Татьяна Форш

Аланар. Тетралогия.

Книга 1. Измененное пророчество

ПРОЛОГ

Теплый летний вечер завершил все волнения дня. Выйдя на балкон, он бездумно смотрел на темно-зеленое море листвы, вздрагивающее от легкого дыхания ветра. Луны еще не взошли, и вряд ли они покажутся раньше середины ночи. Они всегда поздно восходят в последний день луностояния.

Сегодня его прошлая жизнь закончилась. Он никогда не вернется в душные дворцовые сплетни. Ха, интересно, как отчим мог думать, что он останется в опостылевшем дворце? И в роли кого – управляющего! Да и то, когда повзрослеет!

Нет! Если он изгой, он проживет жизнь изгоя! Ему не нужны подачки!

От портала послышались шаги.

Он торопливо обернулся. Склонился в поклоне.

– Владыка!

Отец!

За все эти годы он привык считать отцом властного, не спускающего ему ни малейшего промаха, князя Эдьярда.

Почему теперь, по истечении стольких лет, мать познакомила их? Позволила уйти?

Он угрюмо усмехнулся. Ну конечно, он же полукровка.

Теперь все встало на свои места.

– Пришел посмотреть, как устроился. – Непривычная нежность плескалась в глубине зеленых, словно летнее море, глаз отца. – Отдыхай! Завтра я отведу тебя к придворным магам. Пора тебе стать тем, кем ты должен стать!

– Все так странно! – он отвел взгляд. – Но почему….

– Почему ты ничего не знал обо мне раньше? Это причуды твоей матери. Она до последнего считала, что князь полюбит тебя. Хм, было глупо этого ждать! Уже спасибо, что не убил! Сразу после твоего рождения я хотел забрать тебя к себе, но…. – Владыка вздохнул. – Я жалею, что не сделал этого. Упущено столько лет…. Ну, ничего! – зеленые глаза снова обласкали его душу. – Согласен ли ты отказаться от всего мирского, чтобы потом обладать всем миром? Согласен ли забыть обо всем, кроме учения и книг? Согласен ли ты, мой сын, стать самым могущественным магом этого мира?

Дыхание сбилось от переполняющих эмоций. Неужели все это происходит с ним?

– Да…, отец. Согласен.

– Но это трудный путь, сынок! После бездны лет скучной теории начнется опасная практика. Только сильнейший сможет выдержать обучение до конца, но после, весь мир будет у твоих ног! – Обняв за плечи сына, Владыка улыбнулся. – С возвращением домой, Велиандр!

* * *

Дерни за веревочку – туда тебе и дорога

Указатель к тайному ходу.

Деревня еще спала. На небольшой площади, куда нас привел колдун, возвышалась небольшая архитектурная композиция, состоявшая из пяти фигур. Ровно посередине, в окружении правильно расположенных четырех каменных изваяний приподнявшихся на хвостах змей, стояла выточенная из черного камня, изломанная статуя. Она настолько дико смотрелась на деревенском фоне, что казалась нереальной.

Все настороженно столпились около этого странного шедевра. Велия задумчиво пнул носком сапога о выступ статуи, облокотился на посох и впал в прострацию.

– О чем задумался? Открыть не можешь? – к нему подошел Барга и, колупнув на камне щербинку, кинул на него настороженный взгляд.

Кинув мрачный взгляд на целителя, колдун кивнул.

– Есть такое дело. Когда великий маг Апальган зачаровывал этот ход, меня и на свете не было. Помню, в книгах о нем всегда упоминалось, что все его заклятия и замки имеют очень легкий ключ, спрятанный на самом виду.

– Так шарахни ее молнией! – к ним шагнул гном. – Вдруг рассыплется?

– Лендин, разве можно так обращаться с культурными ценностями? – не выдержав, я встала на защиту местного абстракционизма. – Сто пудов, есть другой выход!

– Тайна, тебе-то откуда знать, как открывается этот ход? – Отмахнулся целитель и хлопнул мага по плечу. – Действуй, Вел! Вдруг получится?

Велия, пожав плечами, глубокомысленно хмыкнул, направляя светящийся конец посоха на каменную фигуру. Яркая стрела ударила в камень, отразилась и с тихим свистом пронеслась над нашими головами. Статуя низко завибрировала, но ничего не произошло. Он еще пару минут упражнялся в магии, но результат оставался прежним.

– Ладно, хватит! – остановил его старания Барга. – Видно, силой здесь ничего не сделать. Нужно подумать головой.

– А что еще ты знаешь про эту статую или ее создателя? – очнулся попивающий в сторонке эликсир, эльф. Отбросив пустую склянку, он неторопливо подошел к магу. – Ну, может, есть какая-нибудь загадка?

Велия рассеяно, словно не понимая, чего от него хотят, посмотрел на него и нехотя ответил.

– Апальган очень любил несколько охранных заклинаний. А именно – «Сумрак души» и «Зеркало личины». Во всяком случае, Ларинтен, я помню только эти два. Ещё в книгах было сказано про печать.

– Какую, простите, печать? – влез в разговор Ферес.

– Да Всевидящий его знает! Любил он причинять всем головную боль! – Велия раздраженно сплюнул на камни площади и покосился на беса. – А вы, уважаемый, что думаете по этому поводу?

Прислушиваясь к разговору, я походила вокруг изломанной статуи и выяснила одну интересную деталь: если смотреть издалека, в нагромождении углов и впадин приблизительно угадывались контуры мужской фигуры. Затем мое внимание привлек ярко-красный камень, загадочно светившийся в углублении острых, изломанных граней. Если честно, мне очень захотелось его отколупнуть, т.с. на память. То, что он может быть не просто красивым самоцветом, я поняла чуть позже. Неожиданно мои старания увенчались успехом. Камень хрустнул, провернулся, и… меня откинуло метра на три.

Грохнувшись на землю, я с минуту пыталась отдышаться, наслаждаясь незнакомым певучим языком, на котором вполне понятно матерился Ларинтен. «Отдохнув», и видя полнейшее равнодушие со стороны моих спутников относительно меня, я осмелилась подняться. Вначале было страшновато. Вдруг я им сломала что-нибудь важное, а то, с чего бы эльфу свой язык вспоминать? Все же – памятник! Но, не услышав возмущенных воплей, я слегка приободрилась.

Нда-а… композиция, открывшаяся мне, была более чем живописной. Куда там «Ревизору»! Все мои «товарищи по оружию», с видом крайнего изумления застыли, глядя на открывшийся спуск в подземелье, а сверху, над ними, игнорируя закон притяжения, парила статуя дяди в короне. В центре венца ярко сиял и переливался приглянувшийся мне рубин.

– Вот, оказывается, что это за статуя! – Велия, наконец, отмер.

– Судя по короне, ваш монарх? – предположила я.

– Да. Это – статуя мага древности Апальгана, а по совместительству он был в Старом городе Князем, – поспешил внести ясность маг. – Очень любил загадки, а так же, простые ответы на них.

– Ага, скажи пароль «друг» и проходи! – хихикнула я, вспомнив Толкина.

– Откуда ты узнала секретное слово гномьих шахт?! – гневно вскинулся Плюгалин.

– А может я – Джеймс Бонд? – насмешливо фыркнула я, но мой юмор как всегда не поняли.

– Так ты что ж, значит, не Великая?! – заплывшие глазки Ларинтена в изумлении широко открылись. Отойдя от меня подальше, он визгливо заверещал. – Вел, ты кого припер?

Часть первая

Великие

Глава первая

Кому суждено быть повешенным – пусть ищет веревку.

Современное решение

– Привет, подруга, как дела? – Светка сразу ответила на мой звонок.

– Бьют ключом, но в основном по голове. Так все достало! Еще шеф повесил квартальный отчет! Короче, давай хоть в пятницу встретимся и закатимся в наш ресторан?

– Вообще-то я и сама хотела тебе предложить то же самое! Местные психи меня скоро сведут с ума! А знаешь, что самое сложное в моей нелегкой профессии?

Я хихикнула.

– Что?

– Убедить психа в том, что он псих. В моем случае они все успешнее убеждают в этом меня. Так что сегодня, Танюха, по любому надо снять стресс! Долго тебе еще над твоими циферками париться?

– Ну, точно часа два еще сидеть, пока шеф не свалит. Все наши тетки этого только этого и ждут, чтобы отметить пятницу!

Светка вздохнула.

– Да-а, с такой работой никакой личной жизни! Это факт. Чтобы не свихнуться нам остаются только Инет и сны!

Ну, почему же? Есть еще книги и видео!

Угу, и скоро мы окажемся в моем родном дурдоме на Владимировской! – громко фыркнула Светка. – Кстати, о снах! Слушай, мне сегодня такой обалденный сон приснился! Это что-то! Да к тому же с четверга на пятницу сны сбываются! Проверенно!

– Да ну? Тебе еще и сны снятся? И когда только успевают, при таком загруженном графике работы? – не удержалась я. – Наверное, опять что-нибудь из области фантастики с умопомрачительными красавцами?

Подруга обиженно засопела в трубку.

– А че, завидно? Тебе-то, наверное, кроме таблицы умножения вообще ничего не снится!

– Зато не забывается!

– Дура! Классный сон! Про нас с тобой и две луны! Красиво?

– Красиво! – согласилась я. – Так как в твоем сне обстояли дела с прекрасными принцами? Если их в этом мире нет, так может из сна позаимствовать?

Казалось, было слышно, как подруга со скрипом вспоминает.

– Да шлялся там, кажется, один блондинчик. Или не один? Но ты же знаешь, мне блондины не нравятся, поэтому я толком и не запомнила! – неуверенно выдала она.

– Угу, меня тоже такой тип мужчин не вдохновляет! – поддакнула я.

Светка любила поговорить. Вот и сейчас, опасаясь, что вся эта тягомотина затянется на час, я ее осторожно прервала.

– Давай ты мне свой сон вечером расскажешь? А то, не дай бог, шеф застукает, что вместо квартального отчета болтаю по телефону, вообще премии в этом месяце не увижу. Сама знаешь, какой он вредный старикан!

– Если я к вечеру не передумаю! – обиженно пригрозила она. – Ну, что? После работы созвонимся?

– Зачем? Давай я, как обычно, буду ждать тебя около семи в нашем ресторанчике.

– Хорошо! – буркнула Светка и связь оборвалась.

Кажется, немного обиделась! Ну, ничего, дело поправимое. Вечерком куплю ей шампанское и часика три послушаю ее воздыхания о странных снах и новом (умном, красивом, интеллигентном и т. д. и т. п.) сотруднике.

* * *

Тут, наверное, надо немного рассказать о себе, хотя рассказывать особенно нечего. Рост – выше среднего, телосложение нормальное, даже, скорее, спортивное. Внешность самая обычная: прямые каштановые волосы до плеч, высокий лоб, прямой нос, пухлые губы, серые, с карими лучиками, глаза.

Родилась и вот уже почти двадцать один год живу в одном и том же городе «N». В другие города даже в отпуск не выезжала. Родителей не помню. Вырастила меня бабушка Зоя, и, дав образование, посчитала свой долг передо мной выполненным. Завещав мне старую однокомнатную квартиру, тихо умерла позапрошлой весной.

После института я устроилась работать мелким бухгалтером в такую же мелкую фирму. Детьми и мужем пока не обзавелась. Даже кот Васька, найденный мною на помойке год назад, давно перебрался жить к соседке тете Вале. Наверное, там мышей больше.

Моя жизнь текла скучно и однообразно. Дни сменялись днями, заканчивался очередной год. На работе «горел» квартальный отчет, а дома ждала тоскливая тишина. Книги, жившие в квартире, все были перечитаны на триста раз, а единственный «любимый мужчина» – старенький компьютер, предав меня, сломался неделю назад. И вот теперь я с нетерпением ожидала сегодняшнего вечера, чтобы хоть как-то отвлечься, приятно проведя его в компании своей лучшей и единственной подруги. Короче – посплетничать!

Светка была полной моей противоположностью: невысокой, тоненькой, с орехово-карими глазами и короткими светлыми кудряшками. Наше знакомство началось еще в школе, но крепко сдружились мы в институте.

На своем факультете по «прикладной психологии», она пользовалась репутацией «чокнутой»: гадала, придумывала рецепты для омоложения, которые, как ни странно, пользовались успехом у знакомых, и разгадывала всем сны. Пару раз даже пыталась приворожить прыщавых, самоуверенных парней по слезной просьбе однокурсниц. Один приворожился! Отвораживали потом всем курсом – тупой попался! Не понял сразу, что означало слово «поэкспериментировали»!

Мой характер тоже не сильно способствовал сближению с противоположным полом. Молодых и наглых я уверенно отшивала, отправляя по одному и тому же адресу, а умные, с чувством юмора и достаточно взрослые мужчины мне, к сожалению, не попадались. Наверное, просто вымерли, как мамонты, или были прочно женаты.

Короче, два одиночества нашли друг друга и уже довольно долго дружили, встречаясь два – три раза в неделю, после работы за бокалом вина или чашкой кофе.

* * *

Я приехала в ресторан первой. Вошла и огляделась, разыскивая подругу. Она, как всегда, опаздывала. Легкомысленное создание! Сняв пальто, я критично оглядела свой наряд: узкие джинсы и водолазку под горло и поспешила занять любимый столик у окна.

Пересчитав содержимое тощего кошелька, решила на удовольствии не экономить и с размахом заказала бутылку шампанского и чашку кофе. Шампанское гордо называлось «Французским» и стоило, как Боинг. Ну да ладно! Перехвачу у соседки. Тем более до зарплаты осталась всего неделя, а сколько мне нужно – одной?

Дождавшись миллилитровую чашечку с дымящимся кофе, я в ожидании принялась разглядывать спешащих в зимних сумерках людей.

Ждать пришлось недолго. Звякнул колокольчик, хлопнула дверь и в ресторан влетела Светка. Увидев меня, она обрадовано улыбнулась, и, подскочив, торопливо шлепнулась за столик.

– Привет, подруга! – взволнованно выдохнула она.

– Привет! – я кивнула на заказанное мною шампанское. – Начнем, пожалуй?

– О! Это мы завсегда, особенно в пятницу вечером. Французское?! Хм, ну ладно! – с сомнением повертев бутылку, она плеснула себе в высокий бокал, небрежно скинула лисий полушубок на высокую спинку стула и, сделав глоток, ненадолго задумалась. – Знаешь, Тань, хочу тебе кое-что рассказать!

Я насмешливо хмыкнула. Кто бы сомневался, что она начнет именно с этой фразы. Кофе закончился, а слушать Светку на трезвую голову – к вечеру мигрень обеспечена. Последовав примеру подруги, я нацедила себе вина и понимающе кивнула.

– Ну, как же без этого?

– Ты только не смейся! – она замялась. – Сейчас со мной такая оказия вышла – хоть стой, хоть падай!

– Внимательно тебя слушаю! – я, пытаясь сделать серьезным разъезжающееся в ухмылке лицо, отхлебнула шампанского.

Света, не обращая внимания на мою ехидную рожу, начала.

– Стою сейчас на остановке и думаю, как лучше сюда добраться: троллейбус ждать, или тачку ловить. На остановке наро-оду! Вдруг подъезжает машина, – перехватив мой заинтересованный взгляд, она поспешила внести поправки. – Простая. Шестерка облезлая. Выходит водитель….

Она снова покосилась на меня.

– Лет сорока, с лысиной, в огромных очках и идет прямо ко мне. Мне бы – дуре, подумать, с чего среди огромного количества народу он выбрал меня. Давай, говорит, девушка, я тебя недорого подвезу? Я подумала и согласилась. А чего стоять, мерзнуть? Не май месяц! В общем, едем мы. Тут этот дядя и говорит: «А вы верите в другие миры?». Ну, думаю – попала, за недорого! На шизика нарвалась! Нащупала в сумке баллончик и говорю: «Допустим, верю!»

Вновь покосившись на меня, Светка возмутилась.

– Ну что ты ржешь?! Я перепугалась, а она хохочет! Ну, вот, – продолжила она, так и не разглядев сочувствия в моих смеющихся глазах, – а мужик мне и говорит: «Я знаю, вас Светлана зовут, и вы работаете психологом. Но в другом мире вас и вашу подругу ждет другая судьба! Более нужная! Не согласитесь ли вы принять участие в эксперименте по перемещению? Сегодня. Тут недалеко!» Ты прикинь? Я, прям, окосела от такой наглости! Что ты ржешь?!!! Это хорошо, что он во-о-он на том светофоре тормознул, я и бегом из машины. Через дорогу и сюда. А то, думаю, сейчас переместит на какую-нибудь квартиру или дачу!

Светка возмущенно глянула на меня, хихикающую в кулак, и нерешительно улыбнулась.

– Ой, Свет, не грей голову! Этот хмырь тебя просто «клеил» таким оригинальным способом. Не нашел ничего умного, как о перемещениях поговорить! – успокоила я подругу.

Светка плеснула себе еще вина, поднесла бокал к губам… и вытаращила глаза. С подозрением понюхав шампанское, я догадалась проследить ее взгляд, обернулась и увидела топтавшегося возле входа невысокого, щуплого мужичонку в огромных, на пол-лица, очках, на голове которого облезлой кошкой восседала рыжая шапка. Тот явно кого-то искал. Заметив нас, он расцвел в щербатой улыбке и целенаправленно потопал к нам. Светка вышла из ступора и, сдавленно хрюкнув, полезла под стол.

– Свет, тебе что, дурно?

– Это он!!! – пискнула она, старательно указывая глазами на приближающегося дядьку.

– Кто он? Таксист?! – я ухватила ее за плечо.

Света кивнула, пытаясь вырваться из моих рук и все же залезть под стол.

– Не боись! Щаз я ему такое перемещение устрою, век не забудет, – медленно поднимаясь, пообещала я.

Мужчина сбавил скорость. Остановившись в метре от стола, он, с восторженным любопытством разглядывая нас, поспешно стянул шапку.

Глядя в запотевшие стекла очков, я грозно промычала.

– Ну?

– Разрешите мне прервать вашу беседу, о, юные дамы, – начал он прерывающимся от волнения голосом. – Очень не хотел бы вам мешать, но я человек науки, и только чисто научный интерес заставляет меня отвлечь вас от вашего отдыха….

– Ботаны не в нашем вкусе! – окосев от такого вступления, решительно перебила я его. Этот дядя определенно начинал меня раздражать.

– Простите, но… – он опасливо покосился на меня и, видя, как загораются бешенством глаза, торопливо забормотал. – Я не отниму у вас много времени…. И клянусь – я сразу, СРАЗУ УЙДУ!

Я переглянулась с подругой. Подчиняясь ее молчаливому согласию, величественно опустилась на место и плеснула себе шампанского. Посчитав это сигналом к действию, он быстро забормотал.

– Выслушайте мою историю, умоляю вас, а потом решайте сами – прогнать меня или нет.

Ох, если бы я знала тогда, куда заведет меня мое любопытство, гнала бы этого прохвоста поганой метлой.

Глава вторая

Что такое не везет, и как с этим бороться…

Инструкция на все случаи жизни.

Степан Зайчиков был простым неудачником, неполных сорока лет, не обремененный женою и детьми. Он десять лет пылился на историко-археологической кафедре местного института, когда его вдруг командировали на очень перспективные раскопки. И так ему захотелось продвинуться по карьерной лестнице, что ни секунды не раздумывая, он поехал в эту экспедицию.

Предстояло покопаться в одном кургане, где более удачливые коллеги нашли старинное захоронение. И вот, прошло почти два месяца, как Степан вместе с отрядом из одиннадцати человек изучал исторические ценности. Чьи-то останки и предметы быта аккуратно извлечены, упакованы; странные иероглифы сфотографированы и срезаны.

Наконец, наступил последний вечер. Все собрались у костра. В котле вкусно булькала похлёбка, а в бутылках плескалась водка, после тяжелого дня – не менее вкусная.

– Завтра сворачиваем экспедицию, – оглядев всех, заявил начальник отряда Борисыч. – Все, что представляло ценность, мы собрали и нас уже ждут, не дождутся с отчетом в институте. Короче, ребята, работа закончена, так что давайте за это и выпьем!

Все радостно загомонили, забренчали стаканами, зацокали ложками, и вечер плавно потек дальше. Кто-то играл на гитаре, вспоминая известных бардов, кто-то травил байки, а кто-то просто пил водку, снимая усталость и радуясь предстоящему возвращению домой.

Когда уже за полночь все разбрелись по палаткам, в пьяную голову нашего знакомого пришла шальная мысль – он решил напоследок еще раз слазить в могилу.

Что повлекло далеко не храброго Степана среди ночи на подвиги, оставалось загадкой. Возможно, это была интуиция, хотя ею он никогда излишне не страдал, или мгновенный порыв, вызванный последней стопкой водки, но наш археолог, вздрагивая и испуганно оглядываясь, проник внутрь.

В кургане было тихо, темно и пахло тленом. Степан сделал фонарь поярче. Повесив куртку на ближайший окаменевший факел, он медленно начал обходить могилу, внимательно все еще раз просматривая.

Могильник имел форму дома, состоявшего из двух небольших комнат. Первая была почти пуста. Остались только полусгнившие бревна и два топчана, на которых прежде лежали мумифицированные тела. В другой, где раньше было много житейской утвари, сейчас ничего не осталось. Только кое-где виднелись срезы на стенах, да из стены торчали два штыря под факелы.

Обойдя курган раза на три археолог, трезвея, понял, что искать тут больше нечего и разочарованно поплелся к выходу. Вспомнив, что забыл куртку, он чертыхнулся, вернулся и попытался сдернуть ее с факела. Но не тут-то было! Старая куртка за что-то зацепилась и никак не хотела сниматься. Наконец Степан, разозленный неприятной заминкой, с воплем «е… твою мать!» дернул посильнее. Что-то хрустнуло, треснуло, и раздался противный металлический скрежет. Испуганно отпрыгнув к дальней стене, он огляделся и от души выругался: в самом центре комнаты медленно отъехала в сторону небольшая, каменная плита, открывая темный проем. Археолог замер, глупо хлопая ресницами.

А если учесть, что еще сегодня днем его здесь не было….

Степан задумался.

Ну, конечно, не было! Борисыч сам заставил его пройти весь пол щетками, и он на двести процентов мог ручаться, что в могильнике весь пол – земляной. К тому же, какой дурак стал бы строить тайник в допотопной могиле?

Или стал бы?

Опасаясь сломать такими мыслями голову, он, взяв фонарь, осторожно посветил. Внизу действительно оказался тайник, в котором одиноко лежала черная книга. Радуясь удаче, Степан свесился и вытащил неожиданную находку.

Не задерживаясь больше, он, словно за ним с улюлюканьем неслась толпа демонов, выбежал наверх. Остановившись около своей палатки, Степан при свете фонаря и полной луны, стал с интересом разглядывать кожаный переплет.

Удача! Невероятная удача! Он прославится! Его повысят в институте, а может напечатают в газете….

Раскрыв книгу и бережно листая ветхие страницы, он уже заранее предвкушал то, как завтра начнет, изрядно привирая, описывать товарищам ночные подвиги. В середине книги Степан с удивлением обнаружил вычерненный медальон на тяжелой, чуть зеленоватой от времени цепочке.

* * *

– Вы не поверите! – возбужденно блестя глазами, выдохнул он. – Я взял его в руки, а он… он начал светиться! Красивой, серебристой дымкой!

– Очень занимательная история. – Интересно, откуда взялся этот сказочник? И самое главное, как убедить его исчезнуть? – Но, как вы заметили, мы тут пытаемся общаться и отдохнуть, а «Аномальные новости» и дома прочитать можем.

Степан смущенно замолчал.

– Не обращайте внимания на Татьяну, она всегда такая – что думает, то и говорит, и не любит сверхъестественного. Пожалуйста, продолжайте, – подбодрила его Света, хмуро зыркнув на меня.

Дядя нервно сглотнул.

– А потом на меня, как будто оцепенение нашло. Сижу и не могу ни сказать, ни пошевелиться. Вдруг вижу – около книги туман собирается и сгущается в фигуру. Лица, толком, не разобрать. Рассмотрел только бороду и волосы белые, будто седые, а глаза молодые, желтые, зрачок вертикальный, как у кошки, и такая сила в них светится, я аж струхнул. А потом в голове зазвучал низкий голос. «Долго, – говорит, – я тебя ждал, «Говорящий-с-Духами», только ты и мог эту книгу найти и меня увидеть. Я – Велия, – маг отраженного мира Аланар. Слушай и запоминай. Сохрани в тайне книгу и медальон. Чуть позже, когда наступит время, ты снова меня увидишь, и я объясню что нужно делать, чтобы попасть в наш мир».

Он эффектно замолчал.

– Ну, и как сказка заканчивается? – хихикнула я.

Степан поскучнел.

– Ну, Тань! Не перебивай! – икнув, возмутилась Светлана, не сводя заинтересованного взгляда с археолога. – Так как сказка-то заканчивается?

Он, обиженно вздохнув, неопределенно махнул рукой.

– Да как? Просто. Мы вернулись. Написали отчеты. Я продолжал работать при институте. Решил о своей находке никому не говорить. Со временем стал забывать этот случай, а тут, месяц назад, ночью, чую! накатывает на меня, как тогда – в гробнице. Появился тот же силуэт и говорит. «Все, пора тебе найти еще двух Великих и перемещаться в наш мир». И назвал мне ваши имена и место, где все должно произойти. А для перемещения велел надеть медальон. Вот и все.

Наш новый знакомый замолчал, поглядывая на нас.

– И где этот медальон? – дотошно поинтересовалась Светлана.

Меня, если честно, мучил тот же вопрос. А то наплел….

А где факты? Доказательства?

Степан, молча, расстегнул куртку. На его груди сверкнули драгоценные камни, вделанные в темную – странной изломанной формы пластину. Светка, тут же сцапав медальон, восторженно им повертела, а я не удержалась от шпильки.

– На барахолке купил?

Подруга, укоризненно пнув меня под столом, вдруг заступилась за археолога.

– Человек пытается быть убедительным, а ты ехидничаешь! Стыдно, Таня!

– Ой, Свет, я тебя умоляю! Неужели ты веришь в эту бредятину? Ты, дядя, случаем не писатель-фантаст? – язвительно фыркнула я. – Откуда такая буйная фантазия? Интересно, и как должно произойти это перемещение?

Дядя оглядел нас поверх очков.

– Просто! По плану того мага, мы должны собраться все трое в определенном месте, в определенное время, и медальон-портал – откроется.

– И когда назначено время, этого предполагаемого перемещения?

– Сегодня.

– Во сколько?

Он молча взглянул на часы, поднял взгляд на меня, медленно перевел на Светку. От недоброго предчувствия у меня похолодело в животе.

– Ничего не получится! Этого не может быть, – прохрипела я.

(Почему-то всегда, когда волнуюсь, у меня пропадает голос.)

– А я бы не отказалась попутешествовать по мирам. Только с обратным билетом, – мечтательно улыбнулась подруга.

– Так в какое время должно случиться перемещение?

Степан угрожающе уставился на меня блюдцами очков и медленно процедил:

– Три…. Два…. Раз!

Ничего не произошло.

– Ха-ха, – начала я и ошеломленно замолчала, глядя, как археолога, а потом подругу засасывает невидимая воронка.

Выглядело это так неправдоподобно, что я с силой потерла глаза и огляделась. Неужели этого никто не видит?

Галлюцинации!

Реальный мир покачнулся, уменьшился до маленького светящегося шарика и рассыпался дождем разноцветных брызг.

Глава третья

Не умеешь пить – не пей

Из личного опыта

Я очнулась, и некоторое время лежала, прислушиваясь и разглядывая темноту сквозь закрытые веки. В нос лез мерзкий, надоедливый запах гнилой соломы, а от непрекращающегося писка и шороха раскалывалась голова.

Да-а, какое странное самочувствие, будто проснулась на утро после Нового года в институтской общаге! Интересно, а какой сегодня день? Мне ж в понедельник надо сдавать отчет! Ужас! Вот это мы со Светкой напились, а главное, с чего? С бутылки шампанского?! Кошмар!

Я решила еще немного полежать, наивно полагая, что все это мне снится. Еще немного и я проснусь на своем стареньком диванчике. Наверное…

«Выживу – пить не буду!» – в очередной раз торжественно поклялась я, мучительно пытаясь вспомнить вчерашний день, а точнее вечер. – «Интересно, а если я не дома, то где? Неужели мы вчера куда-то поехали после ресторана?»

Если честно, то я не очень-то помнила, как мы оттуда выходили. А точнее, не помнила совсем.

Писк и шуршание не прекращались, действуя на нервы не хуже электропилы, а любимый, скрипучий диван – наследство бабушки, подо мной так и не появился. Подозрительные мысли заворочались надгробными плитами, вызывая дикую головную боль.

Нда-а…. Какую же дрянь мы вчера пили? Официант клялся и божился, что это настоящее французское шампанское, но, судя по моим нынешним ощущениям, эти, так называемые «французы», его бодяжили в соседнем подвале! Эх, сейчас бы пивка-а, на худой конец и минералка бы не помешала.

Совладав с противной дрожью, я перевернулась на бок и для достоверности пошарила руками возле себя.

Вот черт! Похоже, попала!

Вместо теплого дивана нащупывалось что-то шершавое и колючее. Глаза, от неожиданности, широко открылись, и я подавилась криком, увидев перед собой целую тучу мышей. Мало того, что они были ростом с полугодовалого кролика, так еще и деловито копошились в той же груде соломы, на которой лежала я. Освещаемые лучом света, падающим откуда-то сверху, они, казалось, совершенно меня не замечали.

Интересно, сколько же нужно было здесь проваляться, чтобы местная фауна так нахально начала меня игнорировать?

«Офигеть» – цензурно подумала я. Опираясь на руки, поднялась и огляделась. – «Это куда ж меня занесло?!»

Судя по всему, я находилась в каком-то подвале. Чуть в стороне от меня, над головой, светился квадрат люка, возле которого стояла старая, хлипкая на вид, деревянная лестница.

«Это ж надо было так «накушаться» – не успокаивалась совесть, травя и без того «травленную» алкоголем душу. – Интересно – что, а вернее – кто ждет меня наверху?! И где Светка? Та-ак, пора отсюда выбираться!»

Под руку попался короткий, увесистый дрын, которым я на всякий случай вооружилась. Как ни странно – это придало уверенности, а вот встать на дрожащие ноги получилось не сразу. Расшугав всех мышей, я доползла до светящегося квадрата и, цепляясь за скрипучую лестницу, с опаской полезла вверх.

* * *

Наверху раздавалось монотонное бормотание, иногда переходящее в тихое мурлыканье. Я насторожилась. С опаской прислушиваясь, повисела в метре над землей, а потом плюнула и полезла дальше. Терять мне все равно уже нечего! Чего я боюсь? Ведь не убьют же! А выбираться из этого мышиного притона как-то нужно.

Ветхие перекладины гнулись и скрипели, ругая меня за то, что я их потревожила, грозя сию секунду развалиться под ногами. Наконец, моя голова поравнялась с полом. Я осторожно выглянула.

Оригинальненько! Это что ж, неужели, как и боялась Светка, нас «переместили» на чью-то дачу?

Я крепче сжала свое оружие.

В просторной комнате, оформленной в допотопно-крестьянском стиле, у огромной печи суетилось существо, невысокое, одетое в холщевую одежду, обросшее рыжими спутанными патлами. Занятое приготовлением обеда, оно абсолютно меня не замечало. От ароматных запахов проснулся зверский голод. Привлекая внимание, я кашлянула.

– Извините меня, дяденька, гм…, а может тетенька? Ну, короче, мне в вашем подвале спать не прикольно, да и мышей, граждане, вы развели-и-и… Жуть! Вы бы их хоть потравили, прежде чем гостей звать! А я проснулась, смотрю, а где люди, еда, минералка? Вот и выползла на свет божий. Кстати, а как вас зовут? – я окончательно выбралась и, подогнув ноги, уселась на пол, держа дрын наготове.

Существо от неожиданности вздрогнуло и обернулось. Некоторое время мы таращились друг на друга. Я даже открыла рот, собираясь немного повизжать, но меня опередили! Раззявив пасть, оно так переливчато заверещало, что я заслушалась. Несколькими прыжками пересекло комнату и, открыв лбом дверь, вылетело вон.

Закрыв рот, я обиженно пожала плечами. Нет, ну ладно если бы завопила я! Так у меня на то имелся повод! Еще бы! Думала увидеть кого-то цивилизованного, а встретила заросшего бородой, рыжего, лохматого дядю. Но отчего он так испугался меня? Подумаешь, вылезла из подвала тетя с помятой рожей, явно с бодуна, с соломой вместо волос и в грязной куртке, но согласитесь, это не повод так бурно реагировать!

На улице, помимо переливчатого верещания, послышался чей-то деловитый бас. Вот блин, попала! Еще примут за воровку. Хотя, что тут брать? Не выпуская из рук дубинку, я подошла и выглянула в занавешенное серой тряпкой окно. Впрочем, окном это назвать было трудно, скорее прорубленная в стене дыра, затянутая непрозрачной пленкой. Не разглядев ничего, кроме мутных силуэтов, я решила не портить глаза и с интересом огляделась.

Я оказалась в доме – не доме, скорее срубе, с грубо вырезанными в нём двумя квадратами окон. На полу, выдраенном до блеска, стоял грубо сколоченный из белого дерева стол, в окружении четырех табуретов. Огромную свежевыбеленную печь, сверху устилали шкуры. Стоявшая рядом с ней длинная лавка, завершала более чем скромную обстановку.

Хм, в какую деревню меня занесло?

Подумав, я решительно уселась на скамейку, привалясь спиной к теплому боку печки. Вот с места не сдвинусь, пока мне пальцем не покажут, в какой стороне мой город «N»!

Вспомнив нехорошим словом Светку, я стала ждать.

Тем временем на улице переливчатые вопли постепенно стихли. Послышались тяжелые шаги, идущие к дому. Дверь, протяжно скрипнув, распахнулась, и на пороге нарисовался широкоплечий черноволосый верзила. На вскидку лет сорока. На высокий загорелый лоб падала кудрявая челка, а из-под кустистых бровей на меня, с восторженным любопытством, уставились глубоко посаженные синие глаза. Низ его лица скрывала густая борода, слюнявчиком украшая грудь. Вдруг губы великана растянулись, обнажив неожиданно белые зубы, а его мясистый нос при этом потешно сморщился.

Да-а, красавчик, что и говорить. Прямо-таки деревня мутантов!

Перестав улыбаться, незнакомец сразу превратился в заурядного Бармалея. Тряхнув черной гривой, он пригладил бороду и широко шагнул в комнату.

– Привет тебе, Великий Воин! Рад, что Всевидящий услышал мою молитву и прервал твой крепкий сон для беседы со мной, – выпалив всю эту ахинею, он повернулся к рыжему и зычно приказал. – Эй, Крытька! Мечи на стол, что сварганил. Негоже говорить о делах на пустой живот.

Ой, как все запущенно-о-о!

Слегка обалдев от такого начала, я решила внести ясность.

– Не знаю, как вас зовут, но, по-моему, гражданин, – я запнулась. – Товарищ? Гм,… по-моему, вы что-то напутали. Какой из меня воин? И вообще… вы что, меня похитили? И где Светка?

Незнакомец озадаченно поморгал, шагнул ко мне и убежденно, будто читая свод непреложных истин, заговорил.

– Ты – Великий Воин! Так сказал наш маг – Велия. Ты здесь, чтобы исправить судьбу нашего мира! А еще с тобой должна быть Великая Светлая Волшебница и Говорящий-с-Духами, но произошла ошибка в перемещении, и вас раскидало по нашему миру. Велия скоро прибудет, чтобы объяснить, где нам искать Великую Светлую и Говорящего-с-Духами.

«Леший» вопросительно посмотрел на меня – поняла, нет? Подойдя к уже почти накрытому столу, он плюхнулся на застонавший под его тяжестью табурет и жестом пригласил меня за стол. Я нерешительно потопталась на месте.

«Как бы из этого дурдома «сделать ноги», особенно пока не пришел их главный шизик, по кличке – «маг»», – посетила меня на редкость умная мысль. – «Но с другой стороны, вдруг до города семь дней лесом? Ладно, пока опасность не угрожает. Съем-ка я что-нибудь. Заодно, выспрошу, куда это меня занесло!»

Наметив себе программу минимум, я чинно обошла стол и, выразительно прислонив дубинку к табурету села напротив чернобородого. Самое главное не показать, что вся эта ситуация сильно меня пугает!

Рыжий слуга бодро носился от печи к столу и обратно, уставляя стол тарелками с едой. Ухватив деревянную лопатку-ложку, решительно пододвинула вместительную миску исходящего паром варева и осторожно принюхалась. Пахло борщом и я, отбросив сомнения, с жадностью набросилась на еду.

Минут десять мы только и делали, что жевали. Как только у хозяина опустела миска с супом, Крытька тут же поставил на стол запеченную до коричневой корки тушу кого-то, сильно похожего на гигантского кролика.

Черноволосый одобрительно принюхался, запустил в жаркое обе ручищи, и, вырвав кусок побольше, с хрустом начал жевать.

М-м-м, а пахнет вкусно!

Недолго думая, я оторвала небольшой кусочек, отправила его в рот и задумчиво пожевала. Жаркое было вкусным, сочным, но чтобы его прожевать, нужны были нехилые челюсти. Скромно оценив свои возможности, я с сожалением выплюнула мясо в кулак и незаметно бросила его под стол. (Авось, какая-нибудь собачка поживится.)

Рискуя заработать огромную занозу, я поерзала на табурете, украдкой рассматривая чернобородого великана. Как бы завести разговор и получить более конкретную информацию, а не бред про каких-то там Великих воинов?

Радушный хозяин, думая о чем-то своем, самозабвенно работал мощными челюстями, совершенно не замечая недоумения на моем лице.

– Гм, простите, а как вас зовут?

Бородача, ушедшего в нирвану, мой безобидный вопрос застал врасплох. Он перестал жевать. С трудом сфокусировал на мне взгляд, икнул, закашлялся и, схватив деревянный кубок с жадностью начал пить.

Я терпеливо ждала.

Секунды две….

– Ау! Мужчина! Вы русский понимаете? Как вас зовут? Вы меня, конечно, извините, но я уже наелась и хочу домой. Понимаете? Вы мне только кивните, в какой стороне тут автострада и, считайте, меня уже здесь нет! Темнеет, понимаете? Жуткие бредни про другие миры я лучше дома, в теплой постельке почитаю! Я! Хочу!! Домой!!! И учтите, если это похищение, меня будут искать! А точнее, я абсолютно никому не нужна, и выкуп вы не получите! Ощущаете правду жизни?

Я собралась еще немного для убедительности поорать, но тут чернобородый оторвался от кубка и так треснул кулачищем по столу, что недоеденная туша неизвестного науке животного отправилась в полет, рыжий слуга залез на печку, а моя истерика, робко извинившись, исчезла.

– Замолчи! Не подобает великой Воительнице кричать, словно девке базарной. Я – Барга! И запомни, у нас сначала едят, а потом говорят! – загремел его бас по комнате, отскакивая от стен.

– И незачем так орать, – через несколько минут, когда перестали резонировать стены, мультяшным голосом рискнула вякнуть я.

Так! Пойду-ка я! Какие-то они все тут нервные! Вопят, слюной брызжут, вдруг это заразно?

Барга поднял с пола жаркое, обтряс, и как ни в чем не бывало, снова начал есть. Стараясь не привлекать внимания, я незаметно пошарила по карманам, нашла телефон и мелочь. Ну что ж, всё не так плохо, как казалось вначале. Наверное, я где-то за городом. Мне бы выбраться на трассу или узнать где ближайшая станция электричек, а там я быстро сориентируюсь, как добраться домой.

Я с опаской кашлянула, снова привлекая к себе внимание черноволосого.

– Эй, хозяин! Извините, конечно, что опять перебиваю трапезу, но у меня возникла маленькая проблема. Не подскажете, где у вас сортир?

Барга с непониманием выпучил на меня глаза.

– Ну, в смысле туалет, толчок, уборная? В смысле мне приспичило! Понимаете? – я для убедительности ухватилась за живот и, закатив глаза, попрыгала на стуле.

Чуть заметно смутившись, он с пониманием кивнул.

– Выйди во двор. За домом нужник и увидишь! – буркнул он, запивая мясо. Неторопливо отставив кубок, великан вытер губы тыльной стороной ладони, и, словно нехотя, добавил. – Только далеко не уходи! Я тебе опосля сам все покажу, расскажу! Ты ж в нашем мире – как дите малое! Обидит еще, какой бес. Возьми вон Крытьку с собой, он покараулит!

– Угу, – я покивала, вылезая из-за стола, – спасибо, конечно, за заботу, но думаю, что с этим ответственным делом справлюсь сама, без помощников. Лежать! – рявкнула я, на спускающегося с печки слугу и с угрозой повторила. – Я сама!!

Барга усмехнулся в усы и успокаивающе махнул Крытьке рукой. Тот что-то мыкнул и полез обратно.

Я неспешно пересекла комнату и открыла тяжелую дверь. В лицо дыхнул теплый летний ветерок, напоенный ароматами цветов и трав. Оказывается, пока мы ужинали, наступила ночь и на звездном небе висела большая зеленая луна. Я немного постояла на пороге с открытым ртом. Не каждый вечер увидишь огромную луну ярко-зеленого колера! Очнувшись от этого необъяснимого явления, я, решив не тратить время попусту, быстро зашагала по утоптанной тропинке, бегущей от дома к накатанной каменистой дороге.

За спиной хлопнула дверь. Я прибавила шагу.

– Эй, Воительница, возвращайся, чай стынет, – ударил в спину зычный голос Барги.

– Да нет, спасибо, накушалась уже! Домой пора! – не оборачиваясь, крикнула я в ответ, и перешла на бег, торопливо вытаскивая из кармана телефон.

Набрала Светкин номер. Выругалась. Батарейки работали, а вот услуги, увы, не было. Проклиная все на свете, я обернулась, предполагая погоню, но нет, Барга меня не преследовал. Его медвежья фигура высилась на пригорке у дома, ярко освещенная серебристо-синим светом второй луны. Я остановилась как вкопанная, и, вытаращив глаза, смотрела, как он призывно машет.

«Все-таки сумасшествие – штука заразная!» – мелькнула в голове одинокая мысль.

На всякий случай я села в густую траву.

И тут до меня дошло!

В мыслях о побеге из странного дома я совершенно не обратила внимания, что вокруг нет привычных для меня сугробов. В душе поселилась паника.

Это что ж получается? Меня похитили бомжеватых инопланетяне, и я бог знает сколько провалялась в их подвале неизвестно где?!

Мамочки! Где я?

Голова начала дуреть от множества вопросов, для которых абсолютно не могла придумать достойного объяснения.

Тут в тишине, разбавленной пением цикад и неизвестных ночных птиц, раздались легкие цокающие звуки. Словно позади меня кто-то неторопливо вышагивал на каблуках. Пока я собиралась с мыслями, пытаясь оторвать взгляд от двух огромных лун, разноцветными блинами повисших на небосводе, мне на плечо легла рука.

– Вам плохо? – раздался над ухом вполне приятный тенорок. – Может вам чем-то помочь?

Вздрогнув всем телом, я обернулась, и тут мой рассудок не выдержал. Смерив ошалевшим взглядом неожиданного доброжелателя, я, истерично расхохотавшись, плавно ушла в давно ожидаемый обморок.

Еще бы! Вид предлагающего помощь низенького китайца в халате: с красной кожей, желтыми глазами, в которых дорожным знаком темнели прямоугольные зрачки, кривыми рожками и отгоняющего хвостом комаров – кого угодно отправил бы в нокаут.

Глава четвертая

Шизофрения не диагноз, а окружающий мир.

Диоген из второй палаты

– Кажись, приходит в себя помаленьку.

– Что ж вы, батенька, ее не предупредили? У нас портал в ее мир так просто не повесишь! Рядом, да не дотянешься! А если бы она вместо меня вначале Глисса увидела? Долго бы тебе, знахарь, пришлось ее в чувства приводить, а скоро Велия прибудет! Не забывай, они – наша последняя надежда!

– На счет надежды – не знаю, но вот жертвы – это точно!

– Да тише вы!

Голоса замолчали.

Я медленно приходила в себя.

Ой, что-то мне не хорошо-о…. Все плывет, как в тумане, будто мне по башке шарахнули чем-то тяжелым, на кирпич похожим, да к тому же не один раз.

А воздух-то, какой чудесный, м-м!

Ой, о чем это я?

Ой, где это я?!

Я попыталась разлепить глаза.

Получилось!

В белесом тумане надо мной склонились три головы. Одна – нашего радушного хозяина Барги, другая – похожа на мутировавшего китайца с рогами, а третья – вообще принадлежала не то – ящерице, не то змее, с тупой мордой и в чешуе. Жуть!

Говорила мне бабушка: не пей со Светкой, не играй в компьютер по ночам и фантастику сдай в макулатуру. Но, увы. Не слушалась! И вот: где? С кем? Почему? – вопросы оставались без ответа. Полежу пока, вдруг отвяжутся?

– Эй, красавица, прекращай притворяться. Багра, вон, из-за тебя всю успокой-траву выпил.

– Дас-с, так вес-сти с-себя не вежливо! Ес-сли пришла в гос-сти, не зас-ставляй хозяев нервничать!

«Не отвяжутся!» – я медленно повела глазами, решив ничему не удивляться. Благо, теперь надо мной склонялся только черноволосый Барга. Рогатого китайца и рептилии не было видно.

– Давай, садись потихоньку, – добродушно пробормотал он, придавая моему телу вертикальное положение, – вот возьми. Чаек особый похлебай, тебе и полегчает. Так, как мне тебя называть?

– Таня, – проскрипела я, изо всех сил вцепляясь трясущимися руками в чашку с огненным напитком, стараясь при этом не обвариться и не свалиться с лавки.

– Таа-нна, Таи-нна… – он словно попробовал на вкус мое имя и вдруг вытаращил глаза. – Тайна?!

Мне показалось, что его глаза сейчас покатятся по полу. Вот блин, у них что, так зовут какого-нибудь главного монстра? Решив не обращать внимания на его «закидоны», я рискнула выпить душистый чай.

Напиток, действительно, влил в мое разбитое тело новые силы. В голове прояснилось. Слизнув языком ароматные капли, я, с сожалением заглянув в опустевшую кружку, с тяжелым вздохом протянула ее целителю. У того столбняк, кажется, прошел. Не сводя с меня льдинки глаз, он забрал чашку и криво улыбнулся.

– Ну, отдыхай, потом поговорим!

Тяжело поднялся и шагнул к столу. Я проводила его взглядом. Странная, конечно, реакция! Ладно если бы я обозвалась Даздрапермой или Сосипатрой, а то простое и безобидное имя. Хм….

Решив не загружать и без того плохо работающие мозги, я решила поближе познакомиться с местными жителями. Может, наконец, удастся выяснить, куда это меня занесло и как сделать отсюда ноги. В другой мир, даже после стольких доказательств, я не верила совершенно а, судя по аборигенам, больше согласилась бы с тем, что какая-то неведомая сила перенесла меня куда-нибудь под Чернобыль.

Была я в той же ночлежке. Домом – это архитектурное безобразие, при всем желании назвать было сложно. Рыжий слуга куда-то делся, а за массивным, единственным столом в комнате чаевничали те двое, которых я случайно приняла за галлюцинации.

«Крокодил Гена» с аппетитом дожевывал жареную тушку, а «Рогатый китаец» попивал из кубка, церемонно отставив мизинец.

Нагло разглядывая мутантов, я прислушалась к себе. Нет, вроде все нормально, в обморок падать не собираюсь. Мысленно поблагодарила Голливуд и компьютерные игрушки за адекватное восприятие мозгом всех типов и видов монстров.

Короче, сижу, отдыхаю!

Первым на меня начал поглядывать чешуйчатый.

– Привет-с тебе, Воительниц-с-а. – он говорил медленно, слегка присвистывая. – Зови меня Глисс-с.

– Без «т» на конце? – непроизвольно уточнила я, чем вогнала рептилию в ступор.

– На каком? И что такое «тэ»? – он даже присвистывать перестал.

– А-а, ну… это так называется буква, с которой твое имя было бы более точным.

– Буква?

Со стороны Барги раздалось насмешливое покашливание.

– Воительница, наверное, говорит о крейлах – письменных знаках?

Не знаю, был ли он в курсе лингвистических заморочек моего мира, но шутку в голосе уловил, и, похоже, не он один. У «крокодила» в пасти молнией метнулся раздвоенный язык.

– Не надо ос-стрить-с в мою с-сторону, Великая! Я тебе еще буду нужен!

– Понял, отстал, – кивнула я, едва сдерживая глупое хихиканье. Чай у Барги действительно оказался «особым». – Буду острить в другую сторону. А вас как зовут?

Я переключила свое внимание на рогатое чудо. Он тут же скривил высокомерную рожу и, не глядя на меня, процедил.

– Меня, как вы изволили заметить, милая барышня, сегодня не звали. Но, это не помешало мне подать вам руку помощи, которую вы, так унизительно для меня, отвергли! – высказав мне отповедь, эта ходячая «мутация» с видом обиженного принца отвернулась.

У меня пропал дар речи. Через минуту полнейшей тишины, в комнате загремел голос Барги:

– Ну ладно, Ферес! Хватит! Уел девку. Пора бы помириться. Под утро Велия обещался быть. Нужно ей все объяснить, а то у него вечно ни на что времени не хватает.

– Хорошо! – снизошел до разговора ходячий феномен генной инженерии. – Но пусть она попросит у меня прощения! Я – интеллигентный бес приятной наружности! Все дамы от меня без ума! А она – в обморок! Это просто унижает мое мужское самолюбие!

Рогатый, возмущенно, засопел. Все выжидательно посмотрели на меня.

О-фи-геть!

– Простите меня и мою реакцию, уважаемый гм…, Ферес! Просто в моем мире, я еще не встречала такого «эталона» мужской красоты и элегантности. Так что прошу «пардона». Я и в обморок упала только, исключительно, от вашей неземной красоты. И в мыслях не было вас обидеть. Чесс слово….

Скромно потупив глазки, я пальцем поколупала лавку. Все молчали. Глисс, недоверчиво поглядывая на меня, тихо шипел; Барга ухмылялся в бороду, что-то помешивая в кружке; а бес Ферес просто лучился счастьем.

Ну что ж, Танюша! Поздравляю! Вешать лапшу на уши ты еще не разучилась! Что ж, продолжим!

– Граждане! А не объясните ли мне, наконец, что здесь происходит? Если я правильно понимаю, это, – я развела руками, – не мой мир?

Троица переглянулась.

– Нда-а, у вас таких красавчиков, как я, не встретишь! – Ферес все еще находился под впечатлением от моей лести.

– Вс-спомнила, как ты здес-сь оказалас-сь? – прошипел Глисс.

– Да, уважаемый Ферес помог! – я не удержалась от шпильки в адрес беса. – Как только его неземную красоту увидела, так сразу все и вспомнила!

Тот, похоже, не заметил насмешки.

– Только смотри, не влюбись, у меня вообще-то уже есть дама сердца!

Н-да, плохо иметь хорошее воображение….

– Хорошо, что предупредил, а то я вот уже совсем было… чуть-чуть…!

Барга громогласно расхохотался и неопределенно поинтересовался.

– И как ты ко всему этому относишься? – он уточнил. – Я на счет твоего перемещения.

– Вот когда пойму, зачем я здесь, тогда и буду относиться! А пока – я пациент дурдома!

Он одобрительно кивнул, и, шагнув ко мне, сел рядом.

– Ладно! Слушай! – он, помолчав, начал. – Наш мир называется Аланар. Раньше он был миром Союза Семи Сильнейших Рас. Семь главенствующих рас существовали вместе и дополняли друг друга. В отличие от твоего мира, Аланар пошел по пути развития магии. У каждой расы проявились свои способности к ней. Но вместе с обычной магией мира развивалась магия пророчеств. Дар предвидения проявлялся у разных существ вне зависимости от происхождения. Так появились оракулы. Среди них есть слабые провидцы – предсказывающие на короткое время, и высшие, чья магия пророчеств меняет мир. Они делятся на касты… гм, но об этом потом. Они правили нами долгие тысячелетия, пока не появилось предсказание войны с тенями. И пришли они.

Может быть, они – это худшая часть нас. Недаром древние мудрецы называли наш мир Зеркальным. А может это пришельцы из других миров, я не знаю. Мы жили рядом с ними, не замечая их до тех пор, пока они не набрали силы. Пока у них не появились лидеры. Они смогли найти и открыть забытые порталы. В наш мир хлынули полчища теневой нечисти. Оккупантами захвачены Окраинные земли, Старые топи и Красные Пустыни. Сейчас они начали набеги на Центральные земли.

И вот, лет двести назад появилось пророчество, что в канун тринадцатого луностояния, когда опустеет людской трон и отверженный сын двух рас найдет звезду – наступит последняя битва у стен Великого города Людей. С тех пор мы, каждые десять циклов, ожидаем этих ужасных событий в канун тринадцатого луностояния.

А недавно мой друг, маг Велия, узнал, что мир смогут спасти трое призванных Великих из другого отражения и начал ваш поиск. Потом случилось то, что случилось. Вы здесь. Я не знаю, что пошло не так – вас раскидало по нашему миру. Два дня назад, Вел, велел ждать кого-то из вас здесь, а сам пошел к Оракулу, узнать, где примерно окажутся другие точки перемещения.

И вот, сегодня вечером Крытька услышал в подвале странные звуки, а потом появилась ты, до смерти его напугав. Вначале я думал, что ты Волшебница, но, увидев твою ауру, я понял, что ошибся. В наших легендах женщины-воины были очень сильны, но они – были…. Так что, добро пожаловать в наш мир, Тайна!

Барга замолчал. Ферес, как заведенный, качал рогатой головой. Глисс сидел, внимательно глядя на Баргу.

– А теневые – это кто? – наконец отмерла я и поправила целителя. – Таня!

– Да кто его знает! – махнул рукой Барга, не замечая правки. – Твари словно из густой темноты, но когти и зубы у них имеются, к тому же питаются кровью существ. Всех без разбору. Не брезгают животными. Обычное оружие им никакого вреда не наносит, только зачарованное магией Света. Так-то!

– Нда-а, – помолчав, протянула я, – и что мне теперь делать? Умереть в борьбе за идею Света? Или школу боевых искусств Шаолиня организовать?

Барга вздрогнул, а ко мне, гневно фыркая, подскочил Ферес.

– Откуда ты, порождение мрака, узнала о нашей тайной школе бесов-воинов? Это же наш тайный план. Барга, ты уверен, что она та, за кого себя выдает?!

Его пальцы с желтыми когтями скрючились, глаза пылали и он, едва не бил себя копытом в грудь.

Спрыгнув с лавки, я подбежала к табурету.

– Эй, я же пошутила! В нашем мире тоже есть такая школа! Я не шпион, я жертва! И вообще, слышал? Я – Воительница! – Ухватив двумя руками забытый дрын, встала в позу. – Так что, кто к нам, с чем – зачем, тот от того и того! Ясно, бес рогатый?

– Что ты сказала?! – взвизгнуло это исчадие. – Я – бес?! Я – бес рогатый??!

– Так, все! Успокойтесь! – пророкотал Барга. – Воительница права! Как мне не печально это говорить, но ты бес! Бес – рогатый! Не веришь? Иди, посмотрись в синий хрусталь.

Ферес сразу сник. Волоча хвост по полу, он пошел к двери, обиженно бормоча под нос:

– Злые вы! Уйду я от вас!

– Да ладно, Ферес, всякое бывает! Ты угомонись! Видишь, как мир на мир наслаивается? Залюбуешься! А теперь извинись, и продолжим! – примирительно остановил его Барга.

Ферес явно играл на публику, и уходить не собирался. Словно с неохотой развернувшись, он подошел ко мне.

– Простите великодушно, госпожа! Не хотел. Исправлюсь! – несчастным голосом промямлил он.

– Ладно, все! – примирительно усмехнулся Барга. – Запомни, Тайна! Бесы, как раса – прекрасные пиромаги, но очень обидчивы! Так что, хочешь завоевать их расположение – будь внимательна в общении с ними!

– Понятно. Буду учиться лести! – с видом прилежной ученицы кивнула я. – А змеи?

– Какие змеи? – Барга удивленно нахмурился.

– Вот такие! Чешуйчатые! – я кивнула на Глисса.

– Мы не «змеи»! – не разжимая пасти, прошипел Глисс. – Мы очень древняя рас-са! Мы – заураски! И будь с нами повежливей!

– Какая разница? – начала, было, я, но, встретив предупреждающий взгляд Барги, торопливо согласилась. – Ну, хорошо! Заураски, так заураски! Значит заураски, бесы, люди. Кто еще населяет этот удивительный мир?

Барга кивнул.

– Еще, в нашем мире живут эльфы, гномы, драконы и великаны. Я не стану перечислять тебе всех, кого мы относим к подрасам. Генетически схожи между собой расы людей, гномов и эльфов. Имеются только некоторые физические отличия. В результате возникла проблема полукровок. Драконов вообще осталось так мало, что они уже давно не показывались в своем истинном виде, предпочитая обходиться личинами главных рас. Кстати, в отличие от отражения вашего мира, здесь все живут достаточно долго, но и долго развиваются. Например, мне уже около четырехсот лет. Хотя я – скорее исключение. В основном люди живут меньше всех. Что-то около ста – двухсот лет.

– И как, песок не мучает? – брякнула я.

– В смысле? – не понял шутки Барга.

Я смутилась и, прикусив язык, не ответила, лишь махнула рукой, призывая не обращать внимания.

– Становится все страннее и страннее. Ну, а мы, как вашему многострадальному миру поможем?

– Если верить древним легендам, в нашем мире есть Сфера Света, и лишь благодаря вам, мы сможем ее отыскать и активировать. Она – Страж мира и поможет нам в войне.

– А, ну ясно! Тогда вам нужно было одного Степана перемещать. Он у нас специалист по легендам. Археолог. Быстро бы нашел вашу сферу. Мы-то со Светкой вам зачем? Обычные бумажные крысы, да еще такого неподходящего пола. Только мешаться будем!

– Не все так просто, Тайна! – вздохнул Барга. – Только вы трое сможете это сделать. Причем, у каждого из вас в нашем мире своя особенная задача, предсказанная давным-давно высшим Оракулом. Возможно, благодаря вам, мир и покой вернется в Аланар.

– Все это прекрасно, но какие у нас шансы или преимущества? Мы – обычные люди, только из отраженного, как вы говорите, мира! Со своими слабостями и пороками. Вряд ли мы станем здесь великими, даже если вы все в это поверите! Мы не супермены. Мы слабы и умрем от разрыва сердца при виде настоящего дракона! И почему ты называешь меня Тайной? Мое имя…

– Как я уже сказал, ты – была предсказана Высшим оракулом. Для чего и зачем – это ты потом узнаешь, – предупредил он мое любопытство. – Просто прими как факт – ты здесь для определенной цели и твое имя – Тайна и никак больше! И отбрось свое недоверие. Вы – в этом мире! Он уже начал переделывать вас так, как ему это нужно. Я верю в пророчество насчет вас. Звучит оно так: «В ночь стояния двух лун, параллели исказятся и придут из зеркального отражения трое Великих, чтобы примирить свет и тьму». Великая Волшебница Светотени, Великий воин Грани и Говорящий-с-Духами.

Барга замолчал, а из своего угла неожиданно подал голос Ферес.

– Кстати! Барга, наверное, забыл упомянуть! Если будет трудно, попроси себя убить!

– Это что, шутка? – опешила я.

– Увы, это реальность! Миры не забирают надолго не принадлежащее им. И после смерти здесь, ты начнешь жить в своем мире с того момента, как совершился переход, абсолютно позабыв все произошедшее.

Наверное, я слишком громко сглотнула. Барга понимающе кивнул.

– Ничего страшного, – продолжил Ферес, – я тебя как-нибудь на досуге научу магии света. Там есть раздел смерти-воскрешения. На самом деле умирать не страшно, если знаешь, что не навсегда! Самое главное в этом деле очень хорошо знать себя. А то вернешься в какого-нибудь заураска! Всю жизнь шипеть придется! Ай, не ешь меня Глисс, я пошутил!

Бес, топоча и смешно переваливаясь с боку на бок, принялся убегать от шипящего Глисса. Я поняла, что «косею» от таких жизнерадостных «глюков». Получив ответы на многие интересующие меня вопросы, я окончательно запуталась в происходящем.

– Это все слишком похоже на бред, чтобы быть правдой! – я взялась за голову и с силой помассировала виски.

– Кто его ведает, что это? Я знаю, что живу здесь, а бред это или реальный мир? Пойди, разберись! – успокоил Барга.

Глава пятая

Не так страшен маг, как его пульсары.

Народная эльфийская поговорка

С улицы послышались негромкие голоса. Глисс вскочил, сбив хвостом табурет. В его лапах мелькнула полоска стали. Ферес тоже насторожился, встал рядом и достав небольшой черный прутик быстро забормотал. Я удивленно покосилась на него. В тот момент я была готова поклясться, что услышала китайские слова.

Барга в два шага пересек комнату и, рывком распахнув дверь, полностью загородил собой дверной проем. Шум на улице не прекращался, но он не нес угрозы. Казалось, что неподалеку от дома оживленно разговаривают несколько человек. Целитель шагнул во двор. Почти сразу наступила тишина.

Интересно, что там?

Бесцеремонно подвинув Фереса, я встала на пороге, с интересом наблюдая за происходящим. На улице, метрах в двадцати от дома, о чем-то оживленно споря, стояла группа мужчин. Заметив Баргу, от них отделился высокий, крепкий дядя с седыми длиннющими волосами. На его плечах, огромной темно-серой летучей мышью, повис длинный плащ, скрывающий его до пят. Размашистым шагом он направился навстречу целителю, опираясь на длинную, чуть изогнутую палку, придерживая висевший на плече дорожный мешок.

Н-да, только старика нам в соратники и не хватало! Оригинальная компашка подбирается: рогатый китаец-мутант, ящерица-переросток, этакий местный Бармалей и дедуля-хиппи! Может в их мире нормальные мужики вымерли, как вид? Хотя…

Черт, дурацкая близорукость!

Я прищурилась, присмотрелась и поняла, что поторопилась записывать этого странного типа в пенсионеры. На вид ему было лет тридцать. Его самоуверенное, вытянутое лицо, радовало глаз правильными чертами. На высоком лбу очень колоритно смотрелся тонкий кожаный ремешок, удерживающий его длинные странного, серебристого, будто седого оттенка, волосы.

– Велия! – прогудел Барга, подойдя к нему. – Ну, наконец-то!

Он неожиданно сграбастал гостя и, радостно потискав, от души похлопал его по спине. Тот, не ожидая такого горячего приема, смущенно кашлянул и, нервно посмеиваясь, начал выдираться.

– Ну, ну, Барга! Я тоже счастлив тебя видеть, но не надо мне устраивать перелом позвоночника в трех местах! Великая здесь? – мягкий баритон незнакомца портили ехидные нотки.

– Да где ж ей еще быть. Кстати, как ты отнесешься к тому, что тайна – это не слово, а имя? И это – Воительница!

Ухмылка сползла с лица гостя. Не сводя с Барги настороженных глаз, он недоверчиво приподнял бровь.

– Ты уверен?

Барга, не отвечая, развернулся к дому. Незнакомец махнул спутникам, что-то негромко приказал и направился за целителем. Мужчины, кивнув, развернулись к дороге. Велия, догнав Баргу, склонился и что-то прошептал. Целитель кивнул, пропуская того вперед.

Стоя на пороге у открытой двери, я с интересом наблюдала за приближающимся парнем. Заметив его любопытный взгляд, я равнодушно скользнула глазами по светлеющему небосводу и удивилась, только сейчас заметив, что зеленая луна ушла, а синяя совсем поблекла на фоне неотвратимо надвигающегося рассвета. Ночь незаметно закончилась.

Пятерней пригладив волосы, я посторонилась, жестом приглашая незнакомца в дом. Не спеша заходить, он, оперевшись на посох, встал у порога, и небрежно скользнув по мне оценивающим взглядом странных, желто-зеленых кошачьих глаз, усмехнулся уголком губ.

– Приветствую тебя, Воительница. Прости, что несколько опоздал к твоему приходу – разыскивал твоих пропавших спутников. Надеюсь, пока меня не было, тебе объяснили, зачем ты здесь? И не благодари за оказанную тебе честь спасти этот прекрасный мир. Кстати, – колдун ехидно подмигнул, – как тебе понравился переход? Я постарался сделать его для вас оч-чень запоминающимся.

Нет, ну каков наглец? Мало того, что виноват во всех моих бедах и несчастьях, так вместо того, чтобы извиниться за начинающуюся от нервных встрясок шизофрению, еще и заговорил со мной таким нахальном тоном! Наверное, думал, что я кинусь благодарить? К сожалению, я не перевариваю таких наглых, самоуверенных типов, считающих, что планета вертится из-за них и для них! Ну ладно, парниша! Раз мне суждено некоторое время терпеть твою наглую, смазливую рожу, придется начинать тебя обламывать!

Едва сдерживаясь, чтобы не попортить маникюр об ехидную физиономию, я подбоченилась и недобро прищурилась. Его брови удивленно выгнулись. Для пущего эффекта я смерила его взглядом, разочарованно качнув головой, поцокала языком.

– Так значит, по твоему велению и хотению я должна в этом захолустном мирке изображать Зену – королеву воинов?! Вместо того, чтобы продолжать жить обычной, занудной, скучной, а главное спокойной жизнью, пытаюсь очаровать беса, подружиться с ящером, мило улыбаться дяде, с лицом маньяка-убийцы, а главное, от всего этого скоропостижно не сойти с ума! Так это все из-за тебя, Гарри Потер на пенсии?! Ах ты, паразит с фаерболами!

Красавчик, краснея, изумленно вытаращил на меня, ставшие темно-зелеными, глаза. Может, не ожидал от растерянной, напуганной овцы такого словоблудия? Ха, пусть спасибо скажет, что я по привычке не высказала ему все это на нецензурном наречии! Во всяком случае, именно такой язык отлично понимали все мои однокурсники и соседи по дому.

На мгновение замолчав, я хлебнула чистого воздуха и только собралась снова открыть рот, как сзади нас раздалось насмешливое уханье Барги.

– Не горячись, Тайна! – добродушно пробасил он. – Ты же нашего гостя в краску вогнала! Где ж ты слов-то таких нахваталась? И неужели в вашем мире знают пройдоху Карри Портера? О-о! Это – был великий маг древности! Одни стеклянные глаза чего стоили. Но, пил много, от того и прозвище. Да-а, что и говорить, удивила!

Барга, похохатывая, прошел мимо нас в дом. Проводив его изумленным взглядом, я уставилась на Велию. Он, пряча ухмылку, смущенно хрюкнув, восторженно протянул.

– Ну и характер! Похоже, спокойная жизнь закончилась? Что-то я уже подумываю, а не вернуть ли тебя в твой мир…. В смысле – убить! Надеюсь, тебе рассказали о таком способе возвращения? – он состроил зверскую рожу, и, шагнув мимо меня в дом, небрежно бросил. – Да, и чем тебе не нравятся мои пульсары? Очень качественно убивают! Не хочешь попробовать?

Я осталась стоять на пороге, глупо хлопая ресницами.

Один-один! Класс! В полку извращенцев – прибыло!

Становилось все интереснее и интереснее. Взглянув на солнышко, бодро взбирающееся на бирюзовый небосклон, я вздохнула и с неохотой вошла в дом.

Глава шестая

Не пей Иванушка – козленочком станешь

Санэпидемстанция

В доме стояла непринужденная обстановка. Все занимались своими делами и едва обратили на меня внимание. Ферес, закинув ногу на ногу, лежал на печи, наигрывая на странном, напоминающем палку, однострунном инструменте, и, помахивая в такт копытцем, тихо подпевал. Во главе стола аппетитно похрустывал остатками ужина Глисс. Барга с Велией тоже сидели за столом и, наклонившись друг к другу, негромко переговаривались. Заметив меня, они замолчали. При этом гость смерил меня таким высокомерным взглядом, будто он был, по меньшей мере – принцем, а я так, поломойкой на полставки.

– Заходи, садись, – кивнул Барга на пустой табурет рядом с собой, – Может, есть хочешь? Будешь мясо?

Он выдернул из пасти разобиженного Глисса пожеванную ногу местной фауны и гостеприимно протянул мне.

– Я, конечно, не уверена, но у меня такое чувство, будто этот зверь умер от естественной смерти в очень глубокой старости, лет так двести назад, – с сомнением покачав головой, я с отвращением посмотрела на остатки неприглядной, пожеванной пищи в его руке, – и есть его нельзя. Это точно. Я пробовала, о чем сожалею!

Нога быстро скрылась в пасти обрадованного ящера. Тот ее, в два жевка сожрав, смачно облизнулся.

– Это – корзак, грызун. В нашем мире его специально разводят. Его мясо сочное, но чуть жесткое, а так как у нас никто на зубы не жалуется, оно идет как деликатес, – охотно пояснил Барга, с усмешкой глядя на мою брезгливо перекошенную физиономию. – Хочешь, еще приготовлю?

– М-м…, нет, – я решительно помотала головой, – пожалуй, лучше лепешкой обойдусь. И вообще, я вегетарианка.

Глисс настороженно на меня покосился и опасливо попросил.

– Предупреди, когда это у тебя начнетс-ся!

Велия, насмешливо фыркнув, поднялся, снял дорожный плащ и, небрежно кинув его на лавку, остался в черных штанах, заправленных в пыльные остроносые сапоги, и в серой рубахе со шнуровкой на груди. Быстро связав волосы в хвост, он решительно начал закатывать рукава. Из его мешка показалась небольшая колба с оранжевым порошком. Аккуратно ссыпав часть его в деревянную кружку, он плеснул горячей воды, помешал и протянул мне.

– На, выпей! Это поможет тебе радоваться жизни и задавать поменьше глупых вопросов, а еще откроет скрытые резервы, – и, подумав, добавил, – и избавит от «вегитарианизма».

– Ага, а я с этого не стану жизнерадостной немой идиоткой с задатками супервуман? – на всякий случай осторожно поинтересовалась я, но чашку взяла.

Вдохнув густой ароматный пар, рискнула глотнуть. Хм, однако! Мягкий, чуть холодноватый мятно-цитрусовый привкус обжег горло! Я выпила до дна и отдала ему пустую кружку. По телу тут же пробежала волна жара. Затем меня заколотило в ознобе так, что зуб на зуб не попадал, потом опять бросило в жар.

– А она с-с этого не умрет-с? Мало ли, вс-се-таки из отраж-шенного мира? – озаботился моим самочувствием заураск, настороженно посматривая на меня, радующую взгляд всеми оттенками зеленого.

– Это всего лишь напиток силы. Если она и впрямь воин, то это зелье ей не повредит, и мы скоро увидим тому доказательства, – равнодушно пожав плечом, успокоил его Велия.

– В смысле? Она станет на всех кидаться, и мы отправим ее назад? – уточнил Ферес, со злобной физиономией проведя острым когтем большого пальца себе по горлу.

– Не совсем, мой друг, но все может быть, – утешил его маг. С усмешкой оглядев трясущуюся меня, он уселся на лавку и радостно сообщил. – Адаптация скоро начнется. Надо ждать и быть наготове!

– Пойду, наточу нож, – поднялся Ферес.

– Эй, эй! Это что – приколы?! – простучала я зубами, обхватив руками плечи. – Что-то я от недосыпу ваш черный юмор, парниши, не понимаю! Что за мир-то такой? Сначала всякие там экспериментаторы напоили какой-то гадостью, а теперь еще и удивляются – почему это ее так не по-детски колбасит?!

– Ферес, сядь! – усмехаясь в усы, пробасил Барга и, подмигнув магу, перевел взгляд на меня. – Это, Тайна, наш злопамятный Велия с тобой за «фаерболы» отыгрывается. И вообще, ты с ним поменьше шути! Как видишь – опасно для здоровья.

– Подумаешь, уж и пошутить нельзя! – обиженно фыркнула я и демонстративно надулась, бросая гневные, полные презрения взгляды на абсолютно не замечающего меня мага.

Вскоре мне это занятие надоело. Наступив на горло собственной гордости, я подсела к нему и принялась допытывать.

– Велия! Скажи мне. Я ведь переместилась в ваш мир не одна? Так где же, наконец, моя подруга и тот горе-ученый, что заманил нас во всю эту авантюру? – его глаза незаметно потемнели. Кинув на меня быстрый взгляд, он устало потер лоб.

– Я не знаю, что пошло не так! Тот амулет, который был у Степана, должен был переместить вас в одно и тоже место – в подвал к Барге, но вас раскидало по разным уголкам нашего мира. Я уверен, что недалеко друг от друга, но, поиски займут время, а у нас его нет! Кстати, в связи с этим даю тебе всего семь дней на подготовку.

– На какую еще подготовку? – насторожилась я.

– Нужно сделать из тебя настоящую воительницу!

– Ты хочешь сказать, что через семь дней я смогу вертеть неподъемными мечами, кидаться топорами и стрелять из лука?! – удивленно выпалила я и звонко рассмеялась.

– Должна! – жестко отрезал Велия, не обращая внимания на мой смех. – Поэтому сегодня же вы с Глиссом пойдете к оружейнику. У тебя семь дней, чтобы постичь все тайны ремесла, а мы за это время с Баргой сходим к Оракулу. Надеюсь, он увидит, где находится кто-либо из Великих. На седьмой день встречаемся у Плюгалина. А сейчас иди, отдыхай.

Велия демонстративно поднялся, давая понять, что разговор закончен и подошел к целителю. Не удержавшись, я исподтишка показала ему язык, построила рога, но, вовремя заметила, что на меня открыв рот, с печки таращится Ферес, сделала вид, что поправляю прическу и пошла его выгонять.

Глава седьмая

Мы не знали друг друга до этого лета.

Мы болтались по свету в земле и воде.

И совершенно случайно мы взяли билеты

На соседние кресла на большой высоте.

Сплин

Выпроводив беса, я, под предлогом отдыха и пережитого стресса провела утро валяясь на печи, хотя спать не хотелось совершенно. Глядя в бревенчатый потолок, я чувствовала легкую щекотку во всем теле. Оно словно становилось чужим, непривычным, новым. Наливались силой и сталью дряблые мускулы, делались крепче кости. Перестало болеть все, что раньше не давало покоя.

Барга был прав. Этот мир переделывал меня под себя, заставляя даже мой мозг думать по-другому. У меня уже не вызывала панику мысль о том, что я, бог знает где, среди пугающих меня незнакомцев, больше похожих на пациентов дома скорби, чем на реальных здравомыслящих существ.

Во всяком случае – скучать не придется!

Мое нынешнее состояние мне даже нравилось. Казалось, словно я, как древние воины – нажралась мухоморов и стало совершенно наплевать, с кем воевать, зачем и для чего. Только бы дали в руки чего-нибудь потяжелее!

Приятно чувствовать себя сильной и ничего не бояться!

«Тьфу ты, блин! Чем этот хмырь меня опоил? Как бы точно не начать всем стучать в бубен, начиная со своих, ничего не подозревающих соратников»! – Я хихикнула, представляя, как красочно будет смотреться с бланшем на лице самовлюбленный маг.

А что, и отговорка есть: сам сказал – тренируйся! Да-а, скорей бы домой, а то, не дай бог, понравится такое состояние души и тела.

Потом возникло ощущение, будто меня давно искали и вот нашли. И теперь этот мир спешно создавал меня заново для чего-то настоящего и такого нужного мне. С каждым вдохом чистейшего воздуха, с каждым звуком, с каждым биением сердца мне становился симпатичен этот непростой мир. Я начала ждать свое будущее, стремиться к нему, словно в том, что должно было произойти, была единственная цель моего существования. В общем, как и говорил Барга – этот мир постепенно принимал меня. И это почему-то радовало….

* * *

Внизу хлопнула дверь, протопали быстрые шаги, послышался шум, и через некоторое время запахло чем-то вкусным. Я, свесив голову, с любопытством огляделась. Возле печки опять колдовал рыжий слуга. Ферес сидел на лавке и быстро тараторил Велии на непонятном языке, а тот, задумчиво глядя перед собой, делал вид что слушает, и лишь иногда ему рассеянно кивал.

Пользуясь моментом, я стала украдкой рассматривать необычное, довольно симпатичное лицо мага: его высокий лоб, опоясанный кожаным ремешком; темные, прямые брови; продолговатые, светящиеся малахитовой зеленью глаза, под которыми пролегли, выдавая усталость, темные тени; прямой нос; резко очерченные губы; упрямый подбородок.

Хм, колоритный тип!

Внезапно подняв голову, он встретился со мной взглядом. От неожиданности я смутилась, словно пойманная на месте преступления, а потом подумала: «Какого черта?», и словно не замечая внимательных глаз, нахально продолжила его разглядывать. К тому же, лежа на печи, я была в более выгодном положении в отличие от него. В результате моих разглядываний колдун занервничал, но взгляда не отвел. Скрестив руки на груди, он, сложил ногу на ногу и, покачивая носком сапога, с кривой ухмылкой продолжал меня гипнотизировать.

Хлопнула дверь. К печи протопали тяжелые шаги.

– Эй, Воительница! Не спишь? Ну, тогда и нечего бока отлеживать! Слезай! Перекуси, да в путь. Шевелись! Вам еще через все селение к Лендину Плюгалину топать, – раздался зычный голос Барги.

Вот блин! Похоже, на мне сейчас отыграются.

Я уселась на печи и, стараясь не замечать откровенных взглядов развлекающегося мага, спрыгнула вниз. Ощущая почти физическое прикосновение к своим, затянутым в джинсы ногам, неторопливо натянула сапоги, выпрямилась, одернула водолазку и встретилась с его странным оценивающим взглядом…

И почувствовала себя дурой.

Зачем я решила его подразнить? Зеленые глаза источали такой высокомерный холод, такое отрешенное равнодушие, что я не придумала ничего лучшего как, опустив взгляд, пойти завтракать, грязно матерясь на себя за эту выходку.

На столе уже стоял кувшин с молоком и несколько выточенных из черного дерева чашек. Усевшись на один из табуретов, я ухватила горячую оладушку и начала жевать.

– А Плюгалин – это кто? – прочавкала я, застегивая сапоги.

– С этого момента твой оружейник, друг и учитель. А если хочешь доброго к себе отношения с его стороны – не издевайся над Ларинтеном, – и, заметив мой вопросительный взгляд, поспешил добавить. – Это – эльф, друг Плюгалина. Он научит тебя стрелять из лука.

Целитель перевел внимательный взгляд на мои сапоги.

– Зачем в такую жару тебе теплая обувь?

– Это у вас жара, а у нас в ноябре довольно холодно в босоножках ходить! – парировала я. – Меня же никто не предупредил о коварных планах вашего мага на счет нашего похищения, – короткий выразительный взгляд на колдуна. – Кто ж знал, что я перемещусь в ваш мир, а у вас тут лето!

– А летом вы ходите босиком?

– Отчего ты так решил? – удивилась я, запивая оладьи предложенным молоком.

– Ты же сказала, босы ножки? Значит босиком! – отрезал Барга.

Я махнула рукой – босиком так босиком! – и, не вдаваясь в объяснения, стащив еще три оладушка, поспешно вышла во двор. Не до лингвистических путаниц мне сейчас.

На улице меня уже ждал Глисс.

– А что Ферес? – посмотрела я на него. – Не пойдет с нами?

– Пос-с-зже придет. Они там о чем-то с-с Велией с-совещаютс-ся. Пойдемс-с?

Ага, видели мы это совещание.

– Ну, пойдемс-с. – передразнила я заураска, шагая за ним по едва видимой тропинке прочь от дома Барги.

Глава восьмая

И гномы сыты и эльфы пьяны

Поговорка мира Аланар

Срезав несколько метров по колено в траве, мы вышли на утоптанную, не широкую дорогу. Видимо на днях прошел дождь, и кое-где зеленели небольшие лужицы, сияя отражающимся в них солнцем. Невероятно свежий, прохладный с ночи воздух, будоража душу какими-то смутно знакомыми ароматами, вливался в меня, прогоняя сонливость. Я с любопытством принялась вертеть головой рассматривая чужой, и в тоже время словно знакомый мне мир.

Поселение целителей расположилось на пригорке и достаточно сильно походило на большую деревеньку из нашего мира, которую словно частокол окружал лес. С полсотни домов располагались неподалеку друг от друга, а в центре виднелась небольшая, украшенная странной скульптурной композицией площадь.

В каждом дворе прочертились вереницы ровных грядок и радовали глаз небольшие сады. Возле домов, там, где не было посадок, раскинулся ковер изумрудной травы, в которой, как соринки, просвечивали разноцветные цветы. Чуть дальше я заметила ограждение, откуда доносилось разномастное мычание, блеяние и даже рычание. Наверное, загон для местной живности.

Удивительно! По словам Барги, до нашествия тьмы здесь существовала высокоразвитая цивилизация, но тех благ прогресса, к которым привыкла я, не существовало и в помине. Ни электричества, ни машин, ни компьютеров и сотовой связи. Тут не было той бесконечной гонки от рождения до смерти, и все шло неторопливо и мудро. Вначале это повергало в шок, потом начинало нравиться.

«В принципе, я бы не сильно огорчилась, если бы мне предложили остаться здесь навсегда!» – мелькнула в моей голове неожиданная, испугавшая меня мысль.

– Вс-с-се, пришли! И не думай так много, голова заболит! – прервал мои размышления Глисс, тарабаня когтистой лапой в высокие железные ворота.

Минуту никто не выходил, лишь из-за забора раздавались гулкие удары молота о наковальню. Потом послышались легкие шаги, и рядом с воротами скрипнула маленькая неприметная калитка.

– Привет, Ларинтен! Я к вам девушку привел, – худощавый, прыщавый блондин, не первой свежести, масляно ощупал меня глазками с головы до ног. Глисс покосился на меня и, издав горловой звук, торопливо добавил. – Воительницу! Протеже Велии! Понимаешь?

Хипующий эльф тут же состроил разочарованную физиономию и, поколупав длинным мизинцем в заостренном ухе, печально протянул.

– О-очень рад! Приветствую, проходите! Лендин Плюгалин уже ждет вас! – после чего, утратив к нам всяческий интерес, повернулся и быстро скрылся в воротах.

Мы с Глиссом переглянулись и вошли следом.

Двор оружейника был обычным. В смысле – он был обычным двором оружейника. У старого, покосившегося сарая, под навесом, в кучу было свалено оружие и доспехи, чуть поодаль стояли соломенные чучела, наверное, для разминок. Две большие постройки, маленький огородик, крепкий бревенчатый дом в два этажа с пристроенной к нему беседкой – вот, пожалуй, и весь двор. Засмотревшись по сторонам, я едва успела заметить хвост Глисса, мелькнувший в дверях дальней постройки и поспешила за ним.

Войдя в полутемное, освещаемое лишь бликами огня жаркое и влажное помещение, я сразу сообразила, что нахожусь в кузне. В огромной бадье, рядом с наковальней, остывали железяки, а рядом, по ярко-красной полоске железа долбил молотом голый по пояс, чумазый и бородатый дядя. Ростом он был чуть ниже меня. Его широченные мускулистые плечи и торс переходили в непропорционально короткие ноги, на которых красовались кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги с тупыми носами, напоминающие армейские «берцы». Голову покрывала темная бандана, из-под которой свисала туго заплетенная, короткая, на три пальца, косица. Росту ему и получился бы вылитый байкер из моего мира. При каждом замахе его руки вспухали литыми мускулами и если судить по тому, как он управлялся с огромным молотом, расплющивая металл – силы в нем было более чем достаточно.

Заметив наше присутствие, он ненадолго поднял голову, и, щурясь, стал всматриваться в раскрашенный огненными сполохами полумрак, а я с жадным любопытством принялась разглядывать его лицо.

По нашим меркам ему было лет сорок пять – пятьдесят. Его узкий лоб был прочерчен глубокими морщинами, а из-под густых, едва тронутых сединой бровей, в веселом прищуре чернели бусинки глаз. Массивный нос нависал над такой же темной, чуть с проседью бородой, завязанной в два коротких хвоста.

Никого толком не разглядев, он опустил голову и вновь принялся долбить по наковальне.

Пока мы стояли и смотрели на то, как кровавая полоска металла превращается в тоненькую пластину, гном перестал махать молотом и, подцепив раскаленную железяку щипцами, ловко кинул ее в бадью. Кузню затянуло паром….

* * *

Закончив работу, Лендин, громко фыркая и ухая, долго плескался на улице у бочки с водой. Наконец он умылся, вытерся заботливо поданным эльфом полотенцем и, нацепив просторную белую рубаху, соизволил обратить на нас внимание.

– Привет, Глисс! Старый змей! Зачем опять к нам? Запомни, Ларинтен больше твою брагу не пьет! Я его с той попойки еле откачал, половину зелий на этого алкаша перевел. А куда денешься? Друг все-таки! – Лендин поправил на голове платок. – Все, говорит, нету у меня доверия к настойкам нашего чешуйчатого друга! Них… гм… чего говорит, он не умеет! Лучше, говорит, я твой эликсир магии на опохмелку выпью, брат Лендин. Он, говорит, у тебя элем отдает. Вот так-то!

– С-с-сами вы ничего не умеете! – яростно зашипел Глисс, искоса поглядывая на меня. – Я вам с-семинедельный эликс-сир ловкос-с-сти принос-сил оценить. С-собственноручно у Барги с-спер! Кто ж виноват, что Ларинтен после его распития в с-стрельбе из лука решил пос-соревноватьс-ся. Пять раз промаз-сал, пять пуз-зыречков выпил. Ты ему на будущее объяс-сни, что эликсир ловкос-сти от кос-соручия не лечит. А до того, как я его принес-с, вы же еще с-с утра что-то квас-сили? Было?

Бородач сосредоточенно поскреб под банданой.

– Вот и я о том же. Мы, тем утром, путем проб и ошибок выясняли, готово зелье силы или нет, и тебе, кстати, об этом сказали, когда ты у нас под носом зельем ловкости тряс! Сам же говорил, ничего не будет, ничего не будет! Забыл, какой эффект дает единовременное смешивание зелий?

Я слушала эту ахинею, открыв рот и вытаращив глаза. Реальность этого мира снова покачнулась, но устояла.

– Ну-с-с, возможно и так, – пошел на попятную Глисс, понимая, что перекричать гнома у него не получится. – Дело-то давнее, как с-сейчас разберешь кто прав, кто виноват?

Гном наклонился к голове заураска и громко зашептал.

– Ты настойки на Ларинтена не переводи. Они на него все – как выпивка действуют. Думаешь, почему он тут, с нами ошивается уже пятый десяток, все к эльфам не уйдет? А? Да просто эльфам, нельзя слишком много пить зелий в отличие от других рас. Враз подсядут! Вот это и произошло! А я мучайся!

Глисс хмыкнул, открыл пасть, собираясь ответить, но тут случилось чудо. Лендин, наконец-то, обратил на меня внимание и небрежно его перебил.

– А это что еще за селянка? Не видал у нас такую! Пришлая? – обратился он к Ларинтену, внимательно оглядев меня с ног до головы, уделив особое внимание нижней части тела. – И одета, как рвань.

У заураска вытянулась морда. Отступив на шаг, он, оказавшись позади меня, что-то замаячил гному, но тот, не замечая его усилий, продолжал критиковать мою внешность.

– Что-то сегодня больно тощую привели. Волосы – будто лишай лечила. Зенки блеклые! Полукровка, что ль? А она неглазливая? Или, не дай Всевидящий, больная? Вон, смотри – бледная, как смерть! Нахватаешься заразы – лечись потом!

Глисс, шипя, как рассерженный кот, помотал головой и жестом остановил меня, готовую пойти в бой на наглеца.

– Укоротил бы ты яс-зык, Лендин Плюгалин! Это, с с-сегодняшнего дня, твоя учениц-са! Велия прис-слал. И дал всего с-семь дней, на то чтобы ты с-сделал из нее воина. Понимаешь, о чем я?

– Не было печали! – разочарованно сплюнул гном. – Ее? Научить?! За неделю?? Ты знаешь, я, конечно, польщен, за такое доверие, но.… Будь она Воительница, дело другое, а так…. Научу только меч в руках держать, да и то, была бы охота! И что в ней за печаль для Велии?

– Лендин, это приказ-с! Она и ес-с-сть Воительница! – грозно рявкнул заураск.

– Не-не-не! – замахал руками гном, будто не слыша. – И не просите. Я лучше за семь дней отучу Ларинтена пьянствовать! Да я….

Он замолк на полуслове. Брови стремительно поползли под бандану. Он недоверчиво уставился на меня угольками глаз.

– Она? Великая?? Воин?!

– Дас-с-с! С-сколько можно этот балаган продолжать? – взвился заураск.

Лендин с трудом сглотнул и, не отрывая от меня глаз, выдавил.

– Прости, Великая! Видать мне сегодня паром все глаза повыжигало! Не признал сразу. Конечно, я обучу тебя всему, что знаю сам и даже не за семь дней, а…. А за шесть с половиной! Или даже за шесть.

Его голос становился все неуверенней и тише. Он подошел ко мне, остановился в метре и виновато склонил голову. Злость на него уже прошла, и захотелось глупо хихикать.

Глава девятая

Кто предупрежден, тот вооружен. Особенно если знает, о чем он предупрежден.

Свод правил заурасков

Позже, когда конфликт был исчерпан, меня напоили чаем, и пока Лендин куда-то ходил, я ближе познакомилась с Ларинтеном. Он оказался душевным мужиком, притащил целую пригоршню сушеных фруктов, больше напоминающих мягкую карамель и принялся меня развлекать. Объяснил, что каждая раса живет своими городами, на своих территориях. Поведал мне печальную историю о том, как с детства, которое он уже и не помнит, хотел стать целителем. Пятьдесят лет назад он, решившись, приехал сюда обучаться, но случайно подсел на местные эликсиры, да так и остался жить в селении.

– А для чего вообще нужны эликсиры? – не удержалась я.

– Ой, без них у нас вообще никак! Но если честно помогают совместить желаемое с действительным. Вот, например, ты пока не воин, но, выпив зелье силы, сможешь запросто положить на лопатки Лендина. Че, плохо, что ли? А если учитывать что у нас, последние лет пятьсот, идет война….

– Понятно, понятно! Ну, а у тебя, что за проблема с этими настойками?

– Понимаешь, эликсиры на эльфов очень плохо действуют, особенно если их пить без просыху кварт! А мне было тогда так плохо! И вот, подсел! И ведь что только Лендин не пробовал, как ни лечил – все бесполезно! – Ларинтен хлюпнул носом.

– А кварт – это что?

Вырвавшись из горьких воспоминаний, эльф скосил на меня белесые глаза.

– Это цикл времени. Он состоит из двенадцати луностояний, плюс еще одно, бывающее раз в десять квартов. Или на всеобщем – лет.

– Ага, кварт – это год. – Подметила я для себя и заинтересовалась. – И много вас таких, алка… этих, зельеголиков?

– Хватает! В основном по недосмотру или по глупой молодости случается, попадают. Но такие долго не живут! Это хорошо, мне Лендин встретился! Я ему очень благодарен и очень его люблю! Как друга, конечно! – неуверенно поправился он, заметив мои ошалевшие глаза. – Так вот! Когда я, спустив все родительские монеты, бродил голодный, а что самое ужасное – трезвый, только Лендин меня пожалел – приютил, обогрел и напоил. Так я и остался у него. Он добрый! А за то, что я ему помогаю в кузнечном деле, готовлю, стираю, убираю, делаю массаж и каждую весну сажаю огород, он дает мне каждый вечер вкусный эликсир. А если увлечется элем – то не один!

Сочувственно кивая, я умильно его слушала, ощущая себя на верху блаженства. Еще бы! Меня помыли в бане, одели в чистую одежду, накормили, дали пряно-горькой настойки. (Явно с градусами). Правда, ярко помня свое пробуждение в подвале, я честно пыталась от нее отбрыкаться, но мне сказали – «Надо, батенька!». Пришлось пить. А так как по вкусу она слегка напоминала пиво я, осмелев, в конце концов, потребовала у Ларинтена соленой рыбы. Тот принес вяленого корзака, отбив видом этой зверюшки у меня всякий аппетит.

Глисс покинул дом Лендина сразу после нашего знакомства, обещая быть завтра или на днях, а Ферес в тот день так и не появился.

Занятия Лендин решил начать с завтрашнего утра. Я, правда, настаивала начать их немедленно, но гному было лениво, и он искусно отмазался, сказав, что начинать что-либо с полудня – плохая примета.

В результате, я провела этот день в праздности и лени, пополняя свои познания о мире. Попутно я выяснила, что здесь много привычных для меня фруктов, овощей и всякой живности. Так что, если не упираться в деликатесы, типа «корзаков», вполне можно сносно существовать!

Вскоре повеселевший Ларинтен продолжил краткий обзор о жизни рас: где живут, что делают, кем питаются, как размножаются. Так скучный, но познавательный курс обществоведения.

Последний пункт меня сильно заинтересовал. В результате длительного допроса, я выяснила, что у долгоживущих рас бывает один, два ребенка. Конечно, больше всего детей в семье рождается у людей, но они и живут по сравнению с другими недолго.

Заодно предупредил, чтобы я и близко не связывалась с полукровками эльфов и людей. Сказал, что их в этом мире все боятся, так как они почти все очень хорошие колдуны – не дай бог сглазят или приворожат!

– Понимаешь, Тайна, полукровки красивы, как эльфы, и хитры, как бесы. Вот если увидишь кого-нибудь подходящего под это описание, беги от него подальше! – наставлял меня эльф.

Я с сомнением оглядела его потрепанную, опухшую от хронического бодуна физиономию.

– Если они также красивы как ты, то от них и вправду надо держаться подальше!

Ларинтен подозрительно на меня покосился, не зная, обижаться или считать мое высказывание просто неудачным комплиментом.

– Кстати, раз уж зашел разговор, может, внятно объяснишь, как выглядят полукровки? Ну, приведи какой-нибудь наглядный пример, чтоб ни ошибиться? На будущее!

Эльф, вдруг смущенно хрюкнув, отвел глаза.

– Ты, Тайна, это…, того…, не обращай внимания. Что-то я заговорился. Ладно, пойду ужин готовить. – Махнув рукой он исчез в доме, оставив меня удивленно таращиться ему вслед.

Хм, а что я такого спросила? Странный он какой-то.

Под вечер Лендин, жутко гремя, принес мне костюмчик, похожий на рыцарскую амуницию. Посовещавшись, эти два изверга попытались надеть на меня, по меньшей мере, тонну железа. Вовремя сообразив, что просьбу – «оставить в покое» – они не понимают, я по примеру гнома списала все на плохие приметы, нагло заявив, что берегу силы на завтра, а если сегодня, от их экспериментов у меня вылезет грыжа, то такая примета вообще загубит все дело!

В общем, мы вдоволь наговорились, напробовались настоек и уснули со спокойной душой и совестью. Блин! Какой чудесный мир….

Глава десятая

Тяжело в ученье – легко в раю

Надпись на могиле

Утром на меня, не церемонясь, вылили бадейку холодной, зеленоватой, пахнущей болотом воды (спасибо без живности) и вытолкнули во двор.

– И как только постель не жалко, – проворчала я, клацая зубами от холода.

– А чего ее жалеть. Ларинтен проспится, отправлю траву косить. К вечеру новую постелем, – успокоил Лендин, кинув мне чистые, мышиного цвета штаны и рубаху. Я пожала плечами и, вытурив из комнаты упирающегося гнома, переоделась в сухую одежду.

Мои тренировки начались!

Для начала меня накачали какой-то дрянью (так и спиться недолго) и заставили бегать вокруг дома сначала налегке, потом надели жилетик килограммов двадцать весом. Затем приперся Ферес и начал показывать боевое искусство, сильно напоминающее смесь ушу и карате. Пришлось часика два попрыгать, повисеть в воздухе, «загнуться» в букву «зю» и поорать «хайя».

Совершая очередной кульбит, я, не переставая удивляться такой прыгучести, поймала себя на мысли, что несильно устаю и у меня все получается. Странно, если учесть, что с физкультурой я была знакома только в пределах школьной программы. Списав неожиданные таланты на побочные действия эликсиров, я решила не ломать голову. Ферес остался доволен своей ученицей.

После того, как бес ушел, эльф дал мне урок стрельбы из лука и то после моих долгих упрашиваний. Целя в пролетающих птиц, он, правда, один раз попал стрелой в зад проходящего за забором аборигена. Тот, с воплем: «Прячься, кто может, Ларинтен тренируется!» рванул огородами.

День прошел на удивление быстро. Остаток дня Лендин учил меня обращаться с колющим и режущим оружием. Я слушалась его безоговорочно, так как очень боялась оттяпать себе что-нибудь не очень важное, например голову. После занятий, когда я похудела, по меньшей мере, килограммов на пять, меня заперли в баню. Впрочем, я и не возражала. От души напарившись, я оделась во все чистое, выползла в беседку, стоявшую у дома, и без сил упала в продавленное кресло. Ужина тем вечером я так и не дождалась, быстро провалившись в глубокий, без сновидений сон.

* * *

Занятия продолжались. С каждым днем мое тело наливалось силой, движения становились отточенными и быстрыми. Дни сменялись днями, ночи сияли лунами. Мир перековывал меня под себя.

Прошло шесть дней. От Барги и Велии не было ни слуху, ни духу. И вот, вечером седьмого дня, мы с эльфом и гномом удобно устроились у небольшого костра во дворе. Эльф, дегустируя, нахваливал очередную, только что сцеженную настойку, Лендин задумчиво жевал зажаренных на углях мышей, [1]а я, ограничилась жареной кольтекой (местная разновидность сладкого картофеля), запивая чайком из душистых трав.

Прожевав мясо, Лендин отвлекся от ужина и с явным облегчением произнес.

– Все, деваха! Я научил тебя всему тому, что знал сам. Завтра, похоже, вернется Велия и надо будет тебе собираться в путь.

Я чуть не подавилась.

– В какой путь? И интересно, чем мне твой углубленный экскурс в аэробику и уроки махания палкой помогут в реальном мордобитии?

В воздухе свистнуло. Не успел Ларинтен моргнуть, как я рефлекторно отбила летящий в меня нож. Тот переменил траекторию полета, закувыркался в воздухе и упал, коротко звякнув в кустах малины.

– Зачет принят! Придется тебе, Ларя, топать ножик искать, он у меня именной, – меланхолично почавкал гном и пояснил. – В нашем деле главное что? Уметь себя защитить! А разборки с нечистью предоставь Велии, он в этом деле кошку с потрохами заживо съел! Так что и дальше оттачивай эту…, как ее… «а-э-ро-би-ку», глядишь, в живых останешься.

Я, ошарашено моргая, переводила взгляд то на Лендина, то на шарящего в кустах Ларинтена.

– Да не переживай ты так, привыкнешь! Это у нас тут, в поселении, тишь да гладь, а выйди за стену: куча темных бесов, горных великанов и гоблюков, мать их! Брр…. И это я еще не упомянул про нежить, и теневых монстров. Тут хошь не хошь, а так натренируешься-я…. – «успокоил» меня невозмутимый гном.

– А я думала бесы на нашей стороне? – наконец выдавила я.

– А ты думай поменьше! – хохотнул он и пояснил. – На нашей стороне светлые бесы. Но есть еще и темные, в народе их «чумными» кличут. Понимаешь – темнота, она как зараза. Есть у тебя к ней иммунитет, не сможешь заразиться. Нету, тогда твое тело и твой разум начнет меняться, попав в услужение к теневым генералам.

– Поэтому, среди любой расы есть отступники, – вклинился в пояснения гнома чей-то бас.

Мы вовремя обернулись, чтобы заметить две тени, скользнувшие во двор. Тихо скрипнула калитка. По гравию зашуршали шаги.

Луны еще не взошли, лиц гостей было не разглядеть, но, судя по фигурам и голосу, к нам вернулись Барга и маг. Они неторопливо подошли к нам и уселись к огню. Мы озадаченно переглянулись, рассматривая их мрачный вид, и, наконец, не выдержали.

– Что случилось?

– Вы не нашли их?

– Запретили экспорт препаратов для зелий? – напоследок задал вопрос эльф.

Все непонимающе уставились на него. Первой не выдержала я.

– Кому что, а вшивому баня!

– Ага, горбатому топор поможет, – поддержал меня гном.

Все согласно закивали. Ларинтен, покраснев, надулся. Обстановка слегка разрядилась.

Отложив в сторону чуть светящийся посох, Велия протянул к костру руки, да так и остался сидеть, не сводя с языков пламени задумчивого взгляда. Барга отобрал у гнома остатки мышиного шашлыка и с удовольствием им захрустел.

– Ничего утешительного, – прочавкал он. – Оракул сказал, что Великий Свет в городе Мертвых, а Говорящий-с-Духами правит нежитью. Короче, без бутылки не понять. Завтра на рассвете начнем спуск в Старый город.

– Вы что, с дерева рухнули?! – завопил гном, и тут же зажал себе руками рот.

Ларинтен с печальным видом выхлебал всю свою настойку и отбросил в кусты пустую склянку. Барга покосился на меня, затем на угрюмого колдуна и вздохнул.

– Это еще что за достопримечательность? – я подняла настороженный взгляд на высвеченное бликами костра лицо мага.

Тот опустил глаза.

– Понимаешь, – начал он издалека, – наша цивилизация насчитывает сотни тысяч лет. И беда в том, что мы не любим срываться с насиженных мест. Это поселение стоит на руинах древнего города. Очень давно, катастрофа опустошила его, а древняя магия спрятала под землю. Но люди не ушли. Здесь, в этом поселке, живут потомки тех, кто жил когда-то в Старом городе, – взяв прутик, он задумчиво поворошил угли, расцветившие темноту летней ночи хвостатыми искорками, и коротко закончил. – В общем, нам надо туда. Завтра утром начнем спуск. Я думаю, что Великая Светлая там.

Ох, как мне не понравился его тон. Сразу расхотелось идти, а уж тем более лезть под землю…. Я мрачно задумалась, пытаясь представить себе катастрофу, уничтожившую явно немаленький город.

– А еще там можно найти очень много ценного и артефакты, которые не помешали бы вам в вашем пути, – оживился Лендин. – У меня есть карта Старого города и катакомб. Там отмечено, где хранятся доспехи и оружие, которые будут ей в самый раз. – Он кивнул на меня. – Я дам вам с собой эти карты. Вернее, их копии…. А что, что-то не так?

Красноречие Лендина растаяло от серьезного взгляда Барги.

– Ты, и все кому мы доверяем, пойдут с нами. У нас нет времени. А ты, знаешь эти катакомбы, как свои пять пальцев. Выручай! – Барга с виноватым видом развел руками, мол, хочешь, не хочешь, а идти придется.

– Я не пойду! – неуверенно вякнул Лендин, не поднимая на Баргу глаз. – Мне и хозяйство оставить не на кого!

– Я, я пойду!!! Можно? Ну, пожалуйста! – загомонил Ларинтен, успевший высосать второй пузырек.

– Нет! – не сговариваясь, все хором рявкнули на обиженного эльфа.

– Зачем ты там нужен? Мертвяков пугать своим зеленоватым оттенком лица? – усмехнулся Велия.

– Ка-ка-каких мертвяков? Мертвых? – знакомое по «ужастикам» слово вывело меня из задумчивости.

– Если бы они были мертвыми! С живыми! – тяжело вздохнул эльф. С печальным видом, вытащив из-за спины третий, отливающий фиолетовым пузырек, обреченно начал сколупывать крышку.

– …твою мать!! – выругался гном, отбирая у него настойку. – Ты же, изверг, у меня и так все запасы перевел! Нет, Вел! Если пойду я, то пойдет и этот дармоед. А не то, этот торчок меня разорит, фраер ушастый!

– Эк, какие слова выучил. Поди Воительница помогла? – хмыкнул Барга. – Она это дело любит! Так обложит, ни хрена не понятно, но обидно…. Чую, скоро наш язык пополнится.

– А не повторяйте, чего не попадя! – вспылила я. – А то, нашли крайнюю! Чуть что, сразу я виновата!

– Ладно, надо выспаться. Завтра будет тяжелый день. – Перевел тему Барга, поднимаясь.

– Хорошо если этот день не затянется на неделю, – кивнул колдун.

Мы затоптали почти прогоревший костер и потянулись в дом.

Спуск в подземелье назначили на раннее утро.

Глава одиннадцатая

Делаю броню на заказ. В случае брака хороню за свой счет

Объявление на лавке оружейника

Мне снились темные коридоры полные мертвецов, замшелые каменные стены, оплывающие факелы – в общем, стандартный набор для кошмара. Будто я куда-то продиралась в поисках кого-то или чего-то, пытаясь удержаться на заплетающихся от усталости ногах. Остро пахло гарью. Мерзкое чувство собственного бессилья захлестнуло горло удавкой. Вдруг, яркая вспышка взрыва, ослепив, заставила сбиться с шага….

Вздрогнув, я очнулась от легкого похлопывания по щекам.

– Ну, ну, ну! – монотонно бормотал Барга сидя в изголовье моей кровати. Увидев, что я открыла глаза, протянул кружку, от которой пахло чем-то полынно-сладким. – Чего кричишь? На, хлебни. Взбодришься. Приснилось чего? Ежели плохое, шепоток знаю, чтоб не сбылось. Сказать?

Голова гудела, как старый колокол. Какие, к черту, шепотки? Держась за виски, я села на постели.

– Не верю я в шепотки. Что будет, то будет. – Я в два глотка выпила вкусный, бодрящий чай и добавила, отдавая Барге кружку. – Да мне не плохое снилось. Так, скорее не понятное.

– Ну, как знаешь. Пойдем, все уже собрались. Не забыла? Нужно успеть открыть ход в Старый город до восхода солнца.

Барга вышел за дверь.

Я посидела, пытаясь разогнать остатки сна, поднялась на ватные ноги и тоже поплелась за ним.

Во дворе уже вовсю кипела жизнь. Лендин, с мешком за плечами, вешал себе на пояс уже второй топор. Бес, держа перед собой свою черную палочку, что-то пришептывал и как только в воздухе появлялся маленький огонек, он тут же его задувал. Ларинтен, пытаясь натянуть тетиву на длинный лук, даже взмок. Попытки с десятой и не без помощи Барги ему это удалось. Только Велия, живым монументом, стоял безучастно в этой суете. Опираясь на посох, он, задумчиво прикрыв глаза, изображал работу мысли, но если честно, мне показалось что его поднять – подняли, а разбудить забыли.

Окрик Барги отвлек меня от нахального разглядывания мага.

– Ну? Чего стоишь? На, одевайся. По дороге перекусишь. – Барга кинул мне под ноги бренчащую охапку. Я с сомнением поворошила ее носком сапога, не особо торопясь примерять. Зачем мне вешать на себя еще килограммов тридцать лишнего весу? Надо признаться, что рубашка и штаны, в которых я ходила эту неделю, меня вполне устраивали! [2]

Закончив возиться с топорами, ко мне подошел гном.

– Давай-ка, деваха, я тебе помогу. Сама-то, поди, не разберешься?

Он быстро вытащил из этой груды небольшой кожаный жилетик и, быстро надев, закрепил его на мне. Поверх жилетика нацепил что-то панцирное, сделанное, будто из монеток. Понаблюдав за этим представлением, все принялись ему помогать.

Нет, я конечно понимаю. Скучная жизнь, отсталый мир – ни телевидения, ни цирка, но зачем устраивать шоу со мной в главной роли? Я что, похожа на клоуна?

На меня натянули кожаные штаны с металлическими вставками, размера на два больше моего. Как мне их надевали, можете представить сами. Выразив крайнее нежелание влезать в эти брючки, я отбивалась, как могла. После продолжительной погони, брыкания и пары подзатыльников, кажется от Лендина, меня все-таки убедили в необходимости этих штанов.

Сделав в таком бренчащем виде пару шагов, я споткнулась о чей-то мешок и растянулась на заботливо взращенной Ларинтеном клумбе. Мало того, что нацеплялась колючек с цветов, похожих на репейник, так еще и приложилась лбом о жалобно звякнувшую бутылку. Судя по тому, как всполошился эльф и кинулся спасать пузырек, это наверняка была заначка.

– Так! Все! – чуть не плача и чувствуя себя консервной банкой, разоралась я. Дернулась, перевернулась на спину и твердо заявила. – Вы, господа, можете идти. А то вон солнце уже встает, а я вас тут подожду.

Я еще с минуту повозилась, принимая сидячее положение.

– Почему? – все недоуменно переглянулись и посмотрели на меня.

– Потому, что я в этой экипировке не то что воевать, а даже стоять не смогу. И вам, в случае чего, пригожусь только в виде тарана. Будете меня нести и открывать моей головой особо прочные двери! – тихо матерясь, я решительно начала расстегивать обмундирование.

Все выразительно помолчали, озадаченно рассматривая меня, только Велия закашлялся и поспешил отвернуться.

– Неужто с весом малость напутали? – меня недоверчиво осмотрел со всех сторон Лендин, поднял на ноги и велел. – Ну-ка, пройдись еще!

Я честно попыталась сделать пару шагов. Тут, как назло, нога наступила на волочащийся по полу ремешок, я запнулась и звонко грохнулась, попутно сбив с ног оказавшегося в опасной близи беса. Отбросив попытки подняться, я так и осталась кулем лежать на земле, глядя в рассветное небо. Подо мной, не переставая, ярко и красочно желал мне доброго здоровья и счастья в личной жизни наш главный эстетствующий интеллигент – бес Ферес.

– Ладно, разденьте ее, – приказал Барга.

Меня подняли. Придали вертикальное положение, и, на всякий случай придерживая, с разочарованным видом принялись расшнуровывать.

Велия тоже соизволил обратить свое внимание на глобальное бедствие в моем лице.

– Я тебе еще вчера зачаровал кожаные доспехи. На первое время сгодятся, а там посмотрим, – высокомерно процедил он, подойдя к нам. Достав из мешка сверток, перемотанный бичевой, он сунул его мне в руки и разочарованно покривился. – Надо бы тебе еще силенок набрать, Великая. Да и ловкость я думаю, не помешала бы.

– Угу, как только, так сразу! А может мне зельями догнаться? Или ты мне артефактные доспехи найдешь? Чтоб сразу было плюс десять к силе и плюс пятнадцать к ловкости. Дьябло отдыхает! – не удержалась я от ехидства, одевая поверх суконной одежды брошенную мне магом униформу.

– Вот и пущай этот Д’Ябло отдыхает, а нам пора! Мы уже давным-давно должны быть на площади. Через час народ проснется! – нервно заторопил нас Барга, едва я успела застегнуть легкие, кожаные, зачарованные Велией доспехи (если не соврал, конечно).

– Подожди! – Лендин развернул меня к себе и, отточенным движением вогнал в мои пустые ножны, бутафорией висящие по бокам, два длинных, увесистых кинжала. – Пользуйся! У эльфов на кое-что сменял….

И, хлопнув по плечу, подошел к Ларинтену.

Не удержавшись, я с тихим звоном вытащила их. Они оказались легкими и удобно легли в руки. Машинально крутанув, с лязгом вогнала их в ножны, огляделась, попутно заметив заинтересованный взгляд колдуна и, подхватив на плечо стоявший в траве вещмешок, поспешила за остальными.

* * *

Возмущенный визг эльфа безжалостно выдернул меня из воспоминаний, заставив очнуться.

– А я тебе верил! Вел, я ведь ей все свои тайны раскрыл!

– Говорил же, что обычная селянка, только неместная! – зычно вторил ему гном.

– Так, хватит! – командным ревом прервал всеобщую истерику колдун. Все притихли. – Или мы спускаемся, или расходимся по домам и к бесам в… эту миссию. Хватит дурака валять!

– Или дуру! – нервно хихикнул эльф и осведомился, оглядываясь по сторонам. – А что Глисс с нами не идет?

– Как не идет? Вон он, на камушке дожидается, – мотнул бородой на пустой валун Барга.

На камне стала проявляться фигура звероящера. Ларинтен, вытаращив глаза, изобразил обморок, аккуратно улегшись на травке.

– Тьфу ты, шут! – раздраженно сплюнул Лендин, носком сапога попинав эльфа, и недовольно покосился на проявившегося заураска. – Все никак не могу привыкнуть к твоим фокусам! Ты всю дорогу так и будешь нас пугать? Вел, зачем он нам нужен? Оставь его здесь. Пусть лучше Барге хату охраняет.

– Он у нас разведкой будет заниматься, – уголком губ улыбнулся колдун.

– Моя школа! – гордо вставил Ферес. – Это я научил его бесовской философии становиться невидимой частью этого мира.

– А кто пойдет первый? – нерешительно напомнила я.

– Что-то мне доверия не внушает эта каменюка, – поправил бандану гном, косясь на парящую над нами статую.

– Спокойно! Мы успеем, но скоро она встанет на место, поэтому нужно торопиться. – Без доли насмешки заявил маг.

– Ладно, чего лясы-то точить. Надо – значит пошли! – Барга решительно шагнул на замшелые каменные ступени, уходящие в темноту, и, обернувшись, кивнул на Ларинтена, чьи кожаные тапочки торчали из травы. – Лендин, ты только припадочного своего не забудь! Пусть своим видом местную нечисть разгоняет!

С опаской поглядывая на неподвижно висевшую над нами статую, все начали спускаться вслед за Баргой. Я шагнула на ступени последней. По спине «маршировали» мурашки. Казалось, будто идешь над пропастью по тонкому, каменному мосту. Когда моя макушка скрылась под землей, над нами что-то оглушительно шарахнуло. Мощный поток воздуха толкнул меня вперед. Наступила непроглядная темень.

– Ну, все-е! Запечатало! – обреченно прошептал кто-то рядом. Судя по острым рогам, бес Ферес.

– Эй, а как мы обратно-то, а? А если у меня клаустрофобия? Ой, мамочки, кажется, уже начинается! – запаниковал так не вовремя решивший очнуться эльф. – Пустите меня к солнышку, к людям, я….

Послышался короткий удар. Вопли Ларинтена смолкли.

– Вот лежал бы ты всю дорогу в обмороке, Ларя, и не мешал жить себе и нам, а то придумал какую-то «калутарфотию». Где только словесов таких нахватался! – недовольно забормотал Лендин. – Только кулак об твою никчемную головенку зашиб. Поспи маленько.

– Заботиш-сьс-ся о друге? – несмешливо прошипел Глисс.

– Ну а если не я, кто о нем еще позаботится? – Серьезно ответил гном, судя по звукам, взваливая эльфа себе на плечо.

Послышались незнакомые слова, и чуть в стороне от нас вспыхнула маленькая, яркая звездочка, осветив сосредоточенное лицо колдуна. Щупальца темноты неохотно выпустили нас из объятий.

Ну вот, совсем другое дело!

Я с интересом огляделась, но если честно, мало что увидела. Магический свет, идущий из искорки на конце посоха, выхватил из сумрака метра два. Каменная площадка, на которой мы стояли, казалось, на самом деле висела в воздухе, круто уходя ступенями в тревожную темноту.

– Ну, чего встали-то? – недовольно рыкнул Барга и решительно зашагал вниз по каменной, винтовой лестнице без перил.

Часть вторая

Старый город

Глава первая

Иногда реакция выручает не только при ловле блох

Из личного опыта

Сделав четыре поворота, мы оказались на пыльных мостовых Старого города. В довольно свежий воздух вплетались запахи сырости и гнили.

Спускаясь, я с брезгливой уверенностью ожидала увидеть разруху, истлевшие кости, но открывшееся зрелище меня удивило. Велия сотворил над нами несколько ярких сфер и теперь все любовались на ровные ряды теряющихся в полумраке крепких домов, огороженных добротной деревянной или железной изгородью. Над нами, ночным небом, клубилась темнота. На мгновение мне даже показалось, что я в ночном, спящем городе. Только не давал покоя один вопрос: что за катастрофа могла опустошить и спрятать под землю целый город?

Велия остановился и беспокойно огляделся. К нему тихо подошел Лендин с эльфом на плечах.

– Если хочешь найти на нее доспехи, – он качнул головой в мою сторону. – То все это находится здесь, в старом доме моих предков.

– Я знаю, – отмахнулся Велия, – только думаю, какой дорогой будет быстрее.

– Ты чего-то боишься? – насторожился Барга.

– Опасаюсь, – помолчав, коротко кивнул маг и приказал. – Эти подземелья нужно пройти тихо. Первыми не нападать. Только если возникнет такая необходимость.

– Быть во всеоружии, предельно внимательными и осторожными. Слабых в круг! – скомандовал Барга, шагая за колдуном.

Меня и очнувшегося Ларинтена незаметно окружили. Шагая словно под конвоем, мы прошли эту улицу до конца и завернули в бедняцкий квартал. Перед нами открылась вереница ветхих, полуразрушенных хижин. Шагая по щиколотку в толстом слое пыли, мы печатали следы на выщербленной ямами улице. Стали попадаться неопрятные кучи давно истлевшего мусора, и по-прежнему стояла могильная тишина. Ни малейшего намека на чье-либо присутствие.

Через некоторое время, вдоволь налюбовавшись на разрушенные дома, мы вышли в район, где, по всей видимости, раньше обитали довольно зажиточные граждане. Пройдя с десяток двухэтажных особняков, Велия остановился у покосившейся двери некогда богатого дома, оглянулся на нас и, толкнув протяжно скрипнувшую дверь, вошел внутрь. Мы нерешительно потоптались, но остались стоять снаружи. Какое-то время все настороженно молчали. Первой не выдержала я.

– Неплохая хибарка, – я взглядом знатока оглядела дом. – Интересно, кто здесь жил?

– Эта, как ты изволила выразиться, «хибарка» – дом моего предка Вендина Плюгалина. Здесь же была его кузня, где он делал свои лучшие доспехи и оружие, прославленное на весь Аланар! – гном надулся от гордости.

– Да ладно! У меня тоже, не з-снаю, правда, где, дом моих предков с-стоит. Они делали класс-сные зелья, тоже с-славящиес-ся на весь Аланар! – недовольно зашипел Глисс.

– Ага! Спиртом приторговывали? – усмехнулся Лендин, задев за живое звероящера.

Тот, возмущенно шипя, стал доказывать непричастность своих предков к этому грязному делу. Вдруг, окна старинного дома полыхнули нестерпимым пурпурным огнем. Остатки цветных стекол лопнули, осыпав нас мелкими осколками. Все испуганно пригнулись.

– Мать честная! Да это ж «Яд дракона»!! – рявкнул Барга.

– И что это значит? – запаниковала я, стряхивая с волос осколки. – А мы тут все, к чертям собачьим, не потравимся?

Будто не слыша меня, мужчины переглянулись и начали действовать.

Лендин выхватив топор, пинком открыл дверь и прыгнул в дом. Барга, скрестя пальцы, что-то зашептал. Глисс вообще куда-то пропал, а с магической палочки беса начали слетать маленькие красные шарики, лупящие по окнам со скоростью пулемета. Даже Ларинтен, азартно блестя глазами, встал позади всех с луком на изготовку.

Вокруг меня стало пусто и неуютно. [3]Не отводя взгляда от подозрительного дома, я отбежав подальше, покрепче вцепилась в рукояти кинжалов и со скрежетом их потянула. Вдруг из окон, как туман, полезла сгущающаяся чернота, сквозь которую все еще пробивались пурпурные сполохи.

Неподалеку яростно провыл Барга, и, скрутив в сторону черного дыма трехъярусную фигу, плюнул и топнул ногой.

Ну, если б меня так послали, я бы обиделась и ушла, но темнота оказалась не из обидчивых. Наоборот, наползающая на нас темень начала съеживаться, уплотняясь в огромную фантасмагорическую фигуру.

Барга опять оглушил меня не слишком музыкальным заклинанием, и тут же сверху, на эту черноту, упала молния. Возможно, на этом все бы и закончилось, если бы тень секундой раньше не рванула ко мне.

Все произошло мгновенно, и только мне происходящее показалось кадрами замедленной съемки. На меня неслось нечто огромное, больше напоминающее странную фигуру из очень плотных клубов черного дыма. К тому же, это нечто, очень материально и грозно моргало. В нескольких шагах от меня, у тени многообещающе распахнулись две акульих пасти.

Ой, и никто не узнает, где могилка моя!

Не долго думая, я рванулась навстречу стремительно приближающимся, налитым кровью глазам. Оттолкнувшись от мостовой, я по рукояти всадила лезвия в плотную, словно материальную темноту. Оглушенная шипением, я поняла, что проваливаюсь сквозь истончающуюся тень. Хряснувшись о мостовую, извернулась и, выставив кинжалы, с облегчением увидела светлеющий силуэт. Через мгновение тень растаяла.

Все еще не веря, что жива, я с трудом поднялась на ноги. Позади меня тренькнула тетива. Рядом с ухом тихо свистнуло.

– Ой, прости Великая, я не в тебя метил! – пролепетал Ларинтен. – От волнения позабыл, как это делается! Пока вспомнил – все уже закончилось.

– С-п-пасибо за п-помощь, – нервно простучала я зубами. – Т-только в с-следующий раз вспом-минай б-быстрее!

– Офигеть! – выдавил мое любимое словечко гном, появляясь в оконном проеме.

В следующую секунду рядом со мной бесшумно материализовался Велия.

– Жива? Слава Всевидящему! – сияя глазами, пробормотал он, пассами рук проверяя меня на ранения. Убедившись, что со мной все в порядке, колдун только качнул головой. – Резво он на тебя рванул. Как ты себя чувствуешь?

– На все с-сто, а м-может и с-сто пя-пятьдесят! Короче в моем мире столько не живут! – обрадовала я его и повторила попытку говорить без заикания. – А ч-че это было?

– Обычный теневой прыгун, – удивленно пожал плечами маг. Ха, словно я этих «теневых прыгунов» мухобойкой пачками гасила и вдруг запамятовала. – Только силой под завязку накачан. Пока я в доме еще с двумя возился, этот, видишь, сквозь стену улизнул. Тебе, милая, сегодня очень повезло. Его скорость настолько высока, что считается, отбить его удар простому воину невозможно.

– Моя школа! – довольно встрял Лендин.

– Хм, вы меня, конечно, извините, мой друг, но я думаю, что, не обучи я ее всем таинствам борьбы бесенят-малолеток, лежала бы наша Великая сейчас с откушенной головой. Или я не прав? – кипя негодованием, влез Ферес.

– Хватит, уважаемые, делить ваши общие лавры. Вы оба совершили достойный вклад в то, чтобы Тайна обрела свою истинную сущность. Теперь я вижу, что не ошибся в выборе учителей, – утихомирил начинающийся скандал колдун. – Кстати, а кто-нибудь видел заураска?

Глава вторая

Не все старые вещи артефакты. Но все артефакты – старые вещи»

Реклама лавки старьевщика

Пока мужчины что-то оживленно доказывая друг другу, изображали поиски рептилии, я, решив найти закуток для мелких нужд, пошла к дому. Надеюсь, предки Лендина не сильно оскорбятся таким отношением к их родовому гнезду? Выискав маленькую комнатку, я уединилась, и через мгновение вышла с довольно полегчавшей душой. Выходя из дома, наткнулась на что-то шершавое.

Не поняла!

Развернулась. Изучила широкий проем дверей, просторный коридор перед ним. Пусто! Странно, и за что я так запнулась?

Хотя, Татьяна Батьковна, после таких чудоюд и не такое мерещиться начнет. Махнув рукой, я шагнула за дверь и вдруг заметила на фоне серой стены круглые, светло-желтые глаза.

– Ой, здравствуй, здравствуй ты, моя шизофрения! – Я всегда была вежливой девочкой, но тут от моей вежливости стало плохо даже стене. Она вспучилась, выгнулась, местами позеленела, и передо мной оказался Глисс. – А, так это ты, внук Штирлица! Нехило ты меня напугал. Стоп! А ты че, за мной подглядывал что ли, извращенец чешуйчатый?

– Кому нуж-шны человечес-ские с-самки! – в его презрение можно было утонуть.

– Ах ты, ящерица-переросток, ах глист в обмотках, сам ты…

– Что-то я с-сомневаюс-сь, что ты та, за кого с-себя выдаеш-сь. Ни выдерж-шки, ни веж-шливос-сти. – Вот змей! Все мое праведное негодование осталось незамеченным, даже злиться расхотелось.

– Ну и че ты тут спрятался? – уже более спокойно процедила я, сменив тему.

– Я не с-спрятался, я наблюдаю, а ты мне мешаеш-шь. На, это тебе, – бросив мне под ноги небольшой сверток, он окончательно стал видимым.

– Слышь, Вел, твой «боец невидимого фронта» Великой какое-то барахло впаривает, – Лендин пихнул в бок мага. – Пошли, проконтролируем?

Пока я, с сомнением колупала носком сапога темные тряпки, похожие на вещи с ближайшей помойки, нас с Глиссом окружили любопытные соратники.

Велия подошел, уселся на корточки и, внимательно изучив принесенные Глиссом шмотки, уставился кошачьими глазами на заураска.

– А что, не надо было с-сундук с-с артефактами вс-скрывать? – заураск смутился от его взгляда и пошел в наступление. – Пока вы с-с чучелом возилис-сь, я для Великой дос-спехи нашел. Ей в с-самую пору! – Глисс нагнулся и, когтем подцепив с земли вещи, протянул мне. – Ну, что с-с-столбом с-стоишь? Одевай!

Не торопясь брать неожиданный презент, я растерянно оглянулась на, задумчиво стоявших Баргу и гнома, опустила взгляд на Велию.

– И что? Мне, правда, это одевать? Это точно доспехи? – взяв двумя пальцами протянутые Глиссом вещи, покрутила их, рассматривая. – Вообще-то эти вещи напоминают старые джинсы и ветровку с капюшоном мрачного, темно-серого цвета. Глисс, на какой помойке ты их нашел?

Видя мою нерешительность, колдун с ленцой поднялся и шагнул ко мне.

– Может у вас этот артефакт называется так, – он решительно отобрал вещи, дождался, когда я сниму с себя кожаный прикид, оставшись в холщевой рубахе и штанах. Затем, закинув джинсы на плечо, он стал натягивать на меня ветровку, продолжая объяснять. – А у нас эта одежда зовется – «Доспехи странников Мира». Попробуй, как тебе?

Насильно одетая вещица оказалась размера на четыре поболее моего, и по ней явно топталось стадо пыльных слонов. К тому же от нее так разило затхлостью и тленом, что казалось этот костюмчик еще сегодня носил какой-нибудь, бог знает когда, упокоенный мертвец. С мученическим видом, зажав нос, я посмотрела на Велию и, помотав головой, начала стягивать с себя это барахло. Руки мага тут же вцепились в меня.

– Тайна! Подожди, не снимай! – Вот хитрый черт, когда ему что-нибудь нужно, его голос источает мирру и елей. – Давай, ты еще наденешь штаны, и мы устроим проверку этим доспехам. Если они не пройдут испытания, мы навеки похороним их в Старом городе. Давай? – зеленые глаза завораживали, излучая заботу и мольбу.

Если б знать, чем все это закончится, послала бы его подальше, но я как зачарованная поправила куртку и, взяв протянутые магом штаны, начала натягивать их поверх подштанников подаренных Лендином. Застегнув все имеющиеся замочки, ремешки и пуговки, я почувствовала, как костюмчик начал съеживаться и вскоре сидел на мне, как вторая кожа. Хм, странно, а раньше он казался мне большим.

– Готова? – ласково улыбнулся Велия.

Не успела я уточнить, к чему именно, как вдруг запахло озоном. Меня словно сдавило со всех сторон. Вокруг замелькали синеватые блики. Через секунду я, ощущая себя большим и глупым кроликом, внимательно изучила ровный обугленный круг около моих ног, слегка дымящийся на камнях мостовой мусор и, широко шагнув, оглянулась. Там где я стояла, остались четкие отпечатки моих ног. Я медленно подняла не обещающий ничего хорошего взгляд на лучащуюся искренней радостью физиономию колдуна. Тот, подмигнув мне, картинно подул на угасающую искру на конце посоха.

– А ты боялась! Твои доспехи прошли мою проверку на прочность, а ты даже ничего не почувствовала. Не будь их, от тебя бы не осталось ничего. Даже тех отпечатков, – он кивнул на круг.

Так! Кажется, чья-то смазливая рожа так и желает познакомиться с моими ногтями, вернее с тем, что от них осталось!

– Ага, даже платье не помялось! А если бы это оказались не доспехи этих… как их… миров, а просто старые вещи, тогда что? – ледяным тоном спросила я у него. Если бы взглядом можно было сжечь, от этого красавчика не осталось бы даже пепла.

Не подозревая, какие кровавые мысли таяться в моей голове, он пожал плечами и невинно заявил.

– Как я и обещал, похоронили бы их в Старом городе… – в его глазах заплясали черти, – вместе с тобой.

От такой вопиющей наглости на меня напал столбняк. Велия, воспользовавшись временным затишьем, коротко кивнул кому-то за моей спиной.

– Теперь ты.

Предчувствуя неладное, я обернулась и обреченно закрыла глаза, понимая, что даже отпрыгнуть у меня уже не получиться. На меня, замахнувшись топорами, шагнул Лендин.

– Нет! Это не в какие рамки не лезет! – истерично развопился Ларинтен. – Как тут бросишь пить, когда на каждом шагу такие испытания для моих слабых нервов? Вел, ты что, ее грохнуть собрался?! А зачем для этого нужно было лезть в эти катакомбы? Давно бы уже пристукнули и закопали у меня на клумбе, все больше толку было бы! А то носятся с ней как с яйцом, а потом молниями да топорами долбят! Ничего не понимаю!

– А не твоего ума тут дело! – отрезал Барга и обратился ко мне. – Тайна, как ты себя чувствуешь?

Я еще чуть-чуть постояла с закрытыми глазами, проверяя свои ощущения.

Ну, вроде жива!

Когда на меня шагнул гном, я ощутила резкий порыв ветра там, где сквозь меня должны были пройти лезвия. Приоткрыв один глаз, осмотрелась: руки, ноги на месте; покачала головой – вроде тоже не отваливается.

– Вот это да-а! – восторженно выдохнул Ферес.

Я недоуменно поглядела на ухмыляющуюся рожу Лендина.

– Что случилось? – наверно более идиотский вопрос в тот момент задать было сложно.

– В том-то и дело, что ничего. А если б случилось, то тогда верх и низ твоего тела сейчас лежали бы рядышком. Я на особо близких расстояниях никогда не промахиваюсь, – хохотнул гном.

Мое красноречивое молчание попахивало грандиозным скандалом. Велия, оценив масштабы будущих разрушений, решил сам мне все объяснить.

– Лендин разрубил тебя топорами. Но ты жива и здорова. Понимаешь? – он стал серьезным. – Эти доспехи защитят тебя от магии и от любого вида оружия, существующего в этом мире! Именно это я и хотел тебе сегодня показать. Что ты почувствовала, когда лезвия прошли сквозь тебя?

– А они прошли? – я с угрозой посмотрела магу в глаза.

– Ну, это то, что мы видели! – кривая ухмылочка и ехидный прищур стали мне ответом.

Интересно, а чего я ожидала?

Передернув плечами, я равнодушно ответила.

– Только сильный поток холодного воздуха.

– Все верно! Это – те самые доспехи! – довольно оглядев всех, выдал маг, повернулся ко мне и смущенно добавил. – Хотя, я довольно сильно сомневался на их счет. Мало ли, что Глисс принести может?

Народ стал нервно похихикивать, любуясь на мое ошалевшее лицо. Похоже, у Велии есть все шансы нажить в моем лице кровного врага.

– Поторапливайтесь, мы и так сильно задержались. – Ухмыляясь в бороду, мимо нас прошел Барга.

– Офигеть! – я лихорадочно пыталась придумать ему достойный ответ на эту выходку, но на ум лезли только семиэтажные маты.

– Да ладно, не переживай, потом отблагодаришь! – маг самодовольно заглянул мне в глаза и, словно не замечая плавающих там айсбергов, заявил. – Нам еще нужно найти тебе подходящее оружие, Великая! – и, наклонившись к уху, тоном опытного соблазнителя тихо проговорил. – Я был на двести процентов уверен в подлинности доспехов, но, прости, не удержался! Тайна! Смешно видеть твой гнев! Кстати, для воина это огромный недостаток. Учись выдержке!

Нахально ухмыльнувшись, он подхватил с пола свои манатки и зашагал, опираясь на посох.

Убью!

Глава третья

Не зли бабу – не получишь промеж рогов

Свод семейных правил бесов

Дальше прогулка по Старому городу напомнило мне путешествие во времени. Словно мы переместились век этак, в восемнадцатый, с его двухэтажными резными особняками с башенками и нищими покосившимися хижинами.

Злость почти прошла. Позабыв обо всем, я шагала рядом с Баргой, с любопытством разглядывая привычные и в тоже время совершенно необычные дома. Оставшуюся часть города мы прошли тихо и достаточно быстро. Правда, время от времени до нас доносились непонятные грохочущие звуки. Меня они вначале пугали, но Барга посоветовал не нервничать, напомнив, что на мне ТАКИЕ доспехи.

Идти в новых доспехах оказалось куда приятнее. По сравнению с кожаными, они были удобными и практически ничего не весили.

Велия шел впереди, время от времени сотворяя яркие светящиеся шары, разгоняющие густую темноту. К слову сказать, тьма слегка разбавлялась непонятными бликами и сполохами, идущими словно бы из-под земли.

Вдруг он остановился. Обернувшись к нам, он выразительно приложил палец к губам, махнул рукой, подзывая, и указал посохом вниз. Все сгрудились возле него, что-то заинтересованно рассматривая.

Попрыгав за спинами, я, цапнув за шиворот мелкорослого беса, бесцеремонно выдернула его из этой «стенки». Распихивая столпившихся локтями, под утонченный бесовский мат пролезла вперед… и опешила, увидев спуск вниз, очень похожий на канализационный колодец. Даже крышка на нем лежала точь-в-точь такая же, какие я привыкла видеть на колодцах своего мира, только раза в три больше, и даже прикрыта она была не полностью, поджидая таких вот случайных прохожих, как мы. Снизу доносились непонятные гулкие звуки, словно сотни солдат маршировали по листовому железу коваными сапогами.

– Инте-ре-сненько! – протянула я, посматривая на люк. – Что это там еще за строевая подготовка?

– Ой, а может, мы туда не полезем, а? – испуганно заблеял Ларинтен, вцепившись в руку гнома.

– Перестань позорить мои седины! Ты мне друг или где? Еще раз что-нибудь подобное вякнешь, и ты туда не полезешь, а полетишь, – гневно блеснул глазами Лендин. – Я тебя туда первым скину. Сечешь?

Колдун, кинув взгляд на эльфа, только виновато развел руками.

– Рад бы туда не лезть, но другого пути нет. Вход статуя запечатала! Забыл? – Ларинтен грустно кивнул, а Велия продолжил. – Мы должны прочесать эти подземелья в поисках других Великих. Найти оружие для Тайны, посетить ясновидящего Старого города и выйти в подлунный мир к землям Эльфийского союза. Это, друзья, наше ближайшее будущее, но прежде чем лезть вниз, нам надо хорошенько подготовиться. Объявляю привал.

Он оглянулся, заметил неподалеку от колодца широкую корягу и подошел к ней, снимая с плеча мешок.

С удобством расположившись на бревне, Барга сноровисто достал из мешка еще чуть теплые лепешки, нарезанное ломтиками подкопченное нежнейшее мясо, и, сделав бутерброды, рассовал их нам в руки. Все, с аппетитом оголодавших носорогов, накинулись на еду. Вскоре ему пришлось повторить угощение. Когда мы наелись, Лендин раздал всем по яблоку и достал довольно объемный жбан с элем, но Велия решительно его остановил.

– Вот доберемся до Винлейна, тогда на здоровье! – заявил он, одобрительно глядя, как Лендин с тяжким вздохом упаковывает бутыль обратно в мешок.

Через некоторое время, когда мы отдохнули и абсолютно перестали обращать внимание на тревожные звуки, колдун решил провести совет. А точнее высказать умные мысли на предмет происходящего.

– Как вы понимаете, нам нужно быть предельно осторожными. Другого спуска нет, а этот хорошо охраняется. В общем, я тут кое-что придумал, – колдун нас оглядел, и торжественно произнес. – Заклинание «Бесплотной личины».

Барга крякнул и, вырвав зубами крышку, с жадностью припал к маленькой, пузатой, сделанной из темно-зеленого стекла бутылке.

Велия, кинув на него быстрый взгляд, продолжил.

– Это заклятие на время превратит всех в призраков. Никто нас не увидит и не почувствует, но… всего один звук, – колдун выразительно посмотрел на меня, – и заклинание спадет, предоставив нас на растерзание взбешенной нечисти.

Я равнодушно хмыкнула и, скользнув по магу презрительным взглядом, насмешливо произнесла.

– Хилое заклинание. А у тебя в арсенале есть понадежнее?

Велия прожег меня взглядом.

– А тебе я лично кляп засуну! Потому что не доверяю безмозглым, болтливым женщинам!

– Фу, как грубо! А я не доверяю наглым, самовлюбленным типам вроде тебя! Так что, парниша, сам кушай свой кляп! Меня, достаточно, просто попросить! И вообще, очень надо с тобой разговаривать! Все!

Я жестом показала, что закрываю рот на молнию. Колдун едва заметно шевельнул губами, прищелкнул пальцами и с ехидством посмотрел мне в глаза. Все, последовав его примеру, тоже уставились на меня с едва скрываемыми усмешками.

«Ну и что тут такого смешного», – хотела сказать я, но получилось только жалобное мычание. – «Ну ладно, гад! Сам напросился, наконец-то я выскажу тебе все, что думаю!»

Я, минут пять старательно мычала жуткие ругательства и проклятия в адрес этого пакостного колдуна. В конце концов, он смутился [4]и, оглядев веселящийся народ, снова что-то прошептал.

– …,чтоб тебя подкинуло и разорвало, чтоб у тебя…, ой!

Я осеклась, сообразив, что могу, и даже очень громко выражать мысли. Интересно, а что я такого сказала, чтобы так ржать?

– Велия! Вот уморил!! Ха-ха! – прохихикал Лендин. – Старина, что ж ты так опростоволосился? Нужно было с нее заговор немоты снимать, когда бы она мычать устала, а лучше, когда бы мы вышли из Старого города! И вообще, зачем ты с этой буйной связался? Она ведь на тебя столько проклятий навешает, никакие амулеты не помогут. А вдруг, правда, чего случиться, а?! Ты хоть оберег поставь!

Колдун так мрачно на меня покосился, что я побоялась сгореть заживо от одного только его взгляда. Нет, ну может, я что-нибудь не то ляпнула, но он же сам заявил, что я тупая и болтливая? Вот вам и пожалуйста! Чего хотели – то и получили!

Ответив ему милой улыбкой, я пожала плечами. Мол, бывает, но, то ли еще будет!

– Повеселились, и хватит! – прервал всеобщее веселье Барга, внимательно посмотрев на Велию. – Ну, какой план?

Тот мигом сосредоточился.

– Значит так! Я открываю крышку, навожу на всех заклятие «личины». После чего мы становимся невидимы и общаемся мыслеформами. Поэтому, кое-кому, даже думать вредно! Опасно для общего здоровья, – он, нахмурившись, снова покосился на меня и продолжил. – Первым пойдет Глисс.

Все посмотрели на заураска, чьи контуры едва виднелись около костра.

– Пригрелся! – с пониманием покивал ему эльф.

– С-спать чего-то хочетс-ся! – прошипел тот.

– Это точно! – сладко зевнул сидевший неподалеку Ферес.

– Ну-ка, дайте, я кое-что попробую! – перебрался к нам поближе Барга.

Пропев коротенькое заклинание, оканчивающееся словом, очень похожим на «Херсон», он по очереди щелкнул всех по лбу.

– Ну вот, а еще меня буйной называли. – Потирая лоб, недовольно буркнула я, с удивлением прислушиваясь к новым ощущениям.

Во всем теле появилась удивительная легкость. Глаза широко раскрылись, из мозгов выветрился туман усталости. Хотелось бежать, петь, смеяться, перебить гору всевозможных монстров. Оглядев спутников, я с удивлением подметила, что их тоже раздирают подобные чувства.

– Круто! – довольно выдала я, и с надеждой поинтересовалась у Барги. – А ты меня так научишь?

– Ну, как учиться будешь! – усмехнулся целитель.

Глава четвертая

Не умеешь молчать – научись бегать

Из личного опыта

Мы собрались за секунды и все равно получили от мага укоризненный взгляд. Действуя на нервы, Велия, нетерпеливо прохаживался перед нами, наконец, остановился и вопросительно всех оглядел.

– Готовы? – получив в ответ утвердительные кивки, махнул Глиссу.

Заураск взял в лапы оружие и подошел к люку. Маг прошептал, присвистнул, сделал Глиссу «козу» и тот пропал. Нет, я конечно уже стала привыкать к его фокусам, но исчезновение заураска оказалось для меня неожиданным.

Тем временем Велия снова что-то пробормотал и крышку, будто напором воздуха подкинуло вверх и бесшумно положило рядом с открывшимся люком. Все молча продолжали стоять. Вначале ничего не происходило, потом перед глазами, будто на экране стали появляться изображения, словно снятые плохой видеокамерой.

Я увидела небольшую площадь, на которой горели многочисленные костры. Возле них сидели странные фигуры. Дальше, в тумане тьмы, на границе освещенного круга, различалось движение. Более четко увидеть тех, кто нас ждал мы не могли.

– Вот и все! Кто-то знает, что это единственный спуск и мы непременно пройдем здесь, вот и согнали сюда всю нечисть. На совесть подготовили нам встречу, что и говорить! Вопрос только – кто? – глаза Велии потемнели. Что-то в них мелькнуло такое, что заставило меня задуматься…. Интересно, сколько ему лет?

– Угу! – поддержал его опасения Барга. – Они знают, что выхода у нас нет и мы в любом случае будем прорываться здесь.

– И все же, врагов действительно многовато для нашего маленького отряда. Одолеть их – шансов мало. Значит, пора надевать «личину». – Велия в задумчивости теребил свисавшую ему на грудь прядь.

– Долго ты будешь сомневаться? – Все, мне его нытье надоело! В безвыходных ситуациях я всегда привыкла идти напролом, даже зная, что от этого будет только хуже. – Че тут думать? Пойдем, напинаем этим, у костров? А то, «много, мало», «пора, не пора».

Не заметив в глазах мага кинжального блеска, я самодовольно отрезала:

– Короче, хватит ныть! Ты маг или где? Хватит сопли жева-а-а-а… – дикий визг непроизвольно вырвался из моей груди.

Перед глазами вдруг встал полусгнивший череп. В его глазницах тускло мерцало красноватое пламя. Рядом с ним появился еще один, и еще. Полусгнившие лица озарялись нервным светом костра. И тут до меня дошло!

– Велия! То, что я сейчас увидела, ты…, ты тоже видел? – я затеребила его за плащ. – И все это видели, да? Вел, не молчи! Это те, кто сидят сейчас там?! Внизу?! Да???

– Прекрати. Меня. Трясти! Это всего лишь толпа мертвяков! А я опасаюсь тех, кто не выходит за освещенную границу, – глядя в мое перекошенное лицо, он усмехнулся и язвительно спросил. – Ну что? Пойдем, напинаем им?

Я заткнулась. В глазах стояли видения Глисса, перемежавшиеся с реальным миром.

– Вел, а что делать-то?

– Ничего! – отрезал он. Заметив мой непонимающий взгляд, терпеливо растолковал. – В прямом смысле! Не думать, не говорить, только идти. И ничего не бойся. Они нас не увидят и не заметят. Но помни! Ни единого звука!

Он оглядел всех нас, сгрудившихся в кучу, и пробормотал заклинание.

Поначалу ничего не происходило. Потом меня дернуло в воздух. Появилась необычайная легкость. Казалось, будто тело потеряло вес, но, тем не менее, я его видела. Интересно, какое же это заклятие призрака, если нас все еще видно? Так, глядишь, и мертвяки засекут! Я, было, открыла рот, чтобы покритиковать колдовство Велии, как вдруг тот оказался передо мной. Выразительно поднеся палец к губам, он смерил меня ледяным взглядом, и у меня в голове зазвучал его недовольный голос.

– «Великая, я же просил! Ничего не нужно говорить, особенно о том, в чем ты не смыслишь! Иначе ты и все мы окажемся в большой беде. Не забывай!» – и нехотя добавил. – «Захочешь что-нибудь спросить, просто мысленно обратись ко мне!»

Он повернулся, подошел к люку и начал в него спускаться. Я неуверенно сделала шаг, другой. Хм, странные ощущения! Идешь словно по мягкой, пружинящей резине. А в общем, ничего сложного.

Мы снова оказались на пыльной, каменной винтовой лестнице. Через четыре поворота наши ноги коснулись мощенного камнями пола. Здесь было прохладнее. Усилился запах тлена. Создавалось впечатление, будто мы в большой могиле. Я завертела головой, пытаясь что-нибудь разглядеть.

– «Не отвлекаемся, идем след в след. По возможности обходим тех, кто попадется на нашем пути. Если все же кто-нибудь на нас наткнется, не издаем ни звука! Ждем и идем дальше. Помните! Вокруг легион тварей жаждущих нашей смерти!» – словно по мобильнику зазвучал голос Велии.

– «Я прослежу, чтоб никто не отстал» – пробасил в голове голос Барги. Обойдя всех, он встал позади меня.

Мы гуськом двинулись вперед, с каждым шагом приближаясь к кострам, у которых словно на привале сидели мертвецы. Кое-где белели костями скелеты, но в основном, на мертвяках осталась гниющая плоть, местами обтянутая кожей и остатками одежды. Сидевшие грели у огня мертвые руки, пытаясь что-то жевать и говорить. Выходило мерзко и страшно.

По мере нашего к ним приближения, смрад усилился. Все заметно побледнели, но упрямо продолжали идти вперед. Я, если честно, давно бы уже свалилась в обморок, если бы не поддерживающая меня рука Барги. Точнее сказать, время от времени я просто висела на нем «плащиком».

– «Это – существа, жившие в этом городе и умершие сотни лет назад» – внезапно зазвучавший в голове голос Велии, напугал меня. – «На них одежда горожан. Вон, возле тех костров сидят эльфы. До пророчества они с удовольствием жили в людских городах. Да и отличаются от людей, между нами говоря, они только внешностью и большими способностями к магии. Видишь их характерные головные уборы и луки? А там сидят гномы. Их непропорциональные скелеты и большие топоры рядом с ними говорят сами за себя»

– «Но-но! Еще неизвестно, что брать за норму!» – недовольно забубнил в моей голове голос Лендина.

– «А вдруг это их загробный мир?» – вдруг подумалось мне.

– «Нет! Здесь нет их душ. Здесь только остатки их плоти и поднявшее их колдовство. Колдовство смерти». – Тут же объяснил колдун.

– «А что, такое тоже бывает?! А ты знаешь это колдовство?» – не удержалась я от расспросов.

– «Я много чего знаю, но придерживаюсь своих этических норм. В магии с этим строго! Стоит только раз поднять мертвеца или сделать зомби, как сразу же назовут некромантом! Тысячелетие не обелишься!»

– «Но, Вел! Если ты знаешь это колдовство, ты же сможешь вернуть их обратно в могилы?!» – я чуть не сказала вслух забредшую в мою голову спасительную идею, но вовремя спохватилась.

– «Могу! Но на это надо время, а как только я произнесу первый звук заклинания, мы снова станем видимыми, и эти толпы нежити нас растерзают. Не забывай, что их подняли именно для этой цели. Так что будь предельно осторожна, Тайна!» – голос Велии растаял.

Продолжая тащиться вперед и стараясь дышать через раз, я только раздраженно пожала плечами. Нет, ну я же не маленькая, чтобы мне по сто раз говорить одно и то же! Или этот маг сомневается в моих умственных способностях?

Чтобы окончательно не свихнуться, глядя на милые зеленые, а местами белые лица, я решила мысленно считать. К слову сказать, мы уже почти прошли эту площадь, оставляя позади гулкие звуки и шевеление. До ближайшего проулка оставалось шагов пятнадцать, не больше.

«Нужно еще немного потерпеть! А мертвяками почти не пахнет, или я уже принюхалась? Та-ак, еще шагов десять! Плюгалин что-то там брехал, что у него есть карты этих подземелий. Угу! Значит надо к нему поближе держаться! Глядишь, выведет! И какого я поперлась в эти катакомбы? Нет, не так! Зачем я пошла на встречу со Светкой!»

Мы проходили последний костер. Я так увлеклась беседой с собой, что не заметила, как стих гул голосов в моей голове. Вдруг один из восставших поднялся, и, споткнувшись о мою ногу, начал заваливаться прямо на меня. Барга среагировал мгновенно. Его рука так сильно зажала мой рот, что я не то что закричать, вздохнуть-то не смогла. Мертвяк меж тем, выровняв равновесие, оглянулся, но, не заметив ничего подозрительного, снова уселся к костру.

Пройдя несколько шагов, Барга меня отпустил. Я с жадностью хлебнула воздуха.

«Ничего себе, разминка для нервов! Я чуть с катушек не съехала! Так действительно недолго свихнуться! Осталось шагов пять! И чего бы быстрей не пойти? Ой, мамочки, как страшно!»

– Четыре шага, три, два.

– Тайна!!! – от рева Велии у меня заложило уши. – Идиотка! Я тебя превращу в слепоглухонемую разбитую параличом старуху! Что вы встали?? Вперед!!! Быстро!! Барга, веди! Я прикрою!

Что тут началось…

Глава пятая

Руки, растущие не из того места, как и пустая голова – лечатся только топором

Заметки Барги

Быстро юркнув в ближайший поворот, мы понеслись. В переулке стоял глубокий полумрак, но не один из нас не споткнулся и не затормозил! Барга умудрялся тащить гнома и подпинывать меня.

Нда-а! Вот что значит, привычка разговаривать сама с собой. Надо же было перейти от незатейливых мыслей к счету вслух! Естественно, чары развеялись. Мы предстали во всей красе перед толпами мертвяков и кем-то, гремящим в темноте. Представляю, как сильно они удивились! Ой, мамочки! Что же со мной за это сделают?!

– Да бегу я, бегу!! – Барга сзади, выражая всеобщее недовольство, подталкивал все сильнее.

За спиной творилось нечто невообразимое. Казалось, рушится потолок и падают стены. То и дело вспыхивали сполохи огня, и стоял ужасный грохот, заглушающий все остальные звуки. Вот интересно, победит их Велия своей магией или нет?

Если бы не Барга, я бы проскочила поворот, в который все решили свернуть. Он буквально за шиворот втянул меня, указав нужное направление пинком под зад.

В этом переулке стоял глубокий полумрак, временами разрывающийся белыми мечами молний.

– Сюда! – скомандовал Лендин, вбегая в ветхий дом.

Мы вломились следом и попадали у стены, пытаясь отдышаться.

– Если у них нет направляющего, мы оторвемся, – задыхаясь, проблеял бес. – Надеюсь, Велия укокошит большую часть этих вонючек!

– Хотелось бы верить! – побулькал чем-то Ларинтен.

– Что-то он долго их «кокошит»! – фыркнула я, беззастенчиво отбирая бутылочку у эльфа. Сделав большой глоток настойки, сильно напоминающей малиновое вино, с опаской продолжила. – Как бы эти мертвяки самого его там не грохнули! Мне будет даже не хватать его плоских шуточек!

– Вот вечно ты всякие гадости говоришь! Не надо было Велии снимать с тебя заклятие! – от моих издевок у Фереса не выдержали нервы.

– Да, с-знатная кучка мертвяков. И ес-сли бы не эта дамочка…. – Глисс, не договорив, мрачно покосился на меня.

– А где Барга? – решила я сменить неприятную тему.

Все завертелись, оглядываясь.

– Он сзади шел! – хмуро буркнул гном.

– Ага! Шел да не дошел…. – снова начала я, но тут дверь, скрипнув, распахнулась, и в дом ввалился целитель.

– Пока никого не видно! Но нежить начала нас искать. Надо уходить, а Вел нас догонит, – заявил он, закрывая дверь на железный засов, и обернулся к Плюгалину. – Лендин, ты помнишь, куда нам нужно идти? Вы вроде с Велией на этот счет говорили?

Гном задумчиво подергал себя за бороду.

– Если бы мы выходили из Старого города, то в этом доме, прямо под нами, есть ход через подвал на нижний уровень катакомб. А там, по прямой, недалеко и до выхода. – Он неуверенно покосился на Баргу. – А если ты хотел пойти к Оракулу, боюсь тебя разочаровать, но из этой затеи ничего не выйдет. Забыл? По городу бродят толпы нежити. Короче, я не самоубийца, чтобы туда идти!

От голоса Лендина веяло таким ледяным презрением, что меня передернуло. Все задумались. На улице послышался шум. Ларинтен, маячивший у окна, попятился вглубь комнаты под защиту темноты.

– Там… там много, там…. – эльф начал заикаться, тыча пальцем в сторону окна.

– Там мертвяки. Штук пятьдесят, не меньше, – успокоил нас Барга, осторожно выглянув в окно, – переждем их здесь, авось пройдут мимо. Затем разделимся. Глисс, если получится, попробуй добраться до Оракула, а мы, через подвал будем прорываться к южным воротам. Надеюсь, там нас никто не ждет?

Все согласно покивали, и, отойдя к самой темной стене, настороженно притихли.

Меж тем, вдоль окон дома вереницей потянулись восставшие из могилок горожане. По мне забегали мурашки, когда двое из них, подойдя к выбитым окнам нашего убежища, стали пристально вглядываться в скрывающую нас темноту.

Я попятилась назад, но тут, как на грех, нога обо что-то запнулась. Покачнувшись, я в поисках равновесия уцепилась за короткий металлический прут, торчавший прямо из стены. Неожиданно раздался ужасный, продирающий до костей скрежет. Все как ошпаренные подпрыгнули и уставились на меня, (мертвецы тоже) затем перевели взгляд на открывшийся возле наших ног люк.

– Шжок кута-аг кыз-зунь!! – явно пожелал мне всего наилучшего бес.

– И тебя туда же, интеллигент хренов! – не осталась я в долгу.

Меж тем ошеломление, напавшее на нежить и на нас, плавно сошло на нет. Трухлявая входная дверь затряслась от ударов, грозя развалиться на мелкие щепки.

– Быстро всем вниз! – Барга ловко спихнул в темноту упирающегося эльфа.

Следом, не дожидаясь помощи, начали спрыгивать остальные.

– Я туда не полезу! – храбро заявила я, с ужасом глядя на плещущуюся у ног темноту.

И тут дверь упала. В дом, сухо бренча костями, вломилось не меньше десяти мертвецов. Не дожидаясь приятной беседы с неожиданными гостями, я шагнула в «мрачную» неизвестность.

Глава шестая

«Меж двух огней»

Книга о том, как выжить в кризисных ситуациях

– Жива? – прошипел плюхнувшийся рядом чернобородый.

Хорошо хоть не на меня!

– Не знаю! – прокашляла я, поймав спиной пол. Барга поднял меня за шиворот.

– Тогда, очень быстро делаем ноги!! – проорал он, и я куда-то побежала.

Вокруг меня стояла кромешная темнота, а над головой что-то грохало, падало.

– Не помешало бы Велии поторопиться! – прохрипели у меня за спиной.

Я, в душе кроя десятиэтажным матом колдуна, Светку и все это тридевятое царство в придачу, молча кивнула в ответ, экономя силы. [5]

Потом тьма немного рассеялась. Я рассмотрела земляной пол, узкий каменный коридор. На более детальное изучение обстановки времени не осталось: за спиной рассерженно затопали протухшие, заинтересованные в нашей быстрой кончине граждане.

Силы были на исходе, легкие разрывались, а в глазах плавали круги, когда из-за поворота неожиданно вспыхнул свет. Едва мы вбежали в огромный зал, как нас ослепило сияние, исходящее от большого шара, в котором смутно угадывались очертания невысокой человеческой фигуры. Сферу окружило не меньше сотни мелких, свиноподобных существ, с крыльями и шипами на длинных хвостах. Желая добраться до того, кто находился внутри, они настойчиво кидались на шар, который словно громадный мяч, катался и подпрыгивал, давя эту визжаще-рычащую нечисть. Некоторые падали и оставались лежать. Кому-то везло больше и они, подскакивая, с яростью бросались на сферу.

Сбавив темп, мы неторопливо подошли к сражающимся. Встав поодаль, с интересом стали наблюдать. Не знаю как моим спутникам, а мне очень хотелось не ввязываться в заварушку, но моя мечта не сбылась. Оставшиеся в живых свинокрылы все же нас заметили. Что-то пропищав друг другу, они разделились, и часть из них бодро рванула в нашу сторону.

Вдруг из-за поворота послышались цокающие звуки. В зал ввалились настырные мертвяки.

Мы оказались меж двух огней.

Ларинтен встав поодаль стал стрелять по свиноподобным недомеркам. Гном с двумя топорами и Ферес со своим «фейерверком» развернулись к настигающим нас мертвякам. Барга опять завернул что-то ругательное, и все почувствовали необычайный прилив сил и внутреннего спокойствия. С воплем: «Поберегись!» я включилась в бой.

Неожиданно, светящаяся сфера с легким хлопком исчезла, а позади невысокой, раскинувшей руки фигуры, стало нарастать неописуемо яркое, выжигающее глаза свечение. Преследовавшие нас мертвяки с сухим треском стали рассыпаться в прах. Остатки мелких монстров, спасаясь, разбегались врассыпную но, не успев добежать до спасительной тени, лопались, как мыльные пузыри. Мы сбились в кучу, пытаясь закрыться от этого безжалостного света, который словно куполом накрыл нас, лишая воли. Сколько продолжалась эта пытка – не знаю, но вдруг среди этого «белого безмолвия» раздался знакомый до боли, насмешливый голос.

– Браво, дорогая! Но не нужно так торопиться с боевыми заклинаниями. Вдруг среди моря врагов окажется один островок с друзьями, а ты в горячности боя их не заметишь? Применять такие сложные заклинания нужно, точно зная, что все твои друзья находятся у тебя за спиной, под твоей защитой. Не зная этих простых законов, ты чуть не уничтожила сегодня своих союзников, которые пришли тебя спасать!

Я замерла.

Неужели? Давно пора! Я даже слегка занервничала, не слыша этих ехидных поучений.

Свет начал ослабевать, меркнуть и вскоре превратился в маленький, плавающий в воздухе огонек. Рядом с этим «светлячком» загорелся еще один. Проморгавшись, и немного придя в себя, мы побрели вперед.

– Ничего не спрашивай, позже я сам тебе все объясню. А сейчас, – Велия притопнул и у нас над головами закачался яркий шар, осветивший наши усталые и счастливые лица, – как тебе такой сюрприз?

Он подошел к нам, и, бесцеремонно ухватив меня за руку, поволок за собой. Подойдя к незнакомке, он вытолкнул меня вперед. Я ахнула.

– Светка!

– Офигеть! – взвизгнула та, тут же повиснув у меня на шее. – Танюха, где мы? Как мы сюда попали? Или тот археолог нам в вино какую-то химию подмешал, и на самом деле мы сидим за столиком, мирно пускаем слюни, а нас так жестко глючит? Или такой эффект дало твое «натуральное французское шампанское», разлитое в Матвеевке?

– Не переживай! – хохотнула я. – Все реально! Этот паразит нас на самом деле как-то умудрился переместить! Но, твоя теория о глюках мне нравиться больше!

Мы со Светкой стояли, не в силах отлипнуть друг от друга. Естественно, зловредному магу такое счастье было как серпом по… гм…, то есть как ножом по сердцу. Не вытерпев, Велия вмешался в наш разговор, стараясь посильнее испортить настроение.

– Так, ну все! Там наверху еще штук пятьсот нежитей всех мастей и нам нужно быстрее отсюда выбираться. Вам, Великие, всерасовый язык нашего мира, надеюсь, понятен? Я постарался, чтобы во время перехода вы хорошо его узнали, и не тратили попусту мое драгоценное время!

Мы наконец-то оторвались друг от друга и смерили его такими мрачными взглядами, что он заметно поскучнел, наверное, в сотый раз жалея, что втянул нас в эту заварушку.

– А что нам бояться каких-то мертвецов? Ведь теперь с нами такой великий маг, как ты! – язвительно заметила я и недовольно добавила. – Сам где-то прохлаждается, пока на нас охотятся! Еще и претензии предъявляет!

– Интересно, а благодаря кому они узнали о нашем существовании?! – прорычал Велия, кинув на меня испепеляющий взгляд.

В ответ я скорчила презрительную физиономию.

– Говорила же – халтура, а не колдовство!

Мне показалось, или его глаза начали желтеть? А если судить по окаменевшей роже, только наличие свидетелей останавливает его пополнить мною армию мертвецов.

Ню-ню.

Светка, заинтересованно поглядывая на нас, благоразумно помалкивала.

– Эх, Велия! Знал бы я раньше, что ты нам на помощь одно бабье притащишь, отговорил бы тебя от всей этой затеи. И наплевать на всякие там пророчества. Что-то я сильно сомневаюсь, что они исполнятся. С таким-то выбором! – недовольно пробасил Барга, смерив нас со Светкой пренебрежительным взглядом. – Особенно одно из них! И вообще, сами бы справились, а то каждый день одна нервотрепка!!

К нам подошел гном.

– Вы можете спорить хоть до посинения, а мне здесь торчать надоело! – заявил он, решительно распихивая нас в стороны. – Мало того, что воняет, ничего не видно, так еще и топорами как следует, не размахнешься! Ну-ка, посторонись!

Пройдя мимо нас к стене, он минуты две обшаривал и простукивал каменную кладку, припав к ней всем телом.

– Ну и что ты там ищешь? – не выдержала я, глядя на странное поведение гнома.

Тот, наконец, отлипнув от стены, мрачно на нас оглянулся, и, не отводя взгляда, поплевал на ладони.

– Когда-то давно здесь были южные ворота! – снизошел он до объяснения и, достав из-за пояса небольшой молот, крякнув, обрушился на стену.

Не выдержав, к Лендину подошел Барга, взявшись отковыривать здоровые булыжники. Велия, глядя на их стахановский труд, сотворил легкое дрожание стен. В результате общих усилий, нас чуть не засыпало камнями.

– Ну, а вы чего стоите? – вырвал нас из задумчивой меланхолии недовольный тенор Фереса, пыхтя оттаскивающего булыжники.

Мы со Светкой переглянулись и принялись им помогать, складывая в сторону небольшие камни.

Глава седьмая

Швобода! Швабода!

Приключения Буратино

– Фу, больше не могу! Давайте устроим перерыв! – наконец выдохнула Светлана, откатив в сторону очередной булыжник. – Слушай, Тань, а чего это вон тот замученный блондинчик в сторонке призрака изображает? Ничего себе, я тут значит вкалывай, а некоторые прохлаждаться будут? Нифига!

Светка решительным шагом направилась к Ларинтену, с задумчивым видом сидевшему в одиночестве.

– Эй, парниша, а не желаете ли поработать? – рыкнула она, зависнув над ним воплощенной совестью.

На потрепанном лице эльфа изобразился неподдельный ужас. Цапнув мешок, он поднялся, и не сводя с нее подозрительного взгляда, перебрался подальше. Прилепившись к стенке он, не забыв достать себе зелье, нахально заявил.

– Знаешь, тетенька, такой напряженной работой пусть сильные мужчины занимаются! Зачем нам надрываться лишний раз, сама подумай? И вообще, не отвлекай меня на такие глупости!

Светка, кое-как совладав со своей челюстью, перевела на меня обалдевший взгляд.

– Вот это номер! Неужели от «братьев наших меньших» и в другом мире не скрыться?

– Ты знаешь, такое чудо мне пока встретилось впервые. Может это у него от настоек мозги переклинило? Попробуй пятьдесят лет без просыху попьянствовать! – хихикнула я.

– Глисс, падла! Отлезь! Зашибу!!! – вдруг грозно заорал на пустую стену Лендин.

Мы со Светкой переглянулись.

– Так, у этого еще и галлюцинации! У всех на лицо нервная перевозбудимость с постдепрессивным синдромом! – уверенно поставила диагноз подруга.

– Если честно, есть у них один боец невидимого фронта. – Я внимательно посмотрела на пустую стену. – Но не исключено, что твой диагноз верен и у Лендина действительно глюки!

– Что вы на него наговариваете! Он еще третьего дня в баньке помылся! Так что нету у него, этих… как их… «клюков»! – вдруг заступился за друга Ларинтен.

– Угу, зато у тебя я смотрю, скоро будут! – вдруг вспылила Светка, не привыкшая к местному обществу шизиков, алкоголиков и нетрадиционно настроенных эльфов.

Тем временем на стене, возле гнома, медленно начали проявляться выпуклые глаза заураска, а за ними обрел плотность и видимость сам Глисс.

– Ты где был, крокодил Гена? Мы тут, понимаешь ли, воюем, а он где-то шляется? Что, решил откосить? – поприветствовала я его и шепотом пояснила изумленной подруге. – Это заураск, зовут Глисс. Привыкнешь!

Из-за обличительной речи все вопросительно уставились на Глисса. Тот, не ожидая от меня такой подлости, сменил окраску с зеленого на бурый и яростно зашипел.

– Пока вы тут дурью маялис-сь, я к Оракулу с-сходил. К тому же меня Барга сам к нему отправил, когда мы были там, наверху! – он махнул лапой в темноту и протянул небольшой ящичек Велии.

Тот поводил над ним руками, осторожно взял и попытался открыть. Безуспешно. Бережно засунув шкатулку себе в мешок, он поднял на заураска сияющий взгляд.

– Ну, Глисс, голова-а! И что нам Оракул сказал?

Тот потупился.

– Ничего. До него добралис-сь раньс-ше меня. В обс-щем, я нас-шел тайник, а в нем эту с-шкатулку. Вот и рес-шил, вдруг пригодитьс-ся? Он с-же нас ш-ждал!

Повисло траурное молчание.

– Нда-а…. Шкатулку откроем в Винлейне, а сейчас надо помочь Лендину. Вдруг за этой стеной нас ждет свобода, а не очередная комната полная нежити! – обнадежил всех колдун, и мы, подбадриваемые заманчивой перспективой глотнуть свежего воздуха, заработали с удвоенной скоростью.

Спустя какое-то время, (за которое мы со Светкой успели снова отдохнуть, и даже выпить по небольшому пузырьку малиновой настойки отобранной у эльфа) наша сильная половина отряда расширила в стене небольшой лаз. За ним тоже жила темнота, но пахло на удивление приятно: то ли цветущими деревьями, то ли землей после дождя, а может спелой ягодой и какими-то душистыми цветами. Я, с наслаждением вдохнула полной грудью.

– Таким воздухом напиться можно! – восторженно прошептала Света, обняв меня за плечи.

– Ну, готовы? – сияя улыбкой, к нам подошел Велия. Явно заготовил какую-то речь, но я его злопамятно перебила.

– Запомни, Свет! Когда этот колдун спрашивает что-то в таком роде, значит, через мгновение он обрушит на тебя громы, молнии и камнепад, а после, если выживешь, скажет, что все это было нужно для твоего же блага! – я замолчала, полоснув мага осуждающим взглядом. Зеленые глаза опасно прищурились. Я скривила уголок губ в довольной улыбке. – И вообще, Свет, держись от него подальше! Как я успела выяснить – мерзкий тип!

Светлана с интересом покосилась на ошалевшего от моей наглости мага.

– Вообще-то хотел предложить отдых на опушке леса, – обиженно процедил Велия, – но если вас устраивает общество мертвецов – на здоровье!

И демонстративно первым полез в неширокий лаз.

Глава восьмая

– Как поживаете?

– А что, есть варианты?

NN

Вскоре все блаженно развалились в мягкой густой траве, наслаждаясь тишиной, воздухом и разноцветными лунами.

– Отпад! – констатировала Светка, раскинув руки, с восторгом глядя в звездное небо. – А я не верила. Неужели все это действительно случилось со мной? С нами? Причем я все это воспринимаю нормально, а вот если бы я сейчас была в своем мире, то уже обживала бы новую квартирку с мягкими стенами.

Я хихикнула, соглашаясь.

– Слушай, Тань, а краснокожий китаец с рогами, это кто?

Посмотрев на Фереса, что-то оживленно доказывающего Барге, я улыбнулась.

– О! Это, Света – бес! Причем мудрец, интеллигент и местный плейбой! Кстати, он очень обидчив насчет всего, что касается его внешности. Так что, не хочешь проблем – учись лести!

Светка, незаметно рассматривая беса, фыркнула.

– Офигеть! Никогда бы не подумала, что вживую увижу таких мутантов! А Лендин – это кто? Гном?

– Ага, а пьяница Ларинтен – это эльф, и по совместительству его друг.

– Не знала, что эльфы похожи на бомжеватых хиппи! – разочарованно хмыкнула подруга. – Почитать фентези, так они сплошь красавцы.

– Ты знаешь, я бы на счет всех эльфов пока своего мнения не высказывала. Лично я, можно сказать, их еще не видела. А Ларя не в счет! Я так понимаю, он – просто печальный результат неуемного потребления различных зелий! – пояснила я.

– А во-он тот красавчик, с которым ты весь вечер ругалась? Случайно тоже не эльф? Может поближе с ним познакомиться?

Светка кивнула на занятого чем-то колдуна.

Я задумалась. Действительно, такая необычная внешность…

– А бог его знает? Не знаю, Свет. Вроде не эльф, видишь, не ушастый как Ларя, но я бы не советовала им интересоваться! У него, если честно, такой ужасный характер – это что-то! В сочетании с ним, вся его красота теряется! К тому же умный зануда! Представляешь, какая гремучая смесь? Бр-р-р!

– Ну, во всяком случае, это можно пережить! – вопреки моим ожиданиям возразила Светка, смерив колдуна оценивающим взглядом, и резонно заметила. – Зато у него нет рогов, он не напоминает хипующего трансвестита и не похож на перекаченного байкера! Красивая фигура, обаятельная мордашка. Просто идеальный мужчина! Кстати как говоришь, его зовут?

Посмотрев на облизывающуюся Светку, я невоспитанно расхохоталась. Если честно, она обладает талантом влюбляться чуть ли не каждый день в разных мужчин, и в каждом случае уверена, что это навсегда. А после крушения всех надежд и иллюзий изливает мне свою душу, удивляясь тому, как у нее получается втрескаться в таких мерзких типов.

Чтобы избежать подобной ситуации и не слушать про очередного «мерзкого» типа, я окликнула колдуна.

– Вел! Велия! Хватит дуться! Иди к нам, расскажи что-нибудь интересное про ваш мир, про магию?

Он как раз заканчивал заделывать в стене лаз. Естественно, он не таскал камни и не мазал их глиной. Нет! Колдун просто дунул, плюнул и камни вместе с травой и землей, будто живые полезли и затянули проход в считанные секунды, не оставив даже намека на то, что здесь когда-то был лаз. Секунду спустя он уже присоединился к нам, упав в густую траву в надежде отдохнуть, но не тут-то было!

– Гм, Ве-ли-я? Слушай, Велия! А ты…, – до моей подруги стало доходить, где именно она слышала это имя. – Так ты и есть тот самый Велия, который до смерти запугал того странного археолога? Так ты и есть тот, кто устроил нам такую интересную жизнь?!

Маг, предвидя скандал, с обреченным видом приподнялся на локтях и, смерив Светку высокомерным взглядом, нахально процедил.

– Можешь не благодарить!

– Ах, ты…. – вспылила Светка, но, подумав, переменила тему. – Слушай, а пожрать, тебе слабо наколдовать?

Велия, видимо припомнив нашу с ним первую встречу, не ожидал от нее такой быстрой капитуляции. Удивленно хмыкнув, он, повертел головой, поднял что-то с травы и, весело поблескивая глазами, ехидно заявил.

– Не слабо! Могу вот этого жука превратить в куриную ножку, но после того как ты ее съешь, она снова окажется жуком. Годится такое протеиновое меню?

Светлана, глядя на жука-переростка, шевелящего десятисантиметровыми лапками, слегка позеленев, молча, качнула головой. Колдун, с сожалением пожав плечами – мол, как хотите, я предлагал! – запульнул радость энтомологов куда-то в траву.

– Я думаю, что мы обойдемся нормальной едой, – заявила я, бесцеремонно отламывая хороший кусок у смачно жующего беса. Барга с Лендином уже разложили продукты на белом полотне. Подумав, цапнула еще и большой кусок мяса.

Ферес попытался возмутиться, но запасливый Барга заткнул ему рот снедью и тот, успокоившись, снова самозабвенно принялся жевать.

Я поделилась хлебом и мясом с подругой.

– А не боитесь, что эта еда убежит в виде не дожеванной гусеницы? – снова пошутил на тему кулинарной магии эльф, но Светлана смерила его таким взглядом, что тот предпочел заткнуться и отползти подальше.

Когда после ужина все начали укладываться на ночлег, мы со Светой, не сговариваясь, подошли к раскинувшемуся на траве колдуну. Он встретил нас холодным взглядом, наверное, надеясь, что мы уйдем. Не оценив его усилий, мы бесцеремонно уселись рядом. Сообразив, что от нас так просто не отделаться, Велия тяжело вздохнул, поднялся и, подогнув ногу, сел.

– Что?

– Да мы просто хотели поинтересоваться у тебя нашими, гм…, вернее твоими планами на наше будущее, – наивно похлопав ресницами, ответила я. – В принципе, все правила игры я Светке объяснила, но ей самой интересно с тобой поговорить и кое-что узнать.

– Что?

– Вел, тебя заклинило? Просто объясни, как у нее получается такое крутое волшебство.

Велия снова вздохнул. Понимая, что об отдыхе можно пока забыть, он скосил замученный взгляд на откровенно любующуюся им Светку.

– Все просто, Светлая. Ты, очень сильный маг, – заметив мои удивленные глаза, он торопливо поправился. – Ну, не сильнее конечно меня. Но если вас выбрал Древнейший Оракул, значит, вы здесь для чего-то нужны.

– Ну и что мне теперь со всем этим делать? – Светлану не удовлетворил его путаный ответ.

Нежно улыбнувшись, она пересела к нему поближе, всем видом выражая восхищение и готовность слушать, запоминая каждое слово.

Если честно, от такого внимания я бы в лучшем случае засмущалась, в худшем – застрелилась, но колдун, словно не замечая такого пристального интереса, усталым голосом нудно принялся ее поучать.

– Тебе повезло больше, чем Тайне, тебя не надо учить. Почти не надо. Твоя сила и знания в тебе самой. Тебе нужно только захотеть, мысленно увидеть желаемый результат и сделать что-нибудь еще, что привяжет силу мысли к физическому миру. Например, Барга….

– Крутит фигушки, это я уже поняла, – хихикнула я.

– Молодец! Возьми с полки лепешку! – ехидно фыркнул колдун, и, повернувшись к Светлане, продолжил. – Можно сказать и так. Что придумаешь ты, я не знаю. Положись на свое чутье.

Светлана растерянно помолчала, а потом заговорила, вспоминая.

– Когда я очнулась в кромешной тьме с ароматами склепа, то машинально хлопнула в ладоши. Загорелся маленький шарик, а вместе с ним появилась бутылка воды. – Света вдруг смутилась и неуверенно продолжила. – Просто нас переместили сюда после бутылки «паленого» шампанского.

– Ваше зелье здесь почти не причем. Это реакция на переход, – пояснил он и вдруг усмехнулся. – Я помню, как Лендин жаловался, что Тайна у него весь запас рассола выхлебала, а он на нем зелье восстановления готовит.

– Предупреждать надо было! – недовольно буркнула я, действительно припоминая нечто подобное.

– В общем, все понятно, – подвел итог колдун. – Ты, Светлая – хороший природный маг, но, прежде чем воспользоваться колдовством, особенно в мирное время – посоветуйся со мной.

– Ага! – подхватил Лендин с серьезным видом. – А ежели, какая тля нападет, мочи всех без разбору! Главное, своих не задень, а советоваться потом станем.

Мы со Светкой ошарашено переглянулись.

– Тань, а ты уверена, что мы не обкурились? – сорвав травинку, неуверенно спросила она.

Не в силах выдержать наивную простоту в лице Великой Светлой, я глупо захихикала.

– Давайте вы это потом выясните! – Барга кинул нам парочку одеял, намекая на здоровый сон.

Часть третья

Столица Эльфийского Союза – Винлейн

Глава первая

Таможня таможне рознь, только всем чего-то надо.

Неоспоримый факт

Я продрала глаза едва рассвело. Ночь пролетела незаметной черной бабочкой, ослепив меня на мгновение мерцанием незнакомых созвездий. Немного полюбовавшись на бледный шар одинокой луны, все еще видимый на светлеющем небосводе, я приподнялась и огляделась.

Красота неописуемая. Мы расположились на небольшом пригорке у невысокой скалы на опушке прекрасного, будто нарисованного леса. Громадные темно-зеленые деревья пронизывали лучи восходящего солнца. Мелкие речки и небольшие водопады добавляли красок в эту пасторальную картину. И все это великолепие стояло в абсолютной, настороженной тишине. Казалось, миллионы глаз внимательно разглядывают меня.

Я поежилась, оглядела спокойно спящих друзей и, решив никого не будить, осторожно поднялась. Неподалеку доносилось звонкое журчание. Может, удастся умыться? Заодно осмотрюсь!

Прицепив к поясу ножны, я пошла на звук.

За поворотом мне открылась небольшая заводь, в которую стекал со скалы тоненький ручеек. Присев, я зачерпнула воду. Рука тут же онемела от холода. Трясясь всем телом, плеснула в лицо. Бр-р-р! Вода – леденющая! Зачерпнув еще, я осторожно выпила. На мгновение заломило зубы, но потом меня охватило восхитительное ощущение бодрости. Я сразу же забыла, что спала всего часа четыре. Напившись этой хрустальной, вкусной воды так, что заныло горло, я засобиралась в лагерь.

Вдруг за моей спиной раздался шорох. Вскочив, я резко обернулась. Позади колыхались четыре призрачные фигуры. Одна из них медленно поплыла ко мне. Остальные остались парить на месте, слегка покачиваясь от дуновения утреннего ветерка. Остановившись в нескольких шагах, призрачная фигура тихо зашелестела, напомнив мне шепот опадающих листьев.

Воспитанная жесткими правилами своего мира я сделала шаг назад и выхватила кинжалы. Кто их знает, вдруг эти странные существа по утрам питаются молодыми, одинокими девушками? Фигура неуверенно качнулась. В моей голове раздался певучий голос.

– Не бойся! Мы дриады – стражи этого леса. Ты на границе эльфийских владений. Мы не знаем, кому ты служишь. Назови себя и заплати, если хочешь перейти границу.

Я помолчала, переваривая информацию. Не дожидаясь ответа, стражница сделала неуловимый знак и на помощь эфемерной фигуре подлетели ее спутницы.

– А-а-а! Так вы типа таможня? – осенило меня. – Так мы тут это. Того! Контрабанду, наркотики не везем, сала у нас тоже нету! Так что, облом, девушки! Хотя, надо бы у Велии спросить, а то мало ли, вдруг у него чего в посохе напихано? – и смерив стражей оценивающим взглядом, нагло добавила. – А я смотрю, таможня-то у вас совсем бедная? От голода уже прозрачными стали, и голос пропал. Вам бы хоть рупор для разборчивого общения! А хотите, я поговорю с нашим предводителем. В принципе он мужик не жадный, может и отстегнет чего, если конечно хорошо попросите!

Фигуры переглянулись, нерешительно колыхнулись, и в голове опять зазвучал настойчивый шепот.

– Как твое имя?

Я насторожилась.

– А собственно, какая разница? Я вам что, кого-то напоминаю или в розыске состою? Вроде бы недавно в ваш мир попала!

Стражи заволновались.

– Как твое имя?

Так, похоже, не отстанут.

– Татьяна. Можно просто Таня! Онегина читали?

– Ни одно из твоих имен не знакомо зеркальному миру. Откуда ты?

– Вот, я же говорю! От длительного недоедания все плохо работает, в том числе и мозги! С чего оно будет знакомо, когда я вам уже битый час объясняю, что в вашем мире – проездом!!

Фигуры посовещались и бодро двинулись ко мне. В голове опять зазвучал уже порядком надоевший шепот.

– Ответь стражам откуда ты, или пойдешь с нами к нашему Владыке.

– Здрасти, приехали! Вы за кого меня принимаете? Щаз, буду я еще по всяким Владыкам шляться! Это что, кликуха пахана или вашего сутенера? И вообще, метелки, че за наезды?! – фигуры наступали все решительней, пытаясь взять меня в кольцо. – Так, ладно! Все разговоры только в присутствии моего адвоката, он тут, за углом!

Я попятилась, развернулась, и со всех ног чесанула к лагерю, громко вопя.

– Велия! Светка! Народ! Вставайте! У нас гости. На призраков похожи. Таможней назвались, так что встреча-а-а-а…. – на пригорке я споткнулась и, скатившись по траве, от души врезалась лбом в чей-то сапог.

– И тебя с добрым утром! – угрюмо поздоровалась не выспавшаяся Светка.

– И чтобы я так орал! – недовольно пробубнил над ухом хриплый спросонья голос колдуна. Ага, так вот чей сапог поприветствовал мой лоб!

Он лениво поднялся, с хрустом потянулся, зевнул. Дернув меня за шиворот, поставил на ноги и огляделся.

– Тебе, Тайна, всегда так по утрам мерещится или это после подземелий? А может пора прекращать поить тебя зельями? Что-то не видно никаких призраков.

Я вспыхнула. Меня окружили хмурые, не выспавшиеся спутники.

– Ну? – осуждающе промычал Барга.

– Я пошла умываться, – начала оправдываться я, украдкой потирая шишку, – а там они…. Такие, прозрачные!

– Нет… бледные, с синеватой кожей, длинными светлыми волосами и большими зелеными глазами! – вдруг продолжила мое описание Светка, глядя куда-то за наши спины.

Мы обернулись. Призрачные фигуры уже приняли свой настоящий цвет и объем и стали похожи на эксцентричных, но симпатичных дамочек.

Велия церемонно им поклонился.

– Ellinla faa. Yolna see verral, u sata klan frele ksa xlag. Lasata mee voolle Vinleyn glasee Vladeeca. – пропев незнакомые слова, Велия, покосившись на нас, произнес тоже самое на русс…, тьфу ты, на всерасовом. [6]– Милостивые стражи. Наши помыслы чисты, а руки держат оружие против зла. Позвольте нам войти в Винлейн и побеседовать с Владыкой.

Одна из дриад, кивнув, нежно улыбнулась.

– Конечно, Велиандр! Владыка ждет тебя! Только скажи. Кто эти двое, которых ты ведешь в Винлейн?

Велия помолчал.

– Они те, кого мы ждали, Лиллианна.

– Пророчество сбывается?

– Да, – маг посмотрел ей в глаза.

– Проходите, мы вас более не задерживаем! – все четверо коротко нам поклонились. Мы тоже невольно склонили пред ними головы и начали спешно собираться.

* * *

Когда о ночлеге напоминала только примятая трава, Велия, привел нас к уже знакомой мне небольшой заводи. Там нас ждали. Та, которую колдун назвал Лиллианной, с улыбкой указала на появившуюся у источника светящуюся арку.

– Ее здесь не было! – удивленно пялясь на это чудо, заявила я.

Велия, решив заполнить белые пятна в нашем образовании, перебил меня.

– Это – пограничные порталы. Стражи строят их для того, чтобы путники попали в земли Эльфийского союза. После нашего перемещения они исчезнут. Но еще есть порталы, которые никуда не исчезают. Они – часть города. Служат эльфам для того, чтобы не тратить много времени на перемещения внутри него.

– Короче, если я захочу обратно, то уже не выйду? – я походила кругами, подозрительно рассматривая светящуюся арку.

– А зачем тебе обратно? – удивленно обернулся он, и тут же спрятав человеческие эмоции за маской презрения, процедил. – Может и выйдешь, но только в город сама не войдешь! Вокруг него стоят охранные заклинания, которые никого не пропускают, а тем более иномирные существа. Только стражи-дриады могут провести через пограничные порталы. Так что, не задавай больше глупых вопросов. И вообще, с закрытым ртом ты производишь более достойное тебя впечатление. А сейчас пойдемте. Нас ждут. – Резко оборвав объяснения, он развернулся и пошел к мерцающей арке.

Я озадаченно похлопала ресницами, любуясь на его прямую спину. Все же странный тип! Сам разговорит, а потом недоволен естественному проявлению любопытства! Пожав плечами, я ухватила за руку Светку и пошла следом, размышляя над тем, лечиться ли такая странность или его проще убить.

Глава вторая

Возраст – это лишь число.

Ethel Payne

Шагнув в портал, я была оглушена яростным потоком воздуха и какой-то беспомощностью тела. На мгновение мне даже показалось, будто я завязла, но – секунда – и меня вытолкнуло в лес.

Никакого подобия города или чего-то похожего я не увидела. Интересно, в какой ботсад нас занесло? Светлана тоже удивленно крутила головой. Спросить у Велии, после его последней отповеди, я не решилась, к тому же он, не замедляя шага, целенаправленно шагал вперед.

Вскоре мы наткнулись на трёх эльфов. Те, не выказав удивления, поклонились, жестом приказывая следовать за ними. Экскурсия продолжилась, а я, от нечего делать, украдкой принялась рассматривать представителей этой расы.

Я уже насмотрелась на нашего хиппующего эльфа с его красным изломанным носом, вечно мутными, голубыми глазами и длинными сальными патлами. Эльфы, встретившиеся нам сейчас, разительно от него отличались. Единственное, что у них было общего, это гибкая, изящная фигура и высокий рост. Их длинные пепельно-русые волосы были тщательно заплетены в тугие косы, открывая небольшие, чуть заостренные уши. Большие, светлые, вытянутой формы глаза, в обрамление темных бровей и ресниц добавляли пикантности в их изящные, будто точеные лица, делая их даже не привлекательными, а очень красивыми какой-то чужой, необыкновенной красотой. На их плечах осенними листьями висели желто-зеленые хламиды, создававшие идеальную маскировку в лесу, и даже одного взгляда хватало, чтобы почувствовать смертельную опасность, идущую от этих существ.

* * *

Через некоторое время мы подошли к огромному дереву, толщиной в пять или шесть обхватов. Два наших провожатых, подойдя к нему вплотную, исчезли. Присмотревшись, я увидела легкое шевеление воздуха, напоминающее круги на воде.

– Это эльфийский портал, – небрежно скользнув взглядом по моему ошарашенному лицу, помог с определением Велия, – и не рассматривай все с таким удивлением. Бери пример со Светлой. Она смотрит по сторонам скучающим взглядом привыкшей ко всему обитательницы этого мира, а твое любопытство выдает в тебе чужака, привлекая ненужное внимание.

Вняв его совету, я тут же приняла скучающий вид. Не оценив моих стараний, колдун насмешливо фыркнул.

Оставшийся эльф, обращаясь к Велии, пропел.

– Mileas Veliandr Kir Veilensa, allian tui sieta nea? Pentelian sewai nem fualee.

Тот нахмурился и отрезал.

– Nele. Sieta nem lusetian felya ksaal! [7]

Эльф с почтением поклонился и, привалившись к дереву, остался стоять у портала. Видя, с каким изумлением я слушаю иномирную речь, колдун ухмыльнулся и пояснил.

– Это на ильениррье. Эльфы – народ упрямый и очень немногие из них хорошо знают всерасовый язык, отдавая предпочтение родной речи. А я жил здесь довольно долго, вот и выучил, от нечего делать!

– Ну и что он тебе сказал? – осторожно спросила я, удивляясь его неожиданному благодушию.

– Просто попросил немного подождать и предложил проводить в комнату ожидания. А я отказался! – охотно перевел мне Велия и, усаживаясь в густую траву, добавил от себя. – Ведь лучше позавтракать на природе, чем в дупле? Так что присаживайся. Советую всем немного отдохнуть. Лично я зверски проголодался, а у этих эльфов кроме нектаров и гербариев, сроду ничего не допросишься!

– Ну почему же? – возразил Лендин, усаживаясь с ним рядом. – Еще ликерчики у них неплохие! Крепкие!

Еще раз с любопытством покосившись на задумчивого эльфа, я, последовав примеру спутников, скинула с плеч мешок и уселась в траву около Барги. Рядом шлепнулась Светка и жарко зашептала.

– Слушай, подруга, давай мальчика к нам позовем? А то он там стоит такой одинокий – сердце разрывается! Голодный, наверное, – она заинтересованно кивнула на стоявшего у портала стражника.

Прыснув в кулак, я ехидно заметила.

– Ну, во-первых, этому «мальчику» наверное, лет двести, а может и больше, а во-вторых, я совсем не уверена в том, что он умирает с голоду. Видишь, стоит, губы надул, типа понаехала в наши земли лимита всякая! Плюнуть некуда!

Светка недоверчиво вытаращилась на меня.

– В смысле, как, двести?

– Ну, может пятьсот, фиг его знает. Никак я в их холеных рожах не разберусь.

На Свету было больно смотреть.

– Нет, подруга, смириться с этим миром, как с будущим местом прописки, я согласна, но осознать, что такие красавчики годятся мне в пра-пра-пра-прадедушки, я не могу!

Заговорщицки пихнув Светку в бок, я незаметно кивнула на сидевшего напротив мага.

– Я бы не отказалась узнать, сколько лет нашему колдуну!

Света подозрительно покосилась на меня и перевела взгляд на Велию достающего из мешка еду и попутно что-то обсуждающего с Лендином и Глиссом. Внимательно рассмотрев, она снова наклонилась ко мне и нерешительно выдала.

– Ну, лет двадцать шесть, может чуть больше. Но точно не двести! А ты думаешь сколько?

Я украдкой кинула взгляд на колдуна. Кивая в такт монотонному шипению заураска, он отломил кусок хлеба и принялся жевать, даже не подозревая о том, что стал предметом нашего со Светкой разговора. Пододвинувшись к подруге, я шепнула.

– Не знаю, но если судить о том, что Барге уже четыреста, то может и ему столько же, или того больше.

Светка с нескрываемым сожалением переводила взгляд то на эльфа-стражника, то на колдуна.

– Кошмар! – выдохнула она. – А я уже было подумала приглядеть себе кого-нибудь. На будущее.

Я чуть не подавилась настойкой, заботливо подсунутой мне Баргой, и многозначительно постучала себя по лбу.

– Света! У тебя что, от избытка кислорода крыша поехала или гормоны разыгрались? Какое будущее?! Мы тут так, проездом. Ты на этих красавчиков даже не заглядывайся! Вот поможем бедолагам и домой. В уютный ресторан! В наш обычный мир. Это тебе не секс-тур, а важная миссия! Эй, о чем ты думаешь?

– Знаешь, подруга, в отличие от тебя, я хотя бы умею думать! – фыркнула Светка и, обиженно засопев, ухватила кусок мяса.

Глава третья

Каков клоп – таков и прихлоп

Заметка садовода любителя

Через час мы, наконец-то, попали на местную разновидность баобаба, с которой и начинался эльфийский город. Интересно, а каково это – все время жить на деревьях, изображая «робингудов»? Но, похоже, эльфы к этому привыкли и даже получали удовольствие от такой «неземной» жизни!

Из портала вышел незнакомый эльф, и, раскланявшись с нами, пригласил следовать за ним. Интересно, чего это они нам все кланяются? Может это у них такое приветствие? Надо будет, потом, как-нибудь у Велии спросить.

Мгновение спустя мы шагнули в просторную комнату, с гладкими, из белого дерева, стенами, только вместо потолка, над головою тихо шелестели листья. [8]В комнате было три двери, за каждой из которых ощущалось шевеление воздуха. Незнакомый эльф, шагнув в одну из них, исчез.

– Тоже порталы, – шепнула Света, будто угадав мои мысли.

Секунду спустя к нам вышли два других наших провожатых. Увидев нас, они чуть ли не вытянулись в струнку. Велия небрежно кивнув, проговорил пару слов на ильениррье. [9]Те в свою очередь что-то стали ему объяснять. Тут в их плавную беседу влез Ферес.

– Я, конечно, очень извиняюсь, но потчевать нас вашими салатами из листьев не нужно. Мы хорошо перекусили, пока ждали вас, так что проводите нас быстрее к Владыке. Просто передайте ему, что мы здесь и очень торопимся!

Эльфы удивленно переглянулись.

– Вы что, нас понимаете?

– Естественно! – важно надулся бес.

– Но у Владыки сейчас важная встреча и мы только что сообщили о том господину Велиандеру! – эльф еще раз поклонился Велии.

– Мы – его важная встреча. Передали бы ему от нас-с кое-какую с-шкатулочку, враз-с бы пропус-стили! – недовольно прошипел Глисс.

– Проводите нас к нему! – величественно отрезал маг.

Один из эльфов поклонился. Жестом приказав следовать за ним, он молча пересек комнату и исчез в портале.

* * *

Мы вышли в огромный, утопающий в цветах зал. По углам весело журчали фонтанчики. Казалось, что где-то играет едва ощутимая музыка. В центре этого «оазиса» стояло, будто сплетенное из веток, листьев и цветов большое кресло. За ним толпилось десятка два эльфов, одетых не то в разноцветные балахоны, не то в плащи. Их длинные светлые волосы были заплетены в косы, или свободно рассыпались по плечам. Они что-то оживленно обсуждали с высоким, зеленоглазым, красивым эльфом с льняными волосами, заплетенными в две длинных косы. Его голову венчала корона, представляющая собой чучело из головы медведя, украшенная большими ветвистыми рогами, а его самого скрывал золотисто-белый, ниспадающий до пола балахон.

Сделав пару шагов, мы в нерешительности остановились перед преградившими нам дорогу стражниками. Велия с целителем, проигнорировав скрещенные пики, не останавливаясь прошли к «рогатому» дяде, который, видимо, и был Владыкой Эльфийского союза. Заметив парламентеров, он радостно улыбнулся и поспешил к ним.

Велия величественно склонился, затем церемонно поцеловал протянутые ладони Владыки. Барга обошелся поклоном и встал чуть поодаль.

– Приветствую тебя, Владыка Пентилиан. Спасибо, что не заставил меня, как и всех, ждать две седмицы, а позволил поговорить с тобой в этот же день! – Велия по-доброму улыбнулся, заглядывая в глаза Владыке.

– Привет и тебе, великий маг Велиандр! – высоким журчащим голосом церемонно начал Владыка, но вдруг тоненько захихикал. – Вел, какие к черту церемонии, я так давно тебя не видел. Как только Лиллианна сообщила, что пропустила тебя на территорию города, я с нетерпением ждал встречи с тобой! А ты говоришь две недели! Да я бы скончался за две недели от ожидания и любопытства.

Он покосился на нас.

– А это – те юные особы, которых ты призвал в наш мир?

Барга, вздохнув, ответил вместо Велии.

– Они! Но не все. Мы так и не нашли в Старом городе Говорящего-с-Духами.

– Хм! Интересно! А оставайтесь-ка на бал Затмения. Там и поговорим с нашим Оракулом. Вдруг он, что и подскажет? – Владыка вдруг озорно подмигнул нам со Светкой.

– Тань, давай сбежим? – шепнула мне на ухо подруга, явно находившаяся не в своей тарелке.

– Мысль интересная… – я повернулась к порталу и уперлась носом в зеленовато-оранжевый, жесткий балахон нашего провожатого.

Встретившись с холодным взглядом эльфа, ойкнув, я поспешила отвернуться.

– …но не получится, нас пасут, – одними губами закончила я, наклоняясь к уху подруги, и вдруг спросила. – Слушай, тебе этот Пентилиан, никого не напоминает?

Светка хмыкнула.

– С его странным голосом, он мне напоминает средство для головной боли.

Тихо хихикнув, я открыто стала рассматривать Владыку.

Заметив мой пристальный взгляд, он, масляно улыбнувшись, снова состроил нам глазки, но после того как Велия, привлекая внимание, панибратски дернул его за рукав, наконец, прислушался к тому, что говорил маг.

– Мы должны спешить, – тем временем невозмутимо продолжал Велия. – Конечно, можно было бы воспользоваться твоим советом, о Мудрейший, но нам нельзя медлить. Скоро тринадцатое луностояние. Помнишь пророчество?

Владыка как-то сразу погрустнел, а потом беззаботно махнул рукой.

– Да ладно! Сколько уже дат было назначено? Но пока, тьфу-тьфу, ничего глобального не случилось. Так, воюем потихоньку.

– Твои б слова да Всевидящему в уши, – хмыкнул маг. – Но лучше быть во всеоружии.

– Ну, погостите хоть недельку. Вообще-то затмение послезавтра, но бал назначим на завтра, заодно и познакомишь меня со своими очаровательными спутницами. Они скрасят мою жизнь. – Владыка многообещающе нам подмигнул и, заметив недовольный взгляд Велии, пискляво захихикал. – Исключительно только танцами на балу и своим прелестным обществом.

Поломавшись для приличия, колдун неохотно буркнул.

– Ну ладно, убедительнейший из эльфов. Дня три, не больше! А ты пока прикажи рейнджерам поискать третьего Великого.

– Да не волнуйся, я все организую! – отмахнулся тот и тут же сменил тему. – А потом, из Винлейна, вы куда пойдете?

Велия поднял на него задумчивый взгляд.

– Нам надо в Великоград. Нужно собирать армию и разведать обстановку, ну, а там по обстоятельствам. Кстати, большой портал туда так и не открыли?

– Нет, что-то он у них барахлит. Эх, вот бы и мне с тобой! Мервиль увидеть, повоевать, магию вспомнить! – ностальгически улыбнулся Владыка. – Хорошо раньше было! Прочел «Огненный дождь» – врагов сотня легла. Пропел «Иглы холода» – армии нету!

Маг, насмешливо качнув головой, покосился на мечтающего монарха.

– Владыка, я никогда бы ни отказался от помощи такого могущественного мага как ты, но что скажут твои подданные. Как они без тебя?

Пентилиан всерьез задумался. В зале наступила могильная тишина. Казалось, что даже фонтаны перестали звенеть.

– Да, Вел, ты прав! – тяжело вздохнул правитель. – Закончилась бесшабашная юность. Теперь приходится народом править, да за детей волноваться. И вообще, о чем это я?

Владыка, развернувшись, протопал к трону, сел, и уже оттуда приказал.

– Всех почетных гостей в лучшие комнаты! Приставить к ним прислугу, исполнять любые желания, а завтра готовьте бал. Ну, что стоите? Исполняйте!! – эльфы облегченно выдохнули, осознав, что Владыка в ближайшие лет двести их точно не покинет, и засуетились, исполняя приказы.

Пентилиан величественно нам кивнул.

– Аудиенция окончена. Да прибудет Всевидящий с нами! Ступайте!

Велия и Барга с поклоном повернулись и пошли к порталу. Мы шагнули следом, не дожидаясь нашего провожатого, который не замедлил нас догнать и с важным видом показать путь в наши апартаменты.

Глава четвертая

На дареном коне блох не считают.

Эльфийская поговорка

Нас привели в залу, к которой были пристроены три небольшие комнаты. Портал здесь плескался всего один, через который мы и пришли. Провожатый поклонился и с чувством выполненного долга исчез, оставив нас одних.

Пока все располагались, я с любопытством огляделась. Стены в зале и всех трех спальнях были отделаны золотисто-желтым деревом. Идеально ровный пол покрывали толстые, с густым ворсом, ковры. По углам стояли здоровенные вазы, в которых росли небольшие цветущие деревья, издавая тонкий аромат жасмина. Круглые окна открывали чудесный вид на лес, колышущийся на ветру. На стенах висели белесые шары. Как пояснил Велия – разновидность ночных светильников. [10]

Заглянув во все комнаты, я с радостью обнаружила в каждой из них незаметную дверь, скрывающую местный санузел. [11]

Но больше всего меня удивила обстановка, а точнее – мебель. Во всех комнатах, включая зал, вдоль стены стояли странные, невысокие, но широкие, сделанные из дерева скамьи. Барга назвал их лежаками. Кроме них в комнатах стояло по небольшому резному стулу, а во входной зале уютно расположился невысокий длинный стол в окружении низеньких диванчиков.

– Фу-у, как я устала! – простонала Света, сбрасывая мешок на пол у ближайшего лежака. – Я даже готова спать на этих деревянных лавках.

Она изумленно огляделась.

– А что, и правда нормальных кроватей нет? Вот так эльфы! Матрасы зажали! Что и говорить, все лучшее гостям…

– Ты ошибаешься, Великая! На этих ложах очень удобно спать и отдыхать, уж можешь мне поверить, – усмехнулся Барга, скидывая с плеч мешок.

– Ну-у! Когда сильно хочется спать и на камнях очень даже ничего! – ухмыльнулся Лендин.

– Ага! С топором вместо подушки, – услужливо хихикнул Ларинтен.

– Кого поймаю, тот и подушка, – буркнул гном, уходя в одну из комнат.

– Была, не была! – решилась Светка и осторожно опустилась на широкую дощатую лавку. – Ух, ты! Да она мягкая, как перина!

Я, открыв рот, смотрела, как Света проваливается в доски, как в пух. Решив поэкспериментировать, я со всей дури плюхнулась на соседнюю скамью и взвыла от боли. Ощущение было такое, будто бы я шлепнулась на бетон.

– Будь осторожна! – тут же принялся поучать меня Велия. – Это же не ваш мир, в котором все неизменно и монументально. Здесь все по-другому! Этот мир зависит от твоих эмоций и желаний. Это зеркальный мир. Каким ты захочешь, таким он и будет, только нужно до конца поверить в то, что ты хочешь!

– Значит, я хотела отбить себе пятую точку? – возмутилась я.

– Нет! Просто ты не до конца верила в то, что эти лежаки могут быть удобными и мягкими, – он, смерив меня высокомерным взглядом, развернулся и ушел в комнату вслед за гномом.

Чувствуя себя полной дурой, я подошла к Светке.

– Ну-ка, подвинься!

Осторожно устроившись рядом с ней, я с удивлением поняла, что сижу на чем-то теплом и мягком.

– Вот это да! Кайф!!! – восторженно выдохнула я и, упав на спину, закрыла глаза.

– Да-а! Тут всегда так, – хихикнул Ларинтен, исчезая вслед за гномом и магом.

– Не нравятс-ся мне эти эльфийс-ские причиндалы! – недовольно прошипел немногословный Глисс, заворачивая в пустую комнату.

Ферес попытался прочитать нам со Светкой нотации по поводу слов и непонятных иномирных выражений, но мы посоветовали ему проваливать, «пока рога не поотшибали» и бес обиженно фыркая, испарился вслед за заураском.

* * *

Комната, доставшаяся нам, оказалась чуть меньше других. Скинув вещи в угол, мы, открыв потайную дверь, полюбовались на высокий горшок с деревянной спинкой, наполненный чуть зеленоватой жидкостью и ванну, похожую на бутон цветка. Поманив слуг, принесших подносы с едой, Светка тут же приказала наполнить ванну горячей водой и через некоторое время мы, фыркая, блаженствовали, сидя в горячей душистой воде.

– Эй, девушки! – в дверь постучали, и голос Барги вежливо нас оповестил. – Мы прогуляемся по городу, а вы отдыхайте и никуда не уходите, а то заблудитесь.

– Ладно, гуляйте! – милостиво разрешила Светка и едва за дверью стихли голоса, раздраженно ругнулась. – Нет, ну это надо! Мы бы и так никуда не пошли, а сейчас меня просто разрывает желание назло им куда-нибудь уйти!

– Ну, так пошли! Не думаю, что мы настолько тупые, чтобы потеряться в порталах. Все равно кто-нибудь, да объяснит, как добраться обратно! – поддержала я.

– Тогда вперед! – повеселела подруга, вылезая из ванны.

* * *

На наших лежаках, помимо воздушных одеял, простыней и подушек лежали два ярких платья.

– Ух, ты, наконец-то я смогу одеться, как человек! – восторженно выдохнула Светка, разглядывая одежду.

– Ужас, какой! – выразила я восторг. – Ты хочешь быть похожей на клоуна? Эта пестрая тряпка просто вульгарна!

– Ничего ты не понимаешь! – отрезала подруга, напяливая на себя шедевр местных модельеров, который на удивление шикарно на ней сидел. – Да и со своим уставом в чужой монастырь не лезут! Одевайся!

Вот не люблю я все эти рюши, воланы, разрезы и декольте! Я с сожалением поглядела на ожидающий меня наряд, перевела взгляд на свои пыльные доспехи и решилась.

– Ладно, надо приказать, чтобы постирали наши вещи, а пока, за неимением лучшего придется поизображать светофор! Свет, ты мне поможешь, а то я в этих тряпках запутаюсь…, уже запуталась!

Светка, хихикая, натянула на меня платье, расправила юбки и довольно оглядела.

– Ну вот, совсем другое дело! Выглядишь, как куколка! Все эльфы твои!

– Во-первых – на фиг они мне нужны, во-вторых – не надо преувеличивать, я прекрасно осознаю, как выгляжу, особенно в таком прикиде! – оглядела себя, постаралась стянуть слишком открытый лиф и задумалась. – Наверное, надо взять кинжалы.

– Зачем? – удивленно посмотрела на меня подруга.

– Убеждать особо непонятливых, что мы не местные путаны!

Глава пятая

Алкоголь в малых дозах – безвреден в любом количестве

Михаил Жванецкий

Выглянув в зал, мы убедились, что все наши спутники действительно куда-то исчезли и подошли к порталу.

– Ну, раз, два…

– Три! – я дернула Светку за руку, втягивая в манящий переход. – Ну и где мы?

Перед нами открылся сад с гуляющими в нем эльфами. Рядом с нами светился еще один переход

– Ну и куда теперь? – не выпуская мою руку, Светка с любопытством огляделась.

– Там мы были, – я кивнула на серебристые круги позади нас. – Значит нам сюда.

Стараясь не замечать любопытных взглядов аборигенов, я шагнула к переходу.

– Пошли, поищем какую-нибудь кафешку?

Подруга, одобрительно мыкнув, только пожала плечами, шагнув за мной в портал.

На этот раз мы оказались в большом зале.

– Кажется, я здесь уже была? – Светка, оглядываясь, пошла мимо небольших, сидевших в огромных кадках, деревьев. – Ну, точно, мы же сегодня сюда заходили!

Обогнав подругу я завернула за высоченную вазу с огромными мясистыми цветами, и тут же увидела стоявшее в середине зала высокое, увитое цветами плетеное кресло.

– Ага, нас занесло в тронный зал. Пошли отсюда! А то мало ли! Да и не внушает мне доверие местный царек. Озабоченный какой-то!

– Тихо!

Светка зажала мне рот. В наступившей тишине мы услышали певучую речь.

– Уходим! – шепнула я, дергая Светку к порталу, но сбежать не получилось.

– Каких прелестных гостей подарил мне Леньел! – из цветущих кустов, скрывающих дальнюю стену, вышел Владыка Пентилиан в сопровождении еще одного блондина. Он оставался все в том же золотисто-белом одеянии, только смешную корону сменил тонкий серебристый венец, змейкой опоясывающий его высокий лоб – Великие, куда же вы? Позвольте вас проводить! Кажется, вы заблудились?

Мы остановились. Я мрачно зыркнула на Светку, восторженно разглядывающую подходивших к нам эльфов и повернулась к мужчинам.

– Во-первых, никаких «люлей» я не знаю, и нас вам никто не дарил! А на счет проводить – мы сами! И вообще, мы не заблудились, а ищем, где бы посидеть и выпить местные коктели, вдали от порядком надоевших мужчин! Правда, Свет?

– Да?! – после увесистого тычка в бок Светка благоразумно закивала. – А, ну да!

Пентилиан вблизи оказался безупречно красивым мужчиной. Навскидку, ему можно было бы дать лет тридцать пять, но настораживал мудрый, старческий взгляд. Овеяв тонким цветочным ароматом, он вежливо, но крепко подхватил нас под локотки и, сделав знак спутнику, потянул в сторону портала.

– Во-первых! Леньел – это эльфийский бог удачи и он послал мне вас! – Он улыбнулся, смерив меня подозрительно знакомым прищуром ярко-зеленых глаз. – А во-вторых, мы должны вас защищать и развлекать! Ведь вы же наши гостьи! Так что, сегодняшний вечер вам суждено провести со мной и моим главным советником Лоэрином.

* * *

Спустя два перехода мы вышли на открытую площадку под густой тенью раскидистого дерева. За небольшими столиками сидело довольно много эльфов, в основном мужчин, хотя, правда я насчитала с десяток женщин, в странных, черных платьях. У самого края я заметила широкоплечих, одетых в кожу гномов. Хотя не заметить их было сложно! Они пили далеко не первую бутыль с темной жидкостью и зычно о чем-то спорили.

Владыка недовольно поморщился, жестом успокаивая всполошившихся подданных, и усадил нас за столик в центре.

– Что, Владыка, желает? – возле нас материализовался официант.

– Все ваши лучшие блюда, ликер из лепестков флисы и Изумрудное вино! – широко улыбнулся Пентилиан и повернулся к нам. – Я заказал все самое лучшее. Надеюсь вас удивить. А пока мы ждем, может, назовете ваши имена? Сегодня, в спешке, я так и не узнал их.

Мы со Светкой переглянулись.

– Я – Света. – Первой начала она и, глядя на мою недовольную физиономию, продолжила. – А мою подругу зовут Таня, но, как я поняла, в вашем мире ее переиначили, как Тайна! Хотя какая из нее тайна? Смешно, правда!

Если судить по отвисшим челюстям эльфов, им было не совсем смешно, вернее совсем не смешно.

– Vaalama haty! – явно ругнулся Владыка, уставясь на меня зеленью глаз. – Как?

– Че, проблемы со слухом? – буркнула я, поднимая на него холодный взгляд.

Эльфы переглянулись и, игнорируя нас, увлеченно заспорили на певучем языке.

Я мрачно смотрела на них, чувствуя, как настроение плавно опускается ниже плинтуса. Мне до зубовной боли надоело, что все впадают в ступор от моего имени. Как бы еще узнать, с чем это связано!

Слуги шустро уставляли стол едой, напоследок украсив его двумя витыми бутылками с изумрудной и рубиновой жидкостью. И тут у меня в голове возник план…

– Эй, Владыка, я хочу предложить тебе спор, но не знаю, потянешь, нет?

Эльфы заинтересованно посмотрели на меня.

– В чем заключается спор и куда его тянуть?

Я хихикнула и, не замечая подозрительные взгляды Светки, продолжила.

– Давай, кто кого перепьет?

– В смысле?

Вдоволь налюбовавшись на озадаченных красавчиков, я продолжила.

– Ну, если я первая напьюсь до зеленых чертей, спляшу тебе ламбаду, если ты – расскажешь что за фишка с моим именем, и почему все от одного его звучания впадают в ступор?

– Поверь мне, Великая! Ты никогда не сможешь перепить эльфа! Так что твой спор – это глупость! – Пентилиан высокомерно посмотрел на меня.

– Ну, я так и знала! Слабо, да? Конечно, лучше отнекаться, чем при всех проиграть какой-то девице!

Владыка смерил меня насмешливым взглядом.

– Я тебя за язык не тянул!

– Базаров нет! – улыбчиво кивнула я.

Пентилиан сделал едва уловимое движение, и возле нашего столика материализовался слуга.

– Принеси пять бутылок Изумрудного вина и пять ликера!

– Прощай здоровье! – обреченно вздохнула Светка.

– Так, стоп! – остановила я Владыку. – Если пить, то что-то одно! Так будет честно. Допустим – ликер!

– Нет, Великая. Ликер очень крепкий и дамы его не пьют!

– Че, испугался? – Я, конечно, понимала, что борзею не в меру, просто хотелось утереть нос этому высокомерному типу, ну и попутно все выяснить.

– Владыка, желание гостьи – закон! Если она так хочет попробовать этот напиток, зачем мешать? – я одарила благодарным взглядом вовремя вмешавшегося советника.

– Но…, а ладно! Пусть будет по-твоему! – наконец сдался Пентилиан и перевел взгляд на Светку. – А ты, Светлая, что будешь пить?

Светка, смерив меня подозрительным взглядом, жеманно улыбнулась.

– То, чем вы посчитаете нужным меня угостить!

– Люблю такую сговорчивость! – поигрывая глазами, промурлыкал Владыка. – За наших прекрасных дам!

Он поднял доверху наполненную слугой стопку, больше похожую на маленький стакан и выжидательно посмотрел на нас.

Мы взяли наполненные рюмки и осторожно попробовали. Хм, однако! Не знаю, каким на вкус оказалось изумрудное вино, но если судить по блаженно закрытым глазам подруги, очень неплохим, а мой рот обжег, судя по крепости – спирт, настоянный на очень сладком цветочном варенье. От него не пахло, а разило одеколоном.

Сожалея о своей поспешности, я, парой глотков осушив стаканчик, с наслаждением хлебнула воздуха. Предчувствие, что меня вынесут отсюда вперед ногами, усилилось, но отступать было поздно.

Пентилиан с сочувствующей улыбкой покосился на меня.

– Великая, я понимаю, что ты не знала о крепости наших ликеров, что делает тебе скидку. Может, ты все же перейдешь на Изумрудное вино и станцуешь «ламбаатту»?

– Ха, еще чего! Струсил? Так и скажи!

Ответом мне стало бульканье.

Хм, вторая стопка пошла куда легче!

Я проглотила ликер, выдохнула и хлопнула рюмкой о стол.

Гномы, выражая свой восторг зычными воплями, зааплодировали.

Чувствуя, как на меня накатывает бесшабашное веселье, я помахала ручкой своим неожиданным болельщикам.

– Великая, я готов с тобой согласиться. Я боюсь. За тебя! Может все же Изумрудное вино?

– Поздняк! Градус мешать – только пьянку портить! – улыбнулась я. – Наливай!

Глава шестая

На халяву и уксус сладок. Особенно когда его много

Из личного опыта

– Третья пшла! – пьяно хихикнул советник, запульнув пустую бутылку куда-то в оживленно делающую ставки толпу.

– Надеюсь, никого не пришибло? – Светка, как самая трезвая из нас, с опаской проследила глазами траекторию падения пузыря.

– Выплатим компенсацию! Родственникам погибшив-ших! – совладав с трудным словом, махнул рукой Владыка и блаженно улыбнулся. – Светлая, ты такая, такая… чуткая!

– Да нет, это только когда она под мухой! – утешила я Пентилиана, закрыв один глаз для более четкого видения.

– Под кем? – испугался он.

– Под градусом! И вообще, Владыка, я хочу высказать тебе свое мнение. Как посторонний человек, постороннему чело… этому, эльфу! – тяжко вздохнув, я скорчила трагичное лицо.

Два Пентилиана, собрав в кучу разъезжающиеся глаза, внимательно кивнули.

– Говори!

– Ты, бездушная скотина!

Его брови изумленно взлетели на лоб.

– Объясни!

– А чего тут объяснять…. Те че, трудно удовлетворить женщину?

Владыка даже засмущался.

– Ну, не-то чтобы…, но как-то неожиданно…, а что?

– Где? Ты это о чем? – пьяно икнув, я подозрительно прищурилась на него. – А-а-а, да нет, я про другое! Я тут, понимашь ли, здоровьем рискую, пью ваши дикалоны, а ты не можешь удовле… это… творить мое это… как его? Любпыство! Ну, считай, что я проиграла. Ты только скажи, пщему у всех такая реакция на мое имя, и я пшла танцевать ламбаду!

– Ах, вот ты о чем! – пьяно хихикнул эльф, налил ликер и кивнул. – Ну, давай еще по одной!

Самое интересное, что запах ликера мне даже понравился, а питься он стал, как компот. Выхлебав немаленький стаканчик в один глоток, я вопросительно уставилась на Владыку.

– Ну?

– Ой, Великая, все ощень просто! Letys faa leeca mey.

– Так, стоп! Ни фига не поняла. Давай сначала, по буквам и по-русски!

– По – как?

– По – понятному!

– А, ну так я и говорю! У меня есть сын…

– Пздравляю, и давно родился?

– Кто?

– Мальчик!

– Да нет!

– Сына нет?

– Тьфу на тебя, Тайна! Давай еще по одной! Что-то мне давно не было так хорошо-о-о!

– Угу, мне тож! Самое главное, чтоб завтра утром не было так же плохо!

– Эй, Тань, а может, хватит?

– Свет, когда еще получится на халяву так напиться? Те че, вино не нравится?

– Нравится!

– Вот сиди, пей и не отвлекай меня от выпытывания тайн!

– Кстати, насчет тайн! – Пентилиан очнулся и сфокусировал на мне глаза. – Когда-то давно, один оракул прдсказал, что мой сын… – Пентилиан округлившимися глазами вдруг уставился мне за спину. – Кошмар!!

– Сын – кошмар?

– Что тут происходит? – прогремел у меня над ухом голос нашего колдуна. – Какого беса здесь творится? Почему мы, как идиоты, носимся по всему Винлейну в поисках пропавших Великих? Барга, бери Светлую.

– Пщему – как? – успела хрюкнуть я, а потом меня бесцеремонно выдернули с насиженного места и перекинули через плечо.

– А Тайна мне обещала станцевать какой-то новый танец! – напоследок сдал меня Владыка.

– Завтра натанцуетесь! – рявкнул Велия и приказал. – Лоэрин, доставь Владыку в его покои, протрезви, а я приду позже!

– Но, господин…

– Я сказал, протрезви!!

Вися вниз головой, я покачивалась, внимательно рассматривая серый плащ, подметающий светлый пол.

Ой, что-то меня мутит от такой позы!

– Эй, урюк, поставь меня на место! Посади, где росло, говорю! Мы с Владыкой еще не допели, тьфу, то есть не допили! Короче, не станцевали! – для убедительности я забарабанила кулаками по спине, но только отбила руки: не замечая моего протеста, меня куда-то потащили. – Поставь меня на место! Ах ты, конь педальный! Паразит! Тиран! Деспот! Ненавижу!!!

Меня грубо встряхнули и, перекидывая на другое плечо, попутно обо что-то врезали головой. Мир перестал существовать.

Глава седьмая

Лечи подобное подобным. Или чем получится

Из заметок Барги

В голове гномы устроили кузницу. Кошки, во рту – туалет. Выживу – пить не буду! Вроде пила только ликер, ни с чем не смешивала, что ж мне так нехорошо? Нда-а, женский алкоголизм, как горб, лечится только топором! Вот интересно, как все закончилось? Помню Пентилиан что-то начал рассказывать о моем имени, еще помнится голос Велии и…. и все! Провал памяти! А как я оказалась в комнате?

Рискуя скоропостижно умереть от острых ощущений, я поднялась на локтях и села. Рядом, на соседнем лежаке, подложив под щеку ладошку, сладко спала Светка.

Ну, ничего, ей еще предстоит проснуться! Хе-хе!

На мне оставалось все тоже цветастое платье. Я поднялась, умылась и выглянула.

В зале чаевничали Барга, Глисс и Ферес. Увидев меня, они заметно оживились.

– Ну, Тайна, как самочувствие? – бас Барги, топором, рубил голову пополам. – Как голова?

– Ва-ва! – кивнула я, поморщившись. – А слабо вылечить?

Они переглянулись и промолчали.

– Нет, ну я не поняла! Вы че, как партизаны на допросе? Барга, сегодня я готова простить тебе даже щелбан, если он поможет мне снова почувствовать вкус к жизни!

Барга задумчиво пожевал губами.

– Э-э, понимаешь, Тайна. Я бы с радостью, но ты вчера сильно обидела Велию, и он попросил оставить тебя ему.

Я взялась за голову.

Поздравляю! Допилась! Мало того, что споила местного монарха, так еще и умудрилась обидеть эту язву. Ха, жаль не помню как! Он же меня теперь со свету сживет!!

Наверное, мои мысли крупными буквами написались у меня на лице. Троица, не сводя с меня глаз, сочувственно покивала.

Хорошо!

Нацепив маску не обремененного совестью Дауна, я уселась на свободный диван.

– Ладно, тогда дайте мне что-нибудь выпить!

– Есть только чай! – с улыбкой маньяка-садиста через стол посмотрел на меня целитель.

– Ну, давай. Давай!!

Чай оказался обычным, травяным, никаких чудодейственных сил мне не дал, зато избавил от жажды. Как только кружка опустела, Барга заботливо налил еще.

Через некоторое время к нам выползла помятая Светка, радуя мою душу зеленоватым оттенком лица (ну, не все же мне одной страдать!) и плюхнулась рядом на диванчик.

– Больше я в этом мире вино не пью! Так плохо мне не было никогда в жизни!

– Очень радует слышать такие обещания! – раздался обжигающий презрением голос. Со стороны портала послышались шаги.

Уткнувшись носом в чашку, я, стараясь не замечать подошедших к нам Лендина, Ларинтена и Велию, сделала вид что увлечена чаем. Эльф с гномом, окинув нас сочувствующим взглядом, уселись на свободный диван, а Велия, подвинув Баргу, специально сел напротив меня и Светки.

– Ну?

– Не нукай!

– Не зли меня, Тайна! – Судя по голосу, сейчас меня будут убивать. Причем с особой жестокостью, а на мне нет моих супер-пуперных доспехов!

– Не очень и хотелось! И вообще, раз такой нервный – попей успокоительное! Че ты меня пихаешь? – я нервно разоралась на Светку, исподтишка толкающую меня в бок. – Мы че, не можем отдохнуть?

– Отдохнуть?! Не заставляй меня думать о тебе еще хуже, чем это есть на самом деле.

Мы с магом с ненавистью уставились друг другу в глаза. Вокруг наступила звенящая тишина.

– Ну и наплевать! – наконец фыркнула я, рискуя получить молнией в глаз. – Думай, как хочешь!

Велия окатил меня ледяным взглядом.

– Почему вы нарушили мой приказ? – от его голоса можно было замерзнуть. – Вы могли потеряться! В этих переходах можно блуждать вечно. Для гостей в городе есть свой проводник.

– Ну, мы и взяли проводника, даже двух! – я рискнула растянуть губы в ехидной улыбке. – Правда, они оказались слабоваты. Никогда бы не подумала, что Владыка так падок на женский пол и выпивку. Он даже согласился со мной спорить, лишь бы был повод напиться!

Колдун вперился в меня чуть пожелтевшими глазами.

– Ты ошибаешься! Он согласился с тобой поспорить только затем, чтобы развлечься видом пьяной в хлам, сумасшедшей зверюшки из другого мира! Неужели ты думаешь, что в тебе можно заметить женский пол?

– Да и пошел ты! – Горечь подкатилась к горлу. Чувствуя, как трещит по швам голова, я поднялась и, покачиваясь, направилась к порталу. На полпути остановилась и обернулась к подруге. – Свет, пойдем, полечимся?

Светка покосилась на меня, как на самоубийцу, перевела взгляд на поднявшегося вслед за мной Велию и помотала головой.

Предательница!

Я собралась развернуться и продолжить путь, но вдруг почувствовала себя мухой, влипшей в варенье. На меня накатила невероятная слабость. Все тело приобрело консистенцию киселя. Даже говорить было невозможно, а так хотелось…. Еле держась на ногах, я полоснула ненавидящим взглядом, приближающегося уверенной походкой мага.

Ох, если бы не его фокусы….

Он подошел, легко закинул меня на плечо и понес в комнату.

Интересно, я что, похожа на мешок с картошкой?

Небрежно сбросив меня на жесткий лежак, он уселся рядом.

– Во-первых, если не хочешь больших проблем – на будущее – ты слушаешь меня беспрекословно и исполняешь все приказы. Во-вторых, что ты хотела узнать у Владыки? – каменное лицо колдуна вдруг озарила кривая ухмылка. – Лично мне он ничего не сказал. Вертелся как змей в очаге.

Почувствовав способность шевелиться, я приподнялась на локтях.

– Во-первых, приказам истеричных магов я не подчиняюсь. Кто ты такой, чтобы мне приказывать? Во-вторых, ничего я тебе не скажу, пока ты не избавишь меня от похмелья!

Нда-а, рисковала я сильно. Его глаза прищурились, рассматривая меня в веселом изумлении. Красивые губы искривила дьявольская усмешка.

– Впервые в жизни встречаю такую наглость!

– Так радуйся! Лови момент!

Велия вдруг обхватил мою бедную голову руками и так сильно сжал, словно старался раздавить. Я испуганно дернулась и вдруг почувствовала как волны боли и мути уходят, наполняя тело воздушной легкостью.

Перестав меня мучить, колдун убрал руки.

– Ну?

– Чего тебе еще? Помог? Свободен! – я поднялась и уселась рядом.

– Рассказывай!

– Любопытство не порок, но большое свинство!

– Тайна!!

– Че, не нравится, когда правдой глаза колют?

– Тайна!!!

– Молчу, молчу! И че так нервничать? Владыка сам навязался идти с нами, ну и как всегда изобразил паралич нижней челюсти, услышав моё имя. Согласись! Это уже становится не смешным! Вот я и предложила ему спор. Кто кого перепьет. Если бы он проиграл, то рассказал бы мне все о том, что связано с моим именем.

Передернув плечами, я заглянула в его помрачневшие глаза. Если честно, меня начинало нервировать его присутствие. Причем уходить он, кажется, не собирался. Я невольно вдохнула аромат полынной свежести, облаком окутывающий его тело.

М-м-м!

Столкнувшись с изучающим взглядом, я смутилась и, мысленно отвесив себе пощечину, нагло потребовала.

– Ну-ка выкладывай все, что ты знаешь.

– Кажется, такого уговора не было! А что тебе успел сказать Владыка?

– Только то, что у него есть сын и он – кошмар. Но если честно, я так и не поняла при чем тут мое имя!

– Так и сказал? – с облегчением ухмыльнулся Велия.

– Ага, а потом пришел ты и все испортил!

– Что ж, я пришел вовремя! Ты чуть не выиграла спор!

Не замечая мой удивленный взгляд, он легко поднялся.

– Отдыхай, приводи себя в порядок. На вечер назначен бал. Одежду вам принесут.

– Эй, а ты мне ничего не хочешь объяснить? Куда ты?

– Хочу, но позже. У меня за стеной еще один… одна болящая. Пойду спасать.

Я проводила взглядом его прямую спину и от души запустила вслед подушкой.

Жаль, не попала.

Глава восьмая

Главное, чтобы костюмчик сидел

«Чародеи»

День пролетел незаметно. Вечером, в честь нас, а заодно и в честь будущего затмения, как и обещал Велия, был объявлен праздник. Для начала нам снова предложили выкупаться, затем притащили гору всяческой одежды, в надежде чем-нибудь ублажить наш взыскательный вкус.

Часа два ушло на примерку и самозабвенное копание в этом шмутье. Ферес нацепил на себя какой-то жутко блестящий зеленый фрак, а на копытца натянул розовые панталоны. Мы со Светкой долго ржали сначала над его напыщенным видом, когда он завалился в нашу комнату в надежде сорвать комплимент, потом над его разобиженным сопением. Ларинтен надел традиционный цветастый балахон, в котором мы видели эльфов. Кстати сказать, их одежда была мягкой и в тоже время, словно кольчуга, на удивление прочной, твердой и абсолютно невесомой. Короче, чудо эльфийского дизайна.

Лендин с Баргой потребовали что-нибудь похожее на их «прикид» и остались довольны чистыми копиями своей одежды. Глисс тоже остался в своей кольчужке, но перед тем как ее надеть, долго отмокал в ванне и то, только потому, что Светка пожаловалась, что не сможет ничего съесть на балу, так как ее уже два дня преследует запах ящерицы.

Велия во всем этом бедламе участия не принимал, так как сразу ушел, после того как вылечил Светку. Надо признаться, что я чувствовала себя гораздо уверенней, не ощущая на себе его пристального, изучающего взгляда и не выслушивая поучений.

Света, уже ближе к вечеру, перемерив тонны нарядов всяких немыслимых цветов и фасонов, наконец, выбрала какое-то жуткое оранжевое платье в цветочках и рюшечках с огромными вышитыми цветами на подоле. Рукава и накидка к нему были из переливающейся воздушной ткани. Когда она, наконец, влезла в него, у меня зарябило в глазах.

– Ну, а ты что тормозишь? На вот, надевай! – Света бросила мне что-то не менее цветастое и пестрое.

Я решительно помотала головой.

– Нет, Свет! Мне хватило вчерашнего вечера почувствовать себя в роли светофора. Тем более не люблю платья, да и кинжалы на него не повесишь, а я, признаться, все же чувствую себя с ними увереннее!

– Ну и что ты предлагаешь? Уже пора идти! Нас уже битый час ждут во-он те милые мальчики! – Света кивнула двум топтавшимся у портала эльфам.

– Ладно, дамы, вы как хотите, а мы пошли. – Барга, заглянув к нам в комнату, отвесил шутовской поклон. – Будем ждать вас на балу, а то кушать сильно хочется!

Наши спутники скрылись в портале вместе с одним из ожидающих нас провожатых. Едва они ушли, как на меня набросилась Светка.

– Хватит копаться! Давай, надевай что-нибудь и пошли! Я может, тоже есть хочу!

– Свет, шла бы ты одна, а? Что-то не тянет меня идти на бал и изображать там клоуна! Тем более там будет Владыка, а мне, после вчерашнего, не хочется его видеть!

– Ага, можно подумать после того, какой балаган ты вчера устроила, мне сильно хочется его видеть! Нет уж, сама накосячила, сама и отдувайся!

Возмущенное лицо подруги на примерочную деятельность меня не вдохновляло. Плюнув на бал, я повернулась, собираясь улизнуть, но меня остановил еще один эльф, шагнувший к нам из портала.

– Может, госпожа, наденет вот это? – он протянул мне сверток из серебристо-черной ткани. Я заинтересованно взяла его, развернула и ахнула. В моих руках был костюм, состоящий из узких брюк, короткой приталенной рубашки и длинной накидки с капюшоном. Он был удивительно невесомым. Мерцая и переливаясь, серебрился в свете восходящей Луны. В свертке я нашла еще и легкие, остроносые, сапоги черного цвета.

– Ну? Устраивает? – не смея надеяться, поинтересовалась Светка.

Я подняла на нее восторженный взгляд.

– Более чем! – и бросилась переодеваться.

Когда я вышла, подруга скептически меня оглядела и, не найдя к чему придраться, ехидно произнесла.

– Ну и странная ты, Татьяна! Из такого вороха шикарных нарядов выбрала какой-то траурный! Мы вообще на праздник или на похороны?

Я вздохнула.

– Конечно, хотелось бы на праздник, но здесь все может быть. Так что, ни каркай, – и, поправив под накидкой оружие, улыбнулась. – Вот теперь я спокойна!

Светка фыркнула.

– Теперь не спокойна я. Тань, это уже паранойя с манией преследования.

– Ой, подруга! Лучше заткнись и не грузи меня своими терминами, а то я точно никуда не пойду! Лучше посмотри, эти двое парнишек тебя ждут, не дождутся, чтобы проводить на бал.

Эльфы, услышав меня, с поклоном расступились, жестом приглашая в портал.

Глава девятая

– Королева… Зачем же портить бал вспухшим ухом?..

М. Булгаков. «Мастер и Маргарита»

Из портала мы вышли в огромную залу, усеянную цветами. В центре искрился разноцветными бликами большой фонтан. Сквозь лиственный потолок, поддерживаемый стволами деревьев, как колоннами, блестели первые звезды.

Тут уже толпились эльфы, люди. В стороне, у накрытых столов я заметила гномов. Светлана, бросив меня, поспешила к Ларинтену в надежде, что тот ее с кем-нибудь познакомит. Я только махнула рукой (что с нее взять – легкомысленное существо) и стала прогуливаться по залу.

Минут через пять в глазах зарябило от разноцветных нарядов эльфиек, и тут колонна, то есть дерево, возле которого я остановилась, открыло глаза. Когда первая оторопь прошла, я решила поближе познакомиться с этим редкостным явлением и вытащила кинжалы. На фоне коры медленно проявилась коричневая фигура ящера и, резво отпрыгнула в сторону.

– С-с ума с-сошла, мадам? Ты, так на вс-сех гостей с-с ножиками брос-саешься?

– Я так и знала, что это ты, Глисс! Опять всех глазками пугаешь? Заняться больше нечем?

– Ни какой я не глис! Я верховная жрица в этом городе. Меня зовут Крипсс. А вот ответь-ка теперь мне, милочка! Почему это ты явилась на бал, устроенным Владыкой Пентилианом в честь гостей и сына, одетой в форму и при оружии? Куда смотрит охрана? Я посажу тебя в темницу, чтобы ты подумала о своих ошибках, наемница!

– Да ладно тебе-с, рас-сшипелас-сь! Между прочим, она одна из приз-сванных! – неожиданно просвистели сзади.

Я резко обернулась и просияла, увидев позади себя Глисса.

«Фу, черт, напугал! Да-а, никогда бы не подумала, что так ему обрадуюсь!»

– Ты иди, Великая! Я пос-стараюс-сь загладить твою ос-шибку. – Глисс, словно прочитав мои мысли, отпихнул меня к себе за спину.

– С-сударыня, – обратился он к возмущенно шипящей жрице, – я готов извинитьс-ся за хамс-ство и неуважение нас-шей с-спутниц-сы, но уверяю, что она не с-спецально! Ее ошибка в том, что она еще не знает вс-сех правил этого мира. Так что забудем о ней, лучс-ше поз-свольте вас-с угос-стить в чес-сть праз-сдника этим замечательным вином?

Глисс, приобняв успокоившуюся жрицу хвостом, повел ее к столам. Вот змей! Ловко он насвистел ей в уши!

Кинжалы лязгнули, возвращаясь в ножны. Не плохо было бы и мне найти кого-нибудь из своих.

– А что же это наша Воительница скучает? – раздался над ухом высокий тенор.

Я снова испуганно подпрыгнув, едва удержалась от крепкого словца.

– Какого х…ороший вечер, сударь!

Позади меня стояли улыбающийся Владыка Пентилиан и Велия. Оба одного роста, красивые какой-то схожей красотой, одетые в одинаковые, золотисто-белые костюмы и длинные эльфийские накидки. Только льняные пряди Владыки прижимал, переливаясь золотом, обруч-змейка, а серебристые волосы Велии были просто собранны сзади в хвост.

– Вы так учтивы, Великая! Кстати, за тобой должок, Тайна! Потанцуем? – Владыка заговорщицки мне подмигнул и, приглашая, протянул руку.

От неожиданности я, отступив от него на шаг, смущенно спрятала руки за спину.

– Я бы с удовольствием, но…. – я запнулась, не зная как признаться ему о том, что насчет ламбады наплела, надеясь, что он клюнет, и кроме польки-бабочки детсадовского уровня ничего танцевать не умею, но тут вмешался Велия, который все это время молча меня разглядывал.

– Не думаю, Владыка, что эта женщина в одежде наемника, звенящая при каждом шаге оружием будет для тебя достойным партнером в эльфийском гавоте, – решительно заявил он. – Позволь предложить тебе другую кандидатуру.

С видом опытного подхалима, он цапнул за руку Светлану, как раз проходившую мимо и, не обращая внимания на ее слабые протесты, подсунул Владыке.

– Вот та особа, которая украсит ваш танцевальный дуэт, а эту…. – Велия, с ледяным презрением оглядев меня с ног до головы, замялся, будто подбирая слово, – гм…, наемницу, я возьму с собой для объяснения ей правил поведения на балу!

Он коротко поклонился заинтересованно поглядывающему на него Владыке, вцепился мне в руку и быстро потащил в танцующую толпу.

* * *

– Так что ты хотела сказать по поводу того, что я спас тебя от «уплаты долга» Владыке? – нагло поинтересовался он, когда мы слились с танцующими парами.

– … козел безрогий, старый хрыч. А сам-то ты танцевать умеешь? Паралич не разобьет в процессе? – закончила я возмущенную речь.

Велия, иронично приподняв одну бровь, посмотрел на меня как на таракана, и вдруг, обхватив одной рукой за талию, жестко притянул к себе. Руки сами взлетели к нему на плечи. Не сводя холодной зелени глаз, он увлек меня в водоворот танца.

Однако!

– Я так понимаю, это твоя благодарность? – покривил он губы. – Радует, что хоть чем-то острым ты умеешь владеть как надо. Я про твой язык. А вообще – расслабься! Перестань трястись и возмущенно сопеть, давай я лучше поучу тебя танцам? Поверь, получать удовольствие можно не только от выпивки. Не бойся – это легко! Слушай музыку, почувствуй ее пульс…. И не смотри на меня так, будто я тебе должен. Вообще, лучше забудь обо мне. Поворот, поклон! Хорошо, теперь откинься на руку. Да держу я тебя, держу!! Молодец! Еще уроков двести и затанцуешь, как чистокровная эльфийка. Раз, два, три. Поворот!

С легкой улыбкой колдун уверенно продолжал меня кружить, совершенно игнорируя мое гневное сопение.

– Кстати, не суди о моем возрасте по цвету волос. Насколько я помню они такие с рождения. Так что, не хочется тебя разочаровывать, но не такой уж я «старый хрыч», как ты изволила выразиться! – вкрадчиво продолжил он, глядя поверх моей головы. Украдкой кинув на него взгляд, я напряглась. Ой, что-то не нравиться мне его тон! – Мне всего-то двести семьдесят лет. По вашим меркам, около двадцати пяти. Так что паралич меня пока не разобьет, даже не надейся. Я вполне могу стать твоим учителем танцев, а также манер! – добавил он, холодно окинув меня взглядом, и пустился перечислять.

– Урок номер раз! Когда Владыка лично устраивает для вас праздник, нужно хотя бы одеться подобающим образом в один из тех изысканных нарядов, которые для вас прислали, а не надевать костюм наемного убийцы, пусть и высшего уровня.

– Ага, – я наконец-то смогла его перебить, – лично я, не считаю изысканной одеждой те маскарадные тряпки светофорных цветов, которыми завалили всю нашу комнату. И, позволь тебя спросить – отчего же ты сам не надел что-нибудь эдакое, серо-буро-малиновое с рюшами и бантами? Очень бы симпатично выглядел в роли пугала! Заодно бы и Владыку порадовал наличием у себя отличных манер!

Велия терпеливо дождался, когда закончится моя возмущенная речь, и как ни в чем не бывало, продолжил читать нотации.

– Урок номер два! Темные тона здесь носят только воины-наемники, а так же женщины для развлечений, знаешь о таких? – Велия терпеливо дождался от меня утвердительного кивка, сдобренного злым взглядом. – А не юные особы, которые пьют как гномы, ругаются как нищие и отказывают в танце Владыке, потому что танцуют, как одноногая курица. Слушай музыку, и, лучше не смотри на меня, а то я очень опасаюсь за твои прекрасные глаза!

От возмущенного удивления мои глаза открылись еще шире. Велия усмехнулся и пояснил.

– Боюсь, что они ненароком выпадут от твоих злобных взглядов, которыми ты так старательно меня награждаешь. И заметь, всего лишь за то, что пытаюсь тебя облагородить, научив танцевать! Пам-пам-пам, поворот. На руку! По-во-рот. Пок-лон.

Кипя и булькая от злости, я совершенно не заметила, как стихла музыка и танец закончился. Не переставая придерживать меня за талию, Велия нежно коснулся губами моей ладони, изящно поклонился, и, заглянув в мои ошалевшие глаза, вполголоса, многообещающе произнес.

– Вечер еще не окончен, Тайна. Буду рад преподать тебе еще несколько уроков, но позже. А сейчас, мне нужно кое с кем повидаться. Так что не скучай, развлекайся! Я тебя найду.

– Зачем? Чтобы в очередной раз промыть мне мозги? Перебьюсь! – процедила я, находясь в легком трансе.

Колдун, промолчав, обворожительно улыбнулся, завернулся в золотисто-белый плащ и в мгновение ока затерялся в толпе.

– Вот наглец! – фыркнула я вслед, чувствуя легкое разочарование, стремительно развернулась и уткнулась в кого-то носом.

– Простите, Великая, это вы мне? – заинтересованно произнес над ухом надоевший голос.

Обреченно вздохнув, я натянула на лицо улыбку и подняла на Владыку взгляд.

Что-то он меня уже начинает раздражать своей навязчивостью! В зале столько теток с радостью исполнят все его желания, нет, надо прилипнуть ко мне! Ведь была бы красавицей! А то ни – за что подержаться, ни – на что посмотреть! И характер – не дай бог никому! Ну, может я и преувеличиваю – всегда страдала низкой самооценкой.

– Нет, это я не вам, Пентилиан, а одному проказливому духу. – «Знал бы ты, что у меня в голове, давно бы сам сбежал!»

Владыка весело захихикал.

– Кажется, я знаю этого проказливого духа. Ведь это именно он не дал нам станцевать гавот? Верно? – и видя мое смущение, снова довольно захихикал. – Ну? Когда ты, наконец-то, подаришь мне танец? Тайна, заметь, я выиграл наш спор, так что – я жду! Ну же? Не бойся! Светлая уже доставила мне удовольствие, станцевав со мной. Теперь твоя очередь оказать мне эту честь.

Я, с сожалением кивнув, хихикнула.

– Я, со своей подругой по части танцев не иду ни в какое сравнение! Как-то раз в институте, она на спор станцевала брейк-данс, а для меня, знаете ли, все эти танцы – настоящая головная боль. И вчера я тебя, Владыка, обманула. Уж прости! Не умею я танцевать ламбаду, так что – облом! Если честно, я вообще не умею танцевать.

– Вовсе нет! – мягко перебил мои отговорки Пентилиан. – Я сейчас наблюдал за вами, и осмелюсь утверждать как эльф, хорошо разбирающийся в танцах, ты великолепно выполняла все «па» эльфийского гавота.

– Значит, Велия все же научил меня танцевать, что в принципе – невозможно! – натянуто улыбнулась я.

– О! Мой, гм… друг – очень талантливый учитель во всем, так что, советую к нему прислушиваться, – вдруг совершенно серьезно выдал Владыка и снова улыбнулся. – Так как насчет танца?

– А я узнаю, что за тайна связана с моим именем? – Ну, может, хоть дашь на дашь, выгорит?

– Конечно! Когда-нибудь… не заговаривай мне зубы, Тайна!

Не выгорело! Я оглянулась по сторонам. Вот блин! Мое «спасение» куда-то так не вовремя смылось, наговорив кучу гадостей. Что же делать? Отказать Владыке дважды – более чем дурной тон, о чем, несомненно, сообщил бы Велия, будь он здесь, но, увы….

Тяжело вздохнув и уже откровенно злясь на надоедливого монарха, я сделала еще одну попытку от него отвертеться.

– Владыка, я действительно не умею танцевать! И как мне только что объяснил Велия, я не так одета! Я даже не сняла кинжалы. Вдруг я вас оцарапаю?

– Все, хватит! Больше никаких отговорок! – решительно выпалил Пентилиан и шутливо добавил. – Я повелеваю вам немедленно со мной танцевать!!

Не дожидаясь ответа, он крепко ухватил меня за локоть и потащил за собой. Эльфы с поклоном расступались, а эльфийские женщины бросали завистливые взгляды, наверное, думая о том, как же мне повезло. Вот только я чувствовала себя хуже некуда, горя желанием сегодня кого-нибудь убить!

Да что же это за день-то такой? Почему все, кому не лень, тащат меня туда, куда я не хочу, совершенно не интересуясь моим мнением?! Хотите танцев? Ну, так я вам спляшу!!!

Музыканты бодро заиграли веселенькую музыку, этакую эльфийскую плясовую. Пентилиан, ухватив меня за талию, начал смешно прыгать.

Гм, странный танец, ну ладно!

Украдкой наблюдая за реакцией Владыки, я некоторое время так самозабвенно ему подражала, что мимоходом отдавила ноги. На холеном лице отразилась гамма чувств от удивления до досады, и только хорошее воспитание не позволило ему послать меня куда подальше. Сжав губы в ниточку, Пентилиан продолжал танцевать, желая с честью завершить столь трудное для него испытание. Ну что ж, ускорим процесс!

Еще немного потоптавшись на его золоченых туфлях, я добилась малинового окраса невозмутимого лица, и «случайно», пару раз пнула в голень. Владыка заплясал медленнее, страдальчески закатывая глаза и вымученно мне улыбаясь. До него дошло, что приглашать на танец девушек из чужого мира занятие более чем членовредительское. Решив вежливо отделаться от буйной партнерши, он медленно запрыгал по направлению к трону, держась от меня на предельно большом расстоянии. Мне ничего не оставалось, как допрыгать до трона вместе с ним.

– Собутыльник из тебя великолепный, а вот танцевать ты действительно не умеешь, или…, или не хочешь? – с улыбкой простонал он, рухнув в кресло.

Что ж, чувство юмора всегда помогает в трудных ситуациях! Я тоже ему вежливо улыбнулась, мол «а я предупреждала» и, давясь смехом, поспешила сбежать.

Глава десятая

Кто хочет слыть хорошим предсказателем, тот должен каркать не умолкая

Николай Векшин

Бродя среди танцующих пар, я заметила Светлану, охмуряющую в танце испуганно косившегося на нее эльфа. Он явно хотел, но не знал, как от нее удрать. Светку же это совершенно не волновало. Повиснув на нем, она, что-то нашептывая, довела парня до предынфарктного состояния.

Не знала, что эльфы такие стеснительные!

Похихикав над бедолагой, я вышла к столам со всевозможными яствами, рядком стоявшими у стены. Естественно, около них я увидела наших мужчин. Барга с гномом и Ларинтеном украдкой чокаясь, соображали на троих, а неподалеку от них, у дерева, моргали две пары глаз. Что ж, Глисс тоже не терял времени даром. Фереса я заметила на балконе, в компании молодых, восторженно визжащих эльфиек, где он под их радостные вопли стрелял в воздух разноцветными шариками.

Подумав, я решительно направилась к столам.

В конце-концов, что я, как дура трезвая? Хоть подниму себе настроение!

Но не успела сделать и пары шагов, как музыка стихла. Ведущий праздника – худой длинный эльф в ярко-желтом плаще, завопил с небольшой, увитой плющом и усыпанной цветами импровизированной сцены.

– Уважаемые эльфы и эльфийки, а также почтенные гости нашего города. Сейчас пред вами предстанет древнейший Оракул нашего Союза – многоуважаемый Лобрех!!! Но прежде чем он позволит заглянуть за черту, скрывающую ваше будущее, перед вами выступит его ученик. Поспешите узнать неизбежное!

Проорав, эльф затерялся в толпе. На сцену вынесли большое кресло, в котором я с удивлением увидела высохшую фигуру, закутанную в темный плащ, с наброшенным на голову капюшоном.

Хм, интересно!

Я решила пробраться ближе к сцене.

Впрочем, к сцене поспешили все, за исключением Владыки, который что-то пил из маленькой бутылочки. (Одно из двух, либо успокоительное, либо горячительное. Хотя есть еще третий вариант – обезболивающее.) Рядом суетились две эльфийки, подкладывая ему под ноги подушечки. Я даже слегка ему посочувствовала. В конце концов, он же не знал, с кем связался! А может, надеялся, что в другом мире дамы такие же покладистые, как и в этом?

Додумать и посочувствовать мне не дали. Рядом с креслом Оракула возник невысокий черноволосый паренек. Гул голосов стих. В тишине полилась легкая мелодия, издаваемая духовым инструментом. К ней присоединились струнные переборы и юноша, вскинув голову, красивым голосом запел.

В город ночной, скрытый горой

Льется рекой – голос святой.

Светится лес в бликах небес

Глаза разрез видит венец.

Ох ты, изгой! Верь – а не вой!

Вдаль, через боль – путь не простой.

Светят костры в реку беды.

Ищут кресты у самой звезды.

Стаями птиц, в отблесках лиц,

Раненый принц – ниц.

Ночь отпевать: биться, гулять,

Жечь сполох дня, тайну храня.

Песней лети в страшные дни

Сердце верни юной любви.

И лишь тогда, волос седой,

Сможет обнять обруч златой.

Я слушала эту медленную песню, затаив дыхание. Стало даже немного обидно, когда парень замолчал, смущенно поклонился и чуть ли не бегом пустился со сцены. Разочарованно вздохнув, я повернулась, чтобы уйти, но тут в зале померк свет. Сквозь крону деревьев стали видны звезды и зеленоватый бок Луны, а на стене, за маленькой сценой, где сидел оракул, как будто проектируемые, стали появляться тени, изображая мрачные и непонятные события.

Вот монстры рушат и поджигают дома. Летит огромный дракон, на спине которого видны сидящие фигуры. Эту картинку сменил отряд из пяти человек, идущих в гору, и снова битва у стен города, где огромные силуэты великанов крушат стены. Вот летящий кинжал пронзает грудь фигуре, а рядом стоящие воины рубят монстров. Один из них поднимает раненого или убитого на руки и скрывается в портале.

Картинки стали быстро сменять друг друга, и что-либо понять стало трудно. Вскоре в зале вспыхнул свет. Все разочарованно загудели. На сцену снова выскочил ведущий.

– Господа! Прошу понимания и тишины! Многоуважаемый Лобрех утомился, и на сегодня демонстрация его очередных… хе-хе, кошмаров, прекращена. Дальше по программе: танцы до утра, игры, выпивка, стрельбы. В общем все, чтобы вам, дорогие, не скучать!

Гул гостей сменил окраску с разочарованного на оживленный. Зазвучала музыка. Беспечные эльфы, видимо, привыкшие к такого рода предсказаниям, тут же забыв увиденное, радостно кинулись танцевать. А я, пытаясь угадать, что из этого принадлежит нашей истории стояла, вспоминая увиденное.

Нет, пожалуй, такая сложная задача не для меня. Пожалуй, сейчас самое время добраться до наших апартаментов и хорошо выспаться, вопрос только в том, кто согласится меня проводить. Я огляделась и случайно заметила взгляд оракула из-под низко опущенного на лицо капюшона.

Занервничав, я развернулась, чтобы уйти, но меня остановил раздавшийся над ухом голос Велии.

– Никуда не уходи! – приказал он, начиная пробираться к сцене. – Мы еще не все узнали у милейшего Лобреха.

Ага! А я? А как же я? Малыш, ведь я же лучше, мягче и пушистее!

Тьфу, какой бред иногда селится в моих мозгах!

Мне совершенно не хотелось оставаться одной, и я поспешила за золотисто-белым плащом. Догнав мага, я вцепилась ему в пальцы. Тот оглянулся, внимательно прищурился, кивнул и, сжав мою ладонь, продолжил путь.

Возле сцены уже суетились эльфы-слуги, собираясь уносить кресло с Оракулом.

– Эй, уважаемые, мне нужно с глазу на глаз поговорить с мудрейшим Лобрехом. Не могли бы вы задержаться? – Велия остановил их величественным жестом.

– Но, господин, мудрейшему нужен отдых! – решил возразить один.

Вдруг Лобрех сморщенными руками стянул капюшон, обнажив лицо глубокого старика, состоявшее, казалось, из одних морщин и совершенно лысого черепа. Из-под седых, кустистых бровей на нас молодо, весело и яростно блеснули его желтые глаза.

– Что ты хотел узнать, Велия? – прошамкал он, обнажая в улыбке беззубые десны. – Сотню лет от тебя не было ни слуху, ни духу, а сейчас ты пришел за советом к старому Лобреху?

Заметив мой любопытный взгляд, он пристально посмотрел на меня и вдруг спросил у мага.

– Зачем ты привел ее? Ты уверен, что не ошибаешься? Я вижу рядом с ней темноту! Будь осторожен с ней, мальчик! Лучше отдай мне Светлую. Я научу ее всему, что знаю, и она станет сверкающим мечом победы в твоих руках. А эту – верни!

Велия, смерив старика холодным взглядом, презрительно скривился.

– Ты опять бредишь, дед! Все в нашем роду отличались трезвым умом и холодным рассудком, а вот тебе не досталось ни того, ни другого!

Вначале мне показалось, что старик обидится, но Лобрех рассмеялся хриплым, каркающим смехом.

– Вот поэтому я вижу то, о чем вы только предполагаете. Оракулу не нужен разум. Он лишь помеха для видения будущего. Ну, как? Оставишь мне на обучение Светлую?

Велия задумался, помолчал и, крепче сжав мою руку, спросил.

– Ты видишь, где третий Великий?

– Ты же знаешь, что я отвечу «да».

– Так отвечай!

– Ч-ш-ш. Не шуми, Велия, пусть ты мне и внук, хотя об этом мало кто знает, но я не позволю себе торопиться даже ради тебя. А ее, – он кивнул на меня, – отправь обратно! Она может тебе помешать! – старик запнулся, уставясь в одну точку и удивленно выпалил. – А может и спасти! Нити судьбы так запутаны…. Я ничего вам не скажу. Пусть сбудется то, что должно! Выбор за вами! Но все же…

Старик повернулся ко мне.

– Дитя! Тебя против твоей воли втравили в смертельно-опасную авантюру. Зачем оно тебе надо? Поверь мне, для тебя это очень опасно! Уходи! Хочешь, я сам верну тебя в твой мир, и ты посчитаешь все случившееся с тобой кошмарным сном? И поторопись, а то можешь навсегда попасть под очарование этого… гм, мира, и тогда даже я не смогу вырвать тебя из его лап!

Я стояла, дерзко разглядывая старика, чувствуя, что меня до дрожи в коленях охватывает гнев. Что этот сморщенный урюк себе вообразил? Значит все к месту, одна я несу тьму, сею разрушения и приношу смерть? Эдакий дух зла! Ну ладно…

– Дедуля! – ласково начала я. – Как вас там? Брехло кажется?

Велия закашлялся и начал тянуть меня себе за спину.

Угу, щаз!

Резко дернув плечом, я освободила руку и, как ни в чем не бывало, продолжила.

– Я правильно произнесла ваше имя? Короче, довожу до сведения первый и последний раз. Я всегда сама решаю, что, где и с кем мне делать, и принимать сомнительную помощь от музейного экспоната считаю ниже своего достоинства. Поэтому, не в обиду! Хочешь, предскажу тебе сегодняшний вечер, чтобы продемонстрировать, что и я кое на что способна? – поймав удивлённый взгляд Оракула, я мило ему улыбнулась.

– Сейчас эти ушастики, – я кивнула на топчущихся неподалеку, и с интересом прислушивающихся, эльфов. – Возьмут каталку, докатят до твоей норки, положат в люльку, и дадут…, ну-у-у, что там психам для успокоения полагается? И ежели хоть один пункт не сбудется, ты мне телепни, хорошо?

Наступила мертвая тишина, время от времени прерываемая тихими всхлипами. Оракул сидел не шевелясь, выпучив на меня глазищи.

Вот блин, кажется, перестаралась! Как бы его удар не хватил.

Я только сейчас заметила, что в зале наступила мертвая тишина. Гости, окружив сцену, не сводили с меня глаз. Занервничав, я обернулась на странные звуки, с удивлением разглядывая ржущего колдуна.

– Вот почему, дед, я с ней и не связываюсь! – наконец простонал он. – Нравиться ей здесь находиться, на здоровье! А рисковать своей жизнью, занимаясь ее перемещениями?! Нет уж, мне одного раза на всю жизнь хватило! Да и если честно – не очень хочется! И здесь пригодиться в виде маленькой злобной пикару. [12]Укусить не укусит, но так обгавкает!!! – и этот мерзавец опять захихикал.

Эльфы, видя такое веселье, решили, что это дополнение к празднику и стали расходиться, оставив нас в одиночестве.

– Да-а-а! – прохрипел Лобрех, переводя изумленный взгляд на Велию. – Даже ностальгия замучила! Чем-то она напомнила мне твою бабку Варушу. Она тоже умела мне настроение поднять.

Оракул вдруг задорно мне подмигнул и, продемонстрировав беззубую улыбку, поинтересовался.

– Дитя, а как ты узнала мое настоящее имя? – и, захихикав, присоединился к Велии.

Вот интересно, почему я снова чувствую себя дурой?

Вдоволь насмеявшись, Лобрех вдруг резко посерьезнел.

– Повеселились, и хватит, теперь о деле. Точно сказать, где сейчас Говорящий-с-Духами я не могу, но могу вам кое-что показать. Может, поймете сами, – и Лобрех поманил нас к себе. – Возьмите меня и друг друга за руки и закройте глаза.

– А… – начала, было, я, но Велия строго перебил.

– Просто немного помолчи! Хорошо?

Я обиженно дернула плечом. Решительно переплетя пальцы с магом, я взялась за сухонькую лапку оракула и закрыла глаза. Несколько мгновений я не видела ничего, кроме темноты и уже собралась об этом сказать, как вдруг меня накрыла волна видений. В мозг словно бы полились обрывки сновидений или фильмов: вот Светлана поднимает руки к небу, и с небес обрушивается огненный дождь; вот Велия перед толпой народа, в каком-то белом балахоне; вот я с черноволосой женщиной и огромной ящерицей на руках. Снова я, летящая на огромном драконе; вот мы с колдуном спина к спине в пещере, набитой монстрами, и тут же перед глазами встает знакомое лицо в очках. Человек, привязанный к столбу, у которого начинает плясать пламя; и блеск, медленно, как во сне летящего мне в грудь кинжала.

Я распахнула глаза. Сердце колотилось, словно стараясь пробить грудную клетку, а по спине стекали холодные ручейки.

– Не бери в голову, – равнодушно успокоил колдун, не сводя с меня внимательного взгляда. – Из всех его видений сбывается едва ли половина.

Он осторожно разжал мою руку, высвобождая свои побелевшие пальцы. Я виновато улыбнулась.

– Прости! – и перевела взгляд на разжавшего пальцы Оракула.

Тот сидел с закрытыми глазами, и даже, казалось, не дышал. Поймав мой настороженный взгляд, колдун усмехнулся.

– Он спит, пойдем, самое главное мы увидели. Сейчас нам нужно как следует отдохнуть и собираться на поиски нашего третьего Великого.

Он кивнул терпеливо ожидающим эльфам.

– Оракулу нужен отдых, мы больше его не потревожим! – и потянул меня к ближайшему порталу.

Глава одиннадцатая

Мало услышать – нужно понять!

Умная мысль

Я торопливо семенила гудящими ногами за, быстро шагающим из портала в портал, магом. Он угрюмо молчал, думая о чем-то своем. Наконец, устав от тишины, я спросила.

– Велия, послушай, а почему вы все так по-разному относитесь к оракулам? То почитаете их больше любого правителя, то, словно, боитесь?

Задумчиво посмотрев на меня, он, криво усмехнулся и медленно, будто подбирая слова, заговорил.

– Ну, вот представь! Живешь ты тихо, спокойно, и вдруг какая-нибудь сво…, гм, оракул, возьмет да и предскажет тебе, что ты, – он помолчал, словно выбирая сравнение, – ну, скажем, влюбишься однажды в мага и из-за этого погибнешь. Что ты будешь делать после такого предсказания?

Он, вопросительно заглянул в мои, удивленные таким примером, глаза и продолжил.

– Как минимум начнешь обходить за три версты всех магов, целителей и всех кто принадлежит магической братии. А теперь подумай о том, что это предсказание может сбыться только в десяти процентах из ста. И вот спрашивается, просили этого оракула тебе все это предсказывать? Нет! Без его «бреда» твоя судьба могла бы пойти совершенно по-другому пути. Может, ты даже прожила бы с магом в любви и счастье всю жизнь и умерла бы от старости, но…. Узнав все это, ты начинаешь думать о предсказании, невольно меняя свою жизнь, попадая под власть его пророчества. На этом построена вся магия Оракулов. Когда-то давно, в одном свитке я прочел, что однажды их власть над миром может рухнуть от одного исполнившегося, но измененного пророчества.

Пытаясь разобраться в услышанном, я смущенно отвела от него взгляд и тут же ехидно заметила.

– Ну, если бы мне на самом деле предсказали все это, я бы просто не поверила в эту чушь.

– Почему ты думаешь, что это предсказание – чушь? Ты что, не смогла бы влюбиться? Или встретить мага? Поверь, в этом мире их полным-полно! – Велия кинул на меня изучающий взгляд.

– Нет, влюбиться я бы смогла, только смотря в кого! Может в этом мире магов и полно, но в моем окружении их не очень-то большой выбор, – смерив его оценивающим взглядом, я так насмешливо фыркнула, что Велия недовольно поджал губы. – А влюбиться в тебя с твоим мерзким характером и раздутым самомнением может только самоубийца. Ты это хотел услышать?

Глаза мага странно блеснули. Он издевательски протянул.

– Вообще-то, этот пример я привел для того, чтобы ты поняла, насколько абсурдными бывают пророчества Оракулов и насколько все страдают из-за этого абсурда. Я рад, что в твоем случае даже такое примитивное предсказание оказалось бы бредом, но все же, хочу тебя успокоить. Если взять во внимание твой не менее мерзкий характер, бесподобный эгоизм и интеллект, оставляющий желать лучшего, то на тебя не позарится ни один уважающий себя маг, и даже такой как я.

Сказать, что его слова меня задели, не сказать ничего. У меня внутри что-то сжалось в тугой горячий комок. Я надулась, и некоторое время молча шагала рядом, украдкой кидая взгляды на мрачного колдуна, но, не умея долго обижаться, я, наконец, не выдержала.

– А если этот Оракул на самом деле твой дед, сколько же ему тогда лет, если он выглядит как ожившая мумия? – я спросила первое, что пришло на ум, чтобы хоть как-то разбавить навалившееся на нас тяжелое молчание.

Велия поднял на меня рассеянный взгляд.

– Что? А-а… да, можно сказать и так, но не надо воспринимать все буквально. В нашем мире некоторые расы живут достаточно долго. Поэтому все старшие родственники после деда, тоже будут считаться дедами. То же и с бабушками. Иначе с ума сойдешь, выговаривая все эти «пра»! Например, Лобрех, прапрадед моего отца, так что, суди сама, – он вдруг широко улыбнулся, глядя на мое изумленное лицо.

– А сколько тогда лет твоему отцу? Если он у тебя конечно есть?

– Ему было около пятисот лет, когда родился я. Тайна, да не заморачивайся ты на возрасте. Просто мы очень долго растем и взрослеем. Например, я учился сто пятьдесят лет.

– Хм, теперь понятно, почему ты такой зануда. Все твои лучшие годы ушли на сидение в школе, – пошутила я.

– Да-а, – насмешливо протянул он, покосившись на меня, – и впрямь все время тянет, поучать наглых и глупых Воительниц!

* * *

Немного поплутав по порталам эльфийского городка, мы, наконец, добрались до наших хором. Как и следовало ожидать, никого из нашей команды пока не было. Конечно! Когда еще так повеселишься, учитывая грядущие перспективы. Интересно, наверное только у меня, сегодняшний вечер, вызвал стойкую депрессию. Особенно мучил неопределенностью визит к Оракулу, странный пример Велии, и от всего этого хотелось только одного, как можно быстрее упасть на «деревянную» перинку и спать, спать.

Колдун, после моих расспросов впал в слепоглухонемую задумчивость, и остаток пути шел молча, абсолютно не замечая моих жалких попыток его разговорить. Напоследок, рассеяно пожелав хорошего отдыха, он быстро скрылся за дверью в спальню, а я села в зале на диванчик и задумалась.

Сон нагло предал меня, лишь стоило дойти до дома. В голове, не переставая, кружились тысячи вопросов, на добрую половину из которых ответ мог дать человек, только что скрывшийся за этой дверью. Минут пять я буравила взглядом закрытую дверь, затем, решившись, подошла к ней и тихо позвала.

– Вел, а Вел! Я знаю, что ты еще не спишь! Можно мне немного с тобой поговорить?

За дверью плескалась тишина. Неужели уже уснул? Жаль будить, но придется. Любопытство грозило мне скорейшим вывихом мозга, чего в ближайшем будущем очень не хотелось. Зачем-то набрав в грудь воздух, я решительно постучала. Немного подождав ответа, слегка приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Тишину и темноту по-прежнему ничего не нарушало. У меня шевельнулось легкое подозрение.

– Велия, если ты спишь, то тебе же хуже, – пригрозила я, открывая нараспашку дверь.

Ничего. Вернее, никого. Предчувствие меня не обмануло. Вглядевшись в полумрак комнаты, я заметила серебрящийся в лунном свете эльфийский портал. И почувствовала себя обманутой.

Не раздумывая ни секунды, я шагнула в него и оказалась в небольшом темном коридоре. В конце него, сквозь единственную, чуть приоткрытую дверь, лился слабый свет, и доносилось тихое бормотание. Конечно, мое женское любопытство наступило мне на горло. Наплевав на приличия и опасность быть застуканной, я прокралась к двери и навострила уши.

Двое, негромко, явно выясняли отношения.

– Зачем ты к нему пошел? Чего хорошего ты добился? Может, узнал что-то новое? Еще и Воительницу с собой прихватил! Поверь, не нужно ей знать о пророчествах! Тем более, если ты сам еще не уверен! Кстати, она ничего лишнего не услышала?

– Она – нет! Но он наслушался-а! – послышался легкий смешок. – Да ладно, отец! Я думаю, что ей нужно все рассказать! Может это наоборот, оттолкнет ее.

На секунду наступила тишина, и тот же голос спросил.

– Да, и кстати, почему ты думаешь, что все произойдет именно так, как предсказал твой Оракул? И почему именно в это, тринадцатое луностояние? Сколько я себя помню, все только и носятся с тринадцатым луностоянием. Уже две сотни лет ожидается Великая Битва. И ничего! Да и вообще, верил бы ты поменьше всем предсказаниям своего спятившего Оракула!

– Поздно, сын, все пророчества сбываются! Неужели ты сам не видишь? Мы так долго пытались разгадать загадку «об узнанной тайне». А она, оказывается, так просто решается! Как там? «Узнав тайну, ты обретешь и потеряешь…

– Отец, но это бред! Я не думаю, что эта взбалмошная девица может претендовать…

– Нет, ты не прав! Ты должен быть предельно внимателен ко всему, что происходит вокруг тебя, ведь ты…

– Знаю, знаю! Если верить пророчеству, я – тот самый маг, который будет противостоять теневому Властелину! Но почему ты думаешь, что это должен быть именно я? К тому же, слава Всевидящему, у Великограда есть правительница и принцесса! Предсказали появление трех Великих, которые спасут мир, и ты заставил меня почти сотню лет их искать! Сейчас они с нами, но теперь ты заявляешь, что Оракул предупредил о том, что один из них на темной стороне. Что это значит? И почему ты думаешь, что это Воительница? Она просто вздорная, эгоистичная, немного сумасшедшая, но она не темная! А может это тот, кого мы ищем?

– Сын! Мне предсказали смерть, а что еще может означать потерю мира? Ведь тайну ты узнал?

– Если ты об этом, то поверь, я еще не сошел с ума! И до магистра мне далеко! Чем ломать голову, лучше предположи, что не все пророчества сбываются, или они истолкованы неверно! Просто подумай об этом и…

– Знаешь, сын! Ты остался один из нашего рода и тебе выпал жребий идти в этот поход. Пойми, я за тебя боюсь. Ты рискуешь многим, идя с ними, я рискую всем, отпуская тебя. Помни об этом, – что-то скрипнуло, послышались шаги. – И не забывай, если пророчество Призванных исполнится, ее смерть будет на твоей совести. Не допусти этого! Кстати, я бы хотел оставить в городе на некоторое время Светлую. Ее надо как следует обучить! У нее огромный магический потенциал и совершенно нет знаний.

– С легкостью! Но ненадолго! Пожалуй, я отдам ее тебе на время нашего пути до Великограда.

– А ты, не оставляй без присмотра Воительницу. Да, шутку я оценил! Это ж надо было прислать ей одежду наемника, зная, что она ее выберет и самозабвенно отругать, изображая искреннее возмущение! И кстати, как ты умудрился с нею танцевать? Она же стихийное бедствие! Оттоптала мне все ноги. Не иначе, как в отместку! Я даже подумываю о том, чтобы обратиться к целителям, иначе неделю хромать придется!

Уши резанул искренний смех.

– Дрессировка, отец, и еще раз дрессировка! Она же, как мелкий зубастый зверек, чуть что, сразу начинает рычать. Думаю ее под конец пути приручить! Во всяком случае, тогда ее можно будет контролировать…, пока не отправим в свой мир.

– Будь осторожен, сын. Смотри, как бы она тебя не приручила! – послышался вздох и звук отодвигаемой мебели. – Ты сильно изменился, и меня это настораживает! Помни о пророчестве!

Боже мой, да тут плетется заговор! Со мной в главной роли!

Я отлипла от стенки.

Так, надо отсюда выбираться! На сегодня услышано достаточно, чтобы свихнуться окончательно!

Глава двенадцатая

В глазах – обида, в руках – утюг…

Неизвестный

Обилие совершенно непонятной информации окончательно спутало все мысли. Ехидный голос мага я знала наизусть, а тенор Пентилиана, даже услышав всего раз, невозможно было забыть.

Это что же получается? Я вчера споила, а сегодня чуть не довела до инвалидности папочку нашего Велии, а если он – Владыка, то значит, Велия – наследник эльфийского престола? Так он что, выходит, еще и эльф? Какой кошмар!

Я не заметила, что вышла из портала, и задумчиво стою посередине, чуть освещенной приглушенным светом, комнаты. Сзади послышался шорох.

– Вот и я говорю: кошмар! Вообще-то, чужие разговоры подслушивать нехорошо! Я как знал, что ты пойдешь за мной! Ну, довольна? Много ты поняла из того, что услышала? Считай, что ты получила ответы на большую часть своих глупых вопросов и заметь, мне не пришлось тратить на это ни секунды своего драгоценного времени! – из портала, вслед за мной вышел Велия.

Вздрогнув от неожиданности, я почувствовала себя воровкой пойманной за руку. Щеки затопил пожар. Сделав пару поспешных шагов к манящей двери, я в нерешительности остановилась и обернулась.

– Ну, спрашивай! – не выдержал он, подходя ближе.

– Ты – эльф?! – смущаясь, выпалила я. Похоже, сегодня я вляпалась по уши! В голове кружилось множество интересующих тем, но на язык упрямо лез именно этот вопрос.

Велия насмешливо хмыкнул.

– А что, похож? – он развел руки в стороны, и медленно покружился передо мной, наконец, видя мое замешательство, сжалился. – Я не эльф, я полукровка.

– Ты – полукровка?! Во попала!!! Что же ты мне раньше не сказал?? – мне вспомнились слова-предостережения Ларинтена.

– А что ты знаешь о полукровках?! – не меньше моего удивился Велия, не сводя с меня настороженных глаз.

– Мне подробно описали вашу сволочную натуру! – ехидно фыркнула я. – То, что вы хитры как бесы и …

– И?

– Забыла! – буркнула я, отводя смущенный взгляд.

«Ага, щаз! Буду я там всяким нахалам комплименты отвешивать! Перетопчется»

– Интере-есно! – протянул он, не сводя с меня настороженных глаз. – И кто же это мне весь портрет испортил? Могу себе представить, что еще тебе про меня наговорили! Ну-ка, признавайся, кто тот тайный доброжелатель?

Понимая, что беседа плавно течет не в то русло, я решила не сдавать Ларинтена и попробовала сменить тему.

– Вел, да какая разница? Ты лучше мне вот что скажи. Выйдя из портала, ты повторил мои слова. Ты что, мысли читать умеешь или я сама с собой разговаривала?

Велия едва заметно смутился и пожал плечами.

– Разговаривала. Услышал только последнюю фразу. А что тебя удивляет? Иногда у тебя на лице написано все, о чем ты думаешь, а я не прочь выведать тайны. Тем более, как я вижу, и ты этим занимаешься? Да и кто тебя знает, вдруг ты и вправду что-нибудь замышляешь? – в его светлых глазах черти уже отплясывали брейк-данс.

– Так вы что с Владыкой, на самом деле думаете, что я на темной стороне?! Тоже мне «ситха» нашли, «джедаи», блин, – не поддержала я его шутливого тона. – Вот, почему ты последнее время постоянно возле меня ошиваешься! Приручить он меня, видите ли, вздумал! Что, думаешь, нашел кандидатуру на должность ручной обезьянки? И что там за ерунда с моим именем? А может, считаешь, что я вытащу автомат и всех вас убью?

Велия скорчив высокомерную физиономию, смерил меня подозрительным взглядом, и, небрежно откинув назад прядь выбившихся волос, задумчиво согласился.

– Не знаю что такое «афта-амат», но очень даже может быть. После того, как ты при всех отругала Оракула этого города, попыталась нечестно выведать секрет и отдавить ноги Владыке, за тобой нужен глаз да глаз! Вдруг ты и против меня заговор плетешь? А я, как глупый бес, тебе верю! А вдруг ты…

Так, ну все! Это уже перебор!

Не дослушав грязные инсинуации в свой адрес, я оглянулась по сторонам в поисках чего-нибудь тяжелого. Кипевшая во мне досада, раздражение и усталость требовали немедленного выхода.

Ухватив чей-то рюкзак, услужливо лежавший поверх лавки, я несколько раз успела им крепко приложить этого гнусного интригана, пока тот прибывал в ступоре, удивленно хлопая широко раскрытыми глазами. Наверно нечасто экспрессивные дамочки лупят его пыльным мешком по голове.

– Ай, Тайна! Сумасшедшая! Что ты делаешь?! – после нескольких шишек и синяков он отмер.

Истерично хихикая и закрываясь от меня руками, он начал уворачиваться, но это ему мало помогло. (А вы сами попробуйте увернуться от тяжелого, бренчащего всем необходимым рюкзака, из которого льется что-то разноцветное и при этом еще хохотать?) Я даже почувствовала себя слегка отомщенной.

– Перестань! Это же рюкзак Ларинтена! – снова попробовал воззвать к моему рассудку, уже уставший от смеха, порядком потрепанный маг. – И вообще, лучше не доводи меня до крайностей!

Отпрыгнув подальше, он вооружился подушкой и, очертив ею полукруг, пошел на меня. Некоторое время, сея глобальные разрушения и хохоча, мы самозабвенно лупили друг друга, бегая вокруг лежаков. Наконец Велии эта беготня надоела. В очередной раз, увернувшись от звякнувшего рюкзака, он толкнул меня на лавку.

– Тайна, прекрати! И оставь в покое мешок! Если ты хоть одну склянку разобьешь, нам с тобой мало не покажется. А если судить по разноцветным брызгам, ты их побила уже достаточно! Еще и об мою многострадальную голову. О-о! – облегченно выдохнул он, оглянувшись на скрипнувшую дверь. – А вот и Ларинтен, легок на помине! Никогда не думал, что я так тебе обрадуюсь!

В меня вдруг вцепилось что-то визжащее и дышащее таким убойным перегаром, что я, отбросив рюкзак, рванула в другую комнату к открытому окну.

Тем временем народ подтягивался. Праздник закончился, неумолимо приближался рассвет, и все благоразумно решили, что неплохо было бы поспать.

– Что тут у вас стряслось? – подозрительно разглядывая меня, спросила Светка.

К ней присоединились Барга и Ферес, что-то удивленно рассматривая на моем лице. Тут распахнулась дверь и на пороге, слегка покачиваясь, с ошалевшей физиономией, появился «наследный принц». Все вытаращились на него, минут десять изображая паралич нижней челюсти. Только я, отойдя подальше, мерзко хихикала, любуясь на дело рук своих: его золотисто-белый костюм сейчас был залит чем-то зеленым; один рукав висел на тоненьком лоскутке; его длиннющие волосы в диком беспорядке свисали разноцветными сосульками, а прямой нос больше напоминал картошку. В общем, красавчик – влюбиться можно!

– На нас напали? – Лендин внимательно оглянулся.

В ответ колдун приветственно махнул рукой, обвел всех диким взглядом и, пробормотав что-то невразумительное, снова исчез за дверью. Все перевели заинтересованные взгляды на меня.

– Я, конечно, извиняюсь, но в таком виде приличные дамы у нас не ходят. Тем более, Великие. Барга, дай ей мазь от синяков, – нарушив тишину, распорядился Ферес, и, помолчав, добавил, – и Велии отнеси, ему это тоже не помешает!

– От синяков?! – я подскочила к Светке, тихо хихикающей на лавке. – Дай мне зеркало!

– Ага, а может тебе еще эпилятор с массажером выдать? Где я тебе его возьму?

Я замялась.

– Ну, тогда покажи, где у меня синяк?

Света за воротник притянула меня поближе и больно надавила под глаз.

– Какой кошмар! – вырвалось у меня. – Интересно, как я выгляжу?

– Примерно так же, как Велия, только в перьях и с хорошим бланшем под глазом! – успокоила меня подруга.

Позади меня раздалось смущенное покашливание Барги.

– Великая, дай я вотру заживляющую мазь. И не дергайся, она слегка ядовита, мало ли, вдруг в глаз попаду. Да не выдирай ты ее у меня! Вел, ушел приводить себя в порядок и успокаивать Ларинтена, так что травить ею некого. И скажу тебе по секрету, этого мага-полукровку яды не берут! Многие уже до тебя пробовали. – Барга усмехнулся, заметив искреннее разочарование, отразившееся на моем лице. – Не дергайся, сейчас все пройдет.

Он аккуратно мазнул мне под глазом и полюбовался. Вначале кожу обожгло. Потом гореть перестало, и на мгновение показалось, что под глаз положили лед.

– Так из-за чего был бой? – со мной рядом плюхнулся Лендин.

Я устало махнула рукой.

– Да так, стресс снимали!

– Оригинально, – хмыкнул гном, и вдруг шкотно мне подмигнул, – а более мирным способом не пробовали это сделать?

Вскинув подбородок, я кинула на него возмущенный взгляд оскорбленной добродетели, но промолчала.

– Хм, вообще-то, сударыня, осмелюсь напомнить, что сегодня был праздник, так из-за чего же, позвольте спросить, у вас с нашим магом случился стресс? Или может наш уважаемый Велия, решив поразмяться, оттачивал на тебе магию, превращая то в лягушку, то в змею? – попытался пошутить бес, но я, не поддержав шутки, с совершенно серьезной миной подняла указательный палец.

– Вот! Почти в точку, уважаемый Ферес! Именно так все и было! И в очередной раз, наконец, осознав себя змеей, я начала кусаться!

Бес с интересом посмотрел на меня.

– Бедная девочка! – с ухмылкой вздохнул Барга, а Светка картинно принюхалась.

– А я-то думаю, откуда болотом тянет….

– А ты вообще спать ложись и думай поменьше! – огрызнулась я, решительно выгоняя из нашей спальни хихикающих мужчин.

Затем, умывшись, скинула заляпанный зельями костюм и натянула ночную рубаху, заботливо оставленную слугами на лежаке. Многообещающе показав хихикающей Светке кулак, я без сил рухнула на деревянную кровать, которая, кстати, так и не стала мягкой. Может бракованная?

Все еще немного пошумели, разбредаясь по комнатам, и успокоились. Только иногда слышалось редкое всхлипывание. По-видимому, Ларинтена. Что же я ему такое разбила?

Глава тринадцатая

Виноват не виноват, а «извини» не помешает

Николай Векшин

На следующий день, я проснулась далеко за полдень. Потянулась на своей мягкой кроватке, и, не открывая глаз, блаженно улыбнулась. Снилось что-то очаровательно-легкомысленное. Я попыталась вспомнить, но тут над ухом раздался Светкин голос.

– Вставай, подруга! Хватит доски мять!

Кровать подо мной мгновенно стала жесткой и неудобной, остатки сна развеялись как дым.

– Светка, ты – сволочь! – разочарованно простонала я, разлепляя глаза. – Я в кои-то веки выспалась! Мне снился чудесный, приятный сон, а вот из-за тебя я все позабыла!

Светка хихикнула.

– Наверно про то, как ты Велию дубасила, или еще кого!

Я, окончательно проснувшись, подскочила и испуганно уставилась на нее.

– Так мне это не приснилось?! О, какой кошмар!

– Хм, во сне таких качественных фингалов не заработаешь! – философски хмыкнула подруга.

Я осторожно потрогала под глазом предполагаемый синяк. Гм, странно, но ничего не болело.

– О, боже! А что, сильно видно?

– Да уже почти ничего нет, это я шучу, – она подсела ко мне поближе и возмущенно начала. – Никогда бы не подумала, что Велия на такое способен! С виду такой интеллигентный мальчик-лапочка! Чем это он тебя? А? И за что? Хотя, было бы за что, наверное, вообще убил бы!

Я мрачно покосилась на подругу.

– Угу! Хам, циник и интриган – этот твой «интеллигентный мальчик-лапочка»! – передразнила я Светку и с неохотой добавила, машинально коснувшись вчерашнего синяка. – Это не он! Это рюкзак Ларинтена постарался! Он был такой, – я замялась, подбирая сравнение, – такой бутыльчатый!

– Ага, – хрюкнула Светка. – Был! Сегодня Ларинтен добросовестно выхлебал остатки зелий. Говорит «чтоб голова не болела, и мародерам не досталось». Наверное, это он про вас. Давай, Тань, колись, он тебе и вправду нравится?

– Да ты че, сдурела?! – я изумленно вытаращила глаза. – Когда это мне нравились опухшие с вечного бодуна, нетрадиционно настроенные эльфы?

– Тьфу ты, да я не про Ларинтена! Я про Велию!

От неожиданности я смутилась и замолчала. Говорить Светке о том, что мне хочется убить этого мага, когда он рядом, и становится скучно, когда его нет, я не собиралась. Как там это у нормальных людей называется – не знаю, но признаться даже самой себе в том, что иногда мне не хватает его ехидных шуточек, я не могла.

Просто так уж повелось еще в пору беззаботной студенческой юности. Светка постоянно рассказывала мне о своей очередной влюбленности, а я, никогда не страдающая такими глупостями, постоянно критиковала ее избранников, неподозревающих об оказанной им чести. Меняться с ней ролями сейчас было непривычно, да и не хотелось, поэтому, изобразив на лице легкое презрение, я картинно фыркнула.

– Еще лучше! Нет, Свет, психически неуравновешенные маги непонятной национальности вызывают у меня только подозрение.

Светка, подозрительно прищурившись, зацокала языком.

– А, по-моему, ты в него втрескалась, как мартовская кошка! И нечего тут мне «по ушам ездить» про «подозрение». В твоем случае это называется несколько иначе!

Раздув ноздри, я грозно посмотрела на ехидно улыбающуюся подругу. Вот хоть бы капля совести промелькнула в ее медовых глазах. Куда там!

– Свет, ты че, сдурела? – попробовала я еще раз отвести от себя подозрения. – Я, вообще-то, сплю и вижу, когда мы вернемся домой, поэтому заводить короткую интрижку, особенно с такой язвой, как этот колдун, меня что-то не тянет!

Вот так, пожалуй, прозвучало убедительно и главное – разумно. А знать о том, что я вижу свое возвращение в основном в кошмарах, ей не обязательно.

– Кстати, а из-за чего вчера у вас были ночные баталии с нашим «язвенным» колдуном?

Покраснев, я неопределенно хмыкнула.

– Да так…. Достал он меня хуже горькой редьки своими тупыми приколами!

– Ну-ну, – глубокомысленно протянула подруга, – ладно! Не хочешь рассказывать, не надо! Давай, вставай. Хватит валяться!

Она кинула на постель мои, уже ставшие второй кожей чистые джинсы и ветровку и кивнула на стоявшие у кровати сапоги.

Радуясь тому, что допрос окончен, я слезла с деревянной кровати, быстро оделась. Прислушалась. Удивляясь неестественной тишине, прошлась, заглянула в комнаты к нашим спутникам и, никого не увидев, повернулась к Светке за объяснениями.

– А-а-а, – махнула она рукой, – все ушли. Сегодня в нашу честь в городе ярмарка, вот Барга и утащил всех с утра пораньше запасы делать. А меня оставили с тобой, чтобы поднять моральный дух и, если что, развеселить.

Нет, спасибо! Вчера повеселилась от души, сегодня уже что-то не хотелось. Настроение почему-то испортилось окончательно. Вспомнился во всех деталях вчерашний вечер.

– Свет! Ты мне лучше расскажи о себе? Как ты отдохнула? А то мы вчера с тобой так и не поболтали, – в надежде отвлечься попросила я.

Она пожала плечами.

– В отличие от тебя, подруга, у меня вчера был скучный вечер танцев. Сначала с Гетомагоном познакомилась, потом с Владыкой два раза танцевала. Кстати, классный мужик: обходительный, заботливый, красивый, умный и танцевать умеет, жаль вот только слегка прихрамывает.

– Он эльф, Света! – я невежливо перебила ее красноречие. – И у него имеется взрослый сын. Тебе это о чем-нибудь говорит?

Но Светка только легкомысленно махнула рукой на мои предостережения.

– Знаешь, Тань, хоть гоблин, лишь бы холил, любил и берег! Потом с Люнианом танцевала, и еще с кем-то, вот только имя забыла, не то с Валиолом, не то с Фисиалом. В общем, их эльфийские имена надо у аптекаря спрашивать, больно похожи, – она весело рассмеялась. – А один попался! Все про политику мне рассказывал, так я, как будто последние новости по РТР с ним прослушала, аж голова разболелась! Все ныл, что война всех достала, плохо живется, не успевают обучать лучников и магов. Что феи варят мало зелий, да и те идут только тем, кто учувствует в обороне. Оракул очень стар и скоро впадет в маразм, если уже не впал. И напоследок вздохнул, что у нынешнего Владыки в этой войне погибла вся семья, двое наследных принцев и половинка. Не удивляйся – это, оказывается, эльфы так своих женщин зовут. Не дай, бог, говорит, что случись и трон останется без наследника. Стоп!

Светка настороженно замолчала.

– А про какого взрослого сына ты мне говорила?

Я многозначительно хмыкнула.

– А ты подумай?

Светка пожала плечами.

– Да бог его знает. Прям Санта-Барбара какая-то! С параллельным уклоном! Одни сплошные тайны – плюнуть некуда!

Я взялась за голову.

– Знаешь, Света, где-то ты соображаешь на раз, а где-то дуб дубом. Ладно, – решила я переменить тему, не вдаваясь в подробности. – А где ты говоришь ярмарка?

– Где-то там, – она обиженно кивнула в сторону портала. – Но я туда не пойду! Иначе на этот раз, твой язвенный маг, нас, не сильно переживая, убьет!

– Есть хочется, – призналась я. – Слушай, а может, ты нам что-нибудь наколдуешь? А? Кстати, как у тебя это получается?

– Подлизываешься? – вздохнула Светка, недоверчиво посмотрев на меня, и пожала плечами. – Сама не знаю. Представлю что-то, хлоп, «а вот оно и е».

Я заинтересовалась.

– Слушай, Свет, а представь мне автомат?

– Какой? С газировкой?

– Нет, с журналами! Ты издеваешься? Автомат, огнестрельный! Врубаешься?

– О-о-о, это я не знаю, получится, нет, но попробую. А тебе зачем?

– Да что-то вдруг захотелось поэкспериментировать.

Света хмыкнув, закрыла глаза. Воздух вокруг нее сгустился, и с легким хлопком мне на колени упала дубинка.

– Непло-охо! – протянула я. – И патроны покупать не надо! Ты что представила?!

– Автомат! Ну, такой, с колесиком!

– Огнестрельный?

– Ну, а какой? Водометный, что ли?

Я еще раз внимательно осмотрела дубинку.

– Хм, а ну-ка попробуй представить пистолет?

Света снова впала в «транс» и из неоткуда выпал лук и стрелы.

– Да-а-а, подруга! Волшебница из тебя, как из меня – Воин! – прыснула я, глядя на наше оружие.

– Не нравиться, колдуй сама, раз такая умная! – вспылила Светка.

– Ну, хорошо! – решилась я.

Закрыв глаза, представила небольшой, черный, тяжелый пистолет. Как он холодом оттягивает мне руку, как я надавливаю на курок….

– Ой! – что-то острое больно вонзилось в палец.

Удивленно распахнув глаза, я уставилась на гибрид розы и лилии. У меня в руке был зажат бордовый, с большими мясистыми лепестками цветок.

– Ничего себе! – вытаращилась я на это чудо. – Вот так поколдовала!!

Победно вскинув подбородок, я посмотрела на Светку, но та, ехидно зубоскаля, смотрела куда-то поверх меня. Резко обернувшись, я увидела всю нашу компанию, увешанную тюками и баулами. Велия, в своем обычном дорожном плаще, с гладко зачесанными, собранными в длинный хвост волосами, без каких-либо следов вчерашнего побоища на лице, тихо стоял позади. Поняв, что его разоблачили он, спрятав улыбку, скорчил виноватую физиономию.

– Вообще-то, Великая, этот цветок я принес тебе, чтобы получить прощение за нашу вчерашнюю ссору. Прости, я совершенно не подумал о шипах! Хочешь, заговорю рану?

Пребывая в предобморочном состоянии от его слов, я покачала головой и в свою очередь тихо пробормотала.

– Вел, это ты меня прости. Мне так стыдно за то, что я вчера вытворяла, и большое спасибо за этот чудесный цветок.

Лицо мага стало не менее изумленным, чем у меня секунду назад. Я улыбнулась и отвела взгляд, с интересом рассматривая местную флору. Цветок был очень красив, но меня больше привлек его запах, напоминая – жареную курочку!

Да-а, дожилась! От голода уже начались галлюцинации!

Увидев, с каким увлечением я обнюхиваю «дар примирения», Барга расхохотался и хлопнул Велию по плечу.

– Похоже, тебя раскусили, друг! Некачественно колдуешь!

Велия окончательно смутился и попросил.

– Тайна, отдай мне цветок, пока ты снова не укололась. Я поставлю его в воду.

Все уже откровенно ржали.

– А в чем дело? – запоздало насторожилась я.

– Все очень просто, дорогая, – подкатился ко мне хихикающий бес, и затараторил, весело поглядывая на расстроенного колдуна. – Наш уважаемый Велия хотел купить тебе цветок в знак примирения, как он только что сказал, но естественно позабыл о такой мелочи и уже на подходе к нашему жилищу сотворил сие чудо… из превосходной жареной курицы. Я прав?

Велия, обреченно вздохнув, сделал незаметное движение, и у меня в руках оказалась еще теплая, ароматная жареная курочка. Под изумленные взгляды я оторвала ножку, и с наслаждением вгрызлась в сочное мясо.

– Ты не сердишься? – осторожно спросил колдун.

– Вы ва фо! – довольно ответила я и, проглотив, перевела. – Ни за что! Это первый, самый вкусный цветок, который мне подарили. Так что, ты прощен!

Глава четырнадцатая

Бесплатный сыр бывает только в мышеловке

Эпитафия на могиле грызуна

День пролетел в праздности и лени. Ближе к вечеру, Велия, решил обсудить с нами дальнейший план действий.

– Завтра с утра мы отправимся в путь! – начал он без предисловий, как только мы собрались в зале. – Как вы понимаете, у нас очень мало времени, и здесь больше задерживаться нельзя.

– Та-ак, понятно! – поерзав на жестком лежаке, печально протянула я. – Лафа закончилась. У кого-то засвербело шило!

Велия, не удосужившись даже смерить меня взглядом, как ни в чем не бывало, продолжил.

– Сегодня мы пополнили запасы. Их должно хватить на дорогу через пустошь до Великограда.

– И как долго туда идти? – застонал эльф.

– Примерно дней пять-шесть, если не будет преград, – пояснил маг.

– Интересно, а какие преграды нам ждать на этом пути? – задала я каверзный вопрос. Снова проигнорировав меня, Велия продолжил.

– Я считаю, что нам нужно разделиться. Нас ждет практически прогулка, так что не вижу смысла идти всем, тем более я бы хотел, чтобы ты, Светлая, осталась здесь на неделю.

Он кинул быстрый взгляд на Светлану.

– Ну не зна-аю! – с сомнением протянул Барга. – Справимся ли мы еще без одного боевого мага или нет! А как же Лунный змей? Его что, уже выловили?

– Мы его обойдем! – Велия бросил на него мрачный взгляд и решительно продолжил. – В общем, план такой: Светлая, Глисс и Ферес останутся здесь на неделю. Мы же, пойдем небольшим отрядом, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Когда достигнем Великограда, заберем вас через Городской портал.

– Почему это я должна тут киснуть целую неделю? – расстроено протянула Светка.

– Понимаешь, Светлая, мой м-м… Владыка, – Велия, наконец, подобрал нужное слово, – вместе с придворными магами, продолжат твое обучение магии.

– Ладно, Вел, я прослежу за нашей Светлой, – встрял Ферес. – И не думаю, что Глисс будет против. Он со вчерашнего вечера еще с бала не вернулся, так что думаю, задержка здесь не повредит его планам.

– Послушай, Велия. Дорога, все же, может быть опасной, оставь тогда здесь и Воительницу. Зачем рисковать? – кашлянул Барга и добавил. – А мы, в чисто мужской компании быстрее доберемся до Великограда.

Велия, задумчиво разглядывая его, помолчал и ехидно оскалился.

– Нет, Барга, я предпочту держать Воительницу у себя на виду. Боюсь, пока нас не будет, она устроит здесь революцию! Ну, и опасаюсь за здоровье ближайших родственников. Тем более у меня их и так немного.

Барга понимающе усмехнулся, а я мрачно огляделась в поисках рюкзака. Ларинтен, заметив мой ищущий взгляд, торопливо перебежал в другой угол комнаты, спасая пожитки.

– Так, все! – Барга встал, загородив собой полкомнаты, и громко подвел итог сегодняшнему собранию. – Значит кроме тех, кто остается, остальные приступают к сборам. Завтра утром выходим. И не забудьте, путь лежит через пустыню!

– Короче! Хватит трепотней заниматься, – раздраженно отрезал Лендин и, поднимаясь, бросил Ларинтену, – Ларя, все слышал? Давай, затаривайся по полной, а я хочу сегодня напоследок оттянуться. Когда еще получится? К тому же встретил вчера старую знакомую, так что…. Встретимся утром!

Гном поправил бандану и, не глядя ни на кого, решительным шагом вошел в портал. Все молча проводили его недоуменными взглядами, затем Велия, как ни в чем не бывало, повернулся к Светке.

– Здесь, Светлая, из тебя сделают по-настоящему Великого Мага.

– Угу, – поддакнула я, – это он по собственному опыту знает! Только, Свет, не становись такой же занудой. Вас двоих для меня будет слишком много!

Колдун, показав мне кулак, вместе со всеми начал собираться.

Вскоре тюки и баулы, набранные запасливым Баргой, быстро осели в наших распухших мешках. А когда суматоха сборов закончилась, слуги принесли нам цветочный чай с всякими вкусностями. Мы, с чувством выполненного долга, дружно принялись прихлебывать ароматное, бледно-розовое питье.

– Ну, как настроение? – со стороны входного портала донесся знакомый голос.

Все неохотно обернулись. Владыка, улыбаясь и нарочно прихрамывая, прошел к нам. Два сопровождающих его эльфа остались неподвижно стоять у входа.

– Не помешаю?

Мы что-то дружно промямлили. Получилось нечто среднее между: «добро пожаловать» и «шел бы ты, дядя». Я так, вообще, попыталась заползти за Баргу, сидевшего рядом. Уж очень не хотелось встречаться с Владыкой.

– Вот и чудненько! – искренне обрадовался Пентилиан, видя такое единодушие и, подойдя, уселся с нами. – Велия, ты все решил?

– Да, Владыка! – буркнул маг, стараясь не встречаться с ним глазами.

– Ну что ж, это твой выбор. Я принес вам некоторые артефакты, хранящиеся в этом городе много лет, потом посмотрите. Думаю, что вам они будут нужнее, а здесь только ржавеют. – Владыка, выложив на стол глухо звякнувший мешочек, засмеялся, но, видя что никто не спешит его поддержать, быстро посерьезнел и, найдя меня взглядом, произнес. – Воительница, это тебе!

Вот блин! За Баргой отсидеться не получилось. Я выглянула из-за спины целителя. Владыка, улыбнувшись, протянул мне тот самый ящичек, который нашел Глисс. Барга присвистнул, а Велия, ловко перехватив шкатулку, плюхнулся рядом со мной.

– Ну, что там? – сгорая от любопытства, все окружили нас.

Владыка снова загадочно захихикал.

– Там всего лишь оружие для нашей Воительницы. – Черная крышка, возмущенно взвизгнув распахнулась.

Я жадно заглянула внутрь.

На черном бархате лежали два кинжала, сделанных из сияющего, белого металла. Вокруг рукояти шла витиеватая, чуть видимая надпись и больше никаких украшений.

– Оружие Воительниц! Оружие Света! – раздался со всех сторон восторженный шепот.

– Не худо бы за них Глисса поблагодарить. Если бы его не понесло к Оракулу, не видать бы нам этой красоты! – задумчиво пробасил Барга.

Я осторожно взяла кинжалы, словно здороваясь с ними, привыкая к ним. Восхитительно легкие, с изумительной балансировкой, они, будто специально были сделаны для меня и как родные легли в руки.

– А это – к ним в дополнение. – Владыка положил рядом со мной черные, кожаные, шитые серебром ножны.

Я подняла на него восторженные глаза.

– Не стоит благодарности, Великая. Я всего лишь открыл запечатанную магами Старого города шкатулку. И еще, это – тебе лично от меня!

Владыка протянул мне тонкую цепочку, на которой висел настоящий, словно застывший в смоле глаз.

– Что это? – я осторожно взяла в руки это своеобразное украшение.

– Позволь, я надену его тебе лично, сам. – Владыка настойчиво мне улыбнулся.

Велия вдруг поднялся, и ни на кого не глядя, пошел к уже собранным вещам. Проводив его настороженным взглядом, я отстранилась.

– Сначала скажи, зачем мне это?

Владыка вздохнул.

– Все очень просто, Великая. Этот амулет – «Око Всевидящего» – древний артефакт. Это и моментальный портал и своеобразный передатчик. Зная твой характер и способности влипать в неприятности, для тебя это самый нужный подарок. Ты можешь попасть в беду или даже потеряться. Но! Если у тебя будет этот амулет, тебя увидят, услышат и спасут. Нужная вещь в вашем опасном походе! Позволь? – Владыка поднялся, и что-то прошептав, повесил мне на шею этот сомнительный сувенир.

Я брезгливо взяла в руки неожиданный презент, и тут «глаз» раскрылся. Оглядевшись, он, будто бы изучая, внимательно посмотрел на меня. Мне стало не по себе. Светка, рассматривая его с не меньшим любопытством, испуганно отпрянула.

– Ужас какой! Я бы это анатомическое пособие сроду на себя не надела! Ой, Тань! Гляди, он моргает!

– А можно этот амулет пока снять? Мне же, здесь, ничего не угрожает? – пошла я на попятную.

Владыка с легким сочувствием поглядел на меня.

– Увы, ровно на шесть дней, которые вы предположительно будете в пути к нему привязано охранное заклинание, и только потом его можно будет снять, но не раньше! А лучше, посоветуйся об этом с Велией! – он в последний раз всех нас оглядел и, задержав взгляд на маге, кивнул. – Ну, всего хорошего! За Светлой скоро придут.

Больше не произнеся ни слова, он встал, быстро пересек комнату и вошел в портал. Эльфы, развернувшись, ушли следом.

– Что все это значит? – тоном голодного крокодила осведомилась я у колдуна.

– А? – Велия, утрамбовывая мешок, сделал вид, что только сейчас меня заметил. – Ты что-то спросила?

– Ты все прекрасно слышал, – взорвалась я. – Какого…

– Тише! Не шуми. Я понял. И не зачем так нервничать! Светлая остается здесь, под защитой Владыки, и за нее я полностью спокоен, но вот ты! – он скривился, словно от зубной боли. – Учитывая твои способности влипать в самые различные неприятности, я позволил себе подстраховаться. С этим «оком», Великая, я тебя везде найду.

– Вот счастье-то…. – раздраженно фыркнула я и предложила. – Если честно, мне этот «глаз» на нервы действует. Давай я его тебе отдам?

– У меня уже есть точно такой же. Так что, считай это моим подарком тебе для собственного спокойствия! – раздраженно отрезал Велия и кивнул Светлане. – Собирайся, Светлая, я провожу тебя.

– Но за мной, вроде бы должны прийти? – Светка растерянно обернулась ко мне. – Тань, я не хочу здесь оставаться! Как я без тебя? Мы ведь даже не попрощались. А если что случится?

– Великая, долгие проводы – лишняя боль. С Воительницей, максимум, дней на семь расстаетесь, так что – не переживай! Через неделю увидишь ее целой и невредимой. Уж это я тебе обещаю! Пойдем, я провожу вас. Тем более, мне по пути!

Ферес засуетился, обнял всех на прощание, попытался прочитать мне нотацию на тему о том, «как нужно вести себя в людском обществе», но я только раздраженно отмахнулась. На душе почему-то скребла и выла целая стая бездомных кошек.

Колдун не замечая мой мрачный исподлобья взгляд, подхватил мешок, взял посох и, завернувшись в плащ, подошел к Барге.

– Ложитесь спать пораньше. У меня этой ночью есть кое-какие дела, так что – меня не ждите. Я приду за вами на рассвете, – и, уже исчезая в портале, серьезно добавил. – Возможно это – наша последняя спокойная ночь.

Глава пятнадцатая

В ревматизм и настоящую любовь не верят до первого приступа

Мария Эбнер-Эшенбах

– И что бы это значило? Куда они все, на ночь глядя?! Почему меня с собой не взяли? – глядя вослед колдуну, обиженно всхлипнул Ларинтен.

– Маленький еще, вот и не взяли! Выпей зелье успокоения и баиньки! Тебе вообще думать вредно, вывих мозгов ни в одном мире не лечится! – утешила я озадаченного эльфа и тут же сама задумчиво почесала затылок. – А, в самом деле? Сначала Лендин ушел, потом Велия и главное, всех до утра не ждать! Может быть они сговорились? Какие ночью могут быть дела? У них что, одна «знакомая» на двоих?!

– Ну и пошлости тебе иногда в голову лезут, подруга! – закидывая на плечо тощий мешок, прыснула Светка, – и вообще, отчего такой пристальный интерес к нашим спутникам? Они сами знают, как и с кем им отдыхать в «последнюю спокойную» ночь!

Вдруг хитро прищурив глаза, она понимающе улыбнулась.

– Никуда он от тебя не денется! Поверь мне!

– Ты это о ком? – покраснев до кончиков волос, равнодушно фыркнула я.

– Пойдем, Светлая, нас уже Велия заждался! – поторопил Ферес, в нетерпении прыгая у портала.

Светлана отмахнулась от беса, обняла меня и, хихикнув, продолжила.

– Ну, если выбирать из Лендина и Велии, я бы выбрала мага, но, кто тебя знает, вдруг тебе нравятся низкорослые, бородатые, пахнущие пивом качки? – я передернулась, а Светка успокаивающе произнесла. – Ладно, подруга! Не переживай, все будет хорошо! Скучать тебе не дадут, это я знаю. Будь только осторожнее, я тут тоже без тебя геройствовать не стану, пусть даже не надеются. Или вместе, или никак. Что я, Рембо какой – мир им спасать?

– Угу, Свет! Раз уж мы с тобой вляпались в это дело, так надо устроить им веселую жизнь! Чтоб надолго запомнили, как нас из нашего мира воровать!

– Это точно, Танюх! Раз своровали, нехай женятся! Ну, пока! – Светка расцеловала меня в обе щеки и в сопровождении Фереса скрылась в портале.

– Бедные эльфы! – вздохнула я, укладываясь на жесткую лавку.

Ну что ж, в одиночестве тоже есть свои плюсы. Впереди целая ночь. Надо как следует обо всем подумать!

Рядом уселся Ларинтен и тяжело вздохнул. Я скосила на него глаза.

Нет, покой мне даже не снится!

– Что?

– Скучно, – жалобно протянул он, глядя в пол, и вдруг обиженно выпалил. – Я, может, тоже хочу отдохнуть, но меня почему-то не взяли! И даже не спросили! Правильно, кто я такой?

– Ты вчера, неплохо отдохнул! – решительно перебила я его стоны. – Так что, расслабься! Чуть все волосы не повыдергивал. Чаек успокоительный похлебай и спать!

Ларинтен обиженно засопел.

– А вы сами виноваты! За один вечер лишили меня всех зелий! Я их так берег, на черный день откладывал! А вы! – истерично выкрикнув, он, укоризненно уставился на меня. – Нет, ну почему ты не взяла рюкзак с койки Лендина? У него там лежит пара дубинок! Куда эффективней было бы Велию уговаривать, а то все мои ценные и вкусные зелья пошли на удобрение ваших причесок! Кошмар! Как вспомню….

Эльф, всхлипнув, надулся, помолчал и от нечего делать докопался до подаренного Владыкой амулета.

– Воительница, хороший медальончик тебе подарили. Дай поносить?

Я посмотрела на него как на сумасшедшего.

– Да запросто! Если сможешь снять, считай – он твой.

Ларинтен заметно оживился, протянул руку, но его спугнул Барга, с интересом прислушивающийся к нашему разговору.

– Эй, малахольный, лапки-то втяни! Тебе амулет этот дали? Иди лучше спать!

Ларинтен смутился и быстро исчез в своей комнате, а Барга выговаривая мне, остался стоять.

– Великая, ты это брось! Раз дали, значит надо! Вдруг и вправду чего случится? А так хоть мы поможем!

– Мне не по себе от него, Барга! Как будто за мной следят, – я с отвращением передернула плечами.

– На то он и амулет Всевидящего! – отрезал он и примирительно посоветовал. – Привыкай! И смотри на него поменьше, а лучше закинь на спину, пусть тебе тыл охраняет!

Я вздохнула, понимая, что тут сочувствия не найти и, поднявшись со скамьи, побрела в комнату. На пороге обернулась.

– Пойду спать, а то что-то устала. К тому же еще кое-кто обещал разбудить ни свет ни заря!

Барга одобрительно кивнул, и вскоре все комнаты погрузились в полумрак.

Я извертелась на лежаке, честно пытаясь уснуть и выкинуть из головы всяких, ни к ночи будут помянутых, магов.

«Ой, не нравятся мне такие настроения! Хм, а вообще странно, что это со мной? Ну, ушел и ушел, ну и бог с ним, флаг в руки и барабан на шею! Чего это я так переживаю? Очень странные настроения! Стоп! Я что – ревную? Этого наглого, занудливого дядю годящегося мне в пра-пра-прадедушки? Бр-р! А тогда почему? Хотя знаю! Это все Светка со своими разговорами: «Нравится, не нравится!» И вообще, что за дела могут быть ночью? Блин, что же я не взяла с собой какое-нибудь зелье успокоения?»

Настроение упало до отметки ноль и очень захотелось напиться. Порядком измучившись от таких непривычных душевных терзаний, я, покачиваясь на волнах дремы, смотрела на льющийся сквозь листву голубоватый лунный свет, заставляющий мое тело становиться невесомым, поднимая к незнакомым созвездиям. Уже засыпая, в полусне, я сжала в кулаке амулет.

– Пока! – шепнули мои губы.

– Спи спокойно! – почудился мне сквозь сон голос Велии.

Я даже открыла глаза, на столько реально он прозвучал. Словно маг находился в комнате. Хм, очевидно глюки….

Глава шестнадцатая

Ревность – изнанка любви… Гм, а вы попробуйте любовь так не выворачивать!

Неизвестный, но явно пострадавший автор

Утром меня грубо растолкал Ларинтен. Я, не выспавшаяся и злая, попыталась его обматерить, но, глянув в его не менее расстроенную физиономию, решила не связываться. Оделась. Поискав, с трудом нашла плащ и мешок, повесила на пояс ножны.

Есть не хотелось совершенно и Барга, словно исполняя мое желание, дал только кислое зелье выносливости и сухое печенье. Пока жевала печенье, попыталась вспомнить то, что снилось. Вернее даже не совсем снилось. Всю ночь не давал покоя какой-то детский, словно мультяшный голос. Поломав над этим голову, я решила не забивать мозги и с наслаждением выхлебала зелье.

Вскоре мне полегчало. Моя жизнь перестала казаться мерзкой, поднявшись до уровня «паршивая». Похоже, я тоже скоро крепко подсяду на эти настойки. Да и как без них прожить? Одни нервотрепки.

На опухшей и от того еще более мрачной физиономии Ларинтена явственно отразились те же мысли. Несколько мгновений мы с пониманием разглядывали друг друга, а затем одновременно тяжело вздохнули.

Продолжая размышлять о несправедливости бытия и слушая краем уха поторапливающего нас Баргу, я, взвалив на себя рюкзак, поплелась к порталу, у которого как раз замаячила высокая фигура Велии. Судя по его цветущему виду, этот мерзавец на славу отдохнул, и мало того, что был бодр, так еще и недовольно начал нас подгонять.

– Давайте быстрее! Что как мухи сонные? Через час уже рассвет, а нам нужно к тому времени быть далеко отсюда!

– О, явился, не запылился! Всю ночь где-то шлялся, а мы, типа, крайние? Может, помолчишь? И без твоих стонов ломает! – не смогла удержаться я, проходя мимо.

Изумлению Велии не было предела. Я же, смерив остолбеневшего мага наимрачнейшим взглядом, недовольно шагнула в портал.

– Что это с ней?! – послышался мне вдогонку его ошеломленный голос.

– Наверное не выспалась! – добродушно прогудел Барга, выходя из портала вслед за мной, продолжая объяснять ситуацию идущему следом магу. – А может переживала, что ты куда-то ушел. И Светлую, как на грех, забрали. Скучно! Поговорить, понимаешь, ей не с кем! Ну, это я так думаю, а так, хрен знает! Разве баб поймешь? Вот и думай, что хочешь!

Велия, не отводя от меня пристального взгляда, (которого я демонстративно не замечала) задумчиво кивал, слушая объяснения Барги. Мы дождались Ларинтена и дружно шагнули в следующий переход. Там нас догнал хмурый, не выспавшийся и оттого обиженный на весь мир Лендин.

– Ну, как отдохнул? – лучезарно улыбнулся ему Велия.

– Явился, гад? Можешь даже не оправдываться, я тебя все равно не прощу! – мимо него с двумя рюкзаками прошел злющий, как черт, Ларинтен. – Кормить и обстирывать тоже не буду, даже не надейся!

– Че это с ним?! – гном озадаченно вытаращился на взъерошенного эльфа.

Тут Велия начал тихо хихикать. Я еще для порядка подулась и, поглядывая на этот цирк, тоже не удержалась от смеха. Барга, будто не замечая нашей общей истерики, обняв за плечи Лендина, начал ему спокойно объяснять, так же, как до этого объяснял Велии.

– Не обращай внимания, наверное Ларинтен просто не выспался, а может, переживал всю ночь: как там тебе отдыхается? Тебя же нет, и Велия ушел, и Светлую забрали. А к Воительнице на драной козе не подъедешь, потому что ни мага, ни Светлой нет, а поговорить-то всем хочется! – до Барги, видать, начало доходить, что эту проникновенную речь он уже сегодня говорил. Он остановился, и раздраженно зыркнул на ничего не подозревающего, и внимательно слушающего его объяснения, гнома. – И вообще, вы меня уже с вашими разборками сегодня достали! Что тебе от меня надо? Че те надо?! Сами успокаивайте своих женщин! Нашли няньку!

Барга нервно разорался на ошалевшего от такого приема Лендина, и, махнув рукой, решительно зашагал вслед за Ларинтеном. Гном только растерянно пожал плечами и круглыми от изумления глазами беспомощно оглянулся на нас, хохочущих с магом в два голоса.

– Чего вы ржете?! Что вообще произошло, пока меня не было?

– Не обращай внимания, брат Лендин! – пустился в объяснения Велия, то и дело, срываясь на нервное хихиканье. – Просто вчера у всех был очень трудный день, особенно вечер. А сегодня у нас с тобой такое паршивое утро потому, что вчера вечером мы сваляли непростительную глупость. Да к тому же все волнуются перед походом. Вот нервы у некоторых и сдали… или просто завидно стало! Понятно?

Лендин, озадаченно выслушав его путаное объяснение, решительно помотал головой.

– Ни хрена мне не понятно!

– Вот и чудненько! – искренне обрадовался маг, чем вогнал в ступор и без того туго соображающего с утра гнома и, шагая в портал, серьезно произнес. – Короче, хватит выяснений, мы уже почти вышли из города.

Выйдя из портала, я удивленно огляделась. Мы очутились в девственном лесу. Создавалось впечатление, что здесь, кроме нас, никого нет, а уж мысль о том, что на вековечных деревьях расположился огромный эльфийский город, и вовсе казалась смешной. Нас окружала первозданная природа. Река, мимо которой мы шли, кишела серебристой рыбой. Густая, изумрудная трава, выстилала для нас мягкий и удобный ковер, который просто манил сесть и отдохнуть, а в лесу паслись непуганые звери.

Я даже неподалеку заметила одного из них.

Тропинка, по которой мы шли, скрывалась в кустах, из которых высунулись раскидистые рога и тут же скрылись. Шагая с краю, я догнала Баргу и пошла с ним рядом. Он уже успокоился после нервного срыва и теперь шагал, опираясь на приобретенный в Винлейне шест с лезвием внутри.

– Барга, а кто это там? – я несколько раз дернула его за рукав, прежде чем он отвлекся от мыслей.

– Где? – он поднял на меня удивленный взгляд.

– Вон там только что рога были! – я махнула в сторону кустов, мимо которых бежала наша тропинка.

– Рога-а-а? – с интересом протянул он и повернулся к Велии – Эй, Вел, разведка донесла, что в двух шагах отсюда были замечены рога. Ты в курсе?

Велия, поджав губы, недовольно вздохнул.

– В курсе, в курсе! Это Владыка нам до границы эскорт организовал. Как будто кто-то нападет на нас в этом «парке отдыха», – недовольно проворчал он.

Барга зычно расхохотался, а Лендин, проходя мимо кустов, вдруг громко рявкнул.

– Как служба?

В ответ из кустов бодро донеслось – «служу Эльфийскому Союзу», и мы, хихикая, двинулись дальше. Немного помолчав, мучаясь от любопытства, я опять докопалась до целителя.

– Барга? А это кто был, эльфы? А почему у них рога?

– Потому что их жены не любят! – хрюкнул гном.

Барга грозно глянул на шутника сквозь косматые брови и с серьезным видом начал объяснять.

– Понимаешь, Воительница, это маги. У них такая маскировка в лесу. Вот ты, увидев рога, подумала – кто?

– Олень!

– Вот именно! Вполне мирное животное. Ты его не боишься, не нападаешь, а в это время этот «олень» как шарахнет в тебя какой-нибудь «эльфийской стрелой» и дальше будет тихо, мирно пастись. Понимаешь?

– Угу, кажется! Барга, а расскажи мне что-нибудь еще про оленей, тьфу, про магов? – я с надеждой посмотрела на целителя, но тот, лишь скосив на меня глаза, вымученно улыбнулся и предложил.

– Тайна, ты лучше иди-ка у Велии поинтересуйся. Видишь, какой он задумчивый плетется, ему явно скучно. Вот пусть он тебе все про местных оленей подробненько и расскажет! И даже про самого главного.

Маг затравленно оглянулся на Баргу и, криво улыбнувшись, неуверенно протянул.

– Да ты вроде все подробненько рассказал, больше и добавить нечего!

Понимая, что никто не собирается развлекать меня беседой, я обиженно фыркнула.

– Да ладно, мне и так уже надоело слушать про ваш зверинец. Что я, зоолог что ли?

Гном, обернувшись, с подозрением оглядел меня с ног до головы.

– Да не, непохожа.

– В смысле? – не поняла я.

– Ну, на соолокка ты не похожа!

– На кого? – я окончательно обалдела от его объяснений.

– Знаешь, Тайна, соолокк, это такая зверюга, с крыльями, жалом, клешнями и тремя ногами. И еще жужжит так противно, жуть! Водится в трупных пещерах. Я, как-то на каторге парочку таких завалил. Только непонятно, откуда ты про них знаешь?

Пока я приводила мысли в порядок, впереди замаячили призрачные фигуры.

– О, вот и стражи! – облегченно пробасил Барга.

Подойдя ближе, мы поздоровались с дриадами. Нашей знакомой Лиллианны среди них в этот раз не было, поэтому долго с ними разговаривать мы не стали. Велия кинул им пару коротких фраз на ильениррье и стражи, пожелав всего хорошего, открыли портал.

Глава семнадцатая

Родственников не выбирают.

Людоед людоеду

Мы вышли за пределы Винлейна. К слову сказать, я особой разницы не заметила. Казалось, что продолжается тот же лес, по которому мы только что шагали.

– Перемены начнутся позднее, когда мы выйдем за пределы всех эльфийских земель! – заметив мой заинтересованный взгляд, пояснил Велия. Я, пожав плечами, напустила на себя безразличный вид и, обогнав его, пошла впереди.

Весь последующий день мы без отдыха шли сквозь эльфийские земли. Лес становился все реже и реже. Иногда нам попадались небольшие селения, а то и просто одиноко стоявшие вдоль дороги дома.

Делать привал днем не стали, только на ходу пожевали хлеб, сушеное мясо и запили зельем выносливости, заботливо подсунутым нам Баргой. Голод исчез, а в усталое тело ненадолго влились новые силы, но к вечеру мы опять все еле передвигали ноги. Ларинтен так вообще повис у Барги на руке. Вот интересно, а если и мне изобразить легкий обморок? Вопрос только в том кто согласится меня тащить? А то бросят посреди дороги, с них станется!

– За оврагом будет последняя деревня, домов на тридцать, там и заночуем! Дальше начнутся пустынные холмы, – наконец оповестил всех Велия. Мы, с облегчением вздохнув, прибавили шаг.

За оврагом и в самом деле маячками светились окна первых домов. Маг, не обращая внимания на наши недоуменные взгляды, уверенно вел нас прямиком через всю деревню.

– Эй, Вел, я под кустом еще наночуюсь! Мне бы где-нибудь у очага кости кинуть! – Лендин уже начинал нервничать, впрочем, как и все мы. – Тем более глянь, дождь собирается!

Велия с усмешкой оглянулся на него через плечо, и, не вдаваясь в объяснения, зашёл в самый последний на нашем пути полуразрушенный дом, по окна вросший в землю. Мы нерешительно потоптались на пороге и последовали за ним, гадая, чем отличается ночевка в этой халупе от здорового сна под кустом. Согнувшись в три погибели, по одному протиснулись в покосившуюся дверь и теперь стояли, привыкая к мраку, царившему в доме.

Казалось, что в этой темной, пыльной хибарке никто не живет. Очаг давно не разжигался, окна были затянуты густой паутиной, мебели не было совсем, за исключением массивного старого кресла, стоявшего в дальнем углу единственной маленькой комнаты.

В кресле что-то шевельнулось, взлетела струйка пыли, и два глаза с любопытством глянули на нас.

– Здравствуй, бабушка! Позволь нам у тебя заночевать перед дальней дорогой? – Велия согнулся в поклоне.

Фигура снова неохотно шевельнулась и, стянув с седой головы старую шаль, заинтересованно посмотрела на нас. Всё лицо некогда красивой женщины теперь покрывали глубокие морщины. Побуравив нас бесцветными, будто выцветшими глазами, она улыбнулась.

– Здравствуй, Велиандр. Думала уже не увижу тебя на своем веку. Куда путь-дорогу держите? – в отличие от внешности у нее был молодой звонкий голос.

– Нам нужно быстрее дойти до Великограда и поговорить с Мервиль.

– Зачем? Куда ты торопишься? Останься, погости у старой Варуши. Почини мне дом, а то видишь, он совсем развалился! Ну, что тебе стоит?

Колдун виновато покачал головой.

– Война, бабушка. Некогда гостить! За нами, возможно, идут враги, и я не хочу рисковать твоей жизнью.

Варуша рассмеялась колокольчиком, удобно устраиваясь в старом, скрипучем кресле.

– Да разве ж это – жизнь? – резко оборвав смех, она принялась совсем по – стариковски распекать мага. – А ты, я смотрю, опять в войнушку играешь? Да когда ты повзрослеешь-то? Так и вся жизнь пройдет, оглянешься, а у тебя ни силы, ни близких, ни семьи, ни детей! Дом, и тот не твой!

Велия, рассеянно кивая на ее причитания, жестом приказал нам располагаться. Варуша замолчала. Равнодушно поглядев на такое самоуправство, кивнула.

– Ну, раз пришли, ночуйте, – и радостно добавила. – Только еды у меня нет. Хлебец черствый остался, да вода, но вы, наверное, гости дорогие, таким не потчуетесь?

– Так мы тебя, бабуль, еще и накормим! – забренчал Лендин, что-то доставая из рюкзака.

Варуша повеселела. Ларинтен развел в очаге огонь и подвесил котелок с водой.

– Что бы ты, бабушка, хотела на ужин?

– Ты знаешь, мальчик, старой Варуши все сгодится, лишь бы живот радовало.

– Угу, тогда будет каша! – отрезал Лендин, вместе с Ларинтеном принимаясь готовить.

Скинув мешок, я села на холодный пол. Хотя полом это назвать было трудно, скорее утоптанная с камнями земля, но мне было уже все равно. Я так устала за сегодняшний день, что готова была уснуть прямо здесь, у прогнившей стены, облокотившись на жесткий мешок. С наслаждением вытянув гудящие ноги, я прислушалась к разговору.

– Ну, а как ты живешь, бабуль? Какие новости в округе? – продолжал ненавязчиво расспрашивать Велия.

– Да все, как и шестьсот лет назад. Мне уже и жизнь такая надоела, да Всевидящий никак не заберет. А так, все по-прежнему. Раз в неделю из дворца снедь, одежду присылают, да я всю ее деревенским отдаю. Много ли мне сейчас нужно?

– Ну, а что-нибудь необычное за последний месяц, было?

– А что тебе необычное надо-то? Вот у соседки Рисзы корова отелилась теленком с двумя головами! Урожай приспелихи замерз, и это летом! На местном кладбище покойнички веселятся! – Варуша помолчала, что-то подсчитывая. – Да, примерно полмесяца уже. Недели две – точно! Чего тебе еще необычного рассказать?

– А что за покойнички? – насторожился маг. – Зомби?

– Да кто его знает? Один одно говорит, другой – другое. Кто говорит – призраки, кто – зомби. Точно сказать тебе, внучек, не могу! Я ж не ходила, с ними не знакомилась! – смех Варуши снова зазвенел серебряными колокольчиками.

Тем временем по хижине разнесся аромат наваристой мясной каши. Все начали судорожно сглатывать слюну, в нетерпении косясь на наших поваров.

– Лендин, ты сегодня как дежурный по кухне, давай, насыпай уже! А то кишка кишке в любви объясняется, а может еще чего похуже! – Барга не выдержал и, взяв чашку, направился к очагу.

– Уже все готово, так что – вперед! У нас самообслуживание! – заявил Лендин, первым зачерпывая из котелка.

Ларинтен набрал в небольшую чашку каши и с поклоном подал ее хозяйке дома.

– Отведай кашу, жизнь станет краше!

– Ты, стервец, туда, надеюсь, ничего не налил? – шепотом накинулся на него гном, глядя, как Варуша подозрительно принюхивается к еде.

– Ну, порадовал бабушку! Что тебе, зелье жалко? Тем более смотри, как ей нравится! – кивнул эльф на старуху.

А та, одобрительно кивая, уже жадно глотала варево, приговаривая.

– Вот кашка, так кашка! Ну, уважили! Давненько я такой не пробовала!

После ужина Барга налил нам в кружки вкусный бодрящий напиток и мы, сытые и довольные, устроились у уютно теплящегося очага, тихо переговариваясь под тоненький храп старухи.

Глава восемнадцатая

Если сложить темное прошлое со светлым будущим, получится серое настоящее

Евгений Кащеев

– Вел, а кто эта старушка? – я подсела к задумчивому колдуну, устроившемуся у двери.

Велия минуты две задумчиво рассматривал меня, будто собираясь с мыслями, потом неохотно выдал.

– Keelle. Бабушка.

– Ну, это я уже поняла, а чья бабушка, твоя?

– Наша, – отрезал он и неохотно поднявшись, кивнул Барге. – Пойду во двор. Посмотрю. А то что-то больно тихо.

Барга, зевнув, кивнул.

– Сходи. Зови ежели чего.

Когда за Велией захлопнулась дверь, я переключилась на целителя.

– Барга, ну ответь хоть ты! Мне же все интересно и непонятно! Я же ничего не знаю, а вы молчите как партизаны на допросе!

– Что тебе не понятно?

– Да все! Ну, вот кто, например, она?

– Велия же сказал тебе – бабушка. Только ему она скорее много раз – прабабушка.

– В смысле?

Барга, закатив глаза, шумно выдохнул и неохотно принялся объяснять.

– Когда-то, очень давно, она была княгиней объединенных земель эльфов и людей. К слову сказать, была очень сильной колдуньей. И однажды, из-за одного пророчества ее мужа, в государстве случился раскол. Эльфы и люди начали войну друг против друга, а она лишилась силы и была свергнута. Впоследствии, конечно, перемирие восстановили, но раса людей и раса эльфов отделились друг от друга навсегда. Люди отстояли себе Великоград и признали себя автономной расой, а эльфы создали Эльфийский союз и построили столицу – Винлейн. С тех пор так и живем. Кстати, потом эльфы даже воспели Варушу, как самую легендарную правительницу, и вот поддерживают ее здесь, не давая пропасть в нищете. Кстати, ты же видела ее мужа, правда, скорее бывшего.

– Мужа?!

– Оракул Лобрех, с которым вы не поладили на балу у Владыки! К слову сказать, это именно из-за его дурацкого пророчества и произошел переворот.

Я помолчала, набираясь смелости, чтобы задать следующий вопрос.

– Барга, а правда, что Велия – сын Владыки эльфов?

Барга кашлянул и удивленно покосился на меня.

– Откуда ты это узнала?

Я замялась, не зная как лучше выдать историю с подслушиванием, но он не стал ждать объяснений.

– Вообще-то это не афишируется, но в Винлейне все знают Велию, как единственного, кто имеет вес в глазах Владыки.

– Ха, конечно, он же наследник!

Судя по взгляду, которым меня одарил целитель, такую тупую собеседницу – еще поискать!

– Понимаешь, Тайна, Велия – полукровка. Дитя двух враждебных друг другу рас. Пентилиан еще не был Владыкой, когда у него и у наследницы Людской Крови Мервиль родился Велиандр. Они понимали, что никогда не смогут быть вместе, так как их семьи в те давние годы были непримиримыми врагами. После рождения Велии семья Мервиль выдала ее замуж за Наследника Короны Людей, а тот в свою очередь, признал Велиандра сыном. К слову сказать, он ничем не рисковал, ведь полукровке никогда не занять трон.

– Почему?

Барга очнулся от рассказа и посмотрел на меня темно-синими льдинками глаз.

– Потому! Придется тебе с самого начала все рассказывать! Самым первым предсказанием, толкнувшем Аланар в огонь вековечной войны, еще до пророчеств о вашем приходе и тринадцатом луностоянии, было то, – Барга помолчал, словно подбирая слова, – что именно полукровка, ввергнет мир в хаос. Тогда их было очень много. Почти отдельная раса. Конечно, эльфы древних родов не портили кровь смешанными браками, но простые существа соединялись по зову сердца, а не разума. В Великограде и пригороде тогда существовали целые кварталы смешанных семей. В результате таких союзов, зачастую, рождались очень сильные маги. Ведь магический потенциал эльфов значительно превышает потенциал Людской расы, а в смешении эти две крови дают невероятный результат. Гм, что-то я заговорил как целитель. Тебе, Тайна, наверное, это не интересно! – он словно очнулся и чуть смутившись, продолжил. – Конечно, многие полукровки были гораздо слабее специально обученных эльфийских магов, но все же это была сила. Эльфы создавали целые армии магов-полукровок. И вот, когда Лобрех предсказал апокалипсическое пророчество о полукровках – началась бойня. Люди, прикрываясь пророчеством, стали казнить всех полукровок от мала до велика, иногда женщин, как менее опасных, отдавали в рабство. Началась война. Полукровки восстали. Эльфы, тоже вопреки всем пророчествам, встали на защиту своих людских половинок и детей. Они защитили от уничтожения и вывезли целые поселения с людских земель в Земли Эльфийского союза. Тогда же и произошел конец правления Варуши и Лобреха. Старая королева уже больше шестьсот лет живет в пригороде, отрекшись от всего, ну а Лобреха ты видела.

– Надо было убить этого старого маразматика! – невольно вырвалось у меня. – А то главное напророчил ерунду, испортил всем жизнь, а сам живет и радуется!

Барга почесал нос.

– В этом мире, девочка, оракулов боятся и почитают, особенно высших! Страшатся их сумасшедших пророчеств, которые, как ты видишь, сбываются. А ты говоришь убить! Как только возвели Винлейн, и на престоле, спустя столетие оказался Пентилиан, Лобрех, на правах родственника занял теплое место подле Владыки. С тех пор и сидит! Правда, он очень изменился. Сначала думает – потом говорит!

– Эх, знала бы я раньше вашу историю…. – невидящим взглядом я смотрела в тлеющие угли очага. В душе, адской смолою кипела злость. Выходит из-за этого оракула, и таких как он, мучаются все. В том числе и мы. Я! Встречу, убью! – Ну и чем все закончилось? Как Велии удалось спастись?

– Закончилось? Закончилось все очень просто. Велию спасло то, что он был из королевской семьи. Князь Эдьярд, муж Мервиль, признал его человеком и своим наследником, в обмен на его отречение от трона в пользу своей сестры Луанны. И вот, прожив в доме матери до ста тридцати лет, он, написав отказную, ушел к своему отцу в Винлейн, начав там обучаться магии.

– А остальные полукровки?

– Все, кто остались после той войны в Людском Княжестве и их потомки, живут до сих пор на правах слуг и рабов, хотя Мервиль постаралась улучшить их жизнь.

– Барга, а я еще вот что не пойму. – Ну, наконец-то я хоть из кого-то вытрясу всю информацию! Целитель молча покосился на меня. – А как полукровки отличаются от всех? Ведь Велия похож на эльфа. Только уши подкачали. Как можно понять, что он – полукровка?

Барга смерил меня изумленным взглядом.

– Ты что, действительно до сих пор не знаешь? – я помотала головой. – Все эльфийские полукровки рождаются с серебристо-снежными волосами. Абсолютно все! У чистокровных эльфов нет такого цвета волос. И еще – глаза.

Видя мой недоуменный взгляд, он усмехнулся.

– Ты видела его хоть раз в бешенстве?

– Да. Это его обычное состояние!

Барга хрюкнул в усы.

– Значит, не видела…. Ну, даст Всевидящий, и не увидишь!

– А что там не так с глазами-то? – Ох, и не нравятся мне эти недомолвки!

Барга открыл рот, чтобы ответить, как вдруг в окнах хижины отразился мертвенный сполох, потом еще один. Мы вскочили.

– Ларинтен, ты прикрываешь из окон. Лендин – на тебе вход, – взревел Барга, и пинком открыв ветхую дверь, скрылся в темном проеме.

Я в нерешительности постояла и, выхватив кинжалы, выскочила в ночь.

Глава девятнадцатая

Чтобы найти общий язык, свой следует немного прикусить

Неизвестный

На улице лил дождь. Даже не дождь, а ливень. Хлестал, будто палач: жестко, тяжело, норовя прорвать плоть до костей. Вжав голову в плечи, я в секунду вымокла до нитки, успев раз триста пожалеть о том, что не осталась внутри охранять дом вместе с Лендином.

Где-то в стороне от меня послышалась возня, потом что-то глухо грохнулось, как будто упал обломок скалы. Прислушавшись к этим странным звукам, я, топчась неподалеку от двери, благоразумно решила никуда не ходить. К тому же стояла такая темень, что куда-то идти, кому-то помогать и кого-то искать, сразу расхотелось. Неизвестно, найдут ли потом меня! С этими отрезвляющими мыслями я решила вернуться в дом. Уж если понадобится, там буду держать оборону. Но не успела я воплотить в жизнь свой план, как по плечу дружески похлопали.

Я резво обернулась и дико завопила. Позади меня стояло, судя по запаху, не совсем живое существо, к тому же тянуло ко мне лапы и вонючую пасть с длиннющими клыками. Намерения его, конечно, были понятны, но я никак не могла согласиться с ролью ужина. Не успела я опомниться, как кинжал отхватил ему лапу по локоть. А вот второй, как назло, запутался в мокром плаще. Пока я пыталась его оттуда выпутать, эта образина обиделась на мои агрессивные действия и снова потянулось ко мне. Вдруг, нелепо хрюкнув, монстр развалился на две половинки. Позади него снова поднимал топор Лендин.

– Вот, блин, как ты вовремя! – выдохнула я, наконец-то выпутав кинжал.

– Не зевай! – коротко кивнул гном, настороженно оглядываясь по сторонам.

Мы, с оружием наготове, встали спина к спине. За домом послышались чавкающие шаги. Мы насторожились.

– Живы?

Из-за угла показалась медвежья фигура Барги. Потоки воды заливали глаза, но его бас мы узнали и, не сговариваясь, кивнули на «жмурика».

– Молодцы! – похвалил, подходя к нам, целитель. – Один был?

Мы снова молча кивнули.

– Н-да, восставшие кого хочешь испугают. Ну, ничего, пару зелий забвения и снова заговорите.

– Г-где В-вел? – выдавил из себя Лендин, и тут же принялся оправдываться. – Нет, я не испугался! Что я мертвяков не видел, что ли. Просто вышел, смотрю, а этот гад на Великую пасть раззявил. Она хоть и Воительница, но к нашим чудищам еще не привыкла. Вот за нее-то я и испугался. А она молодец! По-локоть этому зомби руку оттяпала.

Барга прошел мимо нас, открыл манящую теплом дверь.

– Понятно. Идите в дом. Велия сейчас на кладбище «приберется» и придет. Восставших всего пятеро было. – Пропуская нас вперед, Барга удивленно хмыкнул. – Над ними кто-то матерый поработал. Магию пятого некромантского круга задействовал, чтобы их поднять. Надо бы найти этого спеца!

* * *

В доме с нас натекла огромная лужа. Не обращая внимания на недовольные взгляды Ларинтена, мы уселись в грязь у вновь растопленного очага и стали делать вид, что сушимся.

– Нда-а, промокли как мыши, – протянул Лендин, громко прихлебывая отнятое у эльфа зелье.

– Угу, – хмуро буркнул Ларинтен. – Все зелье бодрости мне извели! Все равно его действия вам на день не хватит. Так зачем зря добро переводить?

– Вообще-то, до рассвета еще часа четыре. И нам необходимо поспать, а то утром будем, как слизни! – заявил Барга, оборачиваясь к тихо скрипнувшей двери.

– Ну, в принципе, я могу зарядить вас энергией на целый день! – хрипло предложил Велия, заходя в дом.

– Ага, шарахнешь молнией и мы будем прыгать, как зайчики, с батарейками «энерджайзер» в попе? – нервно поинтересовалась я, оглядываясь на мага.

Нда-а, ну у него и вид! Мало того, что тоже насквозь мокрый и грязный, так еще щеку украшала свежая, кровоточащая, довольно глубокая царапина.

Велия плотно прикрыл дверь. Поводив руками, приставил к ней посох и, не глядя на меня, проворчал.

– Не уверен, что знаю что такое «батай-рейка», но по-моему, Тайна, твое вакантное место занято здоровенным шилом, которое не дает тебе жить!

Мои ноздри возмущенно раздулись.

«Я тут, понимаешь ли, по дождю бегаю, воюю с нежитью, зарабатываю себе насморк и хроническое заикание, плавно переходящее в легкую стадию шизофрении, а тут такое пренебрежение!» – и уже открыла, было, рот, чтобы достойно обхамить наглеца, но Барга меня перебил.

– Все нормально?

Велия не ответил. Пройдя к очагу, он устало опустился на корточки и с наслаждением протянул к огню замерзшие руки.

– Кроме шуток, ты в порядке? – помолчав, он бросил на меня быстрый взгляд.

Я сразу же напустила на себя недовольный вид.

– Ну, если не считать разорванного плаща и носа, полного свежайших соплей, то в принципе, можно сказать что – да! Я в порядке! Можешь обо мне не беспокоиться! – обиженно швыркнув, пробубнила я.

Велия кивнул и, протянув руку к моему лицу, вдруг больно щелкнул по носу.

– Ай, ты чего дерешься? Я тут, понимаешь ли, пострадавшая сторона, а меня за это еще и по носу?! Жаль, что меня тот жмурик не съел, это было бы куда лучше, чем терпеть издевательства от всяких там наглых… ой! – я собиралась еще долго портить всем настроение своим нытьем, но с удивлением поняла, что начинающийся было насморк, вдруг куда-то улетучился, и голова прояснилась.

– Все это, конечно, хорошо, но со мной прошу так не экспериментировать! Лучше принять что-нибудь внутрь для согреву! – влез Лендин, тоже пытаясь привлечь к себе внимание.

– Забери еще какое-нибудь зелье у Ларинтена, а то он уже столько их за сегодня выхлебал, что просто диву даешься, как еще не мутировал! – посоветовал Барга и, посерьезнев, вопросительно посмотрел на Велию.

Тот, заметив его взгляд, неопределенно дернул плечом.

– Не знаю, кто из колдунов сотворил этих восставших, но они очень сильны! Так что, если он снова их поднимет, даже не знаю, что будем делать!

– Но ты же их сегодня укокошил? – не удержалась я от вопроса и с умным видом добавила. – Не думаю, что тебе нужно бояться каких-то там мертвецов?

Велия недовольно фыркнул. Окатив меня раздраженным взглядом, он все же пустился в объяснения.

– Я не боюсь! Но если колдун достаточно силен, он за ночь может оживить целую армию. Просто не хочется терять на них драгоценное время! Хотя, что сейчас об этом спорить, утро покажет!

В углу заворочалась Варуша.

– Не просыпалась? – кивнул на нее маг.

– Нет, спит как младенец! Я ей для лучшего сна налил пару капель за ужином, так что до утра не проснется, это точно! – радостно, явно гордясь собой, ответил Ларинтен.

– Нам тоже отдохнуть не помешало бы, – зевая во весь рот, напомнил Лендин.

– Хорошая мысль! – одобрил Велия. – Охранные заклинания я поставил, так что, спокойной ночи!

– Интересно, а как ты предпочтешь спать? – я подняла на него полные ехидства глаза. Похоже, парень не до конца осознает проблему мокрой земли! – Стоя или лежа в холодной, грязной луже?

– Смотря с кем! – тут же скривился он.

Нагло скользнув по мне глазами, колдун перевел обреченный взгляд на грязную жижу, покрывающую почти весь пол, что-то пробормотал и топнул. Вода стала испаряться. Земля потрескалась, высыхая. Наша одежда тоже стала сухой. Я, с сомнением потрогав себя, снова заявила.

– И все же на полу спать вредно! Можно простудиться!

– Ну и че? – заплетающимся языком возразил мне Ларинтен, укладываясь у очага и пристраивая под голову рюкзак. – Тебя, Веля, снова по этому…, как его? Ну, куда-нибудь щелкнет и все пройдет. Так что – не пере… это… живай!

– И не говори, не маг, а аспирин ходячий! Только и умеет, что по носу щелкать. А на самом деле простуду лучше предупредить, чем лечить! Но, по-видимому, такая простая истина не для его гениальных мозгов! – насмешливо кивнула я.

Колдун, тихо выдохнув, снова что-то пробубнил, и теперь весь пол устилал ровный слой свежей травы.

– Ну, вот! Теперь можно и о ночлеге подумать! – обрадовались мужчины, принимаясь строить лежанки.

– А вдруг там клещи? – не унималась я.

– Это что еще за зверь? – с опасением оглянулся на меня гном.

– Ну, это такие мелкие сволочи, которые пьют кровь! – радостно сообщила я ему. Похихикав, глядя на гнома, без прежнего энтузиазма укладывающегося спать, я скромно нагребла к стене хорошую охапку душистой травы.

– Знаешь, Тайна, если ты сейчас же не заткнешься, я сам стану той мелкой сволочью, которая выпьет твою кровь. Все что угодно, лишь бы ты поскорей угомонилась! – пригрозил Велия, устало вытягиваясь неподалеку.

Скорчив в ответ недовольную физиономию, я улеглась на ароматное сено и вдруг попросила.

– Вел, а расскажи какую-нибудь страшилку!

– Это еще что такое? – сонным голосом поинтересовался он.

– Ну, это такая страшная сказка, – терпеливо пояснила я.

– Хорошо! – неожиданно согласился колдун, и немного помолчав, начал. – Жил был маг-полукровка, и все у него в жизни было хорошо до тех пор, пока не встретил он ужасно болтливую, невероятно глупую девушку, с таким мерзким характером, что больше всего на свете, ему захотелось ее УБИТЬ.

Велия в одно движение оказался рядом и, нависнув надо мной, тихо процедил.

– Еще одно слово, Великая, и эта страшилка окажется реальностью. Я не шучу!

Не ожидая такой бурной реакции на мои безобидные издевательства, я только ошарашено поморгала и, скривив губы, молча повернулась к нему спиной. Чувствуя у себя в волосах его дыхание, я, обиженно вздохнув, закрыла глаза.

Подумаешь, какие мы нервные!

Глава двадцатая

Не все то шашлык, что жарится

Народная мудрость гномов

Мы проснулись с первыми лучами солнца от гула голосов и гневных выкриков. Варуши дома уже не было.

– Блин горелый! И что так орать с утра пораньше? Поспать не дадут! – недовольно заныла я, выковыривая из порядком отросших волос, набившуюся солому.

– Тихо! – прикрикнул на меня Барга. – Там что-то интересное творится. Ну-ка, идем на улицу!

Недовольно бурча и продирая глаза, мы осторожно вышли за дверь. Через три дома от нас на небольшой площадке толпились, что-то возмущенно вопя, местные жители. Мы переглянулись и, не сговариваясь, пошли к этой массовке. Подойдя вплотную, оказались позади гневно ревущей толпы.

– Вел, тебе хоть чуть-чуть, хоть что-нибудь видно? – взмолился Лендин, безуспешно прыгая за спинами взбудораженных жителей деревни.

Велия только раздраженно мотнул головой.

– Да ни х… гм, невидно, в общем. Почти ничего! – и тут же поинтересовался у ближайшего старичка, в запале вытеребившего себе половину жиденькой косы. – Что здесь происходит, почтеннейший?

Тот только отмахнулся от него, радостно воскликнув.

– Так, упыря щаз жарить будем!

– Это у вас что, местный деликатес? Типа шашлыка? – с серьезным видом спросила я у озадаченного мага.

Тот неопределенно пожал плечами, и невежливо распихивая возбужденных селян, словно нож сквозь масло, начал пробираться. Не растерявшись, мы вломились в образовавшийся проход и нагло потопали следом.

В центре небольшого возвышения, окруженная тремя вооруженными эльфами, (судя по плащам, присланными из Винлейна) стояла грубо сплетенная клетка. В ней, бормоча и затравленно озираясь, сидело чумазое, одетое в рваные тряпки, существо.

Мы остановились метрах в пяти от стражников.

– Что-то интересное? – Лендин придвинулся к Велии, не отрывающего пристального взгляда от казнимого.

– Пока не знаю!

Тут к клетке подошел высокий, худощавый, богато одетый эльф и высокопарно начал.

– Милостивые господа! Вы долгое время страдали от восставших мертвецов, зомби, и другой нежити. Вы думали, что это дело рук темных и терпели. Вы сжигали усопших, чтобы некроманское зло не очернило их кости и не заставило служить темноте, но теперь эти мучения для вас и ваших мертвых братьев – закончились. Восславим Владыку, который прислал сюда меня и моих воинов. Вчера ночью мы поймали этого некроманта. Вот он – причина всех ваших ужасов и страданий. Это он призывал ваших покойных, творя из них мерзких нежитей! Так предадим его костру! Смерть ему! Смерть!

Толпа вокруг нас в экстазе завыла, заорала. Человек в клетке испуганно дернулся.

– Нам надо его спасти! – задумчиво произнес Велия.

– Угу! Интересно как? Все настроились на веселое представление с ним в главной роли, – Барга кивнул на клетку, – и, если мы испортим им праздник, могут спалить с ним за компанию и нас!

Колдун медленно оглядел беснующуюся толпу. Народ включился в подготовку предстоящей казни, таща в быстро растущую рядом с клеткой кучу все, что только могло гореть.

– У них нет ни одного мага!

– Да! Но зато их раз в десять больше, чем нас. План фуфло! Вел, мы с этим фраером круто попадем, и дело завалим! – покачал головой целитель.

(Да-а, быстро народ мои словечки перенимает, толи дело раньше было – ой ты гой еси, добрый молодец, Великий воин! Жуть!)

– А зачем его спасать? Ну и пусть себе горит! Нам-то он с какого боку сдался? – благодушно хмыкнула я.

Велия насмешливо посоветовал.

– Я ты вглядись повнимательней, может, кого узнаешь?

Скептически хмыкнув, я не поленилась, обошла клетку и попыталась разглядеть в этом грязном, затравленном существе хоть что-то знакомое. Задача сильно осложнялась стоявшими вокруг стражниками, не подпускающими никого ближе, чем на длину золоченых пик.

Пристроившись с боку, я, как ни щурилась, не могла узнать эту дрожащую кучу мусора. Пожалуй, все же Велия ошибся.

Что ж пойду, скажу ему об этом на свой страх и риск.

Вдруг казнимый поднял плешивую голову и на его лице в лучах солнца блеснули громадные, все в трещинах, очки.

– Степан?! – опешила я и, развернувшись, понеслась назад. – Вел, это же Степан! Его надо спасти! Ведь если он сгорит – все наши усилия впустую?

– Вот и я примерно о том же! – невозмутимо перебил меня колдун и повернулся к Барге. – Готов?

Тот кивнул, и Велия мгновенно затерялся в толпе. Недоуменно переглянувшись, мы с неразлучной парочкой остались стоять неподалеку от клетки. Барга успокаивающе нам махнул и пошел к длинному, наверное, самому главному здесь эльфу. Вскоре, среди снующей толпы раздался его зычный голос. Все притихли.

– Господин! Как хорошо, что вы не казнили этого некроманта и мы успели вовремя. Мы только что из дворца, вот новое распоряжение Владыки! – Барга торжественно развернул какой-то свиток, ткнул его под нос обалдевшему эльфу и, не дав прочитать ни строчки, свернул и сунул за пазуху. – Владыка хочет его перед казнью лично допросить! Вдруг он сторонник Теней?

– Вы кто? – насторожился долговязый.

Барга презрительно на него покосился.

– У вас проблемы со слухом? Мы из дворца! И просим немедленно освободить узника под нашу ответственность, чтобы препроводить его на допрос к Владыке Пентилиану!

– Простите, господин, но то, что вы просите – невозможно! – эльф как-то обреченно посмотрел на возвышающегося над ним великана.

– Что невозможно? – с легкой угрозой в голосе, дружелюбно поинтересовался тот. – Может, мы все же сможем решить эту неразрешимую задачу?

– Освободить это исчадие я не в силах даже по приказу Владыки. Иначе меня, да заодно и вас сожгут вместо него, – нервно выпалил эльф, кивнув на сжавшегося в комочек Степана. – Народ долго жил в страхе, а теперь, когда он одержим жаждой мести, сказать, что виновника всех их страданий и страхов забирает во дворец Владыка?! Не знаю как вы, а я боюсь!

– Значит дело только в народе? – ласково уточнил Барга.

– Да, только в нем. Они живут в приграничных землях, магией почти не владеют, должны сами защищать себя и свои семьи, вот и ожесточились! Почуяли кровь обидчика.

Барга молча, поклонился ему и отступил.

Перед клеткой уже выросла приличная гора хвороста. Народ, в ожидании веселья, не сводил глаз с долговязого. Тот сделал знак, и из толпы, с горящим факелом в руках, вынырнул молоденький эльф. Невообразимо гордый своей миссией, он торжественно, будто священную реликвию пронес его мимо возбужденных предстоящим действом эльфов и остановился неподалеку от Степана. Четверо аборигенов, подхватив клетку с археологом, шустро начали затаскивать ее на костер.

Вдруг над нами, неведомо откуда взялась и повисла серой громадиной, туча. Внутри ее темного брюха грозно ворчало и посверкивало. Первые холодные дождинки поубавили пыл поджигателей. Толпа недовольно заворчала.

– Это он колдует!

– Убейте его!

– Не дайте ему спастись!!

Длинный эльф подозрительно покосился на Баргу, но тот только пожал плечами и небрежно произнес.

– Воля Владыки исполнится всегда, хотите вы того или нет!

Меж тем, вопли нарастали. Стражникам, охраняющим клетку, все тяжелее было сдерживать напор возмущенных селян. Я заметила, что даже невозмутимый Барга, заметно нервничая, оглянулся, будто в поисках помощи.

Тут туча вылепилась в огромное лицо. Поводив свинцовыми бельмами глаз, словно разглядывая испуганно притихших эльфов, оно грозно пророкотало и для лучшего убеждения оглушило всех громом. Народ, от неожиданности, в испуге присел, а потом дружно бросился врассыпную. Из тучи посыпался град, дождь, а кое-где землю прошивали короткие молнии, придавая скорость даже самым медлительным. Но больше всего меня поразило то, что ни одна градина или дождинка ни разу не попала на нас. Мы стояли возле клетки, словно под куполом огромного невидимого зонта, а вокруг бушевала магическая гроза.

– Ну, я тогда пойду? – кротко поинтересовался топтавшийся рядом с нами всеми забытый эльф.

– Иди! – отмахнулся от него Барга. – Да, и лучников не забудь. Не вечно же им эту клетку охранять?

Вскоре непогода, разогнав мстительных селян, пошла на убыль. Туча постепенно рассеялась, и снова ярко засверкало поднимающее к полудню солнышко. Возле нас незаметно материализовался колдун.

– Ну, как? Несогласных с волей Владыки не нашлось? – он, довольно улыбаясь, подмигнул Барге.

– А ты где был?! Нас тут чуть не смыло, а наш предводитель в очередной раз куда-то делся! – напустилась я на него.

– Неужели ты меня не видела? – искренне удивился Велия. – Я тут, понимаешь ли, у всех на виду веселюсь, молниями кидаюсь, а некоторые Воительницы этого даже не замечают!

– В смысле?

«Ненавижу этого противного колдуна!»

Я окинула ледяным взглядом веселящихся мужчин, не понимая, что такого веселого они здесь нашли.

– Здорово ты их послал, надеюсь, долго будут адрес искать! У меня аж чуть уши не обсыпались. Еще и дождичком намочил! – басовито заржал Лендин.

Маг, едва заметно смутившись, небрежно спросил.

– Вообще-то это был старый ильениррье, ты его разве понимаешь?

– Да. Я ему перевел, когда Тайна на грозу отвлеклась. Вот только в одном месте заминка вышла. Что-то я не разобрал, что там было после слов «если догоню»? – Барга заинтересованно ждал ответа, но Велия, не рискнув вдаваться в объяснения, только покосился на меня и махнул рукой.

Лендин, ухмыляясь, закончил вместо него.

– Наверное, там было все, как всегда, т. е. кто, кого и подробное объяснение, зачем это нужно. Уж я в ругательствах толк знаю! Ну не мог наш интеллигент меня в этом деле переплюнуть.

– Так это ты, что ли, был той страшной рожей в тучке?! – до меня, наконец, дошло.

– Почему это, сразу – страшной? Тебя послушать, так хуже меня в этом мире никого нет! – возмутился маг и едко добавил. – Кстати, ты так убедительно прикидываешься идиоткой, что просто диву даешься!

– Почему же прикидываюсь? С кем поведешься, тем и станешь! – парировала я.

– Так, хватит! – перебил нас, готовых вцепиться друг в друга, Барга. – Пора освобождать из клетки последнего Великого, пока вы не поубивали друг друга!

Глава двадцать первая

Третьим будешь?

Извечный вопрос во всех мирах и параллелях

Лендин, подчиняясь приказу Барги, картинно поплевав на ладони, ухватил топор и принялся рубить крепкие прутья клетки. Степан сидел, тихонько постанывая, закрыв голову руками, вздрагивая при каждом ударе всем телом.

– Эй, Степа-ан! – позвала я.

Из клетки на меня уставились до боли знакомые, смешные очки. Они мне каждую ночь снились в разбитом виде и, разбитыми именно мной. Жаль, что меня кто-то опередил.

– Откуда вы знаете мое имя? – раздался дребезжащий голос, и тут я взорвалась.

– На всю жизнь оно мне запомнилось, перемещатель хренов. Фиг забудешь!!! Экспериментатор, мать твою!

Тут клетка разлетелась в щепочки, и Степан на подгибающихся ногах кинулся ко мне.

– Это вы! Ты! Мы…, Света? Нет, другая. Та… – он запнулся – Вы Таня, да?

– Угадал! – тоном голодного птеродактиля ласково пропела я. – И как только у тебя получилось нас сюда засунуть?

– Я не знаю! Волшебник! Да! Старик! Могила, сны! Я не верил, но хотел! А вдруг? Романтика! Жизнь! – залопотал он, понимая, что если не оправдается, то сегодня его все же сожгут не одни, так другие.

– Угу! И как? Нажрался романтики? Значит, старикан виноват? Как могилы грабить, добро народное воровать, так мы первые, а как виноватых искать, так нас нету! Пенсионеры его, видите ли, с пути истинного сбили! Ты хоть этого старикана в лицо помнишь? Узнать, в случае чего, сможешь? – сбавив тон, тряхнула я его за плечо.

– Век не забуду! – страстно вскинулся он. – Глаза, как у мартовского кота, желто-зеленым огнем горят, сам весь белый и борода. Во, вот досюда! – он чиркнул себя ребром ладони по впалой груди и нехотя добавил. – Все лицо закрывала, поэтому я его толком-то и не разглядел.

Я с усмешкой покосилась на Велию. Тот, прохаживаясь в сторонке, с интересом прислушивался к нашему разговору. Заметив мой взгляд, он подошел ближе и приветственно кивнул.

– А этот человек тебе никого не напоминает? – продолжила я допрос.

Степан внимательно посмотрел на Велию сквозь разбитые стекла очков, снял их, прищурился, затем вновь надел и неожиданно выдал.

– Нет! Впервые вижу! Там борода – во. Вот такая длинная была! Вот бороду я помню!

– Признавайся, – прошипела я ухмыляющемуся Велии на ухо, – зачем человека бородой запугал?

– Ага! – он не остался в долгу, ответив мне трагическим шепотом. – А ты подумай – столько лет не бриться! Я же все же не эльф, а гигиену в вашем мире магией наводить – себе дороже! Когда вернулся и увидел себя в магическом кристалле, сам чуть не испугался.

Я хихикнула, представляя нашего колдуна в роли деда мороза.

– Ладно! Это все конечно хорошо, – снова вмешался Барга, – но нам пора делать отсюда ноги, пока мстительные эльфы-селяне не решили все же сегодня кого-нибудь сжечь!

Услышав это, Степан намертво вцепился мне в руку.

– Только не бросайте меня здесь одного! Пожалуйста! Я домой хочу. У меня дома кошка голодная! Пожалуйста, помогите, не бросайте!

– Заткнись, немочь плешивая! А то щаз топориком тюкну, враз успокоишься! – выдержав, рявкнул Лендин. – Мало мне одного припадочного!

В ответ Степан икнул, посмотрел на гнома сверху вниз, перевел взгляд на его «топорик» и дрожащим голосом задал шикарный вопрос.

– Вы кто? Карлик?

Я только застонала.

«Это ж надо было такому в голову взбрести? Назвать карликом дядю, конечно, ниже среднего роста, но с огромными плечами и ручищами; обращающимся с огромным топором так же легко, как если бы это был перочинный нож»

– Да я тебя за карлика, урод, на мясо порублю, – возмутился Лендин, со свистом крутанув перед носом археолога топор.

– Да гном он, гном! – «успокоила» я Степана и тут же предупредила. – Но буйный! Так что ты иди себе, не ной, глядишь, все образуется. Никто тебя бросать не собирается! Не за тем спасали! Хотел по параллелям пошляться? Вот, кушайте – не подавитесь! А то, романтику ему подавай!

Степан побледнел и молча, засеменил со мной рядом, время от времени с опаской поглядывая на шагающего следом хмурого гнома.

Часть четвертая

Пустынные земли

Глава первая

По пустыне раскаленной,

Жарким солнцем опаленной

Динозавр шел огромный не спеша

Топ-топ топ-топ…

Из студенческого фольклора

Недружелюбное село вскоре осталось позади. Трава все больше попадалась жухлая, словно обожженная. А редкие деревья не давали прохлады. Казалось, что солнце с каждым шагом становилось все больше, все ярче, закрывая собой весь небосвод. Оно, опустошающим жаром, словно старалось напугать одиноких путников, заставив повернуть назад, не пропустив через невидимую границу своих владений.

Не выдержав водопада пота, стекающего по моему телу, я решила устроить небольшой стриптиз, наивно полагая, что редкие порывы горячего ветра принесут мне облегчение. Стащив ветровку, я повязала ее вокруг пояса, оставшись в одной майке, а джинсы, путем закатывания до колен, превратила в шорты.

– Ты знаешь, я бы на твоем месте не раздевался, – бросил Велия из-за плеча, – здесь солнце очень яркое, быстро обгоришь, возись потом с тобой.

– Ну, ты же не на моем месте. Кстати, вместо того, чтобы умничать, лучше бы тоже плащик снял. А то вдруг от жары мозги совсем слипнутся, кто мне тогда на нервы занудными нравоучениями действовать будет? – посоветовала я в ответ.

Колдун только хмыкнул и, не утруждая себя спором со мной, продолжил идти вперед. Через некоторое время я и вправду стала похожа на перезревший помидор. Пришлось признать правоту Велии. Под насмешливыми взглядами спутников я снова натянула ветровку, опустила штаны и уныло поплелась дальше. Вскоре захотелось пить, но я, не решаясь попросить воды, решила терпеть до ближайшего лагеря. Наивная!

Редкие, невысокие деревья закончились совсем. [13]Мы брели по колючей сухой траве, под безжалостно палящим солнцем казалось, уже вечность, а колдун все шел и шел.

– Все! Я больше так не могу! – первым сел на песок Степан. – Вы как хотите, а я больше и шагу не сделаю!

Велия с неохотой остановился и, оглядев наши измученные лица, подошел.

– Скоро вечер! Где думаешь остановиться? – хрипло спросил у него Барга.

– В четырех часах пути отсюда, там, – Велия махнул рукой в сторону горизонта, – будет пещера. Мы в любом случае должны туда дойти. Сам знаешь, ночевка в этих пустынях небезопасна.

Барга кивнул, соглашаясь, и поднес Степану небольшой пузырек мутноватой жидкости.

– На, выпей! Это придаст тебе сил.

Он взял, осторожно принюхался, и, расплывшись в улыбке, в три глотка выхлебал содержимое.

– Ну, как, полегчало? – я подошла, с любопытством разглядывая археолога.

Степан поднял на меня сияющий взгляд.

– Еще как! Можем идти хоть до утра! Дашь рецептик? – он подкатился к Барге.

Тот хмыкнул.

– А чего ж не дать, запоминай, коль охота. Зуб болотной гадюки, яйца черного паука и вытяжка дурман-травы. Учи да пользуйся.

Степан судорожно сглотнул и вытаращился на него.

– Это шутка?

– Кому как, – хохотнул Барга, – пауку и змеюке было не до смеха!

Ученый побледнел.

– Все, Велия, можем идти. Мне уже полегчало! – простонал он наблюдающему за ним магу и, глубоко дыша, резво отошел подальше от Барги.

Еще через пару часов пути впереди показалась гряда гор.

– Скоро дойдем! – успокоил нас Велия. – Еще часа полтора и на месте.

– Я больше не могу! – теперь заныла я, мешком падая на землю. От жажды умрешь, пока дождешься от них привала!

Предупредив порыв Барги, я, оттолкнула пузырек с мутноватой жидкостью, категорично заявив.

– И ядовитую вытяжку из яиц зубастого паука я пить не буду! Вон, над Степаном опыты проводите, ему полезно! Так сказать для адаптации!

– Татьяна, как тебе не стыдно! Выпей напиток и пошли, ты всех задерживаешь! И на вкус он не противный, наоборот, очень напоминает сидр, только горчит немного, – неожиданно начал стыдить меня Степан. – И вообще, с тобой тут все носятся как с писаной торбой, а ты этим и пользуешься!

– Ладно, хватит! Я ее понесу, – тоном, не терпящим возражений, произнес Велия, хотя возражать ему особо никто и не спешил. Все несколько опешили от такого самопожертвования.

С трудом подняв с песка челюсть, я не удержалась от ехидства.

– О, как это благородно с твоей стороны! А радикулит не разобьет? Все-таки двести семьдесят лет – шутка ли? Я хоть девушка стройная, но все же вес имею. И если что, ответного благородного жеста от меня не жди! Не та весовая категория! И в сиделки не пойду, даже не надейся! – Все! От смущения меня понесло. – А можно полюбопытствовать, как ты собираешься это сделать? Как всегда через плечо или на руках? Вообще-то мне больше нравиться на руках и быстро, чтобы ветер обдувал!

– Замерзнуть не боишься? – недобро сузил глаза маг и величественно развернувшись пошел вперед.

Барга покачал головой и неприличным жестом показал, по всей вероятности, длину моего языка. Ларинтен с гномом, воспользовавшись передышкой, выпили зелье выносливости, отсалютовав мне пустыми бутылочками, а Степан просто покрутил у виска. Я осталась сидеть на песке, разобидевшись на всех, и в первую очередь на себя.

Кто меня опять тянул за язык? Ну и ладно! Ну и останусь тут, пусть вам всем будет хуже.

Вдруг, я почувствовала, как что-то стало поднимать меня в воздух. Ощущение было, будто я болтаюсь в огромном невидимом сачке, на высоте, примерно, пяти метров.

Не буду сообщать все – то новое, что узнал о себе в тот день колдун, который, кстати, спокойно шагал дальше, не обращая ни малейшего внимания на мое недовольство, как впрочем, и все остальные.

Устав ругаться, я привыкла к своему висячему положению, и даже чуть-чуть вздремнула в прохладе наступившего вечера, поэтому приземление на спину хоть и с небольшой высоты, несколько ухудшило мое настроение.

– Тихо! – ворчливо перебил Барга мои потуги устроить Велии очередной скандал. – Ты ему потом все скажешь, если еще есть то, что он о себе не знает, а сейчас тихо! В горах нужно быть предельно осторожными.

– Ага! Снег башка попадет, совсем мертвый будешь! – вспомнил Степан, поглядывая на темнеющие изломы.

– Хватит рассиживаться! – Велия, заметно нервничая, не церемонясь ухватил меня за шиворот, поставил на ноги и торопливо пошел к нависающим над нами скалам. – Быстрее!

Глава вторая

Некромант некроманту рознь!

Заметки из большой книги магии

До ночлега мы шли недолго, примерно с час. За это время закатный свет уступил место мерцанию звезд, едва разбавляющему густые сумерки.

От подножия невысокой горы вверх уходила удобная, чуть мерцающая в темноте дорожка. Поднявшись, наш маленький отряд вышел на небольшую ровную площадку у гладкой, отвесной скалы. Тропинка здесь заканчивалась и исчезала. Мы заозирались в поисках обещанной пещеры.

– Блин, ну и куда ты нас завел, Сусанин! – я грозно повернулась к Велии.

– На очень приличный привал! – снисходительно улыбнулся маг, разглядывая скалу.

– Может мне выпить зелье зоркости, вдруг я увижу твою пещеру? – неожиданно поддержал меня злой и трезвый Ларинтен.

– А я вообще высоты, страсть как боюсь, – простонал Степан, пятясь к скале. – Господин… м-м, товарищ Велия, м-может, спустимся вниз и где-нибудь в п-песочке переночуем? А?

Колдун, насмешливо оглядев наши растерянные лица, хмыкнул.

– Неужели так хочется ночлег в теплой, сухой пещере со всеми удобствами променять на бессонную ночь с оружием в руках, – он кивнул вниз.

У подножия горы все явственнее слышался шорох, вой и тявканье. Иногда доносилось грозное рычание, а в темноте то и дело вспыхивали красные и желтые огоньки глаз. Мне стало страшно.

– Вел, ну давай, показывай уже, где твоя пещера? – заторопила я его.

Велия, кивнув, направился к стене, как вдруг, стоявший возле нее Степан, сделал шаг назад и с тихим вскриком исчез.

– Что за бес? – недовольно прогудел Лендин.

– На пещере заклятие неразличимости и она уже давно служит пристанищем, знающим о ней магам и эльфам. Пойдемте. – Велия пошел прямо на стену и тоже исчез.

– А-а-а! – сообразив, что к чему, хором протянули Лендин и Ларинтен и, взявшись за руки, решительно растворились в стене.

– Ну что, слабо стены головой проламывать? – ехидно поинтересовался у меня Барга.

– Меня гложут некоторые сомнения…. А если мы не пройдем? Вдруг застрянем? – я с опаской посмотрела на гладкую каменную стену и покосилась вниз, где все громче раздавалась какофония страшных звуков.

Бросив жалобный взгляд на Баргу, я в нерешительности потопталась у скалы. Тот шагнул ко мне, ободряюще взял за руку и как маленькую повел прямо на стену.

– Если застрянем, нас выколупают, будь уверена, но, на всякий случай, зажмурься.

Я послушалась. Мы сделали шаг, другой, третий.

– Ну, глаза-то открывай, а то так и уснешь стоя. – Барга легонько толкнул меня в бок. Я распахнула глаза и ахнула.

Мы оказались в небольшой полукруглой пещере, в которой практически не было слышно пугающих меня звуков. Изнутри стены пещеры казались прозрачными. В первое мгновение я даже подумала, что их нет. Наверное, здесь когда-то переночевал волшебник, страдающий клаустрофобией, превративший камень в стекло. С той стороны скалы поднималась синяя луна, освещая пустыню, открывшуюся за этой грядой. В ее мертвенном свете мне вдруг показалось, что там внизу не пустыня, а океан.

У прозрачных стен полукругом стояли эльфийские лежанки, а в центре уже жарко горел очаг, над которым висел закопченный котелок с закипающей водой.

– Располагайтесь, – проявил радушие Велия. – Этой ночью мы отдохнем!

Побросав мешки и оружие в угол, мы сняли дорожные плащи и полукругом уселись к огню. Пока ждали ужин, Барга вкратце объяснил всю ситуацию Степану. Тот только ахал и ежеминутно протирал треснувшие очки плащом Ларинтена, мирно дремлющего рядом.

– Ясненько! – наконец выдавил из себя Степан и утвердительно спросил. – Значит ты тот самый Велия?

Колдун молча кивнул.

– Больше тридцати тебе и не дашь, а я тебя тогда за старика принял!

– А он по нашим меркам и есть старикан, Степушка! – успокоила я археолога. – Велии уже около трехсот, а не тридцать!

Было приятно смотреть на обалдевшее лицо археолога.

– Сколько, сколько?!

– Ты не ослышался, – печально покивала я. – Здесь очень долго живут, и поэтому от нечего делать становятся то магами, то мудрецами. Грех за тыщу лет не выучиться, пульсарами пуляться!

– Дались тебе эти пульсары! – укоризненно рыкнул Велия, резанув меня взглядом исподлобья, и перевел взгляд на Степана. – Хорошо! С этой стороны, не без помощи Тайны, мы все выяснили, а теперь поведай мне, почему тебя хотели сжечь?

Степан, смутившись, начал свой путаный рассказ.

– Да ты понимаешь, после перехода очнулся я в лесу. Где? Кто? Куда идти? Непонятно. В голове сто вопросов – ноль ответов. Начал искать, где попить, что поесть, ну и вышел на местное кладбище тут и вечер настал. А мне что? Я мертвецов не боюсь, немало их в своей жизни повидал. Да и спокойнее они, живых-то. Улегся я, значит, на могилку и так мне стало одиноко! Я возьми да и позови. Ну, он и пришел!

– Кто пришел? – насторожился Велия.

Степан снисходительно пояснил.

– Мертвец!

– Как пришел? – не унимался Велия.

– Да так! Зашевелилась земля, и будто голос у меня в голове зазвучал: «Выпусти меня!». Мне, сказать по правде, жалко его стало, я и откопал. Вдвоем-то веселее, а он такой хороший…был. Песни мне пел!

– Кто? Мертвец?!

– Ага! Я его голос все время в голове слышал. Вот мы с ним ночь и провели вдвоем. Он сон мой охранял, Хозяином называл! А когда я утром проснулся, дал воды и ягод. – Степан всхлипнул. – Меня еще никто хозяином не называл!

– Замечательно! А откуда еще четверо взялись? – колдун, бесцеремонно перебив, направил рассказ в нужную сторону.

– Ну, понимаешь, – снова начал оправдываться Степан. – Жили мы с Тимом душа в душу.

– С Тимом?! – переспросила я.

– Да! Он мне Тимпалоном назвался, только я запарился его имя выговаривать, вот и сократил по-нашему. Да он и не против был! Шалашик мне построил!

– Ну, а дальше?

Степан грустно вздохнул.

– Прожили мы с ним вместе неделю, и он мне возьми да и предложи: «призови моих земляков, чтобы еще и они тебе служили». Ну а я что, против? Мне мертвые нравятся!

– Понятно! – Велия ухватился за голову и покачался. – И ты на радостях призвал все кладбище?

– Ну, почему все? Не все! Всего-то может быть, мертвецов двадцать поднять получилось. Многие не отозвались. А потом, на моих друзей охотиться стали. Лучники какие-то. Вчера пошли Тим с друзьями мне еду добывать и не вернулись! Жалко-о-о…. Я их ждал, ждал…. А потом пришла толпа, и меня посадили в клетку. – Он снова всхлипнул.

Я недобро прищурила глаза.

– А Тим случайно не такой: чуть выше меня, черный, парфюм с ног валит и клыки во? Ага! – я добродушно улыбнулась в ответ на оживленные кивки Степана и завопила, так что он зажмурился. – Еду, говоришь, пошел добывать? В моем лице? Да вчера твой Тимоша меня чуть не сожрал! Хорошо, Лендин подоспел, отмахались! Erlee tatmaa haty!!! Некромант хренов! Ой! – Все с интересом посмотрели на меня и я, подумав, закончила. – Maallamy hava!

– Ну? – выдержав эффектную паузу, ласково поинтересовался Барга. – И кто тебя научил так выражаться?

Проснувшийся Ларинтен покраснел до кончиков сальных волос, и украдкой показав мне кулак, принялся оправдываться.

– Да, как-то зелье искренности по ошибке принял, а тут она. Ну и привязалась: «научи да научи». Ну, я ей только самое цензурное! А так не отвязалась бы! А чего сразу я? Может, она от Велии нахваталась? Вон, как он сегодня на эльфов из тучки орал, заслушаешься!

– Ни хрена себе, цензурное! – хохотнул гном, пытаясь еще что-то добавить, но его перебил Барга.

– Тайна, откуда такая любовь к эльфийскому фольклору? – его голос зазвучал еще ласковее.

Ой, не к добру! Сейчас как выдадут мне часа два нотаций и поучений вместе с Велией. То-то он так довольно щериться! Предвкушает! Гад! Что ж, лучшая защита – нападение!

– А толку-то вас по-нашему материть? Вроде на всерасовом говорю, а не доходит! А вот стоило на вашем ильениррье разок ругнуться – пожалуйста! Сразу до всех дошло! – кинулась я в наступление. – И вообще, не отстанете, я еще и гномьи матерки изучу! Лендин, поможешь?

Угроза возымела действие. Под радостные кивки гнома все быстро оставили меня в покое, наверное, решив провести воспитательную беседу потом.

– Ну, что скажешь о нашем друге? – вернувшись к старой теме, Барга заинтересованно посмотрел на Велию.

– Да что тут говорить! Случай не поддается никакому логическому объяснению, – он повернулся к испуганно сгорбившемуся Степану. – Из-за твоего ремесла и лояльности к мертвым, наш мир сделал из тебя некроманта, но я не вижу в тебе темноты. Представляете? – Велия восторженно нас оглядел. – Он некромант, но на стороне света! Этого просто не может быть, это противоречит всем законам магии, но…. Короче и тут мы с вами в выигрыше!

– Вербуй, Степа, мертвяков на нашу сторону! – хлопнул того по спине Лендин. – А я тебя, вначале, пришибить хотел! Каюсь!

– Может, его и имел в виду Владыка, когда говорил, что один из призванных выберет темную сторону? – не удержалась я, бросив быстрый взгляд на Велию.

Он задумчиво кивнул.

– Вот и я о том же! Не нужно думать, будто пророчество сбудется от и до. Всегда есть варианты, как, например, со Степаном. Он всего лишь выбрал темное ремесло, но использовать его может и во благо Света.

– Так! Давайте, в конце концов, поедим, и на боковую, а то уже полночь близится, а нам на рассвете нужно выйти, – вернул всех в реальность усталый голос Барги.

Глава третья

Не буди лихо, пока спит тихо.

Очень умная народная мысль

Наевшись, мои спутники с наслаждением растянулись на лежаках и быстро уснули, а мне не давал покоя один вопрос. Я поворочалась с боку на бок, посчитала «прыгающих через забор» овечек, бесов, гномов; прислушалась к сонному похрапыванию спутников и села, решив на свой страх и риск обратиться за ответом к Велии.

Он лежал с закрытыми глазами, вытянувшись на спине, всего через один лежак от меня. Я тихо поднялась и босоногой тенью проскользнула разделяющее нас расстояние. Вот интересно, уснул он или нет? Я постояла около него, внимательно вглядываясь в спокойное, освещенное лунными бликами лицо. Босые ноги мгновенно заледенели, отдавая тепло каменному полу. Я с сожалением посмотрела на сиротливо брошенные у постели сапоги, но решила не возвращаться. Не хватало только кого-нибудь разбудить.

На соседнем лежаке беспокойно заворочался Степан. Я затаила дыхание. Смешно я, наверное, сейчас выгляжу: для полноты картины не хватает в руках окровавленного топора, ну, или кинжала. Проплясав в нерешительности, я набралась смелости, уселась рядом с колдуном и тихо позвала.

– Вел! А, Вел?

Его ресницы дрогнули, чуть сбилось дыхание, но он продолжал лежать, сонно посапывая. Для пущего эффекта я легонько коснулась царапины, чуть виднеющейся у него на щеке. Тут же сбоку почувствовалось легкое шевеление воздуха, будто к коже прикоснулись крылья ночного мотылька, и в шею что-то больно впилось.

Я замерла. Боясь пошевелиться, скосила вниз глаза, внимательно оглядев трехгранное лезвие блестевшее в лунном свете, и длинные пальцы мага, сжимавшие его черную кожаную рукоять. Раздавшийся вслед за этим яростный шепот напугал еще больше.

– Тьфу ты бес! Tatmaa veyda haati тебя, Великая! Какого… ты тут делаешь?! – Велия, рывком поднялся. Спрятав кинжал, он стремительно опрокинул меня на спину туда, где только что лежал сам и, усевшись рядом, прижал согнутой в локте рукой.

Обалдев от неожиданности, я некоторое время пыталась вырваться из этого капкана, но вскоре, оставив бесплодные попытки, тихо просипела.

– Я просто хотела у тебя кое-что спросить!

Воспользовавшись затишьем, он молча, резким движением разорвал шнуровку моей рубахи и, удерживая меня одной рукой, другой начал что-то лихорадочно искать у себя на поясе.

– Вообще-то тут свидетелей много, если что! – чувствуя в горле колотящееся сердце, запаниковала я и хрипло пригрозила. – Учти, я буду кусаться, а еще пинаться и царапаться. Короче, живой не дамся!

Я снова подергалась под его рукой, пытаясь наглядно продемонстрировать свои возможности, и приуныла. В ответ он только сильнее придавил меня к лежанке, абсолютно лишив возможности двигаться. Сильный, черт!

«Вот блин, и дернуло же меня пойти к нему ночью! Нет, я, конечно, понимаю, что он мне нравится, но пока еще не до такой степени! А вдруг он какой-нибудь маньяк? Только притворяется добрым. Во попа-ала! Господи, да о чем я думаю! Это же другой мир! Откуда я знаю, какие у них тут обычаи или законы? Вдруг то, что я к нему пришла, что-то означает? Ага! И мне это сейчас наглядно объяснят!!!»

Пока у меня в голове бушевала истерика, Велия все же что-то нашел. Склонившись, он повернул мою голову набок, осторожно приложил что-то холодное к моей саднящей шее и над ухом раздался его тихий ехидный смех.

– Размечталась! В нашем мире маги не сильно отличаются от ваших монахов, давших обет безбрачия. До тех пор, пока они не станут магистрами, достигнув определенной ступени мастерства, или не перестанут быть магами, избрав любой другой путь. Так что, жаль тебя разочаровывать, но…. Я всего лишь приложил к твоей ране «кровавик» – камень, останавливающий кровь, – пояснил колдун и тут же многообещающе заметил. – Хотя в принципе, если тебя это утешит, мне не так уж долго осталось ждать степень магистра! Всего-то лет тридцать! Потерпишь?

Я повернула к нему свое пылающее лицо, очень надеясь, что он не заметит его багряного окраса в сумраке пещеры.

– Да за кого ты меня принимаешь?! Я пришла к тебе всего лишь кое-что узнать, а ты мало того, что до смерти меня напугал, поранил, так еще и издеваешься?! – возмущенно пискнула я.

– Ты – сама ко мне пришла! – подчеркнул он и предупредил. – На будущее, имей в виду, у меня всегда такая реакция на посторонние движения у моей постели ночью.

– Мне совершенно наплевать на твои реакции! Я всего лишь хотела тебя по-дружески спросить! – злясь на саму себя, и удивляясь тому, что все еще нахожусь здесь, выпалила я. – А ты меня ранил!

– Извини, Воительница, привычка! Еще скажи спасибо – не убил. Вовремя понял что это ты и удержал руку, лишь оцарапав вену. О! Кровь уже свернулась! – маг со знанием дела, отлепил от моей шеи камень и снова спрятал его у себя на поясе. – Хорошая штука! Даже не нужно тратить силы на заговоры.

Мне почему-то стало обидно. Сглотнув злые слезы, я возмутилась.

– Нормальненько! Мало того, что чуть не убил, так еще и силу на мне экономит!

Не сводя с меня блестевших в сумраке глаз, он улыбнулся.

– Может потом?

Я прищурилась.

– Что это ты имеешь в виду?

Он пожал плечами.

– Только то, что для магии нужно время. Клянусь, если будет необходимо, я займусь твоим лечением завтра. Просто уже скоро рассвет, а нам нужно выспаться! Поверь, сейчас тебе ничего не угрожает!

Резко поднявшись, я молча села на лежаке и опустив босые ноги, уже собралась пойти на место. Однако колдун удержал меня за плечи и, нагнувшись к самому уху, зашептал.

– А если не секрет, зачем ты приходила?

– Нарваться на неприятности! – буркнула я, делая безуспешную попытку высвободиться из его рук.

Он щекотно фыркнул в ухо.

– Это я уже понял, а поконкретнее? Что ты хотела узнать?

Вспомнив то, зачем пришла, я подняла на него глаза.

– Да! Точно! Я же хотела у тебя спросить. С тех пор как твой папаша повесил на меня этот дурацкий амулет, мне все время, пока сплю, слышится голос.

Велия несколько поспешно перевел взгляд на уже начинающее светлеть небо.

– Какой голос?

– Детский, будто мультяшный. Знаешь что такое мультики? Ну, это что-то вроде оживших нарисованных фигурок.

Маг, недоуменно посмотрев на меня, вдруг расхохотался и тут же, оборвав смех, ехидно принялся поучать.

– Тайна, у тебя просто буйная фантазия! И тебе не помешало бы как следует выспаться и пить поменьше зелий! Да, и напомни мне дать тебе пару амулетов, которые придают спокойствие духа и делают холодным рассудок!

Я, решительно скинув с плеч его руки, встала и, поджав губы, процедила.

– Засунь свои амулеты знаешь куда! – не обращая внимания на его тихий смех, решительно протопала к себе на место и улеглась.

* * *

Уснула я на удивление быстро. Во сне мне снова казалось, что меня кто-то зовет, тогда я на мгновение просыпалась и тут же засыпала вновь. Утром, едва рассвело, нас разбудил Велия. Наверно он так и не уснул в эту ночь. Я даже почувствовала себя чуточку виноватой. Не глядя ему в глаза, я уселась у очага, и Барга тут же дал мне немного хлеба, цветочного чая и вяленого мяса.

– А почему нас так рано разбудили? – недовольно захныкал Степан.

– Впереди пустыня! Нужно выйти до жары, – строго ответил ему Барга.

– Я совершенно не выспался! – жалобно всхлипнул он. – Теперь у меня начнется мигрень, а все из-за каких-то сволочей, всю ночь выясняющих отношения!

Мы с Велией невольно переглянулись, и я неожиданно выпалила.

– Неправда! Ты всю ночь храпел как слон! Из-за тебя я даже слышала через раз…. – оглядев заинтересованные лица товарищей, я прикусила язык.

– Так, и с кем ты ночью ведешь беседы? – тут же заинтересовался Лендин.

– Да прилетал ко мне во сне один ангелочек с таким гнусным характером, что пришлось с ним поругаться, чтобы улетел обратно. Вернее, чтобы я смогла улететь! Впрочем, я точно не помню, это был только сон. А еще я иногда во сне ругаюсь, хожу и даже дерусь! Короче, если что, я предупредила! – прикинулась я идиоткой.

– Ах, вот что это было! – фыркнул Велия, прихлебывая чай.

– Кого-то мне твое описание смутно напоминает, – задумчиво почесал бороду Барга.

– Ладно, хватит обсуждать бредни нашей Воительницы. – Перебил его размышления колдун. – Пора идти! Скоро встанет солнце, а по жаре идти труднее.

Наскоро перекусив, все похватали мешки, обвешались оружием и поспешили на выход. Я вышла последней. Вскоре ко мне, отстав от всех, подошел Велия.

– Ну что, тратить на тебя силу, или так перебьешься?

Я, кинув на него презрительный взгляд, не отвечая, гордо прошла мимо. Догнав в два шага, он развернул меня за плечо и, больно подняв вверх подбородок, внимательно изучил вчерашнее ранение. Что-то прошептал и легонько поводил пальцами. В принципе я эту царапину не замечала и ныла больше для виду. Но, раз ему так хочется…

– Так лучше? – поинтересовался он, заглядывая мне в глаза.

– Не подлизывайся! Что думаешь, вылечил и все? А как же моральный ущерб? Ты меня ночью так напугал, что я чуть заикаться не стала! – отстранившись от него, я резко зашагала к, заинтересованно наблюдающим за нами в отдалении, спутникам.

– Давай поговорим об этом, когда я стану магистром! – многозначительно хихикнул в спину сволочной маг.

Глава четвертая

Мелкие пакости лучше крупных неприятностей.

Из личного опыта

Мы упрямо плелись вперед все утро. Солнце палило все сильнее, и только, когда жар стал совсем невыносимым, решили передохнуть в теньке, созданном Велией.

Он сотворил гигантский зонт. Все радостно растянулись в его тени, спеша укрыться от лезвий-лучей безжалостного солнца, но это не принесло облегчения. Потоки ветра, кидая в лицо колючие песчинки, обжигали, не давая прохлады.

– Вел, ты бы хоть дождик устроил? – попросила я у колдуна.

– У меня силы на исходе, – не поднимая глаз, мрачно буркнул он.

– На, подзаправься, – Барга протянул Велии бутылочку сверкающей ультрамариновой жидкости. Тот вопросительно посмотрел на Баргу.

– Последняя?

– Да нет, еще три осталось. Мне много не надо. Так что, считай все твое!

– Нет! Надо экономить, – он решительно мотнул головой, но, подумав, взял склянку, открыл и, запрокинув голову, с жадностью начал пить.

– Жмот ты, Вел, даже дождя у тебя летом не допросишься! – констатировала я, вытрясая из фляжки на язык последние капли воды.

Велия отбросив пустой пузырек, обиженно нахмурился, махнул рукой, и на меня вылилось ведро (не меньше) ледяной, мутной воды. Как всех не убило звуковой волной, я не знаю, но вот уши заложило всем – это точно! Подпрыгнув, я некоторое время по-рыбьи открывала рот, пытаясь отдышаться, чередуя этот интеллектуальный процесс с подборкой лучших матов на седую голову шутника.

– Полегчало? – медовым голосом озаботился этот мерзавец под всеобщее ржание, как только я замолчала.

Не ответив, я прожгла его презрительным взглядом и демонстративно уселась на солнце, чтобы немного согреться и просушиться.

Когда полуденный жар спал, и огненный шарик покатился к закату, мы собрались и пошли.

– Скоро начнутся подземелья Вериана. Они тянутся довольно далеко, так что день пути в прохладе нам обеспечен, – вскоре сообщил Велия.

– Опять лезть под землю?! Насколько я знаю, там всегда водятся какие-нибудь недружелюбные зомби, – разочарованно вздохнул Ларинтен.

– Коли охота жариться, так и топай по пустыне! В ней, кстати, такого добра тоже ночью полно! – проворчал Лендин. – По мне, так лучше замочить парочку мертвяков, чем сушиться на солнце!

– Вел, а этот путь, он что, идет под песком? А нас не засыплет? – запоздало испугалась я.

Велия, продолжая шагать, только шумно выдохнул, удивляясь моей непролазной глупости. За него мне ответил Барга.

– Понимаешь, Великая, много тысячелетий назад здесь пролегала территория Гномьего Братства, но песок поглотил эти горы. Так что, фактически, мы шагаем по вершинам невысокой гряды. Из всех строений, не засыпанных песком, остался только этот тоннель, позволяющий редким странникам, не теряя времени, передохнуть день от палящего солнца.

– А кто такой Вериан? – глубокомысленно поинтересовалась я, радуясь возможности поговорить.

Барга задумчиво хмыкнул, но тут ему на помощь пришел Лендин.

– Когда-то давно это был великий гномий король. А подземелья названы в его честь, потому что он тут похоронен.

– Очень занимательная история! – заинтересованно влез в разговор Степан. – А давайте его на время оживим и поболтаем с ним? Есть шанс узнать много интересного с археологической точки зрения!

– Только попробуй, Степушка! – возмутилась я, представляя эту картину. – Что, забот маловато? Не хватало потом гоняться за бодрым зомби по всему подземелью?

Степан надулся и, покосившись на меня, презрительно выдал.

– Ой, Татьяна, какая ж ты дремучая! Я же пытаюсь действовать с научной точки зрения. Как можно игнорировать археологическую находку в лице этого, как его….

– Вериана, – подсказал гном.

– Это я-то дремучая? – Так, все, он меня достал. Что-то в последнее время нервы ни к черту. Руки так и чешутся этому археологу очки разбить. Хотя, куда уж дальше? – А кто наоживлял вагон эльфийских покойничков? Ели отмахались? Так что, лучше не зли меня своими научными разработками!

Я выразительно положила руку на рукоять кинжала, в надежде, что Степан поймет мои далеко не мирные настроения и утихомирится, но он, проигнорировав этот жест, ворчливо ответил.

– Тебе бы все отмахиваться! Таня, запомни! Со всеми живыми и неживыми существами можно полюбовно договориться. Ты же все время норовишь всех оскорбить и ведешь себя так, будто тебе все должны. Ты даже нашего мага – образец спокойствия! – умудрилась задергать. Он наверно спит и видит, как бы от тебя побыстрее избавится! И я его понимаю! Ведь если бы не наша общая миссия, он бы наверняка превратил тебя во что-нибудь безобидное – типа таракана. А так приходится ему бедному с тобой маяться!

От таких нравоучений некроманта-любителя у меня от злости свело челюсти. Ухватив за шиворот, не ожидавшего столь скорой расправы археолога, я собралась надавать ему хороших тумаков. Но от праведной мести меня отвлек и тем самым спас жизнь очкарику усталый голос Велии.

– Тайна прекрати! Впереди спуск в подземелье, а ты шум поднимаешь! – колдун посохом показал на чернеющий впереди, на фоне золотистого песка, ход. – Специально, чтобы все монстры знали, что мы решили пройти именно здесь?

Он остановился и приказал.

– Всем быть наготове и во всеоружии. Я не знаю, что нас там ждет. Может все и обойдется, но что-то мне подсказывает – такие пещеры не бывают пустыми!

Забряцало оружие, серебристо вспыхнул, освещая первые ступени, посох и уже шагнув во тьму, Велия вдруг обернулся ко мне.

– И прислушайся к словам Степана. Временами он выдает настолько мудрые изречения, что прямо диву даешься!

Покраснев, я оглянулась на расцветшего от такого комплимента археолога и многообещающе показала кулак.

Глава пятая

Если от боя не отвертеться – бери больше, чтобы не экономить на похоронах

Первое правило наемников

Вырубленная в камне лестница, круто уходила вниз. Едва мы ступили на каменный пол, как нас словно покрывалом накрыла нарушаемая только нашими шагами тишина. Абсолютную темноту, будто ножом разрезал серебристый свет идущий от посоха. И еще, тут стояла прохлада….

Выстроившись цепью, мы пошли за магом вглубь подземелий. Спустя какое-то время мне начало казаться, что я слышу за нами тихие, чуть шаркающие шаги. Я нервно обернулась, будто могла что-то разглядеть в обступающей нас тьме. Повертев головой, я решила не обращать внимания на звуки, списав все на галлюцинацию, к тому же, больше никто беспокойства не проявлял. Но вскоре опять не выдержала и снова начала прислушиваться. Шаги звучали то явно, то исчезали совсем. Наконец, мои нервы не выдержали. Я, обогнав шагающего впереди меня Баргу, поравнялась с Велией и нерешительно коснулась его холодной руки. Он, не сбавляя шага, вопросительно на меня оглянулся.

– Ты ничего не слышишь? – в нетерпении забежав вперед, я заглянула ему в лицо.

Велия насторожился.

– Нет!

– Шаги!

– Что?

– Кто-то идет вслед за нами!

Велия сделал нам знак остановиться и снова прислушался.

В наступившей тишине явно послышалось несколько шаркающих шагов, и все стихло.

– Там! – Барга показал в темноту.

Мы, ощетинившись оружием, дружно повернулись в указанном направлении. Велия, чуть шагнув вперед, пробормотал заклинание. С посоха сорвалось и устремилось в темноту коридора несколько ярких шаров, открыв нашим взорам невысокую, согбенную, завернутую в плащ фигуру.

Сообразив, что его присутствие раскрыто, существо засеменило к нам. Почтительно остановилось в паре метров и торопливо зашелестело.

– Прошу, не убивайте меня, я не причиню вам зла! Я всего лишь хочу попросить о помощи!

– Кто ты, и что тебе нужно? – коротко спросил Велия, направляя на испуганно сжавшееся существо вспыхнувший нестерпимым сиянием посох.

Незнакомец откинул капюшон, являя нам высохшее, изможденное лицо старика.

– В эти коридоры так давно не забредало ни одно живое существо, что я уже отчаялся найти тех, кто сможет мне помочь.

– Кто ты и что тебе от нас нужно? – голос Велии оставался сух и спокоен. Он повторил вопрос, но посох не убрал.

Старик переступил с ноги на ногу и торопливо заговорил.

– Великий король Вериан оставил меня здесь охранять его останки. Много веков я справлялся с этой задачей, но не так давно в этих пещерах появилось нечто ужасное. Оно, словно возникло из мрака, заполняющего эти коридоры. Оно могущественно и необъяснимо. Я никогда не сталкивался ни с чем подобным! – старик, тяжело дыша, замолчал, словно собираясь с силами, и снова тихо заговорил. – Я чувствую, что мое время на исходе. Я стар и слаб и не смогу защитить останки моего короля.

Он вытер сочащиеся глаза и, подслеповато прищурившись, посмотрел на Велию.

– И что ты хочешь от нас? – колдун, по-прежнему не сводя глаз со старика, перекинул посох в другую руку.

– Могучий воин! – старик вдруг упал Велии в ноги. – Освободи эти пещеры от захвативших их монстров и найди мне замену! Вот все о чем я тебя молю! Позволь мне уйти к Всевидящему!

Велия, задумчиво и как-то серьезно, будто оценивающе, смотрел на распростертого у его ног старика.

Ох, не нравится мне этот взгляд! Не дай бог согласится!

– Ага, щаз! Это еще, смотря сколько монстров! И сколько время на это уйдет! И вопрос, где потом искать тебе замену? Разве что Степана на эту непыльную работенку пристроить? И вообще, дед, нам некогда! – недовольно выпалила я, нагло поглядывая на, не поднимающего голову старика и покрывшегося нездоровой бледностью археолога.

– Ага, торопимся мы! – поддержал меня Ларинтен, быстро сообразив, чем закончится на этот раз согласие Велии.

Но колдун, казалось, не заметил наших недовольных высказываний и, помогая старику подняться, спросил.

– Что там впереди?

Старик подошел к нему вплотную и громко зашептал.

– Там живут тени. Они не пускают меня к моему королю. И они питаются кровью! Все немногочисленные спутники, когда-либо проходившие здесь, погибли, пытаясь помочь мне. Я видел их обескровленные, растерзанные тела!

– Ага! Мало тебе тех бедолаг, так ты, старый хрыч, еще и нас тут решил где-нибудь прикопать? – вспылил Лендин и повернулся к Велии. – Вел, ты как знаешь, но я предлагаю потерять день и пожариться на солнце, чем сражаться здесь непонятно для чего! Что нам этот дед?

Велия, подняв на него глаза, задумчиво покачал головой.

– Ничего в этом мире не бывает случайным, уж поверь мне!

– И что ты предлагаешь? – вскинулся гном.

– Раз уж мы здесь оказались, надо принять игру судьбы. Кто знает, какова будет награда?

– Но, Вел, мы ведь не знаем что там, а с нами Великие! Не забыл? – Барга тоже не сильно горел желанием сражаться за идею. Предприняв последнюю попытку отвертеться от этого сомнительного мероприятия, он выложил колдуну свой последний козырь.

Велия, взглянув на притихших нас, поморщился как от зубной боли.

– Да-а! О них захочешь – не забудешь! – и, словно приняв решение, приказал. – Великих в середину. Барга, ты идешь позади!

– Вел, а может, правда в пустыню вернемся? – чуть заикаясь от волнения, жалобно простонал Ларинтен, но тут на него нервно и яростно завопил гном.

– Ты че, не слышал?! Сказали – идем, значит идем! Раз уж приспичило Велии нас тут похоронить, то так тому и быть! Лук доставай, немочь бледная! Ну и перед смертью можешь чего-нибудь бодрящего выпить! Разрешаю!

Ларинтен, укоризненно взглянув на колдуна, тяжело вздохнул, достал из сумки сразу две склянки, и, открыв, мгновенно высосал. Наверное сообразил, что раз так легла карта, уже ничего не изменишь, а вот не использовать свой шанс – глупо.

Велия посмотрел на старика.

– Мы очистим это подземелье, но вот замену тебе найти не сможем. У нас на самом деле мало времени.

Дед только махнул рукой.

– Я отблагодарю тебя, даже если ты сможешь убить хотя бы часть тех тварей, что поселились в зале с телом моего короля! Мне только бы туда попасть, а после, я просто буду ждать своего смертного часа рядом с его прахом.

– А ты, дед, даже не думай, что, втравив нас во все это, будешь наблюдать со стороны! Давай, держись за нами. А то так и не узнаешь, очистили мы тебе твой склеп, или нас зачистили! – мрачно пошутил Лендин.

Велия, соглашаясь, то ли с Лендином, то ли со стариком, кивнул и, сделав свечение посоха ярче, решительно зашагал во тьму.

Глава шестая

В очередь, сукины дети, в очередь.

М. Булгаков «Собачье сердце»

Колдун пробормотал «абракадабру», и под каменными сводами закачалось пять, ярко осветивших нас шаров, и уходивший в темноту коридор. Идти стало легче. Некоторое время мы шагали молча, слаженно, стараясь идти след в след. Даже эхо стало повторять звук наших шагов так, словно по темным коридорам осторожно кралось единственное существо.

Вдруг, неподалеку от нас послышалась возня. Все настороженно остановились. И тут, из бокового коридора выстрелило нечто, отдаленно напоминающее щупальце и, ухватив Баргу за ногу, резко дернуло вниз. Целитель, молча рухнув на спину, выхватил из-за пояса нож и яростно начал отбиваться. Гном, выйдя из ступора, выхватил топор и, прыгнув ему на помощь, со всей дури рубанул по плотному, будто лоснящемуся темнотой, щупальцу. Велия зажег еще с десяток светящихся шаров – и началось!

Казалось, яркий свет взбесил всех прячущихся во тьме тварей. У нас над головой, мерзко вереща и пикируя сверху, словно материализуясь из клубящегося над головой сумрака, начали кружиться бесформенные сгустки тьмы. Неожиданно распахивающиеся в них пасти, так и норовили дотянуться до наших голов. Я бешено отбивалась от местной разновидности летучих мышей. Ларинтен уверенно бил по тварям из лука, но наши усилия пропадали впустую, почти не причиняя им вреда.

Темнота из бокового коридора выстрелила еще несколькими щупальцами, но теперь мы были наготове. Велия что-то прошептал. Наше оружие засветилось ровным серебристым светом. Чиркнув по пролетающему над головой пятну, я с удивлением увидела, как кинжал на мгновение застрял в этой твари как в желе. Тень с легким шипением истаяла. Обрадовано повернувшись к магу, я подняла вверх большой палец. Он кивнул.

Мы воспрянули духом. Ларинтен для верности выхлебал еще пару бутылочек с зельем и теперь, азартно поблескивая заплывшими глазками, стрелял чуть светящимися стрелами в проносящихся над головами монстров. Лендин, подбадривая себя грозным ревом, махал топорами направо и налево, ловко кромсая щупальца.

Из следующего коридора на нас набросились мелкие, размером с небольшую собаку злобные звери, так и норовившие вцепиться в ногу. Пришлось отпинываться еще и от них.

Помощь пришла неожиданно. Степан, все это время боязливо жавшийся ближе ко мне, яростно вскрикнул. Вытащив посох одолженный у Барги, щелчком раскрыл лезвие и остервенело начал кромсать мелких тварей. Повеселев, к нему присоединилась я, не забывая приглядывать за, внезапно пикирующими к нам на головы, тенями.

Сколько продолжалась эта мясорубка – не знаю. Руки свела судорога. Казалось, что тварям не будет конца. Только усилием воли я сжимала скользкое от крови оружие, заставляя себя буквально на ощупь колоть и рубить все новые и новые, возникающие словно из мрака, легионы. Я уже не видела того, что происходило вокруг. Глаза заливал пот, а руки ныли от многочисленных укусов.

– Saaliumey asogralee!!! – провыл неподалеку от меня голос колдуна. Глухо ударился о камни посох.

Смахнув пот, я подняла глаза, пропустив сразу трех мелких тварей, капканами повисших на мне, но то, что я увидела, заставило меня забыть о боли. Над Велией вспыхнул багряный шар, и злобно жужжа, с треском взорвался над нашими головами. Волна ослепляющего, ярко-красного света с гудением прокатилась во все стороны скрывающегося во тьме коридора.

Живая, шевелящаяся темнота с шипением, неохотно начала растворяться. Злобные мелкие твари, визжа, кинулись в спасительные темные коридоры, до которых еще не добрался безжалостный свет.

– Что ж ты раньше, мать твою, так не сделал? – набросился на Велию порядком потрепанный Барга.

Под нашими пытливыми взглядами Велия заметно смутился, и виновато пожав плечами, криво улыбнулся.

– Вы не поверите – забыл об этом заклинании!

– Н-да, старость не в радость! Уже склероз мучает, глядишь и до маразма не далеко, так что о степени магистра даже не мечтай – вредно для здоровья! – не удержалась я от ехидства, с облегчением вытирая о ветровку руки и липкие от крови кинжалы.

– Уговорила, в следующий раз вообще ничего не вспомню! – обиженно процедил маг. – Если тебе так понравилось, предоставлю больше времени поупражняться с оружием – полезно для здоровья! – развернувшись, он быстро зашагал по слабоосвещенному коридору.

Я озадаченно уставилась ему в спину.

Интересно, он что, шуток не понимает?

* * *

После волны света, так вовремя сотворенной Велией, идти стало намного легче. На нас никто не нападал, не кусал за ноги и не летал над головами, но колдун время от времени сотворял неяркие, летящие вперед шары.

Спустя некоторое время мы вышли в большой зал. Высокие колонны из светлого камня стояли ровным полукругом, скрываясь вершинами в нависающей над нами, темноте. Дальние стены зала терялись в тревожном полумраке. В центре пещеры, на возвышении, к которому вели четыре ступени, стоял золоченый саркофаг, излучающий мягкое золотистое свечение.

Мы остановились, настороженно всматриваясь в казавшуюся живой окружающую темноту. Только Велия не удержался. Сотворив над головой яркий шар, он решительно зашагал к саркофагу.

Едва он поравнялся с ним, как во тьме, над его головой загорелись два кроваво-красных глаза. Манящих, зовущих, которым хотелось подчиняться, служить, и это стало единственно важным желанием, которое необходимо было исполнить! Все, словно зачарованные, застыли и, покоряясь приказу, шаг за шагом пошли вперед.

Мрак зашевелился, постепенно уплотняясь. Из него вылепилась жуткая морда и беззвучно потянулась к колдуну. Велия, привлеченный светом, ничего не замечая, поднялся по ступеням и склонился, разглядывая саркофаг.

Я моргнула, с огромным усилием опустив глаза, и завизжала, словно пытаясь звуком разрушить охватившее всех оцепенение. Монстр дернулся, остановив движение, а я бросилась вперед, мельком заметив удивленные глаза мага. Сердце бешено колотилось в висках.

В секунды преодолев разделяющее нас расстояние, я взлетела по ступеням и, оттолкнув колдуна, с мазохистским удовольствием вонзила светящиеся лунным серебром кинжалы в стремительно приближающуюся харю, понимая, что тут-то мне и настал тот самый, который полный….

Одно лезвие пронзило ошалевший от такой наглости глаз, второе вонзилось ниже. Раздался жуткий рев, от которого я моментально оглохла. Затем меня несколько раз припечатало о камни так, что я всерьез задумалась о соседстве с гномьим королем, будь он неладен! Меня мотало и швыряло, но я намертво вцепилась в рукояти кинжалов, седьмым чувством зная, что если отцеплюсь – погибну!

Конвульсии монстра постепенно становились слабее. Наконец, в последний раз судорожно дернувшись, он крепко приложил меня затылком о стену и начал таять. Я почувствовала, что стремительно падаю откуда-то сверху, и приготовилась встретить каменный пол пещеры своей многострадальной головой. На мгновенье мне представились разукрашенные моими мозгами стены, но в последний момент меня подхватили чьи-то руки.

Пожалуй, на сегодня с меня довольно.

Глаза заполнила темнота.

Глава седьмая

Каждое наказание – вовремя. Каждая награда – законна.

Выдержка из философского трактата бесов

Очнулась я внезапно. Не открывая глаз, некоторое время пыталась понять отчего чувствую себя так, будто мое тело пропустили через мясорубку? Причем раза два кряду.

– Это хорошо, что Великая смогла противостоять чарам теневого генерала! – устало вздохнул неподалеку от меня Барга. – Не то быть бы тебе, Велия, на голову пониже!

– Ага! Ужас, как вспомню, так вздрогну. Ни шевельнуться, ни вздохнуть. И в голове, будто голос шепчет – «иди ко мне!», – нервно пробулькал зельем Ларинтен.

– Да, вот и Воительница пригодилась! Ежели б не она, не отмахались бы! – вздохнул, соглашаясь с ним, гном.

– Да ты, Велия, не переживай! Я бы из тебя сотворил бодрого зомби. Первое время никто бы и не догадался, даже Таня! – утешил мага нервно хихикающий голос Степана.

– А она, вообще как, жива? – снова озаботился моей судьбой целитель.

– Да, больше притворяется! – мягко усмехнулся у меня над ухом Велия.

Открыв глаза, я с минуту наблюдала за причудливой игрою отблесков костра на его подбородке. Судя по всему, моя контуженая голова вольготно устроилась на его ногах. Придерживая, он прикладывал к моему лбу мокрую, приторно пахнущую цветами тряпку. Опустив глаза, Велия внимательно меня изучил и вдруг, робко улыбнулся.

– Спасибо, Великая. Я обязан тебе жизнью! – его мягкий баритон окутал меня непривычной нежностью и, словно устыдившись, он насмешливо добавил. – Вот только стоило так рисковать? Ну, откусил бы «теневой» мне голову, не велика потеря. Зато избавилась бы от своей головной боли в моем лице! Нда-а, даже не привычно чувствовать себя в долгу перед тобой!

Я попыталась подняться, но лишь поморщилась и уронила голову.

– Ты знаешь, – тихо произнесла я, глядя на него в упор. Какой у меня, однако, сиплый голос! Кажется, я его сорвала. – Там, в зале, я вдруг поняла, что привыкла к своей головной боли, словно к биению сердца. И если честно, я не смогла позволить тебе так глупо погибнуть! Так что извини, если помешала твоим тайным суицидальным планам, но этот мир умер бы без твоих плоских шуточек.

От моих слов лицо Велии удивленно вытянулось и окаменело. В потемневших глазах мелькнуло нечто такое, что заставило меня насторожиться. Это длилось мгновенье. Вздох. И вот он снова в привычной для него маске циника и шута, закрытый от всех и вся. Я разочарованно поморщилась и снова попыталась поднять голову.

– Лежи! – приказал он. – Сейчас Барга приготовит тебе лечебное зелье, выпьешь, тогда и встанешь. Чего я, кстати, жду не дождусь! Ты, своей умной головой, основательно отлежала мне ноги!

Не замечая его ехидного тона, я тревожно покосилась на теряющийся в темноте коридор и, подняв на него глаза, снова спросила.

– Вел, а где чудовище?

– Ты его убила! Это был теневой генерал. Убить его можно только клинком света. И ты это сделала!

– А это кто? – в затылке сильно запульсировало, невольно вырвался стон.

Пальцы Велии, пауком, щекотно пробежали по волосам. Нащупав боль, он словно нить стал сматывать ее в клубок, с каждой секундой облегчая мои страдания.

– Просто сильная теневая тварь! После генералов, у «теневых» идут только иерархи, но их, если честно, еще никто никогда не видел и, надеюсь, не увидит! – пояснил Барга, передавая магу исходящую ароматным паром кружку.

Велия поставил ее рядом с собой. Аккуратно помог мне сесть и, придерживая одной рукой за талию, протянул горячий чай.

– Осторожно, не обожгись! – предупредил он. – Пей, да пойдем, мы и так много времени потеряли, пока ты была без сознания.

– А долго еще по этим катакомбам бродить? – снова спросила я и, не обращая внимания на предостережение Велии, сделала большой глоток. Упоительное тепло тут же разлилось по моему избитому телу, убирая боль и усталость.

– Вообще-то нет! Теневой генерал и был той тварью, которая мешала нашему хранителю, не подпуская его к останкам короля и наполняя эти коридоры теми тварями, которых мы видели. А ты, убив монстра, тем самым выполнила его просьбу. Жаль, что он этого не оценит!

Я допила зелье и, с сожалением отдав пустую кружку Барге, обернулась и вопросительно посмотрела на мага.

– Попал под раздачу! – ответил на мой взгляд Велия и пояснил. – Старик шел за нами. Когда ты смертельно ранила монстра, и он в агонии начал всё крушить – все разбежались, а хранитель не успел.

– Сколько я была без сознания? Долго? – я вдохнула сводящий с ума аромат его тела, и решительно стала выбираться из нервирующих меня объятий. Нет, так и влюбиться недолго!

– Да. Мы уже все успели выспаться! – усмехнулся Велия, с видимой неохотой разжимая руки. – Я думаю до выхода из подземелий еще часа два ходьбы. Ты как? Идти сможешь?

Он внимательно, словно рентгеном, прошил меня зеленью глаз. Я отвела взгляд.

– Лучше чем было! – успокоила я его. – Правда. Все хорошо! Сотрясением больше, сотрясением меньше! Только потом поможешь подняться? И не переживай за меня, я живучая! Тем более в вашем мире есть такие чудесные зелья!

– Смотри, не подсядь! – усмехнулся маг.

Тут к нам подошел Степан, сел на корточки и, поколупав пальцем каменный пол, жалобно попросил.

– Вел, а можно я хранителя оживлю?

– Зачем? – колдун перевел на него холодный взгляд. – Я думаю, что он в этой жизни уже намучился. Ненужно его беспокоить!

Но Степан не унимался.

– Я все понимаю! Но дело в том, что я его слышу! Он просит меня, его поднять. Говорит, что в служении королю смысл его существования. Он хочет стать его вечным слугой, пока от времени не рассыплется в прах, или пока не найдет нового хранителя! И напоследок сказал, что именно так ты сможешь выполнить его вторую просьбу.

Велия озадаченно смерил его взглядом.

– Ну, тогда действуй, если, конечно, все именно так, как ты говоришь!

– Хорошо! – обрадованный Степан подбежал к телу хранителя, лежавшему на каменном полу у стены и, усевшись с ним рядом, взял того за безжизненную руку.

Затаив дыхание, мы наблюдали за ним, видя магию некроманта впервые. Несколько минут ничего не происходило. Вдруг мертвец вздрогнул, выгнулся дугой и забился, словно в припадке падучей. Вскоре тело обмякло, покачиваясь из стороны в сторону приподнялось и село. Степан, наклонившись, что-то быстро зашептал ему на ухо. Мертвец кивнул, открыл мутные глаза, встал и направился к нам.

Нет, насколько бы я не привыкла к магии, для меня всегда будет странным видеть то, как мертвое тело встает и идет к тебе. Пискнув, я машинально отшатнулась и, не сводя глаз с мертвеца, прижалась спиной к Велии. Хранитель остановился метрах в трех от нас и тихо прошепелявил.

– Шпашибо тебе, Князь! Ты очиштил пещеры, дал мне новую жизнь, чтобы я шнова шмог хранить покой моего короля. В награду я попрошу у мертвых отдать тебе то, что однажды захочешь вернуть. Но только раз! Шмотри не перепутай, вернуть нужно только то, что будет тебе по-настоящему нужно, иначе упуштишь швой шанш! – прошипев все это, он, церемонно поклонился Велии, развернулся и не спеша похромал в темноту.

– Да-а! Опять треп в награду! Ни тебе золота, ни камней! Ни за что не буду больше наниматься без предоплаты! Каждый объ… это, …лапошить норовит! – зло сплюнул Лендин в след мертвецу.

Я обернулась на озадаченно-нахмуренного мага.

– И что бы все это значило?

Тот перевел задумчивый взгляд с удаляющегося хранителя на меня.

– Да кто его знает? Поживем – увидим! Хорошо, что все так разрешилось. Ну, а теперь нужно торопиться!

Он рывком поднялся сам, подхватив под мышки, поставил на ноги меня и, ожидая торопливо собирающихся друзей, вдруг провел мне по голове рукой.

Я подняла на него удивленный взгляд.

– М-м?

– Точно хорошо себя чувствуешь? Может еще какое-нибудь зелье? – Велия, убрав руку, внимательно посмотрел на меня.

– Я чувствую себя отлично! Спасибо, конечно, за заботу, но зелья мне больше не хочется! И в «мир мертвых» я попадать не собираюсь! – с улыбкой передразнила я Хранителя. – Даже не надейся!

– Я! Я себя плохо чувствую! Дай лучше зелье мне? – Ларинтен, краем уха подслушав наш разговор, будто прилежный ученик тянул вверх худую грязную руку.

– Заткнись, пьянь! Неча на тебя еще зелья переводить! И вообще, на тебя не напасешься! Ты всегда чувствуешь себя плохо, у тебя этот… как его… а-а-а – «Эльфийский грипп». Утром трясет, вечером – качает! – осадил попрошайку Лендин.

Ларинтен надулся и обиженно засопел.

– Ладно. Все собрались? Тогда пошли! – и Велия быстро зашагал в темноту коридора, не забывая время от времени освещать коридор яркими шарами.

Шагая следом, я почувствовала, что темнота больше не вызывает у меня ни страха, ни опасения. Скорее, сейчас она была сравнима со стоячей в пруду водой.

После долгого блуждания по темным коридорам, впереди, наконец, засветился выход. Мы прибавили шагу и вскоре вышли в золотистую, нежащуюся в лучах закатного солнца, пустыню.

Вскоре солнце провалилось за кромку неба. Жар сменила ночная прохлада. Мы зашагали уверенней. Песок пружинил под ногами, переливаясь в прозрачном свете показавшейся луны.

Сколько мы шли, как заведенные переставляя ноги, не знаю. Иногда проходили мимо ветхих построек, полуразрушенных, засыпанных песком домов. Поначалу меня очень пугали внезапно возникающие бесплотные фигуры и странные видения, напоминающие миражи. Эти приведения казались единственными жителями пустыни. Мои спутники, будто не замечая призрачных существ, упрямо шагали вслед за колдуном. А тот, опираясь на посох, без устали шел за огромным синеватым шаром луны, уже вовсю царившей на небосводе.

– Интересно, а где вторая луна? – негромко поинтересовалась я, поравнявшись с Баргой.

– До луностояния еще десять дней, – нехотя, так же тихо ответил он.

– Хм, в моем мире все предельно ясно и понятно. Там, на радость астрологам, есть только одна луна. С ней, конечно, случаются такие досадные вещи – как полнолуние, новолуние, но она почти всегда на небе. А ваши спутники какие-то блудливые. Показываются то вдвоем, то по одному. Этому есть логичное объяснение, или вы и сами не знаете, как они светят? – я решила его разговорить, а заодно и повысить самообразование.

Барга недовольно выдохнул, досадливо посмотрел на Велию, отрешенно шагающего впереди и негромко буркнул.

– Могла бы уже и сама догадаться! Десять дней нашу часть мира освещает Силия, десять дней Гелиан, затем два дня луны не восходят, а после – на семь дней наступает луностояние. Все очень просто, Великая.

– А что будет, когда луны взойдут одновременно? – не унималась я, но Барга промолчал, а вместо него ответил Лендин.

– Будет луностояние.

– Бред какой-то! – начала я, но тут меня перебил Велия, указав посохом вперед.

– Дальше городские руины, там и устроим привал.

Глава восьмая

Когда дракон – единственное существо от которого ты можешь добиться сочувствия, это кое-что говорит о твоем образе жизни.

Р. Асприн

Городом эти руины назвать было трудно. Так, с десяток башенок, несколько хижин. Некоторые без крыши. Велия, видя мой скептический взгляд, пояснил, что когда-то очень давно, здесь был первый Великий город расы людей, а невысокие башенки – это все, что осталось от самых высоких дозорных башен. Сейчас город полностью погребен под толщей песка, а брошенные хижины – дело рук живших здесь когда-то бродяг.

– А где сейчас те бродяги? – я зябко передернула плечами, подозрительно поглядывая на разрушенные хижины. Складывалось впечатление, что бродяг насильно выселяли, а для убедительности фуганули напалмом.

Барга с Велией переглянулись и промолчали, от этого мне еще больше захотелось отсюда сбежать, но альтернативы не было. Все очень устали и, скидав в кучу мешки, попадали у стен в выбранной магом хижине, вяло споря: готовить ужин или обойтись сухомяткой.

Я уснула беспокойным сном, так и не дождавшись еды. Меня никто не будил. Наверное, решив, что им больше достанется. А потом мне приснилась змейка или даже ящерица со смешной приплюснутой мордочкой, с которой мы, забыв обо всем, играли, купаясь в теплом песке, как в море. Какой чудесный сон!

– Ну и долго ты будешь играть со мной с закрытыми глазами? – кто-то произнес у меня над ухом потешным голосом Чипа или Дейла.

Я окончательно проснулась, но открывать глаза не спешила.

– Я ведь сплю? – спросила я скорее у самой себя.

– И долго ты будешь спать? – спросил меня все тот же голос.

«Что-то это не сильно похоже на сон» – посетила меня здравая мысль. Предполагая худшее, я распахнула глаза и села.

Багрово-красное небо переходило в такого же цвета пески, разделяясь сиянием восходящего солнца. Я повертела головой в поисках развалин и в панике взялась за голову. Развалин не было! Моих спутников тоже. Была только бескрайняя красная пустыня и я, и…. Стоп! Но ведь кто-то же со мной разговаривал? Я упрямо покрутила головой в поисках собеседника, не обращая внимания на возникающие у меня в голове подозрения на счет своего психического здоровья.

– Эй! С добрым утром! Это я с тобой говорил. Приятно познакомиться.

Резко подпрыгнув, я обернулась на голос и опять никого не заметила.

– Просто ужас, как вы, люди, спросонья плохо соображаете. Или это у вас обычное состояние? Я внизу! На камушке! Небольшая серебристо-черная ленточка с крыльями – это я!

Я глянула себе под ноги, присмотрелась и ахнула. Действительно, на небольшом валуне лежала небольшая, сантиметров тридцати – змейка, переливающаяся червленым серебром. Потешная, приплюснутая рожица растянулась, изображая улыбку, а на спине трепыхнулись два небольших, прозрачных, как у стрекозы, крылышка!

– Ой, какой ты красивый! – восхитилась я, перебирая в голове варианты, чем бы отмахаться от змеюки на тот случай, если она окажется буйной. – Маленький, а как тебя зовут?

– Не знаю, – подумав, грустно вздохнула змейка. – Меня мама как-то называла, но как, я забыл, а потом она потерялась!

Осмелев, я наклонилась и погладила гладкую спинку малыша. Он, потешно хрюкнув, перевернулся, подставив мне узорчатый золотистый живот, растопырив в разные стороны перепончатые лапки.

– Так ты не змейка, ты ящерица! – восторженно пискнула я.

Малыш настороженно приподнял голову.

– А это кто?

– В моем мире так называют всех похожих на тебя! – улыбнулась я.

– А это не обидно?

– Нет, это нормально. Так как мне тебя называть? – снова поинтересовалась я у него.

Ящерка на секунду задумалась, потом снова перевернулась на лапки и забегала около меня.

– Называй меня Лунным Змеем! – неожиданно выдала она, залезая ко мне на колени.

– Как?! – опешила я, пытаясь припомнить, где я уже слышала это название. – А Лунный Змей разве не большой и грозный?

– Вырасту – буду. Когда вырасту, смогу принимать любой облик, даже твой, а сейчас ненадолго могу только принимать облик взрослого Змея, я ведь пока маленький, – успокоил меня змееныш и спросил. – А как зовут тебя?

Я замялась.

– Таня. Только в этом мире меня почему-то называют Тайна.

Змей некоторое время, не отрываясь, глядел мне в глаза и серьезно кивнул.

– Да, это твое имя. Правильное имя! – и попросил. – Поиграй со мной еще, мне с тобой так весело! Впервые с того времени, как пропала мама!

– Я бы с радостью, малыш, но мне надо найти своих спутников! Кстати, как я здесь оказалась? – наконец задала я мучающий меня вопрос.

Змей замялся.

– Если я скажу, ты обидишься и уйдешь? – жалобно заглянул он мне в глаза.

Я скептически хмыкнула. Во все стороны, куда хватало взгляда, расстилались красные пески, а поднимающееся солнце грозило, не сильно церемонясь, сделать из любого живого существа шашлык. Покачав головой, я уселась к нему на валун.

– Нет, конечно я не оставлю тебя одного в этой пустыне. Обещаю, мы найдем твою маму! – змеюка, радостно хлопая крыльями, запрыгала по моим коленкам. – Но при условии, что ты мне все расскажешь!

Он тут же успокоился и посерьезнел.

– Два дня назад я увидел твои сны. Они очень интересные! – быстро добавил он, видя мой возмущенный взгляд. – Это я разговаривал с тобой во сне. А сегодня сам попал в твой сон. Но вместо того, чтобы с твоим пробуждением оказаться вместе с тобой и твоими спутниками – нечаянно переместил тебя к себе.

– Ты что, умеешь колдовать?!

Змей потешно фыркнул.

– Меня мама немногому успела научить, да и то я половину забыл. Так что, перенести тебя обратно не сумею. – Опечалился мой новый знакомый, а вместе с ним опечалилась и я.

Змей заполз ко мне за пазуху и свернулся калачиком.

– Прости меня! – совсем убито пропищал он оттуда.

– Да ладно! Выберемся как-нибудь! – деланно бодрым тоном отмахнулась я, стараясь не показывать все сильнее охватывающую меня панику.

Глава девятая

Запомните, у нас длинные руки!

И. Ильф, Е. Петров «Двенадцать стульев»

Солнышко бодро взбиралось все выше, начиная совсем неслабо припекать. Вокруг не было ни воды, ни тени. Мой походный рюкзак остался в развалинах, где вчера вечером я так недальновидно использовала его вместо подушки. А пить хотелось все сильнее.

Змей выполз мне на шею и повис шарфиком, блаженно греясь на солнышке. Я же, чувствуя себя все хуже и хуже, впала в какую-то безразличную прострацию, не сводя мрачного взгляда с бесконечных красных песков. Вдруг в голове раздался ворчливый голос мага.

– «Ну и где, Всевидящий разорви, тебя носит?!»

– «Здесь», – вяло подумала я, поздравляя себя с первыми галлюцинациями.

– «Это я вижу, но не вижу ни одной местной достопримечательности, чтобы понять, где ты есть и провесить к тебе портал!»

Тут до меня дошло. Я, перепугав змея, вскочила с валуна и, размахивая руками над головой, стала прыгать на одном месте, крича во все горло.

– Ве-ли-я! Где ты? Найди меня! Иначе я скоро стану сухой и соленой, как вобла к пиву. Ве-ли-я!!! Ты где? Ты меня слышишь? Ответь, пожалуйста!!!

– «И что бы я так орал! А руками зачем махать, чтоб мимо не пролетел?» – снова раздался в голове его насмешливый голос. Я так и представила его ехидную улыбочку! – «Думаешь я, как в песенке из твоего мира, тебя на этом, как его…, – «ветролете» ищу? Типа – «прилетит друг волшебник в голубом «ветролете» и бесплатно покажет…»

– Фу, ну и песенки ты знаешь! Выучил бы лучше что-нибудь полезное, например…, – я задумалась и вдруг меня осенило, – например: таблицу Менделеева! А то ваши странно-сделанные настойки уже в глотку не лезут! Видишь, до каких галлюцинаций довели? То ли дело C2H5OH! С утра рассольчику хряпнул и все хорошо!

– «Не буду тебя спасать! На кой ты мне такая умная нужна? А формулу спирта я и без тебя знаю!» – пригрозил в моей голове его насмешливый баритон. – «И вобла, наверное, мне понравится куда больше, чем вечно влипающая в неприятности глупая и скандальная девица!»

Голос в моей голове исчез. Я снова села на раскаленный валун и опустила голову на руки. Мне почему-то стало так себя жалко, так обидно, что злые слезы невольно побежали наперегонки по моим щекам. Змей, видя мое настроение, не подавал признаков жизни, продолжая украшать мою шею серебристо-черным шарфиком. Умный ребенок! Может, опасался, что я его брошу?

– Ну и ладно, – буркнула я под нос, размазывая слезы. – Ну и не спасай! Глядишь, умру тут от жажды и если Ферес не наврал, снова в свой мир от греха подальше попаду-у-у!

Я горько разрыдалась.

– Вобла ему, значит, больше нравится-я-я?! Подумае-е-ешь! Я и не напрашивалась этот паршивый мир спаса-а-ать, чтоб ему провалится-я-я вместе с всякими мерзкими колдунами-и-и! Баба с возу – кобыле легче-е-е!

– А у нас говорят: бес с телеги – веселья час! – раздался позади меня, уже поневоле ставший родным – голос. – И не реви, а то точно станешь соленой, как эта, как ее – вобла. А вообще, что это за зверь?

Я судорожно вытерла кулаками глаза и оглянулась. Рядом со мной на корточках, опираясь на неизменный посох, в свободной серой рубахе и в черных, заправленных в узконосые сапоги штанах, без плаща и привычного мешка сидел Велия. Пытаясь казаться безразличным, он насмешливо щурился, но его глаза тревожно ощупывали меня, с головой выдавая волнение.

– Какого черта ты тут делаешь? – все еще всхлипывая, зло буркнула я раздосадованная тем, что он увидел мои слезы.

Маг вопросительно изогнул бровь.

– Может, сначала расскажешь, как тебя сюда занесло?

Он неторопливо встал, подошел и поднял к себе мое заплаканное лицо. Аккуратно смахнув оставшиеся слезинки, он грозно заглянул в глаза и вдруг взорвался гневной тирадой.

– Нет, ну это вообще, ни в какие ворота не лезет! Просыпаемся – тебя нет! Ни следа, ни намека и это если учесть, что ночью я поставил железную защиту! Же-лез-ную!!! Все в панике! Бегают, зовут, ищут! Хорошо еще, что я вспомнил об Амулете Всевидящего и решил поискать тебя через него!

Обиженно раздувая ноздри, он замолчал, глядя куда-то поверх меня, всем своим видом показывая, что очень разгневан. Машинально нащупав спрятанный под одеждой «глаз», я невольно улыбнулась. Поднявшись с валуна, я по-хозяйски поправила его сбившийся набок ремешок, убрала с лица выбившуюся прядь.

– И как? Быстро меня нашел? – Какие у него красивые глаза…

Тот отмер. Бросив на меня косой взгляд, буркнул.

– Нет! Вначале вообще ничего не получалось! Слышу тебя и еще чей-то голос, но, ни увидеть, ни портал построить не могу. Как будто канал заблокировали!

– А-а, – догадалась я, – это наверно когда я с Лузей разговаривала. Кстати, а кто недавно полночи ржал, говоря, что у меня богатая фантазия и мне чудятся нереальные голоса? Так вот, сегодня мы с Лузей мило поболтали, и он признался, что это именно он разговаривал со мной во сне! Вот так-то!

Я скрестила руки на груди и, вскинув подбородок, победно посмотрела на него.

– С кем? – Велия, с видом личного психиатра, озадаченно коснулся моего лба, и внимательно заглянул в глаза, очевидно думая, что я пережарилась на солнышке.

– С Лузей! – терпеливо повторила я. – Это сокращенно, а точнее он назвался мне Лунным Змеем. Но это долго, а я сократила. Так короче и удобнее.… Эй, ты чего?

От удивления у меня чуть не лопнули глаза, когда после моих слов Велия отшатнулся от меня, активировал посох и приготовился сражаться. Секунду назад он источал заботу и радушие, а сейчас превратился в монстра, готового убивать всех и вся.

– Где он? – оглядываясь по сторонам, хрипло спросил колдун.

– А тебе-то что? – хихикнула я, наивно полагая, что мое спокойствие утихомирит и его, но Велия как взбесился.

Его изумрудные глаза вдруг залил темно-желтый янтарный цвет, зрачок моментально вытянулся в едва видимую вертикальную полоску. Одной рукой он ухватил меня за шиворот, уперся лбом в лоб и, яростно глядя в глаза, так начал орать, что я подумала – оглохну!

– Глупая девчонка! Ты даже не понимаешь, кто – это? Этот змей – колдун! И его сила десятикратно превышает силу далеко не слабого эльфийского мага! Он может взглядом превратить в камень огромный город, стереть в порошок горы, высушить океан! Нам надо быстрее отсюда уходить, пока он не появился! Убить его, у нас с тобой шансов мало. Понимаешь?! А рисковать нашими жизнями я не намерен!

Вот! Я так и знала, что с ним что-то не то! Только обрадовалась тому, что пусть в другом мире, но встретила человека полностью соответствующего моим запросам к противоположному полу, как оказалось, что он какой-то мутант! Сейчас или по паутинам начнет прыгать, или панцирем обрастать! Ну не бывает у нормальных людей таких глаз!!!

Так, надо вспомнить, Светка говорила, что с буйными, маниакально настроенными психами, лучше не спорить. Что ж, ладно, помолчим, послушаем!

Печально обдумав все это, я притихла, глядя на него, а выползший мне на голову Змей, с интересом выслушав гневные вопли мага, вдруг задумчиво произнес.

– Мне мама тоже читала выдержки из этой магической энциклопедии. Во всяком случае, именно этот бред мне и запомнился.

Велия моргнул и медленно поднял так испугавший меня взгляд на улыбающегося ему во весь рот Лунного Змея, а тот, протянув лапку, радостно произнес.

– Я – Лунный Змей. Как меня зовут, я не помню, но готов согласиться с именем – Лузя. И не надо так нас бояться! Мы мирные исследователи этого мира и никому еще не принесли вреда, тем более в таких глобальных масштабах. Запомни, не во все можно верить, особенно до такой степени, чтобы выучить наизусть этот бред.

Я подняла к нему руку, и Змей шустро сбежал ко мне на плечо. Взяв его на руки, я улыбнулась ошарашенному Велии и, смакуя его «предынфарктный» вид, обратилась к Лузе.

– Лузя, это мой друг – Велия. Ты не бойся, он не всегда такой нервный, лично я сама его таким сегодня увидела впервые. Вообще-то он добрый волшебник и поэтому тебя, малыш, не обидит. Наверное….

Велия с минуту что-то пытаясь сказать, только беззвучно открывал рот. Наконец, ему это удалось.

– Лунный Змей?! – срывающимся на фальцет голосом переспросил он. – Но, как же? Он же ….

Колдун с минуту разводил руками, наверное, пытаясь показать размер «глаза» этого самого змея.

– Как-то давно, я в этих местах случайно увидел очень громадного Лунного Змея.

– Моя мама! Это была моя мама! – радостно загомонил Лузя. – Она жила здесь еще до того, как у нее родился я. Мне грустно без нее! Возьмите меня с собой? Тем более что ты, Тайна, обещала мне ее найти!

Жалобно посмотрев на меня, он взмахнул тоненькими крылышками, будто собираясь тотчас же лететь на поиски своей матери. И тут Велию проняло! Он с умильной физиономией протянул руку, и Лузя ловко перебрался к нему на плечо.

– А чем же ты питаешься? – на всякий случай поинтересовалась я у Змея, мало ли….

– Вообще-то мы любим эмоции, – и, видя наше замешательство, поспешил пояснить, – от злобы и ненависти мы делаемся сильнее физически, а вот от любви и дружелюбия развивается наша магия. И еще сны. Плохие сны – питательные, но не вкусные, а хорошие сны ….

Лузя замялся, пытаясь подобрать слова.

– Вкусные, но не питательные! – с улыбкой помог ему Велия. Его глаза стремительно светлели, становясь цвета летнего моря.

Змей серьезно кивнул и добавил.

– Но если нужно для дела, я могу съесть что-нибудь бегающее или растущее, тоже иногда бывает вкусно!

Мы с магом переглянулись.

– Учтем! А как ты тут один живешь? Ведь ты маленький, тебя многие могут обидеть? – наивно спросила я.

– Да нет, просто я иногда принимаю свой будущий облик! Хотите, покажу? – не дожидаясь ответа, Лузя спрыгнул в песок, и побежал куда-то в сторону, поднимая за собой небольшие пыльные смерчи. Вскоре мы его уже не могли разглядеть из-за внезапно поднявшейся песчаной бури, которая так же неожиданно стихла.

– Ой, мамочки! – вытаращилась я, указывая трясущимся пальцем за спину Велии, и, когда он развернулся, постыдно спряталась за него.

Наверное, Велия от увиденного и сам был бы не прочь за кого-нибудь спрятаться, но вакантных мест больше не было, тогда, обернувшись, он, словно защищая, сжал меня в объятиях. Мы застыли, глядя как перед нами, словно из красного марева пустыни, выткалось огромное черное чудовище. Покрытая шипастыми пластинами с проваленным носом голова, обдав горячим смрадом, опустилась и зависла в метре перед нами. Огромные желтые глаза, подавляя волю, уставились на нас заставляя забыть обо всем.

Вцепившись друг в друга, мы оцепенели, не в силах отвести взгляда от завораживающих драконьих глаз. Прошла секунда, другая… и все внезапно закончилось. Чудовище неожиданно исчезло, а мы еще долго приходили в себя, рассматривая друг друга так, будто увидели впервые.

– Тьфу, бес! Это же надо! Я совершенно забыл кто я и что я. Даже забыл, что тоже маг и кое-что умею! – наконец облегченно выдохнул Велия, опустив взгляд на вертящегося у нас под ногами Лузю, радующегося произведенным эффектом.

– Ага, – поддакнула я трясущимися губами, – еще чуть-чуть и….

– Вот в таком виде я иногда гуляю возле своей норы, но там и так пугать уже больше некого. Какой из моих обликов вам понравился больше? – восторженно пристал он к нам.

Мы с Велией переглянулись. Я смущенно шевельнулась и тут же почувствовала себя на свободе. На ватных ногах доплелась до ставшего любимым валуна, плюхнулась, и Лузя тут же вскарабкался мне на плечо, в ожидании ответа заглядывая в глаза.

– Спасибо тебе, Лузя, что ты не приснился мне в своем будущем обличье, потому что тогда бы нашей сегодняшней встречи не произошло, – терпеливо объяснила я ему, – так как я бы умерла во сне от инфаркта!

К нам подошел Велия и, поглядывая на безоблачное небо, произнес.

– Знакомство, конечно, вещь нужная, но как мне помнится, кто-то здесь умирал от жажды? – он вопросительно посмотрел на меня. – Нас ждут. Не забыла? Нам пора!

Лузя сник, но тут же загомонил.

– Возьмите меня с собой, а? Я вам пригодюсь, то есть пригождусь, ну, в общем – не помешаю.

Велия, тайком подмигнув мне, задумчиво поскреб подбородок и с сомнением протянул.

– Ну-у даже не знаю! А ты нас кошмарами пугать не будешь?

– Нет, нет, я очень люблю хорошие сны, они как конфетки! – облизнулся Лузя.

– Ага, – усмехнулась я. – Вкусные, но не полезные.

– Ладно, так и быть! – Велия сделал вид, что раздумывал, и наконец-то принял важное решение. – Только без моего разрешения не колдовать!

– Хорошо, хорошо! – Змей радостно завертелся у меня на плече, затем в два счета скатился на руки и там затих.

– А теперь пора в лагерь, – поторопил Велия.

– Интересно как? – хмыкнула я. – На ковре самолете?

– Нет, твой «глаз».

– И что с ним не так?

– Гм… вообще-то я про твой амулет. Это – портал, – терпеливо объяснил маг. – Через него я попал сюда и к нему привязан переход в хижину.

Да, припоминаю, кажется, что-то похожее говорил Пентилиан. Я достала из-за пазухи сердито щурящийся на яркое солнце «глаз» и Велия что-то пробормотав, качнул посохом. В воздухе заколыхался едва видимый глазу портал.

– Все домой! – Велия подтолкнул меня, и мы с Лузей шагнули в портал.

«Дома» нас ждали-и-и!

Глава десятая

Все ослы упрямые, но есть еще и орущие

Николай Векшин

– Да что б вас подкинуло и разорвало. Я понимаю, что наша Тайна из отраженного мира, у них там, наверное, все – во! – разбушевавшийся Барга, скрипнув зубами, покрутил пальцем у виска. – Но ты, ТЫ! Великий маг, герой трех битв и, наконец, просто умный человек, гм… или эльф? Да, какая разница!

Барга совсем запутался, но орать не перестал.

– Что вы наделали! Зачем?! Велия, я к тебе обращаюсь, и не надо делать вид что спишь! Скажи, где были твои мозги? Или шастанье по чужим мирам, совсем высушило их у тебя? Или общение с нашими Великими – сделало из тебя идиота? – Барга устало сбавил тон, видя, что его вопли производят на Велию такой же эффект, как на слона – дробина. – Просто ответь мне на один вопрос. Зачем?!

Велия, равнодушно взглянув на него, демонстративно зевнул, достал из-за пазухи Змея и принялся гладить ему золотистый живот. Тот закрыл глазки и, казалось, даже перестал дышать, нежась от его ласковых почесываний. Я же, наоборот, стараясь не попасться целителю на глаза, забилась в самый темный угол и прикинулась чьим-то мешком. [14]

Тем временем Барга, вволю накричавшись, заговорил с нами более спокойным тоном.

– Зачем вы притащили к нам детеныша Лунного Змея? А если его мамаша найдет нас? Мы ведь даже объяснить ей ничего не сможем, потому что не успеем! Ты понимаешь? От нас даже памяти не останется, потому что помнить о нас будет некому. Велия, что ты молчишь?! – напоследок рявкнул Барга, опустился на пол и, вытянув ноги, устало закрыл глаза.

Несколько минут стояла звенящая тишина.

– А мне кажется, что Велия что-то задумал! – неожиданно вступился Ларинтен.

– Тебе все время что-нибудь кажется! – буркнул Барга, смерив его недовольным взглядом, и, повернувшись к Велии, потребовал. – Рассказывай! Или я сейчас же отправляюсь в свою деревню и плюю на тебя и на весь этот бредовый поход.

Велия с широкой улыбкой посмотрел на него, не переставая наглаживать уже вконец разомлевшего Лузю.

– Барга, ну разве он ни прелесть? – колдун нежно почесал у Лузи шейку, тот от блаженства тут же весь встопорщился. – В нашем мире их осталось не так уж много, и нам крупно повезло, что один из них согласился стать нашим другом.

Глаза Велии хитро блеснули.

– Ты понимаешь меня, Барга?

До Барги с трудом начало доходить.

– А-а, э…, гм, ну-у-у, да-а! Да, друг это хорошо! – кивнул Целитель и ласково обратился к Лузе. – Скажи, малыш, а если твоя мама тебя найдет, она не рассердится на то, что ты с нами?

Змей, восторженно болтавший лапками лежа на ладони Велии, повернулся к Барге.

– Нет! Она будет очень благодарна за то, что вы взяли меня с собой, а не оставили там, в одиночестве. Ведь я же маленький, меня может кто-нибудь обидеть!

Я непроизвольно фыркнула, представляя себе в деталях, как обижают двадцатиметровых динозавров, а Лузя продолжал успокаивать Баргу.

– А на самом деле моя мама очень добрая! Она всегда говорила мне, что питаться разумными существами нельзя! А врагов нужно убивать магией.

– Нда-а, и впрямь очень добрая мама, душевная! – где-то рядом со мной икнул Лендин, сел и потер глаза. – Что-то у меня с головой, от вашей настойки спокойствия. Вот не хотел ее пить вчера перед сном! Голоса чудятся, змеи видятся, орет все утро кто-то – спать мешает. Короче, надо бы ее доработать, а то галлюцинации уже замучили!

Он, кряхтя, вылез из сваленных в кучу мешков. Пошарив у Ларинтена в рюкзаке, вытащил небольшой пузырек, взболтал и не торопясь, выхлебал.

– О, нашлись пропащие? – он, наконец, обратил внимание на меня и мага, не расстающегося со Змеем. – А я и не заметил! Вот, говорил Барге, чего зря пузыриться? Неужто Велия девицу не найдет, да еще и змеюку какую-то припер! А она не кусачая?

– Да ладно, в хозяйстве пригодится! – успокоил его невозмутимый Степан.

– Короче, Лузя дальше пойдет с нами! Я надеюсь, никто не возражает? – Сказано это было таким тоном, что возразить ему захотели бы только смертники. Велия оглядел молчавший народ и кивнул, выражая одобрение. – Да и еще, хочу напомнить – нам нужно торопиться. Необходимо за следующие два дня дойти до Великограда! Почему-то у меня чувство, что мы и так уже очень опаздываем.

– Вы торопитесь? – пискнул Лузя, забираясь Велии на голову.

– Ты даже не представляешь как! – вздохнул Барга.

– Так давайте я вас на себе довезу? – предложил Змей.

Все заинтересованно посмотрели на него.

– Это как? – чуть ли не в голос спросили мы с Велией.

– Я превращусь в большого змея, которого вы видели, вы сядете, и мы полетим, – объяснил он нам как детям.

– Оригинально-о, – протянул маг, снимая его на колени, – но как мы полетим, если ты создашь фантом? Мы на тебе просто не удержимся.

– Это не фантом! Это моя вторая сущность! – обиженно пискнул Лузя. – Я могу ненадолго принимать облик взрослого Змея, но при этом я, затрачиваю определенное количество магической энергии. С каждым разом это получается все дольше. А когда я вырасту, то таким и останусь, но смогу выбрать себе уже другую сущность. Например, вид какой-нибудь расы.

– Понятно! Чем больше у тебя магии, тем дольше ты пробудешь в таком облике? – уточнил Барга, переглянувшись с колдуном.

– Да! И еще ночью я смогу пробыть в этом облике дольше, – кивнул Лузя.

– Хм, в принципе попробовать можно, хоть часть пути пролетим! – задумчиво хмыкнул Велия.

– Скоро стемнеет, так что можно уже начинать готовиться, – произнес Ларинтен, откупоривая кроваво-красное зелье здоровья. – Лендин, тебе достать?

– Не откажусь! Только дай мне зелье храбрости! А то эти граждане, со своими опытами над братьями нашими меньшими, меня в дрожь бросают!

Глава одиннадцатая

Не умеешь летать – научись бегать

Пословица Лунных змеев

Следующие несколько часов мы провели в блаженном ничегонеделании. Устав наблюдать, как маг играет со своей новой игрушкой, я ненадолго задремала. Разбудил меня Барга, заходя с улицы.

– Скоро взойдет луна, – радостно сообщил он. Казалось, от его недавнего недовольства не осталось и следа.

– Отлично, на выход! – Велия легко поднялся и с Лузей на плече вышел на улицу.

Луна, голубоватым шаром уже царила на небосводе, ярко освещая развалины и открывавшуюся за ними пустыню.

– Разойдись! – вдруг скомандовал нам Велия и обернулся к Лузе, – Ты, Лузя, сейчас выпьешь вот это.

Он достал два искрящихся пузырька. Лузя с недоверием их обнюхал и вопросительно посмотрел на меня.

– Не бойся, тебе понравится, они вкусные! – успокаивающе кивнула я, хотя если честно, зелье магии на меня никто еще не переводил.

– Как только выпьешь, сразу превращайся. В полете, как только почувствуешь, что слабеешь, сразу спускайся, но заранее предупреди нас! – Велия дал Змею последние указания и приказал. – Давай, пей!

Лузя, причмокивая, высосал зелье, спрыгнул в песок и, отбежав подальше от развалин, начал быстро вертеться. Мы внимательно наблюдали за открывшимся нам зрелищем, но если честно, я опять упустила момент, когда он превратился в страшилище.

Громадные кожаные крылья, вызвав песчаную бурю, раскрылись, а опасные глаза уставились на нас.

– Ну как, поместитесь? – голос у Лузи, в отличие от вида, не изменился и все, пережив первое потрясение от его вида, облегченно заулыбались.

– Нам бы только как-нибудь залезть на тебя! Ты не можешь лечь? – попросил Велия.

– Могу, только вы отойдите подальше, чтобы я ненароком никого не придавил!

Едва мы успели отбежать, как Лузя, взметнув облако пыли, неловко шлепнулся на пузо.

– Я бы на эту зверюгу с нарушенной координацией, в жизни б не полез, но до города еще дня два пути. И это в лучшем случае! Так что – была, не была, – обреченно пробубнил у меня за спиною Барга.

– Что вы, это очень интересный экземпляр! Как-то лет пятнадцать назад, когда я был на практике под Алма-Атой…

– Столько не живут! – нагло перебила я воспоминания Степана. – И твои мемуары нам слушать некогда! – не заметив взгляда, которым меня одарил некромант, я подошла к Велии. – Вел, ну все, мы готовы!

– Тогда – вперед! – подбодрил колдун и по опущенному, словно трап самолета крылу, первым вскарабкался на спину.

Хм, а вовсе это не трудно! Жесткие пластины на костях крыльев исполняли роль поручней. Я ловко взобралась и позволила Велии усадить меня между позвонками. Скоро все оказались наверху и удобно разместились между выступами и впадинами драконьего хребта. Я оказалась между Велией и Ларинтеном. Барга, Лендин и Степан устроились позади.

– Граждане пассажиры, занимайте ваши места, авиалайнер Лузя проводит испытательный полет, – тоном радушной стюардессы пошутила я, но на меня только мрачно посмотрели, не разделив моей жизнерадостности.

– Ну, все! Мы готовы! Полетели, Лузя! – скомандовал Велия. – Не забудь лететь строго по ходу движения луны. Ты понял? Увидишь город – снижайся!

– Все понял, командир! – смешным голоском гаркнул Змей и шутливо скомандовал. – От хвос-та!

И побежал! Смешно растопырив крылья, на поворотах управляя хвостом. Нет, никто и не спорил, что на бегущем ящере мы будем в городе куда быстрее, чем пешком. Но все же мы рассчитывали на полет! Минут пять мы молча тряслись, наблюдая за драконьим марафоном, пока у Велии не лопнуло терпение.

– Лузя, ты так и будешь бежать? Разгон вроде неплохой!

Лузя повернул к нам шипастую голову.

– Знаешь, Веля, я никогда не летал, не подскажешь, как это делается?

Мы окаменели. Велия нервно сглотнул и спокойным, уверенным тоном начал.

– Да легко! Значит так: сейчас тихо и легонько взмахни крыльями. Ти-и… пчи… хо-о… я сказал, вот молодец, – продолжил Велия, когда все прочихались, – теперь подпрыгни. Да… да… что… ж… ты… так…. Крыльями маши чаще!!! Вот! Вот так…, теперь еще раз снова высоко подпрыгни и сильно взмахни крыльями! Да маши ж ты, блин горелый! Вот! Вот так! Понял?

– Не очень, но мне нравится-а!! – восторженно проорал Лузя, рывками набирая высоту.

– Рад за тебя, но перестань так часто махать крыльями, скоро Аланар будет не разглядеть. Давай, сейчас просто расправь крылышки! Во-о-от! Поймай поток воздуха и ме-едленно всем корпусом чуть наклонись вниз. Я сказал – ЧУТЬ!!! – завопил Велия, цепляясь в пластины обеими руками.

Да! Мне повезло, что в самом начале полета я в узел завязалась вокруг позвонка, словно предчувствуя нечто подобное, и сейчас любовалась снижением если и паникуя, то чуть-чуть.

Позади меня раздалось испуганное кряхтение плавно переходящее в мат. Оглянувшись, я чуть сама не выпала из импровизированного кресла: Барга, неизвестно как державшийся на, почти вертикально летящем вниз ящере, еще и тащил на буксире гнома. Причем за ногу. Видимо, поймав его в процессе снижения.

– Лузя! Выравнивай ход, а то мы скоро все полетим рядом с тобой! – нервно завопила я.

Лузя, наверное от неожиданности, резко рванул вверх. Мы снова всем телом приклеились к спине этого ящера-эксперементатора. Не сделай мы этого, и встречный поток воздуха попросту смыл бы нас всех в пустоту.

Лендин, наконец, кое-как вцепился в спину Лузи и теперь висел, боясь пошевелиться. Наш змееныш, доведя всех до инфаркта, постепенно выровнял высоту и скорость, и на попутном потоке ветра полетел по заданному магом курсу. Вскоре мы даже расслабились. Барга кое-как втащил Лендина и, впихнув того между позвонками, протянул ему какое-то зелье.

– Надеюсь – это успокоительное? – прохрипел Лендин, с жадностью присасываясь к предложенной бутылочке.

– А может, ты всем зелья раздашь? – предложил, облизываясь, Ларинтен.

– Ага, щаз! Не заслужил! Ты повиси с мое над бездной, тогда, может чего и получишь, – грозно рыкнул на него гном. Ларинтен обиженно вздохнул и нахохлился.

Научившись спасаться от встречного ветра, я завернулась в плащ и даже вздремнула. Когда луна почти скрылась за розовеющим горизонтом Лузя, повернув к нам голову, тревожно прокричал.

– Я больше не могу, Веля! Моя магия почти закончилась, а мы еще очень высоко! Держитесь, я попробую приземлиться!

С этими словами дракончик утюгом полетел вниз, но на этот раз мы были предупреждены….

Часть пятая

Великоград

Глава первая

Не нервируйте меня! Мне скоро негде будет прятать трупы!

NN

– Больше я на драконах не летаю! – простонала я, барахтаясь в холодной воде.

Наша ящерка потеряла грозный облик где-то метрах в десяти над землей, и мы червивыми яблочками попадали в заросший камышами водоем.

– Велия, озеро! – фыркая как тюлень, всплыл рядом со мной Барга.

– Пустыня закончилась! – в тон ему радостно вопил Лендин, вытаскивая за шиворот из воды своего немощного друга.

– Помогите, я плавать не умею, ой, а может и умею! – Степан, ловко изображая из себя утопленника, вдруг встал на ноги. Все увидели, что вода ему по грудь.

– А мы сейчас где, никто не знает? – возле нас нарезал круги уставший, но довольный Лузя.

– Я думаю, что мы в пригороде Великограда! – раздался в стороне от нас довольный голос колдуна. Мы как по команде развернулись, с удивлением разглядывая Велию, стоявшего, чуть покачиваясь на ровной глади озера. Увидев наши обалдевшие рожи, он усмехнулся и развел руками. – Все очень просто: через озеро лежит прозрачный мост. Поднимайтесь на него и пойдем.

Мы поплыли в его сторону. Впрочем, «поплыли» – сильно сказано! Озеро было мелким, и кое-где я просто шла, увязая по колено в иле. Мост и вправду существовал, но настолько сливался с водной гладью, что мы вначале его просто не заметили. Все взобрались и теперь старательно выжимали одежду, а я, как ни пыталась, не могла вскарабкаться. Мало того, что сам мост был гладкий, (а из-за воды, натекшей с моих спутников, стал еще и скользким) так еще намокшая одежда мешала и камнем тянула вниз.

– Вел, хватит прохлаждаться! Ну-ка, быстренько вытащи меня отсюда, а то я опять соплей нахватаюсь!

Барга с Велией переглянулись. Колдун не шелохнулся, продолжая стоять, отрешенно на всех поглядывая. Ко мне подошел целитель и, протянув руку, доверительно произнес.

– Ты рискуешь нахвататься не только соплей. В этом озере полно водяных змей и зеленых пиявок.

Позабыв, что мне мешает одежда, и оружие тянет в воду, я с такой скоростью влетела на прозрачный мост, что чуть не свалилась с другой стороны. Хорошо Лендин успел поймать меня за шиворот.

– Что, понравилось купаться? – заботливо поинтересовался гном, разжимая лапу.

Полоснув его бритвенным взглядом, я не ответила и снова подкатилась к Велии.

– Высуши меня, а то я опять заболею, не стану лечиться и всех вас тут, на радость врагам перезаразю, перезаражую. Короче, что я как дура мокрая?! – в конце концов развопилась я.

На Велию угроза не подействовала. Не обратив на мои вопли ни малейшего внимания, он посмотрел на меня как на нечто прилипшее к его сапогу, развернулся и зашагал к берегу. Я осталась стоять, глупо моргая ему в след.

Что это с ним? Или может, нужно было добавить волшебное слово, типа «пожалуйста»?

Оставляя мокрые следы, мы, похватав вещи, торопливо двинулись за ним. Барга, шагающий позади, сжалился над нами. Меня окутал приятный, теплый ветерок, в секунду высушив одежду. Степан и Лендин тоже недоверчиво ощупывали себя, а Ларинтен даже споткнулся от неожиданности и снова очутился бы в воде, если бы его не поймал за плащик гном.

– Опять, паразит, зелий перепил, дороги не видишь? – мрачно пошутил он, подпихивая эльфа.

* * *

Попсиховав некоторое время, я все же решила разговорить упрямо молчавшего колдуна. Если честно, терпеть не могу, когда меня так откровенно не замечают! Обогнав всех, я, искоса на него поглядывая, пошла рядом. Тот, смерив меня холодным взглядом, молча продолжал идти вперед. Я не отставала. Наконец он, не выдержав преследования, нервно остановился.

– Ну, что еще?

– Где Лузя? – задала я первый попавшийся вопрос.

– Здесь. – Велия, слегка распахнув плащ на груди, наклонился ко мне. У него за пазухой, обвив черным ожерельем шею, крепко спал дракончик.

– Дай мне его понести? – умиленно глядя на Змея, попросила я.

– Зачем?

– Вообще-то это я его нашла и имею право хоть чуть-чуть с ним повозиться!

– Ну и что, зато я занимаюсь его воспитанием и образованием! А это главное!

Лузя приоткрыл глаза и, сонно жмурясь, как котенок потянулся.

– Не ругайся, Тайна! Я очень устал после перелета, понимаешь? Мне нужно восстановиться. А потом я и с тобой поиграю, ладно? – примирительно улыбнулся он и, зевнув, снова закрыл глаза.

– Слушай, а по-моему он вырос! – с материнской гордостью подметила я.

– Он же сказал, что развитие его магических способностей ведет к физическому росту, а сегодня он хорошо поупражнялся! – кивнул, соглашаясь, Велия.

Я неопределенно хмыкнула и, не зная о чем еще говорить, молча пошла рядом.

Глава вторая

Каждый наркоманится так, как ему нравится

Неизвестный

Мост остался позади. Мы вышли на заросший травой берег и, не останавливаясь, вошли в раскинувшуюся у озера рощу, напомнившую мне ухоженный городской парк. Я шагала, удивленно рассматривая высокие черные стволы деревьев с изумрудно-синими густыми кронами. Они стояли идеально ровными рядами, а неширокая выложенная одинаковыми, золотистыми камнями дорога походила на аллею.

Чуть дальше роща превратилась в вольно-растущий лес. Уверенно ведущая тропинка, потерялась в густой траве. Деревья тут росли чаще, и лучи утреннего солнца застревали в их густых кронах, не достигая земли.

Неожиданно Ларинтен остановился. Наклонившись, он что-то сорвал, задумчиво пожевал и с радостным воплем кинулся в кусты. Лендин и Барга тут же рванули следом.

– Куда это они? – я, удивленно проводив взглядом скрывшихся в кустах спутников, осторожно тронула за руку колдуна. Тот устало потер переносицу и только пожал плечами.

– А вдруг там засада? – размахивая подаренным Баргой посохом, к нам подскочил Степан.

Велия задумчиво покачал головой.

– Не чувствую опасности!

Из кустов послышался треск, кряхтение и вопли: «она ко мне ближе росла, отдавай, бес!», «пошел лесом, я ее первым заметил». Мы в недоумении переглянулись.

– Может пойти посмотреть, что там все-таки происходит? – предложил в нетерпении пританцовывающий на месте Степан.

Велия равнодушно пожал плечами, мол, хочешь – иди. Но идти никуда не пришлось. Из кустов выползла пропавшая троица. Вид слегка потрепанный, но рожи – счастливые-е! Бережно держа в руках по большой охапке травы, выдранной с корнями, мимо нас протопали Барга и Ларинтен.

– Велия! В этом лесу полно найгопли! – восторженно пискнул эльф, нюхая букет.

– Так вы что, за этими кустами бегали? – недоверчиво спросила я.

– Конечно! Найгопля – очень ценный ингредиент почти во всех наших зельях. И кстати, очень редкий! – преподал мне ускоренный курс ботаники и зельеварения Барга.

– Да! Жаль только, мало ее там было, да и то половину перетоптали, – вздохнул Лендин, забирая «гербарий» из рук Ларинтена и аккуратно утрамбовывая в рюкзак.

Я подошла к «юным натуралистам», увлеченно запихивающим к себе в мешки траву. Меня натолкнул на еще не оформившуюся мысль вид этой найгопли. Уж больно знакомый! Под гневные вопли Ларинтена я оторвала небольшую цветущую веточку, пожевала, понюхала, и с изумлением вытаращилась на траву.

– Так это же конопля! Так вот почему всех плющит и таращит от ваших зелий!

– Не нравится – не пей! – отрезал Ларинтен, забирая у меня с ладони пожеванную веточку.

Вот и угораздило же меня попасть в какой-то наркоманский мир!

Глава третья

Вопите – и будете услышанными.

Стучите – и вам откроют.

Наверное…

Неизвестный

Благополучно миновав рощу, мы вышли к высокой каменной стене.

– Вел, это что, город? – я задумчиво разглядывала высоченное сооружение. Куда там Великой китайской стене!

– Угу, почти пришли, нужно только добраться до ворот! – не оборачиваясь кивнул маг.

– Далеко до них? – пропыхтел сзади Степан.

– Да нет, час ходу, – буркнул Велия, шагая впереди.

Ну да, совсем не далеко! Что такое сто километров для бешеной собаки!

Торопясь поскорее отдохнуть, мы зашагали быстрее.

Я шла, не отрывая взгляда от городской стены. Что-то в этом городе меня настораживало, но вот только что? Потом до меня дошло. До нас не доносилось звуков города! Ни воплей детей, ни лая собак, ни мычания коров. Мертвая тишина окружала город, а из-за стены вырывались жирные клубы черного дыма, очень похожего на пожарища. Велия нахмурился и, не сводя тревожного взгляда с дымных туч, прибавил шаг. Казалось, еще немного и он побежит.

Примерно через час мы вышли к высоким железным воротам. Перед ними лежала довольно большая, выложенная серым камнем, площадь.

– Ну что? Постучим? – подмигнул Велии гном и рукояткой молота затарабанил в ворота. Грохот поднялся такой, что я зажала уши ладонями.

– Эй, вы что, уснули? Открывайте! Пришли Великие. Нам нужно говорить с княгиней!!!

Тишина! Мы подождали, переглянулись и, не сговариваясь, застучали все разом. Проорав минут сорок и отбив себе все конечности, мы, охрипшие и злые, уселись возле ворот, только Барга все не унимался, вопя «шаляпинским» басом.

– Открывайте, мать вашу! Пришел принц Велиандр с друзьями!

– Угомонись, Барга! Это бесполезно! – Велия сел на замшелый от времени валун и устало сгорбился. – Хоть Всевидящий и все его советники!! Нам не откроют.

Он нервно покусал губы и, помолчав, добавил.

– Что-то произошло. Если бы все было в порядке, нам бы уже давно открыли ворота и с почестями проводили лично к княгине. Надо как-то самим пробраться в замок!

– Но мы не знаем что там! – резонно возразил Лендин. – А вдруг нам опасно туда соваться?

– Да, может там враги? – запоздало испугался Ларинтен.

– Будь там враги, они уже давно вышли бы разобраться с нами за то, что мы испортили им своими воплями утренний сон, – невесело пошутил Барга.

– Хм, услышав твой бас, Барга, не один здравомыслящий враг даже носа не высунет из ворот. Разве что посмотреть, что за великан его издает! – глубокомысленно хмыкнул Степан.

– Нам в любом случае нужно туда! – категорично заявил маг, поднимаясь. – У нас нет ни провизии, ни зелий. Нужно зарядить амулеты, подправить оружие и доспехи и, наконец, выяснить, что же делать дальше!

Мы с минуту стояли, пытаясь что-то придумать. Вышибить ворота – нечего было и думать! Маленькая незаметная дверь сбоку сначала очень мне приглянулась, но когда Велия сказал, что толщина у нее такая же, как и у самих ворот, эта идея сразу отпала. Залезть на стену было нереально, в высоту она была с хороший девятиэтажный дом. Змей выдохся окончательно, и превращаться в «Боинг» даже на короткое время наотрез отказался. У Велии магической силы тоже было в обрез, поэтому о магии не шло даже речи.

– Слушай, а может, подкоп сделаем? – снова влезла я с очередным бредовым предложением, – кинжалами чик-чик и мы там!

– Ага! В лучшем случае через месяц! Там укрепление знаешь какое? – Велия посмотрел на меня как…, в общем, мне его взгляд не понравился!

– Ха! Ты бы еще палочками для еды бесов предложила подкоп проковырять! – я смерила мрачным взглядом так некстати встрявшего в наш разговор гнома.

– Да-а. Перспективка! – Ларинтен подошел к хмурому Велии. – Ну, какие будут предложения?

Тот отмахнулся от него как от назойливой мухи.

– Если бы я знал!

– Ясненько! Лендин, разжигай костер! Давай жрать варить, а то пока эти ясные умы до чего-нибудь додумаются, можно и от похмелья сдохнуть! – эльф принялся мизинцем сколупывать крышку на ярко-красном пузырьке.

– А причем тут еда? – поднял на него вопросительный взгляд Степан.

– А что ж, прикажешь мне без закуси язву зарабатывать?

Мы со Степаном только глубокомысленно переглянулись.

– Разбиваем лагерь и ждем! – Велия снова сел на замшелый валун и начал усиленно что-то искать в своем мешке. – Когда-нибудь эти бесовы ворота откроются.

Все засуетились. Скоро возле стены жарко полыхал здоровенный костер. Когда он чуть прогорел, Лендин повесил над ним казанок и с тяжкими вздохами ссыпал туда остатки наших запасов. Спустя какое-то время мы поели, поговорили, попинали дверь, покричали, но больно уж благодушно. На сытый желудок злобно кричать просто не получалось, затем, под вечер, снова проголодались, но есть было уже нечего. Тогда Степан, свиснув у Барги моток нити, сварганил подобие крючка из какой-то старой булавки и вместе с Ларинтеном ушел рыбачить на озеро. Через некоторое время мы уже ели уху из озерных змей. (А куда деваться?) В общем, день прошел, а мы так ничего и не придумали.

Меж тем ветер поменялся и до нас стал доноситься едкий дым с вкраплениями неприятного сладковатого запаха.

– Ну и как в такой вони ночевать? Они там что, шашлык из дохлых пикару варганят? – недовольно заворчал Лендин, зарываясь носом себе в подмышку.

Велия мрачно повернулся к Барге.

– Я немного восстановился. Попробую сделать портал внутрь. Ты остаешься с ними! Если что-нибудь случится и я не приду…. – он, оглядев всех нас, задержал взгляд на мне, скривил губы в бесовской ухмылке и уверенно заявил. – Я приду!

Вдруг дверца в воротах, протяжно скрипнув, приоткрылась. Высунулась женская рука и, быстро поманив нас, скрылась. Мы переглянулись, похватали вещи, но Велия жестом нас остановил.

– Я пойду первым. Если все будет хорошо, я вас позову, – и скользнул в приоткрытую дверь.

Его не было минут десять. Затем он поспешно высунулся, приглашающее махнул и снова скрылся. Мы тенями скользнули в Великоград.

Глава четвертая

Возможности медицины безграничны – ограничены лишь возможности пациентов

Неизвестный

На большой, мощенной камнями площади, которая оказалась сразу за воротами, не было ни души. Только кое-где в закатных лучах дымились погребальные костры, дым которых мы вначале приняли за пожарища. Неподалеку от ворот стоял Велия, внимательно слушая невысокую, чуть полноватую, закутанную в длинную темную шаль, фигуру.

– Что случилось с Великоградом? – подойдя к Велии, хрипло спросил Барга.

Тот, не поднимая глаз, коротко ответил.

– Чума!

Мы отшатнулись.

– И что теперь? Бежать?!

Велия покачал головой.

– Она свирепствует уже несколько недель, а вчера вдруг пошла на убыль! Нянька Хева говорит, что накануне мора сюда приезжали несколько эльфов и полукровка. Княгиня их не приняла, и они уехали тем же вечером, а с утра начали заболевать люди. – Велия прищурился, внимательно посмотрев на Баргу.

– Наслали?

– Похоже на то. Я узнал, что два оставшихся в живых придворных мага спасли больше половины умирающих и вылечили зараженных. Хева говорит, что отметин больше не находят. Смертей не было уже пару дней, считая этот.

– Ну, а если так, почему нас сегодня не пускали? – возмущенно прогудел гном.

Велия в нетерпении обернулся к нему.

– Риск заражения еще огромен, поэтому город для странников пока закрыт. Но если чуму наслали, она пройдет сама, как только заберет неугодных магу.

– Пойдемте во дворец в мою комнату, там и поговорим. Чего тут стоять, еще увидит кто. – Хева, нервно озираясь, потянула нас за собой.

Мы подчинились и в тени городской стены поспешили к высоченному, обособленно стоявшему в конце площади трехэтажному дому. Взойдя по ступеням, прошли по большому коридору и, не встретив ни души, благополучно добрались до нужной нам комнаты.

Войдя в достаточно просторное помещение, я с любопытством огляделась. У открытого, сияющего закатным солнцем окна стоял невысокий обеденный стол. Рядом с ним, с небрежно наваленными на него вещами, находилось большое широкое кресло, или точнее – маленький диванчик. На полу лежал большой, местами вытертый, но все еще красивый ковер. Несколько табуреток у стены завершали более чем скромную обстановку.

Едва захлопнулась за нами дверь, как Хева тут же начала суетиться: что-то наливать в кружки, рассказывая о прошлом урожае, и попутно раскладывать по местам раскиданные вещи.

– У меня тут не прибрано, не до этого было. Вы садитесь, отдыхайте, я сейчас сбегаю на кухню и поищу чего-нибудь съестного, – она уже собралась, было, юркнуть за дверь, но Велия ее удержал.

– Ответь Хева, как Мервиль? Она избежала болезни?

Глаза старой няньки забегали.

– С ней все нормально. Господин, да вы отдохните, а потом я вас к ней провожу! – пролепетала она, избегая смотреть магу в глаза.

– Ты не умеешь лгать, – От ледяного тона Велии хотелось залезть в петлю, причем выбрав этот вариант, как самый гуманный. Я даже передернула плечами. – Я все равно узнаю, что здесь произошло, но мне хочется услышать это именно от тебя! Не заставляй меня насиловать твою память в поисках истины. Говори!

Хева бухнулась ему в ноги.

– Прости меня, Велиандр, я не хотела быть вестницей беды! Не уберегли мы твою мать от этой напасти, ох не уберегли-и-и! – она закачалась, стоя на коленях, скуля, как побитый щенок.

– Она еще жива? – голос Велии, оставался сух и равнодушен.

Нянька вдруг, как по волшебству прекратив истерику, деловито сообщила.

– Да, но думаю до утра не доживет. Дворцовые маги сделали все, чтобы она не чувствовала ни боли, ни жара, но снять болезнь они не смогли. Мало того все, кто пробовал это сделать, тут же заболевали и умирали сами. Из двенадцати магов осталось только двое. Они не решились ее врачевать, только избавили от мучений, – нянька поманила Велию к себе, а когда он нагнулся, громко зашептала ему на ухо. – Все думают, что чуму напустили на город именно из-за вашей матери и Луанны! Будьте осторожны, господин!

Велия резко выпрямился.

– Луанна тоже больна?

Хева опустила глаза.

– Еще вчера сожгли.

Велия оглянулся на нас, видимо собираясь что-то сказать, потом махнул рукой и быстрым шагом направился к выходу. Возле двери он остановился, обернулся и спросил, обращаясь к Хеве.

– Мервиль в своих покоях?

Старуха по-птичьи моргнула, виновато залопотав.

– Нет, мы еще вчера перенесли ее в ваши. Она так приказала.

Велия кивнул.

– Я пойду к ней.

– Я с тобой! – тоном, нетерпящим возражений, пророкотал Барга.

– Я с ними тоже не останусь! – вдруг выпалила я, решительно цепляясь за Баргу. – Среди них нет магов! А если со мной что случится, тьфу-тьфу-тьфу, конечно? Кто меня будет лечить? А? А если вы опоздаете? Не хочу, чтобы Степан из меня бодрого зомби делал! Нет уж! Я тоже с вами!

Велия взглянул на меня с легким раздражением.

– Тайна, это недалеко! У тебя больше шансов заразиться чем-нибудь неизлечимым, путешествуя с нами по дворцу!

Я тяжело вздохнула и, исподлобья глянув на него, буркнула.

– То, чем я заразилась, путешествуя с вами по этому миру, тоже не лечится! Так что, мне нечего терять! Ну, пожалуйста! – молитвенно сложив руки, скорчила такую умоляющую рожицу, от вида которой, наверное, всем захотелось бы плакать, но маг, усмехнувшись, кивнул.

– Так и быть, пойдешь с нами! – и вышел за дверь.

Глава пятая

…жизнь, зараза, одноразова…

NN

Шагая за мужчинами, я, чуть отстав, с огромным интересом рассматривала длинный, безлюдный коридор. Если дворец эльфов поражал своей бесконечностью благодаря порталам и какой-то изысканной легкостью, то дворец Великограда отличался монументальностью и роскошью. Я даже не побоюсь описать его так: везде поблескивала позолота; огромные расписные вазы, стоявшие вдоль длинного коридора, поражали своей массивностью. Потолок в узорной лепнине терялся в полумраке, не давая рассмотреть пухлозадых ангелочков, и везде, где только можно, были навешаны картины с изображениями пышно одетых дядь и теть, но… эта роскошь не скрывала беды, произошедшей с Великоградом.

Казалось, что дворец заброшен. Везде лежали хлопья черной пыли, и наши следы четко отпечатывались на некогда блестящих полах. Коридор освещался закатным заревом из ряда полукруглых окон. Свечи давно догорели, и подсвечники стояли в подтеках воска, словно в слезах по умершим.

Велия, казалось, не замечая окружающей разрухи, быстро шагал вперед. Барга не отставал и мне, чтобы ни заблудиться в этом безжизненном дворце, приходилось идти быстрым шагом, иногда переходя на бег трусцой.

Пройдя множество дверей, Велия в нерешительности остановился перед одной из них, отличающейся от других своей не броскостью. Погладив потемневший узор, он с недоумением посмотрел на испачкавшуюся черной сажей ладонь, и решительно толкнув дверь, вошел.

Мы с Баргой робко скользнули следом и оказались в большой и некогда светлой комнате, если судить по огромным окнам, сейчас завешанным темной тканью. В центре стояла большая резная кровать. На ней незаметным, высохшим скелетом лежала маленькая, на вид лет сорока, черноволосая женщина с точеными чертами лица. Почувствовав наше присутствие, она открыла впалые серые глаза и внимательно нас оглядела. Ее взгляд постепенно наполнялся радостью узнавания.

– Ну, наконец-то, вот и ты! – пытаясь улыбнуться, выдохнула она, не сводя глаз с Велии.

Он обошел вокруг кровати и опустился рядом с изголовьем на забытую кем-то табуретку.

– Да. Вот и я. Как всегда во время! – он взял ее руку и виновато улыбнулся. – Я не мог раньше!

Княгиня мотнула головой.

– Тут ты бы ничего и не сделал! Против нас поставили заклинание, разрушающее любое воздействие, и уничтожающее всех, кто попробует его снять с меня или с твоей сестры! Хорошо, что ты опоздал. Иначе попытался бы спасти не меня, так Луанну, и обязательно бы погиб, как и те десять магов нашего города! Заклятие спадет, как только умру я. Тебе уже нечего бояться!

– Кто наслал заразу? – в разговор влез подошедший Барга.

Княгиня перевела цепкий взгляд на целителя.

– Я могу только догадываться, но точно не знаю.

– А кто были те эльфы, пришедшие к тебе накануне мора?

Мервиль искривила губы в усмешке.

– Они приходили просить руки Луанны для какого-то там мелкого князька-полукровки, но она им отказала, заявив, что готовится идти по стопам своей тетки Лиллианны. В общем, собирается стать дриадой-стражницей.

– Зная характер Луанны, могу себе представить, что она наговорила сватам. Вроде того, что станет колдуньей, уйдет жить в леса к отчиму, а там своих оленей пруд пруди! – насмешливо фыркнул маг. Мы с Баргой переглянулись и, не удержавшись, рассмеялись над его шуткой.

Мервиль тоже весело засмеялась вместе с нами, но ее смех оборвался жалобным стоном.

– Я могу попробовать кое-что сделать, матушка, – голос Велии дрогнул. – Когда мы пробирались через пустынные земли, то кое-кому помогли. Так вот, я могу вернуть одно существо из царства мертвых. Почему бы мне ни вернуть тебя?

Княгиня, пристально посмотрев на него, вдруг перевела взгляд на меня, тихо стоявшую рядом с Баргой, и решительно мотнула головой.

– Нет, это не тот случай, сын. Не трать этот шанс на меня! Возможно потом, он спасет не одну жизнь! – Мервиль взяла прозрачными пальцами его руку и улыбнулась. – Не переживай за меня, Велия! Я прожила интересную жизнь. И благодаря своей крови достаточно длинную, для простого человека. Может, я была тебе не очень хорошей матерью, но поверь, я тебя любила. Как и твоего отца. Сегодня мое время закончится и я счастлива, что увидела тебя перед смертью. Я не могла понять, почему так долго остаюсь в живых, ведь болезнь поразила меня одной их первых, но сейчас понимаю! Всевидящий знал, что ты идешь и разрешил нам попрощаться. Скоро мы встретимся с малышкой Луанной. Но прежде, чем сделать последний шаг, я должна тебе кое-что рассказать. Перед смертью… Луанна произнесла пророчество, не знаю, поможет оно тебе или нет….

Голос Мервиль становился все тише. С трудом дыша, она закрыла глаза, ее лоб покрылся капельками пота. Велия, не выпуская руки матери, беспомощно оглянулся на Баргу. Тот, шагнув, передал магу небольшой флакончик с бесцветной жидкостью. Приподняв голову княгине, колдун спешно влил несколько капель в ее синюшные губы. Спустя некоторое время Мервиль открыла глаза.

– Иногда сознание меркнет, – виновато шепнула она, глядя на сына.

– Не спеши! Отдохни, потом расскажешь! – он улыбнулся ей одними губами.

Княгиня качнула головой.

– У меня не осталось времени, сынок! Слушай то, что я узнала от твоей сестры. – Мервиль вздохнула и, прикрыв глаза, начала. – Много тысяч лет назад тьму победила Сфера света. Ищи ее в Северных горах за Великим морем. Не бойся своего отражения, опирайся на тех, кто рядом и не отвергай спешащих к тебе. Помни, тьма воцарится в этом мире, если только погибнет сын двух рас и угаснет королевский род.

Мервиль замолчала и сделала попытку подняться. Велия помог, осторожно ее обнимая. Заглянув ему в глаза, княгиня с видимым усилием сняла венец, изумрудной змейкой обвивающий ее мертвенный лоб и протянула Велии.

– Ты последний из нашего рода. Теперь ты – правитель расы людей, и Князь этого города, – она печально улыбнулась. – Я знаю, ты всегда избегал этого и прочил трон Луанне, но ее нет, скоро не будет и меня. Кроме тебя некому возродить былое могущество людей. Это твоя судьба. Не вини меня за все что было, и себя за то, что случится. Помни, ты всегда можешь исправить ошибки. И еще, – голос Мервиль перешел на шепот, – поклянись меня не возвращать. И не верь пророчествам. Лобрех, предсказавший, что полукровка уничтожит мир, позже, когда пролились реки невинной крови, добавил в свое предсказание, что он же – мир и спасет. Стань великим Князем и исправь пророчество.

Шепот княгини прервался. Велия некоторое время держал ее обмякшее тело, затем осторожно опустил на подушки. Поднялся. Провел ладонью по лицу, закрывая глаза. Поцеловал ее лоб и направился к выходу. Мы, не решаясь произнести ни звука, поспешили за ним.

В коридоре он резко обернулся к нам и приказал.

– Барга, пришли к княгине слуг, пусть готовят ее к упокоению и начинай собирать побольше провизии и зелий. Хева тебе все принесет. Скажи всем: послезавтра выступаем, а мне нужно еще кое-куда заглянуть.

Барга коротко кивнул и, развернувшись, пошел назад по коридору. Велия наоборот, решительно зашагал дальше, пока не скрылся за одной из многочисленных дверей.

Я в растерянности постояла, не зная за кем из них пойти. Возвращаться вместе с Баргой…. Нет, пожалуй для меня сегодня выдался слишком тяжелый день, чтобы сейчас, после всего увиденного и услышанного изображать из себя привычную всем идиотку. Идти за Велией… хотелось больше всего, но все случившееся, будто тенетами, связало ноги. А вдруг я ему помешаю, вдруг он не захочет меня видеть? Ведь если бы ему было нужно, он бы меня позвал! Или нет?

На душе скребли кошки. Надоедать ему в такой момент не хотелось совершенно. Но! За то время пока я находилась в этом мире, он стал единственным из всех, кто понастоящему понял меня, хоть и не показывал этого, скрываясь за удобной ему маской. Смог поддержать и, наконец, все объяснить. В конце концов он стал моим другом, и видит бог, я не могла сейчас бросить его в одиночестве.

Подбодрив себя такими мыслями, я вздохнула и бросилась догонять колдуна.

Глава шестая

Вам помочь, или не мешать?

Неизвестный

С трудом, открыв массивную дверь, за которой скрылся колдун, я с удивлением обнаружила, что стою на площадке лестницы ведущей вверх и вниз. Угу! Здорово! И где теперь его искать? Заглянув наверх, я тихо позвала.

– Эй, Вел, ты там?

Тишина.

Я нерешительно потопталась, и мысленно пожелав себе ни пуха, ни пера, начала спускаться вниз. В душе робким мотыльком порхала надежда, что все же меня не убьют сегодня за то, что я вечно во все сую нос.

Лестница внезапно закончилась, приведя меня в какое-то подземелье. Приоткрыв массивную дверь, я осторожно заглянула в сумрачный коридор, теряющийся где-то в едва заметных бликах, чадящих на стенах факелов. Сумрак шевелился, словно живое существо и казалось, что-то шептал.

– Вели-я-а? – мой голос помимо воли прозвучал еще тише, теряясь, словно в комнате с ватными стенами.

Никто не откликнулся. Ну не может же он прятаться в этих жутких подземельях! Тут и повеситься-то не повесишься, слишком низкие потолки для его роста. Бр-р-р! Ладно, пойду-ка я!

Если честно, мне стало до жути страшно, и я уже развернулась, чтобы позорно сбежать, но тут мое внимание привлек какой-то странный звук: то ли всхлип, то ли смех.

Раздираемая одновременно ужасом и любопытством, я осторожно пошла вперед. Некоторое время стояла абсолютная тишина, потом звук снова повторился, но уже ближе.

Вскоре передо мной открылась небольшая зала с множеством дверей. Здесь было чуть светлее. Я с удивлением разглядела, что некоторые каморки сделаны в виде клеток, а некоторые полностью оббиты кованым железом. В них не было даже маленького отверстия, чтобы посмотреть, что происходит внутри. Сообразив, что скорее всего меня занесло в городскую тюрьму я, прислушиваясь, стала медленно обходить все клетки.

Тишину по-прежнему ничто не нарушало. Решив, что мне все это показалось, я с облегчением развернулась на выход, но вдруг за ближайшей дверью ясно раздался всхлип. Подпрыгнув от неожиданности, я прокралась к коморке и прислушалась.

Казалось, внутри плачет женщина. Протянув руку, чтобы дотронуться до двери, я вовремя заметила едва видимые синие искорки, плясавшие вокруг, и с опаской отдернула. Еще немного постояв, я набралась смелости.

– Эй? Э-эй, ты кто?

В ответ не донеслось ни звука.

– Эй, я могу тебе помочь?

Снова тишина.

– Ну и ладно! – вспылила я. – Если вы используете эту клетку как загородный дом для отдыха или как место написания умных мыслей, то извините, что помешала вам стенать. Так сказать на здоровье и «адью»!

Подумаешь! Не сильно-то и хотелось! Жаль, что потратила время! Было сразу ясно, что Велии здесь нет и ведь поперлась!

Решительно развернувшись, я зашагала к выходу, но раздавшийся из-за двери голос остановил меня.

– Помоги мне!

Я вернулась. Подошла ближе.

– Кто ты, и чем я могу тебе помочь?

– Меня зовут Ниаза, – прошелестело в ответ. – Мне нужно выйти отсюда. Несколько лет назад меня запер здесь один человек. Маг. А два дня назад я почувствовала его смерть. Теперь обо мне забудут, а мне необходимо выбраться! Помоги мне!

– Интересно, а почему тебя здесь закрыли?

На какое-то время наступила тишина, раздался тяжелый вздох, и голос начал свое путаное повествование.

– Я не совсем человек! Вернее я вовсе не человек, но могу принимать это обличие на очень долгий срок. Я принадлежу к одной самой древнейшей расе этого мира. Никто и никогда не знал кто я. Пока маг, заперший меня здесь, не разглядел мою настоящую сущность. У меня нет сил, выйти отсюда самой – стены тюрьмы блокируют магию. А ведь там, за песками, у меня остался маленький сын. Я очень боюсь, что он забудет меня или умрет, – прерывающийся голос перешел в рыдания.

Некоторое время я, мучимая сомнениями, терпеливо ждала, пока она успокоится.

– Все это, конечно, трогательно и, наверное, таких историй можно придумать вагон и маленькую тележку, пока сидишь в такой камере. Но где гарантия, что ты не врешь, и что не угрохаешь меня, как только откроется эта дверь?

Некоторое время узница молчала, переваривая мое заявление, затем неуверенно произнесла.

– Ты так странно говоришь, кто ты?

– Мифическое создание, – фыркнула я, – но ты не отвлекайся, а лучше постарайся сказать что-нибудь такое, что внушило бы мне доверие.

– Глупая, я не убиваю представителей разумных рас просто потому, что мне так хочется. И никогда не забываю добро, сделанное мне. Выпусти меня и я тебя отблагодарю. Я буду служить, пока тебе будет нужна моя помощь, а потом вернусь домой, к сыну.

Я на секунду задумалась.

– Надеюсь, ты не откусишь мне голову после того, как я тебя освобожу!

Ниаза за дверью захохотала и вдруг на полном серьезе заявила.

– Я никогда не питаюсь разумными существами, но если почувствую угрозу, могу убить магией!

Где-то я это уже слышала!

В душе шевельнулось легкое сомнение, но я, посоветовав не брать себе в голову всякие там шевеления, спросила.

– Ниаза, как мне открыть дверь? Похоже, она заколдована. Вокруг бегают маленькие синие искорки и, если честно, я боюсь до них дотрагиваться!

Ниаза помолчала, раздумывая.

– Наверное на двери стоит щит холода. Если ты дотронешься, то мгновенно превратишься в глыбу льда.

– Неплохо! И что же делать? Как его можно отключить?

– Это заклинание просто деактивировать! Нужно, чтобы кто-нибудь дотронулся до двери и все. Магия на время исчезнет, а я смогу отсюда выбраться!

– Угу, лады! Пойду, поброжу по дворцу, поищу самоубийцу! Наверняка после чумы их еще много осталось! – обнадежила я и повернулась, чтобы уйти.

– Освободи меня и я помогу тебе! Только не бросай меня здесь! – донесся мне в след ее голос.

Глава седьмая

Не знаешь – где найдешь, где потеряешь

Просто пословица

Думая о таинственной узнице и, совершенно позабыв о том, что искала Велию, я дошла до конца тюремного коридора и, повернув на лестницу, чуть не столкнулась с ним нос к носу. Он, не растерявшись, больно вцепился в мое запястье и потащил вверх по лестнице, ругаясь, как сапожник. Самое цензурное, что я из всего этого услышала, было что-то типа: «Идиотка, где тебя бесы носят, так тебя раз эдак, не понимаешь, как это опасно?!».

Где-то в районе второго этажа, дождавшись, когда он ослабит хватку, я вырвалась и, растирая онемевшую руку, спокойно поинтересовалась.

– Вел, скажи, ты можешь видеть настоящую природу существа?

Изумлению Велии не было предела. Действительно, откуда такой курице как я, знать такие слова и уж подавно произносить их вместе, да еще и без запинки! Он даже остановился и тоном заботливой бабушки спросил.

– Тайна, а ты случаем не заболела? Я смотрю, уже заговариваться стала! Откуда такие сложные формулировки в твоей глупой голове?

«Ну вот, я так и знала! Шут гороховый!»

– Не дождешься! – отрезала я и вопросительно посмотрела на него. – Ну, так как, можешь или нет?

– Могу! – раздраженно выпалил он и вполне серьезно заявил. – Вот я, например, прекрасно вижу какая ты стерва, хотя у тебя иногда получается напустить пыль в глаза.

Я возмутилась.

– Болван! Я о другом! – но, подумав, махнула рукой. – Ладно, забудь! Ответь мне лучше на другой вопрос! Ты мог бы посадить человека, который совсем не человек, в тюрьму и опечатать дверь щитом холода?

Брови Велии проделали спешное восхождение на лоб.

– Ничего не понимаю, – маг в недоумении посмотрел на меня и потребовал. – Ну-ка, выкладывай!

Я вздохнула.

– Там в тюрьме….

– ?

– …сидит какая-то дамочка, которая не человек и очень хочет выйти из подземелий, чтобы найти брошенного сына. А посадил ее в это подземелье один гад-волшебник, потому что разглядел, что она – это она, а не обычная женщина. Но! – я сделала многозначительную паузу. – Эта тетя хорошо разбирается в магии! Она на раз, только по описанию, определила название заклятия, которым опечатана дверь ее камеры! Как тебе?

Восторженно замолчав, я терпеливо стала ожидать реакции. Колдун потряс головой.

– С тобой с ума можно сойти!!! Вечно ищешь приключения на свою… гм… голову, а расхлебывать мне! Ну-ка, веди меня к ней!

Я нерешительно замялась.

– Понимаешь, мне нужно еще взять с собой одного самоубийцу, чтобы снять щит холода! Надеюсь, ты знаешь, как он снимается! – я, многозначительно оглядев его со всех сторон, уверенно потянула за плащ.

– Даже и не надейся! – разгадав мои мысли, отрезал он и, выдернув у меня из руки полу плаща, начал спуск. – Я нужен народу! Слышала последние слова моей матери?

Я, шагая следом, вздохнула, жалея о том, что Велия поднял эту тему.

– Мне так жаль, Вел! Ты сильно переживаешь из-за ее смерти?

– Больше, чем ты можешь себе представить! – кивнул он и раздраженно произнес. – Почти всю жизнь я жил сам по себе, встречаясь с княгиней только по очень большим праздникам. Она вспоминала обо мне только тогда, когда я был ей нужен! Вот и сейчас я ей понадобился для того, чтобы сохранить за нашим родом королевский трон. Если исполнить ее пожелание, я должен буду стать правителем этого города! Как будто мне больше делать нечего!

Я изумленно запнулась и чуть не полетела по лестнице, вовремя вцепившись ему в руку.

– Зачем ты так? Она ведь была твоей матерью!

Велия, ухватив за шиворот, придал мне устойчивое положение и нехотя ответил.

– Ну, можно сказать и так! Только меня, как внебрачного сына, едва родилась моя сестра, отправили обучаться на управляющего, а после я и вовсе сбежал к своему отцу. Гм, как только узнал о его существовании. Мы с Мервиль почти не встречались. На трон должна была взойти Луанна. – Велия задумчиво посмотрел на меня. – Знаешь, я был бы рад, если бы все так и произошло. Но сегодня из меня сделали последнего из рода. Оно мне надо?

Скользнув взглядом по моему ошалевшему от таких откровений лицу, он, резко сменив тему.

– Ну и где твоя узница?

Находясь под впечатлением от разговора, я не сразу поняла его вопрос. Затем огляделась, сориентировалась и махнула рукой.

– Вон за тем факелом дверь…. Вот здесь…. Все, мы пришли!

Мы остановились у двери и прислушались. Лично я кроме нашего дыхания ничего не услышала. Тишина угнетала, магический фон никуда не делся, и я тихо позвала.

– Эй, я пришла! Ниаза, ты меня слышишь?

– Я думала, что больше не услышу твой голос, спасительница! – она тут же ответила мне, будто ждала под дверью. – Ты кого-то привела?

Я замялась.

– Ну, в общем да. Он друг и сможет, сняв заклятие, выпустить тебя, но только прежде он хочет с тобой поговорить!

– Кого ты привела? – судя по голосу, Ниаза была очень взволнована. – Я чувствую большую силу и… и что-то еще. Кто ты? Маг?!

– Да, я маг, – жестко ответил Велия. – Для начала скажи мне, кто ты? К какой расе ты принадлежишь? А потом я подумаю, что с тобой делать!

Ниаза помедлила с ответом и, словно решившись, выпалила.

– Я из самой древней расы, которая уже почти перестала существовать в этом мире. Я – дракон.

Мы с Велией переглянулись. Он, не отводя от меня кинжального блеска глаз, молча пожал руку, мол – «поздравляю, только ты могла так вляпаться!» и как ни в чем ни бывало продолжил допытывать пленницу.

– За что тебя сюда посадили и кто?

Ниаза вздохнула.

– Я уже рассказывала твоей подруге, маг, но повторю еще раз. Я кое-что искала в вашем городе для обучения моего сына. Под личиной человеческой женщины обратилась за помощью к одному из здешних колдунов. Но вместо того, чтобы помочь, он увидел кто я, испугался и, хитростью усыпив, поместил в эту клетку. Я здесь совершенно беспомощна. Помогите мне!

– Драконы не убивают людей просто так, тем более самки, – зашептал мне на ухо Велия. – Наверное ее посадил сюда один из придворных магов, но сажать только потому, что она дракон? Хм, глупо! Интересно, чего же он так в ней испугался?

Вдруг ворот Велии зашевелился, и оттуда высунулась довольная мордочка выспавшегося Лузи. Вздрогнув от неожиданности, я рассмеялась.

– Ты представляешь? – Велия, взяв на руки, погладил Змею спинку. – Я совершенно про него забыл!

– Ага, – улыбнулась я. – Пригрелся у тебя за пазухой, считай, почти сутки продрых!

– Тут холодно и темно! Ребята, что вы тут делаете? Что, больше уже и посекретничать негде? – недовольно спросил Лузя, смешно вертя своей курносой мордочкой, поглядывая то на меня, то на мага.

Вдруг, чудовищный удар потряс весь дворец до основания. Мы с Велией даже пригнулись

– Что это было? – озираясь на предмет трещин в стенах, пролепетала я.

Колдун, недоуменно пожав плечами, огляделся.

– Магии я не почувствовал! – и кивком показал на странное поведение змееныша.

Вырвавшись из рук, он подбежал к двери и завертелся. Затем остановился и, обернувшись к нам, торжественно заявил.

– Тут вкусно пахнет!

– Где? – не поняла я.

– Здесь! – Лузя снова завертелся перед дверью. – Там находится кто-то из нас!

– Ты забыла? Для него самое вкусное это – эмоции! – Велия легонько постучал указательным пальцем себе по лбу и тихо добавил. – Так вот чего испугался таинственный маг! Хм, его легко понять! Шутка ли, наткнуться на одного из Лунных Змеев!

– Но почему все так бояться Лунных Змеев? – задала я мучающий меня вопрос.

– Ну-у, – Велия задумался. – Они самые древние представители расы драконов. И только Лунные Змеи, из всех драконов, обладают магическими способностями. Еще не забывай об их внешности!

– С кем вы разговариваете? – донесся до нас встревоженный голос Ниазы. – Кто там еще с вами? Умоляю, не молчите!

Еще один удар потряс здание.

Колдун, подойдя почти вплотную к двери каморки, прямо спросил у пленницы.

– Ниаза, не буянь и ответь мне честно, ты – самка Лунного Змея?

На этот раз молчание длились долго, нарушаемое только принюхиванием Лузи. Наконец, ее тихий голос произнес.

– Да, но я ничего плохого вам не сделаю! Ни вам, ни этому городу. Мне только нужно к сыну. Он совсем один, я так за него волнуюсь. О, мой маленький Лузар!

– Лузар, говоришь? – я подняла на руки дрожащего и тихо посвистывающего змееныша.

– Меня давно так никто не называл. Я привык к имени, которым вы меня назвали! Оно мне так понравилось! – Лузя, посмотрев на меня, растянул в потешной улыбке мордочку.

– Оно тебе понравилось, потому что напоминает твое собственное? Да, малыш? – до Велии, наконец, тоже дошло.

– Открывай, Вел! – махнула я рукой.

– Уверена? – покосился он на меня.

– Открывай!

Велия зашептал заклинание. Синие огоньки слились в одну линию и быстро втянулись в сияющий посох. Я медленно коснулась двери и потянула на себя. Она со скрипом распахнулась и на пороге небольшой темной клетки возникла невысокая, красивая восточной красотой черноволосая женщина с горящими черными глазами. Робко улыбнувшись мне тонкими губами, она нерешительно сделала шаг, другой. Я посторонилась, давая ей дорогу. Ниаза неуверенно подошла к нам и остановилась, пристально глядя на вертящегося и постоянно принюхивающегося к ней Лузю.

– Ты пахнешь так же, как когда-то давно пахла моя мама. А потом она ушла!

Ниаза осторожно взяла Лузю на руки.

– Я вернулась, малыш! – она подняла на нас сияющий взгляд.

– Ты моя мама?! – Лузя вытаращил на нее бусинки глаз. – Но моя мама выглядела иначе!

– Как только станет возможным, малыш, я скину этот надоевший мне образ. – Ниаза ласково покачала его.

Лузя прижался к ней всем телом и тихо засвистел.

Велия в нетерпении прошелся по коридору.

– Мне очень неприятно прерывать вашу идиллию, и я очень рад за тебя, Лузя, что ты нашел мать, но нам пора! Нам до полуночи нужно собраться и подумать, как быть с вами!

Ниаза вдруг пристально посмотрела на нас.

– Ответьте мне всего лишь на один вопрос! Откуда у вас мой сын?

Велия развел руками. Кинув на меня быстрый взгляд, он открыл рот, собираясь все объяснить, но я, перебив его, быстро затараторила.

– Это моя вина! Я ему как-то раз приснилась. Мы с ним играли, а потом он пожаловался, что ему одиноко и попросил взять с собой, потому что очень хотел найти мать. Мне стало его жалко. Вот я и уговорила Велию и наших спутников ему помочь!

– Гм, ну, можно сказать и так! – соглашаясь со мной, кивнул маг.

Ниаза благодарно улыбнулась, и с гордостью произнесла, глядя на свернувшегося у нее на руках калачиком сына.

– Я всегда знала, что ты не оставишь меня в беде! – затем, глядя на нас, с достоинством поклонилась. – За то, что вы спасли меня и моего сына, я буду служить вам до тех пор, пока будет нужна моя помощь. Все что я знаю, и все что я могу, вся моя сила отныне будет принадлежать вам, до тех пор, пока я не отдам свой долг!

Велия коротко кивнул ей в ответ и сухо произнес.

– Услышать клятву-подчинение дракона удавалось не многим магам. Я горд, но все же советую поторопиться! – он повернулся и, не дожидаясь нас, зашагал к лестнице.

Глава восьмая

Как соврать так, чтобы все поверили?

Говорить правду.

Из личного опыта

В комнате Хевы царил кавардак. Видимо Барга принял приказ Велии – «запасать по полной» – буквально. В наши сумки и рюкзаки было столько уже напихано, что не было и речи их утащить. Даже поднять их не представлялось никакой возможности. Когда мы кое-как протиснулись на эту «оружейно-продовольственно-вещевую базу», на нас никто не обратил внимания. Все усиленно делали вид, что поглощены сборами. Похоже Барга уже сообщил печальную весть о смерти княгини, и как всегда бывает в таких ситуациях, всем было неловко произносить слова сочувствия.

– Знакомьтесь, это – Ниаза! – прервал всеобщую суматоху Велия. – Она ненадолго станет нашей спутницей, так что прошу любить и жаловать!

Все, как по команде обернулись к нам, беззастенчиво разглядывая стоявшую с Лузей на руках драконицу.

– А она кто? – полюбопытствовал Степан. – Маг, целитель или воин?

Велия ненадолго задумался и, быстро переглянувшись с нами, протянул.

– Хм-м, ну-у, наверное, больше маг! – по пути сюда мы договорились, для всеобщего спокойствия никому не говорить о сущности Ниазы и предупредили об этом Лузю.

– Я, по правде говоря, больше природный маг, так что обращайтесь! – бархатистым голосом, смущенно улыбаясь, произнесла она.

– А я слышал, что природные маги умеют перекидываться в зверей – это правда? – проявил любознательность Лендин.

Мы с Велией одновременно поперхнулись, но Ниаза, не обратив на это внимания, спокойно произнесла, глядя гному прямо в глаза.

– Да, могу.

– А в кого? – не унимался Лендин.

– Могу в дракона.

Мы ждали этого ответа! Еще бы, так легко объяснить способности Ниазы и при этом никого не испугать! Лендин уважительно присвистнул и поклонился драконице. Та ответила небрежным кивком.

На этом знакомство закончилось, вернее, было отложено на потом, и мозги наших спутников снова заняли сборы. Конечно, Барга был предводителем этой маленькой битвы! Самозабвенно копаясь в здоровенном мешке, он время от времени передавал ту или иную вещь с указаниями кому она пригодится. И все безукоризненно слушались.

Мы с Ниазой, не зная, чем себя занять, мешались и путались у всех под ногами. Лузя хотел принять оживленное участие в этой свалке, но Ниаза удержала его на руках. (Правильно, вдруг хвост отдавят!)

– Нравится наш дракончик? – некстати влез Ларинтен, заметив нездоровую заботу Ниазы о змее.

– Очень! – медленно произнесла Ниаза, наглаживая блаженствующего сына. – Я так давно о таком мечтала!

– Хм, какие странные предпочтения у женщин-магов! – разочарованно пробормотал себе под нос эльф, упаковывая в мешок одеяло.

К полуночи, покидав в угол набитые под завязку мешки, все угомонились. Я попробовала поднять свой рюкзак, чтобы перетащить его в общую кучу и чуть не надорвалась.

– Ребятки, вы что, поспорили на меня? Хотите узнать, подниму я столько или нет? Или может это новая форма оружия? Кидаешь рюкзак в противника и он падает с переломом позвоночника? А если ему повезет, то его просто насмерть задавит?

– Тайна, у нас у всех такие мешки! Даже Ниазе такой же собрали! Ты пойми, путь неблизкий. – Велия для убедительности потягал рюкзак и нахмурился. – Мне кажется, или полчаса назад он был килограммов на двадцать полегче?

Мы с колдуном, не сговариваясь, начали развязывать мешки.

В результате, после пятиминутного колупания узлов я с огромным изумлением выудила из него пятилитровую бутыль с чем-то мутно-зеленым, а Велия удивленно рассматривал, вертя в руках, молот Лендина.

– Вы уверены, что оно мне надо? – я зашвырнула бутылку в угол, туда, где отдыхала от праведных трудов наша неразлучная парочка.

Колдун последовал моему примеру и чуть не попал молотом в эльфа, после чего все долго слушали недовольное ворчание гнома.

– Понесло же эту Великую в час ночи рюкзак проверять, как будто делать больше нечего! Шило, что ли в одном месте никак не рассосется? И Велия туда же, нет, чтобы выручить друга. Ни от кого помощи не дождешься! Придется завтра самому надрываться, а свое зелье от похмелья сам тащи! Слышишь, малахольный? И не прикидывайся, будто ты спишь!

В результате гном до того надоел своим брюзжанием Барге, что тот грозно рявкнул, призывая его угомониться. Не вдаваясь в пререкания, Лендин обиженно махнул рукой и замолчал.

Глава девятая

Иногда некоторых мужчин проще убить, чем объяснять, почему не хочется…

Из личного опыта

Перед сном Хева принесла нам гору одеял, подушек, лепешек и большой кувшин молока и, пожелав хорошей ночи, ушла. Мы наелись и, расстелив постели, стали укладываться.

Я выбрала место в дальнем углу, рядом с небольшим, приоткрытым, полукруглым окном, в которое заглядывала любопытная луна и только улеглась, как ко мне, волоча по полу одеяло, подошел Степан.

– Слышь, Тань, рядом с тобой свободно?

Я, с сожалением оторвав взгляд от ночного светила, равнодушно пожала плечами.

– Да вроде. Что, никак себе места не найдешь?

– Да я застолбил себе во-он тот уголок, – он показал кривым пальцем на угол, неподалеку от входной двери. – Но, с одной стороны туда приперся Велия, а сама понимаешь, спать с магом – себе дороже, с другой – эти алкоголики. В общем, спокойного отдыха не светит!

Степан разочарованно кивнул на укладывающихся друзей.

– Что, бульканье не усыпляет? – усмехнулась я.

– Бульканье это что, вот перегар от них – убойный! И ладно бы привычный был, а то будто одеколон пролили! А здесь с тобой, у окна, на свежем воздухе! М-м-м! Любо дорого!

– А ты попробуй рядом с Баргой! – все еще надеясь отвязаться от сомнительного соседства, предложила я.

Степан покосился на черноволосого гиганта, горой растянувшегося посередине комнаты и вздохнул.

– Нет, Тань. Он такой здоровый! Боюсь, ночью повернется и хана мне. Я лучше, если ты не против, тут посплю!

Степан постелил постель в метре от меня и скромно улегся. Поворочался, посопел, и неожиданно передвинул одеяло вплотную. Отвечая на мой удивленный от такой наглости взгляд, он подмигнул и развязно заявил.

– А в обнимку спать теплее!

– Да я и без обнимки не замерзну! – подтянув колени к подбородку, я уселась, разочарованно поглядывая на обнаглевшего Степана.

Вот так всегда! Только начнешь получать удовольствие от жизни, как какая-нибудь плешивая сволочь испортит весь кайф!

Оглянувшись в поисках свободного места, я наткнулась взглядом на заинтересованно наблюдавшего за этой сценой колдуна. Меж тем мои спутники уже разобрали все комфортные места: пол оккупировали мужчины, а Ниаза с Лузей свернулись калачиком на единственном в комнате кресле-диване. Осталось место только под столом и около двери, но ни один из этих вариантов меня не прельщал.

Да-а, перспективка провести ночку рядом с озабоченным некромантом-археологом не очень-то радовала. К тому же от него разило как от городского бомжа. Мельком глянув на Степана, загадочно подмигивающего мне сквозь разбитые стекла очков, я передернулась.

– Нет, Степа, знаешь, давай-ка, двигай от меня подальше! Как-то твое общество на совместные ночевки не вдохновляет! – решительно заявила я.

Степан скривился.

– В смысле рожей не вышел, что ли? – с легкой угрозой гнусаво пропел он.

– И рожей тоже, – кивнула я, понимая, что лучше устроить скандал сейчас, чем среди ночи.

Недобро прищурив и без того маленькие глазки, Степан пододвинулся ближе ко мне и тихо заговорил, обдавая ароматом давно нечищеных зубов.

– Это че, выходит со смазливым ублюдком ты ночевать можешь, а со своим земляком западло?

Я дернулась от его слов, как от пощечины. Чувствуя, как темное бешенство, топит мой разум, ласково уточнила.

– Так значит, ты все-таки подсматривал, да?

– Только конец, когда вы уже прощались! – разочарованно вздохнул он. – Короче, я так понимаю, вам ваши отношения нужно скрыть? Ну, так я вам в этом помогу, за одну небольшую услугу…. Понимаешь меня? Ну я же тоже живой!

– Степушка, ты сошел с ума? Да я ж тебя за такие предложения на фарш порублю, вместе с тем, что в тебе еще живо! – прошипела я, чувствуя, что сейчас в этом мире одним некромантом станет меньше.

– Ни хрена ты мне не сделаешь! – пакостно улыбнулся археолог. – Я здесь, уж не знаю для чего, нужен живым! А твой любовничек меня еще и защитит! Короче, от тебя не убудет, а со мной можно ласково обо всем договориться! И никто ничего не узнает! Ты пойми, мы чужие этому миру! И когда все закончится, кто останется рядом с тобой? А? Я! Так что….

От происходящего у меня поехала крыша. Сцапав ножны, я вцепилась в серебристую рукоять, представляя море крови, но меня властно остановила рука подоспевшего колдуна.

Грубо отобрав, он сунул оружие куда-то под одеяло. Словно не замечая ни колотящую меня дрожь, ни победные взгляды Степана, бесцеремонно уселся рядом. Устало вытянув ноги, он небрежно смахнул с черных штанов невидимую пылинку и буднично произнес.

– Послушай, Тайна, что-то мне достался такой тесный и темный угол, что даже не хочется там ночевать. Может, ты поменяешься со мной местами?

Несколько секунд я тупо смотрела на него, пытаясь понять смысл услышанного. Затем, взглянув на место, куда указывал маг, неожиданно для себя с сожалением покачала головой.

– Велия, я бы с огромной радостью, но боюсь, что просто не усну рядом с храпящим гномом. Да и есть все шансы задохнуться от цветочного перегара эльфа, – я в отчаяние посмотрела на него.

Ну, пойми же меня!

Велия чуть дольше задержал на мне взгляд.

– Вот и я боюсь того же. Тем более там так мало места. Придется спать, сложившись пополам. – Он смерил нагло посматривающего на него Степана оценивающим взглядом. – Слушай, Великий, а ведь росту ты небольшого и я думаю, вполне там поместишься! Может, мы с тобой поменяемся местами?

Степан (и как еще смелости хватило!) решительно помотал головой.

– Да нет, я сам только что оттуда сбежал! Нет, Велия, спасибо конечно за предложение, но боюсь – ничего не выйдет. К тому же Таня, я думаю, тоже будет против! Мы с ней договорились, что сегодня ночуем вместе. Все-таки согласись, вы все чужие, а ей хочется пообщаться с человеком из своего мира! – Степан, кинув на него многозначительный взгляд, масляно поморгал мне, ожидая поддержки. – Правда, Тань?

Нет, имеет ли предел человеческая наглость, хотя в данном случае скорее – тупость? Или его местная муха-Цеце укусила?! Или меня?

– Не знаю, что ты себе на воображал, но по ночам я привыкла общаться только с героями своих снов. А ты на них не похож! Так что иди, Степушка. Нужно же выручать человека, а ты уперся как баран! Говорят же тебе, там для него места мало! Вдруг он, чего доброго, не выспится. Ты же сам знаешь, какой он у нас нервный. Пульнет разок фаерболом и шашлык из археолога готов!

Наивный Степан, не ожидая от меня такого предательства, понял, что теперь его точно выселят, и предпринял последнюю попытку, если не отстоять себе козырное место, так хотя бы устроить пакость, унизив в глазах предполагаемого любовника. Некромант, растянув губы в многозначительной улыбке, подмигнул мне так, что я передернулась, и, наклонившись к заинтересованно разглядывающему его магу, томно протянул.

– Танюша может, забыла, но я ей пообещал, что если ночью будет холодно, я ее согрею! А обещания я привык выполнять! Понимаешь меня?

От нереальности происходящего и такой убийственной наглости на меня напал ступор, а самое ужасное, что я с какого-то перепуга действительно почувствовала себя виноватой! Вдруг тяжелая рука Велии по-хозяйски обняла меня за плечи. Заговорщицки мне подмигнув, он лучезарно улыбнулся Степану.

– Знаешь, друг, я думаю, что у меня это получится лучше! – он протянул руку, и мы зачарованно уставились на небольшой огненный шар, потрескивающий на его ладони. – Тем более, я чувствую, что ты лжешь, – шарик с хлопком смялся в крепко сжатом кулаке. – Давай так. У нас сейчас важное совместное дело и не дай тебе Всевидящий совершить что-либо, что как-то сможет нарушить наш союз. И запомни – незаменимых людей нет! В общем, держись от нее подальше и я, так и быть, оставлю тебя в живых, а заодно научу парочке неплохих заклинаний!

Два последних довода оказались убедительнее всего. Степан, сообразив, что тягаться с этим психованным магом себе дороже, сгреб свое одеяло и, смерив нас обиженным взглядом, поплелся назад.

Я улеглась и, тихо хихикая, стала наблюдать за их перемещениями. Наконец Велия, разложив одеяло, вытянулся рядом со мной, с наслаждением засунув руки под голову.

Барга с ворчанием погасил лампу, и теперь комнату освещал только белесый свет луны.

– Спасибо! – тихо шепнула я колдуну, любуясь на его четкий профиль. – Ты меня спас от навязчивой «грелки».

Он, повернув ко мне голову, улыбнулся краем губ.

– Пожалуйста. Но если будет холодно – обращайся! – и тихо рассмеялся, слушая мое негодование по поводу озабоченных мужиков во всех мирах и параллелях, а после того как я, наплевавшись, затихла, уточнил. – Вообще-то это я к тому, что у меня есть одно лишнее одеяло!

Возмущенно фыркнув, я отвернулась. Демонстративно закутавшись в тонкий плед, я, улыбаясь, некоторое время тихо лежала, прислушиваясь к его ровному дыханию, пока незаметно для себя не уснула.

Глава десятая

Утро – список дел на весь день

Неоспоримый факт

Новый день встретил меня шумом, доносящимся с улицы. Продрав глаза, я села и огляделась. В комнате никого не было. Все одеяла большой горкой были сложены в углу. Я встала, обулась, повесила на пояс ножны, мирно лежавшие рядом с подушкой, и собралась выйти в коридор, на поиски друзей.

– Уже проснулась? – дверь скрипнула, пропуская в каморку Хеву. – А ваши все разбрелись кто куда. Народ в городе прибирается после чумы, но праздник делать не стали. Грешно оно радоваться, когда княгиня с принцессой померли.

– Какой праздник? – опешила я.

Бабка беззубо ощерилась.

– Так ведь мор прошел, девонька!

Мне вспомнились предсмертные слова княгини. Значит, чуму на родных Велии действительно напустили. Интересно, кому это было нужно?

Я выглянула в окно в надежде увидеть там хоть одну знакомую физиономию. Площадь перед замком была битком набита людьми, толпившимися перед наспех сделанными рыночными рядами. На этом импровизированном базаре, забыв о своих бедах и несчастьях, отчаянно торговались покупатели и торговцы, галдя, словно стая сумасшедших воробьев.

Чего тут только не было: всевозможные фрукты, продукты, зелья, вещи, оружие. Вдалеке пестрели яркие ковры, бренчали амулетами знахари, а за всем этим изобилием тянулись ряды с мычащей и рычащей живностью. В центре торговой площади стоял импровизированный помост, сделанный из перевернутой старой телеги. На нем, под струнные переборы похожего на лютню инструмента, звонко пела невысокая, одетая в старое платье светловолосая девушка, пританцовывая в такт себе босыми ногами. Я заинтересовалась и навострила уши. Все-таки, я так мало сталкивалась с песенным фольклором этого мира.

Не было печали – повстречались мы

Две луны связали разные миры,

Серебристый волос, изумрудный глаз.

Да к тому же холост – вот и весь рассказ.

Не пройти бы мимо в суете мирской

Рядом ты незримо – иномирный мой.

Да, беда, не знаешь о любви моей,

Только зубоскалишь маг мой, чародей.

Будем ли мы вместе, или не судьба?

Расскажи невесте, как любовь сильна!

Пусть твое проклятье, пусть моя судьба

Нам подарит счастья долгие года.

Девушка допела, поклонилась, ссыпала себе в карман монеты, доверху заполнившие старую шляпу и, подняв голову, посмотрела прямо на меня.

– Это что за певунья? – кивнув за окно, спросила я у хлопочущей у стола Хевы. Незатейливые слова песни все еще стояли в ушах, странно задевая душу.

– Да это Нирьяна – уличный предсказатель. Ее никто не воспринимает всерьез, потому что она предсказывает спонтанно. Какое видение ей в голову придет, то она и споет. А что, песня понравилась?

Не отвечая, я снова выглянула в окно. Нирьяны я там уже не заметила, но зато разглядела в толпе у лавки оружейника бандану Лендина, и, решив, что где один там и все, собралась выскользнуть за дверь.

– Куда же ты, девонька, а я тебе оладушек принесла, с молочком и сметаной. Сядь, покушай! Куда от тебя эти охламоны денутся!

Я не могла не согласиться с железной логикой Хевы, и, плюнув на все и вся, минут десять самозабвенно поглощала бабкины оладушки. Почувствовав, что если съем еще хоть один – лопну, решительно отодвинула от себя сдобную горку и снова выглянула в окно. Естественно там я уже никого не увидела.

– Спасибо, Хева. Оладушки – просто чудо! – довольно выдохнула я. – Ладно, пойду прогуляюсь!

Тут старуха кашлянула, привлекая мое внимание и неторопливо, с сознанием дела произнесла.

– Молодой господин велел передать, что если ты изволишь его искать, то он будет до полудня в палате судий, которая находится в конце этого коридора.

Я постояла, переваривая услышанное.

– Тебя проводить? – спросила Хева, видя мое замешательство.

Я благодарно ей улыбнулась и решительно качнула головой.

– Нет, Хева, не утруждай себя! Я сама найду тех, кто мне нужен!

Бабка вздохнула, тяжело опускаясь на табурет.

– Ты, девонька, такая заботливая и обходительная, прям душа не нарадуется! Теперь понятно, почему молодой господин тебя так любит.

Поперхнувшись от неожиданности, я, попятилась не слушая ее болтовню, вылетела за дверь.

* * *

В коридоре было людно, и не в пример вчерашнему вечеру стояла идеальная чистота. Остановившись, я восторженно полюбовалась на открывшуюся мне в свете дня незапятнанную грязью роскошь дворца. Заметив, какой неподдельный интерес вызывает мое удивленное лицо у встречающегося мне местного населения, я напустила на себя скучающий вид и решительно пошла вдоль по коридору.

– Тань, Та-ня!

Удивленно обернувшись, я досадливо поморщилась, увидев догоняющего меня Степана. В руках он держал солидную стопку книг.

– Ты меня извини за вчерашнее! – с ходу начал он. – Что-то накатило! Почему-то так обидно стало, когда вас с магом вместе ночью в пещере увидел, вот и не сдержался. Почему одним – все, другим – ничего? – он презрительно покривился, но, заметив мой настороженный взгляд, тут же успокаивающе растянул в улыбке губы. – Но ты не волнуйся, мне Велия уже все подробненько сегодня объяснил. Короче – прости дурака?

– Степушка – ты не дурак, ты – идиот! Мы с ним просто разговаривали! Ясно!

– Конечно, Тань! Примерно то же самое он мне и сказал!

Проглотив уже готовые сорваться с языка ругательства, я смерила его подозрительным взглядом. Интересно, что такого ему напел колдун.

– А что ты здесь делаешь? – примирительно спросила я.

– Да вот, в целях повышения образования залез в местную библиотеку, а там…. – археолог едва не облизнулся. – Ну ладно, пойду я, пока мы опять куда-нибудь не двинулись, почитаю! Кстати, если ты ищешь Велию – он в «комнате судий».

Степан мотнул головой в противоположную сторону коридора.

– Почему все думают, что я только и занимаюсь тем, что ищу этого несносного колдуна?! – возмутилась я.

– Сказано передать! – отрезал Степан, и неопределенно пожав плечами, с хорошей скоростью двинулся дальше.

Класс! Значит, я целенаправленно иду не в ту сторону? А, собственно говоря, куда я иду? Почему я так срочно понадобилась Велии? Да и с какой радости я должна плясать под его дудку? Куда захочу, туда и пойду! Вот хотя бы на рынок! Даром что денег нет, просто посмотрю, чем народ в этом мире богат.

Я неторопливо зашагала дальше, но уже через пару шагов остановилась и, топнув ногой, выругалась. Убью когда-нибудь этого колдуна!! Любопытство затянуло мне на шее мертвую петлю. Теперь я в лепешку разобьюсь, но найду его, чтобы узнать, зачем он испортил мне своими поисками это прекрасное утро. Я развернулась и решительно направилась по коридору.

Вскоре я совершенно заблудилась среди одинаковых дверей. Заметив толстуху, старательно натирающую подсвечник, я радостно поспешила к ней.

– Здрасти, девушка, а не объясните мне, тупорогой, где тут у вас находится многострадальная, злополучная (чтоб она провалилась!) «комната судий»? И вообще, что там у вас такое? Типа рабочее место солидных дядей?

Служанка почему-то побледнела, затряслась и дрожащей рукой ткнула в самую крайнюю дверь, находящуюся в пяти шагах от меня. Вот интересно, что ее так напугало? Я мило ей оскалилась и напоследок уточнила.

– Извините, а вы случаем не в курсе, Велиандр там или его опять где-то носит? Если честно, я его еще после вчерашней ночи не видела, но уже устала искать!

Нехорошо посерев, толстуха с ужасом уставилась на меня, по-рыбьи открывая рот.

– Может, вам помощь нужна? – всполошилась я, разглядывая странную прислугу. – Так я сейчас. Только найду его, ладно? Он вам быстренько дыхание выправит. Рот в рот. Вы никуда не уходите, гражданочка!

Оставив служанку в предобморочном состоянии сползать по стене, я бросилась к указанной двери.

Вдруг она распахнулась, и оттуда выглянул хмурый маг. Ничуть не удивляясь моему присутствию, он проигнорировал расплывшуюся в реверансе прислугу и торопливо махнул рукой. Облегченно выдохнув, я поспешила к нему, позволив втянуть меня в достаточно большой зал с колоннами.

Глава одиннадцатая

Язык мой – враг не только мой!

Девиз болтунов

Первое что я увидела, едва не впечатавшись лбом в колонну, был длинный овальный стол из темного дерева, за которым сидело десятка полтора мужчин солидного возраста. Они что-то оживленно обсуждали. С моим появлением все разговоры смолкли сами собой. «Сильные мира» с таким искренним любопытством уставились на меня, что я, покраснев, сбилась с шага и мысли. Ну, конечно, привели зверушку из отраженного мира, какие еще тут могут быть темы для беседы?

Велия, вымученно мне улыбнулся, усадил на небольшой диванчик, одиноко стоявший у стены и, велев ждать, сам вернулся к столу.

– Так на чем мы остановились, уважаемые?

Все, будто не слыша его, молчали, незаметно рассматривая меня.

Так, что-то столь пристальный интерес начинает действовать мне на нервы! И вообще, какого черта? Хотите цирк – устрою!

Скосив глаза к переносице, я оттопырила уши и показала им язык. На дяденек, после моей выходки, напал самый настоящий столбняк. Велия, не зная о моей проделке, в изумлении пытался их разговорить – бесполезно! Наконец догадался проследить за их изумленными взглядами. Увидев меня, корчившую страшные рожи членам местной Думы, он чуть не поперхнулся и грозно прикрикнул.

– Тайна, немедленно прекрати этот балаган!!! Здесь собрались серьезные, уважаемые люди, а ты устроила…. – он запнулся, видимо не в состоянии подобрать наиболее точное сравнение.

Хмыкнув, я лениво поднялась, подошла к нему и облокотилась на плечи. От неожиданности он вздрогнул и окаменел. Похоже, парень совершенно не ожидал от меня такого жеста. Интересно, что он дикий-то такой? Уж и не коснись!

Оглядев всех с легкой усмешкой, я нахально поинтересовалась.

– А что, разве кто-то не получил удовольствие от увиденного? Ах, простите! Вы не ожидали, что ручная обезьянка вашего будущего Князя из отраженного мира еще и разговаривает? Ой, я очень извиняюсь, что не оправдала ваших надежд, но говорить, а также читать я умею! Правда, пишу как курица лапой. Но должны же быть у меня недостатки? Так что, слушайте и запоминайте! По два раза я не повторяю. Короче, терпеть не могу слишком наглых, завистливых и жадных, – подумав, я добавила, – сплетники мне тоже не нравятся! Так что – делайте выводы! Когда трон займет Велия, я, на правах его друга, помогу очистить зерна от плевел! Так что готовьтесь жить по правилам! Миру-мир, труд, май! Землю – крестьянам, рудники – гномам! Бесам – по рогам! Как завещал великий Мао!

Выпалив эту галиматью, я мило всем улыбнулась, заглянула оцепеневшему Велии в глаза и невинно спросила.

– Дорогой, я тебя ни от чего не отвлекаю? Наверное, у тебя было какое-то важное совещание? Ну, ты не стесняйся, продолжай, а я тут в сторонке посижу, послушаю!

Походкой королевы я прошла к дивану, уселась и стала нагло рассматривать все еще пребывающих в ступоре людей.

– Велиандр, – наконец кашлянул кто-то из угла, – мы, наверное, пойдем? Соберешь совет, как надумаешь! – и все, словно дожидаясь этой команды, торопливо вскочили и, едва не роняя стулья, суетливо направились к выходу.

Мы с Велией остались одни в пустом зале.

Вот блин! Мой язык опять меня подвел! Ну посидела бы часок, другой, притворяясь слепоглухонемой! Подумаешь, не так посмотрели! А вдруг на самом деле это было важное совещание, а я их так резво пуганула?

Внимательно рассматривая узорный пол, я услышала как Велия, со скрипом отодвинув стул, поднялся. Его медленные приближающиеся шаги, на мгновение показались мне шагами судьбы. Предчувствие скандала усилилось. Вдруг в напряженной тишине выстрелом прозвучали аплодисменты. Я вздрогнула так, что едва не свалилась с дивана и с удивлением посмотрела на него.

– Браво, Тайна! Никто и никогда не выручал меня с такой легкостью, как это сегодня сделала ты. Так что мы в расчете! Считай, что ты отдала мне долг за вчерашнее! А ведь советники готовы были сидеть хоть до полуночи, только бы составить новые планы со мной в главной роли, – он опустился ко мне на диван, с наслаждением откинул голову на спинку и весело подмигнув, протянул. – А-а-а, пожалуй, возьму я тебя к себе главным советником! Не нравится мне кое-кто в совете. Вот ты ими и займешься!

Велия посмаковал эту мысль.

– Да, действительно, если возле меня будут те, кому я доверяю, пожалуй, тогда я соглашусь взвалить на себя бремя власти!

Я смотрела на него, честно пытаясь понять, издевается он или это такое наказание за испорченное собрание? Или у него от всех последних событий «крыша поехала?»

Округлив глаза от таких перспектив, я решительно помотала головой.

– Велия, ты меня в свои проблемы не впутывай! Какой, к черту, главный советник?! Короче программа-максимум такова: мы быстренько гасим плохих дядей, тебя коронуем, и ты даешь нам билет на ближайшую электричку до нашего мира! А то нас там и так потеряли, а у меня квартальный отчет «горит»! Согласен? А со своими советниками разбирайся сам!

Выслушав меня, он помрачнел, смерил долгим взглядом и, искривив губы в ухмылке, равнодушно пожал плечами.

– Конечно! Как ты могла подумать, что я все это предлагаю тебе всерьез? Тебе, которая расшаркивается с прислугой, обращаясь к ней на «вы». Разгоняет дикими рожами старейшин этого города и ежесекундно подрывает веру моего народа в мой трезвый разум? Конечно, Великая! Первым же рейсом домой! Не хочу, чтобы ты разрушила весь мой привычный мир!

Колдун резко поднялся с дивана и, походив по комнате, снова повернулся ко мне.

– Хочешь увидеться со Светлой? – неожиданно сменив тон поинтересовался он.

Незаметно смахнув злые слезы, я невольно оживилась.

– Спрашиваешь! Конечно хочу!

– Тогда пошли к дворцовому порталу. Я сегодня с ним все утро провозился. Кажется починил.

Распахнув дверь, он жестом пригласил меня следовать за ним.

Глава двенадцатая

И теперь я знаю, что там за дверью в лето…

Чиж

В коридоре было заметно оживленнее. Казалось вся прислуга, которая обитает в этом дворце, сейчас собралась поглазеть на меня. (Все-таки я что-то не то, ляпнула той толстухе!) Велия, будто не замечая почтительных поклонов и любопытных взглядов, быстро шагал по коридору. Я едва за ним успевала. Пройдя часть дворцового коридора, колдун, не останавливаясь, толкнул дверь, шагнул на винтовую лестницу и начал подниматься.

– Что там? – догнала я его.

– Зимний сад и дворцовый портал, – не оборачиваясь бросил Велия.

– А я думала, что портал внизу!

Колдун с усмешкой оглянулся на меня.

– Ага, такой своеобразный отбор – как во дворец попадешь, так сразу в тюрьму, а уж потом разберутся! Удобно-о-о!

Я с силой пихнула его в бок.

– У нас вообще нет порталов! Откуда я знаю, как должно быть у вас?

– Порталы есть везде, только вы о них ничего не знаете и их не видите – слепые жители слепого мира! – скривив губы, презрительно процедил Велия. Заметив мой удивленный взгляд, кивнул на открывшуюся перед нами арку. – Пришли!

Я шагнула в самый настоящий сад. Тут даже искрился разноцветными бликами большой украшенный позолотой фонтан. Вода, взлетая, падала, стекая в довольно большое каменное озерцо, в котором переливались серебром блестящие спинки снующих рыб. В невысоких деревьях пели незнакомые мне птицы и летали самые настоящие бабочки, правда, размером с голубя. И весь сад заливал яркий солнечный свет. Я, с удивлением подняв голову, обнаружила, что потолка нет. Вернее он есть, но будто бы сделан из тончайшего стекла.

– Какая красота! – я задохнулась от восторга.

Велия кивнул, соглашаясь.

– Да! Когда-то давно, когда я был совсем маленьким, я здесь играл.

– А ты был маленьким? – не удержалась я. Все-таки есть что-то пугающее в том, когда из глаз молодого мужчины на тебя смотрит время.

Словно не заметив насмешки, он подошел к неприметной деревянной двери, стоявшей посредине сада, и обернулся.

– Вот он, дворцовый портал Великограда.

– Ты это сказал таким тоном, будто это твое детище!

Он задумался.

– Ты знаешь, да! Так оно наверно и есть! Он много лет был закрыт, и сегодня мне пришлось приложить немало усилий, чтобы привести его в рабочее состояние.

– Он выглядит как старая дверь! А что за ним? – я с любопытством заглянула за конструкцию.

– Какая разница как он выглядит? Главное…. – Велия, многозначительно подняв указательный палец, с умным видом продолжил. – Главное, куда он ведет!

– Надо бы записать для истории мудрые фразы Князя Велиандра первого! – насмешливо фыркнула я.

Колдун помрачнел.

– Вот вечно ты так! В тебе есть одна черта, которую я ненавижу! – заявил он и, отвечая на мой вопросительный взгляд, недовольно буркнул. – Ты постоянно напоминаешь мне то, о чем хочется забыть!

Согнав с лица улыбку, я подошла.

– Почему ты не хочешь стать правителем? На твоем месте другие уже набирали бы новую думу единомышленников. Ведь практически все мечтают о власти, а тебе она в тягость! Почему?

Велия равнодушно пожал плечами.

– О власти мечтают только идиоты с кучей комплексов. Для меня в этой жизни самое главное – свобода. Разве плохо – жить так, как нравится, а не так, как тебя обязывает твое положение?

– А твоя мать и отец? Они – правители, или ты тоже считаешь их таковыми?

Велия задумчиво посмотрел на меня.

– Нет. Они не стремились к власти! К этому их вынудила война и, наверное, будучи более серьезными, чем я, они взяли на себя это бремя. Отец был лучшим боевым магом и младшим сыном в своей семье. При других обстоятельствах ему никогда не стать Владыкой, но война уничтожила всех его родных, вот тогда он и принял корону. Отчим тоже был убит в этой войне, и корона перешел к матери. А я, из-за своего происхождения давно отказался от претензий на трон. Меня воспитывали в Винлейне как мага. За долгую жизнь я привык быть странником, воином и мне нравилась такая жизнь! А теперь…. – Велия помолчал, и, шагнув ко мне, продолжил. – Я не знаю, что будет теперь, поэтому, не будем тратить драгоценное время на пустые предположения. Пойдем?

Он, протянув руку, выжидательно на меня посмотрел. Я нерешительно коснулась его длинных пальцев. Подняв на него глаза, я игриво улыбнулась.

– А это что, обязательный ритуал шагать в ваш портал, держась за руки?

Маг, пряча улыбку, серьезно ответил.

– Да нет, просто я не сильно уверен в своей утрешней работе. Вдруг портал переклинит, и ты попадешь куда-нибудь к горным великанам? Делать мне больше нечего, вытаскивать тебя оттуда! – решительно потянув меня за собой, он шагнул в «дверь».

Глава тринадцатая

Заграница нам поможет…

И. Ильф, Е. Петров «Двенадцать стульев»

Мы вышли на площадку городского портала в Винлейне, окруженную резной беседкой. Не обратив внимания на почтительно склонившихся стражников, мы вышли и остановились перед несколькими плещущимися порталами. Ни на мгновение не задумываясь, Велия вошел в один из них. Секунду спустя мы оказались в тронном зале.

Здесь было столпотворение. Владыка неподалеку от трона сердито вопил на группу «рогатых» эльфов. Наше появление ни у кого не вызвало удивления. Выпустив мою руку, колдун шагнул навстречу отцу.

– Велиандр, мы ждали тебя. – Владыка подошел, мельком кивнул мне и скорбно вздохнул. – Какая утрата! Какая невосполнимая утрата! Луанна, затем Мервиль! За что Всевидящий так нас наказывает?

Казалось, Владыка Пентилиан действительно был расстроен. С надрывом, забормотав на ильениррье, он даже смахнул невидимую слезинку.

– Хватит, Владыка! – не выдержал Велия. – Мне тоже очень печально, что все так вышло, но я хотел бы напомнить тебе, что у нас нет времени на скорбь! Где Светлая? Ее обучение закончено? Я бы хотел сегодня ее забрать!

Владыка еще раз горестно всхлипнул и возмущенно уставился на сына.

– На нас напали! Мы сегодня всю ночь отражали удары теневых магов, и если бы не Светлая, я даже и не знаю, что сейчас с нами было бы! Она нам очень помогла, а что будет, если ты ее заберешь? – и более миролюбиво добавил. – В конце концов, у тебя есть двое Великих, а я прошу оставить мне всего лишь одну!

Велия, раздумывая, помолчал и вдруг будто решившись, выпалил.

– Нам нужно идти за Сферой Света! Луанна перед смертью кое-что увидела!

– Что? – тут же заинтересовался Пентилиан.

– Мы знаем, где искать «Страж мира»!

– Где? – восторженно пискнул Владыка, мгновенно забыв о бедах и несчастьях.

– В Северных горах! Я не знаю, что нас там ждет. Поэтому я и прошу у тебя Светлую.

Владыка опустил глаза.

– А вдруг вы не найдете Сферу? Или не успеете вернуться? Осталось меньше пяти дней до назначенного срока, – обеспокоено выдохнул он. – Я бы не боялся, если бы не множество совпадений, указывающих на то, что пророчества сбудутся именно в это Луностояние!

– Не каркай! – Велия, откинув назад волосы, пристально посмотрел на опечаленного отца. – Ладно, оставляй Светлую себе, но обещай, что приглядишь в мое отсутствие за Великоградом.

Владыка, приобняв сына за плечи, заглянул в глаза.

– Ты примешь трон?

Колдун поперхнулся и сделал шаг назад, выскальзывая из отцовских объятий.

– Я не знаю! Давай поговорим об этом, когда все закончится, а то может и принимать будет нечего. Да и некому!

Вдруг посредине зала открылся портал. Из него, на гладкий матовый пол выпал окровавленный эльф, из последних сил прохрипев.

– Владыка, на южную границу напали! Мы не успеваем отбивать атаки. Нужны стрелы, зелья и подкрепление!

Владыка занервничал, заторопился.

– Все, Велия! Видишь, война у нас! Некогда нам! Я присмотрю за твоим городом! – и, помолчав, тихо добавил. – А ты – береги Тайну.

Колдун, собираясь уходить, замешкался.

– Тебе что-то известно?

Владыка покачал головой.

– Не более чем – то, что уже известно тебе!

Велия коротко кивнул и потянул меня в портал.

Глава тринадцатая

Если женщина называет тебя сволочью, значит, ты все сделал правильно

Неизвестный

Оказавшись в зимнем саду, я дернула плечом, высвобождая порядком отдавленную конечность, (ну у него и силища!) и напустилась на мага.

– Почему ты так быстро ушел? Я ничего не узнала о Светке! Я ее даже не увидела, ты, бесчувственный магический чурбан! Ты же слышал? У них война, а вдруг она ранена, а вдруг ей нужна помощь? А ты даже не позволил ничего о ней узнать!

– У нас и так очень мало времени, чтобы еще тратить его на такие пустяки! И если бы с ней что-нибудь случилось, отец бы сказал! – губы Велии упрямо сжались. Он прожег меня взглядом и с пафосом заявил. – Не забывай, наша помощь нужна целому миру, а не только кому-то одному!

– Угу, Бетмен хренов! Когда ты уже перестанешь носиться со своим миром, как курица с протухшим яйцом и, наконец, начнешь немного прислушиваться к тем, кто тебя окружает и кому ты, в отличие от этого мира, не безразличен?! – Все, моему терпению пришел конец! Только на секунду поверила, что он может быть нормальным и такой облом! Нет! Как сказала бы Светка: «Дурака лечить, только галоперидол переводить!»

Я развернулась и решительно пошла к выходу. Не знаю, на что я надеялась, говоря ему все это, но он опять не оправдал моих надежд. Вместо того чтобы меня остановить и хотя бы извиниться (как хотелось бы), этот странный тип просто рассмеялся. Его негромкий, мягкий смех подействовал на меня лучше, чем ведро холодной воды.

Дойдя до порога, я обернулась.

– И что, позволь узнать, тебя так развеселило?

Велия неспешно приблизился и заботливо поправил выбившуюся прядку моих, давно немытых волос. Ласково приподняв мне подбородок, он заглянул в глаза и виновато произнес.

– Я не хотел обидеть тебя. Я – такой, какой есть. Много лет из меня создавали воина, и я просто не могу быть внимательным и заботливым к кому-то одному, если знаю, что всему миру скоро придет один большой «myeliss». Прости, это на ильениррье, но смысл, надеюсь, ты уловила правильно! Но поверь, я стараюсь этому научиться. Хочу этому научиться! – не отрывая от меня чуть желтеющих глаз, он чуть слышно спросил. – Ты поможешь мне в этом?

Я в замешательстве отступила от него на шаг.

– Ты это сейчас о чем?

Колдун разочарованно поморщился и, старательно пряча взгляд, ехидно принялся пояснять.

– Пытаюсь научиться быть внимательным к твоим нуждам и тактично намекнуть на то, что если в ближайшем будущем мы тебя не вымоем и не причешем, то нам даже воевать не придется! – и, криво усмехнувшись, добавил, заметив мои сузившиеся от гнева глаза. – Нечисть будет умирать от одного твоего вида! Ты же, как трубочист! Пойдем!

Он решительно шагнул мимо меня и, встав в арке, обернулся.

– Куда? – надула губы, я хмуро взглянула на него (скажите, пожалуйста, какие мы нежные!) где-то глубоко в душе понимая, что он прав.

За, почти месяц пребывания здесь, я смогла вымыться только пока жила и обучалась у Лендина и в Винлейне. Это если не считать ледяного душа, устроенного мне Велией в пустыне и купание в озере вчера на рассвете. Сейчас я и сама ощущала себя бомжем с хронической аллергией на мыло, но все же слова Велии меня задели. Он произнес это так, будто я сама, добровольно отпинывалась от его предложений отдохнуть в какой-нибудь местной сауне! В смысле – помыться!!!

Странность была еще и в том, что ни от кого из моих спутников не пахло ни грязным телом, ни потом! За исключением, конечно, Степана, который по благоуханиям стоял на первом месте. Например, от Барги пахло ватрушками и клубничным вареньем, от Лендина пивом, от Ларинтена женскими духами, а от мага вообще пахло полынной степью после грозы. Может у них в этом мире какие-нибудь специальные дезодоранты для ленивых?

Мои размышления прервал Велия, терпеливо ожидающий меня.

– Ну, пойдем? Я провожу тебя в дворцовую баню. А то когда еще доведется помыться?

Понимая, что закатывать скандал на правду – глупо, я подошла к нему.

– Пошли! – вздохнула я. – И в самом деле, не стоит дожидаться, когда грязь начнет отваливаться сама.

* * *

Спускаясь по лестнице, я кое-что вспомнила.

– Велия, а что ты сказал утром Степану? Он полчаса извинялся за свое хамское поведение и при этом смотрел на меня как на деву Марию!

Чуть обогнав задумчиво шагающего колдуна, я с любопытством заглянула ему в лицо.

– А кто такая дева Мария? – он поднял на меня заинтересованный взгляд.

Я задумалась. Как бы ему объяснить?

– Ну, это кто-то вроде матери для вашего Всевидящего.

– А-а! Ну, тогда ладно! А то я уж было подумал, что и на этот раз до него не дошло! – и, видя мой заинтересованный взгляд, пренебрежительно махнул рукой. – Да я просто объяснил ему кое-что!

– А что именно? – не отставала я.

Велия остановился и серьезно посмотрел на меня.

– То – что сейчас ты под моей защитой. И если он не хочет пару молний в зад, которые навсегда отобьют охоту общаться с женщинами, то должен держаться от тебя как можно дальше!

– И с чего такая забота обо мне? – чувствуя, как у меня начинают гореть щеки, ехидно прищурилась я.

– Не выношу наглости! – сквозь зубы процедил маг, пропуская меня на жилой этаж.

Глава четырнадцатая

Чистота – залог здоровья…

Факт

Многочисленные слуги, теперь, стараясь не попасться нам на глаза, шмыгали за ближайшую дверь или прикидывались вазами.

– Че это с ними? – наконец рискнула спросить я, видя такое «аномальное» поведение.

Велия кинул мрачный взгляд на прячущийся народ.

– Окончательно обленились при правлении моей матушки, вот я и обсудил это сегодня со старейшими, которых ты так вовремя разогнала! – он улыбнулся.

– Решил настроить против себя всех, в надежде, что не изберут королем? – пошутила я, радуясь его улыбке.

– Ну, если ты поможешь мне распугать старейшин, то может и сработает! – рассмеялся он.

Я неопределенно хмыкнула.

«Нет, дорогой! Как только наша миссия завершится – сразу домой и в отпуск! Никогда бы не подумала, что работать шутом так трудно!»

Мы незаметно прошли весь дворцовый коридор и принялись спускаться по лестнице. У открытых настежь главных ворот нам отсалютовали мечами здоровенные стражники с черными гривами, собранными в хвосты. Чем-то они напомнили мне Баргу.

Велия пропустил меня и вышел следом на дворцовую площадь.

– Нам сюда! – он кивнул на каменистую дорожку сбоку дворца.

Сразу за дворцом стоял ряд одинаковых белых домиков. Вокруг росли все те же высокие с пышными кронами деревья, а землю устилала ровная, будто ненастоящая, изумрудная трава. Подойдя к домикам, мы повернули к ближнему, из трубы которого вился прозрачный дымок и, пройдя по дорожке, остановились около резной двери.

– Пришли! Заходи.

Я нерешительно потопталась на пороге.

– А ты?

У Велии насмешливо загорелись глаза.

– Предлагаешь стать тебе банщиком? Нет, ну я в принципе не против….

– Дурак! – фыркнула я, возмущенно его перебив. – Просто я хотела, чтобы ты меня подождал. Я боюсь заблудиться во всех этих коридорах и переходах. Вернее, я уже заблудилась!

– Тайна, тут даже слепой не заблудится! – Скользнув взглядом по моей разочарованной физиономии, он примирительно улыбнулся. – Я бы с огромным удовольствием тебя подождал и проводил, но мне до вечера нужно еще кое-что сделать. Поэтому – ты мойся, а я прикажу слугам тебя проводить!

Он толкнул дверь, и мы оказались в отделанной деревом небольшой комнате, в которой, судя по разложенным вещам, находилась еще и прачечная.

К нам тут же подскочила черноволосая пухленькая девушка, примерно лет четырнадцати и, испуганно косясь на Велию, срывающимся от волнения голосом, спросила.

– Что, господин, желает?

Выудив меня из-за спины, он поставил перед служанкой.

– Господин желает, чтобы эту девушку отмыли и привели в порядок ее одежду. Ну и вообще, исполняли все ее приказы.

Выслушав, девушка поклонилась, и, подбежав к следующей двери, поманила меня за собой.

– Прошу, госпожа!

Я, чувствуя себя не в своей тарелке, оглянулась на Велию.

– Иди, иди! А то, когда еще придется познакомиться с нашими банями? Завтра утром выходим, – подбодрил он меня и, развернувшись, вышел.

Тяжело вздохнув от таких радужных перспектив, я решительно подошла к терпеливо дожидающейся меня служанке. Она открыла дверь.

Шагнув за ней, я попала в большую, светлую, жарко натопленную комнату. Чуть поодаль, отгороженные ширмой, стояли три широкие, до краев полные водой бочки, к которым подходили небольшие лесенки, а у стены, рядом с выходом, находился эльфийский лежак и длинная широкая скамья.

– Госпожа желает, чтобы ее мыли?

Я посмотрела на девушку как на сумасшедшую (нет, может я и извращенка, но не до такой степени) и решительно мотнула головой.

– Нет! Госпожа желает, чтобы ей дали мыло, мочалку и оставили в покое!

Девушка с поклоном вышла. Я уселась на эльфийский лежак, который, как всегда, не стал мягким.

«Фу, ну и жара! Какая-то странная у них сауна, больше похожа на баню общего пользования».

Спустя секунду служанка принесла кувшинчик с чем-то ароматно пахнущим, большое белоснежное полотенце, деревянную расческу и что-то сильно напоминающее ветошь. Сложив все это рядом со мной, она деловито начала объяснять.

– Если будет очень жарко, откройте окно. В этой бочке вода горячая, в этой – теплая, в этой – прохладная. В кувшине бальзам. Им можно мыться, можно пить. Когда вымоетесь, просто постучитесь в дверь. Да, и еще, раздевайтесь здесь. После я приду и заберу вашу одежду. Пока вы будете купаться, приведу ее в порядок.

Девушка снова поклонилась и выскользнула из комнаты.

Дождавшись, когда за ней закроется дверь я торопливо начала раздеваться. Грязная одежда полетела на теплый дощатый пол, а я, прихватив с собой ветошь и кувшинчик, пошла к бочкам. Одна из них действительно была наполнена горячей водой. Небольшая доска, лежавшая с краю бочки, играла роль полки и я, не придумав ничего умнее, поставила на нее «мыло», кинула мочалку и осторожно залезла в горячую воду. И моментально покрылась пупырышками.

Какое восхитительно-забытое чувство ощущать прикосновение обжигающей воды к телу! Короче – кайф!

Воды в бочке было мне по грудь, но я, фыркая как бегемот, залезла в нее по самые уши. Просидев в воде около часа, я наконец-то почувствовала себя человеком и дотянулась до загадочного кувшинчика. Заглянув в него, я принюхалась к восхитительному, непередаваемому холодному аромату, тут же вскружившему мне голову. Окунув палец внутрь, некоторое время с любопытством разглядывала прозрачную субстанцию нежно-салатного цвета, больше напомнившую гель для душа, только гуще.

Эх, была, не была! Авось не облезу!

Рискнув, я размазала эту зелень себе по руке и прислушалась к ощущениям. По коже разлилось приятное тепло. Руку начало чуть покалывать. Я немного подождала и решительно смыла эту слизь, а когда я, наконец, вытащила свою экспериментальную конечность из воды, моему изумлению не было предела. Все мои царапины, родинки и шрамы исчезли, а сама кожа стала нежной, приобретя чуть золотистый оттенок.

Минуты две я ошеломленно разглядывала и ощупывала руку. Затем, выбравшись из бочки, намазалась этой зеленью вся с головы до ног, не забыв и про свои, уже порядком отросшие волосы. Усевшись на лавку, я стала ждать, когда все это высохнет. Ага! Как же! Местное мыло не впитывалось и не высыхало, и я могла сидеть в таком зеленом виде хоть до Китайской, пардон, бесовской пасхи, если таковая у них имеется.

В конце концов мне это надоело. Я решительно залезла в бочку с теплой водой и вдоволь там наплавалась. Выбравшись из воды, я не удержалась и стала себя разглядывать. Кожа как у младенца: нежная, гладкая, ни единого шрама или прыщика, а волосы рассыпались по плечам, волосинка к волосинке. (Ни одному парикмахеру нашего мира не добиться такого результата.)

Подумывая, как бы наладить импорт бальзамов в наш мир, я с наслаждением расчесалась, и, завязав потуже полотенце, решительно постучала в дверь. Она тут же распахнулась, будто с той стороны меня уже ждали.

Уже другая девушка с серебристыми, заплетенными в две косы волосами, с поклоном протянула мне стопку вещей.

– Прошу, госпожа, – она с вежливой улыбкой подняла на меня изумрудные как у Велии глаза.

– Ты тоже полукровка? – осенило меня.

Она, не переставая улыбаться, так же вежливо ответила.

– В нашем городе полукровки, конечно, редкость, но они есть. И нас никто, как это было несколько столетий назад, не уничтожает. При правлении княгини Мервиль наша жизнь стала лучше. Ведь раньше, если полукровка выживал, то почти всегда попадал в рабство.

Я взяла у нее вещи и улыбнулась в ответ.

– Спасибо! В вашем городе чудесные бани!

– В Великограде все чудесное! – серьезно ответила девушка и, выходя за дверь, робко добавила. – Поскорей бы на трон сел принц Велия!

* * *

Развернув тюк, я с удивлением увидела свои чистые и сухие вещи. И когда успели?

Я оделась, заправила штаны в сапоги и повесила на пояс ножны. Даже слегка пожалела, что не одела утром дорожный плащ! Тоже бы постирали! Собрав в хвост волосы, чистая и довольная я вышла за дверь.

В комнате, позолоченной лучами закатного солнц, суетилась черноволосая служанка. Увидев меня, она с улыбкой поклонилась.

– С чистым телом, госпожа!

– Хорошее пожелание, – одобрила я и замялась, поглядывая на нее. – Велия пообещал, что меня проводят, ты не знаешь кто? А то я в вашем городе недавно, боюсь заблудиться.

Она с сознанием дела кивнула.

– Да! Пойдемте госпожа, я провожу, – и, не медля ни секунды она, открыв дверь, жестом пригласила меня следовать за собой.

Проделав тот же путь, что и с Велией, я в сопровождении служанки дошла до жилой части дворца.

– Где вы остановились? – поинтересовалась она.

– В комнате няньки Велии, кажется, Хевы. Надеюсь, ты знаешь, где ее дверь, потому что я в этой общаге дворцового типа не разбираюсь!

Служанка покосилась на меня, явно не понимая некоторые слова, и кивнула.

– Да, ее комната в дальнем крыле второго этажа. Пойдемте, я доведу вас.

Вскоре мы остановились перед знакомой дверью.

– Она живет здесь, госпожа! Надеюсь, вам сегодня все понравилось. Приятного отдыха, – и, поклонившись, пошла прочь.

Глава пятнадцатая

Если кто-то хочет быть обманутым, зачем же лишать себя такого удовольствия?

Неизвестный

В комнате не было только Велии и драконов. Наверное Ниаза опять повела Лузю в свиткохранилище, пытаясь наверстать упущенное в его образовании.

– Привет, собратья по маразму! Как прошел сегодня день? – радостно поприветствовала я всех.

– Ну, судя по твоему настроению и повышенному ехидству, твой день прошел замечательно, – поднял на меня насмешливый взгляд Барга.

– Ага, сейчас будет издеваться, пока не устанет! – опасливо покосился Ларинтен.

– Тань, а ты случайно Велию не видела? А то его здесь все потеряли, особенно Барга! Что-то он к нему явно не равнодушен! – хихикнул Степан.

Я, напустив на себя многозначительный вид, прошла в комнату, взяла из оставшихся одеял парочку и прошла к облюбованному мною месту у окна.

– Кстати, Великая, я что хочу сказать, ты нашего принца не охмуряй! Сгинешь потом в свой мир, а мы под раздачу попадем! – хохотнул Лендин, цедя нежно-розовый эликсир.

Ох, споит его Ларинтен!

– Да ладно, Лендин, Велия у нас человек серьезный, что ему какие-то сумасшедшие дамочки из отраженного мира? – презрительно процедил эльф.

Нет, ну зачем испытывать терпенье? Ведь если оно взорвется – обрызгает всех!

– Да, Тайна, лучше признавайся, куда Велию дела? Мне тут кое-кто сообщил, что вас в Винлейне видели? – так, похоже, Барга тоже отставать не собирается!

Ну, ладно! Сами напросились! Ха! Нашли опытную совратительницу! Того и гляди, уведу их замороченного принца! Хотя, что с них взять? Они же не знают, что мое тесное общение с мужчинами ограничивалось только сволочным шефом и сбежавшим котом Васькой! Но если им так хочется….

Я неторопливо расстелила одеяла, уселась и устало прислонившись к стене, томно простонала.

– Вы не поверите, граждане алкоголики, но сегодня я получила такой бесценный опыт, такое удовольствие и все благодаря нашему, как выразился Лендин, принцу. Это – просто чудо!

В комнате наступила могильная тишина, прерываемая только нервными глотками, быстро допивающего эликсир, гнома.

Я с удовольствием оглядела ошеломленные лица спутников и продолжила.

– Да, сегодня Велия открыл мне одну сокровенную тайну этого мира! Никогда бы не подумала, что это так волнительно и необычно! Вы знаете, мне трудно признаться, но я бы не отказалась делать это каждый день! А лучше утром и вечером! Ну, сами понимаете, днем некогда!

– Vaalama haty! И этот туда же! Скоро мужиков-то нормальных не останется! – истерично всхлипнул Ларинтен и, порывшись в рюкзаке, достал очередной пузырек. – Эх, Велия, Велия, не знал, что он сдастся. А я так надеялся, что бабы его не интересуют!

– Ага, а ты случайно не надеялся, что его интересуют такие алкаши как ты? – хихикнул из своего угла Степан и, скептически покосившись на меня, только шумно вздохнул, и снова уткнулся в потрепанную книгу.

Дверь открылась, и в комнату вошла Хева, неся впереди себя огромный поднос, уставленный блюдом с ароматным дымящимся мясом, оладьями, какой-то зеленью и большим кувшином молока. Поставив все это на стол, она повернулась к нам.

– Ешьте! Сейчас еще вина принесу или, может, какую настойку уважаете?

– Да неси что хочешь! – в нетерпении отмахнулся от нее Барга.

Дождавшись пока за ней закроется дверь, он, прихватив пару кусков мяса, подошел ко мне. Усевшись на корточки, целитель протянул мне дымящийся кусок.

– Так о чем речь, Великая? – настороженно спросил он. – В какую такую волнительную тайну посвятил тебя сегодня Вел?

Все, делая вид, что им это не интересно, затаив дыхание, прислушались к нашему разговору. Я, действуя всем на нервы, долго жевала мясо, потом попросила пить, тут же получив на выбор кувшин молока и пару бутылочек с зельями, причем одну добровольно протянул мне Ларинтен. Напившись холодным и удивительно вкусным молоком, я прокашлялась, оглядела гипнотизирующих меня мужчин и, не вдаваясь в подробности, томно протянула.

– Вы знаете, это было так чудесно! Я будто заново родилась! Словно в меня влили новые силы! Никогда бы не подумала, что способна получить от этого занятия такое удовольствие!

Все, ожидая продолжения, сидели, не сводя с меня глаз. Никто не заметил, как дверь тихо отворилась, и в комнату вошел чем-то озадаченный Велия. Услышав мои последние слова, он снисходительно улыбнулся.

– Что, делишься впечатлениями? Да, ты права! Это дело того стоит!

Не замечая вконец ошалевших взглядов наших спутников, он подошел к столу, сцапал кусок мяса и с жадностью вгрызся в него зубами.

– Что-то я сегодня так проголодался! – проговорил он с набитым ртом. Проглотил, потянулся еще за одним куском и только сейчас заметил отвисшие челюсти друзей. – А что вы на меня так смотрите? Я что, после трудного дня, уже и поесть не могу?

– Ну, Велия, ты даешь! – поднимаясь на ноги, с шумом выдохнул Барга. – Вот уж не ожидал от тебя такого легкомыслия.

– Да не, все нормально, брат, – вступился за мага Лендин. – Не все ж воевать, отдыхать тоже надо! Иначе сдохнуть можно!

– Отдыхать? – Велия посмотрел на гнома как на сумасшедшего. – Да я сегодня, целый день, с самого утра ношусь как проклятый! Спасибо Тайне, за короткую передышку!

Он, что-то вспомнив, улыбнулся и заговорщицки мне подмигнул.

– Нет! Как ты мог?! – не выдержал Ларинтен. – Я в тебя так верил! Я тобою восхищался, а ты…? Ты так низко пал в моих глазах!

– Да не слушай ты его, Вел! Все хорошо! Но между нами, мог бы кого и пофигуристей найти! – поддакнул гном, косясь на меня.

– Что за бред? Эй, вы что, с ума все посходили?! – глаза Велии начали опасно желтеть.

– Нет, я, конечно, понимаю, что Тайна… она… – Барга замялся, смерил меня странным взглядом и не выдержал. – Как ты мог с ней так поступить?!

Велия озадаченно посмотрел на хихикающую меня и, повернувшись к Барге, гневно выпалил.

– Вообще-то давно уже хотел! Или может быть таинство бани настолько священно, что в него не нужно посвящать девушек из отраженного мира?!

– Бани?! – кашлянул Лендин. – А мне показалось, что речь шла о другом.

– О чем?! – на лице мага ярко проявилось желание кого-нибудь сегодня убить.

– О… – Лендин замялся и кинул взгляд на меня, весело хохочущую в уголке. – Великая, ты мне не объяснишь, почему я все сильнее чувствую себя дурным бесом?

– Не ты один! – громогласно рявкнул Барга. – Тайна, так о чем речь?

Я пожала плечами.

– О бане! – с искренним изумлением на лице от всеобщей тупости, давясь смехом, подтвердила я.

– Ага! – гном недоверчиво прищурил на меня бусины глаз, не решаясь поверить в то, что его так гнусно провели. – А как же все эти бабские стоны, о том что «в тебя влились новые силы», что ты «никогда не испытывала ничего подобного» и что «не отказалась бы это делать каждый день» – это тоже о бане?!

Я нежно ему улыбнулась.

– Ну, а о чем еще?

– Велия! Друг! Ты снова мой идеал! Правильно! Не поддавайся им! Все зло от женщин! Мы с тобой еще повоюем, – обрадовано заверещал Ларинтен и снова начал рыться в рюкзаке, – надо это отметить!

Смерив его внимательным взглядом, Велия обернулся ко мне.

– Тайна, что ты здесь опять наплела? – он лениво, с кошачьей грацией, неспешно подошел ко мне.

Подняв на него невинные глаза, я искренно уверила.

– Ни слова лжи!

Он опустился передо мной на корточки и, не отрывая от меня свой «рентген», ласково поинтересовался.

– А почему на меня все смотрят как на… гм, как-то странно?

Я, скромно опустив глаза в пол, равнодушно пожала плечами.

– Велия, ну откуда я знаю? И вообще, при чем тут я? Я всего лишь искренне поделилась положительными эмоциями от похода в баню, а меня почему-то неправильно поняли! – с видом оскорбленной добродетели я взглянула на него, и обворожительно улыбнулась. – Да, и если что, я взяла тебе одеяло!

Все опять подозрительно на нас покосились. Велия поднимаясь, только насмешливо качнул головой.

– Ну-ну, спасибо за заботу!

– Да не за что! И еще, Вел, здорово, что сводил меня в баню! – выпалила я ему вдогонку и отвернулась к стене, прислушиваясь к голосам моих спутников.

– Не, ну че она всегда из меня дурака делает? Скажет одно, думаешь про другое, а оказывается третье! – обиженно бубнил Лендин.

– Да просто у тебя мысли не в ту сторону! – довольно хихикнул Ларинтен.

– Угу, зато у тебя через чур в ту! И вообще, дай мне какую-нибудь настойку. Что значит самому мало? Мне нужно стресс снять! А то поседеешь с этой Великой! Как некоторые!

– Что за грязные намеки? – вклинился насмешливый баритон Велии.

– А я сразу понял, что ей верить нельзя! Просто вы не знаете женщин моего мира! Это ж бестии! – Ну, спасибо Степа за такую характеристику.

– Вы не поверите, я как праздника жду тринадцатое луностояние! – прогудел Барга. – Даже и не знаю, как буду праздновать окончание этого похода! Напьюсь, наверное!

Скоро я и сама не заметила, как задремала под общий гомон.

Глава шестнадцатая

Болтун находка для шпиона…

Просто умное наблюдение

Я проснулась неожиданно. Некоторое время лежала, глядя на раскрашенную лунными бликами стену, пытаясь сообразить, где я и что меня разбудило, но тишину нарушало только разноголосое похрапывание моих спутников. Наверно что-то приснилось. Я успокоено закрыла глаза и, уже снова проваливаясь в дрему, услышала неподалеку от себя шепот. Сон мгновенно улетучился. Я насторожилась.

– Я понимаю твои волнения. Все, что сейчас с тобой происходит, не дает сосредоточиться тебе на главном, но ты все делаешь правильно! Я могу точно сказать, что ты добился определенных результатов. В ее поступках нет уважения. Она не считается с твоим мнением. Что ж, это даже хорошо! Если так пойдет и дальше – пророчество не сбудется, и ей ничто не будет угрожать! Тогда ты сможешь действовать разумно. А вот когда наша миссия закончится, тогда и откроешь ей глаза. Если захочешь! Но если честно, не понимаю, зачем она тебе? К тому же мне не нравится пророчество на счет нее. Оно несет в себе угрозу.

Некоторое время я наслаждалась хоровым храпением. Вдруг, рядом со мной раздался тихий голос Велии.

– Глупости! От нашей встречи в большей опасности она.

– Ты задумайся! «Обретешь и потеряешь мир»! А может мы неправильно истолковали пророчество? А если не она – тайна, которую ты должен узнать? У нее – схожее по звучанию имя и только! В ней не чувствуется сила как в Светлой. Не знаю, почему ее выбрал на эту роль Древнейший Оракул? Но… в любом случае, пока рано обо всем этом думать! Идет война и никто не знает, что будет завтра с нами. Сейчас твоя главная задача закончить войну и стать самым легендарным правителем этого мира! Хочешь ты этого или нет, а так у тебя на роду написано. Короче – выбирать тебе! А все остальные бредни просто выброси из головы, чтобы жить не мешали!

– Знаешь Барга, я уже устал вести себя словно законченный кретин, и все только затем, чтобы уберечь ее. Со своей стороны я уже не в состоянии что-либо изменить. Пророчество постепенно сбывается, maalama evi! Если честно, не думал, что это может случиться со мной! Но ты прав, сначала нужно закончить войну. А еще этот трон! Очередная головная боль. Не знаю, приму я его или нет!

Яростный шепот перебил размышления колдуна и чуть не разбудил всех.

– Ты осел!!! Тебе дан такой шанс! При других обстоятельствах не видать тебе этого трона как своих ушей, и ты хочешь от него отказаться?! Ради чего?! Ради кого? Ты – дурак! Мальчишка! Я почти на сто лет старше и могу тебя так называть! И еще, если помнишь, я твой друг. Пока. Если ты сделаешь эту глупость и откажешься от власти, я просто не смогу тебя уважать и оставаться твоим другом! Ты забыл, как полстолетия назад думал о том, чтобы сделал, если бы мог занять этот трон? Забыл? Сейчас тебе дан этот шанс! Используй его! Возроди империю людей! Не бойся, ты будешь не один! Я стану твоей правой рукой! И помни, больше у тебя такого шанса не будет! Если ты сейчас откажешься от короны, ты можешь потерять ее навсегда.

Шепот стих. Я долго ждала ответа и когда решила что уже не дождусь, Велия чуть слышно произнес.

– Я устал с тобой спорить. С собой спорить я тоже устал! Ты прав, я должен сам сделать этот нелегкий выбор. Спасибо тебе за совет, Барга! Пожалуй, я им воспользуюсь! И еще! – он, немного помолчав, произнес. – Очень сожалею, что поделился всем этим с тобой. Все, давай спать! Я сегодня очень устал, а завтра сожжение матери, и нам обязательно нужно там присутствовать.

Велия повернулся на спину, поправил подушку и замолчал.

Наступила тишина. Мой сон куда-то делся. Я долго лежала на ставшем неудобном тонком одеяле, думая об услышанном. Тут, как нарочно, жутко зачесался нос, и зверски приспичило кашлянуть. Несколько секунд я мучительно терпела, потом, что-то пробормотав, якобы во сне, долго и с наслаждением закашлялась. Затем прислушалась. Ничто не нарушало сонного похрапывания моих спутников. О чем же говорили Велия и Барга? Что за пророчество? Проворочавшись с боку на бок, прислушиваясь к сонной тишине, поняла, что теперь точно не усну. Усевшись на одеяле, несколько секунд смотрела на спящего в шаге от меня колдуна, затем осторожно, стараясь никого не разбудить, прокралась к выходу и скользнула за дверь.

В пустынном, теряющемся в темноте дворцовом коридоре было тревожно и зябко. Кое-где мерцали догорающие свечи, и стояла звенящая тишина. Стало немного жутковато. Я поежилась. Нет, возвращаться в комнату мне не хотелось, голова пухла от мыслей, и я решила немного прогуляться. У меня было достаточно времени до утра, чтобы поразмыслить.

Вдруг впереди меня разлилось странное сияние. Порядком перетрусив, я спряталась за ближайшую колонну. Стараясь не дышать, потянулась за кинжалами и ругнулась. Естественно они остались в комнате! Я осторожно выглянула. Свечение исчезло, и все снова погрузилось в полумрак. Может, мне показалось? Для верности я еще немного постояла, с сожалением понимая, что ночная прогулка испорчена окончательно. Хм, странно, что это было? Азарт боя, включающий мои странные рефлексы, не наступал. Значит это не враги? Может просто северное сияние?

Выйдя из-за колонны, я торопливо зашагала в сторону комнаты и нос к носу столкнулась со светящейся призрачной фигурой шагнувшей ко мне из мрака.

«Не пугайся! – тут же прошелестело у меня в голове. – Я не причиню тебе вреда! Не уходи, выслушай!»

Я испуганно отшатнулась, сдержав порыв с воплем броситься по коридору.

– Ты кто?

Фигура качнулась, принимая более четкие очертания. Я увидела совсем молоденькую красивую девушку, с копной темных волос. Лицо ее мне показалось знакомым.

«Когда-то я выглядела так, пока чума не забрала меня из мира живых! Меня звали Луанна»

Хлопнув себя по лбу, я вытаращилась на нее, открыв рот.

– Сестра Велии! Ну конечно! Луанна! А я думаю, кого ты мне напоминаешь! По-моему твой портрет я видела сегодня на картине в коридоре?

«Ну, вообще-то мы с Велией не очень похожи. Я копия матери, а он похож на своего отца. Так, выходит, ты знаешь моего брата, принца Велиандра? Здорово!»

– Да! – я напустила на себя многозначительный вид. – Пытаемся вместе бороться с вашим злом! Развели вы его, знаете ли! Завтра собираемся идти куда-то к черту на рога за какой-то «Сферой света»! Короче, ни дня без приключений! И вообще, с твоим братцем лишний жир не нагуляешь и спокойно не поспишь! – c кривой ухмылкой пожаловалась я, разглядывая призрак.

Смех Луанны в моей голове разлетелся тысячами хрустальных брызг. Отсмеявшись, она весело взглянула на меня.

«С тобой тоже не соскучишься! Жаль, что вы так поздно пришли. Я думаю, мы бы с тобой подружились! Как тебя зовут?»

Я пожала плечами – а что тут скрывать.

– Таня! Наверное немного непривычное имя для вашего мира. Хотя, можешь звать меня как все – Тайной, Великой или Воительницей. В общем – как угодно!

Луанна облетела меня, словно разглядывая, затем снова опустилась рядом.

«Так это ты, предсказанная!»

– Какая? А можно с этого момента поподробней?

«Мне дали мало времени, поэтому слушай и не перебивай! Велия должен найти Сферу Света в Нетающей горе в Лабиринте Забвения. У вас есть только сутки! Если вы не найдете ее за это время, то, лучшее что может с вами случится – это смерть!»

– Что, все так хреново? – испугалась я.

«Потеря себя – всегда хуже смерти. И пожалуйста, не оставляй его одного, так случилось, что ваши судьбы завязаны друг на друге! Ты – его тайна»!

– Боюсь, ты что-то путаешь! Во-первых, я тут ненадолго! Во-вторых, я для твоего братца, как любимая мозоль на пятке. Он спит и видит, как бы отправить меня на первой же попутке обратно, а ты говоришь: «не оставляй одного»! Не-е-е, я не самоубийца! – сказать что я была шокирована ее заявлением – не сказать ничего!

Луанна странно на меня посмотрев, строго произнесла.

«Не перебивай и не говори глупости! И еще. Не верь пророчествам! В этом мире они имеют власть над живыми именно потому, что в них верят и их боятся. Только ты сможешь избавить этот мир от власти оракулов. Измени пророчество, Великая! И ничего не бойся, – она улыбнулась. – Знаешь, я очень рада, что он нашел тебя. Ты мне нравишься!»

Я растерянно усмехнулась.

– А ему? – невольно вырвалось у меня, но отвечать мне было уже некому.

Сияние истаяло, призрак Луанны исчез. Полумрак пустынного коридора тут же окутал меня, заставляя настороженно оглянуться. Откуда-то потянуло сыростью, хлопнула дверь…. Нда-а, воображение вещь хорошая, но неплохо бы к нему еще и стальные нервы, «и вместо сердца пламенный мотор». Что-то сразу захотелось на свое тоненькое одеяльце. И чтобы слышать рядом спокойное дыхание колдуна…. Передернув плечами, я торопливо зашагала к комнате, моля местного бога, чтобы моя прогулка осталась незамеченной.

Приоткрыв дверь, я робко заглянула. Тревожилась зря. Все, освещенные лунным светом, спокойно спали: Лендин, засунув под голову ногу Ларинтена; эльф сладко похрапывал с пустой бутылочкой в руках; рядом с ними луной освещались ноги некроманта. Барга громко храпел, раскинувшись посредине, а драконы, свернувшись калачиком, сладко спали на единственном в комнате старом кресле-диване. Велия, как обычно вытянувшись во весь рост, лежал на спине, удобно заложив руки под голову, и, кажется, спал. Мысленно поблагодарив Всевидящего, я стала пробираться к своему месту.

У окна я остановилась и невольно кинула внимательный взгляд на колдуна. И вздрогнула! Его открытые глаза, чуть фосфоресцируя, внимательно смотрели на меня.

Вот блин! А если он знает, что я стала свидетелем их разговора? Осторожно пройдя мимо него, я села на место. Не удержавшись, снова посмотрела в его лицо, и с облегчением выдохнула. Он спал. Лунный свет и тень сыграли со мной злую шутку, оживив мои страхи. Я свернулась калачиком на своем одеяльце, и, чувствуя себя на вершине блаженства, тут же уснула.

Глава семнадцатая

Завтракайте плотнее, спартанцы, – ужинать нам сегодня придется на том свете

Царь Леонид перед битвой при Фермопилах

Утром меня бесцеремонно растолкали. Разлепив глаза я села и недовольно огляделась. Все уже проснулись и, устроившись за круглым столом, уставленным едой и пузатым чайником – завтракали. Все мои вопли о том, что я не выспалась, остались незамеченными. Мне сунули в руки чашку с горячим супом, черный хлеб, пару кусков мяса и велели все это быстро съесть под оптимистичное заявление – «когда еще придется»! Велии в комнате не было, а Барга, как ни в чем не бывало, что-то рассказывал Ниазе добродушным басом.

– Доброе утро, Барга, – я исподтишка понаблюдала за ним, пытаясь понять, знает ли он, что я стала невольной свидетельницей ночного разговора.

– Доброе, Воительница! – Барга спокойно мне кивнул и вежливо поинтересовался. – Как спалось? Кошмары не мучили?

Я насторожилась.

– Спасибо, хорошо!

– Вот и чудно! – кивнул он – Сегодня-то, когда еще поспать придется?

– Мы что, сегодня уже выходим? – приуныла я.

– Вот дождемся Велию, и тогда станет ясно! Ты ешь поскорей, не отвлекайся!

– А вот я спал сегодня отвратительно! – недовольно прочавкал Ларинтен. – И вообще, Тайна, разве можно так издеваться? Мне сегодня всю ночь снились жуткие кошмары с тобой и нашим магом в главной роли! Пожалуйста, не шути так больше! Мы мужчины – народ чувствительный в отличие от вас, баб! И еще всю ночь казалось, будто мою ногу кто-то облизывает!

– Тьфу ты! Так это была твоя нога?! А я-то думаю, что у меня сегодня с утра во рту так не хорошо-о, будто стая диких кошек порезвилась! – Лендин с отвращением сплюнул на пол и мрачно покосился на меня. – Да, это все после твоего вчерашнего представления, Великая!

– Ну вот, теперь после твоих слюней – не ототрешься! – в ответ истерично выпалил эльф, вытирая чьим-то плащом давно немытую ногу.

– Ну, ты блин, рисковый парень! – фыркнул гном. – Если Вел заметит, что кое-кто попытался из его одежки тряпочку сварганить, ой, даже боюсь представить, что он тогда сделает!

Скрипнула дверь, Ларинтен тенью метнулся от злосчастного плаща.

– Что я там должен сделать и с кем? – устало поинтересовался колдун, перешагивая через порог.

Я украдкой кинула на него любопытный взгляд. На нем был новый серый плащ, а гладко причесанные длинные волосы серебристыми нитями свободно падали на спину. И все же внешний лоск не скрывал печать усталости на его лице. Темные тени под глазами, казалось, стали еще темнее, губы сжаты в ниточку, а высокий лоб прорезали две вертикальные морщины.

Он небрежно всем кивнул, потребовал у Хевы цветочный чай и, взяв с тарелки кусок поджаренного хлеба, уселся рядом с Баргой.

Все помолчали, сосредоточенно жуя. Первым тишину нарушил Степан.

– Э-э, Велия, скажи пожалуйста, мы сегодня куда-нибудь пойдем? Ну-у, это я в целях осведомленности интересуюсь!

– Да, Веля, нам тоже надоел город! Очень хочется куда-нибудь пойти, а лучше полететь! – завертелся Лузя на коленях неразговорчивой Ниазы. – Может, завтра выйдем?

Колдун молча выпил чай и оглядел всех.

– Сегодня. Мы пойдем сегодня! Только нужно раздать долги! – он, будто не замечая пристального взгляда Барги, устало продолжил. – Сегодня день похорон княгини Мервиль. Я прошу вас всех сопровождать меня на траурную церемонию.

Он поднялся и решительно направился к выходу. Я, чувствуя, что теряю момент, торопливо его окликнула.

– Вел, мне нужно тебе кое-что сказать!

Тот остановился. Обернулся и, глянув исподлобья, кивнул.

– Говори!

Я замялась.

– Я бы хотела с глазу на глаз!

– У тебя от нас какие-то секреты? – тут же влез Барга.

– Не секреты, а важная информация, которую он потом вам всем расскажет, если, конечно, захочет! – с легкой обидой в голосе поправила я его.

– Женщины! – иронично вздохнул Степан. – Не, ну если конечно в любви объясняться, то однозначно нужно наедине! А если по делу, то можно и сейчас сказать.

Зло сузив глаза, я вспыхнула, но промолчала. Любитель мертвых растянул губы в пакостной ухмылке.

Ладно, придет война, попросишь каску!

– Ну, давай, говори быстрее, чего титьки мять? – сердясь на непредвиденную заминку, недовольно потребовал Лендин, завязывая на каштановых кудрях бандану.

– Потом! – замолчав, я отвернулась, злясь: на себя за то, что так не вовремя открыла рот; на Велию, за его сводящую с ума медлительность; на наглость моих спутников, в общем, на весь этот сумасшедший мир. Что б ему…!

Все! Хочу домой!

Злиться долго не получилось. В нашу каморку постучали.

Дверь распахнулась, просунулся чей-то нос, и сиплый голос благоговейно произнес.

– Господин Велиандр, все готово к церемонии.

Велия кивнул посыльному и повторил.

– Прошу вас вместе со мной отдать последний долг княгине Мервиль, – и величественно вышел за дверь.

В коридоре нас ждал большой эскорт, из одетых в темно-серые одежды придворных. Как только последний из нас вышел из комнаты, они тотчас обступили нас со всех сторон и мы, словно на казнь, медленно пошли.

Если честно, на мгновение мне даже показалось, что этот коридор никогда не закончится. Пройдя его до конца, мы остановились. Один из сопровождающих распахнул перед нами дверь, и мы, шагнув, оказались на дворцовом балконе. Довольно большая площадка была огорожена чернеными витыми перилами, а сбоку, вниз спускалась каменная лестница. Во дворе уже стояла высокая, сложенная из дров пирамида, увенчанная пышным ложем, на котором покоилась княгиня, а вокруг волновалось темное море горожан.

– Начинайте! – крикнул кто-то, едва мы вышли на балкон.

Народ заволновался. Двое стражников с пылающими факелами встали у погребального костра.

Кое-где раздались одиночные выкрики.

– Долой полукровку, даешь выборы!

Но в ответ, с куда большим чувством, тут же донеслось:

– Слава новому Князю! Наследнику трона – слава!

Барга вопросительно посмотрел на безучастно стоявшего рядом с ним Велию.

– Ты им что-нибудь скажешь?

Тот равнодушно пожал плечом, глядя куда-то в туманное утреннее небо.

– Почему бы и нет?

Рядом с погребальной пирамидой был сооружен высокий помост. К нам подскочило два стражника, готовых сопровождать его на эту трибуну, но Велия лишь поднял руку в предупреждающем жесте и, не сходя с места, негромко начал.

– Люди Великограда! Враг отнял у нас мудрую правительницу Мервиль и будущую княгиню и наследницу престола – принцессу Луанну, а так же многих наших родных и близких. Мы никогда не забудем об этих утратах и не позволим забыть о них нашим врагам. Я клянусь, что найду и уничтожу того, кто причинил нам это горе.

Толпа зашумела, заволновалась. На Велию, словно камни, посыпались вопросы:

– Что случится на тринадцатое луностояние?

– Будет ли война?

– Что будет с полукровками?

– Когда у нас появится новый Князь?

Велия нерешительно обернулся к нам. Целитель ободряюще хлопнул его по плечу.

– Скажи им то, что ты решил!

Колдун кивнул, и гордо вскинув голову, заговорил.

– Люди! Я – полукровка. Такие как я – не могут править! Об этом сказано в пророчестве! – Его голос заглушили возмущенные вопли: «плевать на пророчество», «оракулов, на мыло». Глаза Велии заблестели, он уже более уверенно продолжил. – Мой народ, неужели вы хотите, чтобы я стал вашим следующим правителем? Правителем Великограда? Расы людей?

Толпа забурлила, как черная река. Рев тысяч глоток подтвердил согласие народа на эту авантюру. Вдруг голос колдуна наполнился мощью. Отчетливо стало слышно каждое слово произносимое им.

– Если вы готовы доверить мне судьбы, я стану вашим новым князем, и буду править мудро и справедливо, но… не сейчас. Сначала мы должны победить врага, чтобы потом спокойно жить и процветать, не опасаясь за судьбы наших Половинок и детей. Сегодня мы выступаем в последний поход. Как будущий правитель, я оставлю вам наместника. Он будет править вами и этим городом до тех пор, пока я не вернусь. Если я не вернусь, то он будет править вами и дальше! – Велия повернулся к нам и, взяв руку удивленного Барги, решительно поднял ее над головой.

Народ заревел.

– Что ты творишь? – делая зверские глаза, зашипел целитель, пытаясь вырвать свою лапу. Куда там! – Ты спятил? В Северных горах вы без меня погибнете. И ты и…

Барга осекся под яростным взглядом колдуна, и, недобро прищурив глаза, тихо процедил.

– Глупец, ты выбрал не ту сторону! Вы погибните! – и более громко потребовал. – Ты нужен здесь, ты должен остаться здесь! Или возьми с собой меня! Кто-то же должен тебя подстраховать, уберечь от глупых поступков. Ты…

– Э-то мо-я вой-на! – глядя прямо в глаза Барги, по слогам произнес Велия. – Прости, но мне не нужна страховка! Больше – не нужна! Я сделал выбор!

Отвернувшись от Барги, Велия снова заговорил, обращаясь к неистовствующей толпе.

– Народ Великограда! Волею своей, данной мне правом рождения я, как будущий князь этого города и расы людей, объявляю Баргу своим наместником отныне и до тех пор, пока не взойду на престол. Прах моей матери да будет печатью моим словам! – посох гулко стукнулся о камни балкона.

С безоблачного неба сорвалась молния, и запылала погребальная пирамида с телом Мервиль. Наступила гнетущая тишина, нарушаемая только гудением огня и треском палений.

– Нам пора, – не сводя глаз с бушующего пламени, тихо произнес Велия.

– Зачем ты это сделал? – в тон ему спросил Барга. – Ты сердишься из-за вчерашнего?

Маг повернулся. В его руках блеснула корона. Протянув ее Барге, он примиряюще улыбнулся.

– Поноси пока! Я чувствую, скоро этому городу будет несладко, а кому еще я могу доверить этот трон, как не своему другу? – и, прищурившись, внимательно посмотрел на Баргу. – Я ведь могу тебе доверять?

Не дожидаясь ответа, он с ухмылкой добавил.

– Оставляю тебе Говорящего-с-Духами. Показал ему на досуге пару приемчиков, так что скучать не придется!

Степан удивленно вытаращился на колдуна, но промолчал.

– Ты делаешь ошибку! – попробовал в последний раз отговорить его Барга, но Велия, не слушая, лишь махнул рукой и, тяжело опираясь на посох, вышел с балкона.

Промямлив Барге, и оставшемуся рядом с ним обескураженному Степану неуклюжие слова прощания, мы поспешили следом. Взять приготовленные вещи было делом одной секунды и, не задерживаясь во дворце, мы зашагали к городским воротам.

Часть шестая

Северные горы

Глава первая

Вы такой умный. Вам череп не жмет?

Неизвестный

Захлопнувшаяся за нами дверь городских ворот отсекала все сомнения, неуверенность и страх, терзавший нас в городе. Словно указывая на то, что выбор сделан и остался только путь вперед.

Велия решительно повернулся к нам.

– Дорога к Северным горам трудная и неблизкая, а у нас в запасе около четырех дней. Если кто-нибудь хочет остаться и подождать нас в городе вместе с Баргой и Степаном, то говорите прямо сейчас. Потом будет поздно!

Все молча переглянулись и в недоумении, с едва заметной досадой посмотрели на колдуна. Велия чуть повеселел и начал перекличку.

– Ниаза, ты с нами?

Драконица, кинув на него обиженный взгляд, не удостоив ответом, только молча кивнула. Лузя, выглянув у нее из-за пазухи, ответил за двоих.

– Веля, мы всегда выполняем обещание. Мог бы и не спрашивать!

– Лендин, Ларинтен?

– Я бы с удовольствием оставил в городе Ларю, – задумчиво пробубнил гном, – но он, если доберется до местных настоек, то все, пиши – пропало! А так, я хоть слежу за ним!

Ларинтен демонстративно отвернулся от Лендина и обиженно засопел.

– А ты не хочешь подождать нас в городе, Великая? – Велия остановил на мне взгляд своих кошачьих глаз. – Там, куда мы направляемся, может быть опасно!

Я с вызовом посмотрела ему прямо в глаза (ненавижу, когда обо мне судят хуже, чем я того заслуживаю) и выпалила.

– Хочу! Только, что тебе до моих желаний? – Велия молчал, не сводя с меня заинтересованного взгляда. – Я уже устала играть в хоббитов. Хочу домой! В свой убогий мир, который и знать не знает ни о какой магии, порталах и о боевых магах, чтоб вам всем провалиться! Поэтому, давай уже быстрее со всем покончим!

Он неожиданно по-доброму, почти нежно улыбнулся.

– Давай! – и, повернувшись к драконам, спросил. – Ниаза, ты нам в этом деле поможешь?

Ниаза с пониманием кивнула.

– Вам нужно очень быстро переместиться к Северным горам?

– Ну, примерно так!

– Ты хочешь, чтобы это сделала я?

– Ну, ты же можешь превращаться в дракона? – Велия хитро ей улыбнулся.

Ниаза кивнула и снова спросила.

– Сейчас?

– Нет, отойдем подальше от городских стен. Не хочу пугать народ! – покачал головой Велия и, опираясь на посох, зашагал вперед.

* * *

Примерно часа через четыре, когда солнце подобралось к зениту, мы решили сделать «перекур». Города и деревни, налепленные около Великограда и казавшиеся его продолжением, [15]сменили маленькие, домов на десять селения, но чем дальше уходили мы к Великому морю, тем реже встречались нам следы обитания людей. Иногда попадались хижины, как пояснил Велия, магов-отшельников, но вскоре исчезли и они, оставив нас один на один с царством непуганой природы, надо сказать – очень красивой. Стелющийся до горизонта изумрудный ковер густой травы украшали бирюзовые нити нешироких рек и кляксы озер. А вдали, сливаясь с небом, темно-синей полосой манило Великое море, над которым белыми трещинами виднелись белоснежные вершины гор.

– Я думаю, здесь твое превращение окажется незамеченным, – решил Велия, оглядываясь по сторонам.

Ниаза согласно кивнула и попросила.

– Проследите за Лузаром!

Велия с готовностью протянул к Змею руки, но Лузя, высунув заспанную мордочку, только покачал головой.

– Нет, Веля, не ты! Я хочу, чтобы на этот раз меня взяла к себе Тайна.

Велия пожал плечами.

– Что, Лузя, – подняв змееныша на руки, я оглянулась на мага, – он тебе уже надоел?

Лузар ухмыльнулся.

– Нет, мне просто нужно с тобой посекретничать!

Кивнув, я, погладила его по спинке и опустила на траву.

– Раз нужно – посекретничаем!

Подойдя к нам, Ниаза с улыбкой попросила.

– Великая, не слушай бредни моего сына, он еще мало понимает в жизни!

Я усмехнулась.

– Мы разберемся, Ниаза, не волнуйся за него!

– Тебе нужна энергия? – спросил Велия драконицу, копаясь у себя в мешке.

Она задумалась и неуверенно кивнула.

– Наверно да, маг! Я боюсь не справиться, если затянется перелет. Особенно если учесть, сколько времени я провела без магии.

Велия достал два искрящихся пузырька и, подумав, достал еще один.

– Столько, надеюсь, хватит?

Ниаза кивнув, в нетерпении выхватила у него из рук искрящееся зелье.

– А мне? – пользуясь случаем, к нему подскочил наш «зельеголик».

Ушлый эльф – никогда не упустит возможности поклянчить!

Колдун смерил его холодным взглядом.

– С этого момента и до конца пути, ты пьешь только те зелья, которые я тебе дам. И никого самовольства! Иначе сделаю трезвенником и отправлю к Владыке в отряд лучников защищать границу Эльфийского союза! – проследив, как обреченно вытягивается физиономия эльфа, Велия вопросительно приподнял бровь. – Я понятно изъясняюсь?

Ларинтен кивнул, и, усевшись рядом с гномом, тихо процедил, обиженно косясь на колдуна.

– Ну все, брат Лендин, кончились наши золотые деньки. И че это с Велом стало? Раньше такой нормальный мужик был, а теперь, как к власти пробился, совсем испортился! Зажал один единственный пузырек!

– Ну и правильно! Нечего на тебя зелья переводить! Попил ты с меня кровушки, хватит! – громко поддержал Велию гном, и тайком оглянувшись на подошедшего к Ниазе мага, тихо добавил. – Да-а, раньше с ним было проще договориться, а сейчас на него столько проблем навалилось: война, власть, бабы – вот он и бесится!

Ларинтен со скорбным видом покивал, соглашаясь.

– Да-а, вся беда от женщин! Всевидящий придумал их нам в наказание! Эх, Ленд, чую, он нам в этом походе даст проспаться! Как бы и в самом деле трезвенником не стать! – эльф от такой перспективы испуганно икнул. – Всю жизнь мечтал на старость лет к его папаше в пограничные войска загреметь, и это с моей-то язвой!

Лендин украдкой пихнул его в бок, приложил палец к губам и, незаметно кивнув на меня, шепнул одними губами.

– Тихо ты, а то Великая доложит, будет тебе тогда стрельба из лука по утрам вместо зарядки.

Ларинтен испуганно на меня обернулся и замолчал. Едва не лопаясь от смеха, я с загадочным видом поднялась и под их уничижительными взглядами направилась к Велии.

Ха, больше мне делать нечего, как передавать Велии подслушанный бред!

Сейчас меня больше всего волновало то, как сказать ему о ночной встрече с Луанной.

Глава вторая

Побежденные любовью – непобедимы.

А. Давидович

В нерешительности остановившись у него за спиной, я, не зная как завязать разговор, спросила первое, что пришло в голову.

– Вел, зачем ты оставил в городе Баргу и Степана?

Велия в недоумении обернулся ко мне.

– Ты разве не все слышала?

– В смысле?

– Барга сможет в случае осады продержать город до подхода союзнических войск и рассчитать стратегию боя; Степана тоже не надо недооценивать, при хорошем раскладе, даже если он поднимет треть городского кладбища, это, считай, пополнит нашу армию тысячами некро-воинов. Ну и если честно, оставил, чтобы под ногами не путались! Особенно некоторые из них! Все-таки нам предстоит не загородная прогулка. – Велия снова повернулся к сидевшей на траве драконице, но я удержала его за руку и, отвечая на его удивленный взгляд, тихо попросила.

– Вел, я должна тебе кое-что сказать! Поговори со мной!

Небрежно откинув с лица серебрящиеся на солнце волосы, он позволил себя отвести за невысокие цветущие колючие кусты и выжидательно посмотрел.

– Прошлой ночью мне не спалось…. – издалека начала я. Велия, кинув на меня быстрый взгляд, досадливо поморщился, и я решилась. – Я слышала ваш разговор с Баргой!

Секунду, не отрываясь, мы смотрели друг другу в глаза, затем колдун равнодушно перевел взгляд на летящие в небе.

– И как ты ко всему этому относишься?

Я насторожилась.

– А я должна к этому как-то относиться? Ты о чем?

Его глаза золотыми лезвиями блеснули в сантиметре от моего лица.

– Ты все слышала?

Ох, ох, ох, что ж я маленькой не… гм. Что-то чем дальше, тем больше я чувствую себя даже не круглой, а шарообразной дурой! Вот что я такого сказала, чтобы так меня пугать?

Я опустила взгляд, костеря на все лады того черта, который так не вовремя дернул за язык. Даже не догадываясь, что его так разозлило, я покачала головой.

– Нет, только самый конец, когда Барга убеждал тебя стать Князем.

Велия еще секунду сверлил меня взглядом, затем отвел глаза, и безразлично пояснил.

– Ну да, он всегда хотел, чтобы я стал легендарным правителем расы людей, но ты же знаешь, как я к этому отношусь! – он усмехнулся краем губ. – Попробую отвертеться от короны!

Понаблюдав, как его глаза снова становятся обычными, я осторожно спросила.

– А все же, какое отношение к тебе имею я? Что за ерунда с моим именем? Или это секрет?

Зеленые глаза прищурились.

– Похоже любопытство не только мой порок? А, Тайна?

– Блин, Вел, что, так трудно все рассказать? Вообще-то меня зовут не Тайна! Может, ты меня с кем-то путаешь?

Велия помолчал.

– Нет, не путаю! А пророчество…. Да все просто! Когда мне было около пятидесяти лет, незнакомый оракул-странник сказал, что узнав тайну, я обрету и потеряю мир. Долго я не мог понять, как растолковывается это предсказание. Наверное оно и сделало меня любопытным, заставляя в поисках тайн ввязываться в самые различные авантюры, но со временем я успокоился и начал его забывать. Пока Барга с легкой руки не назвал тебя Тайной.

– Но при чем тут я? И мир, который ты обретешь и потеряешь? Бред какой-то.

Велия хмыкнул и, любуясь на горизонт, пояснил.

– В принципе это предсказание можно объяснить очень легко. Я узнал тебя, и на время обрел твой мир, ты ведь часть другого мира! А когда все закончится, ты уйдешь, и заберешь с собою ту часть своего мира, которую я узнал. Это самое простое толкование.

Вот интересно, а он сам-то верит в ту пургу, которую метет? И ведь хоть бы раз в глаза посмотрел! Нет, тут что-то не то! Если было бы все так просто.

– А все же, какая опасность мне угрожает? Что не должно сбыться? – мои вопросы оказались для него неожиданными. Он вздрогнул и на секунду отвел глаза. Более того, мне даже показалось, что его щеки слегка порозовели. Вообще невиданное зрелище! – Прошу, объясни мне! Я на самом деле ничего не понимаю! Ведь существует же еще какое-то пророчество? Как, на самом деле, оно звучит? Чего ты боишься?

Вдруг прикрыв глаза Велия начал монотонно читать:

И придут трое из иного мира,

И смертью одного из них корону получив,

Искрою светлой мрак единый

Убьет дитя двух рас – любовь не сохранив.

Я задумалась.

– Ну и что все это значит? – и тут же начала размышлять вслух. – Трое – это мы. Корону получив, и дитя двух рас – это ты. Ты ведь будущий король! Светлая искра – это наверно та сфера, которую мы ищем! Что ж, радует, если в пророчестве она есть, значит, мы ее все-таки найдем. И, что там еще? А, смерть одного… смерть?!

До меня стало доходить.

– Кто-то умрет? Да? Почему?! Велия, не молчи!

Я тряхнула его за плечи, чтобы хоть чуточку привлечь внимание. Маг ладонями устало потер глаза и, отстраняясь, нехотя произнес.

– Тайна! Я и сам ни беса не понимаю! В этом мире миллион Оракулов и все обещают, что именно их предсказание исполнится. Плюнь и забудь!

Он опустил взгляд, и словно от бессилья сгорбился. Поддавшись минутному порыву, я обняла его за плечи и, привстав на цыпочки, прижалась губами к горячему лбу. И тут же, испугавшись, спрятала пылающее лицо у него на груди.

Господи, что я наделала?

Велия обнял меня за талию, помолчал, словно собираясь с мыслями, и секунду спустя у меня над ухом снова зазвучал его обычный насмешливый баритон.

– Вообще-то в лоб целуют покойников, неужели я так плохо выгляжу?!

– Вообще-то в губы я друзей не целую! – Подняв голову, в тон ему ответила я и, встретившись с его изучающим взглядом, тут же начала оправдываться. – Ты меня не правильно понял. Это был дружеский поцелуй. Мне стало жаль тебя!

– Неужели я настолько жалок? – обиделось это «чудовище», не сводя с меня загадочных глаз.

– Дурак! – неожиданно разозлилась я, вырываясь из его рук.

Вот и поговорили!

Развернувшись, я быстро зашагала к нашему небольшому отряду, кляня себя за то, что вообще затеяла этот разговор.

Мгновение спустя он меня догнал и резко, за плечо развернув к себе, торопливо выпалил.

– Прости, Великая! Ты права: я – дурак, каких поискать! Я не хотел тебя обидеть. В моей жизни была война. Много войны! И ничего кроме. – Он виновато развел руками. – Я не знаю как себя с тобой вести. Ты меня ненавидишь?

Я растерялась. Он никогда еще не говорил со мной таким тоном. Боясь спугнуть тень доверия возникшего между нами, я, осторожно подбирая слова, ответила.

– С чего ты взял? Я тебя уважаю и люблю. За это время ты стал для меня самым близким другом!

Велия с минуту меня разглядывал так, будто впервые увидел. После, криво усмехнувшись, кивнул.

– Хорошее слово – «друг»! Что ж, пусть все так и остается! – Похоже, я все-таки умудрилась сказать не то! Что-то ушло из его глаз. – Дружба вообще вещь нужная! Потом, как-нибудь, может, в ваш мир в гости загляну…

Так! Пожалуй, этот бред мне надоел!

– Знаешь, если в твоей жизни была хотя бы война, то в моей вообще ничего не было! Я тоже не знаю как себя вести с трехсотлетними героями войн. Уж прости, если сказала что-то не то. А еще я благодарна тебе за то, что пусть ненадолго, но ты подарил мне все это, и… – стараясь не смотреть в его внимательные глаза, я шмыгнула носом и едва слышно закончила, – я действительно хочу помочь этому миру… и тебе! Ты будешь обо мне помнить, когда я уйду?

Велия нахмурился.

– Ты не понимаешь? Пророчество предсказывает гибель одного из вас. Этого не должно произойти! Поэтому, зря мы затеяли этот разговор и вообще, все зря! Я обещаю, что ни с одним из вас ничего не случится. Как только миссия будет выполнена, я не задержу вас ни дня! Пускай сбудется только одно пророчество. Лучше с твоим уходом я потеряю мир, чем потеряю сердце! Я – одиночка. Нормальная жизнь – не для меня.

Начиная прозревать, я внимательно посмотрела в янтарные глаза. Теперь настала его очередь опускать взгляд.

– Погибнуть должен тот, кто… вернее, кого ты… – я замолчала, подбирая правильное слово.

– Тот, кто станет мне дороже жизни! – рассматривая траву, угрюмо кивнул колдун и поспешно добавил. – Но можешь не волноваться за себя и за своих спутников. Среди вас нет такого человека. Так что, осталось каких-то несколько дней, и я с огромной радостью отпущу вас в ваш мир!

Помолчав, он вдруг насмешливо хмыкнул, поднимая на меня глаза, в которых уже вовсю топились черти.

– А вообще, если подумать, кто бы из вас больше всего подошел на эту роль? Кого бы я выбрал, будь у меня такая возможность? Может – Светлую? – ехидно прищурившись, колдун уже откровенно веселился. – Ну-у, насчет себя можешь даже не обольщаться. Как я уже говорил – позариться на тебя с твоим характером может только самоубийца!

Мои щеки затопил пожар.

Глаза зло сузились.

– Шут! – ведь понимаю, что это игра.

Но почему мне так обидно?

Глава третья

Пусть это дорога в никуда, но зато мы первые

А. Давидович

Злясь на Велию и в первую очередь на себя, я, торопясь уйти, не заметила, как влезла в колючие кусты. К Лендину и эльфу вышла изрядно поцарапанная и, не отвечая на их вопросительные взгляды, плюхнулась рядом, сопя, как раненый слон.

Здорово пообщались! Нашла, что и говорить, подходящий момент. Узнала о себе много нового. Только еще больше запуталась и не сказала Велии про ночной визит Луанны.

Маг, спокойный как удав, прошагал мимо, направляясь к драконице.

– Эй, Вел! – окликнул его Ларинтен. – если тебе Великая про меня какую-нибудь гадость наговорила, ты не верь! Я хоть сейчас к Владыке на границу пойду и плевать на язву, только что же вы без меня делать-то будете?

Велия в изумлении даже приостановился.

– Разбогатеем на сэкономленных зельях! – и, подходя к Ниазе, спросил. – Ну как, в путь?

Драконица, коротко кивнув, прошипела.

– Да, я готова, маг.

Велия, торопливо перехватив ремешком лоб, обернулся к нам и замахал руками, приказывая разойтись. Поймав вертящегося под ногами Лузю, он сунул его мне в руки и, поторапливая, подтолкнул в спину. Едва мы разбежались, как на месте Ниазы заклубился смерч. Через секунду вместо хрупкой женской фигурки перед нами предстало жуткое чудовище.

Оно было куда крупнее того, в которое превращался Лузя. Черная шкура мерцала и переливалась, глаза горели красным, из жуткой пасти капала ядовитая слюна, выжигая песок. Рогатая голова с проваленным носом делала ее похожей на демона из ада, а гребнистый хвост метался из стороны в сторону, поднимая тучи пыли.

– Прекрати!! Прекрати немедленно! Или мы сейчас задохнемся! – закричал ей Велия, закрывая лицо руками.

Ниаза, кашлянув, выплюнула струю пламени и, скорчив страшную морду, обычным виноватым голосом произнесла.

– Извините, я так давно не была в этом обличье, что на радостях позабыла все правила хорошего тона.

Лузя, выглянув из-за пазухи, недовольно заворчал.

– Опять раскричались? Не люблю шум! Почему вы всегда – то ругаетесь, то спорите? Какие вы, двуногие, все же заполошные существа! – тут Змей заметил Ниазу. – Ой, мамочка, как я по тебе такой соскучился!

Он зацарапал мои руки, намериваясь спрыгнуть в песок, но я, качнув головой, только крепче в него вцепилась.

– Я только что слышал, как этот малец назвал мамой нашу Ниазу! Или мне послышалось? – Лендин, помахивая топором, вопросительно переводил взгляд то на меня, то на Велию. Маг с осуждением покосился на Лузю. Тот, поняв, что ляпнул лишнее, быстро юркнул мне за шиворот.

– Эй! Мне кто-нибудь ответит? Или вы дружно оглохли?! – не отставал от нас встревоженный гном.

Не отвечая, я устало махнула рукой, а колдун, приобняв гнома за плечи, нехотя произнес.

– А тебе, не все ли равно кто и как кого назвал? Это их сугубо личное дело! Главное смотри, чтобы он тебя папой не назвал! Змеи живут долго! Всю жизнь содержать будешь! И самое главное, что с Ниазой не поспоришь, все-таки маг! Так что мой тебе дружеский совет, брат Лендин, если еще что-нибудь послышится или померещится, просто перекрестись. Тайна говорит – помогает! – Велия дружески хлопнул по спине обиженно сопящего гнома и хитро мне подмигнул. Сразу почувствовав себя соучастницей в каком-то сговоре, я многозначительно покивала в ответ на вопросительные взгляды друзей.

Ниаза, в подтверждение его слов, еще раз легонько фыркнула, подпалив одиноко стоявшее дерево. Оно весело занялось, потрескивая и источая сладковатый запах дыма.

Это послужило нам сигналом.

По знаку мага Ниаза легла и опустила на землю крыло. Мы, похватав пожитки, уже привычно забрались и уселись между позвонками и наростами на ее спине. Драконица высоко скакнула и, расправив перепончатые крылья, стала быстро набирать высоту.

Глава четвертая

Иногда, надо запастись либо умом, чтобы понять, либо веревкой, чтобы повеситься

Антисфен

Нет, полет на драконе пережить можно, но все-же это экстрим на любителя. Едва мы начали подниматься в небо, как меня прилепило к хребту этого «птеродактиля» так, что если бы Ниаза решила полетать вниз головой, я бы не сорвалась. Казалось, от страха у меня руки завязались узлом на ближайшем позвоночном выступе. Оглянуться назад я не решалась, а впереди, метрах в двух от себя, видела только голову Велии, которую опоясывал серый кожаный ремешок, сдерживающий развевающиеся в потоках ветра волосы.

День тянулся как растаявшая на солнце жвачка. От бесконечной сини, заполонившей весь мир, у меня исчезло чувство реальности. Казалось, мы летим года, столетия. Я уже не чувствовала своего затекшего и онемевшего тела, а Ниаза все летела и летела куда-то вслед за опускающимся к горизонту солнцем.

По шее заскребли острые коготки, и из-за пазухи, щурясь от ветра, выглянула мордочка маленького Лузи. Кстати сказать, не такого уже и маленького. С момента нашей встречи он вытянулся еще сантиметров на десять и стал весить килограмма на полтора больше.

– Ну, как тебе полет? – ухмыльнулся он, довольно поглядывая на меня.

– Угу. Ниаза, в отличие от тебя, хорошо умеет летать! Меня даже не тошнит! – протянула я, пытаясь одной рукой удержать маленького паршивца, который уже выбрался мне на плечо, и, совершенно не держась, свесился, рассматривая проносящиеся под нами облака. – Лузя, ты лучше вернись обратно, а то если свалишься, где мы тебя будем искать?

– Мы пролетаем над Великим Морем. Если туда упасть, от нас в считанные мгновенья не останется даже костей! – блеснул эрудированностью Змей, игнорируя мою просьбу.

В животе заворочался холодный маленький ежик. Я уже мысленно не раз отругала себя за то, что согласилась присмотреть за этим негодником.

– Это еще почему? – на всякий случай уточнила я.

– В этом море живут такие огромные, жуткие твари, что их даже мама боится. Она мне как-то про них рассказывала, – охотно объяснил Лузя.

Я судорожно сглотнула и, крепче вцепившись в пластину драконице, взмолилась.

– Лузя, немедленно залезь за пазуху, не дай бог ветром сдует!

– Ну и что? – повернулся ко мне этот стервец и с гордостью добавил. – Ты забыла? Веля научил меня летать!

– Угу, только в процессе твоего обучения мы вместе с тобой научились! – возмущенно напомнила я и искоса глянула на отрешенно сидевшего мага. – Экспериментатор, блин!

– Почему вас мир не берет? – Змей снова забрался на плечо и внимательно заглянул в глаза. – Вроде бы так хорошо друг к другу относитесь.

Я мрачно кивнула.

– Ага, так хорошо, что давно бы уже друг друга поубивали, если бы не общее дело!

Лузя, ожерельем обвив мою шею, вздохнул и глубокомысленно изрек.

– Иногда, зная о предстоящей разлуке с любимым, существо не в силах что-либо изменить. Тогда глупцы стараются не запустить любовь в сердце, чтобы жить потом, сожалея, а мудрые, останутся вместе на миг, чтобы жить этим мигом всю жизнь даже порознь!

– Цитируешь бессмертные мысли какого-нибудь местного беса-мудреца?

– Мне понравилась библиотека Великограда, обязательно надо туда вернуться в целях повышения образования! Там много мудрых книг. А сейчас вот эта фраза вспомнилась.

Я вздохнула.

– Впечатляет, только к нам это не относится! Как я поняла из его слов, по пророчеству должен умереть один из призванных, тот, к которому наш некоронованный Князь будет испытывать нежные чувства. Но он конкретно дал мне понять, что я не претендент на его сердце! Боюсь, что я всегда буду вызывать у него чувство глубокой изжоги и только! Хотя, нам все равно уже скоро возвращаться в наш мир. Так что обойдусь без его лебединой песни! Хотя с другой стороны, мог бы оказать услугу. Ведь умри я в этом мире, то сразу оказалась бы в нашем и конец всем злоключениям! – позабыв, что Лузя ощущает эмоции и чувства существ так, как иные чуют запах шашлыка, я попробовала прикинуться бездушной идиоткой.

Змей, глядя на это представление, только разочарованно хмыкнул.

– Он этого и боится!

– Чего? – насторожилась я.

– Того, что смерть избранного им может оказаться настоящей.

– Это как?

– Ваши чувства – гарантия реальности этого мира и мне кажется ты уже в опасности! Неужели ты не видишь, как он старается своими поступками оттолкнуть тебя, держать на расстоянии. Ведь пророчество исполнится только в том случае, если ваши чувства будут взаимными!

Я взялась за голову.

– А как же на счет магии смерти-воскрешения, о которой мне говорили? Как на счет того, что если будет очень трудно, я могу умереть здесь и тотчас вернусь домой! Это так?

– Если сама по собственному желанию, то может и сработает, но тогда в своем мире ты не вспомнишь ничего из того, что с тобой было – это, во-первых! А во-вторых – это очень трудно. Лучше не рискуй! – не вдаваясь в объяснения, Лузя юркнул мне за шиворот.

Глава пятая

Если женщина молчит – лучше ее не перебивать!

Неизвестный

От беседы со змеем у меня разболелась голова. Что за день-то такой?! Почему им всем именно сегодня приспичило свести меня с ума?

Захотелось оказаться на своем уютном продавленном диванчике, в своем примитивном мире, зарыться с головой в теплый плед и спать-спать. Может мне и так все это сниться? Интересно, как бы проснуться?

– Мама! – в отчаянье вырвалось у меня.

Так, здорово, еще и голос отказал! Размазывая по лицу колючие слезы, я наткнулась на изучающий взгляд колдуна. Господи, только его мне сейчас не хватало! Всхлипнув, я крепко зажмурилась и выразительно помотала головой.

Надеюсь – поймет, что я не желаю его видеть!

В моей плохо соображающей голове, неожиданно зазвучал его голос.

«Тайна, что случилось?»

Так! Похоже, не понял.

Я снова качнула головой. Может, все-таки ему надоест зарабатывать вывих шеи, и он от меня отстанет? Несколько льдинок сорвались с моих ресниц, тут же исчезнув в сером тумане облака. Чувствуя, что меня вот-вот в клочья разорвет истерика, я закусила губы и сильнее зажмурилась.

«Просто, мысленно поговори со мной. Я отвечу на твои вопросы. Твой амулет – «глаз», это не только портал, но и средство общения. Достаточно только взять его в руки и подумать!»

А так хотелось просто помолчать!

«Скажи лучше – средство слежения!» – мысленно уточнила я, приоткрывая глаза. Еще несколько льдинок улетело в пропасть.

Велия, заметно смутился.

«Я оберегал тебя. – Его голос прозвучал нерешительно. Что это с ним? Того гляди начнет объяснять, вместо того, чтобы по привычке обхамить? – Мало ли что могло произойти?»

«А поконкретнее? – Все! Кажется, меня понесло! Ой, зря он со мной заговорил! – Ты что, боишься, что меня могут убить? А чего ради? Я же, кажется, не подхожу под сочинение оракула? Ты меня на дух не переносишь, терпеть не можешь! Так чего же мне бояться? Или я неправильно тебя поняла?»

«Тайна, ну при чем тут это? – кажется, Велия уже и сам был не рад, что решил со мной заговорить. – Ты пойми, если до Великой битвы кто-нибудь из вас погибнет, считай все, что мы делали и к чему шли, окажется напрасным! Поэтому я и должен вас всех беречь! В любом случае!»

«Бедный! Не устал еще беречь-то? Знаешь, Вел, по-моему ты врешь! Ты готов обманывать самого себя, думая, что таким образом убережешься от беды!»

«А что ты прикажешь мне делать? – его голос затопил космический холод. – Говорить всем и каждому, что пророчество сбывается? Что я не могу дышать без тебя? И, представляя, что и ты испытываешь ко мне нечто подобное, с ужасом жду развязки?! Нет уж, Великая! От меня ты таких признаний не дождешься! Я – терпеть не могу твою тупость, ты – не выносишь моего хамства, так что давай на этом и остановимся! Я по-прежнему буду тебя охранять с помощью амулета или без него, неважно! А когда все закончится, я со спокойной душой отправлю вас в ваш мир, зная, что ты жива и невредима!»

Сколько бессонных ночей я провела, представляя подобный разговор. Даже когда не мечтала о взаимности, не зная, что со мной происходит. А сейчас, когда этот разговор случился, почему же у меня на душе так мерзко и гадко?

Подняв голову, я пристально посмотрела ему в глаза.

«Да, так будет правильно! – Надеюсь, эта фраза прозвучала достаточно мрачно! Подумав, я сменила тему. – Вот интересно, а куда попадают после смерти в вашем мире: в рай, в другой мир или в ад?»

«С твоим норовом на рай даже не надейся!» – недовольно буркнул он.

Да, похоже, я его достала. Может он скоро оставит меня в покое?

«И что тебе опять не нравится?» – картинно возмутилась я, наматывая на кулак цепочку с тревожно жмурящимся на меня глазом.

«Мне?! – тут же искренне удивился он. – Кто тебе сказал такую дурость? Мне очень нравиться твой характер, но, благодаря амулету, я понял, что в общении с тобой – главное вовремя смыться!»

«Наглый интриган! – Все, мое терпение закончилось! – Быстро отвечай! Зачем нужен этот амулет? Или ты мне настолько не доверяешь?»

«Что ты, Великая, он нужен исключительно для твоей безопасности! У тебя в голове порой водятся такие бредни, что я даже за тебя опасаюсь. Ну и иногда за себя!»

«Значит, все-таки ты, при помощи этого амулета можешь читать мои мысли?!» – я лихорадочно пыталась вспомнить, о чем говорила и думала, когда его не было рядом. Теперь понятно, почему он оказывался поблизости всякий раз, когда я в нем нуждалась. Еще немного таких откровений, и я поверю, что он на самом деле относится ко мне, как к надоевшей обузе.

Почувствовав себя обманутой и ненужной, я снова зажмурилась, не давая злым, непрошеным слезам выставить на всеобщее обозрение мои чувства. Но было поздно. Холодный пронзающий ветер, безжалостно срывал ледяные крошки с глаз, не давая им скатиться по щекам. Не повезло тому, кто сидел позади меня!

«Я тебя ненавижу!» – вырвалось у меня.

«Рад слышать!» – холодно парировал он.

«Подлый колдун!»

«Хамка!»

«Врун!»

«Бездарь!!»

«Вел?» – обреченно позвала я.

«Да?» – в голове тут же зазвучал его спокойный голос.

«Мне страшно! – всхлипнула я. – Неужели когда-нибудь это все закончится?»

«Да. И все пойдет своим чередом, так, как и должно было идти!» – я, словно почувствовала, как он вздохнул.

«И я никогда больше не увижу этот мир, две разноцветные луны и…, – я запнулась и неуверенно продолжила. – И всех вас?»

«Ну почему же, мы будем тебе сниться. Все вместе!»

«Ага! – невольно улыбнулась я. – У меня матраса нет, чтобы от вас отмахиваться!»

«Ну-у, там уже будет не до выбора! – хихикнул Велия. – Захочешь отмахаться – заведешь!»

Как ловко он отвлек меня от начинающейся депрессии! Ладно! Подождем! Сейчас он корчит из себя клоуна, веря в это дурацкое пророчество. Но! Еще четыре дня и я заставлю его все мне рассказать!

Некоторое время мы летели молча, думая каждый о своем, затем Ниаза, повернув к нам рогатую голову, устало выдохнула.

– Впереди Северные горы, маг!

Велия, привстав, козырьком приставил руку ко лбу, пристально вглядываясь в узоры плотных облаков, делающих вечернее небо и без того обреченно-мрачным. Что-то разглядев, одобрительно кивнул и крикнул.

– Выбери только место поровнее и садись!

Драконица, кивнув, плавно пошла на снижение.

Глава шестая

Удачное приземление, как ничто другое, повышает настроение

Первое правило парашютистов

Нас встретил каменистый пустынный берег. Волны неспешно разбивались о прибрежные валуны тысячами хрустальных брызг, с шипением отползая в море. Горы, будто единственные обитатели этого угрюмого берега возвышались над нами, пряча вершины в снежных облаках.

Уверенность от близости земли вдохновляла, но встать, а тем более слезть с дракона оказалось делом сложным. Пошевелившись, я только сейчас почувствовала онемение, охватившее мое тело, а в следующее мгновение тысячи злобных пчел вгрызлись в мои ноги и спину, заставляя, скуля от беспомощности растирать и щипать, распрямляя затекшее тело. Почувствовав, как покалывание сменяется огнем, я улыбнулась, довольно разглядывая друзей занимавшихся той же проблемой. После, кое-как спустившись-скатившись, мы пытались вернуть себе былую подвижность на земле.

– Нет! Больше я на драконе не полечу! – стонал, щипая свои ноги, Ларинтен.

– Интересно, а обратно ты как вернешься?

– Здесь жить останусь! Наверняка здесь тоже зелья варят! – в запале выкрикнул эльф, отползая на коленках от пытающего дотянуться до топора Лендина. – Эй, эй я же пошутил!

– Я вот сейчас тоже встану и как пошучу-пошучу! – покряхтел, выпрямляясь, гном.

– Ладно вам, – прикрикнул Велия, – если этот берег не встретил нас сотнями врагов, это не значит, что их здесь нет. Прежде чем лезть в горы, не помешает переждать ночь на берегу и отдохнуть. Так что, вместо того чтобы маяться дурью, ищите хворост и разжигайте костер. Надо перекусить и поспать! – и он первым пошел собирать валяющиеся под ногами, странно изогнутые, толстые, короткие ветки.

Воодушевившись его примером, мы натащили такую гору хвороста, что можно было долго не заботиться о топливе. На ночь, во всяком случае, должно было хватить. С посоха Велии сорвался небольшой синий шарик, и костер весело запылал.

– Жалко, мало топлива набрали! – вскоре пробормотал он, глядя на быстро прогорающий костер.

– Мало?! – изумилась я, но осеклась, увидев, как огромный костер быстро превращается в кучу ярко-красных углей.

– Да. Это же не обычные дрова, это песчаная колючка, – пустился в объяснения колдун, – она очень быстро прогорит, но я попробую увеличить срок жизни нашего костра.

Он начал водить руками над жарким пламенем.

Лендин, найдя где-то ручеек, набрал в котелок пресной воды, и, насыпав крупы, повесил над костром. После колдовства Велии он начал медленно тлеть, отдавая больше жара, но, не прогорая совсем. Мы уселись у костра, а вокруг нас кольцом улеглась Ниаза. Вскоре в котле вкусно забулькало. Мы, почувствовав себя в полной безопасности, наконец-то принялись за еду.

* * *

– Ларинтен, последний раз предупреждаю, если не оставишь в покое наши зелья, я тебе устрою вынужденное протрезвление и первым отправлю в караул! – пригрозил Велия сытому и довольному эльфу.

Тот, быстро спрятав себе за спину изрядно опустевший пузырек, попытался сделать невинными уже слегка косящие глазки.

– А я думал, что это чай!

– Ага, – коротко хохотнул Лендин, – фиолетового цвета!

– Ну, знаешь ли! – заплетающимся языком возмутился Ларинтен. – А не ты ли дома вместо зелья мудрости, разлил в пузыречки эль? Так его наши старейшины вмиг расхватали, а потом еще месяц приходили, добавки выпрашивали. Говорили: «какое хорошее зелье Лендин сделал, на собраниях мудрость так и прет, так и прет!»

– Ты это к чему, Ларя? – осторожно поинтересовался гном.

– К тому! – проворчал эльф. – Зелье мудрости нежно – розовое, а эль – почти черный, но никто разницы, почему-то, не заметил. Вот и я, взял пузырек, думаю, дай чайку перед сном хлебну!

– Из пузырька? – Лендин возвел глаза к небу и шумно выдохнул, поражаясь логике друга.

– Ну-ка, отдай! – Велия выудил из-за тощей спины Ларинтена пузырек с остатками зелья. – Нам оно еще пригодится, а на тебя не напасешься!

Эльф для приличия посопротивлялся, но Велия звонко щелкнул его по лбу и тот блаженно захрапел.

– Ну что? Кто первым на шухере малину охраняет? – деловито поинтересовался у мага гном.

– Зашибись бакланишь! – Велия восторженно прицокнул языком. – Опять у Великой словесов натырил? А у нас локаторы не обсыплются?

– Господа! Прошу в присутствие ребенка не выражаться! – взмолилась Ниаза, лапой подгребая к себе поближе восторженно слушающего «иномирную» речь Лузю.

Я, совладав со своей непослушной нижней челюстью, возмутилась.

– Не правда! Я уже давно так не говорю и даже начала забывать эти словечки! Вопрос только в том, откуда вы их знаете?

Лендин с Велией переглянулись и заржали.

– Да их раз услышишь – не забудешь! – простонал от смеха гном.

– Угу! – кивнул, соглашаясь, колдун и тут же нахмурился, становясь серьезным. – Ладно, хватит ржать. Ложитесь спать. Я – первым караулю.

– Ложись и ты, маг, отдыхай, я подниму вас в случае опасности! – сжалилась над Велией драконица.

– Ниаза, тебе отдых нужен больше! – спрятав зевоту в кулак, попытался возразить он.

– Не спорь, ты напрасно теряешь время! Ложись! – она не стала слушать его отговорки.

Велия устало потер лоб так, что ремешок чуть не свалился в песок и, пристально взглянув на Ниазу, кивнул.

– Хорошо, но только дай мне на сон часа два, не больше! – приказал он, укладываясь на песок и нагло пристраивая голову на моих коленях.

Драконица, глядя на нас, фыркнула, сморщив жуткую пасть. Я, опасливо на нее посмотрев, поняла, что вижу улыбку дракона. Нда-а, зрелище не забываемое, особенно для слабонервных. Энурез обеспечен.

– Как скажешь, маг! Приятных видений!

Велия, уже во сне пробормотав в ответ что-то одобрительное, засопел.

Я вздохнула, разглядывая его усталое лицо. Поправив выбившуюся из-под ремешка прядку серебристых волос, тихо возмутилась.

– Вот так всегда! А мое мнение кто-нибудь спросил? Как я, по-вашему, должна сейчас укладываться спать?

Лендин, засовывая под голову топор, усмехнулся в усы.

– Когда мне было триста, я тоже предпочитал мягкие коленки барышень, а сейчас, заботясь о своей седой бороде, предпочитаю иметь под головой топор, – и он, немного поворочавшись на своей железяке, тоже мирно захрапел.

Я осталась сидеть у догорающего костра. Магия Велии поддерживала его слабый огонь, но жар постепенно угасал, грозя к утру и вовсе сойти на нет. Было чуть зябко. Сырой прохладой тянуло от тихо рокочущего моря. Удобно привалившись к шершавому теплому боку Ниазы, я с опаской смотрела на ровную, раскрашенную серебристым светом луны, бескрайнюю гладь. Вспоминая жуткие рассказы Лузи о морских чудовищах, которые сейчас казались совершенно нереальными, я незаметно для себя уснула.

Глава седьмая

Солдат спит – служба идет, но не всегда туда, куда надо

Неизвестный

Мне снилось что-то приятно-романтическое, этакая смесь из лун, моря и высокого мага с серебристыми длинными волосами. Затем всю эту романтику сменил вид злобного Фереса, с перекошенной рожей пуляющего в меня огненные шарики. Они обжигали кожу, опаляли лицо. Вдруг Велия что-то закричал мне прямо в ухо. Бес, кинув напоследок еще один шарик в скалу, исчез. От скалы отломился небольшой осколок и больно ударил меня по голове. Я попыталась раскрыть глаза, но их заливало что-то липкое. Хотела встать и не смогла. На мгновение мне показалось, что у меня отнялись ноги. Пыталась позвать колдуна, чтобы он угомонил спятившего беса, но вместо слов у меня вырвалось только слабое поскуливание. Я почувствовала отчаяние, плавно переходящее в истерику, потому что только и могла – лежать, глотая соленые слезы, в надежде проснуться.

Потом Велия все же пришел и, как куль, закинув меня себе на плечо, куда-то побежал. Странный сон, жутко напоминающий реальность, сменила темнота.

* * *

– Эй, Тайна, очнись, открой глаза!!! Как голова, болит? – на лицо шлепнулась влажная душистая тряпка и, облизав лицо, исчезла. Хлопая по щекам, меня настырно затормошили. Честно говоря, мне эти хлопки напомнили увесистые пощечины. После очередной оплеухи я с возмущенным стоном разлепила глаза. Надо мной склонился колдун.

– Эй, что ты себе позволяешь? Решил, пока я сплю отдубасить, как следует? Так сказать, на будущее? – гневно начала я, отталкивая его руки, но тут меня нагло перебил радостный голос Лендина.

– О! Нормалек! Раз начинает возмущаться, значит, жить будет! Вот когда она мяукала, как котенок степной кошки, тогда было страшно!

Я скосила глаза, и мутная фигура обрела черты Лендина Плюгалина.

– Мне нравится слово «будущее»! – мрачно кивнул Велия. Достав небольшой пузырек, он попытался влить мне в рот какое-то зелье. – Ну, давай! Не упрямься! За папу, за маму, за дядю Лендина!

Я открыла рот, пытаясь заявить, что никакую дрянь, настоянную на найгопле пить не буду, но в него тут же налилась жидкость, напоминающая по вкусу настой елки с хреном. Я скривилась и протестующее замычала, пытаясь выплюнуть это сомнительное лекарство. Колдун, видя такое самоуправство, крепко зажал мне рот. Пришлось сглотнуть. Уворачиваясь от еще одной дозы, я мотнула головой и застонала, чуть не скончавшись от букета острых ощущений. Показалось, что голова сейчас рассыплется на маленькие кусочки. Меня затошнило.

– Терпи! – приказал Велия, с сочувствием разглядывая меня.

Не ответив, я закатила глаза. Колдун, чуть взъерошив волосы, пробежал пальцами по моей голове. Я почувствовала слабое покалывание. Боль стала затихать, становясь тупой, уходя на задний план. Я благодарно кивнула.

– Ну, как? Жить будешь? – умело спрятав таившуюся в глубине глаз тревогу, небрежно поинтересовался он.

– Вполне! – бодро простонала я. – Еще попорчу вам нервы, Ваше Величество! Чем задавать идиотские вопросы, лучше помоги подняться. Почему я чувствую себя так, будто меня переехал каток? Причем раза два, туда и обратно! Что случилось?

Маг, не отвечая, аккуратно придал моему телу сидячее положение, прислонив спиной к стволу огромного дерева. Я огляделась и, не увидев ничего, отдаленно напоминающего нашу последнюю стоянку, не удержалась от вопроса.

– Где это мы?

– Ну, начинается! – улыбнулся Велия. – Раз ты способна задавать глупые вопросы, значит все в порядке!

– Ну-ка, сколько пальцев я показываю? – влез Ларинтен, маяча у меня перед глазами своей пятерней.

– А ты сам-то знаешь, сколько их у тебя? – ехидно спросила я, чем вогнала эльфа в ступор. Тот задумчиво уселся рядом и, растопырив пальцы, озадаченно принялся считать.

Вот интересно, куда нас опять занесло?

Цепляясь пальцами за гладкую кору, я попыталась встать.

– Что тебе на месте не сидится? – недовольно заворчал маг, но все же, приобняв за талию, помог подняться.

Я повисла на нем, крепко ухватив рукой за шею. Второй рукой, продолжая знакомиться с последними событиями, осторожно дотронулась до противно ноющего затылка. Пальцы наткнулись на что-то холодное, липкое и инстинктивно отдернулись. Удивленно посмотрев на вымазанную чем-то красным ладонь, я перевела взгляд на колдуна.

– Тебя ранило во сне, – видя мою растерянность, начал объяснять Велия. – На нас напали темные бесы, а они мастера по пиротехнике. Мы почти отбились….

Здорово, я еще и бой проспала!

Чувствуя себя виноватой, я торопливо перебила мага.

– А как мы здесь оказались?

– Да очень просто! Пока Ниаза сжигала всех оставшихся в живых и рушила их норы, Лузя, приняв грозный облик, перенес нас выше в горы, а сам полетел обратно.

– Меня сильно ранило? – я осторожно провела рукой, исследуя голову на предмет дыр и вытекающих мозгов.

– Не переживай, я залечил твою рану, но голова еще долго будет ныть, – «обрадовал» колдун и спросил. – Сама идти сможешь?

Едва видимая в опавшей листве тропинка круто поднималась в гору, петляя между гладкими стволами редких деревьев. Смерив хмурым взглядом предстоящий путь, я вздохнула.

– А у меня есть выбор?

– Ну-у, – глубокомысленно протянул Велия. – Выбор есть всегда! Например, если ты не пойдешь, мне придется тебя тащить!

– Не надорвешься? – озаботилась я, тут же вспомнив горький предыдущий опыт.

Велия усмехнулся.

– Не надорвусь! Я тебя уменьшу до размеров жука и посажу в карман, но предупреждаю сразу, ощущения будут не из лучших. А если со мной что-нибудь случится, ты такой и останешься!

Фыркнув, я отцепилась от колдуна. Представляя себе карьеру Дюймовочки, демонстративно подхватила с земли мешок, и уверенно зашагала по тропинке. Мужчины, посмеиваясь, пошли следом.

Глава восьмая

Лучше гор могут быть только горы….

Строка из гимна гномов

Идти с каждым шагом становилось все труднее. Листья под ногами сменил тонкий слой снега. Он становился все глубже, но мы продолжали продираться вверх до тех пор, пока это было возможно.

Через некоторое время мы выползли на небольшую ровную площадку с полукруглым углублением в стене. Вверх пути больше не было, а сама площадка заканчивалась глубокой бездной.

– Ну и куда теперь? – гном осторожно заглянул в пропасть. – Надо звать Ниазу.

– Давайте сначала отдохнем! – не выдержала я. – Все-таки после ранения мне слабо выдержать забег на такие длинные дистанции.

Велия, ни на кого не глядя, кивнул.

– Отдохнем, но недолго!

Лендин тут же вызвался ладить костер. Ларинтен набрал полный котелок снега и стал ждать, когда разгорится пламя. Промучившись с поджиганием сырых веток, выкопанных из-под снега, гном не выдержал.

– Эй, Вел, подпали, ты эти чертовы дрова, а то я скоро огниво в пыль сотру! – обернулся он к магу.

Велия, с сочувствием глянув на гнома, прищелкнул пальцами и к многострадальному костру, весело жужжа, полетела маленькая искорка. Секунду спустя мокрые ветки гудели и потрескивали, словно облитые керосином. Перед костром, гнома сменил Ларинтен, суетливо пристраивая над огнем котелок.

Вскоре вода закипела и мы, усевшись у костра, обжигаясь, с наслаждением глотали горячий ароматный чай. Колдун, взяв кружку, уселся почти рядом с обрывом и, прихлебывая, задумчиво рассматривал горы, возвышающиеся на фоне светлеющего неба. Прихватив порцию горячительного, я уселась напротив него на небольшой, запорошенный снегом валун и, не выпуская из рук кружку с обжигающим чаем, заглянула в глаза.

– Все в порядке или у нас проблемы?

Маг покосился на меня и снова перевел взгляд на горы.

– До тринадцатого луностояния осталось всего несколько дней, а я до сих пор не знаю где искать эту проклятую Сферу Света! Мы просто физически не успеем обшарить все эти горы, а значит все, что мы делали до этого – зря!

Отхлебнув ароматную огненную жидкость, я поставила кружку на снег.

– Вообще-то я давно хотела тебе рассказать, но все как-то не получалось.

Велия заинтересованно прищурился.

– Ну? Дальше!

Я замялась.

– В ту ночь, когда я невольно стала свидетельницей вашего разговора, мне не спалось, и я решила прогуляться по дворцу.

– Хм, ну это я знаю.

– Ты все же тогда не спал? Подсматривал и подслушивал?! – возмутилась я.

Он смутился.

– Нет, просто я слышал, как ты выходила и заходила, но куда, не знал. Мало ли, вдруг по какой нужде?

Я показала ему кулак.

Ага, не знал он! Ладно, поверим!

– Когда я прогуливалась по коридору, мне встретился призрак твоей сестры, и мы с ней очень мило поболтали! – Велия, не сводя с меня глаз, в нетерпении подался вперед. Предчувствуя триумф, я скромно потупила взгляд и продолжила. – Короче, она сказала, что Светоч мира, то есть Сфера Света, находится в Нетающей горе в лабиринте Забвения. Но если мы не выберемся оттуда за сутки, у нас есть все шансы погибнуть!

Итак, аплодисменты!

Я некоторое время терпеливо ждала.

Мне кажется, или пауза несколько затянулась? Может проблемы с челюстью, и потому он не может выразить мне свой восторг? Я украдкой взглянула на него и отшатнулась. Сказать, что он злился – не сказать ничего. Он был в ярости! Я даже в глубине души порадовалась, что на мне мои доспехи.

– Тайна!!! Я тебя когда-нибудь убью. Сам! – зло прошипел он, срываясь на крик. – Почему ты мне об этом сразу не рассказала?! Мы столько времени потеряли из-за тебя!

Вскочив, он опрокинул кружку, расплескав по снегу недопитый чай, легонько встряхнул меня за плечи и стремительно поднял на ноги. Я сжалась, инстинктивно закрываясь от него руками, но он, выпустив меня, уже подскочил к гному.

Кажется «буря» пронеслась над головой, едва меня не задев!

– На, подержи! Надо срочно вызвать Ниазу! – маг, вытащив амулет, сунул его Лендину, начиная колдовать.

В воздухе появился мутный овал, а в нем как в телевизоре мы увидели драконицу. Она так и осталась в своем истинном обличии и сейчас лежала на пустынном берегу среди тлеющих головешек. Рядом с ней вертелся Лузя. Словно почувствовав, она подняла голову и посмотрела на нас.

– Ниаза, – позвал Велия. – Ты нам нужна.

Драконица обнажила в страшной гримасе акульи зубки. Боюсь, я никогда не привыкну к ее улыбке.

– Мы ждем твоих приказаний. Как нам тебя найти?

– Я сейчас открою портал. Принимай человеческий облик, бери Лузю и выходи.

Словно стирая изображение, колдун провел рукой, и на этом месте заплескалась чуть видимая рябь. Через некоторое время Ниаза в облике женщины с сыном на руках вышла к нам и огляделась.

– Что случилось, маг? Ты ведь хотел нас вызвать, когда найдешь большую площадку, чтобы с нее было удобно взлететь. Ты чем-то расстроен? К чему такая спешка?

Велия, полоснув меня взглядом, хмуро процедил.

– Расстроен – мягко сказано, я просто взбешен! Мне только что стало известно, что Сфера Света находится в пещере на Нетающей горе. Нам надо сегодня же до захода солнца туда попасть! Ты в состоянии это сделать?

Ниаза кивнула.

– Смогу, только мне нужна энергия, чтобы восстановиться после перелета, – кивнула Ниаза и, придерживая сына, огляделась. – Площадка маловата! Обратиться я смогу, но тогда нужно будет сразу взлетать! А потом, как вы на меня заберетесь?

Велия беззаботно махнул рукой.

– Это не твои проблемы! Как только мы на тебя сядем, взлетай как можно выше и внимательно осмотрись. Увидишь гору, стоящую в отдалении, покрытую снегом от предгорья до вершины, лети к ней и покружись. Где-то на ней будет темнеться пещера, вот туда нам и надо! – говоря все это, он что-то искал, сосредоточенно копаясь в мешке. Наконец протянул драконице три искрящихся пузырька, к которым она тут же с жадностью припала.

Под его выразительным взглядом мы с обреченными вздохами пошли собираться. Судя по всему, экстрим на драконе скоро продолжится.

Глава девятая

Долг – это то, о чем думаешь с отвращением, делаешь с неохотой и чем потом долго хвалишься

Николай Векшин

– Я готова, – прошипела Ниаза, начиная свое превращение.

Однако, в горах это небезопасно!

Поднявшийся ураганный ветер ослепил колючим снегом, забивая нос. Его порывы так и норовили скинуть нас с площадки. Намертво вцепившись друг в друга, мы вжались в углубление так, словно старались стать частью этой горы.

Снежная буря прекратилась так же внезапно, как и началась, и у площадки лениво помахивал крыльями черный дракон.

Гном, пятерней расчесав бороду от налипшего снега, повернулся к Велии.

– Ну, и что теперь делать?

– Прыгать! – коротко бросил маг. Словно не замечая помрачневшего Лендина, сложил руки рупором и закричал. – Ниаза, спустись ниже.

Драконица чуть качнула крыльями и провалилась вниз.

Не сговариваясь, мы столпились у пропасти. Я на глаз прикинула расстояние до парящей Ниазы. Где-то метров семь-десять. В принципе, терпимо! Но! Если учесть, что прыгать нужно было с небольшой площадки, без разбега, на драконицу с ее покатой, гладкой спиной, практически в пропасть, тогда перспективка сразу становилась мрачной. Наверное, такие мысли мелькнули у всех нас, резво попятившихся от манящей бездны. Только колдун остался стоять на краю.

– Не-е! Я тебе не прыгун со стажем, чтобы на парящую змеюку сигать! – нервно развопился Ларинтен. – Давайте я вас лучше здесь подожду? На обратном пути меня захватите, а?

Велия с легким презрением покосился на бьющегося в истерике эльфа.

– Я прыгну первым. На пояс я привяжу веревки, которые будут крепиться к каждому из вас, – маг неторопливо подошел, достал из сумки три крепких веревки, проверил длину и затянул их у себя на поясе. Наверное, он над ними еще и поколдовал для страховки, чтоб в процессе не развязались. Затем подошел и обвязал ими по очереди всех нас, а после, как ни в чем не бывало, продолжил объяснение. – Я прыгну, укреплюсь и буду страховать каждого из вас. Вот и весь план.

Ларинтен еще раз подошел к краю площадки и осторожно заглянул в пропасть. Побледнев, он повернулся к Велии и молча помотал головой, выражая свое «одобрение» с его планом!

– Ты лучше глаза закрой, когда прыгать будешь! – оптимистично посоветовала я ему, стараясь не показать безмерный ужас перед предстоящим самоубийством.

– Эй, Ниаза, попробуй парить на месте, мы сейчас на тебя перебираться будем, – он сгреб пританцовывающего у его ног Лузара, подошел к краю. Я и глазом не успела моргнуть, как он шагнул в бездну. Мгновением позже снизу послышался его довольный голос. – Ну, кто первый?

– Я может и любитель зелий, но у нас их с собой в таком количестве нет, чтобы добровольно последовать вслед за этим некоронованным маньяком, – развопился эльф. Трясущимися руками он начал колупать трехэтажный узел, завязанный магом. – Нравится ему в пропасть без страховки прыгать или в сумасшедших иномирных девушек влюбляться – на здоровье, кто ж мешает? А меня, старого больного эльфа лучше оставьте в покое! Я не хочу умереть от разрыва сердца!

Намучавшись с узлом и видя, что тот не поддается, Ларинтен, заполошно вереща, стал истерично дергать веревку в разные стороны.

– Ты его что, заколдовал?! – ответом ему был искренний хохот Велии. – Ну-ка расколдуй сейчас же! Хотите прыгать – прыгайте, а я лучше пешком домой пойду. И вообще, я высоты боюсь!

Тут не выдержал Лендин.

– Ах ты, задохлик худосочный! Я тебя целых пятьдесят лет поил, кормил. Приютил, когда ты под забором у меня сдыхать собрался. Думал – друга нашел, поддержит в трудную минуту, отплатит добром за добро! А ты, значит, струсил? – разъяренный гном вытащил топор и теперь наступал на перепуганного Ларинтена. – Лезь, брат Лендин, к черту в пасть, мы тебя на бережку встретим, когда, даст Всевидящий, живым вернешься! А нет, так засадим могилку цветами и будем каждое утро над ней зелья квасить?! Так что ль?

Ларинтен испуганно попятился и остановился у самого края пропасти, не сводя глаз с взбесившегося гнома.

– Да лучше я тебя здесь, на этой горке в капусту порубаю, – глаза Лендина яростно полыхали, – а соседям брехать стану, что погиб ты героем, а не трусливым предателем! Прыгай! Мать твою!!

Эльф еще раз обреченно оглянулся назад и сделал последнюю попытку отвертеться от этого сомнительного испытания.

– Послушай, Лендин, друг! Я прыгну, только мне нужно настроиться, подготовиться, выпить чего-нибудь для успокоения нервов, – затараторил он, постанывая от страха, жалостливо глядя на разъяренного гнома.

– Та-ак, понятно! – процедил Лендин и замахнулся топором. – Ну, прощай!

Ларинтен дико заверещал и, не дожидаясь летящего в голову лезвия, ловко скакнул в пропасть.

– Ну вот, а говорил не могу, не буду! Самое главное – стимул! – Гном тут же успокоился, оперся на рукоять топора и, усмехаясь в бороду, высоко поднял большой палец.

Подойдя к Лендину, я с опаской заглянула в пропасть. Почти сразу под нами парила Ниаза. На ней стоял улыбающийся колдун, придерживающий рыдающего у него на груди живого и невредимого Ларинтена.

Полюбовавшись пасторальной картиной, мы с гномом переглянулись.

– А меня ты так же будешь уговаривать? – мои глаза с вызовом прищурились. Лендин, вешая на пояс топор, усмехнулся.

– А зачем тебя уговаривать? Ты и сама за ним прыгнешь хоть к бесу в пасть. – Он кивнул на мага, внимательно наблюдающего за нами, и подмигнул. – Только долго не затягивай! Лететь пора! Ну, я пошел.

С воплем – «поберегись», гном без разбега прыгнул на спину драконицы. У меня замерло сердце, когда он покачнулся, упал и, почти съехав в бездну, намертво вцепился в пластину. Мгновением позже к нему подбежал Велия. Втянув наверх, он помог подняться и впихнул отчаянно матерящегося Лендина между позвонками. Обиженный Ларинтен демонстративно отвернулся и, не обращая внимания на происходящее, прихлебывал из серебристо-зеленой бутылочки что-то успокоительное. Наверное выпросил из запасов колдуна, или тот, сжалившись, сам выдал ему внеочередную «компенсацию за моральный ущерб».

Глава десятая

Восемь тысяч двести верст пустоты….

Б.Г.

Да-а, жуткое ощущение чувствовать себя абсолютно одинокой среди этих величественных, невозмутимых, словно оценивающих тебя, гор. Сразу ощущаешь всю глубину своей ничтожности. И знаешь, что впереди только война. Сражения с самим собой. Ведь только выжившему в той войне покорятся эти великаны.

От моего пояса тянулась в бездну крепкая, эластичная веревка, заботливо повязанная магом. Я еще раз оглядела всю нашу компанию, удобно устроившуюся на спине Ниазы. Велия, заметив мой взгляд, нетерпеливо махнул.

От предстоящего испытания у меня перехватило дыхание и противно похолодело в животе. На ватных ногах я проковыляла назад к углублению, и только собралась разбежаться, как сзади меня что-то глухо заворочалось. Подпрыгнув от неожиданности, я резко обернулась и замерла.

Каменная стена за аркой провалилась. Из образовавшегося проема повылазило с десяток низкорослых, рогато-хвостатых, поросших бурой шерстью уродцев, отдаленно напомнивших мне беса Фереса. Увидев меня, они пискляво заверещали. Из разлома продолжали выскакивать все новые и новые бесы, а ближние, встав полукругом, начали выпускать маленькие жгучие шарики, больно впивающиеся в кожу. Демонстрируя далеко не мирные намерения, один из них с разбега метнул в меня метровое копье. Я увернулась. Он что-то огорченно завизжал остальным.

Ни секунды не медля, я с диким воплем: «Улетайте, тут засада», понеслась к пропасти и, зажмурившись, спрыгнула вниз.

Полет был впечатляющим, но коротким. Меня дернуло так, что перехватило дыхание. Отдышавшись, я открыла глаза. Мамочка дорогая! Адреналина накушаюсь по самые уши!

ПУСТОТА. Дно терялось в белесом тумане, а я парила над бездной, удерживаемая от бесконечного падения только тоненькой веревкой, привязанной к поясу мага. А вдруг он меня не удержит? Желудок подпрыгнул к горлу. Я намертво вцепилась в веревку и зажмурилась. Мимо меня несколько раз коротко свистнуло. Ха! Рогатые недомерки по своей наивности все же решили на меня поохотиться. Ну-ну, с их криворукостью даже не стоило начинать, только зря перевели копья!

Мгновение спустя веревка дернулась, натянулась и я с облегчением поняла, что меня тянут вверх. Ну что ж, давно пора, а то я уже начала коченеть. Еще несколько минут свободного полета и вместо меня мои спутники получили бы ледяную скульптуру, так сказать – сувенир на память.

В меня вцепилось несколько рук и, царапая щеку о шершавый бок, стали затаскивать на дракона.

– Эй-эй, все нормально, я жива! – недовольно проворчала я, пытаясь разлепить смерзшиеся ресницы.

– Ну, очухалась, Ледурочка? – хрипло прохихикал над ухом голос гнома.

– У нас говорят Снегурочка! – машинально поправила я.

– Ладно, приставку «Ле» – можешь пропустить! – дружелюбно разрешил Лендин.

Я обожгла его гневным взглядом.

– Ну, а че я? Раньше надо было прыгать, а не видом сверху любоваться! – резонно пожал плечами гном.

– Ну, все! Достали! – рыкнула я, пытаясь подняться.

Куда там! Руки, ноги не слушались абсолютно. Поскользнувшись на гладкой пластине, я чуть снова не скатилась в пропасть. Лендин среагировал мгновенно, вцепившись в меня железной хваткой. Прекратив скольжение, я осталась лежать, уткнув лицо в спину Ниазы. Чувствуя себя неуклюжим бегемотом, я, всхлипнув, зажмурилась. Пальцем не пошевелю, пока не прилетим!

– Слушай, Вел, а может с нее веревку не снимать? А то видать ей понравилось висеть! – озадаченно хихикнул надо мной вконец оборзевший гном.

– Ага, чтобы еще и меня за собой утянула? Нет уж! Я левитацию не очень хорошо знаю, так что отвязывай! – послышался над ухом насмешливый голос мага. – Хотя, ладно, дай-ка я сам.

Ухватив под мышки, он перевернул меня, с легкостью подхватил на руки, оттащил от края и удобно усадил между гребнями драконицы.

– Ну? Все хорошо? Посмотри на меня! – Сорвав с пояса веревку, он укутал меня чем-то теплым и сунул в руки горячую кружку. Жить стало легче. В животе рассосались все льдинки. Но раздражение почему-то усилилось. – Тайна, только не демонстрируй мне глубокий обморок! Такую стрессоустойчивую психику как у тебя, еще поискать!

Похоже, так просто этот зануда от меня не отстанет! Приоткрыв глаза, я прожгла его взглядом.

– Ну? Доволен? Теперь оставь меня в покое и забери отраву! – расплескав, я сунула ему в руки заботливо предложенный эликсир, отвернулась и обиженно запыхтела. Что-то часто я стала ощущать себя клоуном!

Велия удивленно пожал плечами и уселся неподалеку.

– Вел, тебе может, женщин по ряду многих причин узнавать было некогда, но скажу тебе по секрету. Иногда, правда, не часто они становятся такими фуриями, что готовы всех мужиков стереть в порошок. Так вот, похоже, что у нашей Великой наступил такой период! Тебе просто не повезло! Поэтому постарайся, чтобы она тебя сейчас не убила, потом будет легче. Просто держись от нее подальше! – Ларинтен с видом знатока всего женского пола, покачиваясь, доплелся и плюхнулся впереди меня. Повернувшись, он ехидно мне подмигнул и протянул ополовиненную склянку. – На, выпей, полегчает! Заодно и согреешься!

Не замечая моих убийственных взглядов, он, как ни в чем не бывало, тихо продолжил.

– Лендин готовит этот эликсир на вытяжке из волчьей ягоды. Хорошая штука! – видя, с каким сомнением я смотрю на предложенную склянку, эльф вздохнул. – Да пей! Хуже не будет, это точно, просто станет на все наплевать! Но поверь моему опыту, это классное ощущение!

Хм, предложение заманчивое! Я замерзла, устала, изнервничалась, и мне очень хотелось выпить чего-нибудь горячительного. Я уже устала ругать себя за то, что в запале так глупо отказалась от предложенного Велией зелья. Оно наверняка оказалось бы полезнее, чем эта вытяжка из волчьих ягод. Но… не в силах заставить себя попросить питье у мага, я, сквозь зубы процедила.

– Хорошо, давай, но если со мной что-нибудь случится…. – замолчав, я в нетерпении выхватила пузырек из длинных пальцев эльфа и, отвернувшись от ветра, с жадностью прильнула. В желудок полилось что-то упоительно горячее. Я с удовольствием выхлебала чуть горьковатую настойку до дна.

– Понял, понял! – эльф примирительно поднял руки. – Ничего не будет, клянусь бородой Лендина! Только… вот разве что понос случиться может, но все претензии к гному. Учти, я сам такая же жертва!

Лендин, сидя впереди от нас, натачивал топор. Наверное, услышав что-то из разговора, он хмуро посмотрел на разошедшегося Ларинтена. Эльф, поняв, что сболтнул лишнее, состроил зверские глаза, отвернулся и сделал вид, что задремал.

Велия с гномом в недоумении переглянулись.

– Ты глянь, разговорился! Че это на него сегодня нашло? – пробурчал Лендин, не прекращая своего занятия.

– Было бы правильнее спросить – что это на всех сегодня нашло? – в тон ему ответил маг. – Вроде луностояние только через два дня.

Гном, многозначительно пожевав усы, пожал плечами.

– Да кто их знает, может высота на них так действует?

Велия, покосившись на меня, спросил.

– Тайна, какую гадость тебе дал этот пропойца?

Я, раздраженно передернула плечами, но все же ответила.

– Экстракт «волчьей ягоды». Сказал, что это зелье лечит нервы, истрепанные колдунами.

– Волчьей ягоды?! Так это же экстракт бесстрашия – вскинулся гном. – Теперь понятно, чего это он сегодня так разговорился! Этот экстракт принято пить, когда выходишь на бой один, против нескольких десятков противников. Вот только где он его взял?!

Велия покопался в своем мешке и покачал головой.

– Я брал всего один, и он на месте!

– Ну, значит, он выпил мой! Как, интересно, я теперь буду изображать берсерка? – гном разочарованно вздохнул и тут же добавил, кинув взгляд на притихшего эльфа. – Хотя, чего тут изображать? Я как на своего дружка гляну, так сразу всех убить охота!

– Ага, – поддержал его Велия. – А я как с Тайной пообщаюсь – тот же эффект!

Глава одиннадцатая

Ветер в голове не бывает попутным

Неизвестный

Наше внимание привлекла Ниаза.

– Маг! Во-он та гора очень похожа по описанию на ту, которую ты просил найти! – Ниаза кивнула куда-то вниз.

Велия привстал что-то рассматривая. У него из-за пазухи с любопытством выглянула заспанная мордочка Лузара.

– Стоит поодаль от других и в тоже время в центре? – Велия удовлетворенно кивнул и, придерживая Змея, сел на место. – Да, судя по всему, это она. Медленно облетай ее. Как увидишь темную арку на фоне белого снега, спускайся.

Ниаза кивнула, снижаясь к горе. Велия, пригибаясь от ветра, держась за гребни и выступы позвонков, добрался до меня. Жестом приказав подвинуться, он плюхнулся рядом. Я, недовольно поджав губы, покосилась на него – принес же черт! Чтобы заглушить свист ветра, он придвинулся ко мне вплотную и громко заговорил.

– Тайна! Пожалуйста! Пообещай мне остаться и ждать нас у входа в лабиринт!

– Нет!

Велия, скользнув по мне внимательным взглядом, снова сделал попытку убедить.

– Ты не понимаешь! Там может быть очень опасно! Тем более, глупо всем туда лезть! Хочешь, я оставлю тебе в компаньоны Ларинтена?

– Нет!

– Что – нет?! – с плохо скрываемым раздражением осведомился маг. – Пойми, я очень беспокоюсь за тебя. У тебя просто талант влипать во всевозможные неприятности? Я дал слово вернуть тебя в твой мир в целости и сохранности, и я его сдержу, чего бы мне это не стоило!!

– Нет!

– Так, все! – вздрогнув от его рыка, я нервно сглотнула, наблюдая за вытягивающимися зрачками. – Меня это достало! Если я еще раз услышу это слово, то собственноручно тебя задушу! Поняла?!

Я с опаской покосилась на него и растянула губы в улыбке.

– Нет! – даже если бы я точно знала, что он сейчас скинет меня с дракона, я бы все равно не смогла ответить по-другому. В моей крови, отравленной бесстрашием, бурлили щекочущие меня изнутри пузырьки, заставляя рисковать.

Велия в течение следующих нескольких минут демонстрировал мне глубокие знания всевозможных ругательств на языках всех рас, включая всерасовый. Потом тихим голосом, готовым вот-вот сорваться на рык, ласково поинтересовался.

– Ты издеваешься?!

Невинно поморгав, я на всякий случай спросила.

– А если я еще раз скажу «нет» – ты меня убьешь?

– Да!

– Тогда – да! – с едва сдерживаемым хохотом выдавила я.

– Фу-у-у! – протянул он и, сорвав ремешок, вытер рукавом лоб. – С женщинами одна морока! А с тобой вообще, пока договоришься – поседеешь!

Выразительно оглядев его развевающиеся на ветру серебристо-белые волосы, я хмыкнула.

– Куда уж дальше? – и как ни в чем не бывало, посоветовала. – Ты пойми, нервы не восстанавливаются! Чтоб не волноваться, тисни у эльфа успокоительное зелье. Принимай по чайной ложке перед сном. Неврастению, истерию и шизофрению как рукой снимет!

Велия прищурил глаза.

– Ты ведь сейчас опять издеваешься, да? Пользуешься, что я некоторые твои словечки не знаю и хихикаешь?

Я покаянно вздохнула и, как ни в чем не бывало, спросила.

– А я не поняла, ты сейчас ко мне зачем пришел? Убедить постоять на шухере? – я решительно помотала головой. – Нет, и даже не надейся. Если у тебя все, то иди отсюда, а то весь обзор загораживаешь!

Скользнув по мне недобрым взглядом, колдун, не отвечая на мое хамство, перекинул ногу, собираясь уйти. Тут мы влетели в тучу. Я мгновенно вымокла и тут же замерзла. Позабыв о том, что секундой раньше настойчиво его выгоняла, вцепилась непослушными пальцами в плащ колдуна.

– Велия, высуши мою одежду!

Тот, посмотрев на меня, ласково уточнил.

– Я только что слышал, будто ты меня просила удалиться? Ну, так я это и делаю! Не могу не выполнить желание Великой! – он встал, но я, не выпуская из рук плаща, снова наивно попросила.

– Ты меня высуши, а потом и удаляйся, сколько тебе влезет!

Велия сел обратно, не сводя с меня задумчивого взгляда.

– И не делай кошачьими глаза, я их все равно уже не боюсь! – окончательно обнаглев, заявила я.

– Ты думаешь, я буду работать тебе печкой после того, что сейчас от тебя услышал?! Видит бог, я старался быть терпеливым!!! – внезапно взорвался маг и взмахнул рукой.

Вся моя одежда покрылась тонкой коркой льда. Я огляделась и возмущенно завопила.

– Я просила меня высушить, а не заморозить!!!

– Ой, я тебя наверно неправильно понял, прости! – Велия, покаянно вздохнув, снова взмахнул рукой.

Я оказалась в воздушном, будто сделанном из паутины платье, которое тотчас в клочья разорвал ветер, оставив меня в поношенном кружевном белье.

– Ты с ума сошел?! – в шоке я вытаращила на него глаза. Выбивая зубами азбуку Морзе, попыталась спрятаться за гребень от взглядов ценителей бесплатного стриптиза, а заодно и от ветра. – Я просила меня высушить, а не раздеть! За бортом все минус десять – как минимум!

– Да ты что?! – делано изумился Велия, горестно качая головой. – Вот ведь! Опять не то! Все заклинания от старости позабыл! Прости дедушку, сейчас исправлюсь.

– Ты – придурок! – вспылила я.

– Еще какой! – злорадно подтвердил он, поднимая руку для очередной пакости.

Вовремя сообразив, что на этот раз перегнула палку, я мертвой хваткой вцепилась в него.

– Велия, пожалуйста! Я все поняла! Прости меня, я больше не буду! Правда-правда буду очень послушной, только, пожалуйста, верни мою одежду. Я ведь простужусь, подхвачу жуткий насморк и расчихаю всю вашу засаду. Ну, прости-и-и! – заныла я.

Трясясь от пронизывающего ветра, я прижалась к нему, умоляюще заглядывая в глаза. Видя мою покорность, Велия опустил руку. Укрыв сухим и теплым плащом, он притянул меня к себе, пробормотав под нос что-то явно ругательное. Уткнувшись носом в его грудь, я испуганно сжалась, не зная, какую каверзу он опять сотворит. Вдруг горячий воздух окутал мое тело и… мою одежду: родные джинсы, сапоги, ветровку и плащ на меховой подстежке.

Лендин, глядя на нас, улыбнулся, и, подняв вверх большой палец, прокричал.

– Спасибо, Вел, мне понравилось!

– Интересно, что ему могло понравиться? – покраснела я, вспоминая обнаженку, устроенную магом.

Велия, скромно кивнул гному и благодушно пояснил.

– Я высушил и их одежду тоже, не ты же одна была мокрая.

Я фыркнула, собираясь как обычно высказаться, но, заметив заинтересованный взгляд колдуна, осеклась. Растянув губы в улыбке, промолчала, решив не рисковать. Целее буду! Кто ж знал, что у него такая психика нарушенная?

Тут Ниаза, повернув к нам голову, сообщила.

– Приближаюсь к арке!

Велия тут же стал предельно серьезен. Повернув меня к себе, он быстро достал и надел на шею амулет Всевидящего.

– Так у меня вроде бы есть? – посопротивлялась я для приличия.

– Теперь есть. Я забрал и немного дополнил его, – улыбнулся он.

Потом, к моему величайшему изумлению, он достал еще четыре таких же, два отдал гному и эльфу и два, снова спрятал.

– Я их размножил, чтобы у каждого из нас было по средству связи, – объяснил он, видя мой вопросительный взгляд. – Два оставшихся я отдам драконам, надеюсь, что они тоже пойдут с нами.

Он оглянулся в поиске Лузи и увидел его сидевшим неподалеку от нас. Заметив заинтересованный взгляд Змея, я смутилась, а колдун поманил его к себе.

– Лузар, иди ко мне? Ты чего сбежал? Я даже и не заметил!

Лузя, послушно забравшись к нему на колени, глубокомысленно заметил.

– От вас, ребята, у меня уже изжога началась!

Глава двенадцатая

Вежливость – это умение с интересом слушать то, что вам известно от человека, который ничего в этом не смыслит

Неизвестный

Подлетев к арке, Ниаза покружилась, пытаясь плавно опуститься на небольшой заснеженный выступ, но что-то пошло не так. Драконица начала трансформацию метрах в пяти над площадкой и мы, как яблоки, посыпались на запорошенные снегом камни.

– Предупредить нельзя было заранее? – кряхтя и потирая ушибленные места, недовольно пробурчал Лендин. Подойдя к висевшему на большом булыжнике Ларинтену, он слегка пошевелил его носком сапога. – Вставай, малахольный! Не притворяйся безвременно погибшим, все равно в пещеру лезть придется! Уж я-то за этим прослежу!

Для верности он крепко приложил по заду не подававшего признаков жизни эльфа. Тот бурно отреагировал, недовольно отбрыкиваясь от надоедливого гнома ногами, так и норовя попасть тому в пах. Лендин, проворно отпрыгнув, пригрозил.

– Вставай, немочь бледная, а то я все оставшиеся зелья сам выпью, а у остальных хрен допросишься.

Угроза подействовала. Вскоре Ларинтен, тихо постанывая, покачиваясь и держась одновременно за голову и зад, стоял уже рядом с гномом.

Велия во время падения сгруппировался. Перекатившись через голову, он приземлился на корточки и как наименее пострадавший, терпеливо взялся залечивать все наши ссадины и ушибы. Закончив заниматься огромной шишкой на голове Лендина, и прошептав что-то над повеселевшем эльфом, маг, наконец, подошел ко мне.

– Живая?

– Ощущение такое, будто по мне долго прыгали! – простонала, поморщившись, я.

Велия, глубокомысленно хмыкнув, философски заметил.

– Хорошо еще, что недолго пинали или долго жевали! Так что, как я понимаю, тебе помогать не нужно?

Метнув на него убийственный взгляд, я еще надрывнее застонала.

– Хорошо, хорошо! Помогу! Показывай, где болит?

Продолжая стонать, я ухватилась за голову.

– Ну-у! – усмехнулся Велия, запустив мне в волосы пальцы. – Это всегда было твоим слабым местом!

От его поглаживаний боль стала уменьшаться и вскоре исчезла совсем. Я окончательно разомлела, нежась в исцеляющем тепле, идущим от его рук.

– Ну, пожалуй, с тобой все! – вскоре произнес он. – Пора!

Призывно махнув всем, подошел к арке и остановился.

– У нас сутки на то чтобы найти Сферу Света и сутки, чтобы вернуться. И еще один немаловажный нюанс! Лабиринт – штука непредсказуемая, местами даже опасная! Поэтому, всем советую надеть и не снимать амулеты «Всевидящего».

Он машинально дотронулся до висевшего на груди «глаза», подошел к Ниазе и повесил ей на грудь такой же амулет, а еще один намотал на вертящегося под ногами Лузю, завязав бантиком ему под мордочкой.

– Вообще-то нам эти амулеты ни к чему, мы и так сможем вас найти, где бы вы не находились, – тихо произнесла драконица, рассматривая амулет.

– Знаю, это больше нужно мне для собственного спокойствия!

– Ой, а он мне подмигнул! – восторженно взвизгнул Змей, играя с амулетом.

Все заулыбались.

– Ладно, хорош дракона за хвост тянуть! Если идти, так пошли! – гном залпом выхлебал какое-то зелье. Отбросив бутылочку, он довольно крякнул, вскинул на плечо тяжелый мешок, и, пихнув в бок стоявшего рядом эльфа, шагнул к чернеющему проему, но Велия его остановил.

– Мое последнее пожелание и напутствие!

– Да ты замучил уже своими напутствиями! – вдруг вскинулся гном и, кривляясь, продолжил. – Хоть записывай их в свиток и используй против врагов вместо топора. Ой, погодите, я тут с указаниями сверюсь! Короче! А не пойти ли твоему Величеству в пещеру первым? Больше дела, меньше слов! Это – кстати, мой дружеский совет касательно всего. Не тормози!

Он с ухмылкой так многозначительно покосился на меня, что я моментально вспыхнула.

– Будешь долго осторожничать, останешься ни с чем! – переведя взгляд на опешившего от такой наглости мага, он невинно поинтересовался. – Так, что ты там хотел нам пожелать?

Велия изумленно переглянулся с нами и вдруг, заглянув к себе в дорожный мешок, понимающе хмыкнул.

– Так ты, Лендин, все же позарился на остававшееся у меня последнее зелье бесстрашия? Ну-ну! То-то разговорился! А я уж думал тебя черный аспид цапнул, пока мы по горам шлялись, вот у тебя бред и начался! Лечить тебя хотел! А ты, значит, воруешь?

Лендин виновато улыбнулся и, поколупав носком сапога обледенелый валун, пожал плечами.

– Ну, если ты прав – ты прав! Маг из меня никакой! А что там – кто его знает? Я для храбрости! Чуть-чуть! Ты же все равно его не выпьешь? Ты же у нас спец по мозгам, а он для грубой силы нужен! Вот и сиди в засаде со своей Тайной, пока мы тебе всех в капусту крошить будем. Кстати, – гном хитро подмигнул нахмурившемуся Велии, – отличный план! Только не упусти свой шанс, сынок! Ты только представь ты и ….

Велия спешно прищелкнул пальцами и гном, воодушевленно размахивая руками, еще с минуту показывал в лицах советы касательно будущего мага. Затем до него дошло, что он не совсем говорит, а вернее совсем не говорит, и, погрозив довольному Велии кулаком, мрачно насупился.

– Похабник! – смущенно улыбнулся мне колдун. – Говорит всякий бред, не слушай его! Знал бы, что он доберется до этого зелья, вообще бы его с собой не брал!

– Кого, гнома?

– Нет – зелье! Опять ты со своими глупыми вопросами! – вдруг ни с того ни с сего взорвался он. – Короче! Я говорю, вы – запоминаете! В пещере как можно дольше держаться вместе! Придется разойтись, расходимся парами, ни в коем случае не оставаться одним! Если будем далеко друг от друга и понадобится помощь, возьмите амулет двумя руками, представьте того, с кем вы бы хотели оказаться и откроется портал. Захотите общаться, просто мысленно обратиться к тому, кто вам нужен. Вас услышат все, или конкретно тот к кому вы обращаетесь. Я хочу, чтобы ты Тайна, всегда держалась меня, потому что с твоими «талантами», у тебя есть все шансы конкретно влипнуть! Я понятно излагаю?

Пока он говорил гном, стоя в сторонке, показывал всю его речь жестами и так ее испохабил, что стоять с серьезными минами перед Велией было уже невозможно.

Колдун обвел нас удивленным взглядом, не понимая, почему вместо того, чтобы серьезно внимать его словам, все украдкой хихикают. Скосил глаза на гнома и, усмехнувшись, пригрозил.

– Лендин, я тебя не расколдую до тех пор, пока не закончится действие зелья, – гном позади него вытянулся в струнку, изображая покорность и рвение, – ну, или если ты сейчас же не заткнешься, вернее, перестанешь маячить!

Лендин скорчил виноватую рожу и зажал двумя руками рот.

Маг довольно кивнул.

– Тогда, с помощью Всевидящего – вперед! – Он шагнул в темноту Пещеры Забвения.

Глава тринадцатая

Десять друзей сделают твою жизнь комфортной, один враг – интересной

Николай Векшин

Первая настороженность и испуг прошли, когда шагнув в вязкую темноту, мы почувствовали привычный эффект портала – порыв ветра, и вот ты уже в другой точке этого мира.

С недоумением оглядываясь, мы рассматривали то место, куда нас занесло. Вместо ожидаемой сырой пещеры под завязку набитой чудовищами, мы оказались в роскошной зале, в которой горело не менее тысячи свечей. Полукругом стояли удобные маленькие диванчики, возле которых радовали глаз накрытые всевозможными яствами столы.

Да-а! Ну и вид, должно быть у нас, гм… комичный: все с оружием на изготовку, настроенные убивать всех до последнего, а тут – нате вам! Красивая комната утоплена в свете и золоте. Пока мы пытались совладать с челюстями, Велия, подойдя к ближайшему столу с фруктами, так фуганул в него струей пламени, что Ниаза даже зааплодировала.

Ничего не произошло! Вернее, конечно же произошло, но явно не то, чего он ожидал: стол скукожился, фрукты поджарились, а изящная посуда полопалась. Велия озадаченно посмотрел на покалеченный столик.

– Так это не иллюзия? Здесь все настоящее?! – казалось, его изумлению не было предела.

– Конечно! – ответил ему приятный баритон. – А ты так в любом доме струей пламени все на качество и прочность проверяешь?

Все от неожиданности подпрыгнули и, развернувшись, грозно ощетинились оружием.

В одном из трех дверных проемов стоял высокий, худощавый, красивый светловолосый мужчина, одетый во все черное и внимательно, с легкой усмешкой на тонких губах нас разглядывал.

Странное ощущение «дежа вю» не покидало меня, едва я увидела незнакомца. Отведя взгляд, я обернулась за ответом к Велии но, взглянув на него, позабыла, о чем хотела спросить и снова перевела взгляд на незнакомца.

– Вел, вы с этим фраером случайно не родственники? – озвучил мою мысль гном, опуская топор.

Судя по тому, с каким изумлением Велия рассматривал холеного блондина, стало ясно, что он с ним даже незнаком. Незнакомец, наконец, перестав улыбаться, с хозяйским видом неторопливо пошел в нашу сторону. Игнорируя направленное на себя оружие, он, не дойдя до нас пару метров, остановился, покачался на каблуках и представился.

– Я – Славиан!

Может, он ждал эффекта разорвавшейся бомбы, но мы, недоуменно переглянулись, пожали плечами – бывает и хуже, и стали беззастенчиво его разглядывать.

Велия устало потер лоб и медленно, будто вспоминая, заговорил.

– Когда я был ребенком, моя бабка рассказывала о маге Славиане, который ушел за Великое море и не вернулся. Она упомянула, что он был единственным сыном княгини Варуши, потерявшей трон. – Велия, хмурясь, поднял взгляд на блондина. Славиан тоже, не отрываясь, смотрел на него.

– Все верно! – немного помолчав, произнес он. – Варуша – мне мать, тебе видимо она тоже приходится родственницей, давай только не будем выяснять количество приставок «пра».

Велия улыбнулся.

– Вообще-то я не планировал искать здесь родню! Но, раз уж так вышло, у нас к тебе дело, Славиан. В нашем мире идет война. А где-то здесь, в этой пещере, по предсказанию находится Сфера Света. Этот артефакт способен защитить наш мир. Помоги нам ее найти и проводи нас на Большую землю, вот все, о чем я тебя прошу!

Славиан хмыкнул.

– Если бы ты не добавил слово «прошу», я бы расценил все это как безоговорочный приказ. Но. Я и сам привык всегда приказывать, поэтому сделаю скидку на твою молодость и наше родство. – Помолчав, он уточнил. – Там, в мире идет война, предсказанная сумасшедшим Лобрехом?

Велия кивнул. Славиан снова покачался на каблуках.

– Как все запуталось! Ха-ха! А хочешь, дорогой ты мой родственничек, я расскажу, из-за чего началась эта война? Из-за меня! Моя мать была последней половинкой сумасшедшего эльфа-оракула, правящего в те давние годы объединенными землями. Все пятеро детей, рожденных ею за годы этого союза, оказались дочерьми. Назревал скандал и вот матушка рожает сына. Меня! Полукровку!! Она, видите ли, влюбилась в человека! И вот тогда, в тот проклятый день моего рождения Лобрех и объявил свое апокалипсическое предсказание о полукровках. Так сказать, решил отомстить! Эта дура лишила меня всего! Законного трона, власти! Но как видишь, я сумел избежать участи других полукровок. Я остался жив, но на трон Великограда мне стало бессмысленно надеяться, и я ушел! И решил сам создать себе королевство!

Он довольно потянулся и, разведя руки в стороны, произнес.

– Это все мое! Когда я только нашел эту пещеру, она так, конечно, не выглядела. Мне пришлось изрядно потрудиться, очищая этот лабиринт от засилья монстров всех мастей. Благодаря моей магической силе, я подчинил себе темных бесов, великанов, несколько кланов пещерных гномов. В Северных горах я – Владыка, царь и бог! Как видишь, моя мечта сбылась, я создал свой трон! Но, у меня еще есть кое-какие планы относительно трона людей!

Славиан самодовольно улыбнулся, явно напрашиваясь на комплимент. Маг, не отвечая, только смерил его ледяным взглядом.

Пока Славиан рассказывал, я украдкой разглядывала то его, то Велию, поражаясь их невероятному сходству. Оба высокие, [16]с классическими чертами лица, чуть вытянутыми, большими, светло-зелеными глазами, в обрамлении темных ресниц и бровей. Серебристо-белые нити волос убраны у одного в хвост, у другого в косу. Даже улыбки похожи, только Велия улыбался как-то насмешливо, по-доброму, а у Славиана, улыбка получалась хищной, искажая все его лицо.

– А ты, я вижу тоже не уродился? Цвет волос и глаза.… И ты из нашего рода… – Славиан, подойдя к Велии, сочувствующе хлопнул того по плечу. – Значит ты просто наемный маг на этой войне! А я то испугался, что ты тоже ищешь власти!

Славиан вдруг перешел на заговорщицкий тон.

– Кстати, Мервиль, последняя княгиня людей – умерла! Я слышал, что и ее дочь, которую она прочила на трон, тоже! Ты понимаешь, о чем я? У Великограда нет правителя! И я сделаю все, чтобы получить эту корону! Она моя по праву!

Велия, брезгливо отстранившись, заинтересованно посмотрел на Славиана.

– Откуда ты знаешь последние вести из Великограда?

Славиан удивленно приподнял одну бровь.

– Ты думаешь, что у меня нет связи с большим миром? Нет портала? Нет доверенных лиц, сообщающих мне информацию? Но, это не интересно! Назови мне лучше имена своих родителей? Кто твой отец? Мать? Может, все же удастся выяснить, в каком мы родстве?

Велия пристально посмотрев ему в глаза, негромко произнес.

– Владыка Пентилиан.

– О-о-о, мой дядюшка? Род Вейленса? Ну а мать?

– Мервиль.

– Что Мервиль? Так как звали твою…. – глаза Славиана потемнели, зрачки вытянулись, придавая его холеному лицу демонический вид. – Мервиль?! Ты сын Мервиль?!! Полукровка, которого все давно считали умершим?!!!

Мы стояли затаив дыхание, переводя взгляд то на Велию, то на Славиана, а между магами, казалось, уже начало искрить.

Зрелище не для слабонервных!

– Да, это я! Приятно познакомится, Славиан! Как видишь жив, здоров и даже доволен жизнью! Кстати! Моя коронация назначена на тринадцатое луностояние. Так что, приходи! Посмотри церемонию.

Славиан вдруг сгорбился, сник, закрыл глаза руками и немного постоял. Взглянув на Велию ставшими обычными, глазами, он виновато произнес.

– Прости, дурака! Думал, что наконец-то дождался короны. Не знал, что ты жив! И, если ты настаиваешь, то я всенепременно приду на твою коронацию! Ну, а пока ты у меня в гостях, я прошу забыть все дела и ссоры. Ни слова о тронах и войнах. Садитесь, отведайте моих блюд. Выпейте с дороги крепкого вина. Отдохните, и не смейте мне отказывать!

– Славиан, ты не забыл? Мы торопимся? – холодно перебил его Велия. – Мне нужна Сфера Света! Она должна быть здесь!

– Я ее никогда не видел, но если она тебе так нужна, то ты непременно ее найдешь! Но сначала поешьте, отдохните! О делах потом!

Славиан громко хлопнул в ладоши. В зал вбежали маленькие корявые человечки. Одни из них тащили подносы с дымящимся мясом, бутыли всевозможных окрасок; другие, усевшись в углу, стали наигрывать непривычную для моих ушей тягучую музыку, от которой меня тут же стало клонить в сон. Хм, а остальным она, похоже, нравилась. Все переглянулись и вопросительно посмотрели на Велию. Тот неопределенно пожал плечами в ответ, и устало опустился на ближайший диван. Мы, словно получив разрешение, расселись за уютными столиками и с жадностью набросились на еду.

Глава четырнадцатая

Сегодня я расскажу вам, как стать душой компании. Для этого вам потребуется бутылка водки и,… пожалуй, все!

Неизвестный

Передо мной оказалось позолоченное блюдо с запеченной тушкой корзака. Поковыряв двузубой вилкой, я решительно отодвинула блюдо. Нет, что-то неохота зубы портить! Скоро я с их деликатесами совсем вегетарианкой стану. Задумчиво оторвав красную ягоду с грозди, похожей на виноград, осторожно засунула ее в рот и пожевала. М-м-м, однако! Вкус этой виноградины напомнил мне апельсиновую карамель. Я потянулась еще за одной. Вдруг чья-то рука наполнила стоявший на столе бокал розовым вином. Меня окутал дурманящий сладкий аромат. Я подняла взгляд. Славиан с улыбкой подмигнул и, наполнив еще один бокал, уселся рядом.

– Такая милая девушка не должна скучать в одиночестве! – он протянул мне бокал. Я смерила его заинтересованным взглядом. Опасная красота. Пожав плечами, я взяла предложенный бокал и Славиан, не сводя с меня малахитовых глаз, легонько коснулся краем фужера. Раздался серебристый звон.

– Как тебя зовут, прекрасное дитя? – терпеть не могу, когда со мной говорят тоном дедушки-покровителя! Все навеянные им чары исчезли. Рядом со мной сидел высокомерный самовлюбленный дядя, нахально рассматривающий меня на роль очередной грелки в свою постель. Нет, подожду я с называнием имен.

Злясь на себя, я молча пригубила вино, оказавшееся одновременно нежным и терпким, словно нектар из цветов и экзотических фруктов.

– М-м… – восторженно помычала я. – Очень вкусное! А это точно вино, а не какой-нибудь эликсир прыгучести?

Я подарила ему вопросительно-восторженный взгляд влюбленной идиотки.

Славиан замешкался и с легкой обидой в голосе успокоил.

– Это самое лучшее вино из моей коллекции. Так что можешь наслаждаться! А что еще за эликсир прыгучести? Никогда не слышал о таком? – он удивленно приподнял брови, ожидая подробного ответа, но я только махнула рукой.

– Ну, может он по-другому называется, не важно, – я отхлебнула еще вина.

Славиан, уверившись в том, что мозг в моей голове даже не ночевал, снисходительно улыбнулся и снова принялся за мной ухаживать.

– А почему моя прекрасная гостья ничего не ест? – он пододвинул мне прожаренную тушку местной фауны.

Я решительно помотала головой. С обожанием посмотрев в породистое лицо неожиданного ухажера, брезгливо поморщила нос.

– У меня просто аллергия на все живое!

Глаза Славиана в изумлении поползли на лоб. Он закашлялся, слегка отодвинулся и насторожился.

– Некромантка, что ли?

– Да нет! – я чуть не подавилась сама и поспешила его успокоить. – Я просто не ем сусликов и крысозайцев! Ну и все пищащее, рычащее, шипящее тоже!

– Ах, это! – с облегчением выдохнул Славиан. – Прости меня, что не подумал об этом раньше! Вот, отведай эльфийский салат из нежных ростков берегноя.

Я посмотрела на бурую массу, и мне стало плохо.

– А можно что-нибудь выпить, что-то я не голодна! – Я, стараясь не смотреть, быстро отодвинула тарелку с местным деликатесом.

Живу здесь уже почти месяц, а вот крыс в перегное мне еще не предлагали!

Наверное, цвет моего лица радовал глаз всеми оттенками зеленоватого. Радушный хозяин, с опаской посматривая, наполнил мой бокал серебристо-голубой густой жидкостью и решительно протянул.

– Пей! Это тебе поможет! – дождавшись пока я его возьму, обиженно процедил. – Вот уж не думал, что от моих изысканных блюд кого-нибудь может тошнить!

Я принюхалась к содержимому бокала. Пахло хвоей и мятой. Отхлебнула и поняла, что во рту градусов сорок, не меньше! Выпить – опасно, выплюнуть – жалко! (Когда еще так повезет?) Эх, была не была! Хоть согреюсь!

Под аплодисменты Ларинтена, многозначительное хмыканье гнома, хмурые взгляды Велии и упавшую челюсть Славиана, я этот бокальчик, размером в два нормальных стакана – выхлебала и, наплевав на брезгливость, с хрустом стала уплетать жаркое из грызуна.

Славиан, заглянув в мой опустевший бокал, перевел изумленный взгляд на меня.

– Я, конечно, знал, что это поможет, но чтобы так быстро?!

Гном, с хрустом раздирая жаркое, прочавкал, обращаясь к Велии.

– Вот, Вел, что я подразумевал под словом решительность! Глянь, как наша Великая у этого фраера с рук ест! Тебе бы побольше этого качества, и твоя жизнь стала б гораздо легче и приятнее!

Велия, словно не слыша Лендина, не отрываясь, угрюмо смотрел на Славиана. А тот, видимо, решив накормить меня до отвала, пытался засунуть мне в рот ярко-оранжевую виноградину. Если честно, от взгляда колдуна каждый кусок норовил застрять в горле. Не хватало еще, ему на радость, подавиться. Я решительно помотала головой.

– Оень уно но ея уэ е лее, – и, проглотив жаркое, перевела. – Очень вкусно, но в меня уже не лезет.

Славиан, пожав плечами, засунул ягоду себе в рот, взял шитый золотом платок, медленно вытер себе каждый палец и небрежно кинул его на пол.

– Очень жаль! Вернее, я безумно рад, что мне удалось накормить мою очаровательную гостью, а то некоторые, наверное, полагают, что такие милые дамы питаются воздухом или нектаром цветов!

– Ну, на счет нектара не знаю, а зелья глушит – будь здоров как! – не утерпев, пожаловался на меня эльф. – Не напасешься!

– Ха, с кем поведешься! – парировала я.

– А может, госпожа, решит остаться погостить у меня? – вдруг невинно поинтересовался наш радушный хозяин. – Пока твои спутники спасают мир? Война – не женское дело!

Опешив от такой наглости, я сделала вид, что задумалась над его заманчивым предложением.

– Ну, даже не знаю! А трехразовое питание обещаешь?

– Да хоть восьми!

– А отдельный двухкомнатный номер люкс с джакузи и кондиционером?

– Все что моя принцесса пожелает!

– Ну, вообще у меня много желаний! – я многообещающе стрельнула в него глазами. Славиан даже смутился от такого начала.

– Так, ну все! Хватит! – Велия решительно поднялся с уютного диванчика, оперся на посох и мрачно нас оглядел. – Я, конечно, безмерно рад и счастлив, что повстречал тебя здесь, Славиан. Поверь, мне очень не хотелось бы мешать твоей беседе с Тайной, но хотелось бы кое-кому напомнить, что мы здесь оказались не для того, чтоб дармовщинку жрать.

– Ну, началось! – недовольно проворчал Ларинтен. – Стоит только расслабиться и отдохнуть, Велия тут как тут! Изверг! Сам не ам и другим не дам!

– Угу! Это точно! – сыто вздохнул гном. – Слышь, Славиан, если что, так может, я у тебя вместе с Тайной пока перекантуюсь? Здоровье поправлю? Винцом козырным побалуюсь?

Славиан на это только гостеприимно развел руками – пользуйтесь, кто ж запрещает?

Лузя с Ниазой все это время, молча сидевшие на соседнем диване, переглянулись.

– А нам кажется, что все же пора прощаться с этим гостеприимным хозяином, – поддержала Велию драконица. – Еда друга даст силы, еда врага заберет разум.

– Так, я не понял? Ты, женщина, только что назвала меня врагом и обхаяла мою кухню? – с угрозой обернулся к ней Славиан.

– Не я, – глубокомысленно парировала Ниаза. – Ты сам!

Не отрывая от нее глаз, Славиан медленно начал подниматься, но Велия его опередил.

– Не стоит так реагировать на слова моей спутницы, Славиан! Тем более что нам действительно пора! – и, повернувшись к нам, грозно рыкнул. – Подъем!!

– Забыл добавить «Ё-п-р-с-т», – пьяно рыгнул Лендин и попытался сфокусировать взгляд. – А ты вообще кто, чтобы я, ради тебя, отрывал от удобного диванчика зад?

– Ой, Лендин, а у меня в глазах двоится, – хихикнул в «никакульку» пьяный эльф и, кося глазами в разные стороны, тыкнул пальцем в Славиана. – Вот раз…

– Ага, а вот два! – поддержал его гном, показывая на Велию. Они хлопнулись в ладоши и, поржав, снова принялись за еду.

Я сидела, тупо наблюдая за всем этим безобразием, пытаясь вспомнить, как же зовут этого высокого, красивого и такого знакомого мне человека? И куда он всех нас торопит? В голове приятно шумело и хотелось спать.

Велия, выслушав насмешки, вдруг что-то пробормотал и стукнул посохом об пол. Все на мгновение замерли. Потом нас с Лендином и Ларинтеном согнуло пополам. Еда, заботливо подсовываемая гостеприимным хозяином, снова вернулась в этот мир, только в несколько нелицеприятном виде.

– Что ты себе позволяешь?! – прогремел у меня над ухом голос Славиана, но Велия его перебил.

– Спасибо, дорогой родственничек, что пытался накормить нас блюдами с приправой из забынь-корня! Но, как я уже говорил, у нас мало времени, чтобы долгие столетия радовать тебя, изображая склеротических идиотов! Мы должны идти, о чем я так невежливо, только что напомнил друзьям!

И правда! Мы, ошарашено оглядываясь, пытались понять, какого… мы тут делаем?! Велия за шиворот вытащил из-за столов меня и нашу неразлучную парочку, кивнул подошедшей к нему Ниазе, а сам повернулся к угрюмому Славиану.

– Засиделся ты в своей дыре. В другой раз, собираясь кого-нибудь лишить памяти или опоить, лучше сделай так. – Велия, крест-накрест махнул рукой в сторону Славиана и звонко щелкнул себя по шее.

Тот, глядя на него во все глаза, медленно опустился на диванчик и с выражением крайнего удивления взялся за голову.

– А теперь скажи, где нам искать Сферу Света?

Славиан равнодушно пожал плечами и неопределенно махнул рукой.

– Сфера Света – давняя легенда, но если честно, я не верю в ее реальность. Лично я ее, ни разу не видел! Мать говорила, что Сферу может найти только «светлый» душой. Так что…, вот он – лабиринт! – Славиан пьяненько хихикнул. – Иди, посвети! Вдруг да чего найдешь?

Велия довольно кивнул и снова поинтересовался.

– У тебя есть карта лабиринта?

Славиан хмыкнул и охотно пояснил.

– Он меняется так, как я этого захочу.

– В смысле?

Славиан хохотнул.

– Ой, ну родственничек ты и тупой! А еще туда же, на трон! – он с трудом поднялся на ноги, слегка покачнулся и, ухватившись за стол, пояснил. – Хочу есть, поворачиваю направо – столовая, хочу спать, иду прямо, открываю дверь – кровать! Теперь понимаешь?

– Удобно! – согласился маг. – А какой он по величине?

– Кто? – Славиан пьяно икнув, покосился на Велию.

– Лабиринт, – терпеливо пояснил тот.

– Ну-у-у…, он тако-о-ой…, большо-о-ой! – Славиан широко развел руки, чтобы показать насколько, но упал лицом в салат, да так и остался лежать, слегка похрапывая.

– Кла-а-асс! – восторженно протянула я. – Хорошее заклинание! Главное экономное. Раз и в стельку!

Колдун обжег меня взглядом, искривив губы в ехидной усмешке.

– Ой, прости Тайна, кажется у тебя были на него какие-то планы? Не жалеешь, что отнял у тебя собутыльника? – в презрении, слышимом в его голосе, можно было утопиться.

– Нет, – я беззаботно махнула рукой. – Какой из него собутыльник? Пить не умеет, косеет от заклинания, закусывает всякой гадостью! Ну, кто так пьет?!

Колдун хмыкнул, признавая долю правды в моих словах и начал объяснять план действий под тоненький храп Славиана.

– Нужно разбиться на пары. Из залы три выхода. Лендин с Ларинтеном, пойдете в северный коридор, Ниаза с Лузей – в восточный, а мы с Тайной поищем в южном.

Велия «ленинским жестом» показал, куда нам всем идти.

– А какая она – Сфера? – с умным видом, проникшись «указами партии», поинтересовался Ларинтен.

– Круглая! – отрезал Велия и тут же добавил. – Я не шучу! Я не знаю, как она будет выглядеть, но она должна быть круглой!

– Есть, командир! – взял «под бандану» Лендин. – Ищем все круглое и тащим к тебе!

– Примерно так! – одобрил маг.

– Ну и че мы тут уши в керосине мочим? Надо, так пошли! – Лендин, цапнув за руку мечтательно покачивающегося из стороны в сторону Ларинтена, на крейсерской скорости рванул в указанную дверь.

За беседой мы не заметили, как скрылись за дверью драконы и мы с магом остались в зале одни, не считая безмятежно похрапывающего Славиана.

– Пошли? – Велия холодно посмотрел на меня.

– А он? – я кивнула на Славиана.

– Ты за него переживаешь? – меня резануло по сердцу злое отчаянье, скользнувшее в его голосе.

Господи, неужели парень научился ревновать?

– Переживаю, – кивнула я. – Но скорее за тебя! Вдруг с ним чего случится, пока он мордой в салате спит, а отпечатки-то везде наши, еще посадят за этого фраера лет на двести?

Шагнув ко мне, Велия нерешительно взял меня за руку, крепко сжал и улыбнулся.

– Не совсем понял твои опасения! Тем более, я поставил легкое заклятие, минут через пятнадцать очнется. Пойдем?

Глава пятнадцатая

Лабиринт – место, где каждый может выбрать себе тупик по душе

Юрий Базылев

За дверью оказался коридор, который вывел нас в другую залу. В ней так же было три выхода. (Или входа?) Пробежав три или четыре одинаковых пустых зала, только разной степени захламленности, я почувствовала, что задыхаюсь, и резко затормозила. Велия раздраженно обернулся.

– Что?

– Отдыхаю! – выдохнула я и набросилась на него. – А помедленнее нельзя? На пожар что ли опаздываешь? Я, может, устала? Все, хочу спокойно рассматривать достопримечательности!

Я отвернулась, демонстративно разглядывая выложенную камнями стену. Попинала носком сапога черепок, дохлую лохматую зверюгу. Хм, это что-то новенькое! Только я собралась повернуться за разъяснениями, как щеку опалило. Кинжалы сами прыгнули в руки, но Велия оказался быстрее. Он ухватил кого-то позади меня. Раздался хруст, колдун рывком бросил тварь на землю.

– Угу! Вот первая достопримечательность! – досадливо поморщился он и, пнув «достопримечательность» ногой, посоветовал. – Кинжалы не убирай!

Я вытаращилась на догорающие останки большой, зубастой змеюки. Колдун пояснил.

– Похоже, родственничек проснулся! Теперь он нам житья не даст, мать его!

Вдруг, рядом раздался надрывный, леденящий душу вой, перешедший в грозное рычание. Я испуганно вздрогнула.

– А вот и вторая достопримечательность. – Велия, без тени улыбки посмотрел на меня. – Еще будем «достопримечательности» искать, или все-таки будем рассматривать их в мертвом виде? Нужно быстрее пройти эти коридоры. Еще неизвестно что теперь нас ждет в этих залах!

Покрепче сжав рукояти, я кивнула, выражая готовность слушаться его во всем.

– Вот и чудненько! – порадовался моему благоразумию колдун и быстро зашагал по коридору.

* * *

Следующая зала была копией предыдущих. К счастью, там никого не оказалось. Перед следующим коридором Велия просто открыл дверь и фуганул в него струей пламени.

– Осторожно! Не дотрагивайся до стен руками, эта сажа очень плохо отмывается! – вовремя предупредил он меня.

После «автогена», стены коридора покрыл толстый слой жирной копоти. Я огляделась. Стараясь держаться подальше от стен, быстро зашагала вслед за Велией, попутно замечая обугленные, впаянные в стены и пол, комки.

Следующий зал походил на заброшенную усыпальницу. На пыльных стенах красовались ковры из паутины. У стен на каменных пьедесталах стояли выточенные из серого гранита гробы. А в центре зала возвышалась метровая золотая статуя ангела, пронзающего мечем корону. Колдун подошел к ней, задумчиво погладил и обернулся.

– Такая статуя стоит в тронном зале Великограда. Она была символом всех людских князей долгие тысячелетия еще до эпохи объединения.

Подойдя к статуе, я коснулась ее холодного металла и подняла глаза.

– А что она означает?

Велия пожал плечами.

– Если судить по символике – власть и справедливость, но для каждого князя она означала что-то свое.

– А что это за склеп? – во мне проснулось любопытство.

– Это точная копия дворцового склепа в Великограде. Но, не забывай! Мы в самом загадочном лабиринте мира, поэтому ненужно доверять тому, что ты видишь. Лучше воспринимай это как подсказки.

Вдруг он резко притянул меня за талию. Уткнувшись носом ему в грудь, я подняла удивленный взгляд и насторожилась.

Его глаза были закрыты, а губы быстро плели вязь заклинания. Я почувствовала привычное покалывание, идущее от его тела всегда, когда он колдовал. Открыв глаза, Велия поднес палец к губам. По-прежнему удерживая, он укрыл меня плащом.

Неожиданно раздались грузные шаги, и рядом с нами прозвучал хриплый голос. От неожиданности я дернулась. Велия тут же прижал меня к себе. Ничего не видя, и не имея возможности шевельнуться, я стояла, вдыхая полынный аромат его тела.

– Куда они делись? – прорычали у меня за спиной.

– Да шемр их знает? – ответил ему шепелявый голос.

– Я видел, как они заходили в эту залу!

– Значит ушли!

– Куда?

– Тут три выхода, придурок!

– Ну и в какой из них нам идти?

– Разделимся! Прочешем два коридора, а если не найдем, то вернемся и пойдем по третьему!

– Хозяин приказал колдуна убить, девчонку в его покои!

У меня за спиной мерзко захихикали.

– Да-а! Хозяин, знает в этом толк!

Послышалась оплеуха.

– Хозяин во многом знает толк, так же и в том, как отрубать пустые черепки!

– А если мы их потеряем?

– Лучше бы тебе об этом не думать! Если не хочешь на вертел!

Мимо нас, всколыхнув воздух, быстро прошли. В стороне тихо скрипнуло, стукнуло и все стихло.

Еще чуть постояв, я шевельнулась, выпрямляя затекшую руку. Велия тут же выпустил меня. Тревожно посмотрев на двери, я шепотом спросила.

– Кто это был?

– Пещерные гоблюки, – так же шепотом ответил он.

– Судя по всему, они искали нас!

Велия задумчиво кивнул.

– Да и явно по чьей-то убедительной просьбе!

Я заглянула ему в глаза.

– Славиан?

– Знаешь другую кандидатуру?

– Но зачем ему на нас охотиться? Он был так мил с нами!

– Угу, накормил забынь-корнем! Если бы я не прочистил вам желудки, то уже сейчас вы бы не вспомнили и того, как вас зовут! А вернуть себе память после действия этой травы очень трудно, практически невозможно!

– О, господи! Зачем? – умоляюще посмотрев на мага, я с силой помассировала виски. – Вел, ну пожалуйста, я вообще ничего не понимаю в происходящем!

Велия, недоверчиво взглянув на меня, вздохнул.

– Все очень просто! Он, так же как и я – претендент на трон Великограда и корону людской расы. Выяснив последние новости из столицы, он стал готовить поход. А так же он знает, что я не вступил в права и трон пока свободен, вот и послал за нами наемных убийц. Если допустить, что он действительно не знает где Сфера, то ему очень выгодно нас всех тут перебить, – колдун задумался. – Хева говорила, что накануне мора приходила делегация эльфов и кто-то сильно похожий на меня.

Велия поднял на меня глаза со стремительно вытягивающимися зрачками.

– Это он наслал мор на город!! Он захотел, таким образом, избавится от всех претендентов на трон, но… – Велия, обхватив мою голову руками, прижался лбом и, глядя мне в глаза, процедил, – он не знал обо мне! – и тут же отпустив, уже спокойно произнес. – Обо мне вообще мало кто знал и это сейчас играет мне на руку!

– Послушай! – перебила я его. – А откуда все эти монстры? Ведь Славиан сказал, что давно очистил лабиринт от населяющей его нечисти.

Велия скосил на меня глаза и снисходительно объяснил.

– Вот тебе и ответ! Магу его силы ничего не стоит превратить весь этот лабиринт в засилье монстров всех сортов и мастей. И он уже это сделал! Сама подумай, вдруг повезет и они нас сожрут? Вот и вся проблема! Ну, а если просто помешают найти Сферу Света, то тоже хорошо!

– Вел, а сколько времени уже прошло? – вдруг испугалась я.

– Не бойся, у нас в запасе около двадцати часов. Но это при условии, что мы уйдем через портал, а не будем добираться до Великограда на Ниазе!

– Призрак твоей сестры сказал, что мы можем пробыть в лабиринте только сутки, если не хотим здесь остаться навсегда!

Велия пожал плечами.

– Учтем! Хотя, скорее всего ее предсказание было связано со Славианом.

Я помотала головой.

– Я чувствую, как медленно но верно схожу с ума в этом мире. Все! Хочу домой! – я решительно потянула Велию за плащ. – Пойдем, у нас мало времени!

– Если бы ты знала насколько! – вздохнул он и за плечи развернул меня к одному из выходов. – Тот коридор пока чист!

Глава шестнадцатая

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет.

Наблюдение автора

– Мама, смотри какой красивый шарик!

– Лузар, не смей ничего трогать! Вдруг это опасно?

– Мам, но он похож на мячик! Давай я его возьму!

– Зачем он тебе? Это же игрушка для человеческих детей!

– Ну, он такой красивый, мам, я сейчас подлечу и сниму его оттуда. Чего он там висит, прямо под потолком? Так его никто не увидит. Надо показать его Тайне. Уверен, что он ей понравится, и она со мной поиграет!

– Ну, хорошо! Хочешь, бери, но убедись что он не волшебный.

– Мам, да он обычный. Самый обычный мячик, только почему-то под потолком.

– Луз! Если ты сейчас его не возьмешь, то уже не возьмешь никогда. Забыл? Нам надо идти дальше!

– Мам я достал его. Вот, смотри.

– Этот мячик похож на нашу планету. Я видела нечто похожее, когда поднималась высоко в небо. Ну ладно, раз ты его нашел, значит, он зачем-то нужен! Пошли дальше!

* * *

– Лендин, запирай те двери, эти я держу под прицелом!

– Запер! Фу-у-у, теперь можно передохнуть! Охренеть, сколько всякой нечисти повылазило! А этот, как его, прынц тутошний, говорит, мол, все чисто! Зачистка прошла успешно. Идите, ищите свою Сферу. Брехло! Ну, ничего! Этот фраер ушастый мне еще за базар ответит, не будь я Лендин Плюгалин!

Гном одним движением засунул топоры за пояс, пылая праведным гневом.

– Да ладно, Ленд, не сердись! О! Глянь, какой шарик светится!

– Тихо ты, не трогай! Еще поломаешь!

– Да ничего с ним не случится! Смотри, какой блестящий, а вдруг это алмаз? Давай с собой прихватим! Потом в городе на зелья поменяем. Прикинь, навару будет!

– Ага! С тобой хрен наваришься! Да какой это алмаз! Стекляшка! Ну, возьми. Как?

– Тяжеленный!

– Да тебе все «тяжеленное». Ты, Ларинтен – дурак! Ежели пьешь, так ты закусывай! Сколь тебя учить-то? Выпил пузырек – зажуй! Тогда и с утра меньше болеть будешь и в дистрофика не превратишься! Отлезь! Ну-ка, дай-ка его мне! От, ты ж дура! Эй, убогий, не надорвался держать? Этот шарик не меньше керлла [17]весит!! Ха-ха-ха.

– Байкер ты, Лендин! Точно про тебя Великая сказала! И шуточки у тебя байкерские! Вот точно!

– А за такое заковыристое ругательство, будешь ты завтра Ларя без первой настойки и без второй! Ну, а на счет третьей я пока подумаю! Так что у тебя есть время вымолить у меня прощение. Да и камушек приберегу! Нечего народное добро пропивать! Лучше Велии отдадим! Ну, че захмурел? Пошли!

* * *

– Вел, я больше не могу! – я остановилась и тяжело привалилась к стене, пытаясь отдышаться. – Я уже не могу смотреть на этих монстров ни на живых, ни на мертвых. Руки не поднимаются и спать хочется. Мы ведь уже вторые сутки без сна! На одних зельях держимся!

Велия, шагающий впереди, остановился, покопался в мешке и вернулся.

– На, выпей, – на его ладони поблескивала бутылочка с пурпурным зельем.

– Опять зелье здоровья? – я покорно взяла пузырек, открыла и, не заметив ни вкуса, ни запаха, выпила. Сразу полегчало.

– Нет выносливости. Кто знает, сколько нам еще тут ходить, а времени осталось всего ничего! И запомни – зелье здоровья – ярко красное.

– Да знаю я, знаю, у меня от усталости дальтонизм развился! – фыркнула я и тревожно вздохнула. – А если мы ничего не найдем? Что тогда?

– У нас выбор не велик! – он покривил губы в усмешке. – Возвращаемся в Великоград. Вы уходите в свой мир, а мы принимаем бой, возможно последний.

– Ага! – фыркнула я. – Так я и вернулась! Я может, еще на твоей коронации сплясать хочу?

Велия поморщился.

– Тайна, хватит уже об этом! Какой из меня король? Тем более, полукровок не коронуют!

– Полукровок может и нет, а вот победителей – коронуют и не судят! – возразила я. – Не хочешь же ты отдать трон Великограда и судьбу всего человечества в руки озабоченного властью родственничка с задатками диктатора? Он быстро обоснуется там, как только узнает о твоих сомнениях. И заметь, ему будет наплевать на то, что он тоже полукровка!

– Наверное ты права! Нужно подождать, убедиться, что на трон нет других претендентов и оставить Баргу наместником! – Велия кивнул, соглашаясь со мной.

– Здрасти – приехали! Господи! Вел, откуда у тебя столько комплексов? Полукровка – не полукровка, какая разница? Главное – что ты умный, справедливый, добрый! Видишь сколько достоинств, и главное – тебя все любят!

– Ты не понимаешь! Много столетий все полукровки безжалостно уничтожались! Мне повезло, что мой отчим признал меня сыном, и мне не пришлось прятаться, как это делали другие. Повезло, что моя внешность сильно напоминает эльфов или людей с Северного побережья. Но многих детей, всех кого не вывезли эльфы, постигла куда более страшная участь!

– Да-а! Наверное с детьми бедняков особо не церемонились?

– Ага! – кивнул маг. – Топили как котят! Все кто мог прятал ошибки, выдавая желаемое за действительное.

– Интересно? – я подошла к нему. – Зачем связываться с эльфами, если с ними столько проблем? Зачем рожать ребенка, если знаешь, какая его ждет участь?

Велия неопределенно хмыкнул.

– Сейчас люди и эльфы общаются только на уровне торговли и политики. Все как огня боятся заводить любые другие отношения. А раньше…. – Велия помолчал, словно пытаясь подобрать слова. – Ты знаешь, иногда между разумными существами случается такая неприятность – как любовь. От нее никакие чары не спасают.

– А если…

– Амулеты тоже! – перебил он мои потуги вклиниться в щекотливую тему. – Я пробовал!

Я помолчала, ожидая продолжения интересного монолога, но Велия отвернулся от меня, уже что-то расчищая на пыльном полу. Подойдя поближе, я некоторое время за ним наблюдала. Наконец не выдержала.

– Что ты делаешь?

Он обернулся.

– Кажется, я нашел ход вниз! Нужно попробовать его открыть, вдруг Сфера там?

– Почему ты решил, что это ход?

– Вот, смотри, здесь механизм. Раньше здесь находилось что-то тяжелое и при срабатывании механизма это что-то падало сюда, давило на эту пластину и открывался тайный ход! – рассказывая, Велия все мне показал. – Во всяком случае, во дворце у матери был точно такой же спуск в винный погреб! Поищи что-нибудь тяжелое. Оно должно находиться где-то неподалеку!

Я пожала плечами и огляделась. Метрах в пяти от того места, где он занимался раскопками, мой взгляд упал на небольшой круглый булыжник, жутко пыльный и грязный. Я брезгливо взяла его в руки. Он оказался не очень тяжелым – килограмм, полтора. Но больше всего меня заинтересовала его поверхность: матовая, черная, даже скорее темно-серая, с многочисленными выпуклостями и вогнутостями.

– Вел, я тут кое-что нашла. Такой камень тебе подойдет? – я повернулась и вздрогнула. Он бесшумно подошел и, стоя позади меня, через плечо с любопытством разглядывал находку.

– Дай! – приказал он.

Я протянула ему булыжник. Взяв шар, он полой плаща попытался оттереть с его поверхности грязь и пыль, а после повертел шарик, глядя на результат. Хотя, на мой взгляд, результат был не очень. Мог бы даже не стараться! Пыль он, конечно, стер, но шар по-прежнему оставался темно-серого цвета. Я с любопытством наблюдала за его действиями. И тут меня осенило.

– Велия, смотри, он напоминает глобус!

– Что? – он рассеянно посмотрел на меня.

– Глобус! У нас так называют макет планеты. Видишь? Вот и вот – материки, а это – океан! Похоже?

Маг недоверчиво уставился на камень.

– Ты даже не представляешь себе насколько! – он вдруг нагнулся ко мне, и звучно чмокнул в щеку. – Ты не понимаешь, что ты нашла! Это ведь она! Она!!!

Я вырвала шарик у него из рук и стала жадно рассматривать.

– Это Сфера Света?!

– Да, Великая, это Сфера мира! – восторженно подтвердил он, отбирая шар.

– Интересно? – что-то в его ответе меня кольнуло. – А мне казалось, что мы ищем Сферу света?

– Да, то есть, нет. Короче! – Велия, окончательно запутался, но все же попытался мне объяснить. – Свет, не от слова светлый, а синоним к слову мир. Понимаешь? Белый свет? А вообще, в древних рукописях говорилось о том, что всего сферы – три. Сфера мира, тени, (или ночи) и света.

– И это – сфера мира? – уточнила я.

– Я надеюсь, если отчищу!

– А если нет? – я с любопытством смотрела на напрасные усилия Велии по улучшению внешнего вида этого булыжника. Он ни за что не хотел менять цвет.

Колдун, перестав чистить шарик, посмотрел на меня.

– Знаешь, Великая, в любом случае в нужный момент она сработает, как надо! Но, если мы найдем еще два шарика, будет просто замечательно! Они где-то здесь. Они всегда находятся поблизости друг от друга.

Вдруг Велия насторожился. Подняв руку, призывая к молчанию, он отступил от меня на шаг и начал быстро водить по воздуху посохом. Вскоре заплескался эльфийский портал.

– Отойди! – приказал Велия.

Я едва успела отпрыгнуть в сторону, как из портала вывалился Ларинтен, следом за ним, с окровавленными топорами в руках вышел Лендин.

– Хай, люди, вот и мы! Не помешали? – хрюкнул эльф и тут же словил подзатыльник от Лендина.

– Привет и вам, как прогулялись? – невозмутимо ответил Велия, закрывая портал.

– Прогулялись знатно! Теперь твой родственничек много домашних любимцев не досчитается! – потряс топором гном.

Маг одобрительно кивнул.

– Что-нибудь нашли?

Ларинтен развел руками, опуская к полу хитрый взгляд.

– Ничего не нашли! Ни круглого, ни овального! Ничего такого нет! Вот так-то!

Лендин задвинув его себе за спину, шагнул вперед.

– Брешет он тебе, Велия! Гляди-ка, что подобрал, бес глазастый! – с этими словами Лендин вытащил из-за пазухи круглый предмет, замотанный в темную ткань.

Мы с Велией переглянулись. Шагнув к гному, он с величайшей осторожностью взял у него находку. Затем, бережно держа, осторожно начал разматывать. Вскоре перед нами появился двойник нашего шара, только абсолютно прозрачный, выточенный будто из хрусталя.

Колдун даже прослезился.

– Никогда не думал, что доведется увидеть это чудо! – счастливым голосом выдохнул он. – Ладно! Считайте, что мы ее нашли.

Ларинтен украдкой показал довольному гному кулак, тот в ответ состроил зверскую рожу и крутанул топором.

– Но ты же говорил о трех шарах? – вернула я его в реальность.

– Понимаешь, Тайна, я не в курсе, как она работает, но точно знаю, что если у нас будет даже одна, то в нужный час она активируется! – Велия начал засовывать сферы к себе в мешок. – Пора звать Ниазу и в путь!

– Мы что, опять полетим? – ужаснулась я.

– Если не найдем портал, о котором упомянул Славиан, то да! – обрадовал он и сосредоточенно замолчал.

– А тот портал, через который мы попали в эту пещеру? – не унималась я.

– Это просто переход! Как дверь в доме! – нетерпеливо объяснил он. – Все, Тайна! Не мешай! Я не могу сосредоточиться!

Помолчав несколько мгновений, Велия снова начал строить портал. Вскоре к нам присоединились драконы. Лузя тотчас начал вертеться у моих ног.

– Тайна, ты со мной поиграешь?

– Позже, Луз!

– Хорошо! – притих Змей, но тут же загомонил снова. – А у меня есть классная игрушка! Мам, покажи Тайне!

– Позже, сынок! – нахмурилась Ниаза, глядя на сына. Лузя обиженно замолчав, забрался к ней на руки и свернулся в калач.

– Что-то я не понял? – Лендин подошел к Ниазе. – Ты как его сейчас назвала?

– Позже, Лендин! – тут же вмешался Велия. – Нам сейчас не до выяснений родственных связей! Короче! Сейчас мы возвращаемся обратно к выходу! А по пути поищем главный портал! Держаться вместе, быть предельно внимательными! – и он решительно вошел в первую попавшуюся дверь.

Глава семнадцатая

Выход из безвыходных ситуаций там же, где и вход.

Неизвестный

Всем вместе идти было куда легче! Велия впереди расчищал путь огнем, Лендин и Ниаза прикрывали нас со спины, ну а мы с Ларинтеном сбивали иногда пролетающих над головой тварей. Пройдя два десятка залов, мы изрядно поубавили Славиану его зверинец, но ни в одном из них не нашли ничего даже отдаленно напоминающее портал.

– Ну и где его искать? – не выдержала я, когда мы, наконец, пробились в очередной пустой зал.

– Да, Вел, чего мы ищем? Не пора бы нам уже на выход топать, пока совсем не заблудились? – недовольно поддержал меня Лендин.

– Возвращаемся к выходу. У нас еще есть время долететь на тебе, Ниаза! – угрюмо кивнул, соглашаясь, Велия.

Я обреченно вздохнула, Ларинтен отхлебнул из очередной бутылочки, а гном, судя по интонации, явно выматерился на незнакомом мне гортанном языке.

Колдун повернулся, чтобы идти дальше, но его остановила Ниаза.

– Ты можешь перенести нас в ту залу, где был входной портал?

Велия задумчиво на нее посмотрел, потер подбородок и неуверенно произнес.

– Теоретически, портал провесить я могу, но не забывай, что здесь лабиринт, тем более – магический, кто его знает, куда нас закинет!

– Ты попробуй, а там видно будет! – поддержала я Ниазу.

Помедлив, он прикрыл глаза, начиная строить заклинание. Когда в воздухе заплескался портал, он оглядел нас с кривой ухмылкой.

– Ну, кто первый?

– А ты угадай? – не удержалась я.

Не успели мы поспорить, как мимо нас, недовольно сопя, прошел гном и, прыгнув вперед, исчез в портале. Велия шагнул следом.

– Посторонись! – невежливо отпихнул меня Ларинтен, исчезая следом за ними.

– Не бойся, все будет хорошо! – ко мне подошла Ниаза. – Возьми меня за руку и идем!

Я с благодарностью вцепилась в нее.

– До сих пор не могу привыкнуть к вашему транспорту, все время боюсь, что меня вынесет куда-нибудь не туда! – мы, одновременно сделав шаг вперед, оказались в гуще битвы.

Велия не промахнулся и открыл портал прямехонько в первую залу. Только этот зал ничем не напоминал те шикарные апартаменты, где мы пировали со Славианом. Сейчас здесь дымились остатки дорогой мебели. Сложенные в кучу, они служили баррикадами нескольким десяткам монстров. Примерно столько же теснили от входного портала Лендина и Велию.

Кивнув друг другу, мы с Ниазой тут же принялись за дело. Мои руки зажили своей жизнью, привычным жестом вытаскивая из ножен блеснувшие кинжалы. Секунду спустя я с брезгливым удивлением оглядела первого, пополам рассеченного мною карлика с рыжей шерстью и тремя глазами. Ларинтен, стоя позади всех, прикрывал нас, с хорошей скоростью стреляя из лука. Может ведь, когда хочет! Ниаза, отойдя в сторонку, давила монстров сыпавшимися с потолка глыбами льда, которые, едва касаясь пола, тут же исчезали.

– Хорошо повеселимся! Налетай! – проревел Лендин, с хлюпаньем выдергивая один топор из головы прущего не него свиноподобного уродца, другим, очерчивая вокруг себя яркую дугу. Рядом с ним уже выросла приличная куча разрубленных тел.

Велия шаг за шагом приближался к порталу, поливая всех огнем. Добравшись, он встал рядом и начал колдовать, стреляя в подбирающихся к нему тварей, ледяными стрелами. Не долго думая, я начала пробираться к нему, по дороге уничтожая порождения извращенной фантазии Славиана. Уже у самого портала, на излет отрубив голову сунувшейся ко мне козломордой образине с крылышками, я с облегчением встала спиной к спине мага.

– Ни фига себе у вас мутация! – отдышавшись, выдала я. – Таких существ у нас даже в зоопарке рядом с Чернобылем не увидишь!

– Угу, хорошо подготовился мой родственничек к нашему отступлению! – рыкнул разъяренный Велия, обрушивая дождь из горящих сгустков на толпу монстров, сидевших за баррикадами.

– Зачем на эту мелюзгу силы тратишь? – вдруг заорал Лендин, вертя в руках скользкие от крови топоры. – Засыпай к чертям все ходы камнями! Уходим в портал! Иначе мы тут застрянем, а время жмет!

Сзади послышались вопли. Обернувшись, я увидела, как из бокового коридора выбежала небольшая группа темных бесов, забрасывая нас жалящими шариками.

Велия ругнулся. Гортанно выкрикнув заклинание, он резко вскинул посох к лепному потолку. Мгновение спустя, мы, едва успев отпрыгнуть ближе к центру, были оглушены самым впечатляющим камнепадом в мире. Мало того, что все три выхода завалило до самого потолка, так еще и рядом с ними в радиусе трех метров весь пол усеялся мелкими и крупными камнями.

– Впечатляет! – присвистнул Лендин, как только грохот стих.

Все облегченно вздохнули. Ларинтен с кротким выражением лица добил стрелами тех, кто еще постанывал.

– Ладно, пора делать ноги, а то мы и так здесь слишком задержались! – Велия шагнул к порталу и исчез.

Глава восемнадцатая

Кто в деле смел, тот слов не устрашится

Софокл

Заснеженная площадка оказалась пуста. Снег хранил только наши следы. Выйдя последней, я с наслаждением подставила лицо легкому прохладному утреннему ветру, напоенному свежестью. От запаха гари и горящей плоти, все еще стоявшей в носу, у меня ныла голова.

– Странно! Отсутствие монстров пугает даже больше, чем их присутствие. – Ниаза тоже выглядела удивленной.

– Наверное, Славиан надеялся, что мы не выберемся из лабиринта, – фыркнул Велия. – Если не оставил нам здесь западню.

– Угу, еще я бы не отказалась узнать, где он сам! – тихо пробормотала я себе под нос.

Меня не услышали. Чудесно! Не хотелось тревожить всех раньше времени. Нам бы еще как-нибудь до Великограда добраться. Вовремя!

– Ты извини, Ниаза, но придется нам снова лететь на тебе! – будто услышав мои мысли, Велия подошел к драконице.

Ниаза с достоинством кивнула.

– Я согласна, но мне нужна энергия. Я почти всю потратила в этих пещерах!

– Не вопрос! Сейчас нам всем необходимо восстановиться зельями! Нужными! – подчеркнул Велия, доставая драконице зелье магии, и выразительно поглядывая на повеселевшего Ларинтена. – Потому как, мало ли что нас ждет в Великограде!

Лендин, скрутив разочарованному эльфу фигу, выдернул у него из рук мешок и торжественно засунул за спину. Ларинтен обиженно засопел.

– Велия! Мне очень нужно восстановить в моем теле ловкость, здоровье и бодрость, а этот сквалыга мне не дает! – тут же наябедничал он на покрасневшего гнома.

Но Велия только отмахнулся – разбирайтесь сами, и повернулся к Ниазе.

– Может… – начал он, но тут же настороженно замолчал.

Вытащив амулет Всевидящего, маг постоял, отрешенным взглядом изучая пустоту. Затем сделал шаг в сторону, и на площадке стало одним человеком, вернее эльфом – больше. Все склонили головы в поклоне.

– Владыка!

– Я знал, что ты его наденешь! – выпустив из объятий сына, Владыка Пентилиан щелкнул по «Оку Всевидящего», висевшему у Велии на груди.

– Да. Решил размножить на всех, все-таки лабиринт!

– Вот и я так подумал, поэтому решил попробовать найти тебя с его помощью. Как видишь – удалось!

Велия досадливо покривил губы.

– Если бы я знал, что амулет на тебе, давно бы уже радовался жизни в Великограде, а не искал несуществующие порталы!

Владыка нахмурился и отвел глаза.

– Да там сейчас не до веселья!

Мы окружили его плотным кольцом.

Велия настороженно взглянул на отца.

– Рассказывай!

Владыка еще больше помрачнел.

– У стен Великограда стоит огромное войско, – достав помятый свиток, протянул его Велии. – Это просил передать тебе лично в руки некто Славиан. Кто это?

Велия, взявшись за голову, застонал.

– Ну конечно, я так и думал! – взяв у Владыки свиток, он рывком раскрыл его и начал читать.

– Ну, что там? – сгорая от любопытства, я дернула его за рукав.

Оторвавшись от свитка, колдун обвел нас взглядом недобро прищуренных глаз и хищно усмехнулся.

– Славиан требует передачи ему престола в течение десяти часов, или он развязывает войну, в результате которой не уцелеет ни один житель Великограда и окружающих земель! Не смог устоять перед моим приглашением! – повернувшись к отцу, он спросил. – Что с Великими?

– Все хорошо! Светлая набралась такой силы, что даже я начинаю ее побаиваться, а Степан еще ночью поднял все городское кладбище. – Пентилиан вдруг хихикнул. – Не знаем, как жителей успокаивать!

– ??

– Они наотрез отказываются сражаться с бодрыми останками своих друзей и близких. Но, подспорье неплохое, поэтому им приходится с ними мириться! А кто такой Славиан? Что-то я не помню такой кандидатуры на трон Великограда?

Велия помолчал, сосредоточенно разглядывая вершины гор, купающиеся в лучах полуденного солнца.

– Есть мысль, что он – тот самый «серый кардинал», который мутил в мире все эти столетия.

– Ага, – не удержавшись, вклинилась я в их беседу. – Мы только что перебили половину из тех, кого он «намутил»! Экспериментатор, блин!

Велия кивнул.

– Да, сначала хотел сделать из нас безобидных склеротиков, накормив забынь-корнем; когда ничего не вышло, попытался уничтожить с помощью своего зверинца. Он – полукровка, отец, – Владыка удивленно выгнул бровь, – внебрачный сын Варуши. Тот, из-за которого Лобрех наказал всех. Он рвется к власти. Подчинил себе Северные горы. Кстати, армия у него большая?

Владыка вздохнул.

– Огромная. Раза в полтора больше, чем армия, собранная нами в Великограде. Хотя я не посчитал сюда обещавших прибыть к вечеру ополченцев из дальних городов и гномов. Но у гномов, сам знаешь – семь пятниц на неделе! Особенно, если есть эль. Конечно, это не ко всем относится, – тут же поправился он, глянув на хмурого Лендина, и вздохнул. – Эх, где бы найти хоть одного дружески настроенного дракона! Жаль, что их в этом мире очень мало и почти все они маскируются под главные расы!

Велия переглянулся с Ниазой и, с чуть заметной улыбкой, кивнул.

– Драконов я тебе, пожалуй, найду! – и снова посерьезнев, спросил. – А кто в его армии помимо монстров?

Владыка смущенно кашлянул.

– Не очень хорошие новости! Мои лучники со стен заметили несколько теневых прыгунов, гоблюков, бесов и великанов. Послушай! Так может это он, открыв иномирные порталы, призвал оттуда все эти порождения тьмы? А что, игра стоит свеч, на кону власть над целым народом! Хороший кусок этого мира.

Колдун покачал головой.

– Какая дурость иногда приходит некоторым в голову. Рисковать целым миром, устраивая великую войну, опираясь на помощь потенциальных врагов и все это только для того, чтобы занять трон и стать правителем?! И охота кому-то жить с такой удавкой на шее?

Пентилиан насмешливо фыркнул.

– Какой ты все-таки еще ребенок, великий маг Велиандр! Не все бегают от власти так, как это делаешь ты. Многие готовы ради короны, как ты говоришь, рискнуть всем. Да! Это наверняка он стал причиной всех воин и несчастий обрушившихся на этот мир. Не забывай, что он тоже полукровка, маг и прямой наследник людского трона. Он старше тебя на много столетий, значит на столько же столетий мудрее и опытнее. А самое плохое то, что у него было предостаточно времени, как следует подготовиться к захвату власти. Я даже не удивлюсь, если это он наслал чуму на Мервиль и Луанну! Захотел одним махом, не напрягаясь, завладеть троном!

Он смахнул слезу и замолчал. Велия кивнул.

– Да, это он! Думал, что я давно мертв и был неприятно удивлен моим присутствием в мире живых.

– Хм, мы создали качественную легенду. Никто толком не знал, то ли ты умер, то ли ты в бегах! Тем более, ты всегда хотел быть подальше от трона, – улыбнулся Владыка, с гордостью глядя на сына.

А тот вдруг вспылил.

– Просто мне сразу объяснили, что хоть я и первенец – на трон могу не рассчитывать! Вот я и привыкал к мысли о том, что несколько лишний на этом празднике жизни, сидя в твоем городе в компании магов и древних фолиантов по магии. И именно поэтому я выбрал должность бездомного мага, а не мелкого советника по ненужным делам в совете Великограда под присмотром отчима! В результате я привык жить так, как хочу, а мысль о престоле меня душит!

– Так уж и бездомного? – насмешливо посмотрел на него Владыка, – Насколько я помню, после того, как ты перебрался в мой город, на твое обучение угробили нервы и многие годы жизни мои лучшие мудрецы и маги. Все секретные библиотеки были открыты для тебя. Сейчас я с гордостью тебе говорю – ты готов к тому, чтобы по праву занять этот трон и свое место в этой жизни! Ты рожден стать князем!

– Ну, все! Хватит лить из пустого в порожнее! – рявкнул Велия. – Мы зря теряем время, Владыка! Я, конечно, понимаю, что раса людей тебя не интересует, но может мы все же поторопимся?

В голосе мага зазвенела сталь, а Владыка, спокойный как индейский вождь, только хмыкнул в ответ на гнев сына.

– Такое настроение мне нравится куда больше, чем твое обычное соплежуйство. Раз ты так настаиваешь, пойдем, надерем зад этому выскочке! Если уж суждено полукровке занять трон людей, то пусть это будет мой сын. – Владыка шагнул к порталу и, оглянувшись на Велию, добавил. – И научись, наконец, выдержке!

– Нервы! – вздохнул он.

– Нечего списывать свои слабости на нервы! Ты же не кисейная барышня! Ты – маг и наследник престола! – выдав сыну порцию словесных оплеух, Владыка скрылся в портале.

Колдун поднял на нас смущенный взгляд.

– Воспитывает? – криво улыбнулась я.

– Не так уж часто это бывает! – усмехнулся он. – Иногда даже начинаешь ценить! – и, приобняв меня за плечи, подмигнул. – Ну что, Великая, повоюем?

Я пожала плечами и обреченно развела руками – куда ж от вас денешься?

– Ну, как сказал твой папаша – хватит уже сопли жевать! Идти, так пойдем! – решительно распихал нас в разные стороны Лендин, шагнув первым в открытый Владыкой портал.

Часть седьмая

Осада

Глава первая

Кто объявил войну, тот пусть за нее и воюет

Николай Векшин

Мы вышли в битком набитый зал Великограда. Я чуть не налетела на Владыку, стоявшего неподалеку от портала, и что-то объясняющего Светлане. Заметив нас, она с восторженным визгом повисла у меня на шее.

– Танька! Как я по тебе соскучилась!

– Светка, слезь с меня, задушишь! – просипела я, отдирая от себя подругу.

Еще чуть-чуть попрыгав и повизжав от избытка чувств, Светка, расцеловала меня в щеки и более спокойно произнесла.

– Тань! Я так за тебя переживала! Где ты была, рассказывай! Мне было так одиноко без тебя!

– Мне тоже, Свет! Мне тоже! Но сейчас лучше расскажи, что здесь происходит?

Подруга фыркнула.

– Ты знаешь, сама не знаю! Вчера всех спешно притащили сюда через городской портал. Вот и сидим, кукуем! Во дворе сооружают какие-то машины. Всех лучников кинули на стены. Видишь? – она повела рукой. – Ни одного эльфа! Взгляду зацепиться не за кого! За стенами города, говорят, народ какой-то собрался. Как мне думается не для мирных переговоров! В общем, – Светка обреченно махнула рукой, – похоже, дело труба! А вы? Нашли то, зачем ходили?

Я неуверенно кивнула.

– Да, вроде! Только я подозреваю, Велия и сам не знает, как выглядит то, что мы искали. Он слишком путано обо всем этом говорит!

– Ну, подумаешь, не видел ни разу, только в древних книгах описание читал, – влез в наш разговор незаметно подошедший маг. – Но нашли мы то, что нужно! Будьте спокойны, Великие! И вовсе я вас не подслушивал! Просто жду, когда вы наговоритесь. Вообще-то, для начала не мешало обсудить сложившуюся ситуацию, а уж потом и языки чесать! Поэтому, если вы наговорились, то хотелось бы внести ясность в обстановку. – Велия вопросительно посмотрел в наши недовольные лица и продолжил. – До луностояния осталось неполных девять часов, примерно столько же дал нам Славиан для выполнения его хамских условий.

Он повернулся к незаметно стоявшему рядом с нами Владыке.

– Как долго продержатся стены?

Пентилиан пожал плечами.

– Мои лучшие маги укрепили их очень хорошо, но у них есть великаны!

– С великанами я справлюсь! – гордо вставила Светлана.

– Ага, она вчера умудрилась кусок скалы материализовать и уронить прямо на городской колумбарий. Я только там порядок навел, так нет, все опыты ставим! Короче, великаны не жильцы, даже голову не ломайте! – добродушно проворчал сзади знакомый бас.

Мы, как по команде обернулись.

– Барга!

– Здорово, Вел! – Барга сграбастал мага в свои медвежьи объятия. – Ловко ты меня на трон пристроил! Ничего не скажешь! Хитрый – как эльф! Теперь забирай этот трон себе! Одна головная боль. Ничего хорошего! Еле дождался твоего возвращения!

– Наконец-то ты это понял! А то со своей короной всю плешь проел! – проворчал, высвобождаясь, Велия.

– Ты до плеши не доживешь, разве что твою седую шевелюру побьет какая-нибудь драчливая моль! – хохотнул Барга и поинтересовался. – Ну, какие планы по поводу всего происходящего?

– Да вот, думаю, может и впрямь отдать трон? Одна головная боль, как ты выражаешься, а тут такой удобный случай. И далеко ходить не надо! Прямо под стенами! – ехидно улыбнулся Велия, глядя на вытянувшееся лицо Барги.

– Да ты очумел, Велиандр, так тебя раз эдак!! Чтобы я этого даже и не слышал, иначе я тебя придушу! – на всю залу загремел возмущенный голос Барги.

Велия нервно хихикнул, глядя в вытаращенные глаза наместника.

– Нда-а! С юмором у тебя всегда было туго!

– Ладно, молодежь! – вклинился в веселье Владыка. – Внесу кое-какую ясность и пойду к своим бойцам на стены. Кстати, если охота будет самим увидеть, как обстоят дела, можете присоединиться! На нижних этажах наши целители соорудили палаты первой помощи. Вокруг городских стен стоят баллисты. Общий портал закрыт, на случай непредвиденного вторжения, но у целителей работает временный, который сразу ведет в Винлейн. Там маги готовы лечить смертельные раны, но это только на крайний случай! Всем мы все равно помочь не сможем! Во дворе замка ждут приказания пять тысяч гномов, двенадцать тысяч бесов и все горожане, способные держать оружие. Еще я не упомянул район стены у городского кладбища. Там, со своим «сновопризванным» войском – Степан. Вот, пожалуй, и все! – Владыка кивнул нам и, резко развернувшись, затерялся в толпе.

– Да уж! – протянул Лендин. – Не думал, что пьяные бредни Лобреха когда-нибудь сбудутся!

– Угу! – поддержал его эльф – Набить бы этому старому алкашу морду! А то ему привиделось что-то в жестоком похмелье, а мы страдай!

– Ой-ой, чья б корова…. Хорошо, что ты у нас, Ларя, не предсказатель! А то я бы тебе точно шею свернул! – дружески хлопнул его по плечу гном, и обратился к, слушающему их с усмешкой, Велии. – Ты, Вел, когда на трон сядешь, прикажи всех Оракулов утопить! Нехай они рыбам на дне сказки рассказывают, а нам жизнь не портят!

– Я учту! – с царским видом кивнул ему маг. – А теперь, я думаю, нам надо воспользоваться приглашением Владыки, подняться на стены и самим оценить ситуацию!

Он приглашающе кивнул стоявшим неподалеку от нас драконам и зашагал к выходу.

– Нда-а! Более чем лаконично! – хмыкнула Света. – Ну, пойдем подруга, поднимемся на стены. Думаю, от нас не убудет, заодно посмотрим, что за гады посмели на нас напасть!

Глава вторая

Пусть армия готовится к войне, но пусть она ее не начинает

Николай Векшин

Городская площадь до самых ворот оказалась битком набита разномастным народом. Там сновали бесы, тут разминались с топорами гномы, а иногда и вовсе натыкались на пустое место, на котором вдруг начинали проявляться очертания заурасков. В общем, стараясь никого не затоптать, и следя, чтобы нас не затоптали, мы добрались до городской стены. Поднявшись по удобной каменной лестнице, мы вышли на широкую площадку, казавшуюся очень прочной. Тут, как и внизу, было не протолкнуться. Небольшими группами по всей стене толпились эльфы.

С опаской подойдя к краю, я с любопытством заглянула вниз. От открывшейся панорамы у меня закружилась голова. С той стороны стена города оказалась еще выше. Недалеко от городских ворот стоял большой шатер, а за ним шевелилась темнота. Чуть в стороне безучастно сидели четыре крупные фигуры, больше похожие на обезьян.

– Ой, смотрите, а что это за переростки? – Светлана тоже заинтересовалась своими предстоящими жертвами.

– Это горные великаны, – буркнул Лендин, рассматривая вражескую армию.

– По сравнению с ними все кажутся лилипутами! А почему они горные, они что, живут в горах? – похоже, у Светы не вовремя проснулась тяга к знаниям.

– И это тоже! – терпеливо пояснил гном. – Просто давно были еще равнинные великаны. Умные, добрые, а сейчас остались только эти. Ох, и много они гномам крови попортили!

– Да уж! Лица у них душевные. Слегка напоминают Даунов-маньяков! – приглядевшись, Света внесла свои коррективы, и в без того не лестный портрет этой расы. И с умным видом поставила диагноз. – На лицо психопатическая меланхолия, плавно переходящая в клиническую депрессию.

Я поморщилась и встала на защиту ничего не подозревающих о нашем споре гигантов.

– А мне кажется, что их просто заколдовали. Привели сюда как пушечное мясо! Интересно, а почему их только четверо?

– Если честно, удивительно, что их целых четверо! Великаны не подчиняются никому и живут поодиночке. У них даже нет семей. Они всегда предпочитают уединенный образ жизни, – прочел нам гном краткий курс о жизни великанов.

– Бедные, их точно заколдовали. Наверняка они не хотели участвовать в этой авантюре.

– Потом поймешь, как ты была не права! – прекращая наш спор, влез Ларинтен и, увидев в стоявшей неподалеку от нас группе лучников кого-то знакомого, радостно поспешил к ним.

– Ну, и что ты думаешь делать? – Барга развернулся к, задумчиво разглядывающему это море, Велии.

Маг помолчал, и, не отводя глаз, ответил Барге вопросом на вопрос.

– А у тебя есть план, наместник?

Хмыкнув, Барга пожал плечами.

– Планы сегодня есть, наверное, у всех.

Велия перевел на него внимательный взгляд.

– А конкретнее?

Тот замялся.

– Вообще-то я думал, если первыми атакуют лучники, это внесет смуту в ближние ряды противника, затем Светлая применит заклинание Купола, затем атакуют бесы, и…

– Угу, – задумчиво перебил его Велия, – не забывай, что от Светлого Купола поляжет вся армия нашего доморощенного «некроманта», да и нас это слегка выведет из строя! Еще неизвестно какую защиту поставил на свои «отбросы» Славиан!

Барга, жестом показывая, что сдается, поднял руки.

– Хорошо! А что предлагаешь ты?

Неопределенно пожав плечами, Велия ответил.

– Займусь для начала нашей защитой, – поманив к себе Светку, он начал объяснять. – Сама ничего не предпринимай, но на всякий случай – запомни, самая сильная магия против этой нечисти – заклинания Света и Элементов.

– Я знаю заклинание «Летучего огня», «Адских сгустков», «Кристального льда», – с умным видом принялась перечислять Света.

Маг одобрительно кивнул.

– Хорошо тебя натаскали в доме Владыки! Но лучше использовать заклинания полегче. «Огненный дождь» и «Пика льда» подойдут куда больше! Они не такие массивные и энергии расходуют меньше!

Хмыкнув, Светка возразила.

– Да ну, этому стаду такие заклинания как мертвому припарка! Нужно шарахнуть так, чтобы мало не показалось! А энергии у меня хватит!

– Ну, Великая! Мы с тобой еще повоюем! – восхищенный взгляд Велии заставил Светку зардеться. Верная себе она тут же принялась строить ему глазки.

Чувствуя непонятное раздражение, я подошла к ним вплотную и, невежливо отпихнув подругу, напрямую спросила колдуна.

– А почему бы тебе ни задействовать Сферу Света? Мы что, ее зря искали?

Велия кинул на меня тяжелый взгляд.

– Я не знаю, как ее активировать!

Мы со Светкой переглянулись.

– А спросить не у кого? – не отставала я.

Маг, шумно вздохнув, раздраженно ответил.

– Во всех книгах о ней было сказано только поверхностно. Только то, что это – своеобразный страж мира, и если этому миру действительно будет угрожать опасность, она сработает!

– Хитро! А как она сработает?

– Тайна, отстань! – закипая, попросил Велия. – В моей жизни еще не было апокалипсиса! Я не знаю! Не-зна-ю как она работает!!!

Он недовольно дернулся и в мешке звякнуло. Я решительно потянула его за рукав.

– Отдай ее мне! А то ты в запале расколотишь наш «последний шанс».

– Что? – не понял маг.

– Отдай мне Сферу Света!

– И куда ты ее положишь?

– Вообще-то у меня тоже есть мешок! – я похлопала себя по боку.

С сомнением покачав головой, Велия все же открыл мешок и достал оттуда прозрачный, ослепительно вспыхнувший в лучах солнца, шар. Я аккуратно переложила его к себе. С не меньшей осторожностью в мой мешок последовал и темный шар.

Глядя, как в моем мешке исчезает последняя надежда мира, Велия со странной горечью протянул.

– Жаль что мы не нашли Сферу мира!

– Жаль! – согласилась я. – А как она выглядит?

– Как маленькая планета! Яркий, сине-зеленый шар, такого же размера как эти.

– Маг! – за его спиной стояла Ниаза. – Боюсь тебя обнадежить, но мне кажется, что нечто подобное Лузар подобрал в лабиринте. Я не придала значение этому шару, сочтя его игрушкой, – она с горящими глазами достала из своей сумки точь-в-точь такой же шарик, как тот, о котором говорил Велия и, не обращая внимания на разочарованное шипение Лузи, с величайшей осторожностью передала его Велии. Все восторженно замерли, глядя на маленькую, словно живую копию этого мира с плещущимися морями и зеленеющими материками. Я опомнилась первой.

– Вот и чудненько! А теперь давайте и этот шарик мне! Полюбовались и хватит! Даст бог, еще налюбуетесь!

– Тайна, зачем они тебе? Ты все равно не знаешь, как их активировать? – Велия сделал последнюю попытку вернуть артефакт назад.

Нежно улыбнувшись, я решительно сложила третий шар, завязала мешок, и, закинув на плечо, довольно на него посмотрела.

– Просто спасаю твою, нужную обществу жизнь, от мести местного алкоголика. Вдруг ты сферами все зелья побьешь? Ларинтен тебе этого не простит!

– Хорошо! – сдался маг. – Но помни, головой за эти шарики отвечаешь!

– Договорились! – кивнула я.

Глава третья

Драконы – это не только 50 тонн ценного мяса, но и ум, когти и напалм в больших количествах

Заметки натуралиста

– Господин Велиандр! Владыка Пентилиан велел спросить, что вы знаете о стае драконов, приближающихся к городу с северо-запада? – выпалив все это, заполошный тощий эльф-посыльный, секунду назад появившийся из портала, благоговейно взирал на Велию, с нетерпением ожидая ответа.

Маг удивленно обернулся к Ниазе.

– Драконы?

– Я нич-чего о них не з-снаю! – зашипела от волнения Ниаза.

– Так узнай! – жестко приказал Велия.

Глаза драконицы яростно блеснули. Никого не предупредив, она начала трансформацию. Я успела засунуть под плащ Лузю и вцепилась в мага, держа другой рукой Светку. Ураганный ветер чуть не сдул нас всех со стены, а когда он так же внезапно закончился, над нами, лениво помахивал крыльями огромный, но уже привычный для нас дракон.

– Ждите меня здесь, магию не применять! – приказала Ниаза и, развернувшись, полетела к приближающимся драконам. Народ, с ужасом и восторгом затаив дыхание, смотрел на улетающую драконицу.

Света, пихнув меня в бок, кивнула на лагерь противника, в котором тоже не осталось незамеченным превращение Ниазы и теперь царило заметное оживление.

– Что, гады, испугались? У вас-то нет природного мага-перевертыша! – хохотнул Лендин.

– Точнее было бы сказать, у них нет Лунного Змея, – задумчиво провожая взглядом драконицу, поправила я.

Гном посмотрел на меня, недоверчиво переспросив.

– Что? Что ты сейчас произнесла, Великая?

– То, что слышал! – отмахнулась я от него.

– Так, это что ж, выходит она и в самом деле мамаша нашему Лузару?

Я пожала плечами.

– Выходит.

– Велия, какого беса ты мне по ушам всю дорогу ездил? Еще друг называется! – обиделся Лендин. – Нет бы сказать, так мол, и так! А я ведь чувствовал – что-то тут не то!

– Тебе всю дорогу говорили! – не глядя на него, рассеянно хмыкнул Велия. – Только ты не хотел слышать. Так что, какие претензии?

– Что?! Вы столько дней бродите в компании взрослого Лунного Змея и до сих пор живы?! – голос Барги сорвался на фальцет.

Колдун обернулся к нему.

– Да! И это все благодаря Тайне! – с гордостью кивнул он. – Она со всеми может подружиться!

– Угу, вот только почему-то с тобой нас мир не берет! – досадливо поморщилась я, отворачиваясь от внимательного взгляда колдуна.

Барга, прищурив глаза, пристально посмотрел на Велию, перевел взгляд на меня и покачал головой.

– Сумасшедшие!

* * *

Ниаза быстро приближалась к стае драконов, те, в свою очередь повернули к ней. Мы, затаив дыхание, наблюдали, как они встретились и теперь кружили, что-то обсуждая.

– Слушай, Велиандр, как думаешь, может драконов можно будет нанять? – тихо спросил Барга, глядя на темные точки.

Велия помолчал, тоже не сводя с драконов пристального взгляда.

– Не думаю! Сдается мне, что это не просто драконы, а Лунные Змеи. А их невозможно купить или подчинить. Они могут быть только друзьями.

– Вел, как думаешь, Ниаза уговорит их нам помочь?

Он неопределенно пожал плечами.

– Скоро узнаем! Лунные Змеи не станут воевать против кого-нибудь из клана. Их осталось не так уж и много. А за Ниазу и Лузю я могу ручаться головой, что они с нами до конца.

– Глянь, фраер белобрысый тоже нервничает! – истерика Лендина закончилась, так и не начавшись, и он, облокотившись на невысокое каменное ограждение, опоясывающее стену, показал вниз.

Из шатра вышел Славиан, и, приставив руку козырьком, тоже начал внимательно наблюдать за ходом воздушных переговоров. Вскоре Ниаза развернулась, и Лунные Змеи, выстроившись в непонятную фигуру, полетели следом.

Барга с Велией радостно хлопнули друг друга по ладошкам. Лузя, напряженно следя за всем происходящим, забрался мне на голову.

– Господин, господин! Драконы летят сюда! – на площадку снова выскочил заполошный эльф, Велия величественно кивнул.

– Мы видим! Ступай.

Славиан, сообразив, что драконов ему на своей стороне не видать, разочарованно топнул. Подняв взгляд на стену, он поискал глазами и уставился прямо на нас.

– Он что, нас видит? – удивилась я.

– Ну, если он применил заклинание магического ока, то прекрасно и во всех деталях видит всех нас. – Велия облокотился на стену рядом с гномом, смерил взглядом любопытного родственничка и со шкотным выражением лица показал ему неприличный жест средним пальцем. Мы со Светкой ошалело переглянулись и заржали. Славиан тут же развернулся и ушел в палатку.

– Правильно, Велия, так его! – Светка, обретя дар речи, гордо посмотрела на мага.

– Что ж хорошего? – недовольно проворчал над ухом Барга. – Теперь один из вас должен умереть, другого исхода не будет!

– Ага! Вряд ли этот хмырь стерпит такое хамство, так что ему самое время веревку намыливать! – поддержала я, едва сдерживая рвущийся наружу смех. (Признаться, такого знакомого до боли жеста я не ожидала увидеть здесь, тем более от Велии).

– Ты это о чем, Великая? Какое хамство? – удивился Барга. – Этот древний жест означает, что после боя останется только один, самый сильный. Или в вашем мире имеется другое толкование этого жеста?

Все с интересом посмотрели на меня, а я уже кляла себя за то, что не вовремя открыла рот. Светка, не собираясь выручать, спряталась за спины и хихикала в свое удовольствие, игнорируя мои выразительные взгляды.

– Ну-у, гм, а-а, я, это ну-у-у… – мое красноречие в трудную минуту постыдно бежало.

Не в силах больше выносить столь пристального внимания, и дать какой-либо приличный ответ, я обернулась к Велии. Внимательно изучив его смущенную физиономию, я со злорадством поняла, что он тоже прекрасно осведомлен о другом толковании. Встретившись со мной взглядом, он усмехнулся и недовольно проворчал.

– Ладно тебе, Барга! Какая разница, что означает этот жест! Самое главное, что Славиан все понял так, как надо. Мирных переговоров не будет!

Барга, одарив нас подозрительным взглядом, только махнул рукой.

– Понятно! Сговорились! Опять что-то натворили, а мы отдувайся!

Я засмеялась, но мой смех прозвучал одиноко и тут же сошел на нет, задушенный наступившей тишиной. Было слышно, как тихо дышит у меня над ухом колдун. Вдруг порыв сильного ветра оттолкнул от края стены. Нас накрыла огромная тень.

– Маг, я привела друзей!

Закинув головы, все щурились от ветра, создаваемого гигантскими крыльями драконов. Велия прошептал заклинание громкости, сложил руки рупором и заговорил так, что все зажали уши.

– Приветствую вас, о мудрейшие этого мира! Благодарю за то, что согласились с нами поговорить! Приземляйтесь, буду рад поприветствовать каждого из вас!

Он замолчал, выжидательно глядя на драконов.

– Ну, ты орать! – восторженно протянул Лендин.

– Ага, чуть барабанные перепонки не повылетали! Ты в следующий раз предупреждай, как только поорать захочешь, а то с тобой точно тугоухость заработаешь! – Светка нервно поколупалась в ухе, пару раз открыла и закрыла рот, прислушалась, и лишь тогда удовлетворенно кивнула. – Ну, на этот раз вроде не оглохла!

Драконы посвистели между собой, и Ниаза первой стала снижаться на стену, уже в воздухе трансформируясь в человека. Зрелище было еще то! В смысле, что-либо разглядеть из-за резкого ветра, поднимающегося каждый раз при трансформации дракона, было не возможно! Остальные драконы воодушевленные ее примером, тоже начали плавно снижаться к нам. Когда последний дракон в облике человека встал рядом с нами, Велия, уже обычным голосом, обратился к широкоплечему, черноглазому с резким профилем и с черными, как смоль, волнистыми волосами мужчине, стоявшему рядом с Ниазой.

– Еще раз примите мою благодарность за то, что согласились поговорить с нами. Что привело вас в наши края, да еще в таком количестве?

Черноволосый, не торопясь отвечать, внимательно оглядел всех нас, и, задержав взгляд на Велии, улыбнулся.

– Я Шарз – старейшина нашего клана. Много столетий нам не дает покоя происходящее в этом мире. Мы здесь потому, что хотим и дальше продолжать жить в том мире, к которому привыкли! Нам не нравятся перемены. Это, – Шарз повел рукой, указывая на столпившихся за его спиной таких же черноволосых, как и он сам, мужчин и женщин, – вся наша стая. У нас не осталось гнезд, где мы могли бы жить, растя детей. И мы хотим сражаться с теми, кто хочет уничтожить нас. Либо победим, либо умрем, потому что нам некуда возвращаться.

Ниаза, молчавшая до сих пор, подошла к Шарзу, и, взяв его за руку, заговорила, обращаясь к внимательно слушающему Велии.

– Это мой клан, маг. Когда-то, я ушла из него по собственной воле и долго жила одна, пока у меня не появился Лузар. Но тогда старейшиной клана был мой отец, а сейчас им стал мой старший брат. Шарз говорит, что существа, приходящие ночью, по одиночке начали уничтожать драконов. Моя семья прилетела, чтобы что-то изменить и заручится поддержкой главенствующих рас.

Шарз, выслушав Ниазу, кивнул.

– Да! Мы на грани вымирания! Наши дети уже давно не рождались, старейшины мертвы. Мы устали защищать свои разрушенные гнезда. Я должен был стать старейшиной в лучшем случае через несколько тысячелетий, но так получилось, что я – остался самым старшим в нашей семье! Когда ты выступишь против нашего общего врага, я хочу, чтобы все мы были с тобой рядом в этот час, Некоронованный!

Черные глаза Шарза полыхнули красноватым отсветом. Велия, прищурившись, кивнул.

– Я и сам хочу вернуть равновесие этому миру, и буду вам очень благодарен, если вы поддержите меня и мой народ в этой войне.

Шарз в молчаливом согласии опустил голову перед магом. Следом за ним все черноволосые мужчины и женщины склонились в едином порыве. Барга, не выдержав, радостно потер руки.

– Пятнадцать Лунных Змеев – неплохое подспорье для нашей армии, так глядишь и победим!

– Шестнадцать – влезла Светка. – Ты не посчитал Ниазу!

– Семнадцать! – пропищал у меня над ухом тоненький голосок. Лузя кубарем скатился к нам под ноги и проворно шмыгнул на руки Ниазе. – Вы забыли обо мне!

– Это твой сын Ниаза? – Шарз, широко улыбаясь, восторженно смотрел на вертящегося Змея.

Драконица кивнула.

– Да! Это мой Лузар!

– Отличный из него выйдет старейшина! – Лузя перебрался на руки своему дядюшке и восторженно там затих.

– Лузя! – Барга строго посмотрел на малыша. – Война детям не игрушки.

– Да! – влез Лендин. – Если мамка скажет нельзя, то будешь, вон, замок охранять! Ясно? И без пререканий!

– У-у-у! – разочарованно протянул Лузя. – Замок охранять неинтересно!

– Зато очень важно и никому другому, кроме тебя, мы бы это дело не доверили! – Шарз строго посмотрел на него. Лузар тотчас надулся от гордости.

Глава четвертая

Если тебе трудно поверить в реальность происходящего, поверь в то, что этого нет

Из личного опыта

Со стороны лестницы послышался окрик, Велия настороженно обернулся.

– Господин! Прибыли отряды ополченцев!

– Прибыли – принимайте, вооружайте и размещайте с удобствами! – кивнул маг.

– Понял, господин! – посыльный исчез.

– Смотрите, а что это там? – Светка настороженно показала за стену.

– Erlee tatmaa haty! – Велия, нервно покусывая губы, хмуро уставился вниз. Рядом с палаткой Славиана заплескались огромные круги с тьмой. – О, нет! Только не это!

– Что это? – я запаниковала. – Вел, ответь?

Словно разговаривая сам с собой, он, не отводя от кругов внимательного взгляда, тихо пробормотал себе под нос.

– Он открыл межмировые порталы!

Какое – то время внизу ничего не происходило, но потом из порталов посыпались такие невероятные монстры, что просто не хватало фантазии их описать и смириться с их существованием. Казалось, эти порождения безумных кошмаров никогда не престанут появляться из черных, будто заполненных тьмой, кругов.

– Сколько у нас времени до окончания ультиматума? – деланно спокойным тоном снова спросила я у колдуна.

Велия с тоской посмотрел на опускающееся к закату солнце.

– Часа четыре, не больше!

– Господин! – снова перебил нас знакомый эльф-посыльный и строго сообщил. – Владыка Пентилиан немедленно зовет вас к себе!

Колдун посмотрел на него как на любимую мозоль и закатил глаза, всем видом показывая, как ему все это надоело.

– А Владыке самому к нам прийти слабо? – наконец раздраженно поинтересовался он.

– Не слабо! Всегда подозревал, что ты лентяй, но чтоб настолько!!! – отодвинув обалдевшего посыльного, Владыка, небрежным жестом закрыв портал, подошел к нам. – Ну, как вам пополнение вражеской армии? Сплошные теневые существа и аккурат перед закатом!

Велия утвердительно спросил.

– Межмировые порталы?

Владыка кивнул.

– Они! А ты представляешь существ, которые могут сквозь них выйти в наш мир? Очень рискованно со стороны Славиана пытаться захватить с их помощью город!

– Хм, похоже, Славиан их не боится? – Велия, прищурив глаза, снова посмотрел вниз. – Может, он с ними договорился? На интересных условиях.

– С порождениями тьмы невозможно договорится и откупиться от них тоже не реально! Для них самое главное это кровь живых существ. Они поддерживают свою паразитическую жизнь благодаря магии крови. – Владыка, положив руку на плечо сына, развернул его к себе, и, глядя ему в глаза, проговорил. – Скорее всего, иерархи тьмы уже подчинили себе Славиана и пытаются теперь с его помощью захватить весь наш мир! Если у них это получится, через год, два – наш мир опустеет!

Велия не отводил глаз.

– И что теперь делать?

– Ответ очевиден! Неужели ты думаешь ждать начала военных действий до восхода обеих лун? Славиан нам и дал потому столько времени, чтобы заручиться поддержкой Теневых, и заметь, он не закрывает порталы! Через них может пройти легион!! Тогда это конец.

Переведя задумчивый взгляд на солнце, спешащее к горизонту, Велия покачал головой.

– Начать атаку первыми? Но отец, тогда…

– Тогда у нас будет фора! Прикажи начинать наступление. Немедленно! Все только и ждут твоей команды: лучники на стенах; маги, заговорившие заклятием «вечного света» каждую стрелу и баллисту; и все, кто есть внизу. – Владыка выжидательно посмотрел на сына. – Чего ты ждешь?

Помолчав, колдун спросил.

– Как активировать Сферу Света?

Пентилиан, с печальной улыбкой посмотрев на него, тихо произнес.

– Велиандр, если сегодня последняя ночь этого мира, ты ничего не сможешь сделать даже с помощью Сфер, а вот если Всевидящий не захочет допустить, чтобы этот прекрасный мир погиб – будь уверен! Сфера Света активируется сама!

Наступило напряженное молчание. Все с нетерпением буравили взглядами четкий профиль мага, с отрешенным видом наблюдавшего за заходящим солнцем.

– Ну? – поторопил Владыка.

Велия решился. Резко обернувшись к нему, скомандовал.

– Готовь лучников!

Владыка просиял. Тут же открыл портал и, шагнув в него, исчез.

– А, правда, почему ты медлишь? – тут же подошел к нему Барга.

Вдруг стена города содрогнулась от жуткого удара. Мы, вцепившись друг в друга, едва устояли на ногах.

– Они начали атаку первыми! – заверещал эльф-посыльный, проваливаясь в закрывающийся портал вслед за Владыкой.

Велия радостно обернулся.

– Именно этого я и ждал! – и начал раздавать приказания. – Барга вниз! Отвечаешь за всех прибывших. На тебе ближние вылазки и защита ворот. Ларинтен, на тебе бесы, под командованием Фереса, и отправь в разведку Глисса с заурасками. Лендин, бери командование гномами на себя. И передайте Степану, чтобы держал своих …гм, «оживших» горожан во всеоружии!

Получив приказы, все кинулись их исполнять. Велия повернулся к стоявшим поодаль драконам.

– Шарз, Ниаза! Вы вольны делать то, что сочтете нужным! Можете защищать город или атаковать врага, я вам приказывать не буду! Спасибо уже за то, что поддержали нас в этой войне. – Велия почтительно склонил голову перед Старейшиной драконов.

Глаза Шарза потеплели.

– Будь спокоен! Мы не оставим тебя, пока в наших телах течет хоть капля крови, Некоронованный!

Кивнув, Велия, наконец, повернулся к нам.

– Великие, а вы побудьте пока здесь, со мной.

– Это придаст тебе уверенности? – ободренная такой заботой наивно спросила я.

Велия насмешливо фыркнул.

– Нет, это придаст мне спокойствие. Я буду точно знать, что вы живы и здоровы.

Пока я, обиженно сопя, придумывала достойный ответ, по городу опять что-то сильно шарахнуло.

– Что это такое? – испуганно прокричала Света, когда немного стих грохот.

– Заклинание «Каменная глыба», – пояснил маг.

– Не знаю такое. В чем оно заключается?

– А ты посмотри наверх!

Мы со Светкой уставились в закатное небо, внимательно разглядывая парящие над нами облака. Вначале ничего не происходило. Я повернулась к Велии, собираясь напуститься на него за очередной розыгрыш, вдруг Светка взвизгнула и, ухватив меня за руку, потащила к краю. Я обалдела.

– Свет, ты че, сдурела? Я еще жить хочу! Охота жизнь самоубийством закончить – кто ж мешает. А у меня впереди очень интересное будущее! Так что поставь меня, где росло!! – я пыталась удержать ее. Блин, да что же ей такое привиделось? Тащит, словно пьяный гном! А все слабой прикидывается! Велия, ну а ты че стоишь, как памятник перестройке? Позволишь этой истеричке скинуть меня со стены?

От неожиданности и испуга меня опять понесло. К тому же грохот нарастал и вряд ли мой бред кто-нибудь услышал. Велия, заметив аномалию в поведение Светки, ухватив ее за руку, притянул к себе и крепко сжал.

– Я в порядке, отпусти! – прохрипела Светка, безрезультатно пытаясь выбраться из его рук.

– Уверена? – уточнил Велия, ослабляя хватку. – Со стены не сиганешь?

Светка помотала головой.

– Нет! Уже нет.

Оказавшись на свободе, она восторженно посмотрела в небо. Последовав ее примеру, я тоже подняла взгляд и чуть не спрыгнула сама. Откуда-то из поднебесья, в багряных отсветах провалившегося за горизонт солнца падала даже не глыба, а скорее гора, которая мгновенно могла смять весь город. Когда нас накрыла ее тень, она словно обо что-то ударилась и разлетелась на миллион маленьких камушков, которые словно по невидимой крыше скатились вниз.

– Ой, мамочки! – не отрывая взгляда от этого зрелища, я попятилась и наткнулась на колдуна, стоявшего позади меня. Он успокаивающе положил мне на плечи свои руки.

– Тоже хочешь спрыгнуть? Поверь, эти глыбы нам пока не угрожают. Так, только звуковой эффект.

Я вцепилась ему в руку, да так и осталась стоять, глядя в небо, пока очередная глыба не ссыпалась вниз каменным дождем. Некоторые из этих камушков пролетали в нескольких сантиметрах от нас, но не один не причинил вреда. Зато первые ряды противника этот каменный град побил основательно!

– Впечатляет? – поинтересовался маг, по одному выдирая посиневшие пальцы из моего рукопожатия. Я смутилась.

– Офигеть! – выдала Света мое любимое словечко.

– Угу, как бы хуже не сказать! – кивнула я.

Велия прошелся по площадке, остановился напротив нас, и, скрестив руки на груди, задумчиво начал объяснять.

– Вот поэтому я и медлил, не начиная атаку! У города есть своя защитная магия. Она ставит «Непробиваемый Купол» и «Железную Стену», но при условии, если враги нападут на город первыми.

– И ты был уверен, что защита сработает? Ведь если бы глыба упала на город, от нас даже мокрого места не осталось бы!

– Я знал! Этот город может выдержать долгую осаду, но ее не будет.

– Почему? Думаешь, этот легион, – Светка кивнула за стену – испугается и уйдет? Или им станет очень стыдно за свое плохое поведение?

– Не совсем! – терпеливо пояснил Велия. – У них в распоряжении ночь! Теневые существа не любят солнечный свет, поэтому Славиан попытается захватить город до утра.

Вдруг Светка, внимательно слушающая объяснения мага, с визгом отшатнулась от края стены. Я, мгновенно выхватив кинжалы, обернулась на ее визг и увидела прямо перед собой глаз. Второй моргал метрах в четырех от первого, а между ними рос сизый холм с двумя ямами, дальше все закрывала густая рыжая поросль.

Мы дружно уставились на чудище, а чудовище уставилось на нас, время от времени озадаченно моргая. Наконец, я не выдержала.

– Мне это кажется или у нас начались «глюки»? – не отрывая взгляда от этой рожи, тихо спросила я неизвестно у кого.

– Вообще-то это горные великаны, но если тебе нравится твое определение, то пусть они так и называются! – решил Велия, мгновенно открывая портал. – А сейчас самое время уходить!

Он, крепко ухватив нас за талию, шагнул в портал.

Глава пятая

– Помнишь Вася, как мы Зимний брали?

– Да, погорячились, однако…

Неизвестный

А между тем, каменный дождь не прекращался. Удивляла глупая настойчивость Славиана, впустую тратящего энергию. Он продолжал осыпать город заклинаниями, но все с тем же успехом.

На фоне стремительно темнеющего неба, над городской стеной еще в трех местах появились уродливые физиономии великанов. Их намерения были четко написаны на их багровых от натуги лицах. Вцепившись обеими руками в стену, они, рыча, пытались если не сломать, то выдрать кусок побольше, пытаясь скинуть со стен обстреливающих их лучников.

– Ну, все! С меня хватит! Сколько можно моих любимых эльфов обижать? – Светлана, чуть отступив от нас, закрыла глаза, развела руки в стороны и громко хлопнула в ладоши.

Мы с Велией переглянулись. Он прижал к губам палец. Через секунду грохот стих. Я удивленно огляделась, наслаждаясь наступившей тишиной. Великаны никуда не делись, но теперь они замерли у стены.

– Вот спасибо хорошо! – к нам подошел Барга. – Ну и зачем мне нужны эти уродливые статуи вокруг города? Ворон пугать? – сварливо начал он выговаривать смутившейся Светке, но лицо его при этом лучилось восторгом.

– Что ты сделала? – я принялась тормошить довольную подругу.

Та, пожав плечами, с деланным равнодушием отмахнулась.

– Всего лишь заставила их окаменеть!

Вдруг народ заволновался, раздались крики. Не успела я ничего понять, как у меня перед носом появилась здоровенная рыжая зверюга с рогатой головой и с хвостом как у скорпиона, на конце которого влажно поблескивало длинное жало.

Молотя лапами по воздуху, она встала на дыбы. Я пригнулась, пропуская удар, всадила один кинжал в ее рыжее брюхо, подсекла лапы, и когда она с тихим рыком упала, одним взмахом отделила голову от туловища. Велия тоже прикончил одного, развернулся ко мне, и тут же с его посоха сорвалась молния. За мной раздался сдавленный вой. Едва я успела отпрыгнуть, как на то место, где только что стояла, упало еще одно такое же существо. Дернулось пару раз и затихло.

– Они запустили к нам тварей, проходящих сквозь стены, – прокричал Барга, обращаясь к Велии.

– Я вижу! – прохрипел он, стряхивая на землю еще одного пронзенного посохом монстра. В это время я, прикрывая ему спину, будто ножницами отсекла голову еще одной, сунувшейся было к нам твари. Велия кивнул мне. – Спасибо! Барга, их еще много?

Внимательно оглядевшись, тот пожал плечами.

– Трупы вижу, а живых вроде нет! Кажись, их почти всех гномы у ворот порубили.

Светлана, прикрыв глаза, что-то зашептала себе под нос. За воротами раздался яростный вой. Сквозь стену стали пробиваться лучи яркого колдовского света. Вдруг она выгнулась, застонала и беспомощно упала на одно колено. Зло рыкнув, к ней кинулся Велия. Поддержав, он помог ей встать на ноги.

– С ума сошла? Я же сказал без моего разрешения никакой магии!! Это отдача! Будь ты хоть на уровень слабее, тебя бы стерло в порошок! А так ты просто потеряла энергию.

– У меня ее вообще не осталось! Подташнивает, как от сильной усталости! – огрызнулась Светка.

Велия, достав из мешка пару искрящихся ультрамарином пузырьков, протянул ей.

– На, тебе пока хватит!

В нетерпении сорвав крышку, она с жадностью стала пить. Забрав пустые пузырьки, он что-то зашептал ей на ухо. Светлана внимательно выслушала мага, кивнула и вместе с ним выкрикнула несколько слов. Небо за городом затянула багровая туча, из которой посыпался огненный град. Мы оглохли от визга.

В ответ на стены полетели цепи с крючьями, по которым начали взбираться сгустки тьмы. С каждым движением они уплотнялись, формируясь в фантастических тварей. Следом, привыкшие к подобному в горах, за ними быстро лезли гоблюки.

Эльфы, выстроившись шеренгой вдоль стены, без промаха били из луков стрелами, заговоренными магией света. Владыка, находясь рядом, командовал каждым их выстрелом, а из плещущегося моря тьмы на стены упрямо карабкались все новые и новые твари.

С другой стороны на стену полезли темные бесы. Горожане, вовремя заметив, стали поливать их кипящей смолой и, воодушевленно матерясь, обкидывать мелкими камнями. После таких экзекуций, те, в покалеченном состоянии, с визгом сыпались обратно.

– Велия! Теневых много! Лучники не справятся! – подскочила к колдуну Светка.

– Справятся! – отмахнулся Велия, но, взглянув в ее умоляющее лицо, кивнул.

Сложив руки домиком, он пропел заклинание, и широко развел руки в стороны, словно собираясь всех обнять. За стеной раздался злобный визг.

– Что ты сделал?

– Поставил вокруг стены обруч света. Только сильная теневая тварь сможет его преодолеть! А с прочей шушерой эльфы справятся.

Глава шестая

Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы в «войнушку» не играло

NN

– Сколько мы будем прятаться, словно крысы? – к колдуну подошел мрачный Лендин. – У моих парней руки чешутся порубить всех в капусту.

Позади нас послышался свист и на городскую площадь упал пылающий снаряд. Раздавшиеся вслед за этим стоны и проклятия заглушили возмущение гнома.

– Что случилось? Почему? – Светка растеряно смотрела на дымящиеся остатки снаряда. – Вел, а как же купол?

– Купол защищает только от магических атак! Катапульта и стрелы ему не под силу!

– Хреновый купол! – яростно блеснул глазами гном. – Открывай ворота, Вел! Надо размяться.

Еще один снаряд, пролетев мимо, опалил волной горячего воздуха. Я отшатнулась. Рядом с ухом тихо вжикнуло. В грудь толкнул порыв ветра, оживляя забытые воспоминания. Я ошеломленно уставилась на стрелу, упавшую к моим сапогам, и завопила, стараясь перекричать доносившиеся повсюду стоны и хрипы.

– Вел! Нас обстреливают! Стрелы!

Велия обернулся, мгновенно оценил обстановку, и что-то тихо пробормотав, крест-накрест посохом перекрестил темное небо.

– На первое время сгодится, – устало выдохнул он и, вытащив зелье магии, с жадностью выпил.

* * *

В царящей панике эльфы-целители только и успевали телепортировать раненых в палатки скорой помощи. Многих быстро ставили на ноги, а тех, кому невозможно было помочь – оживлял Степан.

Велия утащил Светку ближе к стене, и теперь они вдвоем творили колдовство, изрядно уменьшая количество теневых тварей. За воротами то и дело поблескивало и посверкивало и резало уши от накатывающегося волнами воя.

Под общим натиском ряды противника редели. Когда наши силы превысили армию Славиана, ворота открылись и Барга, под прикрытием бесов и лучников, повел войско в атаку.

Вскоре тьму разбавил робкий лунный свет. Из-за горизонта по очереди робко выплыли две луны, осветив происходящее.

Я сбилась с ног, в толчее разыскивая мага. Активно мешаясь у всех под ногами, я наслушалась много чего хорошего в свой адрес, пока не заметила стоявших рядом с воротами Велию и Светку. Распихивая всех локтями, я решительно подошла и дернула колдуна за рукав.

– Я пойду с ними!

– Нет! – он даже не обернулся.

– Да! Все при делах, одна я, как дура убогая!

– Тайна, если ты на самом деле не хочешь стать такой, лучше будь за стенами и заткнись!

– Ты изверг!

– Да, а теперь отстань и не мешай мне! На вот, лучше посох покарауль. Мне он пока не нужен. Только мешает. Кстати, это очень ответственное задание! – без тени насмешки заявил он. Мельком взглянув на меня, Велия сунул мне в руки посох и снова отвернулся к хихикающей украдкой Светке.

Черт, да что же это за такое? Спокойно помереть и то не дают!

Я в сердцах топнула ногой. Нецензурно пожелав колдуну счастья в личной жизни, развернулась и пошла ближе к воротам. Если не поучаствую, так хоть посмотрю!

А за воротами творилось что-то невообразимое. Гномы, подбадривая себя яростным рычанием и крепкими ругательствами, выстроились в странную фигуру и упрямо поперли в море шевелящихся и постоянно меняющихся теней. Те уплотнились и яростно встретили их черным, будто выкованным из тьмы оружием, приняв очертания самих гномов. Лендин двумя топорами направо и налево рубил порождения мрака, с шипением исчезающие и снова волнами накатывающие из ниоткуда. Зачарованное магией Света оружие выкашивало целые шеренги теней, но меньше их не становилось. Лендину на мгновение показалось, будто они вышли рубиться с самой тьмой – вечной, непобедимой и неизменной половинкой Света.

Черный топор рассек кожу лба, возвращая в реальность. Туман, окутавший мысли исчез и Лендин с удвоенной силой завертел топорами.

Глава седьмая

Умный мужчина старается не давать женщине поводов для обид, но умной женщине, для того, чтобы обидеться, поводы и не нужны

Неизвестный

– Велия, что делать? – Светка тронула за рукав отрешенно стоявшего мага.

Он обернулся, встретился с ней взглядом и секунду разглядывал, будто узнавая.

– Эй, не спи! – не унималась она.

Колдун чуть заметно поморщился, удивляясь настырности этих человеческих женщин. Вот спрашивается, зачем оторвала от наблюдения боя. Ведь он контролирует всех, время от времени творя повышающие боевой дух и снимающие усталость заклинания.

– Что ты хочешь? – недовольно нахмурился он.

– Что мне делать? Какое колдовство применить? Как их поддержать? Ведь если использовать боевые заклинания, можно и своих задеть.

– Можно! – раздражение ушло, уступив место удивлению. За долгую жизнь он никогда не видел столь искреннего желания помочь. Помогать всем и вся безответно, только потому, что по-другому не получается. Колдун усмехнулся. Светлая! Как точно угадал ее Оракул.

– Так что делать? Какое заклинание использовать? – она не сводила с него горящих, требовательных глаз. В надежде, что он научит, поможет, объяснит. Так же, как когда-то в детстве Луанна.

– Знаешь заклинание «Вечной энергии»?

Светлая нахмурилась и, закусив губу, покачала головой.

– Повторяй за мной. – Велия прикрыл глаза, мысленно уносясь за стены в самую гущу битвы. Словно накрыв армию Барги куполом, он позволил древнему заклинанию вплестись в этот мир. – Kellia wesaliu nellam suakella ossirra!

Он слушал, как эхом затихает голос Светлой, повторяющей слова заклятия.

– И что? Все? А сколько раз его нужно повторять? И с каким интервалом? – въедливый голос Светлой снова отвлек его. О, боги! Ну откуда в этих женщинах, девушках столько неизрасходованного желания быть нужными? Зачем им это?

От мыслей его отвлекли раздавшиеся за стенами крики.

Секунду спустя в открытые ворота города стали возвращаться воины. Мгновенно сообразив, маг поставил заклинание, укрыв куполом света всю, спешно отступающую армию. Нападавшие теневые с визгом откатились от предполагаемых жертв. Велия не снимал купол, пока последний воин не ступил на каменную площадь Великограда. И лишь когда захлопнулись ворота, позволил себе снять заклятие и устало полез в мешок за эликсиром. Не почувствовав вкуса он выпил зелье до дна и отбросил в сторону опустевшую склянку.

– Устал?

Подняв глаза, Велия наткнулся на внимательный взгляд Светлой и чуть скривил губы в улыбке.

– Войной больше – войной меньше. Привыкаешь!

– Я могу тебе чем-нибудь помочь?

«Начинается! Чем ты – можешь помочь мне?» – Колдун смерил взглядом ее маленькую, полную решимости фигурку и широко улыбнулся.

– А что мне помогать? Все хорошо, Великая! Все хорошо! Разобьем теневых, доживем до утра и завтра я отправлю вас домой!

– А я думаю, тебе нужна помощь! – не поддержав его насмешливого тона, серьезно возразила Светлана.

Велия удивленно посмотрел на нее.

– И чем ты сможешь мне помочь?

– Пока я была в Винлейне, Владыка рассказал мне о другом пророчестве. Ты боишься за нее? Ты ее любишь? Не молчи! Она моя подруга и я тоже за нее переживаю!

Взгляд колдуна стал холодным и чужим. Чувствуя, как его охватывает злость на отца, на оракулов, на эту маленькую настырную женщину, Велия жестко спросил.

– И чем бы ты мне помогла, будь оно так на самом деле? Какое тебе дело до всего этого? Я уже сказал и еще раз повторю: завтра утром вы все будете в своем мире. Всё остальное тебя не касается! И ее тоже! Единственное в чем ты можешь мне помочь, это оставить свои фантазии при себе! Я бы не хотел, чтобы Тайна стала забивать себе голову этими бреднями!

Светлая, вспыхнув, с обидой посмотрела на колдуна.

– Я не хотела вмешиваться в ваши отношения! Я только хотела помочь! Но раз так – на здоровье! Но в одном я тебя успокою. С таким депрессивно-психопатическим характером как у тебя, можешь даже не бояться, что это пророчество исполнится! Во всяком случае, Татьяне такой характер никогда не понравился.

Велия неожиданно расхохотался.

– Спасибо, Великая, просто бальзам на душу!

– О чем речь? – к ним незаметно подошел Барга. Колдун тотчас стал предельно серьезным.

– Что случилось? Почему вы так спешно отступили?

Целитель махнул рукой и, ухватившись за плечо, поморщился.

– Порталы. Оттуда снова полезли теневые. Боюсь, что не простые. Я не знаю, что делать, Вел. Это никогда не закончится! Сам посуди: Славиан будет призывать тени, Степан будет поднимать мертвых, и даже если в городе не останется никого живого, армия все равно будет в том же количестве. Надо что-то делать!

– Долгой осады не будет, уж поверь мне. И еще, у нас есть Сфера Света. Она активируется, когда придет нужный момент. Надеюсь, ждать придется недолго.

– А что делать сейчас?

– Ну, у нас же целый арсенал заклинаний из магии Света! – Велия довольно подмигнул. – Помучаем их, пока не надоест. Заодно и армию ослабим.

– Ни черта у тебя не получится! – вдруг заявила Светлая. – Перед тем как заговорить с тобой, я попыталась сотворить несколько заклинаний. И не смогла! Будто и не умела!

Колдун с целителем переглянулись.

– Наверное, Славиан поставил на армию защиту. Плохо! Но этого и следовало ожидать! Ладно, одно радует. Защитный купол продержится до утра, как минимум. Так что, от вражеских заклинаний город не пострадает.

– Кстати, Вел, а где Великие, – занервничал Барга.

– Степан у кладбища, а Воительница где-то с посохом…. – Велия обернулся и тут же заметил Тайну.

С потерянным видом, оперевшись на посох, она стояла среди снующего народа, не сводя с него глаз. Заметив его взгляд, она помрачнела, прищурилась и вдруг показала ему кулак.

Нет, ну это уже вообще никуда не лезет! При всем честном народе ему, почти что Князю этого города! Колдун, не удержавшись, широко ей улыбнулся. За все свои двести семьдесят лет он впервые был очарован женщиной.

И он хотел, чтобы она осталась.

Глава восьмая

Кто хочет достигнуть того, чего желает, пусть желает достижимого

Хуан Мануэль

Распекая на все корки наглого колдуна, я повертела в руках его тяжеленный посох. Блин, да эту деревяшку можно использовать вместо биты. Перейдя от мыслей к действиям, я, в процессе его транспортировки, случайно заехала кому-то в лоб, по хребтине и узнала о себе много нового. Решив больше не рисковать чужим и своим здоровьем, уперев посох в землю, я обняла его одной рукой и прижалась щекой к гладкой древесине. Буду ждать здесь.

Спешно возвращающаяся армия завертела меня, словно щепку. Я окончательно потерялась в этом столпотворении. Сколько можно изображать из себя Морозко? Где носит этого колдуна? Я поискала глазами Велию и почти сразу нашла. Он стоял метрах в десяти и что-то объяснял внимательно слушающим его Светке и Барге. Вдруг, словно почувствовав мой взгляд, он обернулся.

На душе заскребли кошки, когда я встретилась с его усталым взглядом, (ведь мы третьи сутки без сна и практически без еды!) но, вспомнив, как он со мной обошелся, всучив посох, я, недолго думая, показала кулак. А что, пусть не расслабляется!

С секунду он разглядывал мою недовольную физиономию, затем широко улыбнулся и тут же снова переключил свое внимание на теребящую его за рукав Светку.

Вдруг, заставив всех замолчать, из-за стен раздался усиленный магией голос Славиана.

– Велиандр! Если ты не трус, выходи за стены города! Наши силы равны. Я считаю бесполезным продолжать осаду. Давай решим наш спор как достойный с достойным. Вызываю тебя на поединок! Оставшийся в живых получает трон и город. В свою очередь обещаю неприкосновенность тебе и твоим людям на то время, пока будет идти наш бой.

Голос затих. Наступила напряженная тишина. Велия задумчиво рассматривал камни городской площади. Пробравшись к ним, я переглянулась с мрачной Светкой и встала рядом, не решаясь заговорить. Возле нас материализовался Владыка.

– Пойдешь?

Велия передернул плечом.

– А смысл? Мне наплевать на него и на его требования.

– Разумно! Но, ты подумай, вдруг удастся остановить войну? Вдруг получится с ним договориться?

– Ты действительно в это веришь, отец? – зло удивился Велия. – Он заманивает меня в ловушку! Возможно, я смогу с ним справиться, но поверь, смешно слышать твои слова! Мирных переговоров не будет! Если я выйду туда, то только для того, чтобы уничтожать или быть уничтоженным! Ты забыл? Это он наслал чуму на мой город! Это он развязал столетнюю войну с «теневыми»! – его горящие яростью глаза, казалось, стали вовсе без зрачков. Я поежилась и шагнула назад.

– Хочешь, я пойду с тобой? – тихо спросил Владыка, не сводя с него встревоженного взгляда.

Велия решительно мотнул головой и уже более спокойно произнес.

– Если это нужно, я пойду один! А вы оставайтесь в городе. И позаботься о Великих. Если со мной что-нибудь случится, ты знаешь, как открыть портал в их мир.

«Так, все! Мне это надоело! Сколько можно приносить себя в жертву?»

Решительно сунув удивленному Пентилиану посох, я за плечо развернула к себе колдуна. Вскинув голову, без страха посмотрела в его янтарные глаза и решительно заявила.

– Ну уж нет! Один ты не пойдешь, даже не мечтай!

На секунду мне показалось, что Велия сейчас меня ударит. Он прожег меня яростным взглядом и, тихо, по слогам, произнес.

– При-ка-зы-ва-ю те-бе, Ве-ли-ка-я – сидеть за стенами!! Ясно?!

От его тихого голоса мне стало еще страшнее. Я зажмурилась и на радость всем выпалила.

– Фигу! Ты еще не князь, чтобы приказывать!

– Тебя убьют! – обреченно выдохнул он, но мне было уже все равно. Я уперлась рогом, и убедить меня остаться за стенами города не смог бы даже их Всевидящий.

– А с какой радости? – мои глаза широко раскрылись. Теперь я знаю, как заставить его взять меня с собой! – Ты меня ненавидишь! Просто терпеть не можешь, так? Значит, под пророчество я не подхожу? – колдун, не сводя с меня пылающего взгляда, молча слушал этот бред. – Получается, мне ничего не грозит! К тому же, мне до чертиков надоел твой мир, ты сам и тот наследственный психопат за воротами! Короче, мне плевать на твои запреты! Я в любом случае пойду с тобой, чтобы хоть как-то ускорить развязку этой затянувшейся истории.

Выслушав мою гневную отповедь, Велия равнодушно кивнул.

– Хорошо! Иди! Я уже не в силах ничего изменить.

Незаметно, мне на плечи легли Светкины руки.

– Я тоже пойду, Велиандр! – отрезала она. – Тебе все-таки нужна помощь! Ведь для этого, ты и вызвал нас в этот мир. А если мы останемся за стенами – грош нам цена!

– Короче, забудь о партизанских вылазках, – заявил Лендин, хлопнув его по плечу, – мы все пойдем с тобой! Пора уже действительно разобраться с этим выскочкой и его шайкой! – голос гнома заглушил рев тысяч глоток.

Велия, словно не веря в происходящее, ошеломленно огляделся и скомандовал.

– Открыть ворота!

Глава девятая

Героев не бывает! Бывают только обыкновенные люди, от которых ужасные обстоятельства требуют невозможных вещей, и они их достигают

Thimothy Mo

Как странно чувствовать себя единым целым с теми, о существовании которых совсем недавно ничего не знал. Я смотрела на шагающего впереди меня Велию и понимала, что теперь согласна даже умереть, лишь бы остаться. Здесь. В этом мире. Навсегда.

Из ворот города мы вышли впятером. Впереди шли Барга, Лендин и Велия, а за ними шагали мы со Светкой. До шатра Славиана было метров сто, но если честно, я уже сильно сомневалась, что дойду. От расступающихся перед нами отвратительных харь, у меня начался мандраж. Я шагала, стараясь не думать, что было бы, если бы у них хватило мозгов напасть на нас сейчас. На темень, черным дымом окружающую шатер, я старалась вообще не смотреть. Не прошли мы и половину пути, как из городских ворот повалила армия Великограда под предводительством Владыки Пентилиана. Не знаю у кого как, а у меня от такой поддержки даже коленки перестали трястись.

Славиан в нетерпении ждал нас у шатра. Не ожидая такой процессии, он в нерешительности оглянулся, но, вспомнив кто именно заварил эту кашу, вызывающе скрестил руки и остался стоять на месте.

Когда мы подошли ближе, он насмешливо выкрикнул.

– Что, молокосос, струсил? Одному выйти – кишка тонка? Согласен, с армией не страшно! Но зачем ты с собой еще и любовниц прихватил? Чтоб нескучно было или решил сделать мне подарок? Надеешься таким образом откупиться? Подарок я, конечно, приму, но вот тебе это не поможет! Ты готов умереть? – Славиан захохотал, довольный своей шуткой.

– Я что-то не поняла? – громко зашептала, пихнув меня в бок, Светка. – Этот местный Петросян пошутил насчет любовниц или пальнуть в него молнией?

Велия, с усмешкой повернувшись к нам, подмигнул.

– Великие, не стоит обижаться на воинствующего пенсионера! Сами посудите, он столько веков жил в компании с монстрами собственного изготовления! Естественно, видя вашу несравненную красоту, он просто от зависти ко мне все локти сгрыз!

Барга хохотнул, Светка ухмыльнулась.

– Ладно уж, пусть завидует, если ни на что больше не способен!

До палатки Славиана оставалось не больше двадцати метров, когда Велия жестом всех нас остановил.

– Все! Дальше я пойду один.

Славиан стоял, ехидно улыбаясь, но помалкивал.

– Велия… – я подошла к нему и замолчала, не зная, что сказать. – Ты осторожнее, ладно? Мне будет очень не хватать твоих дурацких шуточек! И не переживай за меня? Поверь, со мной ничего не случится. Я ведь тебя очень-очень сильно… ненавижу, просто не перевариваю! Ну, примерно так.

Под его внимательным взглядом я окончательно смутилась и сбилась. Видя мое замешательство, он ласково провел по моей щеке теплой ладонью и серьезно кивнул.

– Ладно. Я… тоже. Очень.

Я улыбнулась и, вспомнив, добавила.

– Кстати, надеюсь, тебе не сильно нужен твой посох? А то я отдала его на хранение Владыке.

– Обойдусь! – беззаботно махнул он рукой.

– Будь с этим фраером осторожнее, Вел! – напоследок посоветовала Светка. – Не забывай: если что – мы рядом!

– Не переживайте, девушки, я его быстро убью. Чик и все! – решил снова пошутить Славиан, наблюдая за нашим прощанием.

Мы со Светкой грозно повернулись к нему.

– Если ты, дядя, еще раз чикнешь, я тебя в воробья превращу. Будешь чирикать до конца своих дней, понял? – Света, не удержавшись, пальнула ему под ноги хорошую взрывную молнию.

Подпрыгнув от неожиданности, Славиан, злобно зыркнув на Светку, промолчал. Наверное, решил, что связываться с такими психованными дамочками себе дороже. Велия переглянулся с Баргой, тот успокаивающе кивнул. Гном от души хлопнул мага по спине и тот, больше ни на кого не оглядываясь, в ярком свете лун пошел к Славиану.

– Я усилю видимость? – в волнении кусая губы, неизвестно у кого спросила Света.

– И слышимость тоже! – кивнула я, не сводя глаз с высокой удаляющейся фигуры.

Она шепнула заклинание. Вроде все осталось так же, как было, но стоило только начать вглядываться, как все увеличивалось в несколько раз. Мы жадно стали следить за происходящим.

– Ну, родственничек, как дела? Я вижу, ты быстро из лабиринта выбрался! Как тебе мои зверушки? – Велия остановился, спокойно его разглядывая, а Славиан продолжал, все больше распаляясь. – Задал я тебе работку? Просто после встречи с тобой, мне подумалось – какого черта? Почему тебя прочат на трон, а я шестьсот лет скитаюсь без надежды, жду, готовлюсь, приручаю всевозможную нечисть, насылаю чуму на вдовствующую королеву и ее дочь! Так сказать, намекаю, что пора бы и честь знать! И заметь! Вначале я хотел решить дело мирным путем. Я не хотел убивать их и пришел просить руки твоей взбалмошной сестрицы! Но нет. Она обозвала меня старым козлом и заявила, что лучше выберет роль стражей на границе Владыки, чем согласится выйти за меня! Этого я стерпеть не мог! А зря! Расчистил тебе путь, как вижу. Это мой трон! Мой по праву!

Славиана уже трясло.

– Давай покончим с этим раз и навсегда. Сегодня! Я вызываю тебя на дуэль. Тот, кто победит – остается на троне, и еще… проигравшего ждет смерть! Мне неведома жалость к побежденным.

Велия, не отрывая от него ледяного взгляда, медленно кивнул.

– Мне тоже! Я принимаю твои условия, только внесу некоторое дополнение – пока будет длиться бой, никакой помощи со стороны союзников! Прикажи отступить подальше теневым генералам!

Славиан, украдкой оглянувшись себе за спину, изумленно произнес.

– Ты их видишь?!

– Естественно, – равнодушно пожал плечами маг.

– Хм, ты действительно силен, – пробормотал себе под нос Славиан. Велия в ответ только поклонился. – Что ж, тем лучше! Мне бы хотелось иметь достойного противника, а не заниматься избиением младенцев! Но мы еще посмотрим, кто кого! – и без предупреждения обрушил на Велию ледяную глыбу.

Мы, напряженно наблюдая за ними, вздрогнули, но колдун был к этому готов. Он исчез и снова появился в метре от того места, где сейчас быстро исчезал «кусок айсберга».

Барга, стоявший рядом, довольно крякнул.

– Заклинание мгновенного портала! Это я его научил.

Пока Славиан настороженно оглядывался – Велия ударил. С темного неба сорвалась молния. Насквозь прошив Славиана, она с шипением ушла в землю. Тот лишь поморщился и растопырил пальцы. С них начали срываться сгустки тьмы, устремляясь к Велиандеру. Колдун решительно выставил руку ладонью вперед, от которой в разные стороны разошлась стена света. Окружив его светящимся кольцом, она поглотила выпад родственничка и тут же Велия, словно ткань, накинул этот свет на Славиана. Тот взвыл, рассыпаясь черными пауками.

– Вел! Будь внимателен! Я чувствую магическое напряжение. Порталы опять скоро активируются, – вдруг крикнул Барга.

Велия растерянно обернулся.

– Сзади!!! – завопили мы со Светкой, заметив Славиана, вынырнувшего у Велии из-за спины.

Черное лезвие меча с шипением рассекло воздух в миллиметре от горла отпрянувшего мага. Тут же извернувшись, Славиан накинул на него клетку из шевелящихся черных прутьев, в которые превратился его меч. Вцепившись в них, Велия попытался разорвать, но тут же отдернул обожженные руки. Славиан, глядя на его безуспешные попытки, довольно захохотал.

– Не такой уж ты и крутой, сопляк! Посиди пока за решеткой, понаблюдай, как я буду уничтожать твою армию. А потом я повешу тебя как бродягу на уличной площади, а твоих девок отдам бесам! После того, как сам с ними развлекусь.

Велия, не отвечая на издевки врага, до крови прикусил губу. Мгновение ничего не происходило, потом клетку изнутри разорвало ярким светом. Смех Славиана перешел в кашель.

– Вел, порталы увеличились вдвое, но пока никто не показался! На нас напали! Драконы защищают подступы к городу, выжигая всех. Эльфы и бесы обстреливают тех, кто подходит к стенам на расстояние выстрела. Будь внимателен! Мы….

– Барга, заткнись! – прорычал колдун, не сводя глаз со Славиана.

Он едва удерживал в руках сгусток яркого света, который появился на его ладони и с каждой секундой увеличивался в размерах. В глазах Славиана мелькнул ужас. Он попытался, опередив Велию, нанести удар, но не успел. Колдун первым швырнул в него, ставший огромным, светящийся шар. Раздался взрыв. Оглушенный Славиан рухнул на колени, а Велия, не теряя времени, яркой полоской света, словно веревкой, крепко связал ему руки за спиной. Я не заметила, когда в его руке появился меч с ослепительно белым лезвием, который он приставил к горлу поверженного врага.

– Теперь ты понял, чей это город?

Тот, не отвечая, с ненавистью уставился на Велию.

– Вел, через порталы рвется нечто невообразимое! Не та мелочь, которая была вначале! – в голосе Барги послышались истерические нотки.

Велия, не убирая меча от горла Славиана, зло приказал.

– Говори! Кого ты призвал?

Тот, в жуткой усмешке скривив губы, процедил.

– Это иерархи тени. Если они прорвутся, считай, что ты проиграл!

– Они не прорвутся!

Светлое лезвие чуть надрезало кожу Славиана. Из ранки вытекла капля крови и тут же испарилась туманным темным облачком. Велия, потрясенный догадкой, прищурив глаза, по-другому взглянул на замершего Славиана.

– Ты тоже стал одним из них? Они подчинили тебя себе, чтобы ты помог им захватить этот мир?! А ты глупее, чем я думал, родственничек! Неужели ты не знаешь, что невозможно взять в союзники порождения тени? Они рано или поздно подчинят тебя себе, а затем уничтожат. На что ты надеялся, вступая с ними в сговор?

Славиан, кинув на него быстрый взгляд, вдруг совсем по-другому заговорил.

– Велиандр! Мы же родная кровь! Отпусти меня! Клянусь, ты обо мне больше не услышишь! Я понял! Я столько веков гонялся за химерами. Прости меня и забирай этот трон себе, он твой! Только отпусти! Я уведу этих тварей, закрою порталы, пока еще не слишком поздно! – он замолчал, умоляюще глядя на Велию.

– С чего вдруг такая покорность?

– Я хочу жить! Я люблю жизнь больше власти! Я глупец, я сам себя загнал в ловушку! Отпусти меня.

Тут от происходящего меня отвлекла Светка. Неожиданно сильно толкнув меня в бок, она торопливо зашептала на ухо.

– Тань! Сейчас что-то начнется! Не знаю как, но я это чувствую. Мы с Баргой идем к порталам, а ты беги к Велии. Будь с ним рядом! Не оставляй его ни на секунду! Ну же, быстрей!!! – она резко толкнула меня в спину и я, не раздумывая, понеслась к магам, придерживая тяжелый, больно бьющий по боку и отчего-то ставший горячим мешок.

Глава десятая

Любой обманчив звук.

Страшнее тишина

когда в самый разгар веселья

падает из рук бокал вина

Сплин

Вокруг меня творился ад. Замершая на время поединка битва разгорелась снова. Гномы и люди бок о бок кололи и рубили тени, наползавшие со всех сторон и рвущие в клочья тела.

Я не замечала окровавленных трупов, облепленных теневыми тварями, луж крови и отчаянно рубящихся, сошедшихся, будто в последней битве, существ. В заливавшем все лунном свете я птицей летела вперед, не сводя глаз с высокой фигуры Велии.

Славиан, заметив меня первым, украдкой скривил губы в ехидной ухмылке. Велия обернулся на его взгляд, и зло прищурив глаза, более чем неласково прорычал.

– Зачем ты здесь?!

Я сразу сбилась с мысли и шага.

«На самом деле, зачем я здесь?» – Обида затопила душу. Смерив его мрачным взглядом, я развернулась, чтобы уйти, но он, уже более дружелюбно приказал.

– Иди сюда! Будь рядом!

– Опять мысли читаешь? – прошипела я, с облегчением нырнув ему за спину. Велия неопределенно хмыкнул и снова повернулся к Славиану, изображающему покорность и раскаяние.

Ох, и не понравилась мне его физиономия! Казалось, что он чего-то ждет, или на что-то надеется.

– Что ты с ним сделаешь? – спросила я у колдуна и тут же милосердно посоветовала. – Отруби ему башку и пошли отсюда! Светка сказала, что там сейчас что-то начнется! Так что, с отрубанием голов – поторопись, а то на веселье опоздаем.

Но Велия, будто не слыша меня, решил по-своему.

– Я отпущу тебя, Славиан, но ты должен исполнить мою волю! Первое – это закрыть все межмировые порталы, и второе – исчезнуть так, чтобы я никогда даже мельком не услышал твое имя! А чтобы ты меня не обманул, я привяжу к тебе заклятие Наказующего Стража, которое развеется, как только ты выполнишь все данные мне обещания. Если ты попытаешься его снять, или не исполнишь что-то из того, что я тебе приказал, Страж подарит тебе мучительную смерть. Ты меня понял?

Славиан, не поднимая головы, покорно кивнул. Велия, тихо шепнув заклинание, перевернул руку ладонью вверх и подул. Секунду ничего не происходило, затем над рукой возникло свечение. Оно становилось все ярче, и скоро над его ладонью появилась плавающая в воздухе огненная печать. Маг со шлепком опустил руку на лоб Славиана, что-то коротко пропел, и знак с тихим треском впитался в кожу. Судя по тому, как Славиан выгнулся и застонал – процедура была не из приятных.

– Ну вот! – довольно произнес Велия, убирая руку. – Теперь ты пойдешь и загонишь этих тварей назад в тот ад, из которого они выбрались.

Славиан снова кивнул и, подняв взгляд на мага, хрипло попросил.

– Может, ты меня для начала развяжешь?

Велия махнул рукой и лента, сковывающая его, вспыхнув, исчезла. Тот медленно поднялся с колен, потирая затекшие, обожженные запястья рук.

– Надеюсь, ты навсегда запомнишь это луностояние. – Велия пристально посмотрел на хмурого Славиана, обнял меня за плечи и повел к городу.

– Ты победил, – зло бросил нам вслед Славиан. Велия, будто не слыша его, шел вперед, но тот не унимался. – Но, наверное, ты еще слишком молод и не знаешь или, может, забыл, что любое заклятие исчезает со смертью мага. Всегда нужно учиться на чужих ошибках, так как свои ошибки однажды могут стоить тебе жизни!

Колдун, по-прежнему не оборачиваясь, уверенно шагал вперед.

– Вел, о чем это он? – закинув за спину обжигающий мешок, я поморщилась и настороженно посмотрела на него.

Скользнув по мне усталым взглядом, он усмехнулся уголком губ.

– Не обращай внимания! Ему ничего не осталось, как просто угрожать. Слава Всевидящему, все позади!

Несмотря на все его заверения, меня не покидало чувство беды.

Действительно – все закончилось! Что я волнуюсь?

Решив избавиться от этой паранойи, я обернулась – как раз вовремя, чтобы заметить блеск летящего в спину Велии кинжала.

Время замедлило бег и мое тело, мгновенно среагировав, на доли секунды опередило разум. Я резко остановилась, чуть пригнулась и, выскользнув из-под его руки, оказалась на шаг позади ошеломленного колдуна. Заботливо подставив подножку, я с силой толкнула его в спину и, развернувшись к лезвию, поняла, что ни отбить, ни отскочить уже не успею. Успев машинально прикрыться висевшим на плече мешком, я с удивлением смотрела, как в грудь с хрустом вонзается клинок. В следующее мгновение все мое существо разорвала дикая боль.

Я с секунду изумленно разглядывала черную рукоять, нелепо торчавшую из мгновенно онемевшей груди. Затем луны куда-то делись. В окружившей меня темноте я почувствовала что падаю, но в последний момент меня подхватили, положили в траву.

Проклиная свою беспомощность я, с усилием приоткрыв глаза, увидела склонившегося надо мной напуганного и растерянного Велию. Слава Всевидящему, он жив! Что ж, хоть это радует!

Цепляясь за его взгляд, словно черт за душу, криво улыбнулась и открыла рот, чтобы сказать какую-нибудь ободряющую глупость, но… как всегда не успела.

Глава одиннадцатая

Смерть – стоит того, чтобы жить.

А любовь стоит того, чтобы ждать.

Виктор Цой

Обратный отсчет начался. Время – злейший враг, которого не испепелишь огнем. Накатившее безумие на мгновение отпустило мозг, заставляя сердце упрямо толкать отравленную кровь. Желание устроить бойню отступило. Остались секунды на то, чтобы действовать.

Обратный отсчет. Хруст прорывающего плоть кинжала. Темный клинок с легкостью пробивший хваленые доспехи Странников Мира, (которые он сам ей дал, потому что верил, что они защитят ее от всего) и мешок с припасами.

Подхватив, он с великой осторожностью положил ее в траву, склонился. Она была еще жива. Серые, с карими лучиками глаза открылись. Она криво улыбнулась, сглотнула. Губы что-то беззвучно прошептали.

– Молчи. Все будет хорошо. – Какой, к бесам, хорошо! А что еще сказать?

Закатив глаза, она судорожно дернулась, обмякла.

Пустота.

Почему?

Почему все это произошло?! Именно так? С ним?!!

Хотя он сам загнал себя в ловушку, поверив в предсказание, даже тайно желая, чтобы оно сбылось. Не надо было их призывать. НЕ НАДО БЫЛО! Сами бы справились. А если бы не справились…. Что такое гибель мира по сравнению с ее смертью? Смертью той, единственной, обещанной ему, которую он хотел всегда видеть рядом.

«Вот о чем говорил Хранитель в пустыни. Теперь я знаю, как вернуть тебе жизнь. И даже если ты меня возненавидишь, я сделаю это. Я не смогу тебя отпустить. Теперь не смогу. И я ведь обещал, что ничего плохого не случиться!»

Не замечая творящийся вокруг ад, не слыша хрипы умирающих и стоны раненых, он начал плести останавливающие кровь, заживляющие плоть и удерживающие душу заклинания. Через мгновение он наклонился к ней, прислушался, но не услышал дыхания, не почувствовал биение сердца.

Погладив рассыпанные по траве волосы, он провел по ее замершим губам. Осторожно обхватив черную рукоять кинжала, с силой рванул. Клинок с плеском вышел, заливая горячей темной кровью одежду и мешок. В нем стеклянно звякнуло.

«Сферы!!! Я же отдал ей сферы!!!»

Клинок полетел в траву, а он, обжигаясь, один за другим, осторожно достал и сложил в траву все три, светящихся багровым светом, раскаленных, напившихся кровью шара.

«Вот значит, как ты активируешься! Забираешь жизнь в обмен на жизнь. Если бы я только знал об этом раньше…»

А везде царила какофония воплей, рычания, грохота и лязга оружия. Затем земля, всхлипнув, содрогнулась. Невообразимо мерзкое, огромное чудовище, выбравшееся из темного портала, бездумно давя всех, кто попадался на пути, направилось в его сторону. Где-то хохотал Славиан, что-то кричали Светлана и Барга, но для него все слилось в мешанину звуков. Сорвав с груди «Око Всевидящего» он бережно подхватил на руки, ставшее неподъемным тело Тайны. Мгновенно открыл портал и, уже шагая в него, в последний раз оглянулся на Сферы. Они вращались. Вращались все быстрее, поднимаясь выше, становясь ярче, светлее, больше и слившись в один, бешено вертящийся ослепительно белый шар, взорвались нестерпимым светом у него за спиной.

* * *

– Нет, нет и нет!!! Я не позволю тебе так рисковать! Ты не понимаешь! После этого обряда выживали единицы! А если ты умрешь? Для чего тогда было нужно все это?

– Я не умру!

– Откуда такая уверенность, сын? За последние триста лет, насколько я знаю, этим ритуалом не воспользовался никто!

– Я не умру!!

– Я не могу позволить тебе так рисковать! И вообще, зачем тебе эта смертная? Я найду тебе самую прекрасную эльфийку из самого знатного рода!

– Засунь ее себе, знаешь куда? Владыка, мы зря тратим время! Только ты можешь провести этот обряд, но запомни – если ты мне не поможешь…

– Ты такой же упрямый, как твоя мать! Пойдем! Эй, вы! Приготовить все для «Разделения жизни»!

* * *

Горела тысяча свечей, ярко освещая довольно просторную залу. В центре, на возвышении, покрытом черным бархатом, лежало два обнаженных тела: стройной черноволосой женщины и высокого светловолосого мужчины. Над ними колдовали четыре фигуры, скрытые просторными балахонами. Чуть поодаль два десятка эльфов-магов на одном дыхании, в один голос читали слова древнего, как мир, заклятия, позволяющего душе найти путь назад в мир живых, в свое тело. Но прежде – вымолить у мертвых шанс вернуться и жить.

* * *

– Ну, вот и встретились, Князь?

– Привет и тебе, Хранитель!

– Надолго ль к нам?

– Издеваешься?

– Шучу! Знаю, что на покой тебе еще очень-очень рано! Так что – забирай то, зачем пришел и уходи! Только быстро! А то мертвым скучно, еще не захотят отпускать!

Часть восьмая

Возвращение

Глава первая

Как робок он… сопротивляться сложно…

Майя Четвергова

Солнечный лучик настырно светил мне в глаз. Затем еще один для пущего эффекта решил пощекотать у меня в носу. Не выдержав, я чихнула и открыла глаза. Надо мной чуть качались листья, сквозь которые пробивались первые утренние лучи. Я с наслаждением потянулась, обнаружив заодно, что лежу на огромной мягкой кровати укрытая теплым, но абсолютно невесомым одеялом. Слева, в груди, противно заныло. Приподняв одеяло, я с удивлением увидела, что лежу абсолютно голой, если не считать одеждой тонкую повязку, белой полосой стягивающую грудь.

О-фи-геть! Значит, мне ничего не приснилось, и я на самом деле умудрилась напороться на нож?! Ну, наверное, рана оказалась не смертельной раз я пока еще… стоп! А где это я?

Придерживая одеяло, я осторожно села. Позади меня послышался шорох. Пытаясь обернуться, я чуть не скончалась от незабываемых ощущений. Закружилась голова, потемнело в глазах, а в груди стрельнуло так, что хрипло застонав, я без сил стала падать на спину. Но упасть мне не дали, а аккуратно подхватили.

– Долго ты меня караулишь? – не удержалась я от вопроса, не сильно сомневаясь, кого сейчас услышу.

– Всю жизнь, – голос Велии, до боли родной и любимый, прозвучал над ухом глухо и устало.

Я обернулась.

Он, босой, в свободной белой рубахе и в таких же штанах, сидел рядом, бережно прижимая меня к себе.

Да-а, вид у него был еще тот! На бледном лице, под лихорадочно блестящими изумрудами глаз, пролегли черные тени. Нос заострился, а обветренные губы пугали синюшным оттенком. На мгновение мне даже показалось, будто он вернулся с того света. Интересно, а как в таком случае выгляжу я? Не отводя взгляда, я провела ладонью по его колючей щеке. Он криво улыбнулся.

– Мне приснилось, что не так давно я перешла на должность бронежилета? – я улыбнулась. – Ну, князь Велиандр, где премиальные за риск? Так и быть, можешь выплатить только половину, так как я – жива!

– Хвала Всевидящему, гм… то есть, какая досада! – к Велии постепенно возвращался его дурашливый тон. В глазах заблестели смешинки. – Но, увы, могу рассчитаться только через несколько лет. Так что некоторое время придется погостить у меня! Сама понимаешь! Страна после войны, разруха! А может натурой? Молочко, сметанка?

– Угу, а за какие тогда шиши эльфы отдали тебе на растерзание свой «санаторий»? Если не ошибаюсь, – я выразительно оглядела просторную комнату, в которой была только огромная кровать, на которой мы сейчас обитали, гардеробная с большим отражающим темно-синим стеклом, мягкий, устилающий весь пол ковер, большой камин и маленькая дверца в углу, – мы в Винлейне? И если у тебя нет денег, как эльфийские риэлтеры толкнули тебе эти шикарные апартаменты? Одно из двух: или вы свели дебет с кредитом, заключив обоюдовыгодный бартер, или они награда Владыки – герою, за вклад в борьбе против теневых оккупантов?

Велия подозрительно прищурился.

– Ты бредишь? Разве мой бедный разум сможет вытерпеть издевательство в виде твоих словечек? Я ж почти две недели не спал!

– А-а-а! – многозначительно протянула я. – А отчего с тобой случилась такая затяжная бессонница? Так сказать – празднуете победу? Коронация и все такое?

Велия передернулся.

– Нет, ну что ты за несносная девчонка? Как только я начинаю чувствовать себя счастливым, так ты вечно спешишь все испортить! Кто ж про такое напоминает, бессердечная? – и, глядя в мои ехидные глаза, добавил. – А не спал я эти две недели не потому что, как ты подумала – пьянствовал, а потому, что ты нагло валяешься все это время в моей спальне, изображая смертельно-раненую. А другого жилья у меня в этом городе нет.

– Так мы и вправду у Владыки в гостях?

– А ты сомневаешься?

Я с улыбкой качнула головой и тихо попросила.

– Расскажи, как все закончилось?

Велия заметно помрачнел.

– Если мы не бегаем по вашему миру за всякими разными шариками, значит, война закончена? – не отставала я.

– Да, закончена, – решительно кивнул он, – сфера активировалась в последний момент. Так что, пророчество сбылось! Полукровка вверг этот мир в войну, и полукровка – войну остановил.

Я покосилась на него.

– Но ведь не все пророчество сбылось, я-то не умерла! Хотя это скорее минус, чем плюс! Так хотелось представить на миг, что хотя бы в этом мире найдется сумасшедший, который на меня позарится!

Велия еще больше помрачнел. Вздохнув, он, не отводя от меня взгляда, провел рукой по моему лицу, словно слепой, узнавая, и хрипло произнес.

– Ты не умерла, хвала Всевидящему! И это лишь доказательство тому, что не все бредни оракулов могут сбыться! Но поверь, за то, что мы изменили пророчество, нам еще ох как достанется!

– Ты что-то не договариваешь?

Загадочно кивнув, Велия прикоснулся рукою к моим губам, предупреждая мои, готовые сорваться вопросы и покачал головой.

– Я больше тебе ничего не скажу, Тайна. Ты и так потом все узнаешь! И хватит меня пытать! Ты еще очень слаба и тебе нужен сон!

Не обращая внимания на мои протесты, он уложил меня на подушку, укрыл одеялом и, склонившись надо мной, вдруг легонько дунул в лицо.

– Ничего я не слаба, – возмутилась я, растворяясь в его глазах, – а здорова как бык, и мой организм требует, требует….

Он усмехнулся.

– Мы потом разберемся в потребностях твоего организма, а сейчас спи.

Я сладко зевнула и, глядя в расплывающееся и тающее в тумане лицо колдуна, сонно пробормотала.

– Велия, ты хитрый интриган, подлый обманщик, наглый тип и я совершенно не понимаю, почему тебя люблю? Куча недостатков и лишь одно единственное достоинство, зато какое! – в том стремительном водовороте, куда я проваливалась, мне почудился его смех, а потом и его голос, который заинтересованно спросил.

– Какое?

Уже засыпая, я насмешливо фыркнула.

– С тобой не соскучишься!

Глава вторая

Лед тронулся, господа присяжные заседатели…

Е. Ильф, И. Петров «Двенадцать стульев»

После моего первого пробуждения я еще несколько раз ненадолго приходила в себя и снова проваливалась в забытье, и все время ощущала рядом успокаивающее присутствие Велии. Он менял повязки на моем горячечном лбу, а когда становилось безумно холодно, и казалось, что этот могильный холод уже не выпустит меня из объятий, он согревал меня своим теплом. Если снились кошмары, я слышала его бархатный, что-то рассказывающий мне тихо голос, и страх отступал, давая возможность вернуться в этот мир.

Окончательно я пришла в себя однажды вечером. Голубое небо уже сменила звездная мантия и сквозь листья, в комнату освещенную неярким светом ночников, заглядывала зеленая луна. Я долго лежала, глядя в небо, наслаждаясь теплым ветерком, трепещущим на моих волосах и ощущением какой-то новизны. Безграничным, пугающим душу счастьем.

– Велия? – тихо позвала я, но мне никто не ответил.

Хм, а ведь я была на тысячу процентов уверенна, что он где-то рядом.

Приподнявшись, я скинула одеяло, села и критично оглядела свой наряд. Ну что ж, на этот раз я даже относительно одета! Нда-а! Не очень-то эльфы жалуют своих героев! Могли бы чего и поприличнее напялить на мое бесчувственное тело. То, во что я сейчас была одета, больше напомнило мне помесь больничного халата и ночной, короткой, далеко не новой рубашки.

Позади меня сонно вздохнули.

Я обернулась, (ага, предчувствия меня не обманули!) и увидела мага, скромно растянувшегося на полкровати неподалеку от меня. Он лежал на спине и как ни странно был одет с иголочки: черные из переливающейся ткани штаны и золотисто-белая рубашка подчеркивала нелепость сцены. Такое впечатление, будто он недавно пришел, прилег да и заснул.

Я немного полюбовалась на его безмятежное лицо, скользнула ближе и, склонившись, коснулась губами его губ.

Хм, не ожидала, что это будет так волнительно – целовать мужчину другого мира. Любимого мужчину… Я сошла с ума! Зачем я это делаю?

Хорошо, что он спит!

Нет, завтра же домой!

Его мягкие губы вдруг ответили на мой поцелуй, полынное дыхание обожгло и очаровало, заставляя забыть обо всех мирах и параллелях.

Куда это я собиралась?

Кажется, он уже не спит!

Целоваться вдруг стало совершенно неудобно. Губы Велии начали разъезжаться в улыбку, а затем он и вовсе начал тихо хихикать.

Вспыхнув до кончиков волос, я грозно заглянула в его сияющие осенней зеленью глаза.

– Ну и что ты здесь нашел такого смешного?

Велия, смеясь, вдруг сгреб меня в охапку, сел на кровати и ехидно спросил.

– Еще не надоело опыты ставить?

Я опешила.

– Какие?

– Хм, как тебе поцелуи с существом из другого мира? – Велия достал из-за пазухи «Око Всевидящего» и весело мне подмигнул.

Застонав от досады, я попыталась вырваться из его объятий, но он лишь сильнее прижал меня к себе.

– Как ты смел подслушивать мои мысли, чудовище?!

– М-м, – довольно промычал он. – Вообще-то это стало мне лучшей наградой за последний месяц, который я провел рядом с тобой!

Заглянув в его глаза, я тихо спросила.

– И…, ты все слышал?

Он серьезно посмотрел на меня.

– Ты знаешь, кое-что я бы хотел услышать лично от тебя.

– Не дождешься! – буркнула я, окончательно смутившись, и снова дернулась, пытаясь выбраться из его объятий.

Велия покачал головой.

– Даже и не надейся! Я тебя никуда не отпущу!

– Я плохо себя чувствую! – мне хотелось только одного, куда-нибудь провалиться! Зачем я позволила себе с ним такие вольности? Зачем?!

– Врешь! – отрезал он. – Не надо меня бояться! Сегодня, хочешь ты того или нет, мы идем на бал устроенный моим отцом в вашу честь.

Он снова прильнул к моим губам, но на этот раз «эксперимент» не получился. Я все время думала о его проклятущем амулете, и о том, какая я дура. Наконец, Велии это надоело. Выпустив меня из объятий, он ссадил меня на кровать, сам уселся передо мной на корточки и укоризненно заглянул в глаза.

– Как тебе не стыдно, Тайна, портить все удовольствие? Какая разница, какие из твоих мыслей я услышал, а какие нет? Не все ли уже равно? А хочешь, я научу тебя пользоваться Оком и позволю услышать все мои мысли? Или, если ты так настаиваешь, сниму амулет! – он, вытащив из-за пазухи удивленно моргающий на нас глаз, небрежно повертел его в руках и снова спрятал под рубахой. – Поверь, целовать женщину, думающую вместо тебя об амулетах, верх издевательства! Так что….

Легко поднявшись он, шагнул к гардеробу и с царским видом его распахнул.

– За то время, пока ты делала вид, что умираешь, лучшие эльфийские портные сшили тебе все эти вещи. Выбирай самое лучшее платье и пойдем! Нас уже с нетерпением ждут!

Я в нерешительности подошла и остановилась, окинув изумленным взглядом эту роскошь. Велия подтолкнул меня к огромному шкафу, набитому яркими тряпками.

Интересно, зачем мне нашили столько вещей, если я завтра или послезавтра вернусь в свой мир?

* * *

Покопавшись, я вытащила несколько нарядов и оглянулась в поисках ширмы. Велия, подперев голову рукой, удобно устроился на кровати. Заметив мой ищущий взгляд, он в недоумении приподнял брови.

– Проблема?

Я неуверенно кивнула.

– Да, мне бы все это примерить?

Он пожал плечами.

– Ну, так примеряй, или может тебе помочь?

Поперхнувшись, я решительно помотала головой.

– Нет уж, я сама! А вот ты, лучше отвернись!

Велия сделал удивленными глаза.

– Ах, в этом дело, гм… поверь, тебе не стоит меня стесняться. Во всяком случае, предыдущее время ты не страдала подобной ерундой.

Вспомнив себя в одной повязке на груди, я совсем смутилась, но решительно шагнула к нему.

– Ухаживание за больной в течение некоторого времени, еще ни к чему не обязывает! Так что или ты выполняешь мои условия, или мы никуда не идем!

Он скептически хмыкнул, явно не разделяя мою уверенность ни по одному из этих утверждений.

– Ладно, тогда я пойду в этой хламиде и пусть тебе будет стыдно! – я одернула свое короткое больничное одеяние. Кстати оно мне даже стало нравиться.

На этот раз хмыканье прозвучало оценивающе, окончательно меня разозлив.

– Если ты сейчас же не отвернешься, я тебя выгоню из комнаты!!! – и чтобы угроза не была голословной, я ухватилась за край ближайшей подушки.

Велия от души расхохотался.

– Первый раз вижу такую бесподобную наглость! Мало того, что даже спасибо от нее не дождешься за бессонные ночи, проведенные у ее постели, так еще и меня из собственной спальни – подушкой!

– Ну, я бы еще уточнила – у ее, или в ее постели! Как тебе не стыдно, так опорочить мое доброе имя? И ведь что обидно! Между нами – невинная дружба, а уже все думают невесть что! Кстати, а как насчет того, чтобы получить вначале звание магистра? – подбоченившись, я ехидно прищурила глаз.

Его губ коснулась многообещающая улыбка.

– Уже! Ты была права! Героев мало того, что не судят, так еще и награждают. Объединенный союз магов решил не ждать более подходящего повода, постановив, что я и так хорошо послужил этому миру и дал мне звание магистра, разрешив заниматься магией так, как я того пожелаю!

«Угу, и не только магией…. Вот блин, дошутилась! И что мне теперь со всем этим делать?»

Я, сделав над собой усилие, закрыла челюсть и, не глядя на него, промямлила.

– Э-э, я конечно рада за тебя, теперь коронуешься, женишься и будешь жить долго и счастливо, но не мог бы ты сейчас все-таки отвернуться? И вообще, мы идем на бал или нет?! – смутившись до глубины души, и, желая сменить тему, я попросту разоралась на хохочущего мага.

Насмеявшись, и даже смахнув невидимые слезы, Велия, наконец, поднял руки, показывая, что сдается, и покорно отвернулся. Я, наконец-то дорвалась до примерки шикарных, удобных, идеально сидевших на мне платьев, время от времени, оббегая кровать, чтобы показать тот или иной наряд лежавшему со скучающим видом Велии. А он, по-видимому, решил извести меня окончательно, с наглым видом критикуя все, что я надевала. То ему коротко, то цвет не подходит к моим глазам, то слишком длинно, то вульгарно. Наконец, выбрав длинное платье цвета морской волны строгого покроя с неглубоким декольте, я решительно его позвала. Он обернулся. Обласкав меня глазами, снова собирался скорчить недовольную физиономию, но мне эта примерка уже стояла поперек горла.

– В общем так! Если тебе не нравится это платье, я снова надеваю ночную рубашку и иду в ней! Так как?

Он все же скорчил недовольную физиономию, но, посмотрев в мое нахмуренное лицо, примирительно улыбнулся.

– Тебе очень идет это платье!

Я облегченно выдохнула.

– А почему тебе не понравились другие наряды?

Подойдя, он, взял мою руку и, прикоснувшись губами к моим пальцам, невинно пояснил.

– Мне в принципе не нравится одежда, скрывающая твою истинную красоту.

Пока я ошарашено хлопала ресницами, не зная: воспринять это заявление как комплимент или как повод для драки; он, как ни в чем не бывало, достал и протянул мне маленькую блестящую шкатулку.

– Открой!

Я нерешительно взяла ее.

– Что, все-таки решил откупиться? – крышка с щелчком открылась и я не смогла сдержать возглас восхищения.

На белом атласе лежали серьги, два кольца и диадема. Сделаны они были из голубоватого металла настолько тонко и изящно, что казалось, коснись, и серьги бабочками взлетят, а цветы на диадеме закроются. Небольшие драгоценные камни искрились и сияли, отражая лунный свет.

– Это мне? – Я подняла восторженный взгляд на Велию.

Он улыбнулся.

– Давай помогу? – вытащив из шкатулки искрящуюся диадему, осторожно коснулся холодным металлом моей кожи и, убрав волосы, ловко застегнул.

Я в восхищении смотрела на себя в большое синее зеркало, боясь поверить, что это – я.

– Серьги? – он протянул мне ладонь, на которой лежала пара изящных сережек.

– Давай я сама, – быстро застегнув сережки, я потянулась за кольцами, но Велия, вдруг захлопнув шкатулку перед моими пальцами, загадочно улыбнулся.

– А это чуть позже!

Я с наигранным равнодушием пожала плечами, всем видом показывая, что меня это не интересует.

– Да, чуть не забыл. Вот эти туфли тебе просила передать Светлая. – Велия, достав из коробки черные изящные туфли, сам надел их мне на ноги. – Вот теперь, пожалуй, ты готова идти на бал! – поднимаясь, он с удовольствием оглядел меня с ног до головы.

Из портала вышел эльф-посыльный.

– Владыка, все собрались и ждут вас в тронном зале.

Велия величественно кивнул эльфу, жестом отпуская того.

– Владыка?! – удивленно переспросила я, поворачиваясь к колдуну. Он только пожал плечами.

– Мы в городе эльфов, а здесь все наследники носят титул отца. Традиция, – и протянул мне руку. – Пойдем?

Глава третья

Брак – дело добровольное! Хочешь, не хочешь, а вступать придется.

Народная мудрость

В бальном зале толпилось множество народу. Гомон стоял такой, что мне захотелось зажать уши, но едва мы вышли из портала, как наступила тишина.

– Велиандр! – к нам уже спешил Владыка. – Я так рад, что Воительница смогла прийти на наш праздник!

Он галантно поцеловал мне руку и поднял на меня глаза.

– Как твое здоровье, Тайна?

– Спасибо, уже лучше!

Как быстро меня утомило такое пристальное внимание к моей скромной персоне. Невежливо отодвинув Пентилиана, я шагнула мимо него к фонтану, у которого заметила о чем-то оживленно беседующих Светку и Баргу.

– Похоже, она совсем поправилась? – услышала я позади себя радостный голос Пентилиана.

– Более чем! – в тон ему ответил Велия.

Светлана, заметив меня, как обычно собралась повиснуть на шее, оглашая окрестности воплем кяманчей, но передумала и просто ласково обняла.

– Слава богу, ты выздоровела! Я, если честно, даже и не надеялась! Ты нас всех так напугала!

– Ничего! Иногда, даже полезно! Больше ценить будете, – усмехнулась я и приказала. – Давайте, рассказывайте мне все подробненько с того момента, как я потеряла сознание!

Я выжидательно посмотрела на Светку, затем перевела взгляд на хмурого Баргу.

– Ну, вы тут общайтесь, а я пойду. Надо поговорить с Велиандром о его планах на будущее. – Барга, скупо кивнув мне, уже собрался затеряться в толпе, но тут я, не удержавшись, ляпнула.

– Пойди, поинтересуйся! Судя по всему у него большие планы на свое будущее! Особенно после того, как ему дали «магистра».

Барга, сощурив глаза, скользнул по мне внимательным взглядом и, ничего не ответив, ушел, а я затормошила Светку.

– Ну, рассказывай, не тормози, а то я сейчас лопну от любопытства!

– Ага! – хихикнула она. – Я тоже! Да, и что там дали Велии? Какого магистра?

Я смутилась.

– Да ничего особенного, просто в этом мире маги могут жить так, как им нравится, только получив это звание, а до этого они не живут – так, только пашут на свой народ. Никакой личной жизни! Понимаешь? – судя по сосредоточенно нахмуренным бровям, моя подруга абсолютно ничего не поняла из моих объяснений. Удивляясь ее тупости, я раздраженно выдохнула. – Ну, в нашем мире – это называется «обет безбрачия», дошло?

Светка покачала головой.

– Не дошло.

– Он девственник, Света!

У Светки отпала челюсть.

– И это в двести с лишним лет?! Опупеть!

Я ее решительно перебила.

– Любопытство тоже в ряду его добродетелей, так что, давай выйдем на балконы! – мы со Светкой украдкой оглянулись на Велию. Он со скучающим видом стоял рядом с Владыкой и рассеяно кивал на то, что ему говорил Барга. Словно почувствовав наш взгляд, колдун обернулся, улыбнулся и послал нам воздушный поцелуй.

– Ого! – Светка потащила меня сквозь толпу. – Пойдем-ка скорее! Очень не терпится узнать, отчего сегодня наш, более чем сдержанный маг, так изменился?

К счастью на балконах никого не было. Светка уставилась на меня горящими глазами и потребовала.

– Ну, рассказывай!

– О чем? О том, как я лежала в отключке? Поверь – это не интересно! Кстати, ты даже ни разу не зашла меня навестить! – я обиженно надула губы.

– Это я-то?! – вспылила Света, тут же забыв план моего допроса. – Да когда ты после обряда лежала три дня одна, я на секунду от тебя не отошла! Ой!

Светка испуганно зажала себе рот.

– Какого обряда? – насторожилась я.

– Ну…, такого, чтобы ты быстрее выздоровела, – заюлила она.

– А Велия где был?

Светка, покраснев, с шумом выдохнула и, стараясь не попадать взглядом мне в глаза, пожала плечами.

– Ну откуда я знаю, где был твой Велия. Может, день победы с гномами отмечал?

– Хм, странно! Всегда, когда я приходила в себя, он был рядом!

– Да! Потом он от тебя ни на шаг не отходил. Это точно. И никого к тебе не пускал! – облегченно хихикнула Светка. – Даже когда собрались его короновать, он не пришел на церемонию! Весь город собрался, а его нет. Ну, перепугались, конечно, кинулись искать, и нашли спокойно спящим у тебя под боком! Ох, Барга потом на него и матерился! А Велии все по барабану! Сказал ему, как отрезал: «тебе надо, вот и правь, а у меня сейчас дела поважнее имеются!»

– Ну?! – я почувствовала, что у меня снова начинают гореть уши.

– Баранки гну! С чего бы это он за тобой так ухаживал? – подозрительно прищурила на меня один глаз Светка. – Насколько я его успела узнать, могу сказать точно – этому хитрющему магу, вообще никто на этом свете не нужен. А тут вдруг такая забота! С чего бы это?

Я равнодушно пожала плечами.

– Ну, мало ли? Вдруг его наконец-то совесть замучила? Ведь я ему все-таки жизнь спасла! Да не смотри на меня так, неужели ты думаешь, что я ему нравлюсь?

Побуравив меня пристальным взглядом, Светка довольно хрюкнула.

– Я не думаю, а знаю! У меня на такие дела нюх! Да и совесть, немного по-другому мучает! Ты к нему все-таки присмотрись? Как-никак будущий правитель, ну и так, мужик видный, даром что колдун! И не смотри, что ему около трехсот лет! Может в этом мире это как-то лечиться? Ну и надо же исправлять его безбрачие, а за одно и твое?

Я, поперхнувшись, закашлялась.

– Сбрендила, что ли? Мне он, конечно, может и нравится, но вообще-то нам домой пора! Ты так не считаешь?

Светка, вдруг обреченно вздохнула.

– Вот и я говорю, что дома делать? Работать с утра до вечера за гроши, жить в квартире размером с комнатку здешней прислуги, и быстро стареть рядом с каким-нибудь алкоголиком или бабником? Да и то, если повезет! А здесь все по-другому! Сейчас мы – герои! Нас властьимущие любят! Смекаешь?

Пришел мой черед удивляться.

– И кто тебя, такой «властьимущий» любит? А? Колись!

Смущенно опустив глазки, подруга выдала.

– Вообще-то мне Владыка предложение руки и сердца сделал!

У меня округлились глаза.

– Владыка?! Так ему лет под тыщу! Поверь, это уже точно не лечится!

Светка от меня только отмахнулась.

– В этом мире возможности не соотносятся с возрастом! – и жалобно посмотрев на меня, заныла. – Ну, Тань? Ну, неужели же ты хочешь все это бросить? Ради чего? Как можно упустить такой шанс?

– Как все запутанно-о! – протянула я. – Знаешь Свет, давай так! Ты мне рассказываешь, чем вся заварушка закончилась, а потом мы обсудим, как нам быть! О’кей?

Светка, повеселев, начала.

– Хорошо, слушай! Начну с того, как кинжал Славиана попал в тебя, и ты умерла, – Светка, кинув на меня быстрый взгляд, поправилась, – тебя смертельно ранило. Почти сразу же Велия активировал Сферу Света. Как у него это получилось, я не поняла. Мы с Баргой в это время пытались не дать вылезти из портала мерзкому волосатому гигантскому пауку с пятью пастями. Бр-р-р! – Светка передернулась. – Как вспомню, так вздрогну, а затем как шарахнет! Наступила полная тишина, и все залил ослепительный свет, который словно начал растворять темноту. Славиан растворился первым, потому что был рядом, а потом исчезло все его теневое войско вместе с генералами, порталами и самым последним исчезло то чудище, которое мы пытались загнать обратно. Из всего войска Славиана остались только Великаны в виде статуй, темные бесы, гоблюки ну и еще так, по мелочи. Свет их не уничтожил – они ведь принадлежат этому миру! В общем, вся эта шваль очень быстро чесанула от города, когда поняла, что их предводитель скоропостижно умер. Естественно гномы и горожане за ними побегали, перебили половину. Так сказать – сняли стресс!

– Х-хороший способ снимать стресс! – хихикнула я и поинтересовалась, – Ну, а меня когда нашли?

– Тебя никто и не терял! Велия, как только активировал Сферу, сразу открыл портал, тебя на руки и бежать! Ну а мы наблюдали все то, о чем я тебе только что рассказала.

Я глубоко вдохнула напоенный ароматами цветов ночной воздух и, закрыв глаза, подставила лицо под льющийся дождем свет Луны. Наша миссия закончилась и теперь я должна была выбирать. Хотя, выбор, конечно, я сделала уже давно, но какой-то страх мешал мне в нем признаться.

– Так значит все закончилось, Свет?

– Угу! Так что будем делать, Танюх?

Не открывая глаз, я тяжело вздохнула.

«Н-да, проблема! С одной стороны мужчина, которого я люблю, с другой – реальность, которую ненавижу! Ужасно трудный выбор!»

– Понимаешь, Свет, я так хочу, чтобы все, что происходит сейчас с нами, стало настоящим. Ведь мы с тобой там, в нашем мире действительно никому не нужны, а здесь…, здесь все так запуталось! Понимаешь? Я боюсь! Я не знаю!

Светка не ответила, послышался легкий шорох и голос Велии у меня над ухом вкрадчиво произнес.

– Хочешь – будет! Нужно только поверить в реальность того, кого хочешь!

Я распахнула глаза.

– Ты?! Опять подслушиваешь?

На самоуверенном лице мага не появилось ни капли раскаяния.

– Заметь, на этот раз «Око Всевидящего» не причем! И если бы ты не нежилась в лучах этого магического светила, – Велия кивнул на луну, – то увидела бы, как я вышел из портала, а Светлая, наоборот, в этот портал вошла, – хитро мне подмигнув, он продолжил. – Чтобы нам не мешать!

– Интересно в чем? – я подозрительно покосилась на него.

Велия задумчиво хмыкнул.

– Может в этом? – и, притянув меня к себе, поцеловал.

– Все! Хватит!! Отпусти!!! – чувствуя, что у меня начинают дрожать колени, а тело приобретает консистенцию киселя я, наконец, вырвалась и, не глядя в его встревоженные глаза, тихо произнесла. – Ты лишаешь меня решимости покинуть этот мир, но я должна. Должна уходить! Наша миссия закончена, ведь так?

Велия встал рядом и, облокотившись на резные перила балкона, поднял голову вверх, задумчиво глядя на луну.

– Ну и что ты молчишь?

Не отрывая взгляда от ночного светила, он пожал плечами.

– А что тут говорить? У каждого есть право выбора! Если тебе нужно вернуться – ты вернешься, если захочешь остаться – останешься. Я не могу навязать тебе свою волю, хотя и очень хочу! И не могу уберечь от ошибок, – он опустил голову и вдруг, усмехнувшись уголком рта, тихо произнес. – Поверь, я реален, как и тот мир, который я хочу тебе подарить. И еще, я хочу открыть тебе одну страшную тайну: выбор – это только иллюзия! За нас уже давно все выбрали, а мы просто пытаемся это осознать и смириться!

Заглянув в его глаза, я убрала со лба серебристую прядь. Проведя рукой по его гладкой щеке, коснулась ее губами и улыбнулась.

– Да, ты прав, ты настоящий! – поймав его внимательный взгляд, пояснила. – Просто мне иногда кажется, что все, что сейчас со мной происходит, мои галлюцинации. А так не хочется влюбляться в то, чего нет!

– Поздно, Тайна, слишком поздно! – Велия подхватил меня на руки. Немного покружив, поставил на пол и серьезно спросил. – Ты станешь моей половинкой?

Вот блин, приплыли! Я так и знала! И что мне теперь делать? Предложение, конечно, более чем заманчивое, но если меня не дай бог снова занесет в мой мир, я перееду жить в дурдом. Во всяком случае там я наверняка найду единомышленников, вернувшихся из других миров. Будет хоть с кем поговорить.

Чувствуя, как у меня начинают пламенеть даже кончики волос, я все же нашла в себе смелость посмотреть в его желтеющие глаза и насмешливо фыркнула.

– Интересно, кто ж сможет отказать обладателю таких ужасных глаз! А вдруг ты меня за отказ укусишь, и буду я в луностояние пугать случайных прохожих, освещая себе дорогу такими же жуткими глазами? – и жалобно попросила. – Велия, ну не смотри на меня так!

– Не могу! – простонал он, давясь смехом. – А вот укусить, запросто! И в семейной жизни экономия – не нужно будет по ночам зря свечи жечь, если ты, не дай Всевидящий, согласишься!

– В смысле? – грозно подбоченившись, я начала на него наступать. – Значит, как все время спать на моей кровати – это нормально, а как жениться – так в кусты? Все вы мужики одинаковые! Ну уж нет, маг Велиандр! Никуда я отсюда не уйду, ни в какой другой мир, пока не получу моральной компенсации! Которую, кстати, ты мне обещал!

– О, боги, ну и жизнь мне светит! – Велия, хохоча, отступил к решетке, обнял меня и вдруг посерьезнел. Небрежно достал из-за пазухи знакомую шкатулку и, открыв, протянул. – Вот!

С любопытством заглянув, я увидела все те же кольца.

– И что?

Вытряхнув их себе на ладонь, Велия пояснил.

– Если ты захочешь оказать мне честь и стать моей, то это кольцо соединит нас, а это, – он отодвинул другое кольцо в сторону, – портал. Наденешь его и вернешься в свой мир. Навсегда.

Он вопросительно посмотрел на меня, но я, покачав головой, попросила.

– Нет, Вел, пожалуйста, только не сейчас, не сегодня! Я не хочу торопить события. Я должна подумать! А сегодня я хочу с тобой танцевать, радоваться ночи, празднику и вообще тому, что жива! Ты, помниться, как-то обещал научить меня танцам? Так вперед, выполняй угрозу!

Велия широко улыбнулся, открывая портал.

– Ну конечно, Великая! Мы будем танцевать всю ночь, и ты еще об этом пожалеешь! Да, и еще, даже не надейся, что я позволю тебе танец с Владыкой! В конце концов отец у меня один и рисковать им я не намерен. Он, бедолага, и так только недавно хромать перестал.

Глава четвертая

Бог простит мне. Это его работа.

Heinrich Heine

Велия выполнил угрозу, и мы ни на секунду не присели в эту ночь. Лишь когда рассвет погасил разноцветные звезды, и гости стали расходиться по домам, мы подошли к Владыке и, пожелав ему хорошего утра, растворились в портале. Едва войдя в комнату, я скинула туфли и в изнеможении рухнула на кровать.

– Ну, я тебя предупреждал? – Велия, последовав моему примеру, упал рядом.

– О чем?

– Что ты пожалеешь о том, что напросилась на танцы!

Я хмыкнула.

– Да нет, все нормально, ноги не оттоптал, переломов не случилось. Так о чем еще жалеть? Разве что о том, что возможности не безграничны и все равно нам пришлось идти отдыхать?

– Хм, ну если ты жалеешь только об этом, то я рад! – польщено улыбнулся он.

– Ну отчего же только об этом! – я решила посыпать перцем свою лесть. – Вот если б было возможно выгнать тебя из этой комнаты, чтобы всласть выспаться на этой огромной кровати! Тогда бы на сегодня все мои мечты сбылись. Но ты же никуда не уйдешь?

– Ха! – колдун возмущенно завис надо мной. – Ну, ты и наглая! Мало того, что я о ней забочусь, ночи не сплю, лечу, так она еще смеет выгонять меня из моей же комнаты?!

Я сонно посмотрела ему в глаза.

– Да ладно, оставайся! Что я, не человек, что ли, – отпихнув его, я сладко потянулась и, не удержавшись, добавила. – Вон там, на полу постели себе что-нибудь.

Велия подозрительно засопел над ухом.

Я скосила на него один глаз, проверяя, не сердится ли, но он, улыбаясь, лежал рядом, глядя на розовеющее сквозь листву утреннее небо.

Кое-что припомнив, я села и серьезно попросила.

– Вел, ответь мне, пожалуйста, на один вопрос.

Он отчего-то помрачнел, уселся рядом и сухо поинтересовался.

– Что тебе нужно знать?

– Понимаешь, сегодня вечером, когда мы со Светкой говорили на балконе, она обмолвилась, что вы проводили какой-то обряд. Якобы для того, чтобы я быстрее поправилась, но мне показалось, что она чего-то недоговаривает. Расскажи мне об этом подробнее?

С каждым моим словом Велия все больше мрачнел. Подняв на меня усталый взгляд, он пожал плечом.

– А что тут рассказывать? Клинок Славиана не только тебя ранил. Он был заговорен на «Абсолютную смерть». А это значит, что ты бы умерла, не вмешайся в это дело я. Владыка провел над нами обряд «Разделения жизни» и я попросил духа Хранителя помочь мне. Помнишь его? И он вернул мне тебя. Прости, но я не оставил тебе выбора! – он отвел глаза, вздохнул и невесело усмехнулся. – Ты – Половинка, предсказанная мне, моя Тайна, которая подарила мне мир, потому что до встречи с тобой я не жил! Ты стала для меня той единственной, которую я хотел бы видеть рядом с собой всю жизнь. Я не смог позволить тебе уйти.

Он замолчал, глядя куда-то в сторону, а я, обалдев от его откровенности, только глупо хлопала ресницами.

– Бывает! – не зная что сказать, ляпнула я и добавила. – Ну, ты не расстраивайся! Все образуется!

Велия рассмеялся и упал на спину.

– Да, поверь, я не сильно расстроен! А когда ты станешь моей женой, вообще расстраиваться будет некогда!

– Это еще почему?

– Потому что ты взбалмошная, непредсказуемая и задаешь столько вопросов, что все папашины мудрецы не смогут на них ответить! – фыркнул колдун. – В общем, этот мир ждет веселая жизнь!

Понимая, что меня в очередной раз вежливо обозвали дурой, я обиженно замолчала, а Велия, любуясь листвой над нашими головами, снова заговорил.

– Сегодня, после захода солнца назначили коронацию, – маг произнес это будничным тоном, но я почувствовала, что он волнуется. Заглянув в его глаза, я съехидничала.

– А после захода, наверное, потому, что ты имеешь привычку спать до полудня в моей комнате?

– Угу, и после полудня тоже бы не отказался. – Велия сладко зевнул, с хрустом потянулся и решительно добавил. – Вообще-то это моя комната! И, по-моему, Великая, нам надо как можно скорее пожениться!

– Зачем? – удивилась я.

– Тогда мы перестанем делить комнату! – с серьезным выражением лица заявил он, но на дне его кошачьих глаз вовсю резвились бесы. – Должно же быть в браке что-то приятное!

Я, хихикнув, положила ему голову на грудь и поинтересовалась.

– Так, значит, Барга вынудил тебя принять трон? А как же твоя свобода?

Велия сразу погрустнел, а потом беззаботно махнул рукой.

– Придумаю что-нибудь! – и вдруг, задумавшись, произнес. – Трон – это ведь не смертельно? А если ты мне поможешь выгнать всех оракулов и главных советников, то почему бы и нет?

– Барга сильно изменился, тебе не кажется? – мне вспомнилось странное поведение целителя.

Велия фыркнул.

– Если честно, он уже замучил меня своими бреднями! Говорит, что одному его знакомому Оракулу было видение, будто ты, объединив, уничтожишь расы людей и эльфов! Обхохочешься! – Велия, подогнув под себя ногу, снова уселся на кровати.

Озадаченная таким раскладом я села рядом, и, затаив дыхание, приготовилась слушать, но он только махнул рукой.

– Не обращай внимания. Он просто очень хочет создать величайшее государство людей. Спит и видит себя на троне, но не имеет возможности править законно! Поэтому и решил загребать жар моими руками. Ну, ничего! Мы с тобой его исправим!

– А при чем тут я?

Велия, обняв меня за плечи, шепнул на ухо.

– Ты даже не представляешь, насколько ты здесь причем. Барга понимает, что если ты будешь рядом со мной, то из-за моего, как ты выражаешься – «пофигизма» и твоей непосредственности, построение грандиозной империи отложиться еще на неопределенное количество лет!

– А, ну тогда ладно! – я, смущенно зевнув, улыбнулась. – Прости, но я так устала, что у меня уже нет сил находиться в этом мире!

Я улеглась на бок, закрыла глаза и уже в полусне почувствовала, как Велия накрыл меня одеялом, и, обняв, лег рядом.

Глава пятая

Благополучие любого союза держится на шести составляющих: первая – это судьба, остальные пять – это доверие.

Неизвестный

В полдень меня бесцеремонно растормошили.

– Какого…. – начала, было, я, не открывая глаз.

– Такого! Нечего дрыхнуть! Сегодня коронация, а у нас ничего не готово! Великоград еще толком в порядок не привели! А она спит!

От такой отповеди мои глаза открылись сами собой.

Светка ракетой носилась по комнате, многозначительно поглядывая на живописный беспорядок на кровати, затем остановилась возле гардероба, разбирая сваленные в кучу вещи.

– Собирайся! – какая-то желтая тряпка прилетела в лицо. Подняв, я ошарашено ее оглядела и запустила обратно.

– Я это не надену! – категорично заявила я.

– Вот блин, еще не княгиня, а туда же! Тогда надевай вот это!

Вторую тряпку, пардон, платье, я забраковала тоже.

– Слушай, подруга, ты лучше сядь и успокойся! Посмотри, на мне чудесное платье! Зачем же искать другое?

– Да оно как из жо…. – Светка плюхнулась рядом со мной на кровать. – Ладно, хочешь, оставайся в нем! Слушай, неужели это все, правда?

– Что? – я с непониманием посмотрела на нее.

– Ну, свадьба! Сегодня после коронации. Твоя и Велии!

Я в изумлении вытаращила на нее глаза.

– Кто тебе это сказал?!

– Владыка! Сегодня весь Винлейн на ушах и Великоград тоже! Хева уже готовит для вас королевские покои.

– Зачем?

– Тань, ну ты уже проснись, а? Хочешь сказать ты об этой свадьбе ни сном, ни духом?

Я ухватилась за голову руками и немного покачалась из стороны в сторону.

– Так. Ладно, верю! Ни сном, ни духом!

– Почему Велия ничего мне об этом не сказал! Мы вчера с ним долго обо всем говорили, но только не о том, что сегодня у нас свадьба!

– Не переживай, скажет еще, день длинный! Что ты расстроилась? – успокоила меня Светлана.

Мы задумчиво помолчали и дружно выдали.

– Офигеть!!!

Затем захохотали. Я, резко помрачнев, замолчала первой.

– Истерика! – искоса поглядывая на меня, констатировала Светка и засобиралась. – Ну, ты тут приводи себя в порядок, а я пойду, помогу им там все подготовить!

Я не ответила, задумчиво глядя в пол, и Светка, не дожидаясь моего ответа, унеслась. Еще немного посидев, я умылась, причесалась и, перерыв весь гардероб, одела длинное стального оттенка платье с довольно глубоким декольте и двумя смешными карманчиками по бокам. В принципе пойдет! Будем считать, что ни о какой свадьбе я не слышала! Для начала найду Велию и вытрясу у него все планы касательно сегодняшнего вечера.

* * *

Куда я только в тот день не забрела. На базар, где торговали блестящими тканями, странными животными, фруктами, цветами и еще кучей всяких вкусностей и полезностей. И в библиотеку, где на меня вытаращились, как благородные дамы на таракана, десятка полтора солидных эльфов и эльфиек, в задумчивости пытающихся проникнуть в смысл жизни, сидя за ветхими томами. Правда, судя по томным глазам женщин, читали они отнюдь не философские трактаты. Ойкнув и извинившись, я снова поспешила в портал, гадая, куда меня вынесет на этот раз.

На этот раз мне крупно повезло! Я вышла прямехонько на важное совещание. Из маленькой комнаты, в которой я оказалась, открывалась большая зала, где за огромным овальным столом дремали десятка три эльфов. Во главе стола возвышался Владыка, что-то монотонно читая на ильениррье. [18]Рядом с ним, сложа голову на руки, сидел Велия, усиленно делая вид, что внимательно его слушает. Мне даже показалось, что я услышала легкий храп. Похоже, ни я одна сегодня не выспалась.

Я сделала шаг, чтобы пройти, но два высоченных эльфа скрестили передо мной длинные золоченые пики.

– Госпожа, вам сюда нельзя! Здесь особо секретное совещание и никого впускать не разрешено!

Я так на них посмотрела, что любые нормальные мужики уже давно бы исчезли, чтобы не нарваться на крупные неприятности, но эти двое, совершенно не понимая, что их ждет, только вежливо улыбались.

– Я не поняла! Меня, Великую, и невесту во-о-он того белобрысого хмыря, не пускают на сборище пенсионеров?! Интересно, а что такого важного можно обсуждать в тысячу лет? Изобретение специальных подгузников, впитывающих песок?

Подбоченившись, я выпалила всю эту ахинею и злорадно улыбнулась, наблюдая, как здоровый розовый цвет на лицах эльфов сменяет зеленоватая бледность.

– Но, госпожа? – эльф посмелее еще пытался исправить положение, но его более мудрый товарищ, заглянув в залу, уже что-то встревожено лопотал Владыке.

Пентилиан уже и сам, заметив бедствие в моем лице, спешно пихал в бок сладко спящего сына. В результате его усилий тот чуть не грохнулся под стол. Выпрямившись, он продрал глаза и вопросительно посмотрел на отца. Владыка, что-то шепнув, кивнул на меня. Велия удивленно обернулся, расцвел в улыбке и, выйдя из-за стола, со всех ног бросился ко мне.

Стражники расступились.

– Тайна, как ты меня нашла?! И главное опять так вовремя! – Велия, на глазах у изумленной публики нежно поцеловал мою ладонь и, обняв за плечи, повел к порталу.

– Что, не дала поспать? – промурлыкала я, когда мы вышли в длинный, утопающий в зелени, пронзенный солнцем коридор.

Велия, немного смутившись, махнул рукой.

– Успею! – он, внимательно посмотрев на меня, машинально дотронулся до спрятанного на груди амулета. – Что-то случилось?

Я пожала плечами.

– Пока еще нет! Да, кстати, ты мне случайно не напомнишь, а то я забыла, у нас с тобой на какой день свадьба назначена?

– У нас с тобой?! – видя искреннее изумление на его лице, я, отступив на шаг, подержалась за голову, подозревая, что вчерашний вечер мне только приснился.

– А что, нет? – Ощущение себя в роли круглой дуры усилилось.

Чтобы ненароком ни вспомнить еще чего-нибудь эдакого, я решила, что сейчас самое время отсюда смыться, но тут Велия весело рассмеялся.

– Как легко тебя можно провести! Я же просто пошутил! А ты и вправду подумала, что у тебя не все в порядке с головой?

– То, что я подумала, это мое личное дело! А ты, на будущее запомни, еще раз так пошутишь, и будешь искать меня за тридевять земель в тридесятом царстве.

Велия, притянув меня к себе, покачал головой.

– Боюсь, что теперь ты от меня так просто не избавишься! – и словно не замечая нехорошего блеска в моих глазах, добавил. – Когда-нибудь, ты сама меня найдешь, Великая.

– Брось мне зубы заговаривать! Я хочу понять, что происходит, а ты вертишься, как уж на сковородке! – разозлилась я, выскальзывая из его объятий. – Почему два города готовятся к нашей свадьбе, а я узнаю об этом последняя. Да еще и не от тебя, а от Светки, чтоб ее! Что, так трудно было предупредить меня утром после бала, или когда проснешься? Нет! Ты предпочел тихонько смыться, предоставив мне все узнать самой! Да, ты, ты…

Я осеклась, глядя в изумленное лицо Велии.

– Ты не знал?!

Он хмыкнул, пригладил волосы и, покосившись на меня, улыбнулся.

– Нет, но то, что готовятся – мне нравится! Надеюсь, ты когда-нибудь согласишься. А когда, говоришь, свадьба?

– Вел, я не сказала тебе вчера «да», я сказала «подумаю», а это разные вещи! И вообще, зачем я тебе?

Велия пожал плечами.

– Значит, ты не выйдешь за меня? – мне почудилось в его голосе облегчение.

Прищурив глаза, я испытующе посмотрела на него и возмутилась.

– Нет, я не поняла? Ты что, не хочешь на мне жениться?! После всего того, что ты мне тут наговорил?!! После того, как спал на моей кровати почти месяц?!

Он иронично приподнял бровь.

– А что, совместный сон к чему-то обязывает? К тому же, ты мне только что сказала «нет»!

– Я сказала – «да»!

– «Да» – в смысле ты выйдешь за меня, или «да» у тебя еще что-то означает?

– Так! – не выдержала я. – Хватит! Или женись или отправляй меня в мой трижды отраженный мир! Я понятно изъясняюсь?

Велия обреченно вздохнул.

– Понятно! – и подумав, добавил. – Это, наверное, отец решил убить одной стрелой двух бесов! Так сказать, чтобы я уже никуда не дернулся. Понимаешь…

Не слушая его объяснения, я его перебила.

– Скажи, ты меня любишь? – Велия осекся и, не сводя с меня глаз, промолчал. Я продолжила. – Тогда, на драконе, ты сказал, что не сможешь без меня – это правда? А если все это – твоя очередная интрига, то лучше, действительно, отправь меня домой. Пусть все произошедшее со мной будет для меня красивым, опасным, интересным сном.

– А как ты сама чувствуешь? – мне не понравилось, что он ответил вопросом на вопрос.

Я опустила глаза.

– Не знаю! Иногда я тебя не понимаю.

Велия, шагнув ко мне, грубо встряхнул меня за плечи и зло заговорил.

– Ты все знаешь и все понимаешь, только не можешь понять и смириться с тем, чего хочешь! Ты, словно нищий, цепляющийся за медную монету, вцепилась в свой дурацкий мир, боясь хоть на секунду открыть глаза и увидеть все то богатство, которое тебя окружает! Если ты боишься остаться и жить в этом мире княгиней и моей избранницей, я не стану тебя неволить. Я отпущу тебя в твой мир, хотя ты достойна большего, чем та монетка, которую ты так боишься выпустить из рук! Ты меня понимаешь?!

Тут я не выдержала и, уткнувшись ему в грудь, всхлипывая, торопливо заговорила.

– Я очень боюсь тебя потерять и в тоже время боюсь поверить во все, что ты мне говоришь! Потому что, если в один ужасный миг я проснусь дома, в одиночестве, на своем стареньком диване, а тебя в моей жизни нет, не было и никогда не будет – я сойду с ума или просто утоплюсь, потому что уже не смогу жить так, как раньше!

– А как насчет того, что я подлый, наглый и еще много чего в таком же духе?

– Я тебя перевоспитаю!

– А то, что я «пуляюсь» пульсарами и молниями?

– Наверное, это тоже пригодится – по утрам яичницу жарить, – подняв на него глаза, я улыбнулась сквозь слезы.

– А еще у меня глаза в темноте светятся! Правда, не всегда! – вдруг усмехнулся он, мягкой ладонью бережно вытирая щеки, и серьезно добавил. – Ничего не нужно бояться, если не хочешь, чтобы вся жизнь прошла мимо. Не хочешь жить со мной – живи одна, но под моим присмотром! И в этом мире! – жестко отрезал он и, не слушая мое мяуканье, чуть слышно добавил. – В другом мире ты больше не нужна.

– Нет, одной мне жить уже надоело! Слушай, Вел, а может, мы все-таки поженимся? – невинно поинтересовалась я. – Так сказать, чтоб совместить приятное с полезным?

У Велии глаза полезли на лоб.

– Ну и жизнь мне предстоит с такой женой как ты! Не соскучишься! – фыркнул он и, напустив на себя задумчивый вид, протянул. – Да что-то даже и не знаю! Нужно мне это или нет? Почти триста лет жил спокойно, зачем мне сейчас эта головная боль? Хотя, может и пригодишься. Будешь меня время от времени спасать от государственных дел!

Я сделала попытку придушить этого хохочущего изверга, тем самым избавив мир от короля-колдуна, но как всегда потерпела неудачу. Пришлось целовать этого мерзкого интригана.

– М-м-м, я не против такого обращения, дорогая, оно подойдет мне больше всяких телячьих нежностей, – промурлыкал Велия, выпуская из пальцев Амулет Всевидящего.

– Ты опять не снял этот паршивый амулет?! – вспылила я, собираясь высказаться за свободу мысли, но он опять не дал мне договорить.

Тут позади нас раздались аплодисменты, выстрелом прозвучавшие в тишине зала, и голос Барги заставил нас шарахнуться друг от друга как нашкодивших котят.

– А я думаю, что еще за бредни! Все, помимо коронации в поте лица готовятся еще и к свадьбе. Вел, дружище, не слишком ли много для одного дня?

Велия недовольно нахмурился.

– Я так решил, Барга! Или ты хочешь внести изменения в мои планы?

– Да ради бога, Вел! Но зачем сразу жениться? Дай Тайне время осмотреться, привыкнуть к жизни без войны, отойти от ранения. Зачем сразу принуждать ее к замужеству? Тем более, ты даже не представляешь, сколько времени нужно уделять молодой жене! А сейчас нужно восстанавливать Великоград и укреплять трон людей, да и еще много дел накопилось!

– А я успею! – Велия так многозначительно подмигнул мне, что я даже засмущалась. – Тем более, она не против осмотреться в этом мире сидя на троне. Так что спасибо за заботу, Барга, но мы уж как-нибудь без советников обойдемся!

– Как скажешь! – Барга церемонно поклонился. – Я могу идти?

От ледяного тона целителя можно было замерзнуть. Велия, наклонившись, нежно меня поцеловал и, обращаясь к нему, небрежно произнес.

– Ты в Великоград? Возьми с собой мою невесту! – Барга еще раз поклонился, и уже повернулся к порталу, но колдун его остановил. – Да! И еще! Сохрани это до сегодняшнего вечера!

Велия протянул Барге коробочку с кольцами. Тот с достоинством кивнул.

– С радостью!

– Ну, до вечера, княгиня? – Велия остался стоять, глядя, как мы идем к порталу. Я не выдержала и, обернувшись, назло Барге послала ему воздушный поцелуй. Баргу это явно покоробило, но он, не подав вида, заботливо произнес, приглашая меня в портал.

– Прошу!

Глава шестая

То, что мы видим, зависит от того, куда мы смотрим.

Леонид Леонов

Пока мы шагали из портала в портал, добираясь до городского перехода, Барга с любопытством поглядывал на меня и, наконец, решившись, спросил.

– Как здоровье, Великая?

Я даже застонала от оригинальности этого вопроса.

– Барга, я тебя умоляю! Меня так уже утомили этими расспросами, словно все вдруг стали целителями, а я единственным пациентом в этом мире!

Барга криво усмехнулся.

– Бывает! Кстати, хотел спросить – тебя больше домой не тянет?

Я вздохнула и задумалась.

– Барга, я не знаю! Я чувствую, что нужна здесь, нужна Велии! А там? Кому я нужна там? Даже кот Васька и тот нагло сбежал!

Интонация Барги изменилась: из просто дружелюбной, она стала дружелюбно-сочувствующей.

– Великая! Я хотел с тобой поговорить, чтобы уберечь тебя от ужасной ошибки! Если ты думаешь, что Велиандр любит тебя, то ты сильно ошибаешься! Он расчетлив и мудр. Знаешь, через скольких он перешагнул в достижении целей? И он – не человек! Его невозможно понять! Ты всегда будешь чувствовать себя пешкой в его игре!

Я равнодушно продолжала идти к главному порталу, стараясь не показать Барге, как меня заинтересовала его речь. А тот уверенно продолжал.

– Я не хочу причинять тебе боль, Великая, но предложение, сделанное тебе принцем Велиандром не более чем дань и холодный расчет! – не утерпев, я кинула на него быстрый взгляд. Барга, радуясь, что привлек мое внимание, торопливо заговорил. – Ты спасла ему жизнь! Даже больше чем жизнь – ты спасла ему корону! Начну сначала, чтобы ты поняла, что все сказанное мною – правда! Думаешь, зачем он призвал вас в наш мир, зачем все это затеял? Думаешь наша победа – дело случая? Нет! Он знал исход этих событий с самого начала! Он знал, что ты должна погибнуть, спасая его! Пророчество насчет взаимной любви, конечно, тоже существует, но только как приманка! Он знал, что Сферу Света активирует кровь призванного и чтобы выиграть эту битву, он готов был пожертвовать тобой, а сейчас, когда ты, как ни странно, выжила, решил тебя по-царски, с размахом наградить, так сказать, за хорошо выполненную работу!

Барга остановился возле портала и внимательно посмотрел на меня.

– Интересно и как? – моей язвительностью можно было задохнуться, но Барга этого, казалось, не заметил.

– Сейчас, самая лучшая награда для тебя, влюбленной дурочки – он сам, ну и все, что к нему прилагается! Власть, деньги и, конечно же, этот мир! Став частью его, ты сможешь жить так же долго, как и все мы! Согласись, это шикарная награда!

Я согласно кивнула, понимая, что мое настроение смыли в канализацию.

– Один мой знакомый оракул выдал новое пророчество, когда ты была между жизнью и смертью!

– У-у, и какое? – моей иронией можно было отравиться, но, наверное, Барга имел противоядие.

Он покосился на меня, видимо, удивляясь моему равнодушию.

– Дословно не помню, но смысл таков, что, «выбрав себе королеву из отраженного мира, он достигнет всего, о чем мечтал». Понимаешь? Это пророчество говорит о том, что с твоей помощью он станет легендарным королем! И он знает об этом пророчестве! И еще, – Барга запнулся, – тогда, в комнате няньки Хевы, ты услышала наш разговор и истолковала по-своему, а я тем вечером, всего лишь пытался убедить его оставить тебя в покое! Ты всего лишь пешка в его руках, впрочем, как и я. Но у тебя, в отличие от меня, есть преимущество. Ты можешь освободиться из-под его ига и уйти. Прожить свободную и счастливую жизнь, а я буду вынужден всю жизнь служить ему!

– А если я хочу прожить свою жизнь здесь, под его, как ты выражаешься – «игом», терпеть его «издевательства»? Дай бог, чтобы от этих «издевательств» у нас было детей штук пять, не меньше! Короче, считай, что я мазохистка!

Чувствуя, как меня охватывает гнев, я посмотрела Барге прямо в глаза. Он, не опуская глаз печально вздохнул и тихо произнес.

– Я понимаю! Ты сейчас мне не веришь. Думаешь, что я лгу! Но потом, когда ты поймешь, что я был прав, я уже ничем не смогу тебе помочь. Он убьет твою душу, твое сердце. Пойми он – полукровка, а им нельзя доверять.

– Так почему же ты с ним?

– Нас связывает долг крови. Когда-то давно он спас мне жизнь, а у целителей есть такое поверье: тот, кто спасет твою жизнь – твой хозяин. Я ему нужен. Вот он меня пока и держит рядом. Беги, Тайна, ты даже не представляешь в какой ты опасности!

Я отвернулась, не в силах видеть стоявшие в его льдистых глазах слезы, и, словно не замечая бьющую меня дрожь, попросила.

– Выведи меня в Великоград!

– Подожди! Велия, как ты видела, отдал мне перстни, а я отдам их тебе. Сделай выбор сама!

Равнодушно кивнув, я смотрела, как он высыпает себе на широкую ладонь два изящных кольца.

– Этот – открывает портал между мирами, а этот – заберет твою свободу, навсегда сделав собственностью полукровки.

Не глядя, я смахнула перстни в шкатулку, зажала ее в руке, гордо выпрямилась и бросила.

– Сделай то, что я приказала!

На мгновение мне показалось, что в его глазах мелькнула ярость. Он согнулся в низком поклоне.

– Как прикажешь!

Взяв мою руку потными пальцами, он шагнул в портал.

Глава седьмая

И если так случится, как теперь

Теперь, когда весь мир со мной в раздоре

Будь самой горькой из моих потерь

Но только не последней каплей горя.

Уильям Шекспир

Оказавшись в саду Великограда, я села на лавочку возле фонтана. Барга, не проронив больше ни слова, исчез. Сколько я так просидела, не знаю, глядя в равнодушное синее небо, спешно окрашивающееся красками заката, удивляясь какой-то пустоте в своей груди. Словно там, где билось сердце, теперь наступила тишина. И от этой тишины еще больше хотелось выть, кричать, лазить по стенкам, кого-нибудь убить, но я сидела, равнодушно следя слезящимися глазами за раскаленным красным шаром, опускающимся к горизонту. Единственное, что спасало от истерики, грозящей поглотить всю меня, это крошечный лучик надежды на то, что мне сегодня зачем-то искусно вешали на уши длинную лапшу. Чувствуя, что схожу с ума от таких мыслей, я решительно встала и пошла бродить по дворцу.

Везде царила суматоха и праздничное настроение. Что и говорить! Люди истосковались по правителю и резво приводили дворец в порядок. Уже блестели отполированные светильники. Резные двери радовали глаз свежей позолотой. В натертых до блеска полах можно было запросто увидеть свое отражение и везде в огромных напольных вазах, стояли букеты цветов, смешивая свои ароматы с дивными ароматами, доносившимися из кухни. Мой рот мгновенно наполнился слюной, как только я вспомнила, что не ела со вчерашнего вечера. Да и то, на балу я съела только гроздь винограда, отобранную Велией у нерасторопного слуги.

Решив не расстраивать себя воспоминаниями, я неторопливо брела по коридору, от нечего делать, разглядывая висевшие на стенах картины и, то и дело, наталкиваясь на дородных дамочек, с усердием натиравших и без того блестящие полы.

Вдруг в мой локоть вцепились крепкие пальцы.

– Что ты, деточка, делаешь здесь одна? Не нужно ходить в одиночестве! Где Велия? Бросил тебя в такой день, вот я ему покажу, негодному мальчишке! – удивленно обернувшись, я увидела Хеву. Беззубо улыбаясь, нянька поманила своей пухленькой ручкой, подождала пока я к ней наклонюсь и зашептала в ухо. – Ты, деточка, какой цвет любишь?

Я непонимающе нахмурилась.

– В смысле?

– Ну, цвет тебе какой нравится?

– Серо-буро-малиновый в крапинку!

Бабка недоуменно на меня посмотрела и замотала головой.

– Нет, такой я не знаю! Выбирай, какой цвет тебе нравится: красный, аль синий или зеленый?

Раздраженно пожав плечами, я резко спросила.

– Что-то я не пойму, что вам от меня надо?

Бабка, разочаровавшись в моих умственных способностях, только покачала головой.

– Ну, пойдем! Хоть и нельзя сейчас показывать, но как тогда тебе угодишь? Прям беда с тобой! Цвета не знаешь! Это ж надо!

Не выпуская локоть, она засеменила впереди меня. Подойдя к высоким золоченым дверям, по-хозяйски их распахнула и завела меня в большой, красивый зал. Не дав оглядеться, быстро потащила дальше. В конце зала, открыв двери поменьше, пропустила меня вперед. Я вошла и ахнула.

Я оказалась в «небольшой» (примерно метров семь на семь) комнате, вернее спальне. Она была сделана в золотисто-розовых тонах и утопала в цветах. Почти весь, натертый до блеска пол покрывал светло – коричневый пушистый ковер. Посреди всего этого великолепия стояла резная кровать, примерно метра три на три. Хотя, кроватью это чудовище назвать было трудно, здесь больше бы подошло несколько иное название…. Чуть дальше, за полукруглыми стеклянными дверями виднелся балкон, увитый виноградом.

– Ну, как? Годится? – Хева просто лучилась счастьем.

– В смысле? – осторожно поинтересовалась я.

Бабка, нахмурившись, вздохнула, поражаясь моей непролазной тупости.

– Это – королевская спальня. Но здесь никто не жил с тех пор, как король Эдьярд умер. Я сделала ее для вас. Для тебя и молодого господина.

– Нда-а! Неплохо! С пивом потянет! – я оглядела эти хоромы уже совсем другим взглядом и поинтересовалась у замершей от такой наглости няньки. – А причем тут мой любимый цвет?

Бабка отмерла, улыбнулась и поманила меня за собой. В углу спальни я заметила две небольших двери. Хева распахнула одну из них, и мы вышли в небольшой полукруглый зал, в котором находилось десять или пятнадцать маленьких дверей.

– Это детская. Ты скажешь мне цвет, и я подготовлю одну из этих комнат для вашего первенца.

Мне вдруг сделалось худо. Судорожно сглотнув, я кивнула на огромное количество дверок.

– А это что, такой план-подряд для всех ваших королевских семей?

Хева улыбнулась.

– Ну, если Всевидящий будет к вам добр….

Я обреченно закашлялась.

– Ага! Если ваш Всевидящий будет к нам не добр, то я ограничусь пятью-шестью наследниками, а если будет добр, то мне грозит усиленная ясельная группа?! Неплохо! А в вашем мире есть средства контрацепции?

Хева, не слушая мой истеричный бред, с умным видом выдала.

– Новая жизнь зависит от вашего желания, но все же каждому Властителю нужно думать о нас смертных и позаботиться о том, чтобы этот мир получил достаточно много мудрых правителей!

– Ага, чтобы потом все они перекоцали друг друга в борьбе за власть?

Хева пожала плечами.

– Как воспитаешь!

Я хмыкнула, поражаясь ее доводам, и в шоковом состоянии поплелась на выход, подальше от всего этого великолепия.

– Так какой цвет тебе нравится, госпожа? – Хева, ожидая ответа, стояла на пороге в детскую.

Понимая, что нянька не отстанет, я бросила.

– Цвет морской волны!

– Это хорошо! – обрадовалась старуха. – Сначала должен быть наследник!

Глава восьмая

Когда чаша терпения переполняется, ничего не остается, как хлебнуть лишнего.

Неизвестный

Не успела я шагнуть в коридор, как на меня кто-то налетел.

– Ой, извини, Великая, я тебя в платье и не узнал!

Обернувшись, я столкнулась нос к носу с Ларинтеном.

– Привет, алкоголик, как дела? Как самочувствие? С утра не трясет?

Эльф икнул и довольно улыбнулся.

– Уже нет! А ты что без присмотра такая хмурая бродишь? Где наш «прынц» наследный шляется? Бросил в одиночестве такую красавицу!

Ларинтен сделал попытку приобнять меня за талию, из чего я сделала выводы о том, что эльфа уже точно не трясет, но скоро начнет качать!

– А тебе не кажется, что для подобных жестов ты мало выпил? И, по-моему, ты к женщинам равнодушен? – я вопросительно выгнула бровь.

– Да-а? – удивился он и задумался. – А-а, ну, вообще-то да!

Ларинтен еще раз икнул и снова посмотрел на меня.

– Так где, говоришь, наш Велиандр?

Я мрачно улыбнулась.

– Мы с ним бродим по разным баррикадам, так что я не в курсе, где ваш «прынц»! Наверное где-то с Баргой опять интриги плетет!

Ларинтен перестал икать и абсолютно трезвыми глазами внимательно посмотрел на меня.

– А я слышал о свадьбе? Или это я по-пьяни что-то напутал?

– Напутал! – мрачно кивнула я.

Эльф сгорбился и вздохнул.

– Вот ведь! – произнес он, не глядя на меня. – Так значит, ты в свой мир собралась, да? Жалко Вела! Как он без тебя? Считай, впервые за столько лет влюбился, а ты бежать?

Он поднял на меня слезящиеся глаза и с жаром зашептал.

– Тебе наверное про него что-нибудь наговорили? Или может, ты его глаз испугалась? Не верь и не бойся! Все это происки врагов! – и вдруг улыбнулся. – А знаешь как он тебя люби-и-ит!!! Недавно мне говорит: «Знаешь, Ларя, жить я без нее не смогу!». Вот!

Я, глядя в его страдальчески сморщенное лицо, не выдержала и расхохоталась.

– Это в какой по счету галлюцинации он тебе привиделся, алкоголик? Похоже, перепил ты сегодня, Ларинтен! Это ж надо такую чушь сморозить!

Эльф строго на меня посмотрел, обиженно развернулся и, уходя, заявил.

– Может я, как ты выражаешься, алкоголик, но единственный мой талант, который я никогда не смогу пропить, видеть настоящие чувства живых! – и быстро зашагал по коридору.

* * *

После встречи с эльфом на меня вообще напала жуткая тоска. Я бесцельно скиталась по коридорам, путаясь у всех под ногами. Пару раз достала шкатулку, полюбовалась на кольца и снова спрятала в карман, не зная, что выбрать. После слов Барги, руки так и чесались надеть кольцо портала и эффектно послать этот мир ко всем чертям с моей первой любовью. Но, словно внутри чей-то голос останавливал, просил подождать, не торопиться, не наделать глупостей, от которых будет плохо всем и в первую очередь мне самой. Вспомнив об Амулете Всевидящего, я лишь повертела его в пальцах и, не решившись воспользоваться, спрятала за пазуху. Нет, сначала нужно увидеть Велию, поговорить с ним и, если в его ответах мне что-то не понравится, отдать обручальный перстень и, надев кольцо портала – исчезнуть.

От всех этих мыслей у меня заныл висок, и последние полчаса я просто бесцельно бродила по дворцу, кое-как таская на плечах распухшую голову.

– Привет, подруга! – ко мне незаметно подкралась Светка. – Вот ты где! Рада? Что, не терпится? Скоро вечер!

Покачав головой, я отвернулась, скрывая слезы.

– Не знаю как ты, а я возвращаюсь!

Светка, возмущенно шипя, развернула меня за плечо.

– Ты что сдурела?! Опять начинаешь! Бросить все это ради чего? Кому ты там нужна? А ты подумала о Велии? Подумала, каково ему будет снова потерять тебя?! Ведь он любит тебя, дурочка!

Тут меня прорвало. Не замечая слез, я с яростью посмотрела ей в глаза и ровным тоном произнесла.

– Нет. Ты ошибаешься. Мы ему были нужны только для того, чтобы выиграть эту войну. Вот и все, дорогая подруга! Больше мы ему не нужны! Все! Понимаешь?!

Светка растерянно покачала головой.

– Если честно, то нет! Ну-ка рассказывай!

Я истерично всхлипнула.

– Мне Барга все сегодня рассказал. О предательстве Велии, об его далеко идущих планах. Я ему не нужна. Он меня использовал и даже готов был пожертвовать мной, чтобы победить в этой войне. Ты представляешь, по его плану я должна была…. Эй, эй! Ты чего?

Я никогда не видела подругу в таком бешенстве. Истерично захохотав, она затрясла меня и влепила такую пощечину, что на мгновение мне показалось, будто мои глаза вылетели и повисли рядом, удивленно помаргивая. Я остолбенела. Не сводя с меня горящих глаз, она торопливо заговорила.

– Об этом мало кто знает, а всех кто знает, Владыка просил принести клятву молчания. Нельзя, чтобы оракулы узнали о том, что пророчество сбылось. Иначе они быстро найдут способ все вернуть на круги своя! Уж не знаю почему, но они бояться измененного пророчества. Исправленного Велией. И не думай ничего плохого. Просто он не хотел, чтобы ты обвинила его в том, что он не оставил тебе выбора. Но раз ты не видишь очевидного, я нарушу клятву и все тебе расскажу. Когда кинжал Славиана, зачарованный магией тени ранил тебя в грудь – ты умерла на самом деле! Даже господь бог тебя бы не воскресил. Велия принес твое тело в Винлейн. С помощью Владыки и его магов он совершил обряд «Разделения жизни». Очень сложный и очень опасный обряд в первую очередь для того, кто хотел воскресить умершего. Обряд заключался в том, что живой, воскрешая, делился своей жизнью, судьбой, своей плотью и кровью с мертвым. Тогда был шанс, что мертвый воскреснет. Велия, никого не слушая, решился на этот обряд. Три дня он лежал рядом с тобой между жизнью и смертью, пока маги и целители наполняли твое тело его кровью, вживляли тебе часть его сердца. Слава богу, что все закончилось хорошо но, ты пойми, все могло пойти иначе, и Велия мог умереть! Из-за тебя!

– А что было бы со мной?

Светка, скривив губы, покачала головой.

– С тобой все было бы хорошо! Тебе ничего не грозило, ведь ты уже была мертвой, забыла? Короче, подружка ты моя тупая! Ты на него молиться должна! А не подозревать во всех тех бреднях, о которых говорил Барга. Лично я не видела еще ни одного мужчину, который стал бы рисковать своей жизнью из-за нелюбимой женщины!

– А какого выбора он лишил меня этим обрядом?

– Такого! – буркнула подруга. – Ты больше не можешь выбирать между мирами. Из-за обряда ты стала частью этого мира.

Светка посмотрела на меня, ошарашенную такой новостью, и устало добавила.

– И только посмей из-за этого закатить Велии хоть один из своих глупых скандалов. Он и так, бедный, наказан тем, что связался с тобой, – и примиряюще добавила. – Ты меня, Тань, конечно, извини, но какая разница, где жить, особенно если с любимым мужчиной? Или ты его не любишь?

Под пристальным взглядом Светки я смутилась и кивнула.

– Люблю.

Светка снова разозлилась.

– И вместо того, чтобы жить и радоваться, ты, как последняя дура, слушаешь Баргу, которому мы все, как очень большая заноза в его толстой заднице! Ты что, этого не понимаешь? Он ничего не знает об обряде и ждет не дождется, как бы сплавить нас из этого мира. Он ведь понимает, что если ты будешь рядом с Велией, то лучшее, что ему светит, это место советника в дальнем углу стола, а он хочет все, хоть и делает вид, что ему этот трон до лампочки.

Мы помолчали.

– Но, Барга сказал, что Велия знал исход войны, поэтому он нас и призвал!

Подруга вздохнула.

– Ну, конечно, как же иначе? Он видел, что мы поможем, а как это произойдет не знал никто!

– Значит, Барга меня обманул?

Светка обняла меня.

– Глупая, неужели ты сама не чувствуешь где правда, а где ложь?

Я, закрыв лицо руками, тихо всхлипнула.

– Ладно, пойдем, скоро состоится коронация! – поторопила меня подруга и глядя мне в глаза, усмехнулась. – Только ко-ро-на-ци-я. И все! Успокойся!

– А мне сегодня Хева уже наши покои показала, с такой огромной кроватью! – застенчиво улыбнулась я.

– Ты сначала пойми, что тебе надо, а потом о личных покоях мечтай! Если бы ты не была такой дурой, может, уже и дрыхла бы сегодня в тех покоях. А то напугала нашего мага, он на тебя дунуть-то боится, не говоря про что-нибудь еще!

Я возмущенно пихнула Светку и облегченно расхохоталась. Она присоединилась ко мне, утаскивая в тронный зал.

Глава девятая

Будущее – это воздушный шелк, по которому воображение вышивает золотые узоры надежд, а жизнь, грубыми портняжными ножницами, нарезает все на серые, никчемные лоскутки.

Николай Векшин

Тронный зал Великограда чем-то напоминал зал в Винлейне, но был выдержан в строгом классическом стиле. Везде позолота; широкие колонны поддерживали лепной потолок; на блестящем полу была постелена ковровая дорожка, которая вела к двум массивным креслам, стоявшим под балдахином. А у небольших полукруглых окон, в которые пробивались лучи оранжево-красного закатного солнца, в центре, стояла высокая, статуя ангела, пронзающего мечем корону.

Сейчас здесь шумела река из гостей и приглашенных столпившихся у колонн по обе стороны ковровой дорожки.

Мы прошли и встали недалеко от трона. За нами расположились Лендин с Ларинтеном. Владыка, в окружении эльфов стоял напротив. У меня чуть не случился вывих нижней челюсти, когда он, увидев нас, послал воздушный поцелуй но, заметив зардевшуюся Светку, ответившую ему тем же, облегченно вздохнула. Сумасшедшая – что с нее взять?

Немного в отдалении я заметила Глисса и приплясывающего рядом с ним и еще парой бесов, Фереса. Встретившись со мной взглядом, бес галантно поклонился. Я не удержалась и показала ему язык. Тот скорчил обиженную рожицу и укоризненно покачал головой. Я примирительно улыбнулась. Вдруг Светка пихнула меня рукой в бок.

– Глянь, Степан тоже времени даром не теряет! А я думаю, куда он запропастился. После битвы его ни разу не видела.

Я незаметно покосилась туда, куда показывала Светка и увидела Степана, державшего за руку какую-то древнюю бабульку.

– Свет! – меня озарило. – Так это же Варуша!

– Пра-пра-пра… нашего Велии?

– Вот именно!

Светка задумчиво хмыкнула.

– Что-то нас всех на власть имущих тянет!

Я насмешливо фыркнула.

– Наверное, она договорилась со Степаном, что потом, после ее смерти, он сделает из нее бодренького зомби!

– Наверное! А что, какая никакая, а все-таки жизнь!

– Смотри, смотри, драконы! – Светка проследила за моей рукой и помахала Шарзу и Ниазе. – Что-то Лузи нет!

– Ниаза как-то обмолвилась, что хочет отправить его на обучение в свой клан. Видимо отправила. Почти все драконы улетели, только вот Ниаза и Шарз задержались, чтобы поздравить Велию и тебя, – я умоляюще покосилась на Светку. Закатив глаза, она со вздохом исправилась. – Поздравить Велию с коронацией.

Неторопливо разглядывая разношерстную толпу, я неожиданно встретилась с холодным, изучающим взглядом Барги. Он вопросительно мне улыбнулся. Я демонстративно отвернулась и как раз вовремя. Резные двери распахнулись, словно от сквозняка и на пороге, в наступившей тишине среди золотисто-багрового зарева заходящего солнца, появилась высокая фигура Велии. Он был в белых одеждах, с распущенными волосами, без привычного ремешка на голове. Словно в нерешительности постояв на пороге, неторопливо прошел по расшитой золотом ковровой дорожке. Остановившись в пяти шагах от трона, он медленно, невидящим взглядом обвел всех, стоявших в этом зале.

У меня в коленках возникла противная, мелкая дрожь, сердце заколотилось, как заячий хвост, а душа забилась куда-то в пятки и наотрез отказывалась оттуда вылезать. Я изо всех сил вцепилась в Светкину руку и, не обращая внимания на ее возмущенное шипение, не сводила с Велии глаз.

Минуту спустя к нему шагнул Барга, держа на вытянутых руках корону. Когда ему оставалось сделать до Велии пару шагов, тот жестом остановив его, торжественно заговорил.

– Люди Великограда! Мы победили в самой страшной войне в этом тысячелетии. Мы уничтожили все создания тени и межмировые порталы. Мы изначально были обречены на гибель, если бы не огромная помощь трех Великих призванных мною в наш мир. – Велия, поискав нас взглядом, решительно направился к нам. Народ расступился. Подойдя, он, обняв нас со Светкой за плечи, вывел к трону. Степан выбежал сам. – Вот призванные Великие, без которых нас бы сейчас не было. Именно им я обязан этой короной. – Барга, повернувшись ко мне, глубокомысленно поднял бровь. – Но не власть самое главное в этой жизни. Хотя некоторые из здесь присутствующих ценят ее больше, чем возможность просто жить и любить!

Велия поднял тяжелый взгляд на Баргу. Тот заметно занервничал.

– Что?

Велия, криво усмехнувшись, выудил из-за пазухи удивленно щурившийся глаз «Всевидящего».

– Ты, наверное, забыл? За последнее время так много всего случилось, что этот амулет стал моей любимой игрушкой. Теперь я ношу его всегда, чтобы разобраться во всех окружающих меня интригах, правде и лжи.

Велия покачал амулетом в руке. Барга заметно побледнел и, заглядывая ему в глаза, торопливо произнес.

– Ты все не правильно понял!

– Ну конечно! – недобро улыбнулся Велия. – Но самое главное, что я должен был понять, я понял.

Оглядев всех, Велия громко заговорил.

– Горожане! Благодарю, что вы собрались сегодня на мою коронацию. Благодарю своих друзей, что в этот день вы все пришли сюда. Не хотелось бы вас разочаровывать, но я принял решение. Вместо меня вами по-прежнему будет править мой наместник, а я должен доделать кое-какие дела, кое-что понять. Клянусь, потом я вернусь и займу этот трон.

Наступило изумленное молчание. Десятки глаз были прикованы к Велии. Он взял из рук Барги корону. К нему уже семенил невысокий старичок, держа в руках круглую, сделанную словно из стекла шкатулку. Торжественно открыв крышку, он дождался, когда Велия опустит венец, закрыл и с поклоном передал Барге.

– Ты этого хотел? Правь! Когда наступит мой час, я сменю тебя.

Барга поднял на него угрюмый взгляд.

– Ты делаешь большую глупость, Вел, и ты это скоро поймешь! – тихо процедил он.

Велия беззаботно пожал плечами.

– У меня много времени. Вот когда я все пойму, тогда и приму корону.

Он оглядел замерших гостей. Только Владыка, подняв вверх большой палец, громко произнес.

– Молодец, сынок! За мной тоже побегали, пока я согласился взвалить на себя бремя власти. Чем гнить в рутинных делах государственной важности, лучше радуйся и наслаждайся жизнью. Никуда от тебя этот трон не денется! Уж я за этим прослежу! – и вдруг, подмигнув, добавил. – И не забудь, мне нужен наследник, внук!

Велия широко ему улыбнулся.

– Позаботься о наследнике сам!

Светка, смутившись, быстро спряталась у меня за спиной, а на Владыку, как на грех, напал кашель.

– Давай у него сопрем этот проклятый амулет «Всеслышащего»? А то, прям, житья нет! – горячо зашептала мне в спину подруга.

Прыснув в кулак, я вступилась за Велию.

– А нечего планами на будущее делиться!

Меж тем народ в зале ожил и загудел как рассерженный улей. Велия подошёл ко мне.

– Ну вот, я снова свободен и заметь, я выбрал тебя, а не корону! Может я об этом когда-нибудь и пожалею, но сейчас я не хочу думать о том, что будет через тысячу лет!

– Я столько не проживу! – успокоила я его.

– Да как тебе сказать…. – Велия посмотрел мне в глаза, – теперь, почему-то мне кажется, что проживешь! Ты станешь моей половинкой?

Я смущенно оглянулась. Обвела нерешительным взглядом знакомые и незнакомые лица, кивающие и шепчущие на все лады одно единственное слово, и снова посмотрела на него, терпеливо ждущего ответа.

– Да, – просипела я, радуясь так вовремя подоспевшей помощи зала. Меня снова подвел голос, но мой ответ услышали и заглушили радостным ревом десятки глоток.

– Восхитительно! – восторженно выпалил подошедший к нам Владыка и, обратившись к Светке, спросил. – Может и ты, Великая Светлая, станешь моей половинкой?

Что тут началось! Воспользовавшись всеобщей истерией, я, взяв под руку Велию, увела его в сторонку и, не сводя с него глаз, подозрительно спросила.

– Ну-ка признавайся, ты меня действительно любишь, или выполняешь очередное предсказание?

Велия с ехидной рожей тяжело вздохнул.

– Да, когда-то мне предсказали, что у меня будет пять детей, вот я и думаю, а не начать ли выполнять это предсказание с сегодняшнего дня?

– Ах ты… – я открыла рот, чтобы указать ему точный адрес, куда он может идти со своими предсказаниями и сроками их исполнений, но он, не слушая меня, поцеловал. Затем, резко отстранившись, спросил.

– А где кольца? Я отдал их Барге. Они у него?

Я улыбнулась.

– Нет, они у меня, – засунув руку в карман, я вытащила пустую шкатулку. – Наверное, она открылась и кольца высыпались. Сейчас достану.

Закусив губу, я сосредоточенно поискала и радостно вытащила руку с зажатым в ней кольцом.

– Вот, одно нашла! Смотри, это какое?

Велия молча забрал кольцо.

– Sella vesteya teel feallaa messila welne Tayna tess!

Быстро произнеся над ним абракадабру, он, взяв мою руку, надел перстень на средний палец правой руки. На мгновение мне показалось, что оно обожгло мне кожу. Глухо кольнуло сердце.

– И что это значит? – я непонимающе рассматривала свою окольцованную руку. – Это, в смысле, уже все? А как насчет торжественных речей священника, клятв в верности?

– А священник это кто? – заинтересованно поинтересовался колдун.

Я неопределенно махнула рукой.

– Ну, это тот, который покойников отпевает!

– А-а-а! – глубокомысленно протянул Велия. – Ну, если у вас такое отношение к браку, теперь понятно, почему ты на меня с таким ужасом все это время смотрела!

Он покаянно склонил передо мной голову.

– Прости, не знал! А клятвы в верности у вас что, при всем честном народе?!

– Ты это о чем? – мои глаза подозрительно прищурились.

Колдун, не слушая меня, задумчиво потер подбородок.

– Да ты должна быть мне благодарна, что я забрал тебя из твоего ужасного мира! Вообще удивляюсь, как ты дожила в нем до своих лет!

– Так! – начала закипать я. – Я не поняла, ты меня что, считаешь ветхой бабулькой? Не забывай, что мне всего двадцать два, а тебе двести семьдесят, короче, почти триста! Так что это я должна удивляться твоей самоуверенности! И вообще, зачем тебе жениться? Пора на овсяные кашки переходить и заводить ночной стаканчик для зубов.

Велия, покачав головой, простонал.

– О, Всевидящий! Я сам, только что, добровольно одел этому исчадию наш семейный перстень?! Где был мой разум!!

Народ заинтересованно прислушивался к самодеятельной постановке комедии Шекспира «Укрощение строптивой». Правда они еще сами не знали, как называлось разворачивающееся перед ними действо.

– То, что у тебя проблемы с разумом, я поняла уже давно, а еще с нервами и с глазами! Может еще с чем проблемы есть? Так ты скажи, чтобы я знала к чему мне быть готовой в нашей семейной жизни.

– Моя самая главная проблема – это ты, дорогая, но такова, наверное, моя судьба, поэтому придется тебя перевоспитывать, а сейчас иди и поцелуй мужа!

– Ага, щаз, размечтался! Где тетенька с лентой, свидетельство о браке, марш Мендельсона и наши подписи? Где моя фата и платье? Ты что, думаешь надел кольцо, что-то нашептал и все? Ни фига! Так что, пока я не удостоверюсь в подлинности нашего брака – забирай его себе обратно!

Под общее хихиканье я попыталась снять перстень. Ага! Куда там!

– Ты его оближи! – всхлипывая от смеха, посоветовала Светка, повиснув на довольном Пентилиане.

Народ тут же весело втянулся в обсуждение этой проблемы.

– А если намылить?

– Нет, его надо перепилить! – посоветовала какая-то толстуха.

– Кольцо?

– Да нет, палец!

– Не поможет! Через месяц отрастет вместе с кольцом! – успокоил всех Велия. Под довольные крики в основном мужского населения, он притянул меня к себе, по-хозяйски поцеловал и, заглянув в глаза, тихо выдохнул. – Наконец-то ты моя!

Я застонала от столь стремительно развивающихся событий.

До меня еще не дошло то, что должно произойти, а оно уже случилось! Ловко! Почему-то вместо коронации все приготовились отмечать нашу, только что состоявшуюся свадьбу. Они, похоже, все сговорились! Ой, мамочка, так ведь и до первой брачной ночи недалеко!

Чувствуя себя как перед казнью, я набросилась на ничего не подозревающего о моих переживаниях мужа.

– Но ты даже не сказал, что любишь меня! Сейчас, когда нет никакой угрозы для моей жизни, почему ты не скажешь мне об этом?

Велия слегка смутился и, наклонившись ко мне, тихо произнес.

– Вообще-то клятвы любви и верности у нас положено говорить с глазу на глаз, так что, подожди до ночи, любимая! – он так многозначительно на меня поглядел, что у меня вырвался небывалой остроты эмоций всхлип.

– Так не честно! Я тебе еще не сказала «да»! Вернее сказала, но я не это имела в виду! И вообще, ты меня не так понял!

– Ничего, повторить ты всегда успеешь, у нас с тобой для этого целая жизнь! – самоуверенно заявил этот наглый тип и, подняв меня на руки, под громкие вопли счастливого народа снова поцеловал.

– Как все чудненько! – раздался неподалеку от нас голос Владыки. – А идемте все в Винлейн, отмечать свадьбу моего единственного, пока, сына!

Мы с Велией с сожалением переглянулись. Он бережно, словно хрустальную вазу поставил меня на пол и Пентилиан, что-то нашептывая (наверно инструкцию по применению) тут же увел моего мужа в сторонку, а за меня взялась Светка.

– Поздравляю, дорогая! – она чмокнула меня в щеку. – А я уж думала, что ты никогда на это не решишься!

Пожав плечами, я от смущения засунула руки в узкие карманы платья.

– Да я, в общем-то, ни на что и не решалась! Велия просто надел мне кольцо и все! Даже не предупредил о важности момента!

Светка улыбнулась.

– Открою тебе правду! Это обряд эльфов, мне о нем рассказывал Пентилианчик! Если мужчина хочет сделать женщину своей навсегда, то он заговаривает силой своих чувств кольцо и просто надевает его на палец любимой. Женщина сможет снять это кольцо и считаться свободной, только если исчезнет любовь или сам эльф умрет. А пока ничего из этого не произошло, женщину всегда будет защищать магия этого кольца!

Я задумчиво пожевала губу и подняла на нее обреченный взгляд.

– Короче, встряла?

Светка хихикнула.

– Вот бы мне еще так встрять и предел мечтаний будет достигнут.

Я, кое-что вспомнив, поежилась.

– Светка, в Великограде детская на пятнадцать детей!

Подруга непонимающе посмотрела на меня и расхохоталась.

– А у эльфов под это дело вообще отведен целый этаж! Мечтать не вредно!

Сзади к нам подошли Велия и Пентилиан. Муж обнял меня за плечи, а Пентилиан глубокомысленно произнес.

– Даже не ожидал, что доживу до этого радостного дня! Живите долго и счастливо, дети. А сейчас все в мой город!

Пока он говорил, я смущенно держала руки в карманах, словно боясь показать обручальный перстень.

– Ой, Вел, – я вдруг почувствовала, как на палец, само, оделось еще одно кольцо. Вытащив руку, я с удивлением уставилась на перстень портала, плотно обвивший указательный палец. – Велия, помоги!

Я сунула ему под нос свою многострадальную руку. Секунду Велия удивленно его разглядывал, потом, не произнося ни звука, начал срывать злосчастное кольцо, больно царапая кожу. Вдруг его руки стали проходить сквозь меня. Ничего не понимая, я цеплялась за него, пытаясь обнять, удержать реальность в себе или себя в ней. Меня вдруг подняло над залом. Фигуры и лица завертелись, сливаясь в разноцветную воронку, голоса смешались в один тоскливый вой, и наступила темнота.

Глава десятая

Эй, ямщик, поворачивай к черту

Короткой дорогой поедем домой!

Эй, ямщик, поворачивай к черту

Это не наш «мир», а чей-то чужой

Неприкасаемые

Я очнулась оттого, что меня грубо трясли за плечо. Сонно открыв один глаз, я недовольно посмотрела на женщину лет сорока.

– Эй! Э-эй? Ресторан закрывается, девушка! Просыпайтесь, рассчитывайтесь и собирайтесь. У нас тут не ночлежка! А мне еще пол мыть надо, да за вами убрать! Это ж надо, минут пять их бужу, а они все спят как у себя дома. Это ж надо так нажраться! Э-эй, вставай! Девушка! Не проснетесь вызову ментов, пускай вас в вытрезвиловку забирают. Для вас даже польза будет! Все равно в час ночи не один транспорт не ходит! О! Наконец-то! Очнулась одна! Давай, просыпайся, буди собутыльников и проваливайте! – прихватив пустую бутылку из-под шампанского, она ушла, недовольно ворча себе под нос. – Это ж надо, такие молодые, а уже пьяницы, ох, что ж делается, что ж делается!

Я потрясла головой и огляделась. За окнами стояла непроглядная ночь. В ресторане, кроме меня и сладко посапывающих рядом со мной за столиком Светланы и Степана (так кажется, зовут этого побитого молью мужичонку) никого не было.

Я толкнула Светку в бок.

– Эй, подруга, вставай! Ничего мы накачались! Пора домой чапать, время уже…. – я поискала мобильник и не нашла. Вот блин! Сперли, пока мы тут отдыхали! – Короче, до хрена уже времени!

Светка, открыв глаза, некоторое время бессмысленно таращилась на меня, затем проблеск сознания мелькнул в ее сонных глазах.

– Мы че, тут уснули? – она посмотрела на спящего Степана. – А-а-а, это тот странный дядя с перемещениями в голове?

Мы переглянулись и от души захохотали, но смех очень скоро сошел на нет. Светка ожесточенно потерла лоб.

– Мне все это время такой хороший сон снился, будто мы спасли мир. И ты вышла замуж за Принца, прекрасного как майское полнолуние и главное – умного, и еще, еще он, кажется, был магом, и его звали, звали…. – Светка наморщила лоб. – Блин, имя такое странное! Не помню! Да, какая разница!

– Велия! – подсказала я, что-то смутно вспоминая.

– Точно! – обрадовалась Светка и вдруг насторожилась. – А ты откуда знаешь?

– Не помню! – я покачала головой, разминая затекшие пальцы.

Светка, неестественно всхлипнув, вцепилась мне в руку.

– Кольца! Откуда у тебя эти кольца? Ты же в жизни украшения не носила? Мне приснилось, что вот это кольцо тебе надел тот человек!

Я сидела, тупо рассматривая непонятно откуда взявшиеся на моей руке кольца.

– И что?

– Дура! – небольшая молния щелкнула рядом со мной. Сразу же запахло озоном. Я в шоке подняла на подругу глаза. – Это был не сон! С нами все это произошло реально! Ты замужем, а я собиралась замуж за Владыку эльфов. Неужели ты ничего не помнишь?

Я покачала головой и тут, словно ток прошил мою руку. Обручальное кольцо слабо засветилось и стало пульсировать, сдавливая палец. От неожиданных ощущений я зашипела, и ожесточенно затеребив украшение, стала его срывать. Мало ли какие террористы его на меня надели, пока я в отключке отдыхала? Сейчас как шарахнет! Едва не крича от невыносимой боли, я вдруг увидела! В моей голове волнами начали всплывать произошедшие со мной события. Закрыв глаза, я перестала сопротивляться воспоминаниям, позволяя им проникать все глубже в мозг.

Когда я вновь посмотрела на Светку, она только удовлетворенно кивнула.

– Наконец-то. Знаешь, почему ты не могла ничего вспомнить? Потому что кто-то заблокировал канал памяти в кольце-портале. Понимаешь? Самое ужасное, что мы сейчас разошлись бы по домам и только удивлялись красочному волшебному сну, который снился бы нам в полнолуние. Понимаешь? А твое обручальное кольцо защищает тебя даже в этом мире. Оно вернуло тебе и всем нам наши воспоминания.

Я хмыкнула.

– Ага! Я чуть не умерла от таких воспоминаний, и…, и я знаю, кто испортил кольцо!

Мы со Светкой переглянулись.

– Барга! Кроме Велии, только он держал в руках эти кольца. Но почему я вернулась, если как ты говоришь, я больше не принадлежу этому миру?

– Не знаю, но нам надо искать путь назад!

Я покачала головой.

– Надо подождать! Велия обязательно откроет портал.

– А если нет, а если он в опасности? Почему Барга так усиленно пытался сплавить нас в наш мир? Что у него на уме? Мы должны сами как-то открыть портал!

– Глупости! Какая опасность, ты о чем? Да на него там все молятся! Надо только подождать! – из меня перла дурацкая самоуверенность, которой я умело скрывала готовую вот-вот уничтожить меня истерику.

– Ага, и сколько ждать? Десять лет, двадцать? Да мы за это время растолстеем, поседеем и переедем жить на Владимировскую в мой дурдом.

– Тогда надо плюнуть на все что было и забыть! Можно и здесь кого-нибудь найти и жить счастливо!

– Счастливо? – Светка насмешливо фыркнула. – Не забывай, что прежде чем кого-то искать, тебе нужно снять это кольцо или дождаться, когда оно само снимется, но, зная Велию, могу твердо обещать – не дождешься!

Я поморщилась и подняла на нее взгляд. Голова трещала, слегка мутило и Светкин голос резал мозг как пила.

– Ты не понимаешь? Сказка закончилась! Мы никогда не вернемся обратно! Ни-ко-гда!

– Ты неправа! Надо искать дорогу назад! – тоном, не терпящим возражений, выпалила она.

Я обреченно кивнула.

– Ищи! А я пошла домой! Как найдешь, свистни?

Я решительно поднялась. Вдруг Степан поднял голову, посмотрел на меня совершенно пустыми глазами и заговорил таким родным, насмешливым голосом Велии, что я тут же села обратно.

– Тайна! Не забудь, в тебе часть моего мира и ты принадлежишь мне! Конечно, в твоем духе – сбежать в день нашей свадьбы! Жаль, что не слышу твоих язвительных ответов, связь односторонняя. И запомни, ты чужая своему миру. Порталы скоро откроются! Ты должна будешь вернуться сама. И еще! Тут что-то намечается, не могу только понять что. Я пока буду в Винлейне. Если, вернувшись, ты окажешься где-то в незнакомом месте – не нужно бояться. Твое кольцо, приведет тебя ко мне!

Степан выгнулся, застонал и, уронив голову на руки, снова захрапел.

Мы со Светкой помолчали.

– Все, ваше время истекло! Ну и как тебе персонаж из сна? Думаешь, он не стоит того, чтобы ради него бросить все! Весь этот тоскливый мир без малейшего намека на магию? – Светка прищелкнула пальцами, и на столе заплясал, брызгая искрами маленький огненный шарик, а мы, как зачарованные, смотрели на его причудливый танец.

г. Новосибирск.

Январь 2007 г.

Книга 2. Возвращение в Аланар

Вступление

Улетают птицами яркие зарницы

На закате очень долгих дней.

Надоело биться, вспоминая лица,

От которых боль в душе сильней.

Я открыла глаза и бездумно уставилась в желтоватый, беленый еще позапрошлой осенью потолок. На губах осталось странное, пахнущее полынью имя человека, который мне снится каждую ночь вот уже тридцать долгих дней. Именно столько времени прошло с тех пор, как я, моя подруга Светка и наш общий знакомый Степан вернулись из наших общих «галлюцинаций о параллельном мире». Насчет того, что все произошедшее с нами оказалось именно коллективной галлюцинацией, я бы даже и не сомневалась, если бы.… Если бы на моей руке не сияли драгоценными камнями два тонких кольца, сделанных из легкого голубого металла. Если бы не сдавливала мою грудь бессонными ночами тоска о высоком сереброволосом мужчине со странными кошачьими глазами.

– Привет подруга, хандришь? – Светкин звонок вывел меня из задумчивой депрессии и заставил насторожиться, особенно если учесть что за последний месяц она мне звонила всего раза три.

– Привет, – я невольно шмыгнула носом. – Все хорошо, Свет, только проснулась! Как ты?

Светка неопределенно хмыкнула в трубку:

– Нормально! Давай, может, хоть в день моей зарплаты сходим куда-нибудь?

Я скривилась, но, сообразив, что Светка меня сейчас не видит, прокомментировала:

– Не тянет!

– Тогда давай я к тебе сегодня приеду? Ну, сколько можно безвылазно сидеть дома?

Я вздохнула, понимая, что легче избавиться от всех тараканов в мире, чем от моей подруги, особенно если ей позарез приспичило меня увидеть. Старый диван скрипнул пентатоникой. Я нехотя поднялась и свесила ноги.

– Ладно, приезжай! – обреченно выдохнула в трубку и осторожно положила ее на рычаг. Хотя, честно, хотелось бросить.

Да, с тех пор как мы очнулись от сладких грез о зеркальных мирах за столиком ресторана, с ужасом осознавая неизбежность жизни в этом мире, – прошел месяц.

На следующий же день я уволилась с работы, даже не сомневаясь, что выживу и без тех жалких грошей, скудно отстегиваемых мне начальством. Выживу! Еще и потому, что ни на секунду меня не покидала железобетонная уверенность, что я здесь ненадолго. Я осела в своей однокомнатной квартирке, высовывая нос на заснеженную улицу только до ближайшего ларька, за продуктами.

Светлана, в отличие от меня, продолжала жить как ни в чем не бывало. Ну, это если судить по ее редким телефонным звонкам. В гости с того вечера она ко мне не пришла ни разу, хотя несколько раз изъявляла желание о том по телефону. А я, чувствуя себя виноватой, не желала ее видеть, и каждый раз отнекивалась от визита, успешно изображая из себя заразно-больную. От нашего горе-археолога, вообще, не было ни слуху ни духу. Как в воду канул.

Я прошла на кухню. От нечаянного взмаха руки разлетелись белыми птицами альбомные листы с моими набросками. Коротко ругнувшись, я уселась на пол и, попутно рассматривая, принялась их собирать. Я и раньше рисовала неплохо, но после возвращения оттуда стала рисовать еще лучше. Будто чья-то рука выводила пики башен, две луны и строгий профиль…

Блин! Да когда же закончится эта депрессия? С одной стороны, я чувствовала, что моя жизнь теперь там, в отраженном мире, а иначе зачем? Зачем все это произошло со мной? А с другой стороны, мне казалось, что я уже стопроцентный пациент местного дурдома на Владимировской…

Я засунула рисунки в стол и зло смахнула одиноко ползущую по щеке слезу. Действительно, как же мне вернуться? С каждым днем я все больше чувствовала себя чужой этому миру, фактически живя в снах – сказочно прекрасных, волнующих и исчезающих с рассветом. И еще! У меня, непонятно как, начало получаться такое, о чем лучше вообще никому не рассказывать. Точно запрут в психушку, доказывай потом, что ты не Хоттабыч!

Конечно, ничего членовредительского я не совершала, так, мелкие магические неожиданности. Например, три дня назад, вечером, когда во всем доме выключили свет я, не задумываясь, включила чайник, заставила воду закипеть, заварила чай и только потом поняла, что произошло! Прищелкнув пальцами, зажгла светящийся шарик, просветивший мне почти час, пока электричество снова не дали.

Вчера меня заинтересовало что-то на крыше соседнего дома. Чтобы разглядеть, я, машинально пробормотав неожиданно всплывшее в мозгу непонятное слово, улучшила себе зрение. Зато потом долго не могла проморгаться, видя все так, будто на мои глаза надеты огромные линзы.

* * *

От всех этих мыслей в груди больно кольнуло. Я машинально коснулась руками. Задрав майку, посмотрела на уже ставший белым полумесяц шрама. Слева. Там, где сердце.

Казалось, что прошла вечность с того дня, когда я шагнула под зачарованный кинжал, спасая жизнь князя. Язык не поворачивался назвать его родным и привычным для меня именем, да и зачем?

«Зачем вспоминать имена тех, кого я никогда не увижу, разве что во сне?» – обреченно шепнул рассудок.

«Или – увижу?» – взволнованно замерло сердце.

Я снова смахнула непрошеную слезинку. Вот бы узнать, как там? Велию уже, наверно, короновали! Эх, хоть бы одним глазком снова увидеть всех их, его…. Я вздохнула и вздрогнула от телефонного звонка. Покосилась на трубку, в надежде, что она заткнется, но нет, телефон настойчиво продолжал верещать, как молодая свинья под ножом. С неохотой подойдя, я сняла трубку.

– Алло?

– Таня?

– Угу. Вы кто?

– Это я, Степан!

Я судорожно сглотнула.

– Как ты узнал мой номер?

– Это дело десятое! Тань, мне нужно с тобой поговорить, ты будешь сегодня вечером дома?

Я ненадолго задумалась.

Хочу ли я видеть этого неприятного мне человека? Хочу! Все-таки у нас были общие воспоминания, а вдруг он что-нибудь знает? Вдруг он что-нибудь знает о нем?

– Да! Я буду! Я буду дома! Адрес сказать?

Но Степан уже бросил трубку, и мне в уши понеслись частые гудки. Пожав плечами, я отключилась и взглядом заставила трубку переместиться на стол в прихожей. Плюхнувшись в единственное продавленное кресло, я нащупала под боком пульт и машинально включила старенький телевизор. Интересно, зачем я ему понадобилась? А вечером должна еще и Светка прийти! Ой, не к добру все это… или – к добру? Отбросив терзающие мысли, я прислушалась к телеведущей, строго рассказывающей последние новости.

– На Заельцовском кладбище замечены случаи вандализма! Около двадцати могил оказались разрыты, тела пока не найдены. Секретные службы принимают все меры, чтобы….

Начинается! Не хочу видеть все это!

Машинально щелкнув пальцами, выключила телевизор, перевела взгляд на пульт в другой руке и только покачала головой. Похоже, я начинаю привыкать к своим несколько странным способностям. Скоро мне и вставать не придется, достаточно будет только щелкнуть пальцами. Странно. Что со мной? Откуда все это? Хотя, с кем поведешься – от того и приплод!

Я посмотрела на быстро темнеющее за окном небо, перевела взгляд на часы, показывающие около пяти вечера. Светка придет в лучшем случае ближе к семи. Закрыв глаза, я снова погрузилась в воспоминания.

Вдруг в стекло балкона постучали. Опешив, я вытаращилась на силуэт за светлой шторой и, с опаской подойдя, резко отдернула ткань. С той стороны, прижавшись к двери, стоял Степан. Увидев меня, он растянул прилипшие к стеклу губы в улыбке. Если учитывать, что я живу на пятом этаже, видеть его у себя на балконе было более чем странно. Чувствуя себя несколько ненормально, я потянула дверь.

Он ввалился в комнату и, отпихнув меня, начал судорожно закрывать все щеколды. Отстранившись, я вопросительно молчала, следя за ним. Да-а, ну и вид! Если бы я не знала его раньше, подумала бы, что пригласила в гости бродягу: грязный и порванный пуховик дополняли такие же непонятного цвета джинсы с колоритными дырами на коленях. Венчали всю эту коллекцию дворового дизайна растоптанные, требующие немедленной кормежки сапоги. Под впалыми глазами пролегли черные тени, четко видимые даже сквозь толстые стекла треснувших очков. Бомж и бомж!

Обернувшись, он виновато покосился на меня, вздохнул и упал в мое кресло.

– Дай воды!

Я брезгливо поморщилась и, не отрывая от него глаз, щелкнула пальцами. В зал, заложив крутой вираж, влетел поднос с бутылкой минералки и стаканом.

– Может, еще остудить? – ехидно поинтересовалась я, едва поднос завис над ним.

Ответом мне стал дикий взгляд.

– А я думал, что один такой… – нервно кашлянув, он покрутил у виска.

– Не один! – обреченно успокоила я.

– Светлану видела?

Я покачала головой.

– Только слышала. Похоже, она одна из нас осталась в трезвом рассудке.

Степан, кинув на меня тоскливый взгляд, с шумом выхлебал воду и поставил стакан на подлокотник.

– Как жить-то, Тань? Как жить-то теперь? – Он, взявшись за голову, покачался. – Я уволился из института! Не могу там работать. Неделю назад привезли две мумии. Оставили на изучение. А я не могу их вскрывать! Они живые! Рассказали мне все о себе: как звали, где жили. И попросили: «Отпусти нас! Похорони!». А как я их похороню? Меня же в дурку посадят, если узнают, на основании чего я их похоронил.

Он задел локтем стакан, и тот, упав, со звоном разлетелся. Степан сморщил на меня виноватую физиономию. Я равнодушно махнула рукой – не о чем переживать, и стакан, собравшись по осколкам, вновь вспрыгнул на подлокотник. Оттуда я его на всякий случай убрала.

Степан, глядя на меня, только в изумлении покачал головой:

– Не могу привыкнуть к твоим новым способностям!

– Я пока еще тоже! – кивнула я и бесцеремонно поинтересовалась: – Ну, а ко мне-то зачем пришел?

Степан замялся:

– Понимаешь, я подумал, может, ты воспользуешься связями? Ну, вдруг тебе твой любовник снова поможет вернуться в тот мир? А? Я бы в нем и остался! – Степан, вопросительно взглянул на меня и вжался в спинку. – Эй-эй, ты чего?! Ай, мамочка!

В кресле, где он только что сидел, дымился след от небольшой молнии, сорвавшейся с моих пальцев. Из-за спинки показалась проплешина Степана и испуганные глаза.

– Ну и что я не то спросил-то? – проблеял он.

Я, дунув на палец как на дуло пистолета, уставила его на Степана. Тот опять нырнул за кресло.

– Ну, и что я не так сказал-то?

С царским видом усевшись в кресло, я легонько шлепнула его по лысине.

– Вылезай! Хватит пыль собирать. Я здесь уже месяц не убиралась.

Степан выполз из-под кресла, нашел сломанный трехногий стул, поставил его напротив, уселся и, покачиваясь, с опаской посмотрел на меня.

– Не люблю неверное изложение событий! – протянула я, с угрозой поглядывая на него. – Это я по поводу «любовника». С этим определением ты несколько поспешил.

Степан, возведя очи к заросшему паутинами потолку, шумно выдохнул.

– Я не знаю, чем вы там занимались, когда ночевали вместе, но после того как он сказал, что отрубит мне ноги по шею, если я еще раз пристану к его женщине, я и вовсе понял, что между вами все более чем серьезно!

– А насчет того, чтобы воспользоваться связями и остаться в том мире, – не обращая внимания на его жалобные оправдания, процедила я, – так неужели ты думаешь, что я здесь, так сказать, на курорте? Отдыхаю в этом гадюшнике без денег и планов на будущее вдалеке от любимого мужчины только потому, что мне это нравится?

Смахнув злые слезы, я перевела взгляд на быстро темнеющее небо.

Степан удрученно вздохнул, сочувствующе покивал и вдруг пристально уставился мне в глаза.

– Что? – покосилась я на него.

– Где у тебя зеркало?

Пожав плечами, я кивнула на стоявшее в коридоре трюмо.

– Там.

Степан быстро вышел и тут же вернулся, неся в руках маленькое круглое зеркальце. Сунув его мне под нос, он встал позади.

– Смотри! И еще ты будешь говорить, что между вами ничего не было?

– Ты меня уже достал! Ну что там? – недовольно ворча, я заглянула в услужливо протянутое зеркало и онемела, увидев отражение своих глаз. Вернее, даже не своих. В зеркальном стекле я увидела вытянутые зрачки желто-зеленых глаз _Велии. Гнев исчез. Я, не отрываясь, смотрела, как зрачки снова становятся маленькими черными точками, а яростный желтый цвет истаял.

Это же надо! Я ни разу за весь прошедший месяц не посмотрелась в зеркало, и все эти неожиданные перемены стали для меня в новинку.

За спиной настороженно сопел археолог. Я обернулась.

– Что?

– И как давно это с тобой?

Плечи нервно дернулись.

– Не знаю.

Степан сочувствующе помолчал.

– Ну, и что будем делать? Тебя с такими глазками запрут в «дурку» для особо опасных и будут там опыты ставить!

Я снова пожала плечами и вдруг с надеждой спросила:

– А он к тебе больше ни разу не являлся?

Степан, разочарованно поджав губы, с сожалением покачал головой:

– С тех пор как мы вернулись, ни разу!

Я вздохнула. Опасаясь, что разревусь, встала с кресла, подошла к окну и заглянула в ночь.

Скоро Новый год…

Наступили самые короткие дни, нагнетая и без того бесконечную депрессию.

– Степан, а… – я не успела договорить, как темноту за окном пронзила яркая вспышка, и тут же по ушам хлестнул женский визг.

Степан в два прыжка очутился рядом, вглядываясь в серо-синий мрак. Еще один женский крик вспугнул повисшую ненадолго тишину. Следом за ним эхом начали вторить и другие голоса. Снова что-то полыхнуло, уже недалеко от моего дома. Степан выскочил на балкон, а я, ухватив на кухне топорик, подбежала к двери и выскочила на площадку. Снизу кто-то торопливо поднимался, цокая каблуками. Спрятав топор за спину, я заглянула в лестничный пролет. Этажом ниже мелькнула Светкина рыжая шубка. Вбежав на мой этаж, она молча внесла меня в квартиру и зашарила непослушными руками, закрывая на щеколду дверь.

– Что случилось?

– Ну, блин, Танька, ты даешь! Неплохую себе разминку устроила! А не боишься, что в психушку заберут?

– Ты это о чем? – жестко спросила я, отодвигаясь от брызжущей слюной подруги.

– О чем? О чем?!! – она заглянула в дверной глазок, и, отскочив, толкнула меня к нему. – Об этом!

Я протерла пальцем запотевший глазок и пристально вгляделась в лестничный сумрак. Вдруг тени на площадке пришли в движение, и я с изумленным отвращением уставилась в лицо гниющего трупа, подошедшего к моей двери и вежливо в нее постучавшего.

Светка скривилась и шепотом ругнулась. Отодвинув меня, она, как ни в чем не бывало, спокойно поинтересовалась:

– Кто там?

– Нам хозяина! – прошамкали из-за двери.

– Здесь такие не живут! – ответила Светка, захлопывая вторую дверь. – Хорошо, что додумалась поставить внутреннюю. Видишь – пригодилась!

Не обращая внимания на тихое постукивание, она втолкнула меня в комнату.

– Кто-нибудь может объяснить, что здесь происходит? – отмерев, угрожающе поинтересовалась я.

– Я хочу тебя спросить о том же! Или, может, ты так свою депрессию разгоняешь? – голос Светки каждую секунду готов был сорваться на крик.

Тут до меня дошло.

– Степан! Твою налево! – рыкнула я. – Ну-ка, выходи, гад паршивый! Признавайся, те трупаки на лестнице – твоя работа?

Светка _ели_ован уставилась на меня.

– Степан? У тебя в гостях?!

Я отмахнулась.

– Позвонил сегодня сразу же после тебя и напросился в гости. Вот я и позвала сдуру! Просто, если честно, хотела узнать, вдруг он…

– …что-нибудь знает о нем?

Я молча кивнула и невесело усмехнулась.

– Но он, наоборот, сам попросил меня воспользоваться связями, чтобы его переместить в тот мир!

– Однако! – протянула Светка, зло прищурив глазки. – А мы, значит, тут загнивай?

– Мне показалось, что ты не сильно расстроилась, оказавшись здесь? – спросила я и тут же пожалела об этом.

Светка еще сильнее сузила глаза и ласково поинтересовалась:

– А ты хоть на секунду задумалась о том, почему я, раньше всегда пропадавшая у тебя в гостях, не приходила к тебе уже целый месяц с того вечера, как мы очнулись в ресторане? Нет? А я тебе скажу! Просто я боялась, что не выдержу и шарахну тебя молнией, дорогая моя подруга! Потому что это из-за твоих выпендрежей мы снова здесь! Теперь, вместо того чтобы жить долго и счастливо в мире, полном волшебства, рядом с красавцем-мужчиной, я работаю в занюханной больнице по изъявлению местных психов! И вынуждена жить на мизерную зарплату, без планов и надежд на будущее и все это из-за тебя! Таня, можно я тебя придушу?

Я согласно кивнула.

– Души! А вдруг я после смерти вернусь в тот мир? Я и сама уже об этом думала. Только самой – трудно!

Светка, помолчав, поизучала меня настороженным взглядом и выдала диагноз:

– Хреново! Твоя маниакальная депрессия уже не лечится!

– Иди ты! – отмахнулась я, внимательно оглядывая комнату на предмет наличия в ней Степана. – Где он?

– Кто?

– Степан! – недовольно ответила я, заглядывая за кресло. – Только что был здесь! Степа, выходи, гад ползучий!

Шторка шевельнулась, как от ветра. Мы со Светкой переглянулись и, подойдя с разных сторон, отдернули.

– Вот ты где!

– Я не знаю, как это получилось. Я думал, в этом мире ничего из того, что я умею, не работает. Ну и решил попробовать на местном кладбище.

Меня осенило:

– Так те раскопанные могилки мирных граждан – твоя работа?

Степан покаянно кивнул.

– Ага! Но они наотрез отказываются лезть обратно! Уже замучился от них по всему городу бегать.

Небрежно отодвинув меня в сторону, к Степану подошла злая, как голодный крокодил, Светлана.

– Так это, значит, я сегодня от твоих экспериментов по двору кругами удирала, да?

Степа, сжавшись в комок, закрылся от нее руками.

– Не бойся, я тебя потом убью! А сейчас иди и усмири жмуриков. И так из-за тебя засветились, будь здоров! И вообще, Тань, тебе на время придется переехать ко мне, пока все не успокоится! А то мне некогда будет тебя в ментовке навещать!

Я, неопределенно хмыкнув, кивнула и только открыла рот, чтобы ответить, как в дверь громко затарабанили и зазвонили.

– Твою мать! – Светка, окончательно озверев, накинулась на Степана. – Да очнись же ты! Мы не в параллельном мире, где ожившие мертвецы скорее досадная необходимость, чем сенсация. А здесь нам за такие эксперименты грозит пожизненное заключение в какой-нибудь секретной лаборатории. Быстро угомони своих подопытных! – грозно взглянув на погрустневшего Степана, она требовательно уставила палец на трясущуюся от ударов дверь.

Он подошел, открыл первую дверь и заглянул в глазок. Несколько минут что-то бормотал, затем обернулся к нам:

– Они какие-то не такие, абсолютно не реагируют на те заклинания, которые срабатывали с мертвецами из того мира. – Он обреченно махнул куда-то в сторону.

– Светка, что делать? – я подскочила к Светке, с опаской поглядывая на стонавшую под ударами дверь.

– Блин, так не хотелось в твоей пятиэтажке магию применять! Вдруг людей заденет? Тогда нам точно конец!

Дверь угрожающе захрустела. Я сгребла за шиворот застывшего в ступоре Степана и, выдернув из-под падающей двери, шагнула с ним за спину подруги, в руках которой уже вертелся, брызгая огнем, яркий сгусток пламени.

Железная дверь упала в коридор, сорвав с петель и вторую, деревянную. Все заволокло клубами пыли, а когда она рассеялась, мы увидели несколько сгорбленных фигур, шагнувших в квартиру, и храбро отступили в зал. Светка незаметным движением метнула в них огненный шар. Шарахнуло так, будто взорвалась граната. От взрыва разворотило стену коридора, увеличив его на метры соседской площади. Пять мертвецов разнесло в клочья, но незваные гости продолжали наступать.

И тут у меня в голове сами собой начали всплывать гортанные незнакомые слова, строясь в заклинания. Не противясь, я позволила им просочиться в мой мир, творя жесткое колдовство. Светка, открыв рот, смотрела на меня, будто видя впервые. Дом содрогнулся до основания, жуткий грохот оглушил нас. Мертвецы, стоявшие в коридоре, заметно затормозили, оглядываясь на дверной проем, но оттуда так никто и не показался. Издавая утробные звуки, они решительно потопали на нас.

Мы отступали до тех пор, пока не уперлись спинами в дверь балкона.

– Наколдуй еще что-нибудь? – к Светке вернулся дар речи.

– Не могу! – покачала я головой. – Выжата, как пакетик чая!!

Светка согласно кивнула.

– Да, в этом мире трудно восстановиться!

– Очень! – поддакнул Степан.

Под окнами завыли сирены, извещая нас о вовремя прибывшей милиции и скорой помощи.

– Открывай дверь! – рыкнула Светка.

Степан судорожно щелкнул задвижками, и мы выпали на балкон.

– Дверь с этой стороны не закрывается! Навались! – заверещал он, впившись руками в стекло. С той стороны через него на нас скалились полусгнившие черепа.

– Таня, кольцо! – заорала мне в ухо Светка.

– Что? – не поняла я.

Светка сграбастала мою руку и сунула мне ее под нос.

– Кольцо!!!

Зомби все сильнее толкали дверь, а под нами было пятнадцать метров пустоты и дворовый каток. Я в изумлении вытаращилась на свою руку. Злосчастное кольцо-портал ярко светилось в вечернем полумраке.

– Танька, портал! – снова заверещала мне в ухо Светка, вываливаясь с балкона.

Я даже испугаться не успела. Дверь распахнулась. Степан, ухватив меня за талию, борцовским приемом перекинул через перила, и я, успев заметить тянущиеся ко мне гниющие руки, полетела в неизвестность.

Часть первая

Златогорье

Тебя ждет поезд на том вокзале.

Никто не ждет меня в зазеркалье.

Меня уносят, ведут ко дну

Две рельсы, что сошлись в одну.

И ты забудешь мой последний взгляд,

Но через сотни лет должна узнать мой голос.

Сплин

Солнечные лучи щекотали лицо. Где-то пели птицы и стрекотали кузнечики. Тихо шумел ветер. Я понежилась под теплыми солнечными лучами и, улыбнувшись, нехотя приоткрыла глаза. Высоко плескалось ярко-синее небо. Несколько мгновений я купалась в этой синеве, с наслаждением вдыхая напоенный ароматами цветов воздух, а потом захотелось есть. Решив, что пора познакомиться с тем местом, куда меня в очередной раз занесло, я села и огляделась.

Вокруг, сколько хватало взгляда, раскинулось поле, заканчивающееся с одной стороны подножием гор, с другой стороны кромкой леса. Солнце медленно подбиралось к зениту, и к голоду добавилась жажда.

Ладно, раз я жива и здорова, нечего рассиживаться. Пора куда-нибудь выбираться!

Я поднялась. Метрах в двух от меня что-то шевельнулось. Настороженно оглянувшись по сторонам, я прихватила лежавший рядом со мной булыжник и осторожно подошла. Раздвинув траву, я уставилась на старые сапоги, в которые были заправлены грязные и рваные джинсы. Приготовив булыжник, легонько пнула сапог. Послышался всхрап и недовольное бормотание. Я пнула сапог сильнее.

– Ну, блин, делать больше нечего, что ли? Какой козел пинается? – послышался недовольный тенорок Степана. Он сел и потряс головой.

– Это я, Степушка!

Глаза Степана широко раскрылись.

– Та-Таня?

– Та-Таня! – подтвердила я. – Где Светка?

Он покачал головой.

– Не знаю, я только что проснулся! – Он огляделся. – А где это мы?

Настала моя очередь качать головой.

– Точно не скажу! Судя по горам, где-то в Объединенных землях. Это приблизительное определение. Но самое главное, я надеюсь, что мы там, куда стремились, а не в каком-нибудь левом мире.

Степан молитвенно сложил руки.

– Спасибо тебе, господи! Я дома!

– Давай лучше поищем Светку. Она наверняка где-то рядом.

* * *

Весь следующий час мы усиленно прочесывали поле и на два голоса звали подругу по имени. Бесполезно! Не найдя ни малейшего намека на ее присутствие, я остановилась и посмотрела на плетущегося позади Степана.

– Что произошло на балконе?

Тот только пожал плечами.

– И сам не понял! Когда мертвяки начали открывать дверь, у тебя на руке вдруг ярко засветилось кольцо. Позади нас, сразу за балконом, заплескался портал, в который первой прыгнула Светлана. Следом, прихватив тебя, сиганул за ней я. И все….

– Ясно! Все равно, если мы с тобой оказались рядом, то и Светка тоже должна быть где-то здесь.

– Но не будем же мы обшаривать все поле? Оно вон какое огромное! Может, ее выкинуло где-нибудь в горах? Пойдем потихоньку. Людей поищем. Пошли!

– Что-то я не припомню эти места.

Степан покрутил головой.

– Пошли к горам. Вдоль них пойдем, авось куда-нибудь выйдем.

Я пожала плечами.

– Пошли! Действительно, какая разница куда идти?

В последний раз оглянувшись вокруг, мы зашагали к горам в высокой, путающей ноги траве.

Через час я выдохлась, Степан вообще еле плелся. Археолог переместился сюда в пуховике и рваных дутых сапогах и теперь изнывал от жары. Спустя некоторое время, он послушался моего совета, снял пуховик и тащил его, закинув на спину. Разуться он отказался наотрез, и теперь в его сапогах уже булькало. Мое положение оказалось не лучше. Очутиться в другом мире в домашнем халате и в тапочках на босу ногу – удовольствие еще то! В халате, конечно, было хорошо, прохладно, но тапки так и норовили слететь. Поэтому идти приходилось медленно, то и дело поправляя их на ногах. Казалось, мы никогда не дойдем до манивших прохладой гор. Вдруг Степан кинул наземь пуховик и грудой мусора рухнул сверху.

– Пошли! Нечего отлынивать! – я опустилась рядом с ним на корточки и подергала его за рукав. – Нам до темноты еще надо найти ночлег. К тому же, у нас ни денег, ни оружия, даже нормальной одежды и то нет.

Степан тяжело вздохнул.

– Нечего вздыхать! – решительно оборвала я его, поднимаясь. – Сам недавно кричал: «Хочу в другой мир!» Вот он – другой мир! Пошли!

Он только горько усмехнулся, поджал губы и, сделав брови домиком, скорбно прикрыл глаза. Может, надеялся выпросить небольшой передых, но мне его немые жалобы были, что слону – дробина. Я, словно борзая, взяв след, не хотела медлить ни секунды.

– Ну, ты идешь? – нахмурилась я.

– Вот водички бы попить! А то сил никаких нету! – простонал он.

За последние часы моя затраченная в бою энергия пополнилась и сейчас бурлила в каждой клеточке, наполняя опьяняющей мощью, поэтому просьбу Степана я выполнила с удивительной легкостью, просто представив и прищелкнув пальцами.

У меня под ногами тут же материализовалась деревянная бадейка, поблескивающая вровень с краями водой. Степан, увидев такую роскошь, подбежал и пил, пока в ведре не осталась половина. Напившись, он, как пиявка отвалился и, упав рядом, блаженно раскинул руки.

– Хоть бы спасибо сказал! – я заглянула в порядком опустевшее ведро. После археолога пить расхотелось. Попинав неподвижно лежавшего Степана носком тапочки, я пригрозила: – Вставай! Если ты сейчас не встанешь, я пойду одна, и тогда твоей судьбе не позавидуешь!

Степан, перевернувшись на бок, подпер голову согнутой в локте рукой и ехидно сощурился.

– Это еще почему? Я в этом мире тоже не последнее место занимал! Забыла? Иди, если хочешь, а я пока отдохну, жару пережду. Если будешь медленно идти, так и быть, догоню!

– Балбес! Вместе мы сила, а порознь… Даже не советую. Я умею одно, ты другое. Вместе у нас все получится! Так что вставай! К тому же, мы не знаем, что здесь произошло, пока мы в Новосибирске отдыхали. Тем более, нас только в Великограде и Винлейне знают, а в этой глуши какие-нибудь темные бесы из нас живо жаркое сделают!

Степан скептически фыркнул и снова перевернулся на спину, небрежно бросив:

– Когда-то ты не захотела быть со мной вместе, а я предлагал! Все вы бабы корыстные, только принцев вам подавай! Хочешь вместе идти – жди, пока я отдохну!

– Эх, Степа, Степа! Дураком жил – дураком помрешь! Не забудь, я тебя предупредила! Да и если встретишь Светку, передай – я пошла в Великоград!

Ответом мне был лишь тоненький храп. Постояв еще немного, я плюнула и решительно зашагала к горам.

* * *

Когда солнце закатными лучами позолотило вершины, я уже подходила к подножию гор. Гряда, поднимавшаяся передо мной, не была похожа на угрюмые Северные горы. Невысокие рыжеватые скалы украшали редкие чахлые деревья.

Подойдя ближе, я огляделась в надежде увидеть хоть какое-нибудь жилье. Не заметив ничего подходящего, пошла вдоль ущелья, внимательно озираясь. Вдруг метрах в восьми от земли я заметила темнеющий свод пещеры. Еще раз оглядевшись и не заметив ничего подозрительного, решительно полезла вверх.

Поднявшись к пещере, я осторожно заглянула в темноту и негромко позвала:

– Эй! Есть кто?

Тишина была красноречивей любого ответа. Я тихо скользнула внутрь. Когда глаза привыкли к полумраку, с любопытством оглядела небольшую сухую пещерку. В углу стоял каменный очаг, полный дров. Рядом лежало огниво. Осмелев, я, промучившись, кое-как подпалила сухие дрова и с наслаждением уселась рядом, вытянув гудящие ноги.

Нда-а! Интересно, куда это меня опять занесло? Очень надеюсь, что отражением не ошиблась!

Я посмотрела на руку. Кольцо портала исчезло.

Весело! А если я попала в другой мир, как тогда мне выбираться? Хотя, что-то мне подсказывало, что я, наконец-то, вернулась домой.

Обручальный перстень светился слабым призрачным сиянием. Дотронувшись до него губами, я почувствовала слабое покалывание и тепло, идущее от него.

Интересно, где сейчас Велия? Как бы мне до него поскорее добраться?

Я вздохнула и откинувшись спиной на каменную стену, под невеселые мысли незаметно задремала.

Мне снилось, будто я в чуть освещенном громадном зале. Слышался гул голосов. Вдруг из скрытого плотной тканью зева пещеры вышел высокий, закутанный в белый балахон, мужчина. Пройдя в центр абсолютно круглой каменной площадки, он остановился у небольшого возвышения и начал монотонным, чуть хрипловатым голосом читать гортанные слова. И словно от этих слов, по кругу арены пробежали языки пламени, красными бликами раскрашивая темные своды зала. Тут же на площадку шагнули две кряжистые фигуры, закутанные в такие же белые плащи. Подойдя, один из них рывком сдернул с высокого балахон, оставив того в белых облегающих, коротких до колен штанах. По обнаженной спине мужчины рассыпались, блестя лунным серебром волосы.

– Я жертвую.

– Я принимаю жертву.

Чей-то рык заглушил голос стоявшего в круге.

– Жертвуешь ли ты своей свободой, именем и лицом?

– Да. Жертвую!

Тут в руках у одного из низкорослых молнией сверкнул короткий меч, взлетевший в замахе над головой не шелохнувшегося мужчины. Я с ужасом смотрела, как лезвие мгновение за мгновением приближается к шее застывшего изваянием человека.

– Велия, не-е-ет!

Лезвие чиркнуло стоявшего по длинным волосам, обрезая их до плеч. Секундой позже человек обернулся, и последнее, что я увидела, были широко распахнутые, изумленные глаза мага.

Захлебнувшись собственным криком, я с минуту таращилась на льющуюся в пещеру ночь. Сердце колотилось в горле заячьим хвостом.

Нет, больше спать не буду!

Казалось бы, задремала на секунду, но вместо вечерних сумерек мое пристанище уже окружила ночь. На неровном полу лежала серебристая арка лунного света. Подойдя к выходу, я выглянула из пещеры, залюбовавшись на восходящий огромный шар синей луны. Зеленая была уже в зените, освещая поле, казавшееся в ее свете огромным заросшим тиной озером.

Последние сомнения, касательно моего прибытия, растаяли как дым. Успокоившись, я уселась к очагу и снова посмотрела на обручальный перстень.

Что мог означать этот сон, похожий на реальность? Казалось, что там, во сне, Велия меня услышал и увидел! Еще мне показалось, что он стал другим. Старше, что ли?

Интересно, где он сейчас? А вдруг он меня забыл? Целый месяц не звонил, ни писал, порталы, как грозился, не открывал. Бросил, блин! Во сне, правда, снится, но проку мне от этих снов?

Решив пока не ломать над этим голову, я подкинула в очаг еще пару полешек. Как там говорила Луанна, сестра Велии? «Ваши судьбы завязаны друг на друге! [19]» – вот и будем ждать, когда наши ниточки пересекутся. Всевидящий ведь не зря занимает свое место в этом мире, знает, зачем я здесь, вот, глядишь все и образует.

Посидев рядом с потрескивающим костром, я, вынуждаемая зверским голодом, решила наколдовать себе еду. Так, надо вспомнить, что говорил мой муж. Если превратить жука в куриную ножку, после он снова станет жуком? Бр-р! Что-то не хочется! Да и жуков тут нет!

Решив колдовать, как умею, для верности зажмурилась и поводила руками над небольшим поленом, пытаясь представить себе булку хлеба. Мгновение спустя, решила, что, пожалуй, хватит. Открыв глаза, в изумлении уставилась на большой батон. Слегка повеселев, попыталась отломить кусочек, но вынуждена была признать, что это оказался очень черствый хлеб. Тогда я решила его погрызть.

Хрусть!

Я с сожалением выплюнула кусочек зуба. Блин! Да что я такое наколдовала-то?

Стараясь успокоить голодное рычание желудка, я развернула каменную сдобу и снова осторожно погрызла.

Раздался смех.

– Ну, ты и оголодала! Уже бревна грызешь!

Не вынимая изо рта булку, я подняла взгляд на широкоплечую коренастую фигуру, чернеющую на фоне освещенного лунами входа.

– Фы фо?

– А тебя не учили, что разговаривать с набитым ртом – некрасиво? Выплюнь дровину и говори!?

Хлеб во рту стал слегка отдавать сосновыми опилками. Я, с сожалением выплюнув с трудом отгрызенный кусок, грозно посмотрела на незнакомца:

– Ну и чё надо?

Мужчина молча шагнул в пещеру. Не церемонясь, подкинул в прогоревший очаг немного дров, включая и мою наколдованную булку. Расстелив неподалеку от меня небольшую светлую тряпицу, он уселся рядом и достал из заплечного мешка по очереди хлеб, ароматное жареное мясо и пару зеленых пучков растения, очень похожего на лук. Когда все оказалось разложенным, он жестом пригласил присоединяться.

Костер помаленьку разгорелся, и я с любопытством стала разглядывать незнакомца. С точностью до ста процентов я бы сказала, что передо мной – молодой гном. По нашим меркам, лет двадцати, не больше.

Ростом чуть ниже меня. Кудрявые до плеч каштановые волосы, падающая на лоб короткая челка, глубоко посаженные глаза, аккуратный нос, подбородок с ямочкой.

Симпатичный.

Широченные плечи затянуты в поношенную, но целую темно-коричневую кожаную куртку, на поясе – внушительных размеров топор-секиру, черные штаны заправлены в короткие тупоносые сапоги.

Не менее заинтересованно рассматривая меня черными угольками глаз, он растянул пухлые губы, спрятанные в редкой каштановой бородке, в дружелюбную улыбку и пробасил:

– Крендин.

Поставив у стены топор, вежливо протянул мне лапу.

– Крендин Бухалин.

Я подавилась смехом. Закашлялась. Он удивленно на меня покосился.

– Вот, говорил же, бревна жевать нельзя! Видишь, подавилась! Давай стукну? – он с готовностью сжал свою лапу в кулак и вопросительно заглянул в глаза.

Прокашлявшись, я отдышалась и покачала головой:

– Нет, спасибо! Все уже прошло!

– Ну, тогда налегай на мою еду! Все полезней, чем чурбачок глодать!

– Это был хлеб! – обиженно буркнула я.

Крендин сочувствующе покивал.

– Вот… и галлюцинации уже от голода начались. – И умиленно глядя, как я наворачиваю его припасы, спросил: – Ты откуда? Как тебя сюда занесло? Здесь вроде и селений никаких нету. Только в трех днях пути отсюда на северо-запад – Златогорье, а если идти через лес, то выйдешь к Великограду, но, – гном поморщился, – идти туда не советую!

– Почему? – Я чуть снова не подавилась. С трудом проглотила застрявший в глотке хлеб и выжидательно посмотрела на гнома.

– Ты, видать, издалека, если не знаешь последних новостей из Великограда. Новый правитель там такую жизнь устроил, закачаешься! Все герои последней битвы изгнаны, вернее, уехали сами. На границах ввели принудительные проверки и пошлины. А еще издали новый свод законов. Там полукровки вообще людьми не считаются. Все или в рабстве, или на плахе! Так-то! Так что, если не хочешь беды, то тебе туда никак нельзя соваться!

Гном отрезал кинжалом кусок мяса, наколол и с жадностью вгрызся.

– Ты ешь! Чего зенки-то выпучила? – прочавкал он, вытирая кулаком с бороды сок.

Я, с огромным усилием опустив взгляд, заставила себя закрыть челюсть.

Ни фига себе – попала! Отчего это у Велии так крыша-то поехала? Это ж надо, за месяц – такие перемены!

– Так прошел месяц, вернее, почти три с той битвы? – озвучила я свои мысли. – Когда же это он успел?

Гном в изумлении перестал жевать.

– Чего три? С какой битвы?

– Ну, когда с тенями воевали?

Гном кинул на меня подозрительный взгляд.

– Правда, блаженная, что ли? Какой месяц? Уже тридцать с лишним лет миновало! Как сейчас помню, как мы под предводительством нашего генерала Лендина Плюгалина вылазки делали! Ну, это перед тем, как принц Велиандр надрал хвост тому белобрысому выскочке!

Помолчав, я осторожно поинтересовалась:

– А когда его короновали?

Крендин скосил на меня непонимающий взгляд:

– Кого?

– Велию, конечно! – Если честно, я уже пожалела, что завела разговор на эту тему. Какой-то странный попался собеседник.

– Велиандра? – Гном обрадовался возможности наговориться всласть, выдав дремучей девице не первой свежести новости. – Не, тут такая история вышла, слушай! Велиандр влюбился в одну из Призванных. В какую, точно не скажу, – я их вблизи не видел. Ну, та, вроде, которая воином была! В битве ее сильно ранило, а он ее выходил! Взаправду!

Гном обмахнулся кулаком крест-накрест в доказательство своих слов.

– Ну вот! – продолжил он. – Предложил он ей руку и сердце, а когда они уже обручились, Великие возьми да пропади! Просто исчезли и все! Велиандр от горя короноваться наотрез отказался! Говорит, пока не верну свою половинку, корона мне не нужна. Оставил Баргу наместником, а сам заперся в Винлейне с отцом. Пытался, видать, избранницу вернуть, а потом через некоторое время и сам исчез! С тех пор его вот уже тридцать лет никто и не видел!

– А сейчас на троне Барга?

– Он! – кивнул гном. – Худшего правителя еще поискать.

– Так это Барга навел все эти порядки? – я изумленно распахнула глаза.

Гном кинул на меня быстрый взгляд и пожал плечами.

– Он, а кто же еще? Хотя по правде, сдается мне, что он ничего там не решает! Похоже, правит за него его оракул! Так-то, девушка!

Гном опять принялся за еду.

Выходит, пока нас не было, в этом мире прошло тридцать лет? Велия пропал? И что мне со всем этим делать?

Утонув в омуте невеселых мыслей, я невидяще смотрела на смачно жующего гнома.

Когда на импровизированном столе почти ничего не осталось, он рыгнул, поднял на меня глаза и как ни в чем не бывало спросил:

– Так куда ты путь держишь?

Его вопрос я услышала со второго раза, настолько меня захватил поток воспоминаний.

– Я? Я… я потерялась! Вот сижу и думаю, куда теперь идти!

– Ха, вот это классно! Пойдем со мной? Я иду в Златогорье устраиваться на работу! Да и девушки у меня уже давно не было. Какие в шахтах девушки? Соглашайся! – Гном сально подмигнул. – Одену, обую, еда будет, крыша над головой! Да и мне больше нравятся человеческие девицы. Гномихи – они низенькие, пухлые, не чета тебе!

Крендин подвинувшись, приобнял меня за талию.

– Так как? Пойдем?

Демонстративно убрав руку, я посмотрела ему прямо в глаза.

– Я, конечно, благодарна тебе, крендель, за еду и новости, но извини! Не нашелся еще тот мужик, на которого я бы захотела променять мужа! Так что, забудь!

Гном смерил меня ошалелым взглядом и рассмеялся.

– Да ладно тебе выдумывать! Какой у тебя муж-то? Ты посмотри на себя – голь перекатная! Поди, дорожной была, а все туда же – жених! Ха-ха-ха! Да кто ж тебя замуж-то возьмет? Полукровки – они ж для всех как чумные!

Гном настойчиво снова повесил на мое плечо свою лапу. Нет, ну это мне уже совсем не нравится! Вскочив, я ухватила стоявший у стены топор. Блин, тяжелый!

– Ладно, девка, дурить-то! Не хочешь, так и не надо. У меня своя дорога, у тебя своя. Только сядь и топор поставь. Я ж не насильник. Так, в поиске. Вдвоем-то веселее и легче!

В ответ я раскрутила его оружие так, что оно с гудением очертило вокруг меня полусферу. Со свистом вогнав топор в пол точнехонько у него между ног, я невинно улыбнулась и, полюбовавшись на его побледневшее лицо, разочарованно вздохнула.

– Ой! Промахнулась! Вот что бывает, когда тридцать лет не тренируешься! – Оставив Крендина в предобморочном состоянии смотреть на свой топор, я села у очага, привалившись спиной к стене, и задумалась.

Через некоторое время гном ожил, подозрительно оглядел целые штаны и забросал меня вопросами.

– Ничего себе! Где тебя так с оружием обращаться научили? И кто? Топор-то не легонький! Эй, а ты кто? Как зовут-то? – Он уселся передо мной на корточки, глядя во все глаза.

С неохотой, подняв на него взгляд, я небрежно поинтересовалась:

– Воительниц не видел?

– Никогда! – восхитился он. – А…

– Научил меня твой генерал Лендин, к слову сказать, мой давний друг, – предупредила я его следующий вопрос. – Кстати, Ларинтен сейчас с ним?

Восторженность на лице Крендина сменилась удивлением.

– Да куда он от него. Вместе живут! – Гном, вдруг смутился и добавил: – В смысле Лендин Плюгалин не смог остаться без своего друга и приютил того в Златогорье. Они туда почти сразу, как Велиандр пропал, перебрались.

Я прищурила на него один глаз.

– Так значит, ты в Златогорье сейчас идешь? – Гном кивнул. – Ну, так я тогда с тобой!

Крендин повеселел.

– Вот так бы с самого начала! Я ж тебе сразу и предложил со мной пойти.

– Я к тебе в попутчицы прошусь, а не в любовницы! – осадила я его и уточнила: – Еще раз полезешь, вот тебе крест – не промахнусь!

Гном на корточках переполз на два шага назад и печально вздохнул:

– Ну и ладно! Вдвоем все равно веселее, а еще и теплее было бы! Так-то вот, девушка!

– Ну, когда выходим? – Будто не слыша его стенаний, я посмотрела на видимый из пещеры светлеющий кусочек неба.

Гном, проследив за моим взглядом, обернулся и досадливо поморщился.

– О, уже рассвет! А я отдохнуть хотел!

Я пожала плечами.

– Так отдыхай! Все равно еще рано.

Крендин перебрался поближе к очагу, растянулся и, сонно на меня покосившись, попросил.

– Ты тогда посторожи? Ладно? И секиру заодно вытащи! – и тут же захрапел.

Я только улыбнулась. Во сне он напоминал пацана лет семнадцати, не больше, который изо всех сил старался казаться взрослым.

Подойдя к топору, я, раскачав, выдернула его и, снова усевшись, положила рядом с собой. Пещеру неумолимо заливал светом новый день. Вопросы и сомнения закончились.

Пора показать этому миру кузькину мать!

С такими жизнеутверждающими мыслями я уснула. Тихо, без сновидений, будто умерла.

* * *

– Эй, девушка! Де-вуш-ка! – Меня бесцеремонно затрясли. Я нехотя открыла глаза и во весь рот зевнула. Передо мной стоял мой новый знакомый.

– Что случилось?

– Да в принципе ничего, только, ежели идти, так пойдем, – хмыкнул он.

Я села, потерла кулаками глаза, пощурилась на яркий солнечный свет, освещающий пещеру, и перевела взгляд на терпеливо стоявшего рядом со мной гнома.

– Пошли!

С неохотой поднялась, одернула халат, натянула потуже тапочки и кивнула Крендину.

– Я готова!

Тот разочарованно оглядел меня с ног до головы и, скептически хмыкнув, покачал головой.

– Если ты так пойдешь по тракту, то у тебя есть все шансы не дойти. А так же и у меня, если я буду тебя защищать! И вообще, удивительно, как ты добралась сюда, и с тобой ничего не случилось?

– Что ты предлагаешь?

Гном, вздохнув, сел и стал развязывать мешок. Выудив оттуда что-то завернутое в серую холщевую ткань, бросил мне.

– На вот, надевай.

Озадаченно повертев тюк, я стала его развязывать.

– Что это?

Крендин вдруг смутился.

– Да это мне мать засунула. Говорит – порядочный гном должен быть хорошо и прилично одет, иначе на работу не возьмут! Нет, ну не чушь ли? Но ее не переспоришь, пришлось взять. Вот видишь, пригодилось!

Я, развернув, уставилась на очень лохматый серый свитер и темно-коричневые бриджи. Еще я обнаружила войлочную шляпу с большими полями, напомнившую мне ту, с которой у нас ходят в баню.

– А тебе эти вещи не нужны? – Я посмотрела на гнома, но тот лишь решительно помотал головой.

– Не-а! Я такое не ношу! Мне моя куртка и кожаные штаны милее. Это еще хорошо, что она не положила полосатые гольфы до колен. Ужас!

Я еще раз перебрала одежду и, решительно развернув нахально пялящегося на меня гнома, быстро переоделась.

Хм. В принципе ничего! Только свитер на мне слегка болтался и штаны до колен.

– А обувь есть?

Гном нахмурился.

– Вот с этим труднее, но мы что-нибудь придумаем!

Я покружилась по пещере, пытаясь себя разглядеть.

– Пойдет, – одобрил Крендин. – Нам бы до города только добраться, а потом мы тебе хорошую одежду достанем! Кстати! Надень шляпу, чтоб глаза скрыть.

Я недоуменно посмотрела на него:

– А при чем тут мои глаза?

Крендин пожал плечами.

– В принципе, ни при чем! В Златогорье нормально относятся ко всем полукровкам и к эльфийским в том числе. Но пока мы туда дойдем… Короче, везде дураков хватает! Понимаешь, о чем я?

Я только качнула головой:

– Нет! Не понимаю!

Теперь настала очередь Крендина озадаченно на меня смотреть.

– Ну… ты же полукровка?

– Я?! – От моего неподдельного изумления гном попятился.

– Глаза!

– Что глаза?

– У тебя глаза полукровки. Зеленые, а когда в гневе или волнуешься, зрачки вытягиваются, как у зверя!

Некоторое время я ошалело моргала на гнома, но, припомнив эту странность, замеченную еще Степаном, задумалась.

Вообще-то с кровью, текущей во мне, все было нормально. Или не все? Когда-то Светка сказала, что, проведя обряд «Разделения жизни» Велия поделился со мной своей кровью, плотью и судьбой. Может быть, из-за этого у меня изменились глаза? Если во мне течет хоть капля его крови, значит, я на самом деле стала полукровкой?

– Но я не полукровка! – Однако Крендин только раздраженно меня перебил.

– Угу! Конечно! А я не гном, так, только прикидываюсь!

Я махнула рукой:

– Долго объяснять. – И, без дальнейших пререканий напялив шляпу, повернулась к нему. – Так лучше?

– Хм, вполне! – одобрил он. – Ну, тогда пошли? Как, кстати, тебя звать-то?

– Тайна.

Он кинул на меня внимательный взгляд и, поморщив лоб, выдал:

– Странное имя и какое-то знакомое?

– Бывает! – отмахнулась я, быстрым шагом покидая пещеру. – Не обращай внимания!

* * *

Весь этот день мы шли вдоль подножия гор на северо-запад, все больше и больше удаляясь от Великограда и возможности хоть что-либо узнать о _ели. Но, раз уж все так сложилось, надо дойти до Златогорья, отыскать Лендина с Ларинтеном (уж они-то наверняка подскажут, где мой блудный муж), а там посмотрим!

Идти с Крендиным было легко и спокойно. Двое встретившихся по дороге гнома очень внимательно нас оглядели, но подойти не решились. Шкафоподобная фигура Крендина с огромным топором на поясе, видимо, внушала опасение.

Пару раз мы останавливались отдохнуть и напиться, а потом упрямо шагали дальше. Солнце резво бежало к закату, когда Крендин вдруг остановился. Я уже порядком выдохлась и уныло плелась сзади, ощущая себя верблюдом в его теплом лохматом свитере.

– Ну? – Подойдя, я заглянула ему в глаза.

– Баранки гну! Теперь чтобы в город попасть, нужно в горы свернуть. Аккурат через два дня туда и дотопаем!

– Ну, сворачивай, раз нужно! Я не отстану!

Крендин так выразительно посмотрел на мои тапочки на босу ногу, что я покраснела.

– Ты уверена, что не отстанешь?

Я пожала плечами:

– Ну, дойдем через три дня! Какая разница?

Крендин нахмурился и покачал головой.

– Не получится! На третий день объявлен праздник Оракула. Будет магическое представление, жертвоприношение и пророчество!

Удивленно поморгав на гнома, я презрительно фыркнула.

– Ну и что? Ты что, веришь во всю эту чушь? Я тебе, знаешь, сколько всего напредсказываю, только успевай записывай!

Крендин сплюнул в пыль. (Наверно, уже и не рад, что со мной связался.)

– Понимаешь, э-э-э, Тайна! На любом празднике в Златогорье нанимают на работу народ. Можно неплохо устроиться, но для этого нужно там быть! Мне плевать на пророчества, но я должен успеть к началу праздника. Мне нужна работа, понимаешь? Но, с другой стороны, я пообещал не бросать тебя одну! Так что дойдем! Не дрейфь!

От такой заботы я чуть не прослезилась.

– Ты чудесный друг, Крендин. Я тебя не подведу! Только подожди секундочку.

Я сняла тапки, представила легкие остроносые сапоги наемника, навроде тех, которые носила, и слегка поводила над ними руками.

– Крекс, пекс, фекс!

– Чего-чего? – раздался над ухом испуганный голос гнома. – Ты это, того, колдуешь, что ль?

Я, в полной уверенности, что у меня ничего не получится, разочарованно открыла глаза, и мой взгляд упал на новенькие, черные сапоги.

– Йес! – Я, сжав кулак, резко согнула руку в локте. – Получилось, Крендин!

Секунду повисела на шее у изумленного гнома и снова вернулась к сапогам.

– Как ты это сделала? – Крендин подозрительно посматривал на меня.

– Ловкость рук и никакого вранья! Все очень просто! Магия! Как говорил мой муж: «Хочешь – будет, надо только поверить в реальность того, что хочешь!»

– Хорошие слова! – одобрил гном. – А как, говоришь, зовут-то твоего мужа?

Не отвечая, я лишь махнула рукой, с хрустом натягивая сапоги.

– Ну, как? Не жмет? – полюбопытствовал он, понимая, что ответа сейчас от меня не дождется.

Я встала, походила:

– Нет, Крендин! Думаю, мы будем в твоем городе даже раньше!

Гном повеселел:

– Ну, тогда поторопимся, пока светло! До темноты нужно добраться до одной пещерки, там и заночуем.

– А ночью мы не можем идти?

– По горам? – Крендин скептически поднял бровь. – А пропасти, а горные гоблюки, да и великан какой может попасться. Нет! Поверь, даже очень хорошая работа не стоит того, чтобы рисковать из-за нее жизнью.

Завернув в очередную расселину, он быстро, перескакивая с камня на камень начал подниматься вверх. Я последовала его примеру, радуясь, что эти горы достаточно пологи. Крендин время от времени оборачивался и, видя меня неподалеку, уверенно продолжал подниматься. Спустя час солнце упало за изломы скал. Сумерки быстро сменились залившими все вокруг чернилами ночи. Втащив меня на ровную площадку, Крендин показал пальцем на провал пещеры, виднеющийся чуть выше на фоне серой скалы.

– Еще чуть-чуть и дойдем. Жаль, что жрать нечего, но у меня есть бутылочка эля! Так что…. – гном многозначительно похлопал себя по мешку и направился к нашему ночлегу.

– Погоди! – обеспокоено окликнула я его. – А вдруг там кто-нибудь есть?

Крендин обернулся.

– Если и есть, то они ничего нам не сделают.

– А почему ты так в этом уверен?

– Это гостиничные пещеры на пути из Алмаззанна в Златогорье. Они зачарованы и впускают только гномов и дружественно настроенные расы. По дороге в другие города они тоже встречаются.

– А другие города – это какие? – Меня вдруг заинтересовала география.

Крендин задумался.

– Всех не назову, но вот, например, на северо-востоке, почти на границе с землями драконов, стоит город Рубаин, в конце гряды есть маленький городишко Яхонттан. – Гном вдруг хихикнул и пустился в воспоминания. – У меня там приятель живет. Так вот мы с ним на прошлый Листопень так повеселились!

– А Листопень – это что? – перебила я его.

– Это праздник после сбора урожая, назван в честь первого месяца осени, – пояснил гном, с любопытством на меня посмотрев. – А ты что, не знаешь?

– А у вас зима бывает? – не подумав, брякнула я.

Гном с еще большим интересом уставился на меня.

– У кого это у нас?

– Ну-у, – неопределенно промычала я. Вот блин, угораздило опять так не вовремя начать расспросы! – У вас в Алмаззанне. Я так понимаю: ты оттуда?

Гном, фыркнув, махнул рукой:

– Да там всю жизнь зима. На вершинах почти всегда снег, как в Северных горах.

– А-а! – многозначительно протянула я, решительно не замечая вопросительные взгляды гнома.

– А ты сама откуда?

– Я? А-а, ну-у… этот, город… как его? Далеко-далеко на юге!

– Ты не знаешь названия своего города? – фыркнул гном.

– Маленькая совсем была, когда оттуда уехала, вот и забыла!

Гном недоверчиво хмыкнул.

– Ох, что-то ты мне, девушка, не договариваешь! Ладно, пошли к пещере. Чё в потемках-то лясы точить? Там и поговорим.

Чудненько! Будем надеяться, что он напьется эля и уснет! Не хочется мне посвящать первого встречного в свою биографию.

* * *

Подъем оказался достаточно легким. Мы, словно по ступеням, взобрались к небольшой ровной площадке у чернеющего зева. Гном, дождавшись меня, первым исчез в темноте пещеры. Помявшись на пороге, я шагнула следом.

Обступившая меня тьма была абсолютной. Где-то в стороне и как будто внизу пыхтел гном. Ощущение полной слепоты обездвиживало, вселяя в сердце неуверенность и какую-то апатию. Недолго думая, я прищелкнула пальцами, и под потолком закачался маленький шарик, ярким светом резанувший по глазам. Проморгавшись, я огляделась.

Пещерка была небольшая, уютная, с немного покатым полом. У дальней стены радовал глаз сложенный из камней очаг, полный дров, а у стены кучей была свалено свежее сено. Внизу, метрах в трех от меня, Крендин потрошил рюкзак на предмет огнива.

Гном подслеповато покосился на парящий в воздухе шарик, подошел к очагу и, усевшись на корточки, стал разжигать огонь. Когда поленья весело занялись, мы упали на сено, с наслаждением вытянув гудящие ноги.

– Господи! Как мало нужно для счастья в этой жизни! – простонала я, снимая наколдованные сапоги.

– Угу! – поддакнул гном. – Еще бы чего-нибудь съесть!

Я погрустнела.

– Да, не отказалась бы, но, извини, ты и сам видел, как я колдую! Хочешь хлеба с привкусом сена? Но утром за последствия не ручаюсь.

Гном отрицательно помотал головой.

– Скорее нет, чем да! Кстати, у меня же есть эль! – и полез в мешок.

– Да, ты уже говорил! – Я мрачно покосилась на него. Надеюсь, он не буйный.

Меж тем Крендин нащупав, с радостным видом выудил из мешка внушительную пузатую, примерно литра на три, темную бутыль.

– Ты будешь?

Я пожала плечами:

– Может, потом?

– Ну, как хочешь. – Он вытащил зубами пробку и надолго присосался к горлу. Выдув половину, рыгнул, вытер губы тыльной стороной ладони и снова протянул мне бутылку.

– На! Хоть голод заглушит.

Я, с сомнением оглядев плещущуюся жидкость, брезгливо качнула головой:

– Веришь, что-то не хочется!

Гном, обиженно дернув плечом, снова приложился к бутыли. Отпив еще с пол-литра, он с наслажденьем выдохнул, поставил изрядно опустевшую бутыль рядом, заткнул пробкой и исподлобья уставился на меня.

– Что? – Я почувствовала себя довольно неуютно под его пристальным взглядом.

– Ну и когда ты мне все расскажешь?

– Что – все? – самое лучшее в такой ситуации прикинуться идиоткой. – Я тебе вроде бы все рассказала.

Гном не сводя с меня глаз, качнул головой:

– Кто ты такая, Тайна?

Раздраженно дернув плечом, я опустила глаза.

– Какая разница? Для тебя я всего лишь попутчица и только. Доведешь меня до Златогорья и прости-прощай!

– Угу! – Гном наконец-то отвел глаза, палкой пошевелил дрова и недовольно буркнул: – Только почему-то весь этот день меня мучает чувство, что я тебе должен помогать. Не объяснишь, почему?

– Ну-у-у… – задумалась я. – Может у тебя высокие жизненные принципы? Может, ты помогаешь всем голым и босым девушкам?

– Ха! Да на кой мне нужны такие заботы? С другими голыми и босыми девушками я бы уже давно все выяснил. И жизненные принципы у меня сводятся к одному. Да-да, нет-нет и разошлись пути-дорожки, а с тобой я ношусь, как с золотым самородком!

Нет, в принципе, паренек не глупый, но раскрываться перед ним я пока не хотела. Мало ли? Желая отбить у него на сегодня охоту продолжать этот разговор, я скорчила брезгливую физиономию и нагло начала:

– Фу-у! Ты, как и все мужики, думаешь только одним местом! Видать, надоели гномьи тетки, вот и строишь передо мной воплощенную заботу! Но, вообще-то, ты не сильно ошибся! Я самородок и есть, а насчет помощи… – Я многозначительно помолчала, – …так топор между ног, думаю, веское побуждение к полезным действиям! Ты, крендель, меня просто боишься!

Я с вызовом посмотрела ему в глаза. Он ответил мне долгим взглядом, заставляющим стыдливо опустить глаза в пол, и решительно качнул головой.

– Я – Крендин! Я тебя не боюсь, я тобою восхищаюсь, а это совершенно разные побудительные чувства. Но ничто мне не помешает утром уйти, оставив тебя здесь одну.

– Но ты ведь не уйдешь? – заволновалась я.

– Не уйду! – согласился гном и опять приложился к бутылке. Затем бережно поставил ее рядом и попросил. – Ну, расскажи хоть что-нибудь, более похожее на правду?

Вздохнув, я посмотрела на огонь.

– Да нечего рассказывать! Все очень просто. Я действительно потерялась. А иду в город гномов, чтобы найти там Лендина и попросить его помочь мне кое-кого найти. Вот и все!

Гном кашлянул.

– Ну да! Тут ты права, кое-кого найти бы не помешало! Без кое-кого скоро война начнется или, может, еще чего похуже!

Я с подозрением покосилась на него.

– О чем это ты?

Крендин не отвечая, снова приложился к элю. Здорово опустошив бутылку, поднял на меня усталый взгляд:

– С возвращением, Великая!

Я опешила:

– Так ты… так ты все знал?!

– Догадался, – буркнул гном, – особенно по твоим талантам и некоторым словам. Вначале думал: ты – Светлая, а потом гляжу – не, вроде не та! Да еще твои глаза. И то, что ты все о прошлом спрашивала. Правда, не знал, что Велиандр тебя магии обучил.

– Сама не знала! – вздохнула я.

Вот блин! Конспиратор из меня еще тот! Даже этот парниша понял, кто есть кто!

– Да ладно! Магия – штука нужная, в хозяйстве сгодится. Не трусь, прорвемся! – гном, уже изрядно опьянев, выпалил мне эту ободряющую ахинею и, опустошив бутылку, сонно попросил: – Ты, ежели спать не хочешь, посторожи пока, а как захочешь – толкни, я тебя сменю!

Улыбнувшись, он свернулся калачиком у очага и, засунув под щеку ладони, раскатисто захрапел. Я очнулась от тяжких мыслей. Немного посидев, подошла к выходу, вдохнув полной грудью свежий горный воздух.

Легкая прохлада волной ткнулась в босые ноги. Чуть зазнобило, но мне не хотелось в душную жару нашего временного пристанища. Привалившись к стене, я уселась у входа, настороженно прислушиваясь к звукам гор. Небо заволокли тучи, и от того стало еще темнее. Позволив затянуть себя трясине воспоминаний, я незаметно задремала.

* * *

Меня разбудил выстрел грома. Полыхнувшая молния на мгновение осветила изломы скал призрачным светом, и снова наступила темнота. Торопливо поднявшись на ноги, я подошла к едва теплящемуся очагу. Решив не будить спокойно похрапывающего Крендина, уселась рядом, слушая внезапный, словно по команде начавшийся ливень.

Сколько я так просидела, не знаю. Вдруг в шум дождя вплелись другие звуки, заставившие меня очнуться от наползающей дремы и насторожиться. Ливень, занавесом скрывал вход в пещеру, делая невозможным что-либо разглядеть. Какое-то время в уши лилась только дробь дождя. Не слыша ничего подозрительного, я решила, что мне померещилось, но тут, совсем близко, послышался вопль о помощи и грозное рычание. Не выдержав ночного концерта, я толкнула в бок гнома. Тот только всхрапнул, но даже не пошевелился. Крик повторился.

– Да, блин, Крендель, сколько можно дрыхнуть! Там кого-то убивают, а ты спишь! – я обулась и со всей дури приложила его сапогом. Он застонал. Открыв глаза, несколько секунд бессмысленно таращился на меня.

– Вставай, давай! Хватит дрыхнуть! – Для верности я его еще потормошила. Он потер глаза, потряс головой и уже довольно осмысленно спросил:

– Что-то случилось?

– Пока не знаю! Там что-то происходит! – кивнув на дождевой полог, я подошла к выходу.

– Судя по всему, дождь! Ты грома испугалась? – улыбнулся гном.

– Я что, похожа на припадочную барышню из высшего общества?

Гном уже полностью проснулся и демонстративно оглядел меня со всех сторон.

Шутник, блин!

– Да вроде нет!

– И на том спасибо! – нетерпеливо хмыкнула я. – Ну? Ты посмотришь, что там происходит?

Я кивнула на дождь. Красноречивые крики, как назло, не повторялись, и на мою просьбу он только покривился:

– Я чё, головою маюсь? Охота ноги мочить! И ты меня за этим разбудила?

– Но там что-то происходит! Я слышала крик.

– Давно?

Я пожала плечами.

– Может, минут пятнадцать назад. Тебя пока разбудишь!

– Ага. – Гном задумался и выдал: – Ну, за пятнадцать минут от того, кто кричал, здесь могло ни ножек, ни рожек не остаться. Так что иди, покемарь! Я с утра тебя рано разбужу!

Он зевнул так, что чуть не вывихнул челюсть.

– Ну и ладно! – я махнула рукой, с удобством устраиваясь у очага, как вдруг ночь прорезал вой.

Мы с Крендиным, не сговариваясь, подскочили.

– Ты сиди здесь, а я пойду, посмотрю. Там и впрямь творится что-то странное, – приказал он, подхватывая топор.

– Пойдем вместе, я тебе хоть посвечу!

– Ага! А вдруг там опасно?

– Тем более! Я не могу отпустить тебя одного! Кто меня тогда в Златогорье приведет?

– Да ты не бойся! Я только выйду, посмотрю и назад! – утешил гном и шагнул в дождь.

Несколько минут я стояла у входа, прислушиваясь к шуму воды, затем, не выдержав, выскользнула следом.

Вначале густая темнота ослепила, затем короткий серпантин молнии высветил возню на нижней площадке. Осторожно, поскальзываясь на камнях, я начала спускаться. Очередной отсвет молнии выхватил из темноты яростно размахивающего топором Крендина, рубившегося спина к спине с высоким худощавым незнакомцем. С кем они воевали, я толком и не разглядела, увидела только невысокие мохнатые фигурки и рядом с ними силуэты здоровенных волков или собак.

Вдруг незнакомец, отражая атаку накинувшихся на него двух низкорослых фигур, поскользнувшись, упал на одно колено. Гном, пытаясь расчистить место вокруг себя, еще быстрее замахал топором. Только тварей, казалось, становилось больше. Чуя поживу, звери хватали за ноги, висли на руках. Не выдержав, я вскинула руку, сотворяя большой яркий шар, куполом света накрывший все вокруг. Он медленно поплыл к месту схватки. Твари, тявкая и вереща, бросились врассыпную.

Засунув за пояс топор, гном подскочил к незнакомцу, быстро взвалил его на спину и, спотыкаясь на мокрых камнях, потащил к пещере. Дождавшись, когда они ввалятся внутрь, я погасила шар и шагнула следом.

Незнакомец, не шевелясь, лицом вниз лежал на Крендине, а тот, отчаянно матерясь, пытался выползти из-под безжизненного тела. Скинув груз, гном шипя, как дикий кот, поднялся, отряхнулся. От разлетевшихся брызг сердито зашипел костер. Скинув на пол топор, он стянул с себя куртку и с сожалением ее оглядел.

– Порвали гады!

На спине и на рукавах грубая кожа болталась тонко нарезанной лапшой.

– Да ладно! Самое главное – ты жив, а куртку я тебе зачарую, пока новую не купишь! – утешила я его. Прислушиваясь к заунывному завыванию неподалеку от пещеры, передернула плечами. – Кто это был?

– Горные гоблюки со своими псами. Во время битвы у Великограда их почти всех уничтожили, но за тридцать лет самодурства Барги они, вишь, расплодились! По горам в сумерках не пройдешь! – гном поморщился. – Ноги сильно погрызли! Залечишь? А то раны от их укусов долго заживают и гноятся. Можно лихорадку подхватить!

– Конечно! Только дай я сначала ему помогу! – кивнула я на нашего гостя, пытаясь его перевернуть. – Давай вместе, а то он тяжелый!

Гном подошел ко мне. Вдвоем мы подтащили раненого ближе к очагу и опрокинули на спину.

– Не повезло парнишке! – хмыкнула я, разглядывая светловолосого симпатичного, чуть худощавого парня. Высокий лоб был рассечен и кровоточил, прямой нос теперь радовал явно приобретенной горбинкой, а тонкие губы разбиты. Плечо, сбитое о камни, алело содранной кожей, а из прокушенной на шее вены толчками вытекала темная кровь.

– Крендин, есть какая-нибудь ткань?

Гном, порывшись в мешке, выудил тряпку, служившую вчера скатертью, и кинул мне. Подхватив, я прижала ее к шее незнакомца, и быстро, стараясь не вдумываться, стала произносить всплывающие в мозгу незнакомые слова.

Я долго сидела над раненым. Дождь стих. Крендин молча подкинул в очаг еще дров и огонь весело потрескивая, разгорелся, высушивая одежду и освещая нервными бликами темные своды пещеры.

Вдруг незнакомец шевельнулся, закашлялся и открыл глаза. Подтянув его к стене, я помогла сесть и стала развязывать скрепленный у горла мокрый плащ. Поморщившись, парень обвел взглядом пещеру, надменно зыркнул на Крендина и, задержав взгляд на мне, тихо произнес:

– Я благодарен вам, что сегодня спасли мне жизнь.

– Да подожди ты с благодарностями! Надо тебя до конца вылечить, – перебила я его, убрала с раны окровавленную ткань, и в изумлении уставилась на абсолютно чистую кожу.

– Я чувствую себя отлично, только немного мутит, – пожаловался незнакомец, отстраняясь от меня.

– Это потому, что ты потерял много крови. Жаль, у меня нет ни одного эликсира, чтобы дать тебе, – вздохнула я, забросив тряпку в огонь.

– У меня… – незнакомец огляделся. – У меня были эликсиры и еда. Достань.

Открыв дорожную сумку, я высыпала все ее содержимое на пол. Пара бутылок разбита, запасной плащ вымазан зельями, а вот четыре пузырька весело булькая, радовали глаз.

– Тебе какой? – я покрутила их, рассматривая. – На вот, красненький. Если не ошибаюсь – эликсир здоровья? Тебе как раз самое-то будет!

Блондин сколупнул наманикюренным мизинцем крышку, изящно сделал пару глотков и, поставив около себя, устало закрыл глаза. Оставив его в покое, я шагнула к угрюмо сидевшему у костра гному.

– Ты как? Давай полечу?

– Да ты за меня не боись, Великая, я и сам справлюсь. Ты вон лучше эльфа в чувства приводи, а то они существа слабые, чуть что – сразу в обморок.

Я внимательно посмотрела на казавшегося спящим незнакомца.

– Так это – эльф?

– Ну, не гном же!

– Когда-то я видела эльфов, но они казались мне другими! А у этого еще и лицо такое – _ели отдыхает!

– Ты видела эльфов в Винлейне. На юге – они другие, на западе – третьи. Но у них у всех есть общие черты, по которым их ни с кем не спутаешь! Их фигура, заостренные уши, цвет волос, глаз.

– Не поняла! – я уселась к нему поближе и стала заговаривать раны.

Гном подождал, пока я закончу, с шумом выдохнул, наверное, удивляясь моей непролазной тупости, и начал объяснять.

– Ну, чё тут непонятного? У всех гномов фигуры плечистые, кряжистые, невысокие. У эльфов наоборот – высокие, худощавые. У нас больше рыжих и шатенов, а эльфы сплошь блондины. У гномов глаза все больше черные, карие, у эльфов они или голубые или зеленые. Что непонятного?

– А полукровки? – не удержалась я.

Гном раздраженно на меня посмотрел.

– У тебя, кажись, муж полукровка? Неужто не разглядела? – подколол он, но объяснения продолжил: – Полукровки людей и эльфов все с серебристо-белыми волосами и желто-зелеными глазами. А полукровки гномов и людей, редко гномов и эльфов, больше похожи или на гномов, или на низкорослых эльфов. По большей части ты даже не узнаешь, что перед тобой полукровка.

– А меня ты почему назвал полукровкой?

– Только из-за твоих глаз. Волосы можно и перекрасить, а вот с глазами труднее. По ним, как я уже сказал, эльфийских полукровок узнаешь сразу. Лечи, давай! Хватит балаболить!

– Уже все! Не веришь – посмотри сам!

Гном, задрав изорванные штанины, недоверчиво изучил абсолютно целые ноги и восторженно протянул:

– Кла-асс!

Я небрежно кивнула.

– Если что – обращайтесь!

Что ж, теперь я в этом мире не пропаду! Если что, всегда можно будет пристроиться целителем!

Эльф сидевший беззвучно, вдруг застонал, вздрогнул и открыл глаза. Мы обернулись.

– Эй, как тебя зовут?

– Люминель.

Я поперхнулась.

– Какое звучное имя! И как ты с ним живешь?

Эльф недоуменно на меня покосился.

– Ладно, забудь! Это я так шучу! Ничего личного! – И добавила: – меня зовут Тайна, его – Крендин. А ты откуда тут взялся? Один, ночью?

Люминель опустил глаза:

– Со мной были еще трое эльфов, но, когда на нас напали, они сбежали, оставив меня одного.

– Ясненько! – протянула я. – Значит, это их крики я слышала вначале? Выходит, у тебя больше нет спутников!

– А вы? – он поднял на меня белесые глаза.

– Мы? – Опешив от такой наглости, я впервые задумалась насчет его возраста. – Мы идем в Златогорье. Не думаю, что тебе с нами по пути!

– Ой, здорово! Я иду с вами. Мне именно туда и нужно! У меня личное письмо от Владыки Пентилиана к королю Гномьего Братства – Сбрендину Круталину.

Я только прицокнула языком:

– Хорошая у тебя артикуляция, да и память тоже!

Эльф смущенно зарделся, а я нахально спросила:

– Слушай, а что в том письме? А? Дашь почитать – возьмем с собой!

Эльф покосился на меня, как благородная девица на дерьмо, прилипшее к ее ботинку.

– Это секретная информация! Дядюшка мне строго-настрого наказал письмо даже в руки не брать, а уж о том, чтобы дать прочесть его таким плебеям, как вы, и вовсе речи быть не может! И вообще! Я, конечно, признателен, что вы спасли меня и излечили, но и только! В панибратские отношения с вами я вступать не собираюсь!

Я обиженно нахмурилась и, фыркнув, отвернулась.

Однако хамоватый нам попался эльф! Я тут, понимаешь ли, лечу этого гада, спасаю, а он…. Знала бы, палец о палец не ударила. Дождалась бы утра и без проблем прочитала письмо.

– Да ладно, Великая! Не очень-то он нам нужен со своим письмом! – вдруг поддержал меня Крендин. – Сами как-нибудь Велиандра найдем! Без паршивых писем этого белобрысого выскочки!

Он подкинул в огонь последние полешки. Удержав одно из них в своей лапе, он выразительно покачал им перед опухшим носом эльфа и продолжил:

– А когда ты станешь княжной, вот тогда ты этому Люминелю и устроишь веселую жизнь на рудниках!

Крендин, закинув полено в очаг, подошел ко мне, ободряюще хлопнул по плечу и, подобрав с пола кусок хлеба, снова уселся к огню.

Эльф недоуменно переводил взгляд с меня на гнома и обратно.

– Великая, принц Велиандр? Ничего не понимаю! – пробормотал он себе под нос и решительно посмотрел на меня. – Ты – Великая?!

Я скромно кивнула.

– Воительница и половинка наследного принца-полукровки?!

Я снова кивком подтвердила его слова.

– И вы ищете Велиандра, пропавшего наследника людского и эльфийского престолов?

Тут мы с Крендиным кивнули уже вместе.

Эльф ненадолго задумался и вдруг выпалил:

– Я вам не верю! Где доказательства? Мне кажется, что вы просто бродячие аферисты. – Он уставил на меня палец и обличительно заявил: – А ты никакая не Великая! Ты – полукровка!

– Ах ты, гад! – угрожающе поднялся гном. – Сейчас я тебе приведу доказательства.

Он, подхватив топор, крутанул его в воздухе. Эльф испуганно вжался в стену. Устало махнув рукой, я прикрикнула на разошедшегося гнома:

– Ладно, Крендин! Отстань от него. Не верит и Всевидящий с ним. А довести доведем, раз обещали. Тем более, он – существо подневольное! Дядюшка приказал – он выполнил. – Я посмотрела на угрюмо насупившегося Люминеля. – А дядюшка-то у нас кто?

– Владыка! – он угрожающе поднял голову.

– Ты его племянник? – опешила я. (Вот блин, везет мне на эту царскую семейку.)

– Ну да, а что такого?

Я вздохнула.

– Ладно, вы как хотите, а я ложусь спать! Крендин, не забыл? Твоя очередь сторожить!

Гном кивнул. Я привалилась к шершавой стене, закрыла глаза и не заметила, как уснула.

* * *

Мне снова снился тот же зал. Та же круглая, освещенная огнем площадка и стоявшая в середине высокая фигура, закутанная в плащ. К ней тенями скользнули два невысоких широкоплечих гнома и, сняв накидку, исчезли. Мужчина качнул головой, убирая назад непослушные, рассыпанные по плечам волосы, и, подняв руки, тихо запел.

Откуда-то я знала, что это – заклинание-оберег от болезней и голода.

Голос звучал все громче и громче, вплетая незнакомые слова в этот мир, изменяя его. Тем временем слуги поднесли ему небольшое, испуганно верещавшее животное, нечто среднее между крысой и зайцем. Не прекращая пения, колдун взял его в руки. Одно неуловимое движение и визг прекратился. В следующее мгновение в чашу потекла кровь.

Пение оборвалось. Отбросив тушку, человек провел окровавленными руками по лицу. Все те же двое принесли ему плащ и, накинув на обнаженные плечи, куда-то повели.

Я не выдержала:

– Ве-ли-я!

Обернувшись на мой отчаянный крик, он скривился как от боли, и… на меня чем-то побрызгали.

Машинально вытерев лицо руками, я открыла глаза. Надо мной склонился гном, озадаченно брызгая мне на лицо из бутылочки с эликсиром.

Я отстранилась.

– Хватит. Я уже проснулась! – Я подозрительно покосилась на синюю бутылочку в руках гнома и поморщилась. – А больше ничем побрызгать не мог? Вдруг у меня от этой гадости прыщи пойдут?

Гном, растянув губы в улыбке, с облегчением вздохнул.

– Фу-у, а я уж думал, ты не проснешься! Ты так кричала, ужас! Вот я и решил тебя разбудить. Вначале тормошил, потом по щекам хлопал, ну а потом бутылочку нашел. Вставай, Тайна! Уже утро. Нам пора двигать.

Я отлепилась от стены, кряхтя, как столетняя бабка, и села. За эти несколько часов сна моя спина отнялась окончательно. Немного размяв мышцы, я ненароком спросила.

– А где наш белобрысый друг? Что-то я его не наблюдаю?

Гном смущенно отвел глаза:

– Там… под вещами. Спит еще.

Я подозрительно прищурилась:

– Крендин, что ты с ним сделал?

Он неопределенно махнул рукой.

– Ну? – грозно потребовала я и тут его прорвало.

– А чего этот хмырь себе позволяет? Уж на что я эльфов не люблю, но этот меня просто бесит! Убил бы! Что, раз родственные связи имеются, так все можно, что ли? Мы его, понимаешь ли, от смерти спасли, накормили, вылечили. Можно сказать, с того света вытащили! А он?

– Что – он?

– Говорит, что мы все врем насчет того, кто мы есть. Что ты моя подружка, а я просто бандит дорожный, и таким оригинальным способом вымогаем у путников деньги. Еще сказал, что принц крови не мог польститься на такую тощую, грязную, одетую в рвань девку, а уж насчет того, что ты Воительница – он просто расхохотался!

Я вздохнула.

– Крендин, ну нарвались мы на чистопородного идиота, так от этого ж никто не застрахован! Ну что ты его слушаешь? Просто в голову раненый боец!

Крендин кивнул, соглашаясь, и продолжил.

– А еще…

– Что?

Гном, искоса глянув на меня, опустил глаза.

– Он надеется, что мы проводим его до Златогорья, а после он сдаст нас стражникам за разбой на дорогах и за ложь на царствующих особ! А за это дают два года каторжных работ.

– Вот козел! – не удержалась я.

– Да, кстати! – Гном вытащил из-за пазухи и протянул мне помятый свиток. – Почитай, коли охота, пока этот не проснулся!

Он кивнул на кучу вещей у порога.

Приглядевшись внимательней, я разглядела очертания нашего ночного гостя. Переведя взгляд на гнома, я выразительно помолчала.

– Ну, а я – что? – пошел он в наступление. – Разбуянился, вот и пришлось усыпить. Сейчас надо решить, что с ним делать. Брать его с собой или еще снотворного добавить?

Крендин сжал свою лапу в огромный кулак, показывая, как именно он его усыплял. С опаской покосившись на его «снотворное», я снова перевела взгляд на тихо лежавшего эльфа и заволновалась:

– А ты уверен, что он очнется?

Гном насмешливо фыркнул.

– Да куда он денется! Вот ежели б я его стукнул, он бы не очнулся, а я его так – пригладил только.

Поджав губы, я покачала головой. Молча взяла свиток, сломала печать и впилась глазами в текст.

«Дорогой Сбрендин! Не могу открыть к тебе портал вот уже неделю, потому и шлю к тебе с оказией, в лице моего семиюродного племянника – письмо! Во-первых, сообщаю: дела в моих землях идут хорошо, чего и тебе желаю! Мастер порталов обещался к празднику все сделать, так что, может, завтра и увидимся.

Нет ли каких вестей от моего непутевого сына? Как поживают Лендин и Ларинтен? Не утруждай себя ответом. Если портал сделают, завтра ты мне все расскажешь сам. Очень хочу попасть на праздник Оракула, но все в руках Всевидящего!

И еще. Пора что-то делать с Великоградом. Что-то там нечисто! Ну ладно, увидимся – перетрем. Всегда твой друг – Владыка Эльфийского союза, Пентилиан».

Я скатала письмо. Плюнув на печать, снова слепила ее, усилив заклинанием. Дня два продержится и ладно.

«Нда-а, и тут пусто! Уж если даже Владыка не знает где Велия, дело – труба!»

– Ну, буди отдыхающего! Не терпится мне попасть в вашу столицу! Да, и вначале письмо засунь туда, откуда взял! А то ему и так не повезло, что встретился с нами, еще и от Владыки влетит! Он же на голову больной. Жалко!

Крендин удивленно поморгал на меня черными бусинами глаз. Пожав плечами, хмыкнул и пошел приводить в чувство Люминеля.

Эльф, очнувшись, вел себя на редкость покладисто, на раз выполняя все команды гнома. Тот, воспользовавшись этим, свесил на него все мешки, и мы дружно двинулись в путь.

* * *

Крендин вел нас пологим, каменистым, одному ему ведомым путем. Подражая горным козлам (если они есть в этом мире), мы хмуро прыгали с камня на камень. Причем Люминель, обреченно скакал самым последним. На все мои вопросы о том: «Откуда у тебя на лбу выросла такая красивая шишка, похожая на рог единорога, я же тебе все ссадины вчера залечила?» – эльф отмалчивался. В конце концов, устав от насмешливых взглядов Крендина, он буркнул, что ударился о стену.

– Давай залечу? – предложила я. – А то некрасиво! Весь вид портит, а ты ведь чуть ли не наследник трона Эльфийского союза!

От моих слов Люминель гордо выпрямил спину, вскинул подбородок и бросил на меня недоверчивый взгляд.

– Ну да, я этот… как его… племянник! Если принц Велиандр не найдется, то я это… буду наследником! Да! – Люминель с царским видом посмотрел на меня.

– Ну-ка, а в профиль? Похож! – одобрила я купившегося на мои насмешки эльфа.

Люминель уже с одобрением на меня поглядывая, предложил:

– А ты ничего! Знаешь, как себя вести с царственными особами. И почтение в тебе есть. Если хочешь, могу во дворец пристроить. Будешь вначале полы мыть, потом до горничной дослужишься, а там, глядишь, кто-нибудь заметит! Станешь какому-нибудь знатному эльфу постель греть, ни о чем не заботясь!

– Ваше предложение – честь для меня, о мой Владыка! – чуть не расхохоталась я, глядя на этого напыщенного болвана. Лесть – великое оружие в борьбе с недалекими искателями власти.

Гном, дожидаясь нас на небольшой площадке, с ухмылкой прислушивался к разговору. Добравшись, Люминель, чувствуя себя, по меньшей мере, императором, смерил того презрительным взглядом:

– А тебя я даже близко к дворцу не подпущу! Холоп!

– От холопа слышу! – парировал гном и от души, так, что затрещала рваная косуха, потянулся, как бы невзначай сжав кулаки. Люминель, затормозив, пропустил меня вперед, настороженно поглядывая на гнома из-за моей спины.

– Ладно, хватит нашего будущего Владыку пугать! – я подмигнула Крендину.

– Ага, а то вот брошу вас здесь и один пойду! – напыщенно выпалил эльф, явно ощущая тяжесть короны на своей голове.

Гном насмешливо фыркнул:

– Эльф с возу – гному легче! Тебе помочь?

До Люминеля начало доходить, что желаемое от действительного еще ох как далеко и осуществиться ли оно – неизвестно. Отступив на шаг, он настороженно поинтересовался:

– В чем?

Не выдержав, я расхохоталась.

– Ну, это, – гном снова продемонстрировал пудовый кулак, – определиться с выбором: на возу ты или нет?

Люминал как-то сразу погрустнел. Его восторженные светло-голубые глаза потухли. Он смерил нас укоризненным взглядом, сообразив, что над ним всю дорогу попросту смеялись.

– Да ладно тебе, Крендин! Видишь, беда у него с головой. Нечего над убогими потешаться. Пошли уже! – И, обернувшись к Люминелю, невзначай спросила. – Тебе сколько лет-то?

Эльф вздохнул:

– Сто пятьдесят.

– Сколько?! – гном изумленно обернулся. – Сто пятьдесят?!! Так, выходит, ты на сто лет младше меня? Охренеть! Теперь понятно! Ты это… прости за шишку! Больше не буду кулаком в лоб. Так, только ремнем по заду и хватит!

Эльф вспыхнул до кончиков волос, кинул на гнома уничтожающий взгляд и резво пошел вперед.

– Вообще-то с эльфами надо быть поосторожней. Они, гады, злопамятные… – хихикнул Крендин и бросился его догонять.

* * *

Солнце оранжевым колобком стояло в зените, когда мы подошли к отвесной скале. Путь оборвался, выведя нас на небольшую полукруглую, льдисто поблескивающую площадку.

– Из тебя проводник – никакой, и за что я согласился отдать тебе два золотых грабня? – недовольно заворчал на гнома Люминель. – У нас крыльев нету. Куда теперь? Назад? Да и до пещеры к ночи не вернуться.

– А малолеткам вообще слова не давали! – Гном лениво сплюнул ему под ноги. – Еще скажи спасибо, что с тобой возимся! Если бы не милость Великой, еще бы утром тебя в той пещере забыл!

Я, словно не замечая их перебранки, скромно колупала скалу. Эльф покосился на меня и неохотно промямлил:

– Э-э, прости, Великая, я вчера себя после эликсира плохо вел, да? Ничего не помню!

– Да ладно! Я давно знаю побочное действие эликсиров на вашу расу. Так что ты ими не сильно увлекайся, хорошо? И имей в виду! Если я на тебя обижусь, то всего лишь отрублю твою пустую башку, а он, – я кивнула на Крендина, изучающего пролетающие в небе облака, – тебе сначала по ней настучит, и будет долго вправлять мозги, а уж потом отрубит. Понимаешь разницу?

Люминель обреченно кивнул.

– Я больше не буду пить зелья!

– Нет, ну совсем от них отказываться, конечно, не стоит – время сейчас трудное. Но вот умеренно их потреблять, по мере необходимости – очень даже, пожалуйста!

– Нет, ну я не понял, мы идем? – явно нервничая, поторопил гном. – Боюсь, что с такими спутниками я точно на праздник опоздаю!

– Да ладно тебе! – возмутилась я. Ехидно осмотрелась. – Куда идти-то?

Тот с видом фокусника нажал неприметную пластину. Полстены с грохотом провалилось вниз, открывая потайной ход. Он шагнул в темноту.

– Прошу, господа! Со мной не потеряетесь! – донесся из пещеры его голос.

Мы с Люминелем переглянулись и последовали за ним, но не сделали и пяти шагов, как скала задрожала и глухо пророкотав, сомкнулась за спиной, утопив нас в полной тишине и темноте.

– Ой, мама! – прошептал рядом со мной эльф. – Как в могиле!

– Не боись, прорвемся! – успокоил его Крендин. – Гляди!

Он чем-то прошуршал, щелкнул и вдоль прямого, будто прорубленного в скале коридора один за другим вспыхнули яркие светильники.

– Это Яркая нить, состоящая из светящихся жучков, как в Винлейне. Включая рычаг, запускается механизм, нагнетающий в лампы воздух, жуки это очень не любят и начинают светиться. – пояснил гном в ответ на мое явное удивление и кинул взгляд на эльфа. – Ну, салага, полегчало? – Он довольно ухмыльнулся и направился дальше, крикнув напоследок: – Не отставайте! Еще заблудитесь в тайном пути!

Люминель со всех ног припустил за ним. Я, усмехнувшись, пошла следом.

Идти по «тайному пути» оказалось легко и приятно. Не встретив ни души, мы шли по ровному коридору, иногда спускаясь или поднимаясь по высоким лестницам. Когда входили в темные коридоры, Крендин всегда находил выключатель.

Вопреки ожиданиям, здесь не летали мыши, не пылились кости. Что говорить, тут не было даже пыли, чтобы запечатлеть наши следы.

Шли мы довольно долго. Эльф, торопливо шагающий вслед за гномом, теперь еле плелся.

– Выпей зелье выносливости! – сжалилась я над ним, но тот решительно мотнул головой.

– Нет, спасибо, – покосился он на меня. – До города потерплю.

Я пожала плечами.

– Ну, как хочешь! Дай тогда мне чего-нибудь. Ваши настойки на этой… как ее… найгопле только настроение мне поднимают.

Гном хохотнул:

– Дай мне тоже, так сказать, для настроения.

Мы с Крендиным выудили из сумки Люминеля склянку с эликсиром и распили его под грустные взгляды глотающего слюну эльфа.

В каштановую голову гнома пришла умная мысль:

– Слушай, а может, у тебя и пожрать есть?

Эльф угрюмо кивнул и покорно достал буханку белого хлеба.

– Фу, эльфийский! – разочарованно скривился Крендин.

– Какая разница? – удивилась я.

Гном хмыкнул:

– Эльфийский хлеб сдобный, сладкий, с кучей трав. Бр-р-р. В принципе, если больше жрать нечего, то и этот сгодится. А так, в охотку, его есть нельзя, – и, отломив полбулки, в две секунды ее умял, запив остатками зелья.

– Не нравится – не ешь! – запоздало обиделся Люминель, отщипывая небольшой кусочек от того, что осталось.

– Поздняк метаться! И моли Всевидящего, чтоб у меня живот не вспучило! – Крендин сыто рыгнув, пояснил: – Смертельно для здоровья!

Эльф брезгливо покривил губы, но смолчал.

– Ладно, передохнули и будя! Если здесь ночевать не станем, то часа через четыре уже будем в городе.

– А чего тормозить? Пошли! – согласилась я, поднимаясь.

* * *

Через некоторое время мы вышли к массивным, с огромным кольцом посередине, железным дверям, преграждающим коридор.

– Ну, хвала Всевидящему, дошли! Радуйся, убогий! – гном от души хлопнул по спине мрачно разглядывающего преграду эльфа и тут же озаботился: – Ничего, не зашиб? Ну, вот и славно!

Подойдя к двери, он гулко застучал кольцом.

– Эй, засони, открывайте! Нам в город надо!

В полутора метрах от пола неожиданно распахнулось незаметное окошко, оттуда высунулась темная, всклоченная борода с вкраплениями седых волос, и недовольный голос рявкнул.

– Ну и кого бесы тащат? Да еще в канун праздника? Время, знаете, сейчас какое?

Мы с Крендиным покаянно выдохнули.

– Тревожное!

– Тьфу, да я не про это! Ночь на дворе! Рассвет уж скоро, а вы тарабаните! ЧЁ, невмоготу до утра подождать?

– А мы вам три грабня дадим! Золотых! – заинтересовал его Крендин, позвякивая монетами на ладони.

В темной бороде блеснул ржавый зуб.

– Золоты-ых? – радостно протянул стражник и тут же зевнул. – А чё не больше?

– Так нас трое! – возмутился Крендин. – А налог по одному золотому на брата считают.

– А-а-а, – разочарованно вспомнили за дверями и тут же, видать, надумав, как содрать больше, голос повеселел: – А за то, что ночью пришли? Надбавить бы надо!

Гном нахмурился.

– У меня больше нет!

– Ну, ежели нет, так и стойте до утра! – окошко захлопнулось.

Крендин беспомощно оглянулся на меня. Посмотрел на опустившего взгляд Люминеля и, потянув блестевшую на шее цепочку, вытащил из-за пазухи золотой медальон.

– Папка подарил, – пояснил он, с сожалением разглядывая бляшку. – На двухсотлетие, как раз в тот год его в шахте завалило. Но делать нечего. В город же надо попасть, а то у этого изверга ума хватит нас до утра продержать.

Кивнув на закрытую дверь, он потянул медальон, но я удержала его руку.

– Папка, говоришь, подарил? Ну-ка, погоди! Дай мне поговорить с вашей таможней.

Злясь на крохобора-стража, я подошла к двери и постучала. Гном ждал. Окошко тут же распахнулось.

– Ну, как? Нашли? Ну, то-то! Будете знать, как среди ночи шастать!

Молниеносно цапнув его за бороду, я неторопливо, с сознанием дела начала наматывать ее на кулак.

Страж завопил, как молодой поросенок.

– А-а-а-а, помогите, спаси-и-ите! Гномы добрые, да что же это делается, убивают, обезбораживаю-у-у-ут!

– Я тебя щаз под панка побрею, если ты нам сию секунду не откроешь эту дверь! Ты меня хорошо понимаешь?

На меня испуганно уставились маленькие черные глазки, после чего звуковые волны накрыли меня с новой силой.

– А-а-а-а, чего я тебе такого сделал? Сгинь, сгинь!

Мужичок, наверное, спутал меня с каким-нибудь местным чертом, и держать бородача стало вообще трудно. Он очень желал поплевать себе через плечо, видимо, ожидая, что я быстрее сгину, но так как его голова торчала в окошке, он просто начал плевать перед собой.

В конце концов, мне это надоело:

– Эй, верблюд! Я не сгину, а если и сгину, то заберу твою продажную душонку с собой, особенно если ты сейчас же не откроешь мне дверь!

Грозный рык убедил его в моих далеко не мирных намерениях. Он, наконец, поняв, что от него хотят, забренчал цепями и громко звякнул щеколдой. Дверь приоткрылась.

Я кивнула Крендину. Тот, прихватив с собой опешившего эльфа, скользнул в щель. После и я, медленно размотав кудлатую бороду стражника, обтерла ею заплеванный рукав и быстро шагнула в дверь.

Моей жертвой оказался маленький, щупленький пожилой гномик, со слегка косящими глазами. Мне даже стало чуточку неловко за свое поведение. Сейчас он, тихо икая, сидел на полу, сосредоточенно массируя лицо.

Думаю, после моего нападения он вообще сбреет бороду. Я бы сбрила!

Испуганно зыркнув на меня, он обиженно простонал.

– Ну, чего встала? Принесло же тебя в наш город! Только полукровок нам здесь и не хватало!

Пожав плечами, я мило улыбнулась и, дойдя до второй открытой двери, напоследок фыркнула.

– Вот потому и принесло, раз не хватало!

От моих слов он еще немного поплевал, к счастью, теперь туда, куда нужно. Я, не став задерживаться, вслед за спутниками вышла в коридор.

* * *

За третьим поворотом от поста, гном, дождавшись меня, пошел рядом.

– Круто ты его! А-то он бы все деньги с нас выкачал. Ну, устроюсь в городе, встречу его в темном переулке! – кровожадно пообещал Крендин, сжимая кулаки.

– Да ладно, пусть живет! – отмахнулась я. – Ну, ты прикинь, какой моральный вред мы ему нанесли! Мало того, что разбудили, денег не дали (ни положенных, ни обещанных), чуть без наркоза не оторвали бороду, да еще и я, в избытке праведного гнева, своими глазками испугала. Представляешь, как ему сегодня не повезло, для полного счастья ему осталось только тебя в темном переулке встретить!

Крендин расхохотался.

– Ну да! Похоже, ему на сегодня действительно хватит!

– Вот и я о том же! Так что пусть живет – если жаба не задавит за бесцельно прожитое дежурство.

Вскоре мы пришли на перекресток. Над крестовиной указателя чадил воткнутый посередине факел.

– Куда теперь?

Гном повертел головой, читая непонятные надписи, и указал на один из коридоров.

– Туда!

– А там что? – поинтересовалась я, кивнув на темные арки трех других коридоров. Он нетерпеливо отмахнулся, но пояснил:

– Там жертвенная арена – логово местных жрецов, а эти две развилки ведут в штольни. Ну, пойдемте. – Он повернул в указанный коридор. – Нам до жилых этажей еще топать и топать!

Через некоторое время коридор начал резко подниматься вверх, и мы пошли медленнее. Казалось, что этот прорубленный в скале туннель ведет вокруг горы. Мы сделали два больших витка и, наконец, вышли на этаж, где жилища заменяли выдолбленные крохотные комнатки в скале.

– Здесь живут бедняки и переселенцы, – пояснил он, уверенно шагая мимо.

Пройдя бедняцкий квартал и сделав еще виток вокруг горы, мы вышли на более цивилизованный уровень. Здесь, скорее всего, жили середняки. Жилища так же утопали в скале, но казались больше. Везде царили порядок и уют. У входов стояли небольшие деревянные беседки. Возле некоторых в разноцветных бочках росли чахлые деревья и цвели цветы.

Мы почти неслышно шли мимо мирно спящих жилищ. Возле предпоследней двери Крендин остановился и тихо постучал. В доме вспыхнул свет. Из-за двери выглянула дородная, закутанная в шаль гномиха и, подслеповато щурясь, буркнула:

– Кто тут?

– Это я, тетушка Буча! Твой племянник, Крендин Бухалин.

Гномиха расплылась в улыбке и, широко распахнув дверь, вышла к нам.

– Мамка прислала?

– Да нет, сам пришел. Хочу на работу наниматься. Не приютишь пока, ненадолго?

– Конечно! – обрадовалась Буча. – Заходи, живи, сколько захочешь. А кто это с тобой?

Гномиха кивнула на нас, скромно стоявших в сторонке.

– А это мои друзья. Они только эту ночь переночуют и уйдут!

– Ой, да ладно! – отмахнулась тетка. – Места всем хватит, да и мне будет не так одиноко. Заходите! Чего на пороге-то стоять?

Мы по одному протиснулись в низкую дверь. Буча, решив нас накормить, захлопотала, гремя чашками, но я, не дождавшись позднего ужина или раннего завтрака, уснула там, где она нас и усадила. Сквозь тенета дремы показалось, будто меня куда-то несут, но я уже не могла проснуться. Очередной сон захлестнул штормовой волной.

* * *

Низкорослыми фигурами гномов набит огромный ярко освещенный зал. Та же очерченная огнем круглая площадка. На небольшом возвышении стоит огромный плоский камень, на котором прикованы цепями двое. Лиц не видно. Толпа орет и беснуется.

На площадке появляется высокая, широкоплечая фигура в маске, принимает из рук жреца-прислужника огромный топор. Одно отточенное движение, и головы пленников летят в зал.

– Не-е-ет!

Палач оборачивается на мой дикий крик, срывает маску и…

– Блин! Да тебе, девушка, лечиться надо! Это ж надо так каждую ночь верещать?

Я очнулась от дружественных похлопываний гнома по щекам, больше походивших на пощечины.

– Все, все! Я проснулась! Хватит меня лупить, еще убьешь!

Видя в моих глазах проблески сознания, гном с неохотой поднялся.

– Пошли завтракать, да надо в верхний город идти. Забыла? Сегодня праздник Оракула!

Я потрясла головой, огляделась.

Боже, в какой кладовке я спала?

В маленькой, метра два на полтора комнатке, помещались только узкая кровать и небольшой комод. Видать, специально для непрошеных гостей. Чтоб больше не приходили!

Быстрее, чтобы не заработать клаустрофобию, я скатилась с кровати и поспешила за гномом.

Комнату, в которую мы вышли, я узнала сразу. В одном из трех здоровенных кресел у невысокого круглого стола я вчера и уснула, не дождавшись ужина. Сейчас в одном из них дремал Люминель. У дальней стены рядом с жарко натопленной печкой хлопотала Буча. Я принюхалась и сглотнула невольно набежавшую слюну. На столе стояло блюдо с лепешками и стаканы с молоком.

– Садитесь, кушайте, – заметив нас, к столу уже подскочила хозяйка, бухнув в середину полное блюдо жареного мяса. – Кушайте, не стесняйтесь!

Гном усадил меня на свободное кресло, уселся сам и улыбнулся хмурому эльфу.

– Ну, чё смотришь? Налетай! Или ты такое не ешь?

Эльф молча цапнул с тарелки лепешку.

Гном одобрительно кивнул и тоже принялся за еду.

Съев три лепешки, я почувствовала, что наелась и повернулась к гномихе, умильно рассматривающей нас, сидя у печи на низенькой табуретке.

– Спасибо огромное, Буча!

– Да не за что, деточка! Кушай еще!

Я, улыбнувшись, похлопала себя по животу.

– С радостью бы, но некуда!

– Ну, ничего! – утешила она меня. – На празднике будут бесплатную еду раздавать, так что там и поедите, ежели проголодаетесь!

– Буча, я хотела вот еще что спросить! – решилась я. – У вас в городе много полукровок?

Гномиха пожала плечами.

– Не много, но есть. А что? Кого-то из своих ищешь?

Под настороженным взглядом Крендина я замялась.

– А у вас случайно не живет высокий светловолосый человек? У него достаточно запоминающаяся внешность. Он полукровка и маг.

Буча задумалась.

– Может, и живет. Я ж на верхние этажи редко хожу. Если он маг, он может жить у жрецов. Ты сегодня на празднике к ним зайди и поинтересуйся. Найдешь их на Жертвенной Арене. А ежели заблудишься, Крендина попроси, он доведет!

Я кивнула и задумчиво принялась допивать стакан молока.

* * *

Вскоре, попрощавшись с тетушкой Бучей, мы вышли в коридор. Светильники, освещающие путь ночью, погасли, и теперь всю гору пронизывал яркий солнечный свет, идущий из маленьких, наверно, специально сделанных отверстий.

– А где эта Арена? – поинтересовалась я у Крендина, быстро шагающего вперед.

– Что, не слышала? В верхнем городе. Так что, не отставай!

Дорога спиралью поднималась вокруг горы. Вскоре нам попались гномы, спешившие поодиночке или группами, как и мы, на праздник. Войдя в открытые ворота, мы вступили на залитую солнцем площадь. Я завертела головой. Вначале мне показалось, что мы вышли на вершину горы, но позже поняла, что ошиблась. Макушка горы была гладко срезана, открывая перед нами огромную площадь. Единственное, что осталось от вершины, был высокий, больше напоминающий готический собор, пик, возвышающийся в центре площади. Здесь красовались знатные каменные одно– и двухэтажные дома, у которых радовали глаз маленькие сады. Немного пройдя по закручивающейся вдоль пропасти дороги, мы свернули и вышли на площадь.

Здесь уже шел праздник. Чего и кого тут только не было! По краям площади бесконечной змеей протянулись торговые ряды, где бойкие гномы торговали всем – от одежды до мебели и оружия. Среди покупателей попадались эльфы, люди. Несколько раз я заметила заурасков, а вот бесов не увидела вообще. Хотя, вру! Увидела лишь одного, жутко косоглазого, что-то бойко верещавшего у лотка с пиротехникой и дешевыми игрушками.

– Бесы не любят горы, потому что здесь живут их враги – темные бесы. Они обитают на своем небольшом участке земли между Центральными землями и Южным побережьем.

Я удивленно повернулась к Крендину:

– Э-э, а как…?

– Что? Как я узнал, что тебя интересует? У тебя все написано на лице, особенно если что-то удивляет! Хочешь стать частью этого мира, смотри на все равнодушно! Бесья мама! Опоздали! – Крендин ругнулся и, ухватив за руку, потащил через всю толпу.

Сбоку, почти у ступеней, круто поднимающихся вдоль пика, находилось небольшое возвышение, на котором угрюмый гном сердито кричал на гортанном языке. Остановившись позади толпы оживленно-галдящих гномов, Крендин, не отпуская меня, затаил дыхание.

– Куда опоздали-то? – выдернув из его жаркой лапы руку, я оглянулась в поисках Люминеля. Он уже куда-то исчез, не поблагодарил, не попрощался…. Ну и бог с ним!

Хмурый дядька продолжал ругаться на непонятном языке.

– Что он говорит? – шепнула я Крендину на ухо.

– Объясняет, кто нанимает, куда и сколько работников надо.

– А чё он, по-русски говорить не умеет? – Горазда я на ляпы!

Гном недоуменно покосился:

– По… как?

Я замялась:

– Ну, как все говорят. Как мы с тобой сейчас говорим!

– А-а-а, – дошло до гнома. – На всерасовом?

– Ну да! – обрадовалась я. – Слово забыла!

– Дело в том, сейчас нанимают на работу только гномов. Вот он по-гномьи и балаболит. Это еще и означает, что ни людей, ни эльфов сейчас не возьмут! Да и, в принципе, мало кто понимает наш язык, разве что полукровки. А вот когда станут нанимать другие расы, тогда начнут читать на всерасовом.

Пояснив, гном снова уперся взглядом в сердитого оратора.

Мне стало скучно. Я начала смотреть по сторонам.

Чуть дальше от ярмарочных рядов и площадки для безработных толпился народ и оттуда доносился оживленный гомон.

Хм, интересно!

Я шепнула Крендину, что скоро вернусь, и поспешила туда.

* * *

Пробиться к центру оказалось делом непростым. Коренастые гномы стояли плечом к плечу, образуя стенку, и возбужденно орали. В конце концов, мне надоело прыгать за спинами в тщетной попытке что-либо разглядеть. Подумав, я за шиворот выдернула из толпы двух малорослых гномов и, пока они соображали, что за сила оторвала их от увлекательного действа, не теряя времени, протиснулась в образовавшийся проем. Активно работая локтями, я пробралась внутрь. Остановившись за спиной тощего как смерть, воняющего цветочным перегаром эльфа, стала наблюдать за происходящим из-за его плеча.

Прямо передо мной открывалась круглая, огражденная деревянными кольями площадка, на которой сейчас шла битва. Два обнаженных по пояс широкоплечих гнома дрались на топорах с деревянными насадками на лезвиях. На головах у них прочно сидели шлемы, сильно напоминающие кастрюли с прорезями для глаз, из-под которых змеились рыжеватые волосы.

Один гном был на голову повыше и, судя по его горячности, – моложе. Он безостановочно прыгал, размахивая топором перед носом более спокойного противника, который лишь отмахивался от него, как от назойливой мухи. Обрадованный его кажущейся усталостью, молодой допустил ряд ошибок, в результате которых и получил два раза по шлему. Напоследок низкорослый выбил у него из рук топор, наподдал сапогом под зад и, сорвав с себя шлем, радостно завопил. Гномы поддержали его так, что я чуть не оглохла. Больше всех старался стоявший впереди меня, бомжеватого вида эльф.

Устав от воплей толпы, я вежливо отодвинула эльфа в сторону и вышла к забору, пытаясь рассмотреть и запомнить победителя, чтобы после поединка найти и расспросить у него о моем учителе. Он, торжествующе потрясая над головой топором, как раз разворачивался в мою сторону, но тут меня бесцеремонно задвинул за спину эльф. Вспылив от такой наглости, я разоралась ему в спину:

– Какого ты меня лапаешь! Щаз, как по башке набуцкаю, будешь знать, как свои немытые грабли распускать! И дыши куда-нибудь в сторону, а то твое амбре аж слезы вышибает.

Подтвердив ругань делом, я вцепилась ему в руку, и стала ее выкручивать. Когда тот с воплями согнулся передо мной в вынужденном поклоне, развернула его себе за спину и, радуясь понятливости расступившихся позади гномов, от души пнула заговоренным сапогом в зад. Затем, как ни в чем не бывало, вернулась к арене.

– Пшла прочь, селянка дикая! – Раздавшийся позади визг возмущенного эльфа просто оглушил. – Тут не место сопливым бабам! Свали в сторону! Я тебе покажу, как меня пинать! – Визг перешел в шумное сопение и топот ног.

Угу! Разбег взят.

Толпа заинтересованно загудела.

Я даже не обернулась и, чувствуя позади убойный перегар эльфа, сделала широкий шаг в сторону. Влетев на всем ходу в забор, он так и остался на нем висеть, но мне этого показалось мало. С сознанием дела, развернув его за плечо, я от души врезала скандалисту в пах. Тот, сложившись пополам, хрюкнул, закатил глаза и упал, а я, рассыпаясь в извинениях, кинулась его поднимать. Потому что, развернув к себе, запоздало узнала в этом грязном, тощем эльфе Ларинтена.

Держась за пострадавшее место, он тихо скулил.

– Ой, прости меня, пожалуйста! Эй, Ларя, ты живой? Это же я! Открой глаза!

Ларинтен помотав головой, простонал:

– Вот придет мой друг, с ним и разговаривай! Я еще пока не настолько свихнулся, чтобы с собственной белой горячкой общаться! – И вдруг истошно завопил. – Лендин! На помощь, меня галлюцинации мучают! Лендин!

Толпа шарахнулась от нас в разные стороны. Забор затрещал, словно сквозь него ломился медведь. Колья разлетелись городками, и у меня над ухом грозно проревели:

– Кто тут моего друга обижает? Щаз, все ноги повыдергиваю! Эй, ты! Тебе чё – жить надоело? – Железная рука гнома сгребла меня за шиворот и поставила перед собой.

Подняв поля шляпы, я счастливо улыбнулась и помахала остолбеневшему Лендину.

– Ве-ве-великая?! – рука гнома разжалась. – Это и вправду ты?

Я скромно кивнула и вдруг кинулась ему на шею.

– Я, Лендин! Я! Как же я по вас соскучилась!

Гном, недоверчиво меня оглядел, покосился на постанывающего Ларинтена и робко улыбнулся:

– А ты к нам надолго?

– Навсегда! – выпалила я.

Глаза Лендина радостно блеснули.

– Ох, ну тогда мы развернемся! – Он обрадовано потер руки и легонько попинал изображающего агонию эльфа. – Вставай, немочь бледная! Великая снова с нами!

Ларинтен тут же перестал стонать, приоткрыл глаза, рассмотрел меня с ног до головы и проворчал:

– Поднимите меня! А то я сам не в состоянии! Она мне, видать от радости, такую опухоль устроила – до колен! Как ходить буду – не знаю!

Мне стало стыдно. Ухватив за протянутую руку, я рывком его подняла.

– Прости, Ларя, я же не знала, что это ты! Случайно получилось!

– Ха! Моя школа! – Гном обнял нас за плечи и осмотрел любящими глазами. – Надо это все обмозговать! Пошли во-он в ту пивнушку. Посидим, эля тяпнем, заодно и кое-что обсудим!

* * *

В пивнушке царило праздничное столпотворение. Даже протиснуться в нее оказалось сложным делом, не говоря уже о том, чтобы устроиться с удобством. Но стоило нам зайти, как все замолчали. В дальнем углу быстро освободился небольшой круглый столик. Толстая гномиха, улыбаясь в сорок два золотых зуба, тут же уставила его ведерными кружками с элем и большим блюдом, полным вареных колбасок.

Лендин не выпуская нас с Ларинтеном из объятий, начал проталкиваться к свободному месту, не забывая приветливо скалиться и отвечать на кивки и выкрики. Плюхнувшись за столик, мы довольно вздохнули и принялись за угощение.

– Класс! – выдохнула я, наевшись так, что, казалось, последняя колбаска, осталась стоять в глотке. – Круто ты устроился, учитель!

Лендин, не отрываясь от пятилитровой кружки с пивом, которое, булькая, быстро исчезало в бездонной глотке, довольно скосил на меня глаз:

– Не забыла за эти тридцать лет, кто тебя всему научил?

– Это у вас прошло тридцать лет, а у нас, слава богу, только тридцать дней, но мне и они показались столетиями.

Гном, отставив пустую кружку, рыгнул и озадаченно поскреб бандану.

– Я не понял, неужели Велия нашелся?

Я покачала головой.

– Если бы я случайно через кольцо-портал не попала сюда, то так и не узнала бы, что он потерялся! Вообще-то, я думала, что он давно и счастливо правит королевством. Нашел себе какую-нибудь селянку и активно заполняет свою гигантскую детскую!

Гном ехидно хрюкнул.

– Похоже, девка, ты его, вообще, не знала, раз тебе такое в голову взбрело! Он же однолюб. Больной! – гном выразительно покрутил своей лопатообразной пятерней у виска. – Ты как исчезла, он аж почернел весь. Владыка его, от греха подальше, к себе в Винлейн забрал, а в Великограде Баргу править оставил, чтоб его!..

Гном резко замолчал и потянулся за полной кружкой пива.

– Ну а что дальше? – я не отрывала от Лендина жадных глаз.

Он, не отвечая, выхлебал полжбана, отставил и пожал плечами:

– Не знаю, как там все вышло. Они с отцом в тот же день давай в ваше отражение портал строить, а ничего не выходит! Словно и нету вашего мира! И не было никогда! Но он же упрямый! Поселился у магов в Винлейне. И так и этак пробовали. Только раз вроде бы и смог просто слова тебе передать, и все! А потом пропал!

– Как пропал?

Гном снова дернул плечом.

– Так! Вроде вечером ушел через большой портал в Великоград к Барге. Они там что-то по пьяной лавочке не поделили, Велия снова ушел через портал и – все. Никто его не видел уже тридцать лет! Даже не знаю, жив или нет.

– Если бы он умер, я смогла бы снять кольцо! – возразила я и снова принялась его допытывать. – А Барга? Вы спрашивали Баргу? Наверняка это он его куда-то дел!

– В том-то и дело, что он клянется и божится, что Велия был, обиделся и ушел в Винлейн.

– Да он врет! – возмутилась я. – Сначала он вытурил меня, а потом избавился от _ели! И, заметь, как удобно, наследников больше нет! Он наместник и торжественно становится Баргой Первым! А если вдруг Велия вернется, всегда можно прикинуться заботливым другом, охраняющим от чужого посягательства трон.

– Так-то оно так! – гном мрачно сплюнул на пол, и поднял на меня тяжелый взгляд. – Его проверяли на ложь. Выворачивали память Владыка Пентилиан и его совет магов.

– И?

– Пусто! Чист, как младенец. Все произошло так, как он и говорит: пришел, выпили, поругались, разошлись. Все!

– Не забывай, что он тоже маг! – возразила я. – Он мог придумать и не такое. К тому же, Велия не пьет!

Гном насмешливо фыркнул и кивнул, соглашаясь.

– Придумать он мог все что угодно, но не пойман – не вор! Вот он и правит спокойно вместе со своим чокнутым оракулом. Два года назад издал новый свод правил, где полукровки занимают самое последнее место в людском обществе и не имеют прав ни на что. Видать, он уверен, что Велия не вернется!

Я сморгнула наворачивающиеся на глаза слезы.

– Лендин, что делать? Его нужно обязательно найти!

Гном мрачно кивнул.

– Нужно! Вот и ищи! По кольцу.

Я посмотрела себе на правую руку, где чуть мерцал, переливаясь драгоценными камнями, обручальный перстень.

– И как я по нему должна искать?

Гном насмешливо фыркнул.

– Ну, ты, Великая, даешь! Неужели за все то время, пока ты тут, с тобой не происходило нечто необъяснимое? Или не снились пугающие своей реальностью сны?

Я вздрогнула:

– Снились, и не раз!

– Ну? И что там в них было-то?

– Велия!

– Ну, это понятно! А ты видела, где он находится, что делает?

– Там была такая круглая площадка в огромном темном зале, вокруг нее по кругу загорались тысячи факелов. Возвышение. Мне два раза снилось, что он на этой площадке проводит ритуалы. А в последний раз он убил двоих, привязанных к большому круглому камню. Просто отрубил им головы. – Я жалобно всхлипнула. – Неужели это может быть правдой?

– В этом мире все может быть, – отмахнулся от меня Лендин и задумался. – Вообще-то, судя по описанию, очень напоминает Жертвенную Арену! Но я никогда не видел его здесь. А как он выглядел в твоих снах?

Не отводя от меня глаз, гном в нетерпении сжевал сосиску.

Я пожала плечами.

– Обычно. Только мне приснилось, будто в первом обряде его волосы по плечи обрубили клинком. Да и так, он стал выглядеть… – у меня перед глазами всплыла картинка, как жрец, с легкостью крутанув здоровенный топор, обезглавливает жертвы. Я посмотрела на Лендина. – Он стал выглядеть как воин. А последний раз я видела его еще и в маске. Хотя, может, это не он?

Гном, положив подбородок на кулак, окончательно задумался. А я, притянув к себе его полуведерную кружечку, немного из нее отпила.

Хм, необычное, вкусное, чуть отдает медом и… и крепкое!

Я почувствовала, как мои глаза торжественно съехались к переносице. Загадка! Как это Лендин, выхлебав десять литров, оставался трезв как стеклышко? Наверно, это какое-то специальное гномье пиво, на своих оно не действует. Вот Ларинтен уже несколько минут спит, обнявшись со своей кружкой. Счастливчик!

При мысли о снах мое опьянение улетучилось.

– Если ты видела его в маске, это определенно указывает на жрецов. Но я не помню среди них ни одного беловолосого. Вот высоких там полно, но у них у всех телосложение поздоровее, чем у _ели будет. Короче! – гном оторвался от своих размышлений. – Сегодня на Арене что-то ожидается, так что все, что нам сейчас нужно, это туда пойти и порасспросить. Но пойдем сначала на Верхнюю Арену. Там есть шанс, что тебе ответят. А во время праздника на Нижней Арене к ним на драной козе не подъедешь!

Гном посмотрел на меня и вдруг по-отечески обнял за плечо.

– Не боись, деваха! Найдем мы твоего благоверного! Да и пора ему уже за ум браться. А то наобещал всем и смылся! Хитер бобер! Ничего! Мне его только найти, а там уж я ему мозги вправлю!

Не успела я ему ответить, как сзади на нас кто-то налетел. Лендин в секунду оказался облит пивом и засунут лицом в изрядно уменьшившуюся горку сосисок. Меня сгребли за шиворот и потянули вверх, а Ларинтен только всхрапнул, покрепче обнимая кружку. Все это произошло так быстро, что никто из нас не успел среагировать. Лендин отфыркиваясь, вскочил. Злобно сузил глазки и прошипел, глядя на кого-то позади меня.

– Ах ты, сопляк! Меня! Генерала! В пиво с сосисками? Да я тебя щя по этой пивнушке размажу!

Он выхватил топор. Железная рука, сжимающая мою кофту, вдруг разжалась. Я отшатнулась и, развернувшись, увидела за собой ошеломленную мордаху Крендина. Переводя взгляд с меня на красного от злости Лендина, он шумно выдохнул и все же твердо сказал.

– Я, конечно, извиняюсь, генерал! Не узнал! Но приставать к своей девушке не позволю никому!

Невидимым движением его рука выхватила топор, секунду назад висевший на поясе. Согнув ноги в коленях, он отступил на пару шагов и стал в ожидании пружинно покачиваться.

Вот блин! Меня не устроит, если кто-то из них сейчас станет ниже на голову! Без Лендина я не найду Велию, а Крендина просто жаль! Он же не виноват, что таким болваном уродился!

Опередив на доли секунды Лендина, я встала перед ним, загородив собой парня. Гномы, уже освободив место, окружили нас в надежде на бесплатное представление.

– Уйди, Великая! – рыкнул Лендин. – Этот гад запятнал твою честь, назвав своей. Дай я отрублю его тупую башку, а затем мы обсудим наши планы.

– Да, уйди! – хрипло поддержал его Крендин. – А то тебя, ненароком, еще его кровью забрызгает, не хотелось бы портить одежду! Особенно если вспомнить, что ее тебе подарил я!

– Так, все! Успокоились оба! Если я непонятно говорю, то сейчас начну объяснять наглядно! – взорвалась я.

– А чё это ты его защищаешь? Отойди, Великая, не дай мне подумать о тебе плохо! Даже если между вами чего и было, что можно объяснить твоей бабской тупостью, то кровь этого выродка смоет все ваши грехи!

Похоже, Лендину все же ударил в голову эль. Прорычав все это, он ухватил меня за руку и решительно потянул за спину, торопясь покончить с Крендиным. Вот только я была с ним не согласна. С руки слетел белый шарик, ударился об пол и, словно растекшись, огненной стеной отгородил нас с Крендиным от Лендина Плюгалина. Минут десять слышались только ругательства на гномьем, всерасовом и треск пламени, потом Лендин не выдержав, заорал.

– Ладно, Великая! Я не знаю, где ты этому научилась, но ты меня убедила. Я пока его не убью! Туши костер, бери дружка и иди за стол. Нам нужно серьезно поговорить.

В мгновении ока огонь исчез, напоминая о произошедшем только ровной обугленной дорожкой. Лендин, ни на кого не глядя, вернулся за стол, щелчком заказав еще пива и сосисок. Служанка бросилась наводить порядок и выполнять заказ.

Я покосилась на хмурого гнома, взяла за руку Бухалина и повела к столу.

Все уселись. Я осталась стоять и, оглядев нахмуренные лица вдруг рявкнула.

– Вы чё, сдурели? Под Великоградом вместе воевали, а теперь из-за какой-то ерунды решили головы друг другу порубать? Короче так! Объясняю один раз! Лендин, это – мой друг, Крендин, – тут глазки Лендина зло сузились, и я, повысила голос, – друг, а не любовник! Это разные вещи! Он меня нашел, накормил, одел и привел в город! Я понятно объясняю?

– Хм, – Лендин кинул на меня мрачный взгляд, – интересно, а что мешает другу быть любовником?

Искривив в бесовской усмешке губы, я подняла вверх средний палец, опоясанный кольцом.

– Это!

Плюгалин скептически хмыкнул, но промолчал, и я, обращаясь теперь к Крендину, продолжила знакомство.

– А это – как я уже тебе говорила, мой давний друг и учитель Лендин Плюгалин, которого ты прекрасно знаешь, так позволь узнать, что понесло тебя макать его в сосиски и поливать пивом. Ведь если бы не я, от тебя бы и мокрого места уже не осталось! О чем ты думал?!

Крендин насупился и, виновато глянув на меня, неуверенно начал.

– А чё я? Я же тебе говорил, чтобы ты далеко не уходила! Пока я там стоял, слушал, поворачиваюсь – тебя нет! Что делать? Где искать? Ты знаешь, что такое пьяные гномы? Это же… это же… – не зная, какое помягче подобрать слово, Крендин только махнул рукой. – Всю округу оббегал! Потом гляжу, вроде в пивнушке не был. Ну и зашел, а тут смотрю, уже некоторые руки распустили! Ну, я и…

Крендин снова в негодовании засопел, осуждающе глядя на Лендина, но быстро опомнился:

– Простите, генерал! Не хотел.

– Ах ты, щенок! – теперь вызверился Лендин. – Ты что, думал, я ее подснял на праздник? Да она мне как дочь! Я ее сам сделал, вот этими самыми руками тем, кем она сейчас является! Понимаешь? Я ей как отец!

Плюгалин со всей дури опустил на стол сжатый кулак. Недопитый жбан с пивом выпрыгнул из сонных объятий Ларинтена и с громким бульком наделся тому на голову. Вмиг проснувшись, Ларинтен, натыкаясь на стекло перевернутого жбана, попытался убрать с лица налипшие патлы. Аккуратно ощупав свою, вдруг сделавшуюся стеклянной, рифленой и с плоской макушкой голову, он вдруг дико заверещал. Мы, до этого с любопытством за ним наблюдая, тут же кинулись спасать, пока он окончательно не свихнулся от этой аномалии.

Едва Плюгалин стянул с него жбан, эльф тут же ощупал себя, протер глаза и затих.

– Ну и что ты разорался? – я перевела взгляд на Лендина. – Как отец, как отец!

Он допил пиво, посмотрел на меня сквозь стекло кружки, отставил и торжественно произнес:

– Да, Тайна! Мы тебе все, как большая семья. Так что, считай, что я тебе как отец!

Ларинтен, слыша такие разговоры, оглядел нас и проникновенно икнул.

– Тогда я тебе, Тайна, как мать!

– Вот и породнились! – обрадовался Крендин. – А можно мне в вашу семью?

– Хм, интересно, кем ты нашей доченьке стать собираешься? – ревниво хмыкнул эльф.

– Ну, разве что троюродным внучатым племянником брата мужа моей двоюродной бабушки! – хохотнул Лендин.

– Годится! – покладисто согласился Крендин, понимая, что гроза пронеслась мимо.

– Все, хвала Всевидящему, разобрались! Родственники, давайте, наконец, подумаем, как мне найти еще и мужа? – Я в нетерпении посмотрела на эльфа, затем перевела взгляд на гнома.

– А чего думать, искать надо! – Лендин поднялся, кинул на стол несколько золотых и посмотрел на нас. – Ну, чё сидеть, идем?

* * *

Мы вышли на улицу.

– А куда мы идем? – я торопилась за друзьями, стараясь не отстать в весело гудящей толпе.

– К жрецам, – немногословно ответил Лендин.

Сделав хороший круг, мы обошли площадь. Едва за нами остались ярмарочные ряды, Лендин повел нас прямо к возвышающемуся в центре города пику. Мы поднялись по вырубленным в камне ступеням, и вышли на небольшую площадку перед чернеющим зевом пещеры.

– Это здесь. Пойду, спрошу! – Гном не останавливаясь, вошел в темноту. Мы шагнули следом.

В высокой, теряющейся в темноте пещере царила тишина. Лишь иногда откуда-то из глубины до нас волнами докатывались едва слышные стоны, вплетаемые в заунывную музыку. На секунду мне показалось, что мы попали на панихиду. Полумрак пещеры разбавлялся светом редких чадящих факелов и редкими вспышками. В нерешительности постояв, мы, привыкая к траурной атмосфере, пошли вперед, на мерцающий, будто идущий снизу свет. Но едва пересекли зал и вошли в узкий коридор, как дорогу преградили четыре высокие фигуры в белых балахонах и золотистых, скрывающих головы до плеч, масках.

– Туда нельзя! – глухо произнес один из них.

Я молчала, не сводя глаз с масок, вспоминая последний сон. Тут вперед вышел Лендин и с почтением поклонился:

– Э-э, многоуважаемые! Мы задержим вас всего на один вопрос! Дело в том, что мы ищем человека по очень важному делу. Нам сказали, что он жрец. Короче! У вас есть колдун с белыми, будто седыми волосами, высокий, а глаза… – гном запнулся, помолчал, и решительно выпалил. – Он полукровка.

Маски переглянулись, и все тот же голос спросил.

– Какое у вас дело к нему?

Лендин смутился.

– Ну-у, не могли бы вы ему передать, что к нему пришли его давние друзья и….

– Просто друзья! – поспешно перебила я Лендина, выходя вперед.

Фигуры опять переглянулись и, отойдя на пять шагов, зашушукались. Вскоре от них отделился широкоплечий, высокий мужчина и неторопливо пошел к нам. В метре от нас он остановился, поклонился и тихо произнес.

– Я – жрец-полукровка. Что вы хотите от меня?

Мне стало трудно дышать. На ватных ногах я сделала к нему шаг и протянула руку, не решаясь дотронуться. Он посторонился и снова участливо спросил.

– У вас ко мне какое-то дело?

Голос искажала маска.

– Вел, ты меня не узнаешь? – Мои руки сами потянулись к маске.

Мужчина отступил еще на шаг и, заметно нервничая, спросил:

– Что вам от меня нужно? Говорите, у меня мало времени. Скоро начнется представление на Нижней Арене.

– Велия, это же я, Тайна! – Я сорвала с себя подаренную Крендиным шляпу, и, рассыпав по плечам волосы, решительно уставилась в темные глаза безучастной маски.

– Вы, наверное, меня с кем-то путаете, госпожа. Я, конечно, тоже полукровка, но меня зовут не Велия. Сожалею, но вы нашли не того!

Я в отчаянии оглянулась на стоявших позади друзей и снова повернулась к жрецу.

– Пожалуйста, снимите маску, чтобы я точно знала, что вы не он. Пожалуйста! – я протянула руки к маске, но мужчина вновь отступил, решительно качая головой.

– Вставая на путь жреца, мы теряем имя, лицо и жизнь для этого мира. Я поклялся никогда не снимать маску перед живыми. Простите, но я не смогу выполнить вашу просьбу.

– Тогда скажи свое имя!

Жрец в нерешительности помолчал, оглянулся на ожидающих его в отдалении товарищей и неуверенно произнес:

– Я не тот, кого ты ищешь! Прости!

– Тогда ответь на последний вопрос. Сколько лет ты здесь?

Мужчина пожал плечами:

– Десять. – Он повернулся и зашагал по коридору к тихо переговаривающимся жрецам.

Я смотрела ему в спину, и что-то не давало мне покоя.

– Как тебя зовут? – в отчаянии крикнула я.

– Лиандр, – донеслось в ответ. Он присоединился к жрецам. От них отделился еще один и вместе с ним скрылся за поворотом. Двое остались стоять, охраняя вход.

Я шагнула за ним, но Крендин удержал меня за руку. Ларинтен, все это время, простояв у стенки, задумчиво протянул:

– В сердце этого человека я почувствовал боль и смятение. Мне кажется, с ним не все чисто, но точно узнать мы не сможем. Жрецы нам не дадут. Надо бы увидеться с ним наедине! Но как?

– Нет! – Лендин с сомнением покачал головой. – Он напоминает Велию только ростом. Фигуры разные. Велия маг, а не воин. А у этого жреца вон какие плечи, почти как у гнома. Такие можно заработать, только горбатясь на рудниках, а я сомневаюсь, чтобы Вел добровольно туда пошел!

– А если не добровольно? – С бьющимся сердцем я повернулась к гному.

– Ну, если он попал на каторгу, то да, мог бы там так измениться, если бы выжил.

– Да говорю вам, он живой! Вот! – я протянула руку и уставилась на слабо светящееся в полумраке пещеры кольцо. – Оно светится! И не снимается. Значит, Велия – жив и где-то рядом.

Я замолчала, вспоминая малейшие детали нашего разговора. Лендин тяжело вздохнул.

– Да-а, если это и впрямь Вел, то он крупно влип! – Я подняла на него непонимающий взгляд. Гном пояснил: – От жрецов еще никто не мог уйти. Главный жрец связывает их всех своей магией, подавляющей волю, чувства и желания. Только умерший может считать себя свободным от обязательств. И не каждый может попасть к жрецам. У них там какой-то особый отбор. То ли по физическим, то ли по магическим данным.

– А если это он, то почему меня не узнал? Или, может, сделал вид, что не узнал! У-у, проклятая маска! – в отчаянии я топнула ногой.

– А просто взять и украсть его невозможно? – деловито поинтересовался Крендин.

Лендин покачал головой и с сомнением предложил:

– Может, мы его выкупим?

– Точно! Нужно посоветоваться с Владыкой! – вспомнила я. – Он хотел прибыть сегодня в Златогорье.

– Слушай, Великая, а почему ты думаешь, что тебе снилась Жертвенная Арена именно этого города? Ведь гномьих городов много и в каждом есть своя арена?

Я пожала плечами.

– Не знаю. Что-то тянет меня именно сюда! И оказалась я ближе к этому городу, наверное, не случайно!

Лендин вздохнул.

– Ну ладно, пойдемте. Мы еще успеем добраться до Нижней Жертвенной Арены. Насколько я знаю, там сегодня выступит оракул, и пройдет жертвоприношение с обрядом для улучшения жизни и богатства нашего города.

– Жертвоприношение?! – У меня по спине пробежал холодок.

– Ну да! А что такого?

– А людей у вас приносят в жертву?

Гном хмыкнул.

– Да, но это только бродяги, пойманные в окрестностях гор или преступники. Короче, совмещаем полезное с уместным – умасливаем удачу и казним разный сброд… – Недоговорив, Лендин в изумлении уставился на меня и даже чуть отступил. – Эй, Великая, тебе нехорошо? Что это у тебя с глазками-то? Ой, мамочка! А я думал, это наследственное и проявляется только у полукровок? Ой, припоминаю я такой взгляд…. Все хорошо, Тайна, спокойно. Спокойно! А ты уверена, что у вас с Велией не было этого… самого… ну, брачной ночи? Нет? Жа-аль! Тогда бы наличие у тебя таких глаз можно было бы хоть как-то объяснить! Ай, ой, все, молчу, молчу! Ну и ручка у тебя! Ай, бороду отпусти и топор не трогай – святое! Что ты взбесилась? Просто пытаюсь понять, как он наградил тебя такими глазами?

Надавав хихикающей в кулак троице тумаков и подзатыльников, я вцепилась в Лендина.

– Мой последний сон!

– И что с ним?

– Я знаю, как произойдет жертвоприношение. Мы должны остановить его. Там двоих обезглавят, и это сделает Велия! Я его сегодня ночью видела!

– Кого, Велию?

– Сон, болван!

– Да-да, она так орала, что я минут десять ее разбудить не мог! – подтвердил Крендин.

– А зачем ты ее будил? – подозрительно нахмурился Лендин.

– Жизнь спасал, – отмахнулся гном.

– Где находится ваша Нижняя Арена? – нетерпеливо перебила я.

Крендин тут же с охотой объяснил.

– Ну, помнишь, когда мы в город вошли, там внизу еще перекресток был? Вот, а я тебе и говорю там – жрецы, а там – шахты? Помнишь?

– Так это же далеко! – выдохнула я.

– Так нечего лясы точить! – отрезал Лендин. – Пойдем, успеем!

* * *

Когда мы спустились к ярмарке, я решила кое-что выяснить.

– Лендин, а где у вас королевский дворец?

Гном кивнул на сверкающую невдалеке радужными отсветами башенку.

– Там, а что ты хотела?

– Да я подумала, если вдруг сегодня в городе будет Владыка, надо бы заручиться его поддержкой!

– Если он будет, – возразил гном. – А если нет? Мы только зря потеряем время! Конечно, жертвоприношение будет в конце, но нам еще нужно разведать обстановку. Занять место у Арены. Потому что скоро там будет столько народу – не протолкнешься!

Я кивнула, пробираясь сквозь веселящуюся толпу.

– Слушай, Ленд, а почему они не торопятся на Арену? Им что, не интересно?

– А чего им торопиться? На Арене соберутся жители нижнего города, а наша элита с комфортом все увидит через окомаговизор. Он развернется в нужное время прямо над их головами. А ты, если не хочешь все посмотреть здесь, должна поторопиться и задавать поменьше вопросов!

«Н-да, даже Велия не выдерживал моего любопытства, что уж взять с Лендина!» – вздохнула я и чуть ли не бегом бросилась догонять друзей.

Вскоре мы прошли уровень, где жила гостеприимная тетушка Буча. Здесь тоже царило оживление. Толпы гномов со жбанами, наполненными плещущимся элем, радостно горланя, торопились, как и мы, вниз. У развилки на нижнем этаже, все поворачивали в ярко-освещенный длинный коридор, венчающийся аркой, открывающей подобие амфитеатра. Многочисленные ступени-лавки поднимались по конусообразным стенам, скрываясь в клубящейся темноте. Вниз от входа тоже шли ступени, заканчивающиеся площадкой с круглой каменной ареной.

Шагнув через арку, я невольно застыла, разглядывая величие местной церкви, пока меня не заставил очнуться увесистый кулак, толкнувший в бок. Сзади напирали недовольные задержкой гномы. Рыкнув на кого-то, Лендин подхватил меня под руку и потащил по ступеням вниз.

– Интересно, – пытаясь отдышаться от этой гонки, пропыхтела я. – А как сами жрецы ходят с утра до вечера вверх и вниз? Это же убийство!

Позади насмешливо фыркнул Крендин, а Ларинтен, шагая впереди, вдруг заботливо пояснил:

– У них порталы, глупая! И пока мы сюда добирались, те жрецы, – он кивнул наверх, – уже давным-давно здесь!

– А почему мы не прошли сквозь портал? – задала я не менее умный вопрос.

– Потому что мы не умеем их строить!

– Это вы не умеете! А я точно – дура! – Я огляделась в поиске чего-нибудь твердого, чтобы от души побиться головой.

Видя мои страдания, Крендин сжал кулак:

– Помочь?

– Спасибо. В другой раз! Что-то уже не хочется, – тут же скривилась я в улыбке.

Вдруг внизу по кругу площадки вспыхнул огонь.

– Лендин, я это тоже видела во сне!

Возле окруженной огнем сцены толпилось множество гномов. Ступени закончились и мы, усиленно заработали локтями, расчищая себе путь к возвышающейся впереди арене.

* * *

Высящаяся над возбужденной толпой площадка находилась в центре, одной стороной примыкая к скале. Темная ткань, словно занавесом, скрывала таящуюся в ней пещеру. С двух сторон к окруженной огнем арене вели сложенные из белых плит ступени. А на ее гладком, будто льдистом полу в центре стояло небольшое возвышение.

Мы пробились к ступеням. Чтобы быть ближе к жрецам.

– Пойду, осмотрюсь! – подмигнул мне Лендин.

Быстро взбежав на арену, он юркнул за полог. Следом за ним тенью скользнул Ларинтен.

– А если их поймают? – запоздало испугалась я.

– Не поймают! – махнул рукой Крендин, поднимаясь на пару ступеней.

Секунду спустя на арену вышел высокий жрец в знакомой маске и в белом до пят балахоне.

– Уважаемые! – Его голос, усиленный магией горы, колоколом разнесся над нами, заставляя стихнуть недовольные вопли разгоряченной элем толпы. – Сегодня в честь праздника и в завершение оного будет явлено пророчество нашего многомудрого оракула и совершено жертвоприношение для умилостивления подземных богов.

Жрец поклонился и, обнажив широченные плечи, сдернул с плеч хламиду, оставшись в коротких белых штанах. Траурная занавесь вновь шелохнулась, и на сцену вышел другой жрец. Он бережно нес на руках худую, укрытую темной тканью фигуру. Посадив на возвышение, он аккуратно снял скрывающую ее накидку. Оказавшийся под нею старец, удобно устраиваясь, повозился на камне. Поведя бельмами глаз, он робко улыбнулся и благодарно кивнул.

– Это и есть оракул? – я пихнула Крендина в бок.

Он не оборачиваясь, буркнул:

– Да хрен его знает, думаешь, я его хоть когда-нибудь видел?

Тем временем народ в зале заметно оживился. Оглянувшись по сторонам, я увидела, как охраняемые напротив арены гномами-стражниками сидения, наполняются худощавыми фигурами эльфов. Среди них мелькнули ветвистые рога на чучеле головы медведя.

– Владыка! Он пришел! – Не раздумывая, я спрыгнула со ступеней, кинулась к королевской ложе и тут же об этом пожалела. Меня оттерли, загородили проход и чуть не затоптали. Благословенная лапа Крендина сцапав за шиворот, как нашкодившего щенка втянула меня наверх и поставила рядом на безопасную ступеньку. Я благодарно ему улыбнулась, сообразив, что случайно избежала участи лягушки на скоростном шоссе.

– Сдурела, что ли? Мало того, что тебя к нему не пропустят, так ты туда еще и не дойдешь.

– Но мне нужно, чтобы он меня увидел! – я облизнулась и скривилась, ощутив на языке привкус крови. От бессилья искусав губы, я даже этого не заметила.

Гном рассудительно пожал плечами.

– Подождем! А там видно будет!

Махнув рукой, я стала, не отрываясь смотреть на Владыку, пытаясь включить свои новые способности и «телепнуть» ему пару приветственных фраз – бесполезно! Как ни старалась, толку – ноль! Не обращая ни на что внимания, он увлеченно разговаривал с низкорослым ярко-рыжим гномом в массивной короне.

Меж тем действо началось. Жрецы уселись позади старика. Из-под белоснежной накидки в руках второго появился инструмент, напоминающий маленькую арфу. Прижав его одной стороной к подбородку, он опустил голову и неспешно начал перебирать пальцами струны, рождая необычную красивую мелодию со странным, изломанным ритмом.

Секунду спустя в струнные переливы вплелся на удивление молодой и высокий голос оракула.

Солнце – пламенно-белый шар. Ангел раненый вышел к нам

И, вещая нам глас святой, указал на путь под горой.

Было трое лишь нас тогда. Стало ветрено. Вдруг гроза

Кошкой черной ворвалась в дом, ангел белым стал серебром.

Раскрылатился молний бег – было трое лишь человек.

Им в той долгой войне годин не добавилось бы седин.

И один на пути меж гор, позабыл про тот разговор.

Он сбежал на изломы скал, там и сгинул. Стал нем и стар.

Двое вышли из тех невзгод. Вечность помнит про тот поход.

Вечность знает про тень венца и хранит всю печаль отца.

Двое вышли из темных стран, двое вынесли горе ран.

Утешали друг другу боль, пили, ели глазную соль.

И один светлой птицей стал, он парит над простором скал.

Он поет о другом святом, тот, что был за любовь казнен.

За того, кто вознесся в свет, за кого плачет быль и бред.

Ангел вспомнился им во сне, в той заоблачной стороне.

Повелев им идти опять, за любовь – умирать!

Пророчество или, скорее, песня закончилась, но звуки струн еще несколько мгновений словно туманом окружали арену, пока не растаяли в звенящей тишине.

На площадку вышли еще два жреца. Их невысокий рост с лихвой компенсировали широченные плечи. Судя по всему – гномы. Молча подхватив, они поволокли старика за занавес. Народ отмер и в ожидании кровавого обряда зашумел.

Жрецы, сидевшие изваяниями, поднялись. Забрав из рук товарища «арфу», обнаженный по пояс жрец исчез за занавесом и вскоре, с каменным грохотом выкатил большой неровный диск, одну сторону которого скрывала темная ткань. Взгромоздив его на возвышение, он немного повозился, что-то щелкнуло, и круг остался стоять как влитой.

Снова исчезнув, он тут же появился, неся большой топор с широким, скошенным, словно у гильотины лезвием. Неторопливо подойдя к одиноко стоявшему товарищу, здоровяк что-то тихо сказал, всунул тому в руки оружие и, напоследок, сдернув с него балахон, вышел со сцены.

Наверно, чтобы плащик кровью не забрызгало.

Человек в маске остался один.

* * *

Хм, а ничего у жрецов фигуры! Даже жалко, что такая красота пропадет в этих пещерах.… Хотя, кто его знает, зачем им маски? Вдруг под ними они скрывают жуткие рожи мутантов?

Развлекая себя такими мыслями, я любовалась красивой фигурой стоявшего к нам спиною жреца, единственной одеждой которого были все те же белые бриджи.

В широком лезвии топора отразилось мерцающее пламя. Он широким шагом прошелся по арене, ловко вертя его в руках.

О, а спереди еще лучше! Просто не жертвоприношение, а мужской стриптиз.

Тьфу ты! Что за дурные мысли! Еще немного и гномами начну восхищаться! Ой, точно! Против природы не попрешь! Замуж тебе надо, Татьяна Батьковна…

Ну-ка, ну-ка? А что это там у нас?

На смуглой груди жреца, сосредоточенно крутящего топор, с левой стороны, внизу, белой полоской блеснул полумесяц шрама.

Ну и что? Может, он в детстве на забор упал? Или на меч? Шрам небольшой, длиной в палец. Бывает и хуже!

Только что-то не давало мне покоя. Словно я где-то такой уже видела! Будто….

Сердце прыгнуло мне в горло, мешая дышать.

Я вцепилась в руку ничего не понимающего Крендина так, что из-под ногтей брызнула кровь. Под его ошарашенным взглядом я отколола еще один номер! Засунув правую руку в вырез кофты, стала сосредоточенно исследовать шрам на груди оставшийся после обряда, при этом, не сводя лихорадочного взгляда с неспешно гуляющего по арене жреца.

– Эй, Тайна, тебе плохо? – Гном, решив воспользоваться моментом, уверенно положил на плечо руку. – А вообще, может, ну их, этих жрецов? Пойдем, я покажу тебе….

Что такого выдающегося он хотел мне показать, я не дослушала. Изучив отметину на груди, я, вцепилась в него двумя руками и захлебываясь эмоциями завопила.

– Это он! У него такой же шрам, как у меня! Это Велия! Я точно знаю, что это он!

Нетерпеливые вопли кровожадных гномов заглушили мой крик. Я дернулась к жрецу, но Крендин среагировал мгновенно. С усердием бультерьера вцепившись в меня, он с жаром зашептал:

– Ты с ума сошла? А если это не он?! Ты соображаешь, что хочешь сделать? Если ты снимешь маску со жреца, он тебя первую в капусту порубит! Должны быть еще какие-нибудь доказательства, кроме шрама!

Меж тем палач, поупражнявшись с топором, подошел к закрепленному кругу. Одно незаметное движение и веревки, удерживающие ткань, лопнули струнами. Она с тихим шелестом упала на каменный пол.

У меня вырвался дикий вопль, когда я увидела тех, кого должны были сегодня казнить. На каменном диске, распятые в виде звезд были прикованы цепями двое… Степан и Светка.

– Крендин, это мои друзья! Я должна их освободить! Я не могу позволить их убить.

– Легче удавить горного великана голыми руками, чем отнять жертву у жрецов, – фыркнул Крендин, напряженно следя за происходящим.

Прикованные к камню жертвы молчали, с ужасом глядя в бесстрастные глаза приближающейся маски. Подойдя к диску, жрец удобно взял двумя руками топор, занес его для удара и….

Тут все неожиданно и случилось…

Натренировавшись на Ларинтене, я метко впечатала Крендину в пах. Вырваться из его ослабевших рук не составило труда. В два шага преодолев лестницу, я перемахнула ограждение из огня и оказалась на арене. Взяв за спиной жреца короткий разбег, я подпрыгнула, вцепилась руками в плечи мужчины, и перевернувшись в воздухе, приземлилась между палачом и жертвами. Тот от неожиданности придержал топор. Лезвие, свистнув, только чуть взлохматило мне челку.

Вскинув подбородок, я дерзко посмотрела на свое отражение в блестящих глазах маски и, резко сдернув, с наслаждением выкинула ее в ревущую толпу, с жадностью вглядываясь в родное и незнакомое лицо мужа.

– Какого…! – он крепко ругнулся и качнул головой, рассыпая по плечам короткие белоснежные волосы. Глаза опасно начали желтеть. – Опять ты?! Убирайся!

Воспользовавшись его замешательством, я выхватила у него топор и со всей дури рубанула по цепям, сковывающим Светку. Упав к нашим ногам, она тут же откатилась, вырвала изо рта кляп и, вскочив, грозно встала рядом со мной.

– Ах ты, ублюдок, хотел мне башку оттяпать? – вскинув над головой руку с искрящейся в ней молнией, она застыла, не отрывая изумленного взгляда от не менее ошарашенного колдуна.

– Велия?!

Тот устало потер лоб, растерянно посмотрел на меня, на Светку, обернулся на бушующий зал. Из скрытой занавесом пещеры выбежали три здоровяка, но Велия жестом их остановил. Что-то гортанно крикнув, высокий указал на меня. Велия опомнился и выхватил из моих рук топор. Я, отпихнув остолбеневшую подругу, приказала.

– Быстро, освобождай Степана и открывай портал куда-нибудь. Я его задержу.

– Но, Тань, это ж Велия!

– Бы-стро! – Моему реву мог бы позавидовать горный великан. Светка, что-то бормоча, кинулась к испуганно жмурящемуся археологу.

Посмотрев в надменное лицо колдуна, наблюдавшего за нами, словно кот за мышиной возней, я мило улыбнулась и, влепив пощечину, отпрыгнула в сторону. Его глаза мгновенно затопило желтое бешенство. Крутанув топор, он пошел на меня.

Вот, блин, что же я наделала! Куда мне без оружия, без доспехов с ним справиться? Ведь убьет же и не охнет!

Краем глаза я увидела Светлану со Степаном, остановившихся у огненной преграды и Крендина, подбегающего к ним.

Прыжок, еще прыжок. Мир сузился до лезвия, вспарывающего воздух в сантиметрах от меня. Поскорее бы Светка открыла портал! Я же не смогу так вечно прыгать!

Выиграв несколько секунд и несколько метров передышки, я с надеждой обернулась и чуть не застонала. Вместо того чтобы открыть портал, Светка, вполуха слушая Крендина, наблюдала за моими кульбитами.

Убью! Вот и куда прикажете бежать от этого маньяка?

Жрецы, удивляя своей уверенностью в том, что рано или поздно палач все же исправит досадное недоразумение путем отрубания лишних голов, остановились неподалеку от пещеры и, перешептываясь, тоже наблюдали за нами.

Нанеся ряд свистящих ударов, Велия приблизился ко мне. Я кувырком ушла в сторону.

И что я ему такое сделала?

Пытаясь отдышаться, я, не отводя взгляда от приближающихся, горящих жаждой убийства глаз, в отчаянии выпалила:

– Ну, спасибо, дорогой! Я, значит, спешу к тебе, бог знает, откуда, а ты мне тут, не сильно церемонясь, развод решил объявить? Да еще таким изощренным способом! Решил, так сказать, при случае овдоветь? Ну, погоди! Дай только отобрать у тебя топорик! Сразу подвергнешься принудительной семейной жизни с процентами за все тридцать упущенных лет!

Велия недоуменно остановился:

– На каком языке ты сейчас говоришь, женщина?

– Что, мозги не работают? Раньше ты тоже на таком же говорил! Это сейчас в какие-то жрецы подался! Совсем крыша потекла?

Он рыкнул и шагнул ко мне. Мы снова закружили по арене: он – с топором наизготовку, пружинящим шагом дикого зверя, и я – на ватных ногах, пытаясь придумать, как обстряпать развод с этим психом, не лишаясь при этом своей головы.

«Вот блин! Хотела романтики? Теперь кушай, хоть подавись. Да что ж так не везет-то? Совсем мне мужика за тридцать лет испортили! Ну, ладно!»

Он, не останавливаясь и не сводя с меня глаз, снова заговорил:

– Ты мне виделась два раза во время обрядов и звала незнакомым именем. А до этого я видел тебя много раз в тревожных снах. Великий жрец сказал – ты явишься, чтобы погубить меня. Ты нарушила правила Великого жреца! За то, что ты вмешалась в ритуал, сняла с меня маску и освободила пленников, я тебя обезглавлю. Сейчас!

Все время, пока он говорил эту проникновенную речь маньяка-убийцы, я кожей чувствовала холод его топора, вспарывающего воздух рядом со мной. И тут я споткнулась о возвышение.

Зал замер.

Упав на колени, я вскочила. Вот только недостаточно быстро. Защищаясь, я машинально выставила руку, не сводя глаз с летящего мне в голову лезвия.

И тут произошло невероятное. Едва коснувшись руки, лезвие, тренькнув, разлетелось. В предынфарктном состоянии я взглянула на изумленного мага. Позади него раздались торопливые шаги, глухо стукнуло и он, скосив глаза к переносице, плавно осел у меня в ногах.

Я перевела взгляд на Лендина, опускающего дубинку, и нервно хихикнула:

– Вот давно бы так, а то развод, развод!

– Ага, видишь, как просто? А ты с ним лясы точишь, видишь, не в себе он, если с топором попер. Запросто бы пришиб, доказывай потом Всевидящему что ты Воительница.

– И что теперь делать?

– Уходить! – более чем лаконично рявкнул гном, кивая мне за спину.

Я обернулась. К нам бежали жрецы. Позади них, из светящейся ультрамарином точки, выросли плещущиеся круги эльфийского портала и на арену посыпались эльфы.

– Тайна, быстрее! – к нам подскочил Крендин. Перемигнувшись с Лендиным, они за руки за ноги ухватили бесчувственного Велию и потащили к ступеням, возле которых плескался еще один портал. У него в нетерпении прыгала Светка.

Гномы, разогнавшись, исчезли в переходе, а я на секунду затормозила.

– Все ушли в портал?

– Все. Шагай.

– Великие!

Мы обернулись. Жрецы застыли, окруженные сиянием, а к нам торопливо шагал Владыка Пентилиан.

Светка, ахнув, кинулась к нему, но я оказалась быстрей. Ухватив ее за руку, бесцеремонно швырнула в переход и, не дожидаясь Владыки, нырнула следом.

* * *

Я вышла в кромешную темноту и остановилась. Где-то рядом шепотом переругивались гномы.

– Блин, Светка, куда ты нас занесла? – я прищелкнула пальцами. Яркий шарик закачался под каменными сводами, освещая нашу живописную группу.

Мы оказались в каменном коридоре. Гномы, держа Велию, топтались рядом, Ларинтен напряженно вглядывался в темный коридор. Рядом с ним, щурясь от света, у стены жался Степан. Тут в меня вцепилась взбешенная подруга.

– Как ты могла?! Ты… ты… почему ты не дала мне подойти к Владыке, он бы нам помог!

Спокойно глядя в горящие гневом глаза, я возразила:

– Может, да, а может, нет. Вон, глянь, как Велия за тридцать лет изменился, еще неизвестно что с твоим Владыкой стало. Опасно, понимаешь?

– Твой Велия, между нами, девочками, не так уж и изменился! Я всегда подозревала, что он магом только прикидывается, а в душе неотесанный варвар.

– Так, стоп, Великие! – Крендин бесцеремонно сбросил ценный груз и, не слушая рассерженное бухтение Лендина, подошел. – Нам бы узнать, куда мы попали, найти убежище и спокойно переночевать. А волосы вы и потом как-нибудь себе повыдергиваете! Без нас.

Мы со Светкой смущенно переглянулись и замолчали. Лендин, немного поворчав про ленивую молодежь, закинул Велию себе на плечо и внимательно огляделся.

– Похоже, нас занесло в старые шахты!

– Ну и как отсюда выбраться? – не удержалась Светка.

– Выбираться потом будем! – осадил ее Лендин. – Нам бы действительно пока где-нибудь переночевать, да мозги кое-кому вправить. А то вдруг очнется? Не хотелось бы мне с ним на топорах рубиться. Да и сбежать тут – никуда не сбежишь!

Я хмыкнула.

– А где здесь можно переночевать? Мы же не в городе!

Лендин вдруг развернулся и, пошатываясь под весом мага, зашагал куда-то в темноту коридора.

– Пойдемте, здесь недалеко есть старая старательская, там и пересидим.

* * *

Прошагав где-то с километр, я почувствовала, как коридор пошел вниз. Повернув, мы спустились к маленькому озерцу, рядом с которым стоял крепкий и довольно большой дом. Пинком открыв незапертую дверь, гном вошел внутрь, кое-как втаскивая Велию.

Мы шагнули следом и огляделись. Дом состоял из двух комнат. В первой, служившей прихожей и столовой, высился старый деревянный стол, вокруг которого лежали большие, отполированные за долгие годы задами гномов, валуны. Рядом, находился наскоро сложенный из круглых камней очаг, а в углу навалена старая солома.

– Ну, куда его? – пропыхтел Лендин.

Я заглянула в дальнюю комнату. Она оказалась меньше, и в ней ничего не было, кроме соломы, настланной толстым слоем на полу.

– Давай сюда. Здесь теплее, да и под ногами мешаться не будет.

Лендин кивнул и, втащив, скинул Велию у дальней стены. Я, не утерпев, уселась рядом. Ко мне подошла Светка, опустилась на колени и, приподняв ему веко, заглянула в глаз.

– Слушай, Тань, а чем это его так шарахнуло, что-то я пропустила?

– Да это Лендин постарался! Врезал ему какой-то битой по башке. – Я посмотрела в дверной проем, где деловито устраивались на ночлег наши спутники, и позвала: – Ленд, иди, взгляни, ты его случайно не пришиб?

– Да что ему станет? – ворчливо отозвался гном. – Ты лучше посмотри, как его жрецы раскормили? Я и то, по сравнению с ним, себя задохликом чувствую.

– Да ладно тебе прибедняться! – фыркнула я. – С того момента, как я тебя последний раз видела, ты вообще стал квадратиком на ножках. Что, тоже в шахтах пахал?

Лендин тут же нарисовался в дверях и, стянув куртку, польщенно поиграл мускулами.

– Да не, в шахтах не пахал! Я просто каждый день тренируюсь. У меня же в городе своя школа. Рукопашного боя и на топорах. Иногда выступления, как сегодня, бывают. Так-то!

– Да! Он дерется, а я поддержку зрителей обеспечиваю, – гордо, словно он был, по меньшей мере, тренером, поддакнул Ларинтен, маяча за спиной друга.

Вдруг Велия застонал.

– Слушайте, – перебила я неразлучную парочку, – а давайте-ка мы его укроем! Здесь довольно прохладно! Эй, Лендин, твоя косуха как раз впору будет, так что отдавай!

Гном недовольно скуксился, но куртку отдал и, приподняв мага, накинул на плечи.

– Ну, Танька, ты даешь! Этот гад чуть не угрохал твою единственную подругу, а ты носишься с ним, как кошка с салом! – недовольно фыркнула Света.

– Не забудь, он и меня чуть не угрохал, так что к нему особый счет! – Я подняла на нее усталый взгляд. – Хочу сначала в его глаза посмотреть, а потом придушить за тот развод, который он мне устроил.

– Слушай, Танюх! – Похоже, Светка все же решила сегодня меня доконать. – А вдруг это не он? Ну, вдруг просто похож? Смотри: выглядит старше, волосы короткие. На лице шрамы новые, гм… другие!

– Конечно, только ты не забывай, что здесь прошло тридцать лет, мало ли что он вытерпел, ну а волосы и обстричь можно! Да он это, он! – и принялась доказывать. – Какой он ритуал проводил, чтобы меня воскресить? Поделился сердцем, чтобы этот мир принял меня? Теперь смотри сюда!

Отодвинув край косухи, я провела пальцем по белевшему на его груди шраму.

– Ну и что, – она раздраженно дернула плечами, – у любого такой может быть!

– А если так, – я, задирая свитер, отвернулась от заинтересованно слушающих наш разговор мужчин.

Светка долго разглядывала мой шрам, затем перевела взгляд на отметину Велии.

– Они одинаковые!

– Знаю. И еще! Смотри! – я поднесла к нему руку, любуясь на обручальное кольцо, вспыхнувшее ярким серебристым светом. – Убедилась?

– Интересно, – задумалась подруга, – а что ему сегодня помешало тебя убить? И почему разлетелось лезвие?

– Просто я, как всегда, успел вовремя! – Лендин нежно погладил дубинку, висевшую на поясе.

– Большое тебе спасибо! – фыркнула я, кинув хмурый взгляд. – Как его теперь в чувство приводить?

За стеной раздался недовольный голос Крендина:

– Ребята, а вы не думаете, что день трудный был? Хотите, чтобы еще и ночь трудная была? Давайте уже спать! Тайна, утро вечера мудренее! Угомонись!

Лендин крякнул.

– А ведь дело щенок говорит! Давай-ка, Тайна, бросай своего ненаглядного и ложись спать. Дай, я его еще свяжу для верности. На тот случай, если ночью очнется!

– Нет уж! – не выдержала я. – Вы ложитесь. Спите, а я еще с ним посижу, подумаю!

* * *

Вскоре все улеглись и, намаявшись за день, быстро уснули. Я еще долго сидела с Велией, глядя в его изменившиеся лицо, слабо освещаемое крохотной искоркой, плавающей над нами. Новые и даже совсем недавние шрамы делали его чужим, тени под закрытыми глазами казались почти черными, а прямой нос слегка заострился.

В одно мгновение мне даже показалось, что он не дышит. Я прижалась ухом к его груди, и вдруг он под моими руками выгнулся дугой, забился, словно в приступе падучей. Отшатнулась – и тело колдуна безжизненно обмякло. Затем его затрясло, как в лихорадке. Не придумав ничего умнее, я легла рядом и обняла, но, как только коснулась его рукой, он снова вздрогнул, застонал. Отдернув ладонь, я внимательно посмотрела на яркую ленточку светящегося в полумраке кольца.

Хм, интересно, может, это оно на него так действует?

Подождав, когда он затихнет, я снова коснулась его кольцом. Реакция не заставила себя ждать.

Господи, да за что же все это, так много да мне одной?

Коснувшись пальцами его мертвенно-холодных губ, я зло смахнула бессильные слезы и вдруг в голову стали приходить незнакомые слова. Я, словно подчиняясь приказу, легла к нему на грудь, наклонилась к губам и, не вдумываясь, не препятствуя, вполголоса начала пропевать рвущееся из меня заклинание. Зеленоватым дымком оно просачивалось в приоткрытые губы Велии, переплетаясь с этим миром. Он вздрогнул, застонал, затрясся всем телом, пытаясь освободиться, но я вцепилась намертво, понимая, что если прерву этот колдовство, произойдет нечто страшное.

А заклятие уже выливалось неудержимым потоком, вытягивая все мои силы, мою жизнь. И тут, распахнув абсолютно безумные глаза, колдун с жуткой гримасой сомкнул у меня на шее руки и начал медленно их сдавливать.

Бедная Дездемона! Как я ее в тот момент понимала. И зачем я поперлась в этот трижды отраженный мир?

Чувствуя, что сознание ускользает из моей глупой черепушки, я упрямо продолжала шипеть заклинание. И вдруг все закончилось. Когда в моей голове не осталось ни единого слова, а в груди закончился воздух, руки Велии безвольно разжались. Почувствовав, как в нем исчезло что-то чужое, я упала на него и потеряла сознание.

Очнулась я оттого, что он шевельнулся. С трудом разлепив глаза, я посмотрела в густую, клубящуюся темноту. Горло распухло и горело, было больно дышать, а сглотнуть получилось только с пятой попытки. Чувствуя дурноту, я из последних сил поднялась, села и, сделав маленькую светящуюся звездочку, вгляделась в лицо Велии. Вдруг он хрипло застонал и, широко распахнув глаза, некоторое время просто лежал, бездумно глядя вверх, затем перевел взгляд на меня.

– Ты тоже полукровка! – он снова застонал, скривился и, закрыв глаза, с горечью произнес. – Зачем ты мне мешаешь?

– Мешаю в чем? – я наклонилась к нему, чтобы не разбудить разговором спящих.

Он обреченно взглянул на меня:

– Зачем ты помешала мне провести казнь? После сегодняшнего обряда жрецы хотели ввести меня в первый круг, а теперь попросту убьют!

– За что?

– Ты сняла мою маску – это преступление! Жрецы должны быть бесстрастны. Чисты душой и телом. Ради своего служения Высшему, должны отказаться от прошлой жизни, имени и лица. Жрецы – сосуды чистой энергии, нужной для Высшего!

Он пробубнил все это, как заученную истину, и уставился равнодушным взглядом куда-то поверх меня. Я глядела на него и не узнавала. Ни тени воспоминания и радости от нашей встречи не отразилось на его холодном лице. В голову даже забрела позорная мысль, что за столько лет он просто разлюбил меня, и сейчас искусно прикидывается сумасшедшим, изображая амнезию.

– Не бойся, мы пришли за тобой и теперь все будет хорошо! – сделав участливое лицо, пробормотала я, словно он был маленьким ребенком.

Насмешливо прищурив глаза, он ехидно спросил:

– Ты сама хоть в это веришь? – И тут же помрачнел. – Зачем я вам? Вы уже достаточно испортили жизнь себе и мне. Бросайте меня и бегите. Главный жрец контролирует каждого из нас, наши мысли и поступки, поэтому меня все равно найдут! Если я смогу отделаться каторгой, то вас всех обезглавят. Понимаешь?

– Ага! Щаз все брошу и побегу! – я уселась, по-восточному скрестив ноги, потерла шею и решительно посмотрела ему в глаза. – Нет уж, любимый! Ждать еще пять или десять лет, пока ты пашешь на рудниках, я не собираюсь! Лучше уж пускай отрубят мою сумасшедшую голову, которая так и не смогла забыть тебя, заставив снова притащиться в этот трижды параллельный мир! И вообще! Какого черта? Я молодая, красивая женщина, заметь, замужем! Однако что-то я этого не ощущаю! По-твоему, я просто так, для красоты согласилась принять твое кольцо? Если ты хочешь умереть «чистым духом и телом» – на здоровье, но у меня есть свои нормальные человеческие потребности, которые можно удовлетворить, только будучи за-му-жем! Понимаешь, о чем я? Так что ничего не знаю, великий маг Велиандр, семья дело добровольное: или вступай или расстреляю!

Глаза Велии широко раскрылись. Он, не сводя с меня изумленного взгляда, поморщился и, держась за затылок, сел, прислонившись к полусгнившей стене.

Ну вот, такая заинтересованность мне нравится куда больше, чем нудное стенание и набивание себя в жертву.

– О чем ты говоришь, женщина? Иногда мне кажется, что ты смеешься надо мной, иногда – что бредишь! Но я никому не позволю смеяться над Лиандром!

От такого пафоса я прыснула в кулак.

Нда-а! Ну и повезло мне с муженьком! Хотя, что и говорить – кровь великое дело!

И невинно поинтересовалась:

– А Лиандр это кто?

– Это? Это я, – неуверенно буркнул он. – Так меня называли братья!

– Волки они позорные, а не братья! И вообще, жрецы – королю не товарищи!

– А кто король? – Велия с интересом разглядывая меня, даже подался вперед.

Я смерила его с ног до головы и тихо засмеялась.

Да-а, видок у него еще тот! Потрепанная косуха Лендина до пупа и белые короткие подштанники. Если честно, в таком пляжном ансамбле я его еще не видела ни разу.

Заметив мой оценивающий взгляд, он заметно смутился и, запахнув куртку, подтянул колени к подбородку.

– Так кто король?

– Король?! – Я изобразила живейшее удивление. – Да ты! Кто же еще!

Велия вдруг громко заржал и тут же испуганно прикрыл ладонью рот. Эхо, хохоча на все лады, вспугнутой птицей заметалось, отскакивая от стен, пока не умерло.

– Я – король?! – шепотом переспросил он и насмешливо фыркнул. – Все же ты – или сумасшедшая, или ты меня с кем-то спутала! Меня зовут Лиандр, я сын эльфа и человеческой женщины, жил в Винлейне, а потом попал сюда!

Заученно выпалив, он вдруг задумался.

– Ну, по крайней мере, мне это раз двести сказал высокий бородач, а потом, потом… – Велия ожесточенно потер виски и скривился. – Как только начинаю думать о прошлом, сразу дико болит голова.

Прищурив глаза, он пристально посмотрел на меня.

– Скажи, если ты полукровка, ты должна быть магом.

– И что? – не поняла я.

– Ну, понимаешь, мне кажется, я не все помню о том, что было до того, как меня продали на рудники. Иногда приходят видения будто бы из прошлого, но я не помню ни того, что происходило, ни существ. Вот я и подумал, может, ты поможешь мне?

Я пожала плечами.

– Можно попробовать. Только завтра. У меня сегодня совершенно не осталось сил!

Велия повеселел и начал оправдываться.

– Жрецы обещали после принятия в первый круг начать учить меня настоящей магии. А сейчас я только так, пару ритуалов знаю и все!

– Тебя? Учить?! Магии?! – теперь настала моя очередь беззастенчиво хохотать.

Он неожиданно обиделся и, кинув на меня косой взгляд, холодно спросил:

– А что? Ты думаешь, меня нельзя ничему научить?

Я молча встала. Отошла метра на два и вдруг кинула в него тоненькую молнию.

– Лови!

Я ничем не рисковала. Если бы он не отреагировал, я успела бы ее развеять. Велия, тут же прищелкнув пальцами, что-то пробормотал, и молния, свернувшись в яркий шар, закачалась под потолком.

– Ты видела?! – Он с минуту изумленно разглядывал руки, затем поднял на меня взволнованный взгляд. – Как у меня это получилось?

Я подошла, опустилась рядом с ним на солому и насмешливо фыркнула.

– Ты маг, Велия! И зовут тебя, если и Лиандр, то это просто сокращение от Ве-лиандра! Уж поверь мне! И еще, – я показала на окольцованный палец, – ты помнишь это?

Велия взяв меня за руку, долго рассматривал перстень, а затем, глядя мне в глаза, покачал головой.

– Точно не знаю…. Мне кажется, я видел это кольцо на пальце другой женщины.

– На пальце твоей матери. Это обручальный перстень твоего рода. Во всяком случае, ты сказал мне именно так в день нашей свадьбы.

Брови Велии проделали спешное восхождение на лоб над изумленно раскрывшимися глазами.

– Ты хочешь сказать, что ты, то есть я… в смысле мы… – он смутился, запнулся, не зная как сказать, и я с большой радостью ему помогла:

– Женаты!

– Этого не может быть! Иначе я бы не попал к жрецам! – пробормотал он, схватившись за голову, и с усилием улыбнулся. – Ничего не помню!! Но ты говоришь правду!

Он помолчал, сосредоточенно разминая в пальцах травинку, и поднял на меня испытующий взгляд.

– А сколько лет мы женаты?

– Фактически или теоретически? – улыбнулась я, но, посмотрев в его глаза, смутилась и тихо произнесла: – Тридцать лет.

Велия задумался.

– Двадцать лет я был на рудниках, затем меня заметили жрецы, и, проведя надо мной обряд, взяли в ученики. С ними я уже десять лет, значит, я попал сюда вскоре после нашей свадьбы? – Его зрачок едва заметно вытянулся. – А где была ты все это время?

Я опустила глаза. Он умудрился задать самый больной вопрос.

– Понимаешь… – Глубоко вздохнув, я начала рассказ с того самого момента, как мы встретились в кафе со Светланой и Степаном.

* * *

За время рассказа Велия улыбался, становился предельно серьезным, хохотал, хмурился и внимательно впитывал каждое слово. Один раз, повторив за мной движение, открыл портал и восторженно на него уставился. Правда, я не дала ему полюбоваться, тут же закрыла. Мало ли кто может через него пролезть?

Когда я рассказала о том, как в меня попал кинжал и, чтобы спасти меня, он провел обряд «Разделения жизни», Велия, внимательно выслушав, коснулся под курткой шрама и потребовал, чтобы я показала свой. Со вздохом я снова подняла свитер и терпеливо ждала, пока Велия убедится в существовании отметины глазами, руками… губами.

– Эй, – спохватилась я, решительно одергивая свитер. – Я что-то не поняла. Сначала чуть топором в капусту не покрошил, а теперь нежности телячьи разводишь? Не слишком ли много для одного дня?

– А почему бы и нет? Я же муж? – прищурился он. – В чем ты меня вот уже часа два пытаешься убедить. Хочется проверить, верно ли твое утверждение.

Я смущенно замялась:

– Дело в том, что я тебе еще не все рассказала! Все очень просто…

Скомкав, я быстро закончила рассказ на том, как попала сюда снова и вот уже несколько дней его ищу.

Велия задумался.

– Ясно! То, что ты говоришь правду, – не сомневаюсь, но я совершенно не помню происходящих событий и тех существ, о которых только что услышал. – И, отвечая на мой встревоженный взгляд, искривил губы в улыбке. – Ты мне часто снилась, поэтому, увидев, я тебя узнал. Но это стоило мне большой шишки…. Что же нам делать?

Он снова нахмурился и, положив подбородок на кулаки, задумчиво уставился в стену. Посидев так некоторое время, он поднял на меня глаза.

– Так значит Владыка эльфов – мой отец? – Я кивнула. – Надо попробовать с ним увидеться. Вдруг он знает, как вернуть мне память.

– Вел, не торопись! Нужно немного затаиться, переждать!

Велия покачал головой.

– Ждать нельзя! Сегодня весь город видел нас. Меня, тебя и их, – он кивнул на темный проем, из которого доносился разноголосый храп. – Завтра, чтобы найти нас, перероют каждую шахту, проверят каждый дом, потому что за наши головы будет выставлена нехилая цена. Ты меня понимаешь? А вот если в игру вступит Владыка, тогда жрецы побоятся идти из-за нас против целой расы. Может, даже удастся обойтись откупом. Поэтому, неплохо было бы увидеться с отцом. А если нас первыми найдут жрецы, то я уже говорил тебе, что будет.

– А какую власть над тобой имеет Главный жрец?

Велия пожал плечами.

– Понимаешь, он контролирует наши поступки, мысли, желания своей магией, подавляя волю. Хотя, – он потряс головой, поморщился и поднял удивленный взгляд, – что-то изменилось! Раньше в моей голове постоянно звучал голос – приказывающий, объясняющий. А сейчас какая-то звенящая тишина и только мои собственные мысли!

Я пожала плечами.

– Когда ты лежал в отключке, я произнесла заклинание, которое вернуло тебя к жизни и чуть ни стоило мне моей. Мне даже показалось, что из тебя ушло что-то чужое! Может, случилось так, что оно освободило тебя от его власти? – Я пересела к нему под бок, прижалась и заглянула в глаза. – Ты меня совсем-совсем не помнишь?

Он вздохнул.

– Помню! На уровне эмоций. – Желтеющие глаза окутали нежностью и тут же внимательно прищурились. – А что? Предлагаешь вспомнить?

– Предлагаю, наконец-то, узнать! – смело заявила я и, трясясь, словно в лихорадке, потянулась к нему.

Хрипло застонав, он неловко сгреб меня в медвежьи объятья и с жадностью прильнул к губам. От грубой настойчивости срывающих одежду рук и болезненной упоительности поцелуя в моей голове не осталось ни одной мысли.

Хотя нет, все же одна осталась…

Только бы никто не проснулся!!!

* * *

Утром меня разбудил удивленный бас Лендина.

– Светлая, ну-ка добавь немного света, а то не видно ни х… гм, ничего!

Приоткрыв глаз, я равнодушно понаблюдала, как большая комната озаряется магическим светом.

– Откуда все это?

Послышалось оживленное сопение.

– Мать честная, еда! – с полным ртом пробубнил Степан.

– А может, тут и рассольчик имеется? – проснулся Ларинтен.

Осторожно приподняв с плеча мужа голову, я попыталась незаметно выползти из-под его тяжеленной руки. Куда там! Стоило только пошевелиться, как он с силой прижал меня к себе.

– Тихо, тихо! Это я! Помнишь? – успокаивающе просипела я, глядя в его меняющиеся глаза. Его хватка несколько ослабла, наконец, разжав руки, он сел и, оглядев комнатушку, кивнул.

– Помню!

– Уже радует!

«Если он так будет просыпаться каждое утро, то мне грозит, по меньшей мере, перелом шеи. Надо бы обратиться к Светке за консультацией на тему: что делать с буйными склеротиками».

Меж тем он, подняв с лежалой соломы куртку, отряхнул, натянул на себя и, дождавшись, когда я оденусь, спросил:

– А где моя одежда, Великая?

Я пожала плечами:

– На тебе, кроме этих подштанников и одолженной Лендиным куртки, ничего и не было!

Велия стыдливо одернул штаны.

– Ну не могу же я ходить в таком виде?

Я оглядела его:

– Ходить нет, а вот убегать – в самый раз! Не забыл? Или, может, снова к жрецам хочешь?

Он криво ухмыльнулся и с сожалением покачал головой.

– Может, до этой ночи они бы меня приняли, но, благодаря тебе, карьера у них мне больше не светит!

У меня вспыхнули щеки:

– Что ж, прости, не знала о твоих честолюбивых планах.

– Эй, Тайна, как переночевали? – на пороге появился Лендин. Увидев Велию, он заулыбался. – Живой? Похоже, Воительница тебе мозги все же вправила?

Колдун, кивнув на гнома, уточнил:

– Лендин?

– Ага, он самый!

Велия подошел, сграбастал того в охапку и, приподняв, немного потряс. Оказавшись на земле, гном крякнул и с опаской шагнул назад:

– Раньше ты не мог меня поднять!

Велия пожал плечами.

– Я раньше много чего не мог. Рад тебя видеть, брат Лендин, жаль, помню о тебе только со слов половинки.

Гном изумленно хохотнул:

– Хе-хе! Вчера ты вообще не знал о ее существовании, да и обо мне тоже. Так что прогресс налицо!

– Вернее, на затылке. – Маг, поморщившись, коснулся пальцами головы и скосил глаза на смущенного Лендина.

Тот только развел руками:

– Прости, Вел, но ты вчера так разбуянился. Не мог же я позволить тебе укоротить на голову нашу Воительницу.

Велия скептически хмыкнул:

– Ей ничего не грозило, Лендин! Я умудрился защитить ее даже от самого себя, только не помню как.

– Ладно, вспомнишь! Теперь пошли поедим, заодно со всеми снова и увидишься и познакомишься.

* * *

Когда мы вошли в большую комнату, все уже сидели за столом. Еды хоть и поубавилось, но все еще оставалось предостаточно.

– Садитесь и ешьте! День предстоит – тот еще, – гном плюхнулся на булыжник рядом с Ларинтеном.

– Интересно, откуда все это? – спросила я, пихнув заметно нервничающего мужа на свободный валун. Усевшись к нему на колени, притянула к себе кувшин с кислым молоком и ягодами.

М-м ням-ням! Не йогурт, но тоже неплохо!

Велия, оторвав кусок лепешки, нагло отнял у меня кувшин и, ни на кого не глядя, принялся за еду.

– А где Крендин?

Все удивленно переглянулись.

– Вот ведь, а я про него и забыл! – Лендин хлопнул себя по лбу. – Ладно, найдется. Может, по какой нужде вышел.

Он решительно притянул к себе блюдо с жареным мясом. Некоторое время мы молча ели. Вскоре гном, поерзав на валуне, обратился к Велии.

– Вел, дружище, если ты ничего не помнишь, мы тебе все покажем и расскажем, а ты, главное, запоминай. Вот это, например, те, кому ты вчера хотел отрубить головы. Раньше они были Великими – Светлая и Степа. А это – мой друг Ларинтен! Чистейшей души эльф, хоть и пьяница! – Эльф состроил Велии глазки. Тот чуть не подавился, закашлялся и фыркнул, наверное, вспоминая рассказ. Ларинтен надулся, а Лендин продолжил знакомство. – Еще с нами был друг Тайны. Гном. Молодой, дурной, но положиться на него можно!

Велия у меня над ухом в полголоса спросил.

– Что за друг?

Я пожала плечами:

– Хороший!

– И что, сильно хороший?

Я удивленно покосилась на него:

– Вел, ты что, ревнуешь меня?

Он ненадолго задумался:

– Насчет «ревную» – не знаю, но шею сверну!

Светка, молча наблюдавшая за ним из своего угла, вдруг вспылила:

– Так ты, выходит, все вспомнил? А для начала, прежде чем начинать качать права, не хочешь извиниться? Например, за то, что вчера чуть не отрубил нам головы в порыве радости встречи? Не забывай, я, вообще-то, тоже твоя будущая родственница!

Маг кинул на нее быстрый взгляд и недоуменно посмотрел на меня. Я только махнула рукой.

– Не обращай внимания! В тот день, когда мы исчезли, Владыка хотел сообщить всем, что собирается на ней жениться!

– Ну, дела! Бодрый, наверное, у меня отец. А сколько ему лет?

Я задумалась.

– Точно не скажу, но что-то около восьмисот. Но не забывай – он эльф, а они живут долго!

– А мне?

Я хихикнула:

– А тебе уже на пенсию пора. – И пояснила, глядя в его помрачневшее лицо: – Когда мы с тобой встретились, тебе было двести семьдесят. Тридцать лет прошло, так что считай сам.

– Ужас! Старость не в радость, особенно если о прожитых годах ничего не помнишь. Но, насколько я тебя понял, особого веселья там не происходило. – Велия заглянул в опустевший кувшин. – А кто-нибудь еще даст мне молока?

– Переходи на пиво, друг! – влез Лендин. – Мне уже пятьсот корячится, а я в прекрасной форме.

Гном согнул руку в локте, демонстрируя бицепсы. Велия повторил его жест.

– И где были мои глаза? – томно протянула Светка, моментально забыв обо всех претензиях к колдуну.

Ой, зря я ее вчера с арены увела! Надо быстрее искать Владыку!

Смущенно кашлянув, Велия отобрал кружку с пивом у задремавшего над ней Ларинтена и, смерив мою подругу оценивающим взглядом, разочарованно протянул:

– Не-е-е, эльфийский тип не в моем вкусе!

Светка надулась, засопела и оскорбленно бросила:

– На себя посмотри! Вообще-то я не о тебе говорила, так что сильно не задавайся, сынуля!

Лендин с Ларинтеном переглянулись.

Велия пожал плечами.

– Просто заботясь о твоем будущем, я предостерег тебя от ошибок. – И, как ни в чем не бывало, принялся за пиво.

Вдруг снаружи послышались гулкие шаги. Светка в мгновение развеяла освещающий нашу пирушку шар. Мы затаились. Дверь, скрипнув, приоткрылась, и недовольный голос Крендина проворчал.

– Не, ну чё за ерунда? Я их провиантом обеспечиваю, вещами, а они дрыхнут до сих пор!

Под потолком снова зажглась, ослепившая нас на мгновение, искорка.

– А-а-а, маскируетесь? Нашли завтрак? Это тетушка передала. Позаботилась. А я в город бегал. Там такие разборки, жуть! – Крендин, еле протиснувшись, свалил в угол огромный тюк и, усевшись к нам за стол, протянул Велии руку.

– Крендин!

Тот вежливо пожал и, не выпуская, заглянул мне в глаза, еще раз уточнив:

– Друг?

Я, закатив глаза, шумно выдохнула:

– А то ты не знаешь!

– Знаю! – согласился он, перевел ледяной взгляд на гнома и улыбнулся. – Ну, значит, будешь другом нашей семье! Еще один друг не помешает!

Крендин выдохнул с видимым облегчением и, осторожно освободив руку, принялся за еду. Решив поддержать беседу, он отломил кусок лепешки и пустился в объяснения.

– Нет, Велия, можешь не беспокоиться! Великая – дама строгая! Я ей, было, предложил… – Глаза Велии опасно сузились. Гном, поняв, что ляпнул лишнее, прикусил язык и быстро закончил: – А она – хрясть мне топором между ног!!

Раздался испуганный вдох.

– И…

Оглядев всех, Крендин широко улыбнулся:

– Промазала!

– Повезло! – серьезно кивнул Велия, допил пиво и приказал: – Ну, рассказывай!

Крендин со вздохом отложил надломанную лепешку.

– Да там жуть что творится! Владыка поставил жрецам условие, чтобы они тебя нашли и к королю Сбрендину во дворец доставили. Жрецы отпираются. Говорят, что их ученик к вашему сыну никакого отношения не имеет, и отпустить, мол, мы его не отпустим, потому что он очень много знает.

– Они мне льстят! – Не отводя глаз, Велия смял кружку, ссыпав осколки на стол. – Что еще?

Крендин с уважением кивнул.

– Короче, нас ищет все Златогорье. За нашу поимку жрецы дают тысячу грабней за каждого, Владыка – пять. Цены растут каждый час. Это я узнал, когда покупал у мага зелья и посох.

– Посох? Зачем тебе посох? – Велия внимательно посмотрел на Крендина.

Тот, пожав плечами, подошел к тюку и начал его развязывать.

– Не мне, – порывшись, он достал пару стеклянно звякнувших сумок, три топора, сапоги и, наконец, выудил посох. – Подарок! – протянул его Велии.

Тот, ссадив меня, поднялся, подошел, взял его и, осмотрев, погладил.

– Спасибо, друг! – и улыбнулся гному.

Крендин кивнул и начал разбирать одежду.

– Берите кому что надо! Тут сапоги, одежда. Я взял много, чтобы всем подошло.

Все заинтересованно обступили его, самозабвенно копаясь в вещах.

– Отдавай куртку! – решительно потребовал у Велии Лендин.

Тот, смерив его взглядом, возмутился.

– Еще чего! А мне что, замерзать?

– Вел, смотри! – я принесла ему штаны, рубашку и плащ.

Взяв все это двумя пальцами, он повертел, рассматривая.

– Я, по-твоему, должен это надеть?

– А почему нет? Ты всегда ходил в такой одежде! – удивилась я.

Велия, скептически хмыкнув, отстранил меня, подошел к вещам, порылся и вытащил черные штаны, черную водолазку, ножны и короткие сапоги.

– Это более удобно! – Он неспешно натянул на себя костюм наемника, сидевший на нем как вторая кожа. Укрепив ножны, повесил два кинжала и топор, принесенный Крендиным.

– А посох? – спросила я, с любопытством наблюдая за его перевоплощением.

– И посох сгодится. – Взяв его за середину, он так ловко завертел им, что образовалась жужжащая сфера.

– Где ты так научился? – восторженно пискнула я, когда он остановился.

– Про жрецов можно много сказать плохого, но совмещенная школа единоборств всех рас у них замечательная. Именно там я и проводил все свободное время, – небрежно пояснил Велия и, смутившись, добавил: – Я же тогда еще не знал, что владею магией.

– В смысле?

– Особых физических сил магу не надо. Так, лишь бы склероз не мучил. Щелкнул пальцами, и упавшая глыба передавила всех врагов. Дешево и сердито. Но дело в том, что я не знал, что я – маг. Поэтому, чтобы выжить, мне пришлось начинать все заново, и я освоил искусство воина.

– Здорово! – кивнула я. – И так знакомо!

Последовав его примеру, я тоже переоделась в костюм наемника.

– Эй, Тайна, подойди! – Крендин, развернув меня к себе, повесил на пояс ножны и со скрежетом вогнал в них кинжалы.

Светка со Степаном нацепили на себя серые плащи. Лендин отказался переодеваться, только напялил на себя скинутую Велией куртку и повесил на пояс топор. Ларинтен вообще отказался вооружаться, сказав, что раз нет лука, то и нечего надрываться всякими железяками, и вызвался нести сумки с зельями.

* * *

То, что не сгодилось, мы бросили в том же домике и вслед за Лендиным зашагали вниз, вглубь горы.

– Я сейчас вас проведу к старому, неохраняемому выходу из города, – пояснял Лендин. – Я там был всего два раза, да и то лет двадцать назад. Но в принципе он должен остаться. Горная порода там твердая, обсыпаться не должна.

– А что потом? – влезла я. – Что, так и будем в бегах? Может, и вправду нам стоит найти Владыку?

– В Винлейне найдем, – отрезал муж.

– До твоего Винлейна еще дойти надо! – обиженно буркнула я, мельком глянув на него.

Велия, не утруждая себя ответом, шагал вперед. При тусклом свете небольшого, сотворенного мною шарика-светлячка его практически не было видно, только волосы поблескивали в темноте пещеры. Чтобы волосы не мешали, он оторвал от черной рубахи ленточку и повязал ее на лоб.

– Вел, – хихикнула я, – если тебе на лицо нанести боевую раскраску, ты будешь вылитый коммандос, а если надеть маску с прорезями для глаз – то ниндзя.

– Нет уж! Становиться похожим на сумасшедших бесов или берсерков-гномов не сильно хочется! – не оборачиваясь, заявил он.

Тут в наш разговор вклинился Крендин.

– Вел, я там, в городе, – он неопределенно махнул рукой в сторону, – мельком слышал, пока добывал барахло, что в Великограде оракул новое пророчество предсказал, про какого-то там самозванца, который придет вместо принца крови и принесет войну. Тебе это ни о чем не говорит?

Велия покачал головой:

– Не знаю.

– Говорит! Надо Барге указать, где его место! Зря он считает себя королем, – поддакнула Светка.

– А кто такой Барга? – обернулся ко мне маг.

– Твой злейший друг! – пояснила я. – Я же тебе рассказывала. Так вот, похоже, это он собрался тебя извести. Сначала меня спровадил, потом тебя к жрецам упек.

– Раз так, надо идти в Великоград и самому во всем разбираться!

– Ой, не говори ерунды! – остудила я его пыл. – Для начала тебе нужно восстановить себя. Как ты сможешь сражаться с Баргой, если не помнишь ни одного заклинания? Не забывай, что он – маг, а ты пока просто наемник: опасный, сильный и в то же время слабый.

– И как мне себя восстанавливать? Где искать эту память?

Я только пожала плечами.

Лендин остановился:

– Дальше только под водой. Этот выход затоплен.

– И как ты себе это представляешь?

– Смотря как высоко поднялась вода. Раньше эти ворота выходили на мост, который соединял пещеру с берегом. Не думаю, что здесь произошел обвал. Просто океан поднялся и затопил выход.

Мы вышли к зеленоватой воде, плещущейся до стен пещеры, скрытых в темноте.

– А если там нет выхода? – Степан с Ларинтеном с подозрением покосились на мутную воду.

– Тогда все будет очень х.… Не подумайте, что хорошо! – хмыкнул Лендин.

– Ладно, что стоять? Если нас ищут, нужно быстрее отсюда выбираться, а мы лясы точим! – Крендин, кряхтя, стянул с себя куртку, вытащил из-за пояса топор, снял сапоги и все сложил в мешок. – Я пойду, разведаю. Если не вернусь, значит, благополучно выбрался из пещеры.

– А если ты утонешь? – испугалась Светка.

Крендин ухмыльнулся:

– А ты будешь грустить? – И, хихикнув, пояснил. – Нет! Я могу четверть часа не дышать, этого времени вполне хватит, чтобы доплыть обратно.

Он вошел в воду.

Мы стояли на берегу, наблюдая, как он исчезает. Когда вода дошла ему до шеи, он немного замешкался, но затем, решительно взяв в зубы мешок с вещами, нырнул.

Какое-то время мы смотрели на пузырьки, изредка всплывающие на поверхности. Затем исчезли и они.

Прошло минут двадцать.

– Ну, рискнем? – тяжело вздохнув, Лендин начал снимать сапоги.

– А может, сразу на берег портал открыть? – предложила Светка.

– Нет уж, ты нас вчера так забросила, еле сообразил, где находимся. Лучше вплавь! – гном собрал все вещи и оружие в мешок, подошел к воде. – Эй, Ларя, ты идешь? Имей в виду, кроме меня, тебя спасать некому!

Ларинтен, изображавший из себя статую, с тяжким вздохом отмер и пошел за гномом. Степан, торопливо скатав плащ, тоже поспешил за ними.

Спились, блин!

– Ну и ладно, вы, как хотите, а я открываю портал! – недовольно буркнула Светка и тут же принялась водить рукой, создавая переход.

Вдруг Велия решительно ее остановил:

– Не надо! Портал привязывают к месту, которое знают или хотя бы мельком видели и на приблизительное расстояние. Иначе может вообще раскидать по пространственно-временному полю.

Мы со Светкой переглянулись и уставились на него, изумленно хлопая ресницами.

– Велия, ты же все помнишь! – восхитилась я.

Он моргнул, потряс головой и криво улыбнулся:

– Не обольщайся! Со мной иногда такое случается. А после твоих вчерашних опытов это стало происходить чаще, но не более того.

Светка покосилась на нас, присела у воды и, коснувшись ее рукой, тут же отдернула.

– Бр-р-р! Холодная!

– Свет, а как ты хотела? Сама верещала: «Хочу обратно в отраженный мир!» – скажешь, не было?

Она тут же сдалась:

– Ну, это я так, расслабилась!

– Раздевайся давай! Времени нет – расслабляться! – Я уселась на камень и начала стягивать сапоги.

Полностью раздеваться я не собиралась, тем более что в этот раз на мне не оказалось даже поношенного китайского белья. Так, только трусы в цветочек, одна штука. Но Светка, восприняв мой приказ буквально, в две секунды сняла с себя почти все, оставшись в кружевном комплекте.

– Неплохо! – мельком глянув на нее, одобрительно кивнул Велия, снимая водолазку и закатывая штаны.

– Ты считаешь? – подбоченившись, подруга гордо выпрямилась.

Муж убрал оружие и сапоги в мешок. Привязал его себе на пояс и, не глядя на нее, небрежно бросил, решительно подталкивая меня к воде.

– Конечно! Для женщины ты достаточно проворна, что несомненный плюс, учитывая, что мы на войне!

Светка, рассчитывая на комплимент, возмущенно фыркнула, скривила губы и, быстро покидав вещи в мешок, поплелась за нами.

Когда вода поднялась мне до шеи, Велия вдруг что-то тихо прошептал.

Я подняла на него удивленные глаза:

– Что ты сделал? – По слабому покалыванию, идущему от его тела, я поняла, что он воспользовался магией.

– Не знаю. Машинально.

Дождавшись Светку, мы, глубоко вдохнув, нырнули.

* * *

Открыв глаза, я почти ничего не увидела. По бокам от меня, в окружавшем нас полумраке, белыми пятнами плыли Велия и Светка. Последний шарик, созданный мною, погас, едва мы нырнули, и только где-то впереди маячил неясный слабый свет.

Плыть в холодной воде – то еще удовольствие. Мышцы сковала слабость. К тому же каждый гребок словно выбивал из легких воздух. Вот еще чуть-чуть! Странно, что на ум не приходило ни одного заклинания, как случалось в последнее время.

А потом кислород в моей груди закончился совсем. Некоторое время я плыла на автопилоте, не видя ничего, кроме разноцветных кругов, затопивших все вокруг. Грудь разрывалась от желания маленького глоточка воздуха. И тут я не выдержала. Уже не понимая, что делаю, из последних сил поплыла наверх. Снизу кто-то вцепился мне в ногу. Я забилась в надежде освободиться и, чувствуя, что теряю сознание, вдохнула полной грудью.

Сознание я все-таки потеряла, но ненадолго. Очнулась по-прежнему в воде. Кто-то тянул меня на буксире. Испуганно распахнув глаза, я судорожно вдохнула раз, еще раз и поняла, что под толщей воды дышу чистым морским воздухом.

Вскоре меня поставили на ноги. Передо мной появился Велия. Молча кивнул на светящуюся прямо передо мной расщелину и поплыл в нее. Не желая оставаться одной в мутной и темной воде, я быстро скользнула за ним. Он встретил меня с той стороны и, одобрительно подняв большой палец, показал наверх. Всплыв на поверхность, я почувствовала, как надо мной что-то лопнуло.

– Это заклинание сферы воздуха, вроде акваланга, – пояснила Светка, барахтаясь рядом. – Велия поставил.

– А заранее предупредить нельзя было? – Надеюсь, мой рык прозвучал достаточно грозно. – У меня же чуть легкие не порвались, когда я пыталась выплыть.

– Ты думаешь, я помню, как это называется? Я даже не понимаю, что делаю. Это все происходит на подсознательном уровне. И хватит болтать. Поторопитесь! – Раздраженно фыркнув, Велия быстро поплыл к берегу, с которого нам уже маячили наши спутники.

– Ну, поплыли? – заторопилась Светка, но я ее остановила.

– Эй, подруга! Ответь мне, как на духу! Чё это ты моему мужу глазки строишь?

Она смутилась и виновато взглянув, принялась оправдываться.

– Ты, Тань, не подумай ничего плохого. Просто я, когда не знаю о чем с мужиком говорить, такую ахинею начинаю плести. Ну и попутно выяснила, настоящий это Велия или кто-то другой.

– И как?

– Настоящий! Такую язву еще поискать! – хмыкнула она, разворачиваясь.

Хихикнув, я перевернулась на спину и поплыла за ней.

* * *

Довольно пологий песчаный берег был окружен невысокими потрескавшимися на солнце каменистыми горами, на которых уродливыми карликами росли редкие деревья.

Неподалеку, у отмели, в причудливом спиральном рисунке, будто специально, были навалены огромные валуны. Может, у них здесь великаны в камушки играют?

Не успели мы выбраться на берег, как возле уха что-то вжикнуло.

– Ложись, здесь засада! – Лендин прыгнул за ближний валун, дернув за штанину удивленно оглядывающегося Ларинтена.

Все попадали там, где стояли. Велия, затравленно оглянувшись, согнулся, засунул меня за ближайший валун и, путаясь в мокрой рубахе, торопливо оделся. Чувствуя, что замерзаю в мокрой одежде, я, пробормотав заклинание, высушила одежду себе и спутникам.

– Спасибо! – кивнул Велия и, вешая на пояс топор, тут же строго приказал. – Сиди здесь! Не смей высовываться! Если нас выследили жрецы, то их стрелы могут оказаться отравленными.

Оставив меня, он одним прыжком перескочил через валун и скрылся. За ним тут же последовали гномы.

Здорово! Из огня да в полымя.

Интересно, как заставить свои способности работать так, как хочется? Ага, нужно представить то, что я хочу!

Я закрыла глаза. Хочу защиту! Воображение услужливо нарисовало дом, стену, противогаз, затем шкафообразного амбала. Когда дело дошло до пистолета, я невольно остановилась, недоверчиво оглядела себя и не заметила ничего особенного. Что ж, будем надеяться, у меня получилось то, что я хотела. Если, вообще, что-либо получилось!

Выглянув из-за камня, я осмотрелась. Со стороны скал нас, не прекращая, обстреливали. К тому же, к нам приближалась группа вооруженных до зубов гномов. Впереди, за валунами, под ливнем из стрел о чем-то совещались гномы и Велия. Осмотреться они не могли и о наступлении коротышек ничего не знали.

Я негромко свистнула, а когда они подняли на меня изумленные взгляды, пальцем показала на атакующих. Велия, сделав грозное лицо, замаячил, приказывая спрятаться.

Ага, щаз!

Обворожительно улыбнувшись, я влезла на валун и выпрямилась во весь рост. Стрелы, вызывая легкую щекотку во всем теле, пролетали сквозь меня, не причиняя вреда. Чувство собственной неуязвимости вскружило голову.

Колдун что-то коротко бросил Крендину. Тот, крепко выругавшись, прыгнул на меня, утягивая за валун.

– Ты чё, ошалел? – отбрыкиваясь руками и ногами, возмутилась я.

– Похоже, это ты ошалела! Жить надоело? – Гном сел и, отплевываясь от налипшего песка, грозно посмотрел мне в глаза.

– Болван! На мне охранное заклинание!

– Дура! Предупреждать надо!

Тут нашу перепалку прервали крики и лязг оружия. Крендин поднес палец к губам. Я кивнула, и мы осторожно выглянули из-за скрывавшего нас валуна.

Обстрел прекратился, но до ближайших камней добрались гномы, и теперь Велия с Лендиным отбивались от них стоя спина к спине.

– Твою мать! – рявкнул Крендин, сжимая в руке топор. – Сиди здесь! – коротко рыкнул он и перескочил через валун.

– Сиди здесь, сиди здесь… Так без меня все интересное закончится! Светка! Ты где? Какого… ты ничего не делаешь? Великая Светлая – блин!

– А чё делать-то? – откуда-то сбоку послышался ее недовольный голосок. Подруга на карачках обогнула валун и плюхнулась рядом.

За камнями кто-то вскрикнул, застонал. Я выглянула из-за валуна и нервно заторопила.

– Чё расселась? Давай «Огненный дождь»!

– С ума сошла, мы же и себя пожжем!

– Тогда какое-нибудь «Дрожание гор»! – рыкнула я, не отводя взгляда от «мясорубки». Гномов становилось все меньше, но и наши уже еле махали топорами.

– Нас всех завалит! – снова возразила Светка.

– Не завалит! Я поставлю защитный купол!

У Светки загорелись глаза.

– А ты умеешь? Ну, ладно, рискнуть можно! – и она, перебирая пальцами, что-то забормотала.

Словно из-под земли, донесся нарастающий гулкий рокот. Горы вздрогнули, задрожали. Невозможный скрежет оглушил.

– Купол, Танька!

Раскинув руки, будто пытаясь всех обнять, я пропела пришедшие на ум слова и тут же посыпались первые камни.

* * *

Оставшиеся в живых после первого камнепада гномы, бросив убитых и раненых, в испуге откатились, сгрудились в стороне, настороженно поглядывая на все еще стонущие горы.

Крендин, зажимая плечо, оглянулся на нас, что-то быстро сказал Велии и грузно перевалился через камень. Колдун с Лендиным последовали за ним.

– Ну и что теперь? – обгрызая уже третий ноготь, истерично возопил Ларинтен, когда мы все сползлись и уселись под одним валуном.

– Хрен его знает! – устало махнул рукой Лендин.

– А может, обратно в море? – подала идею Светка.

– Мы вплавь и до пещеры-то не доберемся, живо рыбки сожрут. Нас всех коротышки задели. Соображаешь? – Велия так мрачно зыркнул на нее, что она, не рискуя возразить, тут же заинтересовалась песком.

– Я вот думаю, а почему гномы на нас снова не нападают? – осторожно поинтересовался Степан, вслушиваясь в наступившую тишину. – Вроде бы землетрясение прекратилось?

Лендин, быстро выглянув из-за валуна, снова спрятался.

– Они там что-то обсуждают. К ним подошли эти, в масках. Наверно, они в нас и стреляли.

Велия на секунду высунулся и, болезненно поморщившись, снова сел.

– Десять жрецов и шесть оставшихся в живых гномов. Можно попробовать прорваться.

– Ну, гномов мы берем на себя! – выпалила я, подмигнув Светке.

– Ага, – поддержала она. – А вы со жрецами разбирайтесь!

Велия скептически усмехнулся и, зажав бок локтем, снова поморщился.

– Ну, скажем, пятерых я убью, а вот потом, остальные, боюсь, грохнут меня! А если с ними Главный жрец, тогда вообще туго придется.

– Может, портал открыть? – я в отчаянии посмотрела на него.

– Попробуй! – кивнул Велия.

Нашептывая певучие слова, я стала водить рукой по воздуху. Бесполезно. Пытаясь вновь и вновь, я с каждым разом все сильнее вспоминала случай из детства, когда, накинув грязный платок на пустое ведро и, вопя на все лады «Крекс, пекс, фекс», упорно твердила подругам, что еще чуть-чуть и получится полное ведро мороженного.

Велия решительным жестом удержал мою руку.

– Все, поздно! Не старайся, ничего не выйдет! – он вздохнул. – Главный жрец применил антимагию.

– В смысле? А мой щит? – я покрутила головой, словно пыталась его разглядеть.

– Сдулся! – Светка поджала губы.

– Ну, теперь точно приехали!

Вдруг один из жрецов громко, будто в рупор, заговорил:

– Сдавайтесь! Вам некуда уйти! Вы окружены, а ваши магические способности блокированы. Если вы проявите благоразумие, мы отпустим вас всех. Нам нужен только сбежавший жрец Лиандр, который сейчас находится с вами! Даем вам на размышление несколько минут.

Мы переглянулись. Велия театральным жестом приложив руку к груди, поклонился.

– Похоже, меня поймали.

– Ага, так мы взяли и добровольно им тебя отдали! – возмущенно дернул себя за бороду Лендин. – Может, еще бантик на нос повязать?

– А давайте мы им пообещаем, что сами тебя убьем. Где-нибудь подальше отсюда? Скажем, что для этого и выкрали? – предложил Крендин.

– А может, мы тебя им отдадим? А когда они тебя убьют, я из тебя нежить сделаю? – не заметив моего мрачного взгляда, вставил свое предложение Степан.

– Завянь, Степа! И на нашего принца даже не облизывайся, а то Великая тебя вперед укокошит! С кем мне тогда зельями баловаться? – предупредил мой гнев Ларинтен.

Чувствуя, как от всеобщей истерики мне становится не по себе, я, покрутив у виска, фыркнула:

– Все ваши предложения – фуфло, потому что они признают их правоту, подтверждая, что Велия и есть их сбежавший жрец.

Я решительно поднялась и, под изумленными взглядами друзей, сложив ладони рупором, закричала.

– С нами нет вашего жреца Лиандра! Я не понимаю, что вам от нас надо? – Отдышалась и завопила снова. – Мы, конечно, очень уважаем жрецов и церковников – каждый сходит с ума так, как ему нравится, и кто мы такие, чтобы вам мешать? Но вы, господа, неправы!

– Ты лжешь! – рявкнул стоявший ближе всех к нам тощий жрец в маске. – Лиандр – это высокий мужчина с белыми волосами до плеч. Мои люди его узнали. Он только что сражался с ними. Этот жрец вчера был похищен с Жертвенной Арены, и я требую его возвращения.

– Ну не зна-а-аю! – с сомнением протянула я. – Кто там у вас вчера был похищен, я не в курсе, но этот человек – мой муж, принц Велиандр. И у нас, к несчастью, семейный вояж через ваш негостеприимный городок!

Я дернула Велию за плечо, заставляя подняться.

– И вообще, уважаемые, вы не боитесь, что с такими наездами на царственных особ можно напороться на хороший межрасовый скандальчик! Все-таки вы напали на принца крови и его друзей! Кстати, мой свекор – Владыка Эльфийского союза Пентилиан – вам подтвердит, что этот человек – его сын!

На мгновение наступила гробовая тишина, нарушаемая только шумом прибоя. Наконец, тощий жрец вышел из ступора и уже спокойно и вежливо заговорил.

– Боюсь, дитя, ты ошибаешься, и я это тебе докажу. Всегда, принимая нового ученика, я проверяю его чистоту с помощью своего кристалла истины. Ведь только девственные тела могут стать вместилищем великой энергии. Поэтому все мои жрецы чисты телом и духом. Они никогда не растрачивали свою энергию на низменные страсти, а значит, этот человек не может быть твоим, гм, мужем! Я не знаю, зачем ты его пытаешься увести из нашего братства, но, поверь, это напрасная попытка. Тот, кто встал на путь жреца, отрекается от всего мирского.

Так, все, мне это надоело! На слово не верят, что ж, тем хуже для них!

– Слушай, дядя!

– Вообще-то, Главный жрец! – ледяным тоном поправил он меня.

– Да хоть конь педальный! Ты меня со своими проповедями уже достал! Или, может, ты думаешь, что мне каждую ночь мерещится, что я за ним замужем? Уж позволь мне тебя в этом уверить. Он – мой муж! В самом большом понимании этого слова! Как тебе еще это объяснить? Оставь нас в покое и позволь уехать в Винлейн! И на будущее! Прежде чем кидаться на невинных людей, следи получше за своими жрецами!

Все, затаив дыхание, молчали, слушая наши разборки, а Велия с царским видом отрешенно разглядывал вершины гор.

– Хорошо! – снова пошел в атаку жрец. – А если я скажу, что контролирую каждого из них посредством магии? И с уверенностью на сто процентов заявляю, что мой жрец – девственник? Как в таком случае он может быть твоим мужем?

Глубокомысленно хмыкнув, я нагло возразила:

– Насчет твоего жреца – не скажу, не знаю, а вот насчет своего мужа могу уверить – более счастливого замужества вряд ли кто-нибудь когда-нибудь мог себе представить.

Друзья изумленно разглядывали нас, гадая, на что я надеюсь, так откровенно блефуя. А я откровенно ухмылялась, наслаждаясь сценой.

Безмятежный взгляд Велии переместился с пологих вершин на белоснежные облака.

– Это не может быть правдой! – выдержка отказала Главному жрецу. Издав вопль базарной торговки, он в бешенстве затопал ногами. – На каждом из моих жрецов лежит заклятие подчинения, и никто, кроме меня, не может его убрать. В нем заключаются простые законы, переступив которые, любой жрец умрет!

– Вот именно! – жарко поддержала я его. – О чем и речь! Я же говорю, что это не ваш жрец! Или вы думаете, что я разбираюсь в магии настолько хорошо, чтобы снять наложенное вами, ВАМИ, заклятие всего за одну ночь?

Жрец надолго задумался. Ко мне подползла Светка. Глядя на меня снизу вверх и выразительно гримасничая, она зашипела:

– Ты думаешь, что делаешь? Или ты зачем-то тянешь время, или я ничего не понимаю! А если он на самом деле может проверить твои слова? Допустим, видит ауру или еще что-нибудь в таком роде? Он же поймет, что ты врешь, заберет его и убьет нас!

Торжествующая улыбка многозначительно коснулась моих губ.

– Знаешь, Свет, а я и добиваюсь, чтобы он как-нибудь проверил мои слова. Уж поверь, потом он его никуда не заберет! Не сможет же он при всех признать, что какая-то там полукровка оказалась сильнее настолько, чтобы снять его чары!

Светка выпучила глаза, боясь поверить догадке:

– Ты что, с ним… Да?! Но когда?! Он же все время был без сознания!!! Или не все время?

Чувствуя, что заливаюсь краской, я покаянно вздохнула:

– Знаешь, Свет, давай, я тебе потом все объясню! Нам бы выпутаться из этой заварухи!

Тут нас снова перебил уже порядком надоевший всем жрец:

– Хорошо! Я отпущу вас, но сперва хочу, чтобы он взял в руки мой кристалл Истины. Но предупреждаю, если это – мой жрец-отступник, кристалл его уничтожит. Если он по-прежнему предан мне телом и душой – останется жив, но я заберу его с собой!

Я повернулась к Велии.

– А ты не погибнешь? Как этот кристалл действует?

– Да кто его знает! – он равнодушно пожал плечами, отвечая сразу на все мои вопросы.

– Угу, хороший ответ! – Я снова завопила жрецу. – Эй, дядя, давай так! Вас много, нас – мало. В результате ваших агрессивных действий мы вам не доверяем. Магия пока не работает, да мы в ней и не очень разбираемся, так что бояться тебе нечего. Иди сюда, к нам, и проверяй. Как только убедишься в нашей правоте – прикажешь жрецам проводить нас к Владыке эльфов.

Жрецы собрались вместе, посовещались, и тощий решительно зашагал к нам. Пройдя разделявшее нас расстояние, он остановился за скрывавшими нас валунами и с превосходством произнес.

– Ну, Лиандр, выходи! Оставим формальности и идем за мной.

– Чё это за гнилые базары! – гномы одновременно поднялись из-за валуна. – Нету тут никаких жрецов-лиандеров! Надо чего проверить – проверяй и проваливай. Мало того, что из-за тебя уже столько времени потеряли, так еще и в личную жизнь нашего друга лезешь!

Велия взобрался на валун и, бесшумно спрыгнув, встал рядом со жрецом. Я на всякий случай – тоже. За мной потянулись друзья и, окружив нас, встали рядом. Видя это, жрецы заволновались, но Главный, успокоив их жестом, достал из-за пазухи серебристую шкатулку.

Темные прорези маски, не отрываясь, глядели в насмешливо прищуренные глаза Велии, пока жрец нарочито медленно ее открывал. В лучах дневного солнца ослепительно блеснул острыми гранями большой прозрачный камень.

– Возьми. Но еще раз предупреждаю: безнаказанно камень может взять только преданный мне жрец. Если ты запятнал себя мирскими делами, мое заклятие, что лежит на тебе, активирует кристалл, и ты будешь уничтожен. Может, ты во всем признаешься сам, Лиандр? Я готов тебя помиловать!

– А почему бы не представить на мгновение, что мы говорим правду? Что произойдет, если окажется, что мы посторонние тебе люди? – не отрывая от него взгляда, Велия демонстративно обнял меня за плечи.

– Тогда камень испортится! – с неохотой буркнул жрец и приказал. – Бери! Хватит тянуть время! Ты – мой!

Велия протянул руку и, не спеша взять из шкатулки кристалл, улыбнулся:

– А не жалко камень-то? Много, наверное, стоит?

– Я уверен, что ты – это ты, поэтому ничего с ним не случится. Не переживай. А если ты меня предал, заодно избавлюсь от необходимости тебя казнить. Камень тебя сожжет! Поэтому заканчивай пустой разговор. Бери! – жрец стоял, в нетерпении переминаясь с ноги на ногу. – Или ты боишься?

Колдун равнодушно пожал плечом и, сграбастав камень, зажал его в кулаке.

* * *

Ничего не произошло. Гром не грянул, молния с небес не сорвалась. К моему невероятному облегчению, Велия остался жив и невредим, но все истолковали это по-своему. Лендин, выругавшись под нос, с тяжким вздохом взял в руки топор, всем видом показывая, что дорого продаст жизнь: свою и друзей. Крендин, покачав головой, встал рядом. Жрец торжествующе подбоченился.

– Ну, долго держать-то? – Велия, широко улыбаясь, медленно разжал пальцы, являя всем угольно-черный оплавившийся комок.

Многоголосный выдох облегчения словно снял со всех застарелую тревогу. Ларинтен сунул Степану склянку с «красненьким», гномы, цинично нам подмигнув, радостно хлопнули в ладоши.

– Ну, и какие вам еще нужны доказательства? Мы ни те, кого вы ищете, так что отпустите нас подобру-поздорову! – угрожающе мурлыкнула я, нежно обнимая мужа за талию.

Дар речи, наконец, вернулся к ошарашенному жрецу. Срываясь на фальцет, он завизжал.

– Этого не может быть! Как вам удалось снять мое заклятие? Вместо того, чтобы сжечь отступника, мой камень сгорел сам! Да я вам… Да я вас…

– Мы тебя предупреждали! – возразил Велия, но тот, казалось, его не услышал.

Швырнув в море обугленный комок, он угрожающе повернулся к магу и, выставив на него палец, заверещал:

– Ты все равно пойдешь со мной! От меня еще никто не уходил. И мне плевать на все доказательства! Я знаю, кто ты! – вцепившись ему в руку, жрец развернулся к своим людям, но я оказалась быстрее.

Один кинжал прижался к тонкой, пульсирующей на шее венке, другой, скользнув под плащ, оказался совсем в другой части тела.

– Короче, так! – Мой яростный шепот мог оглушить. – Ты мне надоел хуже горькой редьки. Мало того, что испортил своей паранойей мой отдых, так еще хочешь оставить без мужа? Ну уж нет! Слушай меня: если кто-нибудь из твоих дернется, будешь до самой смерти на сто процентов уверен в своей непорочности, а если сию секунду сюда не придет Владыка Пентилиан, я тебе клянусь – станешь ниже на голову! Что тебе больше нравится?

– Ты не посмеешь? – неуверенно вякнул он.

– А ты проверь! – посоветовал Велия. Небрежно покручивая в руках топор, он откровенно наслаждался сценой.

Меж тем жрецы заволновались, посовещались и направились к нам. Я легонько дернула левой рукой. Главный жрец визгливо заверещал.

– Пошли вон, идиоты! Позвать сюда немедленно Владыку эльфов и НЕ ПРИБЛИЖАЙТЕСЬ КО МНЕ!

Те переглянулись и резво отбежали. Двое из них тут же провалились в моментально открывшиеся порталы, остальные остались стоять, о чем-то совещаясь.

Ко мне подошел Велия.

– Послушай, я тебе когда-нибудь говорил, что люблю? – негромко спросил он, наклоняясь к моему уху.

– Нет! – так же тихо ответила я и добавила: – Но у тебя будет шанс исправить эту ошибку!

– Эй, уважаемая, а не могли бы вы обсудить это с вашим так называемым мужем потом? – у меня под руками нервно дернулся жрец. – Кинжалы-то острые!

– Очень острые! – кивнула я и сжала его так, что он застыл, затаив дыхание.

К нам подошел Лендин и, поигрывая топором, остановился напротив.

– Эй, а я чё-та не понял, ты моего друга, практически брата, за одного из своих гномиков посчитал, да?

– Лендин, успокойся! Просто у них кто-то потерялся. Они его ищут, а Велия сильно на него похож! Ну, сам понимаешь! Лучше перебдеть, чем недобдеть! Но, если убедился, что ошибся, так извинись и дай людям уйти, а то, ишь, нервы мотать взялся! – От избытка чувств я так сильно прижала к шее кинжал, что по коже потекла тонкая струйка крови.

– А-а-а, кретины, придурки! – заверещал жрец на своих, в нерешительности топтавшихся людей. – Что, вы так и будете стоять, пока меня будут кастрировать и отрезать голову? Где этот бесов Владыка? Немедленно доставьте его сюда!

– Я здесь! – выкрикнул знакомый голос.

Мы обернулись, чтобы увидеть, как из только что открывшегося портала вышла целая делегация эльфов во главе с Повелителем Пентилианом и королем Сбрендиным.

Увидев живописную композицию, Владыка сначала застыл в изумлении, затем торопливо зашагал к нам.

– Велиандр! Сынок! Мы с ног сбились тебя… гм… вас искать! – Владыка радостно нам улыбнулся.

– Все в порядке, отец! Мы тут с женой развлекаемся этим… как его… – Велия с умным видом пощелкал пальцами и оглянулся на меня, ища поддержки.

– Экстремальным туризмом! – поддержала я, выдав самое приличное определение нашим действиям, которое пришло на ум.

– Да! Вот этим самым! – Велия многозначительно поднял вверх указательный палец.

Владыка смутился и, промычав нечто невразумительное, тихо посоветовал:

– Вы только этим самым «туризмом» не при всех! Ладно?

Мы с Велией переглянулись и заржали. Жрец под моими руками заверещал.

– Владыка, спасите меня! Забирайте вашего развратного сына, эту психованную девицу и уезжайте быстрее в свои владения! Пожалуйста, избавьте навсегда мой город от напасти в вашем лице и ваших сумасшедших родственников!

От такой проникновенной мольбы у Владыки отпала челюсть.

– Что вы здесь натворили?! Я ведь просил не заниматься этим, вашим «туризмом» при всех! – прошипел он нам и уставился на жреца, ожидая объяснений.

Тот коротко вздохнул:

– Ну, что непонятного? Он испортил мне очень редкий и дорогой камень! И ведь хотя бы предупредил!

– Ну, знаешь ли, мы сегодня весь день говорили, что мы не те, кто тебе нужен. Путешествуем семьей, какие претензии? – не выдержал Велия.

– Да! – влез Владыка. – Они женаты уже тридцать лет. Какие проблемы? А за камень я вам когда-нибудь… потом заплачу!

Жрец шумно выдохнул и глухо попросил:

– Может, вы меня отпустите?

Владыка опомнился, виновато улыбнулся и затеребил меня:

– Тайна, девочка, отпусти этого дяденьку. Пусть он уходит! – С сочувствием покосившись на жреца, пробормотал: – Не обижайтесь на нее, она из южных земель. Горячая девочка. Не думает, что творит!

– Угу, это точно! – К нам подошел Велия и начал помогать отцу отбирать у меня кинжалы, но я, только крепче стиснув пальцы, решительно качнула головой.

– Нет! Я его отпущу только в том случае, если здесь будет открыт портал в Винлейн!

– Но, Тайна, портал в Винлейн отсюда не открыть! Только через городской портал можно уйти в мой город! – терпеливо пояснил Владыка.

– Хорошо! Открывайте переход к городскому порталу и быстро уходим, – приказала я и фыркнула. – Не доверяю я этому поборнику нравственности!

– Девушка, это все досадное недоразумение! Я вам гарантирую полную неприкосновенность в моем дворце все время, пока вы не покинете наш город! – Ко мне подошел король Сбрендин:, невысокий, рыжий гном и, улыбнувшись толстыми губами, указал на открытый портал. – Прошу в мой дворец.

Подумав, я неохотно позволила выползти из моих объятий испуганному и окровавленному жрецу. Владыка сочувственно посмотрел, как он в раскорячку потопал к своим жрецам и вдогонку крикнул.

– Вы лучше держитесь от нее подальше. Мой вам совет на будущее!

Жрец, не оборачиваясь, прибавил шаг.

* * *

В роскошном королевском дворце нам выделили сразу несколько комнат, приставили слуг и даже показали, где нас ждет жарко натопленная баня. Не знаю, кто как, а я была рада возможности скинуть грязное тряпье и смыть с себя грязь катакомб и морскую соль. Вот только пока мы со Светкой переодевались в свободные халаты, наши мужчины, как самые наглые или самые грязные, первыми зашли в баню.

Что уж они там делали, не знаю, но, судя по их диким воплям, громогласному смеху и жуткому грохоту – отдыхали неплохо. Только слуга с пивом, разлитым в ведерные кружки, пробегал мимо наших открытых дверей раз пять. Если честно, я слегка волновалась за баню: вдруг развалится от такого бедлама! Оставаться грязной на неопределенный срок не хотелось.

– Похоже, они там надолго! – фыркнула Светка, прислушиваясь к диким звукам.

– Ага! Пока они там моются, я вся учешусь.

– А ты возьми на вооружение правило: два сантиметра не грязь, три – само отвалится!

– Не могу! Не получается! Вот поживу здесь лет пятьдесят, привыкну раз в году на день рождения мыться, тогда будет легче! – хихикнула я.

– Слушай, Тань, а что нам делать-то?

– Дождемся этих алкоголиков, – я проводила взглядом слугу, выносящего пустые кружки, – и пойдем наводить гигиену.

– Да я не о том! – отмахнулась Светка. – Как нам сейчас жить в этом мире? Оказывается, здесь все так изменилось! Столько времени прошло. По-моему, Владыка меня забыл. Там, на берегу, он всего лишь кивнул мне и все! Понимаешь?

Подруга расстроенно всхлипнула. Глядя на ее переживания, я только покачала головой.

– Тебя, Свет, захочешь – не забудешь! Просто Владыка – эльф деликатный, стеснительный, вот и скрывает от всех свои чувства. Подожди! Вот прибудем в Винлейн….

Светка зарделась, смущенно улыбнулась и, что-то вспомнив, тут же пихнула меня локтем.

– Давай-ка уже рассказывай! Что произошло вчера ночью, пока мы как младенцы спали? И поподробнее!

Я пожала плечами.

– Все случилось само собой. Не обошлось, конечно, без магии. Он пришел в себя, мы поговорили, и… я подумала, какого черта?! Вдруг он еще куда-нибудь на тридцать лет, не дай бог, денется, а так хоть саму себя убедить в том, что была замужем.

– А как ты его в чувства-то привела?

– Не знаю! – я задумалась. – На ум пришла какая-то тарабарщина, и я ее произнесла.

– И все?

– И все! Он очнулся, и я ему обо всем рассказала.

– И…?

– Ой, Свет! Твоя простота – хуже воровства! – чувствуя, что краснею, раздраженно отмахнулась я. – Так я тебе все и рассказала в часах, позах, сантиметрах и эмоциях? Придумай сама, но не забывай, что холодный пол устилала колючая солома, а за стенкой храпели вы!

– Подумаешь! Я тебе тогда тоже ничего рассказывать не буду! – Светка надулась, собираясь обидеться, но тут дверь в баню распахнулась, и оттуда выползла (другого сравнения и не подобрать) развеселая мужская компания в набедренных повязках из белоснежных полотенец. Ларинтен со Степаном кулями висели на плечах гномов. А те, в обнимку покачиваясь, пытались идти ровно, но это у них не очень-то получалось. Сзади маячил глупо хихикающий Велия.

– Крен, ты меня любишь? – икнул Лендин.

– Угу, а ты меня? – кое-как выговорил Крендин.

– Тож! – решительно качнул головой гном.

– А в глаз? – поинтересовалось бесчувственное тело Ларинтена. – Имей в виду, я ощень ревнивый!

– Подставляй! – согласился Лендин, сжимая кулак.

– Я поштил! – хихикнул эльф и радостно захрапел.

Переглянувшись, мы со Светкой ошарашенно смотрели на эту процессию.

– Ну, чё, девки, зенки-то вылупили? Мужиков голых и пьяных, что ли, не видели? Короче, теперь ваша очередь мыться! – Крендин, пьяно хрюкнув, попытался подмигнуть нам левым глазом, но подмигивали у него почему-то оба.

От этого зрелища у меня чуть не начался тик.

– А мы там от перегара не скончаемся? – покосилась подруга на открытую дверь бани.

– Ну, мы же не скончались! – резонно возразил Лендин.

– Н-да-а! И по какому поводу сегодня случилась пьянка? – грозно нахмурилась я, глядя на мужа.

– Так этот… как его… мальчишник справляли! – до ушей улыбнулся Велия.

– Ага, мы его замуж выдавали! – хихикнул Лендин.

– Вспомнили! – возмутилась я. – Он уже тридцать лет как замужем!

– А он сказал, что это теоретически, а фактически – день! – тоном, не терпящим возражений, влез Крендин.

– Кому ты веришь?! Да ты знаешь, какой он наглый, подлый… – начала я, но гном, замахав руками, решительно меня перебил.

– Знаю, знаю! Он тоже начал перечислять свои достоинства, но сбился, говорит, ты лучше помнишь!

– Да, Тайна, может, я ничего и не помню, но то, что я за последний день о тебе узнал, могу точно сказать – тебе со мной повезло! Ну, или мне… повезло. Какая разница! – окончательно сбившись, Велия раздвинул гномов и шагнул ко мне. Запутался в полотенце, раздраженно сорвал его и как ни в чем не бывало пошел дальше.

– Та-ак! – Я мрачно оглядела веселящихся гномов и остолбеневшую Светку. – Муж – это, конечно, хорошо, но муж, пьяный вдрызг, – это стихийное бедствие!

Подняв Светке челюсть, я развернула ее в сторону бани и, подтолкнув, вывела из ступора.

– Ты, Свет, иди, а я сейчас. Только кое-кого одену и прочитаю мораль о том, как не надо себя вести в приличном обществе!

Подняв небрежно брошенное Велией полотенце, я подошла и завязала его на нем «морским узлом», чтобы, не дай бог, опять не потерял. Заглянув в его красивые глаза, с вытягивающимися, как у мартовского кота, зрачками, строго произнесла.

– Велия, что за номера? Ты же не хочешь…

– Хочу, – перебил он, не сводя с меня завораживающего взгляда.

Уговорив себя не обращать внимания на его выкрутасы, я решительно продолжила:

– Как тебе не стыдно так себя вести перед друзьями? Что они о нас подумают? И вообще, вот доберемся до Винлейна, тогда и… прекрати немедленно!!! – Я решительно отодвинула не слушающего мои нотации Велию (нет, так и до греха недалеко) и развернулась к зубоскалящим гномам.

– Ну, а вы чего ржете? Помогите мне его угомонить! Между прочим, я после ваших катакомб еще тоже немытая! – Отпихнув нежно обнимающего и целующего меня мужа, я попыталась его напугать. – Вел, отстань, нацепляешься еще от меня какой-нибудь живности! Смотри, я вся чешусь!

– Так, может, вместе в баню пойдем? – обрадовался он.

Вот блин!

– Нет! Ты уже мылся! – не выдержав, рявкнула я.

Наконец, гномы нахихикались, сложили в угол мирно спавших друзей, подошли и приобняв за плечи моего непутевого мужа, решительно повели в сторону комнат, нашептывая что-то явно скабрезное. На что Велия только заинтересованно кивал.

– И не учите его ничему плохому! – спохватившись, крикнула я им вдогонку, на что эта троица только громко заржала.

Нда-а, и что же мне со всем этим делать?

Посмотрев на шатающихся друзей, пытавшихся, не разжимая рук, вписаться в неширокие двери, я направилась в местную баню успокаивать неуемное любопытство подруги.

* * *

Баня походила на обычную сауну из нашего мира. Одно помещение напоминало комнату отдыха. В нем, возле длинного невысокого стола стояли широкие мягкие кресла, больше напоминающие маленькие диванчики. А вот следующая комната и в самом деле оказалась баней. Здесь была такая жара, что мы, немного посидев, выбежали отдышаться.

В углу парилки обнаружилась дверь, за которой находились два «небольших» бассейна примерно метров пять на пять. В одном манила чистейшая, чуть прохладная вода, а в другом – вы не поверите – был снег. Легкий, пушистый и к тому же он совершенно не таял. От души наплававшись в воде, нырнуть в снег мы так и не решились.

– Может, нам пора отсюда выходить? – спросила подруга, когда мы в очередной раз выползли из парилки и растянулись на диванчиках.

– Может! Мне кажется, что я вымылась на год вперед! – простонала я и задумалась. – Или еще часок посидим?

Светка ехидно скосила на меня глаз.

– Переживаешь за своего пьяницу? Я думаю, гномы его уже укачали!

– Укачаешь его, как же! Никогда бы не подумала, что увижу его в таком состоянии.

– Не переживай, буянить и стриптиз показывать ему больше никто не позволит, – уверенно успокоила она меня.

– Ага, а кто же ему запретит? Те алкаши с ним заодно. Спились, блин!

Светка, подумав, согласилась.

– Ну, вообще-то, да! – И тут же насмешливо фыркнула. – Подумать только, мы сейчас с тобой говорим об интеллигентном и утонченном маге Велии.

– Да-а, как-то он сильно изменился за последние тридцать лет!

– Надеюсь, не в худшую сторону? – хихикнула подруга.

Я пожала плечами:

– Если бы тридцать лет назад я знала все стороны его характера, то сейчас могла бы сравнивать!

Светка кинула на меня заинтересованный взгляд:

– Танька, ну а, вообще, как он… в постели?

Начинается!

– Не знаю! – нервно посмеиваясь над удивленной Светкиной рожей, выдала я и пояснила. – Мы с ним еще в постели не спали! Так что точно не скажу. Вдруг он храпит и пинается?

Света скривила разочарованную мину.

– Тань, ну ты дикая! Чё, слабо поделиться с подругой, заметь, единственной, первым сексуальным опытом?

Вздохнув, я мученически завела глаза и, помолчав, спросила:

– Ты ведь от меня не отстанешь, пока я все не расскажу?

– Конечно, нет! – Светка восторженно замотала кудряшками.

Напустив на себя загадочный вид, я, подумав, заговорила:

– Представь, что ты в океане и тебя накрывает огромная волна, от которой тебе некуда деться. Она утягивает тебя в темную глубину, а когда в твоей груди кончается воздух и страх сковывает тело, другая волна выносит тебя прямо к солнцу! Наполняет восторгом и делает смешными все страхи.

Подруга скептически помолчала и вдруг спросила:

– А ты хокку писать не пробовала? В тебе, Тань, умер поэт!

Я ехидно скривила губы и, радуясь, что так легко отделалась, изобразила обиду:

– Ага, умер и завонял! Хорошо, уговорила! Больше я тебе ничего рассказывать не буду!

Видя мою решимость, Светка заюлила:

– Ну, Танюх! Ну, я ж тебе просто завидую, понимаешь? У тебя – волна! А меня здесь даже дождик не мочит!

– Да не переживай ты так! – не выдержав, расхохоталась я, обнимая ее за плечи. – Все у тебя с Владыкой наладится! Даже голову не грей. Позже мы это дело обстряпаем, а сейчас и вправду давай отсюда выбираться!

* * *

Выглянув за дверь, мы полюбовались на безжизненный коридор и двинулись в облюбованную нами комнату. Проходя возле двери, куда гномы затащили Велию, я не удержалась и настороженно прислушалась, но не услышала ни звука.

– Может, спят? – предположила Светка.

– Ты слышала, как громко «спят» гномы? – бесшумно потянув на себя дверь, я заглянула в комнату.

Никого!

В другой – тоже.

Мы переглянулись, вошли в нашу и восторженно ахнули. На большой кровати лежали два шикарных платья. Рядом с ними находилось по паре туфель и по небольшой шкатулке.

– Осторожней с кольцами! – предупредила я Светку, восторженно цапнувшую первую попавшую коробочку.

– Я только посмотрю! – узорчатая крышка с легким щелчком откинулась, и Светка восхищенно ахнула. – Ты глянь, какое чудо!

Я заглянула ей через плечо и хмыкнула. Действительно, чудо! Моему взору открылась изящная диадема из зеленых переливающихся камней и браслет. Все это чудесно гармонировало с изумрудным воздушным платьем.

– Он меня любит! – Светка восторженно повисла на мне.

– Кто бы сомневался! – я пожала плечами и открыла другую коробочку. – Офигеть! Светка, смотри!

Я двумя пальцами достала тонкий серебристый венец с россыпью желтых и белых камней, такое же колье и браслет. Само платье, с которым сочеталась эта красота, оказалось длинным, строгого покроя и абсолютно белоснежным.

– Похоже, меня он тоже любит! – хихикнула я.

– А ты сомневалась? – подколола меня подруга.

– Ну, вообще-то, для меня его любовь скорее нонсенс, чем уверенность!

– В смысле?

– Я про Владыку! Если учесть что Велия сейчас гол как сокол, значит, все это нам преподнес Владыка Пентилиан!

– Наверное, нас где-то ждут! – спохватилась Светка. – Давай одеваться!

* * *

Через некоторое время, когда мы были одеты, обуты, сделали друг другу некое подобие причесок и помогли застегнуть наши непростые украшения, в дверь робко поскреблись.

– Девушки, вы тут? – в дверь просунулся каштановый чуб Крендина.

– Тут, тут, заходи!

Гном, одетый в строгий черно-белый наряд, выглядел очень церемонно и сильно стеснялся. Увидев нас, он несколько мгновений только переводил ошарашенный взгляд с меня на Светку, затем окончательно смутился и неловко пробубнил:

– Там, этот… ну… бал. Короче, в честь Велии. В общем, вас ждут!

– А все остальные там? – не удержалась подруга.

– Ага, все, а меня за вами послали. Так что давайте, девушки, побыстрее! А то пока мы с вами доковыляем. Жрать, извиняюсь, охота!

Мы со Светкой переглянулись и торжественно выплыли в дверь.

* * *

Мы прошли по коридору, шагнули на широкую лестницу и, спустившись, вышли к высоким золоченым дверям, возле которых стояли два шкафоподобных гнома. Заметив нас, они резво распахнули двери и склонились в поклоне. Мы робко вошли в большой зал с колоннами.

Посередине стояли длинные столы, ломившиеся от всевозможных яств, за которыми сидели, с интересом разглядывая нас, многочисленные гости. Во главе возвышалось резное, массивное кресло, на котором восседал, сияя в закатном солнце рыжей бородой, король Сбрендин. По правую руку от него я разглядела знакомые лица.

Владыка с Велией, одетые в золотисто-белые королевские цвета, дружно встали и торжественно стояли, пока нас чуть ли не за ручку привел к ним наш провожатый.

Заметив, что Велия как-то странно мигает на короля, я догадалась и, прежде чем усесться, склонилась перед ним в поклоне. Светлана повторила за мной.

– Да ладно! – добродушно усмехнулся венценосный гном. – Я тоже рад вас видеть, но, можно, я останусь в своем кресле? Если честно, напрыгался сегодня за вами по горам, и ноги объявили мне бойкот! В общем, садитесь и веселитесь, как это делаем мы!

Он указал нам на наши места между Велией и Пентилианом. Мы чинно уселись, кивнув мужчинам, задвинувшим за нами стулья. Они сели рядом, и в зале снова воцарилась непринужденная обстановка.

– Ну как, успешно вывела свою живность? – шепнул мне на ухо Велия.

– Успешно! А я смотрю, вы быстро протрезвели? И как вам это удалось? – не осталась я в долгу.

Велия разочарованно покривил губы и промолчал.

– Ну, колись? Что за магия привела вас в чувство?

Сообразив, что от меня так просто не отвяжешься, муж недовольно покосился на воркующего со Светкой отца и, склонившись ко мне, тихо заговорил.

– Почти сразу же, как вы ушли, к нам зашел Владыка, будь он неладен! Ну и, естественно, увидев нас в таком расписном виде, применил одно свое жуткое заклинание, в результате мы все минут пятнадцать активно протрезвлялись! Бр-р-р! Как вспомню, так вздрогну! Столько эля насмарку! Через час мы были трезвы, как стеклышко. – Велия снова кинул на Владыку косой взгляд. – На будущее я попросил его научить меня этому заклинанию. Очень эффективно!

– Нда-а, наверное, он сильно удивился. Если честно, я тебя сама таким сегодня увидела впервые!

Велия смущенно вздохнул и потер виски.

– Да, эль у них крепкий! Владыка мне целый час нотации читал о моем поведении, что оно не соответствует моему положению. Ужас, как я только выжил!

– Бедолага! – посочувствовала я ему. – И как ты его успокоил?

– Пообещал остепениться, бросить пить, не водить дружбу с гномами. В течение ближайшего времени отвоевать земли людского княжества, стать князем, ну и для начала родить ему парочку внуков! – Велия уже откровенно веселился, глядя на мое вытянувшееся лицо. – Великая, ты же мне в этом поможешь?

Громко отхлебнув из бокала рубиновое вино, больше похожее на вишневый нектар, я в сомнении покачала головой.

– Помочь тебе стать трезвенником и отвоевать трон Великограда – это запросто! Но вот насчет последнего…. Не уверена!

– Это еще почему? – он удивленно изогнул одну бровь.

Ой, не нравятся мне эти разговоры!

– Ну, – глубокомысленно начала я, – для начала нужен дом. Вот станешь князем, тогда и поговорим!

– Разумно! – одобрительно кивнул Велия. – Обещаю, что к тому времени, как родится наследник, у тебя будет и дом, и корона.

Понимая, что на шутку этот разговор не похож, я настороженно взглянула ему в глаза, перевела взгляд на заинтересованно прислушивающегося к нашему разговору Владыку, на ехидно улыбающуюся Светку.

– Это заговор? – ко мне вернулся дар речи.

Велия улыбнулся и подсунул мне под нос блюдо, с чем-то аппетитно пахнущим.

– Ты ешь, а про заговоры мы потом поговорим!

Обиженно отодвинув тарелку, я гневно взвилась:

– Боюсь, что своими планами на будущее ты испортил мне весь аппетит! Я девушка с богатым воображением, поэтому не надо говорить мне под руку! Да, и спасибо, что предупредил о последствиях, пока не станешь королем, ни на что больше не надейся! Ясно? Романтики гномьих шахт мне хватило на всю жизнь!

– Вот так, брат, они и садятся нам на шею! – глубокомысленно заметил Крендин. – Вначале рай в шалаше, а потом подавай дворец и корону.

– А ты, вообще, чавку захлопни! Умник, блин! – рявкнула я на вмешавшегося гнома и, схватив бокал с вином, в два глотка выхлебала его.

Велия философски пожал плечами и, снова наполнив бокал, посмотрел на меня неуловимо меняющимися глазами.

– Значит, надо быстрее становиться правителем!

– Да! – выпалила я. – А сейчас отстань, пока у меня снова не пропал аппетит! И не пытайся меня споить! Утром – корона, вечером – наследник!

Цапнув куриную ножку, я с наслаждением вгрызлась в сочное мясо, оставив мужа недоуменно хмурить лоб. Владыка, прислушивающийся к нашему разговору, хихикнул и, обращаясь ко мне, успокаивающе произнес.

– Не слушай его, Воительница! Велия – воин, а с женщинами – полный олень! – Я чуть не подавилась от такого сравнения. – Жрецы его окончательно испортили, превратив в неотесанного варвара! Да что тут говорить, представляешь, он абсолютно не помнит магию!

– Это кто – я, что ли, олень?! – возмутился муж. – Ты меня со своими колдунами не сравнивай! А магию я помню… иногда!

Он что-то пробормотал, махнул в сторону отца, и мы со Светкой, заинтересованно хихикая, уставились на быстро растущие рога на голове Владыки. Тот, недоверчиво потрогав «украшение», только пригрозил.

– Если бы ты не был моим сыном…

И, отмахнувшись как от мухи, бесследно развеял его творение.

* * *

Едва сменился первый круг блюд, как оживленную и с каждым кувшином делающуюся еще оживленней беседу прервала веселенькая музыка, так и манившая размять ноги. Гости радостно вышли поплясать, а заодно и утрясти съеденное.

К нам со Светкой неожиданно подошли Лендин с Крендиным и робко поклонились, приглашая на танец. Велия равнодушно дернул плечом на мой вопросительный взгляд и потянулся за кувшином вина. Обиженно фыркнув, я приняла руку Крендина, позволив ему утянуть себя в толпу танцующих.

После первых «бросков с переворотами» я поняла, что поспешила как с выбором партнера, так и с выбором танца. Гномья пляска напомнила мне спортивный рок-н-ролл. Крендин так меня вертел и подбрасывал, что потом я долго не могла утихомирить свою кружившуюся от «впечатлений» голову. Когда музыканты заиграли что-то более медленное, я с благодарностью улыбнулась высокому эльфу, бесцеремонно выдернувшему меня из рук возмущенного гнома, и ахнула.

– Ты?! – рядом со мной стоял Люминель.

Высокомерно поклонившись, он небрежно обняв меня за талию, закружил в чувственном танце.

– А ты верткая, малышка! Я не ожидал тебя здесь увидеть! Вот, решил поздороваться. Едва вошел, сразу заметил красивую, богатую даму рядом с деревенщиной гномом. Представь мое удивление, когда в этой красивой даме я узнал тебя, полукровка! – Эльф, рассматривая меня липким взглядом, продолжил: – И вообще, как вы сюда попали? Здесь же высший свет! И откуда на тебе такая роскошь? Ни за что не поверю, что твой любовник богат! Или, может, вы воры?

Нет, ну почему мне так не везет? Спасла жизнь такому законченному мерзавцу! Хотя, если верить Светке, все эльфы чуть ли не святые! И вот, пожалуйста, полюбуйтесь! Знала бы, в ту ночь Крендина даже будить бы не стала!

Презрительно взглянув в надменное лицо Люминеля, я сделала попытку вырваться, но этот прыщавый юнец с замашками плейбоя, крепко прижав меня к себе, жарко зашептал:

– Бросай своего гнома! Ты мне понравилась! А за то, что помогла мне тогда, я буду тебя содержать и даже пристрою во дворец в Винлейне! Конечно, если ты будешь сговорчивой! Не забывай, я ведь почти наследник эльфийского престола!

Вот почему я не люблю платья! Были бы при мне кинжалы, этот «наследник» давно бы уже пел фальцетом, ну, или метко попала бы куда надо! А в узком платье – ногу как следует не согнуть. Вот и приходится слушать эту галиматью!

Повертев головой в поисках мужа, я, наткнувшись взглядом на пустые стулья, лишь скрипнула зубами от досады.

Пару раз «нечаянно» наступив надоедливому партнеру на остроносые сапоги, я снова попыталась выбраться из его объятий, но эльф оказался на удивление сильным, и только улыбался, глядя на бесплодность моих попыток. А после очередного поклона я и вовсе почувствовала, как его рука нагло съехала на мой зад и теперь пыталась изобразить что-то типа эротического массажа. Вспыхнув от злости, я подняла на него мрачный взгляд.

– Руку на место или за последствия я не ручаюсь! И молись, чтобы твою выходку не заметил мой муж.

– Да не боюсь я твоего недомерка! – ехидно искривил губы этот самоубийца и, сально подмигнув, пробормотал. – Какие могут быть сравнения, крошка, между мной и каким-то там гномом.

– Что-то я не расслышал, кого ты назвал гномом? – раздался у меня над ухом ледяной голос Велии.

Вот блин!

Наконец-то!

А я предупредила!

Эльф остановился. Тут же почувствовав себя свободной, я шагнула за спину мужа. Удивленно вытаращив глаза на возвышающегося над ним мага, Люминель нагло поинтересовался.

– А ты, вообще, кто?

– Я? – Глаза Велии пылали плохо сдерживаемой яростью. – Вообще-то, муж этой дамы.

Челюсть эльфа со стуком упала на грудь.

– Муж? Но ты же не… – не договорив, он отправился в недолгий полет, закончившийся на праздничном столе.

Рука Велии вытащила меня из-за спины.

– Это еще что за хмырь? И отчего он позволяет себе такие вольности с моей половинкой? – он прищурился, ожидая ответа.

Я виновато улыбнулась злющему, словно черт, мужу и вдруг расхохоталась, не в силах смотреть в его горящие желтым огнем глаза.

– На-наследник Винлейна! Да он – дурак! Мальчишка! Мы с Крендиным спасли его в горах. Помнишь? Я же тебе рассказывала!

Не дослушав, он развернулся и быстрым шагом направился к постанывающему и пытающемуся сползти на пол Люминелю. Подойдя, он ухватил эльфа за шиворот и, стянув со стола, поднял над полом. Будущий «наследник» с наливающимся бланшем в пол-лица, одежде, перепачканной соусом, крошками, и с капустой на ушах в ужасе косился на Велию.

– Я б-больше не б-буду! Я же не знал, что она твоя! Раньше она путалась с каким-то гномом! Отпусти… или… или будет хуже, – с головой у Люминеля, судя по всему, и так было плохо, а тут и вовсе переклинило. Видя, что уговоры не помогают, он начал угрожать: – За то, что ты меня ударил, тебя посадят в темницу и выпорют плетьми.

Потеряв дар речи от такой наглости, Велия, помолчав, насмешливо протянул:

– Да неужели? И кто же?

Видя, что дикий полукровка не собирается его немедленно убивать, эльф, напустив на себя важности, истерично завопил:

– Я – наследник Винлейна! И если ты меня сейчас же не отпустишь, грязный полукровка, то тебе отрубят голову.

Судя по глазам, Велия успокоился и уже сам жалел, что погорячился, связавшись с этим юродивым. Насмешливо разглядывая болтающегося и нервно дрыгающего ногами эльфа, он лишь качнул головой.

– Ну-ну, значит, родственник объявился.

Вокруг нас, привлеченный скандалом, уже столпился народ. Гномы заинтересованно поглядывали на Велию и насмешливо на эльфа. Распихивая любопытных локтями, к нам протиснулся Владыка.

– Что здесь происходит?!

Люминель, заметив венценосного дядю, задергался, пытаясь попасть Велии хоть куда-нибудь, и радостно заверещал:

– Владыка, этот наглый полукровка позволил себе ударить меня, накажите его! Нужно дать ему двадцать плетей, а лучше отрубить голову!

Моментально оценив ситуацию, Владыка скривился, как от зубной боли, и, обращаясь к сыну, строго приказал:

– Сейчас же отпусти его! Что за представление ты здесь устроил? Мы, вообще-то, на балу! В гостях!!!

Велия молча разжал кулак. Люминель рухнул на колени. Посчитав наказание недостаточным, колдун, цапнув за пшеничную косицу растерянного эльфа, приставил к горлу родственничка остро отточенный кинжал и, глядя ему прямо в глаза, медленно произнес.

– Никто не смеет безнаказанно оскорблять наследника престола и его женщину. Это можно смыть только кровью!

Дико заверещав, Люминель изо всех сил дернулся. Велия разжал руки и эльф, с разбега, снова въехал на стол.

– Скажи спасибо моему отцу за то, что не позволил мне обезглавить тебя! И на будущее, обращайся с женщинами вежливо. Их мужьями иногда бывают «грязные полукровки». – Отвернувшись от барахтающегося Люминеля, Велия подошел ко мне, подал руку и усмехнулся разгневанному Владыке. – Что, я опять что-то не по этикету сделал?

– Велиандр! В следующий раз не мог бы ты вести себя подобающим твоему положению образом, а не веселить народ, изображая дикую ревность? – не замечая насмешки, холодно попросил Пентилиан.

Глядя на отца, Велия скептически хмыкнул:

– Если бы я изображал дикую, как ты говоришь, ревность, то этот юнец давно бы веселил народ своей улыбчивой глоткой.

Владыка поперхнулся, а Люминель, не сводя с нас глаз, прохрипел:

– Велиандр? Потерявшийся принц? И он вернулся?!

* * *

Нас окружили уже изрядно взбодренные элем друзья.

– А ты был сегодня крут, брат! – хлопнул Велию по плечу довольный Лендин.

– Да, я аж испугался! – кивнул, соглашаясь, Ларинтен.

– А как классно этот дистрофик приземлился на королевский стол! – восторженно хихикнул Степан.

Велия хмуро посмотрел на них.

– Несколькими днями раньше я бы, не задумываясь, его убил. Особенно после того, что услышал и увидел, – рука Велии снова сжалась в кулак.

– Брось, Вел! – вдруг заступилась я за Люминеля. – Ему всего сто пятьдесят лет! Он еще молодой дурак!

Велия, прищурив глаза, смерил меня холодным взглядом.

– Небольшой жизненный опыт не оправдывает наглость и хамство. – Он скривился, с ожесточением потер виски и продолжил: – Я с легкостью мог сегодня прекратить его никчемное существование, и меня никто бы не осудил. И почему-то мне кажется, что я еще пожалею о том, что этого не сделал.

Побледнев, Велия качнулся, вцепился мне в плечо и бросил встревоженному Владыке.

– Отец, ты знаешь, где меня найти. Мы с женой будем в нашей комнате! – и под одобрительные вопли гномов вытащил меня из зала.

* * *

Когда за нами захлопнулись тяжелые створки дверей, он, закрыв глаза, устало привалился к стене. Я настороженно посмотрела в его бледное лицо.

– Что с тобой?

Не открывая глаз, он произнес.

– Ужасно болит голова, когда пытаюсь хоть что-то вспомнить! А в обществе старых друзей это происходит ежесекундно! – он поднял на меня мученический взгляд и криво улыбнулся. – Устал за сегодняшний бесконечный день! Столько всего случилось! Проводи меня в комнату!

Я сочувственно кивнула и, обнявшись, мы пошли по коридору, подальше от весело звучавшей музыки. По дороге умудрились пару раз потеряться (у меня всегда было туго с ориентированиями на местности, а Велия шел практически с закрытыми глазами), выловить испуганного гнома, который, устав нам объяснять куда идти, в конце-концов плюнул и буквально за ручку привел к тем покоям, где нас поселили.

Толкнув дверь комнаты, где мужчины отдыхали днем, я вошла и завела едва плетущегося за мной мужа. Хм, а неплохие покои выделил король Сбрендин! Я с удовольствием оглядела уютную залу. Гладкий каменный пол цвета зеленоватой яшмы устилал светло-коричневый ковер. В центре, у единственного полукруглого окна, алеющего закатом, стоял невысокий стол, окруженный пятью небольшими креслами и парой стульев. Ближе к выходу, у стены, потрескивал поленьями большой камин, а у стен, по обе стороны от него уютно расположились два дивана. Дальше из зала шел узкий коридор, открывающий ряд одинаковых дверей. Толкнув первую, я оглядела небольшую квадратную комнату, в которой находилась только узкая кровать и отступила, пропуская мужа вперед.

– Ложись!

Велия послушно, с усталым стоном рухнул на кровать.

– Голова болит?

Он молча кивнул.

Ни слова не говоря, я уселась рядом и пробежалась пальцами, взъерошивая волосы. Нащупав горячую пульсирующую ниточку боли, ухватилась за нее и потянула.

– Что ты делаешь? Убить меня хочешь? – он дернулся, застонал, но я, удерживая выскальзывающие из рук жгутики боли, потянула еще сильнее.

– Терпи!

Вскоре он успокоился. Под моими пальцами больше не пульсировал горячий сгусток – наоборот, разлилась спокойная прохлада. Чувствуя легкую слабость, я без сил опустила затекшие руки.

Велия спал.

Счастливчик!

Поднявшись с постели, я уже собралась сбежать, но тут он, вздрогнув, проснулся и, посмотрев на меня из-под длинных ресниц, попросил.

– Не уходи!

– Скоро уже все вернутся! – Я села рядом и тут же оказалась в его руках.

– Ну и что?

– Вел, неудобно!

– Ага, копьем из лука стрелять – тетива не растягивается!

– Так! Я смотрю, некоторым алкоголикам полегчало? – пытаясь выбраться из его объятий и скрывая улыбку, грозно поинтересовалась я.

– Полегчало! – охотно согласился он и вдруг выдал: – Знаешь, за последний день я жутко испортился! Ты плохо на меня влияешь!

Играя его разметавшимися по подушке волосами, я насмешливо фыркнула:

– Одновременно стал пить, курить и материться?

– Ну… – Велия притворно задумался, – если сюда добавить еще несколько плохих привычек с тобой в главной роли, то список моих пороков окажется полным.

Я с улыбкой покачала головой.

– Дорогой, я тебе подарила полноценную жизнь! И вообще, скажи, как можно столько лет жить, занимаясь исключительно магией? Так и озвереть недолго!

– Сам удивляюсь! – шутливо проворчал муж. – Лет двести – бесу под хвост!

Я вдруг задумалась:

– Слушай, а сколько в вашем мире в среднем живут?

Велия пожал плечами.

– Смотря кто! – И принялся объяснять. – Низшие расы – недолго, люди – около полутора сотен лет, заураски – двести, бесы до четырехсот доживают, гномы – семьсот-восемьсот, эльфы до полутора тысяч, а драконы – вообще тысячелетия.

– А полукровки?

– По разному! Зависит от того, чья кровь сильнее.

– А сколько здесь проживу я?

Приподнявшись на локте, Велия заглянул мне в глаза:

– Столько, сколько и я. Мы умрем с тобой в один день!

Я засмеялась, уткнувшись ему в грудь:

– Угу! Еще скажи: от оргазма!

Муж, не зная этого слова, серьезно покивал, но, быстро сообразив, о чем речь, тоже рассмеялся.

– Да-а-а, от этого с тобой точно можно умереть. – И, глядя в мое смущенное лицо, насмешливо пояснил: – Вернее – от его отсутствия! Тоже мне – жена! Шляется где-то по отражениям, пока я на гномьих рудниках вкалываю!

Я открыла рот, собираясь ему возразить, как вдруг Велия насторожился, и, сделав знак, резко приподнялся. Спрыгнув с кровати, он с кошачьей грацией прокрался к входной двери. Последовав за ним, я в нерешительности остановилась рядом.

В коридоре послышались легкие шаги. Кто-то остановился неподалеку и тихо произнес:

– Хозяин приказал убить только полукровку, а его шлюху забрать с собой.

– Зачем? – спросил гнусавый голос.

– Откуда я знаю? Может, она в постели хороша, как, впрочем, говорят, и все полукровки? Короче. Они сейчас на пиру у короля Сбрендина, через пару часов придут и, наверное, сразу улягутся спать. На всякий случай вот это нальешь им в вечерний напиток. Как только все уснут, убьешь полукровку, а девку ко мне. И еще, за тобой будут следить трое жрецов-магов, на тот случай, если что-то пойдет не так. Но лучше бы им после сегодняшнего не светиться! Ты должен убить его сам, тогда избежишь рудников. Все понятно?

– А какая комната его? – дотошно спросил второй собеседник.

– Да вроде эти три двери их. Ты слугой переоденься и когда понесешь напитки, стукни везде, посмотри, где они будут!

– Интересно, – помолчав, задумчиво протянул второй голос, – а зачем Хозяин решил от него избавиться? Ведь столько времени прошло, как его сюда определили? Хотел бы, давно бы убил!

– Не твое дело! Приказано все выполнить сегодня. Завтра они отбудут в Винлейн, а там его достать будет труднее! – недовольно проворчал его собеседник и, помолчав, буркнул. – Не знаю, может, угрозу почуял? Один-то он смирный был, покорный, а как снова со своей девкой сошелся, так глянь, что творить стал! Забыл, как они сегодня над Главным потешились? Говорят, хорошо его эта девчонка почикала! – Послышался тихий смех. – Горячая, видно, штучка… Ладно. Надо спешить. Как только все сделаешь, тебя проводят, а я буду возле нижнего портала ждать. Нам до утра нужно отсюда выбраться.

Послышались удаляющиеся шаги, тут же рядом с нами скрипнула дверь, и все стихло. Велия бесшумно потянул меня в дальнюю комнату. Едва мы вошли, он запер дверь. Взмахом руки, даже не заметив, зажег маленькую искорку, едва разгоняющую плотные сумерки и молча уселся на кровать.

Я села рядом.

– Нам надо отсюда бежать! Предупредить остальных и через главный портал в Винлейн.

Он поднял на меня тяжелый взгляд.

– И что? Ты думаешь, наемные убийцы не найдут нас в Винлейне?

– А что делать-то? – я жалобно посмотрела на него.

Вздохнув, он усадил меня к себе на колени, обнял и стал покачивать, как ребенка.

– Мы дождемся всех, предупредим, посмотрим, кто принесет нам чай или вино. Нужно, чтобы наемник поверил, что мы выпили снотворное. Затем уйдем в отдельную комнату…

– Зачем такие сложности? – перебила я его. – Кто принесет нам чай, того по башке и пытать!

Велия фыркнул.

– Какая ты кровожадная! Если бы все было так просто! С убийцей будут три жреца-мага, слышала? А это значит, что если наемнику не удастся убить меня, они положат всех нас.

– Господи, ну почему они не оставят нас в покое? Вел, что нам делать?

– Надо узнать имя так называемого Хозяина. Если нас хотят тихо убить, значит, они нас боятся. С одной стороны, это радует, а с другой…. Если бы я был один…

Он замолчал. Вздохнув, я повернулась к нему и, обняв за шею, уткнулась в плечо.

За окнами совсем стемнело. Мы долго сидели молча, пока, наконец, в коридоре не послышался хохот. Я вздрогнула. Скрипнула входная дверь и, судя по звукам, ввалилась вся наша развеселая компания. Лендин заплетающимся языком начинал похабные частушки, Ларинтен со Степаном пытались ему в два голоса подпевать, затем кто-то из них пустился плясать вприсядку, так, что задрожал пол. Снова скрипнула дверь, и Светкин голос взволнованно спросил.

– Мальчики, а вы нашу Татьяну не видели? Что-то ее нигде нет!

Все разом замолчали. Послышалось неуверенное мычание.

– А ты точно ее в тех двух комнатах хорошо искала? – поинтересовался Крендин.

– Да нет нигде! – Светка, похоже, и впрямь была сильно взволнованна.

Послышался звук отодвигаемой мебели и всевозможные звуки активного поиска.

– Ага, Великой – нет и Велии – тоже нет! – утвердительно икнул Степан.

– Если где-то нет кого-то, значит, кто-то где-то есть! – глубокомысленно выдал Лендин, и по коридору затопали многочисленные шаги, прерываемые скрипом открывающихся дверей.

– Эй, Вел, ты где? Отдай Воительницу, ее Светлая уже обыскалась! – заплетающимся языком громко проорал Лендин.

В нашу дверь толкнулись, едва не сорвав с петель, а затем деликатно постучали.

– Вел, ответь, вы там? – для Лендина, видимо, стало делом чести нас найти.

Велия с неохотой ссадил меня на кровать, поднялся и щелкнул щеколдой.

– Тут мы, тут! – проворчал он, пропуская гнома в комнату.

Тот сначала заглянул с любопытством. Внимательно оглядел мое мятое платье, перевел взгляд на Велию в расстегнутой на груди и небрежно заправленной в черные штаны рубашке, и вдруг заговорщицки нам подмигнул:

– А чё это вы тут делаете?

– В шахматы играем! – неожиданно вспылила я.

* * *

Комната наполнялась друзьями. Все входили с таким выражением искреннего любопытства на лице, что я, не выдержав, рассмеялась.

– Нашлась, пропащая! – Светка зашла последней.

Велия закрыл за ней дверь.

– И что бы это значило? – слегка покачиваясь, поинтересовался Крендин.

Колдун виновато развел руками.

– Извините, ребята! Не хотел портить вам вечер, но тут такое дело… – и вдруг резко хлопнул в ладоши.

Все в недоумении посмотрели на него, переглянулись и…

– Твою мать! Гад! – успел только выругаться Крендин и его согнуло пополам.

Всех остальных постигла та же участь.

– Чтоб тебя… Велия! За что?! Как ты думаешь, для чего я сегодня так старательно накачивался? Для того, чтобы лучшее вино короля Сбрендина осталось на полу в этой комнате?! – фыркая, как камышовый кот, в негодовании верещал Ларинтен.

– А тебе не кажется, что два раза за вечер это уже слишком? Или пример со своего папочки берешь? – мученически заводя глаза, прохрипел Лендин. – Нашел тебя на свою голову!

– Честно, ребята, мне меньше всего хотелось бы заниматься сейчас вашим протрезвлением, но обстоятельства вынуждают! – холодно осадил всех маг. – А теперь оставим прислуге на завтра трудную задачу вычистить за вами пол и, если вы не против, пройдем в гостиную. Я хотел бы кое-что обсудить.

* * *

В большой комнате жарко горел кем-то снова растопленный камин. На столе стояли две миниатюрных бутылочки с чем-то бордовым, бутыль, судя по всему, с элем и несколько золоченых граненых стопок.

– Не зря с приема умыкнули! – переглянулись гномы.

Все с комфортом устроились и приготовились слушать. Велия, нервно прохаживаясь по комнате, коротко рассказал об услышанном. Завершив рассказ, он оседлал стул и, обняв спинку, внимательно всех оглядел.

– А что, эти жрецы действительно так опасны? – недоверчиво спросил Ларинтен.

– Более, чем ты думаешь! – серьезно кивнул колдун. – Если наемник не выполнит задание, они сами придут нас убивать.

– Его бы допросить? – поднял голову Лендин.

– Идея хорошая! Вот только как сделать, чтобы жрецы ничего не заподозрили?

– У меня! У меня есть идея! – с горящими глазами вскочила Светка. – Если за нашими комнатами следят, мы должны воспользоваться порталом! И еще, сегодня он обязательно должен вас убить!

– Свет, ты чё, сдурела?

Она нервно отмахнулась от меня.

– Элементарное заклинание личин, научу! Он должен увидеть вас спящих, убить тебя, Вел, и похитить Таньку! Тогда враги на время забудут про вас, конечно, до того момента, пока не поймут, что их обманули!

– Отлично придумано, Великая! – глаза Велии загорелись пониманием. – Так и сделаем! Но вначале узнаем правду!

– А как ты узнаешь, что он не врет? – мрачно поинтересовался Крендин.

– А я чувствую ложь! – просто улыбнулся ему маг.

Вдруг в дверь постучали. Лендин с Крендиным тут же начали о чем-то спорить, да так яростно, будто занимались этим уже часа два. Ларинтен пересел к Степану и подал пузырек с чем-то ярко-фиолетовым. Тот обреченно вздохнул, но не отказался. Они обнялись и, попивая зелье, затянули что-то печальное. (Из-за ярко-выраженного отсутствия слуха у Степана, о мелодике этой песни оставалось только догадываться). Светка, мрачно оглядела этот балаган и, демонстративно притянув к себе бутылку вина, уселась в одиночестве.

Стук повторился. Велия сделал знак Лендину. Следуя его молчаливому приказу, гном, не прекращая бессмысленного спора, открыл дверь. В комнату вошел невысокий, широкоплечий гном с круглой, приплюснутой и конопатой, будто изъеденной оспой, физиономией. На чуть тронутой сединой каштановой шевелюре красовался небрежно повязанный выцветший серый платок. Нервно шмыгая явно сломанным носом, он нерешительно потоптался в дверях и, оглядев нас воровато бегающими глазками, прошагал к столу. В руках он держал двухъярусное блюдо, на котором стояли расписной пузатый чайник, дымящийся ароматным паром, графин с бордовой жидкостью и множество маленьких кружечек и бокалов.

– Вечерние напитки! – гнусаво известил он и, поставив поднос, начал расставлять посуду.

Велия подошел и опустился ко мне на диван. Подняв глаза, я наткнулась на изучающий взгляд наемника. Сморгнув, он отвел взгляд и, освободив поднос, встал у стола.

– Чего желаете, господа? Здесь лучший цветочный чай, а в графине ягодное вино пятидесятилетней выдержки! Кому что налить?

Ларинтен заинтересованно привстал, но в него тут же вцепился Степан и усадил обратно. Взглянув на старательно вытянувшегося гнома, Велия небрежно бросил.

– Ты можешь идти, милейший!

Тот в нерешительности потоптался.

– Может, господин чего желает?

Велия нахмурился и недовольно процедил:

– Господин, может, чего и желает, но обойдется без твоей помощи! Так что, пошел вон!

Гном покраснел. Кинув злобный взгляд на мага, он поклонился и, пятясь, вышел за дверь, оставив приоткрытыми створки.

Крендин подошел к столу, нарочно громко забренчав, забулькал, наливая в бокал бордовую жидкость.

– О-о-о! – Повернувшись спиной к двери, он, сделав вид, что заинтересовался восходом луны, подошел к окну и, поливая вином со снотворным росший на подоконнике волосатый цветок, восхитился: – Какой чудесный букет, а аромат, а запах, а как бодрит! Вел, попробуй! Это вино даст тебе силы пережить сегодняшнюю ночь!

– Эй, что за пошлые намеки? – возмутилась я, поднимаясь с дивана. – Тебе что, завидно?

– Завидно! – обернувшись, честно кивнул Крендин и подмигнул подошедшему магу.

Незаметно плеснув в чистые бокалы из своей фляжки, он протянул один Велии. Встав напротив входной двери, они звонко чокнулись и одним глотком выпили.

– Да, арома-ат, а особенно запах – это что-то! – чуть не поперхнулся Велия, ставя на стол бокал, и шепнул: – Дурень! Ты бы хоть предупредил, что там гномий самогон!

В щелке скрипнувшей двери откровенно засветился любопытством глаз убийцы.

– Эй, а как же со мной, так сказать, на брудершафт? – я кивнула Светке.

Сообразив, она налила в два бокала вино из демонстративно допиваемой ею бутылки и протянула мне. Взяв их, я неторопливо подплыла к Велии.

– За моего любимого мужа! – произнесла я, глядя ему в глаза.

Тот, чуть смутившись, самодовольно улыбнулся, и мы, скрестив руки, торжественно выпили. Он недвусмысленно наклонился ко мне.

– Эй, не увлекайся! – шепнула я. Чмокнув его в щеку, томно потянулась и громко произнесла: – Дорогой, а ты не считаешь, что нам пора отдохнуть? Что-то я сегодня устала!

Велия, смерив всех внимательным взглядом, чуть заметно кивнул и, подойдя ко мне, подхватил на руки.

– Желание моей половинки для меня закон! – с ухмылкой заявил он и под аплодисменты понес к двери.

– Вот это дрессировка! Я понимаю! Тань, поделишься опытом? – не удержавшись, прыснула Светка.

Ответить я ей не успела.

Пинком распахнув створки, Велия вынес меня за дверь. Гном, не ожидая нашего появления так быстро, растерялся, шмыгнув в первую попавшуюся комнату. Муж уверенно пересек коридор и поставил меня на ноги перед дверью.

– Прошу! – многозначительно улыбаясь, он гостеприимно распахнул створки.

Я церемонно кивнула и вошла.

* * *

Мы оказались в небольшой, уютной спаленке, которую заливал снежным сиянием лунный свет. В центре комнаты стояла большая кровать, на полу лежал толстый ковер, у стены – пара стульев, вот и вся обстановка. Но то, что мне понравилось здесь больше всего – это окно от пола до потолка с открывающимся видом на залитые лунными бликами горы. По бокам висели плотные, шитые золотом шторы.

Блин, да это же апартаменты для новобрачных!

– Ну что? – настороженно шепнул Велия. – Увидела?

– Только мерзкого гнома! Так на нас засмотрелся, что не успел убежать. Вел, мне страшно!

Муж улыбнулся:

– Не бойся, у нас все получится!

Я кивнула:

– Насчет этого даже и не сомневалась.

Велия задумчиво привлек меня к себе.

– Интересно, как быстро по его подсчетам должно подействовать это снотворное?

Я пожала плечами.

– Ну, вряд ли он придет сразу! Может, у нас есть в запасе четверть часа, может меньше! А что?

Маг, не отвечая, вдруг впился мне в губы требовательным, одновременно пугающим и сводящим с ума поцелуем. Мои ноги тут же стали ватными, а руки птицами взлетели, обвивая его шею.

– Ты сдурел?

– Да!

– Перестань! – Собрав в кулак всю свою волю, я сфокусировала взгляд на пылающих глазах мужа и решительно его оттолкнула. – Забыл, в каком мы дерьме?

Велия помолчал и виновато вздохнул:

– Прости. Ты на меня действуешь, как молот Лендина на горных козлов. Он ведь скоро придет?

– Угу, – я пробормотала подсказанное Светкой заклинание.

На кровати появились спящие в лунном свете счастливые наши копии. Для пущей убедительности, изобразив на постели игривый беспорядок, мы с Велией скрылись за плотными шторами.

Вскоре в коридоре послышались осторожные шаги. Дверь бесшумно приоткрылась, и в комнату заглянул знакомый гном. Увидев, что мы мирно спим, он подошел к лежавшему на спине колдуну. Тихо лязгнул покидающий ножны кинжал. Примерившись, он одним движением вогнал лезвие спящему в сердце.

Маг дернулся и захрипел. Гном довольно улыбнулся, рывком выдернул лезвие и, обогнув кровать, подошел к моему двойнику. Подтащив к краю постели, он наклонился, чтобы взвалить его себе на плечи. Тогда Велия, прыгнув сзади, обрушил ему на голову кулак. Гном без звука рухнул на ковер.

– Открывай портал, – приказал муж, перекидывая его через плечо.

* * *

Шагнув в комнату, маг небрежно скинул наемника на пол.

– Во-первых, у нас очень мало времени! Так что приводите его в сознание. Надо быстро допросить и вернуть его обратно.

Степан с эльфом, перевернув гнома, шустро связали ему за спиной руки.

– Вел, а ты его часом не убил? – подозрительно рассматривая наемника, спросил Крендин.

– Гнома! Убить! Кулаком! Сам понял, что сказал? – отмахнулся он.

– А почему он тогда в себя не приходит? – не унимался Крендин.

– А мы его сейчас приведем! – пообещала Светка.

Подойдя к лежавшему на полу наемнику, она что-то пробормотала и сильно дернула того за уши.

Гном застонал, открыл глаза и, щурясь от света, испуганно всех нас оглядел. Заметив меня, он скривился, но тут его взгляд упал на Велию. Вытаращив глаза, он заверещал, забился, пытаясь высвободить руки. Наверное, для того чтобы «перекреститься».

– Кто ты, что ты? Я же тебя убил! Я слышал, как перестало биться твое сердце! Почему ты живой?!

Глаза Велии залил янтарный цвет. Не отводя взгляда от приближающегося монстра, гном забормотал молитву:

– Сгинь! Всевидящий, будь со мной в трудный час моей жизни и избавь меня от власти демонов.

– Давно я не был в этом грешном мире! – вдруг выдал маг, подходя к нему. – Но ты мне не нужен. Я пришел сюда за другими, и, если ты мне все расскажешь, я тебя оставлю в живых. И даже отпущу!

Мы со Светкой переглянулись и тихо прыснули, наслаждаясь представлением. Гном снова задергался, пытаясь освободиться.

– Что ты хочешь узнать, исчадие?

– Кто тебя нанял? Как зовут Хозяина? Где его найти? И зачем вам моя половинка? – продиктовав вопросы, Велия сел перед гномом на корточки и выжидательно посмотрел.

– Его зовут Хозяин, больше я о нем ничего не знаю. Где он находится в данный момент – понятия не имею. Если ему что-то нужно, он приходит через городской портал сам, – гном пытался отвечать уверенно, но все еще испуганно косился на мага.

– В городской портал, находящийся во дворце? – небрежно уточнил колдун.

– Нет, который у жрецов.

– Угу, выходит городских порталов два! А я не знал! – Велия задумчиво посмотрел в темное окно и приказал. – Дальше!

– Я рассказал все, что знаю! Пожалуйста, не убивай меня! – взмолился гном.

– Зачем вашему Хозяину она? – кивнув на меня, Велия снова внимательно посмотрел на гнома.

– Я не знаю! Жрец, который приказал тебя убить, как-то говорил, что Хозяин боится грядущих перемен. Ему нужно провести какой-то ритуал в первое луностояние осени. Может, для этого ему и понадобилась твоя женщина?

Велия нервно покусал губы и разочарованно скривился.

– Он не врет! Но что-то недоговаривает. Значит… – Велия сделал многозначительную паузу и вытащил из сапога небольшой кинжал. – Значит, сегодня у меня на ужин суп из гнома! Дорогая, сделаешь, как я люблю?

Он с обворожительной улыбкой посмотрел на меня.

– Конечно, родной! – с трудом заставив себя быть серьезной, кивнула я. – Только убей его сам! Ты же знаешь, я не люблю грязь!

Гном с ужасом посмотрел на Велию, невозмутимо крутящего в пальцах клинок и проблеял.

– Но я больше ничего не знаю!

– А вот теперь – врешь! – жестко отрезал маг. Не торопясь, сгреб того за волосы, приставил к горлу нож и с сознанием дела надавил. И тут, насмерть перепуганного гнома прорвало:

– Не убивай, я все скажу! Я подслушивал их разговоры. Я знаю! Он велел покончить с тобой, потому что ты стал опасен. Благодаря своей девчонке. Как-то давно он рассказывал Главному жрецу о хорошем вине, из-за которого ты все забыл, и под присмотром жрецов устраивал его даже больше, чем мертвый. Еще сказал, что ты не вернешься, потому что не сможешь попасть в Лунное озеро и никогда не найдешь драконьи слезы. Я не знаю, что это значит! Что-то он говорил еще про забвение и одиночество! – Лицо гнома жалобно сморщилось. – Я рассказал тебе все, что слышал! Отпусти меня!

Велия спрятал нож.

– Считай, уже отпустил! – он обернулся к Светке. – Ты можешь изменить его память?

– Да, смогу. Он уйдет в полной уверенности, что ты мертв, забудет этот разговор и унесет Татьяниного двойника. Я ее подкорректирую, и она будет как живая. Ее можно будет контролировать и подпитывать энергией до тех пор, пока это будет нужно.

– Хорошо придумано! – одобрил Велия, с интересом прислушиваясь к ней. – Приступай.

– Но… – Светка помялась. – Вообще-то, изменение памяти проводят на бессознательном существе!

– Не вопрос. – Велия треснул в лоб настороженно прислушивающегося к нашему разговору гнома. В принципе, тому, после такого удара, изменение памяти уже не требовалось, но Светка решила не рисковать.

– Тань, поможешь? Или…

– Или! – кивнула я. – Колдуй сама, подруга. Все-таки – это не мой профиль!

Я безоговорочно уступила чтение заклинания Светке. Мой магический резерв оказался мал, и после сильных заклинаний я не могла даже шевелиться. Да и магом меня можно было считать с натяжкой. Скорее всего, это просто мой организм мутировал, принимая вживленную плоть и кровь Велии, а побочным эффектом оказалась способность к магии.

Светка понимающе кивнула и сосредоточенно забормотала, помахивая фигушкой с оттопыренным мизинцем перед лицом лежавшего без сознания гнома. Затем звонко стукнула его в лоб и повернулась к Велии.

– Готово! Можешь уносить!

Маг, развязав тому руки, снова подхватил безжизненное тело и скрылся в портале. Мы со Светкой шагнули следом. В комнате, при помощи подруги я восстановила наши иллюзии, усилила, придавая им реальность. Взглянув на мертвого двойника мужа, я зажмурилась. Он успокаивающе положил руку на плечо.

– Может, уйдешь? Светлая, доделаешь сама?

– Уже! – улыбнулась Светка, сильно дернув гнома за уши. Он застонал, приходя в себя.

Велия ругнулся и, ухватив нас со Светкой, спрятался в шторах.

Гном очнулся, встал, помотал головой. Недоуменно почесав в затылке, он посмотрел на иллюзии, подобрал кинжал и, решив не ломать голову над внезапным провалом в памяти, начал действовать. Ухватив моего двойника, он рывком взвалил его на плечи и выскользнул за дверь. В коридоре послышались его торопливые, удаляющиеся шаги. Мы выбрались из-за штор и переглянулись.

– Ну, все! Теперь нужно предупредить отца и уходить в Винлейн. Думаю, там я смогу узнать о Лунном озере, и у меня будет время туда дойти. Сегодня жрецы узнают, что я мертв. Нам нужно будет поддерживать эту уверенность до тех пор, пока я не верну себя.

– Ты думаешь, что тот бред насчет Лунного озера – правда? – насмешливо посмотрела на него Светка.

– Я знаю, что это правда! – подчеркнул Велия.

* * *

Спустя некоторое время, когда небо на востоке чуть посветлело, мы стучались в покои к Владыке. Минут пять за ними не раздавалось ни звука. Затем послышались легкие шаги, дверь приоткрылась, и из нее выглянул Пентилиан. Оглядев нас тревожным взглядом, он распахнул дверь и посторонился. Мы тенями скользнули внутрь.

– Что случилось?

– На нас только что было совершено покушение. Меня убили, а мою жену похитили, – с серьезным видом сообщил ему Велия.

Владыка растерянно помолчал. Вздохнул.

– Всегда говорил, что алкоголь тебе противопоказан, да еще в таких количествах! Ну, ничего! – Владыка с сочувствием обнял сына. – Завтра прибудем в Винлейн и займемся твоим лечением! Посадим на строгую диету, оградим от выпивки, сомнительных знакомствах и же…

– Ты оглох? – Велия раздраженно дернул плечом, высвобождаясь из отцовских объятий. – Я тебе сказал: только что жрецы подослали к нам с Тайной убийцу. В Винлейн нужно уходить уже сейчас, так как утром к тебе придет король Сбрендин выражать соболезнование по поводу смерти твоего безвременно погибшего сына. Понимаешь?

Заподозрив всех нас в коллективном помешательстве, Владыка несколько мгновений переводил непонимающий взгляд с одного на другого.

– Отец, как бы я хотел, чтобы ты увидел все сам, своими глазами, но я не знаю, возможно ли такое.

– Возможно! – я решительно шагнула к Пентилиану. – Прочитай мою память, ты же можешь!

– Но, Тайна, это неприятная процедура!

– Читай!

Владыка нерешительно посмотрел на меня, перевел взгляд на мрачного Велию, кивнул:

– Ну что ж! – Подойдя вплотную, он сдавил мне голову и уставился в глаза. Его взгляд вдруг оказался живым, парализующим, змеей проникающим прямо в мозг. На мгновение показалось, что голова вот-вот лопнет как воздушный шар.

И вдруг он запел.

И голова лопнула.

И время перестало существовать.

Я очутилась в залитой лунным светом комнате за секунду до появления гнома. А когда я вновь пережила события этого вечера, меня словно вытолкнуло из воспоминаний и, приходя в себя, я поняла, что вижу перед собой глаза Владыки.

Тот разжал руки, моргнул, фокусируя свой взгляд на мне, как-то сгорбился и, ни на кого не глядя, молча сел в стоявшее рядом кресло. Все молчали, словно боясь нарушить воцарившуюся тишину. Первым не выдержал Велия:

– Убедился? Теперь нужно быстро уходить.

Пентилиан поднял на него усталый взгляд. Я вдруг заметила морщинки под его глазами и вокруг губ. Конечно, больше тридцати, по нашим меркам, ему было сложно дать, но теперь, когда не нужно было изображать Владыку, он словно скинул весь лоск, явив нам свое настоящее лицо мудрого, усталого и немного растерянного эльфа.

– Не торопись, сын! Если убийство уже произошло, нужно сыграть эту роль до конца. Поверь, будет выглядеть достаточно странно. У меня убивают единственного наследника, а я ночью бегу в Винлейн, не потребовав возмездия.

Велия шагнул, уселся перед ним на корточки и, положив на руки подбородок, вопросительно заглянул в глаза:

– Что ты задумал?

Тот ответил ему долгим взглядом.

– Мы останемся здесь и сделаем так, чтобы ни у кого не возникло сомнения в твоей смерти. Светлая все правильно придумала. – Он обернулся ко мне. – Тайна, деточка, ты сотворила хорошего двойника?

Я пожала плечами. Мне на помощь пришла Светка:

– Я усилила ее реальность, так что, если не подпитывать энергией – просуществует еще дня два.

Владыка одобрительно кивнул.

– Хорошо! Нужно подпитывать, пока все это не закончится. Ее либо убьют, либо потребуют выкуп. Посмотрим! А сейчас я буду выслушивать соболезнования друзей и вершить месть, а вы, – он кивнул нам с Велией, – тайно переправитесь в Винлейн, и будете ждать меня там.

Мы с Велией переглянулись.

– Мне некогда рассиживаться в твоем городе. Нужно как можно быстрее найти Лунное озеро и источник. И вернуть себе память. Ты, кстати, не знаешь, где это находится?

Владыка задумался.

– Точно не скажу, возможно, где-то в драконьих землях. Попробуй поговорить с мудрым Релианом. Помнишь его?

Велия задумчиво нахмурился, поморщился, а потом улыбнулся:

– Хранитель старых свитков Винлейна? Как-то раз надрал мне уши за то, что я тайком брал у него свитки. В отместку я сотворил ведро киселя и надел ему на голову. Да! Почему-то я это помню.

– Ага, а потом мне пришлось его умасливать, чтобы он простил тебя. Ты сделал не кисель, а клей, который никак не смывался с его волос. Ему даже пришлось побриться наголо, и с тех пор у него волосы не растут!

– Да?! – изумился Велия. – Не знал! А его золотистые длинные косы, это что?

– Парик! Причем я ему сам и сделал. Очень качественный получился.

Велия расхохотался:

– То-то он до сих пор на меня волком смотрит. Ладно, как-нибудь подарю ему на парик свои волосы. Будет менять цвет время от времени!

Владыка насмешливо покосился на него:

– Свои?! Да у тебя их, вообще, не осталось!!

– Отрастут! – беззаботно махнул рукой маг. – Да и зачем они мне сейчас?

Он качнул головой, рассыпав по плечам серебристые пряди.

– Как ты мог их обрезать? – не успокаивался Владыка. – Я, например, не стригся с самого рождения. И вообще, для мага волосы – это антенна для притяжения силы.

– Учту! – серьезно кивнул Велия и вдруг ухмыльнулся. – Но, если честно, эти косы мне надоели. А так – удобно и женщины любят!

– Варвар! – безнадежно махнул рукой Владыка.

– Это какие там еще тебя женщины любят? – прищурилась я.

– Конечно, дорогая, я имел в виду только тебя!

– Так, прекращайте свои семейные разборки! – не удержался Лендин. – Потом разберетесь, кто и кого имел… гм, в виду, а сейчас давайте уже выясним, что нам делать. А то башка раскалывается и спать охота!

– Да, действительно! – Владыка поднялся. Следом за ним встал и Велия. – Времени у нас практически не осталось. Уже рассвет. Пойдемте, я проведу вас к порталу, но для начала решите, кто пойдет с вами в Винлейн, а кто останется здесь со мной!

Все переглянулись, пожимая плечами, наконец, к Пентилиану подошла Светка.

– Если позволишь, – она смутилась, – я бы хотела поддержать тебя в твоем горе.

Владыка ласково ей улыбнулся и, обняв за талию, снова выжидательно посмотрел на нас.

– Пожалуй, мне сейчас исчезать точно резону нету! – шагнул вперед Лендин. – Так что я тоже останусь требовать мести за смерть своего друга!

– И я! – тут же влез Ларинтен.

– А я даже не знаю. С одной стороны, я могу остаться здесь, и с вами пойти тоже могу? – Степан в нерешительности потоптался между нами и Повелителем.

– Оставайся лучше с ними, – подбодрил его маг. – Сейчас нам лучше не привлекать к себе внимание многочисленным отрядом.

Степан, с облегчением выдохнув, радостно подошел к друзьям.

– А я пойду с вами! – неожиданно решил Крендин.

– Ты уверен? – пристально взглянул на него Велия.

Гном махнул рукой.

– Здесь мне найти работу уже не светит, а просто так болтаться в городе – не тянет. Не домой же возвращаться! Пойду с вами, авось, пригожусь!

– Хорошо, считай, что я тебя нанял! – кивнул Велия и посмотрел на отца. – Мы определились. Веди.

Через некоторое время блуждания по темным коридорам и лестницам, мы вышли к круглой беседке, возле которой дружно спали четверо гномов. Внутри тусклым золотом светилась резная арка.

– Это и есть портал? – шепотом спросила я Велию, тот молча пожал плечами.

Владыка что-то пробормотал, и арка засветилась розовым светом.

– Пойдемте, я провожу вас! – и он первым вошел в арку.

Часть вторая

Столица Эльфийского союза

Будь моей тенью, скpипyчей ступенью,

Цветным воскресеньем, грибным дождем.

Будь моим Богом, березовым соком,

Электрическим током, кривым ружьем.

Я был свидетель тому, что ты ветер.

Ты дуешь в лицо мне, а я смеюсь.

Я не хочу расставаться с тобою без боя,

Покуда тебе я снюсь! Будь моей тенью….

Сплин

Выйдя на площадку в Винлейне, я огляделась. Четверо эльфов-стражников отсалютовали нам золочеными пиками. Пентилиан кивнул. Велия, поморщившись, коснулся ладонью лба и усмехнулся, видя мой встревоженный взгляд.

– Все такое знакомое и незнакомое, что просто голова кругом!

– Скоро все закончится, – коснулась я его руки. – Нужно только немного подождать.

Он кивнул и, повернувшись к Владыке, решительно заявил:

– Теперь мы сами!

– Но я должен предупредить о вас своих самых близких советников!

– Не нужно, отец! Того, кто мне будет нужен, я найду сам. В городе тоже могут оказаться люди неведомого Хозяина. Да и мы здесь задерживаться не станем. Только отдохнем, соберемся, навестим Релиана и уйдем.

Владыка помолчал.

– Хорошо! Делай как знаешь… и береги себя. Да, и еще! – он вытащил из-за пазухи цепочку и, сняв ее с шеи, протянул сыну. – На всякий случай!

Велия взял и поднял удивленный взгляд на отца.

– Что это?

– Амулет Всевидящего.

– Ага, твоя любимая игрушка! – не удержалась я.

Он покрутил, рассматривая упрямо не желающий раскрываться глаз.

– А для чего он, и как им пользоваться?

– Сын, время! – Пентилиан кивнул на алеющий восход. – Поинтересуйся об этом у своей половинки.

Прощально взмахнув рукой, он растворился в портале.

– Ну и что теперь? – Крендин, зевая во весь рот, посмотрел на нас. Я пожала плечами и перевела взгляд на мужа. Тот надел амулет себе на шею и задумчиво огляделся.

– Лично я хочу есть и спать. Если вы разделяете мои желания, предлагаю держаться рядом, – мельком глянув на замерших стражников, он уверенно прошел по коридору до конца. Открыв неприметную дверь, за которой оказалась комната с множеством светящихся порталов, он озадаченно повертел головой и кивнул нам.

– Сюда!

И начался «портальный забег».

Куда мы только ни выходили: и в какие-то сады, и в жилые помещения, и даже попали на какое-то театрализованное представление с участием довольно симпатичных женщин в черном. Заметив нас у портала, они весьма оживились, но Велия почему-то смутился, быстро развернулся и, весьма нелюбезно подталкивая меня в спину, а Крендина цапнув за шиворот, шагнул в портал. На мои заинтересованные расспросы об этом действе и разочарованные вопли Крендина на тему: «Сам не ам и другим не дам, моралист хренов», – он упорно отмалчивался, продолжая плутать по переходам.

Наконец, удача нам улыбнулась, и мы заглянули на дворцовую кухню, где Велия бесцеремонно накидал полное блюдо еды, спер из шкафа большую бутыль, до горлышка наполненную жидкостью чайного цвета и торжественно доверил ее Крендину. Не обращая никакого внимания на изумленные взгляды двух поварих, не вовремя решивших прийти на работу раньше обычного, держа блюдо перед собой, снова исчез в портале.

Вскоре мы вышли в просторную и до боли знакомую комнату.

Я обрадованно огляделась.

– Вел, ты нашел ее! Это же моя комната!

В ней ничего не изменилось. Все оставалось так же, как и тридцать дней, или вернее тридцать лет назад. Тот же пушистый ковер, покрывающий пол, та же широкая кровать, тот же здоровенный шкаф и камин, сиротливо ощерившийся свежими дровами.

Опустившись на толстенный ковер у кровати, муж поставил рядом поднос с едой.

– Хм, странно, но я почему-то думал, что иду в свой дом, в котором, как мне кажется, всегда и обитал? – удивленно огляделся он и разочарованно хлопнул себя по лбу. – Проклятый склероз!

Я смутилась.

– Ты меня неправильно понял! Конечно, это твой дом, просто я здесь долго отлеживалась после ранения. Вот и привыкла считать эту комнату – своей.

Мы уселись рядом. Крендин, слушая нас вполуха, не сильно смутился. Он стащил большой кусок мяса, посыпал его чем-то зеленым и, блаженно щурясь, начал жевать. При этом у него из-за пазухи заманчиво поблескивала пробкой бутыль, и блеск этот не остался незамеченным.

– Вообще-то, тот период я помню лучше всего, – улыбнулся муж, без церемоний отбирая у недовольного гнома и откупоривая бутылку. – М-м-м, вкусно, но слегка крепковато. Попробуй!

Он протянул мне бутыль. Сделав пару глотков, я скривилась:

– Угу, градусов сорок, не меньше, аромат, как от одеколона, и сладкое, аж зубы сводит. Как-то мы с Владыкой на спор приговорили четыре таких бутылочки, с тех пор я ваши ликеры даже нюхать не могу! Так что пейте сами!

Крендин заинтересованно отнял у меня бутыль и надолго присосался. Я съела куриную ножку, несколько фруктов и поняла, что еще чуть-чуть и усну прямо на ковре. Спрятав зевоту в кулак, кинула сонный взгляд на Велию, допивавшего с гномом на двоих пузырь, подивилась их «градусоустойчивости» и заявила:

– Вел, если что, я уже сплю, а вы можете пьянствовать и дальше. – Скинув туфли, демонстративно залезла на кровать, упала на живот и уснула как была – в вечернем платье и драгоценностях.

* * *

Сон призрачной топью затягивал мой усталый разум все глубже и дальше от реальности. Сколько я проспала, не знаю. Не в состоянии проснуться окончательно, я несколько раз выныривала на поверхность сознания и, чувствуя рядом присутствие мужа, засыпала вновь. Один раз, с неохотой разлепив глаза, увидела над собой просвечивающее сквозь лиственный потолок утреннее небо. Рядом, прижав меня рукой, тихо посапывал муж.

Если честно, подъем ранним утром я всегда считала героическим поступком, поэтому, закрыв глаза, решила еще немного подремать. В общем, дремала до озверения, пока не проснулась с мыслью, что выспалась на неделю вперед. Перевернувшись на спину, я восторженно залюбовалась на первые звездочки, играющие среди листвы.

Вставать не хотелось совершенно. Все тело наполняла какая-то беззаботная легкость. Озорной ветерок коснулся моих обнаженных плеч, и я машинально натянула на себя одеяло.

Хм, интересно, и когда же это я успела раздеться? Не помню! Я приподняла одеяло и тяжело вздохнула, окончательно разочаровавшись в увиденном.

Кто просил меня раздевать? Бусы хотя бы оставил, маньяк! Вот блин! И я ничего даже не почувствовала! Нет, больше я их сорокоградусные одеколоны не пью!

Я покосилась на светящийся в темноте портал у дальней стены. Ну и как прикажете теперь быть с их дверно-портальной системой? И до шкафа дойти не успеешь, обязательно кто-нибудь зайдет! Вот кто просил меня раздевать?! Может, одеялом обмотаться?

Навскидку прикинув размеры одеяла, я с сожалением отбросила этот вариант.

Со стороны перехода послышались легкие шаги. Я приподнялась на локтях и мрачно стала наблюдать. В комнату, нагруженный стопкой бумаги, крадучись вошел муж, успевший переодеться во все черное. Заметив, что я не сплю, он сложил кипу листов на пол, подошел и упал рядом, потянулся ко мне.

– Ну, как спалось? – улыбнулся он, нежно касаясь губами моих губ.

– Чудесно! Наверное, после глотка того одеколона!

– Нда-а, ликер и впрямь попался в буквальном смысле сногсшибательный. Ты проспала почти двое суток! Я уже успел выспаться, сбегать в дворцовую библиотеку и набрать карт. Поищу завтра, где находится Лунное озеро, – он кивнул на сиротливо лежавшие на полу, неподалеку от портала, листки.

– Вел? – не удержалась я.

– М-м-м? – мурлыкнул он, щекоча мне шею волосами.

– Вел, куда ты дел мою одежду?

– Где-то на полу… висит, – виновато пробормотал он. – Я подумал, что она будет тебе мешать. Особенно все эти колючие камни. Бр-р-р!

– Ну, во время сна – ладно, но я-то уже проснулась! Понимаешь намек?

– Нет! – Он с искреннем недоумением заглянул мне в глаза. – Давай еще раз? Попробуй объяснить мне, что тебе нужно и зачем?

– Платье! – вздохнула я, уже понимая, чем все это закончится, но активно изображая дурочку. – Или штаны. Короче, дай мне одежду. Любую!

– Зачем? – губы Велии скользнули по моей шее, заставив кожу вздыбиться мурашками. – Зачем тебе одежда ночью?

– Сюда же может кто-нибудь войти! – машинально продолжала сопротивляться я, с удивлением прислушиваясь к собственным словам.

Велия, не сводя с меня желтеющих глаз, крест на крест махнул в сторону портала и успокоил.

– Уже не может! Ни войти, ни выйти! – он неторопливо расшнуровал рубаху, стянул ее через голову и, откинув в сторону, склонился надо мной.

– Какой же ты подлый, наглый…

– Тайна, я тебя тоже люблю.

…– Вел?

– М-м-м?

– Так как насчет платья?

– Спасибо, не ношу!

– Я, вообще-то, насчет своей одежды! И прекращай меня целовать!!!

– Лет через семьсот! Тогда, кроме протертых кашек, меня вряд ли будет что-то интересовать.

– Я столько не проживу! И вообще, хватит мне зубы заговаривать! Где моя одежда?

– Тайна! Какая одежда?! Я ждал тебя триста лет!

– О боже, зачем так много и мне одной!

– Да ладно, не благодари…

…– Вел?

– М-м-м?

– О чем ты думаешь?

– О тебе…

– А еще?

– О том, что если ты сейчас опять станешь выпрашивать одежду, я ее просто выкину, а тебя запру здесь на неделю. И это – в лучшем случае!

– А как насчет того, что нам нужно торопиться?

– Ну, еще недельку без памяти я проживу. А может, и дольше?

– Вел, ну что ты со мной делаешь, чудовище!

– А ты еще не догадалась?

…– Тайна?

– Хр-р…

– Ты спишь?

– Блин, да разве с тобой это возможно?!

– Я думаю, что нет! Великая, я тебя люблю!

– Опять?!

* * *

Заря позолотила крону деревьев, заливая комнату золотисто-розовым светом. Я с наслаждением потянулась и положила руку на грудь тихо спящего Велии. Нащупав шрам, нежно погладила его подушечками пальцев. Он шевельнулся. Посмотрел на меня из-под длинных ресниц и, сонно улыбнувшись, простонал:

– Тайна! Имей совесть, дай поспать!

– Совесть не возбуждает, а спать нужно ночью!

Скосив на меня изумрудный глаз, муж ехидно усмехнулся:

– Ну и бред же тебе приходит на ум! Кто ж ночью спит?

– Я!

– Придется отвыкать! – серьезно заявил он. – И вообще, мы – в эльфийском городе, а здесь ночью только и начинается настоящая жизнь!

Я поднялась и уселась около него:

– Тебе кто-нибудь говорил, что ты тиран, сатрап и деспот?

Он заинтересованно приподнял бровь:

– Я тебя не узнаю! С утра и такие комплименты!

Но я, не обращая внимания на его ехидный тон, продолжила шутливо возмущаться.

– Мало того, что не даешь поспать, да к тому же, если учитывать последствия твоего «постельного режима», мне грозит активное пополнение нашей семьи?!

Велия, притянув меня за плечи, положил к себе на грудь, поцеловал и, когда в моей голове опять не осталось ни одной мысли, серьезно произнес:

– Я был бы только счастлив!

– Кто бы сомневался! – начала я, но он, не слушая моего ворчания, снова закрыл рот поцелуем, перекатил на спину и, вдруг оторвавшись, насторожился, разочарованно покривился и сел.

– Что? – не поняла я.

– У нас гости!

– Гости?! – я натянула одеяло до подбородка.

Велия махнул в сторону портала и в комнате появился взъерошенный Крендин.

Не обращая внимания на красноречивый беспорядок на постели, он прошел, решительно уселся на ковер и лишь тогда поинтересовался:

– Не помешал?

– А какой ответ тебе понравится больше? – Велия поднялся и, не торопясь, начал одеваться. Причем брюки и белье он выудил из-под одеяла, а рубашку, после долгих поисков нашел где-то под кроватью. Взглянув на смущенного гнома, улыбнулся: – Ну, а ты как, выспался?

Гном, насмешливо хрюкнув, кинул на меня, кутавшуюся в одеяло, быстрый взгляд:

– По сравнению с вами – да! А когда стало не до сна, решил побродить по городу, а там – эльфы!

– Что, эльфы? – Глаза Велии тут же серьезно сощурились.

Крендин махнул рукой.

– Я уже сутки брожу по Винлейну, слушаю митинги и смотрю окомаговизор. Владыка требует немедленного ареста всех жрецов с последующим выяснением обстоятельства твоей гибели. Короче, поставил им жесткие требования: если они в течение десяти дней не выдадут ему убийцу сына, он прекращает любое сотрудничество с Братством гномов.

– И что?

– Для гномов это полный привет. Все вышли на улицы с митингами. Сбрендин в панике. Но вначале Владыка потребовал вернуть ему невестку, то бишь тебя, Тайна. – Крендин кивнул мне.

Мы с Велией переглянулись.

– Тайна! – вдруг раздосадованно вскинулся Велия. – Твой двойник! Ты про нее забыла?

– Как будто с тобой, в принципе, о чем-то можно помнить! – огрызнулась я и, тут же проследив слабую ниточку к своей иллюзии, вдохнула через этот канал немного энергии, но сила никуда не пошла, а жаркой волной толкнулась обратно.

Хм, странно! Неужели я опоздала и иллюзия разрушилась? Хотя, не должно так быть! Ведь и Владыка, и Светка обещали поддерживать ее жизнь столько, сколько потребуется?

Прошептав заклинание, я представила своего двойника и в ужасе распахнула глаза.

– Что? – Велия не сводил с меня встревоженных глаз. – Что ты увидела?

– Они ее обезглавили. Я только что видела свое мертвое тело! – выдохнула я, чувствуя дурноту.

– Этого и следовало ожидать! После всего произошедшего ты им стала не нужна, и они тебя убили, а может, поняли, что ты – ненастоящая. Или… – Велия посмотрел на меня пронзительным взглядом. – А она смогла бы ответить на их вопросы?

Я качнула головой.

– Нет, она все время спала, это же был примитивный двойник. Да я и не смогла бы ее создать другой. У меня ни знаний, ни силы. – Я виновато развела руками, и тут же снова подхватила и натянула до подбородка так и норовившее съехать вниз одеяло.

Велия с видимым облегчением выдохнул.

– Умница! А то я подумал… – Не вдаваясь в подробный отчет о своих мыслях, он продолжил: – Так, значит, все наши враги пока считают, что мы мертвы? Отлично! Путь к Лунному озеру свободен!

– Когда пойдем? – обернулся Крендин.

– Завтра на рассвете! – ответил Велия.

– А чё не сегодня вечером? – ехидно фыркнула я.

Маг, сощурив глаза, собрался сказать что-нибудь эдакое, но отчего-то передумал и начал терпеливо объяснять:

– Сегодня нам нужно собраться: выбрать оружие, взять хоть какую-нибудь броню, зелья, припасы, запасную одежду на всякий случай. Мне еще надо просмотреть те карты, – он кивнул на сваленную неподалеку от портала стопку бумаги. – Ну и самый главный довод – я думаю, что выходить в поход на ночь глядя неразумно! Вот такие у меня дела на этот день. О планах на сегодняшнюю ночь я тебе сообщу чуть позже! А теперь позволь узнать, что сегодня собираешься делать ты?

Боже, как я ненавижу этот хозяйский тон! Вместе без году день, а туда же. Планы на ночь он мне сообщит! Перед гномом, что ли выпендривается? Какая нелегкая приперла его в такую рань? Сидит, ухмыляется, уши развесил. Блин, а мне так много надо спросить у Велии!

Чувствуя, как раздражение топит мой разум я, состроив презрительную мину, укоризненно посмотрела в красивое лицо мужа:

– Что собираюсь делать? Ну-у, для начала я все же хотела бы одеться! И желательно в робу наемника! Мечтаю со вчерашнего вечера! Но что тебе мои мечты! У тебя же, видите ли, планы! Может, тогда ты от меня отстанешь?

– А что так? – он удивленно поднял на меня чуть потемневшие глаза. – Я тебя обидел?

От его слов я ощутила себя сволочью, но признаться в этом помешало все больше раздражающее меня присутствие гнома и мой гонор. Поэтому, не замечая настороженного взгляда мужа, я с вызовом понесла околесицу:

– Хочу, чтобы ты оставил меня в покое на ближайший поход. А хочешь, объясню почему? Меня убивает твое отношение ко мне! Я привыкла, что с моим мнением считаются, а твоя нынешняя грубость и самоуверенность меня бесит! Я не ручная мартышка, с которой играют, когда захотят. Я выходила замуж за уравновешенного и романтичного мужчину, но ты – не он!

– Не сильно понял смысл, но насчет последнего скажу – знала ты явно какого-то зануду с кучей комплексов! Да и знала ли? – насмешливо фыркнул Велия и вдруг жестко произнес. – Позволь, родная, тебя разочаровать: даже вспомнив прошлое, я не стану таким, каким ты хочешь меня видеть. Мне не позволят это сделать те тридцать лет, которые я прожил без тебя.

– Что ж, в таком случае, милый, если ты хочешь и дальше оставаться моим мужем, тебе придется научиться хоть иногда соответствовать тому образу, к которому я привыкла, а не уподобляться команчу на тропе войны. Как ты не понимаешь? Меня пугает твоя дикость, а все твои намеки на любовь слишком незаметны, чтобы я могла их понять! Где романтика, чувства?

Во – ахинея! Что же я такое несу-то?

Выдав этот бред, я почувствовала себя еще гаже. Меня будто кто-то дергал за язык, заставляя изображать истеричную идиотку. А так хотелось совсем другого…. Вот блин! Утро не задалось. День испорчен. А может, это на меня так подействовал вид убитого двойника?

От моих слов лицо Велии еще больше помрачнело, но он, пытаясь перевести все в шутку, насмешливо заявил:

– Хорошо, уговорила! Теперь обойдемся без намеков, раз ты их не понимаешь. Правильно, зачем время тратить? – Крендин фыркнул и противно захихикал, а Велия невозмутимо закончил. – Хочешь романтики? Получишь! Если верить карте, впереди у нас целая романтическая неделя. С привалами: в трупных пещерах, безлюдных землях и на берегу Лунного озера, где-то у беса на рогах!

– Шли бы вы… без меня в этот поход! Поромантируйте вместе с Крендиным где-нибудь в трупной пещере, а я вас тут подожду.

– Он не в моем вкусе! – заявил гном.

– Взаимно! – хмыкнул Велия. – Так что…

Он прошел к гардеробу, распахнул дверцу и, поискав что-то внутри, кинул на кровать темный сверток.

– Так что, Воительница, – продолжил он как ни в чем не бывало, – привыкай к тому, что дают. Моей любви тебе не избежать! В этом мире разводы очень редки! Раньше надо было думать! Как утверждают свидетели, наш брак был заключен по обоюдному согласию. Одевайся! И, наконец, прекращай истерику, мы не одни!

Это оказалось последней каплей.

– Да провались ты со своей любовью! Если честно, не очень-то она мне и нужна. Вернуть бы все назад, ни за что бы не полезла в этот паршивый мир на твои поиски. Кто ж знал, что вместо любимого я найду такое чудовище? Жила бы себе спокойно в своем мире, радовалась жизни, ненавидела мужчин и умерла бы старой девой лет в шестьдесят. И поверь, это было бы куда лучше, чем брак с таким монстром, как ты!

Раздраженно передернув плечами, он повесил на пояс кинжалы. Пригладив, связал волосы в короткий хвост, натянул сапоги и, выпрямившись, поднял на меня мрачный взгляд.

– Чем ты недовольна? – От звука его ледяного голоса мне захотелось повеситься. А он, не дожидаясь ответа, пошел к выходу. Подхватив по дороге стопку брошенных у портала карт, обернулся к Крендину: – Ты идешь?

Гном молча встал и пошел за ним. Велия, напоследок смерив меня холодным взглядом, безразлично произнес:

– Знаешь, в этом мире разводы очень редки, но они существуют! – и, не дожидаясь гнома, исчез. Крендин немного замешкался, выразительно покрутив пальцем у виска.

– Какой бес тебя укусил? Если бы мне такое сказали, я бы убил! – И тоже шагнул в портал.

Я осталась сидеть на кровати, размазывая по щекам злые слезы и костеря себя на все лады.

Вот идиотка! Мне достался умный, красивый, с чувством юмора мужчина. К тому же нежный любовник и заботливый друг в одном флаконе. Ну и если вписать сюда то, что он будущий король – картина будет полной, а я ему сегодня закатила безобразный скандал. На пустом месте! Так сказать, спасибо, любимый, за волшебную ночь! Вот кретинка!! А если он на самом деле со мной разведется? Здравствуй, вольная жизнь с петлей на шее?! Может, побиться головой о стену – полегчает? Жаль, нет рядом Светки, она бы меня быстро привела в чувство парой оплеух, которые бы мне точно сейчас не помешали!

Простонав так с полчасика, я поняла, что жутко хочу есть, пить, на горшок, а самое главное – найти мужа и извиниться, пока не поздно! Для собственного успокоения я подергала обручальное кольцо. Нет, сидит, как влитое, спадать не собирается! Фу-у-у, это радует! Что ж, теперь надо одеваться и собираться на его поиски!

Умывшись, я взяла небрежно брошенный Велией сверток, потянула за веревочку и моим глазам предстали мои старые потертые джинсы и ветровка пыльного цвета. Так называемые доспехи Странников мира.

С наслаждением натянув одежду, я, порывшись в гардеробе, нашла еще старые сапоги и поспешила к порталу.

Надеюсь, не заблужусь! Вот интересно, что на меня сегодня нашло?

* * *

Я попала на довольно большую, огороженную вьющейся изгородью оживленную площадь. Всегда было интересно, как эльфы умудряются жить на деревьях, да еще с таким комфортом? Небольшими кучками здесь всюду толпились эльфы, изредка встречались полукровки, временами попадались люди, а обособленно стоявшие гномы громко разговаривали.

Интересно, что тут намечается?

Я огляделась. Заметив неподалеку от себя двух мужчин с такими же, как у Вели, серебристыми, заплетенными на эльфийский манер волосами, привлекательными чертами лица и изумрудными глазами, я решительно потопала к ним. При виде меня полукровки прервали оживленный спор и. удивленно рассматривая, вежливо улыбнулись. Один приветливо махнул мне рукой.

– Привет, сестра! Ты здесь одна?

– Вообще-то, нет! Я ищу мужа. Он тоже полукровка. Вы случайно не заметили его? Он вместе с гномом.

Мужчины переглянулись и покачали головами.

– Нет, мы не видели их, хотя находимся здесь с самого утра. Не хотелось пропустить последние новости из Златогорья.

Сразу забыв про Велию, я насторожилась.

– А что там, в Златогорье?

Они в изумлении вытаращили на меня глаза.

– Ты что, не знаешь, что принца Велию убили, а его невесту похитили?

Я опешила от столь прямого вопроса. И, не придумав ничего умнее, спросила.

– А это кто?

Они снова переглянулись, и один из них пустился в объяснения:

– Велия – это внебрачный сын нашего Владыки. Он – полукровка и с ним связана какая-то непонятная история. Он и его подруга тридцать лет назад исчезли, а недавно объявились в Златогорье. А вчера сообщили, что принца крови нашли убитым, его подругу похитили, а сегодня утром нашли в горах обезглавленной. О том, что это она, узнали только по какому-то шраму на груди. Ну, как тебе? Не слабо? Теперь Владыка требует от гномов, чтобы они выдали ему убийц. Если этого не случится – грозит межрасовым скандалом! А если учесть, что из Эльфийского союза в Гномье братство идет дерево, продукты, ткани и часть вин, то за невыполнение требования Владыки гномам грозит голод! Сбрендин пока молчит.

– Да, что теперь будет, один Всевидящий знает! – тяжело вздохнул другой.

– В смысле? – насторожилась я.

– Теперь наместник Великограда и вовсе взлютует!

– Почему?

Говоривший полукровка окинул меня задумчивым взглядом.

– Откуда ты, если не в курсе последних новостей? Не знаю, чем уж наместнику не угодили полукровки, но он вместе со своим оракулом недавно издал новый свод законов, в котором полукровкам отводится только роль рабов. А за все ошибки и провинности грозит смерть или каторга. Как-то Лобрех предсказал, что власть оракулов пройдет, едва исполнится исправленное пророчество, и настоящий король придет к власти. Мы думали, что это будет Велия, а видишь, как получилось!

– Да, в Великограде сейчас вообще невозможно жить! – поддержал его товарищ. – Мы уже давно перебрались сюда, но в Великограде и в его окрестностях у нас остались друзья и родные. Мы очень переживаем за них. Хотелось бы всех снова увидеть, но мы боимся приехать даже в гости! Одна надежда была на Велию, но его убили.

– Да, жалко! Хороший он был! – подхватил другой. – Я его, кстати, знал, чуть ли не с детства, только уже очень давно не видел. С тех пор как он перебрался в Винлейн, мы с ним вместе учились у дворцовых магов. Только я магию забросил. Женился, да занялся торговлей, помогая отцу, а Велия был ею одержим. Не знаю, что он пытался доказать и кому, но он отказался от выгодного брака, предложенного ему отцом, продолжал изучать магию и стал лучшим боевым магом Эльфийского союза.

Впитывая каждое слово, я слушала их, открыв рот, радуясь возможности узнать хоть что-то из прошлой жизни моего мужа. Если раньше он не рассказывал мне о себе из-за нехватки времени, то сейчас не станет рассказывать из-за отсутствия памяти.

– Вот где ты ходишь! А я тебя потерял. Привет, братья! – вкрадчивый голос Велии заставил меня вздрогнуть.

Мои собеседники удивленно уставились на появившегося из ниоткуда мага и приветственно закивали.

– Привет, брат!

– Ага, привет! Она тебя искала.

– Я это понял. – Велия, встав рядом, обнял меня за плечи. – Мы с половинкой в городе недавно. Какие новости?

Полукровки переглянулись.

– Так ты тоже ничего не знаешь?

– Я слышал почти весь ваш разговор, поэтому не стоит мне его повторять. Просто хотелось узнать что-нибудь еще.

– Через несколько минут по окомаговизору сообщат последние новости, так что надо только немного подождать!

Второй, неловко помолчав, вдруг спросил:

– Как вас зовут? Мне кажется – Вел, я как-то в городе тебя видел! Вы не местные?

Велия замялся и пожал плечами – что тут скрывать.

– Я – Вел, она – Тайна, мы с юга и в вашем городе впервые.

Полукровки переглянулись, вежливо улыбнувшись, тоже представились.

– Я – Фелиан, – высокопарно поклонился один.

Велия кивнул ему и перевел взгляд на другого полукровку.

– Я – Ланка, – по-простому представился второй.

– Ага, понятно! Значит ты, Фелиан, воспитывался в Винлейне, а тебя, Ланка, привезли из людских земель?

Ланка весело расхохотался, а Фелиан лишь надменно фыркнул.

– Ты ошибаешься, э-э… Вел. Мы с Ланкой – братья. Наш отец – эльф – был женат на людской женщине, и мы давно живем в столице!

Велия удивленно поднял брови:

– На самом деле вы ни капли не похожи.

– Да! – согласно кивнул Фелиан. – Природа поделила нас с братом меж двух рас. И вообще. Ты тоже больше похож на эльфа, чем на полукровку или человека.

– Скажите, а вы с женой из какого города? – бесцеремонно влез в разговор Ланка. – Дело в том, что на юге Людского Княжества у нас живет бабушка, она часто приезжала к нам в гости, пока люди не закрыли границы.

Велия неопределенно помычал и незаметно пихнул меня в бок.

– Мы из Капчагая, – вдруг выдала я. Когда-то давно у меня была подруга, родившаяся в этом маленьком курортном городке в богом забытой стране.

– Да?! – удивился муж, спохватился и кивнул, соглашаясь. – А, ну да! Мы оттуда! – и тут же заинтересованно шепнул. – А где это?

Я отмахнулась от него – потом! – и посмотрела на братьев.

– Надеюсь, ваша бабуля не наша землячка?

Те, изобразив работу мысли, покачали головой.

– Нет, не оттуда. А Капчагай где находится? – заинтересовался Ланка.

– Судя по названию, где-то в землях бесов! – фыркнул Фелиан.

– У моря! – обиделась я и кивнула на развертывающийся у нас над головами экран. – Начинается.

* * *

Все заинтересованно замолчали, глядя вверх. Там уже разворачивались взволновавшие всех события. На экране появилась площадь верхнего города, и невысокая пухлая девица картаво затараторила:

– Пошли уже тгетьи сутки с того дня, когда в Златогогье был жестоко убит пгинц Велиандег и его супгуга. Владыка эльфов, Пентилиан, выставил жесткий ультиматум коголю Сбгендину о выдаче ему убийц в течение десяти дней. Дгузья пгинца Велиандега гогят жаждой мести.

На переднем плане замаячил Лендин с топором наперевес и мрачно заявил:

– Короче, те, кто называет себя жрецами, доживают последние деньки, а потом я и мои друзья разнесут их чертовую Арену по камушку. Я клянусь, что отомщу за смерть моего друга и Великой. Я отрублю и скормлю им их собственные…

– Мы видим, что события газвиваются нешуточные, – быстро перебила Лендина девушка, – гномы гогят жаждой мести и, думаю, сделают все, чтобы исполнить тгебования Владыки. Как стало ясно из последних новостей, жгецы неоднокгатно покушались на жизнь наследника Великоггада и Винлейна. В конце концов, им это удалось.

В кадре появился Пентилиан под руку со Светкой. Оба в черных плащах, а на заднем плане виднелись два закрытых гроба.

– Скорбь моя глубока, – печально начал Владыка, – убит мой единственный сын и мой наследник. Я останусь в этом городе до тех пор, пока собственноручно не испепелю убийц моего сына. Если же мой друг, король Сбрендин, не пойдет на мои условия, то я закрою все поставки наших товаров и прекращу все экономические отношения с городами Гномьего братства. А если учитывать, что хан бесов Перес и маршал заурасков Фриисс – мои друзья, последствия для Гномьего братства могут стать катастрофическими! Я не угрожаю! Я предупреждаю.

– Да, мы требуем крови жрецов, отнявших у нас близких! – яростно выкрикнула Светка. – Танька, если ты слышишь, знай, я за тебя отомщу!

Мы с Велией переглянулись.

– Приятно! – хихикнул маг.

– Ага! – улыбнулась я.

На экране снова появилась диктор и быстро залопотала:

– Как мы видим – Владыка и его дгузья настгоены гешительно, но посмотгим, что говогят жгецы.

На экране появилась неизменная маска служителя Арены и надменно заговорила «сидевшим в печенках» голосом Главного жреца.

– Я уже принес свои извинения Владыке за то, что принимал его сына за одного из наших жрецов, бежавших с группой неизвестных во время праздника Оракула. Мы очень скорбим, что принц крови погиб, но клянемся, что не повинны в его смерти. Мы не знаем имен убийц и требуем со стороны эльфов мирных переговоров.

Диктор опять продолжила что-то пояснять, но ее заглушил гул голосов.

– Вот гады! – сплюнул Ланка. – Наверняка это они укокошили нашего принца, а сейчас отпираются!

– Да-а, – вздохнул Фелиан. – Теперь нам в земли людей точно ходу нет. Барга построит там расистскую империю! Наверно, уже всех полукровок извел, которые там оставались в надежде на лучшее. Что сказать – жаль принца Велию! Он был бы хорошим правителем. А ведь когда-то давно он был мне почти другом!

– Да? – Велия заинтересованно посмотрел на Фелиана. – И как?

– Что? – не понял тот.

– Каким он был? – маг с улыбкой смотрел на него, ожидая ответа.

Тот задумался, вздохнул, окинул Велию оценивающим взглядом и произнес:

– Если ты о физическом облике, то ростом он был где-то с тебя, но лицо более изящное, волосы ниже пояса, глаза светлее. И вообще! По тебе сразу видно наемника, а Велиандр был магом. Более утонченным, что ли?

Колдун недоверчиво покривил губы и выдал:

– Вот ужас-то!

– Велия!!! Ну, чё застыли? – мы вздрогнули от вопля Крендина, радостно пробирающегося к нам сквозь галдящую толпу. – Хватит сплетни слушать! Там для нас все готово, надо собираться! Хватай Тайну и пошли!

Велия досадливо поморщился и с извиняющейся улыбкой на лице повернулся к настороженно разглядывающим нас братьям.

– Извините, друзья, но нас ждут дела! Приятно было познакомиться! До встречи! – и, не ожидая реакции братьев, утянул меня в толпу.

– Как он их назвал? – донесся нам вслед изумленный голос Фелиана. – Мне не померещилось?

– Нет! – В голосе Ланки послышалось ликование. – Он жив, жив! Надо его догнать!!

Но мы бесследно затерялись в столпотворении. Наконец, бег с препятствиями в лице жителей Винлейна закончился, и я с радостью затормозила, увидев прямо перед собой портал. Велия, выпустив мою руку, отвесил поджидающему нас гному хороший подзатыльник.

– Блин! Крендин! Всю маскировку испортил! – гневно накинулся он на виновато потирающего затылок гнома. – Теперь до утра нам здесь точно делать нечего!

Зло вздохнув, он сменил тему:

– Ты был у оружейника?

– Был. Уже все в комнате лежит!

– А зелья? Вещи?

– Да все уже там! Только Релиан ждет тебя лично! Со мной он говорить не стал!

– Ладушки! – прищурив глаза, муж обернулся ко мне. – Ты со мной?

Ну вот, я так и знала!

Чувствуя себя гаже некуда, я робко улыбнулась и, покаянно вздохнув, кивнула:

– Куда я без тебя?

Глаза прищурились еще сильнее.

– Правда-правда! – Я жалобно шмыгнула носом. – Не знаю, что на меня нашло. Стала, будто сама не своя. Ты меня, вообще, поменьше слушай, ладно?

Сжатые в ниточку губы чуть дрогнули.

– Вообще-то, я хорошая! – еще жалобнее мяукнула я.

Колдун не выдержал и рассмеялся:

– Когда спишь зубами к стенке! – Но тут же посерьезнел, обнял меня и строго произнес: – Тайна, я не любитель скандалов!

– Больше – никогда! – клятвенно пообещала я, радуясь, что экзекуция так быстро закончилась. «Новый» Велия нравился мне все больше и больше! Если бы он был прежним, не избежать бы мне нотаций о моем поведении часа на три!

Муж скептически хмыкнул, утягивая меня в портал.

* * *

Мы вышли в хранилище. Может, это помещение называлось по-другому, но иное определение просто не шло на ум. Тут даже запах стоял такой, особенный. Словно я оказалась в кладовке со старыми книгами и елочными игрушками. В огромном зале царил полумрак. Окна здесь, если и существовали, были наглухо закрыты. Освещали хранилище небольшие, парящие под потолком тусклые шарики. И везде ровными рядами стояли стеллажи. За тонкими льдинками стекол жили тонны свитков, книг и странных предметов.

– Добро пожаловать, молодые люди. Ваш друг предупредил меня о вашем визите. Что ты хотел узнать у меня, Велиандр?

Из сумрачной глубины хранилища к нам вышел высокий моложавый эльф со странной прической, состоящей из сотен тоненьких длинных косичек. Неужто и у них в ходу дреды?

Велия с улыбкой шагнул к нему и почтительно поклонился.

– Релиан?

Пожевав губами, хранитель скептически хмыкнул.

– А что, я так сильно изменился? Или ты предпочитаешь не помнить о проделках своей юности?

Колдун смущенно кашлянул.

– К сожалению, именно об этом я помню лучше всего! – И лучезарно улыбнулся старику. – Приятно снова увидеть тебя, Релиан! Чудесные волосы! Чего не могу сказать о своих. – Он демонстративно дернул себя за волосы, завязанные в короткий хвост.

– Подлизываешься? – Релиан подозрительно посмотрел на него. – А правда, как ты смог лишиться волос? Для мага это необоснованный риск!

– Уж поверь, это не дань моде. Просто я теперь не маг! – заявил Велия и тут же поправился, видя изумление на лице Релиана. – То есть, пока не маг! Считай, что я просто наемник. И для того, чтобы снова стать тем, кем я являюсь, мне понадобится твоя помощь.

– Что случилось, мальчик? Если ты попал в беду, почему сразу не обратился к нам за помощью? Нельзя же вечно рассчитывать только на себя, тем более, ты теперь принадлежишь не только себе, но и своему народу! Рассказывай, а я уж постараюсь тебе помочь.

– Да рассказывать особенно нечего. Не знаю, как, но я потерял память. Я практически ничего не помню из того, что происходило в моей жизни. В голове сидит только то, что мне упорно вбивали в голову последние тридцать лет. Колдовство получается машинально. Хотя, после того как меня нашла моя половинка – колдовство стало получаться лучше.

Релиан подошел к магу, гладкой рукой с длинными пальцами закрыл ему глаза и постоял прислушиваясь.

– Да-а, если воспоминания и сохранились, то спрятаны очень глубоко. – Хранитель убрал руку и с сочувствием покачал головой. – Чем я могу тебе помочь, Велиандр?

– Нам нужно узнать, как добраться до Лунного озера, находящегося предположительно в землях драконов. И добраться как можно быстрее!

Старик кашлянул, поворошил косички, махнул рукой, приглашая следовать за ним, и бодро зашагал куда-то в глубину хранилища.

Когда мы окончательно заблудились в лабиринтах шкафов и стеллажей, Релиан вдруг остановился у одного, открыл дверцы и достал толстую старую книгу в черном кожаном переплете.

– Здесь собрано все о тех землях. Кто водится, населяет, карта, опасные места. – Открыв книгу, он быстро полистал ее и ткнул пальцем. – Вот. Здесь сказано, что Лунное озеро находится между хребтом Ожерелье дракона и гномьим городом Рубайном. С давних пор это место действительно считалось территорией драконов, но все, что написано в книге, было истинным до нашествия теней. Как там сейчас – не знаю! Живут там драконы или нет, предстоит выяснить тебе. Дорога туда ведет через земли гномов мимо побережья Великого моря. От нас это займет две недели пути. Населенных мест там почти нет. Рубайн, последний город гномов, стоит на границе.

Затаив дыхание, мы внимательно слушали старика.

– Не ходил бы ты туда, мальчик? – Релиан прямо посмотрел на задумавшегося Велию. – Опасный путь! Спроси лучше Владыку, может, он поможет твоему горю?

Велия упрямо покачал головой:

– Нет, Релиан, я пойду! Где-то там меня ждет прошлая жизнь. Спасибо тебе за помощь. Я возьму карту, если ты не против?

Старик протянул Велии клочок бумаги и он, тут же спрятав его, улыбнулся хранителю.

– Ну, прощай, Релиан, к луностоянию, надеюсь, встретимся, заодно и вспомним мои детские проделки!

Релиан с грустью посмотрел на мага.

– Оставь в городе свою подругу! Путь тяжелый и неблизкий, что-то у меня на душе неспокойно.

Велия, задумчиво посмотрев на меня, кивнул старику.

– Я подумаю о твоем предостережении. Спасибо. – И, не слушая мои возмущения, быстро повел меня к выходу.

* * *

В нашей комнате уже во всю хозяйничал Крендин. На полу высилась внушительная гора из зелий, одежды и оружия. Он что-то сосредоточенно впихивал в мешок, но, увидев нас, приветственно поднял руку.

– Давайте, помогайте мне собираться!

Велия, кивнув, подошел к нему. Покопавшись в куче вещей, он что-то выбрал и, отложив в сторонку, позвал меня:

– На! Я думаю, неплохо будет, если у каждого из нас будут амулеты Всевидящего. Правда я так и не понял, зачем они нужны.

– О, нет! – простонала я. – Ты меня и в прошлый раз ими замучил!

– Сильно замучил? – Велия с усмешкой покосился на меня.

– А что это еще за ерунда такая? – Крендин заинтересованно посмотрел на закрытый глаз.

– О-о-о, это такой шпионский причиндал! – пояснила я – Дело в том, что, если он будет у тебя на шее, этот «внук Штирлица» будет знать все твои мысли, видеть твои поступки и слышать твои слова, и всегда сможет открыть к тебе портал, где бы ты ни находился!

Крендин почесал в затылке и равнодушно пожал плечами, не разделяя мое возмущение.

– Так мне вроде того… скрывать нечего! Таин тоже нет, а насчет перемещения… – Он заговорщицки подмигнул заинтересованному магу. – Слышь, Вел, а хорошая штука! Может, когда твоя жена в очередной раз на пару дней уснет, переместимся куда-нибудь вместе? Я тут такое место нашел, м-м-м, знаешь, там…

– Та-ак! И куда это ты моего мужа перемещать собрался? – грозно глядя на хихикающего гнома, подбоченилась я.

Вид у меня, наверное, был впечатляющий, только скалки в руках не хватало. Поэтому Крендин с Велией быстро спрятали смех от греха подальше, и муж серьезно попросил:

– Нет, а правда, Тайна, научи меня пользоваться этим амулетом?

Я вздохнула и неохотно начала объяснять:

– Нужно крепко зажать амулет в руке и мысленно обратиться к тому, кого ты хочешь услышать, но это сработает, если только у этого существа есть такой же амулет. С порталами, примерно, то же самое.

Велия с нескрываемым любопытством выслушал мои объяснения и, тут же надев на меня амулет, достал из-за пазухи свой и сжал в руке.

– Потренируюсь! – пояснил он? и у меня в голове тут же зазвучал его голос.

«Ты понимаешь меня?»

«Более чем!» – насмешливо фыркнула я.

«Чудненько! Пока Крендин не слышит, хочу тебе сказать, сегодня ночью ты окончательно свела меня с ума!»

Вспыхнув до ушей, я все же пытливо прищурила глаза.

«Ты так считаешь?»

Не отводя от меня ласкающего взгляда, он просто пожал плечами.

«Мне не с чем сравнивать, родная, но если было бы, то все сравнения просто меркли бы перед тобой!»

Смутившись еще больше, я польщенно опустила глаза.

«И я тебя люблю, Велия!»

«Жаль, что редко!» – тут же съязвил он.

Я подняла на него возмущенный взгляд.

«Ах, ты…»

– Эй, ребята, я вам ничего… не мешаю? – Крендин, облокотясь на рукоять топора, ехидно поглядывал то на меня, то на Велию. – Может, мне выйти?

Мы, очнувшись от мысленного выяснения отношений, смутились. Я демонстративно подошла к куче вещей и начала собирать все необходимое в дорогу, а Велия, спрятав смущение за показушной наглостью, ухмыльнувшись гному, небрежно произнес:

– Я думаю, нам нужно уйти из города за час до заката. Поэтому у нас с женой достаточно времени, чтобы… гм… собраться. А ты, чтоб тут не мешаться, сходил бы, что ли, раздобыл еды в дорогу?

Крендин кашлянул и, придя в восторг от такого хамства, усмехнулся:

– Ну, ладно, приду часа через два. Надеюсь, вам хватит этого времени, чтобы… гм… собраться?

Отвлекшись от впихивания одеяла в мешок, я подозрительно покосилась на гнома.

– О чем это ты? И вообще, куда тебя понесло?

– Тебе Вел сейчас все наглядно растолкует, а я пойду. Дела еще есть! – И он, засунув топор за пояс, быстро шмыгнул в портал.

Я обернулась к мужу, ожидая разъяснений. Неспешно подойдя ко мне, он легонько коснулся губами моей макушки и, вздохнув, заглянул в глаза:

– Я бы с удовольствием провел это время по-другому, но мне нужно кое-что выяснить, поэтому я и отослал Крендина под благовидным предлогом. Ты мне поможешь?

– Конечно! – кивнула я. – А что нужно делать?

Велия достал амулет Всевидящего.

– Вызови отца. Мне нужно кое-что у него спросить.

Кивнув, я взяла амулет в руку и попыталась представить Владыку. Со второй попытки мне это удалось.

«Владыка?»

«Воительница?» – тотчас отозвался он, будто ждал.

«Да. Велия хочет видеть тебя как можно быстрее!»

«Хорошо! Я открою к вам портал минут через сорок, не раньше! Надеюсь, вам ничего не грозит?»

«Нет, Владыка. Будем ждать!»

Открыв глаза, я отпустила амулет и улыбнулась напряженно разглядывающему меня Велии.

– Скоро придет.

Он облегченно вздохнул и улегся на кровать, нависнув над картой, данной ему Хранителем. Я подсела рядом.

– Что там, расскажи?

Не поднимая глаз, он развернул карту и немного поизучал.

– Вот смотри. Весь путь проходит через земли гномов. Последний город Гномьего братства – Рубайн. Дальше идут небольшие поселения, а отсюда и досюда – пустое пространство. – Он провел пальцем кривую линию сантиметров в пятнадцать. – Тут так называемая территория драконов, но не отмечено абсолютно ничего, связанного с ними. Если судить по карте, идти из Рубайна до ближайшего города драконов нам около полутора недель.

– А до Рубайна нам еще сколько добираться?

Велия покусал губу и задумчиво посмотрел на меня.

– Вот об этом я и хочу поговорить с Повелителем. Хочу, чтобы он переместил нас сразу в Рубайн и сэкономил наше время. Когда он придет?

Я пожала плечами.

– Наверно, у него какие-то дела. Сказал, что будет через сорок минут.

– Подождем. – Велия перевернулся на спину и притянул меня к себе. – В таком случае у тебя есть время, чтобы вымолить прощение за утренний скандал.

Я посмотрела в его смеющиеся янтарные глаза, опустила взгляд на четко очерченные губы и, закрыв глаза, поцеловала.

* * *

– Велия! Хватит спать! Скоро придет Владыка! Ты не забыл?

– Точно! Забыл. – Муж, открыв глаза, посмотрел в лиственный потолок.

– Склеротик! – хихикнула я ему в шею.

– Ну, начинается! Уже и забыть ничего нельзя! – Он, ворча, осторожно спустил мою голову со своего плеча на подушку, сел и начал натягивать одежду.

– А все, между прочим, из-за тебя! – улыбнулся он, подавая мне мои старые джинсы и ветровку. – Если бы тебя не было в моей жизни, сейчас все было бы по-другому. Я сидел бы на троне, имел бы во-от такое пузо и кучу фавориток. – Он улыбнулся, глядя на хохочущую меня, и вдруг мрачно скривился. – Нда-а, от такой жизни я бы, наверно, сам на рудники сбежал!

– Не смеши меня! И не говори такие ужасы! Ты же знаешь мое воображение? – взмолилась я, затягивая на ветровке ремешки и вешая на пояс кожаные ножны.

Велия, уже одевшись, притянул меня к себе:

– Ты знаешь, я рад, что все так случилось, и что ты меня нашла!

– Это все, конечно, здорово, – немного грубовато перебила я, – но надо вернуть тебе память! А благодарить потом будешь.

– Ты все еще надеешься, что я стану другим? – нахмурился он.

– Нет, я думаю, что тогда ты станешь собой.

– Какая идиллия! – раздался ехидный Светкин голос. – Аж завидно до слез!

– А я смотрю, вы времени зря не теряете? – хохотнул Лендин.

– Хватит уже, натерялись! – проворчала я, оборачиваясь к друзьям.

Муж, выпустив меня, шагнул к Владыке, вышедшему последним из портала.

– Что случилось, сын?

Он выглядел встревоженным, и от того казался еще более усталым и постаревшим.

– Рад видеть тебя, Владыка! – кивнул Велия и сразу же без предисловий начал. – Мы собираемся уйти из города сегодня вечером. И я хочу попросить твоего совета. Сейчас…

Поискав на кровати, он выудил из-под смятого одеяла изрядно потрепанную карту и, не обращая внимания на ехидные взгляды Светки, подошел к отцу.

– Смотри. Нам нужно сюда! – и он объяснил все то, что недавно говорил мне.

Владыка слушал, не перебивая, лишь изредка качая головой. Когда Велия закончил и вопросительно посмотрел на него, Пентилиан задумчиво потер подбородок и хмыкнул.

– Ты хочешь, чтобы я через порталы провел вас сразу в Рубайн, в обход всех гномьих земель? Хм, это, конечно, интересная идея, но для начала нужно надеть другие личины, чтобы никто вас не узнал, потому что, не знаю насчет Тайны, а тебя, Вел, любая собака в Гномьем братстве знает. Жрецы постарались и везде расклеили листовки с твоим портретом и подписью – Лиандр, а также с кругленькой суммой внизу за твою поимку. А вообще, идея хорошая. Можно попробовать! – покивал головой Пентилиан. – Кстати, почему бы вам не выйти на рассвете? Идти в поход, на ночь глядя, несколько неразумно! Ты так не считаешь?

Покривив губы, Велия разочарованно махнул рукой.

– Просто некоторые – не в меру треплют языком. Всю конспирацию порушили. – Владыка промолчал, лишь вопросительно вскинув бровь, и Велия неохотно продолжил: – Да… познакомились мы сегодня с двумя полукровками. Легенду придумали, а Крендин подошел и назвал нас по именам. Ну, мы, конечно, не стали ожидать их бурной реакции, затерялись в толпе, но я бы не сказал, что полукровки плохо соображают! Поэтому надо как можно быстрее уходить из города. Если знают двое, могут узнать все!

Велия пятерней откинул волосы назад и выжидательно посмотрел на отца.

Тот устало потер лоб:

– Я сейчас вернусь в Златогорье, затем оттуда уйду в Рубайн, разведаю обстановку и уже оттуда открою для вас портал по «Оку Всевидящего». Если вдруг мне что-то помешает, я вернусь. А вы пока потренируйтесь с личинами. – Владыка, неуловимым движением руки открыв портал, тут же в нем растворился.

– Блин, Танька, что происходит? – Светка, подойдя, встревоженно заглянула мне в глаза.

Я пожала плечами.

– Не знаю, Свет. Еще несколько дней назад мне казалось, что происходящее – веселая развлекуха, а сейчас я боюсь! – Вздохнув, я отвела взгляд. – И из-за этих уродов такая злость иногда накатывает! Веришь – нет, голыми руками бы всех порвала!

Она вдруг обняла меня:

– Не бойся, Танюх! Прорвемся! Это как испытание! Конечно, очень многое изменилось за последнее время, но мы ведь тоже изменились. Мы справимся! Ведь зачем-то же мы вернулись снова в этот мир, так не для того ли, чтобы в нем остаться? – Светка твердо посмотрела мне в глаза. – Идите! А мы с Пентилианом вас прикроем! Пока никто и не догадывается, что вы живы. – И тут же передернулась. – Знаешь, Тань, у меня до сих пор перед глазами стоит твой обезглавленный двойник! Ужас!

– Да, не то слово! – кивнула я.

К нам незаметно подошел Велия.

– Ну, как, Великая, скоро станешь моей мачехой? – он ехидно подмигнул смутившейся Светке.

– Если бы не ты, «сынок», мы бы с твоим отцом уже давно поженились! – тут же фыркнула она.

– Ха, а при чем здесь я? – глаза Велии удивленно раскрылись.

– Просто Владыка хочет до конца довести эту кампанию; официально «оживить» тебя, сделать Властителем Великограда и правителем людской расы, и только потом устраивать свою личную жизнь! – Светка, сквасив унылую физиономию, печально вздохнула и подытожила: – Короче, нескоро.

– Владыка, как всегда, мудр и осторожен. Смотри, Великая, как бы он не выдал тебя замуж за одного из своих советников! – Велия уже откровенно веселился над Светкой.

От таких речей подруга окончательно покраснела.

– Боюсь, Тань, твой утонченный маг с изысканными манерами превратился в грубого варвара! – И, смерив Велию презрительным взглядом, заявила: – Ты совершенно не знаешь своего отца! Он хочет…

– Если бы хотел, давно бы сделал своей! – резонно возразил муж и, взяв мою руку, легонько коснулся губами ладони. – Ну что, любимая? Давай-ка преврати меня в очаровательного гнома, похожего на Лендина.

Гном надулся от гордости, а Ларинтен настороженно бросил косой взгляд на колдуна:

– Что-то раньше я не замечал твоего отношения к внешности моего друга.

Велия небрежно покосился на эльфа.

– А я и сейчас к его внешности никак не отношусь, просто мне нужно принять обличие гнома. Так пусть уж лучше это будет некто похожий на Лендина, чем какой-нибудь малахольный любитель пива, – маг кивнул мне. – Давай, Тайна, начинай!

* * *

Наученная Светкой, я произнесла заклинание, и вместо Велии перед нами предстал невысокий, широкоплечий, седовласый гном с массивным, будто выточенным из камня, лицом, носом картошкой и маленькими, глубоко посаженными угольками глаз. Себя же я попробовала превратить в очаровательную гномиху, но, судя по ошеломленным лицам Велии и Лендина, что-то малость переборщила: то ли с формами, то ли с внешностью.

– Ни хрена себе, краля! – гном едва не облизнулся.

– Ой, жуть какая! – фыркнул Ларинтен. – Не знал Ленд, что у тебя такой извращенный вкус!

– Ничего ты не понимаешь в красоте гномьих женщин! Главное, не смотреть на лицо! – отмахнулся Лендин, продолжая восторженно пялиться на меня. – Великая, если бы у тебя раньше была такая фигурка, то могу поклясться, этому полукровке ты бы не досталась.

Я засмущалась, а Велия, наконец, совладав с челюстью, закрыл рот и протянул:

– Н-да, любимая, боюсь, что теперь, пока ты снова не станешь собой, я буду к тебе несколько равнодушен. Никогда, если честно, меня не привлекали маленькие, толстые рыжие тетки с кривыми ногами и легкой формой косоглазия!

– Вот, я же говорю: самое главное – не смотреть на лицо! – напомнил Лендин. – В наших женщинах самое главное – фигура!

– Ужас! Это точно! – согласился муж, едва сдерживая смех.

– На себя посмотри, дедуля! Или, может, ты до сих пор сногсшибательный красавчик с фигурой Аполлона? Ага! Был, лет семьсот назад, да и то по меркам гномьих женщин! – обиженно фыркнула я и тут же пояснила. – Балда ты! Наша внешность – это всего лишь личины для чужих глаз. Да и то ненадолго! А мы-то остались прежними!

– Фу, слава Всевидящему, а я уж испугался, что мне теперь до конца жизни любоваться такой красавицей, как ты! – истерично хихикая, не унимался Велия.

– Если ты сейчас же не прекратишь насмешки, то станешь старым гномом с бланшем во всю рожу! – гневно сузив глазки, пообещала я. На что Велия вообще согнулся пополам и, постанывая от хохота, под довольное хихиканье наших друзей, пригрозил.

– Тайна, никогда больше не делай такое страшное лицо, а то, если я его запомню, оно всегда будет стоять у меня перед глазами. И тогда все – хана нашей супружеской жизни! – и рухнул на кровать со словами: – О, боги, это ж надо было так замаскироваться! Теперь можно смело идти по землям гномов, ни одна собака не узнает!

– Так, ну все! Хватит издеваться над моей единственной подругой! – устав смеяться, вступилась за меня Светлана. – Можно подумать, она видела ваших гномьих женщин!

Обняв меня за плечи, она заглянула в глаза и успокаивающе добавила:

– Не такая уж ты и страшная, не слушай этого наглеца! Ну, подумаешь, похожа малость на толстую бомжиху лет сорока с легким намеком на синдром Дауна – так это, наоборот, хорошо! Никто и не узнает в такой тетке – тебя. И Велию тоже хрен узнаешь! Один в один – престарелый байкер с алкоголическим стажем лет в сто!

– Спасибо, Светлая, что предупредила! А то вдруг бы я стал девушкам внимание оказывать, а меня бы сдали в приют для душевнобольных! – подал маг с кровати полный сарказма голос,

– Какой приют?! Тебя бы просто пристрелили как особо буйного! – ласково утешила его Светка.

– Н-да, дорогая, удружила! – Велия шутливо обиделся.

– А что ты хочешь? Какой муж – такая и жена! – парировала я – Но ты не переживай, все поправимо! Работай над кармой, занимайся голодовками, ушу или йогой, очисти чакры и лет через двести помолодеешь лет на сто!

Велия поднялся, схватился за голову и, обведя нас мученическим взглядом, поинтересовался у меня:

– Послушай, родная, а я что, сам, добровольно на тебе женился? И никакой гном не держал в это время над моей головой топор?

Под утверждающие этот скорбный факт кивки наших друзей, я горделиво хмыкнула:

– Естественно! Еще и умолял, чтобы я не покидала тебя и этот мир. Ну, кому ты, кроме меня, такой нужен? Вот я и сжалилась над тобой на свою голову!

Светка предупреждающе пихнула в бок и, сделав большие глаза, шепнула:

– Эй, ты ври, да не завирайся! Шутки шутками, но ты не забывай о сволочной натуре своего муженька! Потом ведь отыграется!

– О, господи! – послышался удивленный возглас. – Приветствую вас, конечно, уважаемые, но кто вы, откуда?

От портала с выражением крайнего изумления на лице на нас таращился Крендин. Скинув ко всем прочим вещам здоровенный мешок, он подошел к нам.

– Крендин Бухалин! – представился он, протянув руку Велии, но тот только отмахнулся.

– Да знаем, знаем! Уже, поди, не до такого этот… как его… а-а-а… склероз замучил!

Крендин впал в ступор от такого явного хамства незнакомца.

– Ой, да не слушай ты его! Неужели этого шута горохового не узнал? – подойдя к нему, я приобняла его за плечи.

Испуганно оглянувшись, гном начал вежливо вырываться.

– Я, м-м… мадам, это… рад, конечно, но если честно, то ни беса не понимаю. Что тут происходит?!! – рявкнул он, поворачиваясь к Лендину за ответом.

Тот, усмехаясь в усы, пожал плечами.

– Тебе ж объяснили, тупая твоя башка. Неужто этих шутов не узнал?

Крендин внимательно нас оглядел. Я игриво подмигнула и кокетливо улыбнулась.

Рискуя остаться без глаз, он вновь изумленно вытаращился на меня и, думая, что никто не видит, брезгливо покривился.

– Эй, брат, короче, я не понял, что ты тут на мою жену рожи корчишь? Я, конечно, понимаю, что теперь она страшнее пьяного беса, но она – моя жена!

– Что ж ты, брат, на такой красавице женился? – Крендин в сердцах повернул голову к наглому седовласому гному, с усмешкой наблюдающему за ним.

– Да это временно, ты за меня не переживай.

Крендин тупо поморгал и жалобно попросил.

– Мне бы с Велией кое-что перетереть! – Не получив вразумительного ответа от Лендина, он повернулся к хихикающему Ларинтену. – Не знаешь, где он?

– Говори! – нагло приказал незнакомец, усаживаясь на кровать.

Крендин недоверчиво посмотрел на него, затем на меня, затем снова на него.

– Так это ты… вы… – Он замялся, не зная как сказать.

– Мы! – хором подтвердили его догадку мы с Велией.

– Тьфу ты, бес! Не, ну напугали! – теперь Крендин восхищенно рассматривал то Велию, то меня. И вдруг брякнул: – Тайна, а ты не очень изменилась!

– Ну, спасибо! После того, что мне тут наговорили по поводу моей внешности, твои слова можно расценивать как страшное оскорбление! – заявила я, вогнав того в ступор.

– Так что ты хотел мне сказать? – напомнил ему маг.

– А! – вспомнил Крендин и уселся рядом с Велией. – Спустился я на площадь, побродил от нечего делать, гляжу, стоят полукровки человек десять и о чем-то секретничают. Короче, я мельком услышал, что они собрались поднимать восстание против наместника Великограда. А для начала хотят найти тебя!

Велия присвистнул:

– Ого! Неплохо все начинается! А нам, похоже, нужно торопиться! Не готов я пока еще восстания возглавлять.

Вдруг у меня в голове, как по мобильнику, прозвучал голос Владыки.

«Тайна, собирайтесь, я в Рубайне. Жду!» – и в двух шагах от кровати в воздухе засветился портал.

Я повернулась к Велии.

– Вел, нам действительно нужно торопиться! Владыка уже ждет.

Муж поднялся и начал вооружаться. Наблюдая, как он вешает на пояс два топора, метательные ножи в петли на штанах и небольшой меч за спину, я неуверенно повернулась к Крендину:

– Может, и нам чего на себя еще понавешать? Мы точно готовы к этому походу?

Тот пожал плечами.

– У тебя два кинжала и ножи, мне двух топоров хватит. Зелья, одежда, одеяла в мешках, и я еще жратвы припер. Так не грей голову! Мы нормально собраны!

Велия затянул покрепче все ремни и шнуровки и выжидательно посмотрел на нас.

– Ну, если идти, так пошли!

Мы попрощались с друзьями, я махнула Светке, и тут из входного портала один за другим вышли четверо полукровок, среди которых я заметила наших новых знакомых.

– Здесь они должны быть! Я узнал – это его жилище! – убежденно размахивал руками Ланка.

Заметив нас, они замолчали.

– Ой, извините, что беспокоим, но нам нужен принц Велия и его подруга Тайна. Вы не знаете, где они? – робко спросил Фелиан.

– Не знаем! – отрезал колдун, кинув недовольный взгляд на Крендина, и уверенно заявил. – Здесь уже давно живем мы – гномы. Так что извиняйте, нам пора! Ищите ваших принцев сами!

Под разочарованными взглядами нежданных гостей он ухватил меня за руку и шагнул в портал.

Часть третья

В поисках Лунного озера

Говорят, что друзья не растут в огороде.

Не продашь и не купишь друзей.

И поэтому я так спешу по дороге

С патефоном волшебным в тележке своей.

Ю. Мориц

Маленькую, пустую комнатку, в которой мы оказались, тускло освещала закопченная чадящая лампа. Нам навстречу нетерпеливо шагнул Владыка.

– Ну, наконец-то! Я уже начал волноваться! – Его брови изумленно поползли на лоб, когда он разглядел нас вблизи. – Чудесно! Восхитительно! Молодец Тайна! Я и сам бы не сделал лучше! Теперь вас точно никто не узнает!

– Спасибо, Владыка! – польщенно улыбнулась я.

– А где это мы? – огляделся Велия. – И самое главное – как отсюда выбраться?

– Это заброшенный безопасный дом на окраине. Неподалеку отсюда начинается дорога. На ней вам встретятся два пункта охраны. Думаю, что с такими личинами вам нечего бояться быть узнанными.

– Да, пусть другие боятся! – кивнул Велия.

Пентилиан довольно хихикнул.

– Теперь мне пора в Златогорье. Гореть праведной жаждой мести, – он поводил руками, открывая портал и уже исчезая, улыбнулся сыну. – Возвращайтесь быстрее!

Мы остались одни.

– Ну, чего стоим? – Крендин взвалив рюкзак, посмотрел на нас. – Пошли?

Колдун покачал головой.

– Куда идти, на ночь глядя? Переночуем здесь, а как проснемся, пойдем!

– Ну, как знаешь! – гном скинул рюкзак.

Я расстелила у дальней стены одеяла. Велия достал из мешка пару лепешек, холодное мясо, уселся рядом и, постелив чистую тряпицу, неторопливо разложил на ней наш ужин.

– Слышь, Вел, дай посмотреть карту? Куда нам двигать, когда выйдем из города? – подсел к нам Крендин, уже уминая кусок лепешки.

Велия достал из-за пазухи карту, развернул и погрузился в изучение. Крендин, не утерпев, заглянул в помятый листок.

– Ну?

– Смотри. Вот ближний к нам выход из города. Эта тропинка ведет до моста. Здесь какой-то крестик… Не знаю, что это обозначает, но от моста нам нужно добраться до этой пещеры, – палец Велии прочертил зигзагообразную кривую. – Там переночуем, а оттуда полдня пути до этого моста. За ним сразу начинаются земли драконов.

Крендин внимательно выслушал мага.

– Если честно, я здесь никогда не был, но я могу разглядеть пещеры гномьего пути.

– Да не грей голову, не заблудимся! – беззаботно махнул рукой Велия. – Давайте сейчас лучше поедим!

Он отломил кусок лепешки, положил сверху мясо и протянул мне.

* * *

Вот интересно, почему, когда поешь, сразу закрываются глаза? Может, потому, что живот наполняется, кожа натягивается и веки опускаются.

Я невольно хихикнула.

Какая чепуха приходит иногда в голову на сытый желудок! Но больше всего радует, что никуда не нужно идти!

Развалившись на одеяле, я, улыбаясь, поглядывала на Велию, засовывающего в мешок то, что осталось от нашего ужина. Хорошо, что он не знает, какой бред водится у меня в голове!

Завязав мешок, муж улегся рядом, внимательно посмотрел на меня, усмехнулся и приказал.

– А теперь всем спать. Завтра нас ждет трудный день.

– Кто первый на шухере? – зевнула я во весь рот.

– Мне выйти? – недовольно вздохнул гном.

– Зачем? – От удивления мои сонные глаза широко раскрылись.

– Ну, пока вы этим своим шухером будете заниматься, я в коридоре постою.

– Болван! – вспылила я. – Ну почему все мужики такие ненормальные? Я просто поинтересовалась у Велии – кто будет первым сторожить!

– А-а-а! Ну, тогда ладно! – тут же успокоился Крендин, и, заворачиваясь в одеяло, заявил. – Чур, не я!

– Ага, еще скажи, что я! Я, между прочим, за эти сутки спал от силы часа два! – возмутился колдун.

– Интересно, а по чьей вине? – тут же взвилась я. – Сам всю ночь не спал и мне не давал!

– А кто меня два раза будил?

– Я только хотела…

– Так, все!! – Велии надоел наш бессмысленный спор. Он вытащил еще одно одеяло, улегся и, не слушая мои возмущенные вопли, притянул к себе. Тоном, не обещающим ничего хорошего, ласково протянул: – Опять начинаешь?

Обиженно повернувшись к нему спиной, я закрыла глаза. Он натянул на нас второе одеяло и тепло задышал в макушку.

– Вел, а как же шухер?

– Нет, с твоей внешностью нам в ближайшую неделю шухер не грозит! – подколол он меня и что-то пробормотал. Я почувствовала легкое покалывание идущее от его тела, впрочем, как всегда, когда он колдовал. – Спи! – успокаивающе шепнул он. – Бери пример с Крендина и ни о чем не беспокойся!

Вняв его совету, я закрыла глаза, прислушиваясь к переливчатому храпу гнома, и сама не заметила, как уснула.

* * *

Казалось, я только на секунду задремала, как меня уже тормошил муж.

– Просыпайся, роднуля. Впереди тяжелый день, – шепнул он на ухо и, скинув одеяло, поднялся. – Эй, вставай! – сдернул он одеяло с гнома. – Кто рано встает тому Всевидящий подает!

– Готов остаться без подаяния! – не открывая глаз, буркнул гном, сосредоточенно ища рукой одеяло. – Можете поделить его между собой и разбудить меня часика через три!

– А вот это – фигушки! – заявила я, откупоривая зелье бодрости. Отхлебнула сама, зажала ему нос и, когда он рефлекторно открыл рот, влила ему туда полпузырька. Глаза Крендина моментально открылись. Проглотив, он жутко сморщился (могу его понять – это зелье по вкусу напоминает раствор елки с хреном) и рыкнул:.

– Ты что делаешь?!

– Делюсь с тобой подаянием! Забыл? Нам, вообще-то, идти надо!

Как и говорил Владыка, приютивший нас дом был последним. Выйдя из него, мы побрели по темному каменному коридору, изредка освещаемому бликами чуть тлеющих факелов, и вскоре вышли к дверям, полностью перекрывавшим коридор.

Оглядев это сооружение, Крендин подошел и гулко стукнул. Некоторое время стояла гнетущая тишина, затем послышался скрип. Маленькое неприметное окошко приоткрылось, явив нам массивный сизый нос.

– Ну? Кого там еще Всевидящий припер? – гнусаво поинтересовались из-за двери.

– Э-э… нам бы пройти, уважаемый! – улыбнулся в ответ Крендин.

– Местные? Иль в гостях были? – принялся допытывать сизоносый.

– На базар приезжали! Золотишко, камушки продали, – с готовностью ответил гном. – Теперь и домой пора!

В окошке появился хитро прищуренный, а может, просто заплывший с бодуна глаз. (Интересно, все таможенники-гномы квасят или мне встретились братья? Сходство – просто обалденное!) Внимательно рассмотрев каждого из нас, глаз скрылся и его снова сменил нос.

– Что-то я вас не припомню? – засомневался голос.

– Так мы с другой стороны заходили! – тут же нашелся Крендин и, подпустив обиды в голос, спросил. – А какие проблемы, брат?

За дверью помолчали:

– Да столица шалит! – наконец, пожаловался гнусавый голос. – Приказ пришел всех подозрительных задерживать. Ловят какого-то сбежавшего жреца. – В окошке опять замаячил глаз. Равнодушно скользнув по моим спутникам, он заинтересованно уставился на меня. Чувствуя себя не в своей тарелке от такого пристального изучения моей персоны, я растянула рот в дружелюбной улыбке крокодила и, скосив глаза, подмигнула. Глаз открылся настолько широко, насколько мог. Гнусавый голос за дверью с сочувствием поинтересовался.

– Братья, а эта убогая кто вам? Сестра?

Велия, искоса взглянув на меня, уныло вздохнул:

– Жена!

– Бывает! – вздохнули за дверью и тут же спросили: – А у вас есть денюжки? Чем платить будете?

Крендин, уперев руки в бока, недовольно выпалил:

– Да ты что, начальник? Мы уже за вход заплатили!

– А за выход? – вкрадчиво прогнусили за дверью.

– Нет, ну это грабеж получается! Входишь – платишь, выходишь – снова платишь! Не таможня, а бордель!

За дверью хохотнули.

– А мне все равно, как ты меня назовешь! Хоть шлюхой, хоть горшком, только денежку складывай! Не хочешь платить – сиди в городе! Че я, задарма всем буду двери открывать?

Велия, отодвинув в сторону кипящего от возмущения гнома, подошел к окошку.

– А много надо-то? – небрежно спросил он у наглого стражника, подкинув в руке глухо звякнувший мешочек.

В окошке снова жадно загорелся глаз.

– Пять золотых грабней.

Велия скептически хмыкнул, видимо поражаясь такой невиданной жадности, и протянул.

– А ты – дорогая шлюха, как я погляжу!

За дверью обиженно уточнили.

– За каждого!

Колдун подошел ближе.

– Короче, кончай борзеть! Дам два золотых и не больше! Не пропустишь – невелика беда! Потратим день и выйдем через другие ворота. И ты прекрасно знаешь, что за эти деньги нас не то что выпустят, но еще и проводят.

За дверями наступила напряженная тишина. Затем, уже порядком надоевший голос спокойно произнес.

– Ладно, брат! Уговорил! Кидай в окошко две монеты, и я открою вам дверь.

Велия вытряхнул из кошеля себе на ладонь две монеты и, подкинув их, громко хохотнул:

– Ха! Нет, брат! Сперва ты открываешь дверь, а потом получаешь грабни. Или мы пошли в обход?

За дверью опять задумались. Наконец забренчали цепи, лязгнули засовы, и дверь со скрежетом приоткрылась. Из-за нее выглянул коротконогий гном с одутловатым лицом и сизым носом хронического любителя эля. Волосы и борода клочьями торчали в разные стороны. Судя по виду, наше появление вырвало его из объятий крепкого сна, поэтому он решил получить денежную компенсацию за недосып.

Протянув руку, он кивнул колдуну:

– Ну, давай сюда денежку!

Велия удивленно приподнял бровь.

– Только когда мы будем с той стороны твоего поста!

Гном скривился, как от зубной боли. Обиженно взглянув на улыбающегося мага, со вздохом распахнул дверь шире.

Мы оказались в небольшой комнате, чью дальнюю стену являли собой такие же массивные ворота. Гном у двери выжидательно поглядывал на колдуна. Крутанув золотой в пальцах, он кинул его стражнику. Тот ловко поймал монету и поднял на Велию ждущий взгляд.

– Получишь, когда мы окажемся по ту сторону.

Зло зыркнув на колдуна, стражник поплелся открывать вторые двери. Погремев замками, он получил монету и обиженно процедил нам вслед.

– Ох, и хитрый ты, брат, словно полукровка! Ежели не секрет, как звать-то?

Смерив его внимательным взглядом, Велия улыбнулся:

– Не секрет! Зови меня Велиендин. – и, не обращая внимания на наше с Крендиным хихиканье, зашагал по коридору, оставив стражника озадаченно стоять в проеме двери.

* * *

Каменный коридор извивался и петлял, как почувствовавшая опасность змея. Правда, здесь было светлее. Через каждый метр горел свежий факел.

Пройдя четыре поворота, мы вышли к точной копии дверей первого поста. Заранее предвкушая выклянчивание «денюжки», Велия громко стукнул в обитую железом дверь.

Окошко тут же распахнулось, нас внимательно оглядели молодые цепкие глаза. Загремели засовы, и дверь распахнулась.

– Ну, как Жлоблина прошли? Много денег с вас взял? – сочувствующе спросил темно-рыжий молоденький, симпатичный гном, улыбаясь нам во весь рот.

Мы заулыбались в ответ.

– Два грабня стряс, гад! – пожаловался Крендин.

– Всего?! – казалось, от изумления у стражника выпадут глаза. – Интересно, а чего это он так опростоволосился?

Велия, обняв меня за плечи, улыбнулся стражнику:

– Это он не опростоволосился, это он меня пожалел! Правда, дорогая? – Велия любяще заглянул мне в глаза.

Вот, гад!

Я тут же изобразила на своем лице дикий гнев. Молоденький стражник кинул на меня оценивающий взгляд. В ответ я, смерив его бурятским прищуром, презрительно фыркнула. Гном передернулся и с сочувствием посмотрел на улыбающегося мага:

– Бывает! Сестра?

Велия тяжело вздохнул:

– Жена! Ну, мы пойдем?

Стражник, не замечая ухмыляющегося Крендина, сочувствующе помычав, кинулся открывать вторую дверь. Помахав нам вослед, он ободряюще крикнул.

– Крепись, брат! Золотое у тебя сердце! Это ж надо, такую замуж взять.

Велия, обернувшись, помахал ему в ответ и крикнул:

– Да кому же она, кроме меня, нужна? – и тут же схлопотал от меня хор-р-роший подзатыльник.

* * *

Вскоре перед нами открылась ровная, будто срезанная ножом площадка, полукругом прилегающая к пещере. На светлеющем небе, раскинувшемся над нами звездным плащом астролога, лун уже не было. От надвигающегося восхода чуть заалели верхушки гор.

Пока я любовалась пейзажем, Крендин прошелся по площадке, заглянул в карту к Велии, огляделся и бросил:

– Ну, пошли? – и бодро зашагал по едва видимой тропинке вниз с горы.

Пару раз из-за довольно крутого спуска я, споткнувшись, чуть не вписалась носом в выступ скалы. Потом привыкла и бодро плелась за мужчинами, изображая чудеса маневренности. Спустя некоторое время, когда ноги налились свинцовой усталостью, а рюкзак начал весить тонну, мы выбрались на небольшую площадку, оканчивающуюся теряющейся в темном тумане пропастью. С другой стороны ее преграждала отвесная скала.

– Тупик. Неужели не туда пришли? – Велия, недоуменно оглянувшись, повертел, карту, разглядывая, и прищурился на зубоскалящего гнома. – Ну, чё скажешь?

– А чё говорить. Пришли-то мы туда, только мост сожжен. Видишь? – Крендин указал на незамеченные нами болтающиеся над пропастью обугленные веревки. – Дальше спускаться надо!

– И как? – не утерпела я, разглядывая хитрые глазки Крендина. – На парашюте?

– Даже не буду спрашивать значение этого слова! – хихикнул гном. – Достаточно одного звучания, чтобы остаться при своем мнении.

– Ты еще поумничай! – угрожающе подбоченилась я.

– Вел, угомони свою гномиху! А то что-то она сегодня разбуянилась!

– Не-е, с ней связываться себе дороже! – хохотнул колдун, ловко уворачиваясь от моего подзатыльника. – Буйная!

– Так, кто это вам тут гномиха? – Шлеп! Крендин все же схлопотал подзатыльник, в отличие от моего, натренированного и знающего мою сволочную натуру мужа. – Ну, все! Хватит! Крендин, что ты ржешь? Как вниз спускаться? Солнце-то уже припекает!

Крендин, враз помрачнев, кивнул на отвесно уходящую вверх стену.

– Здесь раньше был гномий путь. Я вижу указательный знак, но здесь давно никто не ходил. Уж и не знаю почему, – он внимательно посмотрел на колдуна, изучающего стену. – Дорога есть, вот только куда она ведет!

– Давай проверим. Все равно куда-нибудь да выведет! – пожал плечами Велия.

Гном внимательно оглядел отвесную стену, и утопил в камень незаметную небольшую треугольную пластину. Нарастающий шум заставил нас отпрыгнуть подальше от скалы к краю площадки. У меня под ногами посыпались в пропасть камни. Я покачнулась, взмахнула руками и чуть не свалилась вниз, но меня за шиворот ухватил Крендин.

Ровная прямоугольная плита, взметнув клубы пыли, ушла вниз, открыв перед нами тающий во тьме вырубленный в скале туннель. Мы подошли и с опаской заглянули внутрь.

– Ну, что стоим? Пошли! Что будет, то будет! – философски пожал плечами гном и, взяв в руку топор, первым шагнул в темноту.

* * *

Не прошли мы и десяти шагов, как плита со скрежетом поднялась и запечатала ход, оставив нас в кромешной темноте.

– Tatmaa veyda haati! – грязно выругался Велия, лязгнув оружием. – Предупреждать надо!

– Погоди, где-то здесь должен быть рычаг освещения пути, – успокоил нас голос Крендина.

Я прищелкнула пальцами, создав вспорхнувший над головами тускло светящийся шарик. Рядом стоял Велия с мечом в руках, чуть в стороне Крендин давил скрытую в стене пластину.

– Ну вот! – радостно обернулся он, едва над нами закачался освещающий нас шар. – Да будет свет!

– Что-то не заметила я никакого света! – скептически фыркнула я.

– А…? – Крендин огляделся и, заметив покачивающийся шарик, виновато посмотрел на меня.

– Ага! – кивнула я. – Электричество закончилось! Придется освещать из своих запасов. – И создала еще один шар.

– Наверное, это старый путь, – пожал плечами Крендин. – Такое бывает, когда путем давно не пользуются, – он зашагал вглубь горы.

Освещаемые магическими шарами, которые светлячками летели перед нами, мы уверенно шагали по каменному коридору. Настороженность постепенно исчезла, но казалось, мы идем уже вечность. Ход то поднимался, то круто поворачивал, будто тоннель огибал гору. Расширялся, превращаясь в небольшие круглые залы, и снова сужался в коридор. Ненадолго сделав привал, мы наскоро перекусили, немного отдохнули и снова пошли.

– Наверное, наверху уже вечер или ночь! – вздохнула я, еле переставляя гудящие ноги. – Может, остановимся и хорошо отдохнем? А то неизвестно, как долго будет длиться этот путь. Может, вообще, несколько дней идти придется? Вел, а Вел? Давай устроим ночлег?

Велия остановился.

– Хорошо. Отдых нам и впрямь не помешает.

Мы с облегчением скинули мешки, и мужчины принялись готовить ночлег. Натаскав камней, в избытке валяющихся повсюду, они быстро сделали баррикаду, завалив узкий коридор с обеих сторон на метр в высоту, оставив только узенькую лазейку вдоль стены. Отвечая на мой удивленный взгляд, Крендин пояснил.

– Так отбиваться будет удобнее.

Недоуменно пожав плечами, я решила не вдаваться в стратегические тонкости мужского разума и принялась потрошить сумку с припасами.

Мы наскоро перекусили и запили ужин каким-то вкусным эликсиром, благо их Крендин взял в избытке. Оставив мужчин тихо переговариваться, я завернулась в одеяло и быстро уснула.

* * *

Сколько я проспала, не знаю. Открыв глаза, некоторое время разглядывала плавающий над сидевшими рядом мужчинами маленький светлячок.

– Что, надоело сидеть в темноте?

Мужчины как по команде оборвали заговорщицкий шепот и повернулись.

– Проснулась? – в заботливом голосе Крендина можно было утопиться.

Я не удержалась от ехидства:

– Нет, разговариваю во сне.

– Хм, в таком случае, советую просыпаться, – ко мне подсел Велия, – иначе рискуешь остаться без завтрака.

Довод оказался железным. В предвкушении нового сумасшедшего дня, я с неохотой поднялась. Наскоро перекусив, помогла собрать мужчинам следы нашей ночевки и поплелась вслед за ними по освещенному только маленькой искоркой коридору.

* * *

Шли мы долго. Коридор опускался все ниже. В затхлый воздух вплелись ароматы сырости и гнили. Гладкие каменные стены сменили грубо обтесанные камни. Под ногами противно захрустело.

– Похоже, нас занесло в старую шахту. – Обеспокоенно оглянувшись, Крендин вытащил топоры.

Под ноги мне что-то попало и, отлетев, гулко запрыгало по камням. Присмотревшись, я не удержалась от мата.

– … да тут весь пол усеян костями. Это что же здесь за хрень случилась?

– Ну-ка, уйди! – Велия хозяйским жестом задвинул меня себе за спину и, вытащив из ножен меч, кивнул гному.

– Пошли, посмотрим.

Держа оружие наготове, они пошли вперед по хрустевшему полу. Где-то впереди раздавалось глухое жужжание.

– Это еще что за звук? – догнав, я тронула мужа за руку.

Тот, не оборачиваясь, только нервно пожал плечами и приказал:

– Не высовывайся! Держись за мной!

Коридор повернул, и мы вышли в заваленную камнями пещеру. В темноте, там, куда не доставал свет магического светильника, что-то шевелилось, глухо стукаясь и монотонно жужжа.

– Что будем делать? – едва слышно выдохнула я.

Мужчины переглянулись.

– А что делать? – тихо хмыкнул Крендин. – Или они нас пропустят, или мы их убьем. Выход из этих катакомб, один хрен, только здесь. Обратно же не попрешь! Как думаешь, Вел, отмахаемся?

Велия, соглашаясь, покривил губы в усмешке:

– Вопрос только – от кого!

Крендин, пожав плечами, шагнул вперед, но Велия тут же сцапал его за шиворот. Качнув головой в ответ на его удивленный взгляд, он, махнув рукой, зажег над нами яркий шар. Слепящий свет охватил всю пещеру. Раздалось недовольное, режущее уши жужжание, будто на полную мощность включили пилу. Один, самый крупный валун, зашевелился и поднялся на три тонких, как у паука ноги, угрожающе выставив вперед гигантские, словно у исполинского краба, клешни. На небольшом, словно прилепленном сверху булыжнике – судя по всему, голове – открылись выпуклые, как у стрекозы, глаза. И над всем этим великолепием закачался загнутый скорпионий хвост с остро поблескивающим жалом.

– Охренеть! – выдохнула я, пялясь во все глаза на это чудо. – Это что еще за робот-трансформер.

– Это соолокк! – Крендин завернул многоэтажное выражение чувств на гортанном гномьем языке. – Мы попали в трупную пещеру. Здесь когда-то были шахты.

Меж тем горка камней за этой бронированной тварью раскатилась на несколько таких же, только чуть поменьше.

Крендин крепче сжал в руках топоры и оглянулся на Велию. Колдун, не отрывая пристального взгляда от мерзко жужжащих, и почему-то медлящих тварей, решительно взял во вторую руку топор. Оглянулся на меня и коротко приказал.

– Будь сзади. Не лезь!

Я угрюмо посмотрела ему в глаза: «Неужели ты думаешь, я буду смотреть, как вас будут убивать?»

– Ты меня поняла?

– Конечно, дорогой! – Я перевела взгляд на, похоже, бронированных тварей. – Когда-то я что-то слышала о соолокках, но кто и где мне о них рассказывал – не помню! Эй, а чего это они к нам заторопились?

Соолокки, выставив вперед клешни и покачивая над головами сочащиеся ядом жала, медленно, будто боязливо, шагнули к нам.

Велия, ухватив меня и Крендина, закинул нас обратно в узкий коридор и, едва успев развернуться, обрушил лезвия на кругло-серую голову первого, сунувшегося к нам монстра. Гном с топорами наготове встал рядом, и пока колдун прорубал каменную башку, он, изловчившись, отсек щелкающие в опасной близости клешни. Я, тоже не удержавшись, одним ударом кинжала срезала летевшее в лицо Велии жало.

Надеюсь, он не сильно обидится за то, что я не выполнила своего обещания не участвовать в этой заварушке?

Не успело чудовище безжизненной грудой упасть к нашим ногам, как на голову Крендину упал следующий монстр. Свалив его с ног, он одной клешней вцепился тому в руку, ударами хвоста превращая в пыль попадавшиеся кости. Злобное жужжание буквально резало уши. Гном с зажатой в клешне рукой крутил на спине брейк-данс, уворачиваясь от ядовитого жала. Опомнившись, к нему подскочил Велия и в два удара отрубил соолокку жало и клешни.

Пока мужчины разбирались с этой тварью, из коридора вывалилось существо поменьше и, жужжа на ультразвуке, рвануло к нам. Я, не долго думая, ослепила его, начисто срезав выпуклые глаза. Оно завертелось, щелкая клешнями, норовя попасть жалом в обидчика, но топоры подоспевшего Крендина прекратили его мучения, обрушившись на звонко хрустнувшую голову.

Встав рядом, мы, ожидая нового нападения, с опаской посматривали на скрывающий пещеру коридор, но мерзкое жужжание, словно удаляясь, постепенно затихало, пока не стихло совсем.

Отлипнув друг от друга, мы удивленно переглянулись.

– Ну и…? Это что – все? – боясь поверить в такой исход дела, я вопросительно посмотрела на Крендина.

Тот, скептически поджав губы, задумчиво покачал головой.

– Сомневаюсь! Соолокки живут семьями. Они достаточно умны! Большой соолокк – это была, наверное, самка, маленькие – дети. Ее и еще двоих мы завалили. Значит, остальные ушли за помощью. Нам надо очень быстро отсюда выбираться, иначе придется туго. Соолокки охотно могут собраться в здоровенную группу, чтобы посчитаться за смерть сородичей. Единственное, что радует – семьи живут на достаточно больших расстояниях.

Велия, внимательно прослушав краткий курс «юного натуралиста», спросил.

– А где они живут? В смысле – что любят?

Крендин почесал затылок.

– В основном – заброшенные шахты.

– Значит, где тепло и сыро. Угу! – Велия с опаской заглянул в зал и, сделав нам знак следовать за ним, вошел.

Груды камней, за которую мы ошибочно приняли соолокков, больше не существовало. Встав в центре маленькой пещеры, мы огляделись. Из нее выходило три, теряющихся в темноте, коридора.

– Ну и куда? – я мрачно покрутила головой.

Муж прошелся, внимательно оглядел все вокруг и, немного постояв у каждого выхода, кивнул на крайний от нас коридор.

– Сюда! Здесь чувствуется движение воздуха, а значит, этих тварей быть не должно!

– Понадеемся на твою интуицию! – согласилась я, поворачивая за ним.

– Я такими глупостями не страдаю! – фыркнул он, упрямо шагая вперед, и самодовольно добавил. – Интуиция – удел женщин. Мужчины предпочитают опираться на разум!

Я скептически хмыкнула, но решила не спорить. Какая разница, на что предпочитают опираться мои мужчины, лишь бы снова увидеть голубое небо и солнышко.

«Мама! Выведите меня из этих пещер!» Ну, вот! Пожалуйста! Явный приступ клаустрофобии.

Не выдержав окутывающего меня полумрака, я, махнув рукой, сотворила блеклый шарик. Большого света он не дал, забрав у меня последние силы, и заставил задуматься: почему раньше я могла произносить достаточно сложные заклинания, а теперь даже «светлячка» сотворить не могу?

* * *

Меж тем коридор начал расширяться и, спустя два поворота, резко пошел вверх. Стало легче дышать.

Несколько раз мы перебирались через насыпи камней, расчищая себе ход. Причем в отличие от мужчин, таскающих огромные валуны, я, как слабая «гномиха со столетним алкоголическим стажем», только делала вид, что помогаю.

Возле одного такого завала мы провели почти полдня и, расчистив ход, без сил попадали у стены.

– Нет, Вел, ты, конечно, как знаешь, но я предлагаю поспать. Хоть часа два. Ты подумай – какие из нас вояки? – Крендин, едва совладав с веревками, запустил руку в мешок, вытащил зелье здоровья и, выхлебав в два глотка, отбросил пузырек. – У меня от этих каменюк руки дрожат, как у пропойцы. Ни одного соолокка не завалю, даже если выхлебаю все зелья. Кстати, у меня их осталось всего два.

Устало подняв глаза, Велия кивнул.

– Давай! Даже если мы поспим час, это будет лучше, чем накачивать себя ими под завязку.

– А как насчет трехногих бронтозавров? Или вы их уже не боитесь? – ехидно поинтересовалась я.

– Боимся… наверное. – Задумался гном и, зевая во весь рот, обрадовал: – Кстати, ты сегодня весь день ничего не делала? Вот и сторожи!

– Ага! Буди, если что! – поддержал его муж, и они, завернувшись в одеяла, через мгновение сонно засопели.

– Здорово! – кивнула я, оглядев это сонное царство, и вздохнула: – И какого, спрашивается, мне не сиделось в своем мире?

* * *

Тишина и темнота, разбавленная только маленькой искоркой плавающей надо мной, убаюкивали. Я незаметно задремала, и, казалось бы, тут же очнулась, настороженно вслушиваясь в тишину. Вскоре из темноты мне почудилось едва слышное жужжание. Сон мгновенно растаял.

– Вел! Велия, вставай! – я затрясла мужа за плечо.

Колдун мгновенно раскрыл глаза и сел.

– Что?

– Там! – я немногословно кивнула на живую темноту коридора. – Жужжат!

– Быстро собирай вещи и лезь в ход, – приказал он мне, расталкивая Крендина. – Похоже, нас нашли. Двигаем отсюда!

Крендин с секунду непонимающе таращился на него, затем, молча подскочив, кинулся к лазу.

В секунду оказавшись на той стороне, мы, не сговариваясь, со всех ног помчались по темному коридору, освещаемые только летевшим впереди маленьким светлячком.

Позади нас все ближе слышалось гнусное жужжание и цоканье множества ног, придавая скорости моим спутникам. Вот только я, не пробежав и двухсот метров, почувствовала себя на последнем издыхании. Легкие разрывались, ноги подкашивались, а в боку что-то тянуще ныло.

Блин, да что же это за такое? Нет, как только закончатся эти нервотрепки, уйду в отпуск!

Велия оглянулся. Увидев, что я начала отставать, подхватил, перекинул через плечо и, придерживая рукой, понесся вслед за Крендиным. Понимая, что выхода у меня нет, я попробовала смириться со своим висячим положением, попутно разглядывая убегающий в темноту коридор.

– Вел, из бокового коридора только что показался первый монстр! – крикнула я ему в спину, заметив сбоку едва заметное движение, и потребовала. – Отпусти меня! Я отдохнула! Теперь побегу сама! Ты устанешь! А если нам придется драться?

Муж, будто не слыша, продолжал бежать по коридору, не сбавляя скорости. Болтаясь у него на плече, я подняла голову и ужаснулась. Казалось, весь тающий в темноте коридор теперь кишел клешнями и панцирями, а вся эта смертельно опасная река бурлила в каких-нибудь десяти метрах от нас.

Тут где-то впереди радостно завопил Крендин. Коридор сделал резкий поворот и впереди открылся свод пещеры, освещенный зеленоватым светом луны. Понимая, что добыча ускользает, соолокки зажужжали в ультразвуке и прибавили скорость. Велия в два прыжка пересек пещеру, достиг выхода, и мы кубарем покатились по гладкой, каменной, будто отполированной, площадке. Развернувшись на спине, колдун вскинул руки в сторону пещеры и хрипло выкрикнул заклинание. Гора вздрогнула и соолокков, маячивших у входа, завалило тоннами камней, намертво запечатав этот ход.

Не смея поверить в то, что вырвались, мы некоторое время молча лежали на каменной площадке, бездумно глядя в раскинувшийся над нами звездный полог.

– Вел, нехило ты их законопатил! – наконец не удержался от похвалы Крендин. Отдышавшись, он усиленно потрошил свой мешок на предмет чего-нибудь съедобного. – Как это у тебя получилось? Или ты только так, для маскировки, склеротиком прикидываешься?

Велия, наблюдая за падающими звездами, ухмыльнулся, рывком поднялся и сел.

– Ты не поверишь – сам удивился! – Черные бусины глаз седоволосого гнома насмешливо прищурились.

– Ладно, не хочешь говорить – не надо! Мне до яблочка ваши тайны! – философски пожал плечами Крендин. – Для меня сейчас самое главное – это наличие вот этой жареной курицы. И… где-то у меня здесь был э-эль! Фу-у, не потерялся и не разбился! – Крендин довольно вздохнул. – Хвала Всевидящему!

Я замерзла лежать на гладкой, будто покрытой льдом, площадке. Понимая, что помощи не дождешься, я поднялась, кряхтя и потирая ушибленный бок. Огляделась и застыла, в восхищении разглядывая открывшуюся панораму. Передо мной лежала горная гряда, укутанная белесым туманом, будто дымом, и лишь вершины изумрудно блестели снегом в свете луны.

– Офигеть! Вел, посмотри, как красиво!

– Да-а, красиво – не то слово. – Велия бесшумно подошел и теперь вместе со мной разглядывал это великолепие.

– Вел, так здорово, что мы спаслись. Что мы – вместе! – обернувшись, чтобы обнять мужа, я наткнулась на матерого, потертого жизнью гнома. Даже понимая, что это иллюзия я не смогла удержаться от разочарованной мины. Колдун, переведя взгляд с луны на меня, наверное, испытал те же чувства. Видя, как восторг на его лице сменяет гримаса разочарования, я обиженно фыркнула и отвернулась:

– На себя посмотри!

– Тайна, скажи, а как долго мы будем мучиться с этими личинами? – вкрадчиво спросил муж.

– Пока не найдем твое Лунное озеро! – нехотя буркнула я. – Ну, или хотя бы не выйдем из земель Братства.

Велия тяжело вздохнул и набросился на сытого и довольного Крендина.

– Ну, а ты чего расселся? Выводи нас на тропу! А то мы ночью, точно, себе шеи сломаем в горах.

Гном, перестав жевать, опасливо покосился на мрачного Велию.

– Так какой дурак по горам ночью скачет? Вот утра дождемся, тогда и пойдем! – И, не удержавшись, прыснул. – А если личины мешают, так глаза закройте! Все мне вас учить!

Крендин демонстративно покопался в рюкзаке, достал одеяло и, удобно устраиваясь, завернулся в него, притянув под бок изрядно опустевшую бутыль. Велия постоял над ним, рассерженно глядя на невозмутимого гнома и, махнув рукой, последовал его примеру.

Пока он вытаскивал из мешков одеяла, я достала хлеб, вяленое мясо, жареную курицу, посмотрела на все это и широким жестом отдала мужу.

Что-то я сегодня так устала, что от вида съедобного меня начало мутить. Выхлебав какое-то розовое зелье – кажется, выносливости, я завернулась в одеяло и провалилась в темный омут беспокойного сна.

* * *

Меня разбудили легкие поцелуи на губах. Не спеша отрывать глаза, я понежилась в ласке настойчивых губ. О… а вот вступили в игру руки, нежно лаская мое тело. Я мурлыкнула, потянулась, обняла за шею склонившегося надо мной мужа, сонно приоткрыла глаза и… с визгом отшатнулась.

– О господи! Как же ты меня напугал!

Широко раскрыв глаза от удивления, на меня смотрел седоволосый гном.

– И тебя с добрым утром! А ты себе попривлекательней физиономию не могла придумать?! Снится одно, открываешь глаза – здравствуй, шизофрения! Короче, еще пару таких пробуждений и твой муж – импотент, и то, если не умру от инфаркта [20]!

Я, подумав примерно о том же самом только со мной в главной роли, возмущенно фыркнула и, резко оттолкнув его от себя, села.

– Больше я рядом с тобой не сплю, маньяк! Даже на толстых гномих неопределенного возраста с явно выраженным синдромом Дауна заришься!

– Ха, – вскинулся Велия. Все, кажется, я его разозлила. – Да на здоровье! Не очень-то и хотелось! И между нами, любимая, эта личина не так уж сильно отличается от твоего настоящего облика!

– Ах, так! – Вот не стоило ему это говорить! У меня еще с детства сохранился комплекс по поводу своей внешности. Никогда не верила, что хоть немного симпатичная, а за комплимент – «Эй, красавица!» – могла и морду набить. – Вот только вернемся в Винлейн, сразу же развод! И ухожу от тебя в свой мир!

– Ой, как ты меня обрадовала! Буду сильно на это надеяться!

– Так, все! Стоп! Ребята, у нас гости! – Видя, что мы никак не утихомиримся, перед нами встал Крендин, и лучезарно улыбнулся незнакомцу, заинтересованно наблюдающему за нашей ссорой. – Молодожены! Сам понимаешь! Во где они у меня уже сидят со своими выяснениями отношений.

Мы с Велией смущенно замолчали, переглянулись и подозрительно уставились на худощавого, невысокого юношу с черными, как смоль, кудрявыми волосами, внимательно рассматривающего наши недовольные физиономии цепким взглядом чуть раскосых, абсолютно черных глаз.

– Ты кто? Как звать? – немного грубо поинтересовался у него колдун.

Юноша перевел на него свой пытливый взгляд и, поизучав наглого гнома, с улыбкой ответил.

– Я – Лукар. Можете называть меня Лука, я не обижусь. Куда вы направляетесь, братья?

Велия, высокомерно прищурив глаза, поднялся и, демонстративно оглядев красивого восточной красотой юношу, фыркнул.

– Тебе-то что?

Парень, ответив ему все той же благодушной улыбкой, спокойно пожал плечами:

– Ничего! Просто я в этих местах провел почти всю свою недолгую жизнь. Могу проводить вас до любого места, куда пожелаете. Ну, конечно, если вам нужен проводник.

Велия переглянулся с гномом.

– Ну, скажем, нам нужно, как можно быстрее попасть к Лунному озеру. Ты знаешь, где оно находится?

В глазах незнакомца мелькнул интерес. Он неторопливо поднялся, подошел к Велии, посмотрел на него в упор и в тон ему ответил.

– Ну, скажем, я знаю, как попасть к Лунному озеру, но сперва ответь – зачем тебе туда?

– Нужно! – отрезал Велия. – Еще вопросы будут?

Паренек задумчиво посмотрел на Велию, затем перевел изучающий взгляд на меня и попробовал еще раз отговорить нас от этого безрассудного шага.

– Сразу за той горой, – он указал подбородком на заснеженную вершину, чем-то напоминающую вскинутую голову тираннозавра, – начинается земля драконов. Они достаточно терпеливы к главным расам, но все же некоторые из них бывают несдержанны в проявлениях чувств к чужакам. Они могут вас напугать или оскорбить. Зачем вам к ним?

– Надо! – Велия по-прежнему был немногословен.

На секунду мне показалось, что в глазах юноши мелькнуло легкое раздражение. Но, не показав виду, он снова пожал плечами, соглашаясь.

– Ну, надо так надо! Хозяин – барин! А теперь договоримся о цене. В конце пути, – он уставился черными, как сама тьма, глазами на колдуна, – ты даешь мне двадцать грабней, и мы в расчете.

– А не подавишься? – От такой наглости маленькие глазки седоволосого гнома широко раскрылись и, пародируя Крендина, Велия возмущенно затараторил: – Что за край-то такой? Все норовят за мелкую услугу содрать втридорога! А ты подумал, откуда у старого больного гнома такие деньги? – Он гневно орал в лицо спокойного, похоже, даже скучающего Лукара. – Я, может, на это озеро помирать еду! Посмотри! У меня дебильный брат, а жена – сам видишь, какая! Всевидящий тебе не простит, если ты отнимешь у меня последние деньги!

Велия так вжился в роль, что мы с Крендиным, открыв рты, удивленно вытаращились на него, а он, встретившись с заинтересованным взглядом незнакомца, осекся.

– Ну, как? – резко сменив, тон обернулся он к нам.

– В принципе, похоже! – хихикнул Крендин. – Прям, как я на рынке. Но насчет дебильного брата – ты загнул!

– Как тебя зовут? – невозмутимо спросил черноволосый, внимательно рассматривая колдуна.

Тот нахмурился и буркнул:

– Велиенден.

Лукар перевел взгляд на меня:

– А тебя?

Кинув отчаянный взгляд на Велию, я замялась, абсолютно не зная, как звучат имена гномьих женщин.

Видя мое замешательство, меня выручил Крендин.

– Это Вуча. Моя сестра и жена Велиендина. Ну, так как? Больше вопросов нет? Можно собираться в путь?

Черноволосый, не отводя от нас странного, изучающего взгляда, медленно кивнул.

– Ну, если Велиендин согласится с моей ценой, то прямо сейчас и пойдем.

Мы с Крендиным дружно уставились на хмурого Велию.

– Деньги – когда приведешь! – отрезал муж, оставляя последнее слово за собой.

– Хорошо! – улыбчиво кивнул Лукар. – Собирайтесь и пошли. Я хочу к вечеру дойти до одной пещеры, где мы и заночуем.

* * *

Лукар и в самом деле вырос в этих горах. Он находил такие тропинки, по которым даже я спускалась довольно комфортно, будто по каменным ступеням.

Сам он, опережая нас, перескакивал с камня на камень, будто горный козел. Еще и поторапливал, замерев на каком-нибудь очередном выступе безмолвным укором нашей черепашьей медлительности.

На втором часе такого марафона я окончательно выдохлась. Велия, заметив мой бледный вид, на ходу достал и протянул мне бутылочку с зельем. Я, расплескав большую часть себе на одежду, все же сделала несколько глотков и мгновенно почувствовала, как в меня вливаются новые силы.

– Спасибо! – прошептала одними губами. Муж понимающе улыбнулся и тут же нахмурился.

– Не отставай!

Днем туман рассеялся, и горы предстали пред нами в своем истинном величии. Словно древние стражи этого мира, они разглядывали нас, взвешивая и оценивая.

Мы вышли к довольно широкой пропасти, вдоль которой лежала ровная, усыпанная мелкими камешками, тропа.

Не утерпев, я чуть приотстала от всех и с осторожностью подойдя к краю обрыва, с любопытством заглянула вниз. Высота была такая, что от увиденного у меня закружилась голова. Дно ущелья скрывал белесый туман. Мне показалось, что я слышу шум стремительной горной реки. Вдруг у меня из-под ног посыпались камни. Я, взвизгнув, взмахнула руками и… повисла над пропастью, схваченная за шкирку. Ветровка собралась под горлом, норовя задушить.

– Твой любопытный нос тебя погубит, да и меня с тобой за одно! – едко произнес над ухом голос мужа.

Его железная рука втянула меня назад и поставила на устойчивую тропинку. Пытаясь успокоить колотящееся в горле сердце, я только благодарно кивнула.

– Эти горы очень древние и любят шутить с новичками. А если честно, от перепада температур и яркого солнца они просто расслаиваются, поэтому обрывы очень опасны. Попридержи свое любопыт…

Не успели мы пройти и пяти шагов, как послышался сухой треск, будто кто-то переломил о колено ветку. Затем раздался ужасающий скрежет, тут же подхваченный эхом, и выступ, с которого я любовалась горными пейзажами, ровным полукругом с грохотом рухнул вниз.

По устремленным на меня хмурым взглядам мужчин, я поняла, как дорога им была в ту памятную минуту. Чтобы не нарваться на озвучивание, я, торопливо обогнув Велию, зашагала по тропинке.

– Ну и что теперь? – после того как отразившееся от ближайших скал эхо постепенно стало затихать, расслышала я позади голос Крендина.

– На той стороне есть пещера, о которой я и говорил, – ответил ему бесстрастный голос нашего проводника.

Обогнув меня, он зашагал впереди. Я попыталась его догнать и прибавила ходу, но, как ни старалась, не могла с ним даже поравняться. Интересно, вроде бы шел, не особо торопясь… Мистика!

Промучившись с минуту, я плюнула и, плетясь вслед за ним, ехидно поинтересовалась:

– А как, по-твоему, мы должны перебираться на ту сторону? Мы что, туда перелетим по воздуху?

Черные глаза смерили меня серьезным, чуть высокомерным взглядом.

– Зачем? Чуть дальше будет мост, по нему мы и перейдем. – Я смутилась. Похоже, мое чувство юмора не поняли. Что ж, тем хуже…. Для него! Он улыбнулся, будто прочитав мои мысли, и продолжил: – Но, если дама желает пройтись по воздуху, это всегда можно устроить!

– Я буду участвовать! – буркнул Велия, догоняя нас.

Если бы взгляды имели вес, моим можно было бы убить.

Велия, то есть старый гном, ехидно осклабился, словно прочитав мои мысли. Не удостоив его ответом, я уверенно потопала вперед.

* * *

Тропинка, полукругом обогнув следующую скалу, вывела нас к подвешенному на веревках деревянному мосту. Внимательно изучив это покачивающееся на ветру хлипкое сооружение, я нервно сглотнула, пытаясь отогнать видение меня, падающей в пропасть.

Мост был собран из редких перекладин и больше напоминал лестницу. Две натянутые по бокам веревки, на которых, собственно, он и крепился, служили перилами и вызывали у меня еще больше опасения, чем сам мост. За что держались они, вообще, осталось для меня загадкой.

Едва я собралась заявить нашему проводнику, что экстрим я, конечно, люблю, но…, как шею что-то ужалило. Я дернулась, ухватилась за саднящую кожу и резко обернулась. Чуть позади меня удивленно озирались спутники, тоже потирая ранки. Вдруг подножие скалы ощерилось множеством полукруглых пещер, из которых повылазили не меньше пятидесяти волосатых и рогатых уродцев. Направив на нас боевые палочки, они застыли в ожидании.

– Бесы!

Велия с гномом с решительным видом потянули оружие.

– Что вы делаете? – окликнул их Лукар. – Их здесь очень много! И даже если вы убьете половину, другая половина просто обессилит вас! Вы не сможете даже меч в руках держать. Зачем тратить на них время и силы?

– И что ты предлагаешь? – рыкнул Велия, глядя, как из пещер выбегают все новые и новые бесы.

Тут один из них что-то громко заверещал, и с коротких палочек сорвалась туча крохотных искорок.

– Бежать!

Мы мгновение тупо смотрели на улепетывающего со всех ног по мосту Лукара и чесанули следом.

* * *

Сооружение, гордо носящее имя «мост», внушало мне почти животный ужас, но ощущения прожигающих кожу искорок и вид быстро бегущих по нему спутников, добавили решимости. Я влетела на мост и несколькими прыжками перемахнула половину, но тут нога попала в дыру между перекладинами. Шлепнувшись, я коротко взвыла и, посмотрев вниз, почувствовала дурноту.

Бесы, продолжая нас обстреливать, почему-то остановились в нескольких метрах от моста. Я уцепилась в болтающиеся по бокам веревки и рванулась, высвобождая ногу.

Ох, если бы не тяжеленный рюкзак. Кстати, что-то до этого момента я даже не замечала, что он такой неподъемный! Надо будет при случае сказать «спасибо» Крендину, запасливому нашему, чтоб его!

Я немного постояла, приходя в себя, оглянулась на бесов, застывших неподалеку, и оптимистично махнула спутникам, уже перебравшимся на ту сторону и что-то предупреждающе вопящим.

И чего, спрашиваться, орать? Опасности никакой. Бесы далеко. Не нападают. Неприятно, конечно, что все тело будет в ожогах, но это лечится!

Отвлекая себя такими мыслями, я, стараясь не смотреть вниз, протопала еще метров десять. До спутников оставалось всего ничего, как вдруг Велия скинув мешок, шагнул на мост.

– Стой, где стоишь! – я махнула ему рукой. И чего так переживать? – У меня немного от высоты кружится голова, но я дойду!

Не слушая меня, он в два шага перемахнул разделяющее нас расстояние, вцепился в руку и потянул за собой.

– Чё ты нервничаешь? Пусти меня! Мне так труднее идти! Пусти! Я сама! – я дернулась, высвобождая руку.

Мост качнулся.

– Идиотка! Быстрее! – Он прожег меня яростным взглядом.

Ой, мамочка, похоже, мы в гневе. И с чего бы?

– И что ты нервничаешь? Бесы стоят на бережку, нападать не торопятся. И вообще, что за обращение?

Не отвечая, муж снова ухватил меня за руку и потащил за собой. До конца моста оставалось чуть меньше пяти метров.

– Пусти! Тиран, сатрап, деспот! Я сама! – Мое женское самолюбие не могло допустить такого обращения, да еще и на виду у стольких мужчин.

В подтверждение своих возмущенных воплей, я от души пнула мужа в ногу. Тот зло выругался, но хватки не ослабил. Цепляясь за веревки и через раз попадая ногами на перекладины, я повторила попытку вырваться. Мост затрясся, качнулся. Мне в нос ударил запах дыма. Я обернулась и, наконец, разглядела то, чего боялся Велия.

Бесы подпалили сухой мост.

Удерживающие веревки тлели, а первые сухие перекладины уже вовсю потрескивали, облизываемые яркими языками пламени.

– Что ты стоишь? Давай быстрее! – Я все-таки еще раз дотянулась до его ноги.

Ну, так, на всякий случай. Чтоб не расслаблялся!

Тут мост не выдержал нашего раскачивания. Веревки с хлопком лопнули, и мы полетели в пропасть.

* * *

Так и не выпустив мою руку, Велия умудрился притянуть меня к себе. При этом он как-то умудрился сдернуть с моих плеч мешок, и он камнем полетел вниз. Мне даже показалось, что падение замедлилось.

Странно… мы доживали последние мгновения, а в голову не приходило ни одного спасительного заклинания. При этом панику первых секунд сменило убийственное спокойствие и равнодушие к тому, что должно было случиться.

Потом мне показалось, будто нас накрыла огромная тень. Более подробно что-либо разглядеть, падая с бешеной скоростью, оказалось невозможным.

Нет, все-таки тень мне не показалась!

Упс! Черт! Кто-то давно не стриг когти!

Мне в спину впилось что-то острое. Нас с Велией впечатала друг в друга неведомая сила, перевернула и дернула вверх. Падение прекратилось. Мало того – что-то рывками поднимало нас вверх.

– Кажется, наша смерть откладывается! – я приподнялась и внимательно оглядела толстые темно-коричневые прутья странной клетки, в которой мы оказались. – Где это мы? – я взглянула на мужа.

– В лапах дракона, – спокойно заявил он, кивнув наверх.

Вскинув голову, я минуту разглядывала висящее над нами чешуйчато-желтое брюхо дракона. Несколькими сильными взмахами он вынес нас на ровную площадку, подальше от останков злополучного моста. Я заметила, бегущего к нам со всех ног Крендина.

Снизившись, дракон неожиданно разжал когти, и мы дружно выпали на землю. Велия крепко приложился затылком о камень, крепко выругался и, невежливо спихнув меня, сел.

– Чё, аккуратно положить не мог? – демонстративно потирая затылок, рыкнул он, глядя на спокойно разглядывающего нас ящера. Из-за лишней шишки настроение у колдуна испортилось окончательно.

– Хм, мог бы для начала сказать «спасибо» за то, что я, рискуя своими крыльями, полетел за вами в пропасть! – спокойно возразил дракон.

Велия сердито кашлянул и, помолчав, недовольно выдавил:

– Спасибо! – И тут же заворчал: – Но мог бы и не стараться! Я бы и сам что-нибудь придумал. Тем более если судить по звуку – там внизу река. Так что не разбились бы!

Дракон, весело фыркнув, подпалил в метре от нас чахлый куст.

– То, что не разбились бы – это точно! С вами бы случилась более неприятная вещь. На этом участке по всему дну реки укреплены острые колья, – заметив наш удивленный взгляд, пояснил. – Просто здесь пролегает граница между Братством и землей драконов. Вот гномы и выказывают свое дружелюбие!

Мы с Велией переглянулись. Колдун смущенно покосился на дракона и промямлил:

– Тогда мы и в самом деле перед тобой в долгу.

Дракон довольно растянул морду в жуткой ухмылке, продемонстрировав нам острейшие треугольники зубов.

– Такой ответ мне нравится больше, – и, помолчав, добавил, – Велия.

Я поднялась, протянула руку мужу, но тот, проигнорировав мою помощь, вскочил, отряхнулся и шагнул к дракону.

– Как ты меня назвал?

– Так, как тебя называла твоя женщина, когда вы висели над пропастью, – снова фыркнул дракон. – Велия. Разве это не твое настоящее имя?

Он, тихо свистнув, махнул лапой и на месте кряжистого седовласого гнома с потертой физиономией, оказался высокий красивый мужчина. Недоуменно ощупав себя, Велия удивленно обернулся ко мне.

– Он что, снял с меня твою хваленую личину? Слава Всевидящему!

– Личина была хорошая! – обиженно вскинулась я. – Но я не настолько владею магией, чтобы тягаться с магией Лунного Змея! Извини!

– Лунного Змея?! – К нам подошел гном и, поглаживая рукоятки топоров, встал рядом с Велией. – А разве они не смертельно опасны?

Задумчиво оглядев черную тушу дракона, его тонкие, кожистые, почти прозрачные крылья, гребни на спине, впалую, словно безносую шипастую морду; желтые, загадочно прищуренные глаза, я улыбнулась:

– Когда-то я знала одного маленького Лунного Змея и его маму. Признаться, я относилась к ним как к своим друзьям, хотя и уважала их как сильных союзников.

Дракон слушал меня, чуть прикрыв глаза. Мне вдруг показалось, что он улыбается.

– Как тебя зовут? Только не надо заливать мне про Вучу, Бучу, Кручу, Мучу и так до бесконечности. Ни одно из этих имен не подходит тебе.

– Когда-то давно меня звали Великой Воительницей, хотя это имя тоже шло мне как корове седло! – в тон ему ответила я. – А сейчас можешь звать меня просто – Тайна.

Дракон задумался, а Велия, придя в превосходное расположение духа, воспользовавшись паузой, попросил.

– Послушай, любимая, раз уж нашу конспирацию рассекретили, может, ты наконец-то вернешь себе нормальный вид?

Пожав плечами, я шепнула заклинание.

Действительно, чего народ пугать? Тем более, что из земель Гномьего братства мы уже выбрались.

Разглядывая нахохлившегося дракона, я спросила напрямик:

– А твое имя ведь тоже ненастоящее? Тогда, при битве на тринадцатое луностояние, ты наверняка был среди прилетевших нам на помощь драконов?

Вокруг Змея внезапно закрутился смерч, скрывший его из наших глаз. Когда мы прочихались и протерли глаза, перед нами уже стоял наш черноволосый проводник.

Смущенно улыбаясь, он шагнул ко мне:

– Это же я, Великая!

– Уже поняла! – кивнула я. – Я знаю облик драконов, когда они принимают человеческий вид. Так что сразу сообразила что ты – дракон!

Парень подошел ближе, посмотрел на обнявшего меня за плечи Велию, затем снова перевел взгляд на меня.

– Тайна, ты не поняла! Это я! Когда-то вы с Велией звали меня Лузей!

Я вытаращила на парня глаза:

– Лузя?! Не может быть! Ты же был маленьким?

Лузар пожал плечами:

– Теперь вырос. Ты забыла, что мы растем не физически, а магически. Сразу после победы мать отправила меня сюда, в земли драконов. А здесь за меня плотно взялись наши маги. При каждодневных магических тренировках я быстро вырос. Кстати, – он замолчал, переводя взгляд с меня на Велию и обратно, – до меня дошли слухи о том, что ты вернулась в свой мир, а Веля… Веля исчез.

– Так оно и было! – не выдержав, вмешался Велия, и, тут же скривившись, с нажимом помассировал виски.

– Ты изменился, Веля! – Теперь Лузар, не отрываясь, смотрел на колдуна. – Стал сильнее, опаснее… и в то же время, не знаю, будто бы беспомощнее?

– Тебе легче, ты можешь сравнивать! Когда-нибудь я тоже смогу сравнить то, что было, с тем, что есть.

– Прости, я тебя не понял. Что значит «когда-нибудь»?

– Да то и значит! – вскинулся Велия. – Я ничего не помню! Ничего и никого! Ни тебя, ни кого-то еще из своей прошлой жизни!

– Как? Почему? Ты ведь отличный маг!

– Был когда-то! – невесело хмыкнул муж. – Иногда что-то случайно приходит. А так, я ничего не помню!

– Но, – Лузар кинул быстрый взгляд на меня. – Тайна! Вы вместе! Ее ты помнишь?

– Да! Но это отдельный случай. Ее не забудешь! – ухмыльнулся муж.

– Кошмар! – констатировал дракончик. – Вам срочно нужно поговорить с Шарзом и моей матерью! Они будут рады вас увидеть!

– Надеюсь! – кивнул Велия. – Если они помогут хоть что-то вспомнить или объяснят, как это сделать, я буду им до конца жизни благодарен!

Лузар кивнул:

– Я думаю, что помогут! И у меня есть план: давайте мы полетим? А то до нашего города мы будем добираться дней десять.

Мы переглянулись.

– Нет, что-то мне этот план совершенно не нравится! – высказал, наконец, свою точку зрения настороженно молчавший гном.

– Крендин, так вышло, что мы встретили нашего старого друга, – наконец, пояснила я ему.

– Это я уже понял! Но я очень боюсь высоты! – Он скорчил грустную мину.

– Я тоже! И он, – я кивнула на Велию. – Но у нас мало времени. А лететь куда быстрее, чем идти!

Гном тяжело вздохнул.

– А можно я не буду открывать во время полета глаза?

– Да хоть усни! Не бойся, это не опасно! – подбодрила я его. – Поверь, Лузар у нас опытный летун. Кстати, летать его научил – Велия.

– Я?! – изумлению мужа не было предела.

– Потом вспомнишь, – отмахнулась я.

– Так значит летим? Вот и чудно! – порадовался за наше благоразумие Лузар.

* * *

Смена облика Змея осталась прежней. Поднялся внезапный ветер, выбивающий глаза, а когда он стих, перед нами расправлял крылья дракон.

– Давайте быстрее! Не хотелось бы, чтобы нас кто-нибудь чужой заметил! – занервничал он.

Мы вскарабкались по крылу и уселись как в кресла между гребнями на спине. Лузар, оглядев нас, кивнул, скакнул, расправил крылья и стал быстро набирать высоту. Крендин внял моему совету и, вцепившись в гребень, сидел, крепко зажмурив глаза. Я обернулась к Велии, восторженно разглядывающему проносящиеся под нами горы.

– Ты как?

Он мрачно посмотрел на меня:

– Я чувствую, что развязка близка!

– Да-а, – протянула я. – И от этого почему-то мне не по себе!

– Не бойся, я останусь прежним! – Велия посмотрел на меня в упор.

Я криво усмехнулась:

– Да я не об этом. Просто все это напоминает миссию. Она завершится, и мне снова нужно будет уходить.

– Нет! – Велия качнул головой. – Ты принадлежишь этому миру. И ты больше никуда отсюда не уйдешь! Я это знаю!

– Хотелось бы верить! – вздохнула я. – Потому что мой мир там, где ты.

Колдун, помолчав, улыбнулся:

– Приятно слышать, что я хоть кому-то нужен!

– Хоть кому-то? Это я-то хоть кто-то? – тут же вспылила я.

– О, боги! Я просто не так сказал!

– Ты последнее время слишком часто говоришь не так и не то! – я обиженно отвернулась, демонстративно разглядывая ярко-синее полуденное небо.

Велия с шумом втянул в себя воздух.

Вот и поговорили!

На меня вдруг навалилась усталость. Достав из мешка одеяло, я, накинув его на плечи, спрятала лицо от порывов ветра и не заметила, как уснула, да так крепко, что очнулась только тогда, когда Лузар начал снижаться. Сонно жмурясь, я оглянулась на спящего мужа. От увиденного глаза широко раскрылись.

Ничего не поняла! Небо радовало меня рассветными красками раннего утра. Так мы что, летели всю ночь?! Ничего себе!

Я пошевелилась и скривилась от сотен маленьких иголочек, впившихся в мое затекшее тело. Ноги и спина не чувствовались совсем. Вот блин!

– Похоже, мы прилетели! – дотянувшись, я тронула Велию за плечо. Открыв глаза, он некоторое время непонимающе смотрел на меня и, не ответив, только равнодушно передернул плечами.

Ну и ладно, не очень-то и хотелось!

Я демонстративно стала разглядывать горы.

Дракон завис над большой площадкой, окруженной на удивление ровными скалами, напомнившими мне пирамиды с темнеющими в них провалами пещер, и, сделав два круга, стремительно начал снижаться. Едва его лапы коснулись серого, гладкого камня, как он, тормозя, несколько раз скакнул и остановился, терпеливо ожидая, пока мы разомнем затекшие от долгого сидения тела и скатимся вниз. Быстро закончив превращение, Лузар кивком пригласил следовать за собой и деловито зашагал к самому высокому входу.

* * *

Едва мы сделали шаг в манящую темноту, как вход в пещеру исчез. Вернее, он, конечно, остался, просто мы перестали его видеть. Словно закрыли дверь. Мне даже показалось, что мы попали в брюхо к огромной твари. Нас окружили шорохи. Мы остановились, слепо глядя в темноту.

Я оступилась, запнувшись ногой за каменный выступ, и вцепилась в кого-то рядом. Судя по росту и запаху, мне под руку попался гном. Поддерживая, он ухватил меня за талию.

– Прости, Крен! Я не хотела, – виновато шепнула я, сходя с его ноги.

– Да ладно! Обращайтесь! – Наглый гном вместо того чтобы отпустить, пользуясь темнотой, покрепче прижал меня к себе и зашептал на ухо. – А ты чё, в темноте видишь? Откуда узнала, в какую сторону нужно падать?

Вот блин, приколист! Еще не хватало мне сцен ревности!

– Ага, вижу! И Велия тоже! – интимно шепнула я ему в ответ и тут же оказалась на свободе.

Ну, так-то лучше. Хотя в обнимку я чувствовала себя гораздо увереннее. Абсолютная тьма вокруг меня казалась живой. Вокруг царили странные звуки, вздохи и даже пару раз где-то вдалеке послышался грозный скрежет, расцветивший тьму на мгновение водопадом искр. И Лузя куда-то пропал.

Я сделала маленький шажок вперед, потом еще и… меня крепко взяли за локоть.

– Куда собралась? Свалишься!

– Фу, как ты меня напугал! – я повернулась на голос Велии и хихикнула. – А как ты меня вычислил? Ты что, видишь в темноте?!

– Вижу, а также слышу! И пройти мимо твоего сопения может только абсолютно глухой!

Во, попала! Доказывай потом, что ты не верблюд!

Пока я придумывала ему достойный ответ, из темноты раздался чуть шипящий голос.

– Кого ты привел, Лузар?

– Это мои друзья! – неподалеку от нас раздался обрадовавший меня голос дракончика.

– А это точно не ужин? – меня обдало горячим воздухом.

Я замерла и полезла Велии под мышку. Вдруг они решат, что ужин только я? А так, вдвоем – отмахаемся!

– Нет, Крез! Иди, ешь своих парнокопытных!

– Так зачем ты их привел, Лузар? – уже другой голос.

– Им нужно встретиться с Шарзом и Ниазой. Пожалуйста, позови их, Руаза! Я хочу, чтобы они спустились сюда как можно быстрее. Просто скажи, что Некоронованный и Воительница у нас в гостях.

– Ты слишком многого хочешь! Ты же знаешь, что Старейшина никогда не спускается в пещеру совета раньше вечера? Если хочешь, чтобы он спустился, иди и позови сам! Уж тебя то он послушает!

– Сделай, как я приказал, Руаза, а если боишься, возьми с собой Нальзу. Нальза, ты же будешь сопровождать Руазу в покои Старейшины?

– С удовольствием, маленький принц! Пошли, Руаза, что ты застыла? Если не знаешь где искать Шарза, то пойдем. Я тебя провожу!

Послышалось недовольное фырканье, тяжелое шуршание и вскоре все смолкло.

– Ты, Крез, тоже можешь идти! Мне с гостями нужно побыть одному, все им объяснить. Да, и попроси, чтобы никто ни случайно, ни по ошибке не проникал в пещеру совета. Ты же справишься? Правда?

– Неужели тебе не противно считать друзьями этих двуногих? Фу!

– Но ты же принимаешь их личину время от времени и спишь с их женщинами, когда никто не знает! Так что у тебя тоже рыло в пушку, друг!

Послышалось рассерженное шипение, что-то проскрежетало, впереди меня вспыхнул столб искр.

– Не злись, лучше делай то, что тебе приказывают!

– Потом поговорим, Луз! – раздалось удаляющееся рычание.

К нам приближались легкие шаги. Что-то царапнуло о камень, и мы прищурились, ослепленные пламенем факела.

– Драконы тоже очень любопытны, особенно к чужакам. И тоже имеют свои слабости.

Лузя дунул на пламя и сразу же, освещая громадный зал, один за другим стали загораться по спирали скрытые в стене факелы, уходя на нереальную высоту. Изнутри гора оказалась полой, шапкой нависая над нами.

– Нам не нужен свет, поэтому мы редко освещаем свои пещеры. – Лузар остановился метрах в пяти от нас и жестом поманил за собой.

* * *

С любопытством оглядываясь по сторонам, я шагала позади всех. Ярко освещенная пещера оказалась изрыта ходами и тоннелями, естественно, незамеченными в темноте. По ее стенам были налеплены довольно странные сооружения. Мне они напомнили ложи или балконы, как в театре.

Каменный пол местами был отполирован до блеска льда, отражая уходящую вверх спираль огней, но по бокам от блестящих каменных полос шли выбоины, оставленные явно драконьими когтями.

Из огромного круглого зала в темноту вела высокая, возвышающаяся на три человеческих роста арка, к которой уверенно и шел Лузар. Сразу за аркой, освещенный только нервными бликами факела, открылся небольшой коридор. Пол пещеры, сделав крен, уверенно повел вниз. Вскоре, оставив позади коридор, мы оказались в небольшой уютной зале, явно обустроенной под смешанные расы.

Возле жарко горящего очага небрежным полукругом стояли шесть низеньких мягких кресел.

– Садитесь! – жестом радушного хозяина предложил Лузар. – Вещи сложите туда, – он кивнул на дальний угол. – Нужно немного подождать!

Долго упрашивать не пришлось. Мой мешок был потерян, а Велия и Крендин, скинув груз, с наслаждением попадали в мягкие, удобные кресла. Дракон, подпалив от догорающей ветоши четыре укрепленных в стене факела, забросил свой в очаг, поставил кресло напротив нас и уселся, выжидательно поглядывая.

– Ну, пока мы ждем Старейшину, может, вы о себе еще что-нибудь расскажете? – Черные глаза внимательно прищурились. – Если честно, я вас даже не узнал в обличии гномов. Личины, кстати, были сделаны на совесть. А вот когда вы заговорили о Лунном озере – я насторожился! Обычные гномы вряд ли бы туда пошли. Напридумывали сказок о кровожадности драконов! Боятся нас – как огня, хотя прекрасно знают, что мы не питаемся разумными, а убивать ради удовольствия… Среди драконов редко попадаются такие изгои. И в основном они живут далеко от границы, в заброшенных пещерах.

– Да-да, я помню! Вы питаетесь не плотью, а чем-то эфемерным: эмоциями, чувствами и всякой такой ерундой.

Лузар согласно кивнул.

– Это наша основная пища, но, чтобы поддерживать тело, приходится пару раз в неделю есть мясо. – Дракон передернулся и, отвечая на наши удивленные взгляды, криво улыбнулся: – Оно пропитано эмоциями ужаса и боли. Я не люблю эти чувства, но никуда не денешься – приходится! Кстати, у нас для этого разводят целые стада крупных рогатых парно– и не парнокопытных. Так что, по сравнению с некоторыми главными расами, мы очень даже мирные!

Он замолчал и тут же спросил.

– Веля, расскажи, где ты был все эти годы? Тебя ведь считали без вести пропавшим, кое-кто даже поговаривал, что тебя убили. – Лузар перевел заинтересованный взгляд на задумчиво рассматривающего пол колдуна.

– Почему ты меня так называешь? – спросил он, поднимая на дракона глаза.

– Да он в детстве так тебя называл, – перебив Лузара, вклинилась я. – С тех пор как мы нашли его в Огненных песках.

Глаза Велии потеплели.

– Понятно, но этот момент моей жизни тоже скрыт туманом. – И, отвечая на вопрос Лузара, вздохнул: – Да что рассказывать…. Все тридцать лет жил с мыслью, что меня зовут Лиандр, что я сирота, и меня продали в рабство на рудники. После того как надсмотрщик увидел надо мной магический фон, меня перевели к жрецам.

– К жрецам? – удивленно присвистнул Лузар. – Так ты и есть тот самый жрец, которого все ищут?

Велия кивнул.

– А как ты от них сбежал? Я слышал, что это невозможно?

Колдун кинул на меня быстрый взгляд.

– Помогли! Буду предельно краток. То, что я сейчас не у жрецов, полностью заслуга моей жены. – Он отвесил мне шутовской поклон.

– Ты чем-то недоволен? – тут же осведомилась я с улыбкой кобры.

– Упаси меня, Всевидящий, сказать «да». Я абсолютно всем доволен. Вот только бы еще все вспомнить… – И, помолчав, добавил: – Ну, попадись мне тот, кто устроил такой принудительный отдых!

Дракончик перебил:

– Вел, а когда вы все-таки поженились? Почему-то мне об этом ничего не сказали.

– Судя по рассказу Тайны, тридцать лет назад, – хмыкнул Велия. – Вот только не знаю, с чьим мечом у горла меня заставили это сделать.

Вот ведь шут гороховый! Специально дразнит. Как меня угораздило выйти за него замуж?

– Сейчас бы тихо-мирно жила в своей конуре, так нет, бегаю тут, понимаешь ли, спасаю всяких блондинов седого цвета. А ведь я никогда не доверяла красавчикам, да к тому же блондинам! – Незаметно я перешла к мыслям вслух и очнулась, разглядывая ухмылки на лицах мужчин.

Велия притворно вздохнул.

– Ладно, когда вернемся, попрошу отца зачаровать меня под страшного рыжего гнома. Или побреюсь наголо, как варвары из окраинных земель!

Конечно, хорошо, когда есть воображение, но когда оно настолько развито, что мгновенно представляет перед внутренним взором любую описанную деталь – это становится кошмаром. Вот и сейчас, представив это чудо-юдо, я с нескрываемым ужасом покосилась на мужа.

Видя мое изобилующее эмоциями лицо, Крендин с Велией расхохотались.

– А чем ты недовольна? Как пугать меня по утрам страшной гномихой, так можно?

– Не обращай внимания на этих шутов, приятель. Как говорится: милые бранятся – беги в горы! – хихикнул Крендин улыбающемуся Лузару.

– Так-так! И кого же это занесло к нам в гости? – из темноты, скрывающей своей завесой дальний конец залы, послышался чуть хрипловатый, знакомый баритон.

Мы разом поднялись и повернулись к величественно шагающей к нам фигуре.

– Рад видеть тебя в добром здравии, Некоронованный, и тебя, Воительница. И тебя, гном.

В освещенный круг шагнул высокий черноволосый мужчина и, шурша темным плащом, подошел к нам. У него из-за спины вынырнула невысокая, худенькая, такая же темноволосая женщина. Оглядев всех нас своими черными раскосыми глазами, она остановила свой взгляд на мне и с улыбкой кивнула.

– Я рада, что ты вернулась, Воительница!

Будто дождавшись разрешения, я, взвизгнув, повисла у нее на шее.

– Ниаза! Как я рада тебя видеть! Расскажешь мне обо всем, что здесь происходило, пока меня не было, ладно?

Ниаза рассмеялась:

– Обязательно расскажу, Тайна, только потом! Хорошо? Вначале Старейшина хочет узнать, что завело вас так далеко от Центральных земель.

Выпустив из объятий драконицу, я перевела взгляд на изучающего меня с улыбкой дракона и неуверенно выдохнула:

– Шарз?

– И я рад тебя видеть, Воительница! Обниматься не будем? – и широко улыбнулся, видя мое смущение. – Зная характер Некоронованного, не хотелось бы рисковать. А то с него станется развязать войну из-за обычных дружеских объятий!

Теперь засмущался Велия.

– Гм, – неуверенно кашлянул он. – Если ты так хорошо меня знаешь, значит, в прошлой жизни мы были друзьями?

– В какой такой «прошлой»? И почему «были»? Очень хочется верить, что теперь, когда ты нашелся, ты, наконец-то, вступишь в свои права, наведешь в своих землях порядок, и наши отношения и отношения между нашими расами станут еще более дружественными и близкими!

– Сразу видно талантливого политика! – поклонился Старейшине Крендин. – Даже простое приветствие перевел на будущие политические отношения.

Теперь смутился Шарз.

– Спасибо, гном! Считай, что это самый лучший комплимент, который я услышал. Ведь мое правление насчитывает всего пятьдесят лет, и мне часто думается, что я недостаточно мудр в этих делах. Как тебя зовут?

– Зови меня Крендин! – улыбнулся гном.

Шарз крепко пожал протянутую руку.

– Я – Шарз. Друзья моих друзей – мои друзья.

– Аналогично! – поклонился Крендин.

– Вы, наверное, устали и голодны? – перебила их расшаркивания Ниаза.

– Ага, съела бы быка! – кивнула я.

– Тогда давайте сделаем так! – предложил Шарз. – Вас сейчас проводят в залы для гостей. Вы отдохнете, поедите, смоете пыль дорог с ваших тел, а вечером, после восхода луны, за вами придут и приведут в мои покои. Тогда мы и обсудим все ваши проблемы, а также попробуем их решить.

Мы церемонно поклонились Шарзу, Ниазе и, подхватив свои мешки, поспешили за Лузаром, вызвавшимся быть нашим проводником.

* * *

После длительного блуждания в полумраке извилистых ходов, мы остановились у гладкой стены.

– Мы пришли. Вот одна комната, а там, – Лузар кивнул на едва заметный овал двери метрах в пяти от нас, – другая.

Он коснулся скрытого в стене рычага и каменная плита, служившая дверью, гулко ушла в пол. С опаской перешагнув порог, мы вошли в довольно уютную комнату. Напротив входа в огромном камине жарко потрескивали дрова. В левом углу, прямо на каменном полу, были небрежно накиданы большие пушистые шкуры. В правой стене от пола до потолка было прорублено широкое полукруглое окно или, если судить по размерам, – дверь, сквозь которую пещеру заливал яркий солнечный свет.

Поскидав вещи в кучу, мои спутники тут же растянулись на шкурах, утопая в их длинной шерсти, а я подошла к арке и, отодвинув абсолютно прозрачный и невесомый, будто утренний туман, занавес, выглянула наружу. Перед пещерой я с восторгом увидела небольшую, ничем не огороженную квадратную площадку и, с опаской подойдя к краю, заглянула вниз. От увиденной высоты и красоты у меня захватило дух, закружилась голова. Я покачнулась, закрывая глаза, и тут меня сзади крепко обхватили.

– Осторожно! Я бы не хотел снова принимать свой истинный облик, чтобы прервать твой очередной полет! Тебе что, понравилось падать или жить надоело?

Я обернулась и виновато посмотрела в строгие глаза Лузара. Осторожно отведя меня от края площадки, он укоризненно покачал головой и, уже скрываясь в пещере, жестко произнес:

– Ты должна быть предельно внимательна, особенно теперь!

Задумавшись над его словами, я еще немного постояла, любуясь на искрящиеся в солнечных лучах горы, пока меня не заставил зайти в пещеру настырный ветер, забирающийся не только под одежду, но и, казалось, в душу.

Отдав приказания заглянувшим в пещеру черноволосым людям (угу, явно драконы, только в людских обличиях) Лузар собрался уходить но, заметив меня, остановился на пороге.

– Отдыхайте! Сейчас вам принесут бочки с водой, еду. А вечером, как взойдет луна, я приду за вами. И еще, – он укоризненно посмотрел на мага. – Веля, не оставляй без присмотра свою жену! – И – вышел.

Велия настороженно обернулся ко мне:

– Что все это значит?

Я равнодушно пожала плечами:

– Да кто его знает, какие бзики бывают у драконов. Перекушал, наверное, чьих-нибудь потрошков, ночью сон страшный привиделся, вот и пророчествует нам свои кошмары!

– Мне не понравился его тон! – даже не заметив моей попытки пошутить, не унимался Велия. – Надо бы у него вечером выяснить, что он хотел сказать, чтобы при случае быть готовым ко всему.

Вот блин! Только не хватало, чтобы он сейчас начал расследование. Тон ему, видите ли, не понравился! Ну, Лузар, ну, удружил, добавил головной боли! Тоже мне, оракул выискался!

– Ой, пожалуйста, успокойся! Мало ли что и кто тебе сказал? Что, всему верить? Да и сам подумай. Тебе самому впору помогать! И что плохого может со мной произойти, кроме того, что уже произошло. А именно – брак с тобой, из-за которого я постоянно, как на пороховой бочке! – невольно вырвалось у меня.

Фыркая, как рассерженная кошка, я уселась рядом с Крендиным, вдруг заинтересовавшимся своим сапогом, нагло посмотрела в застывшее лицо возвышающегося надо мной мужа и… прикусила язык.

Глаза Велии опасно полыхнули. Не отвечая на мою колкость, он резко развернулся и вышел на площадку.

Наступила тишина. Крендин повозился, кашлянул, поднялся, походил и уселся передо мной на корточки.

– Тайна, что с тобой? – он участливо заглянул мне в глаза. – Почему ты постоянно ему все это говоришь? Не видишь – плохо ему! Как бы ты сама себя чувствовала, если бы знала о себе только со слов друзей? И еще, он очень за тебя переживает!

Я виновато вздохнула. Хороший вопрос – почему?

– Я все это понимаю, Крен. Иногда что-нибудь ляпну – самой тошно! Он злится, а я думаю – уж лучше пусть злится, пусть орет или даже убьет меня, чем видеть в его глазах зеленую тоску.

– С ума можно сойти от таких отношений! Я мало вас знаю, но иногда мне кажется, что вы всем сердцем ненавидите друг друга и просто удивительно, почему вы все еще вместе?

Я невесело усмехнулась:

– Насколько я помню, у нас всегда была такая романтика!

Крендин вздохнул.

– Ужас! Может, вы просто не умеете друг с другом разговаривать? Или стесняетесь?

Я пожала плечами.

– Может! Тем более, он так изменился…. Мне с ним и раньше-то было трудно, а теперь…. Конечно, что-то в нем осталось от того, кого я знала, но…. Меня пугают эти перемены. Я на самом деле не знаю, как себя с ним вести. – Я шмыгнула носом, подняла на гнома глаза и встретилась с его теплым ласковым взглядом.

Моргнув, он отвернулся.

– Знаешь, Тайна, ты мне очень нравишься. Понравилась еще с нашей первой встречи. Я был бы счастлив, если бы ты выбрала меня, но…. Короче, я как-нибудь с этим справлюсь, потому что считаю: хороший друг – лучше десяти отличных любовниц. А вы – ты и Велия – стали для меня именно друзьями, и я не хочу терять ни одного из вас. Поэтому поступим так: ты, отбросив всю свою дурь, должна поговорить с ним по душам, до того как к нему вернется память! – Увидев мои недовольно поджатые губы, он начал мне объяснять как маленькой. – Ты пойми, дурочка, вспомнив себя прежнего, он останется таким, каков он сейчас, и в первую очередь он должен тебе доверять. – Он строго свел брови и еще раз повторил: – Доверять, а не бояться!

– Ты думаешь, он меня боится? – уныло спросила я.

Гном мотнул головой.

– Не тебя, а за тебя! Не перебивай. Я сейчас уйду, а ты иди к нему. И поговори! – Крендин поднялся. Ободряюще поворошил мои волосы. – Иди к нему. Он ждет! – И, не оглядываясь, вышел.

Да-а, хорошо ему говорить – «Иди!». Вот блин, и кто меня все время дергает за язык?

Я посидела в одиночестве, повздыхала, собираясь с мыслями. Поглядела на едва колышущуюся штору, сквозь которую черным пятном темнел силуэт Велии.

Ждет он! Мог бы и сам прийти прощения просить! За что? Да я бы нашла, за что!

Блин, мужчины – словно инопланетяне. Вроде столько времени живешь с ними бок о бок, а понимать начинаешь где-нибудь под конец жизни, причем не мозгом, а интуицией, да и то, если повезет! А ведь если бы… Ладно, не будем. Случись это «если бы» и в мире настал бы рай.

Так, что-то я отвлеклась! Нужно идти просить прощения!

Я поднялась, глубоко вздохнула, подошла и, решительно отдернув занавес, выглянула на балкон.

Ой, страшно-то как…. Ну, ничего, не умру! Как там говорили? Нужно видеть цель, верить в себя и тогда проломишь головой любую стенку!

«Стенка», то есть Велия, черным изваянием стоял у самого края площадки, глядя куда-то вниз. Его серебристые волосы рвал холодный ветер, и они то взлетали белым пламенем, то рассыпались по плечам, затянутым в черную куртку наемника.

Я помозолила его взглядом и, не дождавшись никакой реакции, медленно, как на казнь, подошла к нему. Потопталась за спиной и, не зная с чего начать, нерешительно обняла за талию.

Никакой реакции! Он все также сосредоточено продолжал любоваться раскинувшимся у его ног пейзажем.

Вот – доигралась! И, между прочим, знала, что так будет. Сейчас как объявит развод! Ужас! Я – камикадзе!

Ну и ладно, ну и проживу без него!!!

Ни хрена не проживу…

Обнимать его неподвижную спину становилось все глупее. Первый, он же последний шаг сделан. Что теперь?

«Поворачиваться и уходить! – шепнул рассудок. – Горы высокие, повезет – сломаешь шею!»

«Но я же его люблю!» – спохватилось сердце.

«Поздно! Раньше надо было любить!» – а это вступила совесть.

«У-у-у…» – а это уже душа.

Я не выдержала, уткнулась лицом в жесткую куртку и громко, навзрыд, будто по покойнику, зарыдала.

Минуту он стоял не шевелясь. Затем обернулся и, словно не зная, что делать с такой истерикой, с силой прижал меня к себе. В его руках я мгновенно успокоилась, но для порядка повсхлипывала.

Так, на всякий случай.

Некоторое время мы просто молча стояли, затем я, подняв голову, утонула в зелени его мудрых, прощающих, обожающих меня глаз и, сглотнув слезы, прошептала:

– Прости?

Велия вздохнул. Притянув меня к себе, он прижался подбородком к моей макушке.

– Ты меня прости. Я веду себя как эгоистичный хам только потому, что эта маска сейчас для меня более удобна! И я боюсь потерять тебя больше всего на свете, с того момента, как впервые увидел!

– Это в пещере жрецов или когда за мной с топориком носился? – не удержалась я от ехидства.

Он за подбородок поднял к себе мое лицо. Посмотрел в глаза, усмехнулся и снова стал серьезным.

– Нет, когда увидел тебя в предрассветный час на пороге дома Барги. Когда узнал, что ты и есть та, что мне предназначена.

Мои глаза широко раскрылись:

– Так ты все вспомнил?

– Нет, только моменты. – Он невесело улыбнулся и попросил: – Давай будем вместе. Тогда все будет правильно! Иначе, зачем все это?

– Поцелуй меня! – пользуясь моментом, попросила я. Не отводя глаз, он едва коснулся губами моих губ, а то, что я услышала после, пролилось бальзамом на мое сердце, душу и самолюбие.

– Я люблю тебя, Великая. Всегда любил. И благодарен, что ты нашла меня, спасла и позволила стать твоим мужем.

Опешив от таких слов, я помолчала. Смущенно улыбнулась и, решившись, выпалила.

– Как я могла поступить иначе? Я так привыкла к тому, что ты у меня есть, – и всхлипнула. – Я умру без тебя, Вел.

Судя по ошеломленному лицу Велии, он вообще не ожидал от меня таких признаний [21]. Изучив мое лицо и не заметив ни тени насмешки, он снова крепко прижал меня к себе.

* * *

В отличие от наших отношений, погода испортилась окончательно. Легион сизых, снежных туч повис над горами, закрыв синь неба.

Порыв холодного ветра принес с собой целую стаю перелетных снежинок и игриво забрался ко мне под ветровку. От его прикосновения я тут же задрожала, крепче прижимаясь к мужу.

– Ты замерзла? – Велия, оглядев мой наверняка посиневший нос и заалевшие от мороза щеки, заторопил. – Пошли скорее, не хватало мне еще тебя лечить!

В пещере было тепло, светло и безветренно. Занавес, похожий на туман, вызывающий у меня очень сильное сомнение в своей теплонепроводимости, оказался надежней стекла и, не пропуская в пещеру ни холода, ни ветра, создавал идеальный климат для такой «мерзлявки», как я. К тому же, слуги выполнили приказ, и теперь посреди комнаты исходили паром и радовали взгляд три огромные бочки с… ой, м-м… горячей водой! Рядом с ложем из шкур я также обнаружила три гигантских блюда с всевозможной едой и два пузатых оч-чень выразительных кувшина с бордовой жидкостью.

Я в нерешительности остановилась, не зная, что выбрать: горячую воду или еду. Выбор за меня сделал Велия. Он, скинув куртку, разделся до штанов, подошел ко мне, и решительно начал стягивать с меня одежду.

– А… это… ну-у, вообще-то у меня были несколько другие планы. – Стянув с меня ветровку и рубаху, он вопросительно заглянул в глаза. Помня о нашей ссоре, я растянула губы в улыбке. – Нет, ну я, в общем-то, не против, просто хотела сначала чего-нибудь перекусить.

– Потом перекусишь!

– Ну, ладно. Потом так потом. Ой, не вытрясай меня из штанов! Они скоро сами с меня будут сваливаться, от такой кормежки! Эй, ты куда меня потащил? Вообще-то, постель, в смысле шкуры, в той стороне… Ай!

Бульк! Я оказалась в бочке, полной горячей, пенистой, восхитительно душистой воды и, вынырнув, возмущенно уставилась на терпеливо ожидающего, когда я проморгаюсь, мужа.

– Ну, как? Я сделал правильный выбор? – расцвел он, рассматривая мою слегка разочарованную физиономию.

– Ну да, хотя… – Заметив его весьма заинтересованный взгляд, смущенно кивнула: – Правильный!

* * *

Да-а, единственный недостаток этого мира – нет ванн и труб с горячей водой. Я, дорвавшись до такого редкого удовольствия, плескалась часа три. Велия, наверное, уже раз сто пожалел о том, что так опрометчиво засунул меня в воду. На уговоры променять бочку на него – я не поддавалась и упорно продолжала сидеть в пене, пофыркивая, как морж, пока вода окончательно не остыла. Тогда я, решив, что хорошего помаленьку, позвала его:

– Вел, а Вел? Вытащи меня!

– Неужели надоело? – ехидно буркнул Велия, тут же открывая глаза. Он уже успел быстро, по-походному вымыться, и теперь дремал на шкурах, завернувшись в большой кусок белой ткани.

– Надоело! – покаянно вздохнула я. – Хочу на землю!

Он приподнялся на локтях. Разглядывая меня, равнодушно пожал плечом:

– Вылезай, раз надоело!

– Издеваешься?

– Ага! – неторопливо поднявшись, подошел он, завязывая полотенце на поясе.

Подхватив под мышки, легко, как котенка, вытащил меня и перенес на шкуры. Выудив откуда-то еще одну такую же белую тряпку, оказавшуюся теплой и похожей на махровую простыню, укутал меня ею с ног до головы.

– Есть будешь? – он пододвинул ко мне полное блюдо съестного. – Только мясо уже остыло. Кто ж знал, что ты так долго будешь топиться?

Выламывая куриную ногу, я смущенно хихикнула:

– Просто мне вдруг подумалось – когда еще доведется!

– Тоже верно! – согласился муж, отрезая кинжалом кусок мяса. – Ешь!

Меня не нужно было уговаривать: после всех волнений и длительных купаний проснулся дикий аппетит и, похоже, не у меня одной. Набросившись на еду, мы довольно быстро умяли все, что находилось на блюде. Наконец-то, почувствовав себя сытой и счастливой, я в блаженстве упала на мягкие шкуры.

– Может, еще? – Велия шутливо кивнул на два блюда, доверху наполненных едой, позабытых у стены.

Я искренне задумалась.

– Ну, если только во-он ту одну связку красных бананов?

Велия изумленно усмехнулся.

– Милая, а ты не лопнешь? – озаботился он, протягивая фрукты.

Я, чистя банан, решительно помотала головой.

– А вот это вряд ли! Во-первых, наемся впрок, а то на сухарях я уже, похоже, язву заработала, а во-вторых, успокою нервы. Да, кстати, а ты не знал? Все женщины именно так нервы и успокаивают!

– Не знал! Теперь буду оберегать твои нервы, иначе рискую через годик-другой тебя не поднять! – обеспокоено кивнул муж, наблюдая как стремительно уменьшается связка бананов.

Не осилив последние две штуки, я сонно потерла глаза, блаженно вытянулась на шкурах и зевнула:

– Вел, я тут что-то того… ну… ты не обижайся, ладно? – пробормотала я, засыпая.

Кажется, он что-то ответил?

* * *

Проснулась я внезапно и сквозь ресницы долго смотрела в темнеющее за окном небо, слушая снежную бурю, завывающую как раненый великан. Непередаваемое ощущение – наблюдать непогоду, нежась в тепле пещеры, освещаемой только тлеющими углями камина.

Почувствовав себя отдохнувшей и вполне счастливой, я сладко потянулась… и уперлась во что-то руками. Точнее, в кого-то. Нет, ну когда я уже привыкну, что в моей постели периодически обитает мужчина? Я перевернулась на живот и томно улыбнулась наблюдающему за мной мужу.

– Привет, как спалось? – Зеленые глаза ласково сощурились.

– Бананы снотворные попались! – оправдалась я.

– Это я заметил! – улыбнулся он. Потянулся, бросил: – Надо вставать. Скоро за нами придет Лузар.

Спрятав зевоту в кулак, я села и, натянув на плечи теплое полотенце, огляделась. Крендина в пещере не оказалось, бочек с водой тоже.

– Вел, а Крендин так и не приходил?

Муж ухмыльнулся.

– Приходил, помылся, посмотрел на сонное царство, позавидовал и ушел. Скоро опять придет.

– Чудесно, значит, действительно пора вставать, – вздохнула я, но вместо этого потянулась к колдуну. – Велия, я так по тебе соскучилась!

Он скосил на меня ехидный взгляд.

– Вообще-то, нам некогда?

– Подождут! – нагло отмахнулась я и, глядя в глаза, коснулась губами его губ.

– Ну, вы даете! Я, конечно, рад, что вы помирились, но нельзя ли это отложить на потом? Забыли? У нас сегодня важная встреча! – Скрежет ушедшей в пол плиты и язвительный голос Крендина заставили меня отпрянуть от Велии и натянуть белую ткань до ушей.

– Блин, Крендин, если б знал, как ты не вовремя! – усмехнулся Велия, приподнимаясь на локте.

– Я знаю, Вел, раскаиваюсь, но ничего поделать не могу! И погулять у меня тоже больше не получится. Сюда идет, этот, как его… Лузар! А я, предполагая, что увижу именно это… – он смерил нас многозначительным взглядом, – немного его обогнал!

Вздохнув, я посмотрела на мужа:

– Жаль, но, может, потом?

– Мне нравится это слово!

– Мне тоже! – гном бесцеремонно подошел и уселся рядом с нами. – Так что, может, отложите эти телячьи сопли на ПОТОМ? Нам пора!

Я мрачно посмотрела на невозмутимого гнома.

– Слушай, может, ты тогда Лузю в коридоре встретишь? Нам все-таки одеться надо…. Намек понятен?

Гном, смерив меня взглядом, насмешливо фыркнул, поднялся и вышел.

Лузар заглянул в комнату в тот момент, когда мы уже оделись и усиленно спорили между собой на тему: брать на встречу оружие или нет.

– Добрый вечер! – поздоровался он.

– Доброй ночи! – кивнул в ответ Велия.

– Пойдемте? Старейшина и моя мать ждут вас, а маг клана сейчас прибудет. – Лузар махнув нам рукой, нетерпеливо скрылся в коридоре.

* * *

Коридор, ярко освещенный мерцающими факелами (как объяснил Лузя – в честь гостей), отражал их колеблющееся пламя в черном камне стен. Он казался достаточно широким и был изъеден потайными ходами и скрытыми пещерами. И везде попадались зазубрины на гладком, будто отполированном полу. После нескольких поворотов и спусков мы вошли в гостеприимно открытую дверь. Лузар, проводив нас, исчез, будто растворился в воздухе, а мы остановились на пороге, разглядывая, куда нас занесло.

Небольшую, по меркам драконов, комнату интимно освещали нервным пламенем свечи и жарко полыхающие в камине дрова, но в то же время смущала чопорность обстановки. Посередине, напротив друг друга, стояло шесть массивных, с высокими спинками, кресел. В трех креслах, в ожидании нас, сидели Шарз, Ниаза и еще один невысокий, коренастый и такой же черноволосый дракон.

Если честно, мне эта обстановка напомнила какие-то высшие политические переговоры, виденные по телевизору.

Мы коротко поклонились, вопросительно посмотрели.

Шарз с улыбкой указал нам на три пустующих кресла. Мы, заражаясь обстановкой, важно их обошли, сели и выжидательно посмотрели на драконов.

– Доброго вечера и хорошей ночи! – поздоровался с нами Шарз и с почтением указал на низкорослого дракона. – Знакомьтесь, это – Хариз. Самый мудрейший колдун нашего клана.

Все снова обменялись поклонами и неловко помолчали.

– Короче! – первым не выдержал Крендин. – Чё сидим, как у бабушки на поминках?

Он встал, протопал к пышущему жаром камину, уселся на корточки и принялся греть руки.

Все проводили его взглядом.

– А и правда! Что мы, как на собрании старейшин? – опомнился Шарз. Он лениво поднялся, хлопнул в ладоши. В комнату вбежали двое слуг. – Принесите стол, вина, мяса. Уберите кресла и настелите шкуры. Да побыстрее.

Драконы с поклоном резво принялись выполнять приказание.

Вскоре кресла выстроились рядком у дальней стены, а рядом с камином, на устилавших пол теплых шкурах, уютно расположился невысокий круглый столик, сантиметров двадцати от пола. Изобилие всевозможных фруктов, мяса и кувшинов на нем радовало глаз.

– Ну, вот – это другое дело! – повеселел Крендин, достал из-за голенища сапога длинный тонкий стилет и, наколов пару прожаренных сочных кусков мяса, повертел их над огнем. – Люблю погорячее.

– Угощайтесь! – радушно улыбнулся Шарз.

Вскоре в пещере царила непринужденная обстановка. Скрестив ноги, мы полукругом уселись возле очага. Не хватало только какой-нибудь пионерско-патриотической песни. Хотя и без нее не скучали. Мужчины что-то оживленно обсуждали, приговаривая кувшинчик вина. Я, особо не вслушиваясь, обкусывала жесткое, но на удивление сладкое яблоко.

Отдав распоряжения слугам, ко мне подсела Ниаза.

– Я так рада за тебя, Великая! Ты и маг… между вами всегда было что-то особенное. Теперь вас ждет долгая счастливая жизнь.

– Наверное! – я устало улыбнулась драконице. – Вот только бы поскорее закончились все проблемы! Тогда и подумаем о счастливой жизни, если меня, конечно, опять не забросит в мой мир!

Ниаза удивленно приподняв бровь, насмешливо посмотрела на меня:

– Поверь, уже не забросит! Миры очень неохотно отдают свое!

Я непонимающе взглянула на нее:

– Вот и я о том же! Я ведь из другого мира и….

Но Ниаза решительно меня перебила:

– Да не о тебе речь…. Не только о тебе!

– А о чем? – насторожилась я.

Ниаза осеклась и смущенно переглянулась с заинтересованно слушающим наш разговор Шарзом. Почувствовав неловкость сестры, он незаметно отвлек нас от темы, задав Велии самый главный вопрос вечера.

– Ну, так как мы сможем тебе помочь, Некоронованный?

Велия в это время, скормив мне два сочных куска мяса, полюбовался на мой аппетит и поднял глаза на Старейшину.

– Понимаешь, Шарз, возле меня поднялась странная возня. Для кого-то сам факт моего существования большая проблема, от которой и собираются в ближайшее время избавиться. Поэтому я хочу быть во всеоружии, когда наступит это самое время. Я хочу вернуть все свои возможности. Вернуть себя.

– И как? – Шарз, нанизывая на кинжал странный зеленоватый фрукт, невозмутимо выслушал его.

Велия помолчал, собираясь с мыслями:

– Как я понял из того, что нам удалось узнать, я смогу вернуть свою память, только попав в Лунное озеро и выпив драконьи слезы. Тогда через забвение и одиночество обрету себя. Я не знаю, что это значит, но верю, что вы поможете найти разгадку!

Он выжидательно посмотрел на драконов. Те переглянулись. Шарз удивленно хмыкнул.

– Интересно, кто все это выдумал?

– В смысле? – колдун даже подался вперед, не сводя с него глаз с чуть вытянувшимися от волнения зрачками.

Дракон улыбнулся.

– Лунное озеро, к примеру, у нас есть, только оно высоко в горах и почти всегда замерзшее. Ледник все-таки! А драконьи слезы…. – Он помолчал и хлопнул в ладоши.

Вбежал расторопный слуга.

– Эй, ну-ка принеси мне «Драконьи слезы»!

Слуга исчез, но вскоре появился снова, с великой осторожностью неся затянутую в черную парчу пузатую бутылку.

– Это вино у нас называют «Драконьи слезы». Но оно не простое вино! – Шарз смущенно хрюкнул, покосился на Велию, не сводящего с него взгляда, и пояснил: – Этим вином у нас поят новобрачных, чтобы… ну, в общем, чтобы все у них было хорошо и в отношениях и самое главное с приплодом! Дело в том, что драконов осталось очень мало, и за всю жизнь при хорошем раскладе они высиживают максимум двух детенышей. Поэтому наши предки и придумали это вино! – дракон улыбнулся. – Так что.… Вот детали твоей головоломки! Вот – слезы. До озера, если будет нужно, тебя завтра проводят. Только, как это тебе поможет – не знаю!

Велия озадаченно повертел в руках бутылку, поставил на столик и поднял на меня глаза.

– Ты хоть что-нибудь понимаешь?

Я не выдержав, хихикнула:

– Ну, я думаю, вряд ли ты обретешь память, сидя на леднике и глуша эту местную Виагру.

Он с недоумением покосился на меня и раздраженно поморщился:

– Тайна, ты опять говоришь какую-то ерунду? Здесь скрыт тайный смысл! Нужно только узнать, какой именно! – колдун задумчиво посмотрел на Старейшину. – Шарз, а у вас нет другого Лунного озера?

Шарз взъерошил волосы и повернулся к сидевшему в стороне Харизу.

– Ну, и что ты думаешь по этому поводу?

Маг клана посмотрел на Шарза, перевел взгляд на Велию, пару раз моргнул на меня, пожал плечами и начал загибать пальцы:

– А что тут думать, по-моему, все очень просто! Первое – Лунное озеро. Когда-то давно все земли драконов назывались Лунным озером. Это название наших земель даже сохранилось на старых картах и от него пошло прозвище – Лунный Змей. Второе – слеза дракона. Эта загадка несет много смысловых толкований, но, если отбросить самые банальные и физические, типа нашего вина, то может получиться вот что. В древних рукописях сказано, что дракон, узнавший свою любимую, – познал себя, и лишь одинокий дракон – плачет. – Хариз посмотрел на Велию. – Я бы твое пророчество истолковал так: только придя в земли драконов, ты через боль обид, непонимание и одиночество, снова обретешь свою любимую и вместе с ней обретешь самого себя!

– Одиночество? Опять? И что это означает? – Велия снова посмотрел на меня. – Ты опять собралась от меня уйти, любимая?

Я ошарашенно помотала головой.

– Типун тебе на язык больше твоей головы! У меня этого даже в мыслях нет!

Ниаза, подняла на него пронзительный взгляд.

– Но одиночество не обязательно должно быть таким!

Велия похлопал ресницами.

– Ничего не понимаю!

Драконы переглянулись, и Ниаза продолжила.

– Сейчас тебе предстоят заботы. Нужно навести порядок в твоих землях, стать князем, в общем, тебе сейчас не до спокойной супружеской жизни! Может, тебе грозит такое одиночество? Короче, думай больше о делах!

– Классный совет! – разочарованно покривился колдун, выслушав путаное объяснение драконицы. – Ниаза, ты понимаешь или нет? Мне, для того чтобы заняться всеми перечисленными тобою делами, нужно вернуть память! Без моих знаний я – ноль! Наемник! И кто-то об этом знает и этим пользуется! Короче! – решительно перебил он сам себя. – Из ваших нудных объяснений я понял, что реальные единственные драконьи слезы – вот эти?

Он взял в руки бутыль и повернулся за ответом к Шарзу.

– Так называется это вино, но, гм… поосторожней с ним!

Велия криво ему улыбнулся и кивнул.

– Если верить Харизу, я уже в Лунном озере, так? – Колдун зубами выдернул пробку, запечатавшую бутыль, припал к горлышку и, не обращая внимания на наши ошеломленные взгляды, начал жадно пить.

Крендин облизнулся и в нетерпении тронул того за рукав.

– Эй, брат, дай «слезок» глотнуть?

Велия, в позе горниста, не отрываясь от бутыля, скосил на него глаза и многозначительно поднял указательный палец, призывая к терпению. Затем, наконец, оторвался, вытер рукавом губы и благодушно пояснил:

– Если вспомнить не светит, так хоть напиться, чтоб забыться! Когда еще придется? – он деловито поболтал заметно полегчавшей бутылкой.

– Так, хватит тебе, хорошего понемногу! Ну-ка, отдай! – Крендин чуть ли не силком выдрал у него бутыль и тоже надолго к ней присосался.

Велия ждал минуту.

– Эй, кто из нас хочет напиться – я или ты?

Шарз весело рассмеялся:

– Некоронованный, этого вина много не выпьешь, но, если тебя это утешит, все его запасы к твоим услугам.

– О, нет! – простонала я, глядя в повеселевшее лицо мужа. – Шарз, не делай этого! Когда он напьется – начнется стихийное бедствие. Даже ты не сможешь его успокоить, пока он не угомонится сам. И поверь, это случится нескоро!

– Что ты на меня наговариваешь! – возмутился колдун. – Я тих как овечка!

– Угу, и упрям как баран!

– Шарз! – Велии уже, похоже, полегчало. – Скажи, брат, твоя жена с тобой так разговаривает?

– Хвала богам, у меня нет жены!

– Тогда ты меня не поймешь! – разочарованно махнул рукой Велия.

– Но! – перебил его Старейшина. – Зато у меня есть сестра! И, поверь мне на слово, – это хуже!

– Что-о-о? – возмущенно оглянулась на него Ниаза. – Ты чем-то недоволен, братец?

Шарз поспешно покачал головой.

– Всевидящий с тобой, Ниаза, о чем ты говоришь? Ты меня не так поняла!

Он повернулся к зубоскалящим мужчинам и громко зашептал, кидая на сестру косые взгляды.

– Сплю и вижу, как бы ее замуж отдать! Желательно, в другой клан!

Прищурившись, Ниаза метнула на брата не обещающий ничего хорошего взгляд. Шарз, состроив несчастную физиономию, обреченно развел руками:

– А ты говоришь – жена! Велия, я не доживу и до тысячи, если у меня будет еще и жена!

– Хм, смотря как повезет! – вдруг возразил Хариз.

Выцедив остатки вина, Крендин рыгнул и возмутился:

– Так, я не понял! Что, поговорить больше не о чем? Короче, давайте сегодня отдохнем от грустных тем! Давайте веселиться! Шарз! – он обнял дракона за плечи и пьяненько икнул. – А слабо тебе нацедить еще бутыля два «Драконьих слез»? Мне это вино понравилось!

– Кстати, а по какому поводу пьем? – Шарз кивнул слугам. Те расторопно внесли еще четыре внушительных бутыля.

– Было бы что пить, а повод найдется! – отмахнулся Крендин.

– Великая, а может, выпьем? – подмигнул мне Велия.

Я пожала плечами. Действительно, почему бы и нет? Муж налил вино в невысокий тяжелый, сделанный будто из синего камня, стакан и протянул мне. Подняв его, я осторожно принюхалась. Хм… приятно, оригинально, только… чересчур сладко… и даже приторно? Ой, мамочки, чего это мне нехорошо?

Вымученно улыбнувшись, я поставила стакан на стол, подскочила и едва успела выбежать в коридор.

«Чудненько! Так сказать – приятного аппетита!»

Чувствуя себя гаже некуда, я постояла на сквозняке, обдувающем мое разгоряченное лицо. Вот, пожалуйста, куда приводит неуемное потребление наркоманских зелий и редкие перекусы сухарями! Нажила себе язву или еще чего похуже!

Перед глазами появился, открылся и резво зашуршал страницами Большой медицинский энциклопедический словарь. Стараясь не думать о той неизлечимой болезни, которую так неосторожно подцепила, я поплелась назад.

А пьянка, меж тем, продолжалась. Моего временного отсутствия, казалось, никто даже не заметил, за исключением, пожалуй, Ниазы. По кругу шла очередная бутыль. Пили все! Даже низкорослый маг Шарза.

– На, выпей! – сочувственно рассматривая мое зеленое лицо, Ниаза протянула мне маленькую стопочку. – Полегчает!

Я отшатнулась, и, помотав головой, скривилась, глядя на предложенное питье.

– Дай мне лучше воды!

– Так это и есть вода! – Она махнула рукой, и фиолетовая жидкость в рюмке стала прозрачной.

Я осторожно принюхалась. Гм, и вправду ничем не пахло. Залпом проглотив жидкость, я с удивлением отметила, что это на самом деле была чистая, холодная вода. Тошнота ушла. На ее место тут же явился голод.

– Спасибо, Ниаза, твоя вода чудодейственная! Мне так неудобно! Правда! Со мной никогда ничего подобного не случалось! Наверно, это от неправильного питания! Ешь в походах одни сухари и вот, пожалуйста: дисбактериоз, повышенная кислотность и даже язва может вылезти!

Ниаза, не перебивая, внимательно на меня смотрела.

– Ты и впрямь веришь в то, что говоришь?

– Хотелось бы не верить! Но диагноз налицо, вернее, под дверью!

– Ну, блаженны верующие! – многозначительно хмыкнула она и замолчала, не вдаваясь в объяснения.

Побуравив ее взглядом, я раздраженно пожала плечами – кто их, этих драконов, поймет? – и перевела взгляд на веселящихся мужчин.

Те уже клялись в любви, дружбе и уважении. Обещали дружить семьями, кланами и землями. Вино лилось рекой, и мы с драконицей только хватались за голову, не представляя, как угомонить этих алкоголиков. После очередной бутыли и вовсе началось веселье!

Крендин на бис спел такие похабные частушки, что мы с Ниазой демонстративно зажали уши. В ответ Велия сбацал танец с «саблями». В конце концов, всем пришлось прятаться, прикидываясь частью обстановки, чтобы не дай бог, в кого-нибудь не попала эта «сабля», то бишь топор! Шарз тоже не остался в долгу и минут сорок развлекал всех плеванием огня на короткие и длинные дистанции, в результате нечаянно подпалив плащ Харизу. Тот, не разобрав, что к чему, начал удирать зигзагами. Все радостно стали носиться за ним, в надежде спасти. Причем, пробегая всякий раз возле стола, Крендин кидался в бедного дракона фруктами. Как после он сам оправдывался – для того чтобы сбить огонь. В результате его стараний огонь действительно потух. Хариз, с живописным натюрмортом на спине, заложив очередной вираж, запнулся о заботливо подставленную ногу Ниазы и растянулся на животе. Не ожидая такого коварства, следом за ним, как кегли, попадали Велия с Шарзом, а последним на них, пугая наши уши трехэтажным матом, свалился гном. Затем, вся эта пьянющая в дымину братия поворочалась, попиналась, повыясняла отношения, угомонилась и, наконец, теперь радовала нас своим разноголосым храпом.

– Кошмар! – выдавила Ниаза, рассматривая бедлам, царивший в некогда уютной пещерке.

– Не то слово! – протянула я. – И что теперь делать?

Не отвечая, драконица хлопнула в ладоши. К нам вошли шестеро слуг и, склонив головы, стали молча дожидаться приказов. Ниаза устало потерла лицо и, указав на похрапывающих мужчин, произнесла единственное слово:

– Унесите!

Слуги расторопно начали действовать. Двое, ухватив за руки за ноги Шарза, наступили на скрытый рычаг. За очагом приподнялась часть стены, открыв нам еще одну пещеру. Сложив тоненько храпящего Старейшину на небольшое покрытое шкурами возвышение, слуги вышли и тут же принялись за остальных. Спустя некоторое время, в комнате уже ничто не напоминало о недавнем беспорядке.

Я украдкой зевнула и виновато улыбнулась драконице.

– Извини меня за этих дебоширов! Сама не знаю, что на Велию сегодня нашло! Это ж надо так напиться самому и напоить всех в такую зюзю!

– Для меня тоже стало большой неожиданностью сегодняшнее поведение моего братца, а наш маг, вообще, тысячу лет назад дал обет трезвости!

– Я давно подозревала, что вышла замуж за скрытого алкоголика, видела бы ты, как он отрывался в Златогорье! Ужас!

Ниаза хихикнула и тут же строго произнесла:

– Великая, он твой муж. Ты должна его защищать, а не осуждать! Обвинителей под этим небом и без тебя хватает!

От этих слов я почему-то смутилась. Поколупав носком сапога небольшую выбоину в полу, подняла на нее глаза.

– Я, наверное, тоже пойду! Что-то меня этот день, особенно вечер, утомил.

– Конечно. Мой сын доведет тебя до вашей комнаты.

– Пойдем, Тайна! – на пороге стоял Лузар.

Обратно мы шли долго, невыносимо долго. Мне показалось, что переходы стали длиннее. На некоторых участках коридора факелы не горели вовсе и в окружавшей нас темноте мне постоянно чудились взгляды и шевеления. Я облегченно вздохнула, когда Лузар сухо щелкнул рычагом, и плита, заменяющая дверь, привычно провалилась, открывая вход в нашу пещеру.

– Может, тебе что-нибудь нужно? – поинтересовался на прощанье дракон.

– Спасибо, Луз. – Я зевнула так, что чуть не вывихнула челюсть. – Но сейчас я хочу только спать!

Лузар молча вышел, закрыв пещеру.

В теплой комнате стоял полумрак, освещаемый только отблесками огня в камине. В горах раненым зверем завывала буря, но в пещеру едва доносились ее отголоски.

С умилением полюбовавшись на своего законного пьяницу, калачиком спящего на шкурах я, недолго думая, улеглась к нему под бок, закопалась в мягкие шкуры и тут же уснула.

* * *

Проснулась я внезапно оттого, что меня сгребли в охапку сильные руки Велии, и теперь он, как ребенка, меня покачивал.

Гм, оригинальный способ побудки! Наверное, повременю я с открыванием глаз. Ну его… Кстати, что там Шарз вчера говорил про вино? Нет, определенно надо изобразить летаргический сон! Все-таки я не пушинка, надоест, сам отстанет!

Вдруг звук его тихого, чуть хрипловатого голоса поверг меня в шок, заставив крепче зажмурить глаза. Он – запел! Интересно, почему я раньше никогда не слышала, как он поет? Вообще-то, я не любительница самодеятельности, но тут…. Затаив дыхание, я стала вслушиваться в слова.

Запахом полыни обожги меня.

В сердце боль нахлынет, с ног меня валя.

Отзвенит китара в сонной пустоте…

Ох, как жизни мало на пути к тебе.

И так мало счастья нужного сейчас:

Поцелуй в ненастье, блеск любимых глаз.

И пойду босым я берегом реки,

Там, где сети с рыбой тянут рыбаки.

В королевском платье, а в руках венец.

Райское исчадье, что мне дал отец

Среди темной ночи, среди бела дня

Чтобы, как пророчат, ты нашла меня.

Покрывшись мурашками от ушей до самых пяток, я стала усиленно делать вид, что впала в кому. Если честно, что-то ужасно неловкое было в этой ситуации. Будто я подсмотрела, как он колупался в носу или еще чего похуже.

Его голос хрипло хихикнул у меня над ухом:

– Пора вставать, Великая! Если честно, я уже замучился смотреть на твои гримасы, которые ты так усиленно корчишь, делая вид, что спишь.

Мои глаза тут же возмущенно распахнулись:

– Я, между прочим, к тебе на сольный концерт не напрашивалась! Мало того, что чуть не укачал, так еще и серенады своим хриплым баритоном распевать взялся! – Я гневно уставилась в его спокойные, будто летнее море, глаза.

Что-то не так! Что-то в них появилось новое или старое?

Я резко села. Он не держал. И не сводил с меня глаз. В голове билась неоформившаяся мысль.

Видя мою настороженность, хрипло рассмеялся.

– Что с твоим голосом? – надо же что-то спросить, начать разговор. Странно он как-то себя ведет.

Он смущенно кашлянул.

– Вода холодная получилась.

– Какая вода?

– Вот эта! – Он протянул руку и вытащил откуда-то из-за спины ведерко. Я с любопытством заглянула:

– Но там же айсберги!

В воде, плескавшейся на донышке, плавали тоненькие льдинки.

– Пить сильно хотелось! – Он смущенно отвел глаза. – Проснулся среди ночи от дикой жажды, ну и первым делом сотворил ведерко воды. Потом понял, что сделал. Короче, любимая, я уже часа четыре дожидаюсь, когда ты проснешься!

Я смотрела на него во все глаза.

– Так ты, что же… выходит, ты все вспомнил?

Он скромно кивнул.

– Но как, отчего?

Велия молча пожал плечами. Я, не выдержав, повисла у него на шее.

– Ну, тогда здравствуй?

Прижав меня к себе, он тихо засмеялся.

– Ты неповторима, Тайна!

– Я знаю! – скромно улыбнулась я. Тут же выбралась из его объятий и ошарашила вопросом. – А у нас есть что-нибудь съедобное?

Велия удивленно поднял бровь, сглотнул и скривился.

– Меня, если честно, что-то слегка мутит при мысли о еде.

– Пить надо меньше! – мстительно напомнила я и тут же возразила. – Речь не о тебе, и если ты сейчас же не наколдуешь что-нибудь съестного, я съем тебя!

– Ладно, ладно! Тебе из съедобного или не очень? – язвительно поинтересовался он.

– Это ты к тому, какая еда мне понравится больше: из горного таракана или из осколка скалы?

Велия смущенно хихикнул:

– Ну, типа того!

От обсуждения завтрака нас отвлек скрежет открывающейся плиты и на пороге с помятым видом появился Крендин.

– Ой, ребятки!! – он обрадовался нам, как родным. – Здорово, что вы уже проснулись! Можно, я у вас пересижу? Я вам не очень помешал?

– Не очень! – гостеприимно махнул рукой Велия. – Заходи! Ты где был?

Гном, становясь малиновым, неопределенно махнул рукой и промычал:

– Я? А… ну-у, там… где-то… вот!

– А-а! – глубокомысленно покивал Велия. – Ну, тогда ясно! И как?

Крендин потоптался, кашлянул и, не поднимая глаз, махнул рукой.

– Лучше не спрашивай!

– Вы это о чем? – подозрительно разглядывая перемигивающихся мужчин, не выдержала я.

Не отвечая, Крендин протопал к нам, уселся рядом и виновато посмотрел на меня.

– Эй, Тайна, как вчера прошло? Если честно, что-то я не помню, как мы уходили! Мы там не очень?

– Очень! – мстительно кивнула я.

– Сильно?

– Угу! Буянили, будь здоров!

Крендин тяжело вздохнув, повернулся к Велии.

– Брат, есть что-нибудь? Ну… для лечения головы?

Велия завел глаза, с шумом выдохнул:

– Пьянь гидролизная!

– Я? – Гном от возмущения аж подпрыгнул сидя. – А кто меня вчера весь вечер спаивал?

– Я?! – Велия изумленно вытаращил глаза. – Поклеп!

– Так, все! – прервала я их спор. – Кто кого споил – это дело десятое, но чтоб в последний раз!

Крендин с Велией переглянулись и как-то неуверенно кивнули.

На пороге пещеры, с интересом прислушиваясь к нашему разговору, незаметно появился Лузар. Велия первым заметил дракона, широко улыбнулся, поднялся и шагнул к нему:

– Лузя, ты так вырос! Прости, не узнал тебя вначале.

Лузар внимательно прищурился на колдуна, кивнул.

– Привет и тебе, Веля! Давно не виделись!

– Давно! Два последних дня можно не считать!

Дракон улыбнулся:

– Интересно, а как произошло, что ты все вспомнил? Неужели те расшифровки, которые тебе дал наш маг, оказались верны?

Велия пожал плечами:

– Не знаю! Я проснулся ночью, и мне показалось, что не было этих тридцати лет, что вчера исчезли Великие. А потом я увидел спящую Тайну и… начал вспоминать. Событие за событием, лицо за лицом.

– Так что же все-таки произошло? Ты вспомнил, почему и когда ты потерял память? – не утерпел Лузар.

Глаза колдуна потемнели:

– Все очень просто! Я сходил с ума. И вот в один из таких вечеров безумие достаточно близко подобралось ко мне. Снова не получилось открыть портал. Мы с отцом промучились весь день, а потом долго сидели, разговаривали и пили вино.

– Ну, если вино, тогда понятно! Вино у вас убойное! – с сознанием дела кивнул Крендин, поднимая вверх большой палец. Он хотел что-то еще добавить, но мы с Лузаром так грозно на него прицыкнули, что гном покладисто кивнул. – Молчу, молчу!

– А потом мне захотелось увидеть Баргу, и я ушел через городской портал в Великоград. Барга на радостях от нашей встречи принес еще кувшин… Мы с ним посидели, а потом…. В общем, мы поспорили тогда сильно! Он начал требовать, чтобы я выкинул из головы всяких иномирных девушек, которые мешают мне жить, и, наконец, стал князем. – Велия невесело усмехнулся краем губ, покачал головой.

– А ты? – Я не сводила с него глаз, ловя каждое слово.

– Я? – он поднял на меня взгляд. – Могла бы и догадаться! Послал его к бесам со всеми его советами! И заявил, что сначала верну тебя, а потом подумаю – становиться мне князем или нет! На что он мне посоветовал в это смутное время начать думать головой, а не… гм… короче, потом к нам пришел старик, как выяснилось, его оракул. Начал пугать своими пророчествами о том, что ты погубишь этот мир, и что я не должен тебя искать и возвращать. – Он откинул назад волосы, потер лоб. – Еще и удивился, что пророчество, как ни странно, сбылось не в полной мере. Вместо того чтобы погибнуть, ты оказалась только ранена. На что я и сообщил ему о твоем воскрешении и о нашем браке. Идиот! Узнав это, он просто взбесился: начал плеваться и орать. В конце концов заявил, что я не должен был возвращать мертвых, а за то, что я это сделал, мне грозит страшное наказание. Короче, я и его послал!

– Ребятки, а вы крупно влипли! – отмер Крендин. – Вел, ты что, послал оракула? А если он из Высшего круга, тогда что?

– Да вряд ли! – отмахнулся колдун. – Наверняка он из низшей касты пророков. Тех, кто морочит всем голову!

– Ничего не поняла! – решительно перебила я его. – Какие касты, какие круги?

– Не грей голову, любимая! Просто, как и у всех магов, у оракулов есть разделение на три круга: Низший – самый слабый, на уровне шарлатанства. Средний – предсказывающий только на короткое время и кому-то конкретному – стоит на уровне ремесленника, и Высший – элита предсказателей – обладают редкой магией пророчества: что бы они ни предсказали для кого-то одного или для целого мира – все сбывается, иногда просто в угоду им самим. Так вот, тот оракул напомнил мне именно шарлатана, присосавшегося к доверчивому Барге. Но он, наверное, его уже давно с позором выгнал.

– А «возвращать мертвых» – это он конечно же обо мне? – не успокаивалась я.

– О тебе! – посмотрел на меня муж. – По пророчеству, ты должна была умереть, своей кровью активируя Сферу Света. Ты и умерла. Пророчество сбылось, и я должен был оставить все как есть, но я не смог. Вернуть тебя из мира мертвых помог хранитель Вериана. Помнишь его? А попасть к нему мне помог отец. Только он мог убить меня так, чтобы после я смог воскреснуть. МЫ смогли воскреснуть. А после обряда все его свидетели дали клятву молчания, чтобы никто не узнал, что ты была воскрешена.

– И в результате я теперь принадлежу этому миру?

Велия кивнул:

– Да, теперь ты – часть этого мира. Я безумно удивился, когда после обряда ты смогла открыть портал. Наверное, тогда прошло еще мало времени, или твой мир тебя не отпускал, не знаю. Кстати, а что произошло? Как ты оказалась здесь?

Я пожала плечами.

– Все произошло, как ты и предсказал, – портал открылся.

– А перед тем как он открылся?

– Мы отбивались от бодрых зомби, призванных Степаном. В результате мы выпали с балкона, а оказались здесь!

– А, упав с балкона, можно умереть?

Я задумалась.

– Если захотеть, то можно!

– Значит, фактически, ты и остальные Великие для своего мира умерли. В тот момент, когда это должно было произойти, портал сработал, и этот мир перетащил вас сюда! Правда очень интересно, почему это произошло только спустя тридцать лет?

– У нас прошел всего месяц!

– А-а-а, – Велия хлопнул себя по лбу, – ну, конечно! Все время забываю про временное несоответствие!

– Ну, а дальше что случилось? – уверенно напомнил Лузар.

– Дальше… – Велия усмехнулся. – Вина было очень много! Меня разозлил оракул Барги, да и сам он начал действовать мне на нервы, вот я и вспылил и потребовал вернуть мне корону. Объяснил ему, что в роли друга он меня устраивает, а вот в роли наместника – порядком надоел! Потом вино закончилось, оракул принес еще бутыль, предложил выпить за будущего правителя. – Колдун в задумчивости покусал губы. – Вот мы и выпили… так, что на самом деле я очнулся от той пьянки только сегодня.

– Ты думаешь… – я сузила глаза.

– Я не думаю, я знаю! Вначале нам об этом подсказали наемные убийцы в Златогорье, да теперь я и сам понимаю! Барга с его оракулом долго настаивали вино с забынь-корнем! У них с самого начала был план в отношении меня!

– Да, Веля, забынь-корень самое эффективное средство, чтобы сделать из существа растение без настоящего и прошлого, навязать ему свою волю и вложить нужные воспоминания. Напомни, ведь память при этом практически невозможно вернуть?

– Невозможно, только если с самого начала не обезопасить существо возвратным заклинанием, привязанным к какому-то событию. Как и произошло в моем случае. Значит, они хотели меня как-то использовать. Хм, интересно!

– Вел, а неужели ты не прочухал, что в вине отрава? – снова влез в выяснения Крендин.

– Не прочухал! Не забывай, я к тому моменту, когда пил эту отраву, вообще ничего не «чухал»!

– К тому же, этот корень имеет кисловатый привкус и его очень сложно достать! – добавил Лузар.

– Угу, поэтому в еде его вычислить очень легко, а вот в вине – сами понимаете.

– Чтоб больше никакого вина! – я сердито нахмурила брови.

– Согласен. Пьянству – бой! – усмехнулся Велия.

– Нда-а, не хотел бы я быть ни королем, ни Владыкой, ни наследником! – вздохнул гном. – Даже вина не попьешь! На кой нужна такая жизнь? Слышь, Вел, а может, плюнешь на всю эту хрень с властью? Хватай Великую, и махнем в мой городок. Тебя магом к старейшинам пристроим, я на рудник вернусь, ну а Тайна – бабской работой займется: обстирывать, готовить, убираться? А?

Услышав такую перспективку, я грозно вытаращилась на мечтающего гнома и, открыв рот, уже собралась высказать ему все, но меня опередил Велия.

– Знаешь, Крен, для меня теперь это дело чести! Ты подумай – меня лишили воспоминаний, жены, жизни и все из-за чего? Из-за власти? Неужели, если бы с тобой сделали такое, ты бы спокойно спрятался в какой-нибудь деревне и жил, забыв про месть? Неужели ты смог бы жить?

Гном крякнул.

– Да, ты прав. Нужно отомстить! Иначе просто себя уважать не сможешь! Действуй! Чем смогу – помогу!

– Подумать только, – Велия его словно не слышал, – я всегда считал Баргу своим другом, доверял ему как брату!

– А когда ты с ним познакомился? Как? – Я, обняв колени, с интересом слушала объясняющий многое рассказ мужа.

Велия, устало вздохнув, махнул рукой.

– Около ста пятидесяти лет назад выручил его из одной передряги. С тех пор он всегда был со мной. Потом, когда Верховный круг эльфийских магов начал готовить меня к отправке в ваш мир, он поселился в деревне целителей и ждал там, когда я вернусь. Остальное ты знаешь!

Велия встал, задумчиво походил по комнате, жестко выругался и остановился напротив меня.

– Когда я понял, что, вопреки своей воле, даже зная пророчество, влюбился в тебя, Великая, ты даже не представляешь, как же я испугался! Скрывать это становилось все труднее, и Барга заметил перемены во мне. Узнав причину, он посоветовал оттолкнуть тебя своим презрением, насмешками. Ведь, как он мне объяснил, только разделенное чувство привело бы к твоей смерти. Он знал наверняка, что ты умрешь, и не сказал мне. Боялся, что я помешаю, пророчество не исполнится, и мир погибнет. А я тогда даже не представлял, как активируются Сферы. – Велия снова прошелся по комнате. – Он уже тогда вел двойную игру! Я был идиотом, этого не замечая!

– Ну, тогда давайте по этому поводу и выпьем! – влез Крендин, отбирая поднос с едой и пузатым кувшином у появившегося на пороге слуги, но Велия его, казалось, не услышал.

– Да, классно он меня провел. А ведь я ему так доверял! – Его лицо исказила ярость. Обведя нас невидящим взглядом, он жестко приказал: – Мы возвращаемся! Немедленно!

Крендин невозмутимо налил себе кубок вина, выпил и, рискуя получить молнию в зад, ехидно поинтересовался:

– Слышь, Вел, а тебя так не от похмелья таращит? Давай здоровье поправим, а заодно и обсудим, как твоему названому братцу накостылять?

Велия с минуту яростно его разглядывал, затем моргнул и, словно приходя в себя, уселся с ним рядом. Насадив на острие кинжала кусок дымящегося мяса, начал жевать.

– Налить? – Крендин снова взял кувшин и посмотрел на мага. Тот решительно качнул головой.

– Боюсь, я больше на вино смотреть не смогу!

– Угу, правильно! Чё вином мараться? Давно пора на водку переходить! – фыркнула я, пододвигаясь поближе к мужу и делая знак присоединяться молчаливо сидевшему с краю Лузару.

– А вод-ка – это что? – тут же заинтересовался Крендин.

– Это навроде того сорокаградусного вина, которое ты пил в Винлейне. – пояснила я. – Еще можно сравнить с гномьим самогоном, но только вкуснее!

– Нет, тогда было не вино, а ликер! – возразил Велия и протянул мне кусок мяса. – Будешь?

Я, конечно, не отказалась, вдобавок цапнув с блюда теплую сдобную булочку.

Некоторое время мы молча ели. Затем Крендин пихнул Велию локтем в бок и ехидно подмигнул мне.

– Эй, Тайна, если ты будешь так много есть – растолстеешь, и когда твой муж тебя бросит, вспомни обо мне! Мне нравятся пухлые дамочки!

От неожиданности я чуть не подавилась и исподлобья глянула на зубоскалящего гнома. Тому уже, похоже, полегчало, если он рискнул сыпать шуточки на такую больную тему. Кинув быстрый взгляд на рассматривающего каменный пол мужа, я решила поддержать шутку и насмешливо фыркнула:

– Издеваешься? Да я с вами на грани дистрофии балансирую! А ты говоришь – растолстеешь! Ем я, может, и много, зато раз в неделю, поэтому и запасаюсь, как верблюд. Когда еще получится! Так что, дорогой, на меня не надейся и не жди!

Велия поднял взгляд на меня, перевел на Крендина:

– Мне показалось или ты сейчас что-то сказал?

Гном, поджав губы, вздохнул и, взяв кувшин, кивнул Велии.

– Мой тонкий юмор без бутылки хрен поймешь, так что давай я тебе плесну для лучшего понимания!

– Наплескались уже! Хватит! Луз, нам бы сегодня твоих увидеть! Сам понимаешь, нечего засиживаться!

– Хорошо! – Лузар легко вскочил на ноги. – Собирайтесь!

– Да чего собирать, все и было собрано! – Велия поднялся, повесил на пояс кинжалы, за спину топоры, сгреб свой мешок и выжидательно посмотрел на нас.

* * *

Комната, в которой вчера шло веселье, снова была безжизненно-строгой. Прежним оставался только жарко полыхающий камин. Черный каменный пол льдисто поблескивал, а в центре залы напротив друг друга снова стояли шесть кресел. Правда, сегодня они были разделены низеньким овальным столом, уставленным блюдами с фруктами, среди которых возвышалась пара кувшинов.

На одном из кресел сидел мрачный Шарз. Заметив нас на пороге, он не шелохнулся, неторопливо попивая из высокого бокала. Рядом сидела Ниаза. В отличие от брата, она радушно заулыбалась и приглашающе махнула нам рукой. Мы вошли и с удобством расселись напротив.

Осушив до дна немаленький фужер, Шарз поднял на нас больной взгляд. Оглядел. Задержал на Велии, икнул и язвительно поинтересовался:

– Ну, как самочувствие? – И тут же возмутился. – Из-за тебя, Некоронованный, мы вчера уничтожили изрядную часть «Драконьих слез» и ради чего? Чтобы смочить твое горе? Ах-ах, мы никого не помним и ничего не знаем! Как и что я теперь скажу моему совету? Куда пропал очень важный для наших супружеских пар запас этого вина? Ведь не скажешь, что просто устроили пьянку! Да у нас, из-за тебя, теперь рождаемость упадет, хрен знает во сколько раз! И что? Что в итоге? Мало того, что напились как, как… так еще и вели себя как… в общем, так же! – Дракон понуро замолчал и вдруг хихикнул. – Вы не поверите! Я сегодня впервые пожалел, что у меня нет жены, а лучше жен. Сразу бы решил демографическую проблему.

Он кинул смущенный взгляд на меня, затем грозно уставился на хохочущего Велию и ухмыляющегося Крендина.

– Не вижу причины для веселья! – неожиданно рявкнул он. – Мы же вчера выпили убойную дозу! Почти смертельно опасную!

– Угу! Хорошо, что мы быстро вырубились, иначе смертельно опасной она оказалась бы для женщин! – устав смеяться, хрюкнул Велия.

– Хм, ну и это тоже! – Шарз еще больше смутился и, не поднимая глаз, налил себе в бокал из другого кувшина бледно-розовую жидкость.

– Местная минералка или рассол? – не удержавшись, хихикнула я, глядя на его мучения.

– Зелье спокойствия! – буркнул Шарз, залпом осушая бокал.

К моему уху склонился Велия:

– Что-то я вчера растерялся, любимая, а то был бы шанс реально увеличить нашу семью!

Смерив его насмешливым взглядом, я молча показала кулак и, стащив с блюда кисть огромного, как сливы, и такого же черного винограда, я с наслаждением засунула в рот ягоду.

Шарз, внимательно посмотрев на меня, перевел взгляд на довольного колдуна:

– Иногда неведение благость, иногда – наказание!

– Да, кстати! – не обратив внимания на слова, кивнул ему Велия. – Теперь слово «неведение» не про меня! Теперь я все знаю! Вернее – помню!

У Шарза округлились глаза.

– Ты хочешь сказать, что после вчерашнего дебоша ты как-то все вспомнил? Скажи, а мы тебя вчера по голове не били? – Он хохотнул и пояснил удивленному Велии. – Просто наши лекари говорят – действенное средство! Я его про запас держал, на тот случай, если бы тебе ничего не помогло!

– Хм, спасибо, конечно, за заботу, но я все вспомнил и без этих радикальных мер! Даже то, что со мной было в тридцатилетнем возрасте – помню!

– Хвала богам! Теперь я знаю, на что потратил столько драгоценного вина! И оправдание есть – спасал друга и властителя дружественного государства. И самое главное! Теперь я знаю, кому прислать счет! – Шарз лукаво поглядел на вытянувшееся лицо мага и расхохотался. – Шутка! Испугался?

– Ты, шутник, лучше помоги мне трон вернуть! На случай осады мне твои бойцы ох как понадобятся!

Шарз тут же стал серьезным.

– Думаешь, мирно договориться не удастся? Все-таки Барга – твой наместник!

– Это да, но мне тут вспомнились кое-какие факты, допускающие мирные переговоры только на один процент! И то, я не уверен! – Велия так мрачно посмотрел на дракона, что тот не рискуя допытываться, только кивнул.

– Хорошо! Как скажешь! Все мои боевые драконы и я в твоем распоряжении.

– Отлично! – повеселел Велия. – Тогда не будем терять времени. Пора возвращаться в Винлейн. Шарз, что скажешь?

Пока они обсуждали детали, ко мне вплотную придвинулась Ниаза и тоном заботливой мамушки заговорила.

– Тайна, девочка, пожалуйста! Я очень за тебя переживаю! Когда случится осада, будь от нее подальше! Прошу!

– Ниаза, что опять за недомолвки: «осторожнее», «будь подальше»! – подозрительно прищурилась я, глядя на драконицу.

Выдержав мой взгляд, она только пожала плечами.

– Тайна, неужели неприятно, когда уделяют так много внимания? Считай, что мы просто за тебя волнуемся и только!

– Ага, опять, наверное, какое-нибудь предсказание имеется, из-за которого я должна буду всегда ходить в броне – опасаясь шальной стрелы, не пить и не есть – остерегаясь яда?

Ниаза искривила в усмешке тонкие губы.

– Успокойся! На этот раз никаких предсказаний! Просто ты… – Она замялась и отвела взгляд. – Ты еще так уязвима в этом мире. Тебя могут обидеть!

Нет, ну, змея – она и есть змея: вертится как уж на сковородке!

– Ха! – Крендин переглянулся с озадаченным Велией. – Ее обидишь! Враз башку оттяпает по самые… ну…. Короче, думать не станет!

– Ну, вообще-то, да! – соглашаясь, фыркнул Велия и внимательно посмотрел на Ниазу. – Ведь что-то случилось? Я чувствую! Если ты знаешь – скажи!

– Нет, маг, ничего я тебе говорить не буду. Не переживай. – Она улыбнулась, глядя в его нахмуренное лицо, – ты скоро все узнаешь сам.

Шарз снова забулькал, наливая себе очередной стакан зелья.

– Да, Некоронованный, и еще! Если будет трудно – вот! Возьми! – он протянул Велии черную круглую пластину на цепочке. – Это на крайний случай. Подожги ее, и мы придем к тебе на помощь.

Велия, рассматривая, повертел пластину в пальцах и кивнул.

– Пригодится! А сейчас нам нужно торопиться!

– Могу открыть портал в Винлейн! – предложил дракон.

– Мне нужно выяснить, где отец. Погоди! – колдун достал из-за пазухи амулет Всевидящего. – Не помешаю?

С нашего согласия он, уставившись в одну точку, на некоторое время погрузился в сосредоточенное молчание.

– Это надолго! – махнув на мужа рукой, я скромно стащила с блюда апельсин.

– Кушай, малышка! – улыбнулась Ниаза. – Попробуй еще вон те яблоки, они очень полезные!

– Спасибо, Ниаза! Если честно, я действительно последнее время себя неважно чувствую. По-моему, у меня голова кружится от вашей высоты. Давление и все такое!

– Да, и поэтому тоже! – с умным видом кивнула она. – Вот возьми это зелье. Оно специально для таких случаев! – И протянула мне бутылочку с мутной, голубовато-белой жидкостью. – Как только станет дурно, сделай глоток, но не больше, и сразу полегчает!

Я взяла пузырек, открутила крышку и принюхалась. Пахло хвоей, мятой и еще чем-то таким же холодным.

– Спасибо, Ниаза! Это что, специальный настой от головокружения?

– Ну, можно сказать и так! – улыбнулась она.

Я, решив не обращать внимания на ее недомолвки, спрятала бутылочку в мешок. Не хочет говорить – не надо! Было бы что-нибудь смертельное – сразу бы сказала!

Велия, закончив выяснять последние новости, обернулся к нам.

– Отец нас ждет в Винлейне. Так что, нам пора!

Пока он открывал портал, мы с Крендиным подхватили вещи, я шагнула к драконице и обняла.

– Спасибо за все, Ниаза. Не знаю, что ждет нас там, – я махнула на мерцающий в воздухе портал, – но очень надеюсь, что если нам, ему, – кивнула на ожидающего меня мужа, – понадобится помощь, вы не откажете!

– Конечно! Не волнуйся, Шарз не оставит его без поддержки!

Кивнув, я шагнула к порталу, но не удержалась и, снова обернувшись к ней, шепотом спросила:

– Скажи честно, со мной должно произойти что-то плохое?

Драконица широко улыбнулась.

Нет, ну сначала наговорят всякой ерунды, а потом молчат и умно улыбаются. А я переживай!

– С тобой произойдет только хорошее. Ты, вообще-то, очень счастливая, хотя сама этого не понимаешь. И забудь про свою болезнь! Ты не больна! Ты…

– Мне, конечно, очень неприятно перебивать ваше прощание, но, может, вы потом договорите? – несколько резко прозвучал над ухом голос Велии. – Любимая, нам пора! А хотя… – он задумался. – Может, я ее у вас оставлю, пока все не решится? А? Ниаза, Шарз? Что скажете?

– Ну уж нет! – вспылила я беря его под руку. – Ты там будешь развлекаться, воевать, а я тут сиди, умирай от скуки? Фигушки, дорогой! – Я улыбнулась драконам. – Ладно, Ниаза, Шарз, потом договорим, когда будет время! А то видите, некогда нам! – и потянула ухмыляющегося мужа к порталу.

Часть четвертая

Возвращение князя

Так за веком – век, ни кола, ни двора.

От тюрьмы – сума на стыке эпох.

В драке не поможем, но случись война,

Даст Бог, победим! Победим, даст Бог!

«Алиса»

Пустынный тронный зал Винлейна как всегда утопал в цветах. Едва мы ступили на гладкий, будто покрытый лаком деревянный пол, как к нам подошли взволнованные Владыка и Светка. Подруга, естественно, повисла на шее, будто бы не видела меня лет десять и, ухватив за руку, быстро потащила в сторону.

– Тань, слава богу, с тобой ничего не случилось! Я так переживала, так переживала!

– Угу! А что со мной могло случиться? Я ведь была под защитой сильного умного… гм… гнома!

Светка расхохоталась и смерила с головы до ног Велию, внимательно слушающего отца.

– А я смотрю, гном снова стал прекрасным принцем? – И, наклонившись ко мне, зашептала. – Подруга, у меня радостная новость, и мне дозарезу надо с тобой посплетничать! Жаль, здесь нет нашего любимого ресторанчика!

– Значит, надо что-нибудь придумать! Место, где бы мы могли с тобой спокойно посекретничать, не опасаясь вторжения наших мужчин!

– Придумаем! – тряхнула кудряшками подруга. – Давай вечером встретимся и поговорим. Владыка хочет сегодня устроить в вашу честь небольшой бал… персон на тысячу!

– О, нет! Только не это! Опять впихивать себя в жуткие цветастые платья, цеплять драгоценности, которые потом заберут. Да еще не дай бог, снова придется танцевать со свекром! Ужас! – Я скривилась, как от зубной боли. – И вообще, что-то я себя так паршиво чувствую! Просто дальше некуда!

– Во-первых, твоего свекра я беру на себя. Во-вторых, где мы еще сможем спокойно поговорить, как не на балу? Тань! – Светка скорчила умоляющую рожицу. – Я умру, если сегодня же все тебе не расскажу! Столько всего произошло! Я тебя почти неделю не видела, а ты смотришь на меня, как на надоедливую муху!

Да, похоже, Светку и в самом деле припекло! Еще чуть-чуть и грянет взрыв. Ладно, что не сделаешь, чтобы угодить своей единственной подруге! Хотя сейчас для меня и ее одной – много! Но до вечера время еще есть, надо выспаться и вперед, на выслушивание Светкиных новостей. И что за хворь я поймала, шастая по их трижды параллельному миру?

Сделав над собой усилие, я собрала в кучу разъезжающиеся глаза, нацепила улыбку и торжественно кивнула:

– Ладно, Свет! Раз я тебе нужна – я буду! Только чуть-чуть приду в себя… Ой что-то мне нехорошо-о-о!

Светкино лицо расплылось в большое светлое пятно, и наступила темнота.

* * *

Я очнулась от плавного покачивания, удобно лежа на чьих-то руках. Над ухом напряженно сопели.

Интересно, куда меня несут, кто и главное – зачем?

Я открыла глаза и с секунду рассматривала усталое лицо Велии. Заметив мой изучающий взгляд, он, продолжая куда-то целенаправленно шагать, холодно спросил:

– Жить будешь?

Не ожидая такого вопроса, я нервно хихикнула:

– А если я скажу – «нет», ты бросишься танцевать?

– А если без шуток? Если честно, я не целитель, и меня несколько настораживает твое зеленое лицо и внезапные обмороки!

– А что ты хочешь? Мой избалованный «Активией» организм просто не привык питаться корзаками и пить зелья на найгопле! Вот тебе и пожалуйста! Началась страшная аллергия на постоянные войнушки и походы. Мне бы где-нибудь пожить спокойно, на молочке, на сметанке. Пособлюдать постельный режим, тогда все пройдет! Кстати, у вас, я надеюсь, такие продукты есть?

Велия с усмешкой скосил на меня глаза:

– Найдутся.

Он повернул и начал спускаться. Явно по лестнице.

– Кстати от дисбактериоза и нервного истощения ноги не отказывают, так что ты, может, поставишь меня на землю… м-м… дерево? Короче, давай я пойду сама? – под его слишком серьезным взглядом, я смутилась. – Ты не думай, просто я за тебя переживаю. Все-таки я не пушинка! Эй, а куда это ты меня тащишь?

– Устраивать постельный режим!

Однако!

– Нет, я что-то не поняла! Меня, вообще-то, Светка на балу ждет!

Велия скорчил злобную усмешку.

– Нет уж! Отплясалась! Сейчас уложу тебя в кровать и отдам на растерзание целителям!

Заботится – значит любит!

Я многообещающе ему улыбнулась.

– А может, ну их, этих целителей? Твое предложение насчет кровати мне нравится, а вот насчет целителей – нет!

Велия неопределенно хрюкнув, насмешливо приподнял бровь.

– Нет уж, дорогая! Я не собираюсь рисковать твоим здоровьем! Вот пусть сначала меня успокоят целители, а там видно будет!

Я разочарованно вздохнула.

Похоже, муженек уперся рогом! С детства не любила врачей, а тут целители! Само название в дрожь бросает. А если верить рассказам, то все эльфийские целители – мужики. Женщины в их обществе занимают место оранжерейных цветов. Красивых, безмолвных и тупых.

– Изверг! Считай, что я обиделась!

– Согласен! – кивнул он. – Потом помиримся!

Порыв ветра заставил меня закрыть глаза и на мгновенье задержать дыхание. Через секунду мы оказались в нашей комнате.

Дом, милый дом!

Если честно, я уже успела соскучиться по этому маленькому раю для двоих.

Велия подошел к постели, бережно сгрузил меня и шагнул к порталу. Тут же подскочив, я удержала его за руку.

– Останься! Не нужно никаких целителей!

Он остановился и, наклонившись, легонько коснулся губами моей макушки.

– Нет, я все же схожу за ними. Клянусь, пока они будут тебя осматривать, я и на шаг не отойду. А вечером, если все будет хорошо, мы пойдем на бал.

Я обиженно фыркнула.

– Только не делай из меня вдрызг больную, разбитую параличом старуху!

– Да? Не надо? А то я уже было собрался…. – усмехнулся муж.

– Вообще-то, если честно, меня бы спасла от всех бед горячая ванна, вкусная еда и сон до вечера! – не обращая внимания на его насмешки, заявила я. – Поверь, тогда я буду как огурчик!

Велия высвободил руку и, не слушая меня, решительно бросил:

– Скоро вернусь! – И пошел к порталу.

Я упала на кровать, прикусив от злости губу.

Отвертеться не удалось! Здорово! Только врачей мне сейчас и не хватало, чтобы в полной мере почувствовать себя развалиной. Угораздило же меня заболеть так не вовремя и не где-нибудь, а в другом мире! Здесь привычной медицины нет…. Хотя, еще неизвестно какая из медицин лучше.

Спустя мгновение, после того как в переходе скрылся мой вредный муж, входной портал снова замерцал. Я насторожилась. Села.

Вначале, когда у меня не было магических способностей, я не чувствовала активности порталов. Не то, что сейчас.

Так! Ко мне явно гости!

В комнату, воровато оглядываясь, шмыгнула Светка.

– Тань, какой ужас! Что случилось? Опять происки врагов? Ты меня так напугала! – запричитала она, плюхаясь рядом со мной на кровать. – Там, возле вашего портала даже охрану поставили. Но мальчишки меня знают. Пропустили! Я к тебе ненадолго! Ну-ка, выкладывай, что с тобой!

Я равнодушно пожала плечами, но, видя легкое разочарование на ее лице, слегка ей подыграла:

– Не знаю! Похоже, чем-то траванулась! Два последних дня мутит, и башка кружится. Ты же у нас врач, вот и скажи отчего со мной такая радость приключилась!

Светка с умным видом потрогала мой лоб, посчитала пульс, полюбовалась на мой язык и задумалась.

– Н-да, так сразу и не скажешь! И давно это с тобой?

– Да я же говорю! У драконов началось! Может, мой желудок не переваривает их еду? Особенно завтраки! А потом ничего, ближе к обеду проходит!

– Угу, и голова кружится? – Светка задумчиво прищурилась на меня.

– Вообще редко, может, у меня истощение на нервной почве?

– Ага! А на соленые огурцы не тянет?

– Фу-у, я их с детства не перевариваю! Но вот от селедочки с лучком не отказалась бы! – облизнулась я и в догадке вытаращила глаза на ехидно ухмыляющуюся подругу. – Ты хочешь сказать, что я беременна?! Не-е-ет!!! Только не это! Этого не может быть! Ведь тогда бы меня тошнило, кружилась голова…

Я осеклась, взялась за голову и в ужасе уставилась на Светку.

– Но как? Когда?

– Ну, есть, конечно, дети и из пробирки, но, по-моему, у вас с Велом и так все хорошо? А другого способа зачатия пока не придумали! А когда – это ты думай сама! И не забывай, что здесь месяц короче нашего!

– Мамочка! – простонала я, отказываясь поверить в очевидное. – Что делать?

– Что-то я тебя, подруга, не пойму! – Светка удивленно пересела поближе. – А что ты собралась делать-то? Пусть все идет, как идет! Когда ребенок родится, тебя Велия на руках носить будет!

– Так он и так носит! – ошарашенная новостью, я еще не выбрала: радоваться мне или паниковать. Подумав, выбрала панику. – О боже, нет! Я боюсь, я не хочу!

Подруга нахмурилась.

Н-да, переигрывать тоже не надо! А то у меня и так, похоже, вот-вот истерика начнется.

– Интересно, а у них аборты предусмотрены?

Так, а вот эта фраза явно была не в тему! Светка у нас девушка чувствительная к таким жизненным оборотам… Может, пропустит мимо ушей?

– Дура, что ли?! Ты там, в горах головой не падала – с высоты сто тысяч метров?

Блин, не пропустила!

Подруга подскочила и, яростно блестя глазами, грозно зашипела.

– Если ты на такое решишься, тебя муж в два счета придушит, а я ему буду помогать! Это я тебе обещаю!! Совсем сдурела?!

Вид брызгающей слюной Светки вообще вогнал меня в депрессию.

– Я боюсь! – тихо всхлипнула я.

Почему-то мне до слез захотелось, чтобы меня пожалели. Захотелось снова стать маленькой, за которую все всегда решала бабушка. Ужасно видеть, чувствовать, как твой привычный мир разлетается разноцветными осколками. Мерзкое ощущение, когда уютного прошлого, где ты могла спрятаться, больше нет, а есть только неизвестность, которой ты боишься, но понимаешь – надо как-то жить дальше! Делаешь вдох-другой и до тебя доходит: человек – живучее существо, что ему какая-то смена декораций? А сколько еще раз в этой жизни уютные миры будут разлетаться на мелкие осколки, делая этот процесс привычным и даже необходимым?

Я потрясла головой, отгоняя мрачные мысли и вслушалась в Светкину проповедь.

– …боится она, видите ли! А раньше что, не боялась? Когда Велию от жрецов таким оригинальным способом спасала! Зато сейчас бы у тебя не было ни мужа, ни ребенка! Правда, здорово? – Светка, перестав нарезать возмущенные круги перед моим носом, вдруг замолчала, села рядом со мной и обняла. – Глупая! У тебя же все хорошо! Ты же счастливая! И я тебе завидую!

Я несмело улыбнулась:

– Вот блин!

– Угу, он самый! – Она встала. – Ну, я, пожалуй, пойду. А то сейчас твой муж притащит целую толпу целителей! Так что приготовься изображать умирающую! Если честно, мне Велию даже жалко! Ладно, до вечера!

– Свет, – окликнула я, когда она была уже возле портала. – А о чем ты хотела со мной поговорить?

Она отмахнулась.

– Мои новости, по сравнению с твоими, так, ерунда! Но самая главная в том, что Владыка сделал мне предложение. – Светка, смущенно хихикнув, шагнула в переход.

– Поздравляю! – протянула я ей вслед.

Почему-то снова накатила тоска и тут… из портала вышли три эльфа во главе с моим мужем.

Депрессия сменилась злым весельем.

Эльфы, настороженно разглядывая, неловко подошли, обступили со всех сторон и начали что-то обсуждать на своем певучем языке.

Велия уселся рядом. Успокаивающе обнял за плечи и, склонившись, тихо проговорил.

– Не бойся, Тайна, это самые лучшие лекари в Эльфийском союзе. Ну и я теперь тоже кое-что могу.

– Угу, то, что ты можешь, я заметила! – недовольно проворчала я, отстраняясь.

Он нахмурился:

– Что случилось? Почему ты дрожишь? Что произошло, пока меня не было?

Я промолчала, кожей чувствуя его прожигающий до костей взгляд. Тут наше внимание привлекли целители. Двое остались стоять у кровати, а третий подошел к нам.

– Владыка, – обратился он к Велии, – позвольте поговорить с вашей половинкой?

Тот кивнул, поднялся и стал поодаль, не сводя с меня внимательного взгляда. Эльф, так не вовремя возжелавший со мной поболтать, присел на краешек кровати и, взяв меня за руку дружелюбно начал.

– Скажи мне, госпожа, как давно тебя мучают эти обмороки?

Я закатила глаза и, скорчив страдающую физиономию, простонала.

– Всю жизнь!

Целитель недоуменно переглянулся с эльфами и задумчиво потер подбородок. Не найдя логичного объяснения такому явлению, он решил выяснить обо всем с другой стороны.

– А что еще беспокоит госпожу?

Я с радостью поделилась.

– Иногда кружится голова, бывает – падаю и почти всегда тошнит! – Целители заметно оживились. – Но, забыла сказать, что это всегда бывает после литра-двух гномьего эля, ну или когда увлекусь ликером. Сорок градусов – шутка ли? А, забыла! Еще меня тошнит от вашего салата, как его, – я пощелкала пальцами вспоминая, – ну, бурый такой! На плесень похож. И название в тему. А-а, берегной, кажется! И от корзаков тошнит! Я говорила Велии, что мне ваши деликатесы – вот уже где! По мне так лучше йогурт какой! «Данон» или «Активию», а своих корзаков жрите сами с волосами.

Переведя дух, я насладилась изумленным молчанием. Эльфы только хлопали длинными ресницами, а мой муж, с чуть порозовевшим лицом, изваянием застыл у стены. Для пущего эффекта я надрывно всхлипнула, поманила пальцем тревожно изучающего меня целителя и трагичным, громким шепотом спросила.

– А еще мне по ночам голоса чудятся! И мертвые с косами видятся! Не знаете – это к чему?

– К помутнению восприятия реальности на почве неуемного потребления горячительного и хронического вранья! – Один из стоявших поодаль эльфов неожиданно весело фыркнул и повернулся к Велии. – Владыка, ваша половинка не желает с нами говорить! Может, мы вернемся тогда, когда она на самом деле будет в нас нуждаться? К слову сказать, путем магического считывания я не нашел в ее теле болезни. Но, к сожалению, чтобы иметь более точное представление о ее здоровье и причине возникновения симптомов, нам нужно время! Хотя у меня есть кое-какие догадки…

Велия, скрестив руки на груди, с каменным лицом внимательно выслушал его и молча кивнул, отпуская.

Дождавшись, когда целители исчезнут в портале, он перевел на меня гневный взгляд, медленно подошел и опустился на кровать.

– Зачем ты устроила это представление? – Его тихий низкий голос холодом окутал душу. – Или, может, ты хочешь, чтобы все думали, что ты ненормальная?

Я улыбнулась и не в силах больше сдерживаться, захохотала, глядя, как его глаза мгновенно затопило желтое бешенство.

– Ты невыносима! У меня руки чешутся свернуть тебе шею! И скажи, что мне мешает это сделать немедленно? Ты из меня сотворила шута! Надо мной ржет весь Винлейн!

– А тебе жалко, что ли? Пусть ржет! – рыдая от смеха, истерично простонала я.

Велия гневно встряхнул меня за плечи, но это не помогло. Я продолжала хохотать, выпуская на волю всю усталость, все волнения сегодняшнего дня. С минуту он озадаченно наблюдал за моими конвульсиями, а потом, решительно уронив на спину, закрыл мне рот поцелуем. Помогло! Хрюкнув пару раз, я успокоилась.

– Тайна, не рискуй так больше! – через пару секунд с угрозой заявил он. – Я ведь тебя сегодня чуть на самом деле…

– Давай без «чуть»? – решительно перебила я, нервно стаскивая с него куртку…

* * *

Проснулась я от ощущения изучающего меня взгляда. Мурлыкнула, потянулась и открыла глаза. Ого! Ничего себе, все-таки горазда я спать! Над «лиственным» потолком искрилось звездами небо. М-м, красота! Так, стоп! Сегодня вроде будет бал!

Я перекатилась на живот и встретилась глазами с мужем. Улыбнулась.

Вот интересно, он еще сердится или нет? Как не стыдно смотреть на любимую (если, конечно, не врет) жену с такой каменной рожей? Похоже, сердится. Зря старалась, от разговора отвертеться не получится! Вот? блин!

– Так? может, ты мне все-таки расскажешь, почему ты сегодня выгнала лекарей? М-м?

Ну, вот начинается! Ладно! Хочешь знать правду? Устроим!

– Потому что я не больна! – буркнула я, изучая стенку.

– Откуда ты знаешь? А все эти приступы? Ты пойми, я очень за тебя боюсь! Если с тобой что-нибудь случится….

– Ты плохой маг, если не видишь того, что есть на самом деле!

– Я хороший маг, но я воин, а не целитель, а женщины для меня, вообще, темный лес! И вообще! Как бы тебе этого не хотелось, но я не идиот, Великая! – рыкнул он и приказал. – Выкладывай!

Я сложила голову на руки, вздохнула и, искоса посмотрев на него, озадачила:

– А сколько в вашем мире длится беременность?

Не ожидая такого вопроса, Велия, смущенно хмыкнув, пожал плечами.

– Так же, как и у вас, плюс-минус месяц. Но это, если дело касается главных рас. А почему ты спросила?

– Просто не знаю, как сообщить тебе о том, что ты, наконец-то, в свои триста лет станешь папочкой!

Зрелище, открывшееся мне, с лихвой компенсировало все нервные стрессы и переживания последних дней.

Он нахмурился, пытаясь понять смысл сказанного, потом по его вспыхнувшим глазам можно было смело говорить о том, что смысл успешно понят. А после он так сильно сжал меня в объятиях, что не хрустнули только ленивые позвонки и суставы.

– Отпусти, медведь, заду-уши-ишь! – просипела я, безуспешно пытаясь глотнуть воздуха.

Он тут же испуганно разжал руки. Изумленно выдохнул и растерянно улыбнулся.

– Я не могу в это поверить! Но как, когда?

– Насчет когда – точно не скажу, а вот как – могу продемонстрировать? – игриво протянула я.

Но Велия, будто не услышав меня, промолчал, становясь каким-то торжественным. Думая о чем-то своем, он поднялся, уселся с краю и, выудив вещи, начал одеваться. Я молча сидела, рассматривая его спину. Он неторопливо нацепил на себя свой неизменный черный костюм, затянул все ремни, развернулся ко мне и приказал.

– Значит, так! Ни в каких осадах ты не участвуешь. Сидишь здесь под присмотром целителей, которых ты недавно выгнала! – Натянув куртку из тончайшей кожи, он привычным движением связал волосы в хвост и плюхнулся рядом со мной на кровать. – Ты поняла?

Он ждал ответа, не сводя с меня серьезных глаз.

– Ты – поняла?

Так, что-то он начинает действовать мне на нервы!

Не отвечая, я лениво поднялась, подошла к гардеробу и, распахнув его, стала изучать висевшие платья. Выбрав нежно-розовое, я демонстративно долго его надевала, кожей чувствуя пристальный взгляд Велии. Нашла удобные туфли и долго вертелась перед здоровенным, во всю дверь, синим зеркалом. Затем, будто вспомнив, повернулась к мужу:

– Ты что-то сказал?

Глаза Велии нехорошо сузились. Он молча поднялся. Подошел. Двумя пальцами приподнял мне подбородок. Посмотрел прямо в глаза. Жестко сказал:

– Лучше не зли меня, Великая! Если действительно не хочешь весь этот год просидеть безвылазно в этой комнате! То, что происходит, – не шутки! И я не намерен подвергать опасности ни тебя, ни моего ребенка.

– Ты не посмеешь это сделать! – до меня начало доходить, что этот изверг на самом деле может устроить мне такие каникулы.

– Хочешь проверить? – обворожительно улыбнулся муж, не сводя с меня ледяного взгляда.

Я демонстративно закрыла рот.

Он кивнул.

– Такое благоразумие мне нравится больше! А сейчас мы пойдем на бал и обрадуем всех, что ты здорова!

– Но, Вел, пожалуйста, только никому ничего не говори! – взмолилась я.

– Естественно! Не хватало, чтобы все узнали о моем самом уязвимом месте! – он протянул мне руку. Наши пальцы переплелись. – Но никаких осад! Обещай!

Я, не отрывая от него честного взгляда, незаметно скрестила пальцы за спиной.

– Обещаю!

Велия подозрительно прищурился.

– Что-то ты это быстро сказала!

– Правда, правда! Буду сидеть в нашем шалашике и вязать пинетки все девять месяцев. Обещаю! Пойдем уже на бал! Мне так хочется отдохнуть, повеселиться и, в конце-то концов, поговорить со Светкой. Пойдем!

Велия скептически хмыкнув, дал втащить себя в портал.

* * *

Конечно, во всех переходах Винлейна я бы заблудилась в два счета, но Велии этот город был родным. Пройдя через четыре портала, мы вышли в огромный бальный зал.

Все же, сколько буду здесь жить, столько буду удивляться и восторженно пялиться на эту красоту!

Весь зал утопал в цветах. На этот раз вся дальняя полукруглая стена за сценой была выполнена в виде водопада, струящегося в небольшое, выложенное камнями озеро, сияющее в лунном свете.

Под потолком кружились, будто танцуя, небольшие золотистые шарики, освещая весь зал теплым радостным светом. Красивые ярко одетые мужчины и женщины слились в танце под легкую музыку.

Мы с Велией переглянулись. Обняв меня одной рукой за талию, он склонился и прошептал.

– Ты несравненна, а вот я что-то чувствую себя неловко в одежде наемника. Все-таки бал!

– По-моему это уже было, только с точностью до наоборот! – хихикнула я.

Нас заметили. Музыка стихла. Эльфы расступились, давая дорогу спешащему к нам Владыке. Сзади, цепляясь за его руку, с трудом поспевала радостная Светка. Они оба были одеты в белую, ажурную одежду. Владыку скрывала привычная хламида, а Светкино платье, казалось, было сделано из хлопьев снега, настолько казалось воздушным.

Подойдя к нам, Владыка поцеловал мне руку, раскланялся с Велией и жестом пригласил нас следовать за собой в центр зала.

– Господа! Мои верноподданные благородные эльфы и несравненные эльфийки. Мой сын и наследник людского трона, после тридцати лет проживания в землях драконов, вернулся в целости и сохранности! Я очень рад, что сообщения о его гибели в Златогорье оказались неверны. Как вы знаете, я сам проводил дознание и, после детального обследования тела самозванца, стало ясно, что перед нами кто-то другой! Жрецы признались, что этим незнакомцем и был потерянный ими жрец Лиандр, который, по словам очевидцев, был очень похож на Велиандра. Они принесли мне извинения за эту ужасную ошибку, и я поспешил в Винлейн. Сегодня в честь возвращения моего наследника я и устроил бал, подгадав к началу осени. Так давайте же сегодня веселиться. Все переживания закончены, мы снова на благословенных землях Союза, в нашем родном Винлейне!

Эльфы не сводя глаз, жадно нас разглядывали. Велия вымученно им улыбнулся и жестом Брежнева приветственно качнул рукой.

– Благодарю вас, господа, за теплый прием, а сейчас прошу, не пренебрегайте танцами и весельем ради моего возвращения! – он коротко всем поклонился, но эльфы, не торопясь следовать, его совету продолжали стоять, будто чего-то ожидая.

– Владыка, за эти тридцать лет вы так сильно изменились. Почему? – насмелился спросить молоденький эльф, выходя из толпы. – И ваши волосы… Вы что, потеряли ваш магический резерв?

– Я думаю, тридцать лет – достаточный срок, за который может измениться любой. А что касается меня, то я дал обет до возвращения половинки не заниматься магией, совершенствуя только боевые искусства, – не моргнув, тут же сочинил Велия.

– А куда исчезла ваша жена? – раздался сбоку взволнованный женский голос. Велия оглянулся на меня, ища поддержки.

– Просто напоследок я решила еще раз проверить наши чувства, сослав себя в добровольное изгнание в свой заброшенный мир. Проверка оказалось удачной, и вот мы снова вместе! – я послала мужу воздушный поцелуй.

Тот, едва сдерживаясь от смеха, стиснул зубы, а я, наоборот, для убедительности сделала бровки домиком и напустила на себя печальный вид. Как ни странно, это сработало. Любопытная эльфийка, выдохнув что-то типа «ах, как романтично!» – оставила меня в покое.

И тут народ прорвало. Вопросы посыпались на нас, как камни на головы преступников.

– Когда вы примете корону и, наконец, станете Властителем людей?

– Как вы намерены поступить с вашим наместником?

– Оставите ли вы его в совете?

– Будет ли исправлена ситуация с полукровками? Отменят ли каторгу и жертвоприношения?

Положение спас Владыка. С сочувствием оглядев растерянного сына, он жестом приказал всем замолчать.

– Так, все! Все вопросы потом! Завтра мы соберем конференцию, которую маги продемонстрируют во все крупнейшие города нашего мира. Там вы все и узнаете, а также сможете лично задать все интересующие вас вопросы принцу Велиандру. А сейчас – праздник! Бал – в честь возвращения моего единственного сына и его половинки.

Эльфы разочарованно стали расходиться. Заиграла музыка.

– Спасибо! – Велия благодарно посмотрел на отца.

– Я тебя не спас, а всего лишь отложил беседу с народом. Так что думай, что ты будешь отвечать завтра. Учись быть правителем, сын! – он перевел взгляд с погрустневшего Велии на меня. – А как твое здоровье, Тайна?

Я пожала плачами.

– Целители прописали минералку, а Велия – постельный режим!

Владыка хихикнул:

– Опять шутишь?

Я на мгновение задумалась:

– Насчет твоего сына – нет! И вообще, как ты умудрился его воспитать таким тираном и деспотом? Наверное, заранее знал, что именно я угожу к тебе в невестки?

– Хм, и что на этот раз ты натворил? – Владыка шутливо попытался призвать Велию к ответу. Тот нахмурился и кинул на меня исподлобья суровый взгляд.

– Не слушай ее, отец! Это поклеп и грязные инсинуации в лице некоторых иномирных дамочек! И вообще, болезная ты наша, что ты имеешь против постельного режима? – Зеленые глаза ехидно прищурились.

– С тобой, любимый, хоть десять раз на дню! – я чмокнула его в покрасневшую щеку и, схватив хихикающую Светку за руку, быстро потащила ее в толпу.

* * *

– Фу, хватит, остановись! Или ты думаешь, твой муж рванет следом, чтобы призвать тебя к ответу? – Светка, фыркая, как кошка, выдернула руку и теперь пыталась отдышаться. – И вообще, ты бы полегче с ним! А то его от твоих шуточек удар хватит!

Я изумленно оглянулась на Светку:

– Это Велию-то?

– Да причем тут твой Велия? Я о Пентилиане забочусь! Все-таки ему лет под тысячу, мало ли! А то он никогда на мне не женится!

– Да куда он денется с подводной лодки? Вот родится у него скоро внук…

– Ага! – жалобно шмыгнув носом, перебила меня подруга. – Вот и я о том же! Сын есть, внук будет. Зачем ему еще жена?

– Для души! – хихикнула я, глядя в ее не на шутку расстроенные глаза, и поспешила утешить: – Не переживай! Он тебе предложение сделал? Сделал! А эльфы, они – народ слова! Сказал – сделает!

– Правда? – Светка облегченно улыбнулась, будто я ей уже показала ее свидетельство о браке. – Прости, я тебе уже, наверно, со своими стонами надоела! Это я тебе просто так завидую!

– Еще с полчасика так позавидуешь, и у меня начнется мигрень! – вздохнула я, потирая слегка пульсирующие виски.

– Все, молчу!

Мы со Светкой подошли к водопаду.

– Расскажи лучше, как в Златогорье все разрешилось?

– Ну, ты же слышала? – Подруга, не обращая внимания на водяную пыль, оседающую на ее волосах, опустила руку в каменное озерцо и слегка ею побулькала. – Жрецы, чтобы отвязаться от напирающих гномов и эльфов, признали в иллюзии Велии своего, якобы сбежавшего, жреца. Если честно, мы с Владыкой так устали поддерживать ее жизнь, чтобы никто даже не догадался, что это обман. А сегодня утром, после того как Велия передал Владыке, что вы возвращаетесь, вернулись и мы. Сладкая парочка и Степан тоже должны быть где-то здесь.

– Ясненько, а что из Великограда? Вестей нет?

– Да как нет! У Барги вроде какой-то жрец живет из высшей касты. Ну, знаешь, это те жрецы…

– Знаю, знаю! Которые очень хорошо дурят всем голову! – перебила я ее и попросила. – Дальше?

– Так вот, он там такие порядки навел – жуть! Опять начали полукровок гонять! Их и так мало было, а после его политики вообще не останется! Самое последнее предсказание выдал, что тройная кровь убьет расу людей! Если честно, похоже на бред сумасшедшего! А недавно Лобрех предсказал, что, если истинный правитель до осеннего луностояния не наденет корону, то людьми будет править змея о двух головах, которая их и сожрет. – Светка пожала плечами. – Ну, ты сильно не заморачивайся! У Лобреха уже лет пятьсот назад крыша протекла!

– Да, действительно похоже на бред сумасшедшего! Если думать, что истинный правитель – это Велия, то кто тогда – змея?

– Да не грей голову! – Светке надоело обсуждать политику, и она перевела разговор на интересующие ее темы. – Ну а ты? Сказала Велии?

– О чем? А-а-а, ну да! Был счастлив! Грозил заточить в нашей комнате! Ужас! – я покосилась на хихикающую Светку и поискала глазами мужа.

На мгновение мне показалось, что в толпе я заметила знакомое лицо. Надменный взгляд светло-голубых глаз, четкий профиль. Вот ведь, кто же это был?

Я немного помучилась, пытаясь вспомнить, а потом махнула рукой. Наверное, показалось. Тут все через одного с такими редкими приметами.

Велия стоял ко мне спиной и что-то оживленно говорил отцу. Хм, если судить по неземному восторгу, отразившемуся на холеном лице свекра, можно с точностью до слова сказать, о чем они говорят. Вернее, о ком.

Вот ведь болтун! Я же просила!

– Приветствуем тебя, госпожа! – раздалось над ухом. Я вздрогнула, обернулась.

Рядом с нами, улыбаясь, стояли братья-полукровки Фелиан и Ланка.

– Э-э, здрасте! Давно не виделись!

– Мы тогда сразу поняли, кто вы! – радостно выпалил Ланка. – Еще когда новости смотрели на главной площади! И то, что Велия не погиб!

– Да, только мы его сразу не узнали! Он так изменился! – кивнул Фелиан.

– Все меняются даже за год! А тут прошло тридцать! – недовольная, оттого что прервали нашу беседу, встряла в разговор Светка.

Братья покивали, соглашаясь с ней, затем Фелиан украдкой оглянулся, наклонился ко мне и зашептал.

– Госпожа, нам нужно срочно поговорить с Велией. У нас есть что ему сказать!

– Не вопрос! Пойдем сейчас, и ты все ему скажешь!

Фелиан, испуганно отступив от меня на шаг, замотал головой:

– Нет-нет! Только не сегодня! Лучше завтра! Мы знаем, где вы живете, и придем сами. Нам нужно увидеться с глазу на глаз!

– Какие-то тайны? От меня? – я наигранно обиделась. Братья смутились и попытались оправдаться, но я словно не заметила. – Значит, как жизнью рисковать – Танечка всегда, пожалуйста, а как заговоры плести – это с Велией? Что за несправедливость! Теперь я от любопытства всю ночь спать не буду! Хоть шпионов заводи!

– Кого ты там заводить собралась? – мне на плечо легла тяжелая рука мужа.

– Любимый, – я подняла на него взгляд. – Ты помнишь братьев? Мы познакомились с ними…

– Помню-помню! Привет! Как жизнь? – Разглядывая их, Велия пытливо поинтересовался: – Какие новости из Великограда?

Братья переглянулись:

– Велиандр, нам нужно с тобой поговорить. Как мы уже сказали Тайне, мы придем к тебе завтра.

Велия пожал плечами:

– Тогда – до завтра!

Смущенно кивнув, они тотчас затерялись в толпе.

– Я тоже пойду, а то Владыка скучает – непорядок! – улыбнулась нам Светка, исчезая вслед за ними.

– Ну, поскольку нас, наконец-то, оставили в покое, может, потанцуем? – Велия развернул меня к себе и притянул за талию.

– Но при условии, что ты не будешь читать мне нотации и учить жить! – с улыбкой заявила я, обнимая его за шею, и вздохнула. – Все-таки тридцать лет не танцевали!

– Для тебя всего месяц! – парировал муж, крутанув меня.

– Зато это был самый ужасный месяц в моей жизни! – выдохнула я, отдаваясь на волю его рук, самозабвенно кружась в танце.

Велия самодовольно хмыкнул:

– Хм, я могу тебя понять! Обрести и тут же потерять такого умного, красивого, приятного во всех отношениях…

– …интригана, бессовестного, нахального типа. Хитрого, как сто бесов и… и…

– Одно другому не мешает! – лукаво улыбнулся он.

– Я тебя ненавижу! – фыркнула я.

– Я тоже, дорогая! Всем сердцем!

– Что-о-о?! – У меня, конечно, загорелись глаза.

– В нашем случае – это признание в любви! – быстро поправился он. – Разве ты еще не поняла?

– Боже, – откинувшись ему на его руку, я решила изобразить из себя зануду. – У других мужья как мужья, а тут…

– А я и не знал, что тебя прельщает безвременная кончина от скучной жизни. Вообще-то, в эльфийских браках любовь – не главное и даже не обязательное условие! – Он резко, за руку, притянул меня к себе и тут же крутанул.

– Но у нас же не эльфийский брак! У тебя на все найдется отмазка., – возмутилась я.

– С тобой по-другому нельзя! – резонно ответил Велия и тут же вкрадчиво предложил. – Лучше признайся, что ты счастлива!

– Не дождешься! – буркнула я, снова повиснув у него на руке. Что-то этот танец больше напоминает танго, чем спокойный эльфийский гавот.

Музыка стихла.

Велия рывком поднял меня и, едва коснувшись губами моих губ, мурлыкнул:

– Восхитительно.

Ответить мне не дали. На сцену вышел, испуганно озираясь, молоденький эльф и срывающимся от волнения голосом объявил.

– Оракул Лобрех и его ученица Нирьяна!

Мы с Велией переглянулись.

– Ученица?!

– Пойдем, поздороваемся! – Велия потянул меня за руку.

Честно говоря, мне совершенно не хотелось снова видеть этого наглого старикана, но Велия, не спрашивая моего согласия, уже решительно тянул меня сквозь оживленно собирающийся у сцены народ.

Мы подошли и встали неподалеку от сидевшей в кресле сухонькой, завернутой в темный плащ, фигуры. Народ притих в ожидании предстоящего действа. Из-за водопада на сцену вышла невысокая, тоже скрытая плащом девушка. В руках она держала музыкальный инструмент. Выглядел он как гитара с огромным количеством струн и широким грифом. Тряхнув головой, она скинула капюшон, являя нам прекрасное девичье лицо. По плечам рассыпались тяжелые белоснежные локоны.

Неземное создание непринужденно село у ног неподвижного, словно задремавшего, оракула, уверенно взяла в руки инструмент, поставила его вверх тормашками [22], легонько пробежалась пальцами, вздохнула и запела.

Разлетался Листопень. Разлетелся…

Лето схоронили вчера.

Траурными брызгами развертелся:

ходит лихо, беда.

Отсмеялся Таусень, да слезами,

Видел, как костры говорят…

Улетели души вслед журавлями,

Не свершив забытый обряд.

Родилась та осень под лихие дела.

Разлетелись тени от степного костра.

Смотри: они идут до зари – одни.

Разлеталось зарево по гривам коней,

Разливалось варево в утробах чертей,

А лес – полыхал огнем…

В крик кричали, предвещали царство свое, ой-ё!

Смотри: осень развертелась,

даря всем огненную серость,

моля богов огня и ветра,

чтоб завтра оживили лето!

Когда затих последний аккорд, несколько минут в зале стояла трепещущая тишина, разразившаяся оглушительными аплодисментами.

– Неплохо! – я посмотрела на Велию. – Если все оракулы будут иметь такую внешность и именно так излагать все предсказания, то здесь скоро разовьется шоу-бизнес!

Он пожал плечами:

– Насчет твоего последнего ругательства – не уверен, что оно нам надо. И, если что, на будущее, сообщу: все предсказатели давно излагают свои пророчества именно в стихах или песнях, ну, а уж если Всевидящий не дал таланта, то просто предсказывают посредством телепатии, как Лобрех.

– Да-а! – протянула я, изумленно покрутив головой. – В нашем мире телепатия – посложнее стихов и песен будет.

Велия нахмурился:

– Твой мир – здесь! И чтобы я больше не слышал от тебя воспоминаний о каком-то там «твоем» мире!

Если честно, терпеть не могу, когда со мной говорят в таком тоне! Сразу хочется дать по морде!

Я сердито засопела. Кинув на мужа уничтожающий взгляд, подбоченилась и уже собралась высказать все, что думаю и куда ему идти. Он, не обращая внимания на мой грозный вид, небрежно закрыл мне рот ладонью, поднес указательный палец к губам, призывая к тишине, и кивнул на сцену. А там начиналось привычное для меня действо.

Девушка исчезла, и на сцене остался сидеть неподвижный Лобрех. Яркий свет погас, и на искрящейся радужной стене водопада, будто кадры немого кино, стали сменять друг друга картинки-видения: вот драконы в окружения огромного войска; пять фигур, привязанных к шестам у кострищ… Один раз мне даже показалось, что в одной из быстро мелькающих картинок я узнала в рубящихся спина к спине Крендина и Велию. Тюрьма. Здоровяк, единственным ударом короткого меча отсекающий голову лежащей фигуре.

Не в силах смотреть на это, я закрыла глаза и только крепче вцепилась Велии в руку. Вскоре в зале вспыхнул свет, освещая растерянные лица гостей. На сцену снова выскочил уже знакомый нам эльф и, заикаясь от волнения, попытался успокоить встревоженный народ.

– Не обращайте внимания на предсказания оракула. Они всего лишь часть праздника, а не часть вашей жизни. Веселье продолжается!

Заиграла музыка, но эльфы, забыв про танцы, взволнованно шумели. Наверное, последняя обещанная и случившаяся, помимо ожидания, война, поселила в их душах опасения. Страх.

Велия потянул меня за собой на сцену. Подойдя к неподвижному оракулу, он чуть коснулся его плеча, привлекая внимание.

– Явился! Надолго ль? – проскрипел старческий голос из-под низко свисающего на лицо капюшона. – Надоело на гномов горбатиться?

Оракул вскинул голову. Скрывающий его капюшон упал на сухонькие плечи, открывая нам изрезанное морщинами, но все еще красивое лицо старика. За эти тридцать лет он, казалось, вообще превратился в мумию. Остались только кожа да кости. Лишь большие, ярко-желтые глаза по-прежнему глядели на мир с веселой яростью.

– Ты знал?! – Обойдя кресло, Велия уселся перед ним на корточки. – Ты знал, где я, и молчал все эти годы?!

– Тебе суждено было вытерпеть безвестность и лишения этих лет. Без этого бремени ты бы не стал тем, кем станешь! – фыркнул ему в лицо старик. Его корявый палец уперся в меня. – Только она могла тебя вытащить. Она и вытащила! Вы квиты! Чем ты недоволен? Из-за нее ты потерял мир, как это было предсказано, и с ее помощью – ты его обрел.

Велия молчал. Лобрех, перестав улыбаться, поманил его пальцем, заставляя придвинуться ближе.

– Скоро этот мир заставит тебя выбрать! Запомни! Ты должен научиться убивать не только тогда, когда угрожают тебе или твоим любимым. Ты просто должен научиться убивать или потом ты сильно пожалеешь, что вовремя не сделал этого. Ты слишком милосерден. Это плохо!

– Это я-то милосердный? – скептически хмыкнул маг.

– Убей кровного родственника, пока он не стал кровным врагом! – глаза Лобреха на секунду полыхнули бешенством, и он тут же снова закашлял-засмеялся. – Иначе повторишь мою судьбу!

– Ты снова заговариваешься! Я пришел к тебе за кое-какими объяснениями, но вижу – это плохая затея! Разберемся сами! – Велия решительно поднялся.

Махнув мне, приказывая следовать за ним, он шагнул со сцены. Вдруг Лобрех проворно схватил меня за руку и, притянув к себе, торопливо заговорил:

– В трудные времена не забывай, кто ты есть в этом мире и в чем твое предназначение! Иначе погибнешь, а этого не должно произойти! Твои дети – надежда этого мира! Помни об этом! Поверь предавшему тебя другу и обретешь жизнь. – Закрыв глаза, он неожиданно выпустил мою руку. Растерянно сделав шаг назад, я налетела на ожидающего меня мужа. Подняла на него встревоженный взгляд. Криво улыбнулась.

– Снова здорoво! Он сказал….

– Я слышал, что он сказал! Не обращай внимания! Пойдем лучше поищем кого-нибудь из наших друзей! – И Велия потянул меня за собой.

* * *

– О, кого я вижу! Неразлучные вы наши!

Услышав знакомый голос, я удивленно высунулась из-за плеча мужа, махнула рукой Лендину, Ларинтену и ехидно фыркнула в ответ:

– Могу тоже самое сказать и про вас! Где остальных потеряли?

– А остальные – это кто? – поинтересовался позади меня голос Крендина. – Привет, болезная! Вылечили? Говорил же – похмелье! Самое лучшее после крутой пьянки утром здоровье поправить, а вы – само пройдет, само пройдет! Вот, пожалуйста: первый шаг обмороки, потом галлюцинации начнутся! Нет, надо тебя у Велии забирать и заниматься твоим здоровьем!

– Че-го?! Какие пьянки? Какое здоровье? – обернувшись, я возмущенно уставилась на ухмыляющегося гнома. – Ты меня с собой и с моим законным алконавтом, не путай! Я в тот вечер только и делала, что вас утихомиривала!

– Вот я и говорю! Здоровья уже никакого! – Не слушая мои вопли, гнул свою линию гном. – А все туда же – эль, ликеры, вино, еще и зелья без разбору! Кто ж тут с непривычки-то выживет?

– Так, ну-ка колитесь, чем вы в той командировке занимались? Пока мы ночи не спали, думая, как вас отмазать в Златогорье! – теперь к нам присоединилась еще и Светка, держа за руку заинтересовавшегося нашей перебранкой Пентилиана.

Ну, блин, юмористы!

– Да что, – покаянно махнул рукой Велия. – Налаживали дружественно-политические контакты с суверенной расой драконов. Ну, и заодно провели старинный, а главное действенный, обряд по возвращению моей памяти!

– Ага, путем потребления в огромных количествах настоянной на вине драконьей виагры! – сдала я всех в отместку.

Вот пускай теперь отмазываются. А то нашли крайнюю!

– Драконьей виагры? – Вот блин! Похоже, удалось заинтересовать только Светку. Она многозначительно оглядела недоуменно поглядывающего на нас Велию и перевела озадаченный взгляд на меня. – И как ты выжила?

А вот теперь заинтересовались все.

– Кое-кто не рассчитал дозы! В результате всю ночь только и занимался тем, что все и вся вспоминал!

– И как? – Нет, похоже, она не отстанет.

– Вспомнил!!

– Так, а вот с этого момента поподробнее! – Светка вцепилась в меня бульдогом и утянула подальше от озадаченно переглядывающихся мужчин. – Вы меня извините, но у нас с подругой намечается сугубо личный разговор!

– Так, я не понял… – ударил нам в спину зычный голос Лендина.

* * *

Нет, чем мне нравятся эльфы, так это их легким отношением к жизни, которое можно обрисовать несколькими предложениями: Зачем портить вечер решением проблем? А не лучше ли оставить их на утро или вечер? А может, перенести на следующий день, авось, сами решатся! И вообще, о чем это я? Какие могут быть проблемы?!

Нет, это, конечно, несколько легкомысленная позиция, зато оправдывает их «пофигизм».

Пока мы пробирались сквозь танцующие пары невыносимо длинные пару десятков метров до стены, нас не попытались разбить, утянув на танец, только ленивые. Наконец, Светка, устав объяснять, что «не стоит беспокоиться, нам не скучно, и мы просто хотим отдохнуть», пару раз так обгавкала назойливых блондинов, что те, не уяснив содержание, но, разобрав смысл, быстро отстали. Мы вырвались из моря танцующих тел и устало плюхнулись в низкие удобные кресла.

– Ой, Свет, только не жди от меня отчет о проделанной работе! – буркнула я, разглядывая столпившихся «наших» мужчин около оживленно размахивающего руками Крендина. Интересно, о чем можно так бурно рассказывать? И… над чем нужно так громко ржать?

– Да ладно, Тань! Была тяжелая неделя. Что я, не понимаю? Потом у Владыки выспрошу! Наверняка он уже в курсе всех ваших приключений, только, конечно, с точки зрения мужчин! – Светка покосилась на этих самых мужчин и успокаивающе махнула рукой. – Я ведь тебя просто оттуда утащила, чтобы ты посидела, отдохнула. И вообще, подруга! Неважно выглядишь! – озабоченно оглядев меня, она выдала диагноз: – Налицо – постдепрессивная меланхолия на почве хронической усталости!

– Иди ты, Света! И без тебя настроение где-то ниже плинтуса, а тут еще ты, со своими синдромами! Я хочу в люлю, и спать, спать! Дня два! Тогда все меланхолии как рукой снимутся!

– Танька, с твоим мужем стыдно просто спать! – фыркнула подруга, попутно удивленно разглядывая истерично стонущих мужиков. Ага, наверное, добрались до самого веселого, и теперь мои спутники на пару вспоминают, как же все было на самом деле!

– Значит, я буду спать одна! – отвернувшись, отрезала я. – Чтобы хоть немного прийти в себя – мне нужно просто выспаться.

Сообразив, что попытка развеселить меня с треском провалилась, Светка тут же запричитала:

– Танюх, ну что с тобой? Я же чувствую, что что-то произошло, а ты мне не говоришь! Знаешь, мне кажется, что в этом мире мы стали отдаляться друг от друга, и меня это пугает! Я боюсь тебя потерять!

Понимая, что еще чуть-чуть и мне самой придется ее успокаивать, я примирительно улыбнулась:

– Свет, да все нормально! Просто…. Просто мне опять предсказали смерть!

Светка округлила глаза.

– Опять? Да сколько ж можно?! Да плюнь ты на этих оракулов! А кто предсказал?

– Лобрех! – вздохнула я.

– Тем более! – взвилась подруга. – Кого ты слушаешь? Да он же старый маразматик!

– И, тем не менее, я ему почему-то верю.

– Дурость какая! – разозлилась она. – Это что ж, выходит, если мне завтра предскажут, что я выйду замуж за… – она поискала глазами, – о, да вот хотя бы за Ларинтена, это значит, что, я должна буду это сделать? Да ни за что на свете! Я сама себе хозяйка и никакими предсказаниями мне голову не заморочить!

– Везет! – тихо вздохнула я, глядя на разошедшуюся Светку. Она помолчала.

– Знаешь, Тань, мне кажется, тебе действительно нужно отдохнуть, тогда весь этот бред не будет так расстраивать! Ну, сама посуди, кто сможет причинить тебе вред в Винлейне? – Светка поднялась. – Что-то мне не нравится твой зеленый цвет лица! Пойду, отправлю к тебе твоего бестолкового мужа. Пусть отведет домой и уложит спать! А пока – на, съешь! – Она протянула мне непонятно откуда взявшееся у нее спелое, изумительной красоты яблоко и решительно зашагала к веселящимся мужчинам.

Мысленно пожелав ей удачи, я удобно уселась и принялась наблюдать, как Светка, нахально распихивая эльфов, подошла к Велии и бесцеремонно развернув, начала ему что-то говорить.

С первых же слов лицо мужа застыло.

Только бы она не стала пугать его своими любимыми диагнозами! Мне всегда казалось, что она запомнила их еще со времен обучения для того, чтобы для пущей важности сыпать ими куда не попадя!

Не сводя с нее пронзительного взгляда, он коротко кивнул, поискал глазами и направился ко мне.

Вот интересно, что она ему наговорила?!

Я не заметила, как сжевала половину яблока и только теперь почувствовала его вкус.

М-м, вкусно! Никогда еще не ела яблоко с привкусом апельсина!

Только поднесла его снова к губам, как оно, перепачканное соком, выскользнуло из пальцев и упало на подол моего платья. Скрипнув зубами от досады, я, понимая, что этим яблоком только растравила аппетит, потянулась за ним. Над головой что-то свистнуло, стукнуло. Какая-то неведомая сила, подхватив, выдернула меня из кресла, уронила на пол и придавила неподвижной тяжестью. Распахнув глаза, я ссекунду изучала серебристую макушку мужа, вольготно развалившегося на мне. Наконец ко мне вернулся дар речи.

– Ты что, сдурел? – Подняв голову, он посмотрел на меня становящимися обычными глазами. – Немедленно слезь! Или ты решил таким оригинальным способом от меня избавиться?

Он поморщился, тяжело поднялся и, подогнув ногу, уселся рядом. Я тоже села и только сейчас заметила оживление, охватившее всех. (Хотя, скорее, то, что творилось в зале, смело можно было назвать паникой.) Перевела взгляд на мужа. Тот, закинув руку себе за спину, сжал зубы, скривился и, зарычав, что-то потянул. Онемев от ужаса, я смотрела, как он вырвал из спины коротко чавкнувшее черное окровавленное древко стрелы. Судорожно глотнув, вытер ладонью лоб, посмотрел на меня и криво усмехнулся:

– И здесь добрались, твари!

Нас окружили друзья и стражники-эльфы. Мелькали встревоженные лица целителей и Владыки.

– Ты… Ты живой? – прохрипела я, чувствуя, как меня начинает колотить дрожь.

– Живой! Оцарапало чуть. Целились-то в тебя. Так что, считай, что тебя сегодня спасло… яблоко. Эй! Эй! Тайна!!

Всхлипнув, я снова улеглась на пол, радуя всех здоровым обмороком.

* * *

Очнулась я утром, а может, днем. В глаза упрямо лез солнечный лучик, а над головой шелестели чуть тронутые золотом листья. Неужели я увижу их зиму? Интересно, а она у них, вообще-то, бывает?

– Можно сказать, что зимы в Центральных землях практически не бывает. Так – то дожди, то солнышко. По утрам на озерах легкий ледок, но к полудню он тает.

Я приподнялась на локтях. Огляделась.

Никого!

– Да здесь я, здесь!

У кровати послышалось шевеление и на меня глянули невыспавшиеся глаза Крендина. Он, как ни в чем не бывало, продолжил:

– Тут – в Эльфийском союзе; на большей территории владений людей; бесов и гномов – всегда тепло! А вот в горах и около моря – зимой холодно! Да!

– Ты что здесь делаешь? – Укрывшись одеялом, я повозилась на кровати, усаживаясь. – Где Велия? Что с ним?

Гном неопределенно хрюкнул, залез на кровать. Вольготно устроился у меня в ногах и охотно пояснил:

– Да что для него какая-то там стрела! Пусть даже отравленная! – пустился Крендин в пояснения. – У эльфов любые противоядия имеются! В него вот если их штук десять вогнать, да еще кинжалом в сердце, для верности… гм! Тогда, может, и помрет! Полукровки, они жутко живучие! Тем более – маг! Да он сегодня про вчерашнее и не вспомнил. Заговорил, видать. – Он болтал, не переставая и не замечая моего бледного вида. – А я совсем недавно пришел. Смотрю, он собирается. Говорит: «Я ненадолго, побудь пока с Великой!». Ну а мне что, жалко, что ли? Я остался, а за ним двое полукровок зашли. Да, кстати! Если хочешь есть – он тебе вон, целое блюдо оставил.

Он слез, заботливо поднял и поставил мне на одеяло доверху наполненный фруктами и горячими лепешками поднос, полюбовался, как я с жадностью набросилась на еду, и продолжил развлекать беседой:

– Вот так вчера повеселились, ничего не скажешь! Интересно, кто это на вас охотится? И главное – непонятно! На тебя или на Велию? Мне, если честно, почему-то кажется, что на тебя!

– А не выяснили, кто стрелял? Эльф? – прочавкала я, как только любопытство стало мучить сильнее голода.

– Нет! – покачал головой гном. – Вряд ли эльф! Во-первых, стрела короткая, из черного дерева. Такие только в людских землях растут. Скорее всего, это был человеческий наемник! Уж поверь, если бы стрелял эльф, то он бы выпустил подряд три стрелы, а тут всего две и через такой большой промежуток времени!

– А, понятно! – и тут до меня дошло. – Как две?

– Первая торчала из кресла, на котором ты сидела, вторую поймал Велия, когда прыгнул на тебя.

Я перестала жевать. Отхлебнула из кувшина сок.

– И что теперь делать?

Крендин пожал плечами.

– Вот скоро придет твой муж, у него и поинтересуешься планами на свое будущее! Хотя, знаешь, Великая, если бы ты была моей женщиной, я бы запер тебя здесь и никуда бы не выпускал!

– Я давно подозревала, что все мужики одинаковые, но чтоб настолько! – фыркнула я, демонстративно отодвигая от себя блюдо.

Крендин, с сожалением оглядев то, что осталось после моего завтрака, вздохнул и посоветовал:

– Ляг, поспи и убивать меня тебе не захочется! После сытного обеда сам Всевидящий велел.

Я улеглась, повернулась к нему спиной и обиженно засопела. Ах, так, ну и ладно! Ну и не буду я с ним разговаривать! Не очень-то и хотелось! Гном, он и в Африке – гном! Что с него возьмешь?

С такими философскими мыслями, да еще и на сытый желудок, я и в самом деле не заметила, как задремала, но ненадолго.

В принципе я смирилась, что в этом мире мне никогда не удастся быть сытой, вымытой и отдохнувшей одновременно. Альтернативой такому спартанскому образу жизни было то, что умереть от скуки мне здесь тоже не светило!

Меня разбудило тихое бормотание сразу нескольких голосов. Я распахнула глаза, резко села и изумленно огляделась. В комнате было полно народу. Гномы в компании с пятью полукровками, троих из которых я не знала, Велия и Владыка что-то оживленно обсуждали. Светка прохаживалась рядом, делая вид, что все происходящее совершенно ее не интересует. Заметив, что я проснулась, она подскочила и плюхнулась возле меня.

– Слава богу, проснулась!

– Поспишь тут с вами! – заворчала я. – Вы тут что, штаб-квартиру устроили?

Велия, кивнув Владыке, подошел и уселся рядом. Хмуро помолчал.

– Что случилось? – я забеспокоилась, глядя в его расстроенное лицо.

– Сегодня ночью был убит Лобрех.

Я ошарашенно похлопала глазами, пытаясь понять услышанное.

– Но зачем кому-то понадобилось убивать этого старого маразматика?

– Этот маразматик давал более точные предсказания, чем все вместе взятые, к тому же, он принадлежал к элите оракулов. Его предсказания на самом деле сбывались! – покривил губы муж.

– А может, он умер сам? Ему же лет было столько, сколько не живут!

Велия раздосадованно покосился на меня.

– Ага! Как пить дать – умер сам! Путем усекновения головы! Оригинальный способ умереть естественной смертью от старости! Тайна, лучше помолчи! Ладно?

Покривив губы, я обиженно засопела. Вот дернуло же меня влюбиться в этого зануду!

Тут Велию окликнули. Он нехотя поднялся и пошел к обсуждающим что-то полукровкам. Я повернулась к Светке.

– Свет, что еще произошло, пока я изображала глубокий обморок?

Подруга склонилась ко мне и тихо заговорила.

– После вчерашнего покушения Велия притащил тебя сюда, приставил в охрану Крендина, а сами с Владыкой, ну и со всей этой гоп-бригадой, заперлись на секретное совещание. В общем, больше я их вчера не видела. А сегодня с утра меня навестил Пентилиан и забрал с собой на совещание. Но лучше бы он этого не делал! Я чуть не умерла от скуки, слушая все их реформы касательно полукровок и захвата власти! А потом пришли стражники и сообщили о гибели Лобреха. Сказали, что нашли его возле городского портала. Жуть! – Светка передернулась.

– А что за реформы они обсуждали? – спросила я, отвлекая ее от неприятной темы.

– Я у Владыки кое-что повыспросила. В общем, у полукровок Союза – свое тайное общество. Даже есть небольшая армия! А если учитывать что смешение людской и эльфийской крови дают очень сильных магов и воинов – суди сама. Вот они и предложили свои услуги по смещению Барги с трона. Ну и еще, по мелочи! Обсуждали, что станут делать, если к власти придет Велия.

– Понятно! – я задумалась и не удержалась от вопроса: – Интересно, а почему все же убили Лобреха? Кому это было нужно?

Светка пожала плачами.

– Лично я не в курсе, но придворные маги уверены, что это связано с Великоградом. Ты вчера с ним говорила. Что он сказал?

– Сказал, что, если хочу жить, то должна оставаться тем, кто я есть…

– Хм, ничего не поняла! – сосредоточенно потерла лоб Светка. – Странное какое-то предсказание!

– А что странного? Правильно! Привыкла, что все проблемы решает Велия, и спряталась за его спиной! Уже забыла, как оружие в руках держать! Надо снова начинать тренироваться! Кстати!

Окрыленная идеей, я решительно откинула одеяло, дотопала до Лендина и тронула его за плечо, привлекая внимание.

Гном обернулся и обрадованно заулыбался:

– Привет, Воительница! Как спалось, как самочувствие? А мне сказали, что с тобой какая-то хворь приключилась. Ну, не переживай! На эльфийском молочке быстро поправишься!

– Лендин! – решительно перебила я его. – Все мои хвори от ничегонеделания. Пожалуйста, дай мне несколько тренировок на мечах и кинжалах! Можно еще и топоры повертеть! Ладно?

Лендин одобрительно хмыкнул в бороду:

– Ну, это дело хорошее! И мы разомнемся, правда, Крен? Вдруг да пригодится! А то чего сидеть – жир отращивать! Завтра и начнем!

Но тут нас невежливо перебили.

– Тайна, ты окончательно рехнулась? – слишком уж ласково произнес у меня над ухом голос мужа. Я вздохнула. Ну, сейчас начнется! – Ты окончательно сбрендила?! Хотя, впрочем, о чем это я? Ты ведь всегда была не в себе! Даже не думай ни о каких тренировках! – отрезал он и, криво усмехнувшись, пояснил удивленному Лендину. – Понимаешь, брат, пока она в своем мире ошивалась, заразилась какой-то дрянью. Один раз мечом махнет, и сразу с пеной на губах падает. Весь поход с ней мучился. Так что извини, не до тренировок ей сейчас!

Лендин недоверчиво глянул на Велию, перевел взгляд на меня и виновато развел руками.

– Прости, Великая, но против него я не попру! Вот получишь добро от мужа – обращайся!

Я смерила возмущенным взглядом довольное лицо колдуна, молча развернулась и пошла назад.

– Ну и? – Светка подождала, когда я мрачно плюхнусь на кровать и пододвинулась ко мне.

– Сговорились, сволочи! – я кинула недовольный взгляд из-за плеча на шушукающихся мужчин. – Похоже, Свет, я попала! Конец приключениям! И стоило мир на мир менять! Я и в своей квартире могла просидеть всю жизнь!

– Ты это о чем? – удивилась она.

– О том! – выпалила я. – Теперь он закроет меня в этой комнате и, пока ребенок не родится, никуда не выпустит.

Светка весело расхохоталась, разглядывая мое обиженное лицо.

– Ой, Тань, ну, умора с тобой. Да ты радуйся, что он тебя бережет и пылинки сдувает! Значит, любит! Соображаешь?

– Ой, Свет, что-то мне эта забота уже поперек горла! – вздохнула я. – Знаешь…

Но пожаловаться мне не дали. Входной портал засветился, из него вышел незнакомый эльф, поклонился Пентилиану и торжественно произнес:

– Владыка, с вами хотят говорить!

Пентилиан настороженно обернулся.

– Кто?

– Ученица оракула Лобреха.

Владыка кивнул:

– Веди!

Посыльный поклонился, развернулся и исчез в портале.

– Господа, если наши идеи вас заинтересовали, может, мы встретимся и все обсудим вечером? – Полукровки вдруг засобирались и столпились у портала, ожидая ответа.

Владыка махнул рукой, отпуская:

– Да, идите, отдыхайте. Встретимся на конференции. Начало после заката.

Полукровки поклонились и шагнули в портал.

Гномы потоптались, покосились на нас со Светкой, вольготно развалившихся на кровати, переглянулись:

– Блин, Вел! Ты бы хоть мебель сюда поставил! – посоветовал Лендин и, скрестив ноги, уселся на ковер. – Я понимаю, что вам с Великой кроме этого, – он кивнул на кровать, – ничего пока в жизни не нужно, но ведь надо и о гостях думать, которые иногда у вас бывают!

Крендин, ехидно поглядывая на колдуна, последовал его примеру и уселся на ковер.

Тот на мгновение задумался.

– Да, что-то об этом я не подумал! – Он оглядел всех устроившихся кто где. – Надеюсь, пара диванов не помешает.

Колдун на мгновение закрыл глаза, что-то прошептал и довольно улыбнулся.

– Ну, для начала сойдет! Пока мы не переедем в Великоград! Да, любимая?

Я в притворном ужасе оглядела комнату, теперь больше напоминающую склад мебельного магазина.

– Вот спасибо, Лендин! Насоветовал! Теперь я постоянно буду спотыкаться обо все эти диванчики, креслица и столы!

– Правда, Велия, зачем так много? – поддержала меня Света и махнула рукой. Половина мебели исчезла.

– Так тоже ничего! – покладисто пожал плечами муж, а я довольно оглядела два небольших дивана, пару кресел и маленький овальный стол, вставший между ними. В углу уютно потрескивал камин.

– Да, удобно! И в магазин ходить не надо, деньги тратить! – оценила я. Ну вот, другое дело! Теперь, действительно, скромно и со вкусом. – Удивительно, почему у вас не наступил коммунизм? Все, что захотел – раз! – дунул, плюнул и готово!

– Не совсем понял это слово, Тайна, но хочу сказать, что в любом мире имеются свои подводные камни! Ведь магией владеют далеко не все, едва ли даже четверть населения Аланара, а из этой четверти только одна десятая – по-настоящему сильные колдуны, другие с помощью магии могут только разогреть себе еду или сделать иллюзию новой вещи. Вот так-то! – Велия по-хозяйски уселся в ближайшее к порталу кресло и жестом пригласил всех последовать его примеру.

– И вообще, Тань, коммунизм – это утопия! Монархия – вот к чему ты должна сейчас стремиться! – с умным видом кивнула Светка и, утянув за собой Владыку, облюбовала один из диванчиков.

Другой оккупировали гномы.

– Еще бы еды и выпивки! – протянул Крендин, глядя на пустой стол.

– Это мы быстро! – Велия развел в стороны руки, собираясь воспользоваться правом сильнейшего в этом мире, то есть наколдовать чего-нибудь съестного, но Владыка его остановил:

– Нет уж! Спасибо, сын! Но твою стряпню, полученную с помощью магии, я есть не согласен! А то польстишься на вкусные запахи, а потом думаешь, отчего у тебя несварение случилось!

Велия обиженно пожал плечами.

– Как хочешь! Но, вообще-то, я хотел утащить что-нибудь съестное у дворцового повара!

Поспорить им не дали. В портале снова замаячил знакомый эльф, а следом за ним в комнату вошла невысокая фигурка, закутанная в темный плащ.

Слуга поклонился, исчезая в портале, а гостья задержалась, явно разглядывая нас из-под капюшона, затем, откинув его, гордо вскинула подбородок.

– Не бойся, дитя! Иди к нам. Расскажи все, что знаешь!

Девушка, тряхнув своими белыми кудрями, прямо посмотрела на Владыку и холодно произнесла:

– В моей душе нет страха, а в моем сердце только уважение перед всеми здесь присутствующими! Я пришла, чтобы предупредить вас о грядущем, которое увидел в свой последний час мой учитель, а заодно и исполнить его волю!

Владыка кивнул и жестом пригласил ее занять свободное кресло, но девушка, словно не заметив приглашения, прошла в центр комнаты и прерывающимся от волнения голосом запела.

Серый день окутал пылью

Белый дом в степи ночной.

По завьюженной полыни

Пробираемся домой

Кто там ждет нас?

Кто там помнит?

Ой, только волос золотой.

Через степи и туманы

Распростерся путь мирской,

Через огненные раны

Пробираемся домой.

Что со мной?

Кто со мной?

Только боль в степи ночной.

Серебристые метели

Превратили слезы в лед.

А по следу рыщут звери

Среди северных тенет.

Кто зовет его?

Что ведет его?

А только песня тех забот.

Выше, выше – не услышишь…

Дальше, дальше – не узнаешь…

Солнцем дышишь…

Землю таешь…

Какое-то время мы сидели молча, затем Крендин шумно выдохнул:

– Теперь мое сердце будет биться в унисон с этой песней.

– Хороший голос! – согласилась Светка.

Велия поднялся, подошел к предсказательнице и, заглянул ей в глаза.

– А теперь я хочу услышать только голые факты!

Девушка вспыхнула. Смерила колдуна яростным взглядом, но вдруг погасла и покорно начала.

– Я была уличной предсказательницей, пока не попала в услужение к Лобреху. И как-то однажды исправила его предсказание. Вначале он посмеялся надо мной, а вот потом, когда пророчество исполнилось именно в моей трактовке, начал меня учить. Как-то он обмолвился, что знай он тогда все то, что знает сейчас, и не было бы предсказания о полукровках. Не пролились бы реки невинной крови. Тем своим предсказанием он всего лишь хотел отомстить неверной жене, родившей сына от человека, но забыл о своей силе и могуществе своих предсказаний, и пострадали все. А сейчас он бы хотел спасти будущее этого мира, снова соединив две главные расы.

– Интересно, как? – Велия не сводил с нее пытливого взгляда.

– Сейчас на землях людей и в Великограде безраздельно властвуют твой наместник и его кровавый оракул. За эти годы они уничтожили большинство полукровок, пытаясь таким образом достичь чистоты расы, но добились только ненависти и мятежей. У них практически не осталось магов, и они боятся того, что люди, узнав о том, что ты жив, поднимут восстание. Вчера он мне на многое открыл глаза, видимо, предчувствуя свою гибель. Его убили из-за последнего пророчества о слиянии рас. Кто-то сильно не хочет, чтобы оно стало всеобщим достоянием. И я даже знаю – кто! – Она выдержала паузу, оглядела нас и продолжила: – Оказывается, оракул, правящий в Великограде, это сводный брат Лобреха и отец твоего наместника, Велиандр! Наверняка, это он стоит за всеми покушениями на вас. Ему важно убить тебя – чтобы продолжать удерживать власть, а твою половинку – чтобы ваши наследники, которые когда-либо у вас появятся, не объединили расы людей и эльфов!

Она подняла глаза и дерзко посмотрела прямо в глаза Велии.

– И еще он просил передать тебе лично: если ты все же решил стать правителем, то должен поторопиться и, если не хочешь потерять все, что тебе в этом мире дорого, взять свой трон до конца Листопеня.

Замолчав, она опустила глаза.

Велия, чуть сгорбившись, постоял около нее, будто ожидая продолжения. Не дождался, вернулся к своему креслу и устало рухнул в него.

Не сводя с предсказательницы глаз, я встала, подошла и тихо, почти шепотом, спросила:

– Кто у тебя в Великограде?

Она дернулась, как от пощечины.

– Никого. Уже никого. Многих полукровок убили. Их кровью омывают жертвенный камень каждое луностояние.

Я заглянула в ее широко распахнутые малахитовые глаза.

– Луностояние уже скоро?

– Через десять дней.

– А когда начнется этот ваш Листопень?

– Это первый месяц осени по людскому исчислению, и он уже идет.

– Понятно! – Я повернулась, чтобы уйти, но холодные пальцы Нирьяны крепко вцепились мне в запястье, и ее торопливый шепот змеей влез в душу.

– Никогда не оставайся без оружия!

Я прищурилась:

– Что, меня, наконец-то, убьют?

– Не думаю, – она качнула головой. – Но не забывай: самый лучший предсказатель видит только сорок процентов будущего, шестьдесят – ты делаешь сам.

Вот сколько раз клялась не слушать оракулов! И опять! Вроде все будет хорошо, все будут живы-здоровы, но от их недомолвок на двести процентов – уверенность в том, что прямо сейчас тебе на голову свалится кирпич! Хотя, как известно, кирпичи просто так на головы не падают.

Я развернулась и больше ни о чем ее не спрашивая (себе дороже), подошла к мрачному, наверно, тоже размышляющему о кирпичах, Велии. Усевшись на мягкий подлокотник кресла, обняла его за шею:

– О чем задумался?

Он тяжело вздохнул и поднял на меня усталый взгляд:

– Почему все так? Почему меня… нас не оставят в покое? Почему опять это происходит с нами? Одно дело, когда выходишь против врага, которого ты знать не знаешь, с единственной мыслью скорее его убить и пойти пить вино. Другое – когда знаешь, что твоей смерти хочет друг, пусть даже бывший, и тогда начинаешь искать себе оправдание: почему я должен его убить? И что самое паршивое – находишь!

– Не парься, Вел! – видя черную меланхолию, снедающую мага, наперебой принялись утешать его гномы. – Ну, впервой нам, что ли? Другом больше, другом меньше! Мы тебя одного не оставим – уж поверь!

– Угу! Чип и Дейл спешат на помощь! – не удержалась и весело фыркнула я.

– Великая, надеюсь, ты нас никак по-плохому не обозвала? – с подозрением покосился на меня Лендин.

– Да нет, что ты! Просто в моем мире так называли двух очень сильных гномов из спасательной бригады. – Я прыснула в кулак, представив себе эту картину. – Только вот интересно, куда вы свою Гайку дели? Подругу суперменов?

Светка закашлялась, пытаясь скрыть смех. Мужчины недоуменно переглянулись и с серьезными лицами непонимающе посмотрели на нас. Пентилиан первым прервал нашу истерику.

– Ладно, все! Сейчас всем нужно перекусить, отдохнуть, до вечера не так уж много времени осталось. Общий сбор в тронном зале через полчаса после захода солнца! Не опаздывайте! – Владыка решительно поднялся, галантно предложил Светке руку, терпеливо дождался, когда она с томным видом за нее ухватится, и повел к порталу. – Все, до вечера!

– Ага, мы тоже, пожалуй, пойдем! – Лендин встал из-за стола вслед за Крендином. Проходя мимо, он подмигнул Нирьяне. – Эй, красотка! За пару предсказаний для меня и моего друга я накормлю тебя вкусным обедом! Пошли, я угощаю!

Она смущенно улыбнулась и последовала за ними.

Мы с Велией остались одни. Хотя нет… Вскоре после бегства наших друзей в портале замаячил слуга, принесший огромное блюдо, полное всяких вкусностей. Самое главное, вовремя!

Сцапав здоровенное яблоко, я поднялась с кресла и, вгрызаясь в его сочную мякоть, попутно изобразила вид уборки. Велия впал в молчаливую прострацию, а я очень не хотела начинать разговор первой. Вскоре, положив огрызок на стол, я подошла к гардеробу и, раскрыв, в задумчивости стала перебирать позабытые наряды.

Эх, не для меня эта красота! Может, эльфийские женщины могут себе позволить каждый день надевать разные платья, очаровывая своих мужчин, но мне такое разнообразие одежды пока не грозит. Каждый день как на пороховой бочке. Куда занесет завтра – неизвестно. Хотя, это меньшее из зол. Если послушать Велию, то мне грозит девять месяцев ареста… Вот блин! Я и забыла, что скоро моя одежда будет напоминать пододеяльник.

На полке с вещами первой необходимости что-то глухо звякнуло. Я удивленно засунула руку глубже и вытащила завернутые в тугой сверток доспехи. Не развязывая, пощупала их со всех сторон, укололась спрятанными в них кинжалами и тут же отдернула палец.

Так, доспехи и оружие на месте, теперь их надо спрятать так, чтобы муженек не нашел и не забрал. А то с него станется!

Я минут пять рылась в гардеробе, запихивая их в самый дальний угол. Довольная результатом, захлопнула дверцы шкафа, обернулась и наткнулась на внимательный взгляд Велии.

Он по-прежнему сидел в кресле, откинув голову на спинку. Я вдруг смутилась и криво улыбнулась.

– Иди сюда! – позвал он.

Я подошла.

Взяв за руку, он усадил меня к себе на колени и прижался горячим лбом к моей груди. В ответ я обняла его за шею, боясь хоть вздохом нарушить наступившую тишину. Вдруг он поднял на меня глаза:

– Пообещай мне! Поклянись! Что останешься здесь, в Винлейне, и, что бы ни случилось, не выйдешь за пределы дворца, пока все не закончится!

Я отстранилась от него и насмешливо фыркнула:

– А смысл? Вчера на нас покушались прямо на королевском балу, в тронном зале Винлейна, на виду у сотен эльфов и, если бы не счастливая случайность, ты бы уже отплясывал на моей могилке!

Зеленые глаза чуть заметно прищурились. Велия ехидно хмыкнул:

– Нда-а, не повезло, что и говорить! Наемник попался косорукий, чтоб его! Теперь придется тебя до старости терпеть! Это сколько же лет!

Ах, так?!

– И это твоя благодарность за то, что я для тебя сделала?

Колдун насмешливо приподнял бровь:

– Да! Тридцать лет такого экстрима – хрен забудешь!

– Я спасла тебя от жрецов!

– Путем совращения в гномьих шахтах? У тебя изощренная фантазия, моя дорогая!

Трясясь от обиды, я слетела с его колен.

– Ах ты, ты…. Все!

Пылая яростью и захлебываясь злыми слезами, я подлетела к гардеробу. Распахнув, в секунду достала доспехи, скинула платье и торопливо стала одеваться, желая только одного: быть сейчас как можно дальше от этого человека!

Да и человека ли?

Почему всегда, когда мне казалось, будто я знаю его, как саму себя, он вдруг совершал нечто такое, что абсолютно меняло мое представление о нем. Он словно ставил меня перед выбором: или оставайся с новым, или уходи искать старое. Вот только вряд ли я найду это – старое!

Кипя от злости, я залезла в джинсы, путаясь в рукавах, натянула ветровку, и тут меня, как котенка, сгребли на руки. Стараясь не смотреть в мрачное лицо Велии, я задергалась в его руках, пытаясь выбраться. Куда там! Он лишь сильнее прижал меня к себе..

– Отпусти! – с ненавистью выдохнула я. Все, развод! На первую же электричку и до своего мира!

– Не дождешься! – ледяным тоном заявил он. – Когда-то Барга сказал тебе умную вещь! Я никогда не оставлю тебя в покое. Надо было слушать его и не соглашаться на брак со мной! – Надменно оглядел меня чуть пожелтевшими глазами и фыркнул. – Хотя, куда бы ты делась?

Я молчала. Почувствовав, что его хватка ослабела, еще раз дернулась, пытаясь высвободиться. Такая подлость с моей стороны его окончательно разозлила. Сделав два шага, он уронил меня на кровать, прижал рукой и, не спуская с меня изменившихся глаз, медленно, чуть ли не по слогам, произнес:

– Мне надоели твои выходки! Я приказываю тебе сидеть здесь! До тех пор пока не закончится осада, и я не верну свой город! Выбирай: или ты это сделаешь добровольно, или мне придется приставить к тебе охрану! Неужели ты не понимаешь? Я не могу рисковать тобой и нашим ребенком! Тем более, что на нас идет охота! Все, Тайна! Праздники закончились, веселье тоже. Я больше не смогу тебя воскресить! Тот шанс был единственным, и я его использовал. Теперь ты – часть этого мира. Запомни и прими это как реальность. Теперь, если ты умрешь – то навсегда! И перестань вести себя, как сумасшедшая девица!

Я лежала молча, не шевелясь. Велия, все еще продолжая меня удерживать, замолчал и, видимо, обрадованный такой покорностью – отпустил.

– Знаешь, – я села, – почему-то мне кажется, что ты переживаешь больше за своего наследника, чем за меня! Почему-то, до того как ты узнал о его существовании, вопроса о том, участвовать мне в той или иной авантюре – не возникало. А я всего лишь твоя ручная зверюшка, которая то веселит короля, то доставляет много хлопот! Зачем я тебе нужна? Я не понимаю! Когда я начинаю думать, что знаю тебя, ты убеждаешь меня в обратном! Зачем я тебе? – Я посмотрела на напряженно молчавшего мужа. Он отвел глаза. – Ты прав! Нужно действительно было слушать Баргу и посылать тебя к черту с твоим кольцом и с твоим паршивым миром! – раздосадованная его молчанием, зло выпалила я, поднимаясь, но он, с силой толкнув, снова уронил меня на кровать и, склонившись надо мной, яростно заговорил.

– Да, это было бы самое лучшее! Ты была бы свободна! Зачем тебе любовь такого изгоя, как я? Да и мне не нужно было тебя удерживать! Пережил бы и это! Не было бы тебя в моей жизни, и я был бы уверен в себе и в своих силах, спокоен и счастлив! А сейчас приходится думать о том, как уберечь тебя от очередного озабоченного властью идиота, потому что ты, действительно, как зверушка с топором! Того и гляди, чтобы себе чего-нибудь не оттяпала!

Выпалив мне это в лицо, он вдруг прильнул к моим губам. От неожиданности я забыла, что секунду назад меня душил гнев. Забыла и все те сто способов отмщения этому несносному, мерзкому, эгоистичному колдуну. Если он хочет, чтобы я была здесь, пока он воюет, я буду; захочет, чтобы я научилась вышивать крестиком – научусь. И не потому, что я слабая без гордости и самоуважения, а потому что я его половинка, мы с ним единое целое. А как может рука спорить с ногой? Хотя, наверное, может, только, как правило, вследствие этого спора наступает паралич!

Нда-а, вот такие мысли иногда приходят к женщинам во время поцелуя!

Через некоторое время, Велия внимательно посмотрел мне в глаза и бережно вытер мои мокрые щеки. И улыбнулся.

– Я тоже тебя люблю. Воительница.

Не дав ему договорить, я снова прильнула к его пахнущим полынью губам…

* * *

Сколько времени мы растворялись друг в друге, пытаясь узнать, вспомнить и снова обрести себя – не знаю, а после я, с единственной мыслью, что теперь все будет хорошо, незаметно для себя уснула.

Разбудили меня голоса. Я приподнялась на локте и, сонно жмурясь, попыталась разглядеть гостя в полумраке комнаты.

– Хорошо, Крендин, мы будем через час. – Судя по интонации, Велия был чем-то недоволен.

– Но, Вел, там Владыка…

– Подождет! Я что, непонятно говорю? Будем через час! Иди!

Крендин недовольно крякнул, мрачно смерил его взглядом.

– А-а-а… – Вложив в этот единственный звук все свое разочарование, раздражение и точный адрес, по которому стоило незамедлительно идти и Велии, и Владыке, и всему их Винлейну в придачу, он махнул рукой и шагнул в портал.

Велия, пожав плечами – мол, какие мы нервные! – развернулся и направился ко мне. Он уже успел одеться в золотисто-белые переливающиеся штаны и такую же свободную рубаху на частой шнуровке.

– Выспалась? – он уселся рядом.

Я улыбнулась, потянулась и все же проворчала:

– С тобой, пожалуй, выспишься!

– Можно считать это комплиментом?

– Ты меня любишь? – не удержалась я и тут же об этом пожалела.

– Регулярно и продуктивно! А ты разве не заметила? – Он уже вовсю веселился.

– Ты – хам и циник! Общение с гномами тебя окончательно испортило! И даже не надейся, что всю оставшуюся жизнь я буду выслушивать этакий матросский юмор! Я… я… – На ум, как назло, не лезло ни одно более-менее действенное в этом запущенном случае наказание. – Я просто не буду с тобой разговаривать! Ну, неужели трудно ответить нормально?

– Нормально? – Улыбка сползла с его лица, насмешливые глаза погрустнели. Не глядя на меня, он заговорил так, будто каждое слово доставляло ему невыносимую боль. – Да я… я люблю тебя, как сумасшедший. Я готов убить любого косо посмотревшего на тебя. Я схожу с ума от мысли, что с тобой может что-то случиться, что я могу тебя потерять. Я ведь ни секунды не проживу, если тебя не будет рядом. И это не красивые слова – просто не смогу дышать!

Я слушала его, как зачарованная, ощущая себя на вершине блаженства. Я, конечно, знала все, что он сейчас говорил с точностью до интонации, но… какая женщина откажется услышать все это снова и снова? Под конец его монолога я даже почувствовала легкие угрызения совести.

Велия вдруг поднялся, подхватил с пола ветровку, рассыпанные кинжалы, ножны и положил их рядом со мной.

– Одевайся! Ты права! В этом мире ты – Воительница. Если на тебе будут эти доспехи, я буду более спокоен. Я их еще заговорил. Так, по мелочи. – Велия подождал, пока я привычно надену их на себя, и заявил. – И запомни, больше ты от меня никаких признаний не дождешься! Я все сказал и повторять, чтобы тешить твое самолюбие, не вижу смысла! А если что-то изменится, ты поймешь сама! Пойдем, нас ждут.

Развернув к себе, он уверенно вогнал мне в ножны кинжалы. Я в изумлении уставилась на него.

– Ты мне правда разрешаешь?!

Велия тоже прицепил себе на пояс ножны с кинжалами, повесил на спину небольшой меч и набросил поверх плащ, скрывая оружие.

– А кто я такой, чтобы тебе запрещать?

Я фыркнула: «Ну, начинается!» Обняла его и заглянула в темно-зеленые, словно июльское море, глаза.

– Ты тот, ради кого я добровольно поперлась в этот сумасшедший мир. Я тебя очень люблю, но иногда мне так хочется тебя придушить!

Велия широко улыбнулся:

– Аналогично!

И потащил меня в портал.

* * *

В тронном зале, битком набитом гостями, нас уже ждали. Взорвавшаяся бомба и то не произвела бы такого эффекта, как наше появление. Едва мы вошли, как наступила абсолютная тишина.

Держась у Велии за спиной, я стала украдкой разглядывать собравшийся народ. Кого сегодня только сюда не занесло! Эльфы, полукровки, гномы. Даже бесы и заураски столпились в небольшие группы чуть в отдалении от всех.

Велия, не обращая внимания на собравшихся, спокойно, будто здесь никого не было, прошел сквозь расступающуюся перед ним толпу, крепко держа меня за руку.

В центре зала возвышалось три массивных кресла, около которых скучала группа придворных магов, ответственных за трансляцию сегодняшнего мероприятия во все крупные города главных рас.

И еще там нас ждал Владыка. Мы приблизились. Торжественно возложив руки на плечи сына, он пытливо заглянул ему в глаза:

– Сегодня все узнают, что ты вернулся. После сегодняшнего вечера на твои плечи лягут заботы о троне и людях. Ты готов к этому?

Колдун чуть слышно вздохнул, сжал губы и прямо посмотрел на отца.

– Я слишком долго шел не в том направлении, наверное, поэтому Всевидящий и наказывает меня. Пора принять свою судьбу! – И просто добавил: – Я готов.

Пентилиан довольно улыбнулся и указал на кресла.

– Тогда занимай место. У всех к тебе накопилось много вопросов.

Велия кивнул, уселся посередине и призывно махнул мне рукой. Я, смущаясь от любопытных взглядов, подошла ближе.

– Садись! – он звонко хлопнул по соседнему креслу.

Я испуганно покачала головой.

– Нет, я лучше здесь постою. А вы общайтесь. Общайтесь!

Велия закатил глаза и шумно выдохнул.

– Тайна, ты – моя жена. Значит твое место рядом со мной. Так что прекращай балаган! Садись! Или мне тебя за руку привести?

Представив, как он, на виду у благодарной публики тащит меня за руку к креслу, а я матерюсь и упираюсь, цепляясь руками и ногами за все, что попадется, мне тут же расхотелось спорить. Я подошла и села.

– Будь смелее! Привыкай! Скоро ты станешь княгиней, а это много что значит! – шепнул мне на ухо муж.

– Что-то мне уже не хочется! – смущенно фыркнула я.

Велия пожал плечами.

– Вообще-то, я тоже мечтал прожить вдали от этих забот, но видно не судьба! – Он усмехнулся, наклонился ко мне и мечтательно произнес: – А представь себе, как было бы здорово жить в доме с видом на озеро! Я, ты и пятнадцать наших детей!

– Че-го? – я возмущенно вытаращилась на него. – С дуба рухнул? Тут бы с одним не помереть!

Колдун, тихо хихикая над моим праведным гневом, утешил:

– Лиха беда начало!

Я открыла рот, собираясь высказать ему все, что думаю по поводу такого «светлого будущего», но меня перебил Владыка. Прицыкнув на нас, он, исподтишка показал кулак и уселся рядом с Велией.

Представление началось.

Маги, ответственные за вещание этого вечера, уже открыли в воздухе большой сияющий экран, в котором отразились торжественные копии нас. В зале наступило напряженное молчание, готовое разорваться гулом нетерпеливых голосов.

Владыка Пентилиан величественно поднялся:

– Жители Аланара! Все, кто видит нас по окомаговизору и присутствует в тронном зале Винлейна. Рад приветствовать вас и да хранит вас Всевидящий! С неописуемым счастьем хочу сказать, что после тридцатилетнего странствия ко мне вернулся мой сын – принц Велиандр, наследник Винлейна и Великограда, а так же его супруга, несравненная Великая Воительница Тайна.

– Ни фига себе, сколько титулов? Как он это все выговорил? – хмыкнула я, покосившись на Велию, но тот лишь прижал палец к улыбающимся губам.

– А также рад сообщить всем вам, что после тридцатилетнего раздумья Велиандр решил принять трон Великограда и стать Властителем людской расы! – продолжал вещать Владыка.

Тишина в зале взорвалась восторженными воплями сотен глоток. Больше всех старались наши друзья. Они столпились около кресел и активно мешали всем охочим до правды. Ларинтена и Степана, изображавших нечто похожее на летку-еньку, два высоченных эльфа-стражника даже вывели из зала. Правда, их не было всего несколько минут.

Светка, наткнувшись на мой взгляд, показала большой палец. В ответ, я величественно закатила глаза, изображая вдрызг утомленную властью королеву.

* * *

Меж тем, шум несколько поутих и Владыка продолжил:

– Теперь, когда с вступительной частью покончено и все самое главное сказано, я передаю вам, уважаемые, право воспользоваться случаем и самим узнать ответы на интересующие вас вопросы непосредственно у Велиандра и Тайны! – Владыка, указав на нас, устало опустился в кресло. Народ оживленно загомонил. Толпа прихлынула ближе, но эльфы-стражники тут же навели порядок, длинными золочеными пиками откатив любопытных и соорудив что-то вроде живого коридора.

Первым из толпы вышел коротконогий гном. Почтительно остановившись метрах в пяти, он коротко кивнул и громко спросил:

– Принц Велиандр, как с вами связано произошедшее в Златогорье?

Ну, начинается!

Я с опаской посмотрела на мужа. Он небрежно пожал плечами.

– Никак!

Озадаченный ответом гном не успокаивался:

– А кого убили вместо вас? И почему Владыка предъявлял претензии королю Сбрендину?

– Произошла ошибка. Убитый действительно был похож на меня, что впоследствии и установили.

– Но почему его нашли во дворце короля Сбрендина именно в покоях, предоставленных вам?

Велия хмыкнул:

– Дело в том, что сразу после бала у короля Сбрендина моей половинке стало плохо, и она попросила проводить ее в Винлейн. Естественно, я не мог ей отказать. Мы решили никого не беспокоить и уйти не прощаясь, тем более на следующий день Владыка и так собирался вернуться в Винлейн. Но наутро в моей спальне был обнаружен тот незнакомец. Отец не знал, что мы в Винлейне и начал требовать возмездия, думая, что убитый – я. А тем временем мы, не зная новостей, решили навестить кое-кого в пригороде и, не дожидаясь отца, уехали на следующее утро, где и пробыли неделю. Поверьте, я думаю, что это не более чем злой умысел сумасшедших жрецов. Какие цели они преследовали, творя такой беспредел, для меня остается загадкой до сих пор. Как вы знаете, с первого же дня моего пребываниях в землях Гномьего братства, они начали охоту за мной и моей супругой, утверждая, что я – некий Лиандр.

Велия насмешливо фыркнул, подчеркивая абсурдность происходящего. Гном удовлетворенно кивнул, и его тут же оттерли. К нам подошел высокий эльф и церемонно поклонился.

– Принц Велиандр, когда вы думаете занять трон Великограда?

Велия ненадолго задумался, затем улыбнулся терпеливо ожидающему ответу эльфу.

– Вообще-то, как предсказал мне ныне покойный оракул Лобрех, я должен занять трон до конца месяца. Постараюсь следовать намеченным срокам. Вот, наверное, завтра и наведаюсь к наместнику, чтобы обсудить с ним этот вопрос.

– А как вы думаете, сможете вернуть себе трон без всяких препятствий с его стороны?

– Ну а как может быть иначе? Ведь он мой друг. Неужели вы осмелились подумать, что он сможет предать нашу дружбу из-за какой-то власти? – Велия поднял голову, уставился в развернутый перед нами магический экран и подмигнул. – Да, Барга?

– Почему на вас было совершено покушение на балу? – выпалил скороговоркой следующий эльф, прыгая в нетерпении перед нами.

– Покушение? Да Всевидящий с вами! Если бы это было покушение, то я уже давно был бы мертв! Нет, это, наверное, какой-нибудь подвыпивший любитель стрельбы на деньги, позабыл, где находятся мишени. – Велия широко улыбнулся. Эльф скептически хмыкнул, но спорить с такой дурацкой версией не стал.

– Где вы были все эти тридцать лет? – Тут же, воспользовавшись замешательством, его нагло отпихнул рыжий гном.

– В землях драконов, – не моргнув глазом, соврал муж.

– А что вы там делали? – не унимался тот.

– Мой друг Шарз, Старейшина клана Лунных Змеев, пригласил меня немного пожить у него, а заодно и овладеть некоторыми видами единоборств. Дело в том, что раньше я делал упор на магию, вот и подумал, почему бы не попробовать себя в другом направлении. Тем более, что это помогло мне пережить разлуку с женой.

– А что случилось после вашей свадьбы? Кстати, я там присутствовала! Отчего Тайна исчезла? – пискляво поинтересовалась невысокая эльфийка с вздернутым носиком, откровенно лаская взглядом моего невозмутимого мужа.

Он обворожительно ей улыбнулся и посмотрел на меня.

– Я думаю, что на ваш вопрос лучше ответит моя половинка! Правда, милая?

Я нервно сглотнула и прерывающимся от волнения голосом начала.

– Ну, понимаете, просто тогда, в тот день… – Велия взял мою руку, слегка сжал ее, я посмотрела в его спокойные, как полуденное море глаза, и подумала: какого черта я нервничаю перед этими зрителями, считающими нас всего лишь свежим выпуском новостей? Велия понял, что мне полегчало, и чуть заметно улыбнулся краем губ. Я томно вздохнула. – В тот день, когда Велиандр предложил мне руку и сердце, я долго не могла выбрать между ним и своим миром. Ведь там у меня оставался роскошный дворец, свое королевство, а здесь я всего лишь становилась его женой! Понимаете? Мне нужно было время, чтобы решиться, а он настаивал… В общем, я рассердилась, открыла портал и ушла, сказав, что вернусь только тогда, когда буду уверена в своих чувствах.

Я высокомерно посмотрела на мужа.

– И как вы решили вернуться? – с придыханием, сгорая от любопытства, снова спросила эльфийка.

– Понимаете, после долгих тридцати лет раздумий я, наконец, поняла, как он мне дорог, открыла портал и вернулась.

– А почему у вас стали глаза, как у полукровки? – отпихнув эльфийку, напрямик спросил высокий человек. Вначале я приняла его за эльфа, но, оценив цвет волос и сияющие осенней зеленью глаза, поняла, что передо мной полукровка.

– Ну-у, с кем поведешься! – глубокомысленно протянула я, но, видя его скептический взгляд, решила вставить что-нибудь эдакое. – Просто, когда существа любят, они становятся отражением друг друга.

Посмотрев в смеющиеся глаза мужа, я заговорщицки ему подмигнула.

Тут маги объявили перерыв.

Велия поцеловал мне руку.

– Может, почаще устраивать такие посиделки? За полчаса сегодня услышал от тебя столько нежных слов, сколько ты мне не говорила с момента нашей первой встречи.

– Ну, надо же, чтобы все поверили в искренность моих чувств, а то подумают, что я тебя специально из-за короны охмуряла!

– А ты охмуряла?

– Пыталась! Только ты успешно делал вид, что у тебя на женщин аллергия, а от меня так вообще может случиться приступ преждевременной смерти!

– У меня была веская причина так себя вести! – улыбнулся он. – После того как я впервые увидел тебя в предрассветный час, я понял, что если запущу тебя в свое сердце, то лишусь его навсегда. Как, впрочем, и вышло!

Я не заметила, как к нам подошла Светка.

– Все нежничаете? – улыбнулась она и ехидно поинтересовалась у Вели: – Послушай, сынуля, я украду у тебя свою будущую невестку до ближайшего эльфийского бистро? А то я смотрю, ты ей уже горы лапши на уши навешал. Запомни – соловья баснями не кормят, а Танюше в связи с ее «болезнью» надо сейчас за двоих кушать!

Велия кинул на меня смущенный взгляд, и нехотя согласился.

– Идите! Только обязательно возьмите с собой Крендина, а я вас вызову, когда закончится перерыв! – Он достал из-за пазухи амулет Всевидящего и легонько им качнул.

* * *

Мы со Светкой протиснулись мимо стражи и вышли в коридор, поблескивающий множеством порталов.

– Ну, ты как? – Светка сочувственно покосилась на меня.

– Жить можно! – улыбнулась я. – А с чего ты решила меня украсть?

– Да смотрю, сидишь, вся такая бледная, голодная, и так мне тебя стало жалко!

Я хихикнула.

– Ну, вообще-то, да, что-нибудь съесть не помешает! Только где нам вечером найти еду? Все, наверное, уже закрылось?

– Ха, вот умора! Да у них вечером самая жизнь начинается! Это ж эльфы! У них же все не как у людей! Но мне нравится! Пошли!

– А ты не заблудишься в порталах? – Я с подозрением покосилась на легкие, едва видимые в воздухе круги. – И почему бы нам действительно не взять с собой Крендина?

– Фу. Скукота! Слушать все время его плоский юмор? Ну уж нет! Тем более, я присмотрела здесь недалеко такую классную закусочную. Всего в двух порталах отсюда! Пойдем!

Она решительно потянула меня за руку.

Через два перехода мы действительно вышли на открытую площадку. Солнце уже зашло, но небо еще кровило всеми красками заката.

– Свет, ты глянь, какая красота!

– Угу, сама только недавно узнала о таком чудесном месте! Как-то ночью меня сюда привел Пентилиан. Тут было еще красивее! Пойдем!

Мы пошли вдоль плотно увитой цветами стены. Наконец, Светка толкнула незаметную глазу калитку, и мы оказались в небольшой круглой беседке. Вместо крыши, цветы сплели над головой кружевной купол, над которым низко висело закатное небо. Под всем этим великолепием стояло несколько пустовавших столиков. Посетителей в беседке почему-то не было, а может, всему виной оказалось любопытство эльфов, столпившихся сейчас у тронного зала.

Мы сели за облюбованный нами столик из гладкого белого дерева.

– Ты посиди тут! – подхватилась Светка. – Я сейчас сделаю заказ и приду!

– А куда нужно идти? – насторожилась я. – Где слуги?

– Они располагаются сразу за во-он той калиткой! – Я проследила взглядом в указанном направлении, но уткнулась только на живую изгородь, где, по мнению Светки, была спрятана дверь. – Там у них кухня, а напитки возьмем здесь. – Она кивнула на маленький стоявший в тени столик, за которым сидела незамеченная мною до сих пор эльфийка. – Тань, успокойся! Меня не будет две минуты! Ты что будешь?

Я пожала плечами.

– Все, кроме корзаков и берегноя! Вино и ликеры тоже можешь не предлагать!

– Хорошо, жди! – кивнула подруга и вышла в затянутую вьющимися цветами дверцу.

Усевшись удобно на стуле, я подняла голову и с восторгом принялась рассматривать необычные, завораживающие своей красотой краски неба. Через пару минут послышались легкие шаги. Я оторвалась от изучения небосвода, повернулась на звук и застыла в изумлении.

– Ты?! И какими судьбами? Как себя чувствуешь после пережитого «фейсом об тейбл?» А я смотрю: нос слегка набок, как у боксера, и шрам во всю щеку? Ну, это даже ничего! Девушки больше любить будут!

За облюбованный нами столик уселся Люминель. Холодно смерив меня взглядом светло-голубых глаз, он процедил.

– Вот и свиделись, полукровка! Что, нету рядом твоего принца? Ну, глядишь, больше и не будет! Только вначале я ему выколю глаза, переломаю все кости, а потом его ждет незабываемая долгая смерть в злобных лапках Главного жреца! – Он довольно оскалился и визгливо захихикал.

Я внутренне собралась. Чтобы отвлечь внимание малолетнего маньяка, я, насмешливо фыркнув, скептически поинтересовалась:

– А силенок-то хватит – Велии кости ломать? Нет, ты пойми, я же за тебя переживаю! А то будешь потом всю жизнь на жидких кашках и с уткой под кроватью! – Пальцы незаметно расстегнули ветровку и нащупали кинжалы. – Запомни, с таким наследством на трон не сажают и в любовники не берут! Кому ты тогда нужен-то будешь? Так что отложи пока свое самоубийство! Вначале на тренажерах силенок набери, а потом уже, конечно, если захочешь быстрой и легкой смерти, на моего принца замахивайся!

Белесые глаза Люминеля яростью блеснули в сантиметре от меня, а к горлу прижалась холодная, отточенная сталь клинка.

Надо же, какие мы нервные!

– Скажи, что и кто мне сейчас помешает перерезать твое горло?

Я равнодушно пожала плечами:

– Вообще-то, сейчас сюда придет моя подруга. Она маг. Так что….

– Подруга? Это какая? Кудрявая блондиночка, похожая на эльфийку? – перебил он меня и победно ухмыльнулся. – Так она вон в тех кустах отдыхает! И, похоже, надолго!

На меня накатило бешенство:

– Что ты с ней сделал?

– Всего лишь огрел по голове! Часа через два очнется.

Молниеносно перехватив его руку, я отстранилась. Он дернулся. Я почувствовала дыхание лезвия, прошедшего в сантиметре от моего горла, и, не сводя взгляда с изумленно распахнутых светлых глаз, принялась долбить его руку о стол. Выпавший из пальцев клинок я запнула в кусты, тут же вывернула ему руку за спину и, выхватив из ножен кинжал, прижала к горлу перепуганного эльфа.

– Ну-ка, быстро, гаденыш, говори, что тебе нужно? – потребовала я, переходя на родной нецензурный язык. – Какого х… ты меня пасешь? Кто тебя нанял?

Эльф, покрывшийся нездоровой бледностью, глядя в пол, молчал. Я надавила сильнее. Из-под надрезанной кожи вытекло несколько капель крови и скатилось на пол. Мне даже показалось, что они шлепнулись. А вот то, что случилось после, я, если честно, так и не поняла: сильный удар в висок свалил меня, заставив потеряться в пространстве; кинжал выбили, как мне показалось вместе с кистью, и еще пару раз пнули по ребрам. Все это произошло за секунду, и теперь я, пытаясь подняться, по-дурному трясла головой, надеясь, что туман, застлавший глаза, рассеется.

Наконец я проморгалась и с опаской подняла голову. Надо мной стояли два незнакомых здоровенных бородача.

– Она?

– Она! – подтвердил эльф.

– Забирай ее! Времени мало! – кивнул один другому.

Меня, будто пушинку, подняли и закинули на плечо.

– Эй, придурки! Мой муж вас найдет и на котлеты порубит, если вы меня сейчас же не отпустите! И учтите, это будет самая легкая из тех смертей, которые он вам предложит на выбор! Так что, не отказывайтесь. Вы будете очень симпатично выглядеть в роли котлет! Эй, урод, куда ты меня тащишь? Ну-ка поставь на пол, бык траншейный!

– Слушай, Маркта, она мне уже надоела!

– Да уж, и почему нас посылают на самые паршивые задания? И ведь убить не убьешь, она зачем-то Хозяину понадобилась. Подожди!

Мне под нос подсунулась рука с маленькой пузатой бутылочкой. Сорвав крышку, бородач приказал.

– Пей!

– Ага, сейчас! Бегу и падаю, аж тапочки теряю! И вообще я с незнакомыми бармалеями не пью!

Здоровяк без лишних слов скинул меня на стол и бесцеремонно сжал пальцами нос, а когда я открыла рот, влил в меня приторно сладкой жидкости. Зажав рот, он, дождался, когда я проглочу, и снова взвалил меня на плечи.

На меня тут же накатило дремотное состояние, и последнее, что я услышала, было:

– Уходим через городской портал!

* * *

– Велия, где Великая? Скоро закончится перерыв, нужно ответить на оставшиеся вопросы, а напоследок я сделаю объявление! – Владыка, загадочно улыбаясь, уселся рядом с сыном.

Велия вопросительно покосился на него:

– И какое же?

Пентилиан смущенно кашлянул.

– Хочу попросить Светлую стать моей половинкой. Надоело быть одному! – он посмотрел на задумчивого сына. – Ты же меня понимаешь?

– Почему бы и нет? Это твоя жизнь, отец, а в жизни, помимо обязанностей и ответственности, должна быть просто жизнь. Она станет тебе хорошей женой, – кивнул маг.

– Я тоже так думаю! – застенчиво улыбнулся Владыка. – Кстати, а где она? Что-то я ее давно не видел!

Велия беззаботно махнул рукой.

– Потащила Тайну на очередной перекус.

Владыка наклонился к сыну и тихо спросил:

– Как ты себя чувствуешь в роли отца?

Маг вздохнул.

– Пока еще никак! До сих пор не верится, что это может произойти.

Пентилиан хихикнул.

– Да, с первым всегда так, потом привыкнешь!

– Успокоил! – Велия поднялся и огляделся. – А, правда, где они? Я уже начинаю волноваться!

– А кто с ними пошел?

– Я приказал им взять с собой Крендина! Но, зная Тайну, сильно сомневаюсь, что она исполнила мое пожелание. Им же нужно перемыть нам кости наедине!

– Амулет Всевидящего на ней?

– Да.

– Вызывай!

Велия достал амулет, зажал в руке и ненадолго задумался. Вскоре он отмер и тревожно посмотрел на отца.

– Она не отвечает, и я не слышу ее мыслей!

Владыка помрачнел.

– А что ты видишь?

– Лиственный полог, край звездного неба. Тьма и бесы!

– Открывай портал! – жестко приказал Владыка.

Но колдун уже исчезал в плещущихся кругах перехода. Владыка шагнул следом.

* * *

Словно из болотного омута, я медленно всплывала в реальность. Глухо стукало в голове, от привкуса крови во рту и еще какой-то тошнотной мерзости мутило и хотелось пить. Я лежала на чем-то холодном, разглядывая в полумраке темно-серые, влажно поблескивающие камни стен и мучительно пытаясь понять, где же мне опять угораздило проснуться.

Нет, все-таки очень плохо, когда нет своего койко-места. Вот и приходится просыпаться в каких-то подозрительных местах. А, правда, где это я?

Я рывком поднялась и чуть не умерла. А потом пожалела, что не умерла! С таким самочувствием, так сказать, сам бог велел! Ныл висок, с правой стороны ребра опухли и под ветровкой казались третьей грудью. Вот спасибо доброжелательному дяденьке, что превратил меня в такую мутантку. Правая рука шевелилась с трудом, а апофеозом моих мучений стала невыносимая тошнота. Что ж, пришлось в «гостеприимном доме» слегка намусорить. А сами виноваты – не фиг всякой гадостью поить беременных женщин!

Мне немного полегчало. Вытерев рукавом рот, я огляделась. Нда-а! Неплохие апартаменты! (Надеюсь, они меня сюда запихали не с целью забыть?) Комнатушка метра два на два, и то, по-моему, я ее на полметра перехвалила.

Каменные стены радовали своей прочностью и влажностью. (Ладно, мы не брезгливые, зато от жажды не умру!) В углу манила дверь. Но при детальном рассмотрении она оказалась сделанной из окаменевших досок и манить начала, только как предмет, в который можно постучаться головой, к тому же ее окружало слабое свечение, явно указывающее на магический замок. Пол устилали сгнившие доски, служившие мне постелью. Почти под самым потолком едва различимо виднелась узкая щель, даря мне воздух и намек на свет.

Тошнота ушла, зато за меня принялся зверский голод. Я поднялась на покалывающие сотнями иголок ноги, и похлопала себя на предмет обнаружения чего-нибудь полезного в таких стрессовых ситуациях. Ага, амулет Всевидящего я не нашла, ножны тоже. За голенищем сапог обнаружила незамеченные ножи для метания. Все лучше, чем голыми руками сворачивать шеи! Что ж, пора отсюда выбираться!

Так, первая проблема – дверь! Я подошла к ней и сосредоточилась. После того как нашелся Велия, я почти не пыталась колдовать. Тем более что организм все силы сейчас отдавал ребенку. Да и мой магический запас был настолько мал, что для того, чтобы провести серьезное заклинание, я должна была выпить зелье магии и не одно! Единственное, что меня выручало, это приходящие на ум в нужный момент слова. Вот и сейчас я покорно стала произносить всплывающее в голове заклинание:

– Virra allayla meona wey tu.

Произнеся последнее слово, я без сил опустилась на пол, равнодушно наблюдая, как свечение замка, ярко вспыхнув, погасло. Немного отдохнув, я осторожно приоткрыла дверь и выглянула. Темный длинный коридор, освещенный редкими вкраплениями тусклых факелов, сразу напомнил мне Великоград. Вернее, городскую тюрьму.

Чудненько! Жаль, сняли амулет Всевидящего! Сейчас бы Велию сюда! Он уже, наверное, рвет и мечет, заметив мою пропажу, вот и порвал бы тут кое-кого! А что? Приятно и полезно! Интересно, сколько времени прошло, с тех пор как я тут оказалась?

Выскользнув, я закрыла каморку и поставила иллюзию заклинания. Конечно, хороший маг сразу разберется, что дверь открыта. Ну а профан, типа меня, изрядно помучается, не понимая, почему привычное и знакомое заклинание перестало работать.

Быстро, не обращая внимания на ноющее тело, избегая освещенных кругов тюремного коридора, я добежала до дверей, ведущих на лестницу, и остановилась.

Сверху послышались спускающиеся шаги. Я заметалась у дверей. Забившись в самый темный угол, держа наготове ножи, затаила дыхание и стала ждать.

* * *

Владыка первым заметил лежавший на земле амулет, поднял и повернулся к сыну.

– Кажется, нашел! Ее?

Велия вдруг насторожился.

– Тихо!

За увитой цветами стеной послышался слабый стон.

Владыка быстрым шагом вышел из беседки. Проводив его взглядом, Велия повернулся к двум испуганным эльфийкам, сидевшим за невысоким столом.

– Это ваше заведение?

Они старательно закивали.

– Ее – видели? – он небрежно махнул рукой, и в воздухе заколыхалось лицо Тайны. Женщины честно принялись рассматривать портрет, пока он не растаял в воздухе. – Ну?

– Да!

– Нет! – одновременно вырвалось у них.

– Отлично! – Сзади послышались шаги. – Никуда не уходить. У меня еще есть к вам вопросы!

Смерив презрительным взглядом трясущихся эльфиек, он поспешил к отцу. Тот держал на руках Великую Светлую.

– Жива?

Почему-то все вопросы стали коротки до предела, заключая в себе целый мир.

Он смотрел на отца, который за эти пять минут, казалось, постарел на целое столетие.

– Жива! – Владыка огляделся и бережно положил свою бесценную ношу на пол. – Хорошо хоть голову не пробили!

Велия, едва заметно шевеля губами, поводил руками над ее головой. Владыка терпеливо ждал.

– Минут сорок назад. Не больше! – Велия убрал руки, встряхнул их, как отряхивают от воды, и поднял взгляд на отца. – Ее ударили минут сорок назад.

Светлая, застонав, открыла глаза, встретилась взглядом с Пентилианом, всхлипнула и, сморщив лицо, заплакала. Горько. Навзрыд.

– Там! Кто-то по голове… больно, а потом темнота! А Танька одна! Где она?

– Светлая, что здесь случилось! Расскажи. – Владыка помог ей подняться, сесть и, заботливо придерживая ее, с нетерпением ждал ответа.

– Не знаю! Я никого не видела! – Она истерично всхлипнула, грозя снова разреветься, помолчала и начала уже более спокойно. – Я пошла заказывать еду. Сзади хлопнула калитка, послышались шаги и мне сзади по голове – бац! И все! С-с-сволочи!

Владыка шумно выдохнул и, не глядя на нее, произнес:

– Сейчас мы вернемся во дворец, и мне придется просмотреть твою память. Ты уж извини!

Светка покорно кивнула. Велия поднялся и решительно шагнул к ожидающим женщинам. Они испуганно вжались в стол, явно мечтая оказаться сейчас где-нибудь в гномьих горах.

«Вот интересно, – отчего-то подумалось магу, – почему почти все женщины всегда так реагировали на него? Особенно в Винлейне. Вроде в пытках и казнях не участвовал, не урод, а все смотрели с ужасом, благоговением и какой-то овечьей покорностью, напрочь отбивающей даже малейшую симпатию. Хотя, впрочем, эльфийские женщины всегда были покорны своим мужьям и властелинам. Но иметь рядом услужливую рабыню… Бр-р-р! Наверное, именно поэтому я и был очарован Воительницей, в первую же встречу устроившую мне хорошую нахлобучку. Тайна…. Вот и куда опять бесы унесли эту женщину!»

– Говорите! – рыкнул он, подойдя. Ну вот. Теперь они точно будут считать его… хотя, какая разница?

– Две женщины пришли и сели там. Затем вон та, – затараторила эльфийка испуганно кивая на глотающую слезы Светлану, – ушла, и больше я ее не видела.

– Она пошла ко мне за едой, – поддержала ее подруга, – сделала заказ, и тут со стороны портала в калитку вошел молоденький мальчик лет ста сорока и направился к ней. Потом я отвлеклась на готовку. Услышав стук, возню, подняла глаза и увидела двух мужчин. Оба высокие, широкоплечие, с черными гривами волос и бороды как… как у людей. – Она кивнула. – Да, это были люди! Они ничего не заказали и ушли в гостевой зал. Я удивилась, что девушка тоже исчезла, даже не забрав готовый заказ.

– Да, – азартно вступила другая. – А я смотрю: выходит от Силанны эльф и уверенно идет к черненькой. Она вроде его узнала. Что-то начала ему говорить, а он ей нож к горлу подставил. Я так испугалась! Но она, молодец, ловко с ним справилась! Не успела моргнуть, как этот мальчик уже стоит на коленях – носом в пол, сам с кинжалом у горла. Ну, а потом вошли двое бородачей и тоже к ней. Она их не заметила, а те ей по голове и пинать. О чем-то спросили эльфа, налили что-то в рот и поволокли к порталам.

– Это точно были люди?

– Люди! Эльф, похоже, с ними, тоже следом ушел. Они напоследок сказали что-то про главный портал.

Велия посмотрел на отца.

– Так! Во дворец, быстро! – приказал Владыка, поднимая на ноги Светлую. – Сама идти сможешь?

Та кивнула, но, сделав пару шагов, покачнулась. Владыка тут же подхватил ее на руки и шагнул в открытый сыном переход.

* * *

Шаги уверенно топали все ближе. Вскоре дверь на лестницу распахнулась, и в тюремный коридор вошли четверо рослых мужчин. Меня, согнувшуюся в три погибели, они, к счастью, не заметили и решительно прошагали по коридору к клеткам. Вот как пить дать – по мою душу! Так это или нет, я решила не проверять. Подождав, пока они исчезнут в темноте коридора, я скользнула в приоткрытую створку и чесанула вверх по лестнице.

Жаль, что на лестнице не было окон. Интересно было бы узнать, какое сейчас время суток. И вообще, сколько я провалялась На втором этаже я затормозила. Оглядела массивные створки, вспомнила их коридорную систему общежития общего пользования и решительно зашагала на третий этаж. Во всяком случае, порталы еще никто не отменял. Хотя стражников тоже, но вдруг повезет прорваться?

Услышав голоса, я заглянула в приоткрытую дверь и тут же отшатнулась. Сразу у входа стояли двое верзил-охранников, очень похожих на тех, что занимались моим похищением, а им что-то тихо бубнил Барга.

Я заплясала на месте, лихорадочно соображая. Первым порывом было кинуться к нему, но потом вспомнились все его козни, и я задумалась. А вдруг вместо того чтобы проводить в Винлейн, он с наслаждением оттяпает мне башку и прикопает где-нибудь на клумбе? И никто не узнает, где могилка моя… гм, наша…. Нет, уж лучше не рисковать!

Повернувшись, я бесшумно спустилась на второй этаж. Внизу, заставив меня вздрогнуть, хлопнули двери и послышались торопливые шаги.

Мама дорогая! Похоже, мою пропажу обнаружили! Ладно, деваться некуда.

Решительно протиснувшись в створку, я мило оскалилась подпиравшим косяки стражникам (Барги уже не было) и уверенно зашагала по коридору, постепенно прибавляя шаг.

Те, не обратив на меня никакого внимания, остались сонно стоять в обнимку со своими копьями. Дворцовый коридор, освещаемый только вечерними сумерками, радовал своей безжизненной тишиной. Что ж, тем лучше!

Я быстро шагала в надежде добраться до дворцовых ворот, а когда позади с грохотом распахнулись двери, не выдержала и понеслась.

– Вон она! Держите!

Сзади послышалось «хоровое» топанье. Я не заметила, как коридор остался позади, а передо мной мелькнула лестница, ведущая из дворца. Высокие двери были раскрыты настежь, но их перекрывали грозно скрещенные копья. На злобных рожах стражей расцвело бесконечное удивление, когда несущаяся на них девица, вместо того чтобы покорно остановиться, вдруг подпрыгнула и ласточкой пролетела между копейными наконечниками.

Сама не сообразив, как у меня это получилось, я сгруппировалась, смягчив падение и кубарем скатилась по ступеням. Тут же вскочила и чесанула через дворцовую площадь в сторону светящихся окон домов.

* * *

– А что сказать-то? Они же вас ждут! – молоденький эльф-слуга явно напрашивался на неприятности.

– Скажи, что на сегодня все отменяется! – ледяным тоном приказал Велия.

– Ну, а как объяснить, почему?

– Просто скажи, что вещание прервал Владыка.

– Ну, а какая причина-то? Вдруг они меня спросят?

– Мальчик, ты хочешь увидеть меня в гневе? – Глаза мага многообещающе прищурились.

Эльф, торопливо помотал головой, испуганно попятился, развернулся и пулей влетел в портал.

Велия тоже развернулся и быстрым шагом вошел в покои Владыки.

В довольно просторном, комфортно обставленном помещении царил полумрак, разбавленный сполохами камина и светом десятка свечей. Закатное небо, еще час назад освещающее своим багрянцем мрачные лица друзей, сменила ночь. Все, затаив дыхание, настороженно слушали рассказ Владыки о произошедшем и нервно обернулись, едва хлопнула дверь.

Коротко кивнув на их приветствия, колдун уселся в ближайшее кресло, устало откинул голову на высокую спинку и закрыл глаза. Владыка вскоре закончил рассказ, и некоторое время все молчали.

– Ну, Вел, что делать-то будем? – как-то слишком обреченно в этой тишине прозвучал голос Лендина.

– А что делать? Надо собирать войско и двигать на Великоград. Сто пудов, это они Великую умыкнули! – азартно вскинулся Крендин.

– Ага! А я устрою им Хеллоуин! Подниму все кладбище – пусть веселятся! – в запале потер руки Степан.

– А может, не надо сходить с ума и стоит все обдумать? Барга ведь не идиот, чтобы так нарываться? Тем более, после тридцати лет своего правления он нажил столько врагов, что и представить трудно! – вдруг возразил Ларинтен.

Все удивленно уставились на него.

– Ты что, сегодня настойки интеллекта перебрал? – нервно хихикнул Степан.

Эльф смущенно потупился, но промолчал.

– Это моя вина! – покаянно всхлипнула Светка, грозя вот-вот снова разреветься.

– Короче! Чё сырость разводить? – недовольно перебил ее Крендин. – Вел, что думаешь? Хорош спать!

Велия открыл глаза. Обвел взглядом внимательные лица друзей.

– Ее украли, для того чтобы связать руки мне – это очевидно. Убить ее – не убьют, пока не получат от меня то, что им нужно, а вот потом – вполне!

– А если убьют? – снова всхлипнула Светка.

Колдун уставился на нее тяжелым, не обещающим ничего хорошего взглядом, затем снова прикрыл глаза и буднично произнес:

– Если они ее убьют, то тогда уже ничто не помешает мне сровнять с землей и Великоград, и Златогорье, и еще с десяток городков, которые мне не нравятся. Так что это не в их интересах, и Барга об этом знает.

– Вел, но то, что ты говоришь, – это дикость! В этих городах живут простые существа, которые ни в чем не виноваты! Ты не можешь их просто так убить! – возмутилась Светка.

Велия посмотрел ей в глаза и почти ласково улыбнулся.

– Знаешь, Великая, в этом мире я дорожу очень немногим. Но, если у меня отнимут семью, я не стесняясь и не мучаясь угрызениями совести, устрою для всех небольшой конец света, не разбираясь, кто прав, а кто виноват. Надеюсь, ты во мне не сомневаешься?

Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах полыхнула такая ярость, что Светлая отвела от него взгляд и, побледнев, молча кивнула.

– Прекрати, сын! Я знаю, что мы справимся с этими трудностями! Я тебе помогу, – устало вздохнул Владыка. – И, если честно, я привык к этому миру и менять его на другой в восемьсот восемьдесят лет – мне не хочется! И еще! Ты был прав, сказав, что они вряд ли ее убьют. Наверняка они что-то потребуют. Поэтому у нас есть время. Мы осадим Великоград, и тогда они никуда от нас не денутся. Тем более король Сбрендин согласен нам помочь. Между нами, он уже давно подбивает меня на захват этого города. А сейчас выпал такой подходящий случай! – Владыка посмотрел на сына. – Но вначале, Вел, нужно как-то поговорить с Баргой. После этого разговора и будет видно, что делать дальше!

Глаза мага загорелись.

– Да, действительно, что я медлю? – Он стремительно поднялся. – Я сейчас же пойду в Великоград.

– Сдурел? – ласково поинтересовался Лендин. – Добровольно лезть в пасть, да еще в одиночку?! Дурацкий план! А может, они на это и рассчитывают?

– И что ты можешь предложить? – раздосадованный заминкой, обернулся к нему Велия.

– Ну, – Лендин замялся и широко улыбнулся. – Полезли вместе!

– Угу, что и говорить, план куда как умнее! – насмешливо кивнул колдун.

Тут в дверь робко поскреблись, вошел слуга и с поклоном, обращаясь к Владыке, известил.

– Господин, с вами желает говорить ваш племянник Люминель.

Пентилиан раздраженно покривился.

– А что ему нужно, не сказал? Ладно, зови! – Он обвел взглядом вопросительные лица друзей и досадливо улыбнулся. – Ох уж эти бедные родственники! Так и норовят спихнуть на мою шею свое подрастающее поколение!

– Люминель, – Велия задумчиво потер лоб. – Что-то знакомое… Отец, я его знаю?

Владыка, а с ним и все остальные заухмылялись:

– Ага, как-то раз сделал ему шикарный перелом носа в двух местах. Это было незабываемо! – сквозь слезы хихикнула Светка.

Велия удивленно нахмурился.

– Когда? Где?

– В Златогорье, на балу у Сбрендина. Забыл? Наивный Люминель решил отбить у тебя жену! – заржал Лендин.

Всеобщие воспоминания прервала стукнувшая дверь. В покои торопливо вошел длинный худощавый эльф. Увидев вместо одного Владыки такое разношерстное скопище, он смущенно остановился на пороге и близоруко щурясь, стал вглядываться в лица присутствующих, пытаясь привыкнуть к царившему в покоях полумраку. Затем, наверное, вспомнив, что он родственник самого Владыки [23], гордо вскинул голову и решительно подошел к Пентилиану, сидевшему в кресле у камина.

– Приветствую тебя, дядюшка. Я, наверное, не вовремя?

– Здравствуй и ты, Люминель. Не обращай внимания на моих друзей. Какая печаль привела тебя сегодня ко мне?

Гость нервно оглядел полумрак и, набравшись смелости, выпалил:

– Я пришел выразить вам свое соболезнование! До меня дошли ужасные слухи, что сегодня в перерыве вещания похитили принцессу Тайну, супругу вашего сына.

Все переглянулись.

– Вот как? – Кривая улыбка исказила тонкие губы Пентилиана. – И от кого ты услышал эту новость?

Люминель снова нервно оглянулся и все же попытался спрятать волнение.

– Так все говорят! – он подчеркнуто равнодушно пожал плечами.

– Хм, странно! Две единственные свидетельницы находятся под стражей. Кроме них, моих друзей, здесь присутствующих и самих похитителей – никто об этом не знает! Так позволь спросить, от кого ТЫ – это узнал? И что ты хочешь?

После этих слов эльф запаниковал и начал медленно пятиться к выходу.

– Да, если честно, я уже и не помню, кто мне это сказал. Услышал где-то в толпе, когда проходил мимо. Вот и зашел узнать: правда – нет? Да заодно и поздороваться! Я же только сегодня в Винлейн вернулся, к родне уезжал. Маменька вам привет шлет! Ну, ладно, если вы заняты, я завтра зайду!

– Слышь, Вел, а я вспомнил этого белобрысого! Мы же его с Великой у горных гоблюков отбили, когда тебя искали! – вдруг восторженно завопил Крендин.

Велия призраком скользнул за спину испуганно озирающегося эльфа и встал у двери.

– Хм, я ведь тоже видел его на балу у Сбрендина, но даже не узнал! – удивился Ларинтен. Он сполз с кресла и заинтересованно разглядывая, обошел вокруг замершего Люминеля.

– Еще бы ты его узнал! – хмыкнул Степан. – Там ему наш нервный маг с ходу такие бланши нарисовал. Короче, замаскировал конкретно.

Люминель, наконец, вышел из ступора, развернулся и со всех ног чесанул к выходу, но налетел на Велию, караулящего дверь.

– Пропусти, – угрожающе выдохнул эльф, выставив перед собой остро наточенный кинжал. – Или я тебя убью, полукровка.

Велия усмехнулся. Взявшись за лезвие, он, не отводя взгляда от побледневшего Люминеля, на мгновение сжал кулак. Послышался легкий хруст и из разжавшейся руки на пол звонко посыпались серебристые осколки лезвия.

– Присоединяйся к нашей компании. Ты ведь зачем-то сюда пришел! – колдун развернул его к Владыке и гостеприимно подтолкнул в спину. – Тем более, ты говорил, что знаешь что-то о похищении Великой? Вот, заодно и расскажешь!

Люминель, бешено задергался в его руках, не оставляя попыток сбежать. В конце концов, Велии этот балет надоел. Не долго думая, он сгреб за шиворот брыкающегося эльфа, протащил через всю комнату и сунул в кресло напротив отца. Сам, взяв стул, оседлал его и уселся у входа.

– Говори! – Владыка выжидательно посмотрел на племянника.

* * *

Я мчалась, не разбирая дороги. К счастью, взошла луна, мертвенным светом освещая каменистую дорогу. За мной, слегка отстав, молча, и оттого страшно, топоча десятками ног, неслась вооруженная до зубов толпа.

Тут дорога, коварно предав, закончилась, приведя во двор большого, темного дома. От неожиданности я заметалась, не зная как вырваться из этой западни. Народ, видя, что птичка попалась, оживился и, заполонив двор, начал потихоньку сжимать круг возле меня. От них отделились два бородача и угрожающе направились ко мне.

Сообразив, что терять мне все равно уже нечего, а убить – может, и не убьют, я рискнула потянуть время.

– Эй, уважаемые! А не подскажете мне, неместной, что тут у вас по ночам за эстафеты проводятся? «А ну-ка догони»? Или «А ну-ка дяденьки»? Чё вы за мной гоняетесь? Вот не буду я больше к вам в гости ходить, так и знайте! Или, может, вы за мной бегаете типа поздороваться?

Здоровяки остановились и недоуменно переглянулись.

– А, правда, на кой она нам сдалась? – нахмурился один.

– Идиот! – взорвался другой. – Эта девчонка нужна Хозяину! Она из тюрьмы сбежала!

– Э-э, стоп, стоп! – осадила я снова зашагавших в мою сторону верзил. – Не из какой тюрьмы я не сбегала. Я только что из городского портала. Пришла в гости к Барге! Знаете такого?

Это я поняла еще из далекого детства: если попал в безвыходную ситуацию, главное все отрицать, уверенно, с наглой рожей, а если прокатит, то продолжать пудрить мозги и дальше. Лучше уж пусть считают тебя за безобидного идиота, с которого взятки гладки, чем добровольно признать себя виновным.

– Так что, чем вешать на меня всех собак, отвели бы лучше к моему другу!

– Такого приказа у нас не было! – возразил первый.

– Точно, не было! – кивнул другой.

Они подозрительно уставились, на меня ожидая ответа.

– Ну, так я вам приказываю, холопы, быстро ведите меня к Барге! Он мой друг и я хочу его видеть! – вконец оборзела я.

Моя наглость сработала!

Все ошалело переглянулись, и один из стражников жестом пригласил меня вперед.

– Прошу, госпожа!

Путь обратно во дворец мне понравился больше: впереди, с видом королевы шагала я, следом чернобородым стадом топали стражники.

На дворцовой площади было довольно оживленно. Будто огненной границей, полукругом пылали яркие костры, возле которых такие же здоровенные, чернобородые дяди с любопытством посматривали на нашу процессию.

Интересно, их что, клонируют?

Я неторопливо поднялась по ступеням и у входных дверей нос к носу столкнулась с высоким высохшим стариком, одетым в длинный темный балахон. Накинутый на голову капюшон делал его похожим на старуху с косой, но по тому, как он уставился на меня, можно было смело говорить, что старуха с косой – была именно я.

– Ты?! – Из-под седых кустистых бровей на меня ненавистью полыхнули желтые глаза.

* * *

– Я ничего не сделал! – забормотал Люминель, заискивающе глядя в глаза Владыке. – Меня просто попросили проследить за Воительницей и, когда она будет одна – открыть портал.

– Кто? – холодно поинтересовался Пентилиан.

– Я не знаю! Их было трое. Люди.

– Зачем?

– Я не знаю!

– Зачем ты это сделал?

Люминель смутился и отвел глаза.

– Отвечай, или я выверну твою память.

Эльф, вдруг гордо вскинув подбородок, процедил:

– Они сказали, что своим поступком я уничтожу ЕГО. – Люминель через плечо бросил ненавидящий взгляд на сидевшего позади колдуна, затем снова посмотрел на Пентилиана и страстно продолжил: – Я согласился, потому что всем сердцем хочу смерти этого полукровки. Потому что я его ненавижу!

– Ты забываешься! – Голос Владыки стал еще тише, но все, услышав его, покрылись мурашками. – Этот полукровка – мой сын. А ты молись, чтобы эта мерзкая история закончилась хорошо. Потому что тогда я смогу пощадить твою никчемную жизнь и милостью своей позволю сменить место жительства с дворца на каторгу.

– Но, Владыка, во мне течет ваша кровь! Кровь древнего эльфийского рода Вайленса. Вы не посмеете! – Не сводя с Пентилиана широко раскрытых глаз, Люминель вжался в спинку кресла.

– Единственный, в ком течет моя кровь – мой сын. А ты, мало того что помог похитить мою невестку, так еще и желаешь смерти моему ребенку! Ты – сумасшедший? – Голос Владыки вдруг наполнился такой мощью и силой, что Люминель сполз с кресла, в котором сидел и упал перед ним на колени. – Никакие родственные узы не позволят мне простить твои преступления против меня и моей крови, и уже ничто не убережет тебя от наказания!

У двери как по волшебству замаячил стражник.

– Взять его. Сопроводить в клетки и приставить строжайшую охрану!

Стражник с готовностью шагнул в комнату, но его опередил Велия. Он подошел к отцу:

– Владыка, ты забыл кое-что у него узнать!

Одним рывком, колдун поставил на ноги постанывающего от ужаса Люминеля.

– Куда унесли Воительницу?

– Я не знаю!

– Врешь! – отрезал Велия. Никто не заметил, как у него в руках блеснул кинжал, и острой сталью прильнул к горлу судорожно сглатывающего родственничка. Глядя в белесые глаза Люминеля, он спокойно продолжил: – Даю тебе последний шанс остаться в живых. Если ты скажешь правду – то всего лишь попадешь на каторгу! Поверь мне, это не смертельно! Появится шанс подумать и лет через сто сможешь начать новую жизнь. Если скажешь неправду или вообще откажешься говорить, то сначала я выверну твою память и все равно узнаю то, что мне нужно, а после, наконец-то, убью! – Велия с видом кота, играющего с мышью, улыбнулся трясущемуся эльфу и подмигнул. – Давай, делай свой выбор, только не разочаруй меня!

Люминель молчал, не сводя с него глаз. Его душил ужас. Впервые в жизни он словно ощутил, как холодные костяшки смерти в любовном объятии обвили его шею. В зеленых, как море весенним днем, глазах Велиандра он прочитал свой приговор. Затаив дыхание, он перевел умоляющий взгляд на Владыку, но тот абсолютно потеряв интерес к происходящему, уже пересел на диванчик к невысокой кудрявой девушке и что-то тихо ей говорил. В голове одиноко билась мысль: зачем он послушал тех головорезов и взялся прийти к Владыке сегодня? Что он хотел узнать, спустя всего несколько часов после похищения? И вообще, зачем он во все это влез!!

Велия, не сводя с него глаз, терпеливо ждал. Люминель снова сглотнул и прерывающимся от волнения голосом начал.

– Они сказали, что Тайна нужна Хозяину для того чтобы держать тебя на поводке, но на луностояние он ее убьет и, исправив ошибку, вернет все на свои места! Сейчас она в Великограде. Это все, что я знаю!

Велия помолчал, спрятал кинжал и кивнул стражнику.

– Выполняй приказ.

Едва за ними захлопнулась дверь, Владыка повернулся к сыну.

– До луностояния еще неделя. Время есть. Надо подождать! Подумать!

– Надоело! – крик Велии хлестнул по нервам. – Я сегодня же иду в Великоград!

– Сын, не говори ерунды! Я предлагаю выступить завтра сборным войском и осадить город.

– Через портал ты войско не проведешь, а пешком – как раз уйдет неделя!

– Можно через короткие порталы!

– Угу, пять дней и море магических зелий. И что ты сделаешь за оставшиеся два дня? Если им принципиально убить ее именно в луностояние, они убьют, а мы как… будем стоять и ждать!

Владыка, признавая правду в словах сына, задумчиво замолчал, глядя на нервно вышагивающего по комнате Велию.

Тут в дверь постучали. Высокий голос Пентилиана сорвался на рык.

– Yoa waya maar! Оставят нас сегодня в покое или нет?!

В дверь просунулось испуганное лицо стражника.

– Владыка, я бы… а тут… вас хотят…

– Кто меня хочет?

– Владыка, я говорил, что вы заняты, но он, он не слушает, ой…

Все удивленно смотрели как довольно высокого и плечистого стражника, будто котенка выдернули, а дверь, скрипнув, распахнулась во всю ширь. В комнату, опасливо пригнув голову, широко шагнул огромный, закутанный в плащ человек. Откинув капюшон, он широко улыбнулся.

– Ты?! – глаза Велии вспыхнули убийственным огнем.

* * *

– Схватить ее, идиоты! Она сбежала из тюрьмы, а вы, вместо того чтобы вернуть ее в клетку, устроили ей экскурсию по городу?

Народ заволновался и недовольно ворча, отступил от меня как от чумной. Схватить меня почему-то не торопились. Я высокомерно оглядела воинствующего пенсионера и ехидно поинтересовалась.

– А вы случайно не родственник нашему Велии? Почему-то облик ваш сильно мучает мою память! Что-то как раз таки связанное с ним!

Старик, не ожидая от меня такого вопроса, поперхнулся и с минуту надрывно кашлял.

– Давай по спинке стукну? – я с готовностью сжала руку в кулак и шагнула к нему. Вредный старикан не оценил моего благородного порыва и резво отпрыгнул.

– Отлезь от меня, исчадие! Это ж надо было такое спросить, чтобы я был родней этому отродью?

– А вообще-то похож! – протянула я, внимательно разглядывая его со всех сторон.

– На кого? – искренне удивился старикашка.

Тут до меня дошло.

– На покойного Лобреха! – выпалила я. Выпучив желтые глазищи, старикан замер. – Если ты и вправду его брат, как говорила предсказательница, то зачем ты его укокошил? Чем тебе помешала эта сушеная мумия?

Старик вдруг пришел в себя. Уставив на меня длинный узловатый палец, он, оглядев свое войско, гневно каркнул:

– Взять ее и запереть в старой королевской спальне. Я сегодня лично допрошу ее!

Больше, не говоря ни слова, он развернулся и величественно похромал во дворец.

В меня тут же вцепились лапы чернобородых молодчиков.

Ха! Наивные! Чтобы я, да не начистила парочку носов? Особенно если учитывать что мне за это ничего не будет… Ну, держись!

Я изо всех сил пнула кованым носком сапога одному в ногу, и пока он прыгал, заехала невзначай в нос. Так, один отпустился! Развернулась ко второму и с наслаждением засандалила тому коленом между ног. Он хрюкнул и отвалился.

Народ оживился. Загомонил. В глазах появился азартный блеск. Все настороженно топтались около меня, не торопясь нападать. Ох, не нравится мне такое ожидание! Ну, сейчас я подниму вам тонус!

– Ага, обделались! Да вы… – Кем конкретно были окружающие меня бугаи, я сообщить не успела. Сзади крепко приложили чем-то тяжелым, и последнее, что я запомнила, были выщербленные плиты дворцовой лестницы.

* * *

– Ну, здорово, Вел! Что, не ждал?

– Барга! – Лендин первым подошел к наместнику. Остановился в метре и озадаченно потягал себя за бороду. – Да если честно, тут тебя никто не ждал! Удивил, что и говорить! Сам пришел! Это ж надо! Условия читать?

Барга ошалело вытаращился на гнома.

– Что и говорить – козел ты, каких мало! – мгновенно слетела с дивана Светлая. – Быстро говори, куда дел мою подругу, маньяк!

– Лендин… Светлая… Велия, о чем вы? Да я, как только увидел по окомаговизору что ты, Вел, жив и здоров, так сразу к вам! – целитель непонимающе переводил взгляд с одного на другого.

– Где моя половинка? – не отводя от него бешеных глаз, тихо спросил Велия.

Ответив ему прямым взглядом, Барга только качнул головой.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь!

С секунду поизучав его окаменевшее лицо, колдун повернулся к Владыке.

– Он не лжет!

– Почему я должен лгать? О чем, разорви вас бесы, вообще речь?! – вдруг взорвался Барга. – Я шел к друзьям, а попал – в волчье логово? Так нате – жрите! Только напоследок скажу – я чист перед вами: ни во лжи, ни в предательстве вы меня обвинить не сможете. Всевидящий будет мне в том свидетелем!

Он отодвинул Велию и прошел к камину, уселся в свободное кресло и, подняв на мага хмурый взгляд, потребовал:

– Рассказывай!

Велия развернул другое кресло и сел перед ним.

– Вообще-то, я и сам бы хотел послушать твою версию случившегося! Например, о том, как я попал на гномьи рудники, о том, как прожил тридцать лет не зная, кто я и откуда. Про наемников для меня и Тайны, про ее похищение.

Барга, изумленно моргая, смотрел на Велию.

– Ни беса не понимаю! О чем ты говоришь?

Колдун поизучал добродушное лицо друга, которого он уже начал привыкать считать врагом.

Нет, он не лжет! Он действительно ничего не понимает и не знает. Тогда кто виноват в происходящем? Ладно, будем выяснять вместе.

– Помнишь вечер, когда мы с тобой в последний раз виделись? Я тогда изрядно перебрал у отца в Винлейне, – короткий взгляд на Владыку, – и пришел к тебе. Мы тоже что-то выпили, а потом поссорились. Я собрался уходить, и твой оракул принес нам последний кувшин вина?

– Ну, если честно, то смутно! Нет, в принципе, я все помню, до последнего кувшина. А потом меня срубило. Я проснулся утром и на вопрос о тебе, Татуф сообщил, что ты еще вечером ушел через портал. На следующий день, решив, что ты уже успокоился, я собрался идти к тебе мириться, но тут заявился Владыка и начал выспрашивать о тебе, сообщив, что ты так и не появлялся во дворце. Естественно, подняли всех на уши, мне даже память вывернули. А ты как в воду канул! И все! Я больше тебя не видел до сегодняшнего дня! А как увидел по окомаговизору, тотчас отправился сюда.

Велия устало потер лоб и вздохнул.

– Что-то все стало еще запутаннее, чем раньше!

– Ага! – перебил его Барга. – Раньше ты обвинял во всех преступлениях только меня? И, наверное, собирался идти убивать? Ну, правильно! А как еще трон у друга забрать? Только убить! Я прав? – уставившись на огонь, он обиженно засопел.

Велия смутился, но тут же яростно заговорил.

– А кого еще я должен был обвинять? После того как услышал все то, что ты наговорил Тайне? И кто, как не ты, отправил ее к темным бесам сразу после брачного обряда? Я, конечно, благодарен, что получил много полезных уроков за эти тридцать лет; освоил школу выживания для полукровок, но поверь! Я был бы более счастлив, если бы все эти годы просто жил со своей семьей, а не горбатился на рудниках! – Велия помолчал. – Потом ход в их мир оказался закрыт, а последний, кто держал в своих руках кольцо-портал – был ты! Ну и напоследок, после настоянного на забынь-корне вине, которым ты так любезно меня угостил, я потерял себя. Короче! – ноздри колдуна хищно раздулись. – Или ты мне объясняешь, что происходит в Великограде, или я тут такое устрою – мало никому не покажется!

– Я не отправлял Великую домой. Я просто отдал ей кольца и велел выбирать. Конечно, рассказал немного жути, но только для того, чтобы проверить ее решимость на брак с тобой! Да, я не хотел, чтобы она становилась твоей, но не потому, что желал тебе зла. Нет! Просто я думал, что она хочет воспользоваться тобой. Что она позарилась на деньги, власть и на жизнь в роли княгини, очень долгую жизнь. Тогда я не знал, что пророчество сбылось, и о твоем обряде тоже не знал! А тут Татуф! Наговорил ужасов, вот я и побежал тебя спасать! Но я не закрывал их мир и про забынь-корень тоже впервые слышу!

Пока они спорили, дверь распахнулась, и четверо слуг начали рьяно уставлять столик яствами и вином.

– Не думаю, что нужно спорить на пустой желудок! – Пентилиан приглашающе развел руки.

Все с благодарностью посмотрев на него, принялись за внеплановый перекус.

* * *

Я очнулась на мягкой кровати. Господи, ну и сон мне приснился! Разлепив глаза, я, вместо ожидаемого и такого привычного лиственного полога, увидела над собой расписанный лунными бликами потолок. Откуда-то из глубины меня невольно вырвался надрывный стон. Когда же наступит утро?

Держась за ноющий затылок, я осторожно села и огляделась. Я находилась в странно-знакомой богато убранной спальне, отделанной в золотисто-розовых тонах. Сквозь ряд высоких полукруглых окон лился синеватый лунный свет, грозя вот-вот затопить всю комнату. На полу лежал огромный ковер, у дальней стены приютились два кресла и небольшой столик на гнутых ножках. Сразу за ними я рассмотрела сливающиеся со стеною две узких дверцы.

В затылке запульсировало. Ну, попадись мне тот гад, что сломал об меня свою палку! Я дернулась, спуская ноги с кровати. Тут же что-то лязгнуло, забренчало, и я с удивлением обнаружила сковывающую мои ноги тонкую, но крепкую цепочку, ведущую к здоровенному кольцу над кроватью.

Я слезла. Первым делом выглянула в ближайшее окно. Внизу шелестел пожелтевшими листьями сад. До земли довольно высоко, но не будем отбрасывать этот вариант! Добралась до незаметной двери, толкнула, поизучала открывшуюся мне комнату со всеми удобствами. Ознакомилась поближе… Ну, наконец-то хоть одной проблемой стало меньше! До второй двери цепь не дотянула. Пришлось возвращаться.

Едва я успела залезть на кровать, как в коридоре послышались шаги, дверь распахнулась, и в сопровождении пяти наемников ко мне в гости заявился желтоглазый старикан. Он подозрительно оглядел меня, комнату, дождался, пока слуги поднесут ему кресло, уселся и сквозь зубы процедил:

– Ну, Великая, хоть у нас и мало времени, но сегодня я с тобой пообщаюсь!

Я хмыкнула и презрительно скривилась.

– Твои мемуары на пустой желудок я слушать не согласна! Так что, дедуля, или подсуетись на тему пожрать, или вали, откуда притопал! – довольно улыбнувшись, я оценила его ошалевшее лицо. – Чё, паралич разбил? Ты хоть кивни, если понял!

Старик сделал над собой усилие, отмер и завизжал:

– Ах ты, наглая дрянь! Я соизволил прийти к ней, чтобы рассказать, как собираюсь ее убить, а она мне условия ставит?! Вот уйду и ничего не расскажу! – пригрозил он, поднимаясь с кресла.

Я равнодушно отмахнулась:

– Да и не надо! Тем более что меня столько раз убивали, что разом больше, разом меньше – какая разница! – И, ехидно прищурив на него один глаз, уверенно заявила: – Все равно ведь расскажешь! Тебе, наверное, здесь даже поговорить не с кем! Верно? Разве оценит по достоинству это людское быдло твои великие планы?

Старик снова уселся в кресло и горько кивнул:

– Да, ты права! Они только слуги. Причем тупые! Не хватает у них мозгов меня понять! Да чего про них говорить, – в желтых глазах блеснула затаенная обида, – меня даже Барга не понимает и не слушает! А ведь я для него же стараюсь!

– Вот и я о том же! – подмигнула я. – Может, все же накормишь? А то первая смерть, которая меня ожидает, – от голода.

Старик смерил меня подозрительным взглядом и приказал стоявшим у двери верзилам.

– Принесите еды, фруктов, вина, да побыстрее!

Слуги кинулись выполнять приказ, а я, не замечая его сверлящего взгляда, позевывая, разочарованно стала рассматривать свой обломанный «маникюр».

Вернувшись довольно быстро, бородачи поставили передо мной полное блюдо съестного. Не стесняясь, я с жадностью накинулась на еду и, набив полный рот, с наслаждением прочавкала:

– Ну, давай, баклань дальше!

Старик возмущенно покрутил головой, видимо, удивляясь моей наглости, но других собеседников не наблюдалось, поэтому он вздохнул и начал:

– Я хочу исправить ошибку в твоем лице, поэтому оставшиеся до луностояния дни тебя будут готовить к жертвоприношению.

Я равнодушно пожала плечами. Если честно, дико хотелось спать, поэтому, если бы он сказал, что жертвоприношение сегодня, сейчас – я была бы даже рада. Во всяком случае, наконец-то, отдохнула бы! Дожевывая кусок мяса и закусывая его синим бананом, я кивнула:

– Чудесно, жаль только, ждать долго! Интересно, а какую в моем лице ты нашел ошибку? Нет, я, конечно, не спорю, со всеми нервными стрессами, нерегулярным сном и питанием я, может, выгляжу и не ахти, но не до такой же степени, чтобы приносить меня в жертву! – я состроила пенсионеру глазки и игриво подмигнула. – У тебя дедуля, с головою как?

Старик, возмущенно вытаращив желтые глазищи, с видом обиженной добродетели заверещал:

– Ты, негодная тварь, и твой полукровка поставили под угрозу существование магии оракулов, весь этот мир! Я предсказал тебе умереть, активируя своей кровью и энергией смерти Сферу Света! Так и должно было случиться, если бы не вмешался наш неугомонный влюбленный! Почувствовал себя богом! Не смог расстаться со своей игрушкой! Зачем он воскресил тебя? И мало того, что воскресил, так еще и никому об этом не сказал! Если бы я знал! Если бы я только знал! Но время упущено! И теперь мне приходится рисковать, не зная, каков будет результат, но я все же попытаюсь исправить магию этого мира, нарушенную твоим присутствием. Верну былое могущество оракулов!

– Угу, очень патетично! – кивнула я, чистя апельсин. – Только молнии в лысину не хватает для пущей убедительности. Чё ты затрясся-то? Ну, оживил и оживил! Мы бы жили себе тихо-смирно, никого бы не трогали! При чем тут я и какая-то там магия оракулов?

– Ты не понимаешь! Мы управляем этим миром! От наших предсказаний меняется история: начинаются войны, рождаются мессии. Но есть то, чего боимся все мы! В древнем, как мир, пророчестве сказано, что мы потеряем силу тогда, когда предсказание оракула из Высшей касты исполнится, но изменится! – он трагично замолчал.

Я съела последнюю дольку и облизала пальцы.

– Короче, ты хочешь сказать, что по пророчеству я должна была умереть, как и вышло, но Велия меня воскресил, и теперь вам хана?

– Хана! – горько вздохнул старик. Потом опомнился. – Нет! Я хочу все исправить, а ты мне в этом поможешь! Через семь дней луностояние. Через обряд «Возвращение в прошлое» я верну все на свои места. Ты умрешь от зачарованного кинжала, как и было предназначено, полукровка не успеет тебя спасти, и магия оракулов воскреснет!

– Круто! – оценила я и вдруг спросила. – Скажи, а Барга и вправду твой сын?

Оракул задумчиво помолчал.

– Во всяком случае, так говорила его мать. Я видел его младенцем, а после три столетия не знал, где он. Думал, что погиб. Сама понимаешь, была война! Затем случайно встретился, узнал, кто он, откуда, и стал пристально за ним следить! Знал, что сбылось пророчество Лобреха, и вы появились в этом мире, что ищете Сферу, а потом, когда полукровка оставил его наместником на троне, я подумал – какого черта? Я смогу сделать своего сына князем расы людей! И это будет правильно! Я не мог допустить, чтобы людьми правил полукровка. Это бы тоже противоречило давнему предсказанию. Тогда я приблизился к нему, заставил его мне доверять и начал действовать. Первым шагом было то, что я стал уговаривать его избавиться от тебя. Внушив, что ты очень навредишь своей корыстью и честолюбием его драгоценному Велии, если будешь рядом. В тот день, перед обрядом, после того как он привел тебя в Великоград, мы с ним встретились, и я зачаровал кольцо-портал так, чтобы в нужный момент оно само наделось тебе на палец и заблокировало твою память! К сожалению, тогда я еще не знал, что ты была воскрешена обрядом «Разделения жизни», и что Велия успеет оградить тебя свадебным обрядом. Конечно, все это сделало мои усилия напрасными. Проще было бы воспользоваться услугами убийц. Тогда бы ты наверняка никогда больше не появилась в этом мире!

– Ну, насчет меня все стало ясно, а зачем нужно было избавляться от Велии? – осторожно поинтересовалась я. – Из-за трона? Но ведь он и так не хотел становиться князем!

– Из-за вас двоих! – Старик зло блеснул на меня тусклым золотом глаз. – Из-за ваших детей! Лобрех был идиотом, предсказав объединение двух рас! И был идиотом вдвойне, уточнив, что это сделают ваши дети! Я постарался, чтобы это предсказание не узнали! Хе-хе!

– А-а-а, так ты из-за этого его убил?

– Из-за этого. И из-за того, что он, несмотря на все мои уговоры, решил рассказать полукровке об обряде!

– А покушение на балу – это твоих рук дело?

Дед растянул в пакостной улыбке высохшие губы.

– Моих! Ты оценила?

– Но зачем, если ты изначально настроился на обряд?

– Ты знаешь, с обрядом или без, но после твоей смерти все вернулось бы на круги своя. Считай, что я просто использовал все варианты.

Я вздохнула:

– Дедуль, тебе бы куда-нибудь к эльфам на покой, на кашки и салатики из берегноя, а ты тут кампанию по захвату власти развернул! Скажи, оно тебе надо? Ладно, маразм – дело неизведанное! Давай, баклань дальше! Сплавил ты меня из этого мира, а дальше что было?

– А дальше – просто! Когда ты исчезла, Велия стал совершать ошибки и просчеты. Однажды пришел к нам в Великоград, они с Баргой поссорились, и он начал требовать вернуть ему корону, ну я и не стерпел! Напоил его забынь-корнем, увел через портал в Златогорье и оставил его там просыпаться новым человеком с новой судьбой под присмотром моего слуги. Тот ему все объяснил: кто он, откуда, заставил выучить новое имя и новую биографию… и Велия поверил. Поверил, что он, Лиандр, сирота и что его продали на гномьи рудники. После я договорился с жрецами (Главный жрец – мой друг) о том, что они присмотрят за нашим полукровкой: через двадцать лет в шахтах они взяли его в ученики. Он был рад и счастлив, что добился таких успехов и высот, – старик хрипло захихикал и тут же замолчал. – И все было бы хорошо: он под присмотром, в маске, но тут снова появилась ты! Как у тебя это получилось? Скажи? Я надежно закрыл твой мир для простых порталов, и ты смогла бы вернуться, только перестав существовать в своем мире… но это уже не важно. Через неделю я исправлю ошибку. Мой сын станет законным князем расы людей. А ты мне в этом поможешь!

– И что я должна буду сделать?

– О, это потом! – хитро улыбнулся старик и поднялся. – Ты и впрямь хорошая собеседница, даже жаль будет тебя убивать, но ничего не поделаешь – своя жизнь важнее!

Подойдя к двери, он обернулся:

– Все эти шесть дней тебя будут кормить как на убой! – и, расхохотавшись, вышел.

Пожелав ему долгих дней жизни, я задумалась. После его рассказа все относительно вставало на свои места. Теперь нужно отсюда как-то выбираться. Но как?

* * *

Все молчали, пытаясь осознать услышанное. Барга хмуро выхлебал бокал вина и устало закрыл глаза.

– Знаешь Вел, я потом очень жалел, что не настоял на том, чтобы ты остался на троне! Не мое это! Если бы не мой жрец Татуф, который взял управление в свои руки, я бы не справился! Начались мятежи, восстания, но Татуф быстро всех их угомонил, и в княжестве наступило относительное спокойствие.

– Ага, неплохие у твоего оракула методы убеждения. Извести всех полукровок на жертвоприношениях и каторге? Более чем убедительно! – мрачно фыркнул Велия.

– Ты ошибаешься! Он просто попросил их для всеобщего спокойствия переселиться в пригород.

– Как же мне теперь все это исправить? – будто не слыша его, вздохнул колдун. – Очень трудно будет восстановить порушенное твоим отцом доверие!

– О чем ты, Вел? Я не знаю своего отца! Меня воспитала мать – ты же знаешь!

– Чё, этот хмырь тебе даже не сказал, кто он?! – переспросил Лендин.

– А оракулы все такие! Хитрые, как бесы, особенно из высшей касты! – поддакнул Ларинтен. – Их никто не видел и никто не знает, а они творят потихоньку пакости! Э-эх!

Барга настороженно всех оглядел:

– Вы о чем?

– Все очень просто! – наконец, заговорил Владыка, до того молча обнимавший прижавшуюся к нему Светлану. – Татуф – младший брат моего прапрадеда Лобреха и, как утверждает, еще и твой отец. Вот только его много столетий никто не видел и не слышал. Я, если честно, думал, что он давно мертв, и, конечно, я не знал, что он в Высшей касте оракулов!

– Отец?! Но… – Барга ошарашенно помолчал. – Но если он эльф, то значит, я что, тоже полукровка?

– А кто из нас не полукровка? – усмехнулся Пентилиан. – Успокойся, он брат Лобреху по отцу, и дитя человеческой женщины. А если ты его сын, то имеешь в себе лишь маленькую толику эльфийской крови.

– Да, это новость! – Барга уставился на пустой бокал, будто ожидая, что он даст ему ответы на все вопросы.

– Так ты что ж, не знал о родстве со своим оракулом? – Велия даже как-то сочувствующе покосился на своего наместника.

Барга решительно качнул головой:

– Нет! Даже не догадывался. Помыслить не мог!

– А как долго ты его знаешь? – вдруг спросила Светка, уютно прильнув к Владыке.

Барга задумался.

– Познакомился с ним случайно в одном трактире, еще до того как ты, Вел, отправился за Великими. Потом так, иногда встречались. А когда ты, отправившись за Сферой Света, оставил меня в Великограде, он пришел и предложил свои услуги. Сказал, что ни один уважающий себя правитель не откажется от услуг оракула. – Он помолчал. – Вот я и не отказался…

– Неужели ты не видел, какие беспорядки творятся в городе, в землях? – вклинился в его воспоминания Велия.

Барга виновато опустив голову, пожал плечами:

– Были лет двадцать назад мятежи, помню, но быстро прекратились. Татуф объяснил, что после его нового предсказания народ успокоился.

– А жертвоприношения, а закрытая граница, а умирающие на каторге полукровки? – Глаза Велии снова нехорошо сузились.

– Он сказал, что границы закрыты, чтобы не пускать на наши земли низшие расы и бродяг. На каторгу ссылали только преступников и мятежников, а про жертвоприношения я вообще ничего не знаю! Татуф проводил какие-то ритуалы, да! Но, как он объяснил, для увеличения благосостояния в городе и в стране.

«Вот интересно, почему так погано на душе? И когда закончится эта ночь? – Велия поднялся и стал нервно расхаживать по комнате. – И закончится ли? Да, конечно! На этой части планеты уже давно идет осень. Ночи стали длиннее. Как-то все это забылось, стало незначительным в круговороте встреч и расставаний, среди мелькающих с возрастающей скоростью дней, годов, столетий. Наверно, тот, кто сказал, что долго жить скучно, очень завидовал этим скучающим. Мало того что не скучно – незаметно проходит даже очень долгая жизнь. И самое ценное, что останется у тебя, если повезет, это жизнь того, кто захочет быть рядом. – Велия потряс головой, отгоняя такие мысли. – Нет сейчас не до соплей в сиропе. Грустить некогда. Надо действовать: попасть в Великоград, найти Тайну, а потом…. – Что будет потом, он совершенно не мог представить. – Да и ладно! Тьма и бесы! Почему это опять происходит с ним? Долго думал! Очень долго!»

Барга, виновато глядя на друга, тихо пробасил:

– Я всегда хотел, чтобы ты был на этом троне! А я был бы при тебе советником, и все было бы хорошо! Но ты уперся, как баран. А я что? Я – ученый! Мне политика до одного места! Понимаешь?

– Не понимаю! – Велия остановился около него. – Неужели ты до сих пор ни разу не поинтересовался, как живет твой народ? О Всевидящий и Всеслышащий! – колдун взялся за голову. – Каким я был идиотом, что оставил все это – тебе!

Барга уставился в пол:

– Прости Вел, я был слепцом. Я не достоин быть твоим другом… быть рядом с тобой!

Велия глянул на него исподлобья и вдруг усмехнулся.

– Ну, все, убедил! Самобичевание – конечно, хорошо, но пора все исправить. В общем, так! Сейчас мы с тобой пойдем в Великоград. Выясним, где держат Тайну. Заодно и поговорим с твоим заботливым папашей!

Барга вскинул голову.

– Хорошо! Можешь на меня положиться. Я сам ее найду и приведу к тебе!

– Вел, а тебе не кажется, что нам бы тоже хотелось поучаствовать в этой заварушке? – подал голос Лендин из своего угла.

– Да! Мне Великая как сестра! Я за нее кому угодно башку оттяпаю! – запальчиво вскинулся Крендин.

– А мне она, вообще, родная подруга! – поднялась Светлая.

– Действительно, чего мы титьки мнем? Айда веселиться в Великоград! – радостно вскочил Лендин.

– Ага! Сейчас вот этой развеселой кодлой и попремся! – фыркнул Велия, понимая, что еще чуть-чуть, и он сойдет с ума.

– А что ты имеешь против нашей помощи, Велиандр? – обиделся Ларинтен.

– Ну-ка, цыц – не выдержал Владыка. – Велия, раз так неймется, предлагаю вот что! Барга пойдет один, все узнает и вернется к нам, а там уже решим! К тому же, после полуночного часа пробраться туда будет легче. Люди в это время почти всегда спят.

– Отличное наблюдение! – тихо хихикнул Степан.

– Хорошо! Я постараюсь найти Великую и буду в полночь у городского портала. – Барга тяжело поднялся и, ни на кого не глядя, пошел к выходу.

Велия проводил его взглядом. Когда за ним захлопнулись двери, он уселся в кресло, плеснул себе вина и залпом выпил.

– Офигеть!

* * *

Битый час я пыталась перетереть о ножку кровати тонкую, но на удивление прочную цепь, когда скрипнувшая дверь заставила меня запрыгнуть на постель и зарыться в одеяло. Изобразив коматозный сон, я, навострив уши, нащупала метательные ножи, не замеченные моими тюремщиками, и принялась ждать.

Дверь, тихо стукнув, закрылась, и по полу зашаркали шаги. Вытащив нож, я перекатилась в дальний угол гигантской кровати, и теперь любого, кто вознамерился бы меня достать, ожидали метры перины и подушек.

Выставив перед собой руку с зажатым в ней ножом, я с удивлением смотрела как ко мне, потешно переваливаясь, шагала невысокая полноватая фигура, замотанная в длинную темную шаль.

– Эй, девонька? Ты где? А мне Татуф сказал – пленница новая! Опять живодерничать будет! Ох, изверг! Суда на него нет! – Голос Хевы я бы узнала из тысячи. – Девонька? Спишь?

Тихо матерясь на любвеобильных людских монархов, я торопливо поползла к краю. Настоящая полоса препятствий, а не кровать!

– Хева?! Хева!! Я тут… я сейчас… ай, черт! Это я! Как ты меня нашла?

Старая нянька, скинув с седой головы шаль, подслеповато сощурилась, подошла поближе и расплылась в морщинистой улыбке.

– Да неужто? Ты ли это, деточка? Или мои старые глаза решили сыграть со мной злую шутку?

– Да я это, Хева, я! – Я спрыгнула с кровати и, звеня цепью, кинулась старухе на шею. – Снова попала в лапы к очередному маньяку!

Хева расцеловала меня, утерла мокрые щеки и, старчески кряхтя, села на кровать.

– Ох, ты ж, вот беда! Как же тебя угораздило-то попасть к этому бесу в лапы? Ох, сколько он уже народу поизве-о-ол, жуть! Управы на него никакой! Жалко, молодой господин умер! Он бы тебя в обиду не дал! А как он тебя люби-и-ил! – нянька тихо зарыдала, тряся седой головой.

Сердце стукнуло в последний раз и замерло.

– Как умер? Когда?!

Хева подняла на меня слезящиеся глаза.

– Недели две назад! Пришел Татуф веселый, всей прислуге рубней золотых насыпал и говорит: «Все! Хвала Всевидящему! Убили полукровку!» Готовь, говорит, Хева, тронный зал к началу Холодня! Будем Баргу короновать! – старуха снова утерла с морщинистых щек слезы и тяжко вздохнула. – Вот так-то, девонька!

Я облегченно выдохнула:

– Да нет, Хева! Велия жив и здоров и, надеюсь, скоро будет здесь! И в начале вашего Холодня будете короновать его, а не Баргу! Уж поверь мне!

Нянька недоверчиво посмотрела на меня и робко улыбнулась:

– А ты не брешешь? Правда, мой мальчик жив?

– Хева, если бы с ним что-нибудь случилось, неужели я бы так спокойно сидела здесь, дожидаясь какого-то там обряда! Поверь, я делаю это исключительно для того, чтобы лишний раз позволить ему меня спасти! Правда-правда! – с железобетонной уверенностью заявила я… и сама себе поверила. И все проблемы стали такими маленькими! Действительно, чего я паникую? Ведь у меня есть такой рыцарь на коне… гм… на посохе!

– Деточка, ты вернула мне жизнь! Я побегу, скажу всем, что господин жив и возвращается!

– Куда? Ночь на дворе!

– Такая новость всегда к спеху!

– Тогда беги. Только, Хева, у тебя нет ничего попить? – взмолилась я, тронув няньку за руку.

Старуха хлопнула себя по лбу.

– Совсем забыла! Татуф велел принести тебе еду! – Она резво добежала до двери, чем-то звякнула, подняла большое блюдо и подошла ко мне. Поставив его рядом со мной на кровать, она звонко шлепнула меня по рукам, которые уже потянулись за фруктами. – Ничего не бери! Я видела, как он чем-то посыпал продукты и питье.

– А зачем тогда ты…

– Положено! Пусть, если за мной следят, видят, что я исправно выполняю его приказы! А то, если меня посадят в темницу, я уже больше тебе не помогу!

– Тебе в разведку надо было!

– Так мне лет-то – всего к пятистам только подкатило! Все эльфов хают, а без их крови я бы уже давно на погосте обитала! – поделилась она. – Может, еще и на твою разведку поработаю! Я служанка хорошая! Ты за меня спроси!

Я кивнула:

– Спрошу! – и с сожалением вздохнула, глядя на испорченную еду.

– Совсем ты меня заболтала! – снова спохватилась Хева. – Я ж взамен ентой гадости молочка прихватила. Я так многим уже приносила поесть-то, а Татуф не знал!

Она выудила откуда-то из-под юбки два небольших пузырька с чем-то белым и протянула мне.

– На, пей быстрее! Я их с собой унесу, а то, не дай Всевидящий, кто узнает!

Я с наслаждением выпила молоко, отдала склянки и попросила:

– Попробуй найти мне кинжал.

Она молча кивнула, тенью скользнула к двери и скрылась.

* * *

– Вел, что ты делаешь?

Голос отца заставил Велию выплыть из омута воспоминаний.

– А, бесы! – Он сжал кулак, потушив язычок пламени, лижущий ладонь.

– Нервничаешь?

– Веселюсь!

– Правильно, Вел, надо потренироваться, перед тем как сжечь все их змеиное логово к бесовой маме! – резко хохотнул Лендин.

– Дождись полуночи! Узнай все, а потом и тренируйся! – заметно волнуясь, несколько грубовато отрезал Владыка.

Велия поднял на него больные глаза:

– Не могу ждать!

– Прекращайте истерику! – зло выпалила Светлая.

– Полночь уже скоро, может, пойдем к порталу? – предчувствуя, что бойня начнется прямо здесь, примирительно предложил Крендин. Все словно ждали этого и торопливо вышли из комнаты.

Навстречу им неторопливо прогуливающиеся попадались группки и парочки. Завидев странное шествие, возглавляемое Владыкой, они с почтением замирали в поклонах, но Пентилиан их не замечал, быстро шагая вперед. За ним полночными тенями молчаливо спешили остальные.

На возвышении у городского портала несли караул четверо стражей, которые тотчас удалились, следуя жесту Владыки.

– Осталось несколько минут. Подумай, кого ты в случае чего возьмешь с тобой? – обратился он к сыну.

– Мне все равно!

– А что тут думать, мы с Креном пойдем, – вылез вперед Лендин. – Вел, тебе наши топоры пригодятся?

– Пригодятся! Да, и к слову. Я взял с собой только меч, кто-нибудь поделится со мной оружием?

Гномы переглянулись.

– Зачем тебе оружие? – закатил глаза Пентилиан. – Запомни, твое оружие в магии! Ты – маг, а не наемник!

Велия смущенно улыбнулся, вешая на пояс топор, который с видимым сожалением отдал ему Крендин.

– Привычка! Мне так спокойнее, чем с посохом. Я, конечно, вспомнил, для чего он нужен, но иногда так и тянет использовать его, как боевой шест бесов.

Владыка, покачав головой, только махнул рукой.

– Мы ничего не забыли? Зелья?

– Энергии мне на первое время хватит! – отмахнулся Велия, поглядывая на портал. – Да, к тому же, мы туда так, на разведку! Глянем, что к чему, и назад.

– А что, вы нас с собой не возьмете? – возмутились Ларинтен со Степаном.

– Зачем? Уничтожать запасы зелий Великограда? Чем вы там сейчас сможете помочь? И вам же сказали – мы идем не воевать, а узнать! Так что сидите в Винлейне! Будете нужны – позовем! И ты тоже, Светлая! – перебил колдун возмущенную Светку и повернулся к отцу. – Успокой свою половинку!

– Ага, значит, Таньке воевать можно, а я вас здесь жди?

– Все бабы – дуры! – махнул рукой Владыка и нежно улыбнулся недобро прищурившей глаза Светке. – Но ты Светлая – другая! Поэтому я тебя никуда не отпущу, тем более, с ними! Где я еще найду такую, как ты?

Нахмуренная Света вдруг застенчиво улыбнулась, но Владыка уже переключил внимание на сына.

– Будь предельно осторожен.

– Будем действовать по обстоятельствам.

– Портал! – Светка показала на начинающий светиться переход.

Все настороженно замерли. Из портала показался Барга.

– Вы здесь? – он оглядел всех и поторопил. – Давайте быстрее! Татуфа я нигде не увидел, Тайну пока не нашел! Но с час назад у дворца началось что-то непонятное! Голоса. Костры горят.

Наместник, призывно махнув рукой, скрылся в портале. Велия переглянувшись с гномами, шагнул за ним.

* * *

Походив по комнате, я перебрала все варианты побега. Мне не понравился ни один. Цепь короткая. Пускает только на близкие расстояния. Включая умывальную комнату. Что ж, хоть это радует… Окна довольно высоко! Хоть и второй этаж, а метров десять-то будет! Так что этот вариант отпадает сам собой. Хотя, что я голову грею! Какие могут быть варианты, если я до сих пор не смогла избавиться от цепи?

После ухода Хевы я просидела еще полчаса, самозабвенно перетирая цепь. Бес-по-лез-но! В конце концов, мне показалось, что я наполовину перетерла все четыре ножки кровати, а цепь блестела и радовала своей новизной!

Черт! И в голову ничего не приходит! Ни одно малейшее заклинание, которое бы пригодилось в этом случае! Чувствуя, как у меня начинается истерика, я уселась на кровать передохнуть и как раз вовремя! В двери заворочался ключ.

Я забралась в дальний угол кровати, куда еще не заглядывали любопытные луны и внимательно уставилась на дверь. Секунду спустя она распахнулась, и в комнату ворвались три чернобородых громилы. Следом за ними, печатая шаг, вошел Татуф.

– Взять ее!

Наемники с грозными рожами решительно направились ко мне. Я незаметно вытащила ножи и приготовилась. Как только первый из них приблизился на достаточно близкое расстояние, как лезвие молнией рассекло полумрак. Коротко взвыв, он рухнул на ковер, корябая торчащую из горла непослушную рукоять уже мертвыми пальцами. Двое других, изумленно вытаращив глаза, застыли. Сообразив, что я не так проста, они, не сводя с меня настороженных взглядов, разделились и начали наступление с двух сторон. Наконец нервы одного из них не выдержали. Грозно завопив, он прыгнул на меня. Я увернулась, махнув ногой, перекинула через него цепь и быстро затянула у него на шее.

– Назад! – приказала я третьему бородачу. – Или я его придушу!

Тот неуверенно оглянулся на застывшего у двери оракула и паскудно улыбнулся:

– Души!

* * *

Велия шагнул из портала в знакомый до каждого дерева сад и огляделся. Сзади сопели гномы. Впереди с нетерпением их ждал Барга.

– Быстрее! Я не знаю, что происходит. Смотри! – он кивнул в огромное от пола до потолка окно. Велия выглянул в ночь. Костры соборными свечами украшали тьму, окутавшую дворец.

Лендин задумчиво вытащив топор, удобно взял его в руки.

– Ну, скорее! – Целитель, заметно нервничая, шагнул к выходу.

На лестнице послышался топот ног. Велия насторожился. Крепко сжав в руке топор, он бесшумно достал из-за спины меч и, оттеснив Баргу, шагнул на лестницу, тут же столкнувшись нос к носу с пятью рослыми бородачами.

– Глянь, полукровка! Руби его! – Жестко лязгнули доставаемые из ножен мечи.

– Разойдись! Он мой гость!!! – взревел Барга, выхватывая из-за пояса короткий меч. – Я вам приказываю!

Снизу послышались голоса. Наемники переглянулись, и ближайший к Барге презрительно осклабился.

– А ты кто такой, чтобы нам приказывать? Татуф сказал, что ты – всего лишь пешка, прикрытие для создания великой империи людей, которая воцарится, едва он уничтожит на нашей земле всех полукровок.

– Я – наместник, а он ваш будущий князь! – взревел Барга, не слушая наглеца. – И вы, быдло, нам подчинитесь или будете уничтожены!

Бородачи оглянулись и, ободренные поднимающейся по лестнице «черной» рекой, сжав мечи, поперли на Баргу.

– Кхе-хах! – Лендин, стоя сбоку, с кряхтением опустил свой топор на голову первого…

Велия, без устали орудуя мечом и топором, уверенно прорубал себе путь вниз.

– Вел, – окликнул его Барга, – прорывайся на второй этаж. В тюрьме Великой нет! Я там все проверил!

Колдун, ни жестом, ни звуком не показав, что услышал, с хрустом выдернул топор из головы очередного валящегося вниз бородача и, отступив в сторону, почти незаметным движением перерезал горло следующему, напирающему сзади.

Крендин съехал вниз по широким перилам и топором начал расчищать место у входа. Наемники, видя ускоренную гибель десятка своих товарищей, не сговариваясь, рванули за дверь.

Воодушевленные друзья ворвались за ними на этаж. Посередине коридора, у открытых настежь дверей, что-то происходило.

– Королевские покои! Туда!

* * *

Сидя в обнимку с обреченно хрипевшем бородачом, я, не сводя глаз с оракула, медленно натягивала цепь.

– Немедленно прикажи отойти от меня своему наемнику и сними с меня цепи, иначе я убью еще одного твоего слугу! – снова приказала я. – И вообще? мы договаривались на семь спокойных дней за твой счет. Что за веселье среди ночи?

– Души? если охота! Одним больше, одним меньше! – беззаботно махнул рукой Татуф и с угрозой пояснил: – Не получилось мне сдержать слово! Придется проводить обряд сегодня! Уж слишком туманно будущее, в которое я сегодня заглянул! Даже если я не смогу открыть дверь в прошлое, я все равно тебя убью, таким образом исправив ошибку! Взять ее!

Он кивнул головорезу. Тот, не обращая внимания на хрипящего в моих руках товарища, медленно пошел ко мне.

Вдруг из распахнутых дверей послышался шум, и голос Крендина язвительно произнес.

– Ты глянь, Вел, твою жену и на секунду нельзя оставить одну! Опять уже обнимается с каким-то уродом!

Я ошеломленно повернулась к двери и с облегчением уставилась на входящих.

– Ты? – желтоглазый оракул изумленно посмотрел на входящего последним Велию. – Как ты здесь оказался?

– Тайна, если ты хотела его задушить, то у тебя это получилось! – словно не заметив старика, криво улыбнулся мне муж, не скрывая облегчения, вспыхнувшего в его глазах.

– Да? – я ослабила хватку и, перебросив цепь, оттолкнула от себя потяжелевшего бородача. – Что-то я действительно увлеклась. Всего-то хотела напугать!

Тут, уж не знаю, что стрельнуло в голове оставшегося наемника, но он бросился ко мне с зажатым в руке мечом. Велия сделал едва заметное движение, и тот вдруг коротко всхлипнул и рухнул на кровать у моих ног. Опешив, я мгновение таращилась на покачивающийся у него в спине топор и перевела взгляд на мужа.

– Жива? – Что-то, как я погляжу, это приветствие становится в нашей семейке традиционным.

Велия шагнул ко мне.

– Не дождешься! – улыбнулась я. – Сними!

Я протянула ему сковывающую мои ноги цепь, но, даже не коснувшись ее, он что-то пробормотал, и цепь песком просеялась сквозь пальцы.

Сзади послышалось злобное шипение.

– Это ты его притащил? Идиот, размазня, тряпка! Я жалею, что ты мой сын! Ничего не можешь, не умеешь, только портишь все мои планы! – злобно накинулся на Баргу оракул, и тот не выдержал. Его бас загремел по комнате, отскакивая от стен:

– Ты даже не сказал мне, кто ты! Я верил тебе, как себе, ты был для меня учителем и другом, а ты использовал меня! Для чего? Для чего тебе нужно было убить Велию и Тайну? Чтобы захватить трон?

– Ты не понимаешь! Полукровка не должен стать правителем людской расы! Это противоречит предсказанию! А она – чужая этому миру! Она должна уйти, иначе в мире произойдет нечто ужасное! Уже происходит!

– И что же?

– Оракулы больше не смогут предсказывать на благо мира. Им придется предсказывать реальное будущее, а оно, поверьте, будет ужасным. Как мир сможет существовать без магии оракулов? Вы не готовы к реальным пророчествам. Они будут в сотни раз больнее! Мир погибнет!

– Чё этот сморчок говорит? – вдруг влез Лендин. – Эй, хорек, по-твоему, до этого я радовался жизни, с самого рождения не выпуская из рук топор? Или кто-то другой из здесь присутствующих, кто, кроме войны, ничего не видел, – он жил? Я тебя спрашиваю, ангел-хранитель мира! По-твоему это – жизнь? – Рев Лендина мог оглушить и тигра, если бы они тут водились.

Оракул незаметно отступил к двери.

– Вы все умрете! И ты тоже, – яростно прошипел он в мрачное лицо Барги. – Потому что предал меня!

– Не дайте ему уйти! – спохватившись, приказал Велия, но было поздно.

Оракул скользнул под рукой прущего на него Крендина и скрылся за дверью. Гном бросился за ним, но тут же отпрыгнул. Дверь ощетинилась мечами наемников.

Велия скрипнул зубами и, сорвав с пояса ножны, бросил мне.

– Присоединяйся! – он выразительно кивнул на рубящихся у двери, рывком выдернул из спины чернобородого топор и улыбнулся. – Если мы сегодня выживем, то будем жить долго и счастливо!

* * *

Так странно. Когда совершаешь одни и те же действия, начинаешь видеть себя будто со стороны. Вот и сейчас, наемники Татуфа казались магу нескончаемым воинством, легионом. От широких дверей остался узенький проем из-за горы мертвых тел, а горящие безумием глаза все не кончались. Вдруг в его кровоточащее и стонущее от усталости тело влились новые силы. Боковым зрением он заметил вскинувшую руки, творящую заклинание жену. Она открыла глаза, безошибочно ответив на его взгляд. Тьма и бесы! Задумавшись, он едва не пропустил удар и коротко дернул рукой, перерезая глотку очередному желающему закончить свои дни на этой скотобойне.

– Да когда же они закончатся? – простонал рядом Крендин, перехватывая топор в левую руку. Правая безвольно повисла кровавой плетью. – Велия, даже если их там штук сто, мы с ними не справимся! Сделай что-нибудь!

Колдун кивнул.

Крендин совсем мальчишка. Но за это короткое время он успел доказать, что сможет стать его другом, их другом. И так умиляет его влюбленность в Тайну…

Подгадав момент, когда очередной наемник скатится по ту сторону коридора, Велия отступил. На его место тотчас встал Барга, с кряхтением вгоняя меч в горло нахально прущего бородача. Забыв на мгновение обо всем на свете, колдун привычно потянул силу, наложил заклятие «Смертного огня» и впустил разрушающую мощь в этот мир.

* * *

В коридоре полыхнуло так, что всех нас откинуло от двери метров на пять, и на мгновение заложило уши.

– Что ты сделал? – пытаясь перекричать вой горящих наемников, подползла я к мужу.

– Что должен был сделать с самого начала! Как всегда, забыл про магию! – Колдун, весь перепачканный кровью и сажей, радостно улыбнулся мне белоснежной улыбкой, слегка вызывающей дрожь в коленках и оторопь.

– Угу, из врагов получились угольки – это радует, но как мы сами будем отсюда выбираться? – Я поднесла указательный палец к уху. Мгновение Велия старательно прислушивался к вою бушующего в коридоре пламени. Затем вскочил, пропел короткое заклинание, и по коридору прокатилась волна воды, гася пламя. Нас чуть не сварило паром.

– Ну, ты, блин, даешь! – прокряхтел, поднимаясь Лендин.

Крендин, преодолев гору трупов, с опаской выглянул в коридор.

– Кажись, там никого! Что будем делать?

– Пошли к городскому порталу. – Велия шагнул за ним.

Перебравшись через мертвые тела, я вышла в коридор и мрачно осмотрелась. От былого великолепия дворца сейчас не осталось ничего. Картины, гобелены, ковры – все было безнадежно испорчено. Медные вазы и подсвечники застыли в сюрреалистичных изваяниях. Некогда блестящие, а теперь черные, вспухшие, словно утопленники, полы покрывал небольшой слой воды.

По пути я оглядывала чернеющие, будто впаянные в стены и в пол останки врагов. А что, всего-то человек сто пятьдесят или двести. Ну, блин, муженек! Ну, угодил! Нет, чтобы самим этих наемников перебить!

– Эй, Великая, не отставай! – обернулся ко мне Крендин.

Я прибавила шагу.

Подъем по лестнице тоже не доставил радости. По рассеченным телам был четко виден путь моих друзей. На верхнем этаже никого не было.

Подойдя, Велия коснулся нескольких вырезанных на двери символов. Мы встали рядом. Ничего не происходило. Посмотрев на нас, он снова коснулся символов в определенном порядке.

– Ну, как? – Лендин в нетерпении заглянул за дверь.

– Никак! – Велия обернулся к нам. – Портал не действует.

– Наверное, это работа Татуфа. – мрачно вздохнул Барга.

– Что делать, Вел? – Я коснулась его руки.

Не отвечая, Велия достал из-за пазухи пластинку и поджег. Секундами позже прозвучал голос Шарза.

– Что случилось, Некоронованный?

– Хочу стать Коронованным! – усмехнулся Велия. – Шарз, нужна помощь! Мы здесь одни. Армии нет. Сколько врагов, я не знаю. В Винлейне ждет ответа отец, но, городской портал испорчен, а «Око Всевидящего» я забыл. Короче, друг, на твое усмотрение, делай, что считаешь нужным, только вытащи нас отсюда!

– Хорошо! Жди, мы поможем! – голос затих.

* * *

Обнадеженные обещанием дракона, мы немного отдышались.

– А может, попробуем выйти из дворца? – Крендин, слегка подлеченный Баргой, взял раненой рукой топор и, поморщившись, крутанул.

– Действительно, Вел, пойдем, осмотримся? – Лендину тоже не сиделось на месте. – К тому же, чего нам уже бояться? Столько народу полегло.

– Тем более, я еще пока здесь наместник! – успокаивающе буркнул Барга.

Велия с сомнением покосился на меня, перевел взгляд на друзей и шагнул на лестницу.

Мы снова вернулись на второй этаж. Я, брезгливо переступая через скрюченные тела, спешила за шагающими впереди мужчинами.

Добравшись до лестницы, они остановились и, поджидая меня, о чем-то совещались, посматривая на приоткрытые внизу створки дверей.

– Что творится в городе, ты мне можешь объяснить? – услышала я голос мужа, подходя ближе.

Барга в ответ только пожал плечами.

– Не знаю! Я ученый, а не Властитель. Я зелья новые придумал: «скорости», «болтливости» и «ярости», а что в городе происходит – не знаю!

– Ясно! То-то Ларинтен обрадуется! – хмыкнул Велия и снова спросил. – Ну и где нам теперь твоего оракула искать?

– А чего его искать? Сбежал и сбежал! Трон – твой! Давай, начинай наводить порядок! Он тебе не опасен.

– Начинается! – проворчал маг. – Как свинячить, так мы первые, а как убирать, так никого? Ты уж извини, Барга, но с твоим… гм… отцом надо что-то делать! Знаю я таких личностей! Пока всем жизнь не отравят, не успокоятся. А я не могу так рисковать! У меня – жена беременная!! – окончательно взбеленился колдун.

Все в изумлении посмотрели на него, затем перевели взгляд на меня.

Зашибись!! А самое главное, вовремя!

Покраснев до кончиков волос, я кинула на Велию испепеляющий взгляд, подошла и, взяв его под руку, ласково пропела:

– Да вы не слушайте его! Это он бредит! С тех пор как память потерял, иногда заговаривается! Как вы могли подумать, что такое возможно? Я же старая больная обезьяна с приступами бешенства. Поверьте, у нас с ним только платонические отношения!

– Прости, Великая, если обидели! – первым совладав с челюстью, промямлил Барга. – Просто я не знал что у вас, так сказать… ну….

Он, покраснев, замолчал.

– Хорошо, что предупредил, Вел! Теперь мы за Тайной глаз да глаз! – хлопнул Велию по плечу Лендин.

– Чур если мальчик, я буду его учителем! – влез Крендин.

– А чё это ты? – тут же нахмурился Лендин.

– Так, все! Хватит! Нам еще надо выяснить обстановку, попробовать смыться из дворца и, самое главное, как-нибудь захватить город! – Велия, видимо, жалея, что обмолвился, прекратил спор и, вытерев о штаны скользкую от крови рукоятку топора, повесил его на пояс. – Пошли?

Мы, крадучись, спустились по лестнице. У дверей колдун жестом нас остановил и, выглянув за массивную створку дверей, тут же отшатнулся в спасительную темноту.

– Ну, чё там? – не выдержал Крендин.

– Сразу на площади, перед дворцом войско. Здесь на ступенях стража. Через этот ход не выбраться. Жаль, а я думал, что спалил все войско Татуфа.

– Вряд ли, он осторожный! – буркнул Барга. – Кинул сотню, в надежде, что они нас убьют, а теперь выжидает.

– А может магией их порешить? – Лендин в надежде посмотрел на хмурого колдуна. – Было бы неплохо!

– Неплохо, – согласился Велия. – Но у меня из-за «Смертного огня» почти не осталось сил. Так что сегодня на меня не очень-то рассчитывайте и…. Тихо!

Шум во дворе усилился.

Велия сложил руки домиком и начал быстро бормотать.

Чернобородые наемники, словно растревоженные степные муравьи, поднимались по ступеням к дворцовым дверям. Первые ряды, достигнув верхней площадки лестницы, словно на что-то наткнувшись, остановились.

Мы посмотрели на мага.

– «Защищающий купол». – ответил он на наш молчаливый вопрос. – Но он долго не продержится. Будем прорубаться.

– Да ты что, Вел, сдурел? Их же там столько…! – возопил Крендин.

Меж тем страсти снаружи разгорелись нешуточные. Потрогав и потыкав мечами, наемники путем долгих раздумий поняли: что-то загородило проход. Столпившись у дверей, они, вглядываясь в темноту дворца, принялись совещаться, то и дело показывая на дверь, затем резво разошлись, и к проему подошел Татуф. Подслеповато заглянув в двери, он встал в позу и завопил:

– Эй, полукровка, отдай наместника, свою шлюху и проваливай! Ты сам мне не нужен! Беги к своему папаше! Новому королю не с руки начинать свое правление с вражды с великими расами. Ты меня слышишь? Если слышишь, дай знак!

Велия, не вступая в переговоры, коротко фуганул в двери мощной струей пламени. Наивный оракул, не ожидавший такого коварства, не успел отпрыгнуть и теперь колотил себя по обожженному лицу, волосам и тлеющей накидке.

– Ах, так? Ну, ладно! Я убью твою девчонку, а тебя заставлю смотреть, а после выколю тебе глаза и, снова лишив памяти, выгоню вон, чтобы ты сдох где-нибудь в подворотне, мерзкий полукровка!

Велия закатив глаза, шумно выдохнул и повернулся к тихо стоявшему Барге:

– Если бы у меня был такой отец, я бы его сам убил! Чтоб не мучился. Так сказать, из гуманных побуждений!

Барга опустил глаза в пол:

– А может, он мне не отец?

– Надейся на лучшее! – фыркнул Лендин.

Велия, сложив руки рупором, подошел ближе к двери.

– Эй, дед, как там тебя, Туфта, кажется? Короче, ничего не выйдет! И сына твоего я тебе не отдам. Вот сначала распусти наемников, тогда и поговорим.

На мгновение воцарилась тишина. оракул переварил это заявление и вдруг расхохотался.

– Значит, убьем вас всех! Я все равно был и останусь правителем этого города, а мой сыночек – тюфяк знатный – нужен был, чтобы корону носить! Ничего, и без него с таким ответственным делом справлюсь. Выбрав тебя, полукровка, он выбрал смерть!

Велия покосился на расстроенного Баргу.

– Хочешь, я отрублю ему башку и принесу тебе? Не могу слышать, как оскорбляют тех, кто мне дорог!

Барга, посмотрев ему в глаза, зло махнул рукой.

– Делай, как знаешь! Не было у меня отца и этот мне не отец!

Лендин ободряюще похлопал того по плечу.

Вдруг Велия насторожился, снова сложил руки, колдуя. На его лице отразилось сначала удивление, потом растерянность. На лбу выступил пот. Вены на руках вздулись… и тут защиту прорвали. Десятки наемников ворвались во дворец. Окружив меня, друзья угрожающе ощетинились оружием, но чернобородые, не спеша нападать, раздвинулись и к нам подошел, видимо, командующий этим сбродом.

– Не советую с нами сражаться! – холодно усмехнулся он. – Во-первых, нас много, а во-вторых, если хоть один ваш меч или топор замахнется на моих людей, я тотчас вызову «Смертный огонь» и сожгу вас так, как вы сожгли моих товарищей! Я понятно объяснил, полукровка?

Велия, не отвечая, склонил голову и медленно сложил на землю оружие.

– Рад твоему благоразумию! – незнакомец кивнул окружившим нас людям. – Взять их и на городскую площадь!

* * *

На площади перед дворцом уже складывали пять поленниц у пяти крепких, высоких столбов.

За отгороженным местом казни уже толпились, гудя, как рассерженные пчелы, согнанные в этот предрассветный час жители Великограда.

Нас, под прицелом копий и мечей, вежливо попросили подождать, и когда поленницы были готовы, так же вежливо, слегка поколов спины, предложили занять свои места.

Столбы стояли полукругом. Наверное, у палача имелась извращенная фантазия насчет того, чтобы смотреть, как горят твои друзья, в то время, когда ты сам превращаешься в угли. Несмотря на мои цепляния за Велию, нас развели и привязали по краям, друг напротив друга. Ну, попадись мне тот садомазохист! Рядом со мной привязали гномов а за ними Баргу.

– Крепись, Тайна! – повернув ко мне голову, подбодрил Крендин.

– Да и так закрепили – дальше некуда! – фыркнула я, абсолютно не веря в реальность происходящего.

Тут из войска наемников вышел слегка подпаленный Татуф. Подойдя ближе, он с царским видом нас оглядел, довольно улыбнулся и громко заговорил, обращаясь к настороженно молчавшим горожанам.

– Люди Великограда! Сегодня памятный день в истории нашей расы. Сегодня, наконец, я избавлю вас от угрозы правления полукровки. Наместника я тоже приговорил к смерти, ибо он заодно с этим исчадием и не достоин быть Властителем Великограда. Сегодня, после казни этого отродья, я объявляю праздник и мою коронацию. Да, вы не ослышались! Я решил осчастливить вас своим правлением. Я клянусь, что возвеличу над миром расу людей! Я хочу…

Мне надоело слушать предвыборные речи пенсионера. Заклятие «Трубный глас» очень простое, но какой иногда имеет эффект! Прищелкнув пальцами и шепнув пару слов, я, ошеломив и заглушив, нагло перебила его хриплый тенор:

– Люди Великограда! Это обращаюсь к вам я – Великая Воительница, а ныне просто половинка принца крови, наследника трона расы людей Велиандра. Доколе? Доколе мы будем терпеть самодурство оракулов? Страдать из-за их плохого настроения, переживая предсказанные несчастья? Вы много лет жили под тиранией этого хмыря. Вы боялись его силы, а он пользовался этим. – Ха, и еще этот дедуля будет со мной равняться? После революционного наследия моего мира я сразу ощутила себя Лениным на броневичке! – Тридцать лет из-за вероломного предательства этого психопата, томился на каторге ваш законный и единственный князь, рожденный для того, чтобы прекратить угнетение полукровок, создать полноценную счастливую жизнь в вашем мире, позволить открыто любить и не бояться за любимых!

Я замолчала, глотнула воздуха и обвела взглядом замершее море горожан. Первым опомнился оракул.

– Люди Великограда! Не слушайте ее! Она не принадлежит нашему миру! Полукровка призвал ее для услады своих страстей! Она погубит этот мир, если останется здесь! Она – зло, которое сотрет с лица земли ваш город!

– Ага! – ехидно улыбаясь, снова перебила я. – Исчадие ада и девочка по вызову в одном флаконе! Судя по твоему нервному тону, ты меня боишься! Люди! Один раз ценой своей жизни я уже спасла этот мир и этот город от теней и, если понадобится, не задумываясь, сделаю это еще раз!

Народ уже заинтересованно прислушивался к нашей перебранке, Велия смотрел на меня во все глаза, а гномы подбадривали криками. Только Барга, ни на кого не глядя, молча изучал дрова у себя под ногами.

– Зря надеешься! Народ никогда не захочет видеть вас своими властителями! Ни тебя, ни полукровку!

– Да ну? А вот мы сейчас у народа и спросим! – Я повернулась к людскому морю. – Люди и полукровки, неужели вы бы отказались от спокойной жизни без войны? От любви без преследований, от развитого общества без деления на людей и эльфов? Ведь, если снимется проклятие с полукровок, две расы снова смогут объединиться. Снимется железный занавес между вашими территориями, и мир пополнится талантливыми магами, целителями, сильными воинами! Не останется самого понятия – полукровка! Ведь люди и эльфы просто созданы друг для друга, а политика оракула толкает вас к братоубийственной войне! Так кого вы выберете, люди?

Народ заволновался, послышались выкрики: «Даешь трон принцу крови!», «Долой оракулов!», «Фигу ему, а не власть над нами!».

Вот почему мне нравятся люди! Хлебом не корми, дай революции поустраивать!

Я довольно улыбнулась, наслаждаясь произведенным эффектом. Татуф затравленно огляделся, предчувствуя, что после моей речи предвыборная гонка закончится не в его пользу. Окружавшее его воинство с сомнением начало поглядывать на своего лидера, а тот как взбесился. Брызгая слюной, он яростно завопил:

– Люди, не слушайте ее! Она заговаривает вам зубы! Неужели вы променяете чистую людскую кровь на кровосмешение с эльфами. Мужчины, неужели вы допустите, чтобы ваши женщины путались с эльфийскими красавчиками, рожая беловолосых уродов?

Вот ведь гад! Знает, куда надавить! Особенно, если в домах людей есть зеркала.

Мужчины настороженно заворчали, но тут не выдержали и возмутились женщины: «Оракула на мыло!», «Даешь право выбора!», «Эльфы тоже люди!».

– Да здравствует великая раса людей! – хрипло надрывался оракул в плотном кольце одобрительно ревущих наемников.

Ах, так, ну ладно! Подойдем к этой проблеме с другой стороны!

– Хорошо, мужчины, неужели вам так сильно не нравятся светловолосые, стройные, прекрасные, как утро, эльфийские женщины?

Народ подумал и завопил что-то одобрительное, но уже мужскими голосами. Н-да, чувствую, что политическая революция скоро плавно перейдет в сексуальную.

В результате моих воплей поднялся жуткий гвалт, который вскоре разделился на два вопящих лагеря. Одни вопили: «Все расы братья!», другие, куда меньшим количеством голосов, скандировали: «Со-хра-ним люд-ску-ю ра-су»!

Понимая, что сейчас начнется вакханалия, Татуф, решив больше не медлить, сделал знак одному из наемников. Тот, схватив факел, побежал к нам. А вредный старикашка что есть мочи завопил:

– Все кто остался верными мне, избегнут возмездия, а те, кто рискнул пойти против меня и моей магии, погибнут! Прямо сейчас! Я докажу, что магия оракулов по-прежнему сильна! Все, что я сейчас скажу, исполнится, обрушив наказание на головы мятежников!

Все настороженно замолчали. Татуф задумался и, вскинув руки к небу, провыл:

…И упадет на головы отступников

Огонь с небес, носимый крыльями.

Три короля сойдутся вместе,

Плодом любви объединив народ!

Вслушался в произносимые им слова и замахал руками.

– Ой! Нет-нет, это какое-то не такое предсказание! Я хотел сказать:

Огонь поглотит пятерых отступников,

и мы пойдем меня короновать!

Народ молчал. Ничего не происходило. Солнышко, не обращая внимания на наши митинги, совершая свой привычный ритуал, появилось на горизонте и деловито стало карабкаться на небосвод.

Наемник, чадя факелом, подбежал к столбу, к которому был привязан Велия, и с сознанием дела ткнул в сложенные под ним дрова. Сухие бревна занялись, затрещали, издавая сладковато-горький дым.

Подождав, пока наемник отойдет к грозно матерящемуся Лендину, колдун дунул на огонь. Пламя сразу же погасло, будто задули свечу.

Увидя это, оракул нервно захохотал.

– Я знаю, у тебя почти не осталось магической энергии. Ты не спасешься! Я вас все равно сожгу! – Старик махнул наемникам, и к нам заспешили уже трое человек.

Народ, сообразив, что Татуф настроен решительно, прихлынул ближе. Раздались уверенные крики:

– Свободу принцу крови!

– Свободу Воительнице!

– Освободить наместника – он тоже мужик хороший!

Подойдя к нам, поджигатели остановились, вопросительно поглядывая на взбешенного оракула.

– Сжечь их! Вы что, не слышали моего пророчества? Сжечь, чтобы даже пепла не осталось! – завизжал он, брызгая слюной.

Косясь на беснующийся народ, наемники несмело и с видимой неохотой подошли к огнищам. Тут Крендин, прокашлявшись, безо всякой магии, завопил на всю площадь:

– Люди, да что же это делается? Неужели вы позволите сжечь этому сумасшедшему своего князя, его жену, наместника и двух дружески настроенных гномов? Да какие вы тогда люди? Вы – нелюди!!!

Его рев оказался последней каплей. Народ, вопя, начал разбирать забор, ограждающий место казни. Наемники, повинуясь крикам оракула, взяли нас в кольцо, выставив вперед оружие. Поджигатели торопливо подпалили, порохом вспыхнувшие ветки и все затянуло дымом.

Еще чуть-чуть и из меня получится Воительница горячего копчения!

Я забилась в веревках, пытаясь глотнуть хоть чуточку свежего воздуха, но он, похоже, закончился. Неужели и вправду нас так глупо казнят? И все? Я прищурилась, пытаясь слезящимися глазами разглядеть происходящее. Может, хоть народ нас спасет? Нет. Горожане орали, ругались, но ни один не рискнул выступить против вооруженных наемников.

Тут я заметила Велию. Он как-то умудрился развязаться и теперь, пока наемники удерживали беснующуюся толпу, спрыгнул с костра. Незаметным движением свернув шею стоявшему неподалеку стражнику, он под прикрытием дыма, быстро пересек разделяющее нас расстояние. Взобравшись на дымящиеся поленья, он принялся дергать удерживающие меня веревки.

– В сапоге. Кхе-кхи! Нож!

Секундой позже я была уже свободна, а муж, не теряя времени даром, освобождал наших друзей, но не успели мы оказаться на земле, как тут же были окружены десятком ощерившихся копьями наемников.

– Как мне это уже все надоело! – вдруг рявкнул Барга, шагнув вперед. – Эй! Или ты оставишь нас в покое, или….

– Или… что? Пойдешь и повесишься? Избавишь меня от необходимости делать это самому? – язвительно скривился оракул и махнул рукой своим людям. – Действительно, надоело! Не захотели принять смерть от огня, будете прирезаны как бродяги! Убейте же их, наконец!

Стражники шагнули к нам. Велия тут же спрятал меня за спину. Вдруг поднялся ветер, наступила тишина, и нас накрыла тень.

– Драконы! Драконы! – зашелестело вокруг. Высунувшись из-за плеча мужа, я посмотрела вверх и с облегчением увидела с десяток круживших над городом Лунных Змеев.

Сделав крутой вираж, над нами завис иссиня-черный дракон и голосом Шарза прорычал.

– Если хоть один волос упадет с головы моих друзей, я, клянусь вечным пламенем, выжгу здесь всех и вся!

Он начал снижаться, и драконы последовали за ним, перед самой площадью трансформируясь в людей. Лишь два дракона не изменяясь, осторожно приземлились на площадку неподалеку от городских ворот. К слову сказать, от дворцовой площади до ворот было не больше двухсот метров, поэтому все заинтересованно наблюдали за происходящим. Со спин драконов начали спускаться эльфы, вставая с луками наизготовку. Последним на камни площади спрыгнул Владыка Пентилиан. Оставив свое войско стоять полукругом в отдалении, он, вместе с изменившими облик драконами, неспешно направился к нам.

– Если хоть один шевельнется, мои лучники расстреляют вас в секунды! – приближаясь, грозно пообещал Владыка.

Народ опасливо притих, не зная, как вести себя в присутствии бригады эльфов и не менее внушительной группы драконов. Наемники, плюнув на нас, столпились около Татуфа, пребывающего в крайне подавленном настроении. Сообразив, что терять ему уже нечего, а наглость может что-то изменить, он, сделав шаг вперед, нагло завопил:

– Вы вторглись в мои земли! Когда я стану князем, я объявлю вам войну! Раса людей станет главенствующей расой в Аланаре. Это предсказываю вам я, великий провидец Татуф!

Владыка с Шарзом переглянулись.

– То, что ты сказал, никогда не случится, потому что ты станешь князем людей только через мой труп, а я умирать пока не собираюсь! Вот тебе мое первое и последнее предсказание, которое говорю тебе я, Старейшина клана Лунных Змеев. Давай поспорим, чье предсказание исполнится? – ухмыльнулся Шарз и, подойдя к нам, пожал Велии руку. – Ну, что скажешь? Я не опоздал?

Велия устало улыбнулся:

– Ты даже не представляешь, насколько ты вовремя!

– Ну, не мог же я позволить тебе умереть, не оплатив свой долг! – подмигнул Шарз глядя в недоумевающее лицо колдуна и хохотнул. – Ладно, можешь вернуть дружественно настроенными наследниками!

Изумлению Велии не было предела:

– Ты знал?!

– Вообще-то, да! Драконы, в отличие от других рас, всегда видят новую жизнь! – и тут же посерьезнев, кивнул на огромную толпу наемников, окруженную горожанами. – А с ними что будем делать?

Тут в разговор вмешался Владыка, терпеливо помалкивающий в сторонке.

– Я не вижу смысла проливать кровь. Она и так лилась все эти тридцать лет. Тем более что оракул из Высшей касты прорицателей может запудрить мозги любому существу. А чем их больше – тем легче это сделать! Ну-ка, молодежь, разойдись! Svoaye lerris tilla! – громко пропел Владыка, раскинув руки в стороны.

Наемники, настороженно следящие за нами, вдруг недоуменно заоглядывались, будто пытаясь понять: почему они собрались все вместе, оделись в одинаковую одежду, взяли в руки оружие, и, вообще, кто все эти люди, которые так мрачно их рассматривают, особенно вот этот выживший из ума сморщенный старикан, нагло приказывающий им всех убить? А кого убивать-то? Своих жен, детей, друзей, соседей или вот этих настороженно разглядывающих их незнакомцев?

Найдя крайних, наемники снова подозрительно уставились на нас.

– Лучше не рискуйте! – широко улыбнулся им Шарз. – Вообще-то, я – Лунный Змей и они тоже! – Он кивнул на группу стоявших позади него черноволосых мужчин и женщин. – Да и зачем вам подчиняться приказам этого сумасшедшего оракула? Война закончена, идите по домам. Вас уже семьи заждались!

Наемники неуверенно посмотрели на дракона, переглянулись и стали быстро расходиться, растворяясь в окружающем море настороженно молчавших горожан.

– Что ты сделал? – взвизгнул Татуф, глядя на улыбающегося Владыку. – Почему моя армия больше мне не подчиняется? Почему ничего не работает?!

– Всего лишь рассеял примененное тобой «Рабство воли»!

– Что еще за «Рабство воли»? Я не пользуюсь магией эльфов!

– Ты, Татуф – маг-самоучка, но главная твоя сила в предсказаниях. Была! Древнее пророчество сбылось! Измененное пророчество изменило и вашу магию. Теперь живущие не будут зависеть от вас, в каждом предсказании ожидая глобальные бедствия, а вы будете зависеть от всех нас. Вы по-прежнему будете предсказывать, но – истину, а не то, что нужно вам. Истину, способную на самом деле пролить свет на будущее, а не погружать всех в страх ожидания, подчиняя своим словам! – Повернувшись к Велии, Владыка предложил. – Возьму ка я его с собой в город, сотру память, и пусть он мне вместо Лобреха предсказывает. Оракул он от бога, что и говорить – стольким расам кровь попортил!

– Ну и что теперь? – я незаметно сжала руку мужа. – Все? Мы победили? Город твой?

Велия, как-то отрешенно посмотрев на меня, пожал плечами.

– Да, наверное, все! Теперь нужно ремонтировать дворец, а то, если честно, после нашего веселья он того и гляди развалится.

– А не фиг было поджигательством заниматься! – фыркнула я.

– Да, что-то я погорячился! – широко улыбнулся он.

Тут к нам шагнул Барга.

– Вел, пока мы все тут, я хочу кое-что сделать!

Он махнул кому-то рукой. К нам засеменил сухонький завернутый в черную ткань невысокий старик. Подойдя, он поклонился, и распахнул плащ. Деловито выудив из его глубин что-то, завернутое в белую тряпицу, с поклоном протянул Барге.

Тот бережно взял предмет обеими руками и начал его разворачивать. Вскоре, горя в лучах утреннего солнца, пред нашими взорами появилась корона князей Великограда и расы людей. Держа ее в вытянутых руках, наместник шагнул к обалдевшему от такого поворота событий Вели:

– Забирай, она твоя!

Колдун потоптался на месте, нерешительно оглянулся на затаивший дыхание народ и криво ухмыльнулся:

– А тебе не кажется, что ты несколько торопишь события?

Первое мгновение я подумала, что Барга сейчас начнет грязно материться, такой у него был многообещающий взгляд, но вмешался Владыка Пентилиан.

– Да, сын, ты прав! Так не годится!

Наклонившись, он с заговорщицким видом шепнул что-то Шарзу на ухо. Тот с кряхтением – «Что не сделаешь для лучшего друга!» – никого не предупредив, начал трансформацию. Народ, спасаясь от внезапно поднявшегося ветра и пыли, отворачивался, закрывая лица руками и полами плащей, а когда все прочихались и проморгались, то с любопытством уставились на здоровенного, черного, словно ночь, дракона лежавшего на камнях площади. Он опустил, выпрямляя, крыло, и кивнул Велии:

– Забирайтесь! Коронацию должны видеть все.

Переглянувшись, мы с Велией по старой памяти полезли первыми. Цепляясь за чешуи, покрывающие все крыло, мы довольно быстро вскарабкались наверх и теперь с десятиметровой высоты разглядывали город и тех смельчаков, кто решил последовать за нами. Конечно, все наши друзья, Барга и даже Владыка вскоре встали рядом. Горожане обступили дракона и, подняв головы, внимательно смотрели на нас.

– Все, желающих больше нет? – Шарз повернул к нам свою жуткую шипастую морду.

– Да вроде все здесь! А что? Ты, надеюсь, не хочешь нас покатать? – встревожилась я. Что-то меня насторожил его вопрос, но Шарз успокоил:

– Да мне, Великая, это как-то ни к лицу! Ну, раз так, – он покачнулся и, выпрямляясь на лапах, поднял нас вверх еще метров на пять, – тогда начинайте!

– А может, мы вначале у народа спросим? – снова начал Велия, явно надеясь откосить от короны. – А то вдруг они не согласны?

«Нет, уж, любимый! Не для того я терпела весь этот экстрим, чтобы зарабатывать себе на жизнь, показывая балаганные фокусы! Я, конечно, не корыстная, но от короны с бриллиантами не откажусь!»

– А что у них спрашивать? Они тебя тридцать лет дожидались! – улыбнулась я заметно поскучневшему мужу, повернулась к волнующемуся морю людей и изо всех сил завопила:

– Даешь воссоединение двух рас?

– Даешь! – робко выдохнул народ.

– Долой тиранию оракулов?

– Долой!! – радостно поддержали все.

– Да будет долгим мудрое и справедливое правление князя Велиандра!!

– Да!!! – завопила толпа в экстазе.

Я радостно повернулась к Велии.

– Ладно, так и быть! Ты, мой милый, будешь по части процветания, а вот митинги устраивать буду я!

Колдун весело и нежно посмотрел мне в глаза.

– Гм, – привлек наше внимание Барга. Он подошел к Велии на расстояние вытянутой руки и торжественно начал. – Я, наместник этого города, передаю тебе, Властитель по крови, этот город, и короную тебя, даря величие этой расы, этой земли, этого города. Правь мудро, долго и справедливо! Да будет Всевидящий с нами!

С этими словами Барга в полной тишине торжественно надел переливающуюся драгоценными камнями корону на чуть склоненную перед ним голову Велии.

И тут началось!

Нас оглушили торжествующие вопли. Эльфы, стоявшие чуть поодаль пустились в пляс, драконы, перекинувшись, взмыли в воздух, выпуская там вместо фейерверка языки пламени, а Велия ошарашенно на все это смотрел, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Шагнув к нему, я крепко сжала его руку. Молча.

– Ну, а теперь пора и вниз! Для начала надо устроить праздник здесь, а потом вернуться в Винлейн! – К нам подошел радостный Владыка и, обняв за плечи, посмотрел на сына. – А что, кстати, снова с городским порталом?

От этого вопроса Велия словно очнулся.

– Наверное, его испортил Татуф. Кстати, а где он сам?

Вспомнив о мерзком старикашке, мы попробовали рассмотреть его с высоты, но это оказалось невозможным в бурлящей толпе.

– Я прикажу объявить его розыск! – нахмурился Велия.

– Да куда он денется, весною сам всплывет! – мрачно пошутила я, вцепившись в руку мужа. Нас качнуло, Шарз снова улегся и опустил крыло.

– Пусть этим займется стража! – отмахнулся Владыка, первым спускаясь на землю.

Внизу первым к нам подлетел Лендин.

– Офигеть! Я не верю, что дождался этого дня! Вел, дружище, не держи обиды на братьев. Помни, ежели чего – мы с тобой! – он, радостно хлопнув Велию по плечу, затерялся в толпе.

– И что мне со всем этим делать? – Колдун тоскливо оглядел радостных горожан. – Ну, Барга, ну, удружил! Если честно, я не хотел короноваться до лета! Нужно было кое-что исправить, дворец переделать, дождаться наследника, а вот тогда уже…. Но явно не сегодня!

– Лучше привыкай! Я, если честно побоялся, что ты опять на попятную пойдешь, вот и поторопился!

Пока мы разговаривали, народ расчистил дворцовую площадь. Там, где было предполагаемое место казни, уже в несколько рядов поставили столы, которые радушные горожане тут же уставили всевозможными яствами и, конечно, большим количеством бутылей с чем-то красным, розовым, зеленым и черным и принялись веселиться. Правильно, был бы повод!

– Ну, теперь в Винлейн? – Владыке явно не терпелось поскорей очутиться дома.

Движением руки открыв портал, он смущенно пояснил:

– Дал «Око Всевидящего» жене на всякий случай, вот она и помогла с переходом! Так и знал, что опять будут проблемы. Так что поторопитесь, она нас ждет!

Мы с Велией переглянулись, думая, что ослышались.

– Кому? – переспросил колдун, изображая тугоухость.

– Жене! Так что, считай, что у тебя есть мачеха!

– Это Светке, что ли? – непритворно изумилась я. Если честно, как бы и что бы я ей ни говорила, а сама ни на грош не верила, что это может произойти! А вот гляди-ка!

– Ну да! – застенчиво улыбнулся Владыка. – А чего? Я мужчина еще молодой, или кто-то хочет со мной поспорить?

Он насмешливо мне подмигнул. Я решительно покачала головой.

– Никто и не спорит! Что такое тысяча лет? Тьфу, и пролетела! Тысячей больше, тысячей меньше! Совет да любовь! – Я понесла дикую околесицу, как всегда в тех случаях, когда не знала, что сказать.

– Уйми свою половинку, – ухмыльнувшись Велии, фыркнул Владыка, – и пойдемте!

Но не успели мы сделать и шагу, как меня сзади грубо толкнули, над ухом что-то вжикнуло. Велия отреагировал мгновенно: в его руке оказался мой метательный нож, он сделал резкое движение, послышался резкий вскрик, хрип, толпа откатилась, и метрах в пяти от нас неестественно выгнувшись, остался лежать с перебитым горлом Татуф. Позади что-то рухнуло. Испуганно развернувшись, я увидела лежавшего на земле Баргу. Велия подскочил и чуть приподнял ему голову. Тот, тихо постанывая, прерывисто дышал, а я не могла отвести взгляда от длинной рукояти трехгранного стилета, поднимающейся и опускавшейся в такт дыханию.

– Эй, Барга, ты как? Жив? – делано бодрым голосом поинтересовался муж.

Приоткрыв глаза, Барга криво улыбнулся и, судорожно закашлявшись, выплюнул на землю кровь.

– Жив пока… Ну, все, Вел… мы в расчете… Когда-то ты спас меня, а сегодня я – тебя… Вернее, твою, половинку, но для тебя… это одно и тоже!

– Спасибо, Барга! Сейчас будут лекари! Ты потерпи, скоро окажешься в Винлейне! – спокойно произнес Велия, прислушиваясь к хриплому дыханию друга.

Губы наместника искривились в улыбке.

– Да ладно… не переживай… Правь достойно и дай мне уйти… Сегодня – мой час… Когда-то давно, задолго до встречи с тобой… слепая старуха предсказала мне… что я приму смерть от руки отца, но помогу его убийце… Так что все сходится! Не переживай… – Барга вздрогнул всем телом и вытянулся. Синие глаза подернулись белесой дымкой, продолжая невидяще смотреть на мага.

Закрывая их, Велия осторожно провел ладонью и бережно опустил его на землю. Поднялся, оглядел всех и, поправив корону, холодно приказал:

– Отнесите его во дворец. Пусть за эту ночь его душа найдет путь к дому Всевидящего, а завтра я возложу его на костер! – и привычно взяв меня за руку, шагнул вслед за Владыкой в портал.

Послесловие

Почти девять месяцев спустя

– Ну, как самочувствие? – поинтересовалась Светка, едва протащив ко мне в сад огромный поднос с фруктами. – А я тебе полдник принесла.

Я с улыбкой обернулась к ней, с сожалением отложив книгу по философии бесов, которую накануне мне подкинул Лузар. (Кстати, очень занимательное чтиво. Этакая смесь йоги, Хайяма и камасутры.)

– Молодец, что заглянула! Я тут уже от скуки вешаюсь! Перечитала все, что могла. Добралась вот теперь и до этого, – я кивнула на раскрытую книгу.

Светка, сгрузив поднос на маленький столик у дивана, уселась ко мне и, полистав книгу, заинтересовалась одной эротическо-познавательной картинкой.

– О, а мы с Пентилианчиком так еще не пробовали. Надо бы предложить!

Я чуть не подавилась апельсином.

– Ты его, Свет, береги! Все-таки тыща лет – не шутка! Еще заработает инфаркт! Велия тебе этого не простит!

Светка хихикнула:

– Зря переживаешь! С этим эльфом ничего не будет! Скорее уж я инфаркт получу. – Она загадочно улыбнулась, явно думая, каким образом сегодняшней ночью получала инфаркт, и, наконец, вспомнила обо мне. – Ну, а у вас-то как?

Я насмешливо фыркнула:

– А никак! Меня ночами используют в качестве мягкой подушки для лучшего засыпания и то редко.

Светка усмехнулась:

– Не все кошке масленица! Ну, ничего, это временно! А вообще, как ты себя чувствуешь?

– Немного беременной! – И вдруг пожаловалась. – Ты прикинь, Свет, на меня ни одно платье не налезает. Такое ощущение, что у меня родится слон! Скорей бы!

Светка отщипнула виноградину и засунула ее в рот.

– А как дела в Великограде?

Я пожала плечами:

– Идут. Я же говорю, забыла, как муж выглядит! Дворец уже перестроили, теперь спешно делают ремонт. Особенно торопятся с королевской спальней и детской. Хева командует. Вел сказал, что договорился с бесами. Они неплохие художники и восстановят с мыслеобраза сгоревшие картины и гобелены. Гномы обещали золотые вазы отлить. Народ взялся город строить. Уже построили школу магии и арену воинов. Так что дела, Свет, идут! Я попыталась кое-что посоветовать по поводу строительства, но ты же знаешь Велию? Запер меня здесь, приставил своих целителей в стражники и пропадает неделями на стройке. А когда я начинаю громко материться, заявляет, что все это для моего же блага! Гад!

– Да ладно тебе! – вступилась за Велию Светка. – Ты посмотри на себя! Куда тебе теперь на стройку?

Из моей груди вырвался тяжелый вздох.

– Ладно, не вздыхай. Пойдем лучше по городу погуляем или в лес спустимся? – предложила Светка.

Я скривилась.

– Ты знаешь, я отсюда никуда даже уходить не хочу. Тем более, что до сих пор не выучила переходы.

– Так я же с тобой!

Н-да, я сразу вспомнила, чем закончился наш последний самостоятельный поход. Хотя конечно, предложение заманчивое…

– А если Велия вернется? Вообще-то, он обещал сегодня заскочить.

– И что? – недовольно поджала губы Светка.

– Ты же знаешь, какой он зануда? Опять начнет морали читать о том, как нужно вести себя в моем положении!

– Танька, ты его что – боишься? – насмешливо фыркнула Светка.

Скажи она мне это год назад, и я бы землю перевернула, чтобы доказать, что я ни от кого не завишу и никого не боюсь, а сейчас, просто качнув головой, я улыбнулась ей краем губ:

– Нет, я его просто люблю. Искренне не хочу его расстраивать. Тем более на его плечи и так всего навалилось.

– Офигеть! Тань! Мне даже не верится, что это говоришь ты! – изумилась подруга, подозрительно, словно ожидая розыгрыша, разглядывая меня. – А помнится, ты в институте говорила, что тебе наплевать на весь мужской род!

Я хихикнула:

– Ну, я же не знала, что встречу такой редкий экземпляр.

– Опять мне кости перемываете? – раздался насмешливый голос Велии от входного портала.

Мы обернулись.

– О тебе вспомнишь, ты и появишься! – проворчала Света, подставляя ему щеку для поцелуя.

– Я тоже рад тебя видеть, Светлая! Как Владыка – жив еще? – усмехнулся он. Подошел ко мне и, легонько коснувшись губами моих губ, сел рядом.

Светка, покраснев, гневно посмотрела на Велию, а тот, будто не замечая ее негодования, обнял меня за огромный живот, поцеловал в шею и поинтересовался.

– Ты как?

– Скучаю!

– А у меня радостная новость! – Подбадриваемый нашими заинтересованными взглядами, он продолжил: – Дворец совсем уже закончили. Наш дом тоже. Хева теперь лично красит в голубой цвет комнатку в детской.

Я прищурила глаза:

– А почему ты думаешь, что будет мальчик?

Велия задумался:

– Ладно, скажу, чтобы покрасила еще одну комнату в розовый!

– Когда мы туда переедем?

– Как кто-нибудь родится, так и переедем! А сейчас будь пока под присмотром целителей.

– Не хочу доверять свою жизнь твоим эльфам! Тем более они все мужики! Просто ужас!

– Успокойся! Я сам буду в это время с тобой!

Я в ужасе от него отшатнулась:

– Ну уж нет! Должны же быть у меня от тебя хоть какие-нибудь тайны?

Велия успокаивающе меня поцеловал:

– Ты моя самая Великая Тайна!

Я, тут же успокоившись, довольно прикрыла глаза. Какая женщина устоит против такого комплимента?

– Вел, мы хотели пойти погулять в лес! – вклинилась в наше воркование Светка.

– Лес?! Ты с ума сошла? Какой лес? – тут же вскинулся на нее колдун. – Ты уже как-то сводила ее поужинать! В результате столько народу полегло, жуть! А сейчас – в лес? Нет уж, будьте здесь! Я приказываю!

– Велия, ты злопамятный зануда! – раздраженно фыркнула она.

– Ага, а еще тиран и деспот! – хихикнула я.

– Да! И очень этим горжусь! – рявкнул не на шутку разошедшийся муж. – Цыц, девушки! Мне в Великограде нервы мотают, а тут еще вы!

– Ну и чем ты недоволен? Развлекуха и тут, и там! Не соскучишься!

– Да ну его, Тань, пошли все же погуляем. Много сидеть вредно!

Я, назло Велии, хоть и не хотела никуда идти, поднялась с дивана, изображая бегемотиху, и гордо выпалила:

– Да! Я, вообще-то, тоже свое мнение имею! Поэтому Велиандр Батькович, хочу тебе заявить что я… что я… – Затаив дыхание, вытаращилась в недовольно прищуренные глаза мужа и кое-как проскрипела. – …что я, кажется, отгулялась.

Его глаза широко раскрылись, а я, прикусив губу, опустилась на диван, чувствуя, как меня разрывает огненная боль.

* * *

– Все будет хорошо, любимая, я здесь.

– Светка, выгони ты его к чертям собачьим!

– Ага, я, конечно, волшебница, но такие чудеса мне не по силам! И не самоубийца!!

– Выгони тогда целителей, а то я сейчас кого-нибудь убью! Что, анатомическое пособие нашли, мать вашу! Erlee tatmaa haty!!! Tatmaa veyda haati!

– Любимая, когда ты….

– А ты заткнись! С тобой особый разговор! И зачем я поперлась в этот триждыпаралельный мир? Жила бы сейчас тихо, мирно, спокойно! Стала бы главным бухгалтером, получала бы шесть тысяч рэ. Вот я дура!

– Какое жуткое слово – бух-гал-тер! Даже не буду спрашивать, что оно означает! Явно что-то ужасное!

– А ты помалкивай!

– Владыка, может нам пока выйти? – в мою истерику просочился спокойный голос главного целителя. Кстати, выглядел он как мальчишка и совершенно не внушал мне доверия!

– Все нормально, Сельвион! Сейчас она успокоится! – устало махнул ему Велия, не выпуская мою руку.

Надрывно застонав, я взглянула на него из-под прищуренных ресниц.

На самом деле мне было не так уж плохо. Вначале – да! Велия оттащил меня к целителям и, оставив их со Светкой меня охранять, исчез куда-то на бесконечно долгие два часа. Но потом вернулся и прочно уселся рядом, что-то нашептывая всякий раз, когда меня начинала мучить схватка. Сразу стало легче. Во всяком случае, жить можно! Вот только схватки становились все чаще, и он изрядно выдохся попытками облегчить мне жизнь. Во всяком случае, вид у него был не ахти! Темные тени под глазами стали почти черными, по высокому лбу тек пот, который он ежесекундно утирал рукавом, а заметно отросшие волосы просто связал в хвост, чтоб не мешали.

Украдкой глядя, как у его виска бьется синяя венка, мне даже стало чуточку стыдно за свое поведение, но я все же решила не упустить редкую возможность безнаказанно закатить истерику мужу. Поэтому, как только меня снова скрутило, я недовольно заворчала:

– Ужас какой! И за что мне такие мучения? Все! Хочу раздельную спальню с сегодняшнего дня и навсегда! Изверг, ты меня слышишь? – Велия не отвечая, лишь сильно сжал мою руку.

– Владыка, ваш ребенок уже вот-вот появится на свет! Позвать Владыку Пентилиана?

– Ага, только свекра мне здесь и не хватало! Сельвион, ты что, с дуба рухнул? О, господи, и за что мне это наказание? Вот предупреждали меня не связываться с полукровками, так нет! Угораздило ж влюбиться, чтоб тебя!

– Танька, – зашептала мне на ухо подруга, – ты с ним полегче, а то ведь он злой и память у него хорошая! Еще заставит каждый год рожать, пока детскую не заполнит!

– Че-го?! – возмущенно выдохнула я и тут же застонала, чувствуя, что меня совсем припекло.

Вот ведь! Мало того, что муж – язва, так еще подруга от него не отстает! Легко ей смеяться!

– Да чтобы я, еще хоть один раз! – я подняла умоляющий взгляд на Велию. – Помоги!

– Потерпи, родная.

Тут за меня взялись целители. Они что-то хором забормотали, и мне показалось, что из меня будто что-то потянули.

Никогда бы не подумала, что добровольно соглашусь на это!

Дверь распахнулся, и на пороге появился взволнованный Владыка.

– Ну?

– Отец, не мешай! Света, займи Владыку! – раздраженно приказал Велия, не отпуская мою руку ни на секунду.

Подруга, обиженно фыркнув, подошла к Пентилиану. Дальнейшего я уже не видела, переживая взрыв сногсшибательных и умопомрачительных эмоций и ощущений, а когда воспаленный мозг на секунду представил, что я доживаю последние мгновения, раздался тоненький плач. Я восторженно распахнула глаза. Чуть сбоку от меня, с окровавленным, тонко пищащим комочком на руках стоял счастливый муж.

– Вел, кто? – прохрипела я.

– Дочка! – Он так восторженно мне улыбнулся, что у меня сразу отлегло от сердца. Шутка ли, родить королю первую девочку. Им же всем наследников подавай! Но Велию, похоже, вполне устраивала дочь.

Хева деловито забрала малютку из его рук, завернула в чистую пеленку и куда-то унесла.

Велия пересел ко мне и поцеловал:

– Спасибо, любимая!

– Да, пожалуйста! Обращайтесь еще! Ой, о чем это я? А-а, Ве-е-ел! – меня снова скрутил дикий приступ боли. Я вцепилась ему в руку. – А вдруг я умираю!

Велия настороженно посмотрел на целителей.

– Все хорошо, Владыка, – улыбнулся всезнающей улыбкой Сельвион. – Дело в том, что сейчас у вас родится еще один ребенок. У вашей жены двойня!

У Велии, как и у меня, полезли на лоб глаза.

– О нет, только не это! Вел, я на двойню не договаривалась!

Спустя некоторое время целитель с поклоном подал Велии еще один комочек.

– У вас королевская пара, Владыка: это – мальчик!

Но полюбоваться ему не дали. Почти тут же пришла Хева и, завернув ребенка в белую ткань, опять куда-то унесла.

– Госпожа, вам нужно уснуть! – передо мной замаячило участливое лицо Сельвиона.

– Но я не хочу! – я нервно посмотрела на него. Да и как уснуть, если все тело колотит мелкая дрожь, а зубы выбивают морзянку. – И вообще, куда утащили моих детей? Я хочу их видеть!

– Только когда проснешься! – надо мной склонился муж. – Спи!

И легонько дунул мне в лицо.

– Какой же ты хитрый, подлый, наглый… – я сонно почмокала, глядя на его расплывающуюся улыбку.

* * *

Я проснулась, когда рассвет едва раскрасил в королевские цвета лазурь неба. Вот горазда спать! Откинув одеяло, я долго и с восхищением рассматривала свой плоский живот. Неужели! Я даже забыла, что он такой бывает!

– Выспалась? А я уж подумал, что ты мне в отместку впала в спячку, и мне придется самому учиться кормить грудью, – раздался от портала голос Велии.

Я приподнялась, смерила его возмущенным взглядом, который тут же сменился щенячьим восторгом. У него на руках сладко спали наши дети. Он подошел. Я с великой осторожностью помогла ему положить их на кровать. Усевшись рядом, он молча обнял меня. Полюбовавшись на сладко спящие мордашки, я шепнула.

– По-моему, они совсем между собой непохожи!

Велия, не отрывая от них взгляда, улыбнулся:

– Ага, девчонка с серебристыми волосиками похожа на меня, а вот мальчишка – черный как смоль – копия ты!

Я хихикнула:

– Ну, наследниками я тебя обеспечила!

– В Великограде, вообще-то, еще много комнат в детской! – широко улыбаясь, поднял на меня глаза муж, но не успела я открыть рот, как от входного портала послышались голоса.

Мы обернулись. Наше жилище заполнялось гостями. Владыка под руку со Светкой, Крендин, Лендин, Шарз, Нирьяна, Ниаза шумно ввалились в комнату. Мы с Велией, как по команде, сделав грозные лица, сердито на них зацыкали. Они понятливо замолчали и, переговариваясь шепотом, окружили кровать.

– Где мои внуки! – Владыка, раздвинув гномов, подошел и умиленно уставился на детей. Немного помолчав, он ностальгически выдал: – Вел, ты в детстве был точно таким же, как этот мальчишка!

– Угу, таким же жгучим брюнетом? Интересно, какие катаклизмы вызвали мой нынешний цвет волос? – насмешливо фыркнул колдун.

– А вы придумали им имена? – вдоволь наумилявшись, спросила Светка.

Я пожала плечами:

– Если я назову их именами из нашего мира, они будут довольно странно звучать, особенно в сочетании с отчеством, так что пусть уж отец как-нибудь обзывает!

– Нет уж! Я сам назову их в честь наших предков! – решительно перебил нас Владыка и еще раз оглядел малышей. – Принцессу назовем Саниэль, а принц пусть носит гордое имя – Дариан!

Велия пряча улыбку, вздохнул.

– Ну, хорошо! Только имей в виду, если потом, когда они вырастут, будут недовольны своими именами, мы переведем все стрелки на буйную фантазию их дедушки!

Мы со Светкой переглянулись и тихо захихикали. Владыка тоже улыбнулся но, тут же посерьезнев, заявил.

– Когда эти крошки вырастут, я отдам свой трон Дариану, а Саниэль станет Властительницей Великограда! Таким образом, исполнится последнее пророчество Лобреха о том, что ваши дети объединят две расы!

Мы с Велией переглянулись.

– Да, это будет правильно! Значит, нам осталось нести тяжкий крест в виде власти всего двести лет? Это чудесная новость, отец! – улыбнулся колдун и все, не сговариваясь, замолчали, любуясь на будущее этого мира, сладко посапывающее крохотными носиками, не подозревая о том, что их ждет.

– Да, из них выйдут хорошие правители, но только, если они смогут избежать пути в Железный мир! – вдруг вздохнула Нирьяна.

Новосибирск, 2007

Книга 3. Предсказанный враг

ПРОЛОГ

Разбуженная вскриком тишина

Ночной совою уплыла незримо…

И память в этой полночи брела

Тропою безымянных пилигримов.

А вой струился дымкой над рекой,

И каждый этой болью упивался

И месть искал в безумии слепой…

А тот, кто ждал той полночи, – дождался.

Тяжелый молот обрушивался на каменную стену, с каждым ударом откалывая крохотные камни. Руки, уже не чувствуя усталости, машинально поднимались и опускались, мозг считал мгновения до вечернего колокола.

– Шевелись, дохлятина! – Спину обожгла заговоренная жрецами плеть. Раны после нее не заживали неделями, гноились и дико болели. – Давай поживее маши руками, а то скоро отбой, а мы меньше всех руды набрали.

– Да, эти эльфы такие тунеядцы! Ненавижу их! Может, ему еще плетей добавить?

– Эй, беловолосый, ты как больше любишь: плетью по спине или кулаком в морду?

Невдалеке послышался крик, мерные удары и слившиеся с ними стоны.

– Ну-ка пойдем глянем, что там?

Мерзкие коротышки, смешно переставляя кривые ноги, побежали на звуки.

Что ж, тем лучше! Сейчас самое время заняться воплощением в жизнь своей мечты.

Стараясь не привлекать внимания, узник, постукивая по стене молотом, шаг за шагом приближался к жрецу – начальнику охраны.

Сегодня на карту было поставлено все: и долгие годы рабства, и издевательства гномов, и унижение от более сильных рабов. Все пережито лишь для того, чтобы свершить месть! Великую месть. Упоительную месть, лечащую все раны, заставляющую терпеть этот ад. Сегодня!

Оставшиеся несколько метров он, упав, прополз на коленях к давно заметившему его жрецу.

– О, благословенный Релен! Не прогоняй меня, недостойного! – Обычные слова приветствия были сказаны.

– Ну, что надо?

«Ненавижу! Знает все с точностью до слова, но будет мучить, пока не устанет! А если он сегодня не в духе, вообще может отдать стражникам! О Всевидящий, если ты есть, помоги!»

– Я прошу свободы! – Спина согнулась в ожидании удара, но его не последовало.

– Ты же знаешь, сколько она стоит!

– Да, я собрал. Я принес! – Рука, трясясь, протянула сделанный из грязной тряпицы мешочек. – Там ровно сто!

Жрец сгреб его и подкинул на ладони. Развязал. Заглянул.

Были! Были случаи, когда жрецы забирали выкуп и убивали каторжника. Это они тоже называли освобождением. Смотря на кого нарвешься!

– Угу! И сколько ты здесь?

– Почти шестьдесят лет.

– А к скольким годам тебя приговорили?

– К ста пятидесяти.

Жрец спрятал мешочек.

– Выкуп принят! Вот. Сумеешь воспользоваться – скатертью дорога! Не сумеешь – сдохнешь вместе со всеми!

В грязные, окровавленные ладони упал серебристый шар.

– Там сбоку кнопка. – Свистнула плеть, опускаясь на спину пленника. – Чего расселся, бес? За работу!

Его гневный рев заставил каторжника в ужасе отшатнуться и ужом скользнуть в темную расселину.

«Интересно, что это и как этим воспользоваться?»

Опасаясь коснуться кнопки, эльф спрятал шарик за пазуху – самое безопасное место. На выходе один стражник прохлопает по штанам, другой проверит рот и… Тут стоном Всевидящего раздался вечерний колокол. Заключенные траурной вереницей потянулись к главному выходу. Возле него всегда собиралась очередь, ожидающая, когда жрецы-стражи вывезут мертвецов, а после пропустят заключенных.

Вот и сегодня, простояв довольно долго, толпа наконец-то выплеснула его к сияющей арке.

– Ну, шагай! – Гном-стражник кольнул мечом, подталкивая к переходу.

* * *

Портал вынес заключенных на жилой этаж.

В старой горе, над шахтами, уже давно никто не жил. Лет шестьдесят назад, почти сразу как он попал сюда, гномы, опасаясь обвала, семьями покидали свои дома, и жрецы поселили здесь заключенных. Удивительно, как быстро пролетели эти годы, хотя первые десять каторжных лет показались ему тысячелетием.

Стражники, крадя короткие часы сна, заставили всех спуститься к мутному озеру. Абсолютно равнодушные ко всему существа, падая от усталости, безропотно скинули лохмотья, забрались в холодную воду и четверть часа тупо стояли, ожидая приказа.

Наконец пытка закончилась. Выбравшись на берег, узники натянули принесенные охранниками сухие и довольно чистые лохмотья и побрели на этаж, где располагалась кухня.

После скудного ужина, а заодно и обеда, выдав положенные зелья выносливости и здоровья, всех заключенных быстро загнали в каменные бараки и закрыли двери.

О Всевидящий, почему этот вечер длится вечность? Еще вчера он, падая на кровать, мгновенно засыпал, не слыша бессмысленных разговоров, недвусмысленных стонов и криков вечерней обязательной потасовки.

Он коснулся пальцами холодного металла шара и тут же их отдернул. Знать бы, как он должен сработать! А если жрец обманул и это ловушка? Жрецам вообще ни в чем нельзя доверять. Жалко, что он не владеет магией… Никогда не владел и даже завидовал изгоям-полукровкам. Пусть их боятся, ненавидят, но у них в руках мир. Мир силы!

Перед глазами встало ненавистное лицо. Сколько раз он представлял, как пронзает кинжалами эти надменные глаза. Сердце забилось в предвкушении мести, и в разбитое тело влилось восхитительное желание жить.

Наконец тишина удавкой задушила все звуки. Ненадолго взбодренные зельями тела, обессиленные каторжной работой, жаждали короткого сна как самой лучшей награды.

Что же хотел сказать жрец?

«Сумеешь воспользоваться – скатертью дорога, нет – сдохнешь вместе со всеми».

Думать, не спать!

Глаза закрывались, норовя погрузить мозг в короткий сон.

Он очнулся. Потряс головой.

Нет!

Мысль о том, что завтра снова предстоит вытерпеть весь этот ужас, прогнала дремоту.

Думать! Не спать!!!

Покопавшись, он вытащил припрятанную за ужином бутылочку.

Здесь зелья обязательно выдавали утром и вечером. Если пленник заболевал, его просто убивали, считая бесполезным тратить на него эликсиры, но их можно было купить у стражников за камни. Конечно, он покупал, чтобы выжить, поэтому и просидел здесь так долго. Иначе он бы уже давно скопил сто камней на освобождение.

Зелье влило силы в уставшее тело. Он сунул опустевшую склянку под лежанку и осторожно запустил руку за пазуху.

В ладони, опухшей от кровавых мозолей, оказался тускло поблескивающий в свете едва тлеющего факела шар.

Что же он означает?

Почему-то он верил, что жрец его не обманул, что это и есть путь на волю. Путь к мести.

– Эй, что это у тебя за игрушка?

Вкрадчивый шепот заставил дернуться, сжаться. Шар тут же исчез в лохмотьях.

– А твое какое дело? – Глаза подслеповато вгляделись в шевельнувшийся полумрак.

– Ну-ка, двинься, разговор есть! – Чья-то рука властно оттолкнула его к краю лежанки. – Так-так… Значит, ушлый эльф скопил себе на свободу? И что самое удивительное – получил ее!

Наконец-то он узнал голос. Полукровка, проживший здесь полвека. Говорили, что в результате какого-то несчастья он абсолютно лишился своего резерва силы.

Принес же бес!

– Бервуль, иди спать! Какая свобода? Зелий перепил?

Но даже равнодушный тон не смог обмануть седоволосого.

– Я знаю, что это!

Глаза эльфа широко раскрылись.

– И что?

– Не так быстро! А что я получу взамен? Мне тоже надоело здесь сидеть! Или бери меня с собой, или я всем расскажу о «Белом пламени». Поверь, гномам будет очень интересно узнать, как ты смог в обход охраны насобирать сто камушков.

– Vaalama haty!

– А вот это – на здоровье! Может, кого разбудить?

– Тише! Я хотел уйти сегодня, но не знаю, как мне может помочь эта штука.

– А чего тут думать? – Полукровка легко поднялся и жестом поманил его за собой.

Благодаря своему небольшому росту и довольно худощавой фигуре он беззвучной тенью пробрался мимо похрапывающих узников и остановился у стены.

– Я когда-то спал здесь. – Он кивнул на полусгнившую, пустовавшую лавку. – А теперь смотри.

Приподняв, Бервуль переставил один конец лежанки, подергал что-то, отодвигая, и снова поманил.

Любопытство, управляя мозгом, все решило само.

– Что там?

Откуда-то приятно и забыто пахнуло. Вспоминая, он с наслаждением принюхался к свежайшему морскому воздуху.

– За этой стеной – море. Только ночь не дает увидеть его в эту щель.

– Ну и чем хороша твоя мысль?

– Всегда знал, что эльфы дурные, но чтоб настолько? Активируем «Пламя» и в море! Ах да, я забыл – ты же не знаешь, как это сделать. Просто нажмешь на кнопочку, и полпещеры превратится в пыль. Только надо заранее спрятаться, чтобы не задело!

– И куда здесь прятаться? – Глаза встревоженно оглядели стройные ряды невысоких лежанок.

– Ты забыл сказать – меня берешь?

– Да, беру!

– Вот и славно! – кивнул Бервуль.

Эльф с удивлением смотрел, как неспособный к магии полукровка за секунду из воздуха выстроил прочную, каменную перегородку и уселся за нее.

– Давай садись! Нажимай кнопку и кидай «Пламя» к стене!

– А вдруг откатится?

– Не успеет! До взрыва три секунды!

Трясущимися руками он достал шар. Пристально вглядываясь в глянцевую поверхность, долго, безумно долго в полумраке не мог разглядеть проклятую кнопку. Наконец разглядел, а точнее нащупал. С трудом вдавил, вслушиваясь в хруст.

Три секунды!

Рука дернулась, отбрасывая шар, и эльф тут же съехал по шершавой стене, в кровь раздирая прикрытую лохмотьями спину.

– Закрой глаза и уши! – Шепот полукровки в мгновение отрезвил, заставив собраться.

Две секунды.

Шар ударился о стену, несколько раз глухо подпрыгнул, и… и ничего не произошло! А может, жрец обманул?

Одна секунда…

…и начался ад.

В первое мгновение он, забыв советы Бервуля, оглох от грохота и, словно пытаясь хоть что-то разглядеть, моргал ослепленными ярким светом глазами. И даже не увидел, а представил, как узники, еще вчера делившие с ним еду и кров, так и не проснувшись, превращаются в пыль.

Что ж… он был милосерден, подарив им свободу.

Миг, и в пещере снова воцарились темнота и тишина, в которую влился шум моря.

Бервуль выглянул за спасшую их стену.

– Порядок! Надо выбираться!

В коридоре послышались крики, топот ног.

– Быстрей! – Полукровка рывком поднялся и щелчком развеял в пыль созданную им стену.

Эльф обернулся и замер. Часть пещеры просто исчезла. Пол обрывался, будто срезанный сразу у его ног.

Загромыхала перекладина, запирающая дверь.

– Быстрей! – Бервуль вцепился в его руку и дернул за собой, шагая в пустоту.

Холодная черная бездна сомкнулась у них над головами после бесконечного падения.

Часть первая

КАНУН ЛУНОСТОЯНИЯ

Обрученные в печали

одинокими ночами

забывают то, что сами

обрекли себя искать

чье-то счастье… И слезами

безутешными. Глазами

золотистыми. Часами

бесконечными молчать.

ГЛАВА 1

Удар, еще удар! Прыжок в сторону, кувырок!

Надо же, еще лет пять назад он был неуклюжим увальнем. А сейчас…

Меч, очертив полукруг, только вжикнул у меня перед носом.

Ни фига себе! Что-то я зазевалась! С этим парнишкой нужно быть повнимательнее! Достаточно уже того, что он в азарте боя порезал мне бок полгода назад. Правда, моих сил хватило, для того чтобы затянуть рану до возвращения домой, но все равно ему не удалось отвертеться от двухчасовой лекции его отца.

Отпрыгнув от летящего лезвия, я не смогла удержаться от ухмылки, вспоминая мужа.

– Ну что я опять не так сделал? – Меч, кувыркаясь, полетел в траву. Дариан обиженно фыркнул и плюхнулся на землю.

– Для начала: тренировку еще никто не отменял!

Я уселась рядом. Сын исподлобья бросил на меня пытливый взгляд, проверяя, не сержусь ли. Н-да, в гневе меня может терпеть только Велия и то потому, что так обхохмит все, что на разборки уже не остается ни сил, ни желания. – И в конце концов, когда ты научишься выдержке? Будущему правителю надо быть мудрым, сильным и спокойным.

– Ой, мам! Меня отец уже достал своими нотациями, еще ты! Давай хоть, пока его нет, отдохнем от поучений.

Я хихикнула и обняла его за плечи. Месяц назад моим детям исполнилось шестьдесят. Но на вид я бы могла дать им всего лет одиннадцать-двенадцать. Просто в мире Аланар, где я все эти годы и проживаю, время течет совсем по-другому. Что уж тут говорить! Скажу по секрету, мне уже восемьдесят два года, а моему мужу – у-у-у, короче, столько не живут! Но вопреки всем законам и здравому смыслу никакие изменения в здоровье и внешности нас не затронули. Велия отрастил волосы и теперь изображает крутого мага-правителя, но время от времени, пока никто не видит, заплетает косу, утаскивает меня на боевую арену и… Короче в такие, слава богу, редкие дни я могу только доползти до кровати. Зато муж доволен и счастлив и, сидя перед горящим камином, рассказывает детям о том, как «однажды, давным-давно, в далекой-далекой стране, мы с вашей мамой…»

Улыбнувшись, я поворошила густые, темные волосы сына. Он поднял на меня глаза.

– Мм?

– Может, пойдем домой?

После того как во время последней операции по моему спасению Велия разрушил дворец, место жительства монархов, то бишь наше, сменилось. Если раньше дворец представлял собой гигантский дом в три этажа и в два крыла, в котором, словно в муравейнике, жили все кому не лень, то теперь, не без моих уговоров, муж построил небольшой двухэтажный дом, куда мы и перебрались после рождения малышей.

А дворец продолжал стоять там же, только сейчас он выполнял скорее функции музея, мэрии Великограда и тюрьмы.

– Так как насчет того, чтобы пойти домой?

Дар пытливо посмотрел на меня.

– Ну, если честно, то я уже напрыгался!

– Я тоже! Кстати, а когда ты неделю назад провожал отца, он тебе что сказал? Когда вернется?

Сын пожал плечами.

– Они с дядей Крендином собрались к северным границам. Вроде там какие-то проблемы, Между прочим, он был сильно недоволен тем, что ты не взяла с собой «Око Всевидящего» и не сказала, куда направилась.

– Да вроде сказала! – Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, о чем мы говорили накануне утром, но в голову лезла легкомысленная чепуха. – Кажется, я ему сказала, что пойду к Светке?

– Хм, ты это у меня спрашиваешь? Когда они собирались уходить, дома была только Санька, а потом пришел я. Как раз к тому моменту, как они открыли портал. Короче, он сказал: плюс-минус неделя.

– Что?! Так это он, может, только через неделю вернется?

– Фу, хоть отдохну! А то с вашими тренировками и уроками магии никакой жизни! Украли вы у меня детство, родители!

Я с гордостью отвесила ему легкий подзатыльник. Мой сынок!

– Ай, ну и чего ты дерешься? У тебя вон мультики были, кино, а я, как дурак, только мечами маши да заклинания зубри! А мне всего шестьдесят!

– Да-а… И не говори! Не надо было тебя магии учить. Кто подушку в корзака [24]превратил? Да еще поставил заклинание на время? Естественно, она начала прыгать в самый неподходящий момент! И мы с твоим отцом, вместо того чтобы продолжать спокойно… гм… спать, вынуждены были ее ловить! Что ты ржешь? А кто Крендину сделал резиновый топор и он гордо сдулся? Его же тогда чуть инфаркт не хватил! А дедушке на приеме хвост кто отрастил? Он еще удивлялся, что это все гости принялись усиленно кашлять и краснеть!

Сын без зазрения совести хохотал. Я присоединилась к нему. За этим занятием нас и застала Саниэль.

– Мам, там тебя из Винлейна тетя Света зовет. – Дочь была копией отца. Даже улыбались они одинаково.

– Куда?

– К городскому порталу.

Вздохнув, я с неохотой поднялась. Если «тете Свете» нужна была моя компания, она находила меня везде, а уж скрыться во дворе родного дома так и вовсе не получалось.

– Ладно, идите в дом, там ваша няня уже, наверное, ужин приготовила, а я, как узнаю, что Светке надо, сразу вернусь.

Выйдя за ограду, я решительно направилась во дворец. Если честно, терпеть не могу это сооружение, особенно после того, как в нем сожгли сотни две людей. Конечно, тогда было не до выбора: или мы их, или они нас. И все же…

– Госпожа! – Стражник открыл передо мной тяжелые двери. – Вас ждут.

Не утруждая себя ответом, я заспешила по лестнице. Городской портал находился на третьем этаже, в летнем саду, но добраться до него всегда было проблемой. Пройдя до конца длиннющего коридора, я поднялась по бесконечной лестнице с высокими ступенями, вошла в арку и огляделась.

– Свет, ты тут?

Подруга все эти годы весело и счастливо жила с Владыкой Эльфийского союза, а по совместительству моим свекром. Она родила ему за шестьдесят лет брака четырех дочек, которых он нежно обожал, но все же не упускал случая поворчать, что теперь вся казна уйдет на приданое.

– Тань, я здесь. Привет! – На лавочке рядом с фонтаном, довольно улыбаясь, сидела Светка.

– Ты уже ко мне неделю не заглядывала! Что-то случилось? – Я подсела к ней.

– Ничего! Просто надоели все. Захотелось твоего общества, вот и пришла.

– А-а, ну это хорошо! Как дети, Владыка?

– Нормально! Он сейчас забрал их на какое-то магическое представление.

– Понятно. А ты вроде эти магические представления уже видеть не можешь? Да?

– Ну что-то вроде! Как Вел?

– Надеюсь, хорошо!

– В смысле? – Глазки Светки загорелись в предвкушении очередной сплетни, но я ее разочаровала.

– Неожиданно уехал с Креном куда-то на границу, как раз в тот день, когда я была у тебя. И если бы ты зашла ко мне не через неделю, а раньше, то уже давно бы об этом знала. Свет, ну тебе не стыдно? Тут в гости сходить – раз плюнуть!

– А сама что не приходила?

– Тебя ждала! – выкрутилась я.

– А-а, ну-ну! Боишься моих неугомонных деток? – хихикнула она и поморщилась.

– Что? – Я настороженно заглянула ей в глаза.

Она смутилась.

– Да ничего особенного! Просто пытаюсь все-таки подарить Владыке наследника.

Я вытаращила глаза.

– Опять?! Ну, Свет! Тебе надо медаль дать. За отвагу!

Подруга улыбнулась.

– А ты? Не хочешь снова поэкспериментировать?

– Господь с тобой! Мне одного эксперимента на всю жизнь хватило! Хорошо, что сразу после рождения детей Хева меня кое-чему научила! И вообще, зачем Велии еще дети? У него уже есть наследник, и даже не один.

– Да! Тебе повезло с двойней! Я всегда говорила, что ты счастливая.

– Хватит меня смущать! – фыркнула я.

– Ну вот, Тань, с тобой поговорила, и сразу на душе стало легче.

– Интересно, кто из нас кому психотерапевт?

Светка улыбнулась.

– Ладно, Тань, пойду. А то мое многочисленное семейство меня потеряет. Владыка объявил бал на это луностояние. Давай приходи! Вот там-то мы от души и наговоримся!

– А если Велия не вернется?

– Ну и что? Он всегда был варваром, что ему какие-то балы? Приходи без него! Это же первый бал для твоих детей!

– Когда?

– Через два дня.

– Договорились! – Я постояла, пока подруга не исчезла в кругах портала, и пошла домой.

ГЛАВА 2

Вечер пролетел как обычно.

Сначала был ужин, потом воздушный пирог, приготовленный Вирой. Замкнутая девушка-полукровка появилась у нас давно и совмещала обязанности няньки и поварихи нашего семейства.

После я еще часа три сидела в саду с детьми, занимаясь пересказом фильмов моего уже порядком позабытого мира. По-моему, такие рассказы нравились моим чадам даже больше, чем мемуары их отца.

– Мам, а расскажи еще что-нибудь, – зевнув, попросила Саниэль.

– Ага, мам, а что дальше было с принцессой Леей и капитаном Соло?

– Хм, об этом не худо было бы спросить у Лукаса! – хмыкнула я. – И вообще, сколько можно рассказывать одно и то же? У меня есть и другие интересные сказки!

– Про очкастого мальчишку-волшебника?

– Ну не только!

– А чем тебе не нравится эта сказка? – тут же проснулась дочь и затеребила меня: – Мам, а правда, расскажи!

– Ну уж нет! Сначала выясните, что вы хотите слушать, а потом в очередь с предложениями! Кто будет себя лучше вести, тот и услышит выбранную им сказку. Но только не сейчас! – остановила я их благородный порыв. – На сегодня лимит сказок исчерпан!

– Мам, ты так непонятно иногда говоришь. – Дар украдкой подмигнул сестре. – Короче, ничего не понятно, но ясно только одно! Ты мечтаешь, чтобы мы услышали еще одну сказку, но не знаешь, как об этом сказать. Я даже соглашусь на очкастого волшебника…

– Ты прекрасно понял, о чем я хотела сказать, а теперь – спать!

Не слушая недовольное пыхтение, я проводила их в спальню. Когда мои детки улеглись, предварительно повоевав подушками, изображая джедаев, и выпросив по куску пирога, ссылаясь на жуткий голод, наступила полночь. Пожелав им спокойной ночи, я наконец-то пробралась в свою спальню. Из здоровенного окна в комнату лился зеленоватый лунный свет. Не раздеваясь, я растянулась на кровати и тут же растворилась в волнах сна.

* * *

«Надо доплыть!» – билась в голове единственная мысль.

Холодная вода сковала тело, выпивая силы, туманя разум. Впереди светлым пятном маячил Бервуль. Боясь потеряться в плотном тумане, эльф плыл за ним, словно на свет маяка.

А может, они уже заблудились и плывут куда-то в открытое море? Хм, глупо было бы погибнуть в двух шагах от свободы, от мечты, от мести!

Вдруг бок задело что-то скользкое и большое. Тело испуганно дернулось. Ноги и руки заработали быстрее.

– Бервуль! Меня что-то коснулось!

Полукровка затормозил, перевернулся на спину.

– Хорошо, что мы не ранены! Морские твари очень хорошо чуют кровь.

Эльф передернул плечами. Соленая вода обжигала иссеченную кожу.

В голову змеей проникло воспоминание о плетях жрецов, одним ударом рассекавших кожу до мяса.

Рука в гребке коснулось чего-то склизкого и холодного.

– Бервуль! За нами увязалась какая-то тварь! Помоги, отпугни ее!

Полукровка подплыл ближе:

– И что мне за это будет?

– Ты не понимаешь? Тебя же тоже сожрут!

Бервуль хохотнул.

– Подавятся!

– Я дам тебе денег, много, титул. Ты будешь жить во дворце. Я… я наследник эльфийского престола!

– Да ладно, хватит заливать!

– Я клянусь! Я… Как я могу тебе это доказать посреди океана?

– Ладно! – Седоволосый решился. – Я спасу твою жизнь, но если ты меня обманул – убью сам.

Вдруг эльфу показалось, будто его посадили в бочку. Сразу стало теплее. Больше ничто не тревожило пугающими прикосновениями. Он даже впал в забытье и очнулся только тогда, когда волна вышвырнула его на каменистый берег.

– Слава тебе, Всевидящий, доплыли! Теперь нужно бежать, прятаться.

– Я думаю, что нас никто искать не будет. Стражи – не маги. Они не поймут, все ли узники превратились в пыль или кто-то спасся. А когда прибудет дворцовый маг, все следы развеются. Улик никаких. Но все же ты прав, нечего разлеживаться. Надо уйти от этих гор как можно дальше! – Бервуль подошел и протянул ему руку. – Или ты решил вернуться?

Мысль о пережитом кошмаре влила в истощенное тело силы, заставляя эльфа подняться и, пошатываясь, пойти вслед за полукровкой.

* * *

Я очнулась, тупо таращась в перекрещение теней, странным узором лежавших на потолке.

Какой непонятный сон… Словно я где-то видела одного из плывущих… вот только где? Хотя глупости… Наверное, этот сон навеял последний кусок пирога, которым соблазнили дети. Или, может, это из-за одежды?

Стянув рубашку, я осталась в майке, но на штаны сил уже не хватило. Закрыв глаза, я снова провалилась в сон, правда, на этот раз снилось что-то воздушно-легкомысленное: Велия, дети, праздник, бал в Винлейне, чьи-то руки, губы.

Мм… шикарный сон… Где же партизанит мой муж? Границы он поехал проверять! Мм… очаровательный сон и… и такой реальный?

Я окончательно очнулась. Извернулась и, сцапав под подушкой кинжал, прижала лезвие к боку незнакомца.

– Тихо. Тихо! Это я! – услышав шепот мужа, я чуть не выругалась, отдавая ему оружие.

– Как ты меня напугал!

* * *

– Когда ты успел вернуться? – Я лежала у него на груди, вдыхая чудесный запах полынной свежести. – И главное, зачем нужно было куда-то уезжать?

– Я с порога сразу к тебе, значит, вернулся, мм… часа два назад? А уехать – пришлось. На границе с Ханством Бесов какая-то нежить завелась и терроризировала маленький городок. – Он зевнул. – Устал – жуть!

– Заметила! – фыркнула я. – А мне Дар сказал, что ты вернешься только через неделю…

– Да мы всех восставших тихо-мирно пожгли. Кто их вызвал – тоже радуется загробной жизни. Так что пока все спокойно и я весь твой!

– Что ж, мне льстит такое пристальное внимание вашего величества.

– Чтобы я надолго оставил без внимания такую красавицу? Сама подумай, вдруг украдут?

– Самоубийц пока не нашлось, и единственный, кто на меня позарился за эти шестьдесят лет, был вместе с тобой.

– Кстати, заметь, он до сих пор не обзавелся своим домом! А ведь ему уже… триста десять?

– Ревнуешь?

– Ну, вода и камень точит!

– Вел, перестань! Что-то ты с ним переобщался! Он, наверное, каждый день вспоминал, как я ему тогда отказ топором объявила?

Муж тихо рассмеялся и перекатил меня на спину.

– Если бы мне так отказали, я бы точно не забыл!

– Перестань, и хватит меня смешить! Меня сегодня дети так убегали, что в эти предутренние часы я хочу немного поспать и вообще… – я замолчала, отвечая на его поцелуй, – у меня больше нет сил находиться в этом мире.

– А вот это мы сейчас и проверим!

– Прекрати, изверг, скоро уже рассвет!

– Ну и что? Выспишься утром…

– Дети не дадут! У меня утром на арене разминка с Даром.

– Дара я возьму на себя!

– Мм, ну считай, что убедил!

– Мне нравится такая сговорчивость! – Его губы скользнули вниз по моей шее, заставив стаю мурашек резво промаршировать по коже от волос до пят. – Как я по тебе соскучился!

ГЛАВА 3

– Мам, уже утро! Хватит спать! Вставай!

Дверь распахнулась, и звонкий голосок дочери прозвенел рядом со мной.

Рука дернулась, с облегчением нащупав укрывающее меня одеяло. Я приоткрыла один глаз.

– Что случилось, Сань?

Она бесцеремонно упала рядом со мной на постель.

– Да в том-то и дело, что ничего! Папка вчера вернулся, а сегодня уже в такую рань увел Дара на арену. А я одна! Мне скучно!

Я зевнула.

– Ну иди повышивай!

– Уже! – Дочь протянула мне узорчатую тряпочку.

Так я и знала – поспать не дадут!

Я перевернулась на спину. Натянув повыше воздушное одеяло, я, словно не замечая ехидного взгляда дочери, уселась, взяла рукоделие, внимательно изучила и подняла на Саниэль глаза. Она виновато опустила голову, но тут же вскинулась:

– Если не нравится, отдавай обратно!

Приятно видеть, что дочь хотя бы характером пошла в меня.

– Нравится. Как колдуешь! Эта тряпочка иголки даже в глаза не видела! Не нравится то, что врешь!

– Терпеть я не могу это вышивание! – вспылила она.

– Ну так пошла бы с Даром и отцом!

– Он не хочет меня учить! Даже кинжалы в руки не дает! Говорит, что я должна оставаться принцессой, а воительницы с него и одной хватит! Тебя!

– Так прям и говорит?

Дочь замолчала, понимая, что ляпнула лишнее.

Н-да, поспать, как я и предполагала, не дали!

* * *

Вскоре мы вышли на арену и некоторое время наблюдали за боем. Кстати, тренировкой я бы это шоу назвала в самую последнюю очередь. Мои мужчины рубились так, что с лезвий коротких мечей летели золотистые искры, рассекая полумрак арены. Казалось, что Велия совсем не поддается сыну.

Я замерла, когда лезвие пролетело в сантиметре от горла отшатнувшегося Дариана.

– Мам, я тоже так хочу! – Для Саниэль все это было зрелищем, игрой.

– Научишься, не переживай! – отмахнулась я и, не сводя глаз со сражающихся, направилась к ним.

– Эй, мам! – Заметив нас, сын увернулся, отбил удар и шагнул ко мне. – Доброе утро!

– Вы тут что, поубивать друг друга решили?

– Мам, просто отец дал мне зелье, и так все стало классно получаться! Супер! Я – Бетмен! – Сын, метнув, ловко вогнал меч в стоявшее неподалеку чучело.

– Гм, ну до Бетмена тебе еще далеко! – Я грозно развернулась к мужу, сосредоточенно разглядывающему меня. – Велия, какие зелья? Ребенку всего шестьдесят лет месяц назад исполнилось! Особенно если вспомнить ингредиенты этих зелий! А как же насчет того, что в нем течет эльфийская кровь? Хочешь из него наркомана сделать?

– Во-первых, зелья дают привыкание только чисто эльфийской крови, а в нем ее всего четверть! А во-вторых… – Велия обернулся к детям. – Дар, бери-ка Саниэль, и идите на пруд! Теперь мы потренируемся с вашей мамой!

Вот блин! Встряла!

Покосившись на отца, сын криво мне улыбнулся, цапнул за руку сестру и быстро вылетел за двери.

Какой черт опять дернул меня за язык!

Велия, не выпуская из рук оружия, выдернул из чучела меч Дариана и бросил мне. Поймав его, я встала в стойку.

– Любимая, как я посмотрю, тебя даже на неделю нельзя оставить. Сразу забыла все хорошие манеры! – начал Велия, уверенно прохаживаясь вокруг меня. – Хочешь сказать, что я впустую потратил шестьдесят лет на твое воспитание?

Короткое лезвие молнией метнулось ко мне. Я еле успела отбить и тут же нанесла прямой короткий, пробивший пустоту. Словно муж там и не стоял.

– Н-да, как я погляжу, эту неделю ты если и тренировалась, то чуть! – Удар, еще удар. Поворот. Опять чуть не пропустила! Конечно, они тут час разминались, допинг приняли, а я только проснулась, можно сказать, еще даже не завтракала! – Для начала, родная, хочу напомнить тебе пару истин.

Все, достал!

Тренировочный меч словно стал продолжением моей руки. Ударить. Отступить. Ударить. Развернуться. Отбить. Ударить. Наше оружие, разбрызгивая искры, снова с лязгом столкнулось, и тут я встретилась взглядом с его ставшими янтарными глазами. И словно очнулась. Сделав неуловимое движение кистью, он выбил мой меч и, запустив его в полет, обидно прижал холодное лезвие клинка к моему горлу.

– Запомни. Детям во время моих уроков не грозит опасность. Я лучше знаю, что нужно моему сыну, чтобы он был всесторонне развит и не попал в такую же ловушку, как я. Тем более если ты забыла пророчество Нирьяны, то я его, увы, помню! И если так вышло, что у меня всего двое детей, – меч так надавил на горло, что на мгновение мне стало страшно, – я бы хотел оградить их от всех бед и несчастий! А еще постарайся не забывать, что они уже достаточно взрослые, чтобы понимать все, что вокруг них происходит, поэтому не нужно в их присутствии высказывать мне свои бредни. – С секунду побуравив меня взглядом, он развернулся и, с силой всадив меч в чучело, пошел к выходу, как ни в чем не бывало бросив: – Почисти и сложи оружие на место!

Угу! С возвращением!

* * *

Спустя некоторое время дверь приоткрылась, и на арену заглянула Саниэль.

– Мам, ты здесь? – Поискав, она нашла меня глазами и торопливо выпалила: – Папа велел передать, что через десять минут он будет тебя ждать у городского портала. Ты успеешь?

– Зачем?

– Кажется, вас ждут в Винлейне.

– Не было печали! – Незаметно смахнув злые слезы, я обернулась к дочери. – Как думаешь, стоит переодеваться?

Она, подозрительно нахмурившись, оглядела мою свободную линялую рубаху, заправленную в подобие бриджей мышиного цвета, и прищелкнула пальцами.

– Вот так, я думаю, будет более соответствовать твоему настроению.

Я оглядела темно-серую блузку и черные обтягивающие брюки, идеально сидевшие на мне.

– Неплохо! Опять иллюзия?

– Нет. Бытовая магия. Ты же не успеешь переодеться, а в таком виде идти в Винлейн… – Заметив мой выжидающий взгляд, она поспешно закончила: – Взяла из твоей гардеробной.

– Но у меня такого костюма не было… – Я замолчала, припоминая, что Светка действительно дарила мне нечто подобное.

– Вот-вот! Ты даже не знаешь, что у тебя есть!

– Ладно, не ворчи! Скоро станешь такой же занудой, как и твой отец! Хотя тебе до него еще далеко! Он у нас ценность. Его в музей надо поселить. К мамонтам!

– А что такое «музей» и «мамонтам»? – хихикнула дочь.

– Так, все! Мне некогда! Потом объясню! – Не вдаваясь в подробности, я выскользнула за дверь и пошла к дворцу.

Успею. Подождет!

Интересно, зачем мы понадобились в Винлейне?

Вдвоем?

Днем?

ГЛАВА 4

Муж, одетый в черный костюм, в нетерпении прохаживался возле портала. Косу он так и не удосужился расплести, а если учесть, что в таком виде он ходит только на арену…

От недоброго предчувствия у меня похолодело в животе. Давно забытое чувство!

– Что случилось?

– Не знаю! – едва скользнув по мне взглядом, буркнул он. – Отец по «Оку Всевидящего» велел срочно прийти. С тобой!

– А что – это так удивительно? Действительно, кто я такая! Может, я лучше здесь посижу, коровник почищу, твой меч наточу? Все равно у меня ни манер, ни воспитания…

Велия, с шумом выдохнув, схватил меня за руку и чуть ли не силой втянул в портал.

– Я уже просил – не заставляй меня выслушивать твои бредни! Просто помолчи! – рыкнул он, едва мы вышли в Винлейн.

Я пожала плечами и обиженно зашагала рядом.

Что это с ним сегодня? Неужели обиделся за то, что я ему выговорила за Дариана? Но он должен понять, что я волнуюсь за детей не меньше!

Вскоре мы вышли в тронный зал.

Хм, я здесь не была, наверное, уже три луностояния. Хотя, впрочем, ничего не изменилось.

В зале помимо Владыки и Светки толпились еще десятка три эльфов. Конечно же все какие-нибудь главные советники! Не успели мы подойти, как Владыка с искренней скорбью обнял сына.

– Велия, случилось несчастье!

Кто бы сомневался!

Я встретилась со Светкой глазами и вопросительно вскинула подбородок. Она качнула головой – потом.

Наконец Пентилиан отлепился от Велии.

– Мне сегодня утром сообщили, что сосланный мною на каторгу за противоправные действия в отношении королевской крови мой племянник Люминель из рода Вейленса был убит неизвестными. А точнее был превращен в пепел вместе с остальными узниками из-за неосторожного применения «Белого пламени».

Велия нахмурился.

– Это точно?

– Точнее не бывает! По моей просьбе король Сбрендин послал на место происшествия придворного мага. Тот сделал слепок событий того, что было в момент и после активации «Пламени». Никто не выжил!

Мы со Светкой переглянулись.

«Мерзкий тип».

«Ага, от него всего можно было ожидать».

«Хорошо, что он умер».

«Может, закатим праздник сегодня в какой-нибудь кафешке?»

«Ты же знаешь мне нельзя!»

«Вот так всегда! Ладно, я буду пить, ты платить!»

Ну или что-то в этом духе промелькнуло в наших глазах.

– Может, мне туда съездить, убедиться самому?

– Зачем? Я доверяю придворному магу Сбрендина, тем более ты там уже ничего не увидишь. Это произошло вчера, где-то в двенадцать ночи. Пока ты туда доберешься, вся грань событий сотрется по истечении времени.

Велия посмотрел отцу в глаза.

– Значит, это не он?

Владыка улыбнулся.

– Не он! И вообще, пора уже забыть о том дурацком предсказании! Кстати, я жду вас всех на Балу Осеннего Луностояния. Это же первый бал для моих внуков!

Велия поморщился.

– Я и забыл. А может…

– Никаких отговорок! Им уже шестьдесят. Самый возраст привыкать к придворной жизни. И кстати, ты мне будешь нужен. – Владыка развел руками в ответ на вопросительный взгляд сына. – Хочу назначить одного достаточно симпатичного мне эльфа на должность главного советника.

Велия удивленно вскинул брови.

– С чего вдруг? Ты так долго обходился, довольствуясь Королевским советом.

– Обходился… все надеялся, что Мириэль вернется, но, видимо, его уже нет в живых!

Велия задумчиво кивнул.

– Приду. Точнее придем. Мне и самому с тобою хотелось кое-что обсудить.

– Чудесно! Значит, завтра.

– Завтра. – Велия криво ухмыльнулся. – И если это все «печальные новости», то мы пойдем.

* * *

– Вел, а кто этот Мириэль?

Спустя некоторое время мы уже выходили из городского портала в Великограде.

– Да был у отца лет сто назад главный советник: расчетливый, умный. И однажды просто исчез. Отец все ждал, что он вернется.

– Понятно. – Не желая забивать голову дворцовыми делами, я примирительно взяла его под руку. – Может, пойдем выпьем вина за упокой души твоего родственника? Кстати, вы с Владыкой его что, боялись?

– Опасались, – поправил Велия и пояснил: – После предсказания Нирьяны придворные маги просчитали абсолютно всех, кто мог хоть как-то повлиять на исполнение пророчества. Так вот. Он был первым в списке.

– Но он же был на каторге!

– Но он же должен был освободиться!

– Через девяносто лет?

Муж раздраженно передернул плечами, высвобождая руку.

– Какая разница, когда сделать гадость? Сейчас или через сотню лет?

– Да он дурак! У него бы мозгов не хватило!

– К счастью, мы этого не узнаем! И нечего переливать из пустого в порожнее. Теперь он для нас угрозы не представляет!

– Вот вы где! – В сад заглянула улыбчивая физиономия Крендина. – Ребятня сказала, где вас искать! Здорово, Вел. Привет, Тайна. Кстати, на, это тебе.

Он подошел и защелкнул на моей руке браслет.

– Спасибо, Крен! – Я с удивлением побренчала переплетенными кольцами. – Красиво!

Так смешно было видеть, как эта «машина убийства» смущается. Слегка покраснев, он улыбнулся.

– Да не за что! Это я в том городке, где мы были, у одной старушенции купил. Подумал – как-никак, а подарочек какой-нибудь надо прихватить! Нравится?

– Очень! – Я благодарно коснулась его заросшей щеки губами.

– Ладно, оставайтесь. А мне нужно кое-какие дела сделать! – Велия, раздвинув нас, шагнул в арку и, не оборачиваясь, бросил: – Буду к ужину!

Я проводила его взглядом и принялась пытать гнома:

– Слушай, что с ним за эту неделю случилось?

Тот пожал плечами.

– Да вроде ничего такого!

– Наверное, ты ему опять что-нибудь наговорил?

– Да некогда было говорить-то! Дня три нечисть усмиряли. А потом выясняли, кто ее призвал!

– Путем сжигания? Велия уже поделился.

– Ну что поделать, если по-другому не получалось?

Я вздохнула. Похоже, мне здесь делать нечего.

– Ладно, Крен! Забудь. – И пошла к выходу.

Ненавижу такие моменты. Вроде бы все хорошо, и тем не менее гложет противная мысль, что ты виноват, хотя не знаешь в чем!

– Тайна, да ты не переживай! Все наладится. – Крендин догнал меня на пороге и развернул к себе. – Просто он устал. Тем более ты же знаешь его характер. Пройдет луностояние, и он снова станет таким, как прежде!

Сморгнув наворачивающиеся слезы, я посмотрела ему в глаза.

– Я уже устала, Крен, жить от луностояния к луностоянию! Устала подстраиваться под его настроение.

Гном сочувствующе обнял меня и дружески похлопал по спине.

– Если бы я мог вам помочь… но ты же знаешь! Он меня с моими советами даже слушать не станет!

На лестнице послышались шаги. Вдруг Крендин напрягся. Я развернулась в сторону арки.

– Не помешал? – На пороге стоял Велия. – Забыл сказать. Хочу уйти в Винлейн по делам, так что сегодня не жди. Пойду скажу детям.

Он развернулся.

– Вел, я хотела с тобой поговорить! – Я шагнула к нему.

Обернувшись, он обжег меня равнодушным взглядом.

– Тайна, у тебя уже есть собеседник! – И, не задерживаясь ни секунды, исчез на лестнице.

ГЛАВА 5

Небо расцветилось всеми красками розового, обещая ясный день. Почему-то в горах утром всегда холодно. Даже летом. Эльф, дрожа всем телом, попытался залезть подо что-то, тепло согревающее спину.

– Ну, чего надо?

Голос, раздавшийся сзади, заставил вздрогнуть и испуганно обернуться.

Полукровка, свернувшись калачиком, даже не открыл глаза.

– А-а, это ты! Фу, как ты меня напугал.

– Принял меня за ночной кошмар? А вот не получится! Теперь мы повязаны, брат! – Лисий глаз нехотя открылся. – Ну, че смотришь, вставай! Надо идти дальше!

Бервуль зевнул, легко поднялся. Осторожно выглянув за валун, он призывно махнул рукой и исчез за камнем.

Страх остаться в одиночестве в этих таинственных горах подстегнул эльфа лучше кнута. Он вскочил и бросился догонять полукровку.

* * *

Я вышла во двор.

День тянулся невыносимо медленно. Переживая снова и снова сегодняшнее утро, я ничего не могла заставить себя делать.

Велия… Странный он какой-то сегодня. Может, есть причина, о которой я не знаю?

Где-то внутри душной волной поднялась боль, оживляя воспоминания:

Ссора.

Даже не ссора, но почему я чувствую себя виноватой?

Господи, откуда берутся эти проблемы?

Мне надо с ним поговорить.

Точно, я иду в Винлейн.

– Вира! – Влетев в дом, я нашла ее на кухне. – Присмотришь за детьми? Я в Винлейн.

– Госпожа, вы хотя бы переоделись.

Переодеться? Хм…

Я поднялась на второй этаж и распахнула двери гардеробной.

Так, что тут у нас?

От золотистых, розовых, оранжевых платьев зарябило в глазах. Нет, мне и раньше не нравились такие расцветки, а уж сейчас и подавно хотелось найти что-нибудь темное, под стать настроению.

– Мам, ты здесь? – В комнату заглянула дочь.

– Здесь, заходи. – Я вынырнула из шкафа и махнула рукой. – Что случилось?

– Ничего! – Дочь вошла, села на кровать и посмотрела на меня ярко-зелеными глазами.

– Ну?

Она опустила взгляд и пожала плечами.

– Не знаю. Мне неспокойно. Я чувствую твое настроение, и от него мне плохо.

Вот блин, приехали.

– И давно ты стала эмпатом?

– Кем?

– Существом, чувствующим настроение других.

Дочь окончательно смутилась.

– Ну вообще-то я и раньше чувствовала, только слабо. Отголоски. В основном Дара. Когда он злится или чем-то расстроен. А сегодня я с самого утра чувствую тебя. С того момента как мы пришли на арену. Тебе плохо?

О, наконец-то под руки попалось строгое серебристо-серое платье. Кожей ощущая взгляд дочери, я скрылась за ширмой и торопливо переоделась. Вышла.

– Обманывать тебя, как я понимаю, бесполезно? Да, мне плохо. Но это бывает и пройдет. Не переживай, котенок.

Саниэль, вскочив, тут же прижалась к моей груди.

– Мне почему-то страшно. Я чувствую ненависть. Чью-то чужую.

– Ненависть? – Подняв ее голову, я заглянула дочери в глаза. – Чью?

– Не знаю.

Тяжелый вздох вырвался сам собой.

– Ладно. Мне ненадолго нужно сходить в Винлейн. К вечеру вернусь. Я предупредила Виру, чтобы она приглядела за вами.

Чмокнув дочь, я направилась к выходу.

– Ему тоже плохо.

Я на мгновение застыла на пороге и решительно вышла из комнаты.

* * *

В тронном зале никого не было. Странно, почему-то ему казалось, что отец будет здесь до вечера.

– Велия, что ты тут делаешь? – Звонкий голосок заставил обернуться. От фонтана шла Светлая. – Я думала, что вы с Татьяной ушли в Великоград.

Забавно. Прошло столько лет, а он все еще не привык видеть в этой маленькой веселой женщине свою мачеху.

– Здравствуй еще раз, Великая. Да, просто хотелось кое о чем посоветоваться с Владыкой, вот и вернулся. Не против?

– Что-то случилось? – Она подошла и пытливо заглянула в глаза. – Что-то с Таней?

Кривая улыбка исказила его лицо.

– Да нет.

– И да, и нет? – не отставала она.

– Все хорошо! – Вот ведь… угораздило же встретиться!

Светлая вдруг побледнела, охнула и ухватилась за живот.

– Что? Тебе плохо?

Отдышавшись, она улыбнулась.

– Не переживай. Целители мне запретили волноваться в ближайшие… мм, еще семь месяцев, но когда речь идет о моей родной подруге, я просто не могу оставаться равнодушной!

Зеленые глаза Велии широко раскрылись.

– Ты беременна? Снова?

– Не смущай меня, сынуля! – Светлой, похоже, полегчало. Она, хихикнув, слегка покраснела. – Должен же у тебя когда-нибудь родиться брат?

– Признаться, мне вполне хватает четырех сестер! – по-доброму улыбнулся Велия. – Но если ты так настаиваешь…

Она рассмеялась.

– Пойдем, я провожу тебя к семейству. – И, подхватив его под руку, потащила в портал.

ГЛАВА 6

Добраться до перехода было делом десяти минут.

– Госпожа.

Военное положение закончилось шестьдесят лет назад, поэтому обычную усиленную охрану городских порталов из четырех существ заменял один стражник.

Я кивнула черноволосому великану. Почему-то все мужчины расы людей мира Аланар были жгучими брюнетами: высокими, широкоплечими, и почти все носили бороды.

Подойдя к порталу, я привычно открыла Винлейн. Хорошо, что Велия настроил его так, чтобы можно было без проблем уходить и возвращаться, не опасаясь заблудиться. А если он уходил к драконам или к гномам, то по возвращении снова настраивал на главный город эльфов.

Велия.

Подстегнутая воспоминаниями, я решительно шагнула в переход.

* * *

– Велиандр! Но почему? Что случилось? – Увидев сына в сопровождении Светлой, Владыка, беззаботно изображавший четырехместную лошадку, осторожно ссадил дочерей и удивленно поднялся.

– Все хорошо! – Велия беспечно пожал плечами и улыбнулся. – Просто захотелось к вам в гости.

Он выдержал внимательный взгляд отца. Всегда, как бы ни пытался скрыть свои переживания, он знал, что отец умеет читать по глазам своих детей, без слов узнавая все их радости и беды.

Пентилиан перевел взгляд на Светлую и нежно улыбнулся:

– Любимая, дети устали от моих фокусов, отведи их в беседку. Я велел принести ужин туда.

– Вот что я в эльфах не понимаю, так это их чрезмерную вежливость. Лучше так бы и сказал, что надо посплетничать! Дело хорошее, сама грешна! – Хихикая над озадаченностью мужа, она сняла облепивших его девчонок и увела в портал.

Повернувшись к Велии, Владыка развел руками.

– С ума сойти! Иногда мне кажется, она умеет читать мои мысли! Я еще о чем-то думаю, а она это уже сделала. Ты не поверишь, но она скрасила мою жизнь, сделав меня счастливым! Ты знаешь… – Он замялся и, словно решившись, выдал: – У нас снова будет ребенок! Правда чудесно? Надеюсь, девочка!

– Поздравляю! А отчего ты не хочешь сына?

– Ты не понимаешь. – Пентилиан сел в кресло и с наслаждением вытянул ноги. – Дочери нужны для того, чтобы их любить, а сыновья – чтобы гордиться! Так вот, ты вполне справляешься со своей задачей!

Велия усмехнулся и сел напротив отца в такое же низенькое кресло.

– Рад!

– Говори.

– Да не о чем! В самом деле, ничего такого. Просто скоро луностояние. Вот и тянет на подвиги! Когда-то мечтал пожить в покое, а сейчас не могу долго сидеть дома. Вот и придумываю несуществующие проблемы.

Велия взял с тумбы, стоявшей у кресла, затянутую в парчу бутылку. Владыка поднялся и, подойдя к висевшему на стене шкафчику, достал из него два тяжелых бокала. Поставив их на тумбу, уселся и посмотрел на сына.

– За что пьем?

– За твоего будущего ребенка! Имею я право порадоваться за тебя?

Велия доверху наполнил бокалы рубиновым вином, подождал, когда возьмет отец, и поднял свой. Глухо звякнув бокалом о бокал, он, словно что-то вспомнив, усмехнулся и осушил его в два глотка.

Владыка, сделав небольшой глоток, повертел бокал в руках и небрежно спросил:

– А вы, кстати, не хотите снова порадовать меня внуками?

Велия поморщился.

– Вряд ли. Боюсь, что я несколько поднадоел Тайне за шестьдесят-то лет.

– Откуда такие поспешные выводы?

Велия дернул плечом.

– Не знаю. Мне так кажется. – Он помолчал, сосредоточенно разглядывая расписанную золотом тумбу, и поднял глаза на отца. – Я вернулся ночью и, естественно, не обратил внимания, а сегодня, когда Тайна еще спала, обнаружил на столике у кровати вот это. – На его ладони лежала засушенная веточка.

Владыка, не касаясь «гербария», нагнулся, внимательно разглядывая, хмыкнул и посмотрел на сына.

– Рейна? Зачем ей эта трава?

– В некоторых рецептах целители людской расы используют ее как траву, предотвращающую зачатие.

– И что это значит?

– Она больше не хочет детей или чего-то боится.

– А может, стоило с самого начала ей объяснить, что в этом мире рождение новой жизни зависит от ее желания, а не от глупой физиологии? И уж тем более не от каких-то там трав…

– Вообще-то я думал, что это сделали целители…

– И еще, – словно не слыша сына, продолжил Пентилиан, – самое главное в любом союзе не только уметь слушать, но и заставлять слушать. Вот сегодня вы наверняка поссорились. А иначе ты бы не вернулся. Я прав?

Велия устало провел ладонями по лицу и снова потянулся за бутылью.

– Прав. Сегодня она… Мне не нравится, когда читают нотации перед детьми! И когда я увидел ее сегодня с Крендином… – Заметив удивленно приподнятые брови отца, он махнул рукой. – Ничего такого. Просто он влюблен в нее, но искренне пытается быть другом. Мне его даже жаль. Он ведь все эти годы живет рядом с нами и уже привык считать нашу семью своей. Для Тайны он кто-то вроде брата. Сегодня мне было бы трудно с ней разговаривать, и я просто изобразил ревность, чтобы был повод уйти к тебе. Хочу побыть один и подумать… И еще за эти два дня мне приснился сон. Странный, непонятный. Будто я наблюдаю за кем-то со стороны… Не знаю! Вся эта мешанина заставляет меня быть на взводе. – Под пристальным взглядом отца Велия снова налил себе вина и выпил. – А еще, если честно, я хочу выспаться! Ты не против, если я пойду к себе? Насколько я понимаю, бал завтра?

Владыка, покатав бокал в ладонях, поставил его на тумбу и задумчиво кивнул вслед сыну.

– Иди отдыхай. А я подумаю над всем сказанным тобой. Бал начнется сразу после восхода лун.

ГЛАВА 7

Выйдя в Винлейн, я прошла мимо склоненного в поклоне эльфа. Если честно, увлеченная своими мыслями, я просто его не заметила.

Интересно, где искать муженька?

Чисто теоретически за шестьдесят лет я разобралась во всех этих переходах, но на практике все же их побаивалась. Особенно после того, как пару раз попала на эротическое представление «девушек в черном». Велия долго хохотал, когда, потеряв меня, они со Светкой отправились на поиски и, совершенно случайно заглянув в местный… гм… театр, обнаружили меня там играющей на китаре [25]песни группы «ДДТ». Кстати, девушкам так понравилось, что после этого они несколько раз официально зазывали меня в гости.

Сегодня мне повезло с первого раза.

Я вышла в открытую беседку и тут же увидела Светку, с умилением наблюдающую за ужинающими дочерьми.

– Таня?! Что вам сегодня не сидится в Великограде?! – Светка, прикрикнув на оживившихся при виде меня девчонок, поручила их двум сидевшим поодаль нянькам, и, цапнув меня под руку, утащила в портал.

– Свет, куда ты меня тащишь?

– К Владыке. Ты же, кажется, ищешь Велию? Так вот, он у него. Забирай своего драгоценного. Что-то он сегодня не в духе!

– Ты его что, боишься?!

– Не то чтобы, но, после того как он уговорил Владыку пойти в гости к драконам и я не видела мужа почти две недели, а после того, как увидела, лучше бы еще столько же не видела… гм, короче, я теперь Велии не доверяю!

Пока я хихикала, вспоминая эту историю, мы вошли в комнату. Там никого не было.

– Ну и где он?

– Вот! Я так и знала! – Светка растерянно огляделась. – Снова куда-то утащил моего мужа!

– Никто меня ни куда не тащил! – С открытого балкона, уставленного цветами, в комнату вошел Владыка. – Тайна?

– Ага, еще раз приветик. Хочу Велию домой забрать, а то Светка волнуется, что он тебя споит. – В бок впился острый локоток подруги. – А что, не волнуешься? Ну тогда оставляй его себе!

Веселясь над возмущенным шипением подруги, я внимательно посмотрела на даже не улыбнувшегося Пентилиана.

– Мне нужно с тобой поговорить, – серьезно заявил он, беря меня под руку. – Выйдем на балкон?

– Я высоты боюсь, – попыталась отбрыкаться я.

– Вот заодно и привыкнешь.

* * *

– Ну и дальше куда?

Эльф огляделся. Они поднялись на небольшую площадку перед гладкой, глинистого цвета скалой. По краям площадки манили решением всех проблем обрывы, а дальше не было даже тропинки.

– Хм. – Бервуль деловито огляделся, постучал по камню, на что-то нажал, и часть стены вдруг ушла вниз. – Когда-то давно у меня был друг. Гном. Он открыл мне в некоторые секреты своего народа. Место, куда мы пришли, называется «Тайный путь». Он приведет нас в город.

– А в какой?

– Ну, насколько я помню, поблизости здесь только один город – Рубаин. Короче, чего стоять? Пошли?

Полукровка решительно шагнул в пугающую темноту пещеры.

Не прошли они и десяти метров, как стена с каменистым скрежетом поднялась, похоронив их в кромешной тьме.

– Что… что это было? – Эльф испуганно вцепился в руку полукровки.

Тот, не отвечая, что-то пробормотал. Над ними тут же повис небольшой шарик.

– Можно было, конечно, воспользоваться осветительной системой, но мне так проще. – Стряхнув пальцы эльфа со своей руки, он уверенно зашагал по узкому коридору.

Вскоре молчание стало невыносимым. Плетясь позади, казалось не знавшего усталости Бервуля, эльф осторожно спросил:

– А как получилось, что ты владеешь магией?

Полукровка насмешливо фыркнул.

– Вообще-то все эльфийские полукровки владеют магией. А ты не знал?

– Знал, только про тебя все говорили, что ты потерял резерв силы.

– Ах это! – Беловолосый кинул насмешливый взгляд на своего спутника. – Ну, если тебя это успокоит, я просто притворялся. Предпочел вкалывать на каторге, чем стать рабом жрецов. Ну а ты, наследник эльфийского престола, как оказался в такой немилости?

– Долгая песня, – вздохнул эльф. – Но если честно, это все случилось из-за одного мерзкого полукровки. Извини, конечно, если тебя это оскорбляет, но…

– Да мне наплевать! В результате столетних гонений полукровки стали одиночками, думающими только о том, как выжить. – Бервуль остановился, поджидая эльфа, и, как только тот с ним поравнялся, пошел рядом. – Дай-ка угадаю! Он тебя подставил, занял твой трон, а тебя сослал на каторгу?

– Почти все так и было! – удивленно кивнул эльф.

– Угу, а если учесть последние новости и немного поработать мозгами, то станет ясно, кто есть кто! Да, Меченый?

– Только не надо кличек.

– Ой, прости! – Полукровка ехидно поклонился. – Понимаешь, подзабыл я твое имя. Как-то давно слышал, но с тех пор прошло полвека! Так что… Не хочешь, чтобы я тебя так звал, уж будь любезен, представься!

Эльф, опустив голову, некоторое время шагал молча. Потом посмотрел полукровке в глаза.

– Какая разница, как меня звали? То было имя неудачника. Хочешь, зови меня – Месть!

– Охренеть, как круто! – Полукровка, похоже, издевался. – И как ты собрался мстить? Ты сам прикинь: магией не владеешь, денег и камней нету, к дворцу тебе даже приблизиться не дадут! Тем более, чтобы вызвать твоего врага на поединок, тебе нужно год-другой позаниматься в гномьих единоборствах. Тогда, может, и продержишься секунд пять.

Эльф понуро шагал рядом. Дал же Всевидящий попутчика! В крови ядом кипела жажда убийства. Наверное, все полукровки так на него действуют.

– Эй, у тебя есть план? – Бервуль шагал, не сводя с него глаз, терпеливо ожидая ответа.

– Нет. Но я что-нибудь придумаю! – Кипя от злости, эльф прибавил шаг.

В спину хлестнул обидный смех беловолосого.

– Если мы обсудим мою долю, я помогу тебе в этом деле!

Эти слова заставили его остановиться. Бервуль неторопливо подошел и с насмешкой заглянул в лицо.

– Так как?

В слабом свете парящего над ними светлячка, лица полукровки практически не было видно, только глаза с вытянутыми, как у кота, зрачками полыхнули призрачным янтарным отсветом.

– Что ты хочешь? – От неожиданности голос эльфа сорвался.

«Вот угораздило же связаться с полукровкой!»

Хотя, не будь его рядом, вряд ли бы он доплыл, дошел… И вообще выжил при взрыве!

Эльф кашлянул, добавляя солидности в голос:

– Что тебе нужно?

Бервуль помолчал, будто раздумывая.

– Давай так! Загадывать не будем. Все-таки ты хочешь покуситься на два самых сильных трона этого мира, но если получится и ты станешь Владыкой, я хочу место главного королевского мага. Если удастся только потешить твою месть, а трона ты не получишь, я хочу десять тысяч полновесным золотом или пять тысяч камней!

– Ты сошел с ума? – Голос эльфа непроизвольно сорвался на визг. – Я не уверен, что такие деньги есть даже в казне Винлейна!

– Ничего страшного. Я же не настаиваю на выплате мне всей суммы сразу. Постепенно рассчитаешься!

– А если обману?

– А вот это вряд ли! Слышал о заклинании Стража? Хотя куда тебе. В общем, я абсолютно уверен в твоей честности и платежеспособности!

Эльф задумался.

Неужели он действительно настолько слаб, чтобы не справиться со своим врагом? Ведь можно же не только победить в честном бою. Можно нанять убийц или убить его половинку. Это тоже будет хорошей местью! Но вряд ли он получит трон. Интересно, что задумал полукровка?

– Хорошо, я согласен. Что ты можешь предложить?

– Для начала – идти вперед. Доберемся до Винлейна, а там по обстоятельствам!

Полукровка повернулся и уверенно зашагал в темноту. Светлячок плавно скользил за ним как привязанный. Тени ожили и поползли к одинокой фигуре.

Передернувшись, эльф бросился догонять Бервуля.

ГЛАВА 8

Глаза распахнулись сами собой. Выравнивая дыхание, Велия еще немного полежал, глядя в лиственный полог. Странный сон, пустой, но на душе почему-то поселилась тревога. Даже не тревога, а… ожидание беды.

Глупости. Это все из-за надвигающегося луностояния. Как он ненавидел эти дни! Казалось, все, что он прятал в глубине темного омута души, всплывало утопленниками, тревожа и мучая.

Он поднялся, сел. Увидев закат, долго смотрел в круглое оконце, пока кровавые краски не потухли, сменившись розоватой серостью. Вскоре и она растворилась в заливающих все чернилах стремительно надвигающейся ночи.

Может, вернуться домой? Рассказать все Тайне. Посоветоваться.

Ага, и потом весь вечер слушать насмешки про дурдом и советы попить успокоительное.

Нет уж!

Раньше это забавляло, а сейчас стало утомлять.

В углу потрескивал заботливо разожженный слугами камин. В его комнате все осталось, как прежде. Ему нравилось иногда сюда приходить. Казалось, что здесь жили тени прошлого. Счастливого прошлого. И не было этих шестидесяти сумасшедших лет. И здесь жила Тайна, та, которую он знал и любил.

Он устало потер лицо.

Всевидящий, о чем это он? Это все луностояние. Какой бред иногда приходит в голову. Конечно, он и сейчас любит ее. И все хорошо! Хорошо?

Нужно прогуляться.

Велия встал, подошел к громадному шкафу, открыл.

Старые вещи вздрогнули, шелохнулись, будто в нетерпении. Рука не поднималась их выкинуть.

Выбрав серебристо-серую рубаху, такую же накидку и черные штаны, он переоделся, повесил на пояс ножны, натянул легкие сапоги и шагнул к порталу.

* * *

– Теперь ты понимаешь меня? – Владыка не отрываясь наблюдал за закатом, вернее за тем, что от него осталось.

– Ну да, только…

– Что?

Интересно, почему иногда мне делается не по себе от его высокого, мягкого голоса?

– Что – только? Я хочу, чтобы ваша семья действительно была семьей! И, как бы то ни было, я лучше тебя знаю своего сына. Поэтому прими к сведению мои советы. А если желаешь и дальше делать глупости, постарайся, чтобы никто об этом даже не догадался!

– Я могу идти? – Если честно, после такого разговора мне очень хотелось оказаться отсюда подальше. Теперь ясно, отчего с самого утра на меня сыплются шишки. Как же я забыла про рейну? Хм, не знала, что это так заденет моего благоверного…

– Да, иди. Ты сейчас домой?

– А что, так не терпится от меня избавиться? – Последняя фраза невольно вырвалась сама.

Владыка обернулся. Я прикусила язык.

– И поменьше сарказма! Это утомляет!

Фыркнув, я вылетела в комнату и чуть не столкнулась с терпеливо поджидающей меня подругой.

– Ну?

Я только махнула рукой и направилась к выходу. Светка увязалась за мной.

Войдя в портал, мы оказались в затянутом плющом коридоре-балконе. Шелест ветра в листве завораживал. Я неуверенно подошла к резным перилам и, облокотившись, с опаской заглянула вниз. Хотелось мерзко хихикать, и в то же время почему-то наворачивались слезы.

– Ну? – Светка, озадаченно поглядывая на меня, устроилась сбоку. – Что он тебе сказал?

– Ничего! Все нормально! Все хорошо! В очередной раз мне доказали что я дура, ворона, совершенно не знаю и не хочу понять своего благоверного.

– Господи, Тань, да не слушай ты его! Я, конечно, не знаю, что ему наговорил Велия, но Пентилиан просто очень переживает за него. Правда. Он за девчонок так не тревожится, как за сына. Веришь, я даже немного ревную! Ну, рассказывай.

Я криво усмехнулась, вспоминая разговор.

– Ты знаешь, он много чего сказал. С первых слов я впала в ступор и, если честно, не все запомнила.

– А конкретнее?

Я заглянула в светящиеся искренним участием глаза подруги.

– Велия думает, что я его не люблю.

Светка поперхнулась.

– Вот бред-то! Что, интересно, на него нашло? А почему? Владыка не объяснил?

– Объяснил! Мой муженек вчера вернулся и нашел на столе рейну. Знаешь эту травку? – Я обреченно кивнула, глядя в распахнувшиеся глаза Светки. – Да-да. Хева подсказала. Теперь мне светит скандал! Лет тридцать назад, когда ребятишки были еще маленькими, Вел заводил разговор на эту интересную тему и даже водил меня к целителям… В общем, в этом сумасшедшем мире все не как у людей! Теперь он решил, что если я не хочу детей, то я его не люблю!

– Но ты же действительно не хочешь?

– Ты не понимаешь, я – боюсь! У Сани и Дара есть будущее. Они уже почти правители, а ты представь, что будет, если родится еще пацан?

– А что будет? – Светка, похоже, решила извести меня своей наивностью.

– Война! Он ведь вырастет и подумает: «Почему это у моего брата и сестрички есть трон, а у меня нет? А дай-ка я кого-нибудь из них укокошу!»

– Фу, бред какой! Тань, у тебя точно крыша поехала!

– Поехала!

Интересно, почему, кроме меня, никто не задумывается о таком исходе событий? А может, я действительно зря волнуюсь?

Я вздохнула. В голове теснились мысли одна мрачнее другой. Велию искать расхотелось окончательно. Чувствуя себя нашкодившей кошкой, я совершенно не знала, о чем с ним говорить.

– Ладно, Свет, я, пожалуй, пойду. Деткам сказала, что вернусь вечером. Они, наверное, волнуются, а я сегодня им обещала рассказать какую-нибудь новую сказку.

– Сказку? А тебе не кажется, что они уже слишком большие, чтобы слушать сказки?

Я улыбнулась.

– Не скажи! Про звездные войны они бы слушали бесконечно!

Светка хихикнула.

– А я пока над своими такие эксперименты не ставлю. Лиэль, самой старшей из них, всего два… гм, двадцать. Так что приходится ограничиваться эльфийскими «Репкой» и «Курочкой Рябиэль». Может, потом…

Подойдя к переходу, я не удержалась от смеха.

– Ладно, Свет, завтра увидимся.

– Тебя проводить к городскому порталу?

– Не надо. Все равно рано или поздно попаду куда нужно! – И, махнув рукой, я шагнула в переход.

ГЛАВА 9

Выйдя на затянутую полумраком площадку, я огляделась.

Вот блин, и куда это меня занесло?

Показалось, что я попала в заброшенную беседку. Очень заброшенную… Пойду-ка я.

Торопливо войдя в портал, я чуть не выругалась.

Теперь меня угораздило попасть на местную дискотеку! Вернее маскарад. Эльфы народ ночной, спят мало, и, кажется, вся их бесконечно долгая жизнь проходит в праздности и ничегонеделании…

Под нежную, печальную музыку, старательно выводимую невидимыми музыкантами, на большой, освещенной плавающими шариками поляне танцевали прекрасные пары. Невысокие эльфийки в платьях, больше напоминающих весенние цветы, и худощавые, одетые в светлые одежды эльфы. Жаль, что их лица были скрыты причудливыми масками.

Любуясь ими, я остановилась, совершенно позабыв о цели своего похода.

– Госпожа скучает? – неожиданно раздался над ухом певучий голос.

Я обернулась. Надо мной возвышался статный, белокурый эльф. Поблескивая глазами в прорезях черной, скрывающей почти все лицо маски, он вежливо улыбался, терпеливо ожидая ответа.

– Э-э-э, да я тут мимо пробегала. Мне надо идти!

На другом конце поляны я разглядела два перехода, переливающихся серебристо-синими кругами, и, не дожидаясь ответа, направилась к ним, но тут же столкнулась с массой препятствий.

Во-первых, пройти сквозь танцующие пары оказалось практически невозможно. Меня тут же затянуло в водоворот разгоряченных тел, а во-вторых, мой кавалер оказался настырным. Вежливо взяв за плечи, он развернул меня к себе, ухватил за талию и, не переставая улыбаться, закружил в танце.

– Простите мою настойчивость, госпожа, но мне показалось, что вы не отказались бы от танцев, если бы вас не тревожили какие-то проблемы. Один танец! И вы сами почувствуете, как жизненные силы вольются в ваше усталое тело.

Психотерапевт, блин!

С одной стороны, оказаться на маскараде без маски все равно что на королевском приеме – голой, а с другой стороны – почему бы нет? Я уже и забыла, когда танцевала. Первые десять лет Велия баловал меня танцами, а потом, даже когда мы приходили на балы в Винлейн, он часто уединялся с отцом, решая какие-то важные проблемы, пока не наступала пора возвращаться домой.

Мои руки обвили шею незнакомца. Машинально повторяя за ним движения, я невольно утонула в мыслях и воспоминаниях.

Долгая жизнь – это, конечно, хорошо, но мало чьи чувства смогут пройти испытание на прочность временем. Здесь нет расставаний, но нет и верности. И это считается нормальным.

Я закрыла глаза. Музыка все не кончалась, кружа голову и заставляя забыть обо всем, отдаваясь этому волнующему танцу.

* * *

Выйдя в темный коридор-балкон, Велия оперся на перила, подставляя лицо легкому теплому ветру. Черный бархат неба уже украсили драгоценные камни звезд.

Какое-то сегодня странное настроение. Словно попал в прошлое.

Откуда-то снизу ветер робко доносил отголоски музыки. Эльфы опять веселятся. Интересно, где это. Нижняя площадь?

Велия наклонился, вглядываясь в темноту. Внизу танцевал рой разноцветных светлячков. Внизу и чуть в стороне… На земле?

Ритуальная поляна! Ну конечно!

Хм, а почему бы и нет?

Он улыбнулся и шагнул в портал. Мгновением позже он вышел на окруженную ночным лесом поляну. Над ней, словно разноцветные светлячки, кружились в ритме музыке магические светильники, освещая призрачным светом проплывающие мимо пары.

Ну конечно! Как он мог забыть? Конечно же всегда перед третьим луностоянием проводится маскарад. Накануне королевского бала. Угораздило же его сегодня попасть сюда! Хотя среди простого народа мало кто сможет его узнать, но все же…

Он оглянулся. Позади него и чуть поодаль стояло несколько палаток. Подойдя ближе, в одной он обнаружил горячительные напитки, в другой закуски и в двух остальных маски и подарки.

– Господин желает маску? – Из темноты палатки ему услужливо улыбался бес.

– Да, и побыстрее!

– Хорошо. А какую? Простую или маску-иллюзию? – Бес, заметив заинтересованность на лице покупателя, торопливо заговорил: – Последние разработки эльфийских магов. Надев ее, вы становитесь неузнаваемым для окружающих!

Иллюзия! Вот бред. Его и в обычной маске мало кто узнал бы. Хотя…

– Давай иллюзию.

Он натянул обычную на вид черную маску. Не считая, выгреб из мешочка несколько золотых монет и, не слушая рассыпающегося в благодарностях торговца, подошел ближе к танцующим.

Ну, теперь можно и повеселиться. Как давно он не был на таких празднествах!

– Эй, красавчик, на этом магическом балу нельзя стоять просто так! Сегодня, если постараться, можно найти здесь свою истинную любовь! Пусть даже и на вечер.

Он обернулся, с полуулыбкой разглядывая уже довольно согретую танцами и горячительным эльфийку в прозрачной маске, почти не скрывающей ее лицо. Интересно, а это обычная маска или иллюзия?

– Так как насчет того, чтобы потанцевать?

Потанцевать? А почему бы и нет, разве он не за этим сюда пришел?

Молча приобняв за талию улыбающуюся ему женщину, он уверенно повел ее в танце.

– А ты шикарно танцуешь! Скажешь свое имя? Может, как-нибудь встретимся и снова потанцуем?

Одарив многообещающей улыбкой, он молча продолжал ее кружить, пока чарующая музыка не стихла.

– Что ж, значит, не судьба! – Эльфийка оказалась понятливой и растворилась в толпе, едва он склонился перед нею в последнем поклоне.

Неплохо. Есть в этом что-то волнующее и давно забытое. Хотя он больше чем уверен, что еще сотню лет назад все эти воздушные барышни шарахались бы от него как от прокаженного.

Немного погодя снова заиграла медленная, чуть печальная музыка. На этот раз, к счастью, никто не торопился приглашать его на танец. Он вышел из волнующегося моря танцующих, скрестил руки на груди и принялся наблюдать.

ГЛАВА 10

Музыка стихла, но эльф не собирался меня отпускать. Я подняла на него вопросительный взгляд.

– Мне нужно идти!

Он улыбнулся.

– Я с удовольствием провожу вас к порталу, только ответьте. Вам понравился танец? Вы почувствовали себя отдохнувшей? Сегодня праздник кануна луностояния, и никто не должен грустить! У эльфов есть легенда, что в этот праздник Всевидящий и духи леса наделяют счастьем, удачей и ослепительной любовью самого легкомысленного. Так что ни о чем не думайте, а просто веселитесь! А я хочу станцевать с вами следующий танец!

Очарованная его сказками, чудесным вечером и музыкой, я как завороженная кивнула, позволяя закружить себя в новом танце.

* * *

Мимо Велии скользнула пара. Может, он и не обратил бы на них внимания, если бы не длинные, темные, почти черные волосы довольно высокой, затянутой в серебристое платье девушки. Это если учесть, что он не видел здесь ни одной женщины другой расы, кроме эльфиек.

Хм, странно. Может, чья-то людская половинка?

После того как он принял корону, в княжестве и землях Союза снова появились межрасовые пары. Правда, их было мало. Помня прежние времена, расы сторонились друг друга, но находились безумцы, не стесняющиеся и не скрывающие своих чувств.

Подчиняясь музыке, женщина становилась воском в руках эльфа, завораживая своей чувственностью. Велия, шагнув ближе, невольно начал наблюдать за этой парой.

Сделав круг, они стали приближаться. Когда пара была почти рядом с ним, музыка внезапно стихла. Эльф, приобняв за талию незнакомку, склонился и что-то тихо проговорил. Она пожала плечами, кивнула, и он, оставив ее в одиночестве, торопливо зашагал к палаткам.

Мучимый любопытством, Велия начал пробираться к женщине, не отводя глаз от ее идеально прямой спины. Незнакомка, обхватив себя за плечи, явно нервничала. Вдруг, словно что-то почувствовав, обернулась, смерила его равнодушным взглядом и снова отвернулась.

Сердце заколотилось, словно стараясь выбраться из плена ребер.

Тайна? Но откуда она здесь? Кто этот эльф?

Черная ярость душной волной поднялась откуда-то из глубины отравленной души. Остановившись позади, он, буквально дыша ей в затылок, лихорадочно соображал.

Что делать? Для эльфийских браков измена в порядке вещей… вот только для него она неприемлема!

Заметив краем глаза ее возвращающегося кавалера, Велия, не медля ни секунды, шагнул к ней.

– Сударыня, не окажете ли вы мне честь станцевать со мной следующий танец? – Голос менять даже не пришлось. От волнения он стал хриплым.

Тайна подняла глаза.

* * *

Эльф действительно оказался чудесным партнером. В его умелых руках я забыла обо всем и просто наслаждалась танцем, но где-то глубоко билась мысль, что нужно уходить. Меня ждут дети. Потанцевала и хватит… Еще чуть-чуть… Вот только кончится музыка… Вот только…

Музыка внезапно стихла, заставив разочарованно вздохнуть. Эльф обнял меня за талию.

– Может, еще танец? Я чувствую, что ваша печаль прошла, но нужно, чтобы в душе поселилось веселье!

Я решительно качнула головой.

– Нет! Увы, но мне нужно идти! Благодарю за чудесный вечер!

– Тогда, может, в память об этом вечере я преподнесу вам подарок? Безделушку. Моя госпожа не против?

От неожиданности я пожала плечами. Эльф, посчитав это согласием, тут же сорвался и исчез в толпе. Мне вдруг стало зябко. Обхватив плечи, я поежилась.

Надо было надеть костюм наемника! Все-таки конец лета. Но не только это вызывало дрожь, заставляя нервничать. Все время, пока длился танец, я чувствовала чье-то пристальное внимание.

Да где же ходит мой кавалер?

Я нервно оглянулась. Взгляд сразу же выделил из толпы уверенно приближающегося ко мне высокого, широкоплечего мужчину в черной маске, и я поспешила отвернуться.

Нет, надо бежать с этого маскарада! Не нравится мне все это! Где же эльф, так его разэтак, со своим подарком?

Вдруг над ухом прохрипели. Назвать это голосом не смогла бы даже я, довольно лояльно относившаяся к рок-певцам.

– Сударыня, не окажете ли вы мне честь станцевать со мной следующий танец?

Подняв глаза, я уставилась на черную ткань, скрывающую лицо незнакомца.

Опять он! Нет, надо бежать, бежать!

– Гм, я бы с радостью, но мне уже пора!

– Но я настаиваю.

– Э-э-э, рада за вас! Настаивайте дальше! А потом по одной чайной ложке три раза в день. Наглость как рукой снимет. – И откуда такой интерес к моей скромной персоне?

– Господин, но эта женщина со мной! – О-о, не было печали! С другой стороны раздался певучий тенор эльфа.

Я оглянулась на своего невольного защитника, перевела взгляд на нахала… и мысленно пожелала эльфу удачи.

Если выживет, то жить будет недолго!

– Я знаю! Но на этом празднике каждый танцует с тем, с кем захочет! – хрипло возразил незнакомец.

Радует, что беседа ведется вежливо, по крайней мере, пока! Только мордобоя мне и не хватало! Не дай бог, узнает Велия. Или Владыка. Вот я попала! Какой рогатый дернул меня согласиться на танцы?

– Но она со мной!

– И что?

– Я владею магией!

– Я тоже.

– Но… Ой, простите.

Я ошарашенно смотрела, как эльф, еще секунду назад настроенный довольно решительно, с поклоном растворился в толпе. Незнакомец нервно крутанул на пальце кольцо, скрывая большой изумруд, и с легкой улыбкой повернулся ко мне.

– Ваш любовник бросил вас, отдав мне на растерзание. Так, может, начнем? – Он протянул мне руку, и тут же, словно повинуясь его жесту, полилась тихая, бередящая сердце музыка.

– Он мне не любовник! – Что этот наемник себе позволяет?!

Смерив его презрительным взглядом, я резко развернулась, чтобы уйти, но была тут же остановлена. Холодные пальцы кандалами сковали мое запястье, и я оказалась в объятиях незнакомца. Он грубо сжал меня и сразу же отпустил. Руки, способные мгновенно свернуть мне шею, нежно обхватили за талию, и он, не сводя с меня странного, изучающего взгляда, закружил в танце.

Господи, что я делаю? Мне надо домой. Меня ждут! Наверное, уже за полночь, и Вира уложила детей…

Я вдохнула пьянящий, холодный аромат его тела и, чувствуя себя последней сволочью, обняла незнакомца за плечи. Что-то не давало покоя, где-то на уровне подсознания…

А, ладно! Если нельзя сбежать, так хоть получу удовольствие.

ГЛАВА 11

Сегодня самая темная ночь. Так всегда бывает в канун луностояния. Под утро лишь на час где-то на горизонте покажется Гелион. А вот завтра!..

Его всегда завораживало это действо. Что-то было мистическое в восходе сразу двух лун.

Велия смотрел в полуприкрытые глаза Тайны. Ярость прошла, уступив место легкой досаде.

Интересно, зачем она здесь? Не в Винлейне, а именно на этом маскараде? Может, искала его и заблудилась?

Он невольно усмехнулся.

С нее станется! Как он ни бился, она так и не выучила систему городских переходов. Наверное, действительно заблудилась. Или все же?..

Перед глазами встал их танец с эльфом. Он и забыл, что она может быть такой.

Вдруг она подняла на него внимательный взгляд.

– Что?

– Ничего!

– А че тогда вылупился? Или, может, на мне узоры вышиты?

Его губы невольно разъехались в ухмылку.

Она неисправима! Но с другой стороны, если она ведет себя так со всеми мужчинами, то не о чем волноваться!

Гневно фыркнув, она поспешно опустила взгляд, словно пытаясь скрыть улыбку.

Интересно, узнала она его или нет?

* * *

Было что-то привычное в том, как вел меня в танце этот наемник. То, что он полукровка, я поняла сразу. Не ввела меня в заблуждение и туго заплетенная на эльфийский манер коса.

Внимательный взгляд из прорезей маски смущал и очаровывал, поднимая из глубины души нечто такое, от чего меня бил озноб и бросало в жар от его малейшего прикосновения. О чем-то таком давно рассказывал Велия, открыв тайну еще одной стороны магии. Кажется, он назвал ее магией тела, или магией повиновения, с помощью которой более-менее сильные колдуны могли подчинить себе любое существо, контролируя его на уровне чувств.

Ну точно, полукровка!

Я невольно улыбнулась. Если бы на двести процентов я не была уверена в том, что Велия никогда бы не пошел на такое празднество, то подумала бы, что это он. Даже аромат тела был чем-то похож, дразня горьковатой свежестью и сводя с ума.

– Ты прекрасна! – Комплимент заставил меня сбиться с шага и почувствовать, как горят мои щеки.

Нет, он что, на самом деле решил меня очаровать или просто издевается?

Музыка смолкла, позволив мне облегченно вздохнуть.

– Все! Спасибо за танец, но мне пора! Муж ждет, дети плачут. Все, пока-пока!

Незнакомец таинственно улыбнулся, но рук не разжал. Я нервно обернулась. Мы оказались в стороне от освещенной площадки и танцующих пар. Неподалеку заманчиво поблескивал портал.

– Эй, ты глухой? Пусти!

– А если я не хочу тебя отпускать? – Мне показалось или в его голосе появились знакомые нотки?

Я вытаращилась на наглеца.

– Ты, наверное, не понял, с кем танцевал? Я княгиня Великограда, соответственно, знаешь, кто мой муж?

– Знаю! Дурак, каких поискать! Кретин и слепец!

– Что?! – А я думала, удивить меня будет трудно! Во все глаза разглядывая этого самоубийцу, я пригрозила: – Или ты меня сейчас же отпустишь, или…

– Нет! – буркнул он. Обхватив меня за талию, легко, словно я ничего не весила, закинул на плечо и зашагал к порталу. – Ты мне понравилась! Предлагаю продолжить наше знакомство где-нибудь в другом, более укромном месте!

– Что… кха-кхе… ты себе позволяешь? – прокашляла я, когда он вынес меня в длинный коридор с пятью плещущимися переходами.

Не отвечая, он с ходу нырнул в средний. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, то увидела комнату Велии в Винлейне. Сердце сжалось от недоброго предчувствия. Поставив меня на ноги, незнакомец уверенно прошагал в глубь комнаты, не спеша снял плащ, маску и, усевшись на кровать, окончательно превратился в моего мужа.

«Какой ужас! – Горло мгновенно пересохло так, словно я неделю путешествовала по пустынным землям. – Я же чувствовала – что-то не то! Умудриться флиртовать с собственным мужем – наверняка такого в истории эльфов еще не случалось! Это ж надо, не узнать – ЕГО! Но как, почему? Нет уж! Признаний в очередной глупости он от меня сегодня не дождется!»

Я заставила себя отмереть и весело рассмеяться. Оглядевшись, я танцующей походкой подошла к нему и опустилась рядом.

– Так и знала, что ты принесешь меня сюда.

Велия выжидающе молчал, не сводя с меня взгляда.

– Что? Неужели ты думал, что я тебя, ТЕБЯ – не узнаю? На будущее, любимый, если хочешь, чтобы я тебя не узнала, смени парфюм и перестань таскать меня на плече! Сколько можно повторять, что я не мешок с картошкой?!

Не переставая улыбаться, я потянулась к нему.

Он настороженно отстранился.

– Нам нужно поговорить!

– Нужно! – согласилась я, поднялась и села к нему на колени, как всегда, когда мы разговаривали по душам.

Он не оттолкнул меня, но и не обнял, как прежде.

Н-да-а, разговор предстоит серьезный.

– Для начала мне хотелось бы узнать, что ты делаешь в Винлейне?

– Ищу тебя. – Улыбка сползла, вспугнутая строгостью его голоса.

– А на карнавале ты тоже меня искала?

Вот блин! Так и знала, что он затронет эту тему. Но лгать и изворачиваться – бесполезно! Он чувствует даже малейшую ложь.

– Нет. – Вскинув голову, я посмотрела ему в глаза. – После разговора с Владыкой, все мне объяснившего, я шла домой. Я обещала детям прийти до заката. И… и заблудилась. На тот карнавал я попала случайно и хотела уже уйти, когда незнакомый эльф пригласил меня на танец. И я почему-то согласилась. Может, – я опустила взгляд, – просто соскучилась по тебе тому, каким ты был шестьдесят лет назад?

– Тебе скучно со мной? Я тебе больше не нужен?

Вот бред-то!

– Нужен.

– Зачем ты травишь себя рейной? Почему ты не хочешь детей?

Обняв его, я спрятала пылающее лицо у него на плече. Как я ненавижу такие разговоры!

– Я хочу, но боюсь!

– Чего?

– Их будущего! Новой войны за трон. Не хочу усложнять жизнь тем детям, которые у меня уже есть!

Его руки наконец-то сомкнулись на моей талии.

– Это единственная причина?

Не поднимая головы, я кивнула.

– Посмотри на меня.

Я качнула головой.

– Посмотри.

С опаской подняв на него взгляд, я, оживая от его улыбки, облегченно выдохнула.

– Ты самая лучшая. А я глупый бес, и по мне действительно плачет ваш дурдом!

От таких откровений я едва не поперхнулась. Нет, он никогда не перестанет меня удивлять!

– И не смотри на меня с таким изумлением. Я серьезен как никогда! Мне нужно было все тебе объяснить еще шестьдесят лет назад. Для начала запомни одно. Все главные расы, как могут, хранят мир, поэтому существуют некоторые законы. Допустим такой, что ни один брат по крови не имеет права забрать трон у заявленных наследников. Только если наследники сами не захотят его отдать. Чтобы забрать трон, придется развязать войну, но для этого нужно, чтобы тебя поддержали как минимум две расы, которые согласятся сражаться против всех. А на это пойдет не каждый. И поверь, можно прекрасно жить, занимаясь интересным делом и без забот о троне. Я уже как-то говорил тебе, что о власти мечтают глупцы с множеством проблем. Не думаю, что наши дети станут такими. Во всяком случае, все зависит от нас…

Не договорив, он поцеловал меня.

И с души упал камень, даже не камень – валун, скала, – погребя под собой мои страхи и плохое настроение.

– А кто тебе посоветовал пить эту отраву? – вдруг отстранившись, серьезно спросил он.

– Какую?

– Рейну. На самом деле она не спасает от зачатия, а лишь обессиливает организм. Из нее делают настойки людские целители. Эльфы, узнав о побочных свойствах, давно от нее отказались. – Он провел пальцами по моей щеке.

– Если все так, как ты говоришь, – отстранившись, я пытливо заглянула ему в глаза, – то почему все эти годы у нас больше не было детей?

– Да потому, глупая! В этом мире дети рождаются тогда, когда они нужны. Это главная причина!

Я вздохнула.

– Н-да-а, все никак не привыкну к особенностям этого мира! – И тут до меня дошло. – А почему ты раньше мне ничего не сказал?

Вместо ответа Велия, обхватив одной рукой мою спину, просунул другую руку под колени и легко поднялся.

– Давай не будем больше об этом? Мы оба совершили глупость, и я хочу о ней забыть. – Он осторожно опустил меня на постель. – Предлагаю переночевать здесь, а завтра я сам схожу за детьми и приведу их на бал.

– Только переночевать? – не удержалась я от ехидства.

Он тут же насмешливо прищурился:

– Это намек или предложение?

С наслаждением вытянувшись на тончайших простынях, я зевнула.

– Скорее констатация факта!

– Даже не буду спрашивать значение того, что ты мне сейчас сказала. – Он снял с меня платье. – Звучит ужасно!

Я закуталась в невесомое одеяло и, закрыв глаза, улыбнулась.

– Зато отображает суть!

Он шумно выдохнул.

– Нет, все-таки, чувствую, мне придется выучить твой язык.

Лязгнуло оружие. Где-то рядом прошелестели скидываемые им одежды.

Дождавшись, когда он уляжется рядом, я, сонно приоткрыв глаза, посмотрела на его четкий профиль.

– Если страдаешь бессонницей, то можешь начинать! А я уже сплю!

– Предательница.

– Обманщик! И вообще, после сегодняшнего кошмарного дня и вчерашней сумасшедшей ночи, это единственное, чего я хочу. – Я примирительно пристроилась у него на плече и не удержалась от вопроса: – А ты правда меня ревнуешь к Крендину и к этому… незнакомому эльфу?

Велия притянул меня к себе и, глядя в шелестящий полог, скривил в усмешке уголок губ.

– Тайна, стадию ревности я прошел уже давно, а сейчас я просто схожу с ума!

Я фыркнула. Вот и пойми его! Ну и ладно! Хоть высплюсь!

ГЛАВА 12

Эльф смотрел в тускло освещенный серый потолок, вспоминая события прошлого дня.

Благодаря хитрости полукровки они ловко миновали два поста, встретившиеся им по дороге: придав трем камушкам иллюзию золотых монет, он с наглым видом всучил их на первом посту, да еще потребовал сдачу. На втором посту ушлый гном что-то заподозрил, но Бервуль, коротко пропев, погрузил его в глубокий сон, вытащив у бедолаги все собранное им золото.

В результате, попав в город, они первым делом купили себе приличные вещи и сняли номер в гостинице. Вымывшись и переодевшись в новую одежду, они спустились в гостиный зал. Заказав эль и мясо, уселись в дальний угол и с наслаждением принялись за еду.

– Бервуль, я хочу сказать, мне мало кто помогал в моей недолгой жизни. – Эльф сыто откинулся на высокую спинку стула и с благодарностью посмотрел на беловолосого. – Я хоть и королевского рода, но из нищей семьи. Мой отец погиб во время войны с тенями. Мать, пользуясь родственным правом, пристроила меня ко двору. Владыка принял меня как родного…

Бервуль изящно вытер тонкие пальцы о не первой свежести полотенце и заинтересованно посмотрел на эльфа. А тот, чувствуя доверие и желание выговориться своему случайному попутчику, продолжил:

– Незадолго до моего появления в Винлейне его единственный оставшийся в живых сын исчез. После долгих поисков его объявили сгинувшим. По закону, если бы он не объявился в течение пятидесяти лет, его бы считали умершим. Владыка даже как-то обмолвился, что, если сын не найдется, трон перейдет ко мне.

– Что ж, он нашелся вовремя! – Бервуль поднялся. – Пойдем, нам нужно торопиться!

– Ты мне так и не сказал, что ты хочешь сделать с выродком! Может, для начала убить его половинку?

– Может, для начала уйдем? Не забывай, большинство охранников живут в этом приграничном городе и любят пропустить по кружечке эля!

Эльф опасливо оглянулся, поднялся и, прикрывая лицо, поспешил за полукровкой. Тот уверенно перешел улицу и свернул в тихий переулок. Добравшись до крайнего дома, Бервуль постучал условным стуком. Через несколько минут дверь, скрипнув, приоткрылась, и в проеме показался изучающий глаз.

– Открой, учитель. – Бервуль резким движением задвинул за спину эльфа. – Это я. Когда-то ты сказал, что, если мне понадобится помощь, я должен просто прийти к тебе!

Дверь захлопнулась, что-то проскрежетало, затем она приоткрылась вновь, позволяя гостям протиснуться в жилище только боком и по одному.

Едва они оказались в полумраке дома, дверь закрылась и над головами вспыхнул яркий свет, который на секунду заставил зажмуриться.

– Ты слишком долго был на каторге, Бервуль. Учитель уже десять лет как умер, – раздался певучий голос.

Гости обернулись. Невысокая, замотанная в плащ фигура скинула капюшон, рассыпав по плечам белоснежные волосы.

– Мейана?

Эльф мог поклясться, что впервые за многие годы увидел нежность в равнодушных глазах полукровки.

– Привет, братец! – Девушка отступила на шаг. – А я думала, ты погиб. Сегодня по окомаговизору сообщили об активации «Белого пламени» на одном из этажей заключенных.

– Ты была бы рада? – Бервуль ехидно ухмыльнулся, а его взгляд снова стал отрешенным, но в то же время цепким.

– Мне все равно! – Девчонка, судя по всему тоже полукровка, повернулась и зашагала по коридору, коротко бросив: – Запри дверь на засов и иди в комнату.

Бервуль молча повиновался. Кинул на железные крюки стоявшую у двери почерневшую от времени доску и кивнул эльфу:

– Пойдем.

– А это кто? – не удержался он от вопроса, торопливо шагая за полукровкой.

– Сестра, – тихо ответил Бервуль и, помолчав, добавил: – Сводная.

Они вошли в небольшую круглую комнату. О том, что здесь кто-то живет, можно было судить по двум вещам: отгороженному серой тряпкой топчану и стулу со стопкой книг. Все остальное место занимали столы с невероятной формой склянками. Некоторые были пусты, остальные заполнены разноцветными жидкостями. В них что-то кипело, капало, замерзало.

В центре комнаты белой краской был нарисован небольшой круг со всевозможными символами и крейлами [26].

Эльф остановился, изумленно рассматривая все вокруг.

– Осталась вместо учителя? К тебе, наверное, весь высший свет ходит? – Бервуль, казалось, совершенно не удивился увиденному.

Он прошел к столам. Заглянул в одну колбу, добавил огня под другой, поправил тоненькую трубку в третьей.

– Ты забыл? У меня плохая репутация. К тому же высший свет, как бы то ни было, полукровкам не доверяет.

– Да? А я на каторге слышал, что после воцарения князя людей с полукровок сняли запреты.

– Может, в столицах и сняли, но в провинции как считали изгоями, так и считают! – Девушка села на топчан. – Прошло слишком мало времени, чтобы беловолосых перестали бояться.

– Давно бы уже перебралась в Великоград или в Винлейн. Уж там-то для полукровок рай! – Не оборачиваясь, Бервуль продолжал медленно обходить столы, разглядывая каждую колбу.

– Ты вернулся, чтобы давать ненужные советы? Меня устраивает моя жизнь! Говори, что ты хочешь, и уходи!

Бервуль обернулся. Не смущаясь мрачного взгляда девушки, прошел и уселся рядом.

– Я сбежал, как и обещал. А скоро у нас будут власть и деньги.

Девчонка фыркнула, смерила его недоверчивым взглядом и захохотала.

– Ты… к тому же ты стал сумасшедшим? Зря сбежал с каторги! Тебе там самое место!

– Мейана, я когда-нибудь тебя обманывал? – Глаза Бервуля чуть пожелтели.

– Да, и не раз! Так что приятно было повидаться, и прощай! – Девушка встала.

Он поднялся следом.

– Может, все-таки выслушаешь?

– Нет!

– Даже ради мести?

Мейана выжидательно замолчала. Бервуль победно улыбнулся и неторопливо начал:

– Этот эльф – наследник эльфийского престола. Правда, он самый последний в очереди, и при обычном стечении дел его черед никогда не наступит, но… есть мы!

Девушка смерила участливым взглядом притихшего в сторонке гостя.

– И кто же ты?

Эльф, потоптавшись, неуверенно шагнул к ним.

– Мое имя вряд ли вам что-нибудь скажет, госпожа. И я не претендую на эльфийский трон, потому что занять его практически невозможно, но… – Он замялся. – Я с удовольствием займу трон Великограда! Если, конечно, вы мне поможете!

– Эльф? Трон Великограда?? Но почему?! – В глазах Мейаны загорелось любопытство.

– Потому что нынешний князь лишил меня всего: эльфийского трона, будущего, надежды. Вот я и хочу отомстить, забрав у него корону.

– Хм. – Девушка с легкой улыбкой на красивых губах опустила взгляд. – Это не так-то легко будет сделать! У князя имеется жена и двое наследников.

– Людское Княжество сейчас самое слабое, в отличие от трона Эльфийского союза. И их корону действительно легче захватить, – вмешался Бервуль.

– Наследников можно убить, половинка тоже не проблема. Но вот сам князь… – Мейана покачала головой.

– Его уже однажды опоили забынь-корнем. Он тридцать лет был на рудниках, не помня ни имени, ни рода. – Эльф осмелел и, подойдя ближе, присел на корточки.

– Что-то я такое слышала… Что ж, если удастся снова опоить его этой отравой, это повлечет уже необратимые последствия. – Мейана задумалась, рассматривая трещины каменного пола.

Эльф не сводил глаз с этой невысокой, красивой девушки, ловя себя на мысли, что любуется ею. Наконец подняв голову, она встретилась с ним взглядом и нежно улыбнулась.

– Я думаю, вам нужно остаться переночевать. Куда вы на ночь глядя. Будь как дома, Люминель.

ГЛАВА 13

Я медленно всплывала из омута сна. Кто-то тормошил меня так, словно старался вытрясти душу. Открыв глаза, я некоторое время смотрела на нависший надо мной силуэт, пока не узнала мужа.

– Да очнись же! – проник в уши его голос. – Тайна, ты меня слышишь?

– Слышу, – кивнула я и попыталась сесть. – Что случилось?

– Не знаю. Ничего. Наверное, тебе приснился плохой сон, и, после того как ты начала пинаться и громко кричать мне в ухо, я решил тебя разбудить.

– Сон? – Я помотала головой, пытаясь вспомнить обрывки. – Ничего не помню! Вел, я хочу пить.

Прошептав заклинание, он протянул мне стакан воды.

Не почувствовав ни вкуса, ни запаха, я выпила жидкость и отдала стакан.

– Вел, мне уже несколько раз снился сон про эльфа и полукровку. Кажется, ни одного из них я раньше не видела. Почему-то всегда, когда просыпаюсь, забываю все, что было, кроме того, что снова видела этих двоих. Вот и сегодня. Я помню, что мне снились они, а что именно было в том сне, не помню! И… я почему-то боюсь! Боюсь снова уснуть и увидеть их!

Велия, скрестив ноги, удобно уселся и сграбастал меня на руки.

– Это всего лишь сон. Вот пройдет луностояние… Мне за эти дни тоже пару раз снилось нечто похожее.

– Мне страшно! – Дрожь, колотившая меня, стала проходить. Я уютно устроилась в его руках.

– Забудь! Единственный, кто по своей глупости мог нам навредить, мертв. Тебе нечего бояться, родная.

Я закрыла глаза и вдруг почувствовала, как вопреки моим страхам ко мне подкрался сон.

– Вел, признавайся, твоя работа? – зевнула я, засыпая.

* * *

Глядя на спящую Тайну, он осторожно опустил ее на постель, укрыл воздушным одеялом, а сам, осторожно поднявшись, подошел к столику. На нем всегда стояла ваза с фруктами и напитки. Взяв бокал, он плеснул вина, подошел к круглому окну и, глядя на стремительно светлеющее небо, выпил.

Давно, очень давно он не спасал жену от кошмаров. Интересно, что означают ее сны? Или его? Нет, обязательно нужно сегодня же поговорить с отцом, а если получится, то и с придворными магами.

Ощущение надвигающейся беды усилилось. Закрыв окно, он поставил фужер на столик и, подойдя к постели, осторожно лег. Тайна, улыбаясь во сне, заворочалась, уютно устраиваясь у него под боком, и, сонно почмокав, засопела.

Надо постараться уснуть. Сегодня луностояние и дурацкий бал. Нужно отдохнуть.

За последнюю сотню лет он научился обходиться двумя-тремя часами сна. Посмотрев на расцветившееся золотисто-розовыми тонами небо, он закрыл глаза.

* * *

Мейана кинула ему и Бервулю большую лохматую шкуру, а сама улеглась на топчан и задернула грязную штору. Он мгновенно провалился в нервный сон, и, казалось, на секунду закрыл глаза, как его уже тряс за плечо беловолосый.

– А? Что?

– Тихо! Вставай, хватит спать! Пока ты дрых, мы с Мейаной посоветовались. Короче, план такой. Нам нужно попасть в Винлейн. Разведать обстановку. Так?

– Так.

– А для этого нам нужно немного изменить себя! Так?

– Угу. Но вообще-то из-за рубцов от плети охранника-жреца меня и так не узнать!

– То же можно сказать и обо мне, но лучше не рисковать! Ты жил в Винлейне. Даже обезображенное, твое лицо может кто-нибудь вспомнить. Ты снова хочешь на каторгу?

Знает куда надавить!

Не желая подвергаться магическим опытам, Люминель брыкался, пока не услышал последний довод. Нет, на каторгу он больше не пойдет. Лучше смерть, чем это унижение!

– Ну и что дальше?

Бервуль пожал плечами.

– Будем думать, пробовать. Что-нибудь да получится.

– Проснулись? – В дверь тихонько скользнула Мейана. – Давайте быстрее. Скоро рассвет. Я открыла переход к городскому порталу в Рубаин. Стражник спит. В Винлейне я тоже усыпила стражу. А потом – все по плану.

Обсыпав их светлым порошком, она быстро забормотала заклинание. Бервуль и Люминель с изумлением уставились друг на друга. Первым не выдержал эльф:

– Ой, ну это ж надо! Сделать из Бервуля беса!

– На себя посмотри. Гном из эльфа – тоже верх извращенной фантазии моей сестренки!

– Так, цыц! Вот! – Мейана подала Бервулю доверху наполненный дорожный мешок. И пояснила: – В этой склянке – настойка забынь-корня. Вдруг пригодится? Это – браслет-портал. Произнеся заклинание, откроешь переход, вот только куда он приведет, неизвестно. А это – перстни-перевертыши. Они…

– Дорогая, я помню, – нетерпеливо перебил ее Бервуль. – Они для того, чтобы ненадолго брать чей-то облик. Рас или животных – все равно.

Мейана кивнула.

– У меня больше ничего нет из того, что могло бы вам пригодиться. А тебе, Люминель, вот это!

Она кинула в руки эльфа второй мешок.

– Там еда и питье. Короче, чем богата. И еще, это лично от меня. – Девушка подошла, взяла его руку и надела на средний палец кольцо из сиреневого металла с белым ромбовидным камнем. – Это кольцо-помощник. Будешь голодным – сотворит еду, захочешь спать – приведет в безопасное место. Только запомни, оно исполняет лишь то, в чем ты действительно нуждаешься.

– Знакомое колечко! – Рядом с эльфом встал Бервуль.

– Отстань! – отмахнулась она. – Ты хороший маг, тебе помощник без надобности, а вот ему пригодится. И запомни: если убьют его, у нас по-прежнему не будет ничего. Ни денег, ни власти, ни мести!

– Но, даже если он останется жив, может случиться так, что у нас ничего не получится и тоже не будет ни власти, ни денег! – Бервуль подхватил мешок на плечо и шагнул к открытой двери, за которой в темноте коридора сияли круги портала.

– Если он останется жив, у нас будет надежда! – бросила Мейана ему в спину и обернулась к рассматривающему кольцо Люминелю. – Ну, торопитесь!

ГЛАВА 14

– Хватит спать! Тайна! – Голос Велии выдернул меня из сновидений.

Я разлепила один глаз и сфокусировала его на деловито одевающемся муже.

– Ну и зачем меня будить в такую рань?

– В какую рань? Уже полдень!

– Говорю же – рань!

– Так! Или ты встаешь, или я на самом деле начну тебя будить! – пригрозил он, усаживаясь рядом.

– Ты все равно уже оделся! – хихикнула я.

– Да… – он задумчиво оглядел золотистую накидку, – ты права, что-то мне этот костюм не нравится. Вот заодно и переоденусь.

– Эй-эй, сам говоришь – уже полдень, нужно торопиться!

– Я обманывал. У нас еще есть в запасе часа три.

– А как же бал?

– Он назначен после восхода лун. Так что с тремя часами я поскромничал! Давай останемся здесь до вечера?

– Ну уж нет! – Смеясь, я вырвалась из его объятий и, спрыгнув с кровати, исчезла за маленькой дверцей.

– Лентяйка! – Сквозь плеск воды я едва услышала его смех.

Шутник, блин!

Когда я умылась, причесалась и вернулась в комнату, Велия уже действительно переоделся в костюм золотисто-черных тонов и сейчас заканчивал расплетать косу.

– Шикарно выглядишь! – С легкой улыбкой он оглядел меня с головы до ног. – А может, все-таки…

– Ну уж нет! Иначе, зная тебя, мы на бал не попадем! – Я увернулась от его рук и подошла к шкафу.

Та-ак! И что мне надеть?

Поворошив разноцветные платья, я вдруг наткнулась на костюм наемника и вытащила его.

– К тому же у меня совесть нечиста. Тоже мне родители! Оставили детей одних. Надо идти в Великоград и собирать их на бал. То-то Санька обрадуется!

Сзади неслышно подошел Велия.

– Зачем ты достала этот костюм?

Я непонимающе оглянулась.

– Что? А, ты об этом! Ты же знаешь, что я не люблю платья, а до праздника еще далеко! Вот и решила пока надеть брюки. А это все, что я нашла.

– Не заговаривай мне зубы!

С опаской посмотрев в его помрачневшее лицо, я вспылила:

– А что такого? Мне нравится ходить в брюках. В них удобно! А вечером я переоденусь и снова буду изображать оранжерейный цветок. Что ты разнервничался? Это всего лишь костюм наемника!

– Всего лишь?! – Он выхватил из моих рук одежду. – Да я бы тебе слова не сказал, если бы ты достала простой костюм наемника.

Я отвела взгляд от его желтеющих глаз и с удивлением уставилась на потертые темно-серые джинсы и непонятного грязно-синего цвета ветровку.

– Доспехи Странников Мира?! Но откуда? Я же сама отдала их в хранилище артефактов сразу после рождения детей!

Не сводя с меня глаз, Велия помолчал, вздохнул, сунул мне в руки одежду и опустился на кровать.

– Они сами решают, когда наступает их черед. Надевай. – Устало потерев ладонями лицо, он чуть слышно пробормотал: – Значит, что-то произойдет.

* * *

В предрассветный час всегда сильно хочется спать. А может, на стражника-гнома так подействовала магия Мейаны. Люминель с Бервулем тенями проскочили городской портал Рубаина и мгновением позже уже выходили в беседку Винлейна.

– Сюда, скорей! – Эльф наконец-то почувствовал себя хозяином положения и, перешагнув через похрапывающего стражника, махнул полукровке. – Давай сюда. Я знаю город. Сейчас уйдем в лес и там отсидимся.

– Ты дурак?! – Бервуль догнал его и возмущенно зашипел: – От кого ты собрался прятаться? Ты – гном! Запомни! Придумай себе имя и веди нас в гостиницу. Надеюсь, в этом городе она имеется?

Эльф похлопал глазами и растерянно кивнул на самый крайний портал.

– Тогда сюда!

ГЛАВА 15

День пролетел незаметно. В два часа пополудни Велия пошел в Великоград за детьми, пообещав на закате вернуться. Попрощавшись с мужем, я нашла Светку, играющую со своим многочисленным семейством.

– Таня, Тайна! Ты поиграешь с нами? – облепили меня девчонки.

– Так, дети, ну-ка разойдись! – Светка, раздвинув дочерей, пытливо заглянула мне в глаза. – Что-то ты рано! Где Санька, Дар?

– Свет, успокойся! Я никуда не уходила!

– Как?! – В глазах подруги заплескалась тревога. – А где ты ночевала?

– Ой, Свет, со мной такое произошло – обхохочешься!

Светка тут же встала в стойку, напомнив мне борзую, напавшую на след.

– Так! Девочки! Сейчас вы пойдете на обед с Нилейной! И ведите себя хорошо! Няни тоже люди! Тьфу ты, эльфы! Ну вы меня поняли! – Она кивнула подошедшей эльфийке и, ухватив меня за руку, утянула на балкон. – Ну, рассказывай!

– Да что рассказывать?! Я дура! Ты представляешь, я не узнала вчера своего мужа, заигрывала с эльфом. В общем, вляпалась по уши!

Светка восторженно вытаращила глаза.

– И как ты до сих пор жива? Зная Велию…

Я вздохнула, помолчала и, срываясь на нервное хихиканье, начала рассказывать о своих вчерашних приключениях.

– Ну, подруга, ты даешь! – подытожила Светлана. – В который раз убеждаюсь, что у тебя не муж, а золото. А ты – безмозглое, легкомысленное существо!

– Ой, кто бы говорил! – фыркнула я.

– Ладно, прими это как факт и смирись! – Светка оглядела меня критичным взглядом. – А чего ты вырядилась в эти страшные тряпки? Уж не хочешь ли ты пойти в этом на бал?

– Знаешь, Свет, я подумываю!

– Нет, нет и нет! – Подруга решительно потащила меня за собой. – Мы идем готовиться к празднику! Скоро закат. Придут твои дети, муж. Все красивые, а ты… как бомжиха! Жуть! И не возражай!

Она пролетела через опустевшую комнату и выволокла меня в коридор.

– Куда ты меня тащишь?

– В мою гардеробную! Там должны принести с десяток новых платьев. Как раз к балу! И не спорь! – Не слушая возмущенные вопли, Светка втащила меня в портал.

* * *

Сняв комнату в гостинице, Бервуль куда-то ушел, оставив Люминеля одного.

Эльф с наслаждением улегся на мягкий диванчик и уставился в шелестящую над ним листву, но вскоре поднялся и начал мерить шагами комнату. Мысли не давали покоя, прогоняя отдых и сон.

И эльф решился.

Наплевав на запреты полукровки, он вышел из номера и остановился у серебрящихся порталов. Бродить по городу он не решился, даже понимая, что если кто-нибудь и увидит в кривоногом гноме эльфа, то все равно не узнает. Уж слишком обезобразили его лицо шрамы от плетей охранников.

Подумав, он шагнул в ближайший портал и оказался на большой поляне, вдоль которой раскинулись ярмарочные ряды.

Ненависть тут же искривила его лицо.

От этих торговцев никакого житья! И как может дядюшка разрешать всем этим расам уничтожать Винлейн, прикрываясь шутовским словом «ярмарка»? Когда он станет Владыкой, то наведет здесь порядок!

Вдохнув полной грудью напоенный ароматами леса воздух, он в блаженстве прикрыл глаза. Как же он соскучился по дому! По этому воздуху, по своему городу!

Там, в горах, казалось, каменная пыль заполнила его легкие, превратив в кусок скалы. А лес приходил только в снах. Коротких, обманчивых и мучающих душу.

– Эй, брат, покупать чего будешь? Нет? – вывел его из задумчивости хриплый голос. На него, уставившись бусинами глаз, внимательно смотрел гном. – Говорю, брать чего будешь, нет?

Люминель недоуменно обернулся. Не увидев за собою гномов, опомнился и поспешно качнул головой.

– Да нет, брать ничего не буду. Я тут так… Смотрю, брат.

Торговец нахмурился.

– Смотрит он! Нечего без дела тут шляться! Стырить мои камушки захотел? Вали отсюда, пока не накостылял!

Эльф отскочил и, не оглядываясь, резво зашагал подальше от невежливого гнома. В глазах замельтешили одежда, оружие, ткани, посуда, камни, украшения…

Пройдя бесконечный ряд, он остановился у последнего прилавка.

– Что-нибудь хочешь купить, мальчик? – Тихий шепот вкрадчиво влез в уши, заставив испуганно вздрогнуть.

Люминель опустил глаза, с удивлением разглядывая маленькую, скрытую черным плащом фигурку.

– Это вы мне?

– Тебе, мальчик, тебе! – Капюшон чуть приподнялся, и из-под него молодо блеснули голубые глаза. Глубокие морщины и седые локоны уродовали лицо некогда красивой женщины. – Кто это тебя так заколдовал? Тебе совершенно не идет личина гнома! Давай-ка я подарю тебе амулет. Он вернет тебе твое лицо!

Эльф испуганно отпрянул и торопливо забормотал:

– Нет-нет, не надо! Мне очень нравится это лицо! Правда! Все хорошо! Не нужно мне помогать!

Старуха задумчиво пожевала губами.

– Ну как хочешь! О! Дай-ка я подарю тебе один браслетик! Для чего он, я не помню, пусть будет просто подарком!

Не успел Люминель ничего сообразить, как холодные старческие пальцы защелкнули на его запястье старинный браслет.

– Хм, спасибо, конечно! А-а… а как зовут тебя, бабушка? – Полюбовавшись на сияющие самоцветы, эльф поднял глаза на старуху.

Она уже опустила капюшон.

– Не помню! Да какая разница? Зови бабушкой, не ошибешься! Но лучше не зови!

Эльф, разглядывая браслет, и не заметил, как толпа оттерла его от прилавка с амулетами. Размышляя о странной торговке, он, еще немного побродив по лесу, вернулся в номер. И как раз вовремя.

– Ты не представляешь, какая нам сегодня улыбнулась удача! – Бервуль шагнул в номер почти следом за ним. – Я побродил по городу и узнал, что сегодня Владыка объявил бал! Да-да, мой друг гном, сегодня мы повеселимся!

Люминель, словно не услышав, несколько мгновений ошалело разглядывал ухмыляющуюся физиономию беса.

– Тьфу ты, – выдохнул он. – Я не привык видеть тебя в таком обличье!

– Хе-хе! Да-а, сестренка знает толк в маскировке. А знаешь, почему она превратила меня в беса? Ну подумай? Да потому, что они все лысые! Понимаешь?

– Если честно – нет!

– Ну ты и тупой! Если бы она задействовала облик любой другой расы, мои белые волосы выдали бы меня. Натолкнули на мысль что это личина. А бесы – лысые! Теперь понимаешь? Она даже об этом подумала! – Бервуль, раскинув руки, упал на диван и с улыбкой посмотрел на лиственный потолок [27]. – Она умница!

– Ты ее любишь? – Это вырвалось само собой, и эльф тут же прикусил язык.

Полукровки не любители говорить по душам, но Бервуль не рассердился и, не переставая улыбаться, пояснил:

– Она моя невеста! Мы жили в Великограде. Ее отец и моя мать были соседями, а после стали жить вместе. Так она стала моей сестрой. А потом она выросла, расцвела, и… Людской лорд захотел сделать ее своей, нет, не женой, любовницей, и забрал ее к себе в усадьбу. А меня в то время отчим отправил на сезонную ярмарку. На границе. Может, знаешь? – Бервуль скосил глаза на внимательно слушающего эльфа. – В конце лета, перед луностоянием, на границу с Эльфийским союзом съезжаются торговать все расы. Хотя куда тебе. Ты, лорд крови, может, даже и не знаешь, что такое ярмарка? – Не переставая улыбаться, Бервуль снова перевел взгляд на шелестящие над головой листья. – Короче, я опоздал. Приехал через день. Узнал, где она, пришел за ней и… убил лорда. Мы бежали в ту же ночь. Через три недели мы добрались до Братства гномов. Некоторое время бродяжничали по городам, потом в Рубаине нашли старого мага. Он принял нас, поселил у себя (ты видел его хижину) и начал обучать. Мы прожили у него кварт [28]как муж и жена, но от судьбы не уйдешь! Я случайно встретил слугу того лорда. Он узнал меня и сдал стражникам. Так я оказался на каторге. Меня приговорили к тремстам годам в надежде, что я сдохну от болезней или меня запорют плетьми, но полукровки живучие. – Он отрывисто засмеялся, рывком сел и посмотрел на ошеломленного такими откровениями эльфа. – Ну, что еще ты хочешь узнать?

Люминель потоптался на месте.

– А о какой мести говорила Мейана?

– О, это отдельная песня! Но если ты так хочешь, скажу. Мы бежали, но в Великограде оставались наши родители и братья. За годы правления Барги и Татуфа всех наших родных уничтожили.

– И кому теперь мстить? – Люминель подошел ближе. – Ведь насколько я знаю, Барга и Татуф мертвы.

– Все верно! Но не они виноваты в гибели нашей семьи, а тот, кто сейчас правит расой людей!

– Князь Велиандр?

– Князь Велиандр!

– Но почему?

– Почему? – Бервуль помрачнел, поднялся и заметался по комнате, словно раненый зверь. – Потому что если бы он сразу после победы над тенями принял трон, то не было бы стольких лет преследований и гонений! Поверь, не я один так думаю! Поэтому я и взялся тебе помогать.

Люминель, не сводя с полукровки настороженного взгляда, опустился на диван. Тот внезапно остановился и сел рядом.

– Ты не бойся! Мы с Мейаной уже все просчитали. Я все сделаю сам! Твоя задача подстраховать нас со стороны эльфов!

– В смысле? – Люминель, пытаясь разобраться в хитросплетениях плана, почувствовал себя неуютно под взглядом его хищных глаз. – Что я должен буду делать?

Бервуль вопреки ожиданиям вместо обычных насмешек дотошно начал объяснять:

– На тебе – его выродки! Но помни! Если с детьми хоть что-нибудь случится, считай, что все, что мы затеяли, пустое! Даже если мы убьем Велиандра и его половинку!

– Но почему?

– Во-первых, они наследники! Во-вторых, эти дети – гарантия нашей жизни! Я думаю, Владыка ради них отречется от трона. А если все получится, как планирую я, у нас будет даже две короны!

– А если начнется война, какая из рас нас поддержит?

– Не волнуйся, на этот счет у Мейаны свои планы.

Люминель неопределенно пожал плечами и промолчал. Какая разница, что задумал его партнер? Самое главное, чтобы все получилось! Лишь бы уничтожить мерзкого полукровку и его девку!

Он стиснул зубы, представляя эту упоительную картину! Да! Ее смерти он хотел даже больше! Эта тварь посмела отвергнуть его. ЕГО!

– Хватит мечтать! – вернул его в реальность голос друга. – Пока есть время, нужно подготовиться!

ГЛАВА 16

– Света, я ничего из этого не надену! Чувствовать себя весь вечер попугаем? Увольте!

– А чувствовать себя весь вечер бомжихой? Лучше?

– Ой, я тебя умоляю! Тем более мне очень идет этот костюм!

– Это не костюм! Это – старые тряпки! Ну-ка отдай их мне! Я их немедленно выкину!

– Вообще-то это мои доспехи!

– Тань, очнись! Зачем тебе доспехи? Война закончилась почти сто лет назад! Короче, или ты переодеваешься во что-нибудь приличное, или никуда не идешь! В конце концов, я тут хозяйка и могу не пустить тебя на бал!

– Ой, как ты меня этим обяжешь! – Устав спорить, я уселась прямо на то цветное великолепие, которое уже часа два на меня пыталась надеть подруга.

Нет, я в принципе не против платьев, но именно сегодня ни за какие коврижки не хотела снимать доспехи. Ну не объяснять же ей, что, находясь в этом мире, я все-таки научилась доверять интуиции и обращать внимание на самые незначительные мелочи.

– Ни-че-го не зна-ю! Быстро надевай вот это платье… А где оно? – Светка огляделась. Увидев лоскут цветастой ткани, «криком о помощи» выглядывающий из-под меня, она возмущенно всплеснула руками. – Быстро вставай! Ты же его помнешь! Это же самое лучшее платье, которое я видела! И… и я отдаю его тебе!

– Оно тебе нравится? – Хитро прищурив глаза, я даже не пошевелилась.

– Очень! – попалась в ловушку Светка.

– Вот и забирай его себе! От всей души! Не возьмешь – обижусь!

– Ах ты…

– Что за шум, а драки нет? – неожиданно раздался насмешливый голос Велии.

Следом за сыном из портала вышел Владыка.

– Скоро будет! – пропыхтела Светка, пытаясь достать из-под меня свой наряд.

Я улыбнулась одетому в черное мужу:

– Любимый, как ты вовремя! Владыка, угомони свою жену! Она чуть не одела меня клоуном! То есть шутом!

– Опять не ценишь творение моих портных? – Смерив меня язвительным взглядом, свекор подошел, сел в кресло и потянулся за небольшим кувшинчиком. Плеснул в бокал, судя по аромату, цветочного ликера, сделал пару глотков и отставил. – Любимая, эти двое – варвары! Им чуждо чувство прекрасного. Я давно махнул рукой на их манеры, что и тебе советую!

Словно не замечая Светкиных усилий, Велия подошел и уселся рядом со мной. Подруга, издав рык раненого льва, выпустила из рук платье, подскочила к Владыке и, схватив недопитый бокал, парой глотков его осушила.

– Нет, это уже никуда не лезет! Они уничтожили мое лучшее платье!

– Забудь, дорогая! – Владыка, смеясь, усадил возмущенно фыркающую Светку на колени и проникновенно пообещал: – Я подарю тебе столько платьев, сколько ты захочешь! Только куда ты их будешь складывать?

– Значит, подаришь еще и новую гардеробную! – мгновенно успокоилась Светка.

– Кстати, Тайна! – Велия смерил меня оценивающим взглядом. – Ты обещала переодеться к балу! Все должны видеть в тебе княгиню!

– Хорошо! – согласилась я, демонстративно оглядев его черный костюм. – Но только после того, как ты переоденешься в свои княжеские тряпки золотисто-красных тонов. И кстати, тебе не будет жарко в плаще? – Я словно невзначай коснулась рукоятей мечей, которых не скрыл даже плащ.

Муж поднял на меня тяжелый взгляд.

– Договорились. Предлагаю сегодня немного нарушить традиции.

Я криво улыбнулась.

– Солнце уже село! – перебил нас Владыка, поднимаясь. – Пора идти за внуками и отправляться в Цветущий зал. Гости ждут! – Подав руку Светлане, он кивнул нам. – Сильно не задерживайтесь. Встретимся в детской.

Я поднялась вслед за ними и шагнула к порталу, но Велия меня остановил. Развернув к себе, он распахнул свой плащ, являя неплохую экипировку.

– Почему-то мне кажется, сегодня это может пригодиться.

Сняв пояс с ножнами, он опоясал меня, нахмурился, заглянул в один шкаф, в другой, выудил золотистый плащ, по всей видимости Владыки, и, накинув мне на плечи, закрепил.

– И что это значит? – наконец отмерла я.

– Тайна, ты не думай! Я не сошел с ума, просто меня, так же как и тебя, тревожат сны и… и сегодня луностояние.

– Сны… – Я заглянула в его помрачневшие глаза. – Вел, а может, мы сошли с ума вместе? Скажи, что я сумасшедшая и что все будет хорошо.

Он вздохнул.

– Не скажу. Пойдем. Нас ждут.

* * *

Саниэль в воздушном платье цвета восхода солнца повисла у меня на шее.

– Мамочка! Я так по тебе соскучилась! Почему ты не вернулась вчера, как обещала?

Я улыбнулась, обнимая дочь.

– Котенок, я не смогла!

– Ага, не смогла она! А мне пришлось отдуваться, рассказывая этой плаксе страшилку! – злопамятно надулся Дар.

– Договорились! Сегодня после бала я буду весь вечер рассказывать вам сказки на выбор!

С горящими глазами вокруг меня щенком завертелся сын:

– Звездные войны!

– Опять? Ну уж нет, хочу про того очкастого волшебника-недоучку! Ты, мам, мне обещала! – вспылила Саниэль, отталкивая брата.

– Опять твои слезливые сказки слушать!

– А вот и нет!

– А вот и да!

– А вот и…

– Так, все! Наследники, не позорьте меня перед Владыкой! – Строгий голос Велии на мгновение вернул тишину. – Мы не дома!

– Ой, па, это ж дед! А я уже было испугался! Думаю, может, правда какой Владыка пришел! – хихикнул Дариан, подбегая к Пентилиану. – Дед, ты же у нас мировой и не будешь сердиться на шутки юмора?

Владыка, взглянув на едва сдерживающегося от смеха сына, переглянулся со мной и, обняв внука, гордо заявил:

– Вот как надо зарабатывать авторитет у подрастающего поколения!

– Знаешь, сынок, когда я был в твоем возрасте, меня воспитывали не в пример строже! – довольно ухмыльнулся Велия.

– Па, ну это когда было? – бросилась защищать брата Саниэль. – Мама вообще сказала, что ты у нас музейная ценность и тебя пора сажать к мамонтам!

– Ну, любимая, спасибо! То, что ценность, это хорошо! Потом объяснишь, что такое «мусс-зей-найа» и «мамонт-там»! – перевел на меня смеющиеся глаза муж.

Ну, доча, удружила!

Я украдкой показала ей кулак.

– Так, все семейство в сборе! Пора идти на бал! – Из портала вышла Светка. – Я девчонок отправила с няньками в их комнаты. Жаль, что они еще очень маленькие, чтобы пойти вместе с нами.

– Пора! – мгновенно посерьезнел Владыка. – Солнце село. Скоро взойдут луны. Пойдемте. Только, Дар, не назови меня на балу дедом. Не поймут!

Едва Светка и Владыка растворились в серебристых кругах перехода, как Велия нас остановил.

– Дар, ты уже взрослый! Помни, что бы ни случилось, ты должен защищать сестру!

Дети внимательно посмотрели на отца.

Саниэль нахмурилась.

– Что происходит, па?

Дариан молча переводил настороженный взгляд с меня на отца и обратно.

– Надеюсь, ничего. Просто нашел время для еще одного подарка. – Сняв с себя ножны, он протянул их сыну крестовиной меча вперед. – На, надень. Спрячь под накидку. На бал не принято приходить с оружием. – Велия дождался, когда сын выполнит приказ, и повернулся к дочери. – Санечка! Тебе я тоже приготовил подарок. – Выудив из-за пазухи серебристый медальон, он торжественно повесил его на шею Саниэль. – Не снимай его.

Серьезно кивнув, она чмокнула отца в щеку.

– Ну а теперь идемте на бал! – Велия улыбнулся детям. Подталкивая их к порталу, он обернулся ко мне и шепнул: – Как я не хочу туда идти!

ГЛАВА 17

В огромной бальной зале уже толпились гости. Здесь все осталось прежним: полукруг колонн в виде стволов деревьев создавал ощущение, что ты в лесу, в конце зала пустовала утопающая в цветах сцена, посередине, рассыпаясь хрусталем, звенел фонтан, под лиственным куполом кружились разноцветные светильники, и везде были цветы.

На возвышениях стояли огромные вазы с цветами, цветочные ковры, увивая, скрывали стены. В нос лез цветочный аромат. Цветы, цветы, цветы…

У меня скоро появится стойкая аллергия на цветы.

Чувствуя, как начинает покалывать в виске, я огляделась. Ничего подозрительного. Разноцветные эльфы в ожидание праздника стояли группами или сопровождали своих порхающих по залу женщин.

– Ой, мам, а можно, мы пойдем погуляем? – требовательно дернул меня за руку сын.

– Ага, можно? – заглянула мне в глаза Саниэль.

Я обернулась к Велии.

Тот пожал плечами.

– Можно. Только не уходите далеко, а лучше прогуляйтесь до трона дедушки. И, Дар, не спускай глаз с Саниэль!

Дети, послушно взявшись за руки, тут же затерялись в толпе.

– Ты уверен, что это не опасно?

– Зал битком набит охранниками. Десять из них следят за нашими детьми. Я поделился с отцом опасениями, и он пошел мне навстречу, усилив охрану втрое.

– А-а-а, ну тогда я спокойна! – Я легонько коснулась губами его губ. – Ты самый лучший!

– Я знаю! – улыбнулся он и взял меня за руку. – Начинается!

Эльфы оживились. Из кругов портала в зал шагнул Владыка, ведя под руку Светлану.

– Приветствую вас, прекрасные жители Винлейна и уважаемые гости нашего города. Рад видеть вас на балу! Радуйтесь, танцуйте и будьте счастливы!

Он сделал знак, и зал наполнила легкая, игривая музыка.

– Может, потанцуем? – Велия склонился передо мной в шутливом поклоне.

– Что это с тобой? – фыркнула я.

– Ты мне отказываешь? – Он изогнул бровь.

– Не дождешься! – Мои руки привычно обвили его шею. – Наверное, мечтаешь улизнуть к своему папочке, оставив меня в одиночестве?

– Ага, чтобы ты танцевала с эльфами? Ну уж нет! – Он обнял меня за талию и пригрозил: – Сегодня будет вечер танцев!

– Супер! – «испугалась» я.

* * *

– Ты видел их? – Бес почесал за рожками и огляделся.

– Видел! Когда Владыка объявлял начало бала, они стояли рядом. Потом куда-то делись. – Носатый низкорослый гном выглянул из спасительной тени. В углах зала всегда таился полумрак. Светящиеся шары любили кружиться в центре, над танцующими парами.

– Эй, я не понял, ты долго будешь прятаться? Если ты сейчас же не найдешь их детей и не начнешь действовать, я тоже умою руки! Мне одному не хочется болтаться на виселице или снова гнить на каторге! Или, может, ты думаешь, я все сделаю за тебя, а тебе вручу трон? Ха, если я выгляжу как бес, это не значит, что я думаю как бес!

– Тише, тише! – Люминель испуганно шарахнулся от полукровки. – Вдруг нас узнают?

– Ты не понимаешь? – вдруг спокойно спросил Бервуль. – В тебе и так трудно узнать эльфа, а уж вспомнить в твоей изуродованной роже наследного красавчика вообще невозможно! Так что угомонись. Иди найди детей и глаз с них не спускай. Как только все начнется, стой за троном. Там откроются три портала. Два из них иномирных, а один ведет в Рубаин.

– Зачем нужны порталы? – Люминель, непонимающе хмурясь, не сводил глаз с полукровки, словно пытаясь проникнуть в его мозг.

Бервуль раздраженно вздохнул.

– Если я не справлюсь с князем, так хоть избавимся от него на некоторое время! А если вообще ничего из того, что я задумал, не получится, у нас будет шанс сбежать. Короче, иди ищи детей!

* * *

Крендин цедил уже третий бокал крепкого эльфийского ликера. Прислонившись к колонне, он не сводил глаз с единственной женщины, которую любил вот уже долгих шестьдесят лет, зная, что она никогда не будет принадлежать ему.

Задержав дыхание, он сделал хороший глоток и выдохнул. Хм, надо же, эльфы прикидываются такой нежной, чувствительной расой, а хлещут напитки, по крепости не уступающие гномьему спирту!

Он снова нашел ее глазами. Чудесная, необычная, непонятная и такая родная. Почему он не встретил ее первым?

Эти годы пролетели словно сон.

Пытаясь забыть ее, он уехал к Лендину в Златогорье и пять лет прожил с довольно симпатичной одинокой соседкой. Смешно сказать, но сейчас он даже не вспомнит, как ее звали. После, устав выть и напиваться в луностояния, ничего никому не сказав, вернулся в Великоград, да так здесь и остался. И, мечтая темными ночами о ней, своей тайне, чувствовал себя даже счастливым.

Он залпом осушил бокал и поставил его на стол. Эльф-слуга тотчас наполнил его и с поклоном подал. Крендин уже протянул руку, чтобы взять, как его внимание привлек гном. Обычный, но… что-то в нем настораживало. Проводив его взглядом, Крендин забыл о выпивке и неторопливо, будто прогуливаясь, пошел за ним.

Гном воровато оглянулся, встал за колонну и стал наблюдать за танцующими. Вдруг он оживился. Глаза хищно прищурились.

Крендин подкрался ближе и, проследив за его взглядом, насторожился: тот не отрываясь следил за Велией и Тайной.

Музыка стихла, и незнакомец, держась в тени колонн, стал пробираться к трону.

Почувствовав тревогу, Крендин пошел за ним.

ГЛАВА 18

Музыка как-то неожиданно закончилась. Не выпуская меня из объятий, Велия поцеловал мою ладонь. Я улыбнулась. Когда-то давно он объяснил мне, что этот жест означает величайшее уважение и бесконечную любовь. И иногда таким образом выражал свои чувства, не тратя времени на слова.

– Ты не будешь скучать, если я отлучусь на пару минут? – Зеленые глаза очаровывали, ласкали.

– Ага, – погрустнела я, – а потом объявишься ближе к утру!

– Нет, родная, я объявлюсь гораздо раньше! Дело в том, что перед балом мы с отцом разговорились, пока ждали вас. Ну а какая беседа без Изумрудного вина? – Он виновато ухмыльнулся. – Дальше объяснять?

– Опять врешь! – вздохнула я. – Ладно, иди.

Он повернулся и пошел в сторону трона. Провожая его взглядом, я спохватилась:

– Вообще-то сортир в другой стороне! Ой!

В спину толкнул порыв ветра, еще и еще. Кинувшиеся врассыпную эльфы скрыли в бестолковой суете моего мужа. Я, в изумлении замерев, смотрела, как некоторых из них, метко прошитые короткими стрелами, падали на узорчатый пол. Сзади послышался рев.

Слава Всевидящему, надоумившему меня утром надеть доспехи! В них пролетающие сквозь меня стрелы я ощущала лишь как порыв ветра.

Черт!

Вел!!

Дети!!!

Не замечая дождя из стрел, я кинулась вслед за мужем и растерянно огляделась.

Боже, где его искать в таком столпотворении? Эльфы, забыв о своих магических способностях, метались по залу слепым стадом. Интересно, они что, не видят дворцовых порталов?

Нырнув за колонну, я оглянулась и остолбенела. Из трех открывшихся в конце зала порталов посыпались одетые в грубую кожу, узкоглазые, похожие на монголов недомерки, вооруженные чем-то отдаленно напоминающим арбалеты. Вместе с ними из порталов выскочило несколько рыжих лохматых зверюг.

В другом конце зала, у трона, словно ища у Владыки защиты или, наоборот, защищая, столпилась большая часть эльфов. Перед ними шеренгой встали опомнившиеся стражники, отвечая на атаку пришельцев непрекращающимся ливнем из стрел.

Стараясь не попасть под перекрестный огонь, я под прикрытием колонн стала пробираться к трону. Вдруг кто-то, дернув за плащ, прижал меня лицом к стене.

– Ч-ш-ш! Тайна! Тихо, это я! – раздался успокоивший меня голос Крендина.

Только сейчас, придавленная его телом, я почувствовала колотившую меня дрожь. Оттолкнувшись от стены, я развернулась. На меня устремились его темные, с легкой сумасшедшинкой глаза.

– Крен! Что происходит? – Я повисла на шее друга.

– Да ерунда какая-то! – Вежливо похлопав меня по спине, он отстранился. – Кто-то открыл шесть больших порталов. Из трех на нас напали. Гоблюки и горные твари. Непонятно только, зачем все это! Их было мало, десятков пять. Стража Владыки уже перебила большую их часть. Создается такое впечатление, что кто-то просто устроил отвлекающий маневр!

– Что?! А где Вел?

– Я видел, как он шел к трону.

– Быстро туда!

* * *

Паника душной волною захлестнула его, заставив укрыться за колоннами.

Тайна! Дети!

Разум включился позже: нападавшие стреляли редко и короткими арбалетными стрелами. На Тайне доспехи. Дети с отцом и Светлой. Стражники очнулись, открыв стрельбу. Значит, отобьемся! Интересно, какие сумасшедшие опять на нас напали?

Он огляделся. С обеих сторон зала плескались шесть больших пространственных порталов.

Угу, да над планом никак поработал маг. Любопытно, кому опять неймется?

Арбалетчики-гоблюки – это не страшно! Они стреляют медленно, и их мало.

Встретив отпор, уцелевшие поспешили сбежать, с проворством корзака прыгая в переходы, оставив своих мертвых и бросив умирать раненых.

Угу! Но три портала у трона по-прежнему оставались пустыми. Интересно, что все это значит?

– Вел, Велия! – Голос Тайны он бы узнал из миллиона. Она догнала его и чуть не задушила в объятиях. За нею маячил, криво улыбаясь, Крендин. – Ты жив?!

– Жив! Успокойся!

– Где дети?

– Должны быть с Владыкой. Если честно, я и хочу это выяснить! – Высвободившись из ее цепких рук, он шагнул к трону, бросив на ходу: – Крен, за нее башкой отвечаешь!

* * *

В столпотворении и панике никто не обратил внимания на низкорослого беса, скользнувшего в испуганно гомонящую толпу. Столпившись возле Владыки, эльфы как нельзя лучше облегчали ему задачу.

В толпе можно незаметно всадить отравленные кинжалы в самое сердце даже правителю, и никто никогда не найдет убийцу. Бестолковая, паникующая толпа – уже сама по себе машина убийства. Главное, чтобы все было вовремя! Как здорово, что Мейана наняла гоблюков. Какая она умница!

Бервуль огляделся. В метре от трона, рядом с Владыкой, спиной к нему стоял Велиандр.

О, а вот и наш полукровка!

Приготовив кинжалы, бес тенью скользнул к нему.

* * *

– Отец, где дети?

– У колонн. Я оставил с ними пятерых охранников и Светлую!

– Я их не вижу!

Владыка молча кивнул куда-то за спину. Велия наконец заметил у стены, в плотном кольце ощетинившихся луками эльфов, испуганно жавшихся к Светлане близнецов и зашагал к ним.

Вдруг сзади взвизгнули. Закричали. Он не успел обернуться, как кто-то врезался в него, сбил с ног.

* * *

Глядя вслед Велии, я не выдержала:

– Крен, ты со мной?

Тот пожал плечами.

– А куда я денусь? Я за тебя башкой отвечаю! Слыхала?

Не сговариваясь, мы бросились за ним следом. Нырнув в бурлящую толпу, я, усиленно работая локтями, заметила, как Велия подошел к отцу. Еще немного… чуть-чуть! Я оказалась почти у него за спиной. Нас отделяли друг от друга всего несколько эльфов.

Вдруг сбоку, из толпы, выскочил маленький кривоногий бес. Я заметила блеснувшую в его руках сталь кинжалов, и почти сразу же раздался оглушивший меня визг. Бес замахнулся. Эльфы шарахнулись в стороны.

Не думая ни о чем, я кинулась к Велии, сшибла его с ног и, падая вместе с ним, почувствовала порыв ветра, пробивший мою грудь.

ГЛАВА 19

– Быстро надеваем их личины! – К Люминелю, прячущемуся за колонной, бесшумно подскочил бес.

– Ты его убил?

– Нет! Какая-то дура кинулась под кинжалы, приняв в себя и лезвия, и яд! Наверное, жить надоело! Ненавижу фанатиков! На! – Бервуль достал из-за пазухи два кольца. Натянув одно на палец, другое кинул Люминелю. – И держись ближе к порталам. Осталось всего два варианта: если получится – украдем детей, нет – так хоть удастся сбежать!

Тот задумчиво повертел кольцо.

– В кого превращаемся?

– Выбор невелик! – фыркнул бес. – Я полукровка, полукровкой и буду! Ты помнишь, как выглядит его жена? Дети больше доверяют мамочкам!

– Не помню! – соврал Люминель. – Я буду Владыкой!

– Хм… Что ж, помечтай! – фыркнул бес и начал объяснять: – Надеваешь кольцо, представляешь желаемый образ и произносишь…

– Fillataya leek meiyal.

Бервуль вытаращил глаза на эльфа, уже успевшего принять облик Владыки.

– Ничего не понимаю! Ты же не владеешь магией! У тебя нулевой резерв! Как ты… Ладно, потом! – Пробормотав слова заклинания, Бервуль превратился в Велиандра. – Теперь мы те, кто мы есть! Говорить буду я!

* * *

– Велия, быстрее, надо найти этого паршивого беса! Шестьдесят лет жили спокойно, и тут на тебе! – В голове билась незаконченная мысль, отравляя неясностью мозг. Что-то не давало покоя.

Велия поднял упавшие на пол кинжалы, завернул в плащ и сунул отцу.

– На, их надо изучить!

Владыка кивнул, отдал сверток стражнику и приказал:

– Немедленно отнести к придворным магам! И пока не установят наемника, никакого отдыха!

– Живая? – Глаза мужа, казавшиеся и вовсе без зрачков, пугали.

– Угу! – кивнула я, пытаясь сдержать дрожь. – Хорошо, что я не послушалась Светку и не вырядилась в одно из ее попугайских платьишек! Все, с меня этого бала хватит! Хочу забрать детей и уйти в Великоград!

Велия, как мне показалось, с облегчением кивнул:

– Да, пойдем!

Я обернулась к стене, туда, где видела подругу и детей, и поняла, что схожу с ума.

В один из открытых порталов, держа за руки Саниэль и Дариана, шел двойник Велии, а точная копия Владыки, воровато оглядываясь, спешил следом. А у стены, неестественно подогнув ногу, на полу лежала Светка.

– Вел!!! – От моего визга можно было оглохнуть.

* * *

Увидев приближающихся Властителей, стражники с поклоном расступились.

– Можете быть свободными. Опасность миновала! – кивнул Бервуль, так вживаясь в образ князя, что у Люминеля руки невольно потянулись к короткому мечу. – Саниэль, Дариан! Дети, мы возвращаемся домой! Видите эти три портала? Так вот, запомните – любой из них ведет в Великоград! Светлая… – Он повернулся к невысокой кудрявой блондинке, с облегчением обнимавшей его напарника. Какие нежности! – Можешь идти отдыхать. Ты сегодня и так переволновалась!

– Любимый, что это было? – Она не обратила на слова полукровки ни малейшего внимания, не отводя нежного взгляда от нервно оглядывающегося Люминеля.

– Это… это было… это…

Бервуль поморщился, крепко держа доверчивые теплые ладошки детей.

Мерзкий слизняк! Даже перед бабой не может вести себя достойно! Что ж, нужно напомнить ему о его роли.

– Отец!

Люминель не отреагировал.

– Э-эй, Владыка! Оставайся со своей половинкой, а я сам отведу детей к порталу. Успокой. Ее. Как следует! Ты меня понял?

* * *

Света непонимающе переводила взгляд с Велии на мужа.

Что-то не то. Но что?

Владыка, встав сзади, обнял ее за плечи.

Какой-то сегодня Велия странный. В его голосе она почувствовала… угрозу?

Не-е-ет! Не может быть!

Велия никогда бы не стал ей угрожать. Наверное, ей все это показалось. И все же что-то не давало покоя.

Она смотрела вслед идущим к порталу Велии и детям, и тут до нее дошло.

Голоса! Чужие голоса!

– Саниэль, Дар! – Она рванулась за ними, и вдруг от сильного удара ей показалось, что лопнула голова.

Мир исчез.

ГЛАВА 20

– Нас застукали! – Люминель завертелся, нервно оглядываясь. – Надо бежать!

– Заткнись! – тихо рыкнул Бервуль, улыбаясь настороженно поглядывающим на него детям. – Скоро будем дома, детки! И, что бы ни случилось, помните: эти порталы ведут в Великоград!

– Оставь детей, и я подарю тебе жизнь! – Перед ними вдруг выросла фигура князя. Испуганно отшатнувшись, девчонка переводила изумленный взгляд с отца на него. Мальчишка застыл, не отводя глаз от Велиандра. – Покажи свое лицо, сбрось личину!

На мгновение губы Бервуля искривила ухмылка.

Занятно… он что, считает его глупцом?

– Дети, это враг! Он принял мое обличье! Что бы ни случилось, бегите в Великоград!

«Почему жизнь так несправедлива? Одним все, другим ничего! Ведь князь тоже полукровка, так почему же я полжизни провел на каторге, а он по праву рождения правит одной из самых сильных рас?» – Бервуль почувствовал, как ненависть топит его разум.

Вдруг острые зубки девчонки впились ему в руку.

– Ах ты тварь! – взвыл полукровка, но руки не разжал. – Тебя я убью первой!

– Дар, это не отец! – сплюнув кровь, заверещала она.

– Что ты хочешь? – Велия шагнул ближе.

– Тише, тише! Не так быстро! Имей в виду, я тоже маг. Если ты применишь магию, сработают заклинания, которые я повесил на твоих щенков! Так что не дергайся! Стой где стоишь! Для начала обсудим условия!

– Что тебе нужно? – Голос князя поражал ледяным спокойствием.

– Трон в обмен на жизнь твоих детей!

– Я согласен. Отпусти их! – Он сказал это, не задумываясь ни на секунду.

Похоже, не блефует!

– Э нет! Не торопись! Сделаем так: сейчас мы беспрепятственно уходим в портал. Клянусь, что и волос не упадет с их головы! А позже я сообщу тебе, куда принести дарственную на трон, заверенную, как и положено, всеми шестью Властителями рас. И не вздумай меня искать! В этом случае я убью одного из твоих щенков, чтобы ты стал сговорчивее. Ты меня понял?

Желтые, волчьи глаза князя прищурились, изучая.

Ха! Нет, его такими фокусами не проведешь! Он и сам прекрасно знает, как действует на других его бешеный взгляд.

– Я сказал! – Голос Велиандра оставался спокойным. Лишь глаза выдавали его с головой. – Ты получишь свой трон уже сегодня. Слово князя! Отдай мне детей!

Тут Бервуль краем глаза уловил движение. Люминель, оставив его выпутываться, пробирался к порталу, пытаясь сбежать. Отвлекшись на предателя-эльфа, Бервуль не заметил, как в руках мальчишки блеснул хороший, из эльфийской стали короткий меч, и он не почувствовал ничего, кроме изумления, когда холодное жало смерти пробило его сердце.

* * *

Никто не понял, как все произошло. В руках Дариана голубоватым сиянием вспыхнуло лезвие меча. Бервуль охнул и стал заваливаться набок. Саниэль вырвалась из его ослабевших рук и метнулась к ближайшему порталу. За ней тут же кинулся Дариан.

– Нет! Саня! Вернись! Вел, что ты стоишь? – Я, понимая, что не успеваю, бросилась следом.

Словно в замедленной съемке я видела, как у самого перехода Дариан догнал ее и ухватил за руку. Саниэль что-то выкрикнула, указывая на переход, и они одновременно шагнули в плещущиеся круги.

Я опоздала на полшага. На полдыхания. Портал растаял, а я, не успев затормозить, со всей силы врезалась в стену.

* * *

Тайна! Подхватив ее на руки, Велия обернулся и встретился с настороженным взглядом Крендина.

– Давай я отнесу ее к целителям?

– Я сам. – Велия шагнул мимо гнома.

– Но там тебя ждет Владыка. – Он кивнул на столпившихся в круг эльфов.

– Зачем?

– Колдун. Он еще жив. Вдруг можно будет чего разузнать?

Велия скривился, кивнул и бережно уложил на его протянутые лапы свою половинку.

– И запомни…

– Отвечаю за нее головой! – усмехнулся гном.

* * *

Колдун был при смерти. Не в силах удерживать личину, он принял настоящий облик. Кровь пузырилась на тонких губах, струйкой стекая на белоснежную прядь волос.

– Куда ты дел моих детей? – Велия уселся перед ним на корточки, едва сдерживая желание разорвать беловолосого на клочки. Резерв силы у того почти иссяк. Видать, основательно подготовился к нападению, но не позаботился о зельях. Порталы с гоблюками, наверное, тоже его рук дело.

– Где мои дети? Куда вел тот портал?

Хрипло дыша, колдун искривился в торжествующей ухмылке.

– Случайный выбор. Случайный мир. Твои дети сейчас в одном из пятидесяти шести отражений. Шанс, что ты их вернешь, невелик. Так что мы в расчете! – Он закашлялся кровью.

– Откуда ты взялся? Кто ты? – Велия бешено затряс обмякшее тело.

– Оставь его, сын. Он мертв. Рука моего внука обрела силу, а глаз стал не по-детски меток.

Велия поднял взгляд на отца и вскочил.

– Он был не один. На другом – твоя личина! – Его взгляд заметался по редеющей толпе. Второй портал, вспыхнув, закрылся.

– Третий открыт! Туда! – Велия бросился к мерцающим кругам, но остановился, глядя туда, где только что плескался третий переход.

– Еще не все потеряно! – Отец решительно тряхнул его за плечо. – Ты меня слышишь? Еще можно отследить точку перемещения. Мы найдем их. Я уже приказал позвать сюда всех придворных магов.

Велия кивнул и опустил взгляд.

– Как Светлая?

Владыка вздохнул.

– Отправил к целителям. Надеюсь, все обойдется!

– Владыка, вы нас звали?

К ним подошли четверо эльфов. Велия поклонился. Те ответили тем же. Два магистра магии когда-то учили его, и он до сих пор относился к ним, как к божествам.

– Уважаемые! – не ответив на поклон, сразу начал Владыка. – Я хочу узнать, куда были открыты три портала. А точнее, в какие миры.

ГЛАВА 21

Люминель открыл глаза. Слепящее солнце, отражаясь в мириадах белоснежных песчинок, карающим мечом зависло в бесконечной синеве незнакомого неба.

– Всевидящий, где я? – Его голос хрипом оповестил бесконечную пустыню о том, что он жив.

Затем пришла паника, оживившая воспоминания.

Что же теперь делать?

«Бервуль убит! Дети исчезли! Теперь я единственный виновник происшедшего!!! Я труп. Когда – вопрос времени. Зная сумасшедшего полукровку… На этот раз Велиандр меня убьет! Что делать? Что же делать?!»

Так! Спокойно! Нужно рассуждать спокойно! Дети ушли в портал, открытый Бервулем. Он говорил, что два портала ведут в иные миры, третий в Рубаин, к Мейане.

Люминель сел и огляделся.

Нет. Это точно не Рубаин. Пустыня. Другой мир? Значит, дети во втором мире… Угу, а если они у Мейаны? Велия его убьет! Убьет! Зачем он поделился своими планами с Бервулем? Надо было бежать. Бежать!

Так… а если князь и Владыка его не узнали? Значит… значит, можно спастись! Найти детей первым, потребовать выкуп и исчезнуть. Навсегда. Так, чтобы его не нашли! Может, даже где-нибудь в другом мире.

Он облизал сухие губы и только сейчас увидел быстро карабкающийся на небосклон маленький оранжевый шар.

Два солнца?!

Эх, сейчас бы водички. А лучше зелье здоровья!

Представив все это, он на долю секунды с наслаждением зажмурил глаза, а когда открыл, ошеломленно вытаращился на две бутыли: с прозрачной водой и с чем-то красным. Боясь, что это богатство исчезнет, он торопливо, поливая одежду и песок, выхлебал все и довольно вздохнул.

Не обманула Мейана. Перстень действительно исполняет желания. Ну, тогда еще не все потеряно!

Он недовольно прищурился на солнца, укрывшие мир куполом зноя, поднялся и, представив прохладу леса, неожиданно для самого себя прищелкнул пальцами. Послушно удивившись неожиданному теньку, он зашагал вперед, туда, где возвышались пики башен. А над ним плыла небольшая вызванная им тучка.

* * *

Не открывая глаз, я с наслаждением потянулась и тут же застонала, пронзенная болью воспоминаний. Так это не сон – реальность, от которой хочется укрыться, но ни забвение, ни смерть не спешат на помощь, оставляя тебя один на один с болью…

Нет. Не хочу об этом думать! Не хочу вспоминать! Не хочу…

Распахнув глаза, я резко села на постели.

Стоп! А где это я?

Просторная комната, жесткая кровать… и лиственный потолок… Я в Винлейне! Интересно, куда меня заперли?

Меня замутило. Взявшись за голову, я долго ощупывала пальцами плотную ткань, опоясывающую лоб.

«Портал закрылся».

«Я не успела!»

Не хочу вспоминать!

У дальней стены замерцал портал.

Главный целитель Сельвион, а за ним еще трое эльфов один за другим вошли в комнату и направились ко мне.

– Как госпожа себя чувствует?

Не сводя с них настороженных глаз, я натянула одеяло до подбородка, скрывая белоснежные майку и шорты – этакий местный вариант больничного халата.

– А как я должна себя чувствовать? – Я выдавила дружелюбную улыбку. Целители во всех мирах одинаковые. Стоит сейчас скорчить печальную физиономию, как это светловолосое чудо с лицом ангела закроет меня здесь на неделю, а если сказать о своих переживаниях, вообще запрет на месяц. – Со мной все хорошо, Сельвион! Где Велия?

– Он ждет с той стороны портала. – Целитель, не ответив на улыбку, с каменным лицом уселся рядом. Взяв за руку, он, не отводя от меня пристального взгляда, на мгновение словно превратился в статую.

– Сельвион, мне не нужен твой рентген. Я здорова.

Эльф отмер и траурно покачал головой.

– Боюсь, произошедшее оставило свой отпечаток на вашем здоровье, княгиня. Я бы с удовольствием запер вас здесь до следующего луностояния, но… Владыка ждет.

Стоявшие у кровати эльфы вдруг всполошились и с поклонами разошлись. К нам подошел Велия. Скользнув по мне изучающим взглядом, он раскланялся с поднявшимся ему навстречу Сельвионом.

– Как она?

– Здорова, но я бы оставил ее здесь. Новые потрясения могут ухудшить состояние.

– Эй, я что-то не поняла! А мое мнение кто-нибудь спросил? – Решительно откинув одеяло, я спустила ноги с кровати. – Знаешь, Вел, если ты оставишь меня здесь хоть на день, я свихнусь. На самом деле! И еще…

– Тебя никто не собирается здесь оставлять! – Муж хмуро уселся рядом, вытаскивая из-под плаща сверток. – Одевайся. Нас ждут.

ГЛАВА 22

Всю дорогу до покоев Владыки мы молчали. Пройдя залитый солнцем коридор, Велия толкнул тяжелую дверь. Я очутилась в небольшой темной комнате, освещенной лишь отблесками камина и парой тусклых шаров.

Штаб-квартира, да и только!

В дальнем углу стоял громадный шкаф, за стеклом которого пылились книги и свитки. В центре комнаты на небольшом столе, окруженном небольшими диванчиками, поблескивали странные, явно магические вещицы.

Откуда-то из полумрака, испугав до дрожи в коленях, тенью выскользнул Владыка, кивнул сыну и, обняв за плечи, усадил меня на диван.

– Вино?

– Ты думаешь, нам не хватает моего пьяного дебоша? – не удержалась я от усмешки.

– Спасибо, отец, но нам не до вина! – Рядом со мной на диван опустился Велия.

Владыка пожал плечами и сел напротив.

– Значит, не будем терять времени на церемонии. Итак! Идти нужно сегодня. Завтра ткань мира окончательно закроет межмировые переходы.

«Три портала».

«Я не успела».

– Мы не успели.

Кажется, я сказала это вслух?

– Мы успеем. – Спокойный, уверенный голос мужа заставил меня занервничать еще больше. – Еще ничего не потеряно! Вместе с дворцовыми магами я выяснил, что из межмировых порталов были открыты только два. Третий вел в Рубаин.

– Да. Я не сказал? Король Сбрендин согласился нам помочь, и его воины уже ищут тех, кто мог бы знать личность убитого. – На губах Владыки мелькнула тонкая улыбка. – Тебе нечего волноваться, Тайна. Всего лишь нужно сходить и вернуть домой моих внуков.

Мои руки с силой сжали голову, словно стараясь удержать поток воспоминаний, которые услужливо подсовывал мне воспаленный мозг. Все, что я хотела забыть. Все события вчерашнего вечера. Я снова увидела закрывающийся портал.

– Тайна, мы их не потеряли. Мы их найдем! – Голос Велии проник в уши, словно сквозь толстый слой ваты.

Я посмотрела ему в глаза. И задала самый важный для меня вопрос:

– Ты знаешь, в каком они мире?

Велия опустил глаза.

– В каком точно они мире, сказать невозможно! – ответил за него Пентилиан. – Но мы почти точно отследили, куда были открыты переходы и два близких к ним отражения. Я могу с уверенностью сказать, что дети в одном из этих четырех миров. Поэтому вам нужно будет пройти их все.

– Но на это уйдут годы, столетия! – На меня вдруг накатило истеричное веселье. Не сводя глаз с невозмутимого Пентилиана, я нервно захихикала. – И как мы будем их искать? На кис-кис или, может, на свист откликнутся?

Пентилиан, не ответив, перевел взгляд на сына.

– У детей есть с собой ваши подарки? Украшения?

– Да. – В глазах Велии блеснуло понимание. – Перед балом я дал Дару меч, а Саниэль – амулет защиты.

Владыка улыбнулся.

– Хорошо! Эти вещи будут для вас маяками. И еще. Тут кое-кто пожаловал к нам в гости. – Он легко поднялся, подошел и распахнул дверь, затем так же молча вернулся к дивану.

В полумрак комнаты по одному стали заходить наши друзья.

– Лендин! – Вскочив, я повисла у гнома на шее, нацеловывая его седые щеки. – Я так давно тебя не видела! Ларя! Жив еще, пьянчуга! – Оторвавшись от прослезившегося Лендина, я обнялась с эльфом.

– Не дождешься! – с застенчивой улыбкой буркнул Ларинтен, с куда большим удовольствием обняв подошедшего к нам Велию.

Я радостно разглядывала нагрянувших к нам друзей. Эльф стал еще более тощим и теперь на манер полукровок завязывал светло-грязные патлы в длинный хвост. Лендин поседел, отрастил бороду до пупа, но по-прежнему был крепок.

– Привет, Тайнюха! – Гном, обменявшись крепким рукопожатием с Велией, оглядел меня оценивающим взглядом. – Это ж скока я тебя не видел? Лет сорок? Цветешь!

– В смысле покрылась плесенью? – ехидно посверкивая глазками, уточнил Ларинтен.

– На себя посмотри, поганка бледная! – оборвал его гном, кинув короткий взгляд на Велию, снова усевшегося на диван.

– Так, ну-ка цыц! – Голос Крендина заставил всех замолчать. – Че развеселились? У нас горе!

Закрыв дверь, он шагнул в комнату последним.

– И что теперь? – обернулся к нему Лендин. – Сидеть и сопли жевать? Мы и пришли помогать горю! Степу в Златогорье оставили за хозяйством смотреть, а сами к вам. Как только узнали…

Он прошел и сел рядом с Велией.

– Слышь, Вел. Найдем мы твоих пацанят. Даже не сумлевайся!

– Да я и не «сумлеваюсь». – Он улыбнулся, крепко пожав протянутую руку, и нахмурился. – Только не понял: вы что, хотите пойти с нами?

– Ха, очнулся! Шестьдесят лет власти не пошли тебе на пользу, совсем туго соображаешь! Конечно, с вами! Или, ты думаешь, мы вас одних отпустим?

– Но это опасно!

– Не опаснее чем на ярмарке топором махать! – фыркнул Лендин.

– А мы сюда и не отдыхать приехали! – вдруг запальчиво выкрикнул Ларинтен. – И если хочешь знать, Вел… Я давно хотел тебе сказать…

В дверь постучали. Робко, проникновенно.

– Да, совсем забыл! – оживился Владыка, поглядывая на дверь. – Это не все гости!

Он звонко прищелкнул пальцами, и дверь, словно от порыва ветра, распахнулась, впуская четыре кутающихся в длинные плащи фигуры.

– Вел, Тайна! Как только узнали, сразу к вам. – Голос Шарза я бы не спутала ни с чьим другим.

Велия поднялся и шагнул к гостям.

– Шарз! Ниаза! Лузя! Рад видеть вас всех в добром здравии! – Он по очереди обнялся с драконами и обернулся к четвертому силуэту. – Нирьяна? Хочешь еще что-нибудь предсказать?

– Прости, князь! Не знала, что мое пророчество исполнится так! – Откинув капюшон, предсказательница прошла и села на свободный диван. – Вообще не думала, что исполнится!

– Так, господа, прошу всех сесть. Разговор предстоит долгий! – вклинился Владыка, подождал, пока все усядутся, и продолжил: – Нирьяна, не оправдывайся за то, в чем ты бессильна. Не бойся того, в чем сильна! Дар предсказаний дается избранным, и не нужно его стыдиться. Лучше скажи, где дети? Что ты видишь?

Предсказательница задумалась, закрыла глаза.

– С ними все хорошо, Владыка! Они в Железном мире!

– Что такое «железный мир»? – занервничал Велия.

– Сказать точно не могу. Но в этом мире железные деньги, железные люди и даже мозги – железо!

– Жуть! – Велия поднял на отца взгляд. – Ты уверен, что среди выбранных миров есть этот «железный мир»?

– Дайте мне пространственную карту! – Нирьяна поднялась и шагнула к Пентилиану.

Тот достал небольшой шар, словно выточенный из куска обсидиана, и прищелкнул пальцами. В полумраке комнаты зажглись тысячи точек. Предсказательница ненадолго замерла над паутиной созвездий.

Владыка, поискав, указал ей на четыре планеты, бледно-голубыми шариками кружащиеся достаточно далеко друг от друга.

– Вот те четыре мира, на которые указали придворные маги.

– Да, князь! – кивнула она, изучив карту. – Среди этих миров и затерялся Железный мир. И уж поверь, его ты узнаешь сразу!

– Ладно, времени мало! День заканчивается. Определяйтесь, и пойдем. – Владыка поднялся.

– А че определяться? – пожал плечами Лендин. – Я пойду. Шутка ли, шляться по мирам вдвоем?

– Ага, и где тебя потом искать? – тут же вскинулся Ларинтен. – Нет, ты как знаешь, но одного я тебя с ними не пущу!

– Зачем одного? Я тоже иду с вами! Преемников, хвала Всевышнему, я нашел, – Шарз кивнул Лузару, – так что не худо бы и отдохнуть от трудов праведных!

– Ага, здорово! Только вы еще меня забыли! – подал голос Крендин. – Куда вы, туда и я. Че мне тут без вас делать?

– Кто бы сомневался! – тихо вздохнул Велия и посмотрел на отца. – Когда идем?

– Скоро сюда принесут дорожные мешки. Там все необходимое. Я не знаю, как долго продлится ваше путешествие, но, думаю, на первое время хватит. И самое главное: мы создали упрощенный пояс переходов. Естественно, у вас не возникнет проблем в общении с местными жителями. На каждый мир вам будет отпущено несколько дней, после чего откроется следующий переход. И еще: на поясе есть экстренный портал домой. Запомните, вы должны всегда быть рядом с Велией, чтобы не опоздать, иначе надолго останетесь в отражении.

– И, как всегда, мы должны будем взять с собой ваш шпионский причиндал?

– Ты о чем, Тайна? – Владыка посмотрел на меня, ожидая ответа.

– Об «Оке Всевидящего».

– К несчастью, такие амулеты действуют лишь в том мире, где они были созданы. – Он развел руками.

– Насколько я знаю, – Шарз задумчиво потер подбородок, – только амулеты силы не утрачивают свои способности в других мирах.

– Как все запущенно! – вздохнул Ларинтен.

В дверь постучали. Три нагруженных дорожными мешками эльфа, не дожидаясь разрешения, шагнули в комнату.

– Ваши вещи, – оповестил Владыка. Дождавшись, когда слуги раздадут мешки, он поднялся и протянул сыну звякнувший пластинами браслет. – На, Вел. Это – Пояс переходов. – И, не дожидаясь, пока тот наденет браслет, пошел к выходу.

Уверенно шагая из портала в портал, Пентилиан вывел нас в мрачный каменный зал.

Даже удивительно, что в Винлейне есть такие катакомбы. А может, мы под землей?

Тяжелый полумрак разгоняло пламя нескольких сотен свечей. Я невольно вцепилась в руку мужа и, вслушиваясь в гулкую тишину, настороженно оглядела два каменных возвышения с подозрительными желобами по краям.

– Это что, камера пыток? – не выдержала я и тут же захлопнула рот. Эхо, изгаляясь на все лады, полетело по залу, отскакивая от стен.

– Ну почти! – обернулся Владыка. – Это ритуальная зала. Здесь мы оживляли тебя, девочка.

Оглядев все уже совсем другим взглядом, я передернулась.

В самом дальнем углу стояло нечто высокое, скрытое плотной белой тканью. Подойдя, Владыка решительно сорвал полог, явив нашим взорам арку. По краям, словно впаянные в белую дугу, мерцали непонятные символы. Едва тонкие пальцы Пентилиана коснулись их, как воздух подернулся рябью и в арке заплескались ультрамарином круги портала.

– Так это и есть переход между мирами? – занервничал Ларинтен. – А даже и не скажешь! Ничем не отличается от обычных городских порталов. Разве что цвет поярче.

– Совершенно верно! Это переход в один из выбранных четырех миров, – кивнул Владыка. – Ну? Долгие проводы – лишняя боль!

– Подожди, Пентилиан! – Я наконец поняла, что мне не давало покоя. – А что со Светлой?

Владыка посмотрел на меня. Улыбнулся.

– С ней все хорошо. Вернешься и наговоритесь.

Или не вернешься…

Я позволила крепким рукам мужа обнять мои плечи и, уже не оглядываясь, пошла к порталу.

Часть вторая

ПУСТЫННЫЙ МИР

Бережный звон отразился от памяти будущих дней…

Медленный стон в бесчувственном пламени прошлых ночей.

Утро и вечер слиты в едино в красках зори…

…время калечит белую спину вечной любви.

ГЛАВА 1

Эльф едва переставлял ноги. Проклиная слепящий, обжигающий ветер, он незаметно доплелся до полуразрушенной стены, словно выросшей из песка. Щурясь и ежесекундно протирая глаза, он с опаской заглянул в разлом. Песчаную площадь, которая открылась перед ним, хранили две квадратные каменные башни – единственные свидетели некогда возвышавшегося здесь города. Дальше белоснежным платком до самого горизонта простиралась пустыня.

Да что за мир-то такой? Хоть бы встретить кого-нибудь. Расспросить… А если здесь никто не живет? Нет, не будем о печальном… А вдруг он не поймет аборигенов? Да нет, поймет! Должен понять. Когда-то давно, в одной из книг о переходах было написано, что колдун, открывая межмировой портал, настраивает его так, чтобы перемещаемый не испытывал трудности в понимании местного населения. А Бервуль был толковым магом, и все бы у них получилось, если бы не маленький ублюдок!

Боль обожгла кисть. Люминель опомнился.

Нет уж, если проламывать, то головы, а не сожженные солнцем стены!

Он скользнул в пролом и, проваливаясь в песке, зашагал к темным башням, но не сделал и пяти шагов, как под его ногой что-то зашевелилось. Отпрыгнув, он с удивлением увидел, что круглая, белая, а потому незаметная на песке крышка откинулась и из темноты провала показалась замотанная в белую ткань голова. Рядом открылся еще один люк, и еще.

Смущаясь под пристальными взглядами невидимых глаз, эльф почувствовал, как в глубине души поднимается паника.

Бежать? А если у них оружие? До стены шагов пять, но лучше не рисковать. Или попробовать?

Люминель попятился, но не успел сделать и пару шагов, как певучий голосок, раздавшийся позади, развеял все страхи:

– Мужчина?

Он поспешно обернулся.

Преградившие дорогу невысокие фигурки радостно загомонили:

– Мужчина!

– Высокий!

– Молодой!

– Длинноволосый!

– Какой редкий экземпляр!

– А вдруг он чародей?

– Тогда нам дадут хорошую награду.

– Тихо! – заставив всех замолчать, бичом хлестнул грудной, чуть хрипловатый голос. – Помните приказ? Всех мужчин доставлять к госпоже. Взять его!

Скрытые белоснежными плащами фигурки, наставив на эльфа странные серебристые трубочки, проворно начали его окружать.

– Эй, эй! Я странник. Путешествую между мирами. У вас есть порталы?

Но вместо ответа на интересующий его вопрос что-то тяжелое и, судя по всему, каменное обрушилось ему на голову, заставив сдаться на милость победителей.

ГЛАВА 2

– Вот, блин, встряли! Ну, судя по пейзажу, это не железный, а песчаный мир. – В лицо дохнул горячий ветер. Бросив печальный взгляд на исчезающий портал, я зажмурилась и отвернулась.

Выпустив всех наших друзей, он свернулся в крохотную искорку и растворился в белесом небе.

Мы оказались один на один с белоснежной, искрящейся в лучах солнца пустыней.

– И чего бы не попасть в мир, где живут одни гномы и пьют с утра до вечера эль? – недовольно фыркнул Лендин.

– Н-да, мне бы тоже такой мир понравился! – поддержал его эльф.

– Кто бы сомневался! – Шарз подошел к нам. – Вел, ну и куда теперь?

– Прямо. В этом мире нам делать нечего, но придется гулять дня три, пока не откроется следующий переход.

– Три. Дня! В пустыне?! – Крендин, обреченно сопя, огляделся.

– И это в лучшем случае! – кивнул Велия.

* * *

– Госпожа! У башен обнаружен пришелец. Куда прикажете его? – Командный, с хрипотцой тенор выдернул эльфа из тяжелого забытья.

– Несите его к Лучезарной Софо.

Высокий, резкий голос заставил его нервно дернуться. Не по-женски крепкие руки сильнее прижали Люминеля к неровной и теплой поверхности. Разлепив веки, он некоторое время тупо таращился вверх, на загорающиеся и гаснущие в такт мерным шагам светлые квадраты, пока до него не дошло, что его куда-то несут по странному, скрытому полумраком тоннелю.

Вскоре невысокий арочный потолок сменил теряющийся в полумраке купол зала.

«Наверное, принесли к Владыке, гм… Владычице. Все бабы – дуры! Надо запудрить ей мозги и сбежать! – Повернув голову, он краем глаза заметил скрывающееся в темноте громадное каменное кресло. – Ну вот. Трон! Я так и знал!»

Неожиданно его грубо скинули на песчаный пол. Люминель коротко взвыл, когда его колено прошила острая боль. Женщины, словно не замечая ненависти, сочащейся из белесых глаз эльфа, склонились в глубоком поклоне перед пустующим троном и чуть ли не хором затянули:

– О, Сияющая Софо! У двух башен на северной границе мы обнаружили пришельца.

Мгновение ничего не происходило. Затем откуда-то из темноты, окружающей кресло, появилась в ореоле золотистых кудрей невысокая, ярко накрашенная и довольно симпатичная женщина. Кутаясь в зеленую шаль, она неспешно подошла, села на трон и внимательно оглядела процессию.

Исподтишка рассматривая королеву, эльф даже невольно залюбовался надменным взглядом ее синих глаз.

– Поднять!

Нагло дернув за шиворот, девицы заставили его подняться. Тонкие губы королевы брезгливо покривились.

– Высокий, но худой. К тому же изуродовано лицо. Отправьте его к ремесленникам на нижний уровень города. Он явно не заслуживает ничего, кроме того чтобы работать за содержание. Выдайте ему одежду и поселите в какой-нибудь пустой клетке.

– Э-э-э, уважаемая! – занервничал Люминель, не обрадованный грядущей перспективой. – Скажите, а у вас в городе есть переходы? Я вообще-то здесь ненадолго.

– Ты будешь здесь, пока сможешь служить моему народу. – Льдинки глаз смерили его презрительным взглядом.

– Ну уж нет! У меня другие планы на оставшуюся жизнь! – Люминель, и откуда смелость взялась, дернулся, освобождаясь из удерживающих его рук, и посмотрел королеве в глаза. – Я ненавижу плен!

Он залихватски прищелкнул пальцами, и веревки, стягивающие его запястья, дохлыми змеями упали к ногам. Женщины уставились на него, как на сошедшего с небес Всевидящего.

– Ты чародей? Колдун?! – Рыжеволосая красавица восторженно соскочила с каменного кресла. – О-о-о, ну тогда другое дело! У нас почти нет чародеек, и колдуны-мужчины к нам приходят очень редко… Хорошо, что ты попал в мой мир! От тебя могут родиться хорошие колдуньи…

Запрокинув голову, она обошла его и, восхищенно разглядывая, прерывающимся от волнения голосом вынесла приговор:

– Отвести его на средний уровень. Предоставить отдельные покои. Охрану. Усиленно кормить! Через семь восходов красного солнца приготовить для него самых лучших самок. Я хочу, чтобы в моей империи родились хорошие чародейки!

Еще лучше!

Эльф, не скрывая брезгливости, оглядел обступивших его коротконогих женщин.

Гномихи. Самые настоящие гномихи!

– Не-ет! Я не собираюсь быть самцом-производителем! Мне нужно идти! Я всего лишь ищу портал! И если вы не хотите, чтобы я прямо сейчас…

Из-под скрывающих стражниц балахонов вылетели короткие дубинки, градом обрушиваясь на растерянного эльфа. От неожиданности он остолбенел.

– Молчать! – Софо сделала знак, и избиение тут же прекратилось. – В моем мире мужчины, которым я благодушно дарю жизнь, если молчат добровольно, в подарок получают целый язык! Ты меня понимаешь? Тебе очень повезло, что ты чародей. Оставь потомство за двести красных восходов, и, если среди родившихся будет хоть одна колдунья, тебя будут содержать как короля! Конечно, в обмен на твое семя.

– Иди ты к бесу в… Мне нужен переход! Понимаешь ты? Пе-ре-ход! – Эльф словно взбесился. Страх перед наказанием бесследно исчез. Ну не мог он бояться этих коротконогих карлиц. А согласиться с их абсурдным предложением – ну уж нет!

– Хорошо! Я не буду тебя принуждать. Раз ты не видишь очевидного, придется дать тебе время на размышление. – Рыжая неторопливо прошла к трону и уселась. Сделав знак стражницам опустить дубинки, она приказала: – Уведите его в клетку. Пусть он увидит иную сторону существования. Поймет, от чего отказывается. И запомни! Из этого мира еще никто не смог уйти без моей помощи!

ГЛАВА 3

– Вел, я устала. Давай устроим привал и чего-нибудь выпьем? Я даже согласна на зелья! Ну сколько можно идти? Мы что, куда-то опаздываем? Или ты предлагаешь ходить, пока не откроется переход? Ве-ел, ты что, оглох?

Слепящее солнце, отражаясь от песчинок, казалось, уже выжгло глаза. Плетясь вслед за мужем, я тихо ныла, не обращая внимания на катящиеся по щекам из обожженных глаз слезы.

В начале нашего марш-броска по пескам не было так тоскливо. Мы бодро шли, переговариваясь и смеясь над мемуарами Лендина и Шарза. Затем разговоры смолкли. Через некоторое время стало вообще тяжко. На горизонте показался красный шар второго солнца.

– Ве-ел!

– Тайна, сколько можно?! На, выпей!

Я сфокусировала глаза на маленькой бутылочке нежно-малинового зелья выносливости, плещущегося перед моим носом. Ясно. Велии надоело слушать мои хриплые стоны. И на том спасибо! Обрадованно схватив склянку, я прильнула к ней потрескавшимися губами.

– Остальные, я думаю, знают, как обращаться с мешками? – спросил Велия.

– А эль там есть? – оживился Лендин.

– Не думаю. Да и зелий там в обрез. Но если кому нужно, пейте, и пошли.

Рядом со мной вздохнул Крендин.

– Тайна, можешь рассчитывать на мои зелья. Баловство это одно, а не помощь.

Ларинтен демонстративно скинул мешок и заинтересованно забренчал содержимым.

– А вот я не настолько сердобольный! – улыбнулся он, выуживая пузатенький бутылек. Сколупнув крышку, он подмигнул мне: – Твое здоровье, Тайна.

Смотреть, как исчезает в его глотке кроваво-красная жидкость, я не стала, развернулась и молча пошла вперед.

– О, гляньте, а что это там такое?

Сколько мы прошагали, взбодрившись зельями, – не знаю. Взволнованный голос Лендина заставил меня оторваться от изучения песчаных волн, сминаемых моими подошвами. Все замедлили шаг, вглядываясь в белоснежную даль.

Невдалеке странно темнели черные квадраты.

– Словно двери, – озвучил мою мысль Шарз.

– Или окна… – кивнул, не сводя глаз с темных провалов, Велия.

– Все равно не узнаем, пока не дойдем, – хмыкнул Крендин и, выхватив топор, зашагал вперед.

Черные квадраты действительно оказались чем-то вроде колодцев, доверху налитых манящей прохладной темнотой.

– Вот интересно, а что там? – Ларинтен сунул в люк длинный нос и тут же шарахнулся назад. – Ой, мамочка!

Все настороженно уставились на высунувшуюся из темноты невысокую, закутанную в белую ткань фигурку. Из-под низко надвинутого на лицо капюшона нас с любопытством оглядели большие синие глаза, и мягкий женский голос восторженно промурлыкал:

– Иномирцы?!

Она проворно выбралась и, гортанно крикнув в колодец, шагнула к нам. Вслед за ней из темных провалов белыми муравьями повылазило с десяток таких же существ. Окружив, они, словно не боясь возвышающихся над ними на добрых полметра незнакомцев, с искренним любопытством принялись дергать нас за плащи и гладить рукояти клинков.

– Это что за озабоченные создания? – Ревниво спасая от цепких рук кинжалы, я увернулась и натянула ветровку.

– Ай! Ой! Пшли прочь, селянки дикие! А то у меня короста пойдет по телу. Руки убери! – Ларинтен нервно задергался, яростно отпихивая облепивших его женщин, наконец не выдержав, он угрожающе выхватил короткий меч.

Фигурки откатились и недовольно зашептались. Вдруг в руках одной блеснула серебристая трубочка. Вылетевшая из нее короткая молния коснулась клинка Ларинтена и исчезла. Он недоуменно постоял, разглядывая лезвие, и вдруг забился, словно в приступе падучей.

– Ах вы твари! – взревел Лендин, выхватывая топор.

– Угомонись! – Шарз, ловко поймав его за шиворот, отпихнул себе за спину и, не обращая внимания на постанывающего эльфа, с широкой улыбкой шагнул к фигурам. – Гм, дамы! Мы гости вашего мира, и, к счастью, ненадолго. Прошу простить моих спутников за столь грубое поведение, но виной всему усталость от дальнего перехода, отягощенная вашим негостеприимным климатом. Мы с удовольствием погостим у столь прелестных созданий, дабы отдохнуть для дальнейшего пути!

Очарованные его мягким, бархатным голосом и ослепительной улыбкой, женщины застыли изваяниями и, чуть приподняв капюшоны, заулыбались в ответ.

Я тихо фыркнула.

Редко кто мог устоять перед магией дракона.

– Это мои пленники! – вдруг выпалила одна. – Я первая их увидела. Значит, этот мужчина и награда Софо будут моими!

– Ха, и как бы ты одна их всех удержала? – возразила другая.

– Да, если бы не мы!

В запале спора женщины не заметили, как скрывающие их капюшоны спали на плечи, открыв обжигающим лучам солнца и нашим любопытным взглядам странные, круглые, с чуть приплюснутыми носами лица в обрамлении рыжих волос. Единственным украшением были ярко-синие, с чуть сиреневатым отливом, выразительные глаза.

– Не ссорьтесь, сударыни! – не переставая улыбаться, вновь заговорил Шарз. – Мы для всех станем гостями!

Женщины опомнились и замолчали, поспешно скрывая капюшонами лица, а после загомонили снова:

– Мы отведем их к Софо, все расскажем, и Благословенная не оставит нас без награды.

– А как мы их понесем?

– Они такие большие.

– Мы их и за день не дотащим.

– А может, позвать сестер с нижних этажей?

– Ага, и делить награду с ними?

Стражницы задумались.

– Милые дамы, мы никогда бы не позволили затруднять вас своими перемещениями. Конечно, мы пойдем за вами, куда бы вы ни приказали. Кто в силах отказать таким очаровательным созданиям?

Побуравив его подозрительными взглядами, женщины столпились, что-то тихо обсуждая.

– Ну, Шарз! При таких талантах просто удивительно, что ты еще не нашел себе половинку! – тихо фыркнул рядом со мной Велия.

Наконец они о чем-то договорились и, вооружившись короткими смешными дубинками, снова взяли нас в кольцо.

– Хорошо! – угрожающе промурлыкала одна, не сводя глаз с дракона. – Вы пойдете сами, но не пытайтесь бежать! Иначе испытаете ужасную боль. Как он.

Ее пальчик целенаправленно уперся в сидевшего на песке эльфа. На мгновение замерев, он быстро вскочил и испуганной тенью юркнул за наши спины.

– Идемте! – Она развернулась и, сделав знак подругам, зашагала к темнеющим в песке квадратам.

Подталкиваемые стражницами, мы с удовольствием заторопились к манящим прохладой колодцам.

ГЛАВА 4

Они опускались в странной, напоминающей клетку грохочущей конструкции, казалось, уже целую вечность. Украдкой заглянув вниз, сквозь частые, прозрачные, похожие на лед прутья, эльф увидел только тьму, вечно царившую здесь. Испуганно сглотнув, он отступил на середину и зажмурился.

Неожиданно спуск закончился. Глухо загремев, клетка покачнулась, вздрогнула и замерла. Почувствовав увесистый тычок в спину, Люминель открыл глаза и шагнул в распахнувшуюся дверь.

Перед ним оказалось три коридора, уходящие в густой полумрак. Недолго думая, стражницы свернули в один из них и уверенно зашагали, не забывая обидно подгонять его дубинками.

Нависающие темные своды и редкие чадящие факелы создавали ощущение тюрьмы, где в клетках не один десяток лет томились всеми забытые узники.

За некоторыми дверями царила тишина, пугающая больше обреченных стонов и безумного рычания. Возле одной из них стражницы остановились и, отодвинув тяжелый засов, толкнули эльфа в воняющую нечистотами темноту.

Обо что-то споткнувшись, Люминель больно ударился головой о стену и растянулся на холодном полу. Дверь захлопнулась, оставив его одного в смрадной, словно живой темноте. Или не одного?

– Блин, еще одного бедолагу к нам на перевоспитание засунули!

– Ага, нам за вредность молоко давать надо.

– Какое молоко? Слава богу, если хлеба принесут.

– Ага, принесут! Гадость в бидончике. А потом после этой наркоты такое чудится – мама не горюй!

– Эх, мужики! А я сплю и вижу, где бы в этом поганом мире табачку найти!

– Забудь, Петя! Курить – здоровью вредить!

– Ну-ну, после того как мы тут хренову тучу времени пьем какую-то психотропную гадость, самое время думать о здоровье!

– Блин, какого х… я поперся с вами?! Шашлычки-и, ба-анька! Сидим вот теперь…

– Н-да-а! Знать бы, как отсюда свалить!

Эльф, понимая, что от этого странного разговора начинает потихоньку дуреть, осторожно шевельнулся, привлекая внимание.

– О, гляньте, мужики! Очухался!

– Эй, братан, ты как? Жив?

Люминель почувствовал, как его подхватили и, приподняв, прислонили к холодной стене. За шиворот посыпались мелкие песчинки.

– Вы кто? – простонал он, держась за голову. Глаза привыкли, и теперь, когда темнота перестала быть кромешной, он принялся разглядывать обступивших его двух оборванных бородачей. – Люди?

Мужчины переглянулись. Один, покрутив пальцем у виска, сплюнул на пол и уселся рядом.

– Нет, блин, инопланетяне!

– А это кто? – настороженно покосился на него эльф.

– Ты че, типа, под психа решил закосить? – фыркнул другой, усаживаясь перед ними на корточки.

– Чего сделать? – Только опечаленных рассудком ему в компанию и не хватало!

– Тьфу ты, придурок! Слышь, мужики, видать, его те бестии хорошо о стенку приложили.

– Эй, чудила, тебя звать-то как? – спросил сидевший рядом.

– Люминель.

– Как?! – Бородачи снова переглянулись и заржали.

– В натуре придурок! А че не Димедрол или Эффералган?

Эльф понял, что сходит с ума.

– Вы знаете таких величайших эльфов?!

– Кого? Эльфов?!

– Тихо, тихо, Толян! – Сидевший на корточках мужчина пересел ближе. – Так ты, типа, толкиенутый?

Эльф, не поняв ни слова, пожал плечами.

– Не знаю! Наверное.

– Тьфу ты!

– Мужики, да отстаньте вы от него! Хрен его знает, может, на самом деле эльф. Глянь – мутация налицо. Вернее на ушах, – послышался из темноты низкий голос.

– Ага. Слышь, браток, ты случайно не из Семска? Ну, типа, жертва радиации?

– Нет. – Люминель сильнее вжался в стенку и исподлобья посмотрел на сидевших рядом. – Я из Аланара.

– А это где? В Африке?

– Ха-ха, Петя, уморил! А я смотрю – вылитый негр! Слышь, блондин, пить хочешь?

Эльф брезгливо покосился на протянутую фляжку.

– На! Я водички немного натырил. Василь, а ты че в сторонке сидишь? У тебя, кажись, еще что-то типа хлеба оставалось? Давай убогого накормим?

Темнота шевельнулась. Только теперь Люминель увидел третьего.

– Да пошел он в ж… Я че, похож на Красный Крест, спасать длинноухих придурков?

– Ну тож верно! – покладисто согласился сидевший рядом с Люминелем. – Так что, друган, как-нибудь в другой раз. Самим мало!

Вдруг дверь, глухо стукнув, отворилась. На пороге появились три стражницы.

– О, снова приперлись!

– О г… вспомнишь, оно и всплывет!

– В натуре!

Дикари как по команде уселись вдоль стены, с опаской поглядывая на женщин.

Двое остались стоять у входа, поблескивая зажатыми в руках странными трубками, а одна сделала несколько шагов и остановилась перед Люминелем.

– Ну как, чудодей? Решился? Согласен пойти с нами, или оставить тебя здесь до следующего красного восхода?

Покосившись на бородачей, эльф опустил глаза и кивнул.

– Да, согласен! – Он поднялся и шагнул к двери.

– Тьфу ты, гнида! – Мрачный тип со странным именем Ва-си-эль, ввернув заковыристое словечко, зло сплюнул на пол. – А ты, Толь, ему воду, хлеб… бл… как человеку!

Один из сидевших узников пожал плечами и, провожая взглядом сгорбившегося эльфа, тихо буркнул:

– А может, он не знает, что его ждет? Надеется по-тихому свалить.

– Слышь, мужик, не верь этим тварям! – Другой поднялся вслед за ним. – Они тебя вы… гм, это… высушат и выкинут!

Из-под плаща раздалось гневное шипение. Тут же из блестящей трубки вылетела молния и, сплавив песок над головой говорившего, с треском развеялась.

В наступившей тишине эльф, ни на кого не глядя, шагнул за порог.

ГЛАВА 5

Мы некоторое время шли по темному узкому коридору. На невысоком потолке, словно сопровождая, загорались и гасли тусклые плиты, отражаясь в словно вырезанных из блестящего белого песка стенах.

Вскоре коридор привел нас в небольшой полукруглый зал с одиноко стоявшим у дальней стены громадным креслом. Или вернее было бы сказать – троном. На нем восседала закутанная в зеленую шаль женщина. Ее яркие золотисто-рыжие волосы вызывали оторопь.

– О, блистательная Софо! Мы привели к тебе пленников. Мужчин.

Софо величественно поднялась и подошла к нам. Внимательно оглядев каждого из нас, она остановила взгляд на Шарзе.

– Славно! Боги сегодня шлют подарки один за другим. Что ж! Добро пожаловать в мой город! Я – властительница этих земель.

– О, очаровательная госпожа! – улыбнулся дракон. – Вы позволите вас так называть? Простите очерствевших в походах и войнах странников. Мои друзья молчат, потому что не в силах выразить вам свое восхищение.

Рыжеволосая, с восторгом разглядывая Шарза, улыбнулась.

– Откуда вы?

– Название нашего мира ни о чем не скажет тебе, о роза моего сердца! Мы странники. Но на те несколько дней, которые мы вынуждены находиться в этом мире, с удовольствием станем твоими гостями.

Рыжая, словно наслаждаясь, чуть прикрыла глаза, с легкой улыбкой на пухлых губах слушая низкий, бархатистый голос дракона.

– Ты учтив, воспитан и умен. Я еще не встречала мужчин подобных тебе. Ты красив, высок и статен! Пожалуй, я позволю тебе несколько дней… или лет ублажать мое величество.

– Э-э-э, – Шарз нервно сглотнул, – а что, «погостить» подразумевает нечто большее, чем совместную прогулку и знакомство с достопримечательностями?

– Ты очаровал меня, мужчина. – Рыжая кивнула стоявшим в отдалении стражницам. – Уведите его в мои покои!

– Так, ша! – Мужчины ощетинились оружием. – Никто! Никуда! Не идет!

Я кашлянула.

– А может, такой принудиловке есть альтернатива? – Взгляд королевы метнулся по нам и остановился на мне. – Ну, это я к тому, что лучше мы перекантуемся в каком-нибудь подвале. А то с дороги – сама понимаешь! Какая там, в баню, романтика?

– Фу, как глупо! Мальчик, ты не понимаешь сам, что говоришь! – скривила губки Софо. – Что ж! Придется и вас наказать!

Она успокаивающе махнула стражницам. Те тут же спрятали серебристые трубки.

– Я не хочу портить такой материал. С них достаточно будет и унижения. Отведите их к моим зверькам из Окраинного мира. Если они решат остаться, закройте их там до утра! Уже завтра они будут целовать вам ноги, умоляя делать с ними все что угодно! – Развернувшись, она величественно прошла к трону. Села и, вскинув руку, наставила на нас указательный палец. – Увести. Всех! Посмотрим, что они запоют завтра!

* * *

Торопясь исполнить приказ королевы, стражницы привели нас на площадку, в центре которой стояла круглая клетка с толстыми прозрачными прутьями. Признаюсь, не ожидала увидеть в этом подземном городе прототип лифта.

Загнав нас внутрь, стражницы захлопнули дверь, и конструкция, дико взвизгнув, потащилась вниз.

Проводив взглядом уменьшающиеся фигурки, я, шагнув подальше от края, вцепилась в руку Велии.

– Ненавижу маленькие пространства! – Похоже, Шарз тоже нервничал.

– Угу! – охотно поддержал его Ларинтен и только собрался продолжить мысль, как его перебил Лендин.

– Только ляпни что-нибудь про мучающую тебя «кластерофобию»!

Смерив обиженным взглядом внушительный кулак друга, эльф оскорбленно запыхтел.

– Вел, – я посмотрела на мужа, – неужели эти стражницы считают меня мужчиной?

Он неопределенно дернул плечом.

– Я думаю, в нашей ситуации это даже хорошо! Странный матриархальный мир – бредовый в самом своем понимании! Держись рядом. Никуда не лезь!

Разглядывая его сосредоточенное лицо, я хихикнула.

– Насчет этого мира я с тобой согласна. Тетеньки все как на подбор и, видимо, такие же сумасшедшие. Наверное, хорошо, что мы не видели их дяденек. Нет, а интересно, почему они считают меня мужчиной?

– Вот мучение-то! – не выдержал Ларинтен. – А что ты хотела?! Посмотри на себя! В брюках, темная одежда, ни грамма краски на лице, нечесаные волосы связаны в жуткий хвост, и вся обвешена оружием. Приличные женщины так не выглядят!

Я подбоченилась:

– В смысле?

– Ой, ну я хотел сказать, что так одеваются только сумасшедшие воительницы или наемницы! Только не обижайся!

– Хм, спасибо! Для меня это скорее комплимент! – Я мило улыбнулась эльфу.

Пробормотав что-то нелестное, он замолчал, напуганный угрожающим грохотом. Клетка дернулась и остановилась, покачиваясь, будто на цепях. Перед нами замельтешили белые балахоны стражниц.

Пронзительно взвизгнув, дверь решетки распахнулась. Нам жестами приказали выходить.

ГЛАВА 6

Эльф, раскинувшись на широком ложе, угрюмо смотрел в искрящийся миллионами песчинок белый потолок. В голове, отзываясь болью, билась единственная мысль: «Надо бежать! Бежать!!! Но как?»

Его привели в небольшую полупустую комнату. Вернее даже пустую, если не считать мягкой, шуршащей чем-то постели. Поставив рядом поднос с жареным мясом и прозрачным кувшином, в котором на донышке плескалась мутная жидкость, белые фигуры ушли, многозначительно щелкнув засовом.

Брезгливо поковыряв еду, Люминель отодвинул поднос и улегся на матрас. Жирная пища не вызывала ничего, кроме отвращения. Жажда только при взгляде на кувшин отступила сама собой.

Сколько ему придется здесь просидеть? А меж тем важен каждый миг. Где-то рядом чувствовалось присутствие врага. Да и становиться самцом для коротконогих самок не хотелось… Надо бежать!

Сосредоточенно покусав губы, Люминель закрыл глаза.

* * *

Едва мы вышли из клетки, как нас окружили и повели вдоль темного коридора, освещенного нервными бликами чадящих факелов. Мужчины, словно не замечая обреченных стонов и безумных криков, молча шагали вдоль ряда одинаковых каморок, пока стражницы нас не остановили. Отодвинув засов, они дождались, пока нас скроет вязкая, смрадная темнота, и захлопнули дверь.

– Офигеть, встряли! – крякнул Лендин. Послышался лязг оружия.

– Но-но, вы полегче со своими томагавками! – раздался откуда-то снизу возмущенный хриплый голос.

Темнота шевельнулась.

– Слышь, Вел? Добавил бы света? А то темно, как у… да и поздороваться не помешало бы! – неожиданно пробасил у меня над ухом Крендин. – Сдается мне, что мы здесь не одни.

Над нами вспыхнула искорка, заставив всех зажмуриться.

– Ни хрена себе пиротехники!

– Ага, с непривычки и ослепнуть можно!

– Факт! После ваших фар не проморгаешься!

От дальней стены на нас подслеповато щурились трое заросших бородами, худых, одетых в лохмотья парней.

– Ну извиняйте, ежели чего! – Крендин, крутанув в руке топор, бесшумно повесил его на пояс и развел руками. – Охота было посмотреть, что за страшные звери обитают в этой исправительной клети.

– Какие звери? Обычные люди… – Шарз тремя шагами обошел пустую, словно выточенную из светлого гранита каморку и виновато обернулся к Велии. – Ненавижу такие корзачьи норы!

– Интересно, а что в вас такого страшного кроме зловония? – жеманно зажимая длинный нос, прогнусил Ларинтен. – Вы рады, что нас к вам подселили? А то озверели небось втроем-то?

– Ага, озвереешь тут! – ворча, поднялся один. – К нам всегда каких-то придурков подселяют! Недавно привели одного такого! Так он и часу с нами не пробыл. Так чесанул, когда за ним эти… ну… в белом притопали. – Окинув всех неуверенным взглядом, он потоптался и почему-то шагнул к Крендину. – Петр. – Его далеко не маленькая ладонь просто утонула в лапище гнома.

– Крендин!

– Ха! – оживился второй. – Прикольная кликуха! А я Толян. А там наш друган Вася. – Он поднялся, оглядел нас и радостно улыбнулся. – Че, братки, так же как мы, встряли?

– Да не то чтобы… А вы откуда? – Прислушиваясь к удивительно знакомой речи, я шагнула и встала рядом с Крендином. – Из какого мира?

Парни, смерив меня растерянными взглядами, переглянулись и заспорили.

– А это еще что за вьюноша бледный со взором горящим?

– Гм, что-то он не сильно похож на вьюношу!

– Да в принципе похож, вот только тембр вокала не тот!

Я лучезарно улыбнулась.

– Татьяна. Приятно познакомиться.

– Ни фига себе! Баба!

– Ага, телка!

– Дык, ты че, типа, тоже с Земли?

Я кивнула.

– Ну, типа того!

– Опа!

– А знаешь, как отсюда выбраться? – У Пети возбужденно заблестели глаза. – Мы здесь, наверное, уже год сидим!!! Над нами эти твари в белых плащах опыты какие-то ставят. Мрак! Если принесут хавчик – ничего не ешьте и не пейте! А то мутируете. Подсаживали к нам тех, кто уже не первый год здесь сидит. Ужас!

– Н-да-а! – поддержал его Толян и, предупредив мои расспросы, начал рассказывать: – Поехали мы перед Новым годом к Василю на дачку. Ну, типа, баня, шашлык…

– Все чин чинарем! – покивал Петя. – Посидели часов до двух. Ясен перец, водочки тяпнули. К тому же у Василя махорка была припрятана…

– Ага! – перебил его Толян. – Сидели почти до утра, а потом я и говорю: типа, пора и баиньки. Ну и пошли на второй этаж. У Васьки там спальня – одна на всех. И тут смотрю, на лестнице будто паутина светящаяся развешана.

– Кого х… ты там смотрел?! – зло пробасил угрюмо молчавший до сих пор парень. – Это я вам сказал: глянь, мужики, какая фигня блестящая у меня завелась. А ты мне – «белочка, белочка»! Вот и шагнули!

– Ага! – горько вздохнул Петя, а Толян только кивнул.

– Наутро глаза продрали, глядь – тетки какие-то шуршат, к сожительству склоняют.

– Ну мы им и объяснили, чисто по-русски.

– А они нас сюда заперли. Обиделись, наверное!

– Были бы еще телки нормальные, – рыкнул Вася, – я б подумал. А то страшнее атомной войны и все туда же…

– Ага! – хихикнул Петя и посмотрел на меня. – А ты… гм… вы как сюда попали?

Я пожала плечами.

– А мы по собственной инициативе, мальчики. Ищем кое-кого!

– Ха! Ну, короче, забудьте! Теперь вас отсюда не выпустят. – Толян сплюнул на пол. – Ну или твои друзья согласятся тех коротконожек ублажать.

– Они не в нашем вкусе. – Лендин шагнул к стене и уселся, подперев ее спиной. – Вы лучше скажите, как у вас тут с едой, с выпивкой?

Парни переглянулись.

– Жрачка раз в неделю, а выпивку уже, наверное, год не видели, если не считать за выпивку ту дрянь, которой здесь поят, – пояснил Вася и с надеждой посмотрел на гнома: – А у тебя покурить не найдется?

– Чего? – Лендин удивленно поморгал.

– Че дурака включаешь? Типа, никогда не дымил?

Гном серьезно качнул головой.

– Вась, они больше по зельям! – фыркнула я, подсаживаясь к друзьям. Устав слушать наш треп, они уселись вдоль стены и, расстелив пару тряпок, стали ловко уставлять их едой. – Ловкости, здоровья, магии. Вернее – энергии.

Не сводя голодных глаз с импровизированного стола, парни недоуменно помолчали.

– Это как?

Я махнула рукой.

– Долго объяснять! – И скомандовала: – Давайте присоединяйтесь.

Словно ожидая моей команды, парни уселись и жадно набросились на еду.

ГЛАВА 7

– Так вы че, типа, не с Земли? – когда на импровизированном столе почти ничего не осталось, прочавкал Толян… или Петя?

Если честно, они были грязными, обросшими и казались мне на одно лицо. Даже тембр голоса был одинаково простуженным. Вася отличался от них молчаливостью и настороженным взглядом. А его рослую фигуру вообще было трудно с чьей-то перепутать.

– Не, мы из Аланара, – сыто вздохнул Крендин.

– Опа! А, кажись, я эту географию уже сегодня слышал! – Парни переглянулись.

– Ага, точно! Сегодняшний длинноухий вроде тоже оттудова был!

– Какой длинноухий? – насторожился Велия.

– Какой? – Толян огляделся. – А вот такой!

Его грязный палец с обломанным ногтем уставился на Ларинтена.

– Здесь был эльф?

– Ага! Он тоже себя так же назвал.

Велия нахмурился.

– Вы его узнать сможете?

– А че его узнавать? Говорю ж, на него похож, – кивнул Толян на Ларинтена. – Только нос перебит, лоб рассечен и шрам на губе. Но вот уши – как с одной картины писаны!

Велия прищурился, взмахнул рукой, и перед нами развернулся и повис голограммой портрет Люминеля.

– На него похож?

Парни удивленно вытаращились.

– Кру-уто! – выдохнул Толян.

– Слышь, мужик, а как ты этот фокус проделал? – Петя потыкал в воздух.

Велия усмехнулся, но тут же посерьезнел.

– Я спрашиваю – похож?

– Точно не скажу… – засомневался Петр. – Но вроде он.

– Ага, похож! – покивал Толян. – Только я ж говорю: кто-то ему пластику во всю харю нарисовал. Фиг узнаешь.

– Да он это, он! – не выдержал Вася. – У меня фотографическая память, никакой пластикой не объ… это …манешь!

Велия устремил на меня тяжелый взгляд. Я молча кивнула.

– А че? Этот товарищ из серии «Их разыскивает милиция»? – переглянулись парни.

– Разыскивает. Теперь! – Не став ничего объяснять, я устало привалилась к обсыпающейся песком стене и прикрыла глаза. Смешно, но я ни на секунду не поверила в смерть Люминеля. Не из тех он существ, чтобы не попытаться напоследок как следует испортить всем жизнь.

– Не! На трезвую голову думать такие думы вредно! – вздохнул рядом Крендин и полез в мешок.

Показавшаяся бутыль, литра на три, вызвала несказанное оживление.

– Да тут эля на одного! – разочарованно вздохнул Ларинтен.

– Ага, че так мало прихватил? – поддержал его Лендин, пряча за спину мешок.

– А это не эль! – улыбнулся Крендин, аккуратно откупоривая бутылку. Сделав хороший глоток, он крякнул и передал бутыль сидевшему рядом с ним Шарзу. – Это самогон.

Народ оживился…

– Слышь, Танюх. – Когда бутылка пошла по третьему кругу, ко мне подсел Толян, подвинув недовольного Крендина. – А ты с Земли откуда будешь? Ну, то, что ты из России, я понял, а откуда?

– Из Новосибирска.

– У-у! Столица! А мы из Иркутска!

– Так почти земляки! – улыбнулась я.

– Почти! Тогда давай за это и выпьем! А то я смотрю, что-то ты не пьешь! – Парень бесцеремонно выдернул бутыль из цепких пальцев Ларинтена и, сделав хороший глоток, протянул мне. – На!

Я поморщилась. Давненько я не употребляла гномий самогон, а если честно, не употребляла совсем. К тому же не хотелось вместе со всеми пить из горла… Фу-у!

– Знаешь, Толь, пожалуй, нет. Я… такое не пью!

– Танюх, обидеть хочешь? – Земляк настойчиво ткнул мне в руки бутыль.

– Ей нельзя! – вклинился Велия, отбирая у него емкость. Сделав пару глотков, он покривился. – Когда она пьяная, это опасно для жизни!

– В твоем случае все как раз наоборот! – заговорщицки подмигнула я.

– Ха, наш человек! – неизвестно чему обрадовался Толян.

– Тань, а давай мы тебя напоим и натравим на коротконожек? – ехидно предложил Петр.

– Ага, а сами будем смотреть женские бои без правил, – поддержал его молчаливый Вася.

– Коротконожки не проблема… – улыбнулась я. – Просто за шестьдесят лет отвыкла от крепких напитков.

– За скока?! – переспросил Василь, поколупавшись в ухе.

– Ты не ослышался! Просто во всех мирах время течет по-разному! Например, моему мужу… – Словно не замечая насмешливого взгляда Велии, я задумчиво начала загибать пальцы. – Грубо говоря, триста шестьдесят!

– Ха! Посмотреть бы на того пенсионера! – блестя глазами, пьяненько хихикнул Петя.

– В натуре, Тань, на фиг тебе такой старпер? – фыркнул Толян. – Ты женщина молодая, а в таком возрасте, как у него, актуальны только платонические отношения!

– Ну не совсем! – Я многозначительно помолчала, поглядывая на откровенно веселящийся народ. – А насчет посмотреть… так вот он! Любуйтесь! – И широким жестом указала на невозмутимого Велию.

Тот, сделав еще пару глотков, передал бутыль дракону.

– Н-да-а-а! Беру свои слова обратно! – протянул Петя, не сводя ошеломленного взгляда с колдуна. – Не раздумывая ни секунды, сменял бы Землю на такой мир, как ваш. В четыреста лет выглядеть так, словно тебе всего тридцатка!

– Ага! И с выпивкой там порядок! – вздохнул Толян, отбирая у Шарза бутыль.

– А как насчет того, что там нет курева? – поддел друзей Вася.

– Да ну и хрен с ним! Здоровее буду, – отмахнулся Петя и оглядел всех горящими глазами. – А вам че, типа, всем стока лет?

– Да он у нас самый молодой! – улыбнулся Лендин.

– Нет уж! Самый молодой – я! – шутливо возмутился Крендин. – Мне всего…

– Вот как самый молодой убери еду. Все равно уже все наелись, – перебил его Шарз.

Крендин обиженно фыркнул.

– А зачем убирать, вдруг кому еще закусить захочется?

– Лодырь ты, Крен! – качнул головой Велия и посмотрел на парней. – А вообще, не знаете, что за ерунда творится в этом мире?

Они переглянулись.

– Да подсадили к нам как-то одного дурачка. – Вася придвинулся ближе к моему мужу. – Какой-то маг-производитель.

– Ага. Эти бабы генной инженерией занимаются.

– Чем? – переспросил Крендин.

– Потом объясню! – отмахнулась я. – Ну и?

– Провинился он у них в чем-то, вот и сунули его к нам, – вклинился Петя.

– Да, – кивнул Вася. – Так вот, он то ли бредил, то ли нас боялся, но наговорил такого! Дня два разговорами нас развлекал, а потом его забрали.

– Ну? И что говорил-то? – подбодрил его Велия.

– Да че… Вроде боги наказали этот мир, и в результате непотребных деяний случился мор. И вот что самое интересное – умерли только мужики. Все. От мала до велика. А женщины хоть и тоже заболели, но остались в живых и с тех пор рожают только девочек.

– А от кого рожают-то? – фыркнула я. – Мужики-то перемерли!

– Тут я малость не понял… – задумался Вася.

– Ага, он потом такую пургу метелил! – глубокомысленно покивал Петр. – Вроде того, что этот мир какой-то приграничный и в него легко попасть из других миров. Так вот, местные стервы этим и пользуются: мужиков, что сюда попадают, как племенных быков используют, пока не выдохнутся. А потом на какие-то работы до конца дней отправляют или в клетки забвения. Что это за ерунда – не знаю! Не был!

– Ага, а своих баб, и особенно пленных, заставляют плодить всяких разных уродов.

– Н-да-а… Весело! – Я оглядела притихших друзей. – Хорошо, что они меня за мужика приняли!

– Ага, вот зато потом они удивятся! – мрачно ухмыльнулся Толян.

– Вел, когда переход откроется? – занервничала я. – А то неохота здесь бойню устраивать.

Земляки, услышав про бойню, переглянулись и приготовились заржать.

– Действительно, этот несовершенный мир невиновен, что попался у нас на пути… – без доли насмешки кивнул Велия. – Портал откроется дня через три.

– И втравил нас во все это Люминель! – Я сжала кулаки. – Попадись он мне!..

– Вот! Точно! – оживился Петр, кивая как заведенный. – Так он и назвался! Идиотская кликуха!

– Интересно, что ему нужно? – недобро прищурился Шарз. – Ведь зачем-то же он кинулся, рискуя жизнью, в закрывающийся портал!

– А может, просто убегал? – предположил Крендин.

– Ему нечего было бояться, – качнул головой Велия. – После смерти колдуна его личина спала, к тому же в той суматохе, что царила в зале, можно было незаметно уйти в город. Тем более мы тогда даже не догадывались, что он жив, и просто бы не стали его искать! – Он обвел нас всех взглядом. – Нам надо его найти… и уничтожить!

– Что ты предлагаешь? – пробасил Лендин, выдирая из цепких пальцев эльфа бутыль с плещущимся на донышке пойлом.

– Завтра необходимо снова встретиться с королевой. Уж она наверняка должна знать, где он.

Мужчины переглянулись.

– Угу. И кому, интересно, ты доверишь сию почетную роль? – заинтересовалась я.

Словно не услышав моего вопроса, Велия не сводил с дракона выжидающего взгляда.

Шарз пожал плечами.

– Ну если надо для дела…

– Ага, и где вас потом искать? – занервничала я. – Вел, дался тебе этот эльф! Он же вроде магией не владеет, никуда из этого мира уйти не сможет и лет через сто благополучно сгниет в какой-нибудь клетке! Уж лучше здесь пересидим, дождемся, когда откроется портал, и слиняем к бесовой маме из этого сумасшедшего мира!

– Тайна, успокойся! – тихо попросил Велия. – Магию еще никто не отменял. Нам ничто не грозит! Вам тоже, потому что вы все останетесь и будете ждать нас здесь!

– Да, Тайна, не волнуйся. Мы, как только придут наши тюремщицы, пойдем с ними, все подробненько разузнаем и вернемся, – поддержал его дракон.

– Ага, а че это вдвоем? Я тоже с вами! – возмущенно икнул Крендин.

– Не, я не понял! Значит, как воевать – так я первый, а как развлекаться – меня не зовут? – обиженно потеребил бороду Лендин.

– Ну уж нет! – тут же очнулся Ларинтен. – Еще чего не хватало! Соваться прямо в логово озабоченных баб! Только через мое бездыханное тело…

– Так это мы сейчас устроим! – начал закатывать рукава гном.

– …умершее своей смертью! – поспешно добавил эльф.

– От передозы? – хихикнула я.

– Народ, да вы че, с дуба рухнули? – Парни, присвоив себе бутылку, не торопясь цедили, следя за нашим спором, пока Толян не решил вмешаться. – Если вы уйдете, конкретно рискуете не вернуться!

– Ну да, даже если вы как-нибудь сбежите, вы просто заблудитесь в этих катакомбах! – кивнул Петя.

– Это Вел-то не вернется? – с какой-то потаенной гордостью ухмыльнулся Крендин. – Он же колдун!

– А-а… – глубокомысленно протянул Вася и, посмотрев на друзей, украдкой коснулся виска. – Ну если колдун!..

– А вроде выпили мало… – хмыкнул Петр, отставляя опустевшую бутылку.

– Так! Все! – прикрикнул Велия, заставляя всех замолчать. – Пойдем я и Шарз! А вас всех я попрошу остаться! Мы вас найдем.

– На том и порешили! – зевнул Шарз. – Как только завтра дамочки придут, так сразу и начнем очаровывать!

– Бедные дамочки! – хмыкнула я, но спорить не стала. А чего спорить? Уж если эти двое что-нибудь задумали…

Вскоре мы улеглись прямо на песчаном полу. Парни посоветовали ложиться у двери.

– Там песок мягче и воздух свежее! – застенчиво улыбнулся прикорнувший у стены Толян.

– Хотя есть риск, что какие-нибудь утренние гости в порыве попасть в нашу камеру отдавят вам что-нибудь необходимое! – предупредил Вася, устраиваясь у боковой стены.

– Тогда у самой двери лягу я, – перешагивая через укладывающихся парней, решил Лендин.

– Ну да! Такую подпорку они вряд ли сдвинут! – оценила я, укладываясь у боковой стены рядом с мужем.

Скоро все угомонились.

Было немного зябко. Я даже пожалела, что не выпила немного для согрева. Как бы сейчас это оказалось кстати!

Поворочавшись, я затихла, честно пытаясь уснуть, но сон, вспугнутый мыслями, сбежал. Прислушиваясь к разноголосому храпу, я повернулась к сонно сопевшему рядом мужу.

– Вел. Ве-ел!

– Мм? – вздрогнул он.

– Я боюсь!

– Чего?

– А вдруг ты не вернешься?

– Ага! Здесь жить останусь!

– Ты издеваешься?

– А ты нет? – Обняв, он повернул меня к стене и тепло задышал в макушку. – Рыжие коротконогие женщины не в моем вкусе, могла бы уже понять за столько-то лет! Успокойся и спи!

ГЛАВА 8

Утром нас разбудил лязг засова, удары в дверь и недовольные голоса. Испуганно подскочив, все уселись у дальней стены. В дверь тут же ввалились три стражницы, заставив нас зажмуриться от ослепляющего света факела.

– Собирайтесь! Великолепная ждет вас! И будьте благодарны, что Сострадательная Софо дала вам на раздумье всего ночь и забирает вас из этого ужасного места.

– А нам понравилось! – зевнул Крендин. – Пожалуй, мы еще тут посидим!

– Ага! Чего приперлись? Выспаться не дают! – мрачно поддакнул Лендин, видимо вспоминая свое пробуждение.

Стражницы озадаченно переглянулись и заспорили:

– Сегодня мы подарили небесному огню троих!

– Значит, нужно привести замену.

– Может, посмотреть в других клетках?

– Но эта кровь самая свежая!

– Так! – решила одна из них, угрожающе направив на нас блестящую трубку. – Заберем для начала того, кого ждет королева! За ослушание – боль!

– Его? – Другая стражница услужливо указала коротким пальчиком на Шарза.

– Можно взять еще того здоровяка! – Третьей явно приглянулся Лендин.

– У меня похмелье! Так что романтического свидания у нас с вами, милые, не выйдет! Конечно, жаль, но… может, возьмете вместо меня его? – игнорируя выставленное на него оружие, простонал гном и указал на Велию.

Велия молча поднялся.

Смерив его оценивающим взглядом, стражницы одобрительно покивали.

– Но их только двое!

– Кто еще хочет спастись из клетки наказания?

– А можно мне? – Не замечая убийственных взглядов мужа, я помахала рукой заинтересовавшимся стражницам.

Они переглянулись.

– Мальчик?

– Ну и что, зато красивый, высокий!

– Молодая кровь!

– Хорошо! Еще пойдет этот мальчик!

– Зачем он вам? – поднялся прикидывающийся спящим Крендин. – Возьмите лучше меня!

Они окинули внимательным взглядом гнома.

– Хорошо! Пойдешь и ты! Чем больше, тем лучше!

– Оставьте мальчишку здесь! – Глаза Велии чуть пожелтели. – Он вам ни к чему!

– Это решать королеве! – отрезала одна из стражниц, открывая шире дверь.

* * *

Люминель проснулся. Едва притронулся к еде. Повертел на пальце кольцо.

Интересно, неужели вся его не пойми откуда взявшаяся и всевозрастающая сила от кольца, подаренного Мейаной?

Кольцо желаний…

Закрыв глаза, он сосредоточился, представляя короткий меч.

Бесы!

Он едва успел отпрыгнуть, когда рука от неожиданности выпустила тяжелую, удобно легшую в ладонь рукоять.

Изумленно разглядывая вонзившийся в песчаный пол меч, он крепко ухватил его и дернул.

Шикарно! Только магически созданные вещи могут быть настолько идеальными… но не долговечными. Как сон…

Сталь со свистом вспорола воздух.

Ну, теперь этим коротконогим обезьянкам так просто с ним не справиться!

Дверь бесшумно открылась.

Эльф, не успев спрятать оружие, встревоженно уставился на заглянувшую стражницу.

– Королева зовет! Быстрее!

Пальцы сжали кожаную рукоять.

Оставлять меч не хотелось.

Сердце сдавило предчувствие беды.

А-а, будь что будет!

Он сунул оружие за ремень и решительно вышел.

* * *

В уже знакомом зале было сумрачно и пустынно. От редких факелов, чадящих при малейшем дуновении ветерка, по стенам пускались в дикий пляс фантастические тени.

Я поежилась.

Доходчиво подталкиваемые дубинками, мы дошли до трона и, глядя на скучающую королеву, остановились в ожидании.

– Пресветлая Софо! Мы привели тебе четверых разумных самцов, изъявивших желание добровольно служить нашему народу. Что прикажешь с ними делать?

– Хм… – Рыжеволосая смерила нас довольным взглядом. – А остальные? Решили стать моими животными? Или, может, их отправить на работы? – Она поднялась и подошла к нам. – Ладно, я еще подумаю, как наказать их за своеволие… – Игриво улыбнувшись, она остановилась возле дракона. – Что ж! Вам предоставят все условия. Вы будете жить как самые лучшие мои рабы! У вас все будет! Вам будут подчиняться и выполнять все ваши желания мои самые лучшие женщины. И все это будет вашим до тех пор, пока мои женщины будут давать от вас приплод! Открыть вам тайну? Моя заветная мечта, чтобы в моем королевстве родился хоть один мужчина! К тому же я заметила, что в мой мир иногда попадают маги. Поэтому попутно я хочу создать для своего государства персональную армию магов! Вернее магичек! – Ее пухлые пальчики игриво коснулись руки Шарза. – А тебя я заберу к себе!

– Гм. – Он картинно поднес ее ручку к губам и, едва коснувшись, величественно кивнул. – Я пойду с тобой, госпожа, но в обмен на одну услугу!

Королева отстранилась и недовольно нахмурилась.

– Ты мне приказываешь?

– Что ты! – Улыбка дракона могла вызвать дрожь в коленях у самых устойчивых к таким чарам женщин. – Всего лишь прошу!

Софо не оказалась исключением. Она загадочно улыбнулась и выжидательно прищурилась.

– И чего ты хочешь?

– Понимаешь, мы ищем одного мужчину. Твои звери сказали, что недавно видели его у себя в клетке.

Перед королевой развернулось и повисло изображение Люминеля.

– О-о! Ты еще и маг! – Синие глаза Софо восторженно загорелись.

– Прошу тебя, не отвлекайся! Ответь, где нам его найти?

Недовольно поджав губки, она скользнула по портрету равнодушным взглядом.

– Я бы запомнила такое лицо. В мой мир редко заносит красавчиков. – Она вгляделась. – Я его не помню. Наверное, звери ошиблись. Но если хочешь, я как-нибудь покажу тебе, где у меня содержатся такие же остроухие рабы! Да… довольно интересный вид!

За нашими спинами послышался шум.

– О-о-о! Как вовремя! А вот и один из них. Только, на мой вкус, он безобразен, если не сказать уродлив. Но – маг! Приходится мириться с таким несоответствием.

Мы обернулись.

В зал под конвоем двух стражниц вошел эльф. В глаза бросалась его неестественная худоба. По плечам старой соломой рассыпались волосы.

Увидев нас, он резко затормозил, но, подгоняемый дубинками стражниц, медленно пошел, не сводя ошеломленного взгляда с Велии. Метрах в пяти от нас он остановился, с трудом перевел глаза на королеву и вымученно улыбнулся.

– Вы звали меня?

Если, разглядывая его, я сильно сомневалась, что это Люминель (настолько этот потрепанный жизнью эльф отличался от того юнца, которого я помнила), то, когда он заговорил, у меня исчезли всяческие сомнения. За столько лет я не смогла забыть этого наглого и в то же время вкрадчивого голоса.

– Вел! Это Люминель!

Муж не стал терять время на уточнения. С его пальцев слетели несколько молний и устремились к отшатнувшемуся эльфу. Тот что-то отрывисто выкрикнул.

Я словно в замедленной съемке наблюдала, как его худощавое тело объяло белесое мерцание, как молнии, готовые сжечь изнутри его сердце, ударились об эту дымку, срикошетили и метнулись к нам.

Велия отреагировал мгновенно.

Оттолкнув Крендина, он повалил меня на пол. Едва молнии прогудели над нашими головами, вскочил и бросился к эльфу. Шарз, опередив его на мгновение, сделал короткий переход и вынырнул около светящегося тумана… но было поздно. Поднявшись, я увидела, как Люминель шагнул в открытый им портал.

– За ним! – прорычал Велия.

Шарз, стоявший ближе всех, прыгнул и, словно наткнувшись на что-то резиновое, грохнулся на спину. Сначала мы увидели, как закрылся свернувшийся в точку переход, затем, словно от легкого сквозняка, развеялась дымка.

– Шарз, вставай! – Поглядывая на столпившихся у трона взволнованных стражниц, я дернула удивленно моргающего дракона за рукав. – Хватит отдыхать!

– Мать моя! Похоже, попали! – Громкий шепот гнома заставил почувствовать приближающуюся, нет, случившуюся беду.

Вскочив, мы уставились на неестественно выгнувшееся тело рыжеволосой королевы. В том, что она мертва, я даже не сомневалась.

– Вот интересно… – не сводя глаз с траурного собрания, глубокомысленно пробормотал Шарз, – а для них это праздник или трагедия?

Стражницы посовещались и выразительно развернулись к нам. У двоих в руках мелькнули ртутным блеском их странные палочки.

– Смерть чужакам!

Этот одинокий фанатичный вопль поддержали все.

– Сейчас трагедия будет у нас! – Едва успев пригнуться от пролетевшего над головой луча, Велия выкрикнул заклинание и развел руками. Между нами и стражницами повис прозрачный, едва видимый экран.

– Шарз, открой куда-нибудь портал! Сеть не сможет долго их удерживать, а я выдохся… Странно!

Кивнув, Шарз очертил руками в воздухе овал, тут же замерцавший жарким маревом.

– Н-да-а! Эльфийские порталы мне нравятся больше! – крякнул Крендин, изображая первопроходца.

– Я вам что, лев, лезть в горящий обруч? – не выдержала я, за что и поплатилась.

В последний раз оглянувшись на возмущенно бегающих вдоль преграды стражниц, Велия схватил меня за руку и силком потянул в переход.

– Дорогая, почему бы тебе иногда не помолчать? Тем самым ты бы очень облегчила жизнь мне и сохранила ее себе!

От такой наглости я даже забыла, что надо ругаться, и, зажмурившись, позволила втащить себя в пылающий круг, пустынным ветром опаливший лицо.

– Ну и куда нас занесло? – послышался над ухом голос Крендина.

Я распахнула глаза.

Вид был однообразен до неприличия! Может, поработать у местных дам архитектором?

Полутемный коридор с множеством узких дверей освещали то вспыхивающие, то гаснущие светильники.

– Спроси что полегче! – сплюнул на пол Шарз. Песок тут же оплавился и заблестел прозрачной бляшкой. – Вел, где искать наших? Ты поставил маяк?

– Конечно! – Велия посмотрел на дракона. – А ты нет?

Тот развел руками.

– Я что-то плохо соображаю в замкнутых пространствах.

– Когда вернемся, нужно будет забаррикадироваться изнутри и ждать, пока откроется портал! – держа наготове топор, вздохнул Крендин. – Всего-то дня два осталось!

– Это в лучшем случае! – осадил его Велия. – А из кого баррикады строить будем? Не заметил, что там предметы роскоши отсутствуют? Сортир и тот на полу, в дальнем уголке, типа ямки.

– Шарз! – Меня снова осенила бредовая идея. – А чего бы тебе этих… в белом… своим «автогеном» не пугануть?

Дракон ласково улыбнулся, словно я была ребенком или… полной дурой.

– Понимаешь, Тайна! Это же все-таки женщины! Какими бы ужасными они ни были, я не смогу… – тяжело вздохнул он и, изучив мою разочарованную физиономию, пояснил: – К сожалению! Здесь слишком мало пространства, чтобы снять личину! – И зашагал по коридору.

ГЛАВА 9

Первые десять дверей были закрыты, но распахнулись от малейшего прикосновения, гостеприимно приглашая войти в пропахшие склепом каморки.

– Эй, есть кто? – Крендин толкнул следующую дверь и недоуменно замер. – Не открывается!

– Естественно. Потому что она закрыта на ключ! – заметила я, поколупав ногтем маленькую аккуратную дырочку внизу и чуть сбоку.

– Толкни сильнее! – посоветовал Шарз.

Гном отошел шага на три, взял разбег и чуть не упал вместе с дверью.

– Не убивайте! – надрывно прокашляла смрадная темнота.

Зажимая нос, Крендин остановился на пороге.

– Эй, мужики! Кому на свободу охота – выходи!

– Я… один… остался. – Едва слышный голос то и дело сбивался на кашель. – К нам уже много времени никто не приходил. Все, кто был со мной, умерли.

– А ты, выходит, жив?

– Рад бы умереть, да пока не могу!

Велия шагнул вслед за гномом внутрь и, прищелкнув пальцами, зажег в крохотной комнатке слабый огонек.

– Кто ты?

У стены напротив входа что-то шевельнулось. Стараясь не замечать тяжелый запах, я подошла ближе к открытой двери. На песке, загаженном нечистотами, лежало высохшее тело. Честно! Назвать это живым существом было очень сложно. Иссиня-черные волосы оттеняли белое, без единой кровинки лицо. А точнее череп, обтянутый кожей.

Довольно правильные черты и чуть заостренные уши… Хм, если бы не его волосы, с уверенностью сказала бы, что перед нами…

– Эльф! – незнакомец крепко зажмурился, рукой защищая ослепленные светом глаза.

– Что-то ты не сильно похож на представителя этой расы!

– Помогите мне вернуться! – Смирившись с терзающим светом, он попытался разлепить глаза. – Я… я смогу вас отблагодарить. Я младший сын правящего дома. Меня зовут…

– Потом скажешь свое имя! – перебил Крендин, брезгливо разглядывая что-то в дальнем углу. – Нашел время представляться, тут бы не преставиться… Сразу видно дворцовое воспитание!

– Я не уверен, что мы попадем в твой мир! – Велия подошел ближе. – Но можно попытаться вытащить тебя отсюда! А если ты владеешь магией…

– Я не владею. В нашем мире нет магов.

Велия осекся.

– На самом деле очень мало миров, где нет энергетического резерва. Может, просто вы забыли магию? Так бывает! Если из поколения в поколения не использовать силу и убивать знания, колдовство выродится. Ладно, сейчас это неважно! Скажи, ты сам идти сможешь?

Черноволосый обреченно застонал.

– Нет. Я… мне бы воды.

– А в вашем мире практикуют зелья? – Я протиснулась в каморку и зажала нос.

Вонь стояла невыносимая. Приглядевшись, я заметила у дальней стены сваленные в кучу разлагающиеся тела и пулей вылетела в коридор.

– У наших лекарей есть оздоровительные пилюли, – словно не заметив моего поспешного бегства, ответил узник, сообразив, о чем речь.

– Хорошее название! – Шарз не стал заходить в клетку. – Хотя что только не съешь, чтобы снова ощутить вкус жизни!

– Ладно, нечего лясы точить! – Крендин, стараясь не дышать, шагнул к незнакомцу и, легко подхватив на руки, вытащил в коридор. – А то мы скоро сами все перемрем в этой вони! Слышь, брат, не знаешь, что это за этаж?

Черноволосый огляделся.

– Я мало что понимаю в этих крысиных ходах, но, судя по всему, это клетки – для тех, кто им больше не нужен.

Мужчины переглянулись и, поручив Крендину заботу о спасенном, не сговариваясь, пошли по коридору, открывая все двери.

В некоторых каморках уже никого не было… о чем еще на пороге говорил тяжелый запах, но во многих на нас изумленно таращились истощенные, оборванные и грязные мужчины.

– Выходите!

– Вы свободны!

Не знаю, поняли они нас или нет, но вскоре коридор заполнился робко жмущимися к стенам встревоженными узниками.

– Господа! – С первыми словами Велии наступила тишина. Пленники окружили нас плотным кольцом. – Мы вас освободили. Что делать дальше – решайте сами. Королевы больше нет. В городе паника. Если хотите жить – действуйте, нет – сидите здесь хоть до пришествия Всевидящего.

Мужчины взволнованно загудели.

– А если к нам нагрянут белые вестницы?

– Да! А у нас даже дубинок нет!

– Ага! И запрут нас снова в эти же клетки.

– И даже пить давать не будут!

– Нас очень мало! Мы слабы, чтобы захватывать этот город!

– Нас всех перебьют!

– Ну, с такими настроениями точно перебьют! – вспылила я, и тут же наступила настороженная тишина. От изучающих взглядов я почувствовала себя словно под перекрестным огнем. Нервно сглотнув, огляделась, и меня понесло: – Че, мужики, очко заиграло? Конечно! Лучше сидеть – ботву прижать и думать, что все мы когда-нибудь боты двинем. Типа, бог терпел и нам велел! Короче, кончайте этот тухлый базар! А кто не пойдет бить коротконожек – тот козел, чмо и фуфел! Оружия нет, ну и фиг с ним: кулаки и зубы еще никто не отменял. В общем так, братаны: чистим рожи, рвем глотки этим тварям, не достойным называться женщинами!

Фу, во загнула!

Не знаю, поняли меня или нет, но после моего выступления поднялся такой гвалт!

– Но ты тоже женщина! – угрожающе выкрикнул кто-то. – Откуда мы знаем, может, ты одна из них?

– А похожа? – раздался над моим ухом голос мужа.

– Нет! Но она женщина!

– Женщина женщине рознь! – Шарз шагнул вперед, закрыв меня собою.

– Что вы лясы точите! – К нам, держа на руках черноволосого, подошел Крендин. – Пока стражницы не опомнились, нужно освободить как можно больше пленников.

– Да! – оживился Шарз. – Кто знает расположение этих коридоров? Нам нужно к клеткам, где, как говорила королева, держат зверей.

– Я. Я знаю! Меня держали в такой клетке, а потом перевели сюда! – К нам подскочил юноша с реденькой бородкой. – Пойдем, покажу!

ГЛАВА 10

Вскоре мы пришли к площадке, в центре которой возвышалась большая круглая конструкция. Настолько большая, что в нее с легкостью могли войти человек двадцать.

– Кажется, мы в такой клетке уже спускались, – прищурился дракон.

– Только она была намного меньше. – Я коснулась толстых прутьев. Клетка вздрогнула.

Распахнув дверь, Крендин решительно протиснулся внутрь. Это словно послужило сигналом. Взбудораженная толпа внесла нас в угрожающе просевший «лифт».

– Ну и что дальше? – Зычный голос гнома заставил всех замолчать. – Так и будем здесь качаться?

– Я видел, когда меня перевозили, – нерешительно вякнул топтавшийся рядом со мной старик, – как одна из белых вестниц топнула и клетка поехала вниз.

– И что ты предлагаешь? – улыбнулась я.

– Всем топать! – Может, Шарз пытался пошутить, но народ воспринял приказ буквально, и следующие секунд пять все усиленно маршировали, пока наконец-то кому-то не повезло. Пол дрогнул, и клетка плавно поехала вниз.

Вскоре показался следующий уровень.

– Здесь клетки для зверей? – Велия поискал взглядом нашего проводника.

– Нет, надо спускаться до конца!

– Вот блин! – не удержалась я. – И что теперь? Снова маршировать, как придурки на параде?

– У тебя есть другой вариант, как снова запустить эту штуку? – многообещающе приподнял бровь Велия.

– Господин, не торопитесь! – К нам подошли пятеро светловолосых парней примерно одного возраста, похожие словно братья. – Выпустите нас. На этом уровне живут ремесленники, они не настолько истощены, как мы, и у них может оказаться много полезных в качестве оружия предметов!

Отправив добровольцев освобождать собратьев по несчастью, мы снова запустили механизм и продолжили спуск, пока наконец клетка не достигла дна шахты.

– Здесь мы с вами разделимся, – заявил Велия, едва все вышли на большую, тускло освещенную площадку, от которой в три стороны уходили скрывающиеся во мраке коридоры. – Вы пойдете освобождать пленников, а нам нужно найти друзей.

– А если белые нагрянут? – выжидательно прищурился на него какой-то здоровяк.

– Я думаю, что смогу вам помочь. – Шарз поводил руками, и перед нами выросла горка дубинок. – Кулаки и зубы, конечно, оружие универсальное, но это будет посущественнее.

Мужчины восторженно кинулись их подбирать.

– Ну, теперь самое время смыться! – Переглянувшись с друзьями, Велия ухватил меня за руку и направился в один из коридоров.

– Ты думаешь, что найдешь их именно в этой стороне? – Крендин, закинув на плечо не подававшего признаков жизни черноволосого эльфа, шагал вместе с нами вдоль ряда одинаковых, запертых на засовы дверей, тоскливо теряющихся в наползающем мраке.

– Я поставил на Лендина маяк, – ответил Велия, уверенно шагая в темноту. – Поэтому я примерно знаю, где они находятся.

– А может, попутно двери открывать? – предложил Шарз.

– Зачем терять время? – вопросом на вопрос ответил Велия. – Узники их сами откроют. Они заинтересованы в пополнении своего маленького войска. – Он остановился. – Так. Кажется, здесь!

Подойдя, он щелкнул засовом и толкнул дверь.

Я с любопытством заглянула в густой полумрак.

– Эй, есть кто?

Ответом мне стало легкое шуршание.

– Кажется, есть. Лендин? Ларя? Земляки, вы здесь?

Снова шуршание.

Яркий шарик, взлетев под потолок, в клочья разорвал темноту.

– Кажется, Вел, ты промахнулся! – улыбнулся Шарз, шагая через порог. – Но раз уж мы зашли…

Маленькая, замотанная в темные лохмотья фигурка метнулась в дальний угол. Из-под капюшона на нас уставились испуганные глаза.

– Эй, ты кто? – Опередив мужчин, я шагнула ближе. – Не бойся! Мы друзья! В городе революция. Королева Софо скоропостижно скончалась. Так что ты свободен. Иди!

– Скончалась? Но как? Почему? – колокольчиком прозвенел взволнованный тоненький голосок.

Мужчины переглянулись.

– Похоже, мы нашли узницу.

– Почему умерла королева? – Не сводя с меня глаз, она подошла и откинула капюшон. – Отвечай!

Какое там «отвечай»! Я замерла в позе воплощенного удивления. Рыжие волосы, голубые глаза… Да сколько же у них королев?

– Вел, у меня галлюцинации? Или это привидение? Типа, возмездие и все такое? – Я посмотрела на мужа.

– Да нет, обычное тело. – Мужчины тоже не отрывали изумленных взглядов от рыжеволосой. – Тьфу, Тайна! Какое привидение? Просто двойник или…

– Я – сестра самозванки! – стегнул плетью возмущенный голос. – Я – настоящая Софо.

– Ну, теперь однозначно! – фыркнул гном.

– Ага! Уже не перепутаешь! – поддакнула я.

– Вы берете под сомнение слово королевы крови? – Синие глаза смерили холодным взглядом Крендина и обратились на меня.

– Да ни боже мой! – задушевно пропела я и посоветовала: – Только на твоем месте я бы забаррикадировалась изнутри… Нечем? Тогда вырыла бы норку поглубже, закопалась в нее и молилась, чтобы меня не нашли!

Красавица нахмурилась:

– О чем ты говоришь? Я не понимаю!

– О том, что ваши подопытные мужчины вышли на свободу и теперь ищут, кому бы свернуть шею. Так сказать, в компенсацию за моральный ущерб!

– Мужчины? Компенсиация?! Ушиерб?!! – Держась за голову, она села на пол.

– Та-ак! Понятно! – Крендин аккуратно уложил на песок не подававшего признаков жизни черноволосого и прикрыл дверь. – Мало того, Тайна, что она тебя не поняла, так, похоже, еще и не в курсе событий.

– Если хочешь, чтобы мы помогли, рассказывай все и по порядку! – приказал Велия, тоже усаживаясь на песок.

Радуясь передышке, мы окружили новоявленную королеву.

Ее взгляд испуганной белкой метнулся по нашим лицам. Опустив глаза, она нахмурилась и тихо заговорила.

– Наши родители умерли, когда мы с Тофо были еще детьми. По праву первенца я должна была занять трон после своего совершеннолетия. Тогда город Белсол был огромен. Он делился на части и в каждой был свой Владетель. Его тоннели шли под землей по всей суше до Невысыхающего озера. Пока мы росли, городом правила наша тетка. В день моего совершеннолетия меня короновали, а тетка и Тофо стали моими главными советниками. А потом… Потом… – Она устало потерла лоб. – Я уже не помню, с чего все началось. В те далекие дни я была молода и… готовилась к свадьбе. Тофо, сколько я себя помню, очень увлекалась наукой, найдя в лице нашей тети союзника и учителя. Они все время пропадали в лабораториях, ставя какие-то опыты. Кажется, они искали средство, чтобы наши тела могли переносить жажду и жар двух солнц. Сестра всегда мечтала жить на поверхности. А потом Владетель Окраинной части объявил Центральной части войну. К нему присоединились и несколько других владений. – Она вздохнула. – В результате той войны мы лишились большей территории Белсола. Соединяющие нас с теми владениями тоннели были засыпаны. А я… Однажды я проснулась здесь. Сколько времени я нахожусь в этой клетке, не знаю! В одно и то же время мне приносят еду. Иногда одежду… А сегодня пришли вы и сказали, что моя сестра мертва… Я долго представляла себе, как поступлю, если вдруг меня освободят, а сейчас… я не знаю что делать!

Она переводила растерянный взгляд с одного на другого.

– Н-да! Дела! – не удержалась я от комментария. – Куда ни плюнь, везде интриги и борьба за власть.

– Я вижу, что вы из других миров. Наш мир всегда паразитировал, притягивая иномирных существ. Вы, наверное, ждете перемещения? – Ее взгляд, устав метаться, остановился на мне. – Расскажите, что произошло?

Я пожала плечами.

– Ты знаешь, мы в вашем мире всего два дня, так что расскажу в двух словах о том, что нам удалось узнать: сестрица твоя извела всех ваших мужчин. Теперь ловит тех, кто попадает в этот мир, и ставит над ними опыты. А сегодня мы случайно оказались свидетелями ее гибели. Вот, собственно, и все.

– Как извела? Что случилось?

– Да кто его знает! – ответил Шарз.

– Мы пока взаперти сидели, краем уха слышали что-то об эпидемии, в результате которой умерли все ваши мужики, – более доходчиво растолковал Крендин.

– Ага, а потом дамочки заскучали. Вдруг, глядь, мужчина, еще один, ну и решили они их под белых мышей определить! – Я посмотрела в широко раскрытые глаза королевы и пояснила: – Твоя сестра пыталась все исправить, ставя опыты с иномирными гражданами. Она хотела, чтобы снова начали рождаться мужчины. Но увы…

– Ничего не понимаю! – Растерянный взгляд Софо снова заметался по нашим лицам.

– После все поймешь! – утешил ее Шарз. – Ладно, нам нужно идти.

– А я? – запаниковала королева, глядя, как мы поднимаемся.

Тоже верно. Передохнули, сказки послушали…

– Пойдем! – кивком указав на дверь, пригласил Велия. – Только лицо прикрой!

Покорно натянув капюшон на глаза, она поспешно поднялась и вышла за нами.

ГЛАВА 11

В коридоре, как ни странно, никого не было. Только эхо откуда-то доносило крики. Похоже, новоявленные революционеры сюда еще не добрались.

– Ну и где их искать? – Перекинув тело черноволосого через плечо, к Велии подошел Крендин. – Долго я еще буду изображать целителя-санитара?

– Проверим все соседние клетки. Они где-то рядом.

Королева легонько тронула меня за руку:

– Вы кого-то ищите?

– Наших друзей. – Я вздрогнула от прикосновения ее ледяных пальцев.

– В каморке слева их точно нет. Оттуда раздавался жуткий вой и стоны, но уже долгое время не доносится ни звука. А из клетки справа сегодня все время доносился громкий смех и несколько голосов пели про каких-то «танкофф, грохотающих на поле» и про «атамана». Это было ужасно!

– Парни, кажется, я их нашла! – едва не лопаясь от смеха, простонала я, кивая на соседнюю дверь, за которой доносилось невнятное приглушенное завывание.

– Эй, Ленд, Ларя! Мужики? – Шарз отодвинул засов. Распахнув дверь, он восторженно присвистнул и скрылся в полумраке.

Мы вошли следом. Я машинально прищелкнула пальцами, и над нашими головами закачался крохотный светлый шарик, осветив идиллическую картину. Вдоль стены, допивая бутыль, сидели наши друзья. Причем мои земляки нестройно выли помесь «Таганки», «Владимирского централа» и еще чего-то в таком же духе, а Лендин с Ларинтеном, о чем-то оживленно споря, старались их перекричать.

– Пароль? – вдруг оживился Вася.

– Прекращай придуриваться, Штирлиц! – душевно попросила я.

– Годится! – заплетающимся языком одобрил он. – Братаны, а че так долго?

– Долго?! Нас не было, может, час, может, два. А вы тут уже успели в дым, в стельку, в хлам, в синь, в… это, как его, забыла. Ну, короче…

– Короче, ей завидно! – успокоил возмущенно сопящего Васю Крендин, с облегчением складывая свою ношу в дальний угол.

– Лендин, где мой мешок? – Велия подсел к гному.

– Да тут где-то был. – Он повертелся и вытащил откуда-то из-за спины мешок. – Держи. Не знаю, тот или не тот.

– Лишь бы зелья были. – Сосредоточенно покопавшись, Велия выудил два красных бутылька и, кивнув на хрипло дышащего у стены незнакомца, протянул Крендину. – На. И проследи, чтобы он все выпил. Надо быстрее поставить его на ноги! Завтра может пригодиться каждый.

Мы подсели в круг.

– А это что за новобранцы? – покосился Толян на королеву и жадно глотающего зелье черноволосого.

– И зачем вы этого доходягу притащили? – кивнул на него Вася. – Надо было свернуть ему шею где-нибудь в коридоре, чтоб не мучился!

– А может, ему налить пару капель? – оживился Петя. – Враз жить захочется.

– Ага, классное горючее! – поддержал его Толян. – Словно тройной одеколон глотнул. Но если не принюхиваться – все тип-топ.

– Одеколон? – Я посмотрела на Ларинтена. – Это ты, что ли, с собой ликер прихватил?

Эльф нахмурил брови и, пытаясь собрать в кучу разъезжающиеся глаза, вдруг возмутился:

– А ты мне не тыкай! И вообще: свободу слова! Долой феминизм, плюрализм и этот, как его…

– Че-го?! Ларя, ты случаем не перепил?

– Да не-е! Это, похоже, он нас переслушал, – хихикнул Петя. – Мы ему так, в двух словах с картинками, порассказали, как тут жили все это время. Не знали, что он такой душевный мужик! Ага! И тот качок тоже!

– Я не качок! Я – гном! Зовут Лендин. Уже в сотый раз тебе говорю, – уютно привалившись к стене, благодушно пробубнил тот. – Ну что? Наливать-то кто-нибудь будет?

– Так! Пожалуй, с вас хватит! – Шарз отобрал бутыль с остатками ликера и, приложившись, выхлебал до дна. – А то мы тут жизнью рискуй, а они пьянствовать будут!

– Хи! Ну и ладно! У меня еще есть! – Не замечая подозрительных взглядов, Лендин уверенно полез в мешок. Вскоре под одобрительные вопли моих земляков показалась третья бутылка.

– Не, ну нормально! Вчера стонали, что выпить нечего. Выжрали мой самогон, а сами…

– Не поверю, чтобы все это было в снаряжении, выданном Владыкой. – Не слушая возмущенные вопли, Велия уверенно отобрал бутыль и удобно прислонился к стене.

– Ага! Дождешься от твоего Владыки чего путного! Зелий выше крыши, а чтоб горло промочить… – Гном проводил тоскливым взглядом бутылку. – Сам из Златогорья тащил! Последняя осталась!

– Слава Всевидящему! – неизвестно чему обрадовался Велия, зубами выдернул пробку и, сделав хороший глоток, объявил: – В сложившейся ситуации без бутылки не разберешься!

– Ага, Вел! Точно! – радостно поддержал его Крендин. Закончив отпаивать зельями своего подопечного, он, подвинув Лендина, уселся рядом и проникновенно попросил: – Оставишь глоточек?

Велия насмешливо скосил на него глаза.

– Нет, один все выпью! – И, сделав еще пару глотков, протянул бутыль гному.

– Хочешь снять стресс? – Я легонько пихнула в бок сидевшую молча королеву.

Она неуверенно мотнула головой, ниже натягивая капюшон на лицо.

– Наверное, не надо мне пока ничего снимать?

Не вдаваясь в объяснения, я махнула рукой.

– Ну не надо так не надо! А я, пожалуй, все же вспомню молодость! Крен, хорош бухать! Дай глотнуть!

– Ага, самим мало! – довольно причмокнул Крендин, но бутылку протянул. – А кто вчера доказывал, что не пьет?

– А ты меня поменьше слушай! – Я сделала несколько глотков. Желудок приятно обожгло и тут же мягко толкнуло в голову.

Что-то я отвыкла от допингов!

– Ну как? Полегчало? – В прищуренных глазах мужа ехидство выплескивалось через край.

Я пожала плечами.

– Да как тебе сказать… Желание всех убить – возросло, а угрызения совести по этому поводу – уменьшились.

– Правильное настроение! – широко улыбнулся он, но бутылку забрал и сунул ее под нос королеве. – Пей!

От неожиданности она отшатнулась.

– Да пей! Не бойся! – подбодрил ее Толян.

– Ага, давай за встречу! – кивнул Вася. – А то сидишь, в тряпки замоталась! Ты случаем не из той придурочной белой гвардии?

– Гюльчатай, открой личико? – пьяненько хихикнул Петя.

Софо медленно стянула капюшон и настороженно всех оглядела. Величественно взяла протянутую бутыль и, сделав глоток, закашлялась.

– Ой, подумаешь, рыжая! Ну и что, из-за этого всю жизнь в капюшоне бегать?

– А ниче, симпатичная! – пробасил Вася.

– Только пить не умеет! А так – классная телка! – улыбнулся Толян.

– Где? – Услышав знакомое слово, Ларинтен сфокусировал на нем мутный взгляд.

– Да ты спи. Спи! Это я про девушку! – отмахнулся он и подмигнул отдышавшейся королеве. – Мадам! Счастлив лице… это… зреть вас в нашем скромном мужи… ик… ском обчестве. Надеюсь, вы любите мужчин?

Подумав, Софо уверенно сделала еще пару глотков и кивнула.

– Ни фига себе ты выговори… варил! – восхитился Петя, подхватив протянутую королевой бутылку, и отхлебнул.

– Сам не понял, что сказал! – хихикнул Толян. – Отвык, так сказать, от прекрасного пола!

– А мне без разницы! Что на полу, что на лежанке! – пробубнил, не открывая глаз, Лендин. – Лишь бы выпивка была!

– Ну не скажи! Это смотря с кем! – глубокомысленно возразил Вася. – А то иногда и литра мало!

– Смотря что пить! – пожал плечами Толян.

Коснувшись наболевшей темы, все заговорили одновременно. Бутыль, набирая скорость, пошла по кругу. Пили все!

ГЛАВА 12

Первым захрапел Ларинтен, удобно повиснув на Лендине. Затем, споря даже во сне, уснули мои земляки. Уронив голову на грудь, рядом со мной посапывала королева. У дальней стены спал черноволосый эльф. Крендин, не забывая время от времени прихлебывать из бутылки, стеклянным взглядом уставился в одну точку.

– Э-эй! – Шарз помахал у него перед глазами рукой и повернулся к задумавшемуся магу. – Слушай, Вел, а может, забрать у него пузырь? А то мне кажется, что он уже спит, а вот рефлексы действуют! Так чего зря выпивку переводить?

– А? – Велия очнулся от дум. – Ты что-то сказал?

Шарз махнул рукой:

– О чем, говорю, задумался?

Велия просеял сквозь пальцы песок.

– Да не дает мне покоя один вопрос… – Он покосился на меня и перевел взгляд на дракона. – КАК существо с нулевым резервом силы и абсолютно не владеющее даже азами магии смогло поставить защищающий купол и без подготовки открыть межмировой портал? А еще у меня вдруг закончилась вся энергия! Словно я сотворил несколько базовых заклинаний, а не одну-единственную молнию! Я даже портал открыть не смог!

Не отвечая, Шарз потянул из разжавшихся пальцев Крендина бутыль. Посмотрев сквозь темное стекло на тускло светящийся под потолком шар, он сделал хороший глоток, поморщился.

– А ты точно уверен, что он не скрытый маг?

– Абсолютно! Я сам его проверил еще тогда, шестьдесят лет назад!

Дракон задумался.

– Ты знаешь, когда в нашем мире шла война рас, уже забытая даже летописцами, были созданы амулеты, позволяющие простым воинам становиться сильнейшими магами, забирая силу противника.

– Что-то я такое читал! Давно… – Велия отобрал у дракона тихо плеснувшую бутылку, одним глотком осушил и отбросил в угол. – Но после той войны все эти амулеты уничтожили! Даже созывался всерассовый совет магов…

– Значит, не все! – Черные глаза Шарза полыхнули красноватым отсветом.

– Ты думаешь, он нашел один из этих артефактов?

Дракон зевнул.

– Это всего лишь предположение. Давай спать? Смотри, мы почти усыпили Тайну своими разговорами!

Я натянула улыбку.

– Что ты, Шарз, мне очень интересно вас слушать.

– Любимая, ты слушаешь не перебивая, только когда спишь! – Я возмущенно фыркнула, но промолчала. Ехидство мужа с каждым годом становилось все «утонченнее». Ну что поделать! Возраст… – Ладно, нужно отдохнуть. Вдруг завтра откроется переход в следующий мир?

– Было бы неплохо! – улыбнулся дракон. Подвинув Крендина, он подложил под голову чей-то мешок, немного повозился и захрапел.

Просто талант так быстро засыпать! Хотя если бы я столько же выпила…

Перешагнув через постанывающую во сне королеву, я уселась рядом с Велией.

– Вел, а что это за амулеты? Война рас? Никогда не слышала! Расскажи! А эти амулеты опасны?

Муж, покосившись на меня, досадливо поморщился.

– Понимаешь, Тайна, амулеты войны рас были созданы людьми, чтобы уравнять магов и воинов. Они в бою забирают магическую силу противника и передают своему хозяину. Вот и представь, что будет, если такой амулет уцелел и попадет к мечтающему о власти Люминелю?

Воображение тут же нарисовало реки крови с берегами из наших голов. Я передернулась и испуганно взглянула на мужа.

– А у него что, есть такой амулет?

Ну не соображают у меня хорошо мозги после граммов ста гномьего спирта! И нечего так на меня смотреть, и вообще…

Он вдруг обнял меня за плечи и притянул к себе.

– Тайна, это всего лишь пьяная фантазия Лунного Змея, и незачем так переживать! Лучше давай спать! Еще неизвестно, что принесет нам завтрашний день.

Я зевнула, улеглась на мягком песке, удобно устроив голову у мужа на коленях, и не удержалась от вопроса:

– Ты меня любишь?

Опустив взгляд, он ухмыльнулся:

– Интригующее начало! Только народу много…

– Вел! Блин! Неужели ты не можешь ответить на такой простой вопрос словом из двух букв? В твои годы это уже попахивает маразмом!

– Феноменально! Только этот вопрос и интересует всех женщин во всех мирах и параллелях! Тайна, тебе еще не надоело?

Я выжидающе качнула головой:

– Нет!

Закатив глаза, он шумно выдохнул.

– Да! Люблю! Хочу! И нечего травить душу – впереди еще три мира. Так что беседы на эту тему советую отложить на долгий срок!

Я расплылась в победной улыбке.

Как мало нужно женщине для счастья! Теперь будут сниться приятные сны. А то вначале напоили, потом напугали…

– Спокойной ночи… и потуши свет!

ГЛАВА 13

Глухие удары, вспугнув, прогнали сон. Распахнув глаза, я бессмысленно моргала в темноту, пока меня не ослепил светящийся шарик, повисший над головами. Жуткий скрежет и приглушенные крики разбудили всех.

– Слышь, народ, кажись, нашу дверь вскрывают! – первым озвучил происходящее Толян.

– А че ее вскрывать? Толкнул, она и открылась! – Вася поднялся и кинул взгляд на дверь. – Твою мать! Кто до такого додумался – топором дверь подпереть?

Кряхтя и держась руками за всклоченную голову, поднялся Крендин.

– Да я не подпирал. Просто подумалось – куда его деть? Ну и поставил.

Он в два шага оказался у стонущей от ударов двери, с ходу врезался в нее плечом и, выдернув из песка топор, ловко сунул его за пояс. Дверь тут же распахнулась, и в клетку ввалились двое живописных мужчин в лохмотьях. Одного, высокого, колоритно украшала, видимо еще и попутно согревая, окладистая борода с проседью, второй был полной ему противоположностью: низким, тощим и совершенно лысым.

– О, гляньте! Здесь тоже убогие маются! – возбужденно выдохнул здоровяк и вдруг завопил: – Эй, жив кто?!

– Тьфу, бешеный! Че орешь, как в лесу? – Лендин, до сих пор не подававший признаков жизни, вскочил.

– Да! И вас стучаться не учили? – поддержал его хриплый тенор Ларинтена.

Наши «освободители» переглянулись.

– Дык, мы вроде стукнули!

– Да! И не раз! – подтвердил лысый.

– Себе по башке в другой раз стукай! – Петя наутро после бодуна тоже не отличался кротостью нрава. – Х…ли приперлись? Че надо?

– Дык, война у нас. С белыми воюем! Давайте присоединяйтесь, ежели ходить могете!

– Ходить, может, и «могем», да только в лом! – сбацал в рифму Толян.

– Куда? – не понял бородач. – А ентот лом далече? Ну… куда вы ходите…

Парни переглянулись.

– Вот ведь настырный попался! Мало того что разбудил, так, вместо того чтоб по-тихому сбежать, активно доводит всех до убийства! – Вася поднялся.

Бородач попятился.

– Может, камикадзе? – Возле него встал Петя.

– Ну что? Идем с нами? – Из-за спины бородача высунулась лысая голова второго. Он явно не терял надежды подбить нас на революцию.

– Так! Вы, двое! Если хотите, чтобы мы присоединились, выйдите и ждите нас за дверью! – Рык Шарза заставил всех замолчать.

Незваные гости переглянулись и молча вышли, аккуратно прикрыв дверь.

– Вы че, и вправду решили им помочь? – Вася с недоумением посмотрел на Шарза.

Тот решительно вскинул мешок на плечи.

– Нам в любом случае надо к ним присоединиться. Не забывайте, мы обещали помочь королеве! – Он кивнул на затаившуюся в углу фигурку.

– А и правда, чего тут сидеть? – с кряхтением поднялся Лендин.

– А портал? – вспомнила я.

– Во-первых, портал откроется в нужное время там, где будет пояс переходов, – раздался над моим ухом усталый, чуть хрипловатый голос Велии. – А если он на мне, то делай выводы. – Он поднялся и бесцеремонно поставил меня на ноги. – А во-вторых, если мы не с ними, мы против них. – Сунув мне в руки мои вещи, он закинул на плечо мешок и обворожительно улыбнулся. – Понимаешь, не хочется мне убивать этих бедолаг! – Он шагнул к черноволосому эльфу, уже сидевшему и наблюдающему за нами из-под длинных ресниц. – Ну как, идти сможешь?

Тот вежливо улыбнулся и вскинул на него темно-синие глаза.

– Смогу. Ваши жидкие пилюли просто чудодейственны!

– Смотри не подсядь! – Велия распахнул дверь и скрылся в коридоре.

Следом вереницей потянулись все.

– Ладно, мужики! Че мы как гниды? Айда разомнемся! – Вася, подобрав с пола пустую бутыль, крепко ухватил ее за горлышко и так жахнул о песчаную стену, что осколки веером брызнули в разные стороны. Придирчиво осмотрев получившуюся «розочку», довольно кивнул. – Вот теперь можно и революции устраивать!

– Оригина-ально! – заинтересовался Крендин, помогая подняться черноволосому. – Ну-ка, дай я попробую!

Подобрав еще одну пустую бутылку, он со всей дури стукнул ею о стену.

Толку ноль.

Стукнул еще раз.

Тот же результат.

– Слышь, брат, а как ты ее разбил? Что-то не получается! – Гном с недоумением оглядел небьющуюся бутылку.

– Повезло! – улыбнулся Вася. – Да и тренировался часто! Не грей голову! Пошли! Там где-нибудь об кого-нибудь разобьешь!

В коридоре царило сумасшествие. Лифта, на котором мы прибыли сюда, на площадке не оказалось. Откуда-то сверху падали светящиеся сгустки и взрывались огненными воронками.

– Че, братки, засада? – Мы подошли к жавшимся в коридоре мужчинам.

Нас обступили и, настороженно поглядывая на кутавшуюся в плащ королеву, наперебой заговорили:

– Подъемник ушел…

– На нем человек двадцать было…

– А наверху их ждали…

– Всех убили…

– Эти твари скинули нам их головы…

– И начали забрасывать летящим огнем.

– Мы тут все погибнем!

– Так! Хватит сопли лить! – Рев Лендина потушил начинающуюся панику. – Кто боится умереть – может оставаться, а мы идем бить морды!

Народ помолчал и возбужденно загомонил.

Рядом с нами жаром дохнули растекшиеся в воздухе круги пламени, заставив всех отшатнуться.

– Шарз, ты открыл дальний переход? – К дракону шагнул Велия. – А вдруг наткнемся на засаду?

– Давай первым пойду я?

– Нет, ты охраняй королеву и Тайну. А я сам пойду разведаю.

– Так, а почему сразу ты?! – возмутился Лендин. – Че, уже больше и умереть некому?

– Одного я тебя не пущу! – тут же вцепился в друга Ларинтен.

– Ну конечно, только тебя там и не хватает с индивидуальным биологическим оружием! Пожалей бедных тетенек – они не выдержат твоего перегара! – не удержалась я от ехидства, мило улыбаясь мрачно разглядывающим меня мужчинам. – Я так поняла, мы идем бить личики? Ну и чего стоим? Потопали!

– Куда это ты собралась? – угрожающе засопел мой муж.

– Ладно, Вел, если идти, так всем вместе, – успокоил его дракон. – Давай так. Ты пойдешь первым. Секунды форы тебе хватит. Осмотришься, если там будут стражницы, вернешься обратно. Если чисто…

– Дам знак и буду встречать вас, – продолжил его мысль Велия.

Вдруг раздался тоненький свист. Вслед за ним сверху в шахту подъемника упали два сгустка и, оглушив нас, взорвались. Стараясь перекричать гул, Велия пояснил обступившим его изможденным, но воодушевленным узникам:

– Эти круги – портал, дверь, что ведет в иную точку пространства. Он безопасен. Шагаем по одному. Я пойду первым и, если все чисто, дам знак.

Миг, и его нет. Я невольно вцепилась в руку дракона.

– Шарз, а вдруг…

– Тайна, успокойся! – прервал меня Крендин и собрался сказать что-то еще, но тут из пышущих жаром кругов показался Велия.

Поискав глазами, муж выудил меня из толпы и, крепко сжав ладонь, утянул в портал.

ГЛАВА 14

Мы оказались в пустынном коридоре. Вслед за нами вышли Лендин с Ларинтеном, Крендин, поддерживая тяжело шагавшего эльфа, затем, разглядывая все круглыми глазами, троица из Иркутска, а после как горох посыпались остальные. Последними из портала показались королева и Шарз.

– Это поднебесный этаж! – Софо шагнула к Велии.

– Что это значит? – настороженно прищурился он.

– Там, дальше, будет Советная зала и Тронная. Там должна быть моя тетушка.

– Что ж, авось нам повезет!

Велия развернулся и пошел вперед.

Некоторое время мы шагали молча. Песок, заглушая шаги, пружинил под ногами. Яркие пластины над головами, загораясь, гасли, указывая путь.

Вдруг впереди в коридор вышли две стражницы и замерли, увидев нас. Первое мгновение мы удивленно разглядывали друг друга. Дикий вопль, последовавший за этим, отрезвил, заставив схватиться за оружие.

– Белые твари!

– Гаси их, мужики!

– Чтоб гасить, нужно поджечь!

– Это не по-христиански!

– А можно, мы просто оторвем им головы?

Но стражницы не стали ждать, когда буйная фантазия мужчин остановится на достойном приговоре, и, воспользовавшись переполохом, юркнули назад.

Мы столпились у двери.

– А чего стоим, кого ждем? – К тихо совещающимся Велии и Шарзу подошли мои земляки. – Давайте высадим дверь!

– Ага! Народ жаждет мести! – поддакнул Петя.

– Во-первых! – принялся загибать пальцы Велия. – Мы не знаем, сколько их там! Во-вторых, даже если стражниц немного, их оружие не в пример лучше нашего! И, в-третьих, магию я применю только в крайнем случае. Не зная прочности этих построек, есть риск оказаться погребенными под огромным слоем песка.

– Ну и долго нам здесь стоять? – разочарованно покривил губы Крендин. – А может…

Вдруг дверь, вздрогнув, разлетелась. Я, словно в замедленной киносъемке, вытаращилась на летящий к нам небольшой шар. Шарз среагировал первым. Прыгнув вперед, он ловко поймал шар одной рукой, от души запустил его обратно и отшатнулся под защиту стен. Секунду ничего не происходило, затем грянул взрыв. Велия откинул меня к стене. Все, кто стоял напротив входа, едва успели попадать на пол, когда волна пламени, отдачей полыхнув над их головами, лизнула проем.

Выждав некоторое время, Крендин заглянул внутрь.

– Проверку на прочность эти постройки прошли, а вот из девушек мало кто уцелел. Раз, два… Ага! – Он скрылся в комнате.

Все, последовав его примеру, с опаской стали входить.

Да-а! Комнатой это назвать было трудно! Скорее зал, чуть уступающий в размерах тронному. Похоже, мы сорвали какое-то важное совещание! Обгорелые останки женщин чинно восседали в обугленных креслах за огромным столом, укоризненно разглядывая нас пустыми глазницами.

– Что вам нужно?

– О Всевидящий, они все еще живы? – Ларинтен испуганно вцепился в рукав Лендина. – Они разговаривают!

– Хотел бы я знать, как шашлык может говорить! – Тот настороженно огляделся, крепко сжав рукоять топора.

– Ладно, у Ларинтена всегда хронические глюки, но, если честно, Ленд, не думала что это заразно! – Несмотря на окружающий нас ужас, я не смогла удержаться от улыбки, разглядывая перепуганную парочку. Кивнув на стоявший позади кресел массивный шкаф, из-за которого нас разглядывало несколько пар испуганных глаз, посоветовала: – Туда посмотрите.

– Если вы сейчас же не сложите оружие, вас убьют!

– Сюда уже идут белые сестры!

– Ну, мы, типа, испугались! – шагнул к ним Толян. – Матриархатщицы!

– Слышь, Толян, не выражайся! Все-таки дамы! – вступился воспитанный Петя.

– Ага, я уже заметил! – фыркнул Вася. – Короче, дамы и не дамы! Сдавайтесь! Дубинки в кучку, хенде хох и на выход! А там уже по законам военного времени. Вы уж извиняйте, но к кому мы с чем зачем, тот от того и того!

Стражницы, буравя нас взглядами из-под низко надвинутых капюшонов, недоуменно переглянулись.

– Вы, может, не понимаете? Из-за такого неповиновения вас всех уничтожат!

– Обломаются! – запальчиво выкрикнул Ларинтен. – Да мы…

Договорить ему не дали. В песчаных стенах залы в двух местах разверзлись ровные квадраты, и нас мгновенно окружили закутанные в белое фигуры. От горстки оставшихся в живых женщин решительно отделилась одна и коротко приказала:

– Убить!

– Не имеете права! – хлестнул позади возмущенный голосок. – Я – королева Софо, приказываю остановиться и повиноваться мне!

К стражницам решительно шагала королева.

– Ты – самозванка! Королева умерла и сегодня ее тело забрал огонь!

– Нет! – Тряхнув рыжими кудрями, Софо остановилась в метре от волнующихся фигур. – Это она была самозванкой! Я – настоящая королева! Я знаю все тайны нашего рода!

Стражницы загудели, как очнувшийся от спячки рой.

– Она лжет! Убейте и ее!

Но женщины решили по-своему. Опустив нацеленные на нас трубки, они покорно склонились перед Софо.

– Это бунт! Это предательство! Как вы посмели ослушаться меня?! МЕНЯ?!

Шагнув к гневно вопящей фигуре, Софо ловко стянула с ее головы капюшон.

– Тетушка?! Вот уж не ожидала! Значит, я самозванка? Интересно, а кого ты прочила на трон? Уж не себя ли? Взять ее! – В ее голосе зазвенела сталь. – Отвести в зал Истины и не спускать с нее глаз. После, когда я наведу в своем городе порядок, я решу, что с ней делать!

Несколько стражниц кинулись исполнять приказ.

– Что делать с пленниками, госпожа? – Остальные стражницы очнулись и снова взяли нас на прицел.

– Они больше не пленники! Они те, кто меня освободил. – Обернувшись к нам, Софо чуть склонила голову. – Прошу простить меня и мой народ! Перед лицом вечности клянусь: я не повинна в ваших бедах и постараюсь все исправить.

– Слышь, вашество, а могешь нас всех по домам растолкать? – Из толпы вышел знакомый бородач. – А то мы к вашей породе не больно-то подходим! Да и по дому страсть как соскучились!

Мужчины заволновались.

Королева нахмурилась.

– У нас есть перемещатель, но чтобы вернуть вас в ваши миры, мне нужно знать их точное название!

– Земля!

– Тарус!

– Кейво!

– Ратан!

– Айтаал!

– Бейтор! – выкрикнули совсем рядом.

Я повернула голову, с удивлением разглядывая возбужденно блестевшего глазами черноволосого эльфа. На умирающего он уже совершенно не был похож. Заметив мой взгляд, он отвернулся.

– Так! Все! Стоп-стоп! – замахала руками королева, пытаясь унять возбужденных мужчин. – Сейчас мне эти названия не нужны. Я обязательно попробую вам помочь, но чуть позже. А пока прошу не помнить зла и воспользоваться нашим гостеприимством. Вас всех проводят на гостевой этаж.

– Это че, – нахмурился Вася, – значит, Великая Октябрьская революция, к которой мы так долго стремились, типа, уже свершилась?

– Ага, типа! – успокаивающе хлопнул его по плечу Петя.

– Не, ну это неинтересно! – фыркнул Лендин. – А где битье морд? То есть личиков?

– Поздняк метаться! – сплюнул на песок Толян. – Бабы хитрые! Сдались в плен и, типа, ни при чем! А воровство людей? А антигуманные опыты? Кто моральную компенсацию выплачивать будет?

– Тебе ж сказали! – заступился за ошеломленную королеву Крендин. – Койко-место, еда! Может, баня раз в седмицу. А потом глядишь – и домой отпустят!

– Угу! – мрачно кивнул Вася. – Тот же хрен, только с другого огорода!

Парни заспорили. Стражницы заволновались. Наконец все сошлись на мнении, что: «Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы есть не просило», и покорно пошли вслед за указывающими дорогу стражницами.

ГЛАВА 15

Королева не обманула. Нас привели на ярко освещенный этаж. Песчаные стены искрились алмазной крошкой при каждом шаге.

– Прошу, располагайтесь! – прочирикала одна из стражниц. – Здесь хватит комнат для всех. Еду и воду мы приносим два раза в день. Химические бассейны в полном вашем распоряжении. На рассвете и закате вы сможете выйти на поверхность планеты. В конце коридора, – она неопределенно махнула рукой, – шахта, выводящая наверх. Если понадобится лекарская помощь, у скоростного лифта все время будет дежурить одна из Белых сестер.

– А как насчет выпивки? – не удержался Ларинтен.

– Ага! Надо же победу спрыснуть! – оживился Толян.

– Веселящие таблетки раздаются вместе с едой, – бесстрастно сообщила стражница и, кивнув подругам, уходя, пожелала: – Хорошего отдыха!

Мужчины разбрелись по коридору.

– О, здорово! – Крендин заглянул в приоткрытую дверь и радостно поманил: – Идите сюда! Здесь не комната, а зал! Всем места хватит.

Комната действительно была довольно большой. Ее дальнюю часть перегораживали четыре невысоких перегородки. Три, как я успела выяснить, скрывали за собой шуршащие матрасы, а за четвертой стояла странная круглая конструкция. Она оказалась довольно высокой и напоминала сделанный из стекла бассейн. Рядом стояла посудина, очень похожая на ведро, наполненное красным песком. Хм, наверное, местный сортир.

Что еще меня удивило, так это два довольно больших прямоугольных черных стекла, висевших в рамках на стенах. Странные картины, а может, живет здесь какой-нибудь Малевич?

Пока я их разглядывала, номер наполнился нашими друзьями.

– Фу-у! – недовольно поморщился Лендин. – Здесь всего три лежанки! Мы все не поместимся!

– Так выбирай другую! – гостеприимно предложил Петя.

– Ага, здесь их еще полкоридора свободных! – поддакнул Толян.

– А мы любим селиться вместе! – заявил Ларинтен.

– А-а-а! – Вася глубокомысленно покивал. – В каждом домике свои гномики?

– Это ты на кого намекаешь? – нахмурился Лендин.

– Это он, наверное, шутит! – примирительно фыркнул Крендин, помогая черноволосому эльфу усесться на песчаный пол.

– Ладно, братаны, – махнул рукой Петя. – Пойдем мы другую комнату поищем. Чего жаться-то?

– И на кроватях, как белые люди, поспим, – согласился Толян и, уже выходя из комнаты, пригрозил: – Но мы еще вернемся!

Все, словно этого дожидаясь, тут же уселись в круг.

– Велия, когда наконец откроется портал? – затронула я больную тему.

– Ага, валить отсюда надо! – поддакнул Ларинтен. – Пока я всех баб окончательно не возненавидел.

– Я предлагаю не дергаться! – ответил за Велию дракон. – Сегодня уже третий день. Нужно подождать.

– А прямо сейчас мы не можем переместиться? – не успокаивался Ларинтен.

– Можем. – Велия устало посмотрел на него. – В Аланар! Домой.

– О! Так, может…

– Ларя, не позорь мои седины! – возмущенно загрохотал Лендин. – Вот не зря не хотел тебя с собою брать!

– Значит, ждем? – вздохнул Крендин, приваливаясь к стене.

– Ждем!

– Простите, уважаемые… – осторожно подал голос черноволосый эльф. – Я, конечно, вашей беды не знаю, но, как понимаю, в этом путешествии вы оказались не случайно?

– Что-то типа того! – вздохнула я. Тьфу ты! Наслушалась земляков!

– И я понял, вы неплохо владеете магией? – Синие глаза незнакомца вспыхнули любопытством.

– Можно сказать и так! – кивнул Велия, с интересом разглядывая его. – Тебе от нас что-то нужно?

Эльф потупился.

– Ты угадал, беловолосый. – Он помолчал. – Я хочу попросить вас взять меня с собой.

– Но в нашем списке может не оказаться твоего мира! – недоуменно возразил Велия.

– Тогда вернусь с вами и попрошу ваших магов открыть портал в мой мир.

– Зачем тебе такие сложности? – подозрительно нахмурился Шарз. – Королева обещала со временем вернуть всех домой!

– Вот именно – со временем! А у меня его нет. Мне нужно торопиться.

Велия и дракон переглянулись.

– Что ж, можно попробовать, если не боишься! – задумчиво потер подбородок Велия. – Скажи свое имя и что ты умеешь.

– Корраш. Я – воин. Хорошо владею клинками.

– Там, в клетке, ты сказал, что принадлежишь к эльфийской расе, но ты не похож на эльфа, – продолжил расспрос Шарз.

Корраш удивленно похлопал длинными ресницами.

– А как, по-вашему, должны выглядеть эльфы?

– Как я! – заправив выбившуюся прядку за ухо, не удержался Ларинтен.

Черноволосый смерил его изумленным взглядом.

– Ты – эльф?!

– Нет, призрак твоей покойной бабушки!

– А-а-а… ну да! В отцовских книгах я читал о существовании расы светлых эльфов.

– А в твоем мире живут только темные? – не выдержала я, с интересом разглядывая парня. Обычный, с чуть удлиненными кончиками ушей, черными прямыми волосами до пояса и неестественно ярко-синими глазами. Красивый. С эльфами Аланара его роднила худощавая фигура и высокий рост. И тут меня осенило: – Так, может, ты дроу?

– Кто?!

– Ну, – я замялась, – в моем мире, в очень любопытных книгах, умные люди так называют темных эльфов.

– Ужас какой!!! – Корраш, нахмурив брови, подозрительно посмотрел на меня и попросил: – Нет, милая девушка! Дуроу или как-то еще обзывать меня не надо! Если не можете смириться, что я обычный эльф, называйте просто – Мастер серебряного лезвия Коррашер. Или Корраш.

Я хохотнула.

– Ага! Делать больше нечего – язык ломать! Давай я лучше буду тебя звать Корр?

Синие глаза с интересом меня оглядели. Чувственные губы тронула легкая улыбка.

– Я согласен. Этим именем меня звала моя мать. А… позволь узнать твое… – он огляделся, – ваши имена?

– Гм, я – Лендин. Это – мой друг Ларинтен. – начал гном. – Это, – он кивнул на дракона, – Шарз, спец по огню и по совместительству маг. Вон тот кудрявый – тоже гном, как и я, звать Крендин. А это Велиандр – Властитель расы людей, а также муж нашей спутницы Тайны.

– Муж? – Корраш кинул на Велию быстрый взгляд. – Не понимаю… Тирр? И вы позволяете вашим женщинам сопровождать вас в походах?

– Хотелось бы запретить… – усмехнулся Велия.

Черноволосый покачал головой.

– А наши женщины сидят в тиррариуме – специально отведенном доме на территории замка семьи. Мы зовем их тиррадами. Или, – в глазах Корраша мелькнула догадка, – может, она твоя любимая тиррада?

– Ну, можно сказать и так. – Велия надменно оглядел скалящихся друзей. – Любимая и единственная половинка!

– Как? У Властителя и всего одна тиррада?!

– Половинка. Это чтоб было понятно! У нас эльфы своих женщин зовут половинками, – пояснил Крендин.

– Жуткие нравы! – не удержалась я. Не люблю, когда обо мне говорят так, словно меня здесь нет. – Хорошо, что я не попала в ваш мир!

– А может, тебе бы понравилось в нашем мире? – Губы Корраша искривились в многообещающей усмешке. – Во всяком случае, женщинам в нем не скучно! У нас каждый обеспеченный эльф после сотни лет может завести себе столько тиррад, гм… половинок, сколько сможет прокормить. А еще мы можем меняться или дарить своих женщин друзьям.

В ярких красках представив себе этот беспредел, я смерила его мрачным взглядом.

– Какой кошмар! Отстой! Бардак! Мир, где разумные существа играют роль кукол для плотских утех, нужно слить в унитаз! И отчего ты решил, что ваш дурдом мне бы понравился? Моногамия – вот идеальные для меня устои брака!

Возмущенно выпалив все это, я замолчала.

Воцарилась тишина.

– Ни слова не понял из того, что ты сказала! – Корраш опомнился первым.

– Естественно! Такая инфа не для тупого ламера! – отрезала я, посмотрев на него в упор. Мне определенно не нравился этот брюнет! И чем дальше, тем больше! Я оглядела прячущих улыбки друзей. – Что? Кому-то еще объяснить то, что я сказала?

Желающих не нашлось.

– Всем все понятно! Не кипятись, Тайна! – примирительно улыбнулся Крендин. – За шестьдесят лет общения с тобой даже я могу понять твои рассуждения о мировоззрении на проблемы сущности и политику института брака в существующем миропонимании. А чего вы ржете?

– Не обращай внимания! – то и дело срываясь на нервное хихиканье, успокоил Велия темного эльфа. – Еще неделя, и ты либо забудешь этот дурдом в лице моей половинки и друзей, либо у тебя сорвет крышу. Но вот какой вариант лучше, я даже не знаю!

– А… гм, Велиандр?

– Можно просто Велия.

– Гм, спасибо, э-э-э… Велия. – Корраш помолчал, собираясь с мыслями. – Я хотел тебя спросить. В твоем мире все женщины имеют такую свободу суждений?

– Не все! Считай, что Тайна уникальна. Она вообще в моем мире оказалась случайно!

Корраш перевел на меня внимательный взгляд.

– Такая, как ты, – находка и невероятная ценность!

Я помолчала, пытаясь понять, что это: комплимент или повод для драки? За меня ответил Велия:

– Спасибо! Похвалив мою женщину, ты выказал мне свое уважение. И…

Тут дверь распахнулась. На пороге появились три стражницы. Одна катила вместительную тележку, две других несли кипы чего-то прозрачного.

– Еда! – коротко известила закутанная в ткань фигура. Припарковав каталку, она развернулась и направилась к выходу.

Две другие, сложив стопки на шуршащих ложах, последовали за ней.

Подождав, когда за ними закроется дверь, мы окружили импровизированный столик. На нем стояли небольшие белые шары и овальная прозрачная бутылка, в которой плескалась желтоватая жидкость.

Взяв шар, я покрутила его, пытаясь открыть. Бесполезно. Внутри что-то булькало и перекатывалось. Первому повезло Ларинтену, сосредоточенно тыкающему в гладкие круглые бока. Его указательный палец вдруг провалился, что-то щелкнуло, и сфера распалась на две части, облив эльфа горячим варевом.

– Maalava hatti!

Несколько минут эльф самозабвенно вспоминал нецензурные выражения на ильениррье.

– Вот вечно ты свои корявки куда не попадя суешь! – Лендин с опаской поставил свой шар в тележку. – Не-а, что-то я к такой еде не приучен. Мне бы кашку или мясца, а лучше того и другого! И элем сдобрить!

– Ага, и я бы от такого не отказался! – сглотнув, кивнул Крендин и, повертев шар, тоже опустил его на место. – А может, это съедобное?

Шарз, изучив шарик, аккуратно его перевернул и коротко нажал на незаметную пластину. Сняв крышку, он осторожно принюхался и покачал головой.

– Рисковать не стоит. Ну что, Вел, – он повернулся к стоявшему позади всех Велии, – мы, как знающие основы магии, должны обеспечить наших спутников едой.

Велия пожал плечами.

– Попробовать, конечно, можно, только в этих песках, мне кажется, даже крысы не водятся!

– Обсуждаете меню? – Я подошла к мужу.

– А ты что-то хочешь предложить? – Он обнял меня за плечи.

Я задумалась.

– Может, убить одну из стражниц?

– Ой нет! – брезгливо скривился Шарз, будто на самом деле допускал такой поворот событий. – В них столько яду! Боюсь отравиться.

– Хм! – Дернув плечом, я выскользнула из-под тяжелой руки Велии. – Я предложила!

Тут мой взгляд упал на стеклянно блестевшие черные прямоугольники. Подойдя к ним, я полюбовалась на свое отражение и провела рукой по гладкому холодному стеклу.

Хм, странно…

В голове билась не оформившаяся мысль.

Черные стекла были словно впаяны в шершавые рамки серого цвета. По бокам, параллельно друг другу, на них были вырезаны шесть непонятных фигурок. Недолго думая, я коснулась их пальцами. Стекло начало светлеть.

Боже мой! Телевизоры!

Черноту экрана сменило яркое закатное небо, красное солнце над горизонтом и бескрайние пески. Я стала нажимать на все фигурки вместе и по очереди, но ничего не изменилось, кроме того что яркую картинку снова сменила чернота. Я так увлеклась, что не заметила, как ко мне подошел Корраш.

– Я знаю, что это! В нашем мире есть похожие окна слежения.

– Что? – Нас окружили друзья.

– Это – окно, – принялся объяснять Корраш. – Но не напрямую! Где-то наверху стоит камень-передатчик. Окно показывает одну и ту же картинку, пока не повернуть камень.

– Значит, судя по небу, наверху вечер. – Велия задумался.

– Сделай так, чтобы стекло снова засветилось! – попросил Крендин.

Корраш легонько погладил раму, и перед нами снова возникла та же картина. Вдруг мимо, не торопясь, прошло странное животное. Или даже насекомое… Мне оно напомнило огромных размеров жука с клыками и неким подобием хвоста. Оно деловито ворошило коротким хоботом песок, редкие камни и, что-то выдергивая, отправляло в пасть.

– У нас возникла идея! – пошептавшись с драконом, заинтриговал всех Велия. – Мы идем на охоту!

ГЛАВА 16

Естественно, меня не взяли. Велия открыл портал, привязав его к местности, виднеющейся на экране, и вместе с Шарзом и гномами отправился на поиски провианта. Вскоре мы любовались на наших добытчиков, появившихся в окне слежения, правда, недолго. Посовещавшись, они чем-то заинтересовались и быстро исчезли от бдительного ока камня-передатчика.

Скучающий Ларинтен побродил по комнате и снова подошел к тележке.

– Интересно, а это что?

– Где? – поднялся Корраш.

– Что вы там нашли? – не выдержала я, разглядывая спины заинтересованно рассматривающих что-то эльфов.

– Да вот здесь что-то… – Ларинтен потряс над ухом тихо шуршащую небольшую коробочку. – Ну-ка…

Всунув длинный ноготь в едва заметную щель, он провернул его на манер ключа, и ему на ладонь посыпались крохотные квадратные пластины.

– Ох, это таблетки веселья. – Корраш отшатнулся, словно увидел змею.

Смерив подозрительным взглядом черноволосого, я обернулась к Ларинтену, умильно ворошащему пальцем квадратики.

– Ларя, не смей! Кто его знает, что это за гадость! Вдруг их нам специально подсунули?

– Я только попробую!

Я не успела ничего сделать, как эльф засунул одну в рот и задумчиво разжевал.

– Тьфу, как маленький! Тащишь в рот всякую гадость! – Скрестив ноги, я обиженно уселась на песок. – Вот мутируешь в какого-нибудь урода, так тебе и надо!

– Вкусненько! – словно не слыша меня, хмыкнул он и ссыпал себе в рот всю пригоршню.

– Придурок!!! – Вскочив, я повисла у него на шее. – Сплюнь! Сплюнь, кому говорят! Если с тобой что-нибудь случится, меня ведь Лендин убьет!

– Да чего ты переживаешь! – проглотив пастилки, успокаивающе улыбнулся он. – Вообще никак не действует! Может, это простая еда? Сладенькие!

– Когда я был в милости у здешних женщин, они давали мне такие пластинки. – Корраш, не сводя обреченного взгляда с Ларинтена, устало опустился у стены. – Они поднимают настроение и позволяют забыться, но к ним быстро привыкаешь, а отвыкнуть трудно! Практически невозможно! Это только кажется, что можно пережить бесконечную депрессию, ломающее кости бессилие и выворачивающее душу одиночество. – Его синие глаза, скользнув по мне, задумчиво уставились в какую-то одному ему ведомую даль. – Только кажется… А когда начинаешь осознавать свою беспомощность, свою ненужность – умираешь. Что такое муки тела по сравнению с муками души…

Изумленно помолчав, мы с Ларинтеном переглянулись, и тут меня прорвало:

– А-а-а! Дурак, болван, идиот!!! Ну-ка два пальца в рот! Быстро!!!

Я снова повисла на эльфе, пытаясь открыть ему рот, но он только трясся от смеха и, сжав зубы, мотал головой, стараясь вырваться. За этим занятием нас и застали наши спутники.

– Эй, Тайна, поосторожнее с ним. Он боится женских объятий. Помрет еще… что я делать буду? – насмешливо прогудел Лендин, скидывая на пол покрытую панцирем тушу. – Ты знаешь, сколько стоит хороший работник в Златогорье?

Отцепившись от хихикающего эльфа, я развернулась к мужчинам.

– Да я… а он… Взял и проглотил! Гад!

– Кого? – Ко мне подошел Велия.

– Наркоту! Местную!

– Чего? Тайна, ты понятнее изъясняться можешь? – Сцапав весело ржущего эльфа за шиворот, Велия развернул его к себе и внимательно изучил.

– Эта всежрущая скотина проглотила таблетки, которые принесли стражницы. Все! – В сердцах я отвесила эльфу подзатыльник, чем вызвала у того приступ гомерического хохота. – Корраш про них такие ужасы рассказал, а он два пальца в рот не хочет!

– Фу, гадость какая! – хрюкая и подвизгивая, простонал Ларинтен. – Скажи, когда ты их мыла? А вдруг у тебя на руках живут страшные, невидимые секорашки? Представь, что будет, если я их проглочу?

– Они быстро станут алкашами! – Я махнула рукой. Тут уже только бригада из наркодиспансера поможет!

– Даже на секунду тебя нельзя оставить одного! – проворчал Лендин.

– Ну, друг, придется тебя спасать! – Велия жестом хирурга закатал рукава.

– Ой нет, Вел, не надо! Только не протрезвляй меня, как всегда! – Ларинтен с ужасом покосился на него. – Это же антигуманно!

– Вообще-то да! Ты прав! Очень антигуманно по отношению к нашим друзьям. Так что давай выйдем, – согласился Велия и выволок истерично вопящего эльфа в коридор.

– Бедный Ларя! – невольно посочувствовала я, не понаслышке зная о процедуре протрезвления.

– А нечего всякую гадость в рот пихать! – вдруг встал на защиту Велии Лендин.

Вскоре дверь открылась, и на пороге появился зеленый и мрачный Ларинтен.

– Больше я тебе не друг! – обиженно вякнул он шедшему следом Велии. – Всегда кайф испортишь, моралист хренов! То зелья не даст, то протрезвлять возьмется! А я, может, не хотел протрезвляться? У меня в кои-то веки настроение было хорошее, а ты!.. Варвар!

– Слушай, Вел, заткни ты его! – не выдержал Крендин, помогая Лендину разделывать тушу. – Я здесь всего пять минут, а он мне уже надоел до зубной боли!

– Все, заткнулся сам! – Ларинтен недовольно фыркнул и скрылся за одной из ширм. Было слышно, как он плюхнулся на матрас.

Велия достал кинжал и, подойдя к гномам, уселся на корточки, начиная отделять панцирь с другой стороны.

– Слушай, Шарз! – Я подошла к дракону, который внимательно наблюдал за приготовлением ужина. – Это что за зверь?

Он глубокомысленно пожал плечами.

– Как называется – не скажу, но сильно смахивает на песчаного кабана. До того момента, пока Велия не сразил его молнией, он, мирно хрюкая, уничтожал небольшую полянку сухой колючки.

– Шашлык из хрюшки! Мм… – В предвкушении пира я блаженно закатила глаза.

Шарз улыбнулся.

Тем временем мужчины, выудив из панциря наше будущее жаркое, обильно посыпали его чем-то аппетитно пахнущим.

– А как его жарить? – поинтересовался молчавший все это время Корраш. – У нас ведь нет дров.

– Просто, – усмехнулся Велия. – Шарз, займись!

Дракон кивнул. Взмахом руки он заставил тушу подняться в воздух, и ее объял красный, пышущий жаром шар. Минут через пять к нашим ногам опустилось прожаренное до темной корочки мясо.

– Супер! – одобрила я. – Куда там микроволновкам!

Все заметно оживились и, усевшись вокруг аппетитно пахнущего жаркого, запустили в него кинжалы. Отрезав хороший кусок, Велия насадил его на лезвие и протянул мне. Я благодарно улыбнулась, с осторожностью пробуя.

Мм!

Мясо оказалось нежным и чуть сладковатым.

Блаженно жмурясь, я в два счета уплела кусок и хотела попросить добавки, но поняла, что наелась. Сладко зевнув, я толкнула мужа в бок.

– Вел, я пойду подремлю, что-то так устала за этот день.

И, не дожидаясь ответа, доплелась до ближайшего матраса, улеглась и словно в омут провалилась в сон.

ГЛАВА 17

Выпав из портала, по-другому и не сказать, Люминель некоторое время лежал, пытаясь сообразить, жив он или уже в гостях у Всевидящего. Ныло ушибленное колено, дико разламывалась голова.

Хм, вряд ли он у Всевидящего! Иначе бы у него ничего не болело. Значит, Велиандр промахнулся? Ха-ха!

Стоп, а где это он?

Устав разглядывать светло-желтые половицы, эльф приподнял голову и огляделся. Комната была чистая, но бедная. На покрытом белой тканью столе исходили ароматом кусочки жареного мяса и стоял стеклянный кувшин с чем-то прозрачным.

Осмелев, он поднялся и вздрогнул. В углу, на широком квадратном топчане, застланном громадной лоснящейся шкурой, похрапывал обнаженный мужчина, едва прикрытый смятой простыней. А если судить по тому, сколько у кровати валялось пустых кувшинов, хозяин проснется нескоро. Значит, есть время перекусить и все обдумать! Чудно!

Эльф с жадностью голодного крокодила набросился на еду.

Так, а здесь у нас что?

Он сунул нос в бутыль.

Прозрачная жидкость с тонким цветочным ароматом. Интересно…

Сделав маленький глоток, он хмыкнул и припал к кувшину, отставив его, только когда в нем осталось меньше половины. Удивительно чистая, холодная вода излечила его. Бесследно ушли боль и усталость.

Осторожно отодвинув ткань, скрывающую небольшое квадратное оконце, он выглянул во двор.

Хвала богам, он выбрался из сумасшедшего огненного мира! Спасибо кольцу желаний! Если он останется жив, надо будет обязательно навестить Мейану и отблагодарить.

Его взору открылась мощенная камнями площадь, которую окружали одно– и двухэтажные каменные дома. Недалеко от окна стояла груженная высокими корзинами телега с запряженной в нее маленькой лохматой лошадкой. Возле нее громко выясняли отношения два высоких черноволосых парня.

Хм, странно!

Люминель прилип к стеклу, пытаясь получше разглядеть мужчин. Он заметил открытые заостренные кончики ушей. Если бы не черные волосы до плеч, он бы с уверенностью сказал, что эти двое – эльфы. Вот только… не бывает темноволосых эльфов. Не бы-ва-ет!!

За спиной раздался богатырский всхрап и невнятное бормотание. Люминель испуганно отпрыгнул от окна. Занавеска с тихим шорохом опустилась, и в комнате снова воцарился полумрак.

Не решаясь шевельнуться, эльф постоял, настороженно разглядывая распластавшегося на кровати худощавого мужчину.

– Сальвина! – прохрипел черноволосый. – Дай воды!

Он перевернулся на спину и теперь, не разлепляя глаз, усиленно шарил руками рядом с собой.

Может, если он напьется, то снова уснет? Тогда будет время побыть здесь в безопасности и подумать над тем, что делать дальше.

Люминель осторожно скользнул к кувшину и протянул его незнакомцу. Тот, нащупав пальцами прохладное стекло, перевернулся на бок и, привычно ухватившись за горлышко, с жадностью начал пить. Утолив жажду, незнакомец, все так же не открывая глаз, поставил кувшин на пол и, распластавшись на кровати, хрипло позвал:

– Сальвина! Иди ко мне. Сядь рядом!

Разглядывая его молодое, довольно красивое лицо, Люминель задумался.

А может, он смертельно болен? Хотя вряд ли! Скорее перепил чего-нибудь горячительного.

– Сальвина! Ты обиделась на меня за вчерашнее? Прости! Только иди ко мне, мне так нужно, чтобы ты была рядом!

Да где же бесы носят эту Сальвину?! Чтоб ей провалиться!

Не отрывая взгляда от закрытых глаз хозяина, эльф решился и осторожно уселся рядом.

– Ты пришла! Моя малышка! Ты простила меня!!! – Черноволосый безошибочно схватил за руку опешившего Люминеля. – У тебя такие длинные, тонкие пальцы. Нежная кожа! Я весь пылаю, и только ты можешь погасить мой пожар, утолить мой голод…

Парень рывком откинул едва прикрывающую его простыню. Ошалевший эльф пискнул, взглянув на ту часть тела, голод которой предстояло утолить, и стал бешено выдираться.

– Ну куда же ты? Ты ведь не хочешь меня обидеть? – Пальцы черноволосого стальными тисками сжались на его запястье. С силой притянув, он облапил стонущего от ужаса Люминеля и наконец открыл глаза.

Воцарилась изумленная тишина. В следующую секунду, схватив клинок, стоявший у изголовья, черноволосый слетел с постели.

– Кто ты? – В черных глазах плескалась ярость, разбавленная удивлением.

Облегченно выдохнув, Люминель молча сел, дотянулся до кувшина и выхлебал остатки воды. Отставив опустевшую посудину, он, смущаясь, поднял глаза на ожидающего ответа хозяина и пожал плечами.

– Эльф.

– Кто? – недоверчиво переспросил черноволосый. – Хорош врать! Какой ты эльф? Светлые эльфы давно вымерли в нашем мире, тысячи лет назад! Или, может, ты альбинос? Хотя не похож! Говори, кто тебя послал? Если из дворца – можешь передать, у меня сегодня законный выходной!

Люминель осмелел:

– В это трудно поверить, но меня к тебе никто не посылал. Я не наемник! Я просто путешествую по мирам и вот оказался здесь.

– По мирам? – Черноволосый опустил клинок. Оглядев себя, он ойкнул и, выудив из-под кровати одежду, запрыгал, натягивая на себя короткие, чуть ниже колен, темно-зеленые штаны. – Ты это, ну… извини меня, если есть за что. Я думал, это моя подружка. Ну, понимаешь… выходной и все такое!

Эльф усмехнулся.

– Да ладно, бывает! Лучше скажи-ка мне, что это за мир, кто ты и как тебя зовут?

Кинув клинок на кровать, парень подошел к столу, заглянул в тарелку с мясом, покривился и сел рядом с Люминелем.

– А чего рассказывать? Мой мир называется Бейтор. Может, и жили здесь когда-нибудь другие расы… Не знаю. Сейчас живем только мы. Эльфы. Меня зовут Джиф. Я служу стражником у правящего дома Пейер дир Сорр. Слушай! – Он с интересом оглядел насторожившегося эльфа. – А как ты путешествуешь по мирам? Ты чародей?

– Гм. – Люминель задумался. Чародей из него никакой, но не признаваться же в этом первому встречному… А с другой стороны, получилось же у него отразить атаку полукровки и открыть портал? Да не куда-нибудь, а в другой мир! – Ученик чародея!

– Ух ты!!! – В черных глазах засветилось восхищение, наполненное уважением. – Может, научишь меня хоть чему-нибудь? Хотя куда мне! Говорят, светлые эльфы были сильными колдунами, но в результате смешения с людской расой растеряли всю свою силу. В итоге получились мы. Максимум что я могу – в поединке призвать удачу. Или почувствовать, в каком переулке меня ждет разбойник.

– У меня закончилась сила, – солгал Люминель, – а мне нужно срочно перемещаться в другой мир, иначе я застряну здесь надолго. Неужели у вас нет никакого перехода или того, кто сможет его открыть?

– Ты меня слушаешь или нет? – нахмурился Джиф. – Ни один из темных этого не сможет! Я же говорю, что в моем убогом мире… Хотя нет, вру! При дворе живет один чародей. Я его никогда не видел, лэр стережет его строго! Говорят, он светлый. Так вот, он точно владеет магией и исполняет прихоти правящей семьи. Наверное, он бы смог открыть портал. Однажды пропал один из младших принцев. Так вот, он долго колдовал, чтобы разузнать о его участи, а потом объявил, что в этом мире его нет. Ведь узнал же как-то! Принца, конечно, быстро забыли… когда же это было? – Джиф задумчиво взъерошил короткие черные волосы. – Лет пятьдесят назад. Я тогда только-только в столицу приехал.

– Хм, а как бы мне увидеться с вашим колдуном? Кстати, как его зовут?

– Мириэль. Но увидеться с ним трудно, практически невозможно! Нужно просить разрешение у правящей семьи, изложить свою проблему, а уж потом они решат, разрешить тебе встречу или нет. В общем, тех, кому разрешили, по пальцам можно пересчитать!

Люминель погрустнел.

– Жаль!

– Да ладно, э-э-э?..

– Люминель.

– Да ладно, Люминель! Ты гость моего мира, считай, что и мой тоже. Если надо, я чего-нибудь придумаю! Безвыходных ситуаций не бывает! Тем более я у тебя в долгу. – Черные глаза насмешливо прищурились. – Ты спас меня от жажды! Пойдем, я покажу тебе город! Только вот твои волосы… а, ладно!

Джиф надел рубаху и короткий, до талии, зеленый камзол, натянул зеленую кепочку, высокие сапоги и, повесив на пояс клинок, потянул Люминеля за дверь.

ГЛАВА 18

– Блин, это моя карта была!

– Так не надо было тормозить!

Устав слушать возбужденные голоса моих спутников, я открыла глаза и села. Поспать все равно больше не дадут. Галдеж стоял такой, словно говорили сразу все.

С хрустом потянувшись, я вышла из-за ширмы и остолбенела: все, кто был в комнате, плюс мои земляки, усевшись в круг рядом со скорбным холмиком костей, оставшихся от ужина, азартно дулись в карты. Я подошла и встала рядом, пытаясь разобрать в этом гомоне хоть что-то. Реакции – ноль! Словно меня никто не заметил.

– Умные такие! Опять мне полколоды всучили! А ты, Ленд, запомни! Придет война – попросишь каску!

– Да ну и ху… художественный свист тебе в ухо!

– Эй-эй, а жульничать нельзя! За это сразу по наглой рыжей морде!

– Петь, ты полегче с ним! Видишь, доходной какой! И он не рыжий, а черный.

– Тогда по длинным ушам – мечте хирурга-пластика!

– Да я… а он… и тут…

– Не нарывайся, Корраш, на пошлый комплимент! Ты все равно в него не въедешь.

– В натуре, Вась! Они ж нашего мата не знают!

– Не знают? Просветим!

– Хорош трепаться! Кто раздает?

– Знаешь, Вел, раздавай сам! Меня обманули и в игре, и в лучших чувствах, и кто? Мой самый лучший друг!!!

– Ой-ой-ой! Ну и ладно! Обманули его! Забыл, что дурак подкидной? Ну я и подкинул! Кто ж знал, что тебе с такой колодой на руках бить нечем?

– Не подлизывайся, гном несчастный! Пока не извинишься, считай, что я с тобой в разводе!

– Так! Вы побыстрее выясняйте, кто крайний, и поехали! – Рык Шарза на мгновение оживил тишину.

Н-да-а! Спились, спелись и сыгрались! Ну, землячки! Удружили! Вот кто просил учить азартным играм?

Я шагнула вперед.

– О-о! Тайна проснулась! А мы тут играем! – расцвел в улыбке Крендин.

Все подняли на меня взгляды, в которых смешались досада, облегчение и ожидание.

– Тайна, а почему ты не научила меня играть в карты? – приветливо улыбнулся муж, чуть отодвигаясь в сторону. – Полезная игра! Очень развивает логику и ум. Вернее хитрость.

– Велия, карты не самое лучшее изобретение нашей цивилизации. – Обогнув земляков, я уселась с ним рядом.

– Правильно, Танюха! Че карты… Вот мне, например, нравилась рулетка! – кивнул, ностальгируя, Петя.

– А мне вообще играть не нравится! Я бы на стриптизе позависал или в ночных клубах! – тяжело вздохнул Толян.

– Ага, особенно если перед этим по пивку или паровозик дунуть! – фыркнул Вася.

– Тайна, объяснишь мне потом значение некоторых слов? – заинтересованно шепнул мне на ухо муж. – А то что-то я не все понял!

– Ой, Вел! – Я украдкой показала кулак хихикающим землякам. – Это не самые хорошие слова и их лучше не понимать! – Он недовольно поджал губы. – Ладно, ладно! Объясню! Потом… Э-э-э, а примите меня в игру?

Я взяла из длинных пальцев насупившегося Ларинтена пухлую колоду карт. Рубашки почти стерлись, но с обратной стороны можно было различить цифры и картинки.

– А колода-то на тридцать шесть карт, их же на всех не хватит? – перетасовав, я недоуменно повертела колоду. – Как вы играли?

– Да как! – Петя по-хозяйски отобрал у меня карты и начал раздавать. – Просто! Кон – мы с черноволосым, кон – твои друзья. И, кстати, ваш ход!

– Ну на, Тайна! – Передо мной легла семерка пик. – Берешь или бьешь?

Я шкодно ухмыльнулась Лендину и кинула десятку той же масти.

– А так? – Рядом легла семерка бубей.

– Нормально. – Десятка бубей.

– Хм, нету. Вел, кидай, если есть!

Велия многообещающе улыбнулся.

– Есть!

Я посмотрела на упавшую рядом десятку червей. Перевела взгляд на свои карты.

Черт! Червей, так же как и козырей крестей, не было. Э-эх! Так не хотелось брать! Ну да ладно!

– Вот что, Вел, я тебе скажу… – Я подняла на него глаза и вытаращилась на огромные, выросшие у него за спиной темно-синие круги портала. – Есть! Есть!!! Вел, ура-а!!! – И повисла на шее у изумленного мужа.

Проследив мой взгляд, все секунду сидели, молча разглядывая это долгожданное явление, затем разом вскочили.

– Так! Без паники! – Велия взял командование в свои руки. – Берем вещи, оружие. И еще такой вопрос – кто из чужаков идет с нами?

– Не, ну если мы вам в тягость, так мы останемся! Какой базар! – Мои земляки обиженно переглянулись.

– Ага! Мы и тут перекантуемся, тем более королева обещала всех по мирам раскидать! Так что не очень-то и хотелось! Сами как-нибудь справимся! – недовольно фыркнул Вася.

Вдруг где-то вдалеке прогремел взрыв.

Все насторожились.

– Че было?

– Фиг знает!

– Товарищи! Революция продолжается!

– Так! Тихо! – осадила я земляков и затормошила Велию: – Что ты стоишь? Пойдем, вдруг портал закроется?

– Не закроется, пока я не закрою! – успокоил он меня и отыскал глазами Корраша. – Может, и ты останешься? Поверь, здесь у тебя будет больше шансов быстрее попасть домой.

Темноволосый упрямо мотнул головой.

– Нет! Мне кажется…

Но его фантазии никто не расслышал. Дверь разлетелась, на метр пламенем опалив песок. Все, оглушенные новым взрывом, не сговариваясь кинулись к переходу.

Часть третья

КРЫЛЬЯ И КЛЫКИ

В тревожных снах, в далеких мирах,

В созвездии демона дня

Живут два солнца и два меча,

Все делят пустыню огня.

ГЛАВА 1

Небесная лазурь, раскрашенная перьями облаков, затопила глаза. Невероятной свежести воздух, напоенный морским ароматом, рвал легкие на части. У ног преданным псом ласкалось нефритовое море. Опускающееся к горизонту солнце мягко окутало мир закатной дымкой…

– Мама дорогая! Это ж куда нас занесло?

– Мужики, Гавайи!

– Нет, это рай!

Наваждение исчезло. Все уставились на моих земляков.

– Maalama hati! – отмер Велия. – А вы как тут оказались?

– Все пошли, ну и мы тоже… – развел руками Толян.

– Неохота нам за идею феминизма умирать! – Вася сплюнул в песок и демонстративно отвернулся к морю.

– Да ладно, Вел! Пригодятся! – примирительно улыбнулся Крендин. – Мужики, а вы карты не забыли?

– Не-а! – Петя довольно похлопал по своему оттопыренному карману. – Куда я без них!

– Ну и что теперь с вами делать? – Велия вздохнул. Шагнув к воде, он поднял золотистый плоский камень и, размахнувшись, пустил вскачь по воде. Полюбовавшись на расплывающиеся круги, он развернулся к ним. – Ладно. Идите с нами. Будем надеяться, что ваш мир сам вас притянет. Если нет, отправим домой, когда вернемся в Аланар. Мир-клетку мы благополучно миновали…

– Что это еще за мир-клетка?

– Похоже, все земляне отличаются неуемным любопытством? – Велия усмехнулся, глядя на Толяна, с нетерпением ожидающего ответа.

– Миры-клетки – это такие зоны, в которые легко попасть, но они очень трудно отпускают свои жертвы, и вопреки законам мироздания ваш мир не сможет забрать вас обратно! – пояснил Шарз, скидывая сапоги. Зайдя по колено в воду, он блаженно выдохнул. – Чу-дес-но! Вода невероятно теплая! Так непривычно! – Он обернулся к нам. – Попробуйте!

Осторожный Лендин присел у ласково плещущихся волн и коснулся рукой.

– Правда теплая! А если сравнить с нашими холодными морями, то это действительно непривычно!

– Ур-ра! – Мимо нас, сверкая голым задом, пронесся Толян, моржом шлепнулся в воду и окатил всех солеными брызгами. – Как в бассейне, только лучше! Мужики, хоть помоемся!!!

Гм… гордость берет за моих земляков!

Не страдая комплексами и не смущаясь, парни как по команде скинули тряпье и теперь с фырканьем и гоготом резвились в воде. Мне стало завидно.

– А может, и мы искупнемся? – Я посмотрела на мужа.

Он поднял на меня смеющиеся глаза.

– Ну, если в ближайшие несколько минут с нашими неожиданными попутчиками ничего не случится…

– А что должно случиться? – насторожился Ларинтен.

– Забыл, какие звери живут в Великом море?

– Мужики! Хорош тормозить! – призывно помахал рукой Петя. – Вода – чудо! Гавайи в отстое! И соле-е-на-я!!! Но плавать прикольно! Как в невесомости!

– Вы как хотите, а я пошел купаться! – Крендин начал раздеваться. В песок полетел топор, тяжелая куртка, рубаха, грубые кожаные штаны. Стянув сапоги, он, оставшись в темных трусах до колен, стыдливо покосился на меня. – Тайна, отвернись.

Фыркнув, я демонстративно отвернулась, изучая джунгли, раскинувшиеся метрах в ста от берега.

Вскоре легкий ветерок донес до меня восторженный голос Крендина:

– Вода – чудо! Но и правда настолько соленая, что даже кожу жжет.

Я обернулась. Ларинтен, не выдержав, тоже начал торопливо скидывать одежду.

– Эй, малахольный, ты ж плавать не умеешь! – осадил его Лендин.

– Ну ты же не дашь своему другу утонуть? – кокетливо приподнял брови эльф и, видя искреннее раздумье на лице гнома, поспешно заговорил: – Имей в виду, в Златогорье так просто хороших работников не найти! А если и найти, то это влетит в такую копеечку!!! А я, мало того что вкалываю на тебя почти задарма, так еще и обхожусь дешевле беса! А еще друг!

– Ну даже и не знаю… – Лендин с неохотой снял куртку, бережно сложил на нее топоры. – Зелья нынче тоже недешевые. – На песок упала рубаха. – А тебя пропоить – легче утопить!

Ларинтен, оставшись в белых обтягивающих подштанниках, хлопая ресницами, отступал к воде.

– Э-э-э, Ленд! Что за шутки?!

Лендин с кряхтением стянул сапоги, штаны и, закатав трусы в полоску, шагнул к эльфу, демонстративно разминая кулаки.

– Никаких шуток, Ларя. Просто ты подал мне замечательную идею, которой я и воспользуюсь…

Ларинтен, выпучив глаза, рванул к морю. Лендин, обернувшись к нам, подмигнул и, спрятав улыбку в бороду, отправился за ним.

– У них что, родственные отношения? – подал голос сидевший на песке Корраш.

– Хуже! – Шарз, посмеиваясь, переглянулся с Велией. – У них семья! Велия, Тайна! А может, действительно искупаемся? Вроде все спокойно… Ну а если что, то мы справимся! Корраш, тебя это тоже касается. Пойдем?

Мужчины начали раздеваться, а я, погрустнев, уселась на песок и, обхватив колени, с сожалением посмотрела на раскрашенную закатными красками зеленую гладь.

Наконец Шарз, целомудренно оставшись в золотистых коротких шортах, взял за руку абсолютно не стесняющегося моего присутствия Корраша и повел к воде.

– Ты пойми одну простую истину! – услышала я его поучающий голос. – Общение – и к тебе все потянутся!

Проводив их взглядом, ко мне подошел Велия.

– Ну, а ты?

Я с ностальгией полюбовалась на его крепкую фигуру и, опустив взгляд, хихикнула. Как-то я надоумила дворцовую портниху сшить боксеры. Они так понравились моему мужу, что он заказал их себе штук сто, смело выкинув привычные подштанники.

– На этом конкурсе мужского стриптиза ты получаешь высший балл! Но мог бы и раздеться. Тебе-то чего стесняться? – Я подняла на него смеющиеся глаза.

Усмехнувшись, он присел передо мной на корточки.

– Не люблю вызывать чувство зависти… Тем более с нами дама! А высушить одежду не проблема.

Я фыркнула и, не удержавшись, рассмеялась вместе с ним.

– Вот уж не думала, что у тебя такое большо-о-ое чувство собственного достоинства!

– Пойдем! – Он легко поднял меня с песка и начал раздевать. Когда на мне остались короткая майка и шорты, взятые на память из эльфийского лазарета, он одобрительно кивнул. – Годится! И имей в виду, я без тебя в воду не полезу!

– А что так? – Ожидая какой-нибудь каверзы, я удивленно взглянула на него.

– Боюсь.

Я расхохоталась и бросилась его догонять.

* * *

Шагая за Джифом, Люминель с любопытством разглядывал мощенные светлыми камнями чистые прямые улочки, невысокие, одно– двухэтажные каменные дома, у которых, где только было возможно, росли деревья и пестрели цветами клумбы. Пробегая мимо, низенькие лохматые лошадки старательно тянули за собою странные коробки с окнами.

Мужчины, встречавшиеся им, все как один были черноволосыми и одеты в обтягивающие бриджи и яркие рубахи. Почти у всех головы покрывали странные блины. Как пояснил Джиф – кепки. Хотя иногда встречались высокие цилиндры с полями. У обладателей таких головных уборов были длинные, чуть ниже плеч, волосы. Но больше всего поражали высокие, до колен, всевозможных цветов сапоги.

Редко встречающиеся женщины были одеты в темные, вызывающие платья с оголенными спинами и сильно открытой грудью. Пышные юбки, распахиваясь при каждом шаге, выставляли на обозрение длинные стройные ноги, обутые в аккуратные туфли, пробуждая у Люминеля давно забытые мысли.

Засмотревшись на вышагивающую впереди дамочку, он чуть не врезался в дерево. Словно не заметив насмешливого взгляда проводника, эльф как ни в чем не бывало обогнул ствол и присоединился к Джифу.

Ох, не до таких мыслей ему сейчас! Нужно встретиться с магом этого города со странным названием Торроффи.

Покружив по улочкам, они зашли в трактир. Несмотря на утро, здесь не было ни одного свободного места. Поискав глазами, Джиф кивком указал в конец зала, где за двумя сдвинутыми квадратными столами веселились черноволосые. Помахав им рукой, он начал пробираться.

– О! Джиф! Молодец, что пришел! – Кажется, их заметили.

– Да, мы тебя ждали!

– Перраф сказал, что ты сегодня выходной?

– А это кто с тобой?

– Будешь крешн?

– Наливай! – Выдернув пару табуреток из-под не возражающих посетителей, Джиф ловко вписался в круг раздвинувшихся дружков и кивнул Люминелю на соседний стул: – Садись!

– Кто этот альбинос? – настороженно улыбнулся горбоносый великан с седыми прядками в иссиня-черных волосах. – Давай, Джиф, знакомь!

– Не волнуйся, Ферж! Это мой родственник по отцовской линии. Приехал в город на заработки! – Взяв две кружки с чем-то темно-бордовым, Джиф ловко всунул одну Люминелю и, наклонившись к уху, зашептал: – Это начальник городской стражи. О себе – ни звука!

– Ха, а чего это он брови с ресницами покрасил, а волосы нет? И не подстриг? Его же оштрафуют! Да как бы еще в тюрьму не посадили!

– А мы пока не были в цирюльне! А на брови не обращайте внимания. Родился таким. Его маманя с пилюлями переборщила!

– А-а-а! – Черноволосые, сочувственно покивав, успокоились.

Подняв кружку, Люминель осторожно принюхался и сделал маленький глоток. Мм! В сладковато-горьком нектаре, благоухающем вишневой ягодой, казалось, совершенно не было спирта.

Не прислушиваясь к разговору, он выпил нектар и с удивлением обнаружил, что тревога и настороженность безвозвратно исчезли, уступив место долгожданному покою.

Кинув на него изучающий взгляд, Джиф усмехнулся.

– Полегчало? Может, еще по кружечке?

Люминель, блаженно зажмурившись, махнул рукой:

– Не откажусь!

ГЛАВА 2

Мы лежали на берегу. И словно не было этих безумных дней. Все тревоги и волнения отступили, даря передышку. Багряные лучи утонувшего в океане солнца еще освещали стремительно темнеющее небо.

– Э-э-э, народ, типа, темнеет! – Васин голос разрушил иллюзию покоя. Накупавшись, парни стыдливо влезли в штаны и теперь сидели у воды, о чем-то тихо переговариваясь.

– Ага, видим! – недовольно буркнул Крендин.

– И че?

– В смысле?

– Ну, может, пойдем какую гостиницу поищем?

– Ага, или костер запалим! – оживился Толян.

– Нет! Переночуем на берегу и с костром пока торопиться не будем, – отрезал Велия, поднялся и сел, отряхивая от песка спину.

– А если дождик?

– Ага! Радиоактивный! – Мне все больше нравился Васин оптимизм.

– Создать защиту от дождя не проблема! – хмыкнул Шарз.

– Базара нет! Так давайте, пока не стемнело, хоть шалашик соорудим! – Толян с Петей поднялись и подошли к нам.

– А то сидим здесь, как три тополя на Плющихе!

– А я бы все же от костра не отказался! – занервничал Крендин, поглядывая на чернеющие заросли леса.

– Где ты в темноте сейчас будешь искать топливо? – обернулся к нему Велия. – Переночуем здесь, а завтра пойдем к лесу. Да и насчет дождика не стоит волноваться – я поставил защитный купол.

– Ништяк! – мрачно одобрил Вася, поднимаясь. – Пошли, народ, хоть рыбу половим, что ли? А то у кого-то уже крыша поехала. Защитный купол! Офигеть, как круто!!! Ну, кто со мной?

– Ну пошли! – пожал плечами Толян. – А чем ловить-то будем?

– Трусами. Твоими!

– Иди ты… Охота, так свои снимай! – Толян обиженно бухнулся на песок.

Вася зло фыркнул, развернулся и молча пошел к воде, но, не пройдя и десяти шагов, озадаченно остановился и, словно танцуя брейк-данс, начал ощупывать что-то перед собой.

– Э?! Что за ерунда?!! Меня что-то не пускает!!! – Он развернулся и зашагал к нам.

– Тебе же сказали: стоит купол! Теперь ни войти, ни выйти! – насмешливо бросил Велия, занимаясь раскопками в мешке.

– Какой, в баню, купол?! – Брызнув песком, Вася остановился перед ним, грозно уперев руки в бока. – Ты меня че, за идиота держишь?

– Всего лишь защитная магия. – Белоснежная улыбка Велии стала последней каплей.

– Какая на х… магия? Не верю я ни в какую магию! В переходы верю, в светящиеся шарики над головой – верю (мало ли какие галлюцинации после года приема странных настоек могут случиться), в другие миры поверил, но ты не заставишь меня поверить в этот бред! Где? Покажи мне хоть одного мага! И не надо пихать мне в уши эту тухлую ботву! Ясно?

Мы притихли, наблюдая за возмущенно вопившим Васей. Велия как ни в чем не бывало достал какие-то свертки и, аккуратно сложив их возле меня, поднялся.

– Хорошо! Я, по совместительству с государственными делами, магистр магии. – Глядя Васе в глаза, он шутливо поклонился. – А мой друг Шарз, – Велия кивнул на улыбающегося дракона, – по совместительству с управлением кланом просто маг-дракон. Достаточно примеров?

Вася хохотнул.

– Ты думаешь, если мы с Земли, значит, совсем прожженные придурки и скушаем любой бред, даже этот? Ну? Сделай что-нибудь, чтобы я поверил! Твой купол не в счет! – Он, не оборачиваясь, потыкал за спину большим пальцем. – Такой фокус у нас на Земле может сделать любой хороший гипнотизер!

– Хорошо! – не переставая улыбаться, согласился Велия. – Что ты хочешь, чтобы я сделал?

– Ну, например… – Вася ненадолго задумался. – Наколдуй мне сигареты и банку пива!

Велия качнул головой.

– Пространственно-бытовая магия применима только при наличии требуемого в мире.

– Ха! Нашел отмазку! Я же говорю, что никакой ты не маг, а обыкновенный болтун!

– Не согласен с тобой. Просто придумай другое желание! – Велия с хрустом потянулся.

– Тогда хочу пистолет!

– Пространственно-бытовая магия.

– Хорошо! – Васю понесло: – Хочу, чтобы сейчас надо мной прошел дождь, лучше с градом, – он, хитро улыбаясь, обернулся к друзьям, – плавно переходящий в снег. А если этого не случится, я набью тебе морду, так сказать, на будущее! Чтоб не врал!

Закинув руки за голову, Велия размял шею. Будто раздумывая, полюбовался крупными, мерцающими звездами, восходящей ярко-красной луной и, скосив глаза на азартно сопящего Васю, лениво спросил:

– Оно тебе надо? Ты уверен, что хочешь такой экстрим?

– Че? За…ал?

– Прости?

– Говорю, в штаны наложил?

– Да нет! Спасибо, что заботишься!

– Ты че, охренел? Да я пять лет в ОМОНе, а до этого в десанте! Да я тебя на тряпочки порву!

– Вась, ты бы лучше не рисковал. – Я смерила взглядом земляка. Роста с Велией они были одного, да и в тренированности тела невозможно было усомниться, но я знала своего мужа… – Давай самоубийство перенесешь на потом?

– Че, боишься за своего пенсионера-маразматика? Да я его сильно калечить не буду. Только поучу впредь не врать!

Мужчины, предчувствуя драку, азартно уселись в сторонке. Крендин, цапнув за руку, утянул меня за собой, и теперь рядом с невозмутимым магом и Васей образовалась настороженная пустота.

– Слышь, Василь, нашел время, когда подраться!

– Ага, ты угомонись! – попытались предотвратить драку его друзья.

– Вот сначала этот фраер белобрысый за базар ответит, тогда и поговорим! Ну? – Вася сжал кулак, не сводя взгляда с Велии. – Где дождь?

Велия пожал плечами и едва заметно шевельнул пальцами.

Рев, по децибелам не уступающий реву взбешенного медведя, оповестил нас, что эксперимент прошел удачно. На Васю вылилось ведро, не меньше, холодной, жутко воняющей болотом воды.

– Ах ты… ты… да я… а ты… – Далее шел поток отборного мата, заинтересовавший даже гномов.

– Что ты еще хотел для убеждения? Град?

Едва различимое шевеление губ, и на голову остолбеневшего искателя правды посыпались градины величиной с куриное яйцо.

– Ну и напоследок! – Велия повернулся к нам и жестом фокусника картинно поднял руки. – Желания же было три?

Но не успел он выполнить угрозу, как на него налетел разъяренный, разукрашенный синяками, мокрый Вася.

– Ах ты, козел! Гипнотизер хренов! Силен мозги дурить, ничего не скажешь! Щаз я тебе устрою пять вывихов, шесть переломов!

Легко отбив удар, Велия незаметно шагнул в сторону. Ухватив парня за летящий кулак, он, словно пританцовывая, крутанул, заставляя его обежать вокруг себя, и выпустил. Вася по инерции пробежал еще метров пять, врезался в купол и пружинисто отлетел. Тут же вскочил и, зло отплевываясь, снова рванулся к колдуну.

– Давай, давай! Под дых! – азартно вопил Толян. – Куда ты бьешь?!

Удар, еще удар.

– Да блондин прыгает быстро, как заведенный! Фиг попадешь! – попытался оправдать Петя избивающего воздух друга.

Поворот… и Вася опять налетел на невидимую стену.

– Что значит быстро? Вы еще быстро не видели! – возмущенно вмешался Лендин.

Снова короткая дистанция.

Прыжок. Наклон. Кувырок.

– Ага, чего, стоять ждать, пока ваш косорукий людик прицелится и попадет? – поддержал сторону Велии Ларинтен.

– Похоже, это долгая песня! – Крендин, тихо посмеиваясь, наблюдал, как Вася, норовя ударить Велию, только неизменно дубасил пустоту в те короткие моменты, когда не лежал на песке. – Эх, сейчас бы чего-нибудь поесть! А откуда так вкусно пахнет жареным мясом?

Глядя на акробатические номера, я пожала плечами и принюхалась.

– Кажется, это пахнет из этих двух свертков. Их мне Вел дал. Ну-ка… – Развернув один, я восторженно уставилась на кусок хорошо прожаренного мяса. – Так это еще от той песчаной хрюшки осталось?

Все заметно оживились и, не забывая следить за боем, подползли на запах.

Меж тем Вася, в очередной раз упав носом в песок, вскочил и, подхватив булыжник, от души запустил им в противника. Сверкнула тоненькая молния, и камень пеплом осел на босых ногах моего мужа.

– Может, прекратим этот балаган и все-таки отдохнем? – изучив пепел, небрежно поинтересовался Велия. – Во всяком случае, для таких веселых тренировок у нас еще будет время. – Одним движением уронив снова бросившегося на него Васю, он вывернул ему руку и, усевшись сверху, заглянул в лицо: – Так как?

– Убью!!!

– Пожелание из разряда несбыточных, но все же не советую! Без меня вообще никогда отсюда не выберетесь. И запомни на будущее: когда существо не желает увидеть очевидное, поверить его не заставит даже Всевидящий!

Велия встал и протянул руку отплевывающемуся парню. Зло зыркнув, тот уселся на песок, подумал и, ухватив мага за руку, рывком поднялся.

– Научишь потом кое-каким приемам! – буркнул он, остывая.

– Без проблем, – усмехнулся Велия. – А теперь пошли поедим. А то наши зрители оставят нас без ужина.

ГЛАВА 3

Сколько по счету было выпито кружек, он уже не помнил, радуясь теплой компании, в которой ему довелось оказаться. Удивительное чувство защищенности и покоя окутало его. Как здорово, что судьба свела его с новым знакомым со странным именем Джиф.

Душа впервые за шестьдесят долгих лет пела, парила, радуясь какой-то невообразимой свободе. Впервые он не боялся и никуда не спешил.

– Хочу снова поблагодарить Всезнающего бога, который свел нас утром с моим новым знакомым. – Джиф поднял доверху наполненную кружку.

– Ты же говорил, что он твой родич? – ехидно подметил кто-то.

– Родич! – кивнул Джиф и поправился: – Новый! Только утром с караваном прибыл.

– Ну, тогда за родича! – Черноволосые эльфы с радостью чокнулись кружками так, что веселящее пойло смешалось и пеной потекло на гладко выскобленные доски стола, но этот казус только добавил веселья.

Люминель с удовольствием сделал несколько глотков, поставил кружку на стол и, не выпуская ее из рук, прислушался к ощущениям.

Больше всего его радовало то, что он не пьянел. На него не накатывала сонливость и раздражающая меланхолия. Нет! Чем больше он пил этот удивительный напиток, тем больше им овладевало ощущение невероятного счастья и какого-то могущества. Ни одно зелье Аланара не давало ему таких ощущений.

Дверь трактира со скрипом распахнулась, и в нее влетел невысокий паренек. По меркам своего мира эльф не раздумывая дал бы ему лет шестьдесят – семьдесят.

Оглядевшись, паренек со всех ног бросился к их столу.

– Что случилось, Гирша? – Горбоносый впился взглядом в мальчишку.

– Отец, там с проверкой эти, из дворца! Уже два трактира прошли!

– Тьма! – рыкнул Ферж, оглядывая насторожившихся друзей. – Быстро! Все, кто сегодня дежурит, уходите через заднюю дверь. Еще не хватало, чтобы дворцовые узнали, что моя дюжина на службе напивалась Радужным зельем. Джиф, а ты куда? Ты же сегодня выходной? Садись. И родича своего успокой!

Получив со стола прозрачный розовый камень, мальчишка с чувством выполненного долга исчез вместе со всеми за темной занавесью, скрывающей тайный выход.

Проводив глазами сына, начальник стражи одним глотком выпил плещущееся на дне зелье и снова потянулся за кувшином.

– А ты останешься, Ферж? – Джиф нагло подвинул к нему пустую кружку.

– Забыл? Я сегодня тоже выходной! – Поглядывая в окно, он разлил зелье по кружкам. – Интересно, кого они ищут?

Почувствовав опасность, Люминель напрягся, с сожалением понимая, что чудесное действие напитка закончилось.

Ждать пришлось недолго. Мимо окна, печатая шаг, муравьиным строем промелькнуло пятеро черноволосых мужчин. Стукнула дверь, и в трактире воцарилась настороженная тишина.

– Что господину управляющему угодно? – Трактирщик согнулся в поклоне.

Люминель осторожно выглянул из-за плеча Джифа, рассматривая одетых в красную форму гостей. Поискав глазами, они, не сговариваясь, подошли и окружили их.

– Мое почтение, Верраш! Решили угоститься Радужным зельем? – Ферж с усмешкой лениво поднял взгляд на нависающего над ним стражника.

В ответ тот тоже покривил губы в улыбке.

– Да нет, Ферж. Ищем тех, кто не умеет веселиться или делает это на службе.

– А у нас сегодня выходной! – влез Джиф.

– Да! – поддержал его Ферж. – Имеем право!

– Покажите бумаги, заверенные дворцовыми!

Темные, не сговариваясь, полезли за пазухи, вытаскивая сложенные платочками идеально белые листы.

– Вот!

– Развернуть?

Верраш скрипнул зубами.

– Не надо, и всего хорошего! Увидимся на службе!

– Ага, и вам того же! – с явным облегчением кивнул Ферж.

Сняв шляпу, Верраш коротко поклонился и уже развернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился.

– А этот с вами? – Его указательный палец уперся в Люминеля, изо всех сил старающегося стать невидимым.

– С нами! – уверенно кивнул Ферж. – Это брат Джифа. Альбинос.

– Бумаги с собой? – Верраш перевел тяжелый взгляд на онемевшего от страха эльфа.

– Н-нет, а… Это… он, и… вот.

– С собой нет! – благодушно перевел его испуганное блеяние Джиф. – Мы пришли отдохнуть.

– Взять его завтра с собой на службу, младший страж Джиф. – Верраш ухмыльнулся. – И бумаги на него не забудь!

Едва за стражниками закрылась дверь, Люминель шумно выхлебал зелье, но оно почему-то больше не бодрило. Страх снова воцарился в душе.

– Простите, я создал вам проблемы?

Джиф с трудом отвел взгляд от двери, захлопнувшейся за стражниками, отмер, переглянулся с горбоносым и успокаивающе улыбнулся эльфу.

– Нет. Неприятно, конечно, но не смертельно! Дворцовая стража считает себя хозяевами города. Не обращай внимания. Обычная проверка.

Люминель поморщился.

– Они как будто другие.

– Они – элита! – с обреченным вздохом пояснил Ферж. – Командуют нами и хранят покой во дворце и в городе. Они для того, чтобы дом Пейер жил ни о чем не тревожась.

– А почему у них волосы ниже плеч, а вы стрижетесь, как слуги? – не успокаивался эльф.

Джиф предупреждающе кашлянул, заискивающе улыбнулся внимательно изучающему их Фержу и начал оправдываться:

– Он с Барриды. На их острове все немного по-другому. – Повернулся к Люминелю и, делая страшные глаза, пояснил: – Я же говорю! Они – элита стражников! А мы, зеленые мундиры, должны носить короткие волосы. Мы городская стража и подчиняемся им – красным мундирам, стражам дворца. А над ними только дворцовые советники и управляющие. Ну и, конечно, лэр.

– А-а-а, ну я примерно так и понял, – глубокомысленно покивал Люминель. – А женщины?

– Что женщины?

– Ну, чем они у вас занимаются?

Джиф снова покосился на заинтересованно молчавшего Фержа.

– Тем же, чем и у вас: или с детьми, или в постели. А для чего они еще нужны? Я, конечно, понимаю, что, возможно, у вас на острове о таком и не слышали, но здесь, в столице, у высших родов есть свои тиррариумы, в них всем заправляют тиррады – старшие жены. А средний класс обходится двумя, максимум пятью женщинами. У нас с этим строго!

– Как интересно! – воодушевился эльф.

– Ага, а еще можно женщин покупать и продавать. Но это привилегия богатых!

– Гм! – кашлянул Ферж, привлекая внимание. – А у вас на острове разве не так?

– Э-э-э… а… это… ну… Вообще-то не совсем так. – Люминель отвел взгляд.

– Ты остановился у Джифа, как я понял?

– Ну да.

– Я приютил его у себя на пару дней, пока не устроится на работу, – пояснил Джиф и попросил: – Выручи, Ферж, выправи ему бумаги.

– А как он планировал устроиться на работу без бумаг? – Горбоносый, побуравив взглядом внезапно заинтересовавшегося столом светловолосого, перевел взгляд на друга.

– Я… я знал, что ты нам поможешь. – Джиф выдержал его взгляд.

– Помогу… но при условии, что вы двое мне расскажете правду!

Кинув быстрый взгляд на понурого Люминеля, Джиф вздохнул.

– Расскажем. Только не здесь!

* * *

За окном уже стемнело, а они всё сидели в комнате Джифа, с восторженным любопытством слушая светловолосого.

– Вот так я и оказался у вас в гостях, – вздохнул он, заканчивая свой рассказ.

Темноволосые помолчали, глядя в плещущуюся за окном темноту.

– Выходит, ты маг и светлый эльф из другого мира… – Ферж задумчиво потер переносицу. – Хм, не очень удивлю, если скажу, что в это трудно поверить? А ты можешь мне сейчас, ради проходного билета в наш мир, доказать свои слова?

Люминель нервно пожал плечами.

Доказательства!!! Кто его знает, сработает ли в этом мире кольцо желаний? Но авось повезет!

Он давно хотел есть. Полуденный завтрак оставил по себе только легкое сожаление и изжогу. Эльф повертел кольцо.

Была не была!

Едва он подумал-представил яства, которые вспомнил его бедный разум, как пустой стол заставился тарелками с чем-то, судя по запаху, вкусным. Напоследок материализовался внушительный кувшин, увенчавший стол.

Все трое с изумленной радостью уставились на еду.

– Верю! Силен! – оценил колдовство Ферж, притягивая к себе блюдо с жареной тушкой. – Просто королевская еда! И главное, так вовремя! Ну а теперь скажи, чем мы можем тебе помочь?

Люминель задумался. А чего он хочет? Жажда мести стала главнее самой мести, и он уже не представлял иной цели.

– Мне нужно встретиться с придворным магом. Вдруг он поможет мне узнать, где скрываются те, кого я ищу, и откроет переход.

– Н-да! Желание из области нереальных! С дворцовым магом встретиться простому смертному невозможно… Но! Мы попробуем! В тиррариуме правящего дома у меня есть одна хорошая знакомая. Я поговорю с ней завтра, а ты должен набраться терпения и ждать. Быстро такие дела не делаются! – Ферж, разломав жаркое, с наслаждением вгрызся в истекающее соком мясо.

Наслаждаясь пьянящим спокойствием, Люминель присоединился к жующим эльфам.

Вскоре в дверь поскреблись.

– Это Сальвина, – успокоил насторожившихся гостей Джиф. – Она как раз заканчивает работу в это время.

– И долго ты будешь жить в комнате с трактирной прислугой? – ухмыльнулся Ферж. – Не хочешь на ней жениться?

– Сдурел? – поперхнулся Джиф, подходя к двери, и тихо продолжил: – Жить – куда ни шло, но брать в тиррады прислугу?! Не-ет! Вот дослужусь до перевода в дворцовую стражу, подкоплю камней и тогда выберу себе кого-нибудь из среднего класса.

Щелкнул засов, впуская в комнату высокую, чуть худощавую, коротко стриженную девчонку. Чмокнув Джифа в щеку, она сунула ему в руки две большие корзины, огляделась и испуганно ойкнула, увидев ужинающих за столом мужчин.

– Сальва, это мой знакомый. Прибыл сегодня из моей деревни. Вот я и поселил его у нас. Ненадолго, – вернув поцелуй, поспешил внести ясность Джиф. – А Фержа ты знаешь.

Он легонько подтолкнул ее к столу. Поставив корзины на пол, сел сам и, притянув, усадил ее к себе на колени.

– Хм, ну я, пожалуй, пойду, – улыбнулся, поднимаясь, Ферж. – Завтра обо всем и поговорим. – И, подойдя к двери, напомнил: – Ложись спать пораньше. Не забудь, выходной закончился.

Проводив его взглядом, Джиф пересел на опустевший стул и, покосившись на жадно глотающую ароматное варево девушку, перевел взгляд на Люминеля.

– Ну вот. Все помаленьку образуется. А сейчас давай спать? Ферж прав: завтра у меня трудный день, а тебе с бумагами нужно идти во дворец.

– Но бумаг нет! – В белесых глазах эльфа всколыхнулся страх.

– Если Ферж обещал – будут. – Джиф плеснул в стакан немного чудодейственной воды из принесенного Сальвиной кувшина, одним глотком выпил и скользнул на кровать. – Я привык спать у стены, так что оставшееся место делите сами.

Неторопливо скинув одежду, он улегся и зарылся лицом в подушку.

– Господину что-нибудь нужно? – Сальвина поднялась и внимательно, даже как-то строго посмотрела на смутившегося Люминеля.

Тот мотнул головой. Пожав плечами, она смахнула грязную посуду в неглубокий таз и, поставив около двери, негромко щелкнула задвижкой. Словно не замечая взгляда гостя, накрыла темным полотенцем мерцающую лампу и, подойдя к постели, стала раздеваться.

Прошелестело, падая к ногам, длинное темное платье, стукнули башмаки, и девушка тенью скользнула под бок к мирно посапывающему Джифу.

Сумасшедший, непонятный, непривычный мир!

Дождавшись, когда дыхание девушки выровняется, Люминель тихо подошел к постели. Осторожно усевшись, стянул сапоги. Подумав, снял куртку и осторожно вытянулся на самом краю.

ГЛАВА 4

Странный свист всколыхнул тревогу, разгоняя остатки сна. Надо мной бриллиантовой россыпью сияли звезды. Судя по всему, до рассвета еще далеко.

Прислушиваясь, я осторожно приподняла голову с плеча спящего мужа. Что же меня разбудило? Резкий, короткий свист упал с неба, заставив вздрогнуть.

Черт! Как мне все это не нравится!

Сон сбежал безвозвратно.

Неужели никто не слышит?

Я тревожно посмотрела в звездное небо. Незнакомые равнодушные созвездия холодно сияли, храня свои тайны. Я залюбовалась крупной, яркой звездой, мерцающей так близко, что, казалось, протяни руку – достанешь. Вдруг огромная крылатая тень, едва не сбив ее хвостом, пролетела над нами.

– Вел, Велия!

– А? Что? Что-то случилось? – послышался за спиной взволнованный голос Крендина.

Так вот кто грел мне спину.

– Крен, тихо! Сейчас всех перебудишь! – предупреждающе шепнула я, снова принимаясь за мужа. – Велия!!!

– Проснулся уже. Что стряслось? – Заложив руки за голову, он продолжал лежать, глядя на меня чуть мерцающими желтым глазами. – Опять сон плохой увидела?

– Нет! Там что-то свистит и летает!

– Угу.

– Что угу?

– Пусть летает! Ты забыла про купол? Нас никто не видит. Кстати, а ты уверена, что это не «белочка летучая», как выражается Петя?

Вот гад! Я тут, понимаешь ли, разведкой занимаюсь, а он ржет!

– Иди лучше ко мне… – Не замечая моего возмущения, он сгреб меня в охапку и притянул к себе, заставляя лечь рядом. – Тайна, у тебя странные фантазии на тему, как разбудить меня, только ты забыла, мы не дома! – игриво фыркнул он мне в ухо, и тут ночное небо снова разрезал свист. Велия рывком сел. – Тьфу, бес!

Я скатилась на песок, недовольно отряхнулась и села рядом.

– А ты не верил!

– Что это было?

– Белочки свистучие разлетались! – хихикнул гном, удобно усаживаясь рядом и тыча в небо, в котором кружили странные существа.

В голову забрела и настойчиво постучала интересная мысль, и, пока я пыталась оформить ее в слова, Велия меня опередил.

– Maalava evi! Драконы! Шарз! – Он не крикнул, но позвал его шепотом так, что проснулись все.

– А?

– Что случилось?!

– Враги?

– Ларя, дай топор!

– Блин, фиг поспишь!!!

Велия кивком указав на небо, вскочил и направился к насторожившемуся дракону, попутно раздавая всем щелбаны. Мы с Крендином поспешили следом, наблюдая, как после такого приветствия всех мгновенно одолела зевота, и секунду спустя мужчины уже снова спали.

– Что скажешь? – Окружив дракона, мы уселись на песок.

Глаза Шарза, отсвечивая красным, смотрели в исполосованное гибкими телами небо.

– Не знаю! Они другие. Может, они не принадлежат к разумной расе? Может, это просто ящерицы без второй сущности? Проверить я смогу, только вызвав свой истинный облик и поднявшись к ним.

– Хм… – Велия покачал головой. – Боюсь, это невозможно! Ведь, чтобы выпустить тебя, мне придется снять купол. Я не могу рисковать.

Шарз нервно покусал губы.

– Да. Подождем завтрашней ночи. Все подготовим, и я буду ждать их снаружи.

– Это может быть опасно! Я останусь с тобой.

– Не нужно! Поверь, гнева Тайны я боюсь больше, чем каких-то хвостатых тварей. – Шарз улыбнулся. – Я считаю, что если бы они были разумны, то почувствовали бы нас. Меня! Так что не думаю, что мне что-то угрожает!

– Вел, Шарз! Смотрите! – Время от времени поглядывая в небо, я заметила новых участников воздушного шоу и встревоженно указала на тучку, летевшую к нам со стороны джунглей.

– Это какие-то другие твари!

В чуть поблекшем небе появились новые действующие лица. На драконов налетела целая стая странных существ. Благодаря узким, но длинным крыльям они сновали подобно летучим мышам. И вдруг темноту разрезали струи огня.

Атака драконов не прошла бесследно: несколько тварей, раскрасив небо серпантином, устремились вниз, и лишь один, сбив огонь, тяжело начал подниматься к затухающей битве. Заметив спешащих на помощь откуда-то со стороны моря драконов, крылатые, издавая визгливые вопли, сбились и стремительно полетели к джунглям.

Восторженный свист, гимном победы несся им вслед. Мы, не отводя глаз, смотрели, как драконы устроили в воздухе феерию, кружа и кувыркаясь в предрассветном небе.

– Танец торжествующей силы, – тихо произнес Шарз.

Мы с Велией переглянулись.

Вдруг они, словно по приказу, успокоились и выстроились в какую-то странную фигуру. Устремляясь к горизонту, они промелькнули над нами, но, пролетев совсем немного, один за другим стали нырять в море.

– Водяные драконы?! – Проследив, когда последний исчезнет в розовеющей в рассветных лучах воде, Шарз обернулся к нам. – Не думал, что когда-нибудь их увижу! Говорят, давно они существовали и в нашем мире.

– Кстати, а вы хорошо разглядели тех, других? – В наступившей тишине голос Крендина прозвучал особенно тревожно. – Мне показалось, или строением тела они похожи…

– …на людей? – Я обернулась к нему.

– Если судить по тощим фигурам – скорее на эльфов, – усмехнулся он, посмотрев мне в глаза.

Я вежливо кивнула, поспешно отводя взгляд. Отчего-то я не любила встречаться с ним глазами. Словно он что-то ждал от меня…

– Короче, они были похожи на двуногих! – оформил Шарз нашу мысль.

– В какой мир опять нас занесло и главное – зачем? – вздохнул Велия. – Ладно, давайте еще немного поспим.

Я подождала, пока все улягутся, и устроилась у мужа на плече. Любуясь на всплывающее из океана солнце, чуть слышно задала мучающий меня вопрос:

– Их нет в этом мире?

И почувствовала, как он едва заметно качнул головой.

* * *

Утро встретило Люминеля воплями, доносившимися из окна. Открыв глаза, он рывком сел и огляделся. В приютившей его комнате уже никого не было.

Ах да! Джиф уже давно на службе, а девочка на работе.

Губы сами собой растянулись в улыбке.

Красивая. Странная покорность, так раздражающая вначале, невольно начала возбуждать. И так непривычно видеть вместо густых длинных локонов короткий ежик…

На столе стояли кувшин с водой, стакан и глубокая тарелка, накрытая светлой тканью. Натянув сапоги, Люминель придвинул стоявший у стены табурет и сел за стол.

Вопли на улице перешли в отчаянную перебранку. Приподняв штору, он выглянул в окно.

Во дворе снова стояла знакомая телега. Двое коротко стриженных что-то усиленно доказывали третьему, на что тот невозмутимо качал головой. Лохматая лошадка, равнодушно слушая их спор, меланхолично обжевывала небольшую клумбу, разбитую у стены.

Опустив штору, эльф принюхался к ароматным запахам, доносившимся из вместительной посудины. Сдернув тряпицу, он полюбовался свежайшей сдобой и набросился на еду.

Молодец девчонка! Не забыла о нем!

Насытившись, он отодвинул тарелку и только сейчас заметил лежавший под ней сложенный вдвое листок.

Так, поглядим.

Развернув, он впился глазами в корявые буквы, мимоходом удивляясь, что может их понимать.

« В полдень за тобой придут двое из нашего отряда и приведут ко мне».

Более чем лаконично.

Что ж, подождем.

Ждать пришлось недолго. В дверь постучали. Эльф поднялся с постели, где отдыхал после сытного завтрака, накинул куртку и шагнул в коридор.

На этот раз экскурсия по городу оказалась короткой. Свернув на широкую, пестревшую богатыми домами улицу, они вышли к величественному строению, окруженному каменным забором. Массивные металлические ворота были распахнуты, словно ожидая его.

Высокие башни, золоченые шпили и странные крылатые каменные звери, стерегущие вход, заставили сердце взволнованно забиться. При виде роскоши и власти его всегда сжигал огонь зависти.

Он пересек двор и, поднявшись по ступеням между каменных страшилищ, попал в полумрак дворца. Его провожатые свернули в не замеченный им коридор и почти сразу остановились у массивной двери.

– Прошу, господин. Вас ждут! – Вежливо приоткрыв дверь, один из них жестом предложил пройти.

В довольно большой комнате оказалось четверо темноволосых эльфов. Двоих, даже троих – Люминель не знал.

– Ты пришел вовремя! – шепнул ему на ухо Джиф.

– Твои бумаги рассматриваются! – предупреждая расспросы, кивнул Ферж.

– К слову сказать, довольно любопытные документы! – надменно фыркнул Верраш. – Господин управляющий дворцовой стражей изволит знать, где…

– Сядь, Верраш. Я сам узнаю все, что мне нужно, – осадил усердие стражника сидевший в кресле темноволосый и обратился к эльфу: – Подойди ближе, сядь! – Он кивнул на стоявшее рядом кресло. – У тебя странное имя. И… странные волосы. Ты принадлежишь к высшей крови?

Люминель беспомощно посмотрел на Джифа.

– Он мой родственник. Приехал из Барриды на заработки.

Синие глаза начальника стражи смерили Джифа холодным взглядом.

– А твой родственник разве не знает правила различия между главными родами темноэльфийских лордов и остальным сбродом? – Он перевел взгляд на нервничающего Люминеля.

Тот снова беспомощно покосился на Джифа, принявшегося сосредоточенно разглядывать выложенный темными плитами пол.

– Нет, господин, не знаю, – проблеял эльф, всем сердцем желая не ляпнуть чего-нибудь лишнего.

Тонкие губы черноволосого искривила улыбка.

– Не знаешь? Как ты можешь этого не знать? Эти правила были вывешены сразу после Столетней войны во всех городах Бейтора. Только эльфы высшей крови могут носить длинные волосы. Сброд обязан каждые полцикла посещать цирюльника. Единственное отличие и поблажку получают эльфы, отличившиеся для правящего дома или служащие ему на благо!

Верраш словно в подтверждение этих слов тряхнул головой, рассыпав по плечам иссиня-черные волосы.

– Разве ты этого не знал?

Вот бред-то! Кажется, Джиф упоминал про волосы, но вдаваться в подробности почему-то не стал.

Люминель покаянно вздохнул, вспоминая Аланар. Уж там-то не было таких условностей.

– Простите, господин, – спасая положение, влез Джиф. – Мой родственник еще и слегка… – Он многозначительно тронул висок. – Конечно, он все знал, просто жил отшельником, да еще с памятью у него плохо. А может, стригательных ножей в доме не было. Я клянусь, отсюда сразу отведу его в цирюльню. Подстрижем налысо! Будьте уверены!

У Люминеля от ужаса расширились глаза. Ладно, он не маг и отсутствие волос не лишит его силы, но терпеть целый кварт такое уродство! Брр! А если его в таком виде найдет Велиандр, то, скорее всего, умрет: или от хохота, или от разрыва сердца! Ну уж нет! Надо что-то делать.

– Господин! – Он решительно шагнул к управляющему стражей. – Джиф вам не сказал об одной детали. Дело в том, что мне нельзя стричь волосы. Иначе я потеряю силу.

– О чем ты говоришь? Какую силу? – насторожился длинноволосый.

Люминель, не глядя на буравящего его предостерегающим взглядом Джифа, набрал в грудь воздуха и выпалил:

– Я – маг.

– Вот! Я же говорю, господин, он не в себе! Ну какой из него маг? А волосы мы ему сбреем! Обещаю! – затараторил Джиф. – Ну, мы пойдем?

– Нет! – холодно осадил его управляющий дворцовой стражей. – Теперь – нет! Я оставляю его во дворце. Такими заявлениями не разбрасываются. А обман вышестоящих карается оч-чень серьезным наказанием. Поэтому сегодня он должен будет меня убедить не отправлять его завтра на казнь. О моем решении сможете узнать утром. – Кивнув на Люминеля, он приказал Веррашу: – Увести в дом ожидания.

ГЛАВА 5

Мягкие лучи бархатного солнца и осторожный, едва различимый шепот вырвали меня из объятий сна. Приподнявшись на локтях, я оглядела сонное царство. Все еще спали, а у воды, шепотом споря, сидели Велия и Шарз.

Поднявшись, я стряхнула песок и направилась к ним. Заметив меня, они замолчали.

– Как спалось? – улыбнулся Шарз.

– Кажется, мучили кошмары. – Я улыбнулась в ответ и, чмокнув мужа в щеку, уютно устроилась рядом. – После ночных баталий. А ты? Ностальгия не мучит?

– Хм. – Дракон озадаченно поворошил кудри. – Скорее любопытство. Промучило и не дало заснуть. И не только мне…

– Ну и пришли ли вы к консенсусу?

– Тайна! – фыркнул Велия. – Не засоряй наш великий и могучий всерассовый язык своими страшными словами!

– Учту! – кивнула я. – Так что вы решили?

– Пойдем в лес!

– Типа, с горя заблудиться?

– Тайна!

– Молчу, молчу! А зачем?

– Может, разузнаем что-нибудь.

– Все пойдем? – уточнила я.

– Нет! Только мы с Шарзом и гномы.

– А ты уверен, что больше никого не забыл?

– Ты останешься здесь. Нужно следить за нашими гостями.

– А чего за ними следить? Они опять в море залезут до вечера. А мне что делать?

– Как мы видели, в море лезть небезопасно, – напомнил Шарз.

– Но они-то об этом не знают! – хихикнула я. – Велия их так качественно усыпил, что они, наверное, даже не вспомнят, что просыпались.

– Не думаю, что драконы появятся на поверхности до захода солнца. Так что купайтесь у берега и ждите нас, – подвел итог нашему спору Велия.

Вскоре все проснулись.

Муж, как и грозился, взял с собой гномов и Шарза, и они, вооружившись, неторопливо пошли в сторону леса.

– Они мне не доверяют, – тихо бросил Корраш, не сводя прищуренных глаз с четырех уменьшающихся с каждым шагом фигур.

– А чего тебе доверять? – покосился в его сторону Петя. – Все прекрасно видели, как ты в карты мухлевал.

– Я был честен. Просто я не знаю этой игры! – с легкой досадой посмотрел на него Корраш. – Лэр крови никогда не оскорбит своего достоинства обманом низших!

– Эй, я не понял! Ты кого сейчас низшими обозвал? – Вася загорал лежа на спине, но, услышав дерзкий ответ Корраша, лениво перекатился на живот. – Это, типа, мы, что ли, низшие? А в пятак не хочешь? Спорим, я церемониться не буду!

– Мудрый знает цену своей силе и бережет каплю своего времени. Поэтому он никогда не потратит ни того, ни другого на глупый спор.

Вася, оперевшись на кулаки, ловко вскочил и, подойдя, навис над черноволосым.

– Это ты, типа, мудрый? А мы так, попастись пришли?

Корраш поднялся.

– Так, мужики, ну-ка всё! Успокойтесь! – Я настороженно вскочила и встала между ними. – Они еще до леса не дошли, а вы уже собачитесь! Вась, может, ты и мудрее эльфа, только иногда, чтобы это доказать, лучше промолчать!

Вася мрачно зыркнул на меня:

– Где твои ножички?

Я машинально коснулась пояса и кинула быстрый взгляд на место ночевки. Поняв все без слов, он решительно прошагал к сваленным в кучу вещам.

– Эй, только не отрежь себе что-нибудь важное! – стараясь не показать тревогу, ехидно предупредила я.

Не отвечая, он порылся, нашел оружие и пошел к нам.

– Эй! Братан! Ты чего?! – Толян с Петей, тут же вскочив, встали у него на пути, загораживая собой побледневшего Корраша.

Но Вася сунул Толяну в руки кинжал и кивнул на джунгли:

– Пошли поохотимся!

– Чего? – Тот недоуменно повертел нож. – Зачем?

– Жрать охота! – Вася всегда был немногословен.

– Так это… скоро принесут. – Петя посмотрел на пустынный пляж. О наших спутниках напоминала только вереница следов.

– Не хочешь, оставайся. – Вася смерил его презрительным взглядом. – По мне, лучше за бананами сходить, чем умные мысли идиотов выслушивать! Толь, ты со мной? – И он, не дожидаясь ответа, направился к лесу.

Толян пожал плечами и зашагал следом.

– Тань, ты это, не обращай внимания, – виновато успокоил Петя. – У него пуля в голове еще с Чечни сидит. Он всегда такой: то молчит днями напролет, то с кулаками кидается. Сейчас прогуляется и угомонится.

Он бросился догонять друзей.

Ларинтен, не ввязываясь в ссору, тоскливо оглянулся на изумрудную кромку леса, вздохнул и пошел к воде. Усевшись на мокрый песок, он стал ловить язычки волн, лижущие берег.

Все, хочу домой!!!

Я стояла, провожая взглядом голые спины парней.

– Послушай, Таниа… – вкрадчиво прозвучал над ухом певучий голос Корраша.

Вздрогнув, я обернулась.

– Таня, вернее… Тайна, – поправила я, садясь на песок.

Он почти восстановился после заточения, и единственное, что выдавало пережитые горести, – неестественная худоба. Но даже при такой худобе на его обнаженном торсе были четко видны рельефы тренированных мышц.

– Хорошо, Тайна, – согласился он, усаживаясь рядом. – Почему ты заступилась за меня?

Я пожала плечами.

– Не люблю глупых драк. И вообще не выношу ссор между своими. Пусть на время, но сейчас мы одна команда. Понимаешь, о чем я?

Глубоко посаженные ярко-синие глаза смерили меня внимательным взглядом.

– Тебе больше бы подошло имя Таниа. Так зовут одну богиню моего мира.

– Спасибо, конечно, но зови меня лучше Таней или Тайной. Я привыкла к этим именам.

– Ты странная! И совершенно не похожа на женщин моего мира. Пожалуйста, – не сводя с меня глаз, он, по-восточному подогнув ноги, сел напротив, – расскажи мне, что необычного произошло в твоей жизни?

– О! – Я чуть не расхохоталась, разглядывая заинтересованного Корраша. – Проще перечислить, чего не происходило.

– А точнее?

– Попала в другой мир, умерла, воскресла, стала женой князя, Воительницей и магом. А еще у меня двое детей. Хватит такой краткой биографии?

Корраш восхищенно прицокнул языком.

– Чудесно! Ты бы очень понравилась моему брату!

Я нахмурилась.

– А при чем тут твой брат?

Корраш заговорщицки придвинулся ко мне и, покосившись на Ларинтена, тихо заговорил:

– Ты бы хотела стать тиррадой великого дома Пейер дир Сорр? Владеть всем миром? Иметь тысячу служанок?

– Нет!

Корраш явно не ожидал от меня столь категоричного ответа.

– В смысле как – нет?

– Просто – нет! Не хочу ни владеть, ни иметь.

– Но это же власть! Могущество!! Богатство!!!

– Слышь, парниша, что за гнилые базары ты тут развел? – Раздражение затопило душу. – Если память отшибло, напомню. У меня уже есть власть, могущество и богатство, но, поверь, это далеко не самое главное в этой жизни!

Корраш опустил глаза.

– Ты совсем другая, Таниа. Ой, прости, Тайна. Ты совсем не похожа на женщин моего мира. И это очень хорошо!

– Да плевать мне на тебя и на твой мир! – Я вскочила.

Разбрызгивая песок, подошла и уселась рядом с Ларинтеном. Тот уже построил целый замок. Посмотрев на меня, он украдкой через плечо покосился на Корраша и едва слышно шепнул:

– Держись от него подальше.

Не ответив, я некоторое время помогала ему строить башни.

Странно. Почему меня так разозлил этот глупый разговор с темноволосым? Еще и Ларинтен поселил в сердце тревогу!

Украдкой посмотрев на сидевшего позади Корраша, я наткнулась на его холодный изучающий взгляд и поспешно отвернулась.

Очень странный тип.

– Тайна, смотри, сюда кто-то идет! – отвлек меня от тревожных мыслей взволнованный голос Ларинтена.

Я поспешно поднялась и обернулась.

ГЛАВА 6

Из леса, шатаясь в разные стороны, к нам плелся кто-то незнакомый, а за ним, чем-то нагруженные, торопливо шагали мои земляки.

– Странно он как-то идет! – Корраш тоже поднялся, внимательно рассматривая гостя. – Шатает его словно от ветра! С чего бы это?

Не дойдя до нас метров десять, мужчина упал. Эльфы, не сговариваясь, рванулись к нему, но парни успели первыми.

– Держите. – Свалив на песок всевозможные фрукты, они перевернули незнакомца на спину и, шустро схватив его за руки и за ноги, зашагали к лагерю. Добравшись до места нашей стоянки, парни осторожно положили его на песок.

Я шагнула к ним, с любопытством разглядывая незнакомца, достаточно взрослого мужчину с темными, короткими, обрезанными будто ножом волосами. Простая, даже грубая одежда выдавала в нем бедняка. И все бы ничего, если бы не странное, синюшно-бледное лицо, обрамленное короткой кудрявой бородкой.

– Что случилось? – Эльфы вывалили на песок добычу и обступили моих земляков.

– Да фиг знает! – Толян переглянулся с друзьями. – Мы в этих джунглях недолго были. Погуляли немного, грибы поискали, потом смотрим, бананы дармовые на земле лежат и еще какие-то фрукты, на яблоки похожие. Ну мы и начали все это собирать!

– Ага! А тут вдруг что-то как застонет, и словно пешком по веткам над нами кто-то прошел. Только листья зашуршали, – испуганно вытаращил глаза Петя.

– Да я бы сходил, – деловито сплюнул на песок Вася, – проверил, что там, только мы к тому времени уже полные руки набрали. Ну не бросать же все это? Вот и пошли на выход. Кстати, Тань, я твои ножички на место вернул. Чистенькие.

– Нет, ну вы дальше слушать будете?! – В нетерпении прикрикнул на нас Толян. – Короче! Вышли, смотрим – впереди это чудо плетется. Думали, кто-то из ваших. Догнали, смотрим – нет, другой!

– А потом вы подоспели! – закончил Петя и, обтерев о штаны странный зеленоватый фрукт, смачно им захрустел. (При ближайшем рассмотрении это чудо оказалось дикой помесью яблока и огурца. Сладкое, зеленое и вытянутое.)

Н-да! После их объяснений я запуталась еще больше. Оторвав от майки лоскут, я намочила тряпицу в море и протерла незнакомцу лоб.

Странно, ранений никаких, но такое ощущение, что дядя собрался в скором времени распрощаться с этим миром.

– На, напои его, – послышался сзади голос Ларинтена.

В мою ладонь ткнулось стеклянное горлышко. Я обернулась, удивленно разглядывая полную бутылочку зелья здоровья.

– Спасибо, Ларя! – улыбнулась я. Признаться, не ожидала от него такой щедрости.

– Только губы намочить! – тут же развеял он мои иллюзии. – Последняя осталась. Экономить надо!

Ладно! И на том спасибо!

Приподняв голову незнакомца, я открыла пузырек и втиснула горлышко в плотно сжатые губы.

Он глотнул. Закашлялся, застонал, сделал еще глоток и, щурясь на солнце, посмотрел на меня.

– Виргру.

Я вернула пузырек Ларинтену. Поспешно закрутив, он спрятал его на поясе.

– Ты кто? И что с тобой случилось?

– Виргру напали.

– Угу! Неплохо! А кто такие виргру?

– Вчера, битва с хранителями. Сегодня виргру кушать.

– Очень хорошо! И все-таки виргру – это кто?

– Ты не знаешь виргру? Откуда ты?

– А-а, мм… оттуда! – Я махнула в сторону моря.

Мужчина в ужасе уставился на меня.

– Из-за моря хранителей?! Но откуда? Наш шаман говорит, что, кроме нашего острова, в мире больше ничего нет, только… Только остров-призрак!

Надо же, какое чудодейственное зелье! Разговорился! Даже щеки порозовели.

– Вот-вот! Остров-призрак! Мы оттуда!

– Но… но… – Не сводя с меня испуганных глаз, он даже попытался подняться, но тело его не слушалось. – Там живут мертвые!

– Ха! Неплохой мир! – фыркнул Толян. – Там мертвые, тут еще кто-то, язык сломаешь.

– А че, прикольно! Словно в компе застрял! – Петя заинтересованно разглядывал гостя. – Вернусь домой, сяду писать книги!

– Ага, в дурдоме! – успокоил Толян.

– Может, ему еще глотнуть? – Ларинтен великодушно подсунул мне изрядно опустевший бутылек.

– Чуть позже! На лучше, сходи еще намочи. – Я протянула эльфу уже сухую тряпку. Послушно взяв ее, он направился к морю. Я заглянула в полуприкрытые глаза болезного.

– Эй, ты жив?

Тот испуганно дернулся.

– Успокойся, мы не мертвые!

– А виргру – мертвые! – В его голосе мне послышалась гордость. – Их трудно убить. Это может только чистый огонь перворожденных. Но даже смертельно раненный виргру может излечиться кровью живых.

– Очень интересно! – Я шлепнула ему на лоб заботливо протянутую Ларинтеном мокрую тряпку. – Так надо пожечь этих ваших «виргов» на фиг, чтоб жить не мешали!

В глазах умирающего отразился ужас.

– У нас нет огня перворожденных. Драконы – хранители жизни, и только они защищают нас от виргру.

– Ага! Видно, как они вас защищают!

– Нет, они не виноваты в случившемся. Это моя ошибка. Мы пошли с братьями на охоту и забыли об осторожности. Виргру не выносят солнечного света и днем редко выходят из своих пещер. Или охотятся в сумраке леса.

– Да-а, крепко ему мозги повело! – выразительно покрутил пальцем у виска Толян. – Уже драконы видятся.

– А вас, таких как ты, много? – Вася многозначительно с ним переглянулся, продолжая заинтересованно чистить неизвестный науке круглый фиолетовый плод.

– На этом острове еще четыре наших деревни. Там, где нет деревьев. Мы боимся деревьев и гор, где живут виргру, а виргру боятся открытых земель, где много солнца. Мой народ – единственный оставшийся в живых и вечный раздор между перворожденными и виргру.

– Зашибись! – Толян надкусил что-то, отдаленно напоминающее огромных размеров персик, скривился и зашвырнул себе через плечо. – Нас закинуло в мир с самыми настоящими вампирами! У кого-нибудь есть крестик?

– А рогатый перстень подойдет? – Почесав макушку, Петя вытянул из-за пазухи ниточку, на которой висело массивное кольцо, увенчанное черненым козлиным черепом. – Когда-то в молодости увлекался. Ну, там – хеви-метал, байк, гитара. Девушка подарила.

– А тебя с этой гайкой вампирюги за своего не примут? – фыркнул Вася.

– Что-то долго наши не возвращаются! Не случилось бы чего! – В голосе Ларинтена послышалась тревога. – Уже и солнышко покатилось к закату.

– А вы в лесу их не заметили? – Его нервозность передалась и мне.

Парни переглянулись.

– Нет. Фрукты дармовые, зайцы непуганые, а ваших мы не засекли, – развел руками Толян.

– А может, пойти поискать их?

Все посмотрели на меня, как на идиотку с суицидальными наклонностями, и вежливо задумались.

– А вон то не ваши возвращаются? – вскоре перебил гнетущее молчание Корраш.

Уложив на песок голову задремавшего аборигена, я поднялась и посмотрела туда, куда указывал палец черноволосого.

От сердца отлегло, когда я увидела серебро волос Велии. Рядом шагал Шарз. Гномы, чуть отстав, тащили на манер ленинского бревна какой-то серый тюк.

– Слава Всевидящему!!! Что вы так долго? – не выдержала я, когда они были совсем рядом. – Живы?

– А ты надеялась, что меня в том лесочке и прикопают? – сипло пошутил Крендин.

Подойдя, они скинули на песок тюк, обмотанный тонкой серой кожей.

– Это же… это же… – Парни обступили трофей, рассматривая сквозь серую пленку крыльев худое, нескладно длинное тело.

– Мужики, это ж вампир! – наконец дал определение лежавшему перед нами существу Вася.

– В натуре! – выдохнул Петя. – А он нас не покусает?

– Зубы выбьем! – мрачно ухмыльнулся Толян.

– А это еще кто? – Велия уселся рядом с раненым, пощупал пульс, приоткрыл веко. – Откуда взялся этот мертвец?

– Мертвец? – Я удивленно подошла ближе. – Так он сейчас только разговаривал!

– Он из леса пришел, – пояснил Петя.

– Слышь, Вел, это, наверное, один из тех, кого мы отбили. – Шарз опустился на песок рядом с Велией, изучил незнакомца и поднял на меня задумчивый взгляд. – Когда он пришел?

– Где-то за полчаса до вашего прихода, – прикинула я.

– Не так давно, – кивнул Ларинтен.

– Но умер он действительно несколько минут назад. Еще теплый. – Велия посмотрел на Крендина. – Его бы похоронить.

Гномы переглянулись и, подхватив тело, утащили подальше от лагеря. Оставив Лендина и присоединившегося к нему Ларинтена раскапывать мягкий песок, Крендин вскоре вернулся обратно.

– Велия, расскажи, что произошло! – Я подсела к мужу.

Наблюдая за похоронными работами, он лишь досадливо поморщился, а вместо него начал рассказывать Крендин.

– Да ничего особенного. Когда были в лесу, услышали крик. Пошли на голос. Смотрим, на трех смертных напали несколько крылатых. Ну мы им немного помогли. Двое, почувствовав спасение, рванули кто куда, но одного, правда, оставшиеся в живых крылатые утянули наверх.

– Судя по всему, они питаются кровью живых, беря из нее силы и способности к регенерации. – Велия наконец отвел глаза от возвращающейся парочки.

– Значит, я могу смело сказать, что с тремя расами, населяющими этот мир, мы уже познакомились. – Шарз, дотянувшись, цапнул банан. – Крылатые, драконы и люди.

– Драконов не бывает! – возразил Вася.

– Конечно! Так же как и магов, – без тени улыбки посмотрел на него Велия, дождался, когда тот, пожав плечами, опустит глаза, и продолжил: – Очень странное противостояние.

– Крылатых зовут виргру, а драконов – перворожденные, или хранители. – Я улыбнулась удивленно разглядывающим меня мужчинам. – Это нам успел сказать наш безвременно почивший гость. Интересно, а отчего он умер?

– От потери крови. Видимо, во время вчерашней схватки с драконами крылатым здорово досталось. Вот они и решили поправить здоровье за их счет.

Резкий звук заставил нас вздрогнуть. Лежавший на песке вампир забился, пытаясь освободиться.

– О! Очнулся. – Крендин подошел к нему и, заинтересованно разглядывая, уселся рядом на корточках, но тут же дернулся. – Ах бес!

Пробив тонкую перепонку крыла, в его руку впилась неестественно худая, серая, когтистая лапа. Все на мгновение остолбенели, глядя, как струйки крови, словно притягиваясь, стекали, бесследно впитываясь в морщинистую кожу виргру.

– А-а-а! – Крендин вышел из столбняка.

В следующую секунду его кулак молотом обрушился на вытянутую, скрытую кожей голову, несколькими ударами отправляя чудовище в нокаут.

Велия уже был рядом, аккуратно разжимая пальцы, терзающие гнома.

– Maalama hati! Berr rokt! Вот тварь! Мерзость! – Освободившись, Крендин отполз подальше и, ругаясь на всех языках сразу, принялся баюкать руку.

– А зачем ты к нему полез? – Лендин выразительно отбросил сжатый в руке топор. – Балаган нашел!

– А зачем вы вообще его приперли?! – Меня колотила мелкая дрожь.

– Давай залечу! – Проигнорировав мой вопрос, Велия уселся перед гномом, решительно сжал его раненую руку и, помедитировав некоторое время, поднялся.

– Класс! Вел, качественно сработано! Даже шрамов не осталось! – Крендин довольно осмотрел целехонькую кожу.

– Теперь не лезь куда попало и будешь жить долго и счастливо! – усмехнулся Велия.

– А то, что его ранил вампир, это ничего? – настороженно поглядывая на гнома, поинтересовался Толян. – Может, помочь? Ну, как всегда – осиновый кол в сердце?

– Что за бред?! Зачем? – Под внимательным взглядом Велии Толян смутился.

– Ну а вдруг он мутирует в такого же страшилу и всех нас перекусает?

– Какая глупость! – фыркнул Шарз. – Невозможно поменять расу таким странным образом! Можно спрятаться под личиной, но при чем тут ранение?

– Это всё легенды нашего мира! – вздохнула я.

Шарз и Велия переглянулись.

– Похоже, кому-то сильно нужно было заморочить вашу расу, – качнул головой дракон.

Велия кивнул и предложил:

– Ладно, давайте перекусим и немного отдохнем. Еще неизвестно, что ждет нас этой ночью!

ГЛАВА 7

Полдник, а точнее ранний ужин прошел в настороженном молчании. Лично мне кусок в горло не лез из-за всего происходящего, а особенно из-за внимательных взглядов Корраша. Не участвуя в общем споре, он, взяв пару яблок, уселся в стороне, но я даже затылком чувствовала его оценивающий взгляд.

Выпросив у Велии глоток зелья здоровья, я пошла к своим землякам. Стоя по колено в воде, они что-то оживленно обсуждали.

– Не помешаю? – Подойдя, я встала рядом.

– Во, Тань! – фальшиво обрадовался мне Толян. – Ты с ними долго тусуешься, может, подскажешь? Мы с мужиками поспорили. Я говорю, что гномы сильнее, а Васька трет, что тот беловолосый гипнотизер.

– Ну-у… – Я сделала вид, что задумалась. – Спарринг я, конечно, им не устраивала, так что точно не скажу, но если будете проводить эксперимент, то поставьте против беловолосого сразу двух гномов.

– И что? Победят гномы? – оживился Толян.

– Нет, победит дружба! – не удержалась я от усмешки и тут же посерьезнела. – Вы что, считаете меня законченной идиоткой? Мне, конечно, до лампочки все ваши секреты, но мог бы чего и поубедительнее соврать! – Я прожгла их презрительным взглядом и развернулась, чтобы уйти, но меня удержал за руку Петя.

– Тань, не обижайся!

Я выжидающе посмотрела ему в глаза.

– Мы тут думали…

– Петька, заткнись! – К нему предупреждающе шагнул Вася, но он, не обращая внимания на друга, торопливо заговорил:

– Мы вот о чем советовались…

– Заткнись, придурок, она нас выдаст!

– …если мы стащим Пояс переходов у гипнотизера, может, тогда попадем на Землю?

Я нахмурилась.

– Не факт! Он настроен на те миры, что выбрали для нашего путешествия маги… гм… ученые мира Аланар. Но! Если вы пойдете с нами, то в конце концов мы все вернемся в Аланар, и оттуда, я клянусь, вас переместят на Землю!

Парни жадно слушали, не сводя с меня глаз.

– А ты не врешь? – Вася сплюнул в воду.

Я дернула плечом:

– А смысл?

– Да в том, что мы для вас, как шкаф со старой одеждой – и на фиг не надо, и выкинуть некогда!

Я усмехнулась этому точному определению.

– Что ж! Похоже! Я предложила самый удобный для всех вариант, дальше решайте сами. Мы здесь тоже не на увеселительной экскурсии. Если попытаетесь украсть Пояс, Велия запросто вас убьет, а уж потом будет разбираться. И это не шутка!

– Эй, люди! Вы там долго стоять собираетесь? – К нам незаметно подошел Крендин. – Велия купол собрался ставить. Тайна, хватит закатом любоваться. Пошли!

– Да мы тут о погоде спорим. Так что запомните, парни, – как ни в чем не бывало продолжила я, – красный закат говорит о солнечном дне, а не о дожде, как вы решили!

Переглянувшись с ними, я пошла за гномом.

Вскоре все собрались возле вещей и молча уселись подальше от не подававшего признаков жизни виргру.

– Слышь, Велия, а обязательно нужно оставлять под куполом это чудище? – нервно поглядывая на опасный тюк, спросил Крендин.

– Ага! Может, его выкинуть на фиг, пусть летает! – Парни с затаенной тоской посмотрели на тонущее в море солнце. – Ночь скоро…

– Использую его как приманку, – нехотя буркнул Велия.

– Интересно, кого ты хочешь приманить? – В голосе Ларинтена послышалась плохо скрытая истерика.

Равнодушно передернув плечами, Велия пояснил:

– Или драконов, или крылатых. А лучше тех и других. Я сделал купол прозрачным.

Мужчины переглянулись. Лендин потянулся к топору.

– Ты сошел с ума? – У Ларинтена сдали нервы. – Что ж, я так и знал, что когда-нибудь это случится! Я так и знал!

– Тебе понадобится моя помощь? – неожиданно спросил молчавший все это время Корраш. – Если да, то дай клинок.

Велия, смерив его взглядом, качнул головой.

– Сиди где сидишь! Не вмешивайся. Я попробую договориться и, пока нас защищает купол, не думаю, что нам понадобится помощь оружия.

ГЛАВА 8

Стемнело, и вместе с темнотой пришла тишина. Разговоры смолкли, и теперь все сидели, настороженно всматриваясь в будто разглядывающую нас ночь.

– Велия, а ты уверен, что это сработает? – Шарз казался воплощением спокойствия, и только красноватый отблеск глаз выдавал его волнение.

– Если не сработает, отрежем этой твари голову и ляжем спать! – равнодушно пожал плечами Велия.

– А почему бы сразу этого не сделать? – Крендин, видимо, не мог забыть покушения на его руку.

– Какой ты нетерпеливый! – зевнул Лендин. – Еще скажи, что сам его обезглавишь.

– С удовольствием! Хоть сейчас! Спать хочется.

– Эй, мужики, – отмер Толян, вглядываясь в темный берег. – У меня галлюцинации!

– Ну начинается! – фыркнул Вася. – У тебя по жизни галлюцинации!

– Нет, правда! Сейчас смотрел туда и вдруг увидел два вот таких глаза. – Он развел руки в стороны, словно собирался обхватить хороший арбуз.

– Что-то не видно никаких глаз! – скептически хихикнул Петя.

– Нету! – пожал плечами Толян. – Говорю же, глюки!

– Не переживай! Это заразно! – испуганно сглотнула я, рассматривая темноту. – Случайно не те глазки ты видел?

Все как по команде обернулись и вскочили. Из шумящей прибоем темноты на нас смотрели, изредка моргая, огромные желтые глазищи.

– Даже не хочется думать, какого размера тот, кому они принадлежат, – попятился Петя.

– Обычный дракон! – делано равнодушно хмыкнул Крендин, вместе с Ларинтеном отступая за настороженно вглядывающихся в темноту колдунов.

– Нет, ну, может, у вас драконов столько же, сколько у нас в Австралии кенгуру, я не знаю! – донеслось возмущенное бормотание Толяна. – Только на будущее – предупреждать надо! А то, говорят, энурез не лечится!

Шарз подошел к границе купола и вдруг пронзительно засвистел. Темнота ответила таким же свистом и громким шипением.

– Что он говорит? – Я осторожно тронула Велию за руку.

– Я, конечно, могу понимать язык этой расы, но очень приблизительно, и то благодаря Шарзу.

– А конкретнее?

– Тайна! Отстань! Обычный диалог знакомства: кто такие и что вам надо. Могла бы и сама догадаться!

Обиженно фыркнув, я замолчала, прислушиваясь к поменявшим интонацию посвистываниям.

– Велия, выпусти меня! – вдруг обернулся Шарз.

– Ага! Ты, дорогой, понимаешь, о чем просишь?! – тут же истерично взвился Ларинтен. – Не слушай его, Вел!

Велия хмуро посмотрел на эльфа, перевел взгляд на дракона и едва шевельнул губами. Шарз, не сводивший с Велии шального взгляда, криво улыбнулся, кивнул и быстро зашагал к чуть прищуренным глазам. Вскоре его силуэт слился с темнотой, а спустя мгновение на нас дохнул холодными брызгами внезапный шквалистый ветер. А еще спустя мгновение в небо над чернеющей бахромой леса взвились два огромных силуэта и, сделав круг, спикировали куда-то вниз.

– Надеюсь, Шарз за эти годы не растратил свои дипломатические способности, – не удержалась я, подойдя к мужу.

– Это ты к тому, нужно ли будет идти его выручать? – хмыкнул Велия.

– Как бы не пришлось ему выручать нас! – обреченно выдохнул с другой стороны Ларинтен.

Я обернулась. Все, даже нелюдимый Корраш, столпились рядом с нами, вглядываясь в ночное небо.

– Что, можно укладываться спать? – зевнул Петя. – Это я к тому, что купол уже снова на месте. Или друга вашего ждать будем?

– Тьма и бесы!

Сзади раздался шорох и звонкое хлопанье крыльев. Несуразно длинная крылатая тень, расчеркнув небо, зигзагом полетела к лесу.

– Вампирюга-то сбежал! – констатировал Толян.

– Ну и слава богу! – сплюнул на песок Вася. – Я бы в его компании даже спать не лег!

– Как бы эта тварь нам не напакостила! – хмуро буркнул Лендин, укладываясь на песок.

– Вот! Я так и знал, что из-за сумасшедших идей некоторых товарищей…

– Все, Ларя! – оборвал патетическую речь друга Лендин.

– Вел, а купол-то поставил? – Крендин, не убравший руку с древка топора, заметно нервничал, поглядывая на небо.

– Теперь поставил! Ложитесь спать! Я покараулю. Вдруг Шарз вернется!

Подождав, пока все улягутся, Велия уселся в отдалении, глядя на море.

Я подошла и села рядом.

– Ты думаешь, он вернется?

– Нет, здесь останется! Тайна! Когда я отучу тебя говорить глупости? – Он поднял на меня усталый взгляд.

– Никогда! Ты не настолько талантлив! – обиженно фыркнула я. – И вообще, говорить глупости – это единственное, что я умею делать хорошо! А если не нравится – твои личные проблемы!

Усмехнувшись, он ехидно процедил:

– Да, родная, к этому у тебя талант!

Поднявшись, я сдержала колкий ответ и, разбрызгивая песок, прошагала на наше вчерашнее место.

Ну и ладно! Умник! Считайте, что я обиделась!

Перешагнув через Крендина, я подтянула мешок под голову, улеглась на песок. Поизучав незнакомые созвездия, крупными гроздьями самородков рассыпанные на черном бархате неба, я заставила себя закрыть глаза.

В конце концов, горбатого лишь топор вылечит, как любил говаривать Барга, а постоянно обижаться на дурацкие шуточки себе дороже! Нервные клетки не восстанавливаются. Так что всем – спокойной ночи!

– Тайна! – Шепот Крендина змеей вполз в ухо.

Вот блин!

– Что?

Он лежал на боку в метре от меня, поддерживая голову согнутой в локте рукой.

– Спокойной ночи!

– Ага, и тебя туда же! – Я закрыла глаза.

– Не спится? Может, поговорим?

О-о-о! Бесплатный психотерапевт! Если честно, иногда так раздражает!!!

– Уже засыпаю! А если бы не ты, давно бы спала.

– Ты злишься… – Он вздохнул. – И я тебя понимаю.

– Рада за тебя! А теперь отвернись и дай мне уснуть.

– Если ты опасаешься, что Велия нас услышит, то могу тебя успокоить. Он сидит шагах в двадцати от нас и смотрит на море. Не бойся и, если хочешь поговорить, говори!

– Знаешь, Крен, в моем мире ты бы мог зарабатывать огромные деньги, произнося только одну фразу: «Вы хотите об этом поговорить?»

– Интересно! – Он приподнялся на локте. – А почему за эти слова дают много золота? Они что, волшебные?

– Вроде того! Только иногда, если произнести их не в том месте и не в то время, можно получить вместо денег в глаз!

Побуравив меня взглядом, гном вздохнул, перевернулся на спину и уставился в небо.

– Я тебя раздражаю? Хм, а знаешь, Тайна, у тебя просто талант обижать тех, кто тебя любит.

Я молча отвернулась и закрыла глаза.

Да они что сегодня, сговорились?!

ГЛАВА 9

– А нам как быть? А если он не вернется? А если портал откроется раньше? – Мне показалось, что я только закрыла глаза, как меня разбудил встревоженный голос Лендина.

– Успокойся, Ленд! Он вернется! Шарз единственный из нас, кто полностью отвечает за свои поступки. Он не бросит свой народ! Поэтому он вернется. Нужно ждать.

С силой потерев лицо ладонями, я разогнала остатки сна. Недовольно жмурясь на солнышко, поднялась и, шагая через дремлющих парней, направилась к ним.

– Хай, пипл, какие планы?

– И тебе доброе утро! – перевел Велия. – Для начала предлагаю сходить к лесу!

– Опять? Но ведь там…

– Не заходя вглубь, можно набрать достаточно еды. К тому же крылатые твари очень не любят солнечных мест.

– А сегодня, надеюсь, ты возьмешь меня с собой?

– Поверь, мне бы очень этого хотелось, но роли распределены! Ты останешься за главную!

– Идиотку? – Уточнение само скользнуло на язык.

– Ну вот, ты же сама все понимаешь!

– Ага, только сказать не могу! – Ну все! Как только вернемся домой, он у меня получит! Я отомщу за все его издевательства, и «мстя» моя будет ужасной!!!

Прислушавшись к своим мыслям, я хихикнула.

– Задумала очередную пакость? – Велия подозрительно покосился на меня.

– Это, Вел, ее любимое развлечение!

Я смерила мрачным взглядом подошедшего к нам Крендина и попросила мужа:

– Я остаюсь здесь, но при условии, что этот психотерапевт, – кивок на Крендина, – пойдет с тобой!

Велия усмехнулся.

– Нет, Тайна, ты останешься здесь без условий. И он останется тоже. Во всяком случае, мне так будет спокойнее. – Повесив на пояс ножны, он сунул в сапог кинжал, кивнул быстро собравшемуся Лендину и бросил через плечо: – Будите остальных и ждите завтрак.

Проводив их взглядом, я поплелась к воде, оставив Крендина расталкивать не желавших просыпаться мужчин, но вскоре его усилия увенчались успехом.

– Привет.

– Танюх, как спалось?

– Кошмары не мучили?

Мимо пронеслись земляки и, обдав меня тысячами брызг, врезались в море. Последним нырнул Петя, окатив меня соленой волной и оставив вспоминать могучий, великий русский мат. Плюнув, я стала раздеваться и, оставшись в импровизированном купальнике, тоже полезла в воду.

Наплававшись, нанырявшись и наоравшись, мы вышли на берег. Стараясь не замечать укоризненный взгляд Ларинтена, недовольный – Крендина и заинтересованный – Корраша, я расстелила свою одежду и, задрав повыше майку, улеглась.

В кои-то веки попала к теплому морю – и упустить шанс позагорать?

Земляки тоже не растерялись. Натянув штаны, уселись неподалеку от меня и, достав карты, вопросительно огляделись.

– Ну, кто хочет остаться дураком?

Эльфы брезгливо поморщились и отказались, Крендин, вздохнув, тоже.

– Танюх, пошли?

– Ага, солярий твой никуда не убежит!

Я нехотя приоткрыла глаза, повернулась на бок и улыбнулась, разглядывая возвращающихся Велию и гнома.

– Может, потом? После завтрака? А то на голодный желудок не мухлюется! – Я кивком указала на приближающихся мужчин.

– Ну как? Сегодня никого не удалось заарканить? – поприветствовал их Толян, пряча карты.

– Да неужели? Даже жалко! Какая-никакая, а развлекуха! – фыркнул Вася.

– Твоя жена все утро купалась с голыми мужчинами! – наябедничал Ларинтен.

– А это ее любимое развлечение, – фыркнул Велия, сгружая на песок несколько связок чего-то, сильно напоминающего бананы, и завернутые в огромные листья золотистые мячики, грубо говоря, мандарины или апельсины. Рядом Лендин кинул на песок четыре бутылки из-под зелий, наполненных водой.

– А тебе завидно? – Я не удержалась и украдкой показала эльфу кулак.

Надменно промолчав, он взял банан.

Парни, скрывая усмешки, переглянулись и тоже потянулись за фруктами.

ГЛАВА 10

День пролетел незаметно. Все отмокли в воде так, что на коже выступила соль, поспали в созданном Велией теньке, поиграли в карты, повыясняли, кто мухлевщик, поссорились, помирились и не заметили, как солнце провалилось за горизонт и теперь, прощаясь с этим миром и с нами, раскрасило небо кровавыми красками.

Съев остатки фруктов, мужчины уселись в круг. Мои земляки тут же сориентировались и достали карты, алчно поглядывая на потенциальных дураков.

– А может, сыграем? – Крендин с вожделением поглядывал на рассыпающуюся в руках Пети колоду.

– Ага, присоединяйтесь! Че как неродные? Давайте раскинем партейку. Тем более скоро стемнеет, тогда уже точно будет не до игр! – с видом демона-искусителя оглядел всех Толян.

– В натуре, Ве… этот, Велия. А может, запалим костер? И так уже все знают, что мы тут тусуемся. Чего в темноте сидеть, разведчиков изображать? – Вася исподлобья посмотрел на мрачного колдуна.

– Придет время – запалим. – Велия поднял на него взгляд, от которого тот заметно занервничал и, опустив глаза, заворчал на тасующего карты Петю:

– Долго ты их будешь мять? Раздавай уже!

Петр дернулся, рассыпав карты по песку.

– Твою маму! – Толян, выпучив глаза, начал тыкать пальцем куда-то в стремительно темнеющее небо.

– Maalama evi! – перевел его слова на ильениррье Ларинтен.

– Джеттерр хачь! – поддержал его Корраш. – Ну, сейчас начнется!

Не отрываясь, все смотрели на тысячи крыльев, закрывших звезды.

– Вел! Купол!!! – очнулась я, роясь в вещах в поисках кинжалов.

Вот до какого пофигизма доводит спокойная жизнь!

– Уже. Не верещи!

– А они его не пробьют? – обернулся к нему Крендин.

– Пробьют – им же хуже! – ответил за мага Лендин, сжимая в руках топор.

Дальше началось вообще невообразимое!

Клин местных вампиров врезался в купол, заставив его прогнуться. Я даже успела рассмотреть лысые вытянутые черепа, жуткие лица без глаз и бровей, с проваленными носами и темными дырами вместо ртов.

На мгновение мне показалось, что сейчас вся эта визжащая крылатая масса упадет внутрь, погребя нас в этом кошмаре, но купол, перестав проваливаться, остановился в нескольких сантиметрах от наших голов и, вдруг спружинив, выстрелил нечистью в обрастающее звездами небо.

– Ха! Класс! Сдулись?! – Толян, вскочив, чуть не пустился в пляс.

– Угомонись! Они вернутся! – осадил его Крендин, не сводя глаз с неба, кишащего тварями.

– Твою мать! – ругнулся Петя. – Хочу домой, на Землю! К родным белым медведям! Там нет таких мутантов!

– Господи, а это ведь, это… – перекрестился Вася, глядя в небо круглыми от ужаса глазами.

Дружно обернувшись, мы облегченно вздохнули.

Со стороны моря черными грозовыми тучами неспешно плыли тени драконов.

– Хвала Всевидящему! – обернулся к нам Велия, блестя глазами в полумраке. – Я же говорил, что он придет! Он всегда приходит вовремя!!!

Крылатые тоже заметили драконов. Пронзительно визжа, они тучами набросились на своих врагов, и над нами развернулась битва.

Мы не отводили глаз, следя за «лазерным шоу», расцветившим темное небо. Под струями огня виргру, как обгорелые листья, десятками падали вниз, некоторые были сбиты меткими ударами хвоста, но и драконам пришлось несладко. Несколько, не успевших оградить себя огнем, сейчас пикировали с огромной высоты, облепленные пировавшими их кровью тварями. Вампиры, как ни странно, не боялись кувырков, стараясь только не попасть под мечущийся хвост. И тут небо взорвалось ярким огнем, превращая ночь в день. Тысячи ослепленных крылатых маленькими кометами начали последний путь к земле.

– Может, Шарзу чем-то помочь? – неуверенно поинтересовался у Велии Ларинтен.

– Я думаю, в этом случае самая лучшая помощь – это не мешать! Тем более что она слегка запоздала. – Он кивком указал на небо.

К дымившемуся лесу из легионов крылатых возвращалась едва ли сотня.

Постыдное бегство вампиров нам не дала досмотреть громадная тень, закрывшая небо над нами. Миг, и у границ защитного купола уже стоял Шарз.

– Вел, впусти. – Шарз надавил руками, словно на прозрачную резину.

Велия подошел и остановился в шаге от него.

– Ты уверен, что нам ничто не угрожает?

– Думаешь, я бы подверг вас опасности, будь у меня хоть малейшее сомнение?

Велия усмехнулся, лениво потянулся и… протянул дракону руку.

– Прости, что усомнился.

– Лучше перебдеть! – Рука Шарза крепким рукопожатием сжала запястье колдуна.

– Вел, а ты че, типа, купол снял? – В спокойном, нагловатом голосе Толяна послышались паникерские нотки. – А если вампирюги вернутся?

– Не думаю, что они станут рисковать из-за нас теми силами, которые у них остались, – ответил вместо Велии Шарз. – Тем более нас охраняют драккаары – местная разновидность драконов.

– А твои драккаары нас не сожрут? – с подозрением поглядывая в темноту, спросил Крендин.

– Что ты! Они питаются исключительно морской живностью. – Шарз, не выпуская руку Велии, тяжело шагнул к нам и приглашающе опустился на песок рядом с угрюмо молчавшем Коррашем. Мы придвинулись ближе. – В интересный мирок нас занесло! С давних времен на нем живут и воюют две расы – драккаары и виргру. Причем из-за обычных смертных настолько низкого развития, что их и расой-то назвать сложно. Для виргру они пища и источник своеобразного исцеления. Для драккааров люди тоже пища, только энергетическая, подпитывающая их магию. Простейшую, но все же! В последнее время, как мне поведал глава драккааров, крылатые здорово расплодились и, чтобы прокормиться, стали безжалостно уничтожать людей, нападая на их селения ночью. Энергетический запас мира стал стремительно уменьшаться, что в конце концов привело бы к его истощению и вымиранию расы драккааров. – Шарз помолчал, словно собираясь с мыслями, и продолжил: – В этом мире это – единственная суша. Если не считать небольшой горный остров неподалеку отсюда, на котором непосредственно и живут драконы. Они давно хотели развязать войну с виргру, но те были хитры и осторожны. Вылетая на ночную охоту небольшими группами, они практически не вступали в бой, быстро исчезая в лесу вместе с жертвами. Лично мне показалось, что эти «вирги» не различают живые формы жизни. Что животные, что люди для них просто пища, которую они ели на протяжении многих тысячелетий. Покорная и глупая в своей жертвенности.

– Каково же было их удивление, когда пища, недолго думая, настучала им в бубен, причем нахально свистнув одного из них, – усмехнулся Крендин.

– Совершенно верно! Вчера, заступившись за людей, мы совершили смертельную ошибку. Такого неуважения они стерпеть не смогли! – кивнул Шарз. – А когда пленник по моей вине сбежал (мы видели, как он улетел), я был уверен, что он натравит на вас всю стаю.

– И вы решили устроить засаду! – Лендин всезнающе усмехнулся.

– Конечно! Драконы давно ждали такого случая. Но сегодня виргру их едва не обманули. Обычно они никогда не вылетают на охоту раньше полуночного часа, а тут напали, едва начало темнеть. Хорошо, что драккаары следили за вами и почти сразу пришли на помощь.

– Да-а, если бы купол прорвался, нам было бы туго! – передернул плечами Крендин.

Я покивала, соглашаясь. Перед глазами до сих пор стояли будто созданные рукой сумасшедшего художника лица.

– На этот счет ты зря беспокоился, – небрежно бросил Велия.

– Хорошо, что крылатые не владеют магией. – Шарз поднял на него глаза. – Иначе они бы почувствовали защищающее вас колдовство и не стали нападать!

– Ага, а пока они кувыркались в воздухе, пытаясь разобраться, где юг, а где север, подкатились вы! – Толян, затаив дыхание, восторженно рассматривал дракона. – Мы любовались вашим салютом.

– Да, было впечатляюще! – кивнул Петя. – Особенно в конце, как жахнет – и тишина!!!

Шарз вдруг смутился.

– Да ничего особенного… Это просто я немного помог собратьям, ослепив виргру заклятием. – И подвел итог: – В общем, сами того не желая, мы оказали им неоценимую услугу, изрядно проредив род крылатых. Теперь долгое время ничто не будет угрожать их жизни.

– Значит, в то время, пока мы будем здесь, крылатые твари нам не угроза? – облегченно уточнил Ларинтен, посматривая в шуршащую, шипящую и посвистывающую темноту.

– Ага! – улыбнулся Шарз. – Спи спокойно.

– Дорогой товарищ! – не удержался Вася и вздохнул. – Н-да-а, опять как всегда мы остались крайние!

– Мы не крайние, мы первые! – поправил его дракон. – Вернее, первая песчинка, попавшая в их времяуказатель.

– Да. День был трудным, вечер – странным. Будем надеяться, что под защитой твоих новых друзей, Шарз, нам выпадет спокойная ночь. – Велия огляделся по сторонам и поднялся. – Купол я восстановил. Предлагаю лечь спать.

ГЛАВА 11

По коридору раздались тяжелые шаги. У двери коморки забренчали ключи. Лязгнуло, щелкнуло, и на пороге клети, освещенной только нервными бликами факелов, возник широкоплечий силуэт стражника в шляпе.

– Эй, беловолосый, выходи! С тобой желает говорить совет лэра.

Затаившись в дальнем углу, Люминель разглядывал стражника.

Ага, вспомнили!

Он просидел здесь весь день, каждую минуту ожидая услышать эти слова. Солнечный свет, проникающий в его пристанище из небольших полукруглых отверстий, погас, известив о наступлении ночи.

Если честно, он не чувствовал себя в тюрьме. Благодаря перстню он был сыт и даже отлично выспался на чудесном свежайшем сене. Все его желания исполнялись, едва он успевал представить конечный результат перед глазами. Для полноты ощущения собственного могущества он даже картинно прищелкивал пальцами. И сейчас, едва успев спрятать следы колдовства, он с недовольством повелителя посмотрел на потревожившего его раба.

– Эй, слышь, нет? Живой? – Стражник, подслеповато щурясь, вглядывался в полумрак. – Эй, ты здесь?

– Да здесь! Здесь! И нечего так кричать! – Люминель нехотя поднялся, потянулся и шагнул к выходу. – Ну, чего надо?

Ошалев от такого обращения, страж недоуменно похлопал ресницами, но вовремя вспомнил, кто есть кто.

– Ты мне еще поговори! – Схватив Люминеля за шиворот, он вытолкнул его в коридор. – Шагай давай! Помалкивай! Или помочь заткнуться?

За спиной лязгнул клинок. Не дожидаясь выполнения угрозы, Люминель торопливо зашагал по узкому мрачному коридору.

Вскоре метры чадящей факелами темноты остались позади, и Люминель вышел в большую, раскрашенную светом тысяч свечей богатую залу. За длинным столом, уставленным яствами, кубками и пузатыми кувшинами, восседали десятка два эльфов, а из узких прямоугольников окон смотрела ночь.

Словно не замечая вошедших, они, неспешно насыщаясь, продолжали переговариваться.

– Джерраф Пейер дир Сорр! По вашей просьбе пленник доставлен! – подтолкнув Люминеля к столу, срывающимся голосом доложил стражник.

Сидевший в центре стола черноволосый мужчина, недовольно отставив кубок, кивнул. Жестом отпустив стражника, он с ленцой поднялся и, выйдя из-за стола, подошел к заинтересованно разглядывающему резные плиты пола Люминелю.

– Мне сказали, что ты назвался чародеем. Это верно? – Двумя пальцами черноволосый брезгливо приподнял ему подбородок и заглянул в глаза.

Люминель посмотрел в синеву надменных глаз.

– Да.

– Хм… – Черноволосый, казалось, ожидал любого ответа, кроме этого. – Ты не отказываешься от своих слов?!

– Нет.

– Может, ты не знаешь? Мне сказали, что ты прибыл из провинции… В Торроффи очень строго наказывают лгунов! А именно: если ты мне солгал – тебя побреют наголо, отрубят обе руки по локоть и выгонят в пустыню… А теперь я снова задам тот же вопрос. Ты назвался чародеем – это верно?

– Да. Не сомневайся, я говорю правду.

Чуть продолговатые глаза хищно сузились.

– Хорошо! Тогда докажи это!

Черноволосый стремительно развернулся. Его спадающая до пола коса змеей скользнула по стройному, тренированному, затянутому в белоснежную одежду телу.

Вернувшись к своему креслу, он уселся и хлопнул в ладоши:

– Привести сюда мастера наказаний!

Эльф вздрогнул. Гости оживились.

– Зачем? Почему? Я ведь не лгу! Я докажу!

Выкрики Люминеля заглушил гул голосов.

– Все может быть! – легко согласился брюнет, цепляя на двузубую вилку большой кусок мяса. При звуках монаршего голоса в зале снова воцарилась тишина. – Просто хочу завершить зрелищем сегодняшний скучный вечер. Так что мы увидим или твое колдовство, или твою казнь! – Он мило улыбнулся пленнику и впился зубами в сочное мясо.

Люминель нервно сглотнул, пытаясь хоть как-то оживить вмиг пересохшее горло. Сосредоточенно повертев перстень, он представил себе стол, уставленный едой, и эффектно выкрикнул какую-то тарабарщину.

Ничего не произошло!

Не веря своим глазам, он уставился на пустое пространство перед собой. Что случилось? Почему всегда выручавшее его кольцо не сработало?! Перед глазами возникла пустыня, по которой вяло, отмахиваясь от мух короткими обрубками, брел калека. Палящее солнце отражалось от бритой черепушки. Брр!

Он передернулся. С усилием отогнав видение, обвел испуганным взглядом негромко переговаривающихся гостей.

– Проблемы? – пакостно улыбнулся местный царек.

С трудом напустив на себя таинственный вид, Люминель тоном потревоженного божества отрезал:

– Нет! И не мешайте мне! Мое колдовство состоит из трех ступеней. Это вам не балаганные фокусы! – И, не обращая внимания на смешки, закрыл глаза.

Почему ничего не получается? Ведь не далее как сегодня днем с помощью этого перстня он утолил голод, шикарно выспался в ворохе душистого сена, а теперь? Почему оно не помогает ему теперь? Может, его надо как-то заряжать?

Он сосредоточенно повертел кольцо, снял, снова надел.

В чем дело?

Представив столик с едой, эльф, опасаясь что-нибудь выкрикивать, просто взмахнул руками.

Ничего!

Гости уже откровенно ржали. В дверях высился широкоплечий, высокий, коротко стриженный дядя, опираясь на клинок длиною метра в полтора.

И когда только пришел!

Безошибочно угадав в нем палача, Люминель снова обреченно закрыл глаза. Ноги тряслись и подкашивались. Спина онемела. В голове билась только одна мысль – надо сесть! Не хватало еще на радость этому сброду упасть!

Вдруг разговоры и смешки стихли, будто обрубленные клинком гиганта. В зале воцарилась напряженная тишина.

Рискнув открыть глаза, Люминель опять ничего перед собой не увидел. Простившись с руками, он все же догадался проследить изумленные взгляды гостей. За ним стояло массивное кресло. Облегченно выдохнув, он буквально рухнул на него, не смея поверить, что у него получилось.

Ну конечно! Он дурак! Нужно было представить то, чего он по-настоящему желал.

Черноволосые отмерли и восторженно загалдели.

– Ты действительно чародей. В тебе сохранились тайные знания наших предков! – Джерраф Пейер дир Сорр поднялся и, играя заплетенной на особый манер косой, подошел. – Как твое имя?

– Люминель! – выпалил эльф. Причем первую часть своего имени он произнес фальцетом, но потом голос изменил ему, и получилось натужное шипение, однако монарха эта оплошность только позабавила.

– Позволь принимать тебя здесь, в моем доме наследного принца правящего рода Пейер дир Сорр.

Люминель кое-как поднялся на вмиг ослабевшие ноги и поклонился.

Джерраф ответил снисходительным кивком.

– Составь нам компанию, чародей. – Монарх жестом пригласил его к столу. – После ужина слуги проводят тебя в гостевые покои, а завтра я хочу тебя кое с кем познакомить.

* * *

Меня разбудили голоса, заставив рывком подняться.

Восторженно галдя, мужчины, в спешке собирали вещи, а метрах в десяти от меня, почти у кромки воды, сливаясь с синью неба и моря, мерцали, переливаясь, круги портала.

Слава тебе господи!

– Тайна! – Ко мне подскочил Крендин. – Вот чудо-то! Портал открылся, когда мы спали! Я сам только что проснулся, смотрю – кажется, светится. Ну, я сразу Велию разбудил. Оказывается, и впрямь светится! Теперь не придется жариться в этом мире еще один день!

– Это кому жариться, – мрачно посмотрел на него Толян, сосредоточенно похлопывая по карманам. – Я бы хотел еще денек поплавать, позагорать! Когда еще придется!

– Ну и оставайся! – Лендин, вытащив наполовину зарытый в песке мешок, с сомнением заглянул внутрь и, расплывшись в довольной улыбке, закинул на плечо. – Кто ж не дает? Живи!

– Ага, мы тебя потом как-нибудь заберем. Если мутанты с драконами не сожрут! – Вася многозначительно постучал себя по лбу. – Адреналинщик, блин!

Толян задумчиво почесал затылок и пошел на попятную:

– Мужики, да я че, не понимаю? Дело прежде всего, а накупаться еще успею. Жизнь длинная!

– Все собрались? – Велия в нетерпении прохаживался у портала. – Ну, кто первый?

Первым оказался Корраш. Он тенью скользнул к кругам. Миг – и его нету. Следом за ним вереницей потянулись все. Парни, перед тем как шагнуть в переход, словно запоминая, с тоской посмотрели на обманчивый рай.

– А вообще-то здесь было классно! – вздохнул Толян.

– Ага, и живых вампиров с драконами увидели! Голливуд отдыхает! – улыбнулся Петя.

– Хорошо там, где нас нет! – буркнул Вася, останавливаясь рядом с друзьями.

Велия нетерпеливо кашлянул. Переглянувшись, парни молча скрылись в переходе.

– Ну, идем? – Муж внимательно заглянул мне в глаза. – Осталось всего два мира.

Я молча шагнула мимо него, но, задержавшись у портала, обернулась:

– А если их не окажется и в тех двух мирах? – И скрылась в ультрамарине кругов.

Часть четвертая

ПРЕДАТЕЛЬСТВО

Верить не нужно,

Плакать не нужно.

Все, что останется,

Все перемелется,

Все перемолится.

Даже не верится,

Даже не хочется

Верить, что все

В белом сне позабудется…

ГЛАВА 1

Мы оказались в поле. В сердце тотчас проник тончайший аромат цветов. Зеленые волны, уходя к горизонту, колыхались от дыхания теплого летнего ветра. Солнце стояло в зените, но не пекло, а нежно обнимало лучами, даря свое тепло словно ласку.

– Кла-асс! – восторженно выдохнул Петя.

– Ага! – кивнул Толян и огляделся. – А мы случайно не на Земле?

– Где ты видел на Земле такой заповедник? – фыркнул Вася.

Толян поскреб затылок.

– Да фиг знает. Может, мы где-нибудь в Новой Зеландии?

– А ты там был?

– Не-а. «Властелин колец» в переводе Гоблина смотрел. Кажись, там снимали.

Спутники, не прислушиваясь к трепу моих земляков, столпились вокруг Велии и о чем-то тихо спорили.

– О чем речь? – не выдержала я.

– Думаем, куда идти, – ответил за всех Шарз.

– И в чем проблема? – Я подошла ближе.

– Просто мнений столько же, сколько и нас. Может, ты чего присоветуешь?

Я встретилась с мужем глазами. Он отвел взгляд.

Понятно. Разницы нет. Детей, видимо, тоже.

– А пойдемте туда? – вдруг вкрадчиво вклинился в наш разговор Корраш, указывая куда-то позади нас.

Мы обернулись, вглядываясь во что-то темное, находящееся почти у самого горизонта.

– А что там? – не отводя от указанного прищуренных глаз, небрежно спросил Велия.

Корраш пожал плечами.

– Не знаю, но все лучше, чем идти в пустоту. Там могут быть поселения, где мы передохнем и поищем еду.

– Что ж, действительно, если разницы нет, почему бы не пойти туда, – кивнула я.

Мы упрямо шли в выбранном направлении весь остаток дня. Когда солнце резво покатилось к закату, впереди показалась лента неторопливо шагающих животных. Рядом с ними темнели дорожными плащами сопровождающие караван стражники.

– Догоним? – К шагающим впереди Велии и Шарзу подошли гномы.

– Если быстрее переставлять ноги, то да! – кивнул дракон.

– А вдруг это небезопасно? – запаниковал Ларинтен.

– Если хотим добраться до города, придется рисковать, – отрезал Велия, вгляделся и глубокомысленно подметил: – Очень напоминает караван торговцев, а не просто сопровождение путников. Если они увидят наши мирные намерения, то вряд ли станут угрожать.

Все прибавили шагу.

Вскоре нас заметили. Стражники остановили караван и, многозначительно держась за рукояти длинных клинков, терпеливо нас дожидались. Я насчитала всего семь темноволосых мужчин. Вскоре до меня донеслись запах пота и гортанная речь.

Дипломатические переговоры неожиданно начали мои земляки.

– Хай, пиплы, как житуха? – приветственно осклабился Толян.

– Мы русо туристо! – представился Петя.

– В натуре, есть попить? – Вася, как всегда, был немногословен.

– Ага, а то так жрать охота, что переночевать негде! – закончила я.

Черноволосые высокие парни удивленно переглянулись. Шагнув вперед, Велия попытался исправить положение:

– Мы странники. Заблудились. Не позволите нам идти вместе с вашим караваном?

– Да. – Шарз решил ему помочь и встал рядом. – Мы много дней в пути. У нас закончились вода и еда, но есть золото. Вы знаете, что такое золото?

Караванщики снова переглянулись. От них отделились трое. Не дойдя до нас метра три, двое остались стоять, предупреждающе держась за рукояти, а один, словно не замечая этого, подошел к ним вплотную.

– Откуда вы, странники? – Он говорил отрывисто, раскатисто произнося букву «р».

Ростом дядя не уступал Велии, вот только в плечах был немного поскромнее. А еще я заметила кончики чуть заостренных ушей, выглядывающие из-под роскошной длинной косы.

– Имя нашей деревни вам ни о чем не скажет, уважаемый! – торопливо выпалил дракон. – Мы идем в город устраиваться на работу.

Черноволосый одобрительно кивнул и перевел взгляд на Велию.

– А кто ты?

– Он мой брат, – снова вылез Шарз.

– Беловолосый?

– Так бывает, – пожал плечами Велия.

– А почему у него длинные волосы? – Черноволосый снова вперил выжидательный взгляд в дракона.

– Э-э-э?

– Длинные волосы – привилегия высшей крови. Разве в вашей деревне жил кто-то из лэров?

– Да! – вдруг кивнул Велия. – Жил.

– И позволь узнать имя твоего рода?

– Кир Вейленса.

Стражник нахмурился, помолчал, словно пытаясь вспомнить, обернулся к сопровождающим и пожал плечами:

– Не слышал о таком роде.

– Но это не значит, что его нет! – парировал Велия, смерив его надменным взглядом.

Еще раз внимательно оглядев его, стражник скользнул по нам оценивающим взглядом, задержал его на Корраше и решил:

– Хорошо! Пойдете с нашим караваном. Мы направляемся в Торроффи.

ГЛАВА 2

Перед тем как отправиться дальше, нам выдали по маленькому пузырьку бесцветной жидкости. По вкусу она напоминала чистейшую воду, но по ощущениям действовала как эликсир. Причем выносливости и энергии. Усталость как рукой сняло. В крови забурлила переполняющая сила и какая-то бесшабашность… но появился зверский голод. Караван двинулся дальше, и нам не оставалось ничего иного, как шагать вслед за ним.

Мы шли еще часа два, пока солнце не скрылось за горизонтом. Темная точка, едва видневшаяся вдали, теперь разрослась и напоминала какое-то сооружение.

Остановив караван, черноволосые стреножили лошадей и, оставив пастись, запалили два костра.

– Слышь, Вел. – К колдуну подошли гномы. – Может, и нам костерок сообразить?

Тот кивнул.

– Соображайте! Наберите побольше хвороста, чтоб хватило на ночь. Возьмите с собой земляков Тайны.

Услышав такой приказ, парни посопели, но все же пошли за гномами.

Тем временем караванщики прирезали одну из лохматых коняг, шедших налегке позади каравана. Ловко освежевав тушу, они соорудили что-то наподобие вертела и занялись приготовлением ужина.

– Караванщики всегда берут с собой несколько лишних пахаратти. Так называются эти маленькие лошадки, – вкрадчиво прозвучал над ухом голос Корраша, заставив меня вздрогнуть. – Удобно! И не нужно заботиться о провианте.

Я оглянулась.

– Откуда ты это знаешь?

Его тонкие губы искривила усмешка.

– Мне кажется, когда-то давно я жил в этом мире.

– Так это твой мир?!

– Я этого не говорил. К тому же в свете последних событий я уже не уверен, что узнаю свой мир.

– Свой мир – там, где есть дом, в котором тебя всегда ждут. И в котором ты всегда нужен. Всегда! – К нам незаметно подкрался Ларинтен. – Вы не будете против, если я поговорю с вами о столь прекрасных вещах?

Корраш смерил его холодным взглядом и отошел. Я недоуменно посмотрела ему вслед.

– Тайна, он мне не нравится! – проводив его взглядом, шепнул Ларинтен и развернулся, чтобы уйти, но я удержала его за руку.

– Действительно, аномалия какая-то! Тебе и вдруг не нравится такой красивый мужчина!

Эльф зыркнул на меня исподлобья.

– Язва! Но запомни! Я тебя предупредил!

– О чем? О твоих задвигах? Вот только я не психотерапевт! Может, есть объяснение этой антипатии?

Он пожал плечами.

– Я не смогу объяснить. У него в душе что-то алчное… Будь внимательнее!

Как всегда не добившись ничего вразумительного, я отпустила его.

Что ж, кто предупрежден, тот вооружен… особенно если знает, о чем он предупрежден!

Поразмышлять мне не дали.

Мужчины принесли целую гору хвороста. Толян, сбегав к соседнему костру, взял горящую ветку, и вскоре пламя, весело потрескивая, озарило наши усталые лица.

– Если у вас нет еды, присоединяйтесь к нам, – позвали караванщики, когда бедная лошадка превратилась в ароматное жаркое. – Мясо готово, а в найчах есть вода.

Мы не стали отказываться от столь щедрого предложения, и вскоре все с наслаждением жевали на удивление нежное, сладковатое мясо.

* * *

Люминель проснулся с гудящей головой. Еще было темно, но темнота уже начала растворяться первыми рассветными лучами, проникающими из небольшого полукруглого окна.

Н-да-а! Вот так повеселился!

Вчера после испытания он ел странную, дурманящую еду, пил цветочный нектар, от которого повышалось настроение. После, кажется, были танцы… Да-да! Он помнит податливые гибкие тела, извивающиеся вокруг него в сладострастном танце. Кажется, он даже веселил черноволосых простенькими фокусами, снова пил, а потом… потом его спасла блаженная темнота.

О Всевидящий, куда его занесло?

Пошарив рукою под тонкой простыней, он не обнаружил своей привычной одежды. Мало того, от его свежевымытого тела несло каким-то приторным благовонием.

Вдруг гладкая, почти невесомая нога обвила его бедра. К спине прижались восхитительные упругости женского тела. Эльф замер, боясь пошевелиться.

– Тебе приснился кошмар, мой господин? – Его шеи коснулось нежное дыхание.

Не отвечая, Люминель нервно сглотнул, глядя широко раскрытыми глазами в мерцающую темноту.

– Мирион поможет господину уснуть! – Прохладные пальцы девушки, лаская, съехали вниз его живота.

От забытого удовольствия свело судорогой тело. Понимая, что сходит с ума, Люминель перевернулся на спину.

* * *

Ужин был вкусным, но недолгим. Разделив на всех, мы в два счета съели предложенную ногу и выхлебали фляжку вкуснейшей воды. Разговор не клеился. Поблагодарив караванщиков, мы вернулись к нашему костру.

Мужчины расположились вокруг костра на мягкой траве. Вполуха слушая бормотание земляков, я, подложив под голову мешок, смотрела в мерцающее звездами небо.

Какой умиротворяющий мир!

Хоть начальник каравана и уверил нас, что мы под защитой его людей, Шарз все равно вызвался сторожить, отбрехавшись якобы бессонницей. О чем-то пошептавшись с драконом, Велия подошел ко мне, улегся рядом и, обняв, сонно задышал в макушку.

– Неужели вспомнил, что у тебя есть жена? – не удержалась я от шпильки.

– К сожалению, пока еще рано об этом вспоминать! Впереди как минимум десять дней до возвращения в Аланар. – Муж как всегда смотрел в корень. Благодушное настроение развеялось, как от дуновения ветерка.

– Их нет в этом мире?

Глупый вопрос. Велия напрягся и едва слышно задержал дыхание.

– Спи. – Его губы коснулись моих волос.

Сморгнув навернувшиеся слезы, я закрыла глаза. Не хочу об этом думать! Не хочу…

ГЛАВА 3

Проснулась я внезапно. Что-то увлеклась за ужином местной водой, и вот результат. Я выбралась из рук посапывающего мужа. Успокаивающе махнув Шарзу, вышла за освещенный круг и в поисках кустов направилась в темноту.

Высокая, густая трава обнаружилась неподалеку от ближнего к нам едва тлеющего костра караванщиков.

Здорово, что в мягкой траве совершенно не слышно шагов!

Зайдя с неосвещенной стороны, я змеей скользнула к кустам.

– Ты слышал шорох?

– Может, травяная кошка?

– Пойду посмотрю…

Как мало нужно для счастья!

Выбравшись, я столкнулась нос к носу с одним из караванщиков.

– Что ты здесь делаешь?

– Танцую! А ты?

Парень нахмурился.

– Иди за мной!

Пожав плечами, я не стала ждать и маршировать за спиной черноволосого, а, надменно фыркнув, зашагала к костру первой. Подойдя, я с удивлением узнала в одном из сидевших у огня мужчин Корраша. Заметив меня, он осекся на полуслове и натянуто улыбнулся:

– Не спится?

Слыша за спиной напряженное сопение охранника, я неопределенно дернула плечом:

– Как вижу, тебе тоже!

– Это она? – Начальник каравана смерил меня заинтересованным взглядом.

Я сложила руки на груди. Не нравятся мне речи, ведущиеся за моей спиной!

Корраш, не переставая улыбаться, кивнул.

– Да, это она скрашивала нелегкие дни нашего путешествия.

Определенно, беседа была очень интересного содержания, и чего я не проснулась раньше?

– Корраш, тебе случайно костром голову не напекло? Что-то ты какой-то сегодня странный!

– Все хорошо, Таниа. Прости, Тайна! Шла бы ты спать. А то завтра день трудный. Надо выспаться!

– Хорошо. – Я улыбнулась. – Так пойдем вместе. А то мы, возможно, мешаем своим присутствием?

– Что ты, госпожа! Вы не мешаете! Мы сами позвали этого господина, чтобы он поведал нам о вашем походе. И уж конечно позаботимся о его ночлеге! – холодно улыбнулся начальник каравана. – И если ты уже уходишь, то, может, тебя проводить к вашему костру?

– Да что вы, я и сама дойду! Не могу прерывать таких благородных дядей. Сплетничайте на здоровье!

Я резко развернулась и уперлась носом в темный дорожный плащ своего провожатого. Обогнув даже не пошевелившегося, чтобы отойти, стражника, я зашагала на свет нашего костра. Темень замедляла движение, заставляя передвигаться маленькими шагами. Но не прошла я и десяти шагов, как темнота ожила. Невидимые руки, лишая свободы, с силой сжали запястья. Я рефлекторно вскинула ногу, коленом метя в самое уязвимое, но… реакции не последовало. Колено встретило пустоту. Ладно! Врешь! Так просто нас не возьмешь! Пнув наобум, я, судя по всему, встретила голень. Движения злоумышленника стали неуверенными. Но все же меня не отпустили, скрутили в баранку и, закинув на плечо, куда-то понесли.

Хм, так реагировать на мои выпады может только один мужчина.

– Тебе что, кошмар привиделся?

А в ответ тишина.

– Ты так и будешь меня тащить?

Ноль эмоций. Ой, не нравится мне такое поведение! Маразм крепчал, деревья гнулись, и ночка темная была!

– Вел, куда ты меня тащишь?

Нет, как будто не слышит!

Не-на-ви-жу!

Когда три светлых кляксы костров остались где-то позади, лишь намекая на присутствие жизни в обступившей со всех сторон темноте, я услышала слабый плеск.

– Ты меня что, наконец-то решил утопить? Отпусти! Я не доверяю сумасшедшим магам, тем более в незнакомом мире!

Плеск приблизился.

– И с каких это пор?

– С тех самых! Отпусти, говорю!

– Как скажешь! – Короткий полет. Плюх! – Ой, извини! Не предупредил, что принес тебя на берег небольшого, скрытого в траве озера.

– Ты… тьфу, сошел… тьфу, с ума окончательно?! – барахтаясь в изумительно теплой воде, возмущенно пробулькала я. – Это что за похищение?

– Подумал, что тебе понравится! – усмехнулся муж.

– Мне бы понравилось! Только зачем топить меня в одежде?

– Фу, какие мелочи! – Я едва услышала-разглядела, как он, скинув одежду, оказался рядом со мной. – Вода – чудо! А насчет раздеться… тебе помочь? Купаться одетой, ты права, несколько не то удовольствие!

– Как ты нашел это чудо?

– Трудно не заметить воду! – Его руки деловито стянули ветровку, майку. – Мы проезжали мимо этого озера, перед тем как остановиться на ночевку.

– А вдруг здесь водится какая-нибудь хищная живность? – запоздало испугалась я, прощаясь с последней одеждой.

– Да нет тут никого. Вода очень соленая! – Не выходя из воды, Велия забросил мои вещи на берег и, окунувшись с головой, поплыл в темной воде. Остановившись, он призывно махнул рукой: – Плыви ко мне!

Угу! Купание красного коня. Картина маслом. Причем конь – я!

С опаской переставляя ноги по восхитительному песчаному дну, я оттолкнулась и поплыла. Вода действительно была очень соленая, выталкивая меня из воды, словно пробку. Супер!

Вскоре я оказалась рядом с мужем и обвила его шею.

– Мрр, наши спутники потеряли незабываемые ощущения, не заметив это чудо!

– Ну-у, – он прижал меня к себе, – если честно, в этом моя вина.

– В смысле? – Я заглянула ему в глаза.

– Накрыл Тенью неразличимости. Никто и не увидел. Кроме Шарза… но он не выдаст!

– Сговорились! Блин!

– Я хотел сделать тебе подарок. – Его соленые губы, смеясь, заплясали на моем лице.

– Тебе это удалось! Только… Вода действительно очень соленая и… может, поплыли на берег?

– Поплыли, – согласился он и повернул меня к другому берегу. – Вообще-то наши вещи там.

– А ты их высушишь? – спохватилась я, когда плеск под ногами сменился шуршанием. – А то не хочется спать в мокрых тряпках! Нет, могу, конечно, и я, но тогда тебе придется их тушить, а потом опять сушить!

– Угу. Только утром!

– Как утром? – Подчиняясь его рукам, я упала в мягкую траву. – Ты сошел с ума?! А если нас увидят?!

– Я не снимал Тень неразличимости, поэтому, кроме Шарза, нас вряд ли кто-то сможет увидеть.

– Какой же ты наглый, подлый… – Я утонула в его желтеющих глазах.

ГЛАВА 4

Слабое постукивание и царапанье продолжалось уже несколько минут. Сначала эльф его упорно не замечал, затем оно начало его раздражать. В конце концов, понимая, что еще чуть-чуть, и он окажется способным на убийство, Люминель открыл глаза и сел на широкой, застланной узорчатой тканью кровати.

Девица, ублажавшая его всю ночь, куда-то ушла, чему он только порадовался. Он не любил продажных девок и рабынь, хотя… когда-то в них и не было необходимости. Все молоденькие эльфийки готовы были лечь к нему в постель в надежде на шанс быть приближенными ко двору. Десять чудесных лет он ощущал себя Владыкой, пока не встретился с ней. Он даже представить себе не мог, что какая-то полукровка, вместо того чтобы сойти с ума от одного его снисходительного взгляда, будет так нагло издеваться над ним. Мало того, испортит всю его жизнь!

Руки сжались в кулаки.

Пожалуй, ее он ненавидел больше князя.

И вдруг он почувствовал уверенность, что на этот раз все получится! Он победит!

Постукивание на мгновение прекратилось и снова завелось. Эльф ругнулся и торопливо начал надевать аккуратно сложенную на низеньком стуле… гм… чистую? одежду.

Одевшись, он подошел и распахнул оказавшуюся не запертой дверь. На пороге его дожидался и уже порядком успел надоесть худощавый, коротко стриженный подросток. Увидев эльфа, он на мгновение застыл и торопливо выпалил:

– Господин чародей! Там… э-э-э… лэр Джерраф ждет вас в тайной библиотеке. Изволите сопроводить?

Люминель смерил мальчишку холодным взглядом, коротко кивнул и, не потрудившись закрыть дверь комнаты, вышел.

Вскоре, обогнав его, мальчишка торопливо зашагал по коридору, пока не скрылся за дальней дверью.

– Эй! Люминель! Да стой же ты! – За спиной торопливо зацокали шаги.

Сгорбившись, эльф обернулся, но, увидев нагоняющего его Джифа, разочарованно поморщился.

– Тебя отпустили? Хвала богам! – Оглядев его восторженно сияющими глазами, темный ухватил Люминеля за руку. – Ну пойдем, я отведу тебя домой. У меня уже дежурство закончилось. Я и поднялся на жилые этажи – вдруг чего о тебе узнаю. Пойдем!

– Зря ты меня искал! – Люминель, дернув плечом, освободил руку. – Мне на роду написано жить во дворце! Так что… спасибо, конечно, что приютил, но больше мне твоя помощь не нужна!

Улыбка медленно сползла с помрачневшего лица Джифа.

– А я думал, мы друзья. – Черные глаза пытливо уставились на Люминеля.

– Я никогда не был тебе другом. Чудом, игрушкой, умеющей показывать балаганные фокусы, и только. Ты хотел, чтобы я навсегда остался в твоем распоряжении? Не выйдет! – Эльф надменно фыркнул. – Поэтому еще раз спасибо, что помог. Хотя нет! Спасибо в карман не положишь! На вот. Купи своей девке дешевых бус.

На пол полетели мелкие монеты, которыми вчера захмелевший лэр набил ему полный поясной мешочек, но Джиф, только зло сузив глаза, сплюнул, развернулся и зашагал прочь по коридору.

Богат куманек, коль оплату не берет!

Пожав плечами, Люминель толкнул дверь, за которой скрылся мальчишка, и обнаружил теряющуюся во мраке винтовую лестницу. Еще раз оглянулся и медленно начал спускаться.

Сделав три поворота, он чуть не налетел на терпеливо ожидающего его на последней ступеньке проводника.

– О, как чудесно, господин чародей, а я уже хотел было идти вас искать! – Он вежливо поддержал его под локоть. – А нам сюда!

Свернув за лестницу, мальчишка сделал несколько шагов в плотной темноте. Толкнув невидимую дверь, он поклонился, пропуская Люминеля в большую залу, хаотично уставленную стеллажами.

Библиотеку освещал странный матовый свет-туман, сочившийся из длинных тонких палочек, прикрепленных к каждому шкафу. За спиной приглушенно хлопнула дверь. Эльфу сделалось неуютно в настороженной тишине. Словно его рассматривали. Пробовали. Взвешивали.

– Господин лэр! Э-эй! Меня кто-нибудь звал? Эй, я не понял, есть кто?

Тишина шевельнулась и разлетелась в клочья от тихих шагов. Из-за дальнего стеллажа показалась худая, закутанная в плащ фигура и, поманив пальцем, скрылась.

Больше всего эльфу захотелось сбежать. Сломя голову. Не оглядываясь. Прочь. Дальше.

Сделав над собой усилие, он все же пошел за таинственной фигурой и, свернув за стеллаж, чуть на нее не налетел.

– Так, значит, ты и есть тот самый светловолосый эльф, что вызвал фурор на вечере у лэра? Волшебник? – Из-под низко надвинутого капюшона неожиданно прозвучал молодой, певучий голос.

– Почти угадал! Я тот самый светлый эльф, но я не волшебник. – Люминель удивлялся тому, что говорил. Открыться первому встречному? Не иначе здесь не обошлось без магии! – Меня выручает простое волшебное кольцо.

– Кольцо? – Фигура шагнула ближе и откинула капюшон. Эльф с удивлением уставился на заплетенные на особый манер две длинные светлые косы собеседника. – Непохоже! Это кольцо – просто побрякушка, а вот то, что излучаешь ты, это не просто оболочка, это сила!

Люминель пожал плечами, не отрываясь с жадностью разглядывая явно представителя своей расы: золотисто-русые волосы, чуть заостренные кончики ушей, большие бледно-голубые глаза.

– Да, я тоже светлый эльф. – Он мягко улыбнулся в ответ на его изучающий взгляд. – Судьбы занесла меня в этот варварский мир без элементарных понятий волшебства, красоты. Единственное, что помогло избежать мне участи лысого базарного зазывалы-фокусника, – хорошее владение магией. Натворил тут вначале дел… – Улыбка незнакомца стала шире, явно подогретая воспоминаниями. – И меня доставили к их царьку – напыщенному болвану! Увидев всю выгоду в обладании собственным магом, он устроил мне шикарную жизнь.

– Но если ты такой хороший маг, то почему не уйдешь в свой мир?

– А зачем? В моем мире война, а здесь я царь и бог. Конечно, об истинном положении вещей мало кто догадывается… гм, ну да ладно. Скажи лучше мне свое имя, – резко сменил тему незнакомец.

– Люминель. А твое?

– Мириэль. Придворный маг дома Пейер.

– А откуда ты? В смысле, как называется твой родной мир?

Маг усмехнулся.

– Какая разница, как назывались миры, в которых мы жили? Наши воспоминания и наши мечты – лишь утешение нам самим на бесконечном пути под названием «настоящее».

Хмыкнув, Люминель кивнул.

– И чем дольше ты на том пути, тем быстрее становишься мудрецом?

– Можно сказать и так. Или занудой. Чем больше познаешь, тем меньше тебе нужно! – Мириэль по-отечески обнял за плечи задумчивого Люминеля. – Но мы несколько отвлеклись. Скоро придет жадный до чудес лэр Джерраф Пейер дир Сорр – фу-у, пока выговоришь… Как я понял, ты попал сюда не по своей воле и тебе нужно как можно скорее уйти?

Люминель вздохнул.

– Нужно! Только я уже и сам не ведаю, куда мне нужно! Вообще-то я кое-кого ищу, только не знаю, в каком из миров моя пропажа!

– Хм, – колдун задумчиво потер подбородок, – задача сложная. А ты можешь представить тех, кого ты ищешь? Так, чтобы я поймал твой мыслеобраз?

– Попробую!

– Хорошо! Попытаемся сделать двойников, восстановим цепь событий и выхватим примерную сетку миров. – Придворный маг, решая одному ему ведомые задачи, задумчиво пожестикулировал руками.

– Своей мудростью ты сравним с придворными магами Эльфийского союза! – восторженно прицокнул языком Люминель.

Мириэль кинул на него быстрый взгляд и предупреждающе качнул головой:

– Не нужно сравнений и названий. Мы те, кто мы есть здесь и сейчас! Остальное – условности.

Скрип открываемой двери и быстрые шаги тревожно оборвали ниточку возникшего доверия.

– Завтра до полуночи жду тебя здесь! – торопливо бросил маг и, словно не замечая лэра, появившегося в проеме стеллажей, как ни в чем не бывало продолжил: – Неужели? Как интересно! Коллега, а что вы думаете по поводу пространственно-бытового аспекта практической магии?

ГЛАВА 5

Меня разбудил прохладный предрассветный ветерок, заставив кожу вздыбиться мурашками.

– Вел, хватит дрыхнуть!

Муж, заменяющий мне и матрас, и одеяло, сонно вздохнул и посмотрел на меня из-под длинных ресниц:

– Мм?

– Хватит мурлыкать! Скоро рассвет. Нужно возвращаться!

– Все еще спят! Куда спешить? – Он нехотя сел, посмотрел на светлеющее небо и… притянул меня к себе. – Думаю, что с часок времени у нас еще имеется.

Но я не поддержала его игривого настроения.

– Вел, высуши одежду и пошли к лагерю! Что-то мне не по себе.

– Одежда сухая. – С тяжким вздохом он поднялся и, вытащив из-под меня вещи, начал одеваться. – Что тебя тревожит?

– Не знаю! – Стараясь не смотреть в его встревоженные глаза, я быстро влезла в джинсы, натянула ветровку и огляделась в поисках сапог. – Я вчера набрела на костер с охранниками и встретила там Корраша. Он мирно беседовал с начальником каравана.

– Ну и что?

– Мне кажется, они чем-то похожи. Не копии, но все же… Черные волосы, форма ушей, телосложение. Только не думай, что я сошла с ума, но мне кажется, что мы попали в его мир.

Велия, прищурив глаза, внимательно выслушал меня и стал натягивать сапоги.

– Что ты молчишь?

– Виню себя за то, что мало прислушивался к тебе. Ты права, надо идти к каравану. – Он повесил на пояс ножны, взял меня за руку и, поцеловав ладонь, заглянул в глаза. – Будь со мной рядом, и все будет хорошо.

* * *

Едва мы подошли к нашему догоревшему, запорошенному седой золой костру, как Шарз открыл глаза. Всезнающе улыбнулся и сел.

– Выспались?

Мы переглянулись и с сомнением кивнули.

– Удивительный мир. Расслабляет! – Велия уселся рядом с Крендином.

– Жди беды! – не открывая глаз, буркнул тот.

– Выбирай, что ты хочешь: прожить долгую жизнь или стать оракулом? – Продрав глаза, рядом с ним уселся и огляделся Лендин. – О! Уже утро! Ларя, где завтрак?

Он пихнул зарывшегося в мешки Ларинтена. Но вместо него поднял голову Толян.

– О! А че, типа, подъем?

– Начинается! Поспать не дадут! – Вася, сонно жмурясь, хмуро посмотрел на раскрашивающийся солнечными лучами небосвод.

Вскоре проснулись все.

Стражники, отрывисто переговариваясь, собрали вещи, напоили и растреножили лошадок, а затем со знанием дела стали разбрасывать остывшие угли костров.

– Чего это они делают? – заинтересовался Петя.

– Эта трава имеет съедобные клубни. А жар от костра их испек. – Корраш объявился вскоре после всеобщей побудки и на наши взгляды отвечал улыбкой. – Кстати, можете последовать их примеру, и мы отлично позавтракаем.

– А ты откуда это знаешь? – нахмурился Велия.

Темноволосый, смерив его взглядом с головы до ног, пожал плечами.

– Мне не спалось, и я провел ночь, коротая ее в беседе с уважаемым Перджем, главой каравана. Мы говорили о многих вещах.

– И даже о съедобных клубнях?

– И даже о съедобных клубнях. Ночь была длинной. Очень… – Корраш скользнул мимо Велии и, присев у остывших углей, обвел всех взглядом. – Так как? Будем завтракать или так голодными и пойдем?

В мягкой, песчаной земле действительно оказались еще теплые клубни величиной с мелкое яблоко. По вкусу они напоминали сладкую картошку и оказались достаточно сытными. Съев всего два, я почувствовала, что объелась. Караванщики снова поделились водой, и мы тронулись в путь.

Ближе к полудню начальник каравана зычно известил:

– Прибываем в Торроффи!

То, что вчера темнело на горизонте, принимаемое нами за лес или горы, оказалось высоченной городской стеной. Теперь она значительно выросла, обрадовав всех предчувствием скорого отдыха.

Вскоре мы миновали небольшие домики, окруженные садами и полями, которые лоскутным одеялом украсили землю у городской стены, и вышли к мосту, перекинутому через широкий ров. В прозрачной неглубокой воде между пеньками давно сгнивших бревен с визгом и хохотом плескались дети.

– Мне кажется, что в этой стране давно не было войн, – разглядывая восторженно орущую ребятню, негромко заметил Шарз.

– Да, ты прав! Мы не знаем войн с тех пор, как этой землей и всеми ее окраинами стал править род Пейер дир Сорр! – напыщенно выдал шедший неподалеку караванщик.

За воротами, на небольшой площади, нас встретили четверо коротко стриженных стражников в зеленой форме. Пока они проверяли бумаги у караванщиков, я восторженно разглядывала зеленые кепки, блинами лежавшие у них на головах. Потом моим вниманием завладели длинные, чуть изогнутые клинки, грозно висевшие у них на поясах. Увлекшись рассматриванием местных властей, я не заметила, как наш караван, получив «добро», бодро зашагал по улочке, окруженной разноцветными двухэтажными домами.

Мы заторопились следом, но были остановлены скрещенными клинками.

– Вы прибыли в Торроффи. Представьте нам путевые бумаги и лист опознавания.

– А… э-э-э… мы с караваном! – шагнул вперед Велия.

– Но у караванщика на вас не было бумаг, так что покажите требуемое. Если у вас нет бумаг, то вам придется взять разрешение на ваше пребывание в городе у дворцовой стражи, после чего вы сможете считаться гостями города, пока не отправитесь в обратный путь или не устроитесь на работу.

Мы помолчали, пытаясь вникнуть в суть сказанного.

– Хорошо! – наконец отмер Велия. – И что нам делать?

– Для начала заплатите. По самоцвету за каждого, чтобы войти в город.

Все невольно стали хлопать по карманам в надежде на завалявшуюся там мелочь. Не найдя таковой, мы вежливо улыбнулись равнодушно ожидающим стражникам и, отойдя подальше, столпились в круг.

– Ну и какие будут предложения? – оглядел всех Шарз.

– У меня только эльфийское золото, – пожал плечами Велия.

– Не рискуй, вдруг это золото у них ничего не стоит! – усмехнулся в бороду Лендин.

– Ага, еще посадят как фальшивомонетчика, – поддакнула я.

– Ни у кого из нас нет требуемого! – раздался голос Корраша.

Мы обернулись.

Покинув круг, черноволосый стоял перед стражниками.

– Эй, тебе че, больше всех надо? – шагнул к нему Вася, но был остановлен железной рукой Велии.

– Не нарывайся.

Корраш смерил его быстрым взглядом.

– А что, я не прав? У вас есть самоцветы? – И, не дождавшись ответа, снова обратился к стражникам: – Отведите нас во дворец! Поверьте, вы не останетесь без вознаграждения.

Стражники пошушукались.

– Хорошо! Вам нужно подождать. Скоро за вами придет дворцовая стража.

Трое остались стоять неподалеку от нас, а четвертый торопливо зашагал по улице, пока не скрылся, свернув в неприметную арку.

– Слышь, Вел, а может, порубим их в капусту? – К Велии, держа руку на древке топора, грозно хмурясь, шагнул Лендин.

– Троих мы порубим, а что дальше? – поднял на него взгляд мой муж. – Нет. Досмотрим спектакль до конца. Кстати, Корраш, что ты имел в виду под словами «не останетесь без вознаграждения»?

Темноволосый, подпиравший в сторонке каменную стену, вздрогнул.

– Только то, что за любое деяние своя награда.

– И свое наказание! – Мало кто мог выдержать взгляд в упор моего мужа.

Корраш не оказался исключением. Пожав плечами, он опустил глаза на гладкие, словно отполированные камни площади.

– Мужики! – покосившись на стражников, заговорщицким тоном начал Толян. – А может правда, ну его, этот город? Пошли обратно в поле! Уж как-нибудь перекантуемся несколько дней на жареной картошке?

– Ага, в натуре, пошли отсюда! Не нравится мне такой фейсконтроль! – сплюнул Вася.

– Ой, боюсь, что ваше предложение из серии несбыточных! – проблеял, указывая куда-то мне за спину, Ларинтен.

По улице чеканил шаг отряд человек в тридцать в такой же форме, как на стражниках у ворот, только красной, и вместо кепок их головы украшали ковбойские шляпы.

Обалдеть!

Окружив нас, они выразительно положили руки на эфесы клинков.

– Торговцы? – К зеленым заинтересованно шагнул длинноволосый… гм… судя по манерам, командир этого отряда.

– Хуже, господин начальник. Похоже, бродяги. Пошлину платить не желают. Да и вообще подозрительные личности. К тому же с ними целых два длинноволосых альбиноса. Если бы не приказ лэра пропускать всех… К тому же бесплатная рабочая сила не помешает. На первое время, пока не отработают входную пошлину?

– От имени лэра хвалю за хорошую службу!

– Да живет долго и не скудеет великий дом Пейер дир Сорр!

– Угу. – «Господин начальник» недовольно поморщился, сраженный наповал таким служебным рвением, а точнее оранием, и скомандовал: – Мы сопровождаем этих бродяг во дворец. Взять в круг, не спускать глаз!

Не церемонясь, нас тут же вытолкали из уютного уголка, построили в цепочку и, окружив, погнали по узкой улочке.

ГЛАВА 6

– Чудесно! Мои чародеи познакомились и уже беседуют на свои магические темы! Ах, как интересно! – прокомментировал сочащийся ехидством голос лэра.

Мириэль, словно только сейчас заметив его, вежливо кивнул:

– Привет и тебе, Джерраф. Прости, что обращаюсь к тебе по-простому, без титулов, в присутствии гостя. Уж как привык!

– Я тебя умоляю! Мириэль! Тебе сойдет с рук даже это. А вот насчет гостя, ты ошибаешься! Это теперь твой напарник и ученик. Он тоже маг. Я хочу, чтобы ты передал ему все свои знания! – На холеном лице лэра засветилась торжествующая улыбка. – Теперь, когда у меня целых два мага, ни один дом не посмеет выступить против меня! Правление моего рода будет вечным!

На лице Мириэля застыла вежливая полуулыбка.

– Хорошо! Давно подумывал об ученике. А потом и на покой можно!

– Кто ж тебя отпустит? – высокомерно хмыкнул Джерраф.

– А кто же меня удержит? – Ледяные глаза мага насмешливо уставились на лэра.

Вдруг со стороны лестницы раздался взволнованный голос:

– Господин! Господин!

– Ну что еще? – Лэр с видимым облегчением резко развернулся и заторопился к выходу, бросив: – Следуйте за мной!

У распахнутой настежь двери в нетерпении приплясывал мальчишка-посыльный.

– Господин! Меня прислал совет! Сегодня с утрешним караваном вместе с чужестранцами прибыл принц Корраш. Его узнал глава каравана.

На Джеррафа, казалось, напал столбняк.

– Кто?!

– Ну ваш брат! О котором все говорили, что он якобы исчез в другом мире.

– Я помню, кто такой Корраш! – осадил его лэр. – И? Он кого-нибудь привез? Или опять показал себя бесполезным хвастуном, мечтающим, чтобы титул наследного принца достался ему? Я даже не удивлюсь, если выяснится, что он все это время отсиживался где-нибудь на окраине моих владений!

– Но, господин! – К недовольному чем-то лэру неторопливо подошел Мириэль. – Я же сам тогда выстраивал карту вероятностей, по которой выходило, что смерть вашего брата не омрачила этот мир, но его присутствие здесь не обнаруживалось!

– Да помню! – отмахнулся черноволосый и выжидающе посмотрел на посыльного. – Так что? Он кого-нибудь привез?

– Говорят, что с ними была женщина.

– Что ж… – Джерраф обернулся к эльфам. – Я хочу, господа чародеи, чтобы вы пошли со мной и помогли разрешить давний спор между братьями за титул наследного принца.

Не медля ни секунды, лэр шагнул на ступени и скрылся в темноте лестницы. Посыльный рванул следом, а Люминель, чуть отстав, зашагал за медлительным магом.

– А что за спор? – решился он спросить, когда лэр скрылся за следующим поворотом.

Мириэль сбавил шал и охотно принялся рассказывать.

– Когда правящий лэр дома Пейер дир Сорр умер, трон и власть над этими землями, как обычно, перешла к старшему наследнику. Им оказался Джерраф. И все бы ничего, но есть и другой, не менее значимый титул – наследный принц. Это вторая фигура в государстве после лэра. А если учесть, что в этом сумасшедшем мире любой, кто сумел более-менее чего-то добиться, может иметь большой гарем – тиррариум, то и претендентов на этот титул оказалось немало. У нашего лэра около сотни сводных братьев. Есть и родные. Конечно, сестры в этой лотерее не участвуют… Гм, так вот. Джерраф после воцарения должен был объявить имя наследного принца. Но он хитер и осторожен. Не захотел наживать себе врагов и предложил братьям своего рода испытание. Наследным принцем автоматически становился тот, кто привел бы в его тиррариум необычную женщину. После этого у него изрядно прибавилось дам! – Колдун усмехнулся, придвинулся к Люминелю и заговорил тише: – Ты не поверишь. Как-то я заглянул туда на правах целителя… мм, кого я там только не увидел. И женщину в пятнышках, с наростами на лысой голове, и женщину с четырьмя грудями. Один очень настойчивый соискатель титула наследного принца умудрился даже изловить русалицу. Это создание с отвратительной рыбьей физиономией, обалденной женской фигурой и сросшимися ногами. Причем живет только в воде. Вот и плавает теперь в бассейне. – Мириэль негромко хохотнул. – Тот наследничек, видать, решил, что всех переплюнет своей оригинальностью. Одного не учел. Лэр поставил условие, что самую оригинальную женщину сделает своей тиррадой. Только кто ж с такой бестией спать-то будет? Вот Джерраф и не решился, хотя развратник – каких поискать. Несколько наследников сгинули в той гонке. И родной брат лэра Корраш тоже. Я даже искал его. Только без толку. Не было его в этом мире. Ни живого, ни мертвого. А тут нате – объявился!

– А как ты сможешь помочь в их споре?

– Я? Хм, ну как сторонний наблюдатель я оценю необычность претендентки. Ведь она должна будет стать главной тиррадой. Гм… женой! Половинкой!

– Ну понял, понял… – Уши эльфа резануло знакомое слово.

На ильениррье.

– Ну а если понял – тише.

Люминель не заметил, как за разговорами они поднялись к приоткрытой двери.

ГЛАВА 7

После торопливого марша по узким улочкам мы подошли к высокой каменной стене, за которой гордо возносились в послеполуденное небо башни дворца. Несколько стражников, стоявших у ворот, тут же бросились их открывать, без разговоров пропуская нас на территорию дворца.

А неплохой особнячок! Массивное, высокое, в готическом стиле здание. Вместо крыши – туча башенок. Окруженное, гм… просто лесопарковой зоной.

Интересно, а у них тут грибы водятся?

Я невольно улыбнулась.

Меж тем аллея привела нас к широкой лестнице, по обе стороны которой сидели, охраняя вход, каменные чудовища. Чем-то они напомнили мне львов, вот только их спины украшал пластинчатый гребень, а хвост заканчивался острым шипом.

– Вот это зверюги! – восторженно присвистнул Толян. – Жаль, ни фотоаппарата, ни телефона! Кому рассказать – не поверят.

– Ты давай шагай! Интурист, блин! – осадил его Вася.

Поднявшись по лестнице, мы шагнули под своды замка. Нас тут же коснулась прохлада каменных стен, заставив кожу покрыться мурашками.

Брр. Как они тут живут?

В большом зале прогуливалось около двух десятков клонов наших конвоиров. Увидев нашу процессию, они выстроились, преграждая вход на лестницу, уходящую вверх, и в длинный коридор. Сбоку гостеприимно манила открытая дверь, куда нас вежливо и сопроводили.

В большой и строгой комнате нас уже поджидали. Трое длинноволосых, одетых в красную форму мужчин смерили нас заинтересованными взглядами и многозначительно переглянулись.

– Откуда вы прибыли?

– Э-э-э… из города, – выкрутился Шарз.

– И как ваш город называется?

– Э-э-э… пока жили – помнили. Ушли – забыли!

Мужчины снова переглянулись.

– Ваша цель в Торроффи?

– Работу найти. Жить остаться.

– Среди вас есть маги?

Повисла настороженная тишина.

– В смысле – фокусы показывать? – уточнил Велия. – Можем.

Темноволосые побуравили его внимательными взглядами.

– С вами двумя, – палец одного из них указал на Ларинтена и метнулся к Велии, – мы чуть позже поговорим отдельно.

Велия равнодушно пожал плечами.

Один из совета поднялся и приблизился к нам.

– Среди вас есть женщина? – Вопрос прозвучал скорее как утверждение.

Холодный взгляд остановился на мне, заставляя опустить глаза.

Вот интересно, что им от меня нужно?

Я незаметно обхватила рукояти кинжалов и чуть их потянула.

Велия, Крендин и дракон, не сговариваясь, шагнули вперед, закрывая меня.

– Господа! Ну сами посудите, откуда в походе взяться ЖЕНЩИНЕ! – вздохнул Шарз. – Кто из них сможет выдержать нелегкий путь до столицы?

– Но нам доложили о присутствии таковой!

– А-а-а, так, может, речь идет о нашей служанке? – «догадался» Велия. Ой, погоди, дорогой! Дай добраться до любимой скалки! – И чем она могла вас заинтересовать? Косорукая, да к тому же у нее с головой не все в порядке! – Он многозначительно коснулся виска. – Ну, вы меня понимаете!

Послышавшийся сзади шум заставил нас обернуться.

Выстроившиеся у дверей стражники, звонко щелкнув каблуками, расступились, пропуская еще одного темноволосого эльфа, одетого в черные бриджи и свободную белую рубаху.

– Забавно! Очень забавно! А я думал, придворные решили меня разыграть, утверждая, что вернулся мой младший брат!

Я даже не поняла, что случилось потом. Мою шею туго опоясала стальная нить, и сильный удар вытолкнул меня на середину зала. Едва не налетев на входящего, я остановилась, пытаясь ногтями подцепить удавку. Из головы вылетели все приемы и заклинания, едва в ней поселилась паника.

– Вернулся! А ты уже и ждать перестал? – будто сквозь вату пробился в сознание голос Корраша. Где-то, словно вдалеке, послышался шум, но тут же растворился в лязганье оружия. Удавка еще сильнее врезалась в горло, заставив меня захрипеть. – Если хоть один из вас дернется, особенно это касается тебя, беловолосый, и тебя, дракон, я отрежу ей голову. Когда-то я был лучшим клинком Торроффи. Я успею это сделать! А стража успеет забрать на тот свет парочку-другую твоих друзей.

Удар под колени заставил меня упасть на каменный пол.

– Отпусти ее, и я дам тебе такой выкуп, что ты сможешь построить город и основать там свой правящий род! – проник в мутнеющее сознание голос Велии.

– Зачем мне твои иномирные богатства? Тем более сейчас? После того как брат оценит твою жену, я и так стану наследным принцем, а впоследствии и правящим лэром.

– Увести всех в клетку ожидания!

Это было последнее, что я услышала, проваливаясь в серую муть.

* * *

– Вел, да не грей голову! Все срастется! Свою землячку мы не бросим. – Петя, походив из угла в угол, подсел к смотрящему в одну точку магу.

– Как ты собрался кого-то спасать, если сам заперт за толстенной дверью фиг знает где? – охладил его пыл Вася.

– Я могу выломать дверь! – поднялся Лендин и, не найдя за поясом древка топора, снова сел на место.

После того как их предал Корраш, у них забрали мешки, оружие и заперли в каком-то подвале.

– Вел, ну что ты молчишь? – не выдержал Шарз. – Дверь я возьму на себя.

– Дверь это не проблема!

– Так чего ты ждешь?

– Ночи. – Велия кивнул на находящиеся почти под потолком маленькие круглые отверстия, сквозь которые золотыми канатами пронзали полумрак лучи солнца.

* * *

– Ну и что необычного в этой женщине?

Когда все волнения улеглись, в комнате совета остались только Джерраф, Корраш, дворцовый маг и Люминель.

Едва началась заварушка, он, сообразив, кого во дворец привел брат лэра, отсиделся за спинами стражников. И только когда унесли Тайну и увели в клетку остальных, он позволил себе подойти к задумчивому Мириэлю. Теперь, попивая изумительный бодрящий напиток, Люминель сидел в мягком кресле, с интересом прислушиваясь к разговору.

– Ну, во-первых, она из другого мира. Побывала на изнанке жизни и смогла спастись. К тому же, как я понял, она – воин, а когда сердится, ее зрачок вытягивается в ниточку, как у степной кошки.

– Это, конечно, интересно, необычно, но перечисленных тобою достоинств мало, чтобы я признал ее своей тиррадой!

– Не хочу вмешиваться, – вдруг заговорил сосредоточенно молчавший Мириэль, – но я увидел у нее магический потенциал.

– И что это значит? – насторожился лэр.

– Только то, что у нее есть способность к магии. Есть свой, пусть маленький, резерв силы, и… у нее могут родиться дети, которые впоследствии станут магами. Если ты сделаешь ее своей тиррадой, вполне возможно, в будущем у тебя появятся сыновья-маги. И уж поверь, я смогу их выучить.

Глядя, каким восторгом загораются глаза местного царька, Люминель понял, что Корраш получит титул наследного принца.

Что ж! От одной избавился. Теперь надо искать детей, и полукровка будет у него в руках!

ГЛАВА 8

Когда растаяли солнечные ниточки и клетку наполнил сумрак, Велия поднялся.

– Пора. Только я бы хотел пойти один. Разведать, где держат Тайну.

– Ну уж нет! – вскочил следом Крендин. – Я с тобой.

– И я с тобой, – встал рядом с ними Шарз. – Если что – поможем.

– Ага, а мы, типа, тут вас ждать будем? Ничего не выйдет! – Парни поднялись, с кряхтением разминая затекшие ноги.

– Но ведь у нас даже оружия нет! – вспомнил Ларинтен.

– А может, наколдовать? – Петя выжидательно посмотрел на Велию.

– Наколдованные вещи, в том числе и оружие, хороши во всем, кроме своей долговечности, – ответил ему прямым взглядом колдун. – Кинжал развеется туманом, когда будешь сражаться, обувь и одежда останутся воспоминанием во время непогоды или стужи. Так что создать с помощью магии оружие я могу. Только не хочу рисковать.

– Оружие мы найдем! – успокоил друга Лендин, поднимая с пола увесистый булыжник.

– Ладно, как знаете! – Махнув рукой, Велия поколдовал над замком, и дверь, тихо скрипнув, отворилась.

В кольцевом коридоре было пусто. Открыв вторые двери, они вышли к лестнице и призраками скользнули наверх.

За следующей дверью, преградившей им путь, явно слышались голоса. Велия прижал палец к губам.

– И что? Прямо так и сказал? – донесся из-за двери восторженный баритон.

– Прямо так и сказал! А я его в своем доме поселил. С друзьями познакомил! А он? – Обиженный голос второго истерично сорвался. Помолчав, его обладатель более спокойно добавил: – Все. Больше я ни одному беловолосому не доверюсь! А у этого еще имечко такое противное!

– Какое?

– Люмине-ель!

Собеседник хохотнул.

– Ладно, Джиф, оставайся! А я пошел домой!

– Берша, давай еще поговорим?

– Я бы поговорил, Джиф, но устал. Мне надо выспаться. К тому же во дворце сегодня такое творилось!!!

– Что?

– Да каких-то бродяг поймали, вроде как из другого мира, а с ними братец нашего лэра. Привел-таки он ему тирраду. Уж не знаю, что в ней особенного, но через три дня уже обряд назначили.

– Ну?! Небось и праздник будет?

– Будет! Говорят, по пять самоцветов дворцовым выдадут и по два городским.

– Что ж, два тоже хорошо! Хоть за комнату заплачу вперед!

– Ну, до завтра, Джиф. Пошел я.

– Давай. До завтра.

Послышались удаляющиеся шаги, за дверью что-то поворочалось и стихло.

– Люминель?! – Глаза Шарза едва заметно полыхнули красным.

– Так и знал, что без этого мерзавца не обошлось! – Губы Велии зло искривились.

– Если он еще в этом мире, его надо найти и отрубить все, что отрубается! – грозно выдохнул Лендин.

– Слышь, мужики, как я понял из базара, чувак за дверью в больших претензиях к тому Демидролу, которого вы ищите? – Стоявший позади всех Вася кивнул на дверь.

Секунду все пытались понять смысл сказанного.

– Ну типа того! – отмер Велия.

– Дык, надо на этом сыграть! – Вася шагнул к двери и громко постучал.

Все замерли.

– Кто там? – настороженно спросили из-за двери.

– Гости из будущего!

За дверью взволнованно помолчали.

– Откуда?

– Хорош горбатого лепить, мы тут че, до китайской масленицы тереться должны? Ищем Люми… этого… неля, чтобы побазарить по понятиям!

Мученически закатив глаза, Велия с шумом выдохнул. Шарз только пожал плечами. Гномы переглянулись, а Ларинтен обреченно подобрал с пола небольшую палку. Этот молчаливый обмен мнениями прервал металлический стук, словно с той стороны кто-то судорожно пытался попасть железным ключом в замочную скважину, которая, судя по всему, была раза в два меньше ключа.

Наконец после короткого лязга дверь приоткрылась.

– Стоять, не двигаться! Не пытайтесь сбежать, кругом стража! Вы кто? – Из-под кепки настороженно заблестели глаза.

– Ты глухой, что ли? – Вася, распахнув дверь во всю ширь, бесцеремонно шагнул к стражнику. – Мы ищем Люминеля. Ты его знаешь?

Парень, озадаченно почесав под кепкой, покривился.

– Виделись! А зачем он вам?

– Он мой враг. – Отодвинув Васю, к стражнику шагнул Велия. – Кровный и предсказанный. С твоей помощью или без тебя, но я найду его, чтобы исполнить пророчество.

Темноволосый, подозрительно прищурившись, смерил мага испытующим взглядом и, не заметив неискренности, кивнул.

– Хорошо! Я поверю. И, может, я совершаю громадную ошибку, но я тебе помогу. Только потому, что твой враг стал и моим врагом. В этом мире обиды не прощают. Подождите!

Дверь захлопнулась. Проскрежетало, и воцарилась тишина.

– Как думаешь, он вернется? – тихо спросил Крендин у Велии.

– Подождем. – Желто-зеленые глаза колдуна чуть светились в сумерках подвала.

Вскоре тишину снова вспугнул скрежет ключа. Дверь приоткрылась, и в проеме показалась смешная кепка.

– Давайте быстро одевайтесь! – На пол полетел ворох вещей. – Обход уже был. Дворец спит. Я вас выведу.

С удивлением оглядев красную форму и странные головные уборы, все с сожалением скинули привычные тряпки и стали переодеваться. На гномов не налез ни один камзол. Они остались в своих рубахах и просто накинули их на плечи.

– Готовы? – Стражник удовлетворенно кивнул. – Выходите. Да, кстати, зовите меня Джиф.

– Спасибо, Джиф, что помогаешь! – Велия последним вышел из подвала. – Но, как я понимаю, это твое дежурство, ключи у тебя. Выручая нас, ты подставляешь себя. Разве нет?

Стражник кивнул.

– Об этом я как-то и не подумал.

– Я могу создать на два-три дня иллюзию нашего присутствия. Она, конечно, развеется, но не в твое дежурство.

– Тогда на два дня! – Черные глаза стражника довольно засветились. – Ставь свою иллюзию на два дня. В тот день будет дежурить Зирша, мерзкий эльф, к тому же я ему десять самоцветов должен…

Усмехнувшись, Велия начал колдовать.

– Я чувствую себя тореадором, – оглядев себя, трагично зашипел Толян.

– Это еще ничего! – хмыкнул Вася. – То, кем я себя чувствую в этих тряпках, вообще называется матерно.

– Тише! – осадил их Джиф. – Если я сказал, что все спокойно, это не значит, что нужно болтовней перебудить весь дворец. Я выведу вас через кухню. Повара уже спят. Проводил бы к себе домой, но в полночь мне нужно быть на посту. В это время красноштанники всегда делают обход-проверку.

– И как они тебя проверяют? – Велия переглянулся с Шарзом.

– Да никак. Посмотрят – стою, не сплю – и уходят.

– Иллюзия, – многозначительно улыбнулся Шарз.

– Что? – Стражник непонимающе похлопал ресницами.

– Мой друг предлагает создать и твою иллюзию, – принялся объяснять Велия. – Для караула. В случае чего она даже сможет ответить.

– Ты хочешь сказать, что я смогу уйти и этого никто не заметит? Но… – Джиф замялся, – но на рассвете придут меня сменить!

– Вот к рассвету и вернешься! – успокоил его Крендин. – Давай, Вел, делай, да пошли!

– Уже. – Велия прошептал заклинание, взял стражника за руку и дернул. И Джиф раздвоился.

– Не верю своим глазам! – восторженно прошептал черноволосый, разглядывая свою точную копию.

Двойник важно шагнул к двери, развернулся и застыл, положив руку на эфес клинка.

– Ну и чего встали, как стадо баранов у нового забора? Валим или где? – Ворчливый голос Васи заставил Джифа очнуться.

– Уходим. Держаться в тени стен. – Обогнав всех, он зашагал по темному коридору, освещенному редкими факелами.

Спустившись по лестнице, они остановились перед закрытой массивной дверью.

Побренчав ключами, стражник открыл створку и, сняв со стены факел, скользнул в темноту.

В кухне стояли три длинных стола со множеством посуды. Стены украшали всевозможные сковороды, ножи и топоры, а с потолка свисали гирлянды колбас и лука. В углу чернел очаг, а рядом с ним темнела закоптелыми досками неприметная дверь. Подойдя к ней, Джиф отодвинул засов.

– Путь свободен.

– Мне нравится этот парень! – улыбнулся Ларинтен, попутно помогая гномам набивать карманы колбасой.

– Мне уже тоже! – хохотнул Крендин, грозно сунув за ремень небольшой кухонный топор.

Выйдя в летнюю ночь, они прошуршали по каменистой аллее и подошли к высокой стене.

– А теперь как?

– Да просто! – Джиф ощупал каменную кладку, надавил, и часть стены ушла в землю. Он приглашающе махнул рукой: – Прошу не отставать. Если встретим городской патруль, не забывайте, что вы дворцовые стражники и вам плевать на зеленоштанных!

* * *

Люминель отодвинулся от сонно посапывающей девушки, поднялся, плеснул в стакан холодной бодрящей воды и, смакуя, выпил.

Теперь он начинал понимать Мириэля. Кем бы тот ни был в своем мире, то положение, которое он приобрел здесь, ни в коем случае нельзя терять!

Эх, если бы не его месть!

Люминель поймал себя на мысли, что он бы и сам не отказался здесь остаться.

Разве плохо жить во дворце? Иметь почитание подданных и уважение самого короля? Не жизнь, а рай! Предел мечтаний! Хм… если посудить, полукровке он уже насолил сполна! Вряд ли он вернет из загребущих лапок лэра свою Тайну.

Тонкие губы тронула торжествующая улыбка.

Если судить по тому, что он услышал об охране тиррариума Джеррафа, – легче захватить Винлейн или казну Златогорья!

Эльф почувствовал, как тревога, не дающая уснуть, ночным мотыльком растворилась в летней ночи. То ли от чудодейственной воды, то ли от успокаивающих дум, но он почувствовал себя почти счастливым.

Завтра вечером его будет ждать Мириэль, чтобы открыть портал. Но это будет завтра. У него еще есть время, чтобы подумать, выбрать. А пока…

Поставив опустевший стакан на крохотный столик, он вернулся к кровати, лег и по-хозяйски пододвинул к себе испуганно вздрогнувшую девицу.

ГЛАВА 9

Шум в ушах сменился женскими голосами. Я коснулась саднящего горла и с трудом сглотнула.

Ну, Корраш, спасибо! Позаботился! Нет. Жизнь меня не учит и не лечит. Никому нельзя доверять! Господи, когда же я это запомню?

Приоткрыв глаза, я увидела прозрачный балдахин, нависающий надо мной. Ой, мамочка!

Приподнявшись на локтях, оглядела небольшую комнату… гм, с определением «комната» я поспешила.

Стены «комнаты» оказались из белой тончайшей ткани, сквозь которую я разглядела смутные двигающиеся силуэты и блики света. Одна из стен была не закреплена и свисала шторой, скрывая путь на свободу. Относительную свободу. Из мебели здесь стояли маленький круглый столик и кровать, на которой я и лежала.

Руки пробежали по телу, попутно выяснив, что на мне мои джинсы и ветровка, а вот кинжалы, к сожалению, забрали.

Что ж, пора выяснить, куда меня занесло.

Едва я вышла из своей палатки, как на меня уставились несколько десятков пар глаз.

Вдоль стен ярко освещенного свечами огромного зала стояли такие же будуары. В некоторых горели свечи, и были видны сидевшие или лежавшие там фигуры. Между палаток в здоровенных горшках росли карликовые деревья.

В центре зала журчал самый настоящий фонтан. Капельки воды, отражая блики, золотым дождем падали в большую каменную чашу, у которой на невысоких лавках сидели женщины. Метрах в десяти от этой красоты я заметила винтовую лестницу, поднимающуюся к небольшой огороженной площадке. Подняв голову, я ахнула. Надо мной, сияя незнакомыми созвездиями, раскинулось ночное небо.

Прозрачный потолок, офигеть! Ладно, пойдем налаживать контакт.

С опаской шагнув на черные, пугающие своей льдистостью плиты пола, я натянула приветливую улыбку и подошла к сидевшим у фонтана тетенькам.

– Приветик, бабоньки! Как житуха? – Вот почему, когда смущаюсь, я начинаю жутко хамить? – Что, нихт ферштейн? Спикать не будем?

Женщины по-прежнему молчали, не сводя с меня глаз. Наконец ко мне подошла высокая, худая, черноволосая женщина лет сорока.

– Так ты и есть та новенькая, что приволок мой непутевый племянник нашему лэру?

– Э-э-э, ну не совсем! Ваш непутевый племянник, не сказать хуже, меня ненадолго одолжил у другого… мм, как это, лэра! Я понятно изъясняюсь?

– А ты языкатая и глупая! – нахально фыркнула тетка. – Потому что в этом мире нет другого лэра, кроме Джеррафа Пейер дир Сорр! И ты должна его почитать и бояться, глупая, если хочешь остаться в живых!

– Офигеть, как круто! Спасибо за комплимент, но… плевать я хотела на вашего жирафа!

Н-да-а, наверное, сейчас мы с этой тетенькой больше напоминали быков, сцепившихся рогами.

– Молчать! – хлестнул по нервам окрик, заставив меня обернуться. – Забыли, что после захода солнца все должны говорить тихо?

По лестнице, цокая туфлями, спускались двое мужчин в длинных, накинутых на обнаженные плечи накидках, скрывающих тренированные тела и широкие штаны, больше напоминающие шаровары. Увидев их, женщины спешно скрылись в прозрачных будуарах. Остались стоять лишь я, нагло разглядывающая симпатичных парней, и, как ни странно, сварливая тетка.

– Господа смотрящие. Эта женщина новенькая и совершенно не знает порядков. О чем я ей и сообщила. Это она подняла шум. Ее надо наказать! Посадите ее на хлеб и воду на нижнем этаже. Пусть посидит дней пять и усмирит свой норов.

От такой наглости у меня из головы повылетали все достойные ответы, и я только глупо открывала и закрывала рот. Парни переглянулись и вдруг расхохотались.

– Через два дня она станет тиррадой лэра, и ты, старуха, первой будешь сдувать с нее пылинки!

– Да. И она сама будет устанавливать свои правила!

Лицо женщины словно выцвело. Болезненная серость погасила румянец ссоры, а в глазах поселилось такое отчаяние, что мне стало ее жалко.

– Тиррадой? – Она перевела на меня помертвевший взгляд, в котором я прочитала свой приговор.

– Тиррадой! – ехидно подтвердил один из парней. – Или ты думала, этот титул будет за тобою вечно? Старый лэр умер! А на троне давно твой пасынок. Так что это ты в скором времени переберешься на нижний этаж, керха!

– Как ты смеешь называть так меня? МЕНЯ! Еще столетие назад я, шевельнув пальцем, могла предать тебя мучительной смерти!

Смотрящие переглянулись.

– Слушай, тебе не кажется, что старуха разговорилась? Не пора ли ее утихомирить?

– Сделаем!

Презрительно оглядев бьющуюся в истерике женщину, один из парней, ухватив ее за шиворот, словно куклу протащил через весь зал и швырнул в пустой будуар. Тем временем другой, приобняв меня за талию, обворожительно улыбнулся:

– Может, госпожа чего-нибудь желает?

Мой столбняк начал проходить. Мрачно проследив взглядом за возвращающимся брюнетом, я ухватила обнимающего меня за пальцы и резко крутанулась, освобождаясь от назойливых объятий. Мало того, завернув ему за спину руку, я взяла ее на излом и, заставив согнуться, теперь слушала визгливые возмущенные выкрики.

Увидев все это, второй прибавил шагу, остановился от меня в двух шагах и приказал:

– Отпусти его! Ты еще не тиррада. Непочтительно так вести себя со смотрящим! Я могу тебя наказать!

Угрожающе посмотрев в темные глаза, я ласково попросила:

– Оставьте меня в покое или я за себя не ручаюсь!

Парень, радующийся жизни с вывернутой рукой, взмолился:

– Пожалуйста, госпожа! Если вы меня отпустите, я пойду потороплю шьющих ваши покои. Не моя вина, что они пока не готовы. Вам придется до обряда жить здесь! – Он печально покивал на ряд прозрачных палаток.

Угу, с пониманием вообще никак!

Я выпустила мучаемую мною конечность. Баюкая нездорового цвета руку, моя жертва отпрыгнула от меня подальше. Второй с опаской покосился на побледневшего товарища и, видимо, решил с наказаниями не торопиться.

– Так что прикажет моя госпожа? – сделав еще шаг назад, снова полюбопытствовал пострадавший.

Я с подозрением оглядела его подобострастную физиономию.

– Че, с первого раза не доходит? Пошли вон!

Парни снова озадаченно переглянулись, заулыбались и предложили:

– А госпожа не хочет пить или есть? Или, может, массаж? Расслабляющий, возбуждающий, лечебный?

Во попала! А может, их послать по-русски? Может, тогда дойдет? Ладно, оставлю на десерт.

– Раз от вас все равно не избавиться, устройте мне экспресс-обзор.

– Но, госпожа, – моя жертва, отступив еще на шаг, побурела, – это привилегия лэра!

– О чем это ты подумал? Развратник!

Сменив окраску с бурой на малиновую, он развел руками. Мне стало его жалко. Раз умеет краснеть, еще не все потеряно.

– Говорю, не местная я. Объясните ваши порядки. Как здесь живут, что делают. Режим дня, на худой конец.

Парни, покрывшись нездоровым румянцем, скромно кивнули и начали расстегивать ремни.

Я ошалела. Что я такого спросила, чтобы так реагировать?

– Так, стоп! Стриптиз я не заказывала!

Судя по абсолютно ничего не выражающим глазам, с мозгами в их черепушках напряженка.

Ладно, начнем с простого.

– Вы кто? – Вопрос окончательно выбил дяденек из колеи. Что-то натужно промычав, они застыли, не сводя с меня заискивающего взгляда.

Вдруг откуда-то сверху послышался смех, заставив меня вздрогнуть и обернуться.

По лестнице спускался еще один тип. Черный костюм, казалось, был выткан из окружающего нас полумрака, а за ним по ступеням коротким шлейфом тянулись волосы.

Я прищурилась.

Кажется, я его сегодня видела. Вот только где, когда?

Мужчина подошел. Его тонкие губы искривились в приветственной улыбке, но взгляд оставался оценивающе-холодным. Галантно взяв мою руку, он едва коснулся ее губами и тут же выпустил.

Красивый. Породистый. Хищник.

– Госпожа не откажется выпить со мной напиток радости?

– Если господин вначале утолит мое любопытство!

Наши глаза встретились. Его бровь надменно вскинулась.

– Буду рад.

– Что ж. В таком случае вопрос первый: я где, в гареме или в женской исправительной колонии строгого режима?

Брюнета мой вопрос заставил задуматься. Чуть поодаль, с искренним любопытством на лицах, стояли первые жертвы моих расспросов.

– Ты в тиррариуме моей семьи. Это – мои женщины, правда, многие из них принадлежали еще моему отцу. Этажом ниже живут мои сестры и дочери.

– Здорово! Неужели я слышу внятный ответ! – В голове лихорадочно зрели и тут же были мною отвергнуты планы по спасению. – А ты, значит, тот самый лэр этого города?

– Да. – Холодная улыбка едва коснулась его губ. – Этого города и этой земли вместе с прилегающими к ней селениями и островами. Я – лэр крови. А ты станешь моей тиррадой!

Ухватив меня за запястье, парень, не интересуясь моим мнением, решительно потянул меня к лестнице.

– Если не хочешь, чтобы твой паричок держался только на суперклее, быстро отпусти! – Что-то не привыкла я к такому обращению!

Чтобы не быть голословной, я вонзила ногти в удерживающую меня руку. Он даже не вздрогнул, лишь тихо процедил:

– Ты хочешь, чтобы нашу высокую беседу услышали эти керхи?

Невольно оглядев пустынный зал, я словно почувствовала прикосновения множества взглядов. Сжав зубы, я заставила себя пойти за ним.

Поднявшись на огороженную площадку, я оценивающе хмыкнула. Тут явно бывали самые любимые, вернее пользующиеся спросом женщины. В небольшом зале среди цветов и вьющихся растений на полу, покрытом нежной, самой настоящей травкой, стояла большая, утопающая в крохотных подушечках кровать, а над всем этим раем для двоих раскинулся темный шатер звездного неба.

Чуть сбоку я заметила три удобных маленьких кресла, окружавших невысокий овальный стол, уставленный чем-то вкусным.

Неплохо!

– У вас здесь что, комната отдыха?

Мужчина довольно невежливо толкнул меня на кровать, сам, подойдя к столику, подцепил одной рукой кувшин, другой – два продолговатых стакана и, подойдя, уселся рядом.

– За мою неожиданно нашедшуюся тирраду! – Он протянул мне стакан и, не замечая моей ошалевшей физиономии, плеснул прозрачной жидкости сначала в свой, затем в мой. Опустив кувшин на траву, залпом выпил и посмотрел на меня. – Пей! Или тебе не нравится тост?

Я отмерла.

– Гм. Что-то я не уверена в твоем заявлении.

Словно не услышав, он смерил меня холодным взглядом.

– Ты хотела задать мне какие-то вопросы?

– А ты точно сможешь на них ответить? Или зависнешь, как те мачо? – Я кивнула вниз. – До сих пор переваривают мой последний вопрос.

– А-а, ты о смотрящих? – Холодная улыбка снова коснулась его губ. – При всем желании они бы тебе не помогли. Во-первых, они не поняли тебя, ты так странно говоришь. А во-вторых, они отбираются специально для тиррариумов и живут здесь, пока могут удовлетворять все желания моих женщин.

– В смысле? – Я успела подхватить падающую челюсть и вернуть ее на место. – Странные здесь порядки!

Его красивые глаза снова равнодушно устремились на меня.

– А что тебе непонятно? Смотрящие умеют все, от приготовления напитков и еды до расслабляющего массажа. Могут быть актерами и развлечь музыкой. К тому же для не интересующих меня женщин они исполняют роль любовников.

Я чуть не поперхнулась.

– Оригинально! А куда ты потом пристраиваешь детей?

– Детей?!

– Ну да. От своих заместителей.

Он усмехнулся.

– У смотрящих не может быть детей. Дворцовые целители давно позаботились о решении этой проблемы.

– Рада за тебя! – Я сделала глоток нежного, сладко-кислого напитка и, помолчав, выпалила: – Ну и главный вопрос! Зачем тебе нужна я? На взаимные чувства и брак можешь даже не рассчитывать. Я, знаешь ли, «другому отдана и буду век ему верна!»

Тонкие губы презрительно покривились. Словно не услышав мое последнее заявление, он процедил.

– Надеюсь, болтливость – единственный твой недостаток? Мой придворный маг сказал, что ты владеешь магией, а мне нужны наследники с магическими способностями.

– А что так вдруг?

Он пожал плечами. Снова плеснув в бокал напиток, выпил одним глотком и поднял на меня большие ярко-синие глаза.

– Сейчас неспокойное время. Многие дома перворожденных набирают силу. Я опасаюсь смуты, мятежей. Всегда найдутся те, кто мечтает надеть корону. А подспорье в виде наследников, владеющих магией, заставит всех задуматься, прежде чем попытаться забрать власть у моего рода. – Он отставил бокал, и его губ наконец-то коснулась настоящая улыбка, смягчив надменное лицо. – Естественно, ты станешь тиррадой. Наши дети станут первыми претендентами на трон. Я гарантирую тебе безбедное существование до самой твоей смерти. К тому же, если ты научишься удовлетворять все мои прихоти, я позволю себе долго не забывать путь в твою спальню.

– Ух ты, просто райская жизнь в стенах этого борделя! – Бешенство раздирало меня на части. Мою жизнь расписали по минутам и слили в унитаз. Оч-чень приятно, что и говорить, когда в тебе видят только племенную кобылу.

– В стенах моего тиррариума! – холодно поправил мой новоявленный жених, не замечая моего ехидного, исходящего ядом тона.

– Сам живи со своими змеями! У меня уже есть муж, дети и счастливая, полная радости жизнь. Так что, парниша, единственно правильное, что ты можешь сделать в этой ситуации, это передать меня с рук на руки моим спутникам и пожелать счастливого пути. Иначе за последствия я не ручаюсь!

Я поднялась, поставила стакан на столик и шагнула к лестнице. В следующее мгновение в мою руку словно вцепились стальные тиски. Меня дернули так, что я, чуть не лишившись конечности, оказалась на кровати.

Придавив к постели, черноволосый навис надо мной.

– Мне нравится объезжать диких, упрямых кобыл. – Его синие глаза сверкали бешенством. – Не надо меня злить. Иначе, получив наследников, я отправлю тебя жить в дом Забвения. И поверь мне, девочка, хуже наказания здесь не бывает!

– Слезь с меня, кабан горбатый! Пока я не устроила тебе пять переломов и десять вывихов.

Мою щеку обожгла пощечина.

– Кажется, ты не очень почтительно отозвалась о своем господине?

– Конь ты педальный, а не господин!

От второй пощечины я увернулась, резко дернулась и так впечатала ему лбом по породистому лицу, что он застонал.

– Ах ты дрянь! Я предлагаю тебе жизнь, о которой мечтает любая дочь высокородного дома. Еще ни одна керха не посмела сказать мне «нет», не говоря о том, чтобы оскорбить Джеррафа Пиер дир Сорр!!!

– А-а-а! Так ты и есть тот самый жираф? Вот блин, дал же бог имечко!

В его глазах уже полыхала неприкрытая ярость.

– Что ж, придется мне начать приручать тебя уже сегодня! Чувствую, мне даже будет некоторое время интересно!

Его пальцы хищно вцепились в мою ветровку. Раздался треск. Почувствовав свободу, я изловчилась и от души двинула ему в глаз. И тут случилось невероятное. Парня, словно взрывом, отбросило к стене, по которой он тихонько сполз и остался, постанывая, лежать на травке.

Секунду я изумленно разглядывала свою руку.

Нет, для фиолетового бланша я врезала, конечно, хорошо, но такого нокаута не ожидала! Стоп! Кольцо!

Мое обручальное кольцо светилось ровным серебристым сиянием. Значит, это оно меня защитило. Здорово!

Вскочив с кровати, я перепрыгнула жертву обстоятельств и бросилась к лестнице.

Внизу было оживленно. Обитательницы тиррариума столпились у бассейна и что-то шумно обсуждали. Смотрящих не было.

Надо бы узнать, где у них тут выход!

Меня заметили, и наступила тишина. Спустившись, я пошла к ним.

– Тетеньки, то есть девушки. Вы не сильно обидитесь, если я скажу, что немного подпортила внешний вид вашего общего мужа? – Н-да, рисковала я сильно! Но все же был шанс спастись от наказания. Затеряюсь где-нибудь в толпе. Пока будет искать, уже остынет. С другой стороны, если ему так уж приспичило получить от меня наследников, тем более не убьет. Впереди еще два дня, очень надеюсь, что Велия меня отсюда вытащит!!! – Но я ни при чем! Он, так сказать, сам пришел и все такое.

Женщины продолжали молчать, не сводя с меня настороженного взгляда.

– А не подскажете, где мое койко-место? А еще лучше – выход?

Сверху раздался шорох, стук, звон… будто перевернули стол с посудой, снова шорох, а когда на лестницу выполз мой жених, у девиц дружно брякнулись челюсти. Я залюбовалась. Все-таки классный бланш получился!

Джерраф, покачиваясь и держась за перила, спустился вниз. В это время в дальнем углу поднялась часть стены. В зал вошли двое смотрящих и, заметив своего господина в таком помятом состоянии, со всех ног кинулись к нему. Отступив к притихшим женщинам, я поискала глазами свободную палатку.

– Господин, что с вами?

– Мы можем помочь?

Джерраф подержался за голову. Привстав на цыпочки, оглядел толпу.

– Ищите новенькую! Ту, что подарил мне Корраш! – От его рыка я, представив себя маленькой серенькой мышкой, медленно, но верно стала пробираться в глубь зала, где до сих пор была открыта потайная дверь. – Она должна быть где-то здесь! Я хочу удостовериться, что она мне не приснилась. Она… она – великолепна! Подарила мне такие незабываемые ощущения… Мм, правда, вначале заартачилась…

Лэр, мечтательно прикрыв глаза, расплылся в восторженной улыбке, а я в изумлении замерла.

– Здесь она, господин! – сдал меня противный голос старой тиррады.

Все обернулись и расступились, выставляя меня на всеобщее обозрение.

Джерраф расцвел в улыбке и кинулся ко мне.

– Это было восхитительно, чудесно. Я даже лишился чувств. Со мной никогда такого не было! Спасибо! – Он нежно коснулся губами моей руки. – Готовься, через два дня обряд. Ты станешь моей тиррадой!

Развернувшись, он кивнул смотрящим и, прошагав через весь зал, исчез за потайной дверью.

– Пойдем, госпожа, я провожу тебя в твои палаты, – позвал меня один из парней. Покружив вдоль выстроившихся рядком будуаров, он остановился возле одного и приглашающе раздвинул полог. – Прошу, госпожа, скоро принесут еду и напитки. Может, что-то еще?

В полном недоумении я жестом отпустила его и устало рухнула на кровать.

ГЛАВА 10

На осторожный стук в окно никто не ответил.

– Спит, наверное! – буркнул Джиф. – Придется заходить через главный вход. Держатель этого трактира не очень-то любит гостей своих жильцов, особенно в таком количестве.

– А твоя женщина не будет против нас? – Ларинтен покосился на безмятежное, занавешенное светлой тканью окно.

– Проблема не в ней, – отмахнулся стражник, – а в том, как попасть в комнату.

– Можно сделать нас незаметными, – шепотом предложил Шарз.

– Это как? – насторожился Петя.

– Это так. На нас будут смотреть, но не заметят.

– А это потом смоется? А то будут на меня девушки смотреть, но не замечать! – нервно хихикнул Толян. – Обидно, да?

– Ладно. Делайте да пошли! – резко оборвал их Джиф. – Не забыли? Мне до рассвета нужно вернуться.

– Уже все сделано, – хмуро кивнул Велия. – Веди.

Свернув за угол трехэтажного дома, они подошли к темнеющей арке двери. Стараясь не шуметь, перемахнули две ступени и скользнули вслед за Джифом в длинный, освещенный лишь несколькими свечами сумрачный коридор. Вскоре позади остался ряд дверей. Джиф обернулся, приложил палец к губам, а потом указал на что-то впереди. Пройдя еще пару шагов, они вышли в небольшой зал, где сиротливо стояла пара низеньких диванчиков и массивный стол, за которым, сложив голову на руки, благодушно похрапывал черноволосый мужчина.

Проводник жестом приказал поторопиться.

– Зря только энергию потратили! – буркнул Шарз, когда опасное место осталось позади.

– Как бы сказала Тайна, лучше перебдеть! – возразил Крендин.

– Ч-ш-ш! – вскинул палец к губам Джиф и тихо поскребся в самую крайнюю дверь. – Сальвина, ты спишь? Открывай!

Тишина.

Джиф постучал требовательнее.

– Может, ушла к своим? Она всегда уходит к матери и сестрам, когда я остаюсь на дежурстве, – утешил он сам себя. Похлопав по карманам, извлек длинную темную палочку. – Хорошо, что ключ взял. – Ловко всунув ее в незаметное отверстие, Джиф на что-то нажал, и дверь, щелкнув, отворилась. – Входите быстрее!

* * *

В комнате действительно никого не было. Сумрак разбавлял только слабый свет, идущий с улицы. Подойдя к окну, Джиф плотнее задернул шторы, зажег стоявшую на столе лампу и сдернул ткань, скрывающую аппетитно пахнущую горку.

– Мм, вот за что я люблю эту женщину! Что бы ни случилось, никогда не забудет оставить еду.

– Бесценное качество! – улыбнулся Велия.

– А может, съедим тогда все это? За знакомство? – Сглотнув, Лендин кивнул на печево. – А потом и о делах поговорим?

Выгрузив на стол еще и свою добычу с королевской кухни, мужчины столпились у стола и с жадностью набросились на еду.

– Слышь, Джиф? А ты че, на стульях экономишь? – Потоптавшись, Вася цапнул несколько печеных палочек, кусок колбасы и уселся на кровать.

– Нам хватает! – улыбнулся тот.

– Наоборот, здорово! Больше влезет! – довольно прочавкал Лендин.

Спустя некоторое время мужчины наелись и оккупировали кровать и пол.

– Расскажи, как ты встретился с Люминелем, – скинув камзол и усевшись на пол рядом со стражником, попросил Велия.

– Да как? Просыпаюсь как-то, а он здесь хозяйничает. Ну, я к нему, как к другу. С товарищами познакомил, а он… Теперь во дворце встречает, даже не смотрит в мою сторону. Джерраф его вторым магом к себе взял.

– Я так понимаю, в вашем мире магия забыта? Откуда тогда взялся придворный маг номер раз?

Джиф пожал плечами.

– Да кто его знает. Про него многое говорят. Самый распространенный слух, что Мириэль попал к нам из другого мира, где полным-полно магов, не смог вернуться и остался здесь.

– Мириэль? – Велия помолчал, разглядывая чуть колышущиеся от ночного ветерка занавески.

– Да. Кажется, так зовут того мага. А ты за Люминелем почему охотишься? – Джиф, признав авторитет колдуна, не сводил с него любопытных глаз.

– Да натворил он много чего.

– И что, ты хочешь его убить?

Велия, словно не услышав вопроса, наконец перевел на стражника взгляд.

– Где у вас содержат женщин вашего князя?

Джиф поморщил лоб.

– Князя… Лэра? Тиррариум?

– Да.

– А зачем тебе? – Он насторожился, словно кошка, увидевшая мышь.

– Забрать свою половинку.

– Кого?

– Жену!

– Тирраду?

– Тьфу, yopala haty! Пусть будет тиррада!

– Так, стоп! Сегодня Корраш привез лэру обещанную тирраду. Так, значит, получается это она… которая…

– Угадал! – Велия устало потер лоб. – Так как нам ее забрать?

– Никак, – развел руками стражник.

Колдун лучезарно улыбнулся.

– Нет, ты не понял! Мы ее заберем в любом случае. Только, если это сделаем мы… я, тебе придется переселяться в другой город, потому что от этого мало что останется. Поэтому лучше помоги забрать ее по-тихому. Мне тоже не нравится проливать кровь невинных.

Джиф нервно поднялся с кровати. Померив шагами комнату, уселся у стола на коротконогую табуретку, придвинул кувшин с водой и с жадностью отхлебнул.

– Вы сумасшедшие?

– Ну, в той или иной степени, – согласился Велия.

– Вы не понимаете? Это не-воз-мож-но, то, о чем вы просите меня! Даже если вы украдете из тиррариума лэра служанку, вас найдут и предадут мучительной смерти. А уж позариться на его единственную тирраду! Правда, обряд назначен через… мм, уже два дня, но, зная Джеррафа, могу смело утверждать: она уже стала его тиррадой, а обряд – лишь мелочь.

– Зная нашу Тайну, могу смело утверждать: ваш лэр сильно рискует пострадать от таких мелочей, – усмехнулся в бороду Лендин.

– Она никогда не станет его тиррадой. Могу тебя, стражник, в том уверить.

Не выдержав взгляда Велии, Джиф опустил глаза и криво усмехнулся.

– Я тебя понимаю. Так трудно смириться, когда что-то было твоим, и вот оно уже у другого, и никогда не вернется назад… Н-да-а.

– Она всегда будет моей!

– Безумец! – Во взгляде Джифа скользнула жалость.

– Слышь, мужик, если тебя это как-то утешит – среди нас все такие! – не выдержал Вася. – Так что прекращай истерику и говори, как в ваше центральное женское… гм… хранилище пробраться? И как выбраться.

Джиф задумался.

– У меня там есть знакомый, он работает смотрящим. Попробую завтра у него все расспросить. Если честно, я знаю, были случаи, когда лэры дарили своих женщин, продавали, но чтобы хоть одну украли из террариума – такого не бывало. Точно!

– В первый раз всегда необычно! – философски пожал плечами Ларинтен. – Ленд, плесни мне еще из того сосуда.

– Там вода. Ты такое не пьешь!

– Ага, свяжешься с вами, научишься пить всякую гадость!

– Что ж, отдыхайте! Мне пора возвращаться. Сдам дежурство, загляну к смотрящим и вернусь. Тогда и будем думать. – Джиф открыл окно, перебросил одну ногу, выбрался и, напоследок заглянув в комнату, предупредил: – Девушка утром придет, скажете, что вы мои гости.

– А вдруг она нас выгонит? – приоткрыв один глаз, на всякий случай испугался Петя.

– Ну что ты! Она будет вам родной матерью! – хихикнул из темноты голос радушного хозяина.

В траве зашуршали шаги, и все стихло.

ГЛАВА 11

Меня разбудили голоса. Открыв глаза, я потянулась и, вспомнив события вчерашнего дня, села на постели.

За тонкими стенами будуара, тихо переговариваясь, ходили тени.

Ладно! Спасибо этому дому, но пора отсюда выбираться.

Скользнув за полог, я огляделась, заметила возле бассейна группу женщин и уверенно направилась к ним.

– Гм, здрасти! Я тут новенькая. Помните? Так вот. Хотела бы поинтересоваться, в какой стороне здесь выход? А то мне домой пора.

Женщины озадаченно уставились на меня, явно беспокоясь за мое душевное здоровье.

– Но, госпожа, это невозможно! Скоро вы станете тиррадой лэра и нашей повелительницей.

– Не было печали! – скривилась я.

– Это счастье, что нас выбрали в тиррариум нашего лэра! Это гарантия того, что проживешь довольно спокойную жизнь. Конечно, каждую из нас могут поменять, подарить или даже продать, но тебя это не коснется! – робко возразила худощавая, коротко стриженная женщина лет тридцати.

– Я, конечно, рада за вас – хмыкнула я, – но придерживаюсь своих критериев личного счастья! Люблю, знаете ли, верность.

Женщины переглянулись и захихикали.

– Ты странная! – Ко мне подошла девушка лет шестнадцати. Поправив богатую иссиня-черную косу, она заглянула мне, казалось, в самую душу необычными серо-зелеными глазами и грустно улыбнулась. – Верности в этом мире не существует. Она не нужна!

– Да, – кивнула кудрявая маленькая женщина. – Богатых мужчин, которые могут позволить себе тиррариум хотя бы из двух женщин, очень мало. А женщин много.

– И если не возьмут в тиррариум, то придется идти работать, а хуже позора и быть не может! – пояснила длинноволосая. – Ты даже не представляешь, как тебе повезло!

Позади послышался шум. В стене открылась потайная дверь.

– Пойдем. Принесли еду. Когда смотрящие уйдут, мы еще поговорим! – Она белозубо улыбнулась мне и заспешила вместе со всеми к четырем черноволосым мужчинам, катящим высокие тележки.

Уныло оглядев возбужденную толпу, поглотившую и тележки, и смотрящих, я повернулась к бассейну. Никогда не любила стадо! Лучше останусь голодной, чем буду изображать собаку Павлова.

В прозрачной воде между гигантских цветов, похожих на водяные лилии, мелькнуло гибкое, блеснувшее изумрудом тело.

Интересно!

Подойдя ближе, я уселась на отделанный деревом бортик. Вдруг, окатив меня брызгами, из воды выпрыгнуло нечто: безволосая голова с выпученными, как у рыбы, глазами, вместо носа нервно трепыхались две пленочки, скрывающие ноздри над выпяченными серыми губами. Вместо рук и ног – перепончатые отростки.

Я отшатнулась.

Издав чмокающий звук, чудовище исчезло под водой.

Господи! Что это было? Вернее кто?

– Госпожа! – Ворчливый голос старой тиррады, внезапно прозвучавший над ухом, заставил меня вздрогнуть.

Надо бы нервишки подлечить!

Она стояла возле меня, держа в руках глубокую полукруглую миску и стакан с чем-то розовым.

– Госпожа, я позволила себе позаботиться о вас и принесла вам поесть. Вот. Возьмите! – Ей-богу, не ожидала от старой грымзы такой услужливости.

– Спасибо. – Я растянула губы в настороженной улыбке. – Если честно, голодная как волк.

– Ешьте! И простите за вчерашнее. – Она поставила тарелку и стакан на край бассейна, коротко поклонилась и, не оглядываясь, ушла.

Что-то быстро тетя признала свое поражение.

Проводив ее взглядом, я с подозрением изучила одинаковые нежно-розовые шарики, с горкой наполнявшие миску. Пахло вкусно: чем-то мясным, с резким, будоражащим аппетит ароматом.

Хм, попробуем!

Уцепив двумя пальцами шарик, я только собралась его надкусить, как сильный удар выбил его из рук. Проследив, как шарик бултыхнулся в воду, я разъяренно обернулась.

– Че, совсем обалдела? – накинулась я на мою недавнюю знакомую с длинной роскошной косой.

Шагнув ближе, она, едва не дыша мне в ухо, тихо заговорила:

– Я видела, как тиррада посыпала вашу еду каким-то порошком. Это может быть опасно!

Я невольно покосилась на шарики, брезгливо вытерла пальцы о джинсы и криво улыбнулась своей спасительнице.

– Спасибо.

Стрельнув в меня глазами, она потупилась.

– Надеюсь, когда вы станете тиррадой, то назначите меня своей приближенной?

– А? – Раздумывая над случившимся, я едва услышала вопрос. – Да, конечно! А как часто у вас случаются внезапные смерти?

– Бывает! – серьезно кивнула она.

– Угу! Здорово! Забери эту дрянь и выкини, чтобы никто не потравился!

Отдав несостоявшийся завтрак, я поискала глазами смотрящих и, заметив двоих, неторопливо прохаживающихся рядом, направилась к ним.

– Хай, пиплы, как житуха?!

Парни озадаченно обернулись.

– Тьфу, все забываю, что у вас гигов мало! Привет, говорю! Как дела?

Услышав знакомые слова, они отмерли и заулыбались.

– Приветствуем тебя, госпожа! Что угодно?

– Хочу поболтать с вашей тиррадой.

– Поболтать? Чем?!

– Тьфу на тебя, пошляк! Поговорить с ней хочу!

– Но, госпожа, тиррада – это вы! Так сказал лэр.

– А-а, ну да… Да нет! С бывшей тиррадой!

Фу-у, пока втолкуешь!

Парни переглянулись.

– А она у себя в будуаре!

– Чудесно! Вот и проводите меня к ней!

Оказавшись у дальней палатки, я жестом отпустила смотрящих и, раздвинув ткань, шагнула под тончайший полог.

Сидевшая на кровати тиррада удивленно обернулась и испуганно зажала себе рот.

– Что, я так сильно похожа на призрака?

– Я… я не понимаю… Что тебе нужно?

– Я говорю: яд не подействовал! – Заговорщицки подмигнув, я уселась рядом. – Пойми, я тебе не враг! Хочешь остаться тиррадой и править долго и счастливо?

Глаза женщины недоверчиво загорелись.

– О чем ты говоришь?! Как можно? Идти против воли лэра! А… что нужно делать?

– Помочь мне сбежать! Как я поняла, ваш лэр хочет наследника с магическими способностями. И он решил сделать меня своей главной тиррадой, потому что ваш маг с какого-то перепоя увидел во мне магический потенциал! Понимаешь? Происки врагов! А если я сбегу и меня не найдут, ваш лэр погрустит и забудет. А ты по-прежнему останешься тиррадой! Теперь поняла?

В ее глазах блеснули радость и понимание.

– Но как? Это невозможно! Лэр неглуп и жесток.

– Думай, голова, – шапку куплю!

– Что?

– Говорю, мозгами шевели! В твоих интересах сплавить меня отсюда подальше! – Я поднялась и, уже выходя, бросила: – Как что придумаешь, дай знать!

ГЛАВА 12

– Эй, гости, хватит спать! У меня чудесные новости! – Стук двери и голос Джифа развеял последние тенета сна.

Мужчины, потирая глаза, недовольно щурились на улыбчивую физиономию стражника.

– Рассказывай! – Велия сел и с хрустом потянулся.

– Коротко! То, что мне удалось узнать у смотрящих. Девица новая в тиррариуме появилась вчера. Волосы ниже пояса, темно-каштановые, прямые. Глаза болотного цвета, высокая, стройная. Она?

Велия кивнул:

– Она.

– Так вот! – Джиф, перешагнув через лежавших на полу гномов, пробрался к столу и уселся на табуретку. – Умудрилась она вчера что-то сделать с нашим лэром! Короче: у него бланш на пол-лица и влюблен в нее по самые… гм, ну, в общем, добровольно он ее теперь точно не отдаст и не продаст. Этот вариант отпадает.

Стражник обвел взглядом внимательные лица мужчин.

– Но есть другой план! За десять камней мой друг согласился нам помочь.

– Хорош друг! – не удержался Толян.

– А ты думаешь, тебе задарма кто-то будет своей шкурой рисковать? Все нужно сделать так, чтобы лэр концов не нашел! А то вы уйдете, а отвечать нам!

– Все ясно! Давай излагай! – перебил его Шарз.

– Ну я и говорю! – моментально собрался Джиф. – Значит, мне стало известно, что завтра на рассвете в город прибывает караван. С ним придут трое новых смотрящих. Мы их перехватим, а кто-нибудь из вас займет их место. Таким образом, вы попадете в тиррариум, найдете свою женщину и сбежите.

– А как «сбежите»? – уточнил Крендин.

– Ну, там по обстоятельствам! Но нужно успеть до обряда. Когда лэр сделает ее тиррадой, за ней будут так следить!

– Ясно, а расскажи что-нибудь о смотрящих. Что входит в их обязанности? – Велия не сводил с Джифа внимательного взгляда.

– Обязанности? – Джиф задумался. – Обязанности просты: разносить еду, следить за порядком, прекращать ссоры и споры, развлекать пением и разговорами, ублажать их прихоти. Короче, скрашивать досуг. Лэр – один, а женщин у него сто восемьдесят девять! Гм, вернее уже сто девяносто!

– Это ненадолго! – успокоил его Велия.

– Ну-ка, ну-ка? С этого момента поподробнее! – окончательно проснулся Петя. – А в каком смысле скрашивать досуг?

– В прямом! – улыбнулся Джиф.

– Ни фига себе! – Вася сел. – А этот… лэр, что, не ревнует?

– Общаться вам придется с теми, кто скучает без внимания лэра. Дело в том, что почти все женщины тиррариума достались ему от отца.

– А-а-а, так там что, старухи лет под триста? – Толян брезгливо скривился.

– Нет. Женщин после трехсот лет всегда отвозили жить за город в дом Забвения. В тиррариуме живут особы детородного возраста.

Парни повеселели.

– А можно, мы туда пойдем? – поднял руку Петя.

– Нет. – Джиф ухмыльнулся, глядя, как сползают с их лиц радостные улыбки. – Вы точно не пойдете!

– Это еще почему? – набычился Вася.

– Ну, во-первых, лица! Слишком они у вас… мм, простоватые, что ли? Во-вторых – рост! Эльфы все высокие.

– И кто, по-твоему, может подойти на эту роль? – не утерпел Крендин.

– Подойти… – Джиф задумчиво оглядел мужчин. – Ну, думаю, подойдешь ты, ты, – он указал на Шарза и прятавшегося за гномами Ларинтена, – и, пожалуй, ты. – Его палец указал на Велию. – Но только вам нужно сходить в цирюльню, чтобы вас подстригли и покрасили!

– Че-го?! – Эльф возмущенно кинулся защищать свои длинные, свисающие сосульками патлы. – Мало того что меня тащат в логово женщин, так еще и собираются уничтожить всю мою красоту, мою гордость! Нет, нет и нет!

– Ладно, Ларя! Хорош верещать! – поднялся Лендин. – Не хочешь в цирюльню, не надо! Я тебя сам подстригу. Топором! Только извиняй, если промахнусь!

– Хорошо! Значит, сегодня цирюльня и… – Велия задумался. – У вас есть базар?

– Зачем тебе базар?

– У нас только золото нашего мира. Хочу продать несколько монет и купить самоцветы. Ведь нужно рассчитаться с твоим другом и цирюльником, и… думаю, что нужно купить одежду?

– Ах да! Одежду купить надо! Форму-то я должен вернуть! – Джиф поскреб подбородок. – Ладно, собирайтесь, отведу вас на базар.

– Ой! – Никто не заметил, как дверь приоткрылась и на пороге появилась изумленная девушка.

На секунду все замерли, а после приветственно заулыбались.

– Господа! Это… моя женщина. Не бойся, дорогая, это мои… мм… родственники!

* * *

День пролетел незаметно. На базар вместе с Джифом отправились Велия, дракон, эльф и Петя, изъявивший желание получше ознакомиться с этим «удивительным неизведанным» миром, а заодно и поднабрать материала для книги.

На базаре они быстро нашли лавку менялы.

– Что у вас, уважаемые? – Непонятного возраста черноволосый эльф дружелюбно осклабился, продемонстрировав несколько десятков белоснежных зубов.

– Скажите, почтеннейший… Мои друзья приехали из далекой провинции. У них с собой только эти монеты. Можно их обменять на самоцветы? – Джиф забрал протянутый Велией мешочек, развязал и высыпал на ладонь золотистую горку.

– Хм, любопытно! – Меняла осторожно взял кругляш двумя пальцами, повертел и положил на прилавок.

Выдвинув ящичек стола, он выудил оттуда несколько малюсеньких пузыречков. Осторожно открыл один, макнул в зеленоватую жидкость прозрачную палочку и капнул на монету.

Слегка поблекнув, она вдруг ярко засветилась. Черноволосый поднял изумленный взгляд.

– Золото древних?!! Этого не может быть! Какую могилу вы вскрыли? Хотя нет, не так! Где находится могила, которую вы раскопали? – Меняла, лучась счастьем, нежно погладил монетку. – Сколько камней вы хотите за все?

Мужчины переглянулись.

– Поставим вопрос по-другому! – Шарз оперся на прилавок. – Во сколько камней вы оцениваете одну монету?

Меняла задумался.

– В три камня.

Джиф покривился, явно не согласный с таким обменным курсом, но Велия его остановил:

– Не будем торговаться! Вы даете нам пять самоцветов за монету и обмениваете десять монет. Если нет, мы уже ушли.

– Пять камней?! Да побойся Всезнающего!

– Как знаешь, дорогой! – Велия наклонился к стражнику и громко зашептал: – Ну, знаешь ли! И стоило нас тащить через весь город, когда тот меняла давал нам целых шесть камней? Теперь придется возвращаться!

– Э-э-э, уважаемый, куда торопишься? И не выслушаешь? Пять камней – и ты отдаешь мне все золото!

– Торг здесь не уместен! – рыкнул Джиф. – Я тебе принес такой раритетный товар! Тому же лэру ты продашь эти монеты в тысячу раз дороже!

– Работа такая! – с виноватой улыбкой развел руками меняла. – И, конечно, жаль, что вы не хотите поменять все! Согласен даже на шесть!

– Боюсь, что мы не задержимся в вашем городе, а там, куда мы идем, камни ничего не стоят!

– Что ж! – Торговец с сожалением посмотрел на мешочек, все еще остававшийся пухлым, даже после того как Джиф взял оттуда десять монет, и, отсчитав камни, тяжело вздохнул. – Буду надеяться, что вы еще заглянете в лавку старого Баррафа.

– Все может быть! – улыбнулся Велия, пряча мешочек на поясе.

Распростившись с менялой, они вышли на улицу.

– Ну и где твоя цирюльня? – угрюмо поинтересовался Ларинтен.

– Да тут, через два проулка.

– Веди! – коротко кивнул колдун. – А то мы с нашей внешностью среди вас, как великаны в гномьем городе.

– Не понял пару слов, но сравнение уловил, – усмехнулся Джиф, сворачивая в ближайший переулок.

Вскоре они уже входили в большой и светлый зал. В лицо дохнул влажный воздух, напоенный запахом трав и сырого дерева. Множество узких лавок заполоняли большое помещение. Некоторые пустовали, но на многих, нежась в душистой пене, лежали темноволосые эльфы. Вокруг них суетились одетые только в набедренные повязки, коротко стриженные парни.

– Здесь у нас и баня, и цирюльня, – пояснил Джиф.

– Что угодно господам? – обратился к ним невысокий мальчишка.

– Привет, Таркаш! Это мои гости из провинции, видишь, двое – альбиносы. Нужно покрасить и подстричь их всех, как дворцовых.

– А-а-а! – Парнишка понятливо заулыбался. – Понял-понял! К нам на заработки приехали? – Не дожидаясь ответа, приглашающе махнул рукой. – Пойдемте! – И шустро зашагал к свободным лавкам у стены.

ГЛАВА 13

Выйдя от тиррады, я принялась бесцельно кружить по залу.

А если она не захочет мне помочь? В принципе не смертельно, придумаю что-нибудь сама.

Попробовала применить магию – результат нулевой. Словно и не умела! Хотя Велия как-то объяснил, что есть такие места, которые поглощают все энергетические выплески. Может, этот тиррариум как раз и стоит на одном из таких?

– Госпожа! – Ко мне подошла моя утренняя длинноволосая знакомая. – А правда вы, как говорят, из другого мира?

Я остановилась.

– Правда!

– Ой, как интересно! – Она обернулась, призывно махнула рукой, и нас окружила стайка девушек. – А расскажите, как там, в других мирах!

А почему бы и нет? Может, сказки я придумывать и не умею, но вот рассказать что-нибудь правдивое – всегда пожалуйста!

* * *

– Ой, как интересно! Он так и сказал?

– Да. Говорит: «Ты предсказанная мне Тайна!»

Многоголосый вздох подсказал мне, что тема выбрана верно. Возле меня столпились, наверное, все обитательницы гарема и, затаив дыхание, слушали мои мемуары. Чуть поодаль прохаживались трое смотрящих, успешно делая вид, что выполняют возложенные на них обязанности.

– Неужели мужчины могут ТАК относиться к женщинам?

– Да это сказка! Такого не бывает!

– Бывает! – Я едва услышала свой голос в поднявшемся шуме. – И довольно часто!

– Тогда почему в нашем мире с нами не считаются?

– Да! Сидим здесь никому не нужные! Всеми забытые!

– А вы заставьте с вами считаться! – Нет, скоро я точно охрипну. Еще бы! Затронули больную тему! – Сами посудите! Пусть ваши мужчины умнее вас – не спорьте! Сильнее – несомненно! Могущественнее – конечно! Но… вы их главная слабость! Куда они без вас? Ни-ку-да!

Тишина, воцарившая на миг, снова взорвалась криками:

– Правильно!

– Верно!

– А если нас отправят на плаху? – пробился ко мне откуда-то сбоку голос невысокой худенькой девушки, скорее даже девочки, на вид лет четырнадцати.

Я мило ей улыбнулась.

– Всех? Всех до единой? Если уж требовать чего-то, то всем миром. Если с десяток из вас заявит о себе, над вами в лучшем случае посмеются, в худшем – накажут. А если все женщины города?

В возбужденном галдеже никто не заметил, как в зал вошел лэр в сопровождении двух смотрящих.

– Что здесь происходит?! – Его рык заставил всех испуганно замолчать.

Оглядев столпившихся вокруг меня женщин, я решительно вышла вперед.

– Митингуем помаленьку!

Хм, жаль, с бланшем он выглядел очень красочно! Хорошие у него лекари… Надеюсь, напоминать не придется?

– Что? – Он грозно нахмурился.

– Дорогой! Не обращай внимания! Ты и так с утра до вечера о нашем благополучии печешься, зачем тебе объяснять еще и значение моих глупых слов? – Надеюсь, моя улыбка получилась обворожительной. – А вообще, ты чего пришел?

Подозрительно оглядев потихоньку редеющую толпу, лэр перевел на меня холодный взгляд темно-синих глаз и криво усмехнулся.

– Соскучился.

– Ты мазохист?

– Кто?

– Никто! Знаешь, я немного занята. Так сказать, на правах тиррады устанавливаю тут свои порядки, создаю законы… Может, ты потом заглянешь? А то мы тут свои проблемы решаем… Тебе, наверное, неинтересно.

– Какие проблемы?

Вот блин!

Я вздохнула.

– Это долгая песня… а давай мы все обмозгуем и тебе на бумаге передадим. Ладно? Зайди вечерком, а лучше на днях. И вообще! У нас когда обряд назначен?

– Послезавтра утром…

– Вот и чудненько! Давай тогда и встретимся!

– Но… – Он шагнул ко мне и попытался заключить в объятия.

– Примета плохая! – Я увернулась, осадив его. – Если до обряда жених невесту увидит, э-э-э… мм… О! Детей не будет!

Он отдернул от меня руки как от прокаженной и пытливо заглянул в глаза.

– Это правда?

– Истинная!

Он помялся.

– Ну, тогда, может, я пойду?

Скрывая облегчение, я кивнула.

– Иди, любимый! Всего-то осталось два дня потерпеть.

– А то, что мы вчера с тобой…

– Один раз – не считается!

Похоже, у парня мозги стряслись окончательно!

Сделав жест своей свите, он уверенно развернулся и пошел к выходу.

– Госпожа, как вы с нашим лэром дерзко разговаривали! – восторженно выдохнула рядом со мной кудрявая, дородная женщина. – В последний раз, когда новая избранница лэра отказалась выполнить его требования, ее посадили голой на цепь во дворе городской тюрьмы. Кажется, она прожила неделю.

– Жаль, что я здесь ненадолго! – покривилась я, пытаясь отогнать мерзкую картинку, услужливо подсовываемую воображением. – А то вашему миру революции точно не избежать!

– Госпожа! – Мой локоть сжали холодные пальцы. Я обернулась на печально знакомый голос тиррады. – Мне нужно с тобой поговорить.

Я затерялась в толпе, вслед за торопливо семенящей тиррадой. Женщины моего исчезновения, казалось, даже не заметили, продолжая спор.

Отведя меня к колоннам, тиррада остановилась.

– Я подумала над твоими словами. Прости, что пыталась тебя отравить. Поверь, менять власть на роль прислуги в мои-то годы – более чем жестоко!

– Ты поможешь мне сбежать?

Тиррада кивнула.

– Завтра утром сменяются смотрящие, к тому же прибудут новые – те, которые здесь никого не знают. У меня есть снадобье. Действует как снотворное. Ты его выпьешь на закате, и двенадцать часов у тебя не будет прослушиваться сердце, дыхание, а зрачки не будут реагировать на свет. Я укажу на тебя новым смотрящим, они позовут придворного мага, тот установит смерть, и твое якобы мертвое тело вынесут в прислужническую. Нужно только кого-нибудь предупредить, чтобы тебя ночью забрали. Потому что на рассвете оттуда выносят весь дворцовый мусор, покойников, если таковые случаются, и сжигают у городской стены.

– Ха! – Детали плана промелькнули перед глазами, заставив усомниться в искренности старухи. – А где гарантия, что ты меня тупо не отравишь? Причем с моего добровольного согласия. Благо печальный опыт имел место быть.

– У тебя нет другого выхода, кроме как поверить мне. Пойми, после того что ты мне рассказала, у меня нет повода тебя убивать.

– Н-да. Ты права. Ладно, я подумаю! У меня есть время до завтра. Только обещай, что, если у тебя возникнет еще какой умный план, ты мне о нем сообщишь! Люблю свободу выбора!

ГЛАВА 14

Солнце, радуясь предстоящей ночи, торопливо исчезало за горизонтом, отражаясь багряным отсветом в светло-голубых глазах Люминеля. Он проснулся далеко за полдень, оделся и теперь нервно прохаживался, кляня медленно тянущееся время.

Сегодня важная встреча!

Он долго не мог уснуть ночью, не решаясь сделать выбор. Затея по захвату власти давно перестала его радовать, все больше попахивая безумием.

Сейчас уже не до мести! Пора думать, как бы выжить. Спрятаться так, чтобы полукровка его не нашел.

То, что он и его люди в тюрьме, мало радовало Люминеля.

Какие замки удержат мага? К тому же он знает, благодаря кому лишился детей и половинки. Страшно представить, что будет, если он его найдет!

Значит… Значит, нужно, чтобы не нашел! Никогда!

Решено. Он остается в этом мире, в этом городе! А полукровка уйдет. Мириэль шепнул вчера, что почувствовал на одном из пленников сильный пространственный артефакт. Пояс переходов, кажется. Если Велиандр привязан к нему, то ему придется уйти, и тогда…

Люминель подошел к квадратному окну.

Как ему нравится жить во дворце!

Его комнатка была где-то в северном крыле, под самым шпилем, и из нее открывался чудесный вид на город. Прямо перед ним в середине парка скромно стояло круглое трехэтажное здание с прозрачной крышей.

Красивый дом.

Одна из девиц сказала, что это тиррариум. Хм…

Тонкие губы эльфа искривила довольная ухмылка.

– Что ж, Тайна, надеюсь, тебе там понравится!

* * *

– Это просто ужас какой-то! Нет, лучше убейте меня! Я похож на варвара, мутанта, урода!!! А-а-а-а!

– Ларя, если ты сейчас же не заткнешься, я побрею тебя налысо и уговорю Велию навсегда продать в местный тиррариум!!!

Подстриженный под каре брюнет, трагично крививший губы и разглядывающий себя в маленькое стекло, закрашенное с оборотной стороны темной краской, сейчас меньше всего напоминал Ларинтена.

После цирюльни зашли на базар и, прикупив одежды и еды, вернулись в комнатку Джифа. У поджидавших их там спутников просто упали челюсти, особенно когда они увидели гордо шествующего впереди черноволосого Ларинтена. После него на Велию с его темно-русыми прядями никто не обратил внимания. А может, просто постеснялись откровенно ржать над магом. Поэтому истеричный получасовой хохот достался пунцовому эльфу.

– Я требую уважения к себе, как к пострадавшей личности! И возмещения морального ущерба! – возмущенно верещал он, пытаясь перекричать истеричные всхлипывания. – Между прочим, Вел, тебя это в первую очередь касается!!! Это из-за твоей половинки я похож на базарного шута и, вместо того чтобы спокойно жить в своем мире, шляюсь непонятно где! Да еще и издеваться над собой разрешаю!

– Да ладно, Ларя! Сам всегда говорил: вот бы коротко подстричься и покраситься в черный цвет! – сдал Крендин всем на радость побуревшего от такой клеветы Ларинтена.

Выпучив глаза, он минуту живописно открывал и закрывал рот, видимо пытаясь призвать на помощь все свое красноречие. Наконец это ему удалось:

– Ты меня не понял!!! Я говорил – НЕ ДАЙ, Всевидящий, коротко подстричься и покраситься в черный цвет!!!

– Этого я, конечно, не слышал, – вытирая слезы, простонал Лендин, – но черненький паричок на дне твоего сундука уже моль погрызла! Ты бы его хоть проветриваться доставал!

– Ложь! Нету у меня никакого паричка! Враги подбросили! И моль его не прогрызла! Я и так, ап… – Понимая, что ляпнул лишнее, Ларинтен, возмущенно сопя, зажал рот ладонью.

В царившем веселье никто не заметил, как дверь тихо приоткрылась и в комнату тенью скользнула Сальвина. Кроме, пожалуй, Джифа.

– Ты сегодня рано! – Он поднялся ей навстречу.

Веселье как-то смялось.

– Я все сделала пораньше и ушла. – Она боязливо прошла мимо разглядывающих ее мужчин и, с усилием подняв, водрузила на стол две внушительные корзины. – Это ужин и завтрак.

Мужчины переглянулись.

– Ну? Ешьте же!

Второй раз просить не пришлось. Купленная на рынке еда уже успела перевариться, и желудки напоминали о себе легким голодом. Все столпились у стола, разбирая хлеб и куски мяса.

Сальвина уселась на кровать, молча поглядывая на повеселевших мужчин.

– Госпожа, отчего ты не ешь? – К смутившейся девушке подошел Шарз и опустил ей на колени маленькую тарелочку с кусочками мяса и большим ломтем хлеба.

Она подняла на него испуганные глаза.

– Но, господин, так нельзя! Так не принято! Хорошая хозяйка ест только после гостей!

Дракон улыбнулся.

– Сегодня не тот случай. Посмотри – боюсь, после сегодняшних гостей ты рискуешь лечь спать голодной! Так что ешь и будь счастлива!

Оставив девушку удивленно таращиться ему вослед, он подошел к не участвующим в коллективном ужине Велии и Джифу. Отставив табуретки, они сидели чуть поодаль от стола, о чем-то тихо переговариваясь.

– Когда нам завтра выходить?

– Караван приходит на рассвете, когда открываются городские ворота. К тому же о них нас предупредят звуки чарамчи. Этот рожок объявляет обо всех прибывающих караванах. Вот когда мы услышим…

Тихий стук в окно заставил Джифа вскочить, отдернуть штору и распахнуть ставни.

За окном стояли несколько стражников.

Мужчины сориентировались в долю секунды, застыв вдоль стен. Гномы сели на пол и теперь с сожалением поглядывали на топоры, приобретенные их спутниками сегодня на базаре. Колдун и дракон подошли к Джифу и встали рядом, угрожающе скрестив руки на груди.

– Спокойно, ребята! – Джиф успокаивающе махнул рукой. – Это мой начальник и по совместительству друг Ферж. Он сегодня дежурит по городу, а утром я как раз просил его зайти.

– Джиф, давай говори, что нужно, а то скоро полночь. Нам отмечаться во дворце, а мы еще не всё обошли. – В окне, согнувшись в три погибели, замаячил великан, горбатый нос которого оттенялся козырьком натянутой на глаза кепки. Чуть приподняв головной убор, он приветливо улыбнулся. – А это кто? Опять твои новые родственники?

Джиф, криво ухмыльнувшись, кивнул:

– О них я и хотел поговорить. Помнишь принца Корраша и чужеземцев прибывших с караваном?

У Фержа брякнулась челюсть.

– Ты сошел с ума?

– Мне нужно!

– Что тебе нужно? Остаток дней провести на угодьях лэра? Или веселить тиррад в доме Забвения? А о Сальвине ты подумал? – Стражник кивнул на девушку, не сводящую с них испуганных глаз. – Кому она будет нужна? Давай я лучше снова отведу их в дворцовые подвалы.

– Поверь! Я ничем не рискую. Они доверились мне. Я обещал помочь, но без твоей поддержки я ничего не смогу.

– И что на этот раз тебе нужно? – Стражник выжидательно сбавил тон.

– Завтра с утренним караваном прибывают смотрящие. Задержи их.

Горбоносый нахмурился:

– Зачем?

– Я все объясню, но потом!

Две пары черных глаз встретились, словно в немом противостоянии. Наконец Ферж моргнул и опустил взгляд.

– Надеюсь, ты знаешь что делаешь. Но запомни, даже ради самой важной цели на свете не нужно рисковать своей жизнью. – Он снова взглянул в потеплевшие глаза друга. – На сколько дней их нужно задержать?

Джиф задумался.

– Дня на три. Как обычно, до ожидания запроса.

– Уж разберусь, что придумать! А ты… – Не договорив, Ферж протянув руку, крепко сжал запястье Джифа, развернулся и пошел к ожидающим его в отдалении стражникам.

Победная улыбка скользнула по губам Джифа. Проводив глазами растворившийся в ночи отряд, он закрыл окно, задернул штору и оглядел настороженно молчавших гостей.

– Дорога в тиррариум открыта! А теперь всем спать.

ГЛАВА 15

Я не заметила, как пролетел день. Закат, расцветивший мир бурыми пятнами запекшейся крови, не добавил мне иллюзий.

Как бы передать весточку своим мужчинам, чтобы они встретили меня в нужное время, в нужном месте? Иначе в худшем случае послезавтра я проснусь в печи, в лучшем – меня вернут обратно.

Интересно, где сейчас они? Он?

Я лежала в своей «палатке», сославшись на недомогание, и это не было неправдой. От круговерти мыслей разболелась голова, ноги ныли, словно я целый день шагала по пустынным пескам, а при виде еды меня мутило.

Ох, как не хотелось доверять этой тирраде! Какая ей разница, усыплять меня на время или навсегда? Ведь если я не очнусь, спрашивать будет не с кого!

Господи! Всевидящий! Как я хочу домой, и чтобы все были вместе: Велия, Санька, Дар и еще детей штук пять. А лучше шесть для ровного счета!

Чувствуя, как от навернувшихся слез начинает щипать в носу, я перевернулась на живот и уткнулась в подушку.

Завтра встану с такой помятой рожей, что у новых смотрящих случится инфаркт, а если еще припрется охочий до ласк женишок… У-у-у-у. Как бы ему на всю жизнь в лазарет не переехать! Ну, если, конечно, таковой имеется!

Воображение тут же нарисовало незабываемую картинку: трясущийся Джерраф в инвалидной коляске, и я, своей рожей представляя рекламный щит: «Пейте водку, а не воду – берегите мать-природу!».

Не выдержав, я, крепко прижав к себе подушку, зарыдала, только теперь уже от хохота.

Истерика, однако!

* * *

Дворец уснул. И только редкие отсветы факелов в руках ночных хранителей сна оживляли забытые тени, наполняя залы странными шорохами.

Выйдя из уютной, уже ставшей ему родным домом комнатки, где спала, устав от его страсти, молоденькая служанка, Люминель тут же об этом пожалел. Предчувствие беды полуночным сквозняком закралось в его сердце.

Может, вернуться?

Он с сожалением посмотрел на серый прямоугольник двери.

Нет, он обещал Мириэлю прийти! В конце концов, чего он боится? Даже если колдун и сделал карту перемещения, как обещал. Даже если откроет портал. Ну и что?

А он скажет, что влюбился в этот мир! Без памяти, до боли, всей душой! И расставание невыносимо! И даже готов забыть месть и родину!

Цепляет?

Да!

Он обязательно ему поверит. Позволит остаться. Ведь не далее как вчера он сам говорил, что ему нужен преемник, ученик.

Или это лэр говорил?

Неважно! Какая разница?! Зачем ему бродить по мирам в поисках иллюзорного трона, когда вот он – трон! И пускай корона на голове другого, но власть! Абсолютная власть в его руках среди существ, лишенных магии!

Ах да, еще есть Мириэль…

Что ж! Впереди столетия, чтобы избавиться от балласта!

Итак, решено! Вниз! В тайную библиотеку! В святая святых негласного Владыки!

Ему придется потесниться, а после и вовсе уступить место!!!

В мечтах о будущем он не заметил, как винтовая лестница закончилась. Под ногами захрустели мелкие камешки коридора, провожая его до сливающейся с темнотой двери.

Постояв в нерешительности, Люминель с усилием толкнул тяжелую створку и вошел.

Его тут же окутал запах пыли и старых книг, веками не покидавших этого подземелья. Откуда-то из глубины сквозь вереницу бездушных шкафов пробивался свет, настойчиво зовущий за собой. Словно верный слуга хозяев, радующийся припозднившемуся гостю и желающий проводить.

Не противясь этому безмолвному приказу, Люминель уверенно зашагал через хитросплетения ходов и вскоре вышел к огромному кругу, очерченному сотней свечей.

Вернее, даже не так. Огромный круг состоял из сотен дрожащих язычков пламени. Внутри с книгой стоял Мириэль. Услышав шаги, он поднял на гостя задумчивый взгляд, растерянно кивнул и снова погрузился в чтение. Через секунду он, словно вспомнив, зачем здесь находится этот мужчина, захлопнул книгу, положил ее под ноги и улыбнулся.

– Опаздываешь! Почти все нужные созвездия ушли!

«Отлично, чудесно, превосходно!!! Туда им и дорога!»

– А для чего они? – Люминель вернул магу приветливую улыбку, высоко поднял ногу и перешагнул через горящий круг.

– Как для чего? – картинно удивился Мириэль. – Все готово для твоего перемещения, как ты и просил!

Легкий взмах руки, и в метре от него заплескался привычный взгляду портал.

«Интересно, из какого он все же мира?»

– Мм… – Отступив на шаг, Люминель торопливо заговорил: – Мириэль! Ты знаешь, я изменил свое желание! Мне надоели погоня и месть. Я очень устал гоняться за призраком и понял, чего хочу. Понял, что мне нужно, чтобы прожить счастливо жизнь. Я хочу стать твоим учеником! Я буду помогать, поклоняться тебе, слушаться во всем! В моем лице ты обретешь верного пса и друга! Я полюбил этот мир и всем сердцем простил своего врага! Поверь, если бы я раньше знал, что есть такой мир, то ушел бы сюда еще мальчишкой и ни о чем бы не сожалел.

Он даже почувствовал, как в голосе появилась предательская дрожь и по щеке поползла одинокая слезинка.

Мириэль понимающе покивал.

– Да, мой мальчик, ты прав. Это чудесный из миров, и я всей душой верю в твою любовь, но стать твоим учителем не смогу!

– Но…

– И не потому, что не хочу. Нет! Просто ты на данный период своей жизни и без того очень сильный маг. Когда я увидел тебя в первый раз, то подумал, что резерв твоей силы едва ли достигает резерва ученика. Сейчас я мог бы сравнить тебя с собой! И твоя сила растет.

– Но как? Я ведь в жизни не мог даже просмотреть линию вероятностей! Не проходило дня, чтобы я куда-нибудь не попадал! В магии я был слаб и немощен. Я по рождению не маг.

– Я думаю, все дело в твоем браслете. Видишь его сияние? Это – амулет древнего мира А… а неважно! Так вот. Если я не ошибаюсь, именно эта безделушка постепенно наполняет тебя силой, ставя в один ряд с величайшими магами вечности!

Заголив руку, Люминель жадно уставился на браслет, о котором он совершенно забыл. Браслет, что в Винлейне на ярмарке ему подарила выжившая из ума старуха.

– Да-да! – заметив его взгляд, покивал Мириэль. – Именно этот артефакт делает тебя тем магом, которым ты сейчас и являешься, но нужно уметь выбирать врагов. Всегда найдется тот, кто сможет забрать твою силу и всю накопленную мощь браслета.

– Спасибо за то, что объяснил, но… может, ты все же станешь моим учителем?

Шагнув к нему, Мириэль по-отечески обнял его за плечи и, прогуливаясь вокруг портала, начал объяснять:

– Ты пойми, я не люблю быть учителем. Я не люблю кого-то учить, это неинтересно! Поэтому я тебе ничем не смогу помочь.

– Но ты говорил лэру, что собираешься на покой и что тебе нужен ученик!

– Лэров время от времени нужно пугать! Если ослабить поводок дикому зверю, потом его будет трудно приручить. Вот я и напугал его своей отставкой. Мне нравится этот болван. Скажем так: он мне не мешает. И ты не помешаешь! Молодец, что понял свою выгоду, но понять не значит получить! Поэтому… не благодари!.. ты отправляешься по дальнейшему избранному тобой пути! Жаль, что так, но когда о чем-то долго мечтаешь, в конце концов все исполняется. Порой даже когда это становится совсем не нужным!

Пальцы мага стальными капканами вцепились в его плечи, неведомая сила толкнула его, и Люминель понял, что с невероятной скоростью летит прямо в центр мерцающих кругов.

– Каждый выбирает сам свою судьбу… мой мальчик…

ГЛАВА 16

Я с трудом очнулась от бесконечного круговорота тревожных снов и поняла, что еще больше устала. Голова трещала, тело разваливалось. Сглотнув, я с ужасом почувствовала, что заболеваю.

Собравшись с силами, я поднялась и закашлялась. Откуда-то поднялась липкая муть.

Кошмар! А на сегодняшний вечер намечен побег! И я совершенно не представляю, как сообщить о нем Велии.

Надо пройтись. Тиррада, кажется, сегодня кого-то ждала. Вдруг узнаю какие-нибудь новости?

Чувствуя легкий озноб, я застегнула ветровку и вышла.

Рядом с лестницей, ведущей в покои лэра, столпились возмущенно галдящие женщины. Заметив меня, они замолчали.

– Госпожа! – Ага, зачинщицей бунта оказалась бойкая длинноволосая девушка, спасшая мне вчера жизнь. – А вы нас не выдадите смотрящим? Пока их нет, мы решили обсудить кое-какие вопросы. Ну, на случай революции.

О! Научила на свою голову!!!

– Да не вопрос! Обсуждайте что хотите: хоть политику партии, хоть Новый год.

Я вымученно им улыбнулась и пошла к бассейну. Сейчас мне только о революциях и говорить!

В бассейне было на удивление спокойно. Живший там уродец почему-то сегодня на контакт выходить отказывался. Пытаясь разглядеть длинное, блестящее в зарослях водяных цветов тело, я не заметила, как ко мне тенью скользнула тиррада. Ее вкрадчивый голос чуть не заставил меня спрыгнуть в бассейн:

– Госпожа не передумала?

Тихо выругавшись, я обернулась.

– По поводу добровольного принятия яда?

– Что вы, я говорю лишь о помощи! Сегодня последний день, когда можно это сделать!

– Угу, что, крематорий свободен? – Из-за начинающейся лихорадки ожила злость, заставляющая говорить непонятные никому колкости.

Тиррада неловко помолчала.

– Да! Сегодня в тиррариум придут новые смотрящие, взамен отправленных в дом Забвения. Они госпожу не знают…

– Что, склероз? Слышала я уже этот план побега! Только меня сильно смущает снотворное! А может, я просто притворюсь?

– Госпожа! Может, смотрящие и новые, но они же не глупцы. Это входит в их обязанности – отличать живые тела от мертвых. В тиррариуме всякое случается… – неопределенно пояснила она в ответ на мой недоуменный взгляд.

Обняв себя за плечи, я поежилась. Больше всего на свете я сейчас хотела залезть под кучу теплых одеял и спать!

– Хорошо! – делано бодро улыбнулась я ей. – Во сколько мне нужно выпить это снотворное?

Она заинтересованно помолчала, что-то прикидывая в уме.

– На закате я принесу тебе порошок.

– Вот и славно! А сейчас пойду отдохну. Что-то я устала. – Оставив ее стоять у бассейна, я торопливо, словно опасаясь назойливого окрика, зашагала в свой будуар.

Когда до него оставалось всего несколько шагов, обычный шум тиррариума стих. Я обернулась.

Дверь в стене поднялась, и в зал вступили смотрящие. Двое что-то несли, а третий катил небольшую тележку.

О! А вот и самое главное развлечение тиррариума: еда и тупые брюнеты. Брр!

Смерив троицу надменным взглядом, я шагнула за шторы и рухнула на кровать, зарываясь в воздушное одеяло.

«Какие-то странные сегодня эти смотрящие!» – отрапортовал мой рассудок и ушел на обед.

* * *

Сны, мучающие раскаленным отчаянием и ледяным одиночеством, грозили раздавить мозг. Горло распухло и теперь могло издавать только шипение.

Арктический холод вгрызался острыми зубами в каждую клеточку моего борющегося за жизнь тела.

Как холодно… Холодно!

– Что с ней?

– Не знаю. Лихорадка.

Кто это сказал?

На лоб лягушкой шлепнулась мокрая тряпка, и от этого стало еще холоднее. Тело затряслось, как в приступе падучей.

– Я могу дать ей это. – Голос. Такой знакомый и родной голос.

– Эликсир Семи Королей? Нет! Не надо!

– Шарз, но он может помочь!

– А может навредить! Лучше не рискуй. Она очень слаба.

Господи, да чьи это голоса?!

С усилием приоткрыв глаза, я увидела только серую муть и склонившиеся надо мной светлые пятна.

Наверное, галлюцинации.

– Шарз, что делать? Солнце садится.

– Попробуем старый действенный способ. Кровь дракона! – Что-то лязгнуло, и частые капли барабанной дробью застучали о жестяное дно.

– Шарз, но это…

– Вел, успокойся. Это ее спасет. На, и постарайся, чтобы она выпила все.

Я почувствовала, как чьи-то руки сгребли меня под мышки, подняли. В губы толкнулся холодной бок металлической чашки.

– Выпей, родная.

Родная?

Кто меня так называет? Где я?

Разлепив губы, я набрала в рот горячей, густой, солоноватой жидкости, скривилась и сделала глоток. Чувствуя, как уходит противный холод, я глотнула еще и еще.

– Вот молодец! – Поддерживающие руки уложили меня обратно и заботливо накрыли одеялом. – А теперь спи.

И я уснула. С восхитительным чувством огня, наполняющего каждую клеточку моего измученного тела.

Потом показалось, что меня куда-то несут. Лязг оружия, хрипы, крики пробились в сознание, словно сквозь толстый слой ваты. Затем я снова провалилась в забытье.

ГЛАВА 17

Тишина и восхитительная свежесть хрустального воздуха заполнили все мое существо. Бывают такие шикарные пробуждения, когда после чудесного сна все тело наполняет нега, и лень, и ощущение какого-то неземного счастья.

Я потянулась. Тут же чьи-то руки, обняв, притянули меня к жаркому телу.

Мм. Все это, конечно, здорово, но…

Я приоткрыла глаза и несколько секунд изучала белую рубаху и темные пряди, рассыпавшиеся по плечам мужчины.

Так! Стоп! Похоже, ко мне опять пристал «жираф»? Что ж! Придется упростить методы объяснения.

Резко поднявшись, я села, огляделась и поняла, что схожу с ума. Я находилась в небольшой комнате, в которой вповалку спали мои спутники. К тому же на большой кровати рядом со мной, улыбаясь, лежал мужчина, как две капли воды похожий на Велию. Если бы только не каштановые пряди его коротких, чуть ниже плеч волос.

– Сюрприз! Всегда хотел побыть брюнетом. Как тебе? – Парень снова притянул меня к себе.

– Ве… Велия?!

– Ага, он самый.

– Но… но где твои волосы?

– Остались в местной цирюльне.

– Какой кошмар! – оценила я, погладив его темную прядку.

– Да ты не переживай. Отрастут! И, как утешил цирюльник, краска быстро смоется.

– Но зачем?

– Тебя спасали. Кстати, мы пришли вовремя.

– Ага! – К нам на кровать подсел проснувшийся Шарз. – Когда мы тебя нашли, ты была в бреду. Уж что за заразу ты подцепила, одному Всевидящему известно! Да еще какая-то сумасшедшая вокруг тебя бегала и пыталась всунуть какой-то порошок. Требовала, чтобы ты выпила и именно до заката. Это показалось нам странным. Хорошо, Ларинтен сказал, что чувствует в ее сердце страх и злобу.

– В общем, забрали мы у нее порошок. Сказали, что проследим, чтобы он попал по назначению, а как стемнело, взяли тебя и пошли на выход.

– Что самое невероятное – нам никто не препятствовал!

– Да, тихо ушли! Только немного пошумели со стражами на выходе. Они наотрез отказывались нас выпускать.

– Но мы их убедили!

– И?

– И мы в комнате друзей. Этот парень, – Велия кивнул на дремавшего за столом черноволосого незнакомца, – приютил нас и помог.

– А, прости за прямой вопрос, ему-то зачем это нужно? – Разглядывая хозяина, я кинула быстрый взгляд на мужа.

– Он взялся нам помогать, потому что узнал, что мы ищем Люминеля.

– Что, этот поганец и здесь заимел врагов?

– Да, уважаемая! – Приподняв голову, парень смерил меня сонным взглядом. – Что оказалось большой ошибкой. С городской стражей лучше не враждовать, а то…

Что за ужасы ожидали рискнувшего вляпаться в такую переделку, я так и не узнала.

В дверь забарабанили так, что только деревянная щеколда удержала ее от благородного порыва упасть к нашим ногам. Вернее на ноги моих земляков, уютно расположившихся на полу.

– Джиф, немедленно открывай! Я знаю, что ты там!!!

Рев разъяренного медведя и то был бы тише и мелодичнее. Все вскочили, вооружившись кто чем. Седевший за столом хозяин подскочил к двери и прижался к ней, словно стремясь стать ее дощечкой. Суетливо подергав щеколду, он дернул ее на себя, и в комнату ввалился здоровенный дядя в зеленом костюме и в смешной сползшей набок кепке. Хотя я, если честно, загляделась на его украшенный невероятной горбинкой нос. Задвинув щеколду, он накинулся на Джифа:

– Зачем ты связался с лэром, дурень?! Сейчас там такое… Такое! Пришел он сегодня утром в свой тиррариум, чтобы вести девчонку на обряд, и увидел, что его кто-то опередил. Ха, вначале даже не поверил, что ее нету. – Нервно тараторя, великан деловито прошелся по комнате, словно не замечая настороженно молчавших мужчин. Подойдя к окну, он приподнял шторку, выглянул в блестевшее солнцем стекло, скривился и резко ее опустил. – Не выдержал такого самовольства Джерраф и давай всех виселицей стращать. Ну, бабы они и есть бабы! Старая тиррада тут же выдала ему заговор. Лэр, не тратя времени, вскрыл ей горло клинком и прямым ходом к дворцовому магу. – Поправив кепку, он подошел к замершему у двери Джифу. – Я был в том карауле утром и опередил всех на секунды. Лэр уже наверняка знает, в какой части города скрывается его избранница, и скоро будет здесь.

– А делать-то чего? – испуганно проблеял Джиф, поглядывая на нас.

– Бежать, и очень быстро! Маг не знает, кто ее похитил, но видит, где она.

Джиф вдруг подскочил к кровати и, рывком сдвинув ее к двери, открыл «запасный выход». В полу заманчиво темнела деревянная крышка люка с вделанным в нее большим кольцом. Дернув, он открыл потайной ход, явив нам квадрат густого сумрака.

– Уходим! Этот ход ведет к рынку и цирюльням. Неподалеку от него восточные ворота. Может, успеем уйти! А нет, отсидимся в подземелье.

– Ты не понимаешь? Вас все равно найдут! – Горбоносый сорвался на крик.

– Если цель – она, – Велия едва заметно кивнул на меня, – то уходим мы! А вы остаетесь. Спасибо, что помогли.

Под молчаливым приказом колдуна все торопливо похватали вещи и стали спрыгивать в люк. Вскоре остались я и Велия. Сев на край, я спустила ноги вниз и, не нащупав дна, соскочила, больно ударившись о каменный выступ коленом. Наверху послышался шум. Следом за мной бесшумно спрыгнул Велия. Тут же послышался стук упавшей крышки и грохот передвигаемой кровати. Мы оказались в темноте. Муж крепко взял меня за локоть и повел вслед за указывающим путь, мерцающим где-то вдалеке огоньком Шарза.

Торопясь за ушедшими вперед друзьями, я шагала по извилистому ходу, ощущая себя в чреве огромной, судя по запаху, канализационной каменной трубы.

Н-да-а, что-то я отвыкла от таких путешествий, сидя в своем роскошном особнячке.

Бесконечный путь в неизвестность скрашивали пробегающие по ногам небольшие зверьки и топкая жижа, в которой приходилось идти, иногда проваливаясь по колено. По-настоящему счастливой я почувствовала себя, только когда уперлась в каменные ступени, круто уходящие вверх.

– Хватайся! – В маячащем над головой квадрате бирюзового неба появилась кудрявая голова Крендина.

Поднявшись на пару ступеней, я вцепилась в его руку и в ту же секунду оказалась на поверхности. Следом выбрался Велия.

– А где это мы? – Я огляделась.

– Насколько я помню, – задумался Ларинтен, – вот эта стена – задний двор цирюльни, а дальше ограда рынка.

– Ты все правильно говоришь, чужестранец.

Раздавшийся голос поверг в шок, а то, что я увидела, – в ужас. Вокруг нас завертелся смерч, а когда он рассеялся, мы оказались в окружении десятка ощетинившихся клинками воинов.

Что случилось потом, наверное, никто не понял. Над ухом что-то выкрикнул Велия. Меня прошили тысячи иголочек, и вокруг заплясали молнии, отгораживая нас электрической сферой. Недоуменно переглядывающаяся стража с опаской тыкала перед собою клинками.

Вот только кроме нас в этом куполе оказался еще один незнакомец.

– Мириэль?

– Велиандр!

Короткий обмен кивками.

– Так вот, значит, от кого удирал тот глупенький мальчик. – Высокий блондин с классическими чертами чистопородного эльфа сыто улыбнулся.

– Так вот, значит, куда попал главный советник отца! – Ответная улыбка.

Все, буквально не дыша, следили за этим негласным поединком.

Блондин ответил коротким поклоном.

– Увы! Попасть попал, а вот выбраться не могу!

– Помочь? – Лицо Велии озарилось искренней заботой, но эльф вдруг посерьезнел.

– Знаешь, Вел, я давно тебя не видел и очень рад, что ты стал тем, кем стал. Ты всегда был умным мальчиком… думаю, и сейчас ты сделаешь правильный выбор. Я достаточно долго служил твоему отцу, пока благословенный случай не занес меня в этот мир. И уж поверь мне, эту власть и эту жизнь я не променяю на Аланар. Так что разойдемся мирно? Кажется, тебе дорога эта женщина? – Эльф высокомерно улыбнулся и отвесил мне церемонный поклон. Я ответила ему настороженным взглядом, который он словно не заметил. – Обожаю играть с судьбой! Когда-то я сам посоветовал нашему лэру разрешить спор на титул наследного принца поиском тиррады. Но я даже представить себе не мог, что в мою игру попадется твоя половинка. Как я понял, ты ищешь детей? Хм… тот мальчик тоже их искал. Только очень неохотно! Он тебя боится, хотя даже не осознает, что может движением ресниц уничтожить вас всех. – По тонким губам эльфа снова зазмеилась улыбка. – Короче! Совсем коротко! Я открываю портал в тот мир, где сейчас твои дети и куда ушел этой ночью твой враг, в обмен на ма-а-аленькую услугу: ты навсегда забудешь о том, что видел меня.

Велия задумчиво прищурился:

– Я хочу быть уверен, что ты переместишь нас именно в тот мир.

– Поверь, мне очень хочется доиграть эту партию с судьбой до конца.

– А что ты объяснишь стражникам и лэру?

Мириэль надменно фыркнул.

– Заморочить голову этим тупицам и недоумку лэру, заставив его принять за правду мою реальность? Поверь, это легко! Уже через час он получит свою долгожданную тирраду и будет дальше пускать счастливые слюни. Я не шучу. Этот мир – мой! А твой путь – вот он.

Все дружно уставились на заплескавшиеся ультрамарином круги. Окружившие нас стражники будто окаменели.

– Торопись!

Решившись, Велия сделал всем знак уходить в портал и посмотрел Мириэлю в глаза.

– Ты действительно был достоин носить титул главного советника. Не знаю почему, но я тебе верю. Спасибо и прощай!

Цапнув меня за руку, муж шагнул в портал вслед за остальными.

– Жаль, что я сам себе не верю! – было последнее, что я услышала перед тем, как меня оглушил визг тормозов.

Часть пятая

СВЕТОЧ

Сегодня город не будет спать,

Сегодня он будет болеть дождем.

Свечи зажгутся сами опять,

Чтобы застыть навсегда свинцом.

И загорятся зарницы костров,

Оставив на память лишь пепел и ветра зов.

ГЛАВА 1

– Твою мать! Че, охренела? Куда прешь, шары забычила? Ботами двигай, пока не переехал!

Широко распахнув глаза, я, не в силах шевельнуться, смотрела на заляпанный грязью джип, из окна которого на мою голову несся родной до слез русский мат.

Толян и Петя, не менее ошалевшие, кинулись помогать Велии, перетащившему меня на занесенный грязным снегом тротуар. Выдав напоследок нечто десятиэтажное, джип, обдав нас липкой грязью, укатил.

– Охренеть! – Мои земляки разглядывали все с жадным любопытством. – Братаны, мы че, дома?

– Похоже на Землю!

– Так хорошо русский мат знают только в России! – подвел итог Вася. Присев, он набрал пригоршню грязного снега и, поднеся к лицу, восторженно принюхался.

– Тайна, они здесь! Я чувствую. – Лихорадочно блестя глазами, ко мне шагнул Велия.

– Слава богу, а то я думала, что и четвертый мир окажется пустым. – Лично я ничего не чувствовала, кроме сердца, отплясывающего чечетку в горле. – Нужно узнать, что это за мир. Если действительно Земля, значит, куда-нибудь спрячемся и пересидим, пока не придумаем, как действовать.

– Да, в этом Танюха права! – поддержал меня Толян. – Иначе в ментовке, слава богу если до утра, просидим.

– А топоры на что? – не сильно разобравшись, внес свои коррективы Лендин.

– Это тебе не сказка, а правда жизни! – осадил его Петя. – Пока ты будешь свой топор доставать, в тебе столько дырочек навертят. Так что пойдемте. Че встали, как три травины-коноплины?

Гномы недоверчиво переглянулись, хмыкнули, но покорно пошли вслед за всеми в ближайшую подворотню, а я, настороженно разглядывая серый вечерний пейзаж, вспоминала. Слякоть. Дорога. Утонувшие в сумраке многоэтажные коробки домов, раскрашенные свечками окон. Маленькая девочка, возвращающаяся из школы.

В подворотне мы едва не столкнулись с коренастой бабулькой, тащившей здоровенные бугристые сумки.

– Тьфу, пропасть! – поздоровалась она с нами себе под нос.

– Ой, извините! – шагнул к ней Толян. – Бабуль, а вы не подскажете, что это за город?

Настороженно косясь на наш маскарад, женщина мертвой хваткой вцепилась в ручки авосек и боком начала нас обходить, видимо под шумок надеясь смыться. Парни, оценив безлюдность двора, решительно обступили единственного живого человека.

– Да вы не бойтесь! Мы не психи, и не нарки. Мы из этого… – Толян завертел головой в надежде на подсказку.

– Нас похитили! Террористы! – нашелся Петя.

– Ага, а теперь куда-то завезли и выкинули, – включился Вася. – А у нас ни денег, ни еды! Видите – вещей зимних и то нет!

Женщина немного успокоилась и, смерив всех заинтересованным взглядом, спросила:

– Так, а вы сами-то откуда будете?

Парни переглянулись.

– Из Иркутска. Далеко до него?

– Ого! – Бабулька едва не присвистнула. – Смотря как прикинуть. На автобусе – сутки, на поезде – полусуток, ну а пешком – к маю дойдете.

– У нас горе, а она Петросяна изображает! – не выдержал Вася. – Че, так трудно сказать, где мы?

– Не трудно. Вы в Новосибирске, вот только денег – вам помочь – нету! До пенсии еще дожить бы не мешало. Да! – Бабка оживилась. – Вот эта улица называется Вокзальная магистраль, по ней пойдете и выйдете к вокзалу, а там пост милиции. Уж они наверняка вам помогут. Удачно добраться! Смотрите не заблудитесь.

Проводив мрачными взглядами набирающую скорость бабку, мы, спасаясь от порывов холодного ветра, кутаясь в одежду, прижались к стене.

– А что такое «миллиица»? – не удержался от любопытства Шарз.

– Ничего хорошего! Могу уверить! – фыркнул Вася. – И добровольно мы туда не пойдем!

– Жалко, у нас денег нет, – вздохнула я. – А то бы попробовали добраться ко мне.

Ко мне? А сколько времени здесь прошло с тех пор, как мы нагоняли страху на окрестности моей родной пятиэтажки, магией отпугивая мертвецов? А вдруг в моем доме уже давно живут чужие люди? Ведь я исчезла на шестьдесят лет… Стоп! Шестьдесят лет прошло в Аланаре, а здесь? Здесь прошло всего… два месяца? Не может быть! Хотя…

– А далеко твой дом? – оживился Петя.

– Был дом, – осадил Велия. – Не забывай, что с момента твоего исчезновения все пространственно-временные нити, удерживающие тебя в этом мире, нарушились, и что тебя там ждет – неизвестно!

– И что теперь? Зарабатывать насморк, гуляя при такой погоде? Не забудь, чтобы найти детей, нам нужно одеться, раздобыть денег и на время стать землянами. Чтобы никто ни о чем и не догадался! Потому что в другие миры, магию и магов здесь не верят, а вот в психушку запрут. Так сказать, на всякий случай.

– Хорошо! И что ты предлагаешь?

Я задумалась.

– У тебя еще золото осталось?

Муж кивнул.

– Отлично! Значит, его нужно сдать в ломбард и получить местную валюту!

– Ага, а если оно пробу не держит? – заволновался Толян.

– Пока не обменяем, не узнаем.

– А кто пойдет?

– И главное куда?

– Давайте так. Если это Вокзальная магистраль, то ломбард здесь недалеко. Был. Пойдем мы с…

– А можно взять меня с собой, для разнообразия? – шагнул ко мне Крендин.

– Ладно, пойдем.

– Идите, а мы вас тут подождем. Если замерзнем, зайдем в подъезд.

– Мы быстро, – кивнула я. – Только из двора никуда! Никаких драк, разборок и магии! Особенно магии! И спрячьте оружие!

Заставив Крендина оставить спутникам топор, я взяла у Велии мешочек с глухо звякающими монетами. Выйдя со двора, мы бодро заспешили по тротуару, подталкиваемые резкими порывами холодного ветра.

ГЛАВА 2

Ломбард мы нашли, пройдя метров сто. Яркие рекламные огни игриво опоясывали небольшую, находящуюся с торца обычной пятиэтажки бронированную дверь. За ней оказались мраморные ступени, круто уходящие вниз.

– Скромно у вас живут менялы. В каких-то подвалах! – шагая за мной, удивленно фыркнул гном.

– Крен, во-первых, они здесь не живут. Во-вторых, нам сейчас не до интерьера. Быстрее бы денежку поменять и назад. А то, не дай бог, случится что.

Ступени привели нас к еще одной двери, за которой обнаружился небольшой, отделанный белыми панелями закуток. Покосившись на безучастно сидевшего в кресле охранника, я, цапнув за руку гнома, подошла к стеклянной перегородке и, рассмотрев где-то внизу скромно не замечающую меня девицу, вежливо поинтересовалась:

– Девушка, хотелось бы заложить немного золота. А точнее продать. У меня монеты. Отец нумизмат. Собирал долго. А сейчас времена трудные наступили…

Девица скорчила недовольную мину и, смерив меня взглядом, от которого я ощутила себя нищенкой со стажем, процедила:

– Ну? Что там у вас? И имейте в виду, без пробы – только за триста.

Уже начиная тихо ненавидеть эту особу, я с выражением дебильного счастья на лице высыпала на прилавок с десяток монет и, не разжимая зубов, посоветовала:

– Может, вы сначала все же посмотрите?

Фыркнув, девица взяла один кругляш. Капнув что-то на металл, она с усердием потерла, нахмурилась, снова капнула, потерла и недоуменно уставилась на меня.

– Ну? – не выдержала я.

– Мне нужно позвонить, – сипло выдала она, одной рукой уже сжимая трубку, а второй судорожно попадая в кнопки. Со второго раза ей это удалось.

– Марь Санна! Принесли монету. Держит высшую пробу. – В трубке нервно хрюкнули. – В том-то и дело, что нет. Никакой! И вообще деньги не наши. Там на них кто-то длинноволосый изображен. Кажется, женщина. Угу… Ага… Ладно. – Выслушав инструкцию, девица перевела на меня взгляд очкастой кобры. – Вы под залог или на продажу?

– На продажу!

Девушка повторила мой ответ, молча кивнула и положила трубку на место.

– В общем, начальство ваши монеты купить согласно по пятьсот за грамм. Сколько у вас?

Прикинув непредсказуемость этого мира, а так же возможные предстоящие расходы, я с грустью опрокинула на прилавок весь мешочек.

Девушка повеселела.

– Паспорт.

– А-а, это… вы понимаете… у меня его вчера украли. А в паспортный я еще не ходила… Но как только, так сразу к вам…

Я заискивающе улыбнулась нахмуренной девице.

– Ладно! Все равно продажа.

Следующие минут пятнадцать мы с Крендином скучали, ожидая, пока она проверит подлинность всех монет, их вес. Наконец пухлая пачка тысячных перекочевала из ее цепких пальцев в мой карман. Я кивнула не сводящему с меня глаз Крендину.

– Пойдем.

Он сделал за мной пару шагов и остановился.

– Что-то я не понял! Тайна! Ты только что сменяла настоящее эльфийское золото на бумагу?!

Черт!

Закатив глаза, я обернулась. Успокаивающе махнув появившейся в окне девице, заискивающе улыбнулась поднявшемуся с кресла охраннику, ухватила гнома за руку и многозначительно покрутила пальцем у виска.

– Толкиенутый ролевик. Думает, что он гном.

Девица, фыркнув, исчезла, а охранник, облегченно кивнув, снова уселся на место.

– Тайна, ты меня пугаешь! – продолжал разоряться Крендин. – Я и есть гном!

– Ну конечно! Конечно, ты – гном, – обменявшись с охранником многозначительными взглядами, согласилась я, утаскивая его за дверь, и, оказавшись на улице, напустилась на Крендина: – Че, совсем сдурел? Это мир – где верят во все, что можно объяснить, пусть даже белой горячкой и шизофренией. Все остальное, будь хоть тысячу раз доказано, не существует! Или тебе придется доказывать обратное в психушке. А, судя по рассказам Светки, туда лучше не попадать! Теперь запомни! Ты – человек! Зовут… мм… Кирилл. Кличка – Крендель! Безработный. Запомнил?

Крендин ошарашенно поворошил кудри, поежился и как-то жалобно попросил:

– Пошли, а?

– Зачем идти? Вон такси стоят. Доедем!

Видно было, что Крендин ничего не понял, но, уверенно кивнув, пошел за мной.

Заглянув в первую машину, я улыбнулась курившему в окно парню.

– Нам друзей забрать. Тут недалеко. А потом до площади Калинина. А точнее до Ждановки.

Парень ненадолго задумался.

– Ждать долго?

– Да нет.

– Тогда двести пятьдесят.

Я хмыкнула.

– Это в смысле за час?

– За час триста пятьдесят.

– Это что, за это время так цены выросли?

– За какое время? Как бензин после Нового года подорожал, так и выросли.

– Э-э-э, а сейчас, если я не ошибаюсь, конец февраля две тысячи восьмого года?

Парень окончательно уверился, что в пассажиры к нему набивается абсолютно чокнутая гражданка, и погрустнел. Не дожидаясь приглашения, я плюхнулась на переднее сиденье и махнула Крендину.

Водила смерил мрачным взглядом пытающегося протиснуться в узкий проем дверцы гнома.

– Поехали! Тормознешь, где скажу, – оборвала я его последние сомнения, похрустев новенькой тысячной. – Это тебе за посадку. Если все сделаешь, как скажу, получишь еще такую же.

В следующую секунду парень, уже не слушая меня, рвал одной рукой деньги, второй отчаянно крутил руль, выезжая с парковки. Когда через пять минут мы въехали в знакомый двор, наших спутников там не было.

Покричав на разные голоса и постучав во все подъезды, мы с Крендином в отчаянии подошли к терпеливо дожидавшемуся нас такси и упали в теплую машину.

– Что, друзей потеряли?

Пытаясь скрыть бьющую меня дрожь, я кивнула.

– Да. Они поддатые, не местные. Где их искать – не знаю! А ночью поезд. – Легенда придумывалась сама собой. Я подняла на таксиста глаза. – Помоги, а? Никаких денег не пожалею. Мне их нужно найти. Где они могут быть?

Водила задумался.

– Не местные и пьяные… Артисты, что ль?

– Ага, и одеты, как… – я задумалась, пытаясь подобрать сравнение, – как из шестнадцатого века, только без кудрявых париков.

Смерив меня задумчивым взглядом, он вдруг кивнул и завел мотор.

– Судя по описанию, – он бросил на меня короткий взгляд в зеркало, – они могут быть только в ментовке. Если мы их там не найдем, значит, нужно будет обзвонить все ближайшие трезвяки.

Он сосредоточенно завертел затянутым в мех рулем, выезжая из двора.

За час мы объехали все дежурные части, но на наш вопрос везде только разводили руками.

– Осталась одна контора, у вокзала. Она допоздна работает. Если и там нет, поедем ко мне домой и будем обзванивать вытрезвители! – утешил водитель, которого, как выяснилось, звали Игорем.

Вскоре он затормозил у углового четырехэтажного здания. Несмотря на заявленные по радио десять часов, у единственного ярко освещенного подъезда было довольно оживленно и стояло несколько припаркованных автомобилей.

– Сидите в машине. Я быстро сбегаю, узнаю, – поднялся Игорь.

– Нет уж! Я с тобой! – заявила я, пытаясь нащупать ручку дверцы.

– Ладно, пошли вместе! А друг твой пусть машину сторожит.

– Нет, я тоже с вами! – занервничал Крендин.

Выбравшись, я захлопнула дверцу и успокаивающе улыбнулась ему в окно.

– Крен! Пожалуйста, посиди здесь! Только ни на что не нажимай! И не выходи из машины. Мы скоро… – И, не дожидаясь ответа, заторопилась вслед за Игорем.

ГЛАВА 3

В светлом холле было довольно оживленно. Сновали парни в строгих костюмах, а вдоль длинного коридора стояли группки людей. Я поспешила к справочной будке. Сидевшая за толстыми стеклянными стенами девушка подняла на нас усталый взгляд.

– Чем могу помочь?

– У меня пропали друзья. Они не местные. Одеты в театральные костюмы. А у них поезд ночью!

Судя по глазам, девушка меня не поняла, не услышала и даже не заметила.

– Таких не было.

– Совсем?

– Совсем.

– Спасибо.

– Пожалуйста.

Я в отчаянии развернулась и вдруг увидела дальше по коридору нашу пропажу. Все мои спутники по всем правилам – руки за спину – вышли из одного кабинета и, пройдя метров десять, исчезли в другом. Я со всех ног кинулась за ними. Следом рванул Игорь.

Заглянув в кабинет, я чуть не столкнулась нос к носу с дядей в форме.

– Куда?

– Извините, я за своими друзьями!

– А это кто? – Он настороженно уставился на маячившего за моей спиной таксиста.

– А это со мной. Мой водитель.

Мужчина посторонился, пропустив меня, и вышел. Парни меня увидели и оживленно завозились на длинной лавке.

Я торопливо шагнула к сидевшему за единственным столом усатому мужчине в строгом костюме.

– А за что вы их задержали? Пожалуйста, отпустите их, у них ночью поезд!

– Отпустить? Они оказали вооруженное сопротивление. Холодным оружием. Топором! Правда, только попугали… но это тоже, знаете ли… Не подчинились приказу старшего лейтенанта Федякина и нанесли ему моральный и физический ущерб в количестве двух подбитых глаз и одного сломанного носа!!!

– Это недоразумение! Товарищ самый главный следователь, топоры – это… это реквизит! Мы артисты. Мой муж и его друг очень известные в своих кругах фокусники. – Я кивнула на угрюмо посматривающих на меня Велию и дракона. – А вот господин Гномов – атлет-тяжеловес, виртуозно справляется с топорами. – Еще один кивок, теперь на Лендина, под глазом у которого наливался шикарный синяк. – Ларинтенов, его ассистент. А эти трое, – я указала на земляков, – по вопросам техники и оформления сцены.

Усатый задумался. Еще раз внимательно всех оглядел.

– А документы где?

– Так, гражданин начальник, ваши орлы нас же не послушали, а мы говорили им, когда они нас в мусоро… гм, в машину складывали, что у нас там во дворе вещи остались, а в них документы все! – поддержал мою игру Толян.

– А как им скажешь, если они без разговоров в глаз? – держась почему-то за нос, плаксиво пожаловался Петя.

– А я, между прочим, сам в спецназе прослужил пять лет! – мрачно зыркнул на усатого Вася.

Тут в кабинет заглянул, блестя лысиной, солидный толстяк.

– Че, Петрович, долго еще с ними сидеть будешь?

Усатый радостно поднялся:

– Да вот, Константин Николаевич. Гражданка одна объявилась. Говорит, жена одному из задержанных. Говорит, артисты.

– Артисты? – Толстяк размашисто шагнул в кабинет. – А чего вы, артисты, вечером по подворотням шляетесь? Да еще и с оружием?

– Говорят, реквизит это! – Усатый устало опустился на стул.

– Они не шлялись. – Я шагнула к толстяку. – Просто после концерта я поехала за гонораром, а их оставила дожидаться в том дворе. Да меня и не было-то минут двадцать. Приезжаю – никого. Отпустите нас, пожалуйста!

– Как-то все подозрительно! – покачал головой толстяк. – Документов нет. Сами не местные. Имена странные, по компьютеру не значатся, фото, отпечатков нет. Придется остаться у нас до выяснения личности.

– Да все просто! Они из ближнего зарубежья, а я местная. И прописка есть. А эти трое, – я кивнула на земляков, – из Иркутска. Мы законопослушные граждане. Чес-слово! А за моральный ущерб я готова рассчитаться.

– Что-о-о? Взятка при исполнении?!

– И в мыслях не было! Исключительно на лечение челюстно-лицевых травм пострадавшего сотрудника.

Следователи переглянулись.

– Ладно. Говори, кто такая! Если есть в базе – отпустим, но будем приглядывать.

– Хорошо, хорошо! Форш Татьяна. Замужем. Двое детей. Прописана в Железнодорожном районе.

Усатый двумя пальцами потыкал в клавиатуру и уставился на монитор.

– Ага. Есть такая. Улица Железнодорожная?

– Да-да. Она самая.

– Ну ладно, господа артисты. Если б сразу все путем объяснили, а то топорами угрожать… Это, знаете ли… А документы сами ищите. Мы за утерянные вещи ответственности не несем. А реквизированный реквизит получите, когда на него разрешение принесете. Ясно?

Парни хмуро кивнули и поднялись.

– Эй, артисты, а может, чего сбацаете? Так сказать, чтобы завершить наше знакомство на положительной ноте?

Я настороженно посмотрела на парней.

– Можно! – Шарз пожал плечами. – Я, например, показываю номера с огнем. Не боитесь, что пещерка попортится?

– Не боимся. Давай.

Шарз снова пожал плечами и, сложив рупором ладони, дохнул метровой струей пламени в потолок.

– Неплохо! – кивнул толстяк, разглядывая черное пятно, сильно напоминающее распластанного в полете змеехвостого орла… или дракона.

– Ну, а ты что можешь? – повернулся усатый к стоявшему позади всех, у окна, Велии.

Тот оторвался от разглядывания улицы.

– Могу сделать так, что у вас на глазах мы все войдем в иллюзорную дверь и исчезнем.

– А-а, что-то вроде гипноза? А потом через какое-то время мы вас увидим? – догадался толстяк.

– Ну вроде того!

– Ну давай, удиви!

Велия вышел в центр и начал кружить рукой. С минуту ничего не происходило, а потом в воздухе заплескались сияющие ультрамариновой синью круги.

– Круто! – оценил усатый. – Ну давайте! Сбегайте! Ха-ха.

Парни, мгновенно сообразив, что к чему, друг за другом стали исчезать в портале. Напоследок я, ухватив растерянного водилу за руку, шагнула в переход и тотчас врезалась в спину Лендина. Вся наша веселая компания на виду у изумленных запоздалых прохожих оказалась рядом с выходом из милиции, возле старенькой «тойоты» Игорька. Из-за стекла нам радостно семафорил Крендин.

– Так! Я не знаю, как это у вас получилось, и знать не хочу! А хочу только одного… – Игорь наконец совладал с дверцей и упал за руль. – Оказаться отсюда как можно дальше! Ну, вы едете или нет? Скоро до них дойдет, что фокус с продолжением, и мало нам не покажется. Садитесь быстро!

– Мы все не поместимся! – запаниковала я. – Хотя ладно!

Открыв дверцу, я впихнула в салон Лендина, Ларинтена и Шарза. Затем заглянула в окно к Игорю и приказала:

– Езжай по Шамшурина. Выедешь на Железнодорожную, перед Бурлинкой тормозни. Сразу пятиэтажка, где магазин. Ждите нас во дворе, а мы сейчас еще кого-нибудь поймаем.

Последние слова я договаривала в пустоту. Машина сорвалась и исчезла за поворотом.

Я обернулась к мужчинам.

– Ну, чего стоите? Пойдемте-ка подальше отсюда. Там, у вокзала, всегда такси стоят. Возьмем и доедем.

* * *

– Петрович, ты что-то там про побег говорил?

– Константин Николаевич, да я, это…

– За то, что упустил задержанных, я тебя без премии оставлю! Ясно? Чтобы завтра же эти гипнотизеры были у меня.

– Так мы их вроде и так отпускать собрались?

– А за моральный ущерб? А за порчу имущества кто ответит? Ты? И во-вторых. Позвони-ка нашим друзьям! Пусть Михалыч берет под свое крыло эту гражданку вместе с ее артистами! Ой, чую я, дело пахнет керосином!

Не прислушиваясь к тому, что усатый нервно бормочет в телефонную трубку, Константин Николаевич задумчиво поднял глаза, разглядывая странное пятно, напоминающее то ли змеехвостого орла, то ли дракона.

ГЛАВА 4

Всевидящий, в какой мерзкий мир его вновь занесло? И все из-за этого хитрого, как тьма бесов, Мириэля!

И что самое ужасное, в этом мире почти не было магии. Хотя нет, было что-то такое, заставившее его насторожиться. Присутствие силы, огромной силы, которую он уловил еще с первых секунд пребывания в этом безумном мире.

Хотя все это могло быть и галлюцинацией измученного тела. Мало того что за последние несколько часов он замерз, едва не попал под жуткие, с сияющими глазами, повозки, к тому же его жестоко избила тяжелой сумкой сумасшедшая старуха, когда он всего лишь милостиво приказал ей проводить его во дворец к князю или Владыке. Он едва скрылся от страшных бритоголовых парней с явно выраженными чертами полукровок, гномов и людей. С воплями «Мочи придурка!» они гнали его до тех пор, пока он диким корзаком не ворвался внутрь похожего на коробку дома и не затаился.

Немного успокоившись и отдохнув, Люминель долго мучился, пытаясь открыть переход в Аланар, а потом и хоть куда-нибудь, но раз за разом у него ничего не выходило. Кажется, его волшебное кольцо сломалось!

В объяснения колдуна он не поверил. Тот наверняка хотел его заморочить, пустить по ложному следу. Разве можно поверить в то, что у Мириэля под носом был могущественный артефакт, а тот мало того что даже не попытался им завладеть, так еще и указал на него! Ну не бред ли?

Как же ему теперь попасть домой? О Всевидящий, помоги! Не дай застрять навечно в этом варварском мире!

Погрузившись в отчаянную молитву, он не заметил, как хлопнула дверь и по лестнице замаршировали многочисленные шаги.

Люминель метнулся вверх и, проскочив три этажа, прислушиваясь, затаился у батареи.

– Мальчики, давайте поднимайтесь на пятый этаж. Только тихо! Не шуметь и громко не разговаривать.

– Тайна, в твоем сумасшедшем мире лучше вообще забыть, что умеешь разговаривать! Иначе перед вашими стражниками никогда не отбрешешься!

– Ты прав, Лендин, и поэтому – ч-ш-ш!

– Родная, ты должна целовать мне ноги за то, что я забрал тебя отсюда.

– А больше тебе ничего не поцеловать?

– Ну, на благодарность-то я могу рассчитывать?

– Все может быть, но только когда твой Пояс переходов вернет нас домой! А теперь – тихо!

От этих голосов Люминеля прошиб холодный пот, и ему показалось, что перестало биться сердце. Он тенью перемахнул еще один пролет, уселся на пол у батареи и сжался в комок. Может, повезет и они его не заметят? Или не обратят внимания?

Шаги приближались. Он, продолжал ждать, уткнувшись лицом в колени, уговаривая себя не сорваться и не кинуться бежать. Наконец шаги поравнялись с ним, чуть замедлились и снова начали подниматься.

– Очередной нарк или бомжик, – донеслось до эльфа откуда-то сверху. Шаги стихли. – Ух ты, закрыто! Когда мы со Светкой отсюда сбегали, здесь даже и двери не было. Кто-нибудь может открыть?

– А ты тут давно не была?

– Месяца два выходит, по-местному времяисчислению.

– Так ты стукни. Вдруг кто живет?

Послышался робкий стук.

– Черт! Да нет здесь никого. Глянь! Вот, вверху. Еще и опечатали! Козлы.

Шорох рвущейся бумаги. Щелчок, скрип двери, шаги и глухой стук, возрождающий тишину.

О Всевидящий! За что ты так наказываешь?

Он всего-то и хотел, что справедливости и законной власти, а сейчас? Как ему выжить сейчас без средств к существованию, в варварском мире, в окружении врагов, без шансов на возвращение, да еще и… Стоп! Что там Тайна говорила о пространственном артефакте? Значит, он есть у Велии, как и возможность вернуться в любую минуту.

Стало быть, надо этот поясок украсть! Или обменять на что-то ценное… Дети! Нужно найти детей, забрать пояс и навсегда исчезнуть из этого варварского мира!

Люминель, словно не замечая окружавшего его убожества, затеребил не желающий помогать ему перстень.

Где же искать этих паршивых ублюдков?

ГЛАВА 5

– Толян, Петь, Вась! Ну куда вы на ночь глядя?

Спустя некоторое время мы оказались в моей маленькой квартирке. Соседи заделали огромную дыру в стене, и теперь коридор живописно украшала заплатка из неоштукатуренного кирпича.

В комнате пугала глаз перевернутая мебель и осколки стекол, причем весь этот бедлам еще украшала непролазная грязь. Словно здесь промаршировала бригада сантехников из нашего родного ЖЭУ.

Чудом выживший телевизор был задвинут под компьютерный стол, монитор разбит. В общем – разруха!

– Танюх, мы бы переночевали, вопрос только где? – Толян тоскливо пнул косяк. – Даже если здесь все убрать, что в принципе нереально, я наблюдаю только один диван и кресло.

– Ага, мы бы помогли и все такое, – Петя обезоруживающе улыбнулся, – но домой охота-а!

– А как вы без документов? На поезд же не сядете.

– Да брось! Какой поезд? Переночуем на автовокзале, а оттуда и маршрутки, и такси, на худой конец – автостопом!

– Короче, спасибо, что подбросили домой! – Вася, как всегда, был немногословен. – И очень будем благодарны, если подкинете тысчонку-другую!

Я улыбнулась. Отсчитала десять зеленых бумажек и протянула ему.

– Ну, спасибо, что помогали! И, пожалуйста, не рассказывайте никому ничего!

Парни переглянулись и невесело усмехнулись.

– Ну почему же? Захотим пожить на дармовых харчах, в тишине, с мягкими стенами, обязательно расскажем!

– А я книгу напишу! – улыбнулся Петя. – Писателей же в дурку не сажают. Мало ли какие у меня тараканы в голове? Еще и, глядишь, разбогатею!

– Ладно, идти, так пошли! – одернул всех Вася. Подумал. Подошел к Велии и молча пожал руку. Затем так же молча развернулся и направился к выходу.

Парни, тяготясь наступившей тишиной, неуверенно потянулись за ним. Хлопнула дверь, но я еще некоторое время стояла, глядя на нее.

Еще одни соединенные на миг и разлученные навечно души. Зачем?

– О таких вещах начинаешь задумываться где-то на второй сотне лет. Поэтому забудь! Ты для таких мыслей еще слишком юна!

На плечи легли горячие ладони мужа. Я обернулась. Улыбнулась. Провела рукой по его коротким каштановым волосам.

– Какой ужас! Я тебя не узнаю. Быстро в душ! Надеюсь, эта краска смоется?

– Конечно, смоется! Иметь долгостойкую краску невыгодно цирюльникам абсолютно всех миров.

Я щелкнула выключателем и заглянула в относительно чистую ванную. Даже мой халатик и полотенце висели на изогнутой батарее! Открыв воду, я с наслаждением сунула руку под рвущуюся из крана горячую струю.

– Можешь мыться.

– Давай сначала приведем в порядок это жилище?

Я погрустнела.

– По-моему, это долгая песня.

– И все же…

Поманив меня за собой, он вышел в зал.

Картина стараниями наших друзей вырисовывалась уже более оптимистичная. Мебель перевернули и поставили к стене. Осколки и землю Шарз попросту сжег, и теперь весь пол покрывал ровный слой черного пепла. Но любоваться на это безобразие мне предстояло недолго. Велия дунул, плюнул, пепел собрался в воронку и исчез. Моим глазам предстал искрящийся чистотой пол.

– А теперь последний штрих!

Шарз блеснул ослепительной улыбкой и тихо забормотал. Вначале ничего не происходило, затем передо мной словно заплясали мошки, заставляя крепко зажмуриться. Когда я открыла глаза, возникла реальная угроза ослепнуть. Привычной хрущевки больше не существовало. Передо мной и моими не менее ошалевшими гостями раскинулся небольшой, но роскошный зал с колоннами. Пол устилали пушистые ковры, кое-где на них были накиданы подушки, под балдахином стояло ложе, на котором легко поместилось бы человек шесть, стены были увиты цветами, причем не скрывая треснутое стекло обшарпанного балкона, а в центре разместился небольшой фонтанчик.

– Шарз, ты сошел с ума? – Я не придумала ничего умнее, как напуститься на довольного дракона. – Ты раскурочил дом?

– Успокойся, Тайна! Ничего я не курочил. Всего лишь применил третий магический закон уравнения объема и пространства.

– Так это что, иллюзия? – еще больше запуталась я.

– Это реальность, но для нас. Я создал в твоей квартире этот пространственный карман и перенес нас всех туда. Кстати, его удобство еще и в том, что каждый может создать свое личное пространство.

– А как мы будем выходить на улицу? Вдруг понадобится? Или если к нам кто-нибудь зайдет? Что они увидят?

– Нежданные гости увидят только твое жилище.

Я схватилась за голову.

– Шарз, не забивай мне мозги! Я все равно ничего не поняла, но мне нравится!

Шагнув на устланный коврами пол, я подошла к кровати и упала на восхитительно мягкие перины.

– Класс! – одобрил Лендин, умываясь в фонтане. – Теперь нужно развести костер и наколдовать кабанчика, ну или на худой конец корзака.

– К сожалению, заниматься пространственно-бытовой магией без вреда для желудка можно только в родном мире! – вздохнул Велия, опускаясь рядом со мной. – Вот Тайна может попробовать наколдовать нам что-нибудь съестное, но за результат я поручиться не могу!

– Знаешь, Вел, у нас столько денег, что подрывать свое здоровье магией не тянет. К тому же из меня маг, как из тебя тетя Зоя из девятнадцатой квартиры. Так что!

Я села на постели и залюбовалась открывающимся отсюда видом.

В одном месте, будто на границе, роскошные стены и пол зала словно размывались и продолжались дальше облупленной краской и кое-где порванными обоями моего коридора и прихожей. А также отсюда можно было увидеть часть кухни. Где-то бежала вода.

– Ладно! Фиг с ним. У Властителей свои причуды, с ними не поспоришь. Мне даже нравится. Но давайте по порядку. Сейчас все моются, а я заказываю пиццу. Потом мы ужинаем и ложимся спать. Утро вечера умнее!

Мужчины и не спорили.

После краткого курса о том, как пользоваться душем, зачем нужна эта странная чаша с водой и для чего необходимы гель, мыло и шампунь, я нашла в уцелевшем комоде полотенца и простыни. Отдав на разгромление ванную, я принялась мучить оказавшийся в рабочем состоянии телефон. Хвала моей предусмотрительности, заставившей меня заплатить за него с выходного пособия на полгода вперед.

С третьей попытки в платной справочной службе мне четко продиктовали номера всевозможных пиццерий, ресторанов и бистро, доставляющих блюда на дом.

Вскоре я, приготовив деньги, впускала в квартиру молоденького парнишку. Сгрузив на пол десять коробок с пиццей, два пятилитровых жбана пива и несколько бутылок с кока-колой и минералкой, он, скорчив грустную мину, принялся доказывать, что у него одни тысячи и сдачу давать нечем. Затем вытаращился на что-то позади меня, попятился и вылетел за дверь.

Начинающаяся шизофрения продавца – лафа для покупателя!

Я обернулась, не понимая, что его так напугало. На границе залы и коридора стояли парни в простынях и полотенцах. Ну и что?

– Чего он испугался? Вас, что ли? – озвучила я свои мысли.

Шарз шагнул ко мне, обернулся и вдруг расхохотался.

– Это то, что видишь ты, а он увидел… – Дракон прищелкнул пальцами, и я, всхлипывая от смеха, присоединилась к нему.

На меня внимательно смотрели и беззвучно шевелили губами четыре головы, парящие в воздухе. Причем иногда, добавляя эмоций, мелькали жестикулирующие руки.

– Я сделал мой пространственный карман невидимым и неслышимым, но дело в том, что мы слишком близко подошли к его границе, вот слуга и увидел такую картину!

– Бедолага! – хихикнула я. Шарз снова прищелкнул, и я услышала мирное переругивание гномов. – Народ, хватит там стоять. Забирайте еду и устраивайтесь, а я пошла мыться!

* * *

Когда я наплескалась и вышла, надев свой старенький халат, в зале уже вовсю царило сонное царство: Ларя и Лендин похрапывали на коврах, нежно обняв недопитого «Толстяка», Шарз посапывал рядом на подушках, Крендин, подложив под голову валик из одеяла, зычно храпел у фонтана.

Н-да! Я покосилась на выпотрошенные коробки. Похоже, еды мне не досталось!

– Досталось. Я спас две смешные лепешки и воду, – донесся из кухни голос Велии.

– Я что, опять громко думала? – Войдя в освещенную ночником кухню, я уселась за стол напротив мужа. Горячий душ и шампунь, к моему огромному облегчению, вернули его волосам снежный оттенок.

Он улыбнулся.

– У тебя было такое расстроенное лицо. И, зная, как ты не любишь засыпать голодной, я сделал выводы!

– Ты знаешь меня лучше, чем я сама.

– В этом прелесть долгой жизни в супружестве. Начинаешь понимать свою половинку, как себя.

– Угу. – Я открыла пиццу и, отрезав кусок, жадно на него накинулась. – В том-то и проблема. Становится скучно и неинтересно!

– Тебе со мной скучно?

Я попыталась фыркнуть с полным ртом и чуть не подавилась.

– Вообще-то я думала, что это тебе со мной скучно! Ты же у нас такой мудрый, а я – дура, каких поискать!

Велия серьезно на меня посмотрел и вдруг расхохотался. Проглотив пиццу, я плеснула в уцелевший стакан воду и сделала пару глотков. На глаза навернулись злые слезы, и противно защипало в носу.

Ну и ладно! Раз я такая смешная…

Я решительно поднялась, но была остановлена сильной рукой мужа.

– Сядь и ешь!

– Спасибо, сыта!

– Не обижайся. – В его голос проникли непривычные нотки нежности. – Я очень боюсь, что наскучу тебе, и поэтому мне приходится иногда тебя дразнить. Но есть и другая причина. Я с детства не привык выставлять на обозрение свою душу, поэтому извини, если иногда бываю груб с тобой. Всему виной моя слабость.

Я не заметила, как оказалась у него на коленях. Чувствуя на лице его губы и отвечая на поцелуи, я тихо прошептала:

– У нас ведь правда все-все будет хорошо?

Вместо ответа он подхватил меня на руки и куда-то понес.

Похоже, я все же останусь сегодня голодной!

ГЛАВА 6

Утром нас разбудил звонок и стук в дверь.

– Пожар, что ли? – Скромно натянув халат под одеялом, я поднялась и, недовольно щурясь, пошла к выходу. Тихо подкравшись, я минут пять тупо смотрела в глазок на милицейскую форму.

Пронзительный звонок продолжал терзать нервы. Сколько раз хотела его отключить!

– Похоже, никого нет дома.

– Но пломба-то сорвана, значит, кто-то сюда приходил, и не факт, что ушел!

Я прижалась ухом к замочной скважине.

– Два месяца назад тут взрывом газа весь подъезд раскурочило. Подозревают хозяйку квартиры. Только ее нигде найти не могли, а вчера сама объявилась.

– Это я понял, а нас, как самых крайних, Михалыч послал ее искать! Если девчонка не дура, она вообще сюда не сунется!

– Все равно надо оставить кого-нибудь из своих.

– Знаешь, у меня через час дежурство заканчивается, так что не грей мне голову! Нужно – ставь! Вечером сменим.

По лестнице затопали удаляющиеся шаги.

Оригинально! Значит, вот какова официальная версия случившегося здесь шестьдесят лет, а вернее два месяца назад. Интересно, а как они нас нашли? Тьфу, я же сама вчера выложила свои координаты!

– Слышь, Тайна, а у тебя есть чего поесть? – В коридор выполз помятый Ларинтен. – Я даже согласен на вчерашние лепешки с мясом!

Я вздохнула и молча прошла на кухню. Позвонив по вчерашнему номеру, я сделала заказ, продиктовала адрес и недоуменно вытаращилась на истерично запищавшую трубку.

Ну не хотите везти, не надо, чего же трубки-то бросать?

Два других телефонных номера не отвечали и печалили ухо длинными гудками.

Оставив трубку на столе, я пошла в зал.

– Ларя, поголодай еще часок. Я потом схожу и чего-нибудь куплю, ладно?

Ларинтен, состроив печальную физиономию, вернулся к Лендину на ковер и, отобрав жбан с недопитым пивом, обиженно забулькал.

Велия с Крендином и драконом сидели у фонтана, о чем-то тихо переговариваясь. Я подсела рядом.

– С добрым утром!

– И тебя, – кивнул гном.

– Как спалось? – улыбнулся Шарз.

– Кто приходил? – У моего мужа просто талант спрашивать коротко и по существу.

– Похоже, те, от кого мы вчера сбежали.

– Наверное, им не понравился мой герб, – усмехнулся дракон. – Маленький очень. Надо было изобразить во весь свод.

– Не знаю, что им не понравилось, но забыть они нас не хотят. Так что, – я перевела взгляд на мужа, – Вел, надо искать детей и уходить. Иначе мы можем попасть в ловушку.

– Да уже практически нашел. Ночью не спалось, вот и раскинул пространственную сетку на маяки. Могу сказать – Саниэль где-то ближе к нам, Дариана я вообще еле нашел. Очень надеюсь, что мои подарки остались с ними.

– А как узнать, где они?

– Маяки приведут нас, лишь бы они в тот момент находились с ними рядом… В любом случае мы сможем это узнать, только начав поиски.

– Но они в этом городе или нет?

– Я не знаю, насколько большой этот город. Вполне возможно, что и в этом, только далеко отсюда. Особенно Дариан.

– Этот город огромен, – вздохнула я и заторопилась: – Тогда пойдем? Чего время-то терять?

– Я с вами, – поднялся вслед за Велией Крендин.

– Ага, а мы тут должны с голодухи пухнуть? – заворчал, отбросив пустой жбан, Лендин.

– Действительно, оставляете нас одних в чужом мире, без выпивки и еды! Вам не стыдно? – Ну конечно, где один, там и другой!

– Так, все! Вы сидите здесь и ждете нас. И чтобы тихо! Мы вернемся и принесем много еды и зелья, – пресекла я истерику и попросила Шарза: – Пригляди за ними. И чтобы ничего не включали и не трогали. А именно: газовую плиту, телевизор и телефон. И дверь никому не открывайте!

Дракон кивнул.

– Идите и будьте спокойны.

* * *

Выйдя из квартиры, я подождала, когда за нами защелкнется задвижка, плюнула на бумажку и снова опечатала дверь, усилив заклинанием, чтобы не отпала.

– На тот случай, если к нам снова придут гости. Раз бумажку прилепили, значит, в квартире никого, – блеснула я логикой в ответ на удивленные взгляды мужчин и, обогнав их, резво поскакала по лестнице.

В темноте за открытой дверью подвала мне почудилось шевеление, но я, решив не обращать внимания, вылетела во двор.

Как давно я здесь не была!

Дождавшись мужчин, я взяла их под руки и повела к ближайшему магазину одежды.

Нет, все-таки в таком виде ходить небезопасно и холодно! Себе я нашла довольно теплую старую куртку, одиноко висевшую в углу коридора, и, натянув ее на ветровку и джинсы, нашла жизнь довольно сносной, а вот мужской одежды у меня не имелось вообще, поэтому пришлось моим мужчинам натягивать длинные дурацкие камзолы и бриджи.

В магазине в этот ранний час покупателей еще не было, и две молоденькие девушки, удивленно переглянувшись, радостно захлопотали вокруг нас.

– Чем можем помочь? Что ищете? – Покосившись на мужчин, они решили начать с меня.

– Решаем все проблемы! – пошутила одна. – Любое вечернее платье или деловой костюм. А может, ищете костюм для охоты?

Я усмехнулась и кивнула на мужчин, застывших позади меня с недовольным видом.

– Девушка, со мной как раз таки никаких проблем! А вот их нужно одеть с нуля и до верхней одежды. Полный комплект! Деньги – не проблема!

Девчонки заулыбались.

– Ну да, в ваших маскарадных костюмчиках еще холодно ходить! На завтра снег передали.

– А чем будете рассчитываться? Карточка или…

Я вытащила толстую пачку наличных. Девушки кивнули и жестами пригласили мужчин следовать за ними, а я уселась в кресло и стала рассматривать журналы.

Через некоторое время послышались шаги. Я подняла голову и бросилась ловить упавшую под диван челюсть. На Велии красовался черный кожаный плащ, туфли, из-под плаща выглядывал костюм-тройка, а на собранных в хвост коротких серебристо-седых волосах идеально сидела строгая шляпа.

Крендин остался верен себе и в этом мире. Его отросшие каштановые кудри скрывала бандана, плечи оказались затянуты в черную косуху, а кожаные штаны были заправлены в остроносые сапоги, украшенные клепками.

– Обалдеть! – Я подошла к ним. – Ребята, а вас не узнать!

– Девушка, ваш счет.

Я заглянула в скромно свернутую бумажку и чуть не лишилась глаз. Дорогое это, однако, удовольствие содержать красивых мужчин!

Отсчитав купюры, я заплатила в кассу указанную сумму и с тяжким вздохом спрятала изрядно похудевшую пачку.

– Девушка, а вам что-нибудь нужно подобрать?

Угу, чтобы отдать последнее?

Качнув головой, я решительно застегнула молнию на куртке и, взяв под руки мужчин, вышла за дверь.

* * *

– Куда теперь? – поинтересовалась я, поглядывая на мужа.

Мы подошли к остановке.

– Пойдем. Я покажу. – Велия кивнул куда-то вдаль.

– А если это далеко? Мы можем и до вечера не успеть!

– Не зная местности, я не смогу открыть портал. Это может быть опасно.

– А почему бы нам не взять повозку? Напрокат, как вчера? – подал идею Крендин. – Быстро и удобно!

– Действительно, Вел, ты бы мог показывать путь.

Через пару минут, помахав пятисоткой у носа таксиста, мы уже садились в тесный салон «жигулей». Велию я уговорила сесть впереди, надоумив показывать направление пальцем, а водителя попросила исполнять все пожелания «иностранного» гостя.

Проездив час и скормив таксисту еще одну купюру, мы наконец чуть не врезались в столб от взволнованного рыка Велии.

– Здесь!

– Вы подождете? – Выйдя из машины, я открыла переднюю дверцу, выпуская мужа.

Водитель замялся.

– Долго?

– Не знаю, – озадачила я его, но тут же подсластила пилюлю: – Есть шанс заработать!

Оставив таксиста недовольно хмуриться, я махнула выбирающемуся из машины Крендину и бросилась догонять мужа, который уверенно поднимался по ступеням невысокого здания.

ГЛАВА 7

– Вам кого? – Не успела захлопнуться за нашими спинами тяжелая дверь, как путь нам преградил стол с восседающей за ним дородной теткой.

Велия, проигнорировав ее, собрался пройти мимо, но я удержала его за руку.

– Здравствуйте, девушка. Мы ищем наших детей. Они сбежали из дому. Нам посоветовали обратиться к вам.

Мадам, бывшая девушкой лет тридцать назад, деловито покивала, оглядела с головы до ног меня, затем Велию и многозначительно прокашлялась.

– Да-а, дети нынче совсем распустились! Не уважают родителей, не ценят положения. Малолетние уголовники!

Над моим ухом угрожающе засопел муж. Я предупреждающе сжала его руку и поддакнула:

– И не говорите! Уже две недели на нервах. Извелись все! У мужа бизнес не идет! Так как можно о них что-нибудь узнать?

Тетка многозначительно полистала толстый журнал и ткнула пальцем в сторону лестницы.

– Двести семнадцатый кабинет! Там фиксируют всех бродяжек за последний месяц, фотографируют и базируют в архив. Даже если вашу пропажу отправили в приют или еще куда, там все узнаете. – И уже вслед нам благожелательно крикнула: – Пороть их надо утром, в обед и вечером! Тогда нормальными людьми вырастут! Да еще спасибо скажут!

Велия недоуменно посмотрел на меня и переспросил:

– Пороть?! Теперь понятно, почему в этом мире так мало живут!

* * *

– Ларя, Тайна сказала ничего не трогать! Особенно эту штуковину! Поэтому положи на место!

– Ага, есть-то охота! Они, вон, уперлись, может, только вечером придут? Что плохого, если нам снова привезут вчерашних лепешек с мясом и эль?

Ларинтен с умным видом повертел телефон.

– Ты же не знаешь, как обращаться с этой штуковиной!

– А чего тут знать? Тайна потыкала в эти пипочки, поднесла его к уху и попросила принести пи-иц-цу и пиво.

– Хм, вот когда тебе надо, на раз соображаешь! Давай быстрее, пока Шарз из баньки не вышел. – Лендин покосился на исходящую паром дверь ванной, откуда слышался плеск и напевающий голос дракона.

Ларинтен скорчил серьезную физиономию и сосредоточенно минут пять мучил телефон. Затем поднес к уху и, с секунду послушав, разразился гневной эльфийской речью.

– Че? – Гном подлез, настороженно поглядывая на трубку.

– Ниче! Только короткие пу-пу!

– Дурак ты, Ларя! Тайна что-то по книжице высматривала. И еще, как ты думаешь, зачем на этих пипочках эти крейлы? – Гном ткнул в кнопки и, цапнув с холодильника журнал, полистал, сосредоточенно всматриваясь. – Вот! Глянь, такие же крейлы! И служанка… правда, голая… Ну-ка…

– Нет, я сам! – Ларинтен выхватил телефон и, внимательно глядя на ряд цифр, стал набирать их, затем поднес трубку к уху. – Эй, служанка! – вдруг завопил он. – Хочу круглую лепешку с мясом и эль! Чего? Глухая, что ль? Хочу, говорю, много-много лепешек и вкусный эль. Чего? Не-ет… Нам надо пи-иц-цу! Не пи-ица? А что? Как-как?! И что?! Прямо по телефону?! А как это? Че-го?! Меня?! Да я с тобой… да я тебя… Угу! И как? – Ларинтен покраснел как помидор и округлившимися глазами уставился в стену.

В кухне воцарилась тишина. Наконец Лендин, не сводя с него удивленных глаз, не выдержал:

– Ну, чего?

Тишина.

– Что говорят?

Ларинтен словно его не слышал. Наконец гному это надоело, и он вцепился в трубку.

– Отстань! Я разговариваю с феей!

Лендин ошалел.

– С кем? Так ты, значит, меня на какую-то там… да ты… да я… А-а!

Махнув рукой, он, гневно сопя, протопал в зал.

Ларинтен даже не обернулся.

ГЛАВА 8

– Здрасти, можно? – Стукнув для порядка в обшитую светлым деревом дверь, на которой строго темнели цифры «217», я толкнула ее и вошла.

Велия шагнул следом.

Из-за монитора на нас удивленно подняла глаза девушка лет двадцати. Раздраженная заминкой, она досадливо поморщилась, деловито пощелкала клавиатурой и, поправив очки, процедила:

– Чем могу помочь?

– Понимаете, – я уверенно подошла к единственному столу, за которым гордо восседала девица, и села на стоявший рядом стул, – у нас беда. Дети из дому сбежали. Мы их ищем, вот люди и направили к вам.

– Когда? – Девушка снова поправила очки.

– Что когда?

– Когда убежали?

– А-а, да… – Я замялась и подняла глаза на Велию.

Взглянув на меня, он вдруг шагнул к столу и улыбнулся.

– Милая девушка, расскажите нам обо всех, кто был у вас с начала этого кварта… мм… года!

Вскинув бровки, девушка удивленно подняла на него глаза.

– Паспорт.

– К сожалению, не захватил! – Велия, не отводя глаз от ее лица, продолжал улыбаться. – Может, вы в порядке исключения расскажете нам о светлой девочке и темноволосом мальчике. Им шестьде…

– Им двенадцать лет, – быстро перебила я мужа.

– А… да! Да! Им двенадцать лет!

Девица, не сводившая с него глаз, вдруг покраснела и, заправив за ухо выбившуюся прядку, смущенно улыбнулась.

– Хорошо. Я посмотрю. – Ее пальцы забегали по клавиатуре. Просматривая открывающиеся файлы, она умудрялась строить глазки Велии, напряженно смотрящему на экран.

– А какая у детей фамилия?

– Ва…

– Они могли ее не назвать, – снова перебила я мужа. – Ищите по именам Саня и Дар и по приметам.

Кинув на меня косой взгляд, девица снова улыбнулась Велии и уставилась в монитор.

– Та-ак. Два месяца назад – нет, месяц назад – нет. Неделю назад – нет.

– А по фотографиям? Вы же наверняка всех фотографируете? – снова встряла я.

Она фыркнула, открыла мышкой какую-то папку со странным названием «Фо де», и по всему экрану запестрели квадратики изображений.

– Ищите. Это все дети, поступившие к нам с Нового года.

Я отобрала мышку и, медленно листая, стала просматривать не по-детски серьезные мордашки. Девушка, словно не заметив такого нахального обращения, не переставая улыбаться, разглядывала Велию. Ясно! Еще одна жертва эльфийской магии…

– Стоп! – Голос моего мужа заставил нас обеих вздрогнуть. – Вот. Нас интересуют эти двое.

Девица нахмурилась, словно что-то вспоминая, затем обрадованно кивнула.

– Их привезли две недели назад. – Щелчком мышки она заставила два маленьких квадратика вырасти во весь экран.

Санька. Дар.

– И? – Велию было уже не остановить. – Где их искать?

Девица подняла на него влюбленный взгляд. Что-то быстро!

– Сейчас посмотрю. – Она навела курсор на фотографию нашего сына и внимательно уставилась в россыпь букв. – Тут сказано, что у вашего мальчика обнаружились странные способности. Его держат в специальном медицинском закрытом учреждении, под надзором федеральных служб. Адрес – Киверина, шесть. Возможно, уже куда-нибудь и определили. Ну, вы понимаете? Туда, где можно прожить всю жизнь и никто о тебе не вспомнит. А девочка… С девочкой проще. Никаких отклонений не обнаружено. Сейчас находится на Вертковского. В детском доме номер тридцать три. Вы можете забрать ее, как только подтвердите ваше отцовство. – Девица оторвалась от монитора и, одарив игривым взглядом мрачного Велию застыла в ожидании похвалы.

– Как нам забрать наших детей? – Он перевел на нее тяжелый взгляд и заставил себя улыбнуться. – Я имею в виду, как нам их забрать, чтобы не пострадали люди этого города.

Девица пару секунд удивленно моргала.

– А-а-а, ха-ха! Вы так шутите? – догадалась она. – Ну, естественно, я подскажу! Вначале вы со всеми документами идете туда, где держат ваших отпрысков, а далее – по обстоятельствам.

Велия развернулся и, ни слова не говоря, вышел.

– Спасибо большое! – Выдернув из-под руки девицы листок с подробными адресами, я улыбнулась, глядя на ее обиженно вытянувшееся лицо. – Извините моего мужа. У него часто бывают такие приступы. Вот и сейчас – весеннее обострение. – Я выразительно покрутила пальцем у виска. – Ну, сами понимаете!

Не зная, что еще добавить, я нервно хихикнула и вылетела в коридор.

Велию я догнала уже у самого выхода. Выскользнув следом за ним в приоткрытую дверь, я вцепилась ему в руку.

– Ты куда рванул? Меня подождать сложно?

– Некогда ждать! Ты поняла, где держат Дара? – не глядя на меня, он сбежал по ступеням. – Даже я запомнил это название. Дурдом.

– Он не в дурдоме, а в «специальном медицинском закрытом учреждении, под надзором федеральных служб». Проще говоря, в…

– …Дурдоме. Наверное, ему угрожали, и он применил магию. А в вашем мире магия приравнивается к свидетельствам о Всевидящем и карается заточением под замок. Или я не прав?

– Вел, на самом деле в этом мире замки редко удержат того, у кого есть пухлая пачка денег.

– Мы еще обсудим этот момент. – Муж кивнул и огляделся. – А где Крендин и повозка?

Я только сейчас поняла, что меня настораживало. Напротив входа в здание не было зеленых «жигулей».

– Вел, что-то случилось!

Я подбежала к дороге. Чуть дальше, метрах в пяти от того места, где раньше стояла наша машина, теперь одиноко чернел джип.

– Извините, вы не видели, здесь жига зеленая стояла? – Сквозь сизую завесу табачного дыма я разглядела за рулем молодого парня и радостно продолжила: – У меня там брат был. Он не местный, еще заблудится.

Щелчком, отправив недокуренную сигарету в окно, он едва не попал ею в стоявшего позади меня Велию.

– Это качок, что ли? В косухе?

Проводив взглядом бычок, Велия молча поднял на парня глаза.

– Да-да! – Я взволнованно вцепилась в дверцу.

– Хм, герой братан ваш, девушка. Я тут стоял. Видел, как дело было. Он у машины гулял, а тут девица. На красный, через дорогу и прям под машину. А парень ваш – реальный мужик! Прыгнул перед тачкой. Ну, думаю, задавило, а он ее двумя руками от груди отжал. И на бок. – Не замечая мои широко открытые глаза, парень снова закурил.

– И-и?

– Да ничего. Из той тачки трое выбежали. Ну, он и им навалял. А у одного даже пушка была. Так брат ваш из-за спины мессар цепляет, и ее в крошку.

– А дальше?

– Пока менты прирулили, он хвать девицу и в жигуль. – Парень поднял на меня восторженный взгляд. – Блин, я такого кренделя, как ваш брат, еще в глаза не видел! Вначале даже подумал – может, какой «Дозор» снимают.

– Спасибо! – обреченно моргая, кивнула я и повернулась к мужу. – Я не знаю, где мы будем его искать. Даже не представляю!

– Если честно, я вообще ничего не понял! – Велия взял меня за руку. – Пойдем?

– За Дарианом?

Он кивнул.

– Без документов?

– На месте разберемся.

– Тогда поедем. Пешком часа два шагать. А Крен?

– Я его обязательно найду. Потом!

Не ответив, я отошла от джипа метров на пять и подняла руку.

– Девушка, вас подвезти?

Я обернулась.

Приоткрыв дверцу, парень, высунулся из джипа и оживленно мне махал. Пожав плечами, я подошла.

– Если время позволяет.

– Да в принципе до марта я совершенно свободен.

А парень-то хохмач!

Он ответил на мою улыбку.

– Февраль закрыл, теперь делать нечего, а после увиденного – все мысли разбежались. Так что садитесь. Давайте я поработаю таксистом. Тем более у вас такой брат!

– Обещаю работу оплатить!

– Не, денег не надо! – Он едва не замахал руками. – А вот пусть твой мужик вечером мне выпивку в баре оплатит!

– Заметано! – хихикнула я, обегая машину. – Вел, что стоишь? Поехали!

ГЛАВА 9

Грязно-серая улица, видневшаяся из окна подъезда, сугробы подтаявшего снега и свинцовые тучи повергали в депрессию и без того израненную душу. Какой мерзкий город! Какой ужасный мир!

Затаившись в теплых трубах подвала, Люминель наконец смог активировать перстень и с его помощью наелся, выспался и уже часа два от нечего делать следил за редкими прохожими. Он видел, как из подъезда вышли полукровка со своей девкой и гном. Решив проследить, он, чуть подождав, выбрался вслед за ними, но не смог их найти. Обойдя в их поисках весь двор, он вышел к дороге, у которой стояли два железных домика. Не зная, что делать дальше, он в отчаянии плюхнулся в сугроб грязного снега неподалеку.

– Сынок, ты чего ж тут сидишь? Вставай! А то застудишься. У нас весна тока месяца через два придет, вот тогда и насидишься! Только самое главное – ее не пропустить! Ночь-то эту, когда листики да травка распускаются. Весна, она у нас, милый, всего два дня! А потом сразу лето!

Люминель поднял усталый взгляд. Перед ним, кутаясь в старое коричневое пальто, стояла бабка, сияющая утонувшей в морщинах улыбкой.

– Лето? Разве бывает в этом мире лето?

– Бывает! Еще как бывает! С грозами! Ух! Но самое главное – весна. Она у нас всего два дня! Ты представляешь? Вчера снег таял, а сегодня листочки распускаются. Потрескивают! Травка всходит. И арома-ат! А ты откудова будешь, милый?

Люминель вздохнул.

– Из Аланара.

– Так это ж где-то в Африке? Теперь понятно, чего тебе лето вспомнилось. Вот чего зима-то с непривычки делает! Глянь, как побелел. Погодь! – Чем-то побренчав, она порылась в залатанной котомке. – Слышь, сына, ты это, на… не побрезгуй. Вчера тока пенсию получила. На! Держи. Купи бананов. Я слыхала, вы без них вообще никуда?

Люминель как завороженный перевел взгляд с участливой бабульки на протягиваемый ею желтый прямоугольничек бумаги.

– Что это?

– Денежка. Пусть небольшая. Всего-то сто рубликов. Но иногда и она может помочь!

– Рубли? Деньги людской расы?

– Людской. Людской! Ты бы домой возвращался. А то столько хулиганов развелось, убить могут! Бери сынок, а я побегу. Сейчас уже молочко да хлебушек привезут.

Эльф безучастно смотрел, как говорливая бабка, оттянув ворот, ловко сунула ему за пазуху бумажку и, не оглядываясь, резво посеменила вдоль дороги.

Хм!

Он достал и внимательно разглядел желтый прямоугольничек.

Сумасшедший мир! Люди придумали фальшивые деньги! Они отдают еду и питье за бесценок!

Хотя…

Он проводил взглядом двух девушек, одетых в штаны, словно дешевые наемницы. Сунув в квадратную будку такую же бумажку, они получили три странные склянки навроде тех, в которые целители разливают эликсиры, и что-то в шуршащих пакетах.

Хм, странно. Ну-ка, а если попробовать? Бумага – не золото! Может, все же перстень даст ему этих денег?

Крепко зажав сотенную в кулаке, он закрыл глаза, представляя две… нет, пять… а, чего мелочиться! – пятьдесят таких бумажек. Недоверчиво открыв глаза, он ошеломленно уставился на покрывающие грязный снег деньги и кинулся их подбирать.

Сминая, он торопливо совал грязные, мокрые купюры за пазуху, пока не собрал все.

Как у него это получилось? Неужели кольцо?

Сейчас, колдуя, он почувствовал восхитительное покалывание во всем теле. Гораздо сильнее, чем раньше.

Что ж, проверим ценность этих бумажек.

Люминель шагнул к открытому оконцу железного домика и смело стукнул.

– Эй, торговка. Дай мне два эликсира бодрости и два здоровья.

За окном мелькнуло помятое лицо женщины неопределенного возраста. Смерив его насмешливым взглядом, она выдала хриплым голосом:

– Вот тебе две «Сибирских короны», ну а для здоровья две «Балтики 9». Годятся такие эликсиры?

Эльф подозрительно прищурился на яркие этикетки.

– Годятся!

Если это окажутся не эликсиры, он просто выкинет их. Но вначале надо попробовать!

Сунув в оконце одну из наколдованных бумажек, он схватил радостно звякнувшие бутылочки и рванул в спасительные серые постройки.

* * *

В раздумьях я не заметила, как джип остановился.

– Киверина. Насколько я знаю, здесь находится закрытая больница. Вам сюда? – Припарковав машину у забора, парень кивнул на многоэтажное здание, возвышающееся за светло-серым забором.

– Наверное, сюда. – Я пожала плечами, разглядывая незнакомую постройку. – Подождете?

– Конечно! Как договаривались.

Я посмотрела на Велию, не проронившего за всю дорогу ни звука.

– Вел. Может, ты меня здесь подождешь?

Он поднял на меня глаза и молча открыл дверцу.

Постучав в ворота, я заметила рядом с квадратным оконцем выкрашенную красным кнопку и, недолго думая, надавила. Через некоторое время упругие шаги известили о том, что я была услышана.

– Что вам угодно?

Вначале мне показалось, что меня разглядывают. Затем окошечко распахнулось, и на меня не мигая уставились светло-карие глаза.

– Так что вы хотели, девушка? Если к больному и есть пропуск, то ждите теперь до вечера. Утреннее посещение закончено.

– Нет! Подождите! Мне нужно только узнать. Мне сказали, у меня сын здесь. В детском отделении. Как туда попасть?

Карие глаза прищурились.

– Это в этом же здании, только с другой стороны. Вам надо пройти немного дальше. В конце забора увидите синюю калиточку, вот туда и стучитесь. Но даже если ваш ребенок там, вряд ли вы его сейчас увидите. Часы приема с пяти до семи, и только к тем, к кому есть письменное разрешение.

Я благодарно кивнула захлопнувшемуся окошку и повернулась к стоявшему рядом Велии.

– Он сказал…

– Я слышал. Пойдем.

Попросив нашего добровольного водителя подождать, мы пошли вдоль забора. Вскоре я заметила выкрашенную темно-синей краской металлическую дверь. Поискав пимпочку звонка и не найдя, я легонько ее толкнула, и мы оказались в коридоре с большими окнами. Вдоль стен в самодельных кадках и горшках цвели всевозможные растения и кусты.

Метров через десять дорогу нам преградил стол с сидевшим за ним охранником.

– Часы приема закончены.

– Мы не на прием. Нам бы только узнать, здесь наш сын или нет.

– Когда поступил? Как зовут?

– Э-э-э… – Я замялась. – Понимаете, он сбежал из дому где-то недели две назад. Зовут Дариан, но он мог и не сказать своего имени.

– Хм. – Охранник выдвинул ящик стола и зашуршал толстыми, упакованными в кожу журналами. – Да, дней десять назад поступил мальчик по имени Дариан. Переведен в закрытое парапсихическое отделение.

– А как можно его забрать? – поинтересовался Велия.

– Вам нужно поговорить с заведующей этим отделением.

– Как это сделать?

– Приходите завтра с утра. Она бывает до часу дня.

– Завтра?!

Услышав опасные нотки в голосе мужа, я клещом вцепилась в его руку.

– Да. Завтра. И не забудьте документы свои и на ребенка. Подойдете ко мне, и я ее вызову. Все ясно?

Велия, не отвечая, развернулся и пошел к выходу.

ГЛАВА 10

Выпив в подъезде два «эликсира здоровья», Люминель понял, что торговка не так уж не права. Темное, отдающее медовой горечью зелье словно пробудило что-то в его душе, заставило забурлить в крови энергию, мощь. Настроение подпрыгнуло до высочайшей отметки, и в голову стали приходить идеи одна гениальнее другой.

Не сообразив как, он сотворил магическое действие и теперь точно знал, где в этом скопище серых коробок прячутся пропавшие дети. Мало того, он уже точно знал, как их искать и зачем.

Для начала Люминель наколдовал себе еще кучу желтеньких бумажек. Сложив аккуратной стопкой, он спрятал их за пазуху и уверенно вышел из темного, воняющего застарелой мочой подъезда.

Шагая по грязному снегу, он добрался до широкой дороги. На побеленном доме-коробке мелькнула ничего не объясняющая Люминелю надпись: «Красный проспект, 77».

Он не знал, где находится, да его это и не волновало. Там, дальше, двумя яркими маячками горела, маня и радуя, его надежда на жизнь. Только надо все сделать правильно. Надо не ошибиться.

Через некоторое время, шагая вдоль непрерывной, гремящей реки из повозок, он увидел дом с огромными окнами, в которых застыли нарядные женщины и мужчины.

Может, в душе Люминеля всегда жили всевозможные пороки и слабости, но он не был глупцом. Трусом, жестоким подлецом, но не глупцом. Он давно подметил, как все поглядывают на его одежду. А ведь, чтобы быть невидимым, нужно стать одним из толпы.

Уверенно толкнув тоненько звякнувшую дверь, он оказался в огромном полупустом холле, уставленном диванчиками и завешанном всевозможной одеждой.

К нему тут же подскочила угодливо улыбающаяся девица.

– Чем я могу вам помочь?

– Одеться.

– Как хорошо, что вы к нам зашли. У нас очень качественная, модная одежда. Всевозможные фасоны и силуэты. Несколько эксклюзивных вещей из самых лучших коллекций известнейших модельеров. Но прежде чем мы займемся вашим гардеробом, пожалуйста, скажите, как будете рассчитываться?

Эльф перевел взгляд на широкоплечего мужчину в черном костюме, незаметно выросшего за спиной улыбчивой девицы, и пожал плечами.

– Бумагой.

– У вас наличка? – помогла она.

Люминель снова пожал плечами и кивнул. Дальше происходящее напомнило ему его самый страшный кошмар.

Сначала его усадили и, обложив грудой журналов, заставили выбирать. После того как он, почти не глядя, ткнул пальцем в глянцевые страницы, потащили в узкую комнатку, закидали одеждой и, приказав примерять, оставили одного.

С бельем и брюками он справился, но совершенно не понимал, как их застегнуть. То же оказалось и с рубахой. На месте привычной шнуровки висели прозрачные монетки. Правда, потом он обнаружил напротив каждой монетки дырочку и попробовал их скрепить. Получилось, но оказалось неровно. Затем он долго думал, куда повесить странную, узкую, расширяющуюся треугольником ленту, и не нашел ничего лучше, как вдеть ее в странные петли штанов и завязать на поясе.

Хм, выглядело довольно нелепо, но сразу решилась еще одна проблема: странную прорезь на штанах великолепно замаскировал расширяющийся треугольником конец ленты.

Когда в таком виде он вышел из комнатки, на долгие секунды наступила полнейшая тишина, а потом зал наполнился обидным хихиканьем, фырканьем и даже откровенным хохотом.

Девчонка, снабдившая его всеми этими вещами, подбежала, изо всех сил стараясь не расхохотаться.

– Извините, но вы неправильно застегнулись и надели галстук. Позвольте, я вам помогу.

Развернув, она буквально впихнула его снова в кабинку и, влетев следом, задернула тряпичную дверь. Горя желанием кого-нибудь убить, эльф молча следил, как ее пальчики, порхая, быстро стянули ленту и, соорудив петлю, повесили ему на шею. Он промолчал и тогда, когда девица ловко впихнула в маленькие прорези прозрачные монетки, но когда ее пальчики спустились к нелепым штанам, он возмутился:

– Что ты себе позволяешь, торговка?! Да я из королевской семьи, а ты приволокла мне ужасную одежду со странными замками! Явно поношенную!

– Чего?! – Девушка все-таки застегнула молнию брюк, натянула пиджак и отступила от Люминеля на шаг. – Это костюм от Валентино!

– Вот! – вызверился эльф. – Я же говорил, что он ношеный!

– Ну, знаете ли!

Она резво исчезла за шторкой. Кипя от возмущения, Люминель развернулся и застыл, разглядывая себя в зеркало.

Однако! Костюм сидел на нем идеально! Серебристо-серая ткань выгодно подчеркивала его белесые глаза, наполняя их глубиной и не присущей ему грустью. Его худоба скрылась, и даже шрамы на лице перестали уродовать, придавая всему его облику зрелость.

– Кто? Этот, что ли? – Отражаясь в зеркале, за спиной замаячил не обезображенный интеллектом детина. – Слышь, кент, ты че?.. Плати и вали отседова! А то щас махом народ с мигалками приедет!

Люминель понял, что ему придется убить это существо, и впервые в жизни не испугался. Та мощь, которая непонятно почему наполнила его, просто стерла чувство страха из его сознания. Но делать это сейчас было бы глупо.

– Простите, уважаемый! Меня все устраивает. Кому мне отдать бумажки?

Охранник, тут же сменив тон, благожелательно пробасил:

– Ну, так бы и давно. Катюха вас проводит.

Он исчез, а на его месте появилась вздорная девица.

– Пойдемте. Касса здесь. Вы пока оплачивайте. Вот чек. А ваши старые вещи я вам упакую. Кстати, не желаете сменить ваши сапоги? И еще я бы предложила вам пальто или плащ. Все-таки на улице минус десять с утра было.

– Да, пожалуйста, дай одежду, чтобы было тепло. – «Ее я тоже убью!» – решил Люминель, принимаясь виновато оправдываться: – Не сердись. В моей стране нет таких странных застежек. Там только шнуровки и… ну это неважно.

Надев черное длинное пальто, он наотрез отказался расставаться со своими сапогами. Еще не хватало, чтобы в самый неподходящий момент его отвлекли мозоли.

Повертев в руках маленькую бумажку с нарисованными на ней пятью знаками, он подошел к девушке, сидевшей в странной прозрачной коробке.

– Как будете оплачивать? – Она близоруко прищурилась на него поверх уродующих ее очков.

– Ах да. – Эльф гордо порылся в удобных, вшитых по бокам мешочках, куда он в примерочной сложил все деньги, и вытащил две желтеньких бумажки. Подумав, он вытащил еще одну и высокомерно бросил на цветастую тарелочку. – Столько хватит?

Глаза девушки стали больше очков.

– Издеваемся? Кровь пьем?

Люминель удивленно покачал головой.

– Даже и не начинал.

– Иван! – Истеричный вопль девицы оживил панику.

«И ее убью!» – отрешенно подумал эльф, когда на его плечо легла тяжелая лапа.

– Ты, бл… козел! Че, опять придуриваешься? Денег нет?

Люминель равнодушно обернулся.

– Есть.

– Ну так плати!

– Все?

Брови бугая удивленно выгнулись домиком.

– Ты че, из дурки сбежал?

Эльф энергично помотал головой.

– Так. Короче! Деньги выгребай!

– Сколько?

– Ты ослеп? – Охранник ткнул мясистым пальцем в маленькую бумажку, лежавшую рядом с цветастой тарелочкой.

«Странные они какие-то. Так трясутся из-за бумаги!» – Люминель начал доставать из карманов наколдованные бумажки. Когда перед девицей выросла приличная горка, он, вывернув карманы, развел руками.

– Все.

– Ну вот! А дурачком прикидывался!

Девица молча кинулась пересчитывать наличность.

– Не хватает еще пяти тысяч, – через несколько минут сосредоточенного шуршания оповестила она.

– А это сколько таких бумажек? – озадачил ее вопросом эльф.

Перед ним тут же грозно выросла туша бритоголового.

– Опять начинаешь?

– А можно мне в ту комнатку? – Люминель кивнул на примерочную.

– Зачем? – насторожился парень.

– За монетами.

– А, типа позвонить? – догадался бугай.

Эльф кивнул.

– Ну так звони здесь.

Люминель погрустнел.

– Нет. Можно, я там?

– Вань, да пускай идет, только одного его не оставляй, – сжалилась очкастая девица.

В сопровождении пыхтящего сзади стража эльф прошагал в примерочную и с облегчением задернул шторку.

В душе кипела обида. Люминель даже не заметил, как пол перед ним устлали новенькие бумажки.

Обманули. Ограбили! Посмеялись, как над самым последним паяцем!

Он зло сгреб деньги и начал набивать ими карманы…

Когда перед кассиром снова выросла горка мятых купюр, она смерила подозрительным взглядом странного покупателя и многозначительно переглянулась с маячившим позади охранником. Тот, истолковав ее взгляд по-своему, направился к кабинке.

Сложив в кассу большую часть желтых бумажек, девица подвинула уменьшившуюся кучку эльфу. Тот небрежно смахнул деньги в необъятный черный пакет со старыми вещами, который на прощание принесла ему скандальная девица, развернулся и пошел к выходу, спиной чувствуя насмешливые взгляды торговок.

Над ним потешались, словно он был балаганным шутом!

Чувствуя, как у него пылают даже кончики ушей, он заставил себя спокойно дойти до стеклянных дверей и выйти.

«О, огонь могучий, пожирающий все тленное, приди и пожри их тряпки, и их самих, и этот мерзкий дом!» – В выжигающем душу огне злобы сами собой стали рождаться слова.

Как бы он хотел призвать огонь на эти мерзкие создания, осмелившиеся смеяться над ним. НАД НИМ!!! А сам бы стоял в стороне и наслаждался каждым мгновением их агонии, как каплями живительного бальзама. Как бы он хотел казнить их столь ужасной смертью!

Шагая вдоль дороги, казалось состоявшей из одних снующих повозок, он не увидел, как стеклянное здание магазина одежды внезапно, словно по волшебству, потонуло в волне пламени. Не слыша хлопков лопающихся стекол, он шел вдоль заполонивших обочину грязных сугробов, пока не завернул за угол.

Вдруг одна из повозок затормозила, чуть его обогнав.

– Эй, дорогой, подвезти? – Из приоткрытого окна высунулось улыбчивое усатое лицо.

Если бы Люминель был сейчас в Аланаре, то не задумываясь сказал бы, что встретил помесь беса и гоблюка.

– Садись, подвезу!

Недоуменно оглянувшись, он не заметил никого, кому бы так широко улыбался этот странный узкоглазый возница. Подумав, он забрался в гостеприимно открытую дверь и плюхнулся на мягкое сиденье.

– Куда везти?

Прикрыв глаза, эльф отчетливо увидел горящие маячки. Один был не так далеко. Можно было бы дойти пешком, но сердце тревожно сжалось, едва он попытался выстроить к нему путь вероятностей. Помня еще по школе, что это самый дурной знак, он отбросил все сомнения и потянулся к дальнему маячку.

Девчонка.

Сердце забилось в предчувствии победы!

Беды.

Отгоняя сумасшедшие мысли, Люминель потряс головой.

– Прямо. Точное место – покажу.

– Жаксы, дорогой! Буду ехать за твоим пальцем, как собака за чабаном! Это будет стоить тебе восемьсот рублей.

После посещения магазина эльф окончательно запутался в том, много это или мало, и, пожав плечами, кивнул.

– Хорошо.

– Вот и славно! – Таксист обрадованно крутанул баранку, ловко вписываясь в ряд странных повозок.

ГЛАВА 11

Парень, которого, как выяснилось, звали Андреем, уже полчаса матерился, глядя на вереницу прочно вставших машин. После неудачной поездки за Даром мы, подчиняясь короткому приказу Велии, отправились за Саней. Необходимый нам адрес оказался на другом берегу. Вначале, выехав на Старый мост, мы еще как-то передвигались. Потом больше стояли, чем ехали, а теперь минут на тридцать замерли, слушая разноголосые гудки.

Велия все больше молчал или невпопад кивал, утонув в своих мыслях. Вначале я пыталась его расшевелить, но потом плюнула на это бесполезное занятие. Если он сам не захочет, разговорить его не сможет никто.

За совместно прожитые годы я даже научилась вместе молчать. Вначале это напрягало, потом стало нравиться. А сейчас, на Земле, я просто не знала, о чем с ним говорить. Какая-то легкость, всегда присутствующая в наших спорах, исчезла. И теперь казалось, что рядом сидит совершенно чужой человек. Человек ли?

– Слышь, народ! – Андрею надоело просто материться. Словно не замечая повисшую между нами тишину, он обернулся. – Не мое, конечно, дело, но, как я понял из разговоров, что-то с детьми?

Я с благодарностью поддержала предложенную тему:

– Да. Убежали из дому, и теперь один – в каком-то закрытом медицинском заведении, а вторую заперли в детском доме.

– Так вы сейчас за дочкой?

Я кивнула.

– Да. Только, боюсь, будут проблемы.

– Почему? – не отставал Андрей.

– Да неприятность маленькая. Без документов нам ее никто не отдаст, а их у нас украли, когда мы приехали сюда.

– И что думаете делать?

– Съездим, узнаем. Там видно будет!

– Хм. – Андрей закурил последнюю сигарету и с комментарием выкинул пустую пачку. – У меня есть один друган. Так вот, он на компе сварганит любые доки. Цвета, текст, да еще и вас тут же сфотографирует. По ним даже визу получали, и никто не догадался. Правда, давно.

– Это, конечно, может нам пригодиться, только давай сначала доедем до места и все точно разузнаем! – Впереди наметился просвет, и машины радостно дернулись, стараясь вырваться из западни.

– Доедем, куда мы денемся. Кстати, ребята! Ловите момент! Вы познакомились с нашим экстремальным развлечением. Называется «пробка». – Джип ожил. Кривая улыбка Андрея отразилась в узком овале зеркала. И тут же снова затормозив, он ругнулся: – Твою мать, и чего я не поехал через Новый мост?!

* * *

– Приехали! – обрадовался узкоглазый возница и радостно закивал. – С ветерком домчал. С тебя, жолдас, восемьсот рубликов, как договаривались. Эх, знал бы, что на левый берег ехать надо, до тыщи бы округлил. Но раз договорились…

– Мне еще обратно нужно будет. Подождешь, получишь столько же!

Эльф подергал ручку и зло толкнул плечом не открывающуюся дверцу.

– Довезу! – закивал возница. – Только это будет стоить тебе тысячу. И восемьсот сейчас.

Откуда такая любовь ко всему ненастоящему? Не считая, Люминель бросил на сиденье рядом с собой несколько помятых купюр и, еще раз толкнув дверцу, оказался на свободе.

Маяк вел с неослабеваемой силой. Коробка осталась позади, еще одна, и еще… Люминель остановился. Между домами в глубине окруженного высоким решетчатым забором парка, у невысокого, этажа в три, здания бегали, играли и просто прогуливались людские дети.

Люминель улыбнулся и неторопливо подошел к копьям забора. Мимо него, звонко вопя, пробежала компания девчонок.

Хм, интересно, где принцесса? Он ведь даже не знает, как ее зовут.

На секунду представив, что преграды нет, эльф шагнул и оказался по ту сторону. Испуганно взвизгнув, где-то неподалеку бросилась наутек стая малышни.

«Так! Не стоит привлекать к себе лишнего внимания. Нужно стать невидимым! Воздух. И быстрым… Ветер».

Очутиться в глубине сада, где стояли облезлые лавочки, оказалось минутным делом.

«Вот бы узнать, что я еще умею!»

Маяк привел его на аллейку, где неспешно прогуливались более взрослые девчонки. На грязной скамейке одиноко сидела девочка, одетая в нелепое клетчатое пальто, по которому белыми змеями извивались две длинные косы.

Вдох, и он уже рядом.

– Привет. – Его тонкие губы искривила улыбка.

Она настороженно подняла глаза.

– Ты – эльф… – В ее изумрудных глазах светилась недетская серьезность.

– Эльф, – на всякий случай согласился Люминель, не услышав в интонации девочки вопроса.

– Тебя прислал дед?

Осторожная малышка.

– Да. Владыка Пентилиан очень скучает по внукам.

По ее красиво очерченным губам скользнула тень улыбки и тут же растаяла.

– Дара увели пять дней назад. Когда я видела его в последний раз, он был в ярости и чуть не сжег «Волной пламени» двух мужчин. Они забрали у него подарок отца, но он успел вытащить и спрятать камень. Это поможет? Больше я его не видела.

– Конечно, поможет. Они найдут его, так же как я нашел тебя. – Странно, но, кажется, она ему доверяет!

– Тебе это пригодится? – Принцесса сосредоточенно поискала что-то на груди и протянула ему. – Это подарок отца. Он должен прийти за мной. И пообещай, что найдешь Дара! Я чувствую его боль и… беспомощность.

– Во-первых, я тебя здесь не оставлю. А во-вторых, мы все ищем его! – Забрав еще теплый медальон, Люминель присел на край скамейки.

– Мы? – Она внимательно уставилась на него своими кошачьими глазами.

Красивая девочка. Через сто лет она расцветет и станет… княгиней Великограда!

Люминель кивнул, отгоняя неожиданные мысли.

– Да, вас ищут и родители, и друзья.

По аллейке, галдя, приближалась стайка детей.

– Пойдем? Я отведу тебя к ним. – Он нервно поднялся.

Она смерила его странным, изучающим взглядом, бессильно поморщилась и вдруг спросила:

– Чего ты боишься?

Эльф от неожиданности вздрогнул и заставил себя улыбнуться.

– Я не боюсь. Просто это чужой мир. Понимаешь?

Она кивнула:

– Да. Чужой, – и поднялась. – Пойдем.

Пропустив ее вперед, Люминель разжал руку и подул на мерцающий медальон. Вспышка, и ветер тут же слизал пепел.

* * *

Спустя час мы наконец миновали гигантскую пробку, и теперь Андрей радостно крутил руль.

– Здесь? – Он лихо затормозил у решетчатого забора, за которым, словно звери в клетке, ходили и играли безлико одетые дети.

– Наверное. Адрес тот. Подождешь? – Я вышла вслед за Велией.

– А куда я денусь? – пожал плечами наш добровольный возница.

Я подошла к мужу, смотрящему сквозь толстые прутья забора.

– Ты думаешь, она где-то здесь? А вдруг она в здании? Нужно зайти поговорить с заведующей.

Смерив меня ничего не выражающим взглядом, Велия развернулся и пошел назад. Ничего не понимая, я кинулась следом и, оказавшись в машине, принялась допытываться:

– Почему ты ушел? Что случилось? А как же Саниэль? Ладно, у нас нет документов, но нужно же сначала все узнать?

– Ее там нет. – Велия не отрываясь смотрел в окно на бегающих за забором детей. – Уже нет. Мы опоздали. – И кивнул водителю: – Поехали.

– Куда?

– Оплачивать наш долг.

ГЛАВА 12

Всю дорогу мы молчали, позволив Андрею самому выбирать маршрут. Я очнулась когда он, резко затормозив, припарковал джип на полупустой площадке у ничем не примечательных дверей.

– Это мой любимый клуб. По субботам здесь играют неплохой рок. В большинстве своем никому не известные местные группы. Вы любите рок?

Велия, открывая дверцу машины, пожал плечами.

– А что это?

– Это своего рода пророчества, – натянуто улыбнулась я, выбираясь следом.

В маленьком темном зале было накурено и душно. Человек десять сосредоточенно пили пиво, оккупировав маленькие диванчики.

Рядом с полукруглой сценой, освещенной двумя тусклыми лампами, уютно поблескивала стеклянными боками бутылок барная стойка.

Я едва разглядела скучающую за пивными кранами девушку неопределенного возраста.

– Ну, давайте по пивку и присядем где-нибудь. – Андрей многозначительно кивнул на оживившуюся за стойкой девицу и гостеприимно плюхнулся на стоявший ближе к сцене диван.

– Ладно. Ждите меня. – Обогнув сцену, я подошла к бару.

Н-да-а, цены явно тянут на суперпопулярный клуб! Ладно, что поделаешь – если пообещала. Ко мне подошел Велия.

– А ты что будешь? – Я кивнула на витрину.

Он пожал плечами.

– Только не гномье пойло.

Я внимательно посмотрела на него.

– Вел, мы их найдем. Может, ее в самый последний момент куда-то перевели?

Он встретился со мной взглядом.

– Я больше не вижу ее. Словно мой подарок уничтожили или… ее больше нет в этом мире.

– А Дара? Его ты видишь?

– Да. Он по-прежнему на месте. Тайна, – он придвинулся ближе, – у нас мало времени. Мы должны действовать, но я не знаю как. Это твой мир. Был твоим. Ты знаешь все его правила и законы… – Он опустил ставшие янтарными глаза. – Поверь, я едва сдерживаюсь, чтобы не навредить этому миру. Тайна, как их вернуть?

Я покосилась на удивленно прислушивающуюся к нашему разговору официантку.

– Большую кружку пива и две «отвертки». – Кинув на стойку пятисотку, я мило улыбнулась мужу. – Дорогой, тут без бутылки не разберешься. Ты будешь коктейль?

– Лучше спирт.

* * *

– Ларя, положи это на место! – Рык Шарза заставил Лендина заглянуть на кухню и, ухмыльнувшись в бороду, снова исчезнуть в зале.

Эльф храбро сверкнул глазами и только крепче вцепился в телефонную трубку.

– Шарз, отстань! Я разговариваю с богиней, феей! А тут ты лапы свои когтистые тянешь!

Дракон на мгновение остолбенел.

– Я смотрю, ты с голодухи заговариваться стал? Может, устроить «когтистые лапы»?

– Ха! – Ларинтен отгородился столом. – А как же твоя маскировка?

– А я ненадолго. Чтобы только позавтракать одним сбесившимся эльфом.

– Подавишься! – Ларинтен снова обежал стол, не выпуская из рук телефонную трубку. – Я с голодухи стал костлявым и невкусным!

– Ну-ка отдай! – Шарз, сделав ловкий рывок, ухватил за руку не успевшего отпрыгнуть эльфа и, дернув, прижал к столу. Вырвав трубку, он с опаской поднес ее к уху и прислушался. – Ларя, твоя богиня просила передать тебе ту-ту-ту. Это что, секретный язык?

Выпустив матерящегося на ильениррье эльфа, Шарз, держа в вытянутой руке, отнес трубку в прихожую. Аккуратно положил на полочку и, заглянув в залу, остолбенел.

У стола сидел Лендин, внимательно изучая черный квадратный ящик со стеклом и рядом крохотных кнопочек, который строго-настрого запретила трогать Тайна. Коснувшись двух веревок, уходящих под стол, он умудрился что-то нажать, и вдруг черный экран засветился.

Забыв о том, что хотел отругать любопытного гнома, Шарз не отрываясь, с нарастающим удивлением смотрел на развернувшееся на экране шоу страсти: две людские девушки, томно улыбаясь, обмазали себя какой-то странной белесой субстанцией, в результате чего их тела и волосы покрылись снежно-белой пеной.

Конечно, дракон быстро сообразил, что это похоже на тот горький бальзам, которым их вчера снабдила Тайна, но такое бесстыдство не могло оставить безразличной огрубевшую в походах мужскую душу.

Лендина, видимо, тоже эти красотки не оставили равнодушным. Он досадливо обернулся на усевшегося рядом дракона, хихикнул и начал нервно тыкать во все кнопки. В результате девушки исчезли, но их место заняла целующаяся пара, советующая для решения всех проблем пользоваться странного вида маленькими блестящими пакетиками.

Шарз с гномом так увлеклись, что не заметили, как из кухни вышел Ларинтен и застыл, не сводя с волшебного ящика глаз.

Истеричное треньканье входного звонка они услышали раза с четвертого, да и то после пары внушительных пинков в дверь.

Забыв о волшебном экранчике, мужчины бросились в прихожую.

– А вдруг там эти, со смешными синими блинами на башке? – Ларинтен, испуганно косясь на дребезжащую от ударов дверь, на удивление храбро цапнул валявшийся на полу кирпич.

– Чтобы увидеть, кто там, Тайна смотрела в эту маленькую кругленькую дырочку, – вспомнил Шарз.

– Так смотри! – подпихнул его Лендин.

– Какого беса? Вы там че, все вымерли? – Раздавшийся за дверью рев Крендина заставил всех вцепиться в щеколду.

Наконец распахнув дверь, они уставились на гнома. Не вдаваясь в объяснения, тот вытащил из-за спины испуганно жавшуюся к нему высокую, худенькую, темноволосую девушку, втолкнул ее в прихожую и торопливо шагнул сам.

ГЛАВА 13

После выпитого бокала в отравленной сигаретным чадом голове устало зашумело. На сцену вышел совершенно безумного вида парнишка и принялся всех усыплять нудными гитарными переборами.

Меж тем на моих спутников алкоголь, казалось, вообще никак не подействовал. Велия пил уже третий бокал водки с тоником, где тоник присутствовал только в виде названия, а Андрей сражался с пятой кружкой пива.

Не хотелось ни смеяться, ни даже улыбаться над бородатыми анекдотами, которые не умолкая рассказывал наш новый знакомый, словно не замечая нашего настроения.

Внезапный визг микрофона, оглушив, вывел собравшихся из сонного оцепенения, заставив восторженно замолчать. Откуда-то из зала поднялись и вышли на сцену четверо парней.

Хм, интересно!

Когда-то давно, в другой жизни, я любила смотреть в сияющую огнями темноту города и слушать философию русских рок-музыкантов.

– Добрый вечер, дорогие любители пива и живой музыки! – В руке одного из них оказался микрофон. – Сегодня я хочу подарить вам сказку о страннике. Холодный ветер долго целовал вершины гор. Восходящее солнце прощало, как бог, все грехи тем, кто видел это восхождение, а где-то далеко, под туманными небесами, на влажной от дождя дороге рождались следы босых ног. Куда шел этот странник, пожалуй, не знал ни он сам, ни мир, ни дорога, которая его берегла, не знал ветер. Он забыл то, что терял, простил то, что помнил. Он просто жил в своем бесконечном движении. Он не замечал удивленных, слегка вопросительных, но почти всегда равнодушных глаз, которые судили его в любой миг жизни. Он умел разговаривать с ветром и звездами, он пел песни дороге. Он дарил себя всем и никому. Он омывал свое тело дождем. Был порочен и свят. Любил и был равнодушен. Кричал в пустоту непонятные слова и слушал эхо жизни, той жизни, что вела его по дорогам вечности.

Эхо его зычного голоса парило в воздухе, заставляя всех молчать в напряженном ожидании. Вдруг парень перешел на шепот и, вскинув руку, уставил на нас палец:

– Потому что самое главное – идти. Ибо стоит остановиться, и придет тишина. И закончится жизнь.

Из-за дали утренней, ой да в степь туманную

Ветром брел раздетый, старец золотой.

Нес котомку светлую, облаками полную,

В солнце неприметный, травами босой.

И светились жаркие небеса багряные,

До земного жадные – освещали путь.

В дали да бездонные, в чащи потаенные

Не упасть, не спрятаться – сгинуть, не свернуть.

А глаза усталые изумрудно-шалые

Потонули в вечности – обрели покой

Ни земной, ни радужный, ни цветной, а каторжный,

И цепями-змеями перевязан вой…

Едва смолкли последние звуки, как зал взорвался аплодисментами. Я невольно обернулась. Клуб был полон! Народ стоял за диванчиками и сидел прямо на полу.

И когда только набились!

– Со своим новым пророчеством с вами был «Ангел Запада», а сейчас – встречайте! Группа «Коридор»!

Велия вдруг поднялся и, цапнув меня за руку, буквально выволок на улицу. Сиреневые сумерки уже легли на грязный снег.

– Ты чего? – Я с наслаждением глотнула морозного воздуха.

– Почему не сказала, что в этом мире тоже есть Оракулы?

– Да потому, что они есть везде! Кто-то учит жизни, кто-то ее видит, а кто-то живет… – Я оборвала себя на полуслове.

Ух ты! Становлюсь философом? Брр! Только не это!

– Пошли! – Он, не выпуская моей руки, зашагал к дороге.

– Куда? – Я попыталась вырваться. Ага. Наивная!

– Этот Оракул тонко намекнул мне, что пора действовать!

– И что ты собрался делать? – Когда он бывает так решительно настроен, или рушатся города, или рождаются дети!

– Вытаскивать Дара.

– И как ты собираешься это сделать? Там крепость! Туда невозможно просто прийти и забрать. И там наверняка вооруженная охрана.

Велия вдруг выпустил мою руку, развернул меня к себе и ласково, угрожающе-нежно пояснил:

– Знаешь, Тайна, магия не любит три вещи: когда о ней забывают, когда в ней сомневаются и когда в нее не верят. Так вот! Я чуть не лишился своей силы, опасаясь навредить этому миру. Я начал сомневаться, и я начал забывать. А ты… – его глаза блеснули золотыми лезвиями в сантиметре от моих глаз, – ты перестала верить.

– Ребята, куда вы делись? – Благодушный, сдобренный пивом голос Андрея сработал громоотводом, отведя готовую вот-вот полыхнуть грозу. – Айда повеселимся! Там такие танцы начались!

– Извини, братан! – прорычал Велия, старательно пряча глаза. – Но у нас сегодня другие танцы.

– Уже уходите? – искренне огорчился наш новый знакомый. – А давай я вас подвезу!

– Давай! – оживился Велия.

– Нет! – Мы выпалили это одновременно, только меня почему-то никто не услышал.

ГЛАВА 14

– Крендин, ты че, сдурел? Зачем ты ее притащил СЮДА? – Недовольные вопли Лендина, казалось, услышат даже соседи.

– А что, я должен был ее бросить? На нее чуть не наехала железная повозка!

– Ну, помог: проводи домой и помаши ручкой! У нас и так проблем… а еще ты! – Маленькие глазки гнома смерили забившуюся в угол девчонку.

– Так она хнычет, как котенок дикой кошки. Жалко! – упрямо нахмурившись, продолжал отбиваться Крендин.

– Жалко! – передразнил гном. – Душа у тебя широкая, вот и заворачиваются в нее все кому не лень! Запомни! Бабам верить нельзя!

– Так! Все, Ленд! Заткнись! – не выдержал Ларинтен. Поднявшись, он плеснул в чашку кипяток, выскреб из сахарницы несколько слипшихся комочков и гостеприимно подал девице.

Заглянув в кружку с кипятком, она смерила эльфа выразительным взглядом, но все же взяла, глотнула обжигающую жидкость и с опаской подняла глаза на разглядывающих ее мужчин.

– А водка есть?

– Что такое «водка»? – Шарз поднялся, подошел к окну и выглянул в фиолетовые сумерки.

– Ну спирт, самогон!

– А-а! – оживился Лендин и тут же погрустнел. – Не-а! Мы с утра даже не жрамши!

– О! Точно! – Глаза Ларинтена радостно блеснули. – А ты можешь вызвать «Пиццу на дом» и эль?

– Да, а то мы не умеем, – потупился Лендин.

– Давайте телефон.

– Сейчас! – Эльф, в две секунды сбегав до прихожей и обратно, уже протягивал ей трубку. – На вот, я и книжицу прихватил. Посмотри. Тайна в ней где-то «Пиццу на дом» записывала.

– Кстати, а как нам тебя называть, милое дитя? – оторвался от изучения сумерек Шарз.

Девчонка покраснела.

– Аня. – И тут же огрызнулась: – Но это для друзей. Так что повременим пока переходить на «ты». И вообще, мне вот он больше доверия внушает, чем вы! – Короткий кивок на вдруг смутившегося Крендина. – И вообще. Не мешайте. Что заказать? Пиццу и пиво?

Мужчины переглянулись и залюбовались на то, как ее тоненькие пальчики ловко забегали по кнопкам телефона.

Спустя полчаса в дверь робко постучали. Подождав, пока гостья рассчитается, мужчины забрали еще горячие коробки и две пятилитровки «Багбира» и расположились в зале на коврах.

Вначале гостья словно не замечала комнату, не вписывающуюся в обычную планировку хрущевки. Зато потом ее восторгу не было предела. Поплескавшись в фонтане и попрыгав на кровати, она попросилась в душ. Затем вышла, улеглась и теперь тихо посапывала на постели, радуя мужчин здоровым сном.

– Ну а теперь, когда это создание угомонилось, хочу спросить. – Шарз перевел взгляд с тихо бормочущего экрана телевизора на задумчивого Крендина. – Что ты будешь с ней делать?

Гном поднял на дракона глаза и перевел взгляд на сладко спящую девчонку.

– Не знаю. Она такая беззащитная. – Крендин усмехнулся. – Батя когда-то давно говорил, если спасаешь кому-нибудь жизнь, ты в ответе за это существо. А если не хочешь взвалить на себя эту обузу, лучше не спасай. Я – спас.

– Но ты же не хочешь утащить ее в наш мир? – буркнул Лендин, дожевывая остывшую пиццу.

– А мне она нравится! – улыбнулся Ларинтен. – Чем-то нашу Тайну напоминает. Ту, еще до битвы. И эль глушит – будь здоров!

– Ларя, ты не заболел? – Лендин озадаченно отобрал у него порядком опустевший жбанчик пива.

– Ха, он скорее выздоровел! – ухмыльнулся дракон. – Тебя твоя фея в той странной штуковине просто вылечила. Кстати, чего такого она тебе наговорила?

Эльф неожиданно густо покраснел.

– Пойду принесу еще одну бутыль с элем.

ГЛАВА 15

Бешеная гонка на джипе с пьяным водителем – это даже не экстрим на любителя! Это быстрый способ, минуя все порталы, переместиться в мир иной. Причем безвозвратно!

Первые минут пятнадцать я вспоминала весь свой запас великого русского мата. Потом немного повизжала, когда Андрей, не сбавляя скорости, выехал на встречную полосу и начал лавировать между гудящих автомобилей. Последние минут пятнадцать я сидела, вцепившись одной рукой в Велию, другой в дверцу машины.

До Андрея докричаться оказалось невозможно. Он еще в самом начале нашей гонки врубил на всю катушку радио и теперь летел, не замечая светофоров и встречных машин.

Свернув в темный проулок, машина резко затормозила у знакомой синей двери.

– Пойдем, – ожил Велия.

– И что ты собрался делать? – Если честно, я не рассчитывала на ответ. И вообще настроилась на самое худшее.

– Вытащу сына…

– А…

– А если придется, воспользуюсь магией. Ты со мной?

– Трудный выбор! – фыркнула я, выбираясь вслед за ним из машины.

– Слышь, братан, мне вас ждать?

Велия задумался.

– Ждать. Только откатись подальше. Не дай Всевидящий, заденет.

Захлопнув дверцу, Велия подождал, пока джип отъедет, и притянул меня к себе.

Легкое покалывание, идущее от него, заставило меня настороженно поднять глаза.

– Вел? Нас увидят, не пустят да еще и сдадут в ментовку!

– Забудь, что ты умеешь говорить!

Он тихо промурлыкал короткое заклинание и повел меня к двери. Мое тело потеряло вес. Я шла и не слышала шагов. Вдруг в моей голове зазвучал его голос:

«Вот чем мы отличаемся! Твой мир пытается переделать нас под себя. Выискивает слабые стороны. Он снова заразил твой разум неверием. Ты забыла, кто ты есть. Ты уже не веришь в магию, прогибаясь перед системой. А меж тем наши возможности остались в нас. Ты по-прежнему та, кем была в Аланаре. Твой двойник, рожденный в этом мире, умер. – По его губам скользнула печальная улыбка. – Нас никто не увидит, потому что я применил заклинание Личины. Поэтому не стоит терять времени».

Я чуть не выругалась вслух. Так вот откуда эта легкость!

Когда до двери остался шаг, в моей голове снова зазвучал голос мужа:

«Просто закрой глаза и шагни!»

Угу! И впрямь что-то отвыкла я от таких приключений. Где-то в другом мире я бы шагнула не задумываясь, а тут мое тело словно свело судорогой, и сознание в деталях представило, как я врезаюсь лбом в железную дверь.

Крепко зажмурившись, я подчинилась рукам мужа и с истерично вопящими мыслями типа: «А гори оно все синим пламенем!», шагнула.

Тело вместо ожидаемой двери встретило пустоту.

Шаг, еще.

«Только не открывай глаз!» – вовремя предупредил меня голос мужа.

Хм, это еще интересно почему?

Не выдержав и пары шагов, я воровато приоткрыла один глаз и чуть не заорала. Перед нами стояла группа мужчин в синих медицинских костюмах, а Велия уверенно вел меня на нее.

Но даже пожелай он ее обойти, ничего бы не получилось. Группа людей топталась прямо у стола охранника, перекрывая все ходы и выходы.

«Только молчи!»

Ох, за что такие испытания моим бедным нервам? Зато после преодоления двери я почувствовала, как яд сомнения начинает меня отпускать. Подумав, я снова зажмурилась и уверенно зашагала вперед.

Через некоторое время я все же открыла глаза.

«Ты видишь Дариана?»

Мы шагали по стерильно-белому коридору, состоящему из множества дверей и освещенному чуть синеватым светом ярких ламп. На каждой двери висел небольшой плоский экран. Некоторые были включены, все остальные напоминали «Квадрат» Малевича.

«Не то чтобы вижу, просто меня к нему ведет незримая нить. Чем он ближе, тем сильнее меня к нему тянет!»

Вскоре коридор закончился, и мы вышли на лестницу. Велия уверенно направился вверх. Выйдя на шестой этаж, он миновал несколько дверей и остановился.

«Здесь!»

«Так чего ты медлишь?»

Нервно сглотнув, он шагнул сквозь дверь. Я скользнула следом и чуть не застонала. В абсолютно белоснежной комнате с широким единственным матрасом в углу никого не было.

Велия был удивлен не меньше меня.

– Этого не может быть!

Его голос оглушил. Меня тряхнуло, и тут же вернулась тяжесть тела. Сзади послышался скрип. Я обернулась. Из-за незамеченной нами двери в углу комнаты вышел подросток лет двенадцати. Увидев нас, он остановился и тоненько заверещал.

– Тише! – кинулся к нему Велия. – Здесь был мальчик. Мы его родители, где он?

Пацан тут же успокоился, прошел мимо него и плюхнулся на матрас.

– Он уже дня два в интенсивной терапии. А если вы его родители, так вам, наверное, нужно его вещи отдать? Он успел сунуть мне вот это. – Он запустил руку под матрас и протянул блеснувший гранями зеленый камень. – Сказал, что, если придут за ним, отдать вот это.

– Что это? – Я посмотрела на Велию, и мое сердце остановилось. Такого отчаяния я никогда не видела в его глазах.

– Камень из меча. Он и вел меня сюда.

Я шагнула к мальчишке:

– Где эта терапия?

– Крайняя дверь прямо по коридору.

– Его приведут сюда?

– Не-а! Оттуда только на первый этаж, а то могут и на ноль отправить. А у вас есть чупа-чупс?

– Что это?

– Леденец.

– Дети едят лед?

Я покосилась на заинтересованно переводящего взгляд с меня на Велию пацана и успокоила его:

– Не обращай внимания!

Он пожал плечами.

– Один в один, как Дар. Я так и подумал, что это наследственное!

Вдруг по коридору зацокали шаги. Мальчишка испуганно дернулся и выжидающе уставился на дверь. Велия, бормоча заклинание, стремительно схватил меня за руку, притягивая к себе. Щелкнул замок, и в комнату вошла девушка в синем брючном костюме.

– Ну, Павлик, я принесла тебе лекарство. Чтобы ты крепко спал и тебя не мучили странные видения. Эй, Павел! Павел?!

Уже исчезая в коридоре вслед за Велией, я обернулась. Пацан с остекленевшими глазами и отвисшей челюстью тыкал пальцем в тот угол, где только что стояли мы.

Оказавшись в безлюдном коридоре, мы без проблем нашли дверь, на которой красовалась табличка с надписью «Интенсивная терапия». Перед дверью Велия меня остановил.

«Что бы ни случилось, бери Дара и уходи. Я вас догоню!»

«Знаешь, постарайся, чтобы ничего не случилось. Ладно?»

Он кивнул. Мы одновременно шагнули сквозь стену и оказались в длинной белой комнате, оснащенной всевозможной аппаратурой. На узких койках лежали двое мальчишек, облепленных всевозможными проводками и трубочками. На вмонтированных в спинки кроватей небольших экранах что-то мигало и пикало.

Сына я узнала только по черному ежику волос. Некогда розовощекий и крепкий, сейчас он больше напоминал восковую куклу с желтоватой кожей и заострившимся носом. Под глазами прочно обосновались тени.

Глядя на исказившееся лицо Велии, я притихла, ожидая по меньшей мере небольшой конец света. Тихо выругавшись, он шагнул к сыну, тут же обретая видимость и плотность. Сдернув одеяло, начал срывать все трубочки и проводки, опутавшие его тельце. Монитор тревожно запищал.

– Вел, надо уходить! Быстро! Скоро здесь будут все кому не лень!

Он молча подхватил Дара на руки. Я помогла завернуть сына в одеяло, и мы выскочили в коридор.

– Быстрее, сюда! – Добежав до лестницы, мы начали спускаться.

– Стоять! Не двигаться!

С нижнего лестничного марша вывернул охранник и, наставив на нас пистолет, приказал:

– Ребенка на пол. Сами лицом к стене!

– Велия, ты забыл про Личину!

– Держи Дара!

– Стоять! Не двигаться! Или я стреляю! – занервничал доблестный страж, наблюдая за нашими действиями.

Снизу послышался топот, и к охраннику подбежали человек пять. Где-то в коридоре с грохотом распахнулись дверцы незамеченного мною лифта.

Подхватив на руки Дара, я шагнула за спину Велии. Он прищелкнул пальцами, и столпившихся на лестнице окутал мерцающий зеленоватый туман. И тут сзади в меня вцепились руки.

– Ве-е-ел!!!

Он мгновенно развернулся, обнял нас и выдохнул заклинание. И сразу же стало легко. Удерживающих рук больше не существовало, тяжесть исчезла. Пройдя сквозь ряд замерших людей, мы понеслись вниз.

На первом этаже коридор радовал тишиной и покоем. Только возле самого выхода за столом сидел неизменный охранник. Шаг, еще шаг.

Читает детектив… Как всегда, море крови. Ну читай, читай.

– Я еще жив? – Голос сына заставил меня умереть и снова воскреснуть.

Цепляясь за его взгляд, я улыбнулась, удобно перехватила мгновенно ставшее тяжелым тело и рванулась к дверям.

– Стоять! Не двигаться! Стреляю! – очнулся охранник.

Наплевать!

Дверь!

Дверь была заперта. Ни засова, ни щеколды.

– А может, снова Личину?

– Некогда. Отойди назад!

– Стоять, не двигаться! Стреляю!

– Да стою я! Стою! Даже к вам иду!

– Мама!

В руках Велии вспыхнуло два шарика. В следующее мгновение дверь снесло с петель, а охранника откинуло взрывом прямо под ноги вбежавших в коридор людей в форме. Перехватив Дара, муж вцепился в мою руку и в два прыжка вытащил на улицу.

Метрах в пятидесяти призывно вспыхнули и погасли фары, указывая нам финиш опасной эстафеты. Где-то близко завывали сирены.

– Стоя-ять!!! – Темноту прошила короткая очередь, добавив нам скорости.

– Ну вы и отвязная семейка! – нервно хихикнул Андрей, едва мы упали на сиденье джипа. – Утром братан отрывался, вечером вы! А вообще, вы мне нравитесь! Люблю такой экстрим! – ловко выкручивая руль, заявил он, переходя сразу на четвертую скорость.

ГЛАВА 16

Эльф видел, как из повозки вышли полукровка и его половинка. Постояв у забора, они снова сели в повозку и уехали.

Люминель улыбнулся.

Значит, украшение, доверчиво отданное ему принцессой, и было тем, что вело их к ней. Маячок пацана по-прежнему ярко горел где-то далеко.

Нет! За ним он не пойдет! Полукровка, потеряв одного ребенка, попытается во что бы то ни стало сохранить наследника. Подождем и подумаем!

Поплутав по грязным улицам среди серых одинаковых коробок, Люминель понял, что проголодался. Нет, не устал. Его тело переполняла мощь, сила, способная уничтожить этот мир, а вот примитивное чувство голода не давало сосредоточиться на великих планах.

Он кинул быстрый взгляд на девчонку. Погруженная в свои мысли, она ни разу не попросила остановиться или поесть, с видом королевы ступая по грязному снегу, словно по лепесткам цветов.

Увидев странную вывеску с бутылкой и лепешкой под названием «Нью-Йорк пицца», он потянул за собой покорную девчонку. Усевшись за уютный двухместный столик, он, не вынимая руку из кармана пальто, сотворил пачку желтых бумажек.

– Эй, служанка! Что-нибудь поесть и попить. Да много! И… у вас есть эликсир под названием «Балтика 9»?

– Комплексный обед и пиво? – перевела на привычный для себя язык молоденькая девушка.

– Да! И чтобы хватило этих желтеньких бумажек. – Он широким жестом вытащил пачку купюр.

Девушка расцвела.

– Конечно! Сейчас все принесу!

Прислушиваясь к бурлящей силе, эльф перехватил изучающий взгляд девчонки и улыбнулся.

«Странно! Что происходит? Даже с кольцом желаний, даже со странным браслетом, подаренным мне старухой, у меня не было и десятой части той силы, что переполняет сейчас каждую клеточку моего тела. Очень странно! Если учесть, что еще вчера я был немощен, как крыса. Сила начала прибывать сегодня! Но почему? Что это значит?»

Девчонка отвернулась к окну, разглядывая тающий в сумерках город.

«Соплячка! Теперь я могу сделать с полукровкой все! Теперь я знаю, что такое быть магом. Великим! А что? Не попытаться ли вернуться в Винлейн и устроить там небольшую заварушку? Нужно только забрать у полукровки Пояс переходов и оставить его тут! У меня пока слишком мало знаний и опыта, чтобы тягаться и с Владыкой и с его отродьем!»

* * *

– А когда мы пойдем к отцу? – Саниэль уже надоело сидеть в странной закусочной.

Эльф, назвавшийся другом родителей, сперва долго водил ее по городу, потом привел сюда, заказал еды и теперь молча сидел рядом, задумчиво глядя в темноту за окном.

Он словно очнулся, перевел на нее взгляд белесых, ничего не выражающих глаз и медленно растянул в улыбке тонкие губы.

– Мы ждем! Твоих родителей еще нет там, куда я должен тебя привести. А что? Ты нервничаешь?

– Просто незнакомый город. Темнеет. Может, мы уже пойдем туда?

Вот уже несколько часов она пыталась уловить его чувства, эмоции, но натыкалась на пустоту. Нет, конечно, так бывает. Дед или отец иногда закрывались, словно подсознательно не желая показать свою слабость. Но после она все равно могла уловить их радость, гнев, тревогу. Здесь же все было по-другому. Словно он не был живым. Или словно он знал, что она может его прочитать, и сразу закрыл все чувства. Зачем? Это заставляло нервничать.

– Успеем! Как только я пойму, что пора, я открою прямой переход.

Саниэль пожала плечами и, последовав его примеру, пододвинула к себе горячую лепешку.

Будем ждать!

* * *

Дремавших на подушках у телевизора мужчин разбудил стук в дверь.

– Кажется, кто-то пришел. – Лендин разлепил глаза и потряс головой, разгоняя остатки сна.

– Знать бы только кто! – поднялся Крендин и кивнул на спящую девушку. – Может, ее разбудить?

– Пусть спит! Только под ногами мешаться будет. Пойдемте лучше посмотрим. – Ларинтен, оглядевшись, вооружился пустой баклажкой.

Шарз с ленивой грацией поднялся, потянулся и, пригладив пятерней гриву, вышел в прихожую.

* * *

– Да что они там, спят?! – шепотом ругнулась я и снова тихо постучала.

Рядом стоял Велия с Даром на руках.

Сын, тараторивший всю дорогу, пока мы мчались по ночному городу, замолчал, едва мы вошли в дом, и теперь, вцепившись в отца, настороженно рассматривал сумрачный подъезд.

Прислушиваясь к царящей за дверью тишине, я выругалась и снова постучала.

– Попробуй позвонить! – Эхо подхватило голос моего мужа и рухнуло вниз, пугая и без того пуганые стены.

– Ч-ш-ш! Ты так усиленно отводил глаза тем троим внизу, явно дожидающимся нас, а теперь хочешь им скромно намекнуть о нашем присутствии?

Вдруг дверь бесшумно открылась, и из-за нее, как в мультиках, выглянул Ларинтен, чуть ниже Шарз, затем Крендин и Лендин.

– Наконец-то! – поздоровался эльф.

– А мы вас не узнали! – виновато икнул Лендин, сонно потирая глаза.

– Засони! – Мы шагнули в прихожую.

ГЛАВА 17

Когда утихла бурная радость встречи, Дара помыли, одели в мой старый спортивный костюм, снова заказали пиццы, пива и еще всякой всячины и наконец уселись на мягких коврах. Облокотившись на подушку, я повернулась к Крендину.

– Ну и что сегодня произошло? Выходим – ни тебя, ни машины!

Он виновато потупил взгляд.

– Так я это… того…

– Это я во всем виновата!

Я удивленно обернулась на мелодичный незнакомый голос. Выбравшись из-под одеяла к нам, сонно моргая, подошла высокая девушка лет двадцати, может, меньше.

Как это я ее не заметила?

– Это я. Перебегала дорогу, а из-за поворота машина. А тут он! Если бы не он!

Вытащив из карманчика узких джинсов синюю резинку, она торопливо связала темные, почти черные волосы в хвост и впилась в меня настороженным взглядом серых глаз.

Я оглядела ее стройную, даже скорее худенькую фигурку. Красивая.

– Где ты живешь?

– С матерью.

– Я спрашиваю не с кем, а где!

Она неопределенно махнула рукой.

– На том берегу. – Помялась и добавила: – Вы правы. Мне, конечно, нужно идти. Вас и так вон сколько. Много. Да и мать беспокоится! – Она нелепо заметалась по комнате и выбежала в коридор.

Следом сорвался Крендин:

– Аня, я провожу!

Все, не поднимая глаз, молча ели.

Вот что я такого сказала?

Чувствуя себя последней сволочью и матеря в душе всех нервных особ, я поднялась и вышла в коридор.

Незнакомка, всхлипывая, что-то бормотала, вытирая слезы и тушь о новую рубашку Крендина. Легонько обнимая ее за плечи, он смерил меня тоскливым взглядом и вздохнул.

Ненавижу такие ситуации!

– Девушка. Аня! Вы меня не так поняли! Куда вы поедете на ночь глядя? Оставайтесь, переночуйте. А уж завтра – сам бог… гм… Пойдемте, посидим! А то пицца стынет и пиво выдыхается!

Глаза Крендина потеплели.

Отлепив чумазую мордашку, гостья попыталась мне улыбнуться.

– Спасибо! А я подумала… ну… может, я тут лишняя?

Я усмехнулась.

– Все нормально и… не хотите умыться? – Я гостеприимно открыла дверь ванной и посторонилась, пропуская девушку.

– Тайна! Иди сюда! Тут такое! – Из залы высунулся и снова скрылся Ларинтен.

В следующее мгновение я уже сидела вместе со всеми, не отрывая глаз от телевизора.

– Сегодня от огня пострадал Центральный торговый дом. По последней версии, произошел поджог. Следствие подозревает одного из посетителей, – тревожно вещал высокий голос ведущей. – Вот запись с камеры наблюдения, которую удалось спасти.

В просторный зал, набитый всевозможными вещами, озираясь, входит худощавый мужчина в странном одеянии.

– Что-то мне он кажется знакомым! – нахмурился Шарз.

– Эх, лицо бы поближе посмотреть! – заерзал Лендин.

– Не покажут, – не отрывая глаз от экрана, покачала я головой.

На следующем кадре тот же мужчина, совершенно преобразившийся, стоит у стеклянной будочки кассы. Куда-то отходит, снова появляется, высыпает горку купюр, берет какой-то пакет и идет к выходу. Секунду спустя мы увидели пылающий магазин.

– Дело о поджоге передано в прокуратуру. Просьба ко всем, кто узнал этого человека, обратиться в ближайшее отделение милиции. – Ведущая строго посмотрела в камеру и продолжила: – Волна непонятных событий захлестнула сегодня город. Как выяснилось по последним данным, из специального медицинского закрытого учреждения был дерзко похищен мальчик. Ребенок попал туда почти неделю назад с тяжелейшим расстройством психики. К счастью, в этом запутанном деле преступники оставили следы. На камерах наблюдения мы можем увидеть их бегство.

Ахнув, я уставилась в телевизор. По стерильно-белому коридору, держа на руках Дара, шагали мы с Велией.

– Хорошо, что камеры засняли только наши спины! Ведь большую часть мы там ходили в Личине.

– Не только! – кивнул на экран Велия.

Черт! Черт!! Черт!!!

На лестнице тоже были камеры, которые и засняли наше эффектное исчезновение.

– Эксперты утверждают, что мы имеем дело с массовым гипнозом, не обманувшим даже камеры. Дико звучит, но все же ничем другим это не объясняется. И последнее. Как нам недавно сообщили, из детского дома номер тридцать три сегодня тоже была похищена девочка. – На экране появилась фотография Саниэль. – Просьба ко всем, кто что-либо знает…

Я убрала звук.

– Значит, Саниэль кто-то увел.

– Кто-то? – Глаза Велии затопило желтое бешенство. Он прижал к груди голову задремавшего Дариана. – Я убью этого эльфа! Не раздумывая ни секунды. Он уже дважды украл мою дочь! Мы должны его найти и забрать Саниэль.

– Велия, успокойся! – Я обвела взглядом притихших друзей, покосилась на удивленную Аню. – Он ничего ей не сделает. Он похитил ее с определенной целью – на что-то обменять и знает, что ты не откажешь! Поэтому, я думаю, он сам нас найдет!

Помолчав, муж кивнул.

– Да. Я думаю, ты права. А сейчас нужно выспаться! Еще неизвестно, что ждет нас завтра.

– Да, выспаться не помешает! – поднимаясь, поддержал его дракон. – Давайте укладывайте пацана, а завтра решим, что делать с принцессой.

* * *

А в это время в ярко освещенном, несмотря на поздний час, кабинете…

– Все понял, Федорыч?

– Так точно, Александр Михалыч!

– Возьми моих ребят! Перестрелку не открывать. Эти артисты нужны живыми. Уж слишком много к ним вопросов накопилось. Но если вдруг чего… На нет, как говорится, и суда нет! Так что в действиях не стесняйся! Но самое главное, парнишка чтобы завтра вечером был у меня! В нем другие люди заинтересованы. Кстати, может, и девчонка там же объявится. Чует мое сердце. Понял?

– Так точно, Александр Михалыч.

– Вот и славно! Действуй!

ГЛАВА 18

Велия уложил сына на широкую кровать, сам улегся рядом. Наши друзья по-походному растянулись на толстых коврах. Для Ани Крендин лично устроил уютную лежанку из подушек и двух пледов неподалеку от выхода в зал и теперь сидел рядом, что-то нашептывая. Выключив телевизор, я потушила везде свет, оставив освещенной только ванную. Устроилась рядом со своими мужчинами и незаметно для себя уснула.

Меня разбудило легкое прикосновение к руке. Открыв глаза, я несколько секунд таращилась на стоявшую у постели фигуру, освещенную льющимся из единственного в зале окна зыбким светом ночных фонарей, пока не узнала Крендина. Прижав палец к губам, он призывно махнул рукой и, бесшумно скользя мимо похрапывающих друзей, вышел в коридор. Я оглянулась на спящего Велию, укрыла уголком одеяла Дара, прижавшегося к отцу, и выскользнула следом за гномом.

Он ждал меня в прихожей.

– Что?

– Тише! – перебил он меня. – Тайна, просто выслушай.

Он помолчал, сосредоточенно рассматривая свои сапоги.

– Я хочу остаться. Я устал жить, надеясь на чудо, которого никогда не произойдет. Устал ждать тебя. Ни для кого не секрет, что я влюблен в тебя, как мальчишка. Даже Велия это знает. – Он шагнул ко мне. Его глаза лихорадочно блестели. – Если бы я знал, что у меня есть маленький шанс, что ты будешь моей, – я бы ждал всю жизнь. Но ведь этого никогда не произойдет? Да? Ответь!

Я молчала.

Ненавижу такие ситуации. Я ведь знала, что в конце концов он уйдет, но я привыкла к его присутствию. Он всегда был моим другом, советником, жилеткой, в которую можно поплакаться… Что я буду делать, когда он уйдет?

– Ты… ты не знаешь этот мир! В нем очень сложно прожить!

Крендин невесело усмехнулся:

– Справлюсь.

– Здесь… – Как же его отговорить? – Здесь нет магии!

– Проживу.

Помолчав, я едва слышно спросила:

– Зачем она тебе?

По его губам скользнула улыбка.

– Тебе ведь не хочется меня отпускать?

Я качнула головой:

– Не хочется…

– Если ты меня позовешь, я вернусь даже с того света. А Аня… она хорошая. Я нужен ей, и… она чем-то похожа на тебя.

Я опустила глаза, чтобы скрыть невольно навернувшиеся слезы. Крендин тяжело вздохнул.

– Пойду я. Она ждет внизу. В повозке.

– Вы вызвали машину?

– Аня вызвала.

– Но… но у вас совсем нет денег!

Я метнулась к куртке и, не считая, вытащила стопку купюр.

– На! В этом мире без этих бумажек не прожить! – Я сунула их гному в карман косухи. – И вот, возьми на память! Это какой-то амулет. Не помню. Может быть он поможет тебе… в возвращении.

Я стянула цепочку с висевшей на ней украшенной камнями пластиной и надела ему на шею.

– Крен, мы же еще увидимся? Я хочу…

Он не дал мне договорить. Его мягкие теплые губы вдруг прильнули к моим губам, а руки с силой прижали к себе. Затем он резко отстранился, молча щелкнул замком и вышел, захлопнув за собой дверь.

Не замечая катящихся слез, я сползла по стене и уселась на холодный пол.

– Всегда наступает такой момент, когда привычное меняется. С этим нужно смириться, Тайна. – Меня обняли руки Велии. – Ты правильно сделала, что отпустила его. Он волен искать свое счастье. Пойдем.

ГЛАВА 19

– Федорыч, хорош дымить!

Коренастый, прикурив сигарету, усмехнулся в роскошные усы.

– А ты че, Минздрав?

– Я еврей! И меня уже скоро жаба задавит глядеть на то, как вы у меня сигареты стреляете!

– Жаба – животное нужное!

– Ч-ш-ш! Хорош юморить! Слышь, спускается кто-то.

Трое мужчин в поношенных куртках, стоявшие у окна подъезда, старательно куря и матюгаясь, пропустили хмурого, одетого в новенькую косуху парня.

Не обратив на них никакого внимания, тот молча прошел мимо. Дождавшись, когда внизу хлопнет дверь, мужчины разом замолчали и переглянулись.

– Это тот! Что днем с девчонкой приходил.

– Ага! Видать, кайф словили и по домам!

– А вы заметили нехилую пачку бабок, которая светилась из его куртки?

– Может, дать знать парням? Пусть задержат?

– Не-е! Он так, клиент. Нам Михалыч че сказал? Найти пацана и тех артистов.

– Федорыч, так, может, пора их брать?

– Куда торопишься? Вот пусть угомонятся, уснут. Тогда и…

– Но там дверь железная.

– Зато косяки гнилые. А в квартиру можно попасть и не только через дверь.

– Тихо! Мужики!

Внизу снова хлопнула дверь, и кто-то неспешно стал подниматься.

– Они здесь? – Мелодичный девичий или детский голосок серебряным колокольчиком прозвенел в настороженном полумраке подъезда.

– Здесь. Поторопись! – мягко ответил второй голос, принадлежавший мужчине.

Вскоре мимо, одарив всех троих подозрительным взглядом, прошел стильный, с короткой светлой косицей, в черном длинном пальто мужчина. Он держал за руку девочку со снежно-белыми волосами, лет двенадцати, одетую в клетчатый плащ или пальто.

Троица дождалась, когда они поднимутся этажом выше, и многозначительно переглянулась. Наверху раздался тихий стук. Даже не стук, а будто поскреблась в железную дверь бездомная собака. Вначале ничего не происходило. Затем, видимо, визитеров о чем-то спросили.

– Да. Это я. Со мной принцесса. Откройте.

Лязгнул замок. Дверь, скрипнув, открылась и тут же захлопнулась, словно крышка люка.

Подождав для верности, мужчины заговорили разом:

– Это ж та девчонка!

– Значит, и пацан у них!

– Ну че, вызываем наших?

– Да подождите вы! – опомнился Федорыч. – Все равно у подъезда группа захвата. Сбежать не дадут.

– Бл…! – зашуршала, сминаясь, пустая пачка, мячиком запрыгав по грязным ступеням. – Сигареты кончились. Это все ты, Федорыч! Подожди, подожди! Давно бы уже закрыли их в обезьяннике и спокойно разошлись по домам!

– А ну, тихо! Меня назначили руководить захватом, так что сидите и…

Вдруг дом затрясло. Рядом бабахнуло так, что где-то в окнах зазвенели, осыпаясь, стекла. Все трое, оцепенев, переглянулись.

– Рубин пятому! Рубин пятому! Всем наверх! Разбиться на две группы. С подъезда и с улицы! – терзая непослушными пальцами скрипящую рацию, завопил Федорыч, срываясь на фальцет. – Ситуация «ноль икс!» Всем сюда-а!

ГЛАВА 20

Тишина угнетала. Давила на сердце еще больше, чем скандал. Рядом тихо посапывал Дар, а вот дыхания мужа я не слышала совершенно.

– Вел? А, Вел?

– Мм?

– Все как-то по-дурацки вышло!

– Это нормально.

– Его нужно забрать!

– Зачем?

Я задумалась. Действительно. Зачем?

– Он погибнет в этом мире! Он не знает его законов. Он ничего не умеет!

Велия повернулся на бок и подпер голову рукой. В полумраке зала тревожно блеснули его глаза.

– Зато здесь он обретет свободу, а если повезет, то и сердце. Пойми! Нельзя жить без надежды. А в нашем мире она у него закончилась.

– Но…

– Ты привыкла, что у тебя есть друг, брат, старший товарищ для наших детей, но ты совершенно не думаешь о том, каково это любить женщину и не иметь возможности ею обладать. Эта любовь просто стала для него мучением. Он поступил правильно, иначе она стала бы его погибелью.

Слезы снова едко защипали мне глаза.

– Мне будет его не хватать… – Я усмехнулась. – Знаешь… дурь, конечно, но мне вдруг подумалось, что если бы вас соединить, то получился бы идеальный мужчина. Идеальный для меня.

Велия тихо рассмеялся и перекатился на спину.

– Ты словно паучок, который поймал в свою сеть сразу двух мух, а съесть может только одну.

– Ты первый поймал меня в свою сеть! – не удержалась я.

Велия вдруг сел.

– А если бы я дал тебе свободу?

Я тоже невольно поднялась и села, не сводя с него глаз.

– Прямо сейчас. Хочешь? Хотя… ты и так свободна! Мое кольцо оберегает тебя от злых умыслов и поступков, но оно не препятствует твоим желаниям. Так вот. Ты свободна. Выбирай.

Невольно подергав кольцо, я едва слышно выдохнула. Нет… сидит как влитое. Блефует?

– Я сделала свой выбор еще тогда, когда ответила «да». Когда поняла, что все эти миры – хаос, если в них нет тебя. Поэтому ты прав. Я эгоистка! И мне просто жаль, что ушел еще один хороший друг, но он действительно поступил правильно.

Велия кивнул.

– Рад, что ты это поняла. Нужно искать дочь и уходить. Я чувствую опасность.

– Опасность? – Лирическое настроение как рукой сняло. – Что-то случится? Что-то с Саниэль?

Не ответив, он вдруг спрыгнул и тенью выскользнул из зала.

Я догнала его у двери. Он предупредительно вскинул руку и одними губами шепнул:

– Там, за дверью, эльф.

– Люминель?!

– Тише!

– Да! – послышался из-за двери голос, услужливо усиленный подъездным эхом. – Это я! Со мной принцесса. Откройте.

Не отводя взгляда от мгновенно полыхнувших янтарем глаз мужа, я, словно в зеркале, следила, как меняются мои.

– Что случилось? – Сонно жмурясь, в коридор вышел Шарз.

– Там Люминель. У него Саня! – громким шепотом выдохнула я.

– Так открывайте! – Вспыхнул свет, и за драконом, поигрывая кухонным топором, встал всклоченный Лендин.

– Ага! Щаз порвем его, чтобы жить не мешал. – Ларинтен вооружился парой вилок и теперь, с повязкой на лбу, изображал кого-то типа «Рембо. Последняя кровь».

Велия щелкнул замком и открыл дверь.

Я не смотрела на эльфа, ехидно разглядывающего нас, я смотрела на свою дочь, одетую в какое-то безликое пальто. Ее белые волосы двумя косами падали на грудь, а изумрудные глаза, казалось, навсегда распростились с детской беззаботностью, сохранив тревогу.

Легонько подтолкнув Саниэль, эльф шагнул в прихожую и захлопнул дверь.

– Я требую переговоров! – Белесые глаза нахально оглядели всех нас.

– Саниэль! – Я шагнула вперед.

– Э-э-э, нет! Не так быстро! – Он перехватил за плечо кинувшуюся было ко мне дочь и, подтянув, прижал к себе, удерживая за шею.

– Отпусти ее! И проваливай на все четыре стороны! – приказал Велия, едва заметно передвинувшись вперед. – Слово князя! Пусть я нарушу свою клятву, но не буду тебя искать и не убью.

Тонкие губы эльфа исказила наглая ухмылка.

– Я за этим и пришел! Обменять жизнь твоей дочери на свою. И на Пояс переходов! – Он выжидательно помолчал, видимо ожидая бурной реакции, а не дождавшись, продолжил: – Мне надоело бегать от тебя! И в одном мире с тобой я тоже не хочу жить. Поэтому ты сейчас дашь мне Пояс, и я уйду. Но предупреждаю: если хоть один из вас дернется, я сверну ей шею! Мне терять уже в любом случае нечего!

Велия оглянулся на нас. Чуть дольше задержал взгляд на Шарзе.

– Хорошо. Я отдам тебе Пояс, только вначале ты отдашь Саниэль.

Тонкие губы эльфа презрительно изогнулись.

– Уж не знаю, почему ты считаешь меня тупоголовым бесом. Может, шестьдесят лет назад я им и был, но ты и сам знаешь, как хорошо вправляет мозги каторга. И еще…

Договорить ему не дали. Огненный шар слетел с ладоней Шарза и кометой устремился в иссеченное шрамами лицо. Того, что произошло в следующее мгновение, не ожидал никто.

По-прежнему удерживая принцессу, Люминель вскинул левую руку, и шар, затормозив в сантиметрах от его лица, с бешеной скоростью устремился обратно.

ГЛАВА 21

Дом содрогнулся от оглушительного взрыва. Дракона вместе со стеной внесло в зал.

С пальцев Велии сорвалась молния. Но, не причинив вреда, пролетела сквозь эльфа и ушла в дверь, а между нами и Люминелем тотчас встала искрящаяся молниями стена.

– Как видишь, князь, я больше не тот бездарь-родственник. Я стал сильнее тебя! Уж как это вышло, знают только боги. Что ж, я хотел как лучше… – У него в руках тихо застонала Саниэль. Он шагнул. Защитная стена скользнула вместе с ним, словно преданный пес. – Назад!

Не отводя взгляда от танцующих молний, все послушно отступили в зал.

Я украдкой оглянулась. Сына нигде не было видно. Если спрятался – хорошо! Возле развороченного фонтана, неестественно выгнувшись, с окровавленной грудью лежал Шарз. Я шагнула к нему.

– Стой где стоишь! – будто плетью хлестнул ненавистный голос.

– Но он умрет!

– Молчать! Вашему змею, хе-хе, уже ничто не поможет, но если вы хотите ту же участь для вашей доченьки… то, пожалуйста, Тайна, продолжай!

Я остановилась, с яростью глядя на скрытого молниями мерзкого эльфа.

– Так-то лучше!

Вдруг я почувствовала дурноту, словно из меня выкачали всю силу. Недоумение, а после ярость отразились на лице моего мужа. В следующую секунду сияющая стена растаяла без следа, заставив меня приготовиться к худшему.

– Не хотите по-хорошему? А ведь я предупреждал, что сильнее тебя, полукровка! Я мог бы, с легкостью уничтожить всех вас, и сесть на свой законный трон. Но… Путешествуя по мирам, я узнал очень интересный мир. В нем я смогу стать больше чем просто правителем. Я смогу стать богом! Вот только поквитаюсь кое с кем. – Люминель мечтательно улыбнулся. – Но, чтобы исполнить мою мечту, мне нужен Пояс переходов! Увы, при такой громадной силе, у меня элементарно не хватает знаний. Я не могу открыть портал сквозь миры. Как-то раз получилось случайно, и на этом все. – Эльф трагично развел руками. – Ну же, Велиандр, не испытывай судьбу! Я всего лишь хочу уйти, оставив вас в живых.

– Тебе не поможет Пояс. – Я никогда не слышала в голосе мужа столько бессильной ненависти. – Он настроен так, что в нем всего один переход – в Аланар.

– Чудесно! – улыбнулся эльф. Тонкие пальцы покрепче сжали горло Саниэль. – Значит, сделаю доброе дело. Сообщу Владыке, что вы застряли в Железном мире. Возможно, он вытащит вас… Когда-нибудь.

– Что это значит? – Велия не отводил от него взгляд.

– Угораздило же тебя родиться с такими жуткими глазами и тупыми мозгами. – Эльф мерзко захихикал. – Просто там, внизу, когда я сюда поднимался, увидел две повозки, битком набитые стражниками. Думаю, без магии, без оружия и без Пояса переходов вы не сможете от них сбежать. Надеюсь, каторга у них такая же, как и у нас! ПОЯС!!!

Саниэль закрыла глаза.

Велия судорожно сдернул браслет и кинул в центр комнаты.

– Отпусти Саниэль!

– Хм! – Эльф сделал вид, что задумался. – Зачем? Я возьму ее с собой, чтобы Владыка стал сговорчивее!

Не выпуская принцессу, он сделал пару шагов по направлению к браслету, и тут Велия прыгнул к нему, но, словно наткнувшись на стену, отлетел. Упав на спину, он тут же перекатился, вскочил, а то место, где он только что лежал, опалил огненный шар.

– Мерзкий полукровка! Как я мечтал о твоей смерти! А ведь я тебя предупреждал. Ну что ж… – Люминель вытянул руку и, словно схватив невидимую нить, дернул к себе.

Велия сгорбился, ухватился за грудь и потрясенно уставился на эльфа.

– Что, удивлен? Как тебе – жить без силы? Без магии?

– Как ты это делаешь? Твой резерв был нулевым… – Его губы искривились в усмешке. – Но ты забыл. Я не только маг. Я еще и воин.

Неуловимое движение, и тонкое лезвие серебристой молнией устремилось к врагу, но эльф лишь взмахнул рукой, и кинжал осыпался пеплом на ковер.

Тут в дверь забарабанили.

– Откройте! Милиция!

– О-о-о! Это за вами! Мне пора уходить.

– Стой! – Велия шагнул к нему. – Ответь, откуда в тебе такая сила?

Эльф поднял Пояс переходов и сделал вид, что задумался.

– Сказать, почему я стал владеть магией, не могу. Не знаю. Один эльф говорил, что все дело в этом браслете, но я ему не верю. А откуда во мне такая сила? Она твоя, твоей половинки и твоей доченьки. Да-да! В ней силы больше, чем во всех вас вместе взятых. Я даже не смог забрать у нее всю. Если честно, я и сам не понял вначале, откуда что берется.

– В Саниэль?!

– Да. Но это вы обсудите после того, как вернетесь домой. Если вернетесь. А сейчас… – он оглянулся на сотрясаемую ударами дверь, – мне пора. Нам пора!

Он ничего не сделал. Только поправил выбившуюся прядку волос, и между нами разлился ультрамарином портал.

Я встретилась с отчаянным взглядом Велии.

– Слышь, задохлик? Типа, натырил чужой силы и валить? Может, все-таки расскажешь с самого начала, как ты такую пакость задумал? Хотя куда тебе! Наверняка помогали?

Люминель от удивления даже остановился и с веселой яростью уставился на меня.

– Ха, ты всегда была наглой тварью! Наверное, поэтому я и хотел тебя приручить. Что ж, не удержусь и буквально в двух словах расскажу, как мне удалось вас переиграть!

ГЛАВА 22

Получилось! Единственное, что сейчас могло нас спасти, – это время. Я кинула взгляд на виднеющуюся в разлом входную дверь. Удары и звонки подозрительно затихли.

Время!

Не слушая самодовольный треп эльфа, я, вспомнив все, чему меня учил Велия, выцарапала оставшиеся клочки энергии и попыталась достучаться до Саниэль.

«Саня, доченька. Если ты меня слышишь – открой глаза! – Мысль безнадежно ушла в тишину, но я не отступала: – Санечка, я знаю, что ты меня слышишь! Поверь, этот эльф – пустышка, под завязку накачанный нашей энергией. Он – ноль! Он всего лишь отражает силу. Он забрал ее у твоего отца, забрал у меня, значит, он взял от тебя совсем немного! Ни у кого нет бесконечного резерва силы! Саня! Открой глаза, чтобы я знала, что ты меня слышишь!»

Дочь словно уснула.

И тут меня скрутило отчаяние! Дикое, выламывающее нервы и мысли. От которого могла избавить только смерть, и… Саниэль моргнула! И без промаха подняла на меня впервые ставшие волчьими глаза.

– …Затем, в Рубаине, Бервуль привел меня к своей сводной сестре, которая тоже мечтает о твоей смерти, полукровка!

Я прислушалась. Люминель, пользуясь безнаказанностью, не отходя далеко от портала, с наслаждением повествовал о своих подвигах.

За окном послышалось царапанье, словно кто-то карабкался по стене.

«Саниэль, девочка! Неужели ты позволишь этому выскочке разрушить нашу жизнь? Свою жизнь? Неужели ты не отомстишь за все, что пережили ты, Дар, мы, когда думали, что потеряли вас? Не бойся его! Он всего лишь зеркало! Стекляшка с тоненьким покрытием. Он ничего не умеет, кроме как отражать чужую силу!»

«Я тоже ничего не умею. Отец не считал нужным меня учить!»

«Это не так! Вас с Даром он учил одинаково! Вспомни самое простое! Паралич! Обездвижь его!»

Саниэль снова закрыла глаза. Старательно нахмурила лоб, прикусила губу.

– И если бы твой мелкий гаденыш не убил Бервуля, оба трона были бы уже наши! – Вскинув руку, Люминель направил палец на Велию. – И запомни! Наказание… – Он замер, выпучив глаза.

Произошедшее далее напоминало бред наркомана, вернее его кошмар.

Из кухни мелькнула невысокая тень и, рубанув моим любимым полуметровым тесаком, отсекла указующую руку эльфа.

– Мама! – захрипела Саниэль, вцепившись в судорожно сдавливающие ее горло пальцы.

Велия успел раньше меня, спасая напуганную дочь.

– Мага такой силы невозможно долго сдерживать простеньким заклинанием! Он скоро освободится.

– Зараза! – К ним шагнул гном. – Ну уж нет! Вел, пригнись!

Блеснул топор, и обезглавленное тело упало, заливая черным ковры. Лендин вытер об штаны окровавленное лезвие и, отшвырнув бесполезное оружие, пинком отправил в угол отсеченную голову.

– Так вернее будет! А то вдруг оживет! Тьфу-тьфу, не дай Всевидящий!

Подхватив остолбеневшую дочь, Велия подошел ко мне.

– Тайна, найди Дара и уходи в портал.

Я кивнула, не в силах отвести взгляд от изуродованного тела.

– Мам, на! – раздался сбоку голос сына. Прижимая к себе дочь, я обняла его воробьиные плечики. Боже, что с ним сделали! – Держи, это тот самый браслет! Ну который силу собирает…

Я машинально сжала брякнувшиеся мне в ладонь пластины, и тут до меня дошло.

– Так это ты его, что ли? Ножом?

Сын с видом: «Ох уж эти женщины!» закатил глаза и тяжело вздохнул.

– Так, чего встали? Домой! – Лендин, облапив всех троих, повел нас к порталу, и тут послышался звук, словно кто-то спрыгнул на глухо охнувшие плиты балкона.

Чуть отстав, я смотрела, как в кругах исчезли дети, Ларинтен. Велия, подхватив дракона, подошел к нам.

– Живой? – озвучил Лендин мучающий меня вопрос.

– Живой! Лунного Змея, чтобы убить, это надо постараться! – И Велия впервые за эту бесконечную ночь улыбнулся. – Домой!

Я кивнула и, пропустив его, шагнула в портал вместе с гномом.

Через секунду балконная дверь разлетелась. В комнату, уже принявшую свой первоначальный вид, скользнули тенями несколько рослых мужчин в пятнистых костюмах. Их головы и лица скрывали черные маски.

Метнувшись по квартире, они остановились у изуродованного тела. Переглянулись. Один бесшумно открыл входную дверь, и коридор наполнился их молчаливыми клонами.

– Рубин восьмому! В квартире обнаружен убитый с особой жестокостью неизвестный. Похоже на жертвоприношение.

Рация что-то грозно прохрипела.

– Есть! Будем! Наблюдения не снимать!

ЭПИЛОГ

В покоях отца все осталось по-прежнему. Так же царил полумрак, жарко горели поленья в камине. И был покой…

Как хорошо, что все позади!

Сумасшедшая гонка по мирам… Устал он от всего этого.

Красивые губы тронула легкая усмешка. На радость Тайне, он теперь долго не будет думать о походах.

– О чем задумался? – Голос Владыки заставил его вернуться в реальность.

– Да так… После возвращения не был у тебя почти неделю! Какие новости?

Пентилиан развел руками.

– Да в общем-то никаких, о которых бы ты не знал. Лендин и Ларинтен еще третьего дня вернулись в Златогорье.

Велия кивнул:

– Да, они заходили попрощаться!

– Шарза я подлатал, и его забрали Ниаза и Лузар.

– Он быстро поправится. Перекинется пару раз и думать забудет о своем ранении.

Они помолчали, словно собираясь с мыслями.

– Как Тайна? – Владыка плеснул из изрядно опустевшей бутыли в высокий бокал и, чуть смочив губы, отставил.

– Нормально!

– Ты чего-то недоговариваешь?

Велия поднял на отца сияющий взгляд.

– Я еще пока и сам не знаю, но, если судить по некоторым переменам, мне кажется, у тебя скоро появится еще один внук.

– О Всевидящий! Это точно?!

– Пока не знаю!

– А что говорят целители?

– Ничего! Не могу заставить ее туда пойти!

Ярко-красное вино, искрясь, наполнило до краев оба бокала.

– Что ж, будем надеяться, что так оно и есть. А чтобы сбылось, надо выпить! – Пентилиан, улыбаясь, взял бокал и тут же осушил его до дна.

Велия, последовав его примеру, отставил опустевший фужер и помрачнел.

Отец терпеливо молчал.

– Я до сих пор не могу себе простить! – Велия вздохнул. – Ведь это из-за моей глупости мы чуть не лишились дочери. Ты представляешь, даже этот лжемаг смог увидеть в ней Магический Светоч. А я… Я не смог! Даже не попытался!

– Успокойся, сын. Ты видел то, что мог увидеть, и я видел то же самое. Просто Магический Светоч – забытая легенда… Насколько я помню, говорят, что Всевидящий сам раз в сотню тысяч лет в испытание смертным посылает дар Светоча на самого простого мага. И его сила может спать очень долго, пока не случится что-то из ряда вон выходящее. Так что… Твоей вины здесь нет. Просто все произошедшее разбудило спавшие в ней силы, и теперь наша задача вырастить из нее величайшего мага! Какого еще не было в нашем мире.

– Это все, конечно, так, но что делать с обратной стороной легенды? – Велия выдержал помрачневший взгляд отца. – Что магический Светоч – это величайшее испытание Всевидящего для всего живого в мире. Что это означает? Еще один конец света?

– Ой, – отмахнулся Владыка, – сколько уже было и предсказаний, и легенд! Конец света! Ха, ты веришь, чтобы Саниэль уничтожила мир?

Велия улыбнулся.

– Нет.

– Вот и забудь все эти глупости!

Не сводя с отца глаз, Велия кивнул.

– Уже забыл. Я сделаю все от меня зависящее, чтобы она стала тем, кем должна стать, а из Дара воспитаю воина.

– Ну и на всякий случай окружим тайной будущее нашей девочки. До ее коронации.

– А тех, кто знает, заставим молчать, скрепив заклинанием Немоты.

* * *

Тонкие пальчики провели по зеркальному стеклу, стирая предметы и лица. В нем отразились блеснувшие холодной зеленью глаза.

– Поторопись, князь Велиандр. Пока еще никто не знает, что в наш мир снова пришел Светоч, но я клянусь, это – ненадолго!

Новосибирск

Май 2008

Книга 4. Сердце Светоча

Благодарю Лену Попову и Ольгу Пузырь за критику и подсказки, мою сестру Ирину Кропачеву за умение часами слушать мои бредни, мою маму за поддержку и любовь, а также моих любимых детей и мужа, вдохновивших меня на написание этой сказки.

Пролог

Древние горы завораживали величественной красотой, как будто они были единственными правителями этого мира. Словно сам мир существовал по их разрешению, по их воле и только для них.

Какое это испытание жить в сердце бездушных владык без надежды вернуться.

– Илья! Ты чего задумался? Давай быстрее, начинается!

Вот уже почти тридцать лет он жил в этом человеческом городе, добровольно уйдя из семьи. Семья. Лишь горстка добровольцев из чуждой людям расы. Во имя спасения мира ушедших в эти горы и забытых.

Каково это знать, что любая человеческая женщина, выбранная на роль жены, состарится у тебя на глазах и умрет, удивляясь твоей бесконечной молодости и силе, обижаясь на несправедливость мира и в конце концов возненавидев тебя.

Дети со смешанной кровью смогут прожить дольше, много дольше, списав все на хорошую экологию и тайные силы, скрытые в этом крае, но все равно настанет и их час. А ты будешь жить дальше, пытаясь забыть и храня в сердце лики ушедших, когда-то любимых тобою.

– Это несправедливо! О Всевидящий, как это несправедливо! – Утонув в мыслях, он не заметил, что заговорил вслух.

– Илья! – Родной голос проник в сознание, возвращая к жизни. – Ну ты идешь или нет? Мужики уже водку открыли и шашлыки насаживают!

– Иду! – Он отвернулся от манивших прохладой вершин и, словно не замечая, как потемнело вокруг, зашагал к дому.

Возле небольшого двухэтажного коттеджа в предвкушении затмения полным ходом жарилось мясо и искрилась в рюмках водка.

– Костян, а чего твой друг не присоединяется к нам? Скажи, мы партнеров не кушаем! Поляна накрыта, все дела, водка греется в руках!

– Опа, Сань, ты стихами заговорил!

– Да ладно, я, может, поэт?

– А я думаю, кого ты мне напоминаешь?

– Мужики, хорош трепаться! Наливаем? Кстати, Сереж, не забывай переворачивать мясо. – Хозяйка, выпорхнув из дома, поставила на и без того ломящийся от закусок стол еще пару мисок с салатами, уселась рядом с мужем и, смерив гостя оценивающим взглядом, приветливо ему улыбнулась. – Вы не обращайте внимания, они хорошие, просто к чужакам всегда настороженно относятся. Свой бизнес, своя компания. А вы с Костей давно знакомы?

– Десять лет. – Его ответная улыбка заставила женщину смутиться и еще сильнее заулыбаться. Ведь не объяснить, что парень, годящийся тебе в друзья, – твой сын.

– Да, десять лет – это достаточное время для того, чтобы проверить прочность дружбы! – глубокомысленно кивнула она.

– На самом деле это секунда. – Он смерил ее внимательным взглядом. – А в следующую секунду можно стать врагами.

– Верунь, а где кетчуп?

Голос ее мужа отбил желание общаться дальше. Он словно очнулся.

– Ой, забыла. Сейчас, Серый, принесу. – Она вскочила и, пряча взгляд, торопливо направилась к дому.

Раздражение затопило душу.

Они – люди. Они все – люди!

– И сигарет захвати! – лениво скомандовал Сергей, поднимая заискрившуюся на солнце стопку. – Ну, братаны, за затмение, что ли?

– Ага, когда еще увидим!

Парни, оживленно ухватив рюмки, попытались разглядеть уже довольно сильно скрытый луной, но все еще яркий серп солнца.

– Держи! – Константин протянул Илье полную стопку.

Жаль, что он никогда не узнает о том, кем приходится ему его самый лучший друг. Зато есть шанс еще долгое время быть с ним рядом.

Рюмки испуганно звякнули. Водка горячей волной оживила нутро.

Ну за затмение так за затмение! Зачем думать о том, что будет через пятьдесят, а может, даже через сотню лет?

– Глянь, мужики, кажись, меньше стало!

– Ага, сейчас выпьем и полюбуемся!

– Ну так наливай!

– Серег, ты куда-то торопишься?

– Да, как сказал великий русский поэт: и жить торопится, и пьянствовать спешит!

– Дурак ты, Сань, и шутки у тебя дурацкие!

– А ты, Костян, вообще молчи, а то расскажу, как ты…

– Мальчики, ну что, мясо пока не готово? – Из дома вышла хозяйка, заставив всех сосредоточиться на искрящейся в хрустальных стопках жидкости.

– Да слежу, слежу! – Сергей, демонстративно побрызгал водой на потемневшие кусочки мяса, развернулся к столу и взял вновь полную стопку. – Ну за затмение!

– Да за это вроде уже пили! – хмыкнул Илья.

– Слышь, умник, а за что еще пить, если мы и собрались-то сегодня ради него?

Н-да, против такой железной логики не попрешь!

В его руках снова оказалась рюмка.

Вокруг еще больше потемнело. Он посмотрел вверх, разглядывая тоненькую полоску светила.

Его упрямый яркий свет не мог причинить ему вреда, а вот люди, последовав примеру, долго не могли проморгаться, пытаясь разогнать черные месяцы, стоявшие перед глазами.

– Ладно, хорош эксперименты проводить! Или пьем, или зрение портим! – Саня первый влил в себя жидкость и поморщился. – Серега, ты правда шашлыки переворачивай! А то твои угольки жрать – только язву зарабатывать!

– Ну и давись своим сервелатом, а на мои шашлычки даже губы не раскатывай!

– Ага, вот это преданность! Сам эту дрянь съем, только чтобы другу не досталось!

– А ты, Костян, еще поумничай! Сказали же – семейные посиделки, а ты какого-то блондина припер! На кой он тут нужен?

Илья с невольной гордостью заметил, как сын нахмурился.

– Мы с Илюхой, сколько себя помню, всегда были вместе! Он мой друг. И я доверяю ему не меньше, чем вам всем, вместе взятым! Так что, Серега, хочешь со мной дела вести, не обижай другана!

Мужчины, замолчав, переглянулись.

– Ну если ты за него отвечаешь! – Серега примирительно махнул рукой и тут же недовольно заворчал: – Ну и чего сидим? За доверие, блин! Верунька, наливай!

– Уже! – Женщина услужливо наполнила пустые стопки.

Просто удивительно, насколько земные женщины отличаются от женщин его мира, его расы… Он уже и забыл, как выглядят женщины его расы. Он уже забыл…

Водка жаркой волной омыла душу.

Заставив себя ни о чем не думать, он взглянул на почти исчезнувшее за темным диском солнце.

Было еще светло, но до темноты остались мгновения.

Полное затмение.

Странно, почему-то в его мире никто не придавал такого значения затмениям. За исключением магов.

В его мире?

А есть ли он, этот «его мир»?

Почти девятьсот земных лет прошло для него с тех пор, как они, одиннадцать придворных магов Владыки Виниара, добровольно ушли в изгнание, чтобы сберечь и сохранить Сердце Светоча. Вот уже больше пятидесяти лет он не появлялся в горной деревеньке, приютившей когда-то одиннадцать светловолосых мужчин, похожих друг на друга словно братья. Хотя, если бы он им понадобился, его бы нашли. Порталы работают и в этом мире. Значит – не нужен! А впрочем, что он волнуется? Главным Хранителем назначен Леандель – самый сильный после него маг.

– Во, во! Началось! Верунь, наливай, что сидишь как замороженная? – Восторженный голос Сергея заставил его встряхнуться и замереть, разглядывая меняющийся мир.

Вокруг стремительно стало темнеть, поднялся ветер, и мир опутала серебристая паутина. Он огляделся. Из всех только он один не видел темноты, впитывая в себя льющиеся отовсюду светящиеся потоки магии этого мира.

Восхитительно!

Непередаваемая мощь щекочущими пузырьками наполнила тело.

Восторг!!!

И вдруг земля вздрогнула.

– Народ, что это было?

Мужчины замерли, настороженно оглядываясь.

– Кажется, землетрясение! – испуганно прозвучал голосок Веры.

– Тьфу на тебя! – осадил ее муж. – Еще накаркаешь! Иди лучше сока принеси, а то закончился!

А действительно, что это было?

И тут, заставив его насторожиться, темноту ультрамарином прорезали привычные круги портала. Все испуганно вскочили и шарахнулись к дому.

– Главный Хранитель Илиан, час настал! Отпущенное время заканчивается. Мы не справляемся! – Из кругов вышли трое. – Вы обязаны вернуться!

Вот ведь! Накаркал! Недаром его бабка была Оракулом в пятом поколении. Неужели пророчество сбылось и камень, спавший восемьсот восемьдесят восемь иномирных лет, проснулся?

Не замечая людских испуганных взглядов, он поднялся и двумя шагами преодолел разделяющее их расстояние. И, услышав краем уха: «Все, народ, завтра же закодируюсь!» – шагнул вслед за троицей в переход.

Часть первая

Угроза

Да будь ты проклята, война!

Неужто мы пролили мало

Тех слез, которых нам достало

Омыть ступени пьедестала

Той статуи, что так бледна?

Ведь, вовлекая в круговерть

Моря, озера, части суши,

Она надежды наши рушит,

Невинных в колыбели душит

И правит миром – леди Смерть!

Сильней проклятий и пророчеств,

Она дышать нам не дает,

Из душ и плоти создает —

Героев, им судьбу кует

Плеяды редких одиночеств.

Да будь ты проклята, война!

Тебя я досыта вкусила,

Его зачем-то отпустила,

Твоих даров я не просила —

Но испила тебя до дна!

Зачем нужна ты нам, война?

Возможно, это очищенье,

Возможно, двух сердец биенье,

И новой жизни – сотворенье,

Когда земля тобой больна… [29]

– Пап, а защита это как?

– Это так. Представь вокруг себя сферу. Исчезни. Враги не должны тебя замечать. Они не должны знать о твоем присутствии. Слова заклинания произносятся на одном дыхании, вплетаясь в силу, идущую изнутри. Давай попробуй еще раз!

– Vivarus lua dea…

– Приветик! Занимаетесь? – Я шагнула в комнату.

– …rum lors. Мама! Меня здесь мучают с самого утра, и только начало получаться, как ты меня сбила! – Дочь, ничуть не огорчившись незапланированной перемене, со всех ног бросилась ко мне.

– А где отец? – Обняв Саньку, я удивленно огляделась.

– Не знаю… – Дочь с виноватым выражением на лице повертела головой и потянула меня к двери. – Мам, да найдется! Пойдем лучше что-нибудь съедим? Я так проголодалась!

Хм, странно! Мой муж – маг, и, чтобы так легко его потерять, это еще надо постараться!

– А что вы сегодня изучали?

– Как стать невидимым… или как поставить невидимую защиту… Забыла. У меня, если честно, уже все в голове перемешалось!

– Так. – Я остановилась, внимательно разглядывая дочь. – Когда я вошла, твой отец стоял там, но после прочтения заклинания он пропал, а ты нет… Отсюда вывод!

– Просто хотела немного отдохнуть! – Она покаянно развела руками.

– Сделав его невидимым?! О наивная простота! – Я огляделась. – Вел, Ве-ли-я, мы знаем, что ты тут! Выходи!

Сообразив, что выбрала не самый лучший способ избавления от отца, Саниэль припустила к двери и вдруг взлетела к потолку.

Мне на плечи легли невидимые руки.

– Просто удивительно! Все утро мы потратили на то, чтобы выучить и использовать простое заклинание по отводу глаз и созданию защищающего купола, а эта маленькая бестия использовала заклинание Неразличимости второго круга мастерства, поменяв в цепочке лишь одно слово!

Не в силах сдержать смех, я развернулась к медленно проявляющемуся мужу.

– Еще скажи, что ты не горд! К тому же нельзя мучить ребенка столько часов подряд, без отдыха и еды! – Я взглянула на обиженно пыхтевшую, барахтающуюся под потолком, словно в сачке, дочь.

– Ребенка? Да этому ребенку скоро исполнится шестьдесят восемь лет! К тому же я ее не мучил! Мы только час назад сюда пришли! – притворно возмутился Велия. – А до этого ходили в Винлейн, затем с Даром встретились на арене, а после купались в пруду!

– Мало ли сколько ей исполнится! На вид она обычная тринадцатилетняя девчонка! К тому же ты сам сказал, что занимаетесь с утра!

– Дорогая, заниматься – не значит сидеть в четырех стенах, заучивая слова заклинаний. – Перестав меня обнимать, он шагнул ближе к дочери и вынес приговор: – За то, что знаешь больше, чем хочешь показать, сегодня можешь быть свободна, но после того, как выберешься из западни. – Велия ухмыльнулся. – Если не выберешься, я приду через час и освобожу!

Подталкивая в спину, он бесцеремонно вытолкнул меня в коридор и закрыл дверь.

– Вел, но так нельзя!

– Можно, и даже нужно! Вообще-то я хотел сегодня преподать ей другой урок, но, раз все так вышло, что ж, пусть будет урок на сообразительность. Кстати, а что делают наши гости?

– Уже с час как проснулись и теперь в гостевой зале опустошают запасы эля.

– Хм, и почему я не удивился? – Лицо мужа озарила шкодная улыбка. – Значит, надо пойти и проконтролировать их!

– Удачи. А я проконтролирую Виру и ужин.

Связав белоснежные волосы в хвост, он коснулся губами моих губ, прошел по коридору и стал спускаться по лестнице.

Проводив его глазами, я вновь открыла дверь и скользнула внутрь.

– Саниэль?

– Все хорошо, мам! Скажи ему, что я справилась, но сегодня видеть его не хочу! – Фыркая, как кошка, мимо меня пролетела дочь. – Если что, мы с Даром будем у деда в Винлейне.

С ума сойти от этой семейки!

* * *

– Класс, Вел! Супер! А ты что ему сказал? – Одетый в кожу гном даже восторженно открыл рот, слушая воспоминания моего мужа.

– Лендин, что я мог ему сказать? Я в тот момент отдыхал в виде статуи с активированным посохом!

– Что-то как-то пошловато звучит. Я прям как представил… – Помятый блондин-эльф, больше напоминающий мне бездомного хиппи, смущенно хихикнул.

– А на твоем месте, Ларинтен, я бы вообще не представлял. Опасно для окружающих! – усмехаясь в бороду, выдал Лендин и, поднявшись с дивана, ухватил со стола увесистую кружку, наполненную темным густым элем.

– Горбатого топор исправит! – не удержалась я.

В конце концов, уже полчаса обнимаюсь с колонной в главной зале нашего скромного двухэтажного особнячка, слушая россказни мужа, и хоть бы кто-нибудь из этой троицы меня заметил!

К слову сказать, Лендин и Ларинтен, гостившие у нас вот уже неделю, – наши друзья, а завтра ожидалось прибытие правящего семейства эльфов и драконов.

В принципе и повода-то особого не было, если не брать во внимание мой день рождения. Вернее, я его высчитала сама, лет пятьдесят тому назад, и теперь он всегда, торжественно или не очень, отмечался в кругу близких мне созданий.

Почему созданий, а не людей? Да все очень просто!

Дело в том, что в мире Аланар, где мы все и проживаем, помимо расы людей существует пять главенствующих рас, а именно: эльфы, гномы, драконы, бесы и заураски. Есть еще великаны, но совет магов до сих пор не определился с решением – отнести их к главенствующей расе за их рост или лучше не надо из-за довольно крутого нрава.

Невольную усмешку развеял легкий вздох, едва мои мысли вернулись к предстоящему празднику.

Боже, это ж сколько мне исполняется?

Ох, лучше не вспоминать!

Кажется, вечность прошла с тех пор, как меня, мою подругу Светку и нашего случайного попутчика археолога Степана умыкнул с Земли в этот загадочный мир с двумя разноцветными лунами местный колдун. Создав из меня Воительницу, из Светланы волшебницу, а из Степы мага-некроманта, он решил с нашей помощью спасти Аланар в войне с жуткими теневыми захватчиками.

Спасти-то мы его спасли, только цена оказалась велика. Моя жизнь.

Нет… я не ходячий мертвец. Меня оживил, поделившись кровью, жизнью и судьбой тот самый колдун, оказавшийся принцем-полукровкой. Забрав меня у мертвых, он стал моей предсказанной половинкой. Другом. Мужем.

Вот только, чтобы быть с ним вместе, мне пришлось через многое пройти: вновь вернуться в Аланар из моего мира, который призвал нашу троицу к себе, вырвать суженого из лап жрецов и вернуть ему память.

Потом было все: и свержение самозванца, и принятие Велией короны расы людей, и рождение близнецов Дара и Саниэль. И долгие шестьдесят спокойных лет, промелькнувшие разноцветным сном.

Но вот не так давно судьба вновь решила проверить нас на прочность, подсунув вернувшегося из прошлого озабоченного жаждой власти родственника. Из-за него наши дети затерялись где-то среди отраженных миров. Нам пришлось отправиться на их поиски. Благодаря помощи друзей мы нашли нашу пропажу и вернулись, но… все же что-то произошло, тревожащее и оттого непонятное.

Сразу после возвращения Велия, ничего не объясняя, вплотную занялся образованием Саниэль, что показалось мне особенно странным, особенно если учесть, что до этого он категорически не желал дочери опасной судьбы мага-практика.

Мне оставалось только наблюдать, ожидая, что все это когда-нибудь объяснится.

С момента нашего прибытия из круиза по отраженным мирам пролетело уже целых полгода, и завтра должен был состояться наш первый прием, приуроченный к моему дню рождения.

Меня всегда смущал этот праздник. Особенно здесь. Достаточно только произнести вслух, сколько мне исполняется. Но один лишь взгляд в хрустальное зеркало, отражающее мое оставшееся прежним лицо двадцатилетней девчонки, возвращал уверенность и навсегда избавлял от страха новопрожитых лет.

– Эх, вечер пропал! – покосился на меня Ларинтен, последовал примеру друга и, тоже разжившись кружкой, довольно плюхнулся на диван.

– Это вместо приветствия? – усмехнулась я, подходя ближе.

– Ты так тихо подошла, Тайна! – смущенно улыбнулся Лендин. – Давно стоишь? А нас тут Велия рассказами развлекает.

– И не надоело еще? Его не переслушаешь! – Я заговорщицки подмигнула мужу и тоном радушной хозяйки предложила: – Ларя, Ленд, давайте переместимся к пруду и там встретим сегодняшний замечательный вечер. Вира уже отнесла туда ужин. И, кстати, открыла бочонок тысячелетнего вина.

– Отлично, Тайна! Ты льешь бальзам на истерзанную воображением душу! – Ларинтен обрадованно вскочил с дивана.

– Только ли воображением? – насмешливо прищурился Велия, наблюдавший за нами.

– Конечно! А от последствий злоупотребления элем вполне можно излечиться обещанным вином! – Растянув губы в масленой улыбке, эльф схватил за руку ухмыляющегося гнома и резво потащил к выходу.

Проводив их взглядом, я обернулась к сидевшему в кресле у камина мужу.

– Ну как, совесть не мучает?

– Ты по поводу Саниэль? – Велия перевел на меня всезнающий взгляд.

– По поводу! Сказал, что придешь через час, а сам даже не вспомнил!

– А зачем вспоминать? Я прекрасно знаю, что ты бы ее и так выручила, если бы она не освободилась сама.

– Блин, внук Штирлица, ты мне уже порядком надоел со своими штучками! К тому же обидел ребенка!

– Ха, это еще вопрос, кто на кого должен обижаться! – Велия состроил серьезную мину и легко поднялся. – Я мало того, что целый час, как глупый бес, твердил ей заклинание Неразличимости, которое она прекрасно знает сама, так еще пару минут находился в ступоре от внезапно приключившейся прозрачности.

– А как же контрзаклинание? – Я уже откровенно улыбалась. – Или позабыл? Хотя… года и все такое.

Он подошел, притянул меня к себе так, что я уткнулась носом ему в грудь, и менторским тоном начал:

– Во-первых, чтобы воспользоваться им, нужно понять, а в моем случае еще и осознать, какое заклинание было против меня применено. И, во-вторых, если ты сейчас же не прекратишь надо мной издеваться…

Сдержав смех, я подняла на него глаза.

– То что?

Не отвечая, он впился мне в губы властным поцелуем и, когда от моей истерики почти ничего не осталось, многозначительно пригрозил:

– Рискуешь остаться без ужина и опоздать на завтрак.

– Хм. – Я сделала вид, что задумалась. – Даже и не знаю, что выбрать: предпраздничный ужин или твое наказание? – Игриво подмигнув веселящемуся мужу, я выскользнула из его рук. – А может, лучше совместить? Сначала ужин, а потом… – Взяв за руку, я повела его к двери. – И, чур, не сбегать!

– Тогда уж, чур, не засыпать!

– А вот это вообще грязные инсинуации!

– А можно без твоих иномирных словечек?

Мирно переругиваясь, мы вышли во двор. Давным-давно созданный магией пруд по сей день радовал нас свежестью и изумрудной водой. Находился он чуть в стороне, а точнее за домом, полностью теряясь в саду и предлагая для любования лишь небольшой каменистый пляж.

Друзей мы увидели сразу. Лендин и Ларя, пребывая в благодушном настроении, полулежали на цветастом ковре и любовались закатным солнышком. Прихлебывая тысячелетнее вино из запасов Владыки эльфов Пентилиана, а по совместительству моего свекра, они синхронно кивали нашей служанке Вире, бойко развлекающей их байками. (А знает она их бессчетно, за что ее очень ценят наши дети.)

Заметив нас, она вскочила и тут же склонилась в поклоне.

– Господин… Госпожа, все готово, как вы и велели.

– Хорошо, Вира, на сегодня можешь быть свободна. Кажется, дети до завтра сбежали в Винлейн.

– Хорошо, госпожа!

Еще один поклон.

– Иди, Вира. Отдыхай! – решительно перебил нас Велия. – И сделай это как можно быстрее, иначе, если твоя госпожа вспомнит весь план подготовки к празднику, ты рискуешь остаться без сна. Ей только дай волю!

Благодарно стрельнув в него глазами, Вира хихикнула и, еще раз поклонившись, заторопилась к дому.

– Балуешь ты ее, – фыркнула я, усаживаясь рядом с гномом.

– Ну должен же ее в этом доме хоть кто-то баловать? – Велия устало опустился на ковер напротив меня. – А вообще ей надо памятник при жизни поставить за то, что возится с нашими детьми! Кстати, ты действительно отпустила их в Винлейн?

Взглянув в изумрудную зелень глаз мужа, я пожала плечами.

– Ну не то чтобы отпустила! Просто с твоим отцом у нас не всегда бывает взаимопонимание. – И объяснила: – Сразу после твоего урока Владыка открыл портал по «Оку Всевидящего», которое совершенно случайно оказалось на Саниэль. В общем, предлог был не мешать нам готовиться к празднику. Затем мимо пробегал Дар…

– Тоже совершенно случайно? – Ехидство в голосе мужа лилось через край.

– Естественно! Ну а затем вся троица, перемигиваясь и перешептываясь, исчезла в переходе.

– Вот, как заниматься – так никого, а как предлог найти сбежать к деду и сестрам… – Признавая свое поражение, Велия покачал головой. – Просто удивительно!

– Да ладно, Вел! Хорошие у вас пацанята! – отхлебнув вина, добродушно пробасил Лендин. – Кстати, а может, отдашь их мне на обучение?

– Спасибо, Ленд! – тут же посерьезнел колдун. – Оставайся, обучай. Сам видишь, какие мы любители знаний, так что помощь не помешает. А в Златогорье, уж извини, я их не отпущу! Времена неспокойные. Сам понимаешь!

– Да, понимаю. Эх, это я так… – Гном одним глотком осушил немаленький бокал, довольно крякнул и вытер усы. – К слову… Вы их и без меня обучите, вырастите. А времена – да-а! Непонятные времена. Вроде все спокойно, но чувствуется что-то… – Он попытался подобрать сравнение и махнул рукой. – Так сразу и не скажешь. Кстати, а не нашли того, кто помогал вашему родственничку в нападении на Винлейн? Кажется, там один из порталов вел в Рубаин?

Черные бусины глаз гнома выжидательно уставились на Велию.

– К сожалению, нет. – Тот качнул головой. – Рядом с выходом из портала в Рубаине нашли хижину обитавшего там когда-то мага-полукровки, но она оказалась пуста и разгромлена. Расспросив соседей, ищейки Сбрендина узнали только, что после смерти мага там жила его ученица. Зарабатывала магией. Но когда жила, когда ушла, а самое главное – куда, никто не помнит. Странно, конечно, все это. Даже если она помогала Люминелю и полукровке в том нападении, то после просто исчезла, изменив всем, кто ее близко знал, воспоминания.

Взяв бочонок, Велия неторопливо стал наполнять рубиновой жидкостью наши бокалы. Мы помолчали, вспоминая не очень приятные события, связавшие нас незримой нитью.

– Ну жила и жила! Сбежала, туда ей и дорога! – вырвал нас из задумчивости Ларинтен, с таким смаком сделав большой глоток, что все потянулись к бокалам, рубинами сияющим в последних лучах заходящего солнца. – А давайте я вам лучше чего веселое расскажу?

– О-о-о! Знаем мы твое… гм, веселое! – усмехнулся в бороду Лендин.

– Кстати, Ларя, если что – с нами Тайна… – переглянулся с гномом Велия, отставляя в сторону изрядно полегчавший бочонок.

– Ой, ну прям засмущали! А чего такого я могу рассказать, о чем она не знает? – Эльф покачал бокалом, задумчиво наблюдая, как плещется вино. – Ну разве что про битву на арене в Златогорье, на празднике Весеннего Луностояния?

– Нет, Ларя! – тут же вклинился Лендин.

– Да, Ларинтен, лично я слышал это сегодня уже два раза! Еще варианты есть? – Велия заговорщицки подмигнул насупившемуся эльфу.

– Ну тогда про купание голышом в бочке с пивом на празднике эля?

– Это когда ты перепутал бочки и вместо пива прыгнул в зелье, что несли жрецам? – не удержался от смеха мой муж.

– Тоже слышали, – осадил Ларинтена гном.

– А про спуск за жбаном самогона, упавшего с площадки жрецов?

– На время и судил Сбрендин? – уточнил Лендин.

– Ага! Ваш король, Ленд, не дурак повеселиться!

– Что-то я такого не слышал! – заинтересовался Велия.

– Ларя, ты сдурел?! Вел, там такой фольклор!

– А я на ильениррье? – взмолился Ларинтен.

– Гм, мальчики, а ничего что я вас перебиваю? – наконец-то вклинилась я.

Нет, ну любо-дорого наблюдать! В глазах азарт и, судя по наступившей тишине, желание спровадить меня куда подальше! По-видимому, обо мне уже давно и радостно забыли и спорили так, для порядку.

– Прости, Тайна, что-то увлеклись! – виновато кашлянул Лендин и грозно зыркнул на разочарованного эльфа. – Не подходят твои россказни, задохлик, для княжьих ушей.

Ларинтен, совместив во взгляде «не очень-то и хотелось» и «развели тут, понимаешь…», обиженно фыркнул и, медленно прихлебывая вино, демонстративно стал разглядывать стремительно терявшее краски небо.

– Я, вообще, к чему! Можете рассказывать ваши пошлые анекдоты и пьянствовать хоть до посинения, только не забывайте закусывать и расползитесь по кроватям не слишком поздно. – Под недоуменными взглядами я поднялась и пододвинула в центр ковра огромное блюдо с уже остывшим мясом.

– И куда ты собралась? – Велия поднялся вслед за мной.

– Пойду прогуляюсь до Винлейна и обратно! Все же попытаюсь вернуть детей сегодня, так как завтра с утра мне может понадобиться любая помощь! – Я улыбнулась. – Ну и заодно не буду мешать вам слушать воспоминания нетрадиционно настроенного эльфа-пофигиста.

Надеюсь, моя улыбка была достаточно язвительной!

Я развернулась и зашагала по направлению к старому дворцу.

Фух! Хоть нашла повод отвертеться от этого мальчишника, устроенного якобы ради меня! Господи, зачем ты вообще придумал день рождения?

* * *

Догонять и возвращать меня, естественно, не стали, воплотив в жизнь существующую во всех мирах актуальную поговорку: «Баба с возу – потехе час».

Да и если честно – действительно не хотелось мешать. Несмотря на то что по праву рождения Велия, став князем, всегда оказывался в центре внимания, друзей у нас было не так уж много, а скорее – совсем немного. Лишь те, с кем за эту бездну лет нас породнила сама жизнь. Поэтому, зная, как он ценит эти редкие встречи, я решила оставить их наедине.

К тому же услышать их приватные побасенки проще простого, достаточно утром подстеречь Ларинтена и вручить ему бутыль самогона.

Через несколько минут я, не обратив внимания на слившуюся с дворцовым сумраком огромную фигуру бородатого охранника, была уже возле городского портала и вскоре выходила на охраняемую площадку столицы эльфов Винлейна, где в счастливом браке с отцом Велии Владыкой Пентилианом жила моя подруга Светка.

– Госпожа?

Я обернулась на вкрадчивый голос эльфа-стражника и успокаивающе махнула рукой.

– Спасибо, не надо меня провожать! Я прекрасно знаю, где находятся те, кто мне нужен.

Оставив позади себя застывшую в поклоне худощавую фигуру, я уверенно шагнула в средний из трех заманчиво сияющих переходов и, как всегда, в последнюю секунду испугалась. Просто однажды заблудилась в переходах Винлейна и до сих пор не была уверена, что знаю этот дворцовый лабиринт!

После недолгих блужданий меня занесло в небольшую и некогда уютную комнату, где я с радостью обнаружила предмет своих исканий.

– Мам!

– Танюха!

– Тайна!

Заметив нежданную гостью, все дочери Светланы и мои близнецы дружно рванулись ко мне, заставив меня попятиться, малодушно поглядывая на спасительные круги портала.

– А мы знали, что ты придешь! – Сын добрался до меня первым.

– Ага, Светлая преподала мне урок распознавания путей будущего, и там мы увидели тебя! – гордо сообщила дочь, терпеливо дожидаясь своей очереди повисеть на мне.

– А точнее: зная, что у тебя сегодня сабантуй, я предвидела твое бегство к нам! – поделилась умозаключением Светка, деловито снимая с меня свой подросший выводок в количестве четырех штук.

К сожалению, малышка, родившаяся во время нашего похода по мирам, была еще слишком мала, чтобы принимать участие в семейных шалостях, и находилась на попечении нянь.

– Здорово! – Почувствовав свободу, я с наслаждением глотнула свежего, напоенного ароматами трав и деревьев воздуха. – Приютите?

– А что, все так плохо? – всполошилась подруга.

– Мужские разговоры. У меня не хватит мозгов и терпения переварить все то, что сегодня будет рассказано в десятый раз.

– Н-да… Ларинтен и Лендин – это что-то! Мне кажется, что со времен войны с тенями они ни капельки не изменились! А Вел?

– Будет из вежливости в десятый раз слушать.

– Что ж, ютись хоть до завтра! – понимающе кивнула Светка. – К тому же скоро ужин принесут.

– Хороший повод! – согласилась я, усаживаясь рядом с ней на длиннющий диван, сделанный в виде качелей. Нас тут же окружили дети.

– А как же урок распознавания путей будущего? – Саниэль недовольно нахмурилась, поблескивая то на меня, то на Светку зелеными глазищами. – Мы что, больше не будем заниматься?

– Проще говоря, вы сейчас гадали?

– Фу, Тань! Это звучит несолидно! – притворно возмутилась подруга. – Не позорь меня перед моими учениками! И вообще, пока не принесут ужин, урок продолжается, так что или присоединяйся, мы и тебя научим, или не мешай!

– Предлагаешь, как бедной родственнице, сидеть в сторонке? Ну уж нет! – Теперь настал уже мой черед возмущаться. – А на чем гадаем? – Я заговорщицки подмигнула Светке. – На картах-болтунах или на отстоянной гуще зелья болтливости?

– Такого зелья не бывает! – категорично заявил сын. – Опять ты выдумываешь?

– Ну почему же выдумываю! – Я посмотрела на Дара. – Это зелье сейчас пьют твой папа, дядя Лендин и дядя Ларинтен.

– А зачем? – смерил меня подозрительным взглядом сын. – Зачем пить зелье болтливости?

– Чтобы много болтать и получать от этого удовольствие! – отрезала подруга, прекращая наш спор. – Вырастешь – сам узнаешь! – И, не обращая внимания на возмущенно засопевшего Дара, предложила: – Ну что? Узнаем пути судьбы?

Меня оглушил восторженный визг. Возле дивана тут же вырос невысокий, длинный стол, на нем появилась глубокая чаша, наполненная водой, в которой, словно маленький турник, стоял темный прямоугольник со свешивающимися в воду серебристыми ниточками.

– Кто продолжит? – Света чуть коснулась воды, будто погладила.

– Как это кто? Я еще не закончила! – возмутилась Санька.

– Уже закончила! – отрезала подруга и, не замечая ее обиженного пыхтения, пояснила: – Гадание нельзя прерывать. Если отвлекся – все! Больше тебе «Нити Судьбы» сегодня ничего не расскажут.

– А давайте я! – захлопала в ладоши сидевшая рядом со мной Лилин, одна из младших дочерей Светланы. По земным меркам я бы дала ей лет пять, не больше.

– Ну попробуй! – пряча улыбку, кивнула Светка. – Помнишь, как я учила? Погрузи ручки в воду. Закрой глаза, выкинь из головы все мысли. Води руками и открывай глаза. Смотри только в воду. Ну? Что ты видишь?

Лилин зачарованно вгляделась в серебристый водоворот и, когда мы уже устали ждать, восторженно завопила:

– Праздник! Мама! А на мне такое красивое белоснежное платье и венец.

Обрызгав всех и чуть не перевернув посудину, она восторженно повисла на хохочущей Светке.

– Конечно, праздник! Ведь через одно луностояние твой день рождения. И отец, несомненно, устроит в твою честь прием, где будут все твои друзья! А я подарю платье! Говоришь, оно было белым?

– Да, снежно-белым!

– А теперь я! Я! – Отпихнув Лилин, к нам подлез Дар, а за ним лавиной ринулись девчонки.

Мы со Светкой, не сговариваясь, вцепились в чашу и едва успели подхватить увешанный «Нитями Судьбы» прямоугольник.

– Так! – За шестьдесят с лишним лет я выработала-таки командный тон, здорово помогающий мне справиться с моими неугомонными близнецами. – Ну-ка быстро замолчали и сели!

Как ни странно, дети послушно устроились рядом с нами, азартно поглядывая на чудом уцелевшие гадальные принадлежности.

– Ну Танюха, ты талант! – восторженно покивала Светка, ошеломленно разглядывая притихших наследников. – Меня бы они не послушались. И чего вы еще себе детей не заведете?

– Гм, Свет, мы гадаем или о педагогике спорим? Тренируй связки, и все будет тип-топ! – спешно переменила я тему. Мало того что муж после возвращения из путешествия по мирам все чаще заводил подобные разговоры, еще и подруга не отстает! Не рассказывать же им о своих страхах. – Так кто там еще хотел узнать свою судьбу?

Возле меня тут же оказался Дар. Не слушая возмущенного сопения девчонок, он поспешно сунул руки в чашу, зажмурился и замер. Затем резко распахнул глаза, внимательно разглядывая что-то видимое только ему. Не утерпев, я заглянула через плечо сына.

Вначале не увидела ничего, кроме плещущейся воды и змеившихся в ней нитей, затем до меня дошло, что я смотрю в лицо повзрослевшего Дара. Рядом с ним я увидела Владыку, надевающего на его голову тонкую змейку короны.

Засмотревшись, я едва успела отшатнуться, когда Дар внезапно взбаламутив воду, развеял изображение и поднялся.

– Мне все ясно. Кто следующий?

– Дар, что ты увидел? – встревожилась Света.

– Ничего такого, из-за чего стоило бы так волноваться. – Стараясь подражать отцу, Дариан улыбнулся уголком губ и, выйдя из-за стола, важно уселся в стоявшее напротив дивана кресло.

Я не удержалась от усмешки и успокаивающе махнула Светке. Пожав плечами, она оглядела притихших дочерей.

– Так, кто следующий?

Но девчонки молчали, настороженно поглядывая на Дара.

– Не, мам, давай потом? – Лиэль, как самая старшая, выразила мнение всех сестер. – А то вдруг нам станет так же плохо, как Дару? Вон, сидит весь бледный…

– С чего ты взяла, что мне плохо? – тут же взвился мой сын. – А может, я просто отдыхаю? Да и вообще, с вами возиться… Малышня!

Такого оскорбления принцессы, естественно, стерпеть не смогли…

Поглядывая на бурное выяснение отношений и время от времени уворачиваясь от пролетающих над головой мягких игрушек, в изобилии нашитых когда-то подругой, мы взяли посудину и, стараясь не попасть под раздачу, трусливо бежали на балкон.

– Фу! Вроде живы! – нервно усмехнулась я и, установив «Нити Судьбы» на небольшой круглый столик, упала в уютное кресло.

– Угу! Вроде! – поддержала меня Светка, устало опускаясь в кресло напротив. – Пусть поиграют.

– Ну если эту войну считать игрой, то да, пусть играют!

За нами вдогонку вылетела безголовая кукла и, прощально махнув цветастым платьем, исчезла в вечернем сумраке. Первое время я даже слышала, как она звучно шлепается по листьям.

– Так, на нашу территорию, чур, не покушаться! Мы сохраняем нейтралитет! – открестилась подруга, и высунувшаяся было белокурая головка Лилин снова исчезла в игровой.

– А ты уверена, что она тебя поняла? – ухмыльнулась я.

– Сама же говорила, что в воспитательном процессе главное – интонация! – изображая Макаренко, заявила Светлана. – А смысл приложится, – она усмехнулась, – или сестры объяснят! И вообще, давай немного отдохнем?

– Ну я не против. А чем отдыхать будем?

– Нет! На ликеры даже не надейся!

– Какие ликеры, мне еще домой возвращаться!

– Вот-вот! Не хочу выслушивать от своего пасынка нотации! Причем он почему-то совершенно не принимает во внимание то, что его жена хлещет выпивку с его отцом, и я все равно оказываюсь крайней!

– Ой, ну ладно! Тащи сюда свой компот! Чего еще от свекровки ожидать?

Притворно возмущаясь, подруга достала откуда-то из-за столика пузатую бутыль, невысокие бокалы и плеснула на донышко темное вино.

– Ну за тебя, дорогая! За твой наступающий праздник.

– Угу, мои года – мое богатство!

– В нашем случае больше бы подошла фраза – «а нам все равно»!

– Ну тогда за наш случай!

Посмаковав, мы выпили и, прислушиваясь к визгу, доносящемуся из комнаты, помолчали. Первой нарушила молчание Светка.

– Может, и мы попробуем? – Она кивнула на стоявшую перед нами посудину.

– Ты хочешь? – Я плеснула себе еще вина и покосилась на нее. – Только-только начали жить спокойно…

– Тем более! Надо узнать, какое счастье нас ждет! К тому же даже дворцовая провидица Нирьяна ничего не сообщала Пентилиану с того дня, как предсказала, что вы возвращаетесь. А уж она мастер каркать!

Выпив одним глотком сладковато-кислое ароматное вино, я отставила бокал и пожала плечами.

– Ну хочешь – давай! Только ты первая. – Я огляделась и прищелкнула пальцами. Над нами повис небольшой светящийся шар. – Так мы хоть что-то сможем разглядеть, – улыбнулась я удивленной подруге.

– Все забываю, что ты тоже можешь показывать кое-какие фокусы.

– Спасибо Велии… Если бы не его кровь, подарившая мне этот дар… Но ты права, моих сил хватает только на такие фокусы, к тому же и они не нужны! Зачем напрягаться, если меня окружают маги?

Светлана, став серьезной, вздохнула.

– Да. Ты права. Я тоже чувствую себя никчемной и распыляюсь на ненужное и никем не замечаемое колдовство. Порой мне кажется, что силы, сокрытые во мне, могут меня однажды взорвать.

– И все же, Свет, хорошо, что нет никаких войн! В мирной жизни тоже есть своя прелесть! К тому же, я думаю, нам и без того есть чем заняться! – Я кивнула на арку, из которой доносились визг, крики и хохот.

– Да, именно дети меня и спасают! – На лице подруги заиграла довольная улыбка. – Кстати! Мы будем изучать «Нити Судьбы»?

Она решительно притянула чашу, сунула руки в воду, зажмурилась и замерла. Затем решительно открыла глаза и внимательно стала изучать ведомое только ей будущее.

Я терпеливо ждала. Наконец на губах подруги заиграла довольная улыбка. Взглянув на меня, она, не переставая улыбаться, отряхнула руки.

– Судя по всему, ты увидела что-то приятное? Или, может быть, то, что хотела? – Я потрогала холодную воду и неохотно погрузила в нее ладони.

– И то и другое! Хочешь, расскажу?

– Хочу, но не рискуй. А то вдруг не сбудется?

– Ой, и правда! – Она расстроенно поморщилась. – А я так хотела с тобой поделиться!

– Вот когда исполнится, тогда поделишься! – успокоила я подругу. – Ну рискнем?

Закрыв глаза, я честно попыталась отогнать все мысли, но тут как назло мне вспомнилась строчка популярной песенки из некогда родного мира и теперь, раздражая, радостно вертелась в голове: «А нам все равно, а нам все равно!»

Понимая, что просидеть могу хоть до утра, но этот гимн пофигизму от меня так и не отстанет, я решительно распахнула глаза.

Все как обычно. Серебристые ниточки, вертящиеся в водовороте. Отражение созданного мною светящегося шарика.

А нам все равно!

Блин!

Бред какой-то!

Даже не бред, глупость! Детская забава! Хорошо, что Велия не видит, сжил бы со свету насмешками!

Я не заметила, когда в водовороте, созданном моими руками, открылось окно, и первым, кого я там увидела, была Света. Рядом с ней, оживленно жестикулируя, стояли несколько эльфов. Чуть дальше в закатном небе исполинами застыли горы, а над ними тревожно висела круглая луна. Такая же, какой я привыкла видеть ее на Земле. Вдруг картинку загородили до боли знакомые глаза и…

– Ага, вот вы где!

– Милый, не мешай!

– Позволили детям разрушить мой дом до основания? А почему бы просто не предложить построить другой дворец, если вам так надоел этот? – Въедливый голос Пентилиана, естественно, разрушил чары. Надо бы посоветовать Светке поставить везде двери и навесить на них здоровенные щеколды. – И вместо того, чтобы следить за ходом битвы, мучаете «Нити Судьбы»! Тайна, пытаешься узнать, что тебе подарят завтра?

– Да нет, пытаюсь узнать, где достать такое количество ликера, чтобы удовлетворить вашу не пьянеющую персону. О том, что ты пропустишь завтрашний прием, и речи ведь не может быть?

– Ха, даже не надейся, девочка! – Пентилиан, шагнув на балкон, неторопливо плеснул в бокалы вино. Один протянул мне, коснулся его краешком своего фужера и, выпив, продолжил: – Мы, конечно, придем. Кстати, спасибо за официальное приглашение!

Я улыбнулась и, даже не пригубив предложенное питье, поставила бокал на стол.

Вот язва! Вероятно, все не может забыть, как я споила его на прошлое луностояние. Велия как раз отлучился зачем-то в земли драконов, дети веселились в Винлейне, мне было скучно, а тут навстречу Пентилиан… Сейчас уж и не припомню, на какое «слабо» я его поймала… Естественно, Владыке влетело дважды! Вначале от Светки – за то, что спаивает ее подругу, а затем от Велии – что плохо влияет на его жену.

– Будем ждать! После заката вас устроит? Не очень рано?

Владыка задумчиво пожал плечом и заботливо поинтересовался у прячущей улыбку Светланы:

– Дорогая, мы после заката будем готовы посетить сие сборище? – И, не дождавшись ответа, кивнул. – Мы придем!

– Что ж, тогда спешу откланяться, надо поторопить Лендина, чтобы успел нагнать самогона, а то вдруг вашему величеству не хватит наших скромных запасов.

– Конечно-конечно! Не смею задерживать! К тому же зачем отказывать себе в удовольствии отведать в твой день рождения любимый напиток.

Я чуть опустила голову в поклоне и, не дожидаясь ответного жеста, вошла в комнату.

Нет, с ним можно обмениваться шпильками вечно!

Бедлам, царивший здесь, восхищал, но еще больше радовало то, с какой скоростью здесь наводился порядок.

– Вот это я понимаю – дрессировка!

– Спасибо за лестный отзыв, Тайна! – Следом за мной в комнату вошел Владыка, поддерживая за плечи жену. – Но это называется проще – воспитание! Ведь пока здесь не будет порядка, об ужине не может идти и речи!

– Ты не будешь против, если я заберу детей? – Я обернулась и посмотрела ему в глаза.

– Боюсь, что будут против сами дети. – Он перевел взгляд на Дариана. – Ведь это так не по-королевски перекладывать исправление своих ошибок на слабых или подчиненных.

– Да, мам, ты иди, – махнул рукой сын, – а мы приберемся и придем. Завтра!

– Можно, мам? – Возле меня лисой завертелась Саниэль. – Мы к тому же тебе еще подарок не сделали! Светлая обещала помочь!

Сговорились!

– Да не переживай, Тань! – Подруга обняла меня за плечи. – Подарок тебе понравится, обещаю! Но если хочешь, оставайся. После ужина пройдем в каминную залу и послушаем рассказы Пентилиана. Ты ведь ни разу не слышала его легенды о прошедших войнах, миссиях и пророчествах?

– Э-э-э… нет. – Я покосилась на улыбающегося Владыку. – Но, к сожалению, остаться не могу. Надо готовиться к приему столь важных гостей! Тем более Велия ждет!

– Тебя проводить? – Светка выжидательно заглянула мне в глаза.

– Не утруждай себя, любимая. Я сам провожу ее.

Голос Пентилиана заставил меня торопливо покачать головой:

– Нет. Не нужно! Я прекрасно доберусь сама!

– Уверена? – Зеленые глаза Владыки заботливо и в то же время шкодно смерили меня с головы до ног.

– Более чем! – примирительно улыбнулась я.

– Тогда до завтра!

Я помахала ему рукой и шагнула в портал.

* * *

Яркие звезды уже усеяли небо, когда я подходила к дому. Великоград спал.

Удобно, когда за какие-то полчаса можно добраться не то что в другую страну, но и в другую часть мира! Где даже звезды другие, не говоря уже о климате.

Подойдя к усадьбе, я тронула ворота и, незаметно скользнув в небольшую дверку, зашагала к темному дому.

Хм, странно! Защита не активирована. Похоже, алконавты выдули вино и беззаботно разбрелись спать. Что ж, радует. Хоть высплюсь!

День показался бесконечным, и теперь в виске время от времени пульсировала огненная боль.

Я остановилась перед лестницей, ведущей в дом, и еще раз прислушалась. Самозабвенное пение ночных птиц перебивали лишь дающие концерт сверчки. Музыка ночи расслабляла.

Подняв глаза, я полюбовалась на появившиеся в разных сторонах неба разноцветные бока лун и стала подниматься по лестнице.

– Если честно, я уже думал, что ты сегодня не вернешься.

Я вздрогнула от неожиданности, только сейчас заметив Велию, сидевшего на самой верхней ступеньке в тени веранды.

– Да я бы, может, и не вернулась, если бы не твой папаша! Никак забыть не может наши с ним посиделки.

– Да, на память он никогда не жаловался, – тихо усмехнулся муж, поднимаясь.

– Ну что, как прошел вечер юмора?

– Неплохо! Жаль, тебя не было, ты бы оценила.

– Подлизываешься?

– Немного. – Он притянул меня к себе. – А дети, видимо, так и остались в Винлейне?

– Ты заметил?

– Догадался. – Он коснулся губами моей ладони. – Пойдем?

– Вел, – я подняла на него глаза, – во-первых, я устала, во-вторых, мне надо выспаться, ведь завтра тяжелый день, к тому же у меня болит голова…

– Ясно! Значит, я не зря тебя сегодня дожидался.

– В смысле?! – Я котенком забарахталась у него на руках.

– В прямом! – Ногой открыв дверь, он пересек приемный зал и неторопливо начал подниматься по лестнице. – Во-первых, не утруждаясь попадешь в спальню, во-вторых, вылечу твою голову, ну и, в-третьих, обсудим завтрашний прием. Не собираешься же ты на свой праздник сама готовить и сооружать площадку для гостей? Даже глупо об этом думать, когда к твоим услугам все жители Великограда и личный магистр магии!

Взглянув в его чуть светящиеся глаза, я невольно усмехнулась:

– Вообще-то хотела. Что-то я забыла про личного магистра.

– Так я и думал. – Сгрузив меня на кровать, муж захлопнул дверь. – Признавайся, что с твоей головой?

Он уселся рядом и погрузил пальцы в мои волосы.

– Да в общем-то ничего такого, только иногда болит висок. – Я прикрыла глаза, нежась в тепле его рук. – Наверное, от волнения.

– Делать тебе больше нечего!

– Нечего! В том-то и дело! И вроде луностояние уже почти прошло… – Я перевела взгляд в окно, на вечных спутников этого мира Силию и Гелиана, заливающих комнату призрачным светом.

Спустя некоторое время он убрал руки.

– Ну вроде все. Самое интересное, голова у тебя болела от какого-то слабого магического воздействия. Очень слабого. Я не успел понять.

– И что это означает? – Я села.

– Понимаешь, такой след оставляют тревожные мысли, сказанные в сердцах слова, непонятые сны или предсказания. Что сегодня было в Винлейне?

Я пожала плечами.

– Пообщалась со Светлой, поиграла с детьми, обменялась любезностями с Владыкой. И все… – Я встретилась с ним глазами. Нет, рассказывать о гадании и о том, какой бред я увидела по вине Светки, не буду. Ни за что!

– И все?

Приказав себе не думать ни о чем, я похлопала честными глазами и кивнула.

– Да. И вообще! – Я скинула туфли, поднялась и с наслаждением стянула платье, оставшись в чем-то похожем на короткую майку. – Я хочу спать.

Было видно, что Велия мне не поверил, но допытываться не стал. Еще раз смерив меня внимательным взглядом, он поднялся и подошел к окну.

– Спи. Сегодня был… непонятный день.

Я забралась под воздушное одеяло и, разглядывая прямую спину мужа, поддакнула:

– Ага, странный – не то слово!

Полюбовавшись на луны, он отвернулся от окна и стал неспешно раздеваться.

– Будем надеяться, что ответ на все загадки придет во сне. К тому же ты права – завтра трудный день…

Разглядывая его высокую, широкоплечую, обласканную лунным светом фигуру, высокий лоб и четкий профиль, я честно пыталась настроиться на сон. Куда там!

– Велия, так нечестно! – наконец взмолилась я, когда он улегся рядом.

– Мм? – Изображая спящего, муж приоткрыл глаза. – Что-то случилось?

– Случилось! Ты перебил мне весь сон!

– Я? А при чем тут я? Не спится – спустись в библиотеку. – Велия с наслаждением закинул руки за голову и зевнул. – В компании старых свитков ты очень быстро окажешься в объятиях сна. Уж поверь мне.

– Ага, делать мне больше нечего, как рассматривать древние каракули! – фыркнула я и придвинулась ближе, промурлыкав: – И к тому же ты прекрасно можешь усыпить меня сам!

– Нет, дорогая. Я устал, у меня болит голова. К тому же завтра трудный день…

– Ах ты! – Секундой позже я уже сидела верхом на хохочущем муже, возмущенно колотя его в грудь. – Какой ты подлый, наглый!

– За это, видимо, и ценишь! – Не переставая смеяться, он опрокинул меня на спину. – Ну что, подарить тебе подарок?

– Подари… только не забывай, что нам надо еще выспаться!

– Гм, вообще-то я о другом… подарке. – Его рука скользнула под подушку, и в свете лун, переливаясь драгоценными камнями, передо мной заискрился кулон, покачиваясь на змейке-цепочке.

Я села и, восторженно разглядывая, взяла драгоценность в руки, но тут же насторожилась, почувствовав едва заметное покалывание.

– Опять какой-нибудь магический амулет?

– Ну неужели ты могла подумать, что я подарю тебе обычную драгоценность? Давай помогу надеть.

Я невольно вздрогнула, когда разгоряченной кожи коснулся холод металла. Чуть кольнуло сердце.

Он отстранился, любуясь.

– Вел, а что это за амулет? – Я повертела подвеску, разглядывая ее необычно переплетенный рисунок. Как ни странно, после того как Велия надел на меня кулон, покалывание исчезло.

– Ничего такого. Просто охранный амулет древних. Называется не то Правильного Пути, не то Холодного Рассудка. Если честно, я плохо знаю язык драконов, а мне его дал именно дракон. Шарз.

– Тогда, когда ты уезжал на пару дней? – С тех пор как драконы помогли победить нам в войне, старейшина клана Лунных Змеев Шарз и Велия стали даже не друзьями – братьями. – Так, значит, это подарок Шарза?

– Если его подарил я, значит, это мой подарок. А от Шарза завтра еще что-нибудь получишь.

– Спасибо. – Я хотела коснуться губами его щеки, но он первым нашел мои губы.

Хм, а вообще день рождения иногда бывает довольно приятным праздником…

* * *

– Господин! – Молоденький стражник, выйдя из портала, оказался в сумрачной Тронной зале.

Склонившись на мгновение в подобострастном поклоне, он застыл, благоговейно взирая на мрачно вышагивающего взад-вперед Владыку.

– Начальник дворцовой стражи сообщил, что сегодня около полуночи ты нашел это. – Пентилиан остановился и, смерив эльфа мрачным взглядом, повертел зажатый в руке свиток. – Еще раз. Где ты это нашел?

– Он ви… висел.

– Где висел?

Стражник покосился на выстроившихся неподалеку безмолвными тенями придворных магов и трясущимся пальцем коротко ткнул в трон.

– Там.

– Как висел?

– Он был пришпилен кинжалом. – Эльф нервно порылся в карманах плаща и осторожно вытащил сверток. – Этим.

Владыка, не сводя с него глаз, шагнул ближе. Повинуясь безмолвному приказу, стражник торопливо сорвал ткань, и глазам Пентилиана предстал длинный кинжал с заточенным с одной стороны лезвием. Осторожно взяв двумя пальцами за широкую, отделанную грубой кожей рукоятку, Пентилиан внимательно осмотрел оружие и передал подошедшим к нему магам.

– Ну и что скажете?

На несколько секунд повисла настороженная тишина, затем все разом заспорили:

– Похоже на оружие гоблюков.

– Или горных крагов.

– Нет, те больше с магическими жезлами.

– Не всегда!

– А я как-то видел похожий кинжал у гнома.

– Да что тут говорить! Такие можно встретить у любой из низших рас, живущих в горных районах.

– Из ваших умозаключений, – перебил их Пентилиан, – я понял одно. В мой город, а точнее в мой дом, а именно в мой дворец, сегодня около полуночи проник представитель какой-то низшей расы и попортил мне трон, оставив это письмо?

От негромкого голоса Владыки эльфы примолкли и теперь всем своим видом воплощали раскаяние и недоумение.

– Господин, рядом с троном нами замечены следы эльфийского портала, – наконец осмелился подать голос главный придворный маг. Пентилиан устремил на него пронзительный взгляд. – Возможно, тому, кто это сотворил, помогал кто-то из эльфов?

– Угу! – Владыка ненадолго задумался и приказал: – Возьмите этот кинжал, и чтобы через час я точно знал, в чьих руках он был, прежде чем продырявить мой трон. Всё: от расы до примерного слепка-образа. Через час я жду вас здесь. – Он отвернулся от магов, поспешно исчезающих в порталах, к позабытому стражнику. – Теперь ты. Срочно отправляйся в Великоград и чтобы ровно через час был здесь вместе с князем Велиандром.

– Но, господин, как я…

– Вот! – Стражник зачарованно следил, как Владыка одним движением сорвал с руки перстень Высшей Власти и протянул ему. – Покажешь стражникам, охраняющим городские порталы, и тебя пропустят.

Стараясь унять дрожь, стражник сжал в ладони сокровище и, склоняясь в поклоне, шагнул в открытый Владыкой переход.

* * *

Луны уже ушли, и теперь спальню серой шалью накрыл полумрак. Прислушиваясь к ровному дыханию Тайны, уютно устроившейся у него на плече, Велия усмехнулся мыслям и устало закрыл глаза.

Невероятная, сумасбродная, неповторимая… Как была бы скучна жизнь, если бы Всевидящий не подарил им встречу.

Больше всего на свете он боялся ее потерять. Даже когда она уходила в Винлейн, он тут же был готов за ней бежать. Сумасшествие? Пусть так, но он был рад этому сумасшествию.

Руки невольно стиснули ее податливое тело. Сонно вздохнув, она перевернулась на бок и, почмокав, сонно задышала. Проведя пальцами по ее атласной коже, он почувствовал, как желание снова разрывает тело и топит мозг. Разбудить, что ли?

О Всевидящий, что она с ним делает!

И тут он услышал шаги. Кто-то почти бесшумно, так, словно это был ветер, поднимался по лестнице.

Наваждение моментально слетело перед лицом неизвестной опасности. Легко вскочив, он подхватил с пола кинжал и скользнул к двери, активируя заклинание Неразличимости.

Прошла секунда, другая. Шаги отчетливо прошуршали и стихли. Велия сжал кинжал, поджидая незваного гостя.

Вдруг в дверь тихо постучали.

Он едва не выругался: «Вежливые нынче пошли убийцы!», и потянул на себя дверь.

На пороге стоял совсем молоденький эльф. Судя по зеленому плащу, скрывающему его до ног, или дозорный, или стражник.

Удивленно разглядывая дверной проем, он потоптался на пороге и испуганным шепотом позвал:

– Господин Велиандр… у меня от Владыки к вам срочное сообщение!

– Ну говори! Что, так и будешь стоять?

Эльф испуганно подпрыгнул:

– Э-э-э?

Тьфу, бесы! Заклинание Неразличимости! Он и забыл.

Развеяв колдовство, Велия опустил кинжал.

– Ну говори, что надо?!

– В-в-владыка… вас… того… этого… к себе… через час, – запинаясь на каждом слове, вымучил эльф-посыльный, не зная, куда девать глаза, и замер, сосредоточенно колупая пальцем косяк.

– Зачем? – Велия в нетерпении уставился на эльфа, не отрывающего взгляда от косяка. Какой-то он странный.

– Там происшествие… непонятное. Вас требует. Через час.

– Ну так идем! – Велия взглянул через плечо на безмятежно спящую Тайну.

– Э-э-э… – Скользнув по нему взглядом, эльф нервно хихикнул. – А может, вы оденетесь?

– А… – Оглядев себя, Велия пожал плечами. Дожил. – Ну можно и одеться. Если время терпит.

Захлопнув дверь перед смущенным посыльным, он бесшумно стал натягивать одежду.

Болван! Совсем забыл поставить защиту!

Натянув сапоги, он повесил на пояс ножны. Тихо лязгнул кинжал, возвращаясь на место.

Интересно, зачем он понадобился отцу? Да еще в такое время. И почему он не вызвал его сам?

Рука невольно метнулась к груди. «Око Всевидящего»! Амулет моментального портала! Конечно, как он мог его вызвать, если Тайна первым делом стянула его! Видите ли, этот «глаз» ее смущает! Вот и где теперь его искать?

Велия полюбовался на спящую жену. На востоке уже начало светлеть. Летом время ночи слишком коротко. Надо постараться вернуться к пробуждению Тайны.

Он тенью выскользнул из комнаты.

Надо вернуться.

– О господин! Вы уже? – Ожидающий посыльный обрадовался ему так, словно он восстал из мертвых.

– Уже. – Велия бесшумно миновал лестницу и обернулся к спешащему следом эльфу. – Так что случилось?

Слушая торопливую речь вьющегося возле него гонца, он вышел на улицу, тихо прикрыл дверь, поставил охраняющие дом заклинания, усилил их и зашагал к порталу.

– А потом все завертелось, и Владыка приказал идти за вами.

– Значит, кинжал пробил изголовье трона? – Велия покосился на встревоженно тараторящего эльфа.

Спящий Великоград не заметил и не почувствовал две бесшумные тени, скользнувшие в приоткрытые двери старого дворца. Бородатый верзила-стражник, привалившись к каменной стене, зычно храпел, во сне оберегая святая святых древних князей.

А и правильно, чего тут охранять? Вернее, кого? В старом дворце уже давно никто не жил, кроме призраков и воспоминаний, и он служил, скорее, музеем прошлых правителей и местом городского портала.

– Ну так я же вам и говорю! Я стоял на посту у дверей. Вдруг слышу, вроде как шаги и шорох. А потом все стихло! Ну я туда…

– Когда все стихло? – Велия насмешливо скосил глаза на эльфа, всеми силами пытающегося его убедить.

Мальчишка. Лет двести, не больше. Видать, из бедной семьи, если в столь юные годы отказался от учебы в угоду заработку. Но со связями, коль скоро попал стражником во дворец.

– Ну да… то есть нет, я даже увидел… ну мне показалось, что я увидел свечение портала. А потом, когда уже ближе-то подошел, и заметил эту штуку! Ну и сразу связался с Гераэлем. Это начальник…

– Я знаю начальника стражи дворца, – отмахнулся Велия, поднимаясь к порталу.

Тут картина была чуть лучше. Страж портала, может, и дремал, но его предутренний сон явно спугнуло эхо голосов. Настороженно всматриваясь в скрывающую лестницу темноту, бородач взял на изготовку копье и вооружился мечом.

Отбиваться и представляться не пришлось.

Колдун тихо щелкнул пальцами, и под потолок взлетел яркий шар, мгновенно развеяв темноту и вопросы.

– Князь Велиандр. – Страж склонился перед ним так низко, что его борода едва не коснулась пола.

– Скоро вернусь. А за усердие получишь десять монет.

Черная борода все же коснулась пола.

Усмехнувшись, Велия шагнул в портал.

* * *

В Тронной зале вопреки ожиданиям никого не было. Взглянув на удивленного провожатого, Велия прошел к трону, уже омытому первыми рассветными лучами. Подлинность рассказа эльфа доказывал короткий надрез, шрамом темнеющий в изголовье. Через пару дней он затянется (трон был сделан из вечноживого дерева лиссны), но тревогу излечить будет сложнее. Интересно, что в том письме?

Колдун попробовал увидеть события, но лицо и фигуру злоумышленника надежно стерли наслоения тех, кто перебывал здесь за последний час. А вот портал был виден четко. Он возник возле трона на доли секунды и тотчас потух. Эльфийский.

– Где Владыка? – Развеяв заклинание, Велия обернулся к эльфу.

Тот нервно развел руками:

– Не знаю. Был тут.

– А что он приказал?

– Привести вас.

– А доэтого?

– Приказал дворцовым магам исследовать кинжал, которым был прикреплен свиток.

– Ладно, думаю, мне нужно прогуляться. А ты пока иди. – Велия шагнул к светившемуся у стены дворцовому переходу.

– Э-э-э, господин! – Эльф торопливо шагнул к нему. – А что делать с перстнем?

– С каким перстнем? – Велия недоуменно нахмурился.

– Ну мне Владыка перстень дал, чтобы я смог в Великоград по городскому порталу пройти…

– А, ну давай мне. Найду, отдам. – Протянув руку к обрадованному предстоящим отдыхом эльфу, Велия в изумлении вытаращился на упавший на ладонь перстень Высшей Власти.

Это что же такое должно было произойти, если отец не побоялся рискнуть, отдав в руки безродному стражнику эту драгоценность, ключ к сокровищнице и королевскую печать в одном флаконе?!

Сжав перстень в кулаке, он со всех ног кинулся в светящиеся круги, оставив эльфа изумленно таращиться ему вслед.

Пустынный коридор. Ряд порталов. Средний. Какой-то зал. Два портала. Левый. Снова коридор и ряд порталов. Крайний.

– Велиандр! Слава Всевидящему!

Выйдя из перехода, он обернулся на встревоженный голос.

– Нирьяна? Ты что тут делаешь? – К нему торопилась скрытая черным плащом невысокая фигурка. Давненько он не видел, а еще дольше не слышал дворцовую предсказательницу.

– Хотела увидеться с Владыкой. Но его нет нигде, и даже в личных покоях. Светлая сказала, что он ушел куда-то еще ночью и больше не возвращался. Я спустилась в зал Дворцовых магов, но межкомнатный портал закрыт изнутри.

– Что, настолько срочное дело? – Он шагнул мимо нее и поводил руками перед порталом.

Да. Закрыт. Бесы! Хотя что он волнуется? У него же есть ключ ко всем дверям и переходам Винлейна!

Он разжал руку и поднес перстень Власти к заискрившемуся порталу.

– Прошу! – кивнул он через секунду Нирьяне, жестом пропустив ее вперед и шагнув следом.

За овальным столом у жарко потрескивающего камина с удобством расположились одетые в обычные светлые костюмы все одиннадцать придворных магов во главе с отцом. Азартно споря, они даже не заметили, что в зале стало на двух существ больше, пока Велия не кашлянул, привлекая всеобщее внимание.

– Велиандр! – Владыка поднялся и шагнул к сыну. – Мальчишка все же нашел тебя и догадался передать перстень? – Надев протянутое Велией кольцо, он приветливо кивнул провидице. – Нирьяна? А тебе что не спится в столь ранний час?

Оглядев эльфов, девушка потупилась.

– У меня сегодня ночью было видение, мой господин. И я хотела бы поделиться им.

Владыка нахмурился, задумчиво потер подбородок и, словно решившись, жестом пригласил их к столу.

– В этом мире не бывает совпадений или случайностей. Раз мы все здесь оказались в этот час, значит, мы и должны были здесь оказаться. Поэтому прошу, занимайте свободные кресла. Нам есть о чем поговорить. Итак! – Пентилиан устало оглядел внимающих ему эльфов, покосился на предсказательницу и перевел взгляд на сына. – Я думаю, тебе уже рассказал начало сегодняшней истории твой провожатый, так вот, а я поведаю конец. – Он помолчал и достал из-за пазухи свернутый в трубочку свиток. – Как ты уже знаешь, это послание довольно оригинальным способом было доставлено сегодня в Тронную залу Винлейна. Посыльный не воспользовался ни городским порталом, ни дворцовым. Но вышел он из построенного эльфом перехода. Помимо всего прочего посыльный оказался крагом. Но больше всего меня удивляет – что общего может быть между полукровкой гоблюков и темных бесов и эльфийским магом.

– Эльфийским магом? – нахмурился Велия, не сводя глаз с отца.

– Вернее, эльфийской полукровкой, – уточнил Владыка. – Сегодня уважаемый Пельвиан, – короткий кивок в сторону почтительно склонившего голову эльфа, – при детальном изучении места, где был открыт портал, нашел белоснежный волос. Как выяснилось, принадлежавший полукровке. Женщине. Конечно, после того как мы завершим нашу беседу, мои маги продолжат работать с ним и постараются выяснить как можно больше. Ну а пока я хочу, чтобы ты ознакомился с текстом данного послания.

Владыка кинул в центр стола неширокий, пожелтевший, словно от времени, свиток.

Взяв его, Велия торопливо раскрыл и вгляделся в корявые, будто специально искаженные знаки. Написано было на ильениррье, точнее, на старом ильениррье. Странно, если учесть, что этот вариант эльфийского языка был забыт вскоре после того, как была окончена война рас, а именно несколько десятков тысяч лет назад. Он, конечно, использовался и сейчас, но только магами, потому что в мире оставалось еще очень много книг и свитков, содержащих ценнейшие заклинания и древние знания, написанных на этом мертвом языке.

Наконец буквы перестали плясать и выстроились в строчки, несшие в себе угрозу и абсурдное требование.

«Нам известно о новом пришествии магического Светоча. Во избежание нарушения равновесия между высшими и низшими расами владыки Эльфийского союза и Людского Княжества должны избавиться от принцессы до следующего луностояния. Если это требование не будет замечено высшими расами, мы развяжем новую всерасовую войну».

Велия поднял на Владыку ставшие янтарными глаза.

– Кто-то узнал о Саниэль?

– Да. Как выясняется.

– И что делать? – Как унизительно чувствовать себя беспомощным!

– Над этим вопросом мы и спорили в тот момент, когда пришли вы. – Помолчав, Владыка, не отрывая взгляда от сына, будничным тоном продолжил: – Мы, естественно, проигнорируем эту угрозу. И в этом случае есть два варианта развития событий. Первый, и очень желанный, что ничего не произойдет. Второй, и более вероятный, что к следующему луностоянию мы и весь наш мир окажемся втянутыми во вторую войну рас. – Владыка задумчиво повертел все подряд украшающие его длинные пальцы кольца, выдавая тем самым крайнюю степень обеспокоенности. – Но я не думаю, что нам угрожает реальный противник. Скорее всего, какой-нибудь очередной безумный, охочий до власти родственничек, которого за этот месяц надо найти и…

Сжав кулаки, Пентилиан поставил их друг на друга и так выразительно крутанул, что все сидевшие за столом согласно закивали.

– А если не найдешь? – Велия произнес это спокойно и даже равнодушно, стараясь не выдать обуревающие его мысли.

Этого не может быть! Это бред! Ведь о том, что Саниэль – Светоч, знали единицы, и все они вне подозрений, по приказу отца принявшие Печать Молчания.

– Значит, будем готовиться к войне! Даже если неизвестный противник действительно расскажет всему миру о невероятной магической силе принцессы, в любом случае нас поддержат как минимум гномы, драконы и равнинные бесы, это если не считать людей и эльфов, но они не пойдут против своих повелителей. А значит, из семи официально заявленных главенствующих рас, на нашей стороне будут пять. Сам посуди. Кто остается с противником? Великаны? Наверняка. Заураски – возможно. А также вся низшая шушера, состоящая из горных бесов, гоблюков с их тварями и крагов. А если учитывать, что у нас лучшие маги…

– Нельзя недооценивать врага, отец. – Велия решительно поднялся, неподвижность обессиливала, и принялся мерить шагами залу. – Я до сих пор не могу забыть, да и вряд ли забуду, о древнем артефакте, совершенно случайно попавшем в лапки очередного искателя власти. Почему ты уверен, что у них нет преимуществ? Ведь выдвигать такие требования, не имея в ножнах двух заговоренных двуручников, может только сумасшедший, но… я не почувствовал в строчках этого письма ни капли обмана или безумства… – Он остановился напротив отца, не сводившего с него глаз, и скривил губы в усмешке. – Все более чем взвешенно и продуманно.

– Согласен. – Владыка вздохнул, отводя взгляд. – Несмотря на все мои радужные прогнозы, я чувствую приближение затяжной войны, что приведет наш стабильный и процветающий мир к застою и упадку. Но в этом случае мы выиграем время, за которое Саниэль вырастет и станет магом такой силы, что ей вряд ли сможет противостоять любой из ныне живущих магистров.

– Владыка, а почему вы не расскажете князю о том, что нам удалось узнать из старых свитков?

Голос самого старого, когда-то учившего его мага вырвал Велию из тревожной задумчивости, заставив насторожиться.

– И что же такое вы сегодня узнали? – Скользнув по магу изучающим взглядом, Велия в упор посмотрел на отца.

– Что ж, Диллиан… – Владыка словно решился и, взглянув на дворцового мага, кивнул. – Это твой ответ на решение данной проблемы. Будь добр, повтори нам его еще раз.

Перекинув за спину лежавшую на груди седую от времени косу, маг зачем-то поднялся и торжественно начал:

– Может, ты не знаешь легенду, о которой я хочу тебе рассказать, мой мальчик.

Велия невольно усмехнулся. Спустя столько лет его учителя все еще видели в нем нескладного, настырного мальчишку.

– Может, она и не поможет нашему общему горю. Но, прежде чем нападать на дракона, надо узнать все тайные ходы его пещеры. – Диллиан помолчал, вытаскивая из воздуха ветхую книгу, и, задумчиво полистав, начал читать: – «…После битвы той, не мечом и луком, а силой и магией врага победив, стал Виниар властителем великой расы перворожденных. И, отмеченный милостью Всевидящего, начал чувствовать, как сила его день ото дня прирастает и множится, а вместе с ней разрастаются земли и мощь его расы. И нарекли его за чудеса и могущество великое – Светочем Аланара. Но чем больше было у него земель и богатств, тем сильнее крепли в его сердце алчность и зависть. И объявил он войну всем, кто не покорился его власти и могуществу. Так началось братоубийство между покоренными Виниаром и расами, не согласными с волей тирана, не желающими жить под властью перворожденных.

Долго длилось это противостояние, пока перворожденные сами не захотели прекратить эту обессиливающую, бессмысленную войну. И вот однажды пришли к Светочу мудрейшие и попросили мира, а когда тот отказал им и велел стражам прогнать их, пригрозили, сказав, что и самый могущественный может лишиться силы и на каждого бессмертного найдется своя смерть. Мудрейших за такое пророчество казнили, но это не уберегло Владыку Виниара от преследующего его теперь повсюду страха. Боясь потерять свою силу и жизнь, он созвал совет одиннадцати придворных магов и попросил помощи. Долго думали они, не зная, как уберечь своего Владыку от предсказанного. Наконец главный маг Илиан предложил создать амулет, который заставит всех врагов любить и оберегать Светоч.

И вот однажды, дождавшись дня, когда луны закроют солнце, совет одиннадцати приступил к созданию этого охранного талисмана. Говорят, для его создания использовались сила и сердце Виниара, взятое у его зеркального двойника из открывшегося в тот момент отражения. И вот, когда солнце снова обожгло янтарным глазом уставший от войны Аланар, Илиан преподнес Светочу искрившийся каплями свежепролитой крови камень, назвал его Сердцем Светоча и повесил на грудь Владыки.

Но любовь и подчинение не остановили бессмысленную войну, которая все больше и больше напоминала бойню. Казалось, Виниар совершенно лишился рассудка от силы и вседозволенности и в обмен на обожание теперь стремился уничтожить всех. Но на создателей Сердца не действовала магия, очаровывающая других. Увидев, какую ошибку совершили, придворные маги опоили не ожидающего подвоха властителя и, когда он уснул, заменили амулет фальшивкой. Той же ночью совет одиннадцати ушел, открыв дверь в отражение, где когда-то жил двойник, в груди которого билось заточенное в амулет Сердце. А перед тем как уйти, на своей крови поклялись сохранить и вернуть амулет в Аланар только тогда, когда в мире появится настоящий Светоч, чье истинное предназначение возвеличивать, а не разрушать». – Диллиан замолчал. Вызвав дымок пыли, он с тихим хлопком закрыл книгу и, растворив ее в воздухе, оглядел притихших слушателей. – Вот такая случайно вспомнившаяся мне история. Из семисот пятидесятого тома летописи моей семьи.

– А что стало со Светочем? – вдруг подала голосок Нирьяна.

– Со Светочем? – Старик словно вернулся из каких-то лишь ему ведомых далей. – При чем тут Светоч?

– Стало любопытно. – Предсказательница пожала плечами, смело встретив пронзительный взгляд синих глаз колдуна.

– Там дальше о нем мало упоминается. Естественно, по-прежнему считая себя в безопасности, он продолжал творить жестокость и беззаконие, но теперь на нем не было спасающего амулета… Кажется, его разрезали на кусочки или сожгли… Это неважно! Важно то, что где-то в отражениях затерялось Сердце Светоча, которое может оградить принцессу от замыслов врагов, а всех нас от бессмысленного кровопролития.

– А где доказательство? – раздались сразу несколько голосов.

– Да, где доказательства?

– Лично я никогда не слышал о Сердце Светоча, хотя мой род тоже ведет летопись со времен войны рас.

– Итак, многоуважаемый Диллиан, прошу! – Голос Владыки вернул тишину. – Предоставь доказательства того, что услышанное нами не только легенда. У нас слишком мало времени, чтобы проверять все варианты, которые могли бы помочь. Уж лучше потратить отпущенное время на подготовку к войне, чем вспоминать эльфийские легенды.

Высокая худощавая фигура мага еще больше сгорбилась.

– Да, конечно! Я бы и сам решил, что прочитанное мною – всего лишь сказка того времени, если бы тот самый Илиан, создавший защитный амулет, не был моим предком. Более того. В моем роду из поколения в поколение передается еще и вот это. – Сунув руку за пазуху, он вытащил цепочку с чуть светящимся на ней кольцом и снял с шеи.

Велия шагнул ближе, не отрывая взгляда от артефакта.

– Кольцо-портал?

– Да, мой мальчик. Это кольцо-портал. Добровольно уходя в изгнание, Илиан оставил его своему сыну. Связующая нить.

– Так, значит, я могу пойти в тот мир и забрать амулет? И ни Саниэль, ни нашему миру ничто не будет угрожать?

– Если хочешь! Как я понимаю, этот переход должен привести тебя к Сердцу.

Велия оглядел притихших магов, задержал взгляд на мрачном отце и протянул к Диллиану руку.

– Я могу его взять?

– Конечно!

Кольцо блеснуло, серебристой каплей падая в ладонь.

– Вел, не торопись! Сначала нужно все обдумать, взвесить! – взволнованно поднялся Пентилиан. – Нельзя совершить ошибку.

– Я и не собирался идти прямо сейчас. – Цепочка и кольцо, тихо звякнув, упали в мешочек, висевший на поясе. – Уйду завтра.

– Один?

– Может быть, возьму Шарза и Лендина. Не знаю. Надо обсудить.

– Хорошо… Господа! – Владыка устало оглядел придворных магов. – Я думаю, что мы узнали как минимум два решения этой проблемы. Поэтому я призову вас завтра на закате, а после мы с Велиандром откроем, а точнее, попробуем открыть портал. Возможно, за давностью лет этот артефакт не работает. Не будем загадывать! Продолжайте изучать кинжал, свиток и волос. Если выяснится что-то еще об их владельцах, срочно сообщите мне.

Эльфы бесшумно поднялись, поклонились и вереницей потянулись к порталу. Когда последний маг растворился в кругах, Владыка подошел к Нирьяне, по-прежнему сидевшей за столом.

– А теперь я хочу, чтобы ты поведала нам то, что так встревожило тебя, заставив в предутренние часы искать встречи со мной.

Взглянув на него, провидица перевела взгляд на Велию.

– Я не знаю, как сказать. Это и не предсказание вовсе, а короткий сон. Кошмар.

– Который должен сбыться? – Меряя шагами залу, Велия в нетерпении кинул взгляд на поднявшееся и расцветившее все вокруг солнце. – Не бойся, ночь кошмаров уже прошла. К тому же, говорят, если рассказать плохой сон, он не сбудется. Поэтому не медли!

Даже не взглянув на него, девушка глухо заговорила:

– Ты можешь попасть в мир, где дожидается своего часа Сердце Светоча, но взять его из кармана миров сможет лишь живший в обоих мирах. Неузнанный добьется того, что князь потеряет. И еще. Бойся лика отраженного, ибо он есть гибель для магии!

– И что все означает? – Велия, не сводя с нее чуть посветлевших глаз, нахмурился.

Пожав плечами, она поднялась.

– Всевидящий всегда говорит загадками, и наша задача узнать его предостережение раньше, чем случится беда.

– И это все, что ты хотела нам сказать? – Пентилиан переглянулся с сыном и снова хищно уставился на предсказательницу.

– Да, мой господин. – Коротко кивнув, Нирьяна, не прощаясь, торопливо зашагала к порталу.

– Она о чем-то умолчала! – Велия обернулся к отцу, едва девушка исчезла в ультрамарине кругов. – Я почувствовал это. Точно так же, как сегодня Тайна. Она тоже что-то утаила от меня. А я не стал допытываться.

– Значит, просмотри ее память. Сейчас, пока она еще спит. Ведь в Великограде раннее утро. Она ничего не почувствует, а нам нужно знать все. Любая мелочь может помочь теперь, когда нужно готовиться к войне! Почему-то мне кажется, что история с амулетом так и останется лишь историей. Детей я отведу в Фирейн.

– В город магов?

– В центре Эльфийского союза под присмотром лучших магов они будут в полной безопасности и получат прекрасное образование. Светлую и Тайну тоже отправим с ними. Винлейн хоть и защищен магией, но все же не так, как Фирейн. К тому же пригород Винлейна с восточной стороны граничит с заурасками, которые могут принять сторону нашего врага.

– Нужно как-то рассказать о том, что сегодня произошло, нашим половинкам. – Велия снова кинул взгляд на яркую синь неба, заглядывающую в небольшие круглые оконца, и разочарованно покривил губы. – А сегодня должен был быть праздник.

– Зачем портить торжество? Они пока ничего не должны знать! Вдруг получится решить эту проблему тихо? А вот завтра, после нашего эксперимента, мы и решим, как быть дальше! – Владыка обнял сына и решительно повел к порталу. – Иди домой! И хоть немного поспи, а на закате, как и договаривались, мы придем!

– А если враг нападет не в следующее луностояние, а, скажем, завтра или через пару дней? Вдруг это уловка? Чтобы застать нас врасплох?

– Они уже не застанут нас врасплох. Мы предупреждены, а значит, вооружены. А вот вопрос с союзниками в этой войне, я думаю, решится уже сегодня вечером. Поэтому ни в коем случае праздник не отменяй.

* * *

Я проснулась оттого, что замерзла. Сжавшись в комочек, я, не открывая глаз, пошарила рукой по холодным простыням и, нащупав краешек одеяла, резво натянула на себя.

Брр! Так, стоп!

Набравшись смелости, я высунула руку из-под одеяла и снова пошарила по постели.

Ну точно!

Глаза раскрылись сами собой. Велия! Где его опять носит?

Кутаясь в одеяло, я села и огляделась.

Рассвет, разгоняя туман, пытался раскрасить серые тени, обитавшие в спальне. А еще в комнате хозяйничал сквозняк, нагло проникая через чуть приоткрытую, поскрипывающую дверь.

Но волнение мгновенно улетучилось, едва я услышала на лестнице тихие шаги. Снова улеглась и, внимательно следя за дверью из-под прикрытых ресниц, притворилась спящей.

И чего я так разволновалась?

Мгновением позже в спальню скользнул муж. Кинув на меня быстрый взгляд, он, стараясь не шуметь, уселся на краешек постели, снял сапоги и, развязав шнуровку, стянул через голову рубаху. Расстегнул и бросил на пол ножны и улегся рядом со мной.

Изображая крепкий сон, я сгорала от любопытства. Вот интересно, где его носило? Спросить, что ли? Или подождать, пока сам расскажет?

– Тайна, ты уже определись, спишь ты или нет.

От его насмешливого голоса я едва не подпрыгнула и тут же обернулась к нему:

– Не смей читать мои мысли!

– Да в твоих мыслях сам Всевидящий ногу сломит, а ты хочешь, чтобы и я так рисковал? Просто я чувствую, когда ты спишь, а когда нет.

– Рада за тебя! – Чувствуя себя полной идиоткой, я кинулась в наступление: – А позволь узнать, куда тебя носило?

Приподнявшись на локте, я выжидательно нахмурилась. Он вдруг замялся:

– Отец… гм, на танцы позвал.

– На танцы?! И ты бросил меня, чтобы пойти на танцы?! – Меньше всего на свете я ожидала такой ответ.

Даже не взглянув на меня, он устало закрыл глаза.

– Ага. Говорит, не придешь – обижусь! Ну и куда мне деваться? Мало того что отец, так еще и Владыка союзной расы!

– А почему не разбудил меня?

– Фу, любимая, тревожить твой сон по таким пустякам! К тому же сегодня твой праздник, и… я знал, что ты не обидишься. – Не открывая глаз, он улыбнулся уголком губ и замолчал.

Бред какой-то! Особенно если учесть, что Велию никто никогда не мог заставить делать что-то против его воли. А уж тем более Владыка союзной расы!

Я все больше чувствовала себя зрителем плохо разыгранного спектакля.

– И что вы там делали?

– Плясали.

– Мне кажется, что вы там не только плясали!

Изумрудные глаза заинтересованно приоткрылись.

– А еще принимали в виде дыма ценный ингредиент зелий марки «Найгопля»!

– Ты это о чем, Тайна?

– О том, что я слышу какой-то бред!

– Бывает. Не обращай внимания. Иногда бред куда лучше реальности!

– О-о-о! Только умных речей мне с утра пораньше и не хватало! – Я с грозным видом уселась на постели.

– Ой, прости, я как-то подзабыл, что ты не очень любишь умные речи.

– Так! Если ты сию секунду не расскажешь мне правду…

– Тайна! Я это сделал несколько секунд назад! Кстати, правда имеет несколько сторон. Смотря что именно ты хочешь услышать.

Вот змей! Вертится как на сковородке!

– А сейчас, родная, я хочу немного, пару часиков поспать!

Не замечая моего гневного сопения, Велия с блаженной улыбкой закрыл глаза, но тут…

– Ве-ли-я-а-а! – От рева Лендина, казалось, вздрогнул дом. – Хватит спать! Пора праздновать!!!

Муж с тяжким вздохом открыл глаза и уставился в потолок.

– Vaalama hatty! Yopolla maaty maparally iler toh!

– Выразительно, а главное, в точку!

– Ладно, выпью зелье… а так не хотелось! – Он рывком сел на постели и, притянув меня к себе, звонко чмокнул в макушку. – С твоим днем тебя, дорогая!

Хм, что-то с ним не так!

* * *

День пролетел незаметно. Меня оградили от всех дел, и, вопреки всем моим возмущениям, три приходящие девушки-служанки сначала искупали меня, затем нарядили в тонкое серебристое платье и долго, как мне показалось, по одной волосинке, выдирали шевелюру. В итоге выяснилось, что они всего лишь сделали мне праздничную прическу. Наконец меня милостиво отпустили погулять.

Велия превратил наши джунгли в волшебный сад, украсив его цветами и населив иллюзорными бабочками и сладкоголосыми птицами. К вечеру от их щебетания у меня разболелась голова, а я поймала себя на мысли, что оглядываюсь в поисках обреза, которого, к сожалению, в этом мире не существовало. Ощущение чего-то ускользающего от моего понимания тоже не добавляло праздничного настроения.

Лендин делал вид, что усиленно помогает Велии, а Ларинтен, маясь от безделья, долго предлагал всем помощь, пока не прилип ко мне. Стараясь побыстрее отвязаться от страдающего похмельем, а оттого страстно ждущего начала праздника эльфа, я утащила его к Вире. Навязав недовольной девушке не менее недовольного Ларинтена, я со спокойным сердцем вылетела из дома и тут же попала в лапки первых гостей.

– Танюха! Вот ты где!

Первыми меня облепила ребятня, а следом добралась подруга.

– Мам, это тебе! Мы вчера всю ночь делали. – Сын торжественно поклонился и протянул нарисованную на чем-то гладком и блестящем такую сюрреалистичную картинку, что я даже залюбовалась.

– Спасибо, родные! – Я попыталась обнять сразу всех липнущих ко мне детей. – Мне, конечно, очень понравились эти перемешанные в чем-то зеленом руки, ноги и части лиц. А главное, в тему! Несколько напоминает то, что сейчас творится у меня в голове.

– Мам, о чем ты говоришь? – нахмурился Дар и даже заглянул мне через плечо. – Здесь нарисованы все мы!

– Н-да? И где же? – Я повертела картинку. – Наверное, вот этот дикий волосатый глаз на двух ногах – это я, а вот эта большая голова – ваш отец?

– Мам, ты просто не умеешь смотреть! Это же магическая картина! – Дочь протиснулась к Дару и провела над подарком рукой.

Я зачарованно уставилась на медленно проявляющийся рисунок, где, как на фотографии, на фоне цветущего сада были изображены Велия, я, а рядом Саниэль и Дариан.

– Ну вот это другое дело! А то я уж было испугалась. – Я улыбнулась детям и повернулась к Светлане. – Иногда жалеешь, что в Аланаре нет фотоаппаратов.

– Это да! Совместить бы с этим миром блага нашей цивилизации, и цены бы ему не было! – поддержала мои новаторские идеи подруга и протянула мне небольшую шкатулочку. – А это от нас с Пентилианом.

Темно-синяя крышка щелкнула, открываясь.

– Ух ты! – На черном бархате, окруженное сиянием, лежало ажурное кольцо. – Что и говорить, просто королевский подарок.

– Надеюсь! – Светка счастливо улыбнулась. – Пентилиан над ним сегодня всю ночь колдовал. Только утром ко мне пришел.

Улыбка сползла сама собой.

– Сегодня? Всю ночь? А… – Я оглядела детей, устроивших гонки с препятствиями прямо на лестнице. – Дар, Саниэль! Отнесите картину в зал и займите принцесс. Теперь они ваши гости! Кстати, можете зайти на кухню и утащить у Виры чего-нибудь вкусного.

– Мам, а когда все начнется? – Саниэль покосилась на сияющий сад, в дебрях которого что-то стучало, вспыхивало, и все это сопровождалось аккомпанементом сладкоголосой музыки. На нее иногда нападал хрип, и тогда мои уши начинали ласкать звуки, чем-то похожие на хард-рок.

Я поморщилась на подползающее к закату солнышко. В висках вновь червячком завозилась боль.

– Ну думаю, что осталось подождать совсем чуть-чуть! Идите. Вас позовут.

Дети испуганными воробьями юркнули в дом.

– Ты что-то хочешь мне сказать? – Светка взяла меня под руку и неторопливо повела к саду.

– Даже и не знаю, Свет.

– Та-ак! Ты действительно что-то хочешь мне сказать, только не знаешь, с чего начать? – Она остановилась.

Я вздохнула.

– Да. Тут творится что-то непонятное… – Помолчала и решилась: – Понимаешь, сегодня ночью Велия куда-то уходил и пришел только под утро. А на мой вопрос ответил, что был на балу у отца и всю ночь там протанцевал! Как тебе? Да его калачом не заманишь на всяческие танцульки, если только там не требуется его официальное присутствие. А тут сам! Добровольно!!! После… гм, тяжелого дня!

Светка недоуменно поморгала и звонко расхохоталась:

– Ну конечно! Он, наверное, и уходил в Винлейн, чтобы помочь Пентилиану сделать это кольцо, а тебе об этом рассказать не захотел. Вот и все!

– Хм. – Я задумчиво потеребила прядку у виска. – Действительно! Как-то я не подумала о таком варианте событий. И вообще, когда они хотят чего-то скрыть, их даже детектор лжи не раскусит! Ладно, давай подарок!

Светлана протянула шкатулку, с довольной улыбкой посматривая, как я, надев на безымянный палец кольцо, им любуюсь.

– Как оно тебе идет! Вот что значит сделанное от души! Жалко, что мне до моего дня еще четыре луностояния ждать! Может, Пентилианчик мне тоже такую же прелесть подарит…

– Свет, – я насмешливо покосилась на подругу, – да у тебя таких «прелессстей» вагон и маленькая тележка! Все драгоценные запасы эльфов к твоим услугам.

– Ой, и правда! – Светка смущенно почесала висок. – Просто от скуки уже даже и не знаю, как себя развлечь!

– Что, Тайна, принимаешь дары? – К нам, грузно топая сапогами, подошел Лендин.

– Да! А позволь узнать, почему вы до сих пор ничего мне не подарили?

– Да брось, Тайн, мы с Ларей сами как подарки! – хохотнул гном. – Кстати, а ты его не видела?

– Видела! И сама отправила к Вире лечиться свежим элем.

– Ха, ну тогда пойду проконтролирую! Как начнется… – он поводил рукой в воздухе и стал подниматься по ступеням, – сразу же зовите!

Вскоре из преобразившегося сада вышел чем-то озадаченный Велия.

Заметив нас, он подошел, поцеловал Светке руку и улыбнулся.

– Что-то ты рано. А Владыка?

– Будет позже. У него там какие-то дела. – На губах подруги засияла ответная улыбка. – Но вообще, он сказал, что если открыть по «Оку Всевидящего» портал, то он с гостями придет тогда, когда будет нужно.

– А где дети?

– Громят дом, – успокоила я мужа, поправляя выбившиеся на ветру прядки.

Н-да-а, с такой прической нужно сидеть дома, а в наших джунглях я мгновенно превращусь в бабу-ягу.

– Знакомое колечко… – Заметив украшение, муж удержал меня за руку и наморщил лоб. – Кажется, я видел его когда-то.

Мы со Светкой переглянулись.

– А ты не мог его видеть вчера на балу? – ехидным голоском поинтересовалась я.

– На балу? А… на балу… – Велия задумчиво потер подбородок. – Да… да! Именно там я его и видел. Наверное. – Он вдруг нахмурился. – А что, позволь спросить, оно делает у тебя на пальце?

– Танцует. – Я многозначительно улыбнулась.

– В смысле?

– Вел, это подарок! От Светлой и Владыки. Забыл?

– Что?

В который раз поймав озадаченный Светкин взгляд, я покачала головой:

– Ничего.

– Ладно! Что-то я с этим праздником уже… – Он торопливо развернулся и стал подниматься по лестнице в дом.

Проводив его взглядом, я дождалась, когда хлопнет дверь, и обернулась к подруге.

– Ты что-нибудь понимаешь?

– Ясно одно: кто-то из них врет!

– Вопрос только – зачем?

Светлана задумчиво помолчала и начала вспоминать:

– Пентилиан, мне кажется, пришел сегодня утром встревоженный. Я еще спросила: «Что-то случилось?», а он заулыбался и сказал, что просто очень устал, так как всю ночь создавал идеальный подарок для Тайны.

– Хм, знать бы еще, чем этот подарок идеален… – Я озадаченно повертела на пальце кольцо. – Слушай, Свет, а тебе не кажется, что вокруг нас творится что-то непонятное?

– Кажется! И мы сейчас попытаемся узнать, что именно.

Вытащив «Око Всевидящего», она сосредоточенно поводила по воздуху рукой, открывая портал. Я шагнула в сторону, когда прямо передо мной выросли сияющие ультрамарином круги. В следующее мгновение из них вышел Владыка.

– Дорогой, я хотела бы узнать…

– Рад видеть тебя, любимая. Хочешь – узнаешь, а сегодня будем веселиться. Тайна, встречай гостей. – Он ослепительно улыбнулся и кивнул на волнующийся переход, из которого вслед за ним повалил весь высший свет Винлейна, который я привыкла видеть на придворных балах.

Первыми из кругов выпорхнули безупречные в своей красоте эльфийки, за ними в полном составе вышел совет дворцовых магов, которых сопровождали несколько десятков незнакомых мне эльфов, выправкой подозрительно напоминающих стражников. После этакого парада круги, повинуясь жесту Владыки, исчезли.

Я ошеломленно смотрела на то, как мой уютный дворик и сад наполняются абсолютно ненужными мне на моем празднике существами.

Таких приемов мне еще не устраивали!

– Тайна! – Пентилиан, не переставая улыбаться, шагнул ко мне. – С твоим днем, дорогая. Да хранит Всевидящий тебя, твоих любимых и твой дом. И… – Он взял мою руку, поднес к губам и тут заметил кольцо.

Мне показалось, что в его глазах мелькнула досада и… растерянность? Заставив себя запечатлеть поцелуй, он, не выпуская моей руки, поднял на меня взгляд и улыбнулся.

– Я вижу, Светлая тебе уже подарила перстень Легкого Пути? Жаль… – Он перевел взгляд на смутившуюся вдруг Светлану. – Ты обещала, что мы сделаем это вместе, дорогая.

– Я… я не удержалась.

– Что ж, прощаю тебе эту слабость, любимая. Итак! – Владыка наконец выпустил мою ладонь. – Раз мы уже здесь, пора начинать праздник. Господа придворные, можете складывать ваши подарки э-э-э… – Он оглядел двор и приказал: – Возле дома. Виновница торжества потом окажет вам честь, приняв их.

Засмотревшись на столпотворение, я совершенно не заметила, как возле нас оказался Велия.

– Владыка? Я не ждал тебя так рано.

– Не мог усидеть дома, сын мой. Уж очень не терпится начать бал и… отдохнуть.

– Да. Не терпится. Отдохнуть. – Велия с тоской оглядел нашествие эльфов и, что-то пробормотав, прищелкнул пальцами.

Над нами мягко зажглись разноцветные шарики, где-то зазвенела нежная музыка, у пруда появились столики со всевозможными блюдами и напитками.

Будто не заметив временных неудобств, лорды и придворные маги начали занимать места, кто-то разбился на пары, словно продолжая прерванный танец, а эльфы, напоминающие стражников, вообще растворились среди гостей.

– Дорогой, а ты мне ничего не хочешь объяснить? – Светка оторвалась от внимательного разглядывания нарядной толпы. Наверное, от ее глаз тоже не ускользнули некоторые тревожащие меня детали.

– Да, любимая, конечно! Все что угодно, только давай отложим это до завтра?

– Кстати, Пентилиан, спасибо за подарок. Если честно, не знаю, как он мне пригодится, но красиво! – Я многозначительно повертела кольцо.

– Да! Он делал его всю ночь! – подхватила мою игру Светлана.

Велия переглянулся с отцом.

– А-а-а, так, значит, после бала ты еще отправился делать для Тайны подарок? Как это мило с твоей стороны. – Велия не сводил поблескивающих ехидством глаз с отца.

Тот покосился на Светку, тоже внимательно ожидающую ответа, на меня и вернул улыбку сыну.

– Да, понимаешь, что-то не спалось. Вот я и…

В железные ворота изгороди, окружающей наши владения, гулко затарабанили, да так, что мне на мгновение показалось, будто они вот-вот рухнут. И тут же я ощутила легкое покалывание, словно кто-то воспользовался магией. Обернувшись, я удивленно взглянула на настороженно-сосредоточенных Велию и Пентилиана. Но больше всего меня озадачили луки, внезапно появившиеся в руках у большинства гостей.

Нарядные эльфийки, точно подчиняясь приказу, взволнованно столпились возле пруда.

– Эй, народ, а чего вы так всполошились? – На крыльце показалась довольная мордаха Лендина. Судя по нетвердому шагу, Вира все-таки сжалилась над ним, излечив от последствий вчерашнего веселья. – Это наше вашество Сбрендин со свитой по этому, как его… – гном, вспоминая, потыкал себя в глаз, – Оку сообчил, что будет на закате. Через городской портал. Вот!

– А почему он нам не «сообчил»? – проворчал Владыка, делая какие-то знаки эльфам.

– Да мало ли? Он гном непредсказуемы-ы-ый… – хохотнул Лендин и, цепляясь за перила, попытался спуститься. – Ладно, не хотите открывать – сам открою! Кто ж короля под дверями-то держит?

– Не торопись! Я открою, – отмахнулся Велия и зашагал к воротам.

Подойдя к небольшой дверке, незаметной для постороннего глаза, он что-то отрывисто спросил. С улицы раздалось несколько недовольных голосов, после чего Велия сделал одно движение рукой, и створка распахнулась, впуская новоприбывших гостей.

Я тут же узнала рыжую бороду и блеснувшую в закатных лучах лысину Сбрендина. Мы со Светкой переглянулись.

– Вроде не круглая дата? – Я недоуменно поморгала на марширующих следом за королем десятка два гномов.

– Ничего не понимаю. – Разглядывая бурную встречу правителей, Светка с силой помассировала виски. – У меня сложилось впечатление, что нас занесло не на праздник, а на войну. И все готовятся к осаде!

– Ага. А я думала, у меня одной такие фобии. – Ладно, позже поделюсь с ней подозрениями. Я замолчала, выжидательно поглядывая на торжественно подходивших к нам гостей.

– Тайна! Ты действительно стала тайной для этого мира и половинкой для моего друга и союзника, князя людской расы Велиандра. Так вот… – Сбрендин расплылся в ехидной улыбке и слегка поклонился подошедшему к нам Велии. – Желаю тебе, друг мой, никогда не разгадать этой тайны, дабы всегда было интересно, а тебе, Тайна, я дарю этот браслет. Не знаю, понадобится он тебе или нет, но так посоветовал мне Оракул рода.

Он шагнул ближе, и мою руку обвила серебряная змейка.

– Ой, как красиво! Спасибо, Сбрендин! – Повертев браслет, я чмокнула засмущавшегося монарха в щеку.

– Да ладно… Я вообще-то хотел преподнести как обычно: корзинку алмазов, корзинку изумрудов ну и там сапфиров, рубинов всяких. Малышня же ваша любит с камушками играть. А тут перед открытым порталом возникает мой Оракул и сует вот это. – Он недовольно поджал губы и презрительно покосился на только что подаренное украшение. – Говорит, было ему видение – надо принести тебе именно это! Ну куда деваться? Пришлось взять. Вдруг понадобится. Кажется, называется «Дверь трудного пути», но точно не запомнил. Так что это не моя прихоть. – Он развел руками и вдруг хитро улыбнулся. – Но корзиночки с камнями я тоже прихватил.

– «Дверь тайного пути»? – уточнил Велия. – Ну-ка. – Он поводил рукой над браслетом, посмотрел на Сбрендина и перевел взгляд на Владыку. – Странно, я думал, что это какой-нибудь магический артефакт. Но нет. Ни малейшего присутствия магии!

– Вел, вечно тебе магия мерещится! – Я выдернула руку из цепких пальцев мужа и виновато улыбнулась Сбрендину. – Спасибо! А за корзиночки – вдвойне! Прошу, присоединяйтесь.

Я повела рукой, приглашая его к гостям, попутно отметив, что луки исчезли, а эльфийки, выбрав пару, словно диковинные цветы раскрасили наш сад, кружась в танце.

– Да, действительно, дорогой союзник! В первую очередь мы будем веселиться. О делах потом! – Пентилиан, гостеприимно подхватив гостя под локоток, повел его в сад, что-то интимно нашептывая на ухо.

Я проводила их взглядом, успокоенно заметив среди веселящихся гостей детвору, стаей воробьев носящуюся по саду. Вира и несколько приходящих служанок расторопно прислуживали желающим перекусить или отведать напитки.

– Тайна, Светлая, пойдемте тоже! – Велия приобнял нас за плечи и потянул вслед за Владыкой и Сбрендином, но Светка извернулась и, подбоченившись, категорично заявила:

– Только после того, как ты нам все объяснишь!

Я встала рядом с подругой, буравя мужа взглядом в ожидании ответа. Не переставая улыбаться, тот кивнул… вот только глаза у него оставались холодными.

– Конечно, объясню. Что именно?

– Что здесь происходит?! – Светка, похоже, была на взводе, только Велию трудно этим смутить.

– День Тайны. А ты разве этого не знала? – Равнодушно передернув плечами, он развернулся и зашагал к пруду, напоследок бросив: – Долго не сплетничайте. Что за праздник без виновницы торжества?

– Вот язва! Ведь, несомненно, что-то знает! Слушай, а если мы… Тань! Та-ань! Ты что, уснула?

Не обращая внимания на Светку, я зачарованно смотрела, как на поясном ремне шагавшего к гостям мужа светлой дымкой серебрилось что-то небольшое и круглое. Видимо, кольцо.

– А? – Я словно очнулась. – Свет, ты видела?

– Что?

– У него на поясе?

Светка честно проследила за моим взглядом, пару секунд разглядывая уменьшающийся силуэт Велии, и пожала плечами.

– И что у него на поясе?

– А ты не видишь? Сияние?

– Нет!

– Ладно, забудь. – Мне сделалось неуютно среди опустевшего двора.

Солнце уже отправилось на покой, но его последние лучи еще багровели в прощальном привете, раскрашивая кровью застывшие над нами облака.

Брр!

– Свет, пойдем в сад. Я хочу оценить то, над чем сегодня весь день трудился мой муж. К тому же мы вроде должны там присутствовать?

– Знаешь, главное правило эльфийских балов – свобода выбора! Что хочешь, то и делай! Так что, если хочешь пойти, пойдем. Черт! – Светка досадливо покривилась. – Почему-то мне кажется, что вокруг нас что-то затевается, а я так ничего и не поняла.

– Свет, если честно, я тоже. Так, может, на празднике все и разузнаем? – Я улыбнулась, увидев ее радостно вспыхнувшие глаза.

– А это идея! Применить личину и подслушать… Ладно! Идем!

Взявшись за руки, мы заспешили к разноцветным огням, легкой музыке и смеху.

Вскоре совсем стемнело. Первое время я словно забыла, что нахожусь в Великограде. Так все сейчас здесь, в нашем саду, напоминало мне Винлейн. Музыка. Танцующие эльфы. Над головами, освещая празднество, парили разноцветные шары. Вот только властители, несколько нарушая традиции, плотно обосновались в отдалении за сдвинутыми в круг столами. И еще. Меня почему-то взволновало появление на празднике Сбрендина, но развить эту мысль мне не дали. В саду на нас накинулась малышня, и нам ничего не оставалось, как примкнуть к их играм.

Мы натанцевались, наигрались в прятки и жмурки и, наконец, когда дети убежали охотиться на созданное кем-то из них привидение, упали за свободный, стоявший у водоема столик.

Тут же появилась Вира. Открыв стоявшую в окружении фруктов и сластей витиеватую бутылку, она наполнила ароматным вином пару высоких бокалов и ушла.

– Ну за тебя, подруга! За твой день варенья! – Светка с наслаждением принюхалась и торжественно подняла фужер.

– Спасибо, Свет! Только, если честно, хуже этого дня варенья был день, когда я загремела в больницу, а моя баба Зоя уехала на дачу на две недели и знать ни о чем не знала! Правда, это было так давно… кажется, в другой жизни.

Пригубив вино, я едва успела поставить бокал на стол, как вдруг неподалеку от нас, в темноте, прямо в воздухе заалела объятая огнем дверь… примерно за минуту до того, как на том самом месте действительно появился пылающий портал драконов.

Я затормошила Светку:

– Ты видела? Там…

– Шарз! – Мимо нас пронесся Ларинтен.

Гости остановили свой бесконечный танец и настороженно столпились, поглядывая на огненные круги. Велия в сопровождении Лендина прошел мимо расступающихся перед ними эльфов.

– Пойдем поздороваемся? – Светка привстала, глядя на правящее семейство драконов, в полном составе появившееся из огненного портала.

– Свет, – я успокаивающе тронула ее за руку, – и охота тебе толкаться? Сами сейчас подойдут. Ты забыла, ради кого они здесь собрались? Давай лучше выпьем и наконец получим удовольствие от этого сумасшедшего дня!

Подруга еще раз покосилась на устроенную драконам бурную встречу и махнула рукой.

– Действительно! Подождем, – улыбнулась она, притягивая фужер. – Ну за день рождения!

Я заглянула в бокал, который, как ни странно, снова оказался полон, и, подражая Светке, подняла его.

– Давай! Пусть сегодня найдутся ответы на все вопросы, которые нас так мучают!

Наши бокалы звякнули, и я с удовольствием выпила густое, чуть сладковатое вино.

– А ты была права! – кивнула Светка, изучая что-то поверх моего плеча. – Идут! Готовься к поздравлениям.

Отставив бокал, я обернулась, рассматривая приближающуюся к нам процессию. Нашла глазами мужа.

– И еще я бы очень хотела узнать, отчего мне стали видеться порталы, и… и что светится на поясном ремне Велии?

Светка удивленно похлопала ресницами.

– Тань, а может, тебе уже хватит? – Она кивнула на бутылку. – Праздновать?

– Ну знаешь ли! Думаешь, мне мерещится?! Да я…

Договорить мне не дали.

– Тайна! Мы так счастливы разделить с тобой столь радостный для вашей семьи день! – В людском облике дракон был невероятно очаровательным молодым смуглолицым мужчиной. Тряхнув смоляными волнистыми волосами, Шарз поцеловал мне руку и обворожительно улыбнулся. На его ладони тотчас распустился цветок, который через секунду вспорхнул ночной бабочкой, а в его руке остался круглый прозрачный камень. – Камень Истины. Поможет тебе узнать твоих врагов.

– Благодарю, Шарз! Спасибо и вам, Ниаза, Лузар, Хариз, за то, что вы все пришли на мой праздник. – Я по очереди кивнула столпившимся вокруг нас сопровождавшим его драконам. – А что я должна с ним делать?

Шарз протянул мне ладонь и чуть ее наклонил, заставляя подхватить слезою скатившийся камень. Холод обжег кожу. Я с изумлением и паникой смотрела, как подарок, словно кусочек льда, впаивается в мою кожу. Миг, и только курящийся дымкой пар напоминал о том, что сейчас произошло.

Я подняла ошалевшие глаза на ставшего серьезным Шарза.

– Что… что это было?

– Это твоя защита. Она теперь в тебе.

– Шарз, а ты уверен, что Тайне нужна такаязащита?

– Любая защита, Вел, никогда не помешает.

Взгляды мужчин встретились, словно в противоборстве.

Взглянув на Велию, я перевела взгляд на дракона. Что с ними сегодня?

– Спасибо, Шарз. – Мой голос заставил их очнуться. – Я очень благодарна судьбе за то, что у нас есть такие друзья, как вы.

Дракон улыбнулся и перевел на меня потеплевший взгляд.

– Всегда пожалуйста, Тайна. Никогда не стоит пренебрегать благодарностью и осторожностью. – Последняя фраза, как мне показалось, была адресована именно Велии. – Ну что, князь, веди за праздничные столы!

Шарз, Лузар, а затем и Хариз поклонились мне и зашагали вслед за Велией к сдвинутым в круг столам.

– Не обращай внимания на моего брата, Тайна. – Ниаза не пошла вместе со всеми, а, выудив словно из воздуха стул, уселась за наш столик. – Просто удивительно, как ты на такое решилась.

Мы со Светкой переглянулись.

– Решилась на что? – Я придвинулась к драконице.

Она растерянно оглянулась и пожала плечами.

– На такой прием! И гномы, и бесы, и мы, крылатые. Я промолчу обо всем высшем свете Винлейна, ну и о вашей семье в качестве представителей людской расы. Прямо какой-то военный совет.

– А-а… Ну да! И впрямь. – Я оглянулась на расположившихся вдалеке от праздничной суеты сильных мира сего. Действительно, чем не совет? – Может, у них и совет, а у нас праздник!

Покачав пустой бутылью, я сунула ее под стол. Но не успела я оглядеться в поисках Виры, как ее рука заботливо наполнила мой бокал напитком с сильным цветочным ароматом.

– Ты умеешь читать мои мысли? – Я подняла на нее глаза.

– Нет, просто гостей обслуживают приходящие слуги, а я только ваш столик и господ. – Она улыбнулась мне и вопросительно взглянула на Светлану и Ниазу. – Госпожи желают, чтобы я наполнила бокалы?

– Нет! – Ниаза царственным жестом отвергла предложение прислуги. – Предпочитаю трезвость мыслей.

– А я, пожалуй, соглашусь свои мысли немного расслабить! – Светка, подмигнув мне, придвинула бокал и, глядя, как он наполняется нежно-розовой жидкостью, подняла глаза на Виру. – А что это?

– «Сияющий настой», – улыбнулась та и простодушно сообщила: – Господин велел вас этим напоить. Если будет еще что-то нужно, только поднимите руку.

Девушка поклонилась и быстро затерялась среди танцующих на берегу пар.

Я озадаченно принюхалась и посмотрела на подруг.

– Ничего не поняла. Хотя неудивительно: сегодня это мое привычное состояние. Что еще за «Сияющий настой»? И кто тот господин, что так трогательно заботится о нас?

– Это зелье снимает опьянение. – Ниаза едва сдержала смех, когда мы со Светкой, набрав в рот отдающий мятой компот, одновременно выплюнули его в траву.

– Вот нахал! – Светка возмущенно обернулась. – Испортил весь праздник!

– Это ты про «господина»? – усмехнулась я, успев поймать внимательный взгляд Владыки, прежде чем он отвернулся.

– А про кого? Нет, ну это же надо! Никакой личной жизни! Один сплошной контроль! – Светка возмущенно выплеснула зелье в траву. – Я что, не могу отдохнуть в обществе подруги?

– Гм, уважаемая, все верно! – глубокомысленно возразила Ниаза. – Владыка и его половинка – это лицо целой расы, тем более на таком приеме!

– Ой, Ниаза! Только не надо нотаций! – тут же вскинулась Светка. – Я умею себя вести на любых приемах, и он об этом знает! Но это недоверие, эти рамки меня унижают!

– Кстати, а где принцессы и принц? – тут же невзначай поинтересовалась драконица.

– Ниаза, за наследников не стоит переживать. – Я поднесла палец к уху, призывая прислушаться к раздающемуся по саду счастливому визгу и хохоту. – На каждого наследника у Владыки и Велии припасено столько нянек и охранников, что, даже если мы сейчас провалимся в тартарары, дети этого даже не заметят.

– Вот-вот! – Подперев голову руками, Светка обреченно покивала. – Даже детям я не нужна!

– Ой, Свет, только не надо цепляться к словам! Ты прекрасно поняла, что я хотела сказать!

– Э-э-э, уважаемые! – Ниаза поднялась. – Вам, возможно, нужно поговорить? В таком случае простите меня, я должна идти.

– Счастливого пути! – Светка даже не посмотрела на нее и, глядя куда-то в одну точку, недовольно пробубнила: – Я думаю, что это хорошее завершение нашей беседы.

Понятливо кивнув, драконица мгновенно затерялась среди гостей.

Я помолчала. Хмель рассеялся, возвращая тревогу.

– Свет… да ладно! Не переживай ты так! Все наладится. Ну чего ты расстроилась?

Подруга перевела на меня тоскливый взгляд.

– Наладится? А что наладится? Знаешь, Тань, у меня действительно такое ощущение, что я никому в этом мире не нужна!

– А у меня сложилось впечатление, что это не я, а ты хлебнула лишнего! И вообще, между нами, девочками, ты никогда не умела пить и косела с бокала шампанского!

– Че-го? – Подруга очнулась и возмущенно засопела.

Я едва сдержала улыбку.

Ну вот! Все лучше, чем зеленая тоска, плещущаяся в ее глазах.

– Ты думаешь, что у меня начался депрессивный психоз?

– Я не думаю. Я знаю!

– Ах так? – Светка вскочила, уронив невесомый плетеный стульчик. – Пойдем! И ты сама все увидишь!

Схватив за руку, она потащила меня сквозь толпу веселящихся гостей, перебралась на другую сторону пруда и с сожалением замерла у нескольких сдвинутых вместе пустых столов.

– Они были здесь еще несколько минут назад! – Нервно покусав губы, Светка огляделась. – Ой, как мне это не нравится!

– Найдутся! Не переживай!

– Неужели ты не чувствуешь? Что-то происходит! А мы с тобой в стороне! О чем это говорит?

– О том, что нужно подождать. Придет время, и мы все узнаем!

– И ты не чувствуешь себя ненужной? – Глаза подруги лихорадочно блеснули.

Я недоуменно пожала плечами и покачала головой.

– Да нет. Велия как-то повода не давал.

– Велия… – Светка снова окинула ищущим взглядом берег и теряющийся в паутине теней сад. – Тань, давно пора понять, что твой муженек может запорошить мозги и не такой клуше, как ты. И я тебе сейчас это докажу.

Она развернулась и решительно зашагала в глубину сада. Мне осталось только пожать плечами и пойти следом.

Вскоре мы выбрались на полянку. В центре горел костер, а вокруг него сидели властители мира.

Я удивленно повертела головой. Что-то не припомню в нашем саду такого места.

– Вот! Полюбуйся! Спрашивается, зачем нужно создавать пространственный карман и ставить защиту от подслушивания, если они там травят похабные анекдоты? – Светка обличающе ткнула пальцем вперед.

Так вот отчего я не помню этой полянки! С помощью магии драконы могли создавать пространственные карманы, защищающие всех, кто там находился, от подслушивания. Я пригляделась. Действительно, судя по жестам гномов, возле костра шла более чем оживленная беседа, но… не было слышно даже треска сучьев.

– И как ты думаешь, Тань, почему они открыто сидят здесь в разгар праздника и их никто не ищет?

Расфокусировав взгляд, как учил Велия, я прищурилась и посмотрела на поляну. Над ней тут же засветилась серебристая паутинка купола.

– Заклинание Забвения?

– Угадала! – Светка бросила мрачный взгляд на беззвучно размахивающего руками Пентилиана. – Зачем все это, если им нечего скрывать? И ты еще говоришь, что у меня психоз?! Пойдем! Сегодня я намерена выяснить все до конца!

Выдохнув заклинание, она взяла меня за руку и потащила к костру. Нас тут же затянуло в водоворот встревоженно-возмущенных голосов, которые стихли словно по мановению волшебной палочки, едва мы переступили невидимую грань.

– Светлая?! Тайна?! Почему вы здесь? – Владыка легко поднялся.

Я огляделась. Два десятка пар глаз смотрели на нас так, словно мы приперлись в разгар гномьего боя на топорах с предложением спеть хором.

Да-а, кого здесь только не было. Все одиннадцать придворных магов Пентилиана, семейство драконов, король Сбрендин с парой важных гномов. Здесь были даже три беса, только я совершенно не помнила, чтобы они приходили.

– Любимый, так вот вы где! – Светка расцвела в улыбке и, выпустив мою руку, шагнула к мужу. – А мы вас искали! Чего вы здесь сидите? Пойдемте танцевать! Все-таки праздник.

– Что случилось? – Я не заметила, как вслед за отцом к нам подошел Велия.

Владыка переглянулся с сыном и виновато улыбнулся лучащейся счастьем Светке.

– Э-э-э… дорогая, не сейчас! Идите веселитесь. Позже я тебя найду, и, обещаю, мы будем танцевать до утра.

– И как долго мне тебя ждать? – Светка зло прищурила глаза.

– Часа два. Или три…

– А если в ожидании тебя я напьюсь вдрызг? Что-то очень хочется!

– Как пожелаешь! – Владыка, словно не слыша, приобнял ее за плечи и решительно повел к границе освещенного круга. – Веселись, дорогая.

– И я могу танцевать с кем захочу?

– Да-да.

Светка вырвалась и возмущенно заглянула ему в глаза.

– А если мне плохо? Если я сейчас уйду в Винлейн?

– Да, отлично! Делай что хочешь! Развлекайся!

Всхлипнув, подруга развернулась и, обиженно шурша листвой, скрылась за окружающими полянку деревьями. Я проводила ее ошарашенным взглядом и напустилась на нервно покусывающего губы Пентилиана:

– Что происходит? Я ничего не понимаю! Может, мне кто-нибудь что-нибудь объяснит?

Но тот, не утруждая себя ответом, переглянулся с Велией и зашагал к костру.

– Нет, ну это вообще ни в какие рамки не лезет!

– Тайна, возвращайся к гостям! – холодно бросил мне муж и направился вслед за ним.

Но не тут-то было!

– Только после того, как ты мне все объяснишь! – Догнав, я бультерьером повисла у него на руке.

Он развернулся:

– У нас важные, неинтересные для тебя переговоры.

– Почему ты считаешь, что неинтересные? Мне очень даже интересно, что такого важного можно обсуждать именно сегодня!

Вместо ответа муж сцапал меня за руку и потащил за освещенный костром круг.

– Прекрати! Немедленно отпусти меня! Запомни, дорогой! Если ты еще раз… – Я с силой вырвала порядком отдавленную конечность, возмущенно взглянула мужу в лицо и отшатнулась. В его горящих бешенством желтых глазах зрачков не было вообще. Я никогда не видела у него таких глаз. – Вел, что… что случилось?

– Тайна, не спрашивай меня сейчас ни о чем! В последний раз прошу – иди к гостям!

– Я… я никуда не пойду, пока ты мне все не расскажешь! И не потом, а сейчас! Я…

Его глаза были последним, что я увидела в тот вечер. Шепнув заклинание, он неожиданно дунул мне в лицо, и я, сообразив, что падаю, отключилась.

* * *

– Тань. Танюха? Та-ань!!!

Тревожный шепот Светки и похлопывания по щекам все же сделали свое подлое дело, вырвав меня из объятий сна. Я сладко потянулась и зарылась в одеяло.

– Свет, отстань. Дай поспать!

– На том свете отоспишься! А ну, сейчас же вставай!!! У меня времени в обрез… скоро твой Велия вернется, и мне совершенно не нужно, чтобы он меня здесь видел.

От такого заявления глаза распахнулись сами собой. Я села. Оглядела затопленную предрассветной серостью спальню, встревоженную Светку, расправила помятое праздничное платье, служившее мне ночной рубашкой, и тут же вспомнила вчерашний день, а точнее его завершение.

– Свет, ты представляешь?! Вчера такое… такое случилось!!! Я даже подумать не могла, что он таксо мной поступит…

– А то, что случилось вчера со мной, подруга, у меня до сих пор в голове не укладывается!

Я заинтересованно покосилась на нее.

– Ладно, рассказывай сначала ты!

– Угу, начну без предисловий! – Светка помолчала. – В общем, кто-то узнал, что Саниэль – Светоч. А точнее, маг, наделенный огромной силой. И теперь, опасаясь безраздельной власти людской и эльфийской рас, требуют или изгнать ее из этого мира, или уничтожить. До следующего луностояния.

– Что?! – Остатки сна растворились в бешеном стуке сердца. – Кто?! И что теперь делать?

– Вот этим вопросом наши мужчины, оказывается, и занимались все эти два дня.

– Откуда ты узнала?

– О! Это уже другая история. – Подруга усмехнулась. – После вчерашней ссоры я забрала девчонок и ушла в Винлейн. Но этого мне было мало! Представляешь, я заподозрила Пентилиана в измене и такого себе накрутила… Короче, узнала по «Оку Всевидящего» через одну придворную даму, что праздник закончился и все вернулись в Винлейн, сотворила себе Призрачную Личину и пошла на поиски мужа. Ну и нашла. Все, кого мы видели на той поляне, дружно переместились в залу Совета. – Светка снова помрачнела. – После двух часов терпеливого подслушивания я узнала все.

– Обалдеть! Свет, а что теперь делать-то? – Я не сводила с нее глаз.

– Короче, Владыка предлагает начать вторую войну рас. Но! Есть и другой вариант. Как я поняла из разговора, где-то в каком-то мире спрятан амулет, который сможет защитить Саниэль от любых врагов. Как уж это произойдет, не знаю…

– И?

– И Велия сегодня на закате собрался идти за ним. Но… – Светка посмотрела в окно. – Есть одно «но»… Нирьяна предсказала, что взять этот амулет сможет только кто-то, живший в обоих мирах.

Боже, как все запутанно! А после вчерашнего праздника мозги наотрез отказывались включаться.

– Ничего не понимаю!

Светка вскинула на меня глаза:

– Так уж ничего и не понимаешь?

Я искренне помотала головой.

– О господи! – Светка покусала губы. – Ну соображай! Вчера перед праздником Пентилиан узнал у Нирьяны, что сделать это смогут только трое, пришедшие в этот мир. Соображаешь?

До меня стало доходить.

– Так этот амулет спрятан где-то в нашем мире?

– Не в нашем, а в мире, где мы когда-то жили! Именно это они и обсуждали вчера в тот момент, когда мы явились с предложением потанцевать. – Светка тихо засмеялась. – Представляю, что устроила бы я на месте Пентилианчика и Велии.

– И что? Нас ожидает очередной поход? Можно идти собирать вещи?

– Куда там! – Светка обреченно махнула рукой. – Ни Владыка, ни, естественно, твой муж даже слышать не хотят, чтобы взять нас с собой. В общем, как я поняла, они решили, что вместе с Велией на Землю отправятся Лендин и Степан.

– Степан?! Я его не видела уже вечность! Но… это абсурд!

– Возможно, но в тот момент они собирались отправить за ним посыльных в Златогорье.

– Весело. – Я помолчала. – А мы, значит, сиди дома и жди их?

– Ага. Тебе это тоже не нравится? Кстати, одно я запомнила точно: на то, чтобы мы избавились от Саниэль, им дали время до следующего луностояния.

– А потом?

Светка пожала плечами:

– Начнется война.

– Кошмар! – Я сжала ладонями виски. – И что делать?

– За Саниэль не переживай. Ее и всех наших детей уже сегодня ночью переправили в Фирейн.

– Что?! – Я слетела с постели и принялась мерить шагами спальню. – Нет! Это вообще никуда не лезет!!! А почему бы не дать нам попрощаться? Или хотя бы поставить меня в известность? – Я остановилась перед подругой. – А там, в этом Фирейне, безопасно?

– Более чем! – Она улыбнулась, подошла и заботливо завела мне за ухо непослушную прядь. – У этой магической цитадели даже нет определенного местонахождения. Город-мираж! К тому же там обитает всерасовый совет магов этого мира.

– Ну хорошо! – Паника, стальной петлей сдавившая горло, начала ослабевать, давая мне возможность размышлять трезво. – Пусть так, но почему они не рассказали все нам? Зачем эти секреты? Мы что, стали похожи на истеричных барышень?

– Пентилиан собирался поведать нам завтра… сразу после того, как они уйдут.

– Черт! Это несправедливо!!!

– Более чем! – покивала подруга и нахмурилась. – Кстати, мне очень не понравилась одна фраза, сказанная Нирьяной, даже не фраза, а несколько слов. Что-то вроде: «Князь должен будет потерять». Я, если честно, всего предсказания не услышала. Не успела. Но суть уловила.

– Знаешь, Свет… – Я подошла к окну. – Может, то, что я скажу, глупость, но мне кажется, что за этим амулетом должна пойти я.

– Одна?! – Светка подскочила ко мне. – Ты что, больная?

– А может, попытаться уговорить Велию поменять Степана на меня? – Словно не услышав ее, я полюбовалась на рассветное небо. – Или чтобы он сам со мной поменялся? Или убедить Пентилиана, что для его сына такая экспедиция очень опасна. Вдруг получится? Он же очень дорожит своим единственным сыном?

– Тань. – Тихий голос Светки заставил меня замолчать. – Ты сама-то веришь в эту ахинею? Хочешь, чтобы твой муж снова усыпил тебя на сутки?

Я обернулась:

– Ты знаешь?

– Да уж! Об этом вчера тоже… упоминалось…

– Свет, что нам делать?

– Делать? – Подруга встала рядом, разглядывая затянутый паутиной утреннего тумана сад. – Вообще-то есть у меня одна идейка…

Я посмотрела на нее. Наши взгляды встретились, и я поняла, что она скажет.

– Давай…

– Давай.

– А мы справимся?

Этого вопроса я ждала. И боялась.

– А куда мы денемся? – Изобразив улыбку, я тут же помрачнела. – Там нашмир. Пусть бывший, но наш. А Велия… Он лучше позаботится о Саниэль.

– Да. – Глаза Светки возбужденно засияли. – Там наш мир! Ты права. И мы его лучше знаем, а значит, мы справимся. К тому же надоело быть второй. Хочется стать нужной, а не привычной. Хочется доказать пусть самой себе, что я все еще Великая Светлая.

– Не объясняй. – Я вздохнула. – Мне, что ли, не хочется? С тех пор как вернулись, Велия вообще ничего делать не дает! Кошмар!!! Даже на арену не пускает! Мечи и кинжалы спрятал.

Светка хитро прищурилась.

– Ха, Владыка как-то намекнул: Велия надеется, что ты порадуешь его еще одним наследником. – Она вдруг озадаченно нахмурилась и скользнула изучающим взглядом по моей фигуре. – Тань, а ты правда… не того?

– Типун тебе на язык больше твоей головы! Еще накаркаешь!

– А что? Верная примета! Где-то вычитала, что, если у королевской четы перед войной рождается наследник, войны не будет!

– Нет уж! Лучше мы добудем этот амулет, – открестилась я. – Кстати, а как мы туда попадем? Надо просить кого-то открыть межмировой портал. Или ты сумеешь?

– Не сумею! Ты права. – Светка задумалась. – Н-да-а, с этим сложнее. По теме перемещения мне удалось услышать только одну фразу: «Сразу, как только ты наденешь портал».

– Наденешь? Наденешь… – Что-то меня в этом слове зацепило. – Надеть портал… Светка! Помнишь, как мы вернулись в Аланар?

– Кольцо-портал?

– Ну конечно!!!

– Тогда это невозможно. – Светка вздохнула.

– Почему?

– Потому что оно у Велии. Добровольно он тебе его не отдаст.

– Значит, надо… надо украсть!

– Ты сошла с ума? – Подруга нервно взъерошила волосы. – Забудь! Весь наш план – туфта! Даже если тебе удастся это сделать… Вел тебе этого никогда не простит. К тому же неизвестно, где он его хранит.

– Известно. – Я покрутила браслет-змейку, подаренный мне вчера королем Сбрендином. – Браслет Тайного Пути. Даже удивительно, как вовремя он мне его подарил.

– Не поняла? – нахмурилась подруга.

– А чего непонятного? После того как гном надел мне его на руку, я стала видеть сияющий сгусток в кошеле на поясе у Велии. А еще я увидела дверь-портал, когда пришли драконы, за секунду до того, как она появилась.

– И все же, Тань, лучше не надо! Пусть все идет, как идет. – Светка еще раз оглянулась на первые лучи солнца, раскрасившие в нежно-розовые тона небосвод, и повернулась к двери. – Мне пора.

– Свет, знаешь, – я шагнула за ней, – ты на всякий случай приготовь все. Ну для похода. Если у меня получится, то я приду днем. После полудня.

– Хорошо! Я буду в детской. – Она вдруг сжала кулак. – Тань, я очень хочу, чтобы у нас все получилось, но если ты не придешь, я пойму. – Светка улыбнулась и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.

– Свет! – Я бросилась за ней, вылетела в коридор, но не успела.

Круги портала свернулись в маленькую синюю искорку и исчезли. От досады я стукнула кулаком по косяку.

Черт! Забыла ее попросить, чтобы она забрала из хранилища артефактов мои доспехи!

Вернувшись, я нервно прошлась по комнате.

Что же делать? Нет, сомнений не было. Мы, и только мы, должны идти за этим артефактом. Вот только как убедить в этом Велию? Светлана не уступала знаниями и силой лучшим колдунам этого мира и могла бы оказать неоценимую помощь. Конечно, идти с Велией было бы идеальным решением, но… Во-первых, не возьмет! Как пить дать! Во-вторых, Нирьяна никогда не ошибалась в предсказаниях, поэтому… Позволить ему рисковать собой? Ну уж нет! А ну как в процессе достижения цели он устроит маленький конец света?

Представив все это, я начала всерьез опасаться за Землю.

А что? Такой исход тоже возможен. Что ему чужой мир, когда тут пропадает свой?

Внизу раздался шум. Хлопнула дверь, заспорили голоса. На лестнице послышались шаги.

Взгляд заметался по комнате и остановился на смятой в беспорядке постели.

Ну конечно!

Я бросилась к ней и зарылась в одеяло, пытаясь изобразить здоровый сон. В следующее мгновение в спальню бесшумно скользнул Велия.

– Тайна, прости меня! – От такого начала глаза распахнулись сами собой. Он подошел и сел рядом. – Я так и знал, что ты не спишь!

Его пальцы заскользили по моему лицу, будто он, как слепой, пытался узнать или запомнить черты.

– Что-то случилось? – Я встретилась взглядом с его изумрудными глазами. Господи, только бы он не почувствовал, что я все знаю!

– Да так. Ерунда! – Он улыбнулся и устало потер глаза. – Небольшие беспорядки. Вчера, кстати, это и обсуждали. Я просто был на взводе, а тут вы… Прости, что лишил тебя праздника.

– Вел. – Я села и коснулась его руки. – Праздника не было. Поэтому ты не мог лишить меня его!

Он взглянул на меня, словно ожидая продолжения.

– Ты же знаешь, что для меня праздник – это когда собираются все, кого я хочу видеть. А вчера… – Вздох вырвался сам собой. – Я, если честно, так и не поняла – что было вчера? Что за тайная вечеря? Ты можешь мне объяснить, что происходит?

Он перевел взгляд на утреннее небо, где еще виднелся серебристый бок одной из лун.

– Хорошо. Скажу. Нам угрожают. Но это не должно тебя волновать. Так, ерунда. Низшие расы. Требуется мое присутствие. Меня не будет некоторое время. Не знаю сколько. Я уйду сегодня, но с тобой останутся Светлая, Владыка, и… тебе придется сменить место жительства. – Он кинул на меня короткий взгляд. – Ты же никогда не была в Фирейне? Там тебе понравится! К тому же все лучшие маги Аланара продолжат обучение наших детей, пока меня не будет. Что ты молчишь?

– Слушаю!

– И ты не против?

– А почему я должна быть против?

Он заглянул мне в глаза.

– Владыка уже отправил детей в Фирейн. Сегодня на закате туда отправитесь ты и Светлая. Кстати, она уже собирает вещи.

– Гм. – Я едва сдержала улыбку. Знал бы ты, дорогой, куда именно она собирает вещи. – И как надолго мы туда переедем?

– Пока я не вернусь.

– А как же дом?

– О доме не переживай. Я уже назначил тех, кто за ним присмотрит. Совет лордов согласен принять правление княжеством на то время, пока меня не будет. – Его лицо осветила улыбка. – Ты даже не заметишь, как пролетят эти дни.

– А ты уверен, что тебя не будет именно дни?

Упс!

Я чуть не зажала себе рот.

Велия скользнул по мне внимательным взглядом.

– Ну может, до следующего луностояния… Не волнуйся! Кстати, в Фирейне тоже есть балы!

И тут я взорвалась:

– Я что, похожа на девицу, которая жить не может без балов? Да твоим вчерашним шабашем я наелась балами на тысячелетие вперед!!!

Вскочив, я стремительным шагом направилась к стоявшему в углу шкафу.

Надоело это вранье! Все надоело! А ведь начни я говорить напрямую – ей-богу, усыпит! И очнусь в его чертовом Фирейне! Что за дурацкое название?!

Распахнув дверцы, я оглядела содержимое. Вытащила какие-то охотничьи бриджи и мышиного цвета рубаху.

Все, праздник закончился, и, похоже, надолго!

Не глядя на мужа, я переоделась и туго заплела косу.

– Куда собралась?

– В Фирейн! – Я обернулась и сбавила тон: – Ты, кажется, мне только что посоветовал перебраться туда?

– И? – Он поднялся. – Ты согласна?

– А почему нет? – Стараясь не замечать серебрившееся у него на поясе кольцо, я пожала плечами. – Надо так надо! А что такого? Я не могу оставить моих кровиночек там одних!

Велия подозрительно прищурился и подошел ко мне.

– Что-то ты легко со всем согласилась.

– А что толку с тобой спорить? – Я примирительно коснулась рукой его щеки. – Упрямый, как баран! Только нервы тратить!

Настороженно скользнув по мне взглядом, он успокоился.

– Это значит, я прощен?

– Конечно! Как может быть иначе? – улыбнулась я, стараясь скрыть творящийся в голове кавардак.

Чтобы Велия не почувствовал лжи?! Что это с ним? Или со мной?

Я смотрела ему в глаза, а кольцо манило, звало.

Как же его заполучить? Надеюсь, на нем нет каких-нибудь охранных чар? Будет весело, если Велия поймает меня за руку в момент воровства!

– Тогда куда ты уходишь? – Он притянул меня к себе. – У нас есть целый день, чтобы побыть вместе. Последний день!

Он произнес это так, что я едва сдержалась, чтобы не рассказать ему все.

– Но ты две ночи не спал!

– Неужели ты думаешь, что я променяю тебя на сон?

Черт! Впервые в жизни захотела оказаться от него подальше, даже после такого признания.

Он склонился ко мне, но я игриво отстранилась от его губ.

– Тогда придется меня подождать! – ответила я на его озадаченный взгляд и, пятясь к двери, затараторила: – Немного! Ну сам понимаешь, утренний моцион. Заодно прихвачу чего-нибудь поесть и выпить! После вчерашнего праздника я голодная как волк! Устроим прощальный пикник? Тем более что нам никто не помешает – детей все равно нет. Когда еще получится?

Льдинки в его глазах растаяли.

– Хорошо. Кстати, Вира там что-то уже готовит. Только не задерживайся, а то после бессонных ночей я действительно рискую тебя не дождаться.

Муж устало опустился на постель и принялся стаскивать сапоги.

– Мухой! – торжественно поклялась я, выскальзывая за дверь.

Сбежав по лестнице, я вышла в холл. Аппетитно пахло свежей сдобой и чем-то мясным. Свернув в ближайшую арку, я торопливо прошла коридор и оказалась в уютной кухне – безраздельном владении Виры.

Она что-то бойко резала на столе. Услышав шаги, обернулась и от неожиданности замерла. Что и говорить: моменты, когда я появлялась на кухне и в прачечной, можно было пересчитать по пальцам.

– Госпожа?! – Сообразив, что перед ней не видение, Вира заулыбалась. – Чем могу помочь?

Окинув взглядом изумленную мордашку служанки, я невольно улыбнулась.

– Да тут такое дело… Велия вернулся. Сама понимаешь, надо накормить, напоить. Но в Каминный зал он спускаться не желает. Короче, сообрази чего-нибудь для завтрака на двоих. Но только быстро!

Девушка заметалась, собирая в корзину жареную курицу, фрукты, еще горячий хлеб. Наконец все это изобилие украсила витиеватая бутыль вина.

– Такой завтрак вас устроит? – Вира услужливо заглянула мне в глаза. – Или, может, что-нибудь еще?

– Устроит. Но… – Я замялась. – Знаешь, он уже две ночи не спал из-за каких-то там проблем, да к тому же сегодня ему опять куда-то вечером уходить нужно… Соображаешь?

Служанка искренне задумалась.

– А-а, госпожа хочет дать князю чего-нибудь бодрящего? – Вира залилась краской. – Соображаю! Сейчас поищу! Есть у меня одна такая травка…

– Блин! Вира!!!

– Где?! – Служанка изумленно обернулась на печь.

– Нигде! Вира, ты меня не поняла! Не надо бодрящего! Я, наоборот, хочу, чтобы он сегодня хоть немного отдохнул. Поспал! Теперь дошло?

Служанка честно помотала головой.

– О Всевидящий! – Я шумно выдохнула и спросила напрямую: – У тебя есть снотворное?

– А-а-а! – обрадовалась она. – Дремотный порошок?

– Во! Во!!! Он самый!

– Конечно, есть! Я и сама, когда сильно устану и не могу уснуть, принимаю иногда! Сейчас! – Она подскочила к высокому шкафу, в котором жили множество ящичков, и, выдвинув один, вытащила бумажную трубочку. – Здесь порошка на пятичасовой сон. Дадите господину, и он на пять часов погрузится в чарующий мир сновидений.

Я сцапала порошок.

– Спасибо, Вира! Ты настоящий друг!

– Вы такая заботливая, госпожа! – Служанка зарделась. – А будь я на вашем месте, ни за что бы не упустила счастливое время с господином.

– Так! – осадила я ее. – Во-первых, ты не на моем месте. Во-вторых, поставь еще кувшин воды и два бокала. А вино– открой.

Сообразив, что сболтнула лишнее, Вира испуганной белкой снова заметалась по кухне. Вскоре все было готово. Бережно держа в одной руке драгоценную трубочку, а во второй корзину, я пошла к двери, но тут меня остановил ее голос:

– Госпожа! Прошу прощения, что задерживаю, но я бы хотела сегодня уйти. До завтрашнего дня.

– А что случилось? – Я обернулась, удивленно разглядывая служанку.

Сколько я ее знала, она ни разу с того самого момента, как пришла в наш дом, не отлучалась из него так надолго, командуя приходящей прислугой днем и развлекая сказками наших детей вечером.

– С караваном прибывает моя родственница. Сестра. Я сама об этом узнала только вчера.

– Сестра? Но ты же говорила, что во время войны с тенями осталась совсем одна?

Девушка окончательно смутилась:

– Да. Я и не думала, что она выжила в те ужасные дни. Сестра не так давно нашла меня по магии крови. Мы же родные. И вот наконец решила приехать навестить.

– А… а где она будет жить?

Вира заулыбалась.

– Вообще-то у меня в городе есть целых два дома. Только мне одной они ни к чему. Вот и поселила в них на время подругу. Она и ее муж – люди, и у них много ребятишек. Жаль, придется потеснить их, но… в тесноте, да не в обиде, верно? К тому же…

– Хорошо. Можешь уйти. – Величественно кивнув, я, не дослушав, вышла и зашагала по коридору.

Дойдя до середины, остановилась и прислушалась.

Тишина. Ни шагов, ни голосов. Только Вира мурлыкала на кухне.

Чувствуя себя по меньшей мере преступницей, я сняла полотенце, скрывающее наш завтрак, огляделась и высыпала весь дремотный порошок в вино. Смахнув несколько розоватых пылинок, я ухватила бутыль за горлышко и старательно ее взболтала.

Хм, вот интересно, есть у этого снотворного какой-нибудь привкус или запах?

Я поднесла бутыль к носу, внимательно принюхалась и… чуть ее не выронила.

– Так-так-так! – Ко мне бесшумно подходил вывернувший из-за угла Ларинтен. – А еще меня обвиняют во всех пороках! А не рано ли? Винцо?

– Твою мать, Ларя! Я чуть инфаркт не заработала!

– Ну уж! Размечталась! – фыркнул эльф. – Ты не в моем вкусе, и к твоим инфарктам я не причастен! И вообще, давай останемся друзьями?

– Ларя, у тебя с головой все нормально? – Принесло же это ожившее похмелье именно сейчас!

– Вот я и говорю! Ты мне друг?

– Ну?

– Тогда спаси жизнь друга! – Я не успела и глазом моргнуть, как белобрысое чудо подхватило бутыль и приложилось к горлышку. – Эх, а забирает-то как! Только сладкое сильно! Мне не нравится! Кто такое пьет?

– Он. – Я подняла указательный палец вверх.

– А… – Ларинтен виновато улыбнулся и впихнул бутылку в корзину. – Передай ему, что вино очень вкусное!

Я проводила эльфа взглядом, пока он не скрылся на кухне, и заспешила наверх.

* * *

– Ты еще не уснул? – Я скользнула в спальню.

Велия, раздевшись до пояса, полулежал на кровати, заложив руки под голову.

– Чтобы потерять этот день? Ни за что! – Он улыбнулся и сел. – Что так долго?

– Ой, ну ты же знаешь Виру! Обо всем нужно поговорить и выразить свое мнение! – Я поставила корзинку на кровать и уселась рядом. – Умираю с голоду!

Подцепив куриную ножку, я с наслаждением впилась в нее зубами. Муж тоже присоединился к позднему завтраку.

– Хорошо, что захватила воды, – похвалил он, когда корзинка наполовину опустела. Взял кувшин и, плеснув в бокал, одним глотком выпил.

– И еще вино захватила! Ты заметил? – Я достала бутылку. – Выпьем?

Муж кивнул:

– Заметил, только… – Он помолчал и словно решился: – Ладно. Наливай. Мы ведь так и не выпили за твой день… по моей вине.

Меня не нужно было просить дважды.

Наполнив кровавой жидкостью бокал, я протянула ему, взяла свой. Наши руки переплелись. Взгляды встретились.

– Ой… – Дождавшись, когда он выпьет вино, я приложила левую руку к груди и страдальчески сморщилась. – Вел, мне что-то нехорошо. Ты не возражаешь, если я выпью с тобой воды?

Я вылила вино в его опустевший бокал и плеснула себе из кувшина.

– Да в общем нет. – Не сводя с меня внимательных глаз, он в два глотка осушил вино. – Тайна, а ты не беременна?

– Нет, Вел!

– Уверена?

– Абсолютно! – отрезала я, отставляя опустевший бокал. – И тащить меня к целителям не надо!

Муж пожал плечами, помолчал и как ни в чем не бывало заговорил:

– Мм… какой интересный букет у этого вина. – Он повертел в руке фужер. – Терпкий, но с горчинкой.

– Его мне Вира дала. Нравится? Хочешь, еще налью?

– Хочу. – Придвинувшись ближе, Велия так мне улыбнулся, что я почувствовала себя последней сволочью. – Из твоих рук – хоть яд.

* * *

Спустя час муж спал. Я осторожно выбралась из-под его руки и замерла. Что-то пробормотав, он перевернулся на живот, обнял подушку и сонно засопел.

Я бесшумно сползла с кровати и оделась. Серебристое сияние кольца было видно даже сквозь ткань накиданной сверху одежды. Руки сами нашли черный мешочек, накрепко привязанный к грубой коже ремня.

Хочется верить, что я все делаю правильно. Со Светкой не пропаду! Вот найдем амулет, вернемся…

Я покосилась на Велию…

Надеюсь, по возвращении он меня не убьет. Ха! Героев не судят! Есть такая работа – спасать миры!

…и тихо выдохнула.

Фу! Ну и бред!!!

Развязав веревку, я запустила в мешочек пальцы, нащупала кольцо и осторожно потянула. За ним следом зазвенела бесконечная цепь.

Велия застонал и перевернулся на спину. Я застыла, вцепившись в кольцо. Слыша только свое колотящееся сердце, надела цепочку на шею и, спрятав в ворот рубахи, выскользнула из комнаты. Ощущение чего-то непоправимого сжало сердце. Закрыв дверь, я побуравила ее взглядом и решительно зашагала вниз.

В холле никого не было. На выходе из дома я наткнулась на Лендина и Ларинтена, с комфортом расположившихся на ступенях. Видимо, Вира, решив не тревожить хозяев, скормила им приготовленную еду, поэтому у привалившихся к перилам друзей был вид дорвавшихся до дармового угощения бродяг. А если судить по наполовину опустошенной внушительной бутыли – счастливее существ в этом мире не было.

– О-о! Тайна! А где Вел? – Первым на мне сфокусировал взгляд гном.

И почему я не вышла через черный ход?

– Там! – Перешагнув через их вытянутые ноги, я кивнула на второй этаж. – Спит!

– Замучила? – маслено подмигнул мне двумя глазами эльф и сладко зевнул.

– Сам себя замучил! – Я слетела с лестницы и обернулась. – Это ж надо было – почти трое суток на зельях жить! Приказал до вечера не будить.

– А ты куда? – Лендин сделал хороший глоток и поднялся.

– В Винлейн! – с видом счастливой идиотки заулыбалась я. – Вел сказал, что меня там ждет Владыка и нас со Светкой отправят в Фирейн, а там магия! И балы!!!

– А… – Лендин успокоенно опустился на ступени. – Да! Балы вещь хорошая! Что-то я тоже об этом слышал.

– Во-во! Короче, не терпится уйти сейчас. Сам понимаешь, долгие проводы – лишние слезы. – Я махнула рукой и, каждую секунду ожидая окрика, неторопливо зашагала к воротам.

Но едва вышла на улицу, как ноги сами понесли меня к видневшемуся неподалеку зданию старого дворца. Пугая случайных прохожих, я не заметила, как перешла на бег.

Оказаться в Винлейне было делом нескольких минут. На поиски детской ушло еще столько же.

– Свет, у меня получилось!!! – Я вылетела из портала и замолчала, глядя на Владыку, поднявшегося вслед за Светкой.

– Что у тебя получилось, Тайна?

– Э-э-э… – Мысли бешеными зайцами заметались в поисках ответа. Стараясь не смотреть на побледневшую подругу, я счастливо улыбнулась и на ходу принялась сочинять: – Понимаешь, мы вчера со Светлой поспорили. Она мне говорит, что я с подарком гномов без ее помощи не разберусь, а я говорю – разберусь. Не такая уж я тупая! Верно?

– Стоп-стоп! Подарок гномов? Не припомню… что они подарили? – Владыка заинтересованно шагнул ко мне.

Я встретилась с отчаянным взглядом Светки, и тут меня понесло:

– Да, понимаешь, они мне подарили браслет Тайного Пути. Я сегодня все утро думала о том, что это значит, и поняла! – Я кинула победный взгляд на подругу. – Понимаешь, Свет, это философия гор! Гномов. Вот, смотри! Это же так просто! Открытая дверь и закрытая дверь – это условности материального мира, а нужно смотреть глубже! За закрытыми дверями всегда есть путь. Для кого-то он закрыт. Для кого-то невидим! Пойдемте, я объясню мою теорию наглядно! – Бесцеремонно цапнув Владыку за руку, я потянула его за собой и остановилась перед аркой, ведущей на балкон. – Вот! Физическая дверь. Условность! Можно выйти, можно войти, но! – Мы оказались на балконе. – А вот истинная дверь к свободе!

Перед нами раскинулся умытый, сияющий на солнце каплями только что закончившегося дождя лес. Подмигнув Владыке, я кивнула вниз.

– Шаг, и ты не будешь принадлежать условным дверям бытия. Ты окажешься вне ограничений. Ты станешь свободным! Не это ли истинное предназначение амулета – указывать на тайные двери к свободе!

Я никогда не видела Пентилиана в таком замешательстве.

– Н-да! Кажется, Велия переборщил с силой заклинания Безмятежного Сна! – выдал он и помассировал виски. – Сегодня же поинтересуюсь у Сбрендина, что за дрянь он тебе подарил. – Помолчав, Владыка криво усмехнулся. – Не спорю, теория интересна, только, Тайна, выброси ее из головы! И вообще, прекращай думать! Это неблагодарное занятие для такой красавицы, как ты! – Развернув за плечи, он выставил меня с балкона и, сменив тему, словно невзначай поинтересовался: – Велия уже сказал тебе, что вы со Светлой ненадолго отправляетесь в Фирейн?

– Да! Это так здорово! – Я восторженно заглянула Владыке в глаза. – Там наверняка найдется много мудрецов, которые по достоинству оценят мои теории!

– Да… – он замялся, – очень много! – И озадаченно покосился на меня. – Рад, что ты не против. Гм… Я ненадолго оставлю вас? Можете пока обсудить ваши теории, только без практики!

– Но у меня есть еще одна мысль! – Я повисла у Пентилиана на руке. – И я хочу, чтобы ты тоже ее выслушал!

– Обязательно, Тайна! – Вежливо отстранив меня, Владыка решительно начал пробираться к порталу. – Я обязательно ее выслушаю. Часа через два… три… – Вдруг у портала он обернулся. – Кстати, а где Велия?

– В Великограде… – Я скорчила печальную физиономию. – Собирается. Сказал, что сегодня ему куда-то нужно ненадолго уйти.

– А-а. Ну хорошо! Приду перед закатом.

Я полюбовалась, как он исчезает в кругах дворцового портала, и обернулась к застывшей изваянием Светке.

– Фу-ух! – Кажется, мы произнесли это вместе.

– Я думала, нам конец! – Она подошла ко мне. – Как ты сочинила такую ахинею? Он, кажется, даже поверил!

– Единственное, во что он поверил, а точнее, еще раз убедился, что его сноха – дура каких поискать!

– Ну и черт с ним! – отрезала Светка и возмущенно затараторила: – Я битый час пыталась ему доказать, что в случае опасности не нужно сбрасывать меня со счетов, что я тоже владею силой и знаниями! Слава богу, шестьдесят лет училась… от нечего делать!

– Ха! Я даже могу сказать, что он тебе ответил! «Переставай думать! Это неблагодарное занятие для такой красавицы, как ты!»

– Угу! Что-то в этом роде! – Светка помолчала и кинула на меня нетерпеливый взгляд. – Ну? Если ты пришла, это значит, оно у тебя?

Я кивнула, коснулась ладонью груди и почему-то прошептала:

– А ты собралась?

Вместо ответа она потянула меня к арке, ведущей в детскую спальню. Мне открылась небольшая уютная комната с пятью аккуратными диванчиками и одним громадным шкафом.

Подойдя к этому чудовищу, она распахнула дверцы и из глубины вытащила два дорожных мешка.

– Вот! А еще вот! Можешь не благодарить. – Вслед за мешками на пол упал небольшой сверток. – Быстро переодевайся! Я сперла из хранилища артефактов. Твои доспехи и кинжалы.

Пока я, восторженно попискивая, переодевалась в защищенную магией одежду, подруга тоже начала снимать платье, под которым обнаружился костюм наемника и короткий, как принято было здесь называть – дамский, кинжал.

– Ну ты даешь! – Я в восхищении смотрела на преобразившуюся Светлану.

Напоследок она заплела на манер эльфийских стражников длинные белокурые волосы.

– Тань, неужели и ты думала, что такой зверь, как мозг, у блондинок не водится?

– Не то чтобы… – Нервно хихикнув, я натянула сапоги, повесила на пояс ножны с кинжалами и закинула на плечо знакомо звякнувший мешок. – Просто до сих пор не могу поверить, что все это – реальность!

Светка нацепила на себя какие-то амулеты и подхватила мешок.

– Да я, если честно, тоже! Только довольствоваться второстепенными ролями – я больше не хочу!

– Свет, а дети? – Я словно пыталась найти отговорку.

– А что дети? Уж поверь, их сейчас охраняют так, как тебе и не снилось! К тому же даже моя малышка может уснуть без меня, но не без своей няньки. Хотя, конечно, если хочешь, оставайся!

– Свет, что-то разговоры какие-то странные начались. – Я потянула за цепочку, и на груди засияло серебристым светом кольцо. – Если собрались, значит, идем! – Я нерешительно повертела перстень. – Наверное, надо взяться за руки?

– Наверное. Кстати, а как ты его у Велии стянула?

У меня вырвался тяжелый вздох.

– И не спрашивай! Опоила дремотным порошком. Подействовало… но не сразу. – Я поежилась. – Так что выхода у меня теперь нет: или мы вернемся с тем артефактом, или он меня убьет!

– Дремотный порошок? А что такого? Его даже детям дают! Классное средство выспаться за короткий срок и увидеть шикарные сны! – Светка хихикнула. – Он тебе еще и спасибо скажет за полноценный, приятный отдых! Ну-у… перед тем как убьет! Так что выбора у тебя действительно нет. Одно тебя должно греть: вы с ним квиты!

Не выдержав, я расхохоталась. Светка одной рукой крепко сжала мои пальцы, а второй нацепила мне на указательный палец кольцо портала. Кажется, она еще что-то сказала…

* * *

Снилось что-то приятное. Открыв глаза, Велия еще некоторое время улыбался, глядя в окно на раскрашенное закатом небо, пытаясь вспомнить дымкой развеявшиеся сны.

Как он мог уснуть? Ведь специально всю ночь, пока шел совет, накачивался зельем… Н-да-а! Тайна явно не оставит это без комментария!

Он улыбнулся и сел. Половинки не было.

Ну конечно! А чего он ждал? Что она весь день будет дожидаться его пробуждения? Пора собираться. После заката его ждет отец.

Велия поднялся, подошел к раскрытому шкафу, изучил его содержимое и, вытащив костюм наемника, начал одеваться.

Всевидящий, когда же это все закончится? Сколько раз он обещал себе что этот, именно этот поход будет последним?

Вздох вырвался непроизвольно.

Надо идти.

Подняв ножны, он застегнул их на поясе и… вспомнил о кольце.

Как вовремя! Не хватало его забыть!

Он поворошил раскиданную у кровати одежду, торопливо отвязал кошель и повесил его на ремень.

Хм, странно! Теперь у мешочка не было магического фона. Словно кольцо перестало быть артефактом, или…

Ослабив веревку, он торопливо высыпал содержимое на ладонь.

Кольца не было.

Ссыпав монеты в мешочек, он снова прикрепил его и, закрыв глаза, начал шептать заклинание.

Через минуту он знал все.

* * *

– Erlee tatmaa haty!!! Maallamy hava! Tatmaa veyda haati, Велия! Я понимаю, эти дни утомили всех, но… почему ты не поставил на него охранное заклинание?! – Владыка не кричал. Но от его тихого голоса становилось еще хуже. – Я никого не виню! В том, что случилось, наша общая вина. Мы были недостаточно бдительны. Они как-то узнали о происходящем и решили все по-своему!

– Я пойду за ними. – Велия встретился взглядом со сверкающими бешенством глазами отца.

– Ты не понял? Шанс с комфортом переместиться в то отражение потерян!!! Господа! – Владыка развернулся к тихо обсуждающим что-то дворцовым магам. – А какие у вас по этому поводу соображения?

Эльфы безнадежно переглянулись.

– Даже если мы сейчас начнем готовить перемещение, на это уйдет не меньше двух седмиц.

– Да-а-а, шанс упущен…

– Хотя можно попробовать еще один вариант! – Вперед шагнул Диллиан.

Владыка покосился на него и вздохнул.

– Многоуважаемый Диллиан, только по существу!

– Я буду краток! – с достоинством кивнул старик. – Хочу предложить открыть переход на существо.

– То есть? – заинтересовался Велия.

Диллиан помешкал.

– Этим заклинанием очень давно никто не пользовался. И, если честно, не знаю, пользовался ли вообще. Его создал Илиан перед своим уходом. Я даже не знаю, действующее оно или нет, но все же возьму на себя смелость о нем рассказать. – В его руках оказался пожелтевший от времени свиток. Раскатав его, маг подслеповато вгляделся в строчки и пояснил: – Заклинание очень простое, но, чтобы переход произошел, желающему переместиться нужно в момент прочтения четко представлять существо, находящееся в том мире.

– Н-да! – Владыка задумчиво почесал подбородок. – Вариант действительно бредовый!

– Илиан создавал его для себя. Чтобы родные в любой момент могли найти к нему дорогу. Ведь он не знал, что его заточение продлится вечность.

– Отец, я хочу проверить это заклинание и исправить свою ошибку.

– А предупреждение провидицы?

Взгляды отца и сына встретились.

– Очередная глупость! – Велия едва заметно улыбнулся. – Из-за которой, я больше чем уверен, и ушли Великие!

– Хорошо. – Владыка первым отвел глаза и приказал стражникам: – Приведите Нирьяну!

Два стоявших поодаль эльфа тут же шагнули в дворцовый портал.

– К тому же я не заметил в ее словах реальной угрозы, – завершил начатую мысль Велия.

– Пусть так! Но я отпущу тебя, только если ты выполнишь все ее пожелания! Я не могу рисковать единственным сыном!

Портал снова засветился, и из него вышла пророчица в сопровождении стражников.

– Владыка, ты звал меня?

– Да, Нирьяна! Велиандр хочет отправиться в отражение, где хранится Сердце Светоча. Прошу, скажи еще раз все, что ты видишь! Все, что касается его.

Предсказательница помолчала, разглядывая Велию, затем подошла, взяла его за руки и на одном дыхании произнесла:

– Спрячься за маску. Тогда получишь то, что князь может потерять.

– И это все? – Велия не отрываясь смотрел на пророчицу.

– Да. – Нирьяна выпустила его пальцы и отвела глаза.

– Спрятаться за маску… – Он усмехнулся. – Уж очень многозначительное пожелание.

– Как бы его ни истолковывали, смысл один. – Владыка приблизился к Нирьяне. – Он должен измениться?

Девушка посмотрела на него.

– Да. Полностью.

– Отлично! – Велия устало потер виски. – Что ж, приступим к перемене внешности. Кем я должен стать? Гномом, бесом, эльфом, людиком? И, надеюсь, можно остаться в образе мужчины? Как-то, знаете ли, привычнее! – Он вопросительно оглядел собравшихся и решил: – Хорошо, создам образ представителя людской расы.

Но тут его остановил голос Нирьяны:

– Нет! Не ты!

Велия раздраженно уставился на девушку:

– Ну и кто же вправе создать мне иллюзию?

– Это должен сделать… третий Великий. – Провидица указала в сторону портала.

Все обернулись. В следующую секунду под конвоем Лендина и Ларинтена в Тронную залу выпал Степан.

– Э-э-э! А чего сразу я?! – Он испуганно оглядел собравшихся. – Лендин, а понежнее можно? Чего сразу за шиворот поднимать? Мало того что вытащили из теплой постельки, так еще через всю страну, пешком!!!

Подобная клевета возмутила даже Ларинтена.

– Нет, ну ты сильно-то не борзей! – завопил он. – Подумаешь, сделал два шага в Златогорье и здесь, пока тебя сюда вели.

– А вот не фиг было меня беспокоить! К тому же у нас разные часовые пояса! Я уже спать собрался! Ироды!

– После смерти отоспишься! – мрачно буркнул Лендин.

Переглянувшись с Ларинтеном, они поставили Степана перед Владыкой и отступили к стражникам. За годы археолог изменился до неузнаваемости. Он округлился, окончательно облысел и зачем-то отрастил бороду.

– Здрассти! – Степан заискивающе поклонился разглядывающему его Владыке, нервно оглядел молчавших эльфов и радостно осклабился поморщившемуся Велии. – О-о! Вели… этот… андр! Давно не виделись! Как девчонки поживают? Живы-здоровы? А может, заехали бы как-нибудь… ап!

Владыка вдруг взмахнул рукой, и археолог замолчал, испуганно зажав рот.

– Много говоришь! – Пентилиан обошел его, разглядывая. – Колдовать не разучился?

Степан одновременно пожал плечами, улыбнулся и развел руками.

– Колдую помаленьку. Ну где по хозяйству, где…

– Магию личин помнишь?

– Да помнил вроде, если не забыл.

– Отлично! Нужно создать для моего сына добротную, осязаемую иллюзию жителя вашего мира. Молодого и не выделяющегося из общего стада.

Степан удивленно вытаращил глаза.

– Вел, а ты что, на Землю собрался? У-у-у, поверь мне, нечего тебе там делать! Хотя если хочешь школу выживания пройти, то да! Гм… а впрочем, как хочешь. Отговаривать не буду… у князьев вообще свои причуды… Личину, говоришь? – Степан задумчиво пощипал бороденку. – А может, скопируем с меня?

– Спаси Всевидящий! – Велию едва не передернуло. – А если придумать не такой запоминающийся вариант?

Степан обиженно посопел и пожал плечами.

– Можно, конечно, в кого-нибудь косоглазого. В России похожих на равнинных бесов – пруд пруди!

– Гм… а может, остановимся на внешности людей?

– Ладно, убедил! – Чувствуя себя хозяином положения, Степан задумчиво потоптался возле Велии. – Будешь ты у нас европейцем. Лет двадцати.

– А этот… европеец… относится к людской расе? – тут уже заволновался Пентилиан.

– Ха! Это и есть, по вашим меркам, самая что ни на есть людская раса. Посмотрите на меня! И вообще, зря волнуетесь! Если за дело берется Степан…

– О том и переживаем! – сквозь зубы процедил Велия.

– Да ладно! Не потей! Лучше расслабься и получай удовольствие. Сейчас мы из тебя человека делать будем! – Степан остановился, выставил вперед ладони и начал водить ими по воздуху у его лица.

Вскоре все, кто наблюдал за магией некроманта, увидели, как черты князя расплылись, исказились и снова обрели четкость.

Степан вдруг резко хлопнул в ладоши, отряхнул руки и сложил их на груди.

– Ну принимайте работу!

Оглядев сына, Владыка пожал плечами и одобрил:

– Пойдет! Личина как личина! Правда, можно было бы рост и фигуру оставить прежние…

– Тогда он бы не был как все! Я создал ему самый неприметный образ.

Велия ощупал все то же родное и привычное лицо и невольно огляделся в поисках синего хрусталя. Вот интересно, как он теперь выглядит?

– Кстати, имя тоже надо сменить! – Степан вошел во вкус. – С такой рожей и фигурой ты просто не можешь быть Велиандром!

– И как, по-твоему, какие имена из твоего мира подойдут моему сыну? – Владыка, не сводя с Велии глаз, заинтересованно встал рядом с некромантом.

– Да теперь хоть какие! Александр? Сергей? Андрей? Это самые распространенные!

– Нет, нужно что-нибудь простое и запоминающееся, – отрезал Велия.

– Да! – нервно массируя подбородок, оживился Пентилиан. – Есть что-нибудь приближенное к Велу?

– Вел? – Степан задумался. – Вениамин? Вен? Валентин – Вал? Иван? Ван?

– Ну-ка, что там было последним? – заинтересовался Велия. – А что? Ван! Такое имя есть и в нашем мире!

– Что ж, все это радует! Теперь легенда. – Степан задумался. – Ты путешествуешь автостопом. Сам, ну, скажем, из Энска! Ты же не знаешь, где тебя выкинет? А Энсков у нас до фига! Запоминаешь?

Велия молча кивнул.

– Ну вот и чудненько! – довольно заулыбался Степан. – Не забудь! Иван из Энска!

– Ну тогда нечего время терять! – Повинуясь жесту Владыки, слуги подали Велии дорожный мешок. – Теперь самая интересная часть сегодняшнего вечера! Диллиан, прошу! – Владыка приглашающе махнул рукой, подзывая старого мага.

– На кого открыть портал? – Тот шагнул к Велии.

– На Тайну.

– Помните, мой господин, что вы должны делать?

Велия качнул головой и закрыл глаза.

Представить половинку не составило труда. Едва он закрыл глаза, как она появилась перед ним, такая же, какой была сегодня утром.

Бесы! Как он не почувствовал, что она от него что-то скрывает? Может, свою роль сыграла усталость, а может… чье-то волшебство? Допустим, одного из подаренных ей амулетов? К примеру, его подарок, амулет Холодного Рассудка, спрятал от него ее волнения и страхи? Может такое быть? Может!

– Э-э-э, что-то не выходит! – Голос старого мага заставил его очнуться от размышлений. – Велиандр, ты хорошо представил искомый объект?

Искомый объект… неплохое определение.

– Да. Я мог даже коснуться ее рукой, словно она была рядом!

– Попробуй представить Светлую! – тут же взволнованно предложил отец.

Велия пожал плечами и снова погрузился в темноту, живущую за закрытыми веками, честно пытаясь представить половинку отца. Это оказалось труднее. Лицо терялось, расплываясь, в результате он все же увидел ее, но вместе с Тайной.

– Нет, господин. Отчего-то не выходит!

– Что ж, жаль, – вздохнул Пентилиан. – Хотя я был готов к тому, что по прошествии времени это заклинание могло утратить свою силу, если оно в принципе работало.

– А я уверен, что это заклинание рабочее и по сей день! – вдруг возразил Диллиан. – И единственное, чем я могу объяснить нашу неудачу, так это тем, что сейчас Великие в магически слабом месте или, наоборот, – магически защищенном! А больше в том отражении нет никого, на кого можно было бы открыть портал?

Велия задумался:

– Нет… Никого!

– Да как же никого? – раздался голос Лендина. – А Крендин? Или думаешь, что он уже в том мире… того?

Крендин!!! Ну конечно! Как он мог забыть о друге? В последнем походе он добровольно остался в том мире, чтобы забыть о мучающей его страсти. Забыть о Тайне.

Велия кивнул Диллиану.

– Прошу, магистр, попробуйте еще раз! – И прикрыл глаза.

Вначале ничего не происходило, затем из окружавшей его темноты стало вылепляться знакомое лицо. Невысокий лоб украсили каштановые кудряшки, тепло смотрели карие глаза. Прямой нос – необычный для внешности гнома, и последней проявилась каштановая бородка, оплетавшая подбородок. Затем лицо Крендина начал растворять в себе цветной круговорот, и Велия понял, что проваливается в него.

Часть вторая

Встреча

Кто скрывается под маскою беспечной?

Лишь один вопрос мне разреши.

Посмотри в глаза сквозь пламя свечки

В темном запахе нетронутой тиши.

И опять мне твой ответ прошепчет ветер,

Тихим вздохом щек коснется и легко,

Ничего мне как обычно не ответив,

Улетит в мое открытое окно.

А меж нами расставаний вереница

Завязала паутинкою судьба:

Окна, вьюга, твои взгляды, чьи-то лица,

Телефонные звонки и города.

Что ж, и у разлуки есть законы,

Скрыта маскою нелепою душа.

Спи спокойно, незнакомец мой знакомый,

Пусть хранит тебя судьба, свой суд верша [30].

Непрекращающийся шум вполз в уши, заставив Велию открыть глаза и чихнуть от непривычного едкого дыма. Над головой покачивались бурые с желтыми крапинками листья, закрывая белесое, с редкими облаками небо.

Он сел. Руки беспокойно дернулись, нащупывая мешок. Неподалеку от него по гладкой узкой дорожке спешили заинтересованно и равнодушно поглядывающие на него люди.

Отлично! Получилось!!!

Он оглядел клетчатую рубашку, синие жесткие штаны, странную разноцветную, на шнуровке обувь. Снял, повертел и снова нацепил неудобную шляпу с козырьком, коснулся рукой волос, собранных в недлинный хвост.

Что ж, остается надеяться, что он действительно не будет привлекать к себе излишнего внимания в этом странном мире. Теперь надо выяснить, куда его занесло. Диллиан говорил, что он окажется рядом с Крендином.

Велия еще раз огляделся.

Интересно, и где его искать?

– Эй, чувак, если потусоваться решил, то лучше шагай на плешку.

– Ага, а то сон на клумбе может продолжиться отдыхом в обезьяннике. Здесь с этим быстро!

Раздавшиеся за спиной голоса заставили его вскочить и обернуться. К нему приближались двое длинноволосых, мм… даже не мужчин – парней. Лет ста шестидесяти, гм, вернее, в пересчете на этот мир, восемнадцати – двадцати. У одного за спиной висела гитара.

– А… я это… не местный! – Он кашлянул. Непривычно было слышать из своих уст хриплый, словно простуженный тенор.

– А-а! Типа на гастролях?

– Автостопом?

– Прописаться надо?

Услышав знакомое слово и уловив лишь смысл, Велия кивнул.

– Ну типа того. – Ох, как ему сейчас не хватало Тайны! Надо было выучить ее странное, изредка вспоминаемое ею наречие. Похоже, эти два людика говорили на таком же.

– Тем более! Пошли на плешку? Там скоро весь нужный пипл соберется.

– Ага, заодно и узнаем, на какой из прописок свободно.

Велия пожал плечами:

– Пойдем. А это далеко?

– Да нет! Сейчас Красный перейдем, а дальше прямо.

– Да! Как статуи увидишь – считай, доковыляли.

Удобно закинув мешок на плечо, он зашагал вместе со странной парочкой.

Что ж, будем ждать. Если Всевидящему нужно, чтобы он нашел Крендина – Он к нему приведет! Случайностей не бывает! Есть только Его мудрость и Его игра.

Задумавшись, Велия не заметил, как они дошли до широкой дороги. Стараясь не смотреть на железные повозки, замершие словно после заклинания Неподвижности, он торопливо перешел гладкую, покрытую серым камнем дорогу.

– Слышь, чувак, а ты из какого города? – вдруг поинтересовался один из парней.

– А это какой город? – лихорадочно вспоминая, ответил вопросом на вопрос Велия.

Так! Что там Степан говорил? Энск? Пусть так!

– Ну ты даешь! Тебя че, с вертолета ветром сдуло? Я, конечно, понимаю – автостоп и все такое!

– Это Новосиб! – улыбнулся второй.

– Новосиб? – уточнил Велия. – А я из Энска!

Парни озадаченно переглянулись и замолчали. Некоторое время они молча шагали вдоль движущейся вереницы повозок, пока молчание не нарушил парень с гитарой:

– Слышь, чудик, пришли!

На большой площади возвышались несколько окаменевших людей, среди которых он разглядел женщин, державших в руке по веточке, и великана. Интересно, какая сила превратила их в камень? В Аланаре древние правители верили, что, если стать камнем, потом сможешь возродиться. Некоторые даже предпочитали оставаться в образе статуи, нежели позволить времени превратить себя в немощного старика, но тут… Он даже представить не мог, что люди владеют магией первого круга! Но! Факты упрямая вещь.

– Пойдем, чувак, мы тебя со своими зацепим, – приглашающе махнул парень с гитарой и зашагал вслед за другом.

Тот уже подходил к дальней скамье, на которой сидели, выжидательно поглядывая на них, четыре людика, тоже лет восемнадцати – двадцати. Причем, подойдя ближе, Велия с удивлением узнал в двух из них девушек.

– Хай, пипл! – Парень, шагавший впереди, тепло пожал всем руку и примостился на единственное свободное место на этой скамье.

Его приятель уселся перед ними на корточки. Велия остался стоять.

– Привет, Зеленый. Хай, Клепа. Это кто с вами?

– Да вот. Автостоп. – Парень со смешным именем Клепа поднялся, поставил инструмент сбоку лавочки и восторженно начал рассказывать: – Похоже, башню снесло или в розыске. Спрашивает у нас: «Что за город?» Я ему – Новосиб. А он мне, опа, а я из Энска! Или под дурачка косит, или по ушам ездит, но и то и другое неприятно! К тому же ему прописка нужна!

Восемь пар глаз настороженно уставились на Велию.

Бесы! В этом мире так легко сойти с ума! Вот и где он сделал промашку? Вроде сказал все так, как советовал Степан, хотя на него надеяться…

Люди переглянулись.

– Как звать? – начал допрос один, казавшийся старше остальных. Для придания солидности или еще для чего, он не переставая гонял во рту коротенькую белую палочку.

– Ван.

– Погоняло, что ли? – уточнил сидевший рядом невысокий, украшенный ежиком ярко-рыжих волос парень.

– Кого? – не понял колдун.

– Ну имя? – Рыжий почесал изъеденный конопушками курносый нос.

– Ван!

– Хрен с тобой, а полное как?! – взорвался первый.

– Кто? – В голове у Велии уже была каша.

– Имя!

– Ван!

– Тьфу! – Парни дружно перешли на непонятный, но явно неприличный диалект, но тут им на смену подоспели девушки, заинтересованно поглядывая на странного незнакомца.

Ладно, если заинтересованно, значит, все же Степан сотворил приятную внешность. Что ж, это радует!

– Да ладно… э-э-э… Ван! – примирительно заговорила невысокая с короткими, иссиня-черными волосами девушка, вернее девочка, не намного старше Саниэль. Стараясь казаться взрослой, она обезобразила лицо краской настолько, что он даже вначале не понял, сколько ей на самом деле лет. – Ну не хочешь говорить, не надо! Просто Перец с Мимом из себя крутых строят! Я – Лиса, она – Туфа.

– А ты откуда? – Вторая девчонка, названная Туфой, оказалась ее противоположностью. Высокая. Красивое лицо дышит свежестью. Светлые волосы, заплетенные в сотню тоненьких косичек, сцеплены сзади в длинный хвост. – Из какого города?

Велия пожал плечами.

Изобразим снова потерю памяти.

– Не помню! Кажется, начинается на Ново…

– Новокуйбышевск?

– Новоуральск?

– Новониколаевск?

– Норильск?

– Ага, а че не Йошкар-Ола? – хохотнул Перец.

Парни, прислушивавшиеся к разговору, заржали.

– Там не с «эн» начинается! – наивно возразила Лиса, вызвав новый приступ хохота.

– Зато красиво!

– Вы тут что, в города играете? – Все обернулись на голос. К лавочке приближались два незнакомца. Веселье незаметно умерло. – Это что за пионер?

– Да вот, Зеленый с Клепой притащили. Говорят, надо прописать…

– На сколько прописать? – тут же оживились незнакомцы.

– Может, на ночь, может, на две, – сориентировался Велия.

– Только он контуженый, – пояснил Зеленый.

– Ага, на голову больной, – поддержал его Клепа.

– И денег у него нету! – искренне похлопала длинными ресницами Лиса. – Уж поверьте мне!

Незнакомцы переглянулись.

– Ну без денег пусть на травке спит! Не замерзнет! – О чем-то тихо переговорив, они, не попрощавшись, зашагали дальше по дорожке, ведущей к украшенному колоннами зданию.

Все проводили их взглядами.

– Они только за деньги прописывают, – первой нарушила молчание Лиса. – У тебя ведь нет денег? – И, не дожидаясь ответа, продолжила: – Ты не расстраивайся. Сейчас Ирку дождемся и пойдем к Аньке. У нее мамахен на даче все лето пропадает, вот она и прописывает кого ни попадя.

– Не пойду я к ней! Чокнутая она! – покривилась ее подруга. – Нашла где-то ТАКОГО мужика-а! А сама спит с Чертом!

– Просто она Черта любит, а Кирилла жалеет! Он ведь вроде нездешний! Не выгонять же его на улицу!

– Вот я и говорю! Ненормальная!

– Да не, нормальная!

– Только дура!

Не вслушиваясь в эти бредни, Велия уселся на корточки рядом с Зеленым, не забывая согласно кивать и улыбаться, а сам думал, думал…

Тайна и Светлая.

Светлая и Тайна.

Где находится Сердце Светоча? Где они сейчас?

Нужно быстрее повесить на Тайну маячок, а для этого нужно попасть в спокойное, скрытое от людских глаз место. Магия крови непредсказуема.

Велия взглянул на небо. Солнце уже скрылось за крышами домов, целуя небо последними лучами.

– Всем привет! – К скамье незаметно подскочила бойкая длинноносая девица.

– Ирка, ты чего так долго? – оживилась Лиса. – Мы уже упарились тебя ждать!

– Ха, я говорила, что приду только вечером! Это вам делать нечего, а мне пересдача через неделю корячится, и еще предки на работу устроили!

– Да уж! Не повезло тебе! – сочувственно кивнула Туфа.

– Поэтому к Аньке я сегодня не пойду! Только вот, держите! Передай ей то, что я должна! – Девица сунула в руки Лисе черный пакет и, махнув на прощание, торопливо зашагала прочь.

– Блин! А чего мы тогда ее весь день ждали? – обиженно фыркнула Лиса, но пакет бережно поставила рядом с собой и обернулась к Велии: – Слушай, я не спросила, а у тебя есть чего-нибудь? Анька за так не пускает!

Велия с силой потер лоб:

– А чего-нибудь – это что?

– Ну хорош контуженого-то изображать! Выпить есть чего?

Велия поправил тихо звякнувший мешок и, словно не замечая заинтересованных взглядов, качнул головой:

– К сожалению, нет. Ничего.

– Прямо-таки совсем ничего? – вклинился в разговор Клепа. – А давай заглянем?

– Ага, а то пить охота! – возбужденно блестя глазами, поддержал его Мим. – Вдруг чего найдем?

Велия оглядел исходящих слюной людей (ну не убивать же их за эту пагубную страсть?) и, сняв мешок, принялся медленно развязывать узел.

Заклинание Неразличимости, конечно, спрячет все от любопытных глаз, но он надеялся на другое! Если благодаря магии Степана изменился он сам, его одежда, дорожный мешок, то, возможно, изменилось и его содержимое!

– У-у-у! В натуре контуженый! – Перец заглянул в открывшийся рюкзак, бойко сцапал первую попавшуюся бутылку и торжественно прочитал: – «Саяны. Год выпуска тысяча девятьсот восемьдесят пятый. Розлив третий месяц».

– А вот «Буратино»!

– И «Байкал» имеется! Чудик! – Мим осторожно, словно это была бомба, поставил на место неуклюжую бутылку. – Ты что, из машины времени выпал? Сейчас такое не выпускают!

– Эх, лучше бы у тебя портвейн «Три семерки» был! – тоскливо вздохнул Зеленый, поднимаясь. – Ладно, народ, айда к Аньке? До двенадцати отдохнем!

– Не! – Перец и Мим тоже поднялись. – Мы сейчас в общагу к Лектору завалимся. К нему брат из Азии приехал.

– О-о, я тогда тоже с вами! – Клепа радостно вскочил, подхватил гитару и, не попрощавшись, бросился вслед за ними.

Проводив взглядом троицу, Зеленый шагнул к Велии:

– Не люблю я Лектора. Лиска, Туфа, идем?

– А я не люблю Аньку! – Девушка с сотней косичек, прощаясь, подняла руку. – Лиска, до завтра!

* * *

Солнце уже провалилось за горизонт, когда они подошли к стоявшему у пустыря унылому, обшарпанному трехэтажному дому. В единственном подъезде входной двери не было совсем, поэтому он стал приютом для всех бродяг и благоухал так, что, невольно зажав носы, все трое поспешно стали пробираться сквозь тяжелый запах.

На третьем этаже дышалось легче благодаря выбитому из окна стеклу. Зеленый первым поднялся на площадку и шагнул к ближней двери. Не раздумывая, он толкнулся в нее плечом и влетел в темноту квартиры.

Велия жестом пропустил вперед тут же состроившую ему глазки девицу и, шагнув в душный полумрак, гулко захлопнул дверь.

Короткий коридор привел его на маленькую кухню. Возле стола, уставленного тарелками с засохшей едой, в открытое окно курила худая девушка. Черные длинные волосы свисали сосульками, подчеркивая тени, залегшие под глазами. Увидев гостей, она оживилась:

– О-о-о! Класс! Народ, а я вас позже ждала!

– Сегодня на плешке делать нечего. – Лиса деловито закружила возле стола, сметая ладошкой объедки в стоявшее в углу ведро. Затем водрузила на стол тихо звякнувший черный пакет и с довольной улыбкой принялась извлекать из него консервы и бутылки.

Одна была с чем-то прозрачным, будто с водой, а четыре оказались из темного стекла, так что разглядеть плещущуюся в них жидкость Велии не удалось.

Зеленый довольно потер руки и уселся на расстеленный в углу матрас.

– Все хорошо, только водки мало!

– Скоро Черт придет. – Хозяйка выбросила окурок и посмотрела на суетившуюся подругу. – Откуда это?

– Ирка передала.

– А сама чего не пришла?

– Сказала, некогда. – Лиса усмехнулась. – У нее какие-то заморочки с учебой.

– Да-а, каждый тратит свое время, как умеет! – покривилась хозяйка. – Но даже у меня не получается тратить его так бездарно! А это что за чел? – Она смерила изучающим взглядом подпиравшего старенький холодильник Велию.

– Да его Зеленый с Клепой сегодня притащили.

Хозяйка перевела взгляд на сидевшего на матрасе парня:

– Зачем он здесь нужен?

– А тебе че, на прописку никого не надо? – тут же окрысился он.

– Я сама решаю, кого прописывать! – Она снова посмотрела на Велию. – Деньги есть?

– А сколько нужно? – Он потянулся к ее сознанию. Легкого воздействия будет достаточно, чтобы эта особа ему не мешала.

– Ну… – Девчонка задумалась. – Еда плюс койка до завтра. Триста!

– Хорошо, – едва заметно кивнул Велия. Тьма и бесы, где же он ее видел?!

– А водка у тебя есть?

Велия пожал плечами и мотнул головой.

– Значит, пятьсот! – довольно улыбнулась она. – Когда отдашь?

– Утром.

– Ха! Хитер бобер, а если ты утром… – Она встретилась с ним взглядом и помассировала виски, удивленно прислушиваясь к своим словам. – Хорошо. Утром так утром!

Отлично! Переночевать есть где, теперь нужно срочно поставить на Тайну маячок, а для этого ему необходимо уединиться.

– Может, кто покажет мне, где здесь… – Не зная, как назвать, он неопределенно поводил рукой в воздухе.

– Пойдем, я покажу тебе Анькины хоромы! – тут же услужливо сорвалась Лиса, но властный голос хозяйки заставил ее остановиться.

– Лиска! Жрать хочешь – чисти картошку! Я сама его провожу. – Подойдя к Велии, она жестом пригласила его за собой и вышла в темный коридор.

Остановившись перед тремя запертыми дверями, она кивнула на центральную и прокомментировала:

– Здесь сортир. А по бокам две комнаты. Там, – она кивнула на правую дверь, – никого, а тут спит Кирюха. Мой парень. Ясно? – Хозяйка подняла на него глаза и приказала: – Сделаешь свои дела, возвращайся на кухню, скоро картошку есть будем. Только не разбуди того козла. – Девчонка кивнула на запертую дверь, из-за которой доносился богатырский храп. – Выспится, сам припрется.

Она развернулась и пошла на кухню.

Проводив ее взглядом, Велия решительно толкнул правую дверь и оказался в небольшой полутемной комнате. Не замечая нищенской обстановки, он кинул на потрепанный диван мешок, вытащил кинжал и быстрым движением надрезал ладонь так, чтобы рассечь все главные линии.

Убрав оружие, он сложил ладони вместе. Кровь, подчиняясь срывающемуся с губ заклинанию, горячо заворочалась. Вскоре в руках бешено вертелся небольшой кровавый шар. Вглядевшись, он увидел две фигурки, шагающие вдоль серой ниточки с изредка пролетающими по ней повозками. С обеих сторон дорогу окружал лес. Вот парочка добралась до указателя, постояла и свернула на неширокую дорогу.

Велия не стал больше следить за беглянками. Снова взглянув на указатель, он поднес кровавый шар к глазам. Картинка приблизилась.

– Ак-Джарат. Десять кэмэ, – прошептали его губы, запоминая.

В следующее мгновение шар вспыхнул, черными хлопьями осев на ладонях. Он шагнул к открытой балконной двери и подул. Ветер подхватил пепел и отправился вдогонку за Тайной. Велия довольно улыбнулся и отряхнул целые и невредимые руки.

Маяк зажжен. Теперь он быстро ее найдет. Что ж, полдела сделано, теперь можно и отдохнуть.

Плотно закрыв за собой дверь, он вышел из комнаты и остановился. Из кухни раздавался хохот, но тут его внимание привлек одинокий звук. Голос не голос… стон, доносившийся из-за соседней двери.

Хозяйка говорила, что там кто-то спит.

Велия подошел и прислушался. Стон повторился.

Кажется, она не хотела, чтобы того, кто находится за этой дверью, будили, но… Что может быть хуже мучающего кошмара?

Велия решительно толкнул дверь и шагнул в полумрак. В нос ему ударил запах застарелого пива и чего-то тяжелого. Окно было затянуто плотной темной тряпкой. У стены стояла узкая койка, на которой кто-то метался в бреду.

– Эй? Э-эй! Проснись! – Он потряс незнакомца за плечо, но тот, словно не чувствуя, продолжал стонать.

Шагнув к окну, Велия сорвал тряпку и распахнул створки, с наслаждением впуская в комнату свежий воздух и вечерние сумерки.

– Эй, мужик! – Он вновь принялся будить бедолагу. Наконец сообразив, что легкие потряхивания не помогут, он дернул парня за плечо так, что тот перевернулся на спину, всхрапнул и продрал глаза. – Крендин?!

Как сказала бы Тайна – офигеть! Вот и встретились!

– Ты кто? – Гном сфокусировал на нем взгляд.

– Ван, – быстро сориентировался Велия.

– Ну и че надо? – Взявшись за голову, Крендин со стоном поднялся, сел и мутными глазами снова уставился на стоявшего рядом мага. – Чего надо, спрашиваю? Че приперся? Ты кто?

– Да вот, мимо проходил. Услышал, как ты стонешь, и заглянул. Ну мало ли, вдруг помощь нужна?

– Помощь? Топор есть? Отруби мне голову! – Гном закашлялся-засмеялся. – Да ты не бойся, пацан! Это я так шучу. Слушай, а есть чего выпить? Башка трещи-ит!

Велия кивнул, уселся рядом и снял с плеча мешок.

Так, зелья здоровья, выносливости… Пожалуй, для начала хватит.

– На. – Он протянул гному две бутылочки.

Не глядя, тот откупорил зубами первую и с жадностью присосался. Выхлебав в два глотка, Крендин нахмурился, помолчал и поднял на Велию изумленный взгляд.

– Пацан, ты мне чего такое дал?

– А что, не понравилось?

Крендин почесал косматую голову.

– Да нет, даже наоборот! Только привкус какой-то… знакомый, что ли? – Помедлив, он откупорил вторую бутылку. Минуту спустя сунул пустую склянку под кровать, подержался за голову, за грудь и снова уставился на Велию. – Знаешь, так хорошо я не чувствовал себя с тех пор, как попал в этот кошмарный мир.

– Попал в мир? Это как? – Велия изобразил живейший интерес.

– Да так! – Крендин тяжело вздохнул и робко покосился на колдуна. – Здесь мне никто не верит. А хочешь, расскажу?

– Давай. Я до утра совершенно свободен.

– Эх, пацан! – Крендин снова вздохнул. – Когда-то я жил в другом, прекрасном мире и по глупости променял настоящую жизнь, любовь и друзей на фальшивку. Права была Тайна. Я зря обманывал себя. Это не мой мир, и я не смогу в нем жить. – Криво усмехнувшись, он расчесал пальцами спутанную недлинную бороду. – Хочешь – верь, хочешь – проверь. Мне уже все равно!

– А чего не вернешься? – Велия не отрываясь смотрел на него.

– Как? – В голосе друга послышалось отчаяние. – Как мне вернуться?

Судорожно сжав кулак, он с силой дернул себя за бороду.

Велия поморщился:

– А у тебя есть предметы из того мира?

Крендин кинул на Велию настороженный взгляд.

– Да был у меня один амулет. Самый дорогой человек подарил на прощание… Но его украл кто-то, пока я в этой дыре отдыхал. – Он тоскливо посмотрел в занавешивающееся темнотой окно. – Все бы отдал, чтобы вернуться, но это, пацан, невозможно! Нет в этом мире толковых колдунов.

– Ну почему же нет? – Велия покопался в мешке и нашел зелье магии. Мало ли? Сила может пригодиться в любую минуту! – Я как раз иду к такому колдуну!

Брови Крендина проделали спешное восхождение на лоб.

– И ты мне не врешь? – боясь поверить в такую удачу, просипел он.

– А зачем мне тебе врать? Я тебя в первый и последний раз вижу! Еще неизвестно, захочет ли он тебе помогать. – Запрокинув голову, Велия в одно мгновение осушил бутылочку и по примеру Крендина сунул ее под кровать. – Ладно. Извини, что разбудил! Спи, если хочешь!

Он поднялся.

– Стой, стой! Пацан? Как там тебя? Ван?

– Ну чего надо? – Велия закинул на плечо мешок и смерил равнодушным взглядом торопливо поднявшегося следом гнома.

– Слышь, Ван? Если ты не брешешь, и все так оно и есть… – Крендин помолчал и вдруг взмолился: – Возьми меня с собой, а? Я знаешь какой?

– Какой?

– Ты не смотри, что я тут… как бродяга. Я бы давно ушел… Только куда? Я ведь здесь чужой. Но я – воин. Хочешь, я буду твоим охранником?

Велия сделал вид, что задумался, и с неохотой кивнул:

– Хорошо. Будь охранником, но запомни… Увижу хоть раз, что приложился к местному зелью, на полпути брошу!

Глаза Крендина подозрительно заблестели:

– Да я… да ты… В общем, мы… – Он развел руками и шагнул к магу, словно намереваясь обнять.

– Но-но! Кре… рил. – Велия отстранился. – Вообще-то я предпочитаю общество женщин.

– Как ты меня назвал? – Крендин замер.

– Кирилл. Кажется, так тебя называла девушка… – Велия замялся и неопределенно махнул рукой, – там! Или, может, я ошибся?

– А-а. – Гном невесело усмехнулся. – Ну да. Знаешь, как меня зовут на самом деле?

– Скажешь – буду знать.

– Только ты не смейся. Здесь почему-то все смеялись над моим именем и из-за этого переименовали.

– Хорошо. Не буду.

Гном набрал воздуха в грудь и выпалил:

– Крендин. – И подозрительно уставился на Велию. – Не смешно?

– Нет.

– Слушай, Ван, откуда ты взялся? Мне с тобой так… легко!

– Да шел мимо.

Вдруг дверь в комнату распахнулась.

– Что, разбудил-таки его? – На пороге, недовольно морщась, стояла хозяйка квартиры. Смерив Велию взглядом, она шагнула вперед. – Короче, парень, или рассчитывайся со мной сейчас, или уходи!

– А я уже рассчитался! – нахально улыбаясь, заявил Велия и, выдохнув заклятие, потянулся к мозгу девушки. Ну наконец-то он вспомнил, где видел ее в первый и последний раз!

– Да? – Она недоуменно нахмурилась и потерла виски. – А-а! Ну да! Точно! Вот, блин, забыла и… Я совершенно не помню, куда дела деньги!

– А вот это не моя забота! – отрезал Велия и прошел мимо задумавшейся хозяйки.

Следом за ним, словно боясь его упустить, бросился гном.

* * *

– О! Новый пипл пришел! Я – Черт, кто не знает. – Войдя в кухню, Велия взглянул на незнакомого парня. – А давайте с нами самогоночки хлопнем? А то как-то нехорошо получается! Нам ее проверить не на ком! И вообще, пьяный трезвому не товарищ!

На кухне воздух имелся только благодаря открытому окну. Опустевшие бутылки уже переселились под стол, а в руках у назвавшегося Чертом, словно по волшебству, появилась новая. Крендина передернуло. Парень это заметил.

– Слышь, Крендель, а ты чего? В завязке? – снова зазвучал его ехидный тенорок. – Ты чего на мою самогонку рожу морщишь? Ну-ка иди сюда, если не хочешь неделю в подъезде жить! Щаз будем тебя на вшивость проверять!

Гном угрюмо почесался:

– Да нету у меня никаких вшей!

– А вот это ты сейчас мне и докажешь! – Парень со странным именем достал из шкафа относительно чистый стакан и доверху наполнил его чуть мутноватой жидкостью.

Покосившись на пойло, Крендин обернулся к Велии, словно спрашивая разрешение. Тот едва заметно кивнул и вместе с ним подошел к столу.

– А чего это ты только ему предлагаешь? – Велия одарил мрачным взглядом вошедшую хозяйку. – Деньги взяли, а кормить и поить не собираются!

Парень смерил Велию ехидным прищуром:

– Анька, я не понял? Откуда взялся этот чувак? Пионер, ты что, из дому сбежал?

– Черт, угомонись! Да он нормальный пацан! – неожиданно проснулся прикорнувший на матрасе Зеленый. – Вернее, больной на всю голову, но так – нормальный!

– И что, я и на этого малолетку должен выпивку переводить? – Черт, недовольно сопя, уставился теперь на него.

– Блин, сам же хотел проверить! Ну и налей им, не пропадать же добру!

Открутив пробку, Черт наполнил доверху второй стакан и, указав на них парням, с любопытством принялся ждать.

– Ну? – Колдун поднял предложенное пойло и успокаивающе кивнул последовавшему его примеру гному. – Будем! Anynle poxelilas!

Он выдохнул заклинание, и от вонючей жидкости повеяло цветами. Крендин изумленно принюхался.

– Эй, чего ты там шепчешь? Или молишься? – От цепких темных глаз Черта не ускользнуло ничего. – Ну вообще-то не помешает!

– Мир этому дому, говорю!

Велия подмигнул Крендину и неторопливо выпил до дна. Тот тоже вскоре отставил пустой стакан и блаженно улыбнулся.

– А еще? – Колдун с усмешкой скользнул взглядом по вытянувшимся лицам зрителей.

Проверять, насколько мерзкой была выпитая отрава, Велия, естественно, не стал, тем более что вкус душистого настоя, в который превратился самогон, его в любом случае устраивал больше.

– Нифигасе! – Зеленый окончательно проснулся. – Ну ладно, Кирюха – алкаш каких поискать, но чтобы пионер выжрал залпом стакан этой гадости и потребовал добавки?!

– А может, самогонка сегодня лучше получилась? – Черт с озадаченным видом принюхался к горлышку бутылки, передернулся, пожал плечами и наполнил доверху опустевший стакан. – Вроде пахнет так же, как всегда. Сейчас попробуем!

Он резко выдохнул, в два глотка выпил и на мгновение застыл.

Конечно, если бы он знал, что в тот вечер в их компанию занесет самого настоящего колдуна, то за год до этой встречи переехал бы куда-нибудь подальше, постригся в монахи или вообще поменял пол. Но, увы…

– Пусть всегда будет солнце, пусть всегда будет небо, пусть всегда будет мама, пусть всегда буду я! – По-пионерски отсалютовав, Черт с идиотской улыбкой на лице прошагал к заваленной посудой раковине. Откопав в глубине ощетинившуюся, словно еж, губку, он старательно начал намывать стакан, что-то мирно мурлыкая себе под нос.

– Блин! Вот это торкнуло! – Зеленый поднялся, повертел бутылку. – Слышь, Чертила, ты туда что, димедрола добавил?

– Лучше выпей-ка рассол, а не кушай димедрол. Водой холодной догоняйся, в уши капай пиносол! – радостно донеслось сквозь плеск воды.

Зеленый переглянулся с девчонками, закрыл пробкой бутылку и осторожно поставил ее на стол.

– Твою мать! Пойду руки помою. А вообще-то мне домой уже надо.

– А мне понравилось! – Проводив взглядом юркнувшего за дверь парня, Велия пожал плечами и посмотрел на Крендина. – Может, еще выпьем?

– Наливай, – кивнул тот и опустился на табурет.

Между тем гора грязной посуды переросла в стопку чистой. Черт аккуратно вытер со стола капли воды, обвел ищущим взглядом настороженно поглядывающих на него девчонок и, подтянув к себе ведро с картошкой, уселся на пол и начал чистить.

– Черт, тебе что, дурно? Вон еще картошка жареная осталась, – наконец не выдержала Лиса.

– Серега, – хозяйка тоже попыталась достучаться до затуманенных магией мозгов друга, – ну хватит уже придуриваться! Цирк тут развел, клоун!

Ответом ей была счастливая улыбка и траурное завывание:

– Да, я шут, я циркач, так что же?

– О-о-о… Воистину песец – страшный зверь! – Лиса покосилась на почти приговоривших бутыль гостей и многозначительно посмотрела в бархатные сумерки, льющиеся сквозь открытое окно. – Поздно уже… Пойду-ка я домой. Вот маман удивится, если я приду до двенадцати!

– Давай я провожу, – поднялся Крендин.

– Не-не-не!!! Я сама! Ты же знаешь, мне тут рядом. – Успокаивающе махнув рукой, девушка заторопилась в прихожую.

– Ага. Знаю. – Крендин равнодушно пожал плечами и снова опустился на табурет. – Всего-то пять остановок на подземном черве.

– Если ночью вышла в путь, если ночью вышла в путь – веселей дорога, кто нальет тебе чуть-чуть, тот получит много!

– А ты, приемник, сиди и не тарахти! Допился… до песенок! – донесся из коридора ее визгливый голосок, оборвавшийся с хлопком двери.

– Слышь, Кирилл… – Хозяйка настороженно обошла сидевшего на полу Черта и остановилась у стола. – А может, правда «скорую» ему вызвать? Сходил бы ты к соседям, пусть позвонят.

Крендин переглянулся с Велией, перевел изучающий взгляд на парня. Меж тем тот поднялся, вымыл картошку, залил водой и поставил на плиту.

– Ань, – гном невесело усмехнулся, – ты же хотела такого мужика. Чтоб и по хозяйству, и с юмором.

– Ага! Обхохочешься! – На глазах девушки навернулись слезы.

– Чтоб не пил, не курил и цветы домой носил… – тут же озвучил Черт.

– Заткнись! – не выдержала она и набросилась на гнома: – Ну и что я теперь буду с ним делать?!

– То же, что и раньше, – отрезал Крендин и залпом опрокинул пахнущий цветами напиток, от которого лишь трезвел разум. – Он ведь тебе больше, чем я, нравился?

– Да! Нравился! Раньше!!! А теперь он кто? Пациент дурдома?!

– Теперь я Чебурашка, мне каждая дворняжка при встрече сразу лапу подает, – обиженным тоном тут же пропел Черт.

– Все! Я больше не могу! Если тебе надоест это слушать, вызови «скорую», а я пошла спать! – Она вылетела в темный коридор, затем где-то хлопнула дверь.

– Ну а ты чего стоишь? – Велия поднялся и, подойдя к Черту, незаметно дунул ему в лицо. – Отправляйся за ней следом.

– Я еду-еду-еду в счастливые края! – Повинуясь приказу, парень торопливо выскочил следом за девчонкой.

– Слышь, пацан… мм… то есть я хотел сказать, Ван. Может, тебя мой вопрос и удивит, но скажи: кто ты? Мне кажется, что я тебя знаю. Ты не тот, за кого себя выдаешь?

– Не тот… – Велия вдохнул полной грудью чудесный ночной воздух. Легкий ветерок выветрил запах дешевого притона, обитавший на этой маленькой кухне. – И ты не тот. Внешность – всего лишь костюм. Каждый скрывает свое обнаженное тело роскошными нарядами или рубищем. Тем, что больше всего нужно ему в определенный момент его жизненного пути.

– Ладно! – Крендин разочарованно покривился. – Не хочешь говорить – не надо! Но признайся: ты маг?

Велия пожал плечами:

– Занятия тоже лишь украшают или уродуют существо.

– Твою мать, шаолинистый мальчик-бес! – вдруг взорвался гном. – Я тебя конкретно спрашиваю, а ты вертишься как… как… – Крендин прищурился, внимательно разглядывая Велию. – Был у меня в том, другом мире, друг… – Он отвел глаза, помолчал. – Пойду посмотрю… Что-то тихо там.

– Сиди. – Велия успокаивающе махнул рукой. – Они всего лишь спят. Завтра проснутся, и у них появится шанс начать жизнь заново или продолжить погружаться в пучину порока.

– Шанс… – Крендин словно попробовал это слово на вкус. – Такое короткое слово, но дает так много надежд. Слышь, Ван, сколько тебе лет? Ты так отличаешься от жителей этого мира…

– У тебя тоже будет шанс, – словно не слыша гнома, улыбнулся Велия.

– Слушай, а ты случайно не Всевидящий? – Крендин хихикнул, поднялся, выключил плиту. Обернув кастрюлю полотенцем, слил воду и, ссыпав исходящую паром картошку в глубокую миску, поставил на стол. – Давай, что ли, поедим.

Насытившись, Велия снова поделился с Крендином зельем.

– Как здорово, что ты заглянул в эту дыру! – Гном довольно потянулся. – Эх, мне только сегодня сон снился… Про тех, о ком я думал, что потерял навсегда!

– Значит, сон в руку! – Велия поднялся и пересел на матрас.

Как все удачно сложилось! Он нашел Крендина, Тайну, а заодно попробовал немного изменить этот мир. Напряжение, не отпускавшее весь этот сумасшедший день, сменилось усталостью.

– Послушай, Кирилл…

– Ненавижу это имя! – Гнома передернуло. – Лучше зови меня Крендином!

– Хорошо, Крендин, давай отдохнем. Если честно, я устал.

– Да ты спи. Спи! Я за эти полгода знаешь как выспался? Да чего там, я, можно сказать, только сегодня проснулся. Подожди! – Он вышел из кухни и почти тут же вернулся, неся подушку и одеяло. – Ложись. Спи! А я покараулю, а заодно подумаю.

Полгода?

* * *

Тепло. Птички чирикают, кузнечики стрекочут. Легкий ветерок приправлен ароматами трав.

Эх, хорошо-то как!

Я сладко потянулась, ощущая под своим телом что-то мягкое.

Эх, так бы спать и спать!

– Во, блин! Здрассте! Совсем городские совесть потеряли! Пять минут назад бросила матрас проветриваться, нагнулась к грядке былинку дернуть, разгибаюсь… Ты бы еще до трусов разделась! А чаво? Загорать так загорать! И чего бы тебе не завернуть к Петровичу, он все равно с утра в город уехал. Матрас мой, что ли, приглянулся?

Не открывая глаз, я старательно вслушивалась в распекающий кого-то на все лады добродушный говорок.

– Не, я с ей говорю, а она морщится как куриная гузка! Слышь, девка, вставай! Разлеглась как на пляжу!

Во бред-то!

Тут на лицо упала тень. Приоткрыв глаза, я попыталась осознать происходящее и заорала.

Передо мной с лопатой в руке стояло нечто огромное, скорее всего, женского пола: одетое в цветастое платье, наполовину закрытое темным фартуком, в кирзовых сапогах до колен и в повернутой козырьком назад кепке. Но больше всего меня испугало окровавленное лицо с какими-то зеленоватыми пятнами и черные губы.

Не переставая орать, я рывком села и, не отрывая глаз от этого монстра, поползла назад, но вскоре уперлась в стену дома, капитально преградившую мне путь. Сбоку я заметила крашенную синей краской дверь.

Чудище удивленно вытаращило глаза в ответ на мои вопли и, держа лопату наперевес, грузно затопало ко мне.

– Тьфу, зараза, напугала! Что орешь-то, как оглашенная? Я ж не кричу, хотя должна была! Между прочим, это ты приперлась ко мне позагорать!

И тут дверь в дом вынесло, будто взрывом. Сделав тройное сальто над успевшей отпрыгнуть и отбросить лопату страшилой, она с хрустом приземлилась на грядку помидоров.

На пороге грозно появилась Светка, а в ее поднятой руке сияла готовая вот-вот сорваться молния.

– Итить твою медь. Едрить тебя в дугу! – Чудовище с тоской посмотрело на валявшуюся в стороне лопату.

– Назад! Тронешь мою подругу – испепелю! Шевельнешься – за последствия не ручаюсь!

– Свят-свят-свят! – Женщина истово перекрестилась. – Слава тебе господи! И я до террористов дожила! Интересно, а чаво вы у меня тырить удумали? Огурцы, капусту? Пимидоры теперь можно тока в виде кетчупа с полу подбирать!

– Тань… – Светка огляделась, изучила страшное существо и спустилась по двум ступенькам ко мне. – А чего, стесняюсь спросить, ты так орала?

– Блин, ты че, ослепла? Видишь зомби?

– Нет! – улыбнулась подруга, снова смерив взглядом замершую неподалеку женщину.

– Не, ну нахалки! Мало того что приперлись на частную фазенду, так еще и обзываются! Ваше счастье, что милиции в нашем селе нету, а Петрович, чтоб ему пусто было, укатил!

– А что у вас, простите, с лицом? – рискнула и я пообщаться со своим кошмаром.

– Тю! – Толстуха снова буркнула пару нецензурных комплиментов, провела пальцами по щеке и слизнула. – Маска это! Плодово-овощная. А тебе, девонька, отсюда надо прямым курсом наведаться к доктору! – Вытерев руку о фартук, она перевела взгляд на еле сдерживающую смех Светку. – Вам двоим!

– Да, Тань, долгая жизнь в Аланаре не пошла нам на пользу! – Подруга пульнула молнию в небо и обратилась к хозяйке: – Простите, что мы так вот! Неожиданно.

– Да уж! Неожиданно – не то слово! – Теперь физиономия женщины окрасом больше напоминала тигриную. Как хорошо, что я проснулась несколькими минутами раньше… – Так откуда вы взялись-то? Или, может, дочь из города прислала?

– Ага. Дочь! – обрадованно поддержала ее догадку Светка. – Но мы ненадолго. Сегодня уже обратно!

– Сдурели? Во-первых, вечер скоро, а во-вторых, Надька что, не говорила, что автобус у нас на остановке только раз в сутки останавливается? Утром. Нет, был бы Петрович дома, он бы вас увез, а так… придется вам у меня заночевать, а заодно и то, что вы тут натворили, убрать!

– А как вас зовут? – примирительно поинтересовалась я. Сообразив, что приняла привычное за обычное, я успокоилась и даже растянула губы в улыбке, разглядывая теткин макияж.

– Галина Егоровна я! А что, Надежда не сказала?

– Сказала, только мы сами недавно с ней познакомились, вот и подзабыли.

– А-а! Первокурсницы, что ли?

– Ага! Мы это, того, только поступили.

– Ясненько! – окончательно успокоилась хозяйка, подошла к привинченному на колышке рукомойнику и с наслаждением умылась. Затем вытерлась висевшим рядом выцветшим от солнца полотенцем и повернулась к нам.

Мы со Светкой с любопытством уставились на приятное, добродушное, почти не тронутое морщинами лицо женщины лет пятидесяти.

– Ну а вас как зовут? – улыбнулась она и, когда мы представились, распорядилась: – Я пойду баню растоплю да тесто поставлю. А вы, первокурсницы, блин, порядок мне на огороде наведите. Дверь к стене поставьте. Завтра Петрович вернется и повесит ее. Сегодня уж как-нибудь перекантуемся. Ведь не зима! – И, что-то мурлыкая под нос, поплыла в манивший прохладой дом.

– Фу! Пронесло! Кажется, она нам поверила. – Я нервно хихикнула, вспоминая свое пробуждение.

– Пронесло?! Тань, да это меня чуть не ПРОНЕСЛО! Когда я твой визг услышала! Обалдеть! Это ж надо, не отличить живое существо от зомби! Тебя Велия что, основам магии не учил?

С дебильным хихиканьем я покачала головой.

– Оно и видно!

– Свет, ну ты представь, открываю глаза и вижу это… эту… – Я широко развела руки, пытаясь обрисовать хозяйку.

– Ага! Только, если честно, это бедной женщине нужно было визжать, когда она увидела вот ЭТУ! – Светка выразительно покрутила у виска. – Ладно! Забыли! С прибытием, что называется! И где мы?

Я оглядела возвышающиеся невдалеке белоснежные шапки гор и ощетинившиеся густым лесом подножия, которые, казалось, начинались сразу за деревней. Иным словом назвать десятка два домов, прилепившихся друг к другу, было невозможно.

– А вдруг мы на Тянь-Шане?

– А чего не на Тибете? – насмешливо хрюкнула Светка. – И перед нами замаскированный монах любимой тобою школы «Шаолинь»?

– Что, шуток не понимаешь? – Я притворно надулась. – Ну не знаю я, где мы! А ты как думаешь?

Светка задумчиво повертела головой.

– Скорее всего, мы где-нибудь в предгорьях Алтая. Помнишь, как мы в первый раз переместились в Аланар? Перед тем как нас засосало в случайно открывшийся портал, Степан как раз рассказывал о том, что ездил на раскопки и там его встретил Велия?

– Ну?

– Так ведь это было на Алтае! Он мне как-то проговорился, только я тогда этому значения не придала. А вот сейчас вспомнилось.

– А может, где-нибудь здесь находится тонкая грань, или, как выражается Велия, Зеркало между нашими мирами?

– Да, я тоже что-то слышала о таких Зеркалах, соединяющих все миры. – Светка почесала висок и оглядела разрушенную грядку. – Ладно, надо исправлять то, что натворили. – Она решительно закатала рукава и приказала: – Танюха, следи за тетенькой. И вообще, поглядывай, чтобы никто моих чудес не заметил.

Повинуясь взмаху ее руки, дверь плавно поднялась с покореженных помидоров и, паря над землей, полетела к вывороченному косяку, который мгновенно сросся и забелел свежей краской. В следующее мгновение дверь вспрыгнула на петли и счастливо заскрипела.

– Так, теперь помидоры!

Она что-то пробормотала, и в следующую минуту кусты расправились и закраснели плодами.

– Блин, а я так не умею! – завистливо вздохнула я, любуясь работой подруги. – Иногда, чисто на интуиции, получается колдовать, ну так, по мелочи, а в знаниях – ни бум-бум. Не заучиваются мною их древнеэльфийские заклинания. Кстати, а что ты скажешь нашей хозяйке? Дунула – плюнула?

– Зачем? – Подруга явно веселилась. – Нет. Я всего-навсего вычеркнула сцену моего эффектного появления из грани событий и подкорректировала ее память. Для нее я всего лишь просто появилась на пороге, без крушения дверей и помидоров.

* * *

Как и предсказывала Светка, хозяйка совершенно не помнила произошедшего. Правда, прежде чем выйти из дома, она несколько раз открыла и закрыла дверь, будто убеждаясь в ее реальности, задумчиво оглядела целехонькие помидоры и помассировала виски.

– Что-то случилось, Галина Егоровна? – поинтересовалась Светка, заботливо заглядывая ей в глаза.

– Да ничего… ничего… – Она поморщилась. – Я же вас за помидорами отправила?

Мы слаженно кивнули.

– А миску не дала? Вот ведь… День сегодня какой-то… Явно с магнитными бурями. – Она снова потерла виски и распорядилась: – Возьмите в огуречнике таз и насобирайте заодно огурцов. Я салат приготовлю. А после приходите в дом. Пока я буду пирожки стряпать, вы в баньке вымоетесь. Вода там уже теплая.

Через некоторое время мы, одетые в широченные халаты, с замотанными в полотенца волосами, сидели в небольшой, но уютной кухне и быстро уничтожали пирожки, запивая их холодным, удивительно вкусным молоком.

– Ешьте-ешьте! А то сейчас учеба начнется, вмиг отощаете! – К нам подсела хозяйка и стала шустро тасовать потертые карты.

Не замечая наших заинтересованных взглядов, она смела ладонью со стола крошки и деловито принялась раскладывать. Вскоре часть столешницы украсил крест из карт.

Кинув на каждый из углов стола по одной из оставшихся карт, она стала переворачивать их, снимая карты одного достоинства до тех пор, пока на столе не осталось всего несколько. Сосредоточенно изучив расклад, она разочарованно вздохнула и собрала их в колоду.

– Галина Егоровна, а чего это вы такое делали? – Светка первой не выдержала затянувшегося молчания.

Хозяйка смущенно улыбнулась:

– Да баловством занималась. Решила на соседа, Петровича, раскинуть. Ну чтобы знать, приедет он сегодня али нет.

– Судя по вздоху, не приедет, – хмыкнула я, допивая молоко. На пирожки мне уже даже не гляделось.

– Ага. – Галина Егоровна разочарованно покивала. – Остался у младшенького переночевать. Да к тому же закончился бензин. Сидят сейчас, пирог яблочный трескают.

Мы со Светкой переглянулись.

– Хм, интересно, а какой картой пирог обозначается? – Подруга с любопытством придвинулась ближе.

– Че-го? – Хозяйка подняла на нее недоуменный взгляд.

– Интересуюсь, как вы узнали о пироге. С яблоками?

– А-а-а… – Женщина заколыхалась от смеха. – Да у него сын младший недавно женился, так его жена всегда тот пирог готовит, когда Петрович у них остается. Он даже жаловался, что у него от одного вида уже изжога начинается!

– А про бензин? – прищурилась Светка.

– Так он утром проверял, было мало, а денег не взял. Вот к сыну и заехал.

– Ха! А мы, как две клуши, действительно подумали, что вы так точно умеете читать карты… – разочарованно протянула Светка, снова наливая в стакан молоко.

– А чаво? Могу! – тут же вскинулась Галина Егоровна. – Думаете, не могу? Просто карты сказали то, что я и так знала! – Она поднялась, обиженно пыхтя, заварила себе чаю и снова села. Швыркнув кипятком, обвела нас взглядом и вдруг расплылась в улыбке. – А может, и вам раскинуть? А, девоньки? Вечер коротать как-то надо! – Хозяйка снова поворошила карты.

– Ну а почему нет? Я действительно хочу кое-что про кое-кого узнать! Только правду! – Светлана отставила недопитый стакан.

– Про кого, это я и без карт тебе, девонька, скажу. На парня, поди, какого посмотреть хочешь? Эх, девки-девки! Молодо-зелено! Сколько вам? Семнадцать-то есть?

Едва сдержав улыбки, мы переглянулись.

– Ага! Недавно исполнилось! – Я с не меньшим любопытством, чем Светка, следила за огрубевшими руками хозяйки, порхающими над столом с легкостью мотылька.

Когда колода была перетасована, она выжидательно посмотрела на Светку и перевела взгляд на меня.

– Ну на кого первого гадать?

– Тань, может, ты? – Подруга в нетерпении поерзала на стуле.

– Гм, спасибо, но пока не хочется!

– Значит, на тебя? – Зажав колоду в ладонях, Галина Егоровна уставилась на Светку и вдруг быстро-быстро стала раскладывать карты так, что они образовали круг, в который она кинула последнюю карту. – Значитца, так! – Хозяйка со зловещим видом поводила руками над картами и наугад перевернула одну. – Дорога!

– Кто бы сомневался. – Кажется, мы со Светкой это сказали одновременно.

На противоположной стороне круга она открыла еще три карты.

– Ты с близким тебе человеком скоро попадешь в казенный дом. – Она подняла на нас глаза и хлопнула себя по лбу. – Ну конечно, я ведь завтра поутру отправлю вас на остановку!

– Хрен бы догадалась! Тогда уж лучше в казенный шалаш, какой из остановки дом? – Я откровенно начинала зевать.

Зыркнув на меня, хозяйка промолчала и крест-накрест открыла еще по одной карте.

– А дома за тебя волнуются. Кто-то близкий, но старше тебя намного! – Она подняла на мою подругу взгляд. – Отец, поди?

Светка смущенно хихикнула:

– Ну можно сказать и так. А там не видно, сердится он или просто волнуется?

– А может, еще посмотреть, чем он сейчас в одиночестве занимается? – ехидно хмыкнула хозяйка и стала одну за другой переворачивать карты. Внимательно изучив раскиданную в беспорядке колоду, она вдруг нахмурилась. – Бойся крови своей, давно пролитой, ибо зовет она тебя. Идешь ты к ней не по своей воле… Все! – Галина Егоровна сгребла в кучу карты и, откинувшись на спинку стула, устало закрыла глаза.

На некоторое время воцарилась тишина.

– Ну и что это значит? – Светка наконец отвлеклась от разглядывания стола.

– Да хрен его знает! – Женщина помассировала виски и открыла глаза. – Нашло вдруг что-то. В общем, я сказала, а остальное ты сама докумекивай!

– Ну-ка, а если мне? – заинтересовалась я.

– Так ты же не хотела? – Хозяйка насмешливо прищурила глаз.

– А теперь захотела!

– Вертихвостка! – выдала она и с тяжелым вздохом снова начала мешать карты.

Я только развела руками: кто ж на правду обижается?

Дальше все повторилось с точностью до наоборот. Хозяйка, дав мне подержаться за колоду, выложила на столе квадрат из карт, в углы которого бросила еще по одной.

– Ну? Не боишься? – Она посмотрела мне в глаза.

– Чего? – Я пожала плечами. – Это же развлечение! Вот и давайте развлекаться.

– Угу. Развлечение… – Она по одной перевернула верхний ряд карт, второй, третий. Посмотрела на меня, перевела взгляд на Светку, снова на меня и вдруг спросила: – Вы подруги или просто знакомые?

– Мы, скорее, даже сестры! – улыбнулась Света.

– Хм… – Она озадаченно изучила расклад. – Тогда еще больше непонятно! Может, карты уже устали?

– А что? Что там? – Теперь любопытство и меня взяло за горло.

Галина Егоровна снова смерила нас подозрительным взглядом и выдала:

– Поссоритесь вы сильно, и… будет лучше, девочки, если одна из вас уедет домой. Ну скажем, до начала занятий. Ненадолго! Я думаю, этого времени будет достаточно, чтобы угроза миновала!

– Чтобы мы поссорились с Татьяной? Ха! – Светка звонко расхохоталась. – Такого в принципе не может быть!

– А я что? Говорю, что может? – Женщина вспомнила про остывший чай, залпом выпила его и пошла на попятную: – Я всего лишь объясняю то, что мне кажут карты! И всего-то!

– Ну ладно! – примирительно вклинилась я. – Наконец-то все поняли, что гадание – брехня! А кроме ссоры, карты еще о чем-нибудь говорят?

Хозяйка вздохнула, пожала плечами и открыла четыре последние карты, лежавшие по углам.

– Говорят… Дорога вам совместная и два короля в попутчики. Один женатый, другой холостой. И оба к тебе, Танечка, с сердечными страданиями. Один сердиться на тебя будет. И, чтобы вернуть его расположение, придется тебе, девонька, оч-чень сильно попотеть!

– Ого! – Я переглянулась со Светкой. – Мне этих королей что, солить? Да и вообще, я сюда не за лямурами приехала!

– Н-да! Лемуры тут не водятся! В этом ты права. Короче, ждет тебя выбор. Причем одного ты любить будешь, а другого жалеть!

– Ха! Странно, конечно, но, даже если произойдет так, как вы говорите, какой тут может быть выбор?

– Ну не скажи… – Хозяйка задумалась. – Иногда жалость, она посильнее любви-то бывает.

– Фух, ничего не поняла! – Я потрясла головой, устало потерла глаза и сладко зевнула. – А может, мы уже спать пойдем? За окном темно, и вообще… Завтра вставать рано.

– Ага, идите! – подхватилась Галина Егоровна. – А я вам уже и постельки постелила. Пойдемте, покажу!

Вскоре мы оказались в небольшой уютной комнатке, в которой стояли две высокие кровати с пирамидами подушек.

Сообщив, что ведро для нужд стоит на веранде, хозяйка пожелала нам спокойной ночи и удалилась.

Вскоре мы улеглись. Окружавшая нас тишина успокаивала. Затем она растворилась в водовороте незамеченных раньше звуков.

Где-то скрипел сверчок, далеко-далеко лениво тявкала собака. Скрипели старые половицы под ногами нашей хозяйки, а в углу скреблась мышь.

– Тань? – Шепот Светки вырвал меня из накатившей дремоты.

– Мм?

– Ты права! То, что нам нагадала Галина, ерунда. Неправда. Потому что, если это правда, значит, мы с тобой что, поссоримся? Чушь! И еще. О тех двух королях. Как ты думаешь, кто это?

– Свет, давай спать? Бред все это чистой воды! Какие короли?

– Да я к тому, что кольцо переходов-то у нас, но ведь ты же сама прекрасно знаешь, что Владыка, а уж тем более Велия, по-любому найдут, как сюда пробраться. Вопрос только – как скоро!

– Это ты к чему?

– Тьфу! Ну ты тормоз! К тому! По ее гаданию выходит, что мы встретим Велию!

– Да почему ты так думаешь?

– Потому! Она же ясно сказала, что одного из королей ты любишь! А кого ты любишь, кроме Велии?

– Во-первых, она сказала «любить будешь», а во-вторых, не забывай, что там был кто-то еще, кого я буду жалеть!

– Ой, да подумаешь! Мы ж в курортной зоне. Накормим мы какого-нибудь туриста пирожками, что нам Галина в дорогу насобирала, его пронесет, а ты пожалеешь!

– Эх, добрая ты, Света. – Я тихо похихикала в подушку. – Поздно уже, так что давай успокоим сердце на том, что все это брехня!

– Ладно! Давай! Если тебе так больше нравится. – Кровать под Светкой обиженно заскрипела. – Но если что, я предлагала об этом поговорить!

– Спи! Психолог, блин!

* * *

– Владыка Пентилиан! На нас напали! Западные границы атаковали краги. Им помогают заураски.

– Что дриады? – Владыка постарался не показать волнения двум посыльным, появившимся из внезапно засиявшего среди Тронной залы портала.

– Держат оборону. К ним направлены лучшие лучники и десяток магистров магии.

– Мы считаем это нападение фарсом!

А может, действительно ничего страшного?

Владыка махнул рукой, отпуская посыльных, и, едва за ними растаяли круги портала, перевел взгляд в окно, где всходили, озаряя мир, две луны Аланара. Силия и Гелиан.

Время ультиматума истекло.

* * *

Велия вздрогнул и проснулся оттого, что кто-то осторожно тронул его за плечо. Возле него сидел Крендин.

– Эй, пацан, ты что-то говорил про утро?

Протерев глаза, Велия сел. В окно уже пробивались любопытные рассветные лучики. Странный сон.

– Сколько времени? – Он хмуро взглянул на друга.

Знать бы еще, сколько времени у них осталось. Временное несоответствие! Что же он не подумал о нем тогда, когда, поддавшись на россказни старейшего мага Диллиана, решил отправиться за амулетом? Хотя по легенде выходило гладко: открыл портал, взял Сердце и домой!

– Да уже скоро семь часов будет. Надо бы уйти, пока они, – гном мотнул бородой на дверь кухни, – не проснулись. Не хочется мне снова их видеть!

– Угу. – Велия поднялся. Остается надеяться, что это всего лишь сон. – Мне бы умыться.

Крендин кивнул, встал и подошел к двери.

– Пойдем, я провожу тебя до местных удобств.

Оказавшись в маленькой комнатке, Велия первым делом отсыпал пару десятков золотых монет, снова спрятал кошель на поясе, поплескал в лицо водой и вышел. Крендин в нетерпении уже топтался у входной двери с его мешком на плече.

Через пару секунд они уже выходили из подъезда.

– Ну? Куда теперь? – Крендин преданно посмотрел колдуну в глаза.

– Знаешь, где здесь можно золотые монеты обменять? – Велия легонько хлопнул себя по карману.

Крендин озадаченно поскреб в затылке:

– Вообще, их можно обменять на рынке. Он тут недалеко. Мы с Анькой там пару раз перстни меняли, которые, уж не знаю где, доставал Черт.

– Веди. – Велия кивнул. Права была Тайна. Еще немного, и Крендина бы не стало. Его растворил бы в себе этот сумасшедший мир.

Идти пришлось не так уж и долго. Гном провел его утопающими в зелени дворами. Уверенно перебежав четыре дороги, уже заполненные в столь ранний час железными повозками, они вышли к торговым рядам под полукруглой прозрачной крышей.

К счастью, в этот ранний час торговцев было мало, да и те возились с огромными баулами, вяло раскладывая товар. Чуть поодаль, что-то обсуждая, особняком держались трое мужчин, к которым Крендин и заспешил.

– Здорово, мужики! Ну что, по сколько золото сегодня возьмете?

Мужчины замолчали. Оглядев его изучающим взглядом, один вышел вперед.

– Смотря какое. Цены прежние. Проба есть?

Крендин посмотрел на Велию. Тот нехотя достал монету и шлепнул ее торговцу в руки. По тому, как загорелись у того глаза, стало ясно, что эльфийские монеты ценятся даже в этом отраженном мире.

Повертев в пальцах, меняла бросил ее другому. Они переглянулись.

– Триста за грамм.

– А че это так мало?! – возмутился Крендин. – Ты за последнюю болванку четыреста давал.

– Она с пробой была. А это золото вряд ли пятьсот восемьдесят пятую держит!

– А ты проверь! – не отступал гном.

Пожав плечами, один из них кинул монету топтавшемуся позади товарищу и взглядом указал на стоявшую в отдалении будку. Тот, кивнув, направился к ней.

Мужчины отошли на несколько шагов и о чем-то зашушукались.

– Слышь, Ван, а дай глянуть монету? – К Велии подошел гном.

– Зачем?

– Да так, интересно! Я ведь в золоте разбираюсь.

– Монета как монета. Ничего интересного.

– А откуда она у тебя? – не унимался Крендин.

Велия встретился с ним глазами.

– От родителей досталась. Кстати…

Договорить ему не дали. Из невзрачной будки вылетел взволнованный посыльный и торопливо зашагал к ним. Подойдя ближе, он наклонился к одному из мужчин и что-то прошептал.

– Триста пятьдесят, – поднял цену меняла, стараясь быть равнодушным. – Короче, за эту монету в десять граммов отстегну три с половиной тысячи. Это мое последнее слово.

– А если подумать? – Велия шагнул ближе, доставая все двадцать кругляшей.

Мужчины алчно переглянулись.

– Пацан, откуда у тебя столько?

– Предков ограбил?

– За все – десятку! – отрезал ведущий торг мужик. – Прикинь, как круто? На сигареты и мороженое до самой школы хватит!

Велия улыбнулся, едва шевельнул губами и чуть коснулся пальцами лба. Рабство Воли. Он не любил это заклинание, но тратить время на этих людей было бы преступлением!

– Неправильный ответ! Я хочу, чтобы вы очень хорошо подумали. Итак. Сколько действительно стоят мои монеты?

Торговцы, не сводя остекленевших глаз с посверкивающего в лучах солнца золота, зачарованно полезли в висевшие на поясе небольшие сумочки, вытаскивая пачки разноцветных купюр.

– Во сколько здесь оценивается золото? – Велия обернулся к Крендину.

Тот замялся:

– В основном дают четыреста, но Тайна как-то давно говорила, что меняла за пятьсот.

Велия задумчиво потер переносицу, не показав и взглядом, как его слух резануло имя жены, и обратился к менялам:

– Если я возьму по шестьсот – это будет справедливо?

Троица согласно кивнула.

Велия довольно улыбнулся и развел руками:

– Значит, вы должны отдать мне сто двадцать тысяч.

Ему тут же отсчитали названную сумму. Совершив обмен, Велия разложил по карманам бумажки и кивнул подозрительно поглядывающему на него Крендину.

– А теперь мы пройдемся по лавкам, зайдем в цирюльню и в путь.

– Э-э-э, пацан, а в цирюльню-то зачем? Или тебе надоели твои сальные патлы?

– Надоели. Только твои! – Зайдя за угол, Велия вновь едва слышно выдохнул заклинание, освобождающее волю менял, и обернулся к гному. – Значит, так. Хочешь идти со мной – делаешь все, как я говорю.

Крендин нахмурился и молча кивнул.

– Чудесно! – одобрил Велия и зашагал вслед за ним.

Спустя два часа, выяснив у улыбчивого продавца в магазине со странным названием «Турист», что быстрее всего попасть в ближайшие горы можно через автовокзал или на попутке, которую тоже почему-то можно было найти на автовокзале, они зашагали по главной улице города в указанном направлении. На обоих были удобные джинсы и футболки, а за плечами висели пухлые рюкзаки.

– Обалдеть! – в который раз нервно почесав свежевыбритый подбородок, простонал Крендин. – Я чувствую себя лысым!

– Мы сделали из тебя человека, – усмехнулся Велия.

– Да мне как-то и гномом неплохо жилось! – мрачно буркнул тот, недовольно шагая рядом.

К конечной точке своего пути они добрались, когда солнце было уже в зените.

Войдя в небольшое здание, Крендин взял инициативу в свои руки. У единственного открытого окошка в ожидании чуда маялся терпеливый народ.

– Кто подскажет, как попасть в горы?! – без предисловий гаркнул гном.

Четыре стоявшие впереди бабки от неожиданности шарахнулись в разные стороны, две девушки, видимо подруги, смерив его оценивающим взглядом, кивнули на толпу, штурмующую окошко. Крендин понятливо принялся расчищать локтями путь, но тут дорогу ему преградил тощий, с встопорщенной бороденкой старик. Воинственно посверкивая глазами, он угрожающе вскинул костыль:

– Куды?

– Туды! – Крендин попытался его обойти, но не тут-то было.

Дед, может, и не знал восточных единоборств, но, не желая пропускать «наглую молодежь», ловко зацепил ручкой костыля гнома за шею и под дружные аплодисменты выпихнул из очереди.

Этого Крендин стерпеть не смог. Взяв разбег, он врезался в толпу, отодвинув от заветного окошечка разом проснувшихся от такой наглости пассажиров и, не слушая возмущенного гудения, намертво запечатал его собой.

– Как попасть к горам?

– Куда конкретно вам нужно? – подняла на него страдальческий взгляд совсем молоденькая девушка.

– К горам.

Похлопав ресницами, она ненадолго задумалась:

– На Алтай, что ли?

Крендин обрадованно кивнул и на всякий случай уточнил:

– А там точно горы?

Вскоре, разжившись парой билетов на ближайший рейс, он, кое-как высвободив плечи из узкого оконца, тут же пополнил запасы русского разговорного еще десятком занимательных выражений. Пытаясь успокоить напавших на него истомленных ожиданием разгневанных пассажиров, он не придумал ничего лучше, как кинуть в воздух несколько купюр, выданных ему на сдачу кассиром. Подивившись, как ловко орудует костылем забияка-дед, пробираясь к очередной бумажке, Крендин торопливо сбежал от ругающихся теперь друг с другом людей.

Разглядев невысокую худощавую фигуру своего странного нового знакомого, одиноко подпиравшего стену, он направился к нему.

Вскоре они вышли на большую, размеченную белыми линиями площадку, на которой в нетерпении дожидались своего часа несколько автобусов и маршруток.

Крендин сунул под нос проходившему мимо парню измятые билеты, и через некоторое время они уже сидели на своих местах, поглядывая в окно на проплывающие мимо дома.

* * *

– Победа!

Восторженный голос заставил дракона взлететь еще выше и покружиться, разглядывая поле сражения. Сегодня Дивноград, маленький городок на юге Людского Княжества, уцелел, и стая драконов подоспела вовремя, спалив огнем зеленую волну заурасков, внезапно появившихся у его стен. Вот только они завершили бы все еще раньше, останься у них хоть капля магии в резерве.

Нет, когда они услышали призыв Владыки и пришли на помощь людям, их магический потенциал был безграничен, но, едва сменив личину и поднявшись в воздух, они вдруг почувствовали, как силы с каждым взмахом крыла растворяются в полуденной синеве.

Может, сработала защитная магия города?

А может, какой-нибудь умелец применил обессиливающее заклятие?

– Шарз! – вырвал его из раздумий голос сестры.

Перекувырнувшись в воздухе, он развернулся к ней:

– Ниаза, ты почему еще здесь? Я велел ждать меня в городе!

– Я и ждала! – На черной лоснящейся шкуре сестры, словно трупные пятна, серели проплешины пепла. – Но совет лордов Великограда получил от Владыки срочное донесение!

– Опять? Что случилось? – Дракон внезапно почувствовал безумную усталость.

Лихорадка боя, выжав из него все силы, закончилась. Не прошло и двух месяцев с момента объявления войны, а он уже выдохся. И что самое странное, их противниками оказались краги, горные бесы и заураски. Казалось бы, низшие расы – но они не уступали им ни в чем! За месяцы войны все лучшие силы высших рас не могли справиться с ними.

– Фирейн горит! Все его силы там! Он просит помощи объединенной армии.

– Город-призрак? Но как?.. Ведь там лучшие маги Аланара!

– Почему-то они не применяют магию. Может, закончились запасы зелий? К тому же мы не знаем, сколько времени они сражались, пока не попросили о помощи!

Шарз тоскливо полыхнул струйкой пламени, оставив в воздухе чуть заметный дымный шлейф, и без предупреждения спикировал вниз.

* * *

– Девоньки, вставайте! Или ваш автобус уедет без вас. А следующий только завтра! – пробился мне в уши голос хозяйки.

– Свет, вставай!!! – Я подскочила словно ужаленная. Каждая секунда на счету, не хватало еще опоздать!

Подхватив вещи, я начала одеваться, обернулась к подруге и замерла.

Таких больных глаз я не видела у нее даже тогда, когда ей действительно было плохо.

– Свет, ты чего? – Я подняла ее одежду и села на краешек кровати. – Собирайся. Опоздаем!

Она перевела на меня взгляд.

– Я видела во сне Аланар.

– Отлично! Видишь, даже сны не дают тебе скучать!

– Там идет война. – Она меня словно не услышала. – Объединенная армия… Фирейн захвачен… Дети! Нам нужно вернуться!

– Свет! Да ты просто думаешь об этом, боишься опоздать, вот тебе это и снится! Какая война? Мы здесь всего день, а заявленный срок – месяц!

– Это здесь мы день! – Светка поднялась, стала одеваться. – А там? Сколько времени прошло там? – Всхлипнув, она посмотрела на меня абсолютно сухими глазами. – Мы УЖЕ опоздали! И теперь совершенно неважно, найдем мы это Сердце или нет. Тань, давай вернемся?

– Ну уж нет! – Я вскочила, затянула ремень, повесила ножны и посмотрела ей прямо в глаза. – О чем ты говоришь? Этот амулет ждут все! И Владыка, и Велия, и Саниэль! Пойми, правда твой сон или нет – неизвестно, а вот если мы вернемся с пустыми руками, мы лишим их надежды!

– А если вообще не вернемся, то можем лишиться их всех!

– Если хочешь, уходи, – стараясь не встречаться с ней взглядом, нахмурилась я. – А я останусь. И найду этот дурацкий амулет.

– И как же ты вернешься? – В голосе Светки снова зазвучали привычные ехидные нотки.

– Как-нибудь! – Я застегнула ветровку, скрывая кинжалы, и взглянула на подругу.

В ответ на мой немой вопрос она вздохнула:

– Извини. Это была минутная слабость. Действительно! Стоило тайно бежать, чтобы сейчас бесславно возвратиться. Забыли! Это был только кошмар!

– Хорошо, что ты это поняла, – улыбнулась я и вышла следом за ней в коридор.

На кухне хлопотала хозяйка.

– Встали? Хорошо. Вот, держите. В сумках немного солений-варений, масло, пирожки, сметана в банке, в трехлитровке молоко и еще колбаски домашние положила да яблочки. Перекусите в автобусе, а то опоздаете.

В коридоре стояли наши мешки. Нацепив их и подхватив неподъемные сумки, мы зашагали на выход.

– Галина Егоровна, скажите… – Я остановилась на пороге. – А до Ак-Джарата отсюда далеко?

– Да не очень. – Хозяйка, поторапливая, вытолкнула нас на улицу и, провожая до ворот, пояснила. – Если по дороге, что проходит через нашу деревню, выйти на трассу, то по ней в аккурат можно доехать до Горно-Алтайска, а уж оттуда маршрутки ходят. А почему ты спрашиваешь?

– Э-э-э… кхм… – Я закашлялась, пытаясь придумать что-то более-менее вразумительное. Ведь не скажешь же, что это название ни с того ни с сего пришло в голову. – А у меня в Ак-Джарате бабушка живет.

– Бабушка?

Н-да. Видимо, отмазка оказалась гнилая. Интересно, что ее так удивило? Неужели у меня не может быть бабушки?

Я пожала плечами:

– Троюродная.

– А в какой деревне или поселке?

– Э-э-э… Так я же говорю! В Ак-Джарате!

– А поточнее?

Заметив выразительный Светкин взгляд, я, не вдаваясь в уточнения, лишь махнула рукой и вышла за ворота.

– Привет Надюшке! – донеслось до нас, когда мы уже шагали по улице.

– Кому? Кхех! – Светка пихнула меня в бок так, что я закашлялась и обернулась. – Обязательно передадим!

Дорога резво пошла вниз, и вскоре дородная фигура хозяйки, трогательно машущей нам, скрылась из виду.

– Ну ты, Тань, даешь! Надюха – это ее дочь! Слава богу, она тебя, кажется, не услышала. – Светка скинула сумку на землю и с наслаждением размяла затекшие пальцы. – Кстати, а откуда ты знаешь про Ак-Джарат?

– В смысле? – Я поставила свою ношу рядом. – Что значит, откуда знаю?

– Понимаешь, мне это название пришло в голову сразу после пробуждения, и вертится, и вертится! А тут ты спрашиваешь у Галины!

– Гм… – Я пожала плечами. – Мне это название тоже как-то случайно в голову пришло, вот и спросила.

– Та-ак! – протянула подруга. – Если бы раньше я посчитала это коллективной шизофренией, то сейчас понимаю – случайностей не бывает! Если нам в голову пришло это название, значит, нужно идти туда. В этот, как там его… Ак-Джарат! Знать бы еще, что это такое.

Мы посмотрели на белеющую внизу дорогу, по которой изредка проползали машины, и, не сговариваясь, подхватили сумки.

– Пошли до остановки?

– Ага, доедем, как она советовала до Горно-Алтайска, а там видно будет.

Остановка обнаружилась неподалеку от пыльной дороги, которая и вывела нас к трассе.

Возле металлической будочки стояли две девушки, парень и сгорбленный временем дед. Изучив попутчиков, мы дружно напали на старика:

– А скажите, пожалуйста, как нам попасть в Ак-Джарат?

Он неспешно оглядел нас выцветшими глазами.

– Лучше доехать до Горно-Алтайска. Из города много транспорта в ту сторону идет, все не шагать.

– А как нам туда попасть?

– Если сядете на этой остановке, то ехать вам придется до поворота на Барнаул. На развилке высадитесь и пойдете по старой дороге. Если вам повезет, встретите пятьсот первый маршрут. Он как раз около одиннадцати там проезжает. На нем вы и доедете до города, а уж с автовокзала и маршрутки идут, а может, наймете кого, чтобы до брода подкинули. – Он подслеповато поморгал и осведомился: – А по Ак-Джаратовке вам куда? Вверх или вниз?

Мы со Светкой переглянулись.

– Спасибо. Вы нам очень помогли.

Едва мы отошли от услужливого старика, как вдалеке показался автобус. Я дернула за ручки бугристую сумку с надписью «Adidas» и с усилием выпрямилась.

– А сейчас наша главная задача – влезть. И чего мы не догадались половину провианта типа масла еще по дороге выкинуть?

– Этим мы и займемся на ближайшей остановке! – пообещала Светка и хихикнула. – Вот она удивится, если от ее дочки к ней в гости снова нагрянет пара студенток!

– Ха, студенты в принципе голодный народ, так что не думаю, что она сильно удивится!

Тем временем небольшой автобус незаметно подъехал к остановке и гостеприимно распахнул скрипучие дверцы.

– Ну что? Доедем до поворота? – Светка с тяжким вздохом вскинула на плечо сумку и полезла в душное нутро машины.

– А куда мы денемся? – фыркнула я, поднимаясь следом.

* * *

За окном серые коробки домов сменились манящими свежестью лесами. Леса – чуть пожелтевшими квадратами полей. Несколько раз автобус останавливался в наполненных людьми жилых центрах и снова резво катил дальше, отравляя воздух душным чадом, от которого чуть ныл висок.

Куда он едет, зачем?

Крендин открыл глаза. Рядом дремал его странный попутчик, который подарил ему свободу. Даже не свободу – жизнь!

Он покосился на беззаботно дремавшего паренька. Лет девятнадцати-двадцати по людским меркам, симпатичный. Темно-русые волосы связаны в недлинный хвост. Среднего роста, худой.

Да, идея тащиться за этим людиком попахивала безумством, но… Он подарил ему надежду на возвращение, и за это гном был готов идти за ним куда угодно! К тому же не мог отделаться от мысли, что знает его достаточно хорошо, чтобы довериться!

Глупость конечно, но…

Парень открыл светло-карие глаза, равнодушно взглянул на разглядывающего его гнома и снова закрыл их.

Крендин вздохнул и уставился на мелькающие за окном деревья.

Глупость. Это всего лишь случайно встретившийся ему попутчик… и нечего воскрешать призраков!

* * *

Едва автобус выехал из города, Велия закрыл глаза и для окружающих погрузился в сон. Но вместо того чтобы предаваться праздной неге, он раскинул сетку вероятностей. Маячок Тайны горел ярко, уверенно ведя за собой. По всему выходило, что они догонят ее, а значит, и Светлую, но… что-то тревожило.

Приоткрыв глаза, он встретился с изучающим взглядом Крендина и снова закрыл их.

Неужели тот его узнал? Хотя вряд ли. Личину, что и говорить, Степан поставил хорошую.

Как бы еще узнать, что творится дома? Приснившийся сегодня сон не давал успокоиться, вновь и вновь приходя на ум. Временное несоответствие между мирами может привести к катастрофе!

Тьма и бесы!!!

Велия попытался отогнать ужасы, услужливо подсунутые ему воображением.

Все равно уже ничего не изменить! Нужно пройти это испытание до конца.

И тут маячок Тайны, сияющий в темноте его закрытых глаз, резко повернул и начал удаляться. Вернее, это автобус повернул, продолжая ехать… совсем в другую сторону!

Maalama hatty!

– Пошли! – Вскочив, он подхватил одной рукой рюкзак, другой вцепился в плечо ошалевшего гнома.

– Куда?! Мы же еще не приехали! – удивленно похлопал тот глазами.

– Уже приехали!

Велия в два шага оказался у передней двери и заглянул в кабину водителя.

– Останови!

– Я вам что, такси? Будет остановка – выйдешь! – В овальном зеркале зло блеснули глаза.

– Я. Пока. Прошу. По-хорошему! – Велия встретился с ним взглядом, и водитель вдруг нажал на тормоз.

С диким визгом автобус проехал еще пару метров, вздрогнул и застыл.

– Спасибо, что не отказали. – Холодная улыбка коснулась губ колдуна.

– Ха, а я думал для лучшего понимания про бомбу сказать, – хохотнул позади Крендин.

– Про что? – Велия дождался, когда откроются дверцы, и вышел из душной повозки.

– Про то, что у тебя в рюкзаке – бомба! – хрюкнул гном, неторопливо спускаясь следом, и пояснил: – Это я по телевизору видел. Хороший способ убедить людей исполнить твои желания.

Едва он спрыгнул на землю, как автобус рванул, резво набирая скорость.

– Вот то, о чем я говорил! – Крендин сплюнул на асфальт. – Те люди явно знают это слово! И, чтобы не подчиняться, смотри, как быстро сбежали!

Не слушая бредни гнома, Велия огляделся. Вокруг раскинулось цветущее поле, упирающееся в темную границу леса, за которым вдалеке высились скалы. А еще дальше белели снежные вершины гор.

– И чего мы здесь выперлись? – Крендин мрачно оглядел окружающий их пейзаж. – Лучше доехали бы с ветерком!

– Точнее, с запашком! Ветерка я в той повозке не заметил! – Придерживая рюкзак, Велия уверенно зашагал по дороге назад.

– Слышь, пацан, а ты точно знаешь, куда идти? – Крендин подхватил мешок и зашагал следом. – Ну ты уверен, что точно знаешь, где живет твой колдун? Если что, спешу заметить: тут жилищами и не пахнет!

– А ты думаешь, что колдуны, словно базарные шарлатаны, сидят в уютной лавке, а их зазывалы отрабатывают полученные рубни [31]?

– Что? Что они там отрабатывают? – Крендин в два шага догнал его и, не сводя глаз, пошел рядом.

– Кто? – Велия, уверенно шагая вперед, едва скользнул по нему взглядом.

– Ну эти… шарлатаны.

– Где?

– Блин! Да в уютной лавке!

– Упражнение. На соображение.

– Упражнение?! – Крендин даже остановился. – Блин! Ни хрена не понял!

– Не бери в голову! – Велия, не останавливаясь, обернулся и усмехнулся, разглядывая озадаченное лицо друга. – Солнечный удар еще можно вылечить, а вот вывих мозга – вряд ли!

– Ты, людик, того, не зарывайся! – Гном, обиженно пыхтя, зашагал следом. – Я маленьких не бью, но через ремень уважение к старшим привить смогу!

Тихо посмеиваясь, Велия прошел еще несколько метров по асфальтированной, пышущей жаром дороге и остановился рядом с прячущейся в траве тропинкой.

– Нам сюда. – Ничего не объясняя Крендину, он сошел с трассы и зашагал в лес.

* * *

Первый поворот, предсказанный дедулей, мы ждали минут тридцать, вися на поручнях в позе мартышек. И вот наконец, когда трясущийся в пароксизме старенький автобус, скрипнув всем чем можно, тяжело повернул, мы, не сговариваясь, завопили:

– Остановите!

– Высадите нас тут!

Водитель резко надавил на тормоз, едва не впечатав нас в лобовое стекло.

– И чего бы я так орал! – В треснувшем зеркале отразились его более чем недобрые глаза.

Он дернул за рычаг, дверцы, скрипнув, сложились гармошкой, и мы, выпихнув сумки, радостно вывалились в придорожную пыль. Пыхнув на нас облаком гари, автобус резво покатил дальше.

– Епрст! – прокомментировала Светка открывшуюся нам картину. – Интересно, куда это мы приехали?

С обеих сторон нас окружал лес: не мрачный бурелом, а светлый, сияющий, насквозь пронизанный солнечными лучами. Кое-где пестрели цветами проплешины полян, а на темно-серой дороге постепенно превращался в точку автобус.

– Да уж! – Меня тоже не вдохновила увиденная картина. – И куда теперь?

– Пойдем туда! – Светка кивнула на перекресток. – Кажется, дед говорил, от поворота вернуться и пойти по старой дороге.

Матерясь сквозь зубы, мы закинули на плечи неподъемные сумки и поплелись назад.

Вскоре мы действительно увидели неширокую и даже кое-где асфальтированную дорогу, убегающую куда-то сквозь расступившийся лес. На перекрестке стоял знак. Стрелка вправо указывала на Барнаул, стрелка прямо – на Горно-Алтайск, а под стрелкой влево имелся небольшой перечень названий, среди которых был и Ак-Джарат.

– Ну теперь не заблудимся! – Я с наслаждением скинула сумку, подумала и стала ее расстегивать.

– Тань, ты чего?

– Да вот хочу выкинуть все лишнее. Припасы, конечно, не помешают, но тащить и мешок и сумку – так и до грыжи недалеко!

Едва я расстегнула замок, как первым делом в придорожную пыль посыпались яблоки, затем я выудила банок пять с огурцами, три с салатами и две с вареньем. Следующим, с чем я распрощалась без сожаления, оказался здоровенный кусок не то масла, не то жира.

В общем, после досмотра я с чистой совестью сунула к себе в мешок пару колец домашней колбасы и бутылку молока. Светка, тоже подвергнув досмотру сумку, переложила к себе в мешок яблоки, небольшую головку сыра и килограмма три пирожков.

Выставив рядком вдоль дороги банки с заготовками, мы положили на них сало-масло и с облегчением вздохнули.

– Н-да! – Я оглядела это изобилие. – Это ж надо было нас так собрать!

– Ну так! Студенты – люди голодные! – усмехнулась Светка. – Прям душа болит оставлять все это!

– Свет, глянь! – Я махнула рукой, указывая на дорогу. Со стороны деревни ехала машина. – Вдруг в нашу сторону?

– Хм! – Подруга прищурилась и решительно подошла к дороге. Вытянув руку, она замерла в ожидании.

Некогда зеленый, а теперь украшенный ржавыми пятнами жигуленок вначале, словно не заметив голосующую Светку, лихо повернул, но, проехав по трассе несколько метров, затормозил и, дав задний ход, поравнялся с нами.

– Чем торгуете? – Из открытого окна высунулась женщина лет сорока.

Мы со Светкой переглянулись и в один голос выпалили:

– Да так, всем помаленьку!

– Ага, недорого!

– А соленья? Свежие? – Не слушая недовольное ворчание сидевшего за рулем спутника, наша неожиданная покупательница выбралась из машины и зашагала к нам.

– Конечно, только вчера все на грядке росло! – Светлана расцвела в улыбке.

– Да вы не сомневайтесь! Продукция высшего качества, и недорого! По сотне за банку. – Я вошла в раж.

Женщина вытащила откуда-то из глубин роскошного бюста тысячную купюру и протянула мне.

– Заберу все банки.

– О’кей! – Я дождалась, когда она перетаскает в машину все десять банок, и невинно поинтересовалась: – А за содержимое?

Но женщина, будто не заметив моей наглости, как завороженная вытащила еще одну купюру и протянула мне.

– Хватит?

– Конечно! А за то, что вы у нас купили оптом все консервы, мы продадим вам это чудеснейшее масло со скидкой. – Я взвесила на ладони холодный кусок то ли масла, то ли жира. – Килограммов пять с лишним… эх, ладно! Отдам за пятьсот! А хотите, упакую?

Я подняла сумку и, сунув в нее непонятный продукт, торжественно вручила растерявшейся женщине.

– С вас еще шестьсот рублей!

Безвольно взяв сумку, она заглянула внутрь и попыталась возмутиться:

– Но было же пятьсот?

– А за упаковку? – тоном опытного вымогателя пропела я и, не дав ей рта раскрыть, затараторила: – Берите-берите! Представьте, как дешево! Где вы все это найдете, да еще по такой цене? К тому же из экологически чистого района?

Разжившись на халяву деньгами, мы, скалясь в тридцать два зуба, дождались, когда женщина сядет в тарантайку. И только когда машина, пофыркивая, скрылась из виду, я, не переставая улыбаться, покосилась на Светку.

– Эльфийское колдовство?

– Ага. Магия Подчинения.

– Я, если честно, так и подумала!

– Н-да-а, она будет долго ломать голову, зачем ей нужно было покупать столько жира и заготовок.

– Ха! Пусть радуется! – фыркнула я. – Мы ей и так все по оптовой цене пихнули!

– Ага! Сто рублей за банку? – Светка не выдержала и расхохоталась. – За пустую!!! Тань, ты где такие цены видела? В тебе явно загнили еврейские корни!

Истерично хихикая (стресс, однако!), я покачала головой:

– Бери выше! Во мне течет хохлацкая и татарская кровь. Прикинь, какая гремучая смесь?

– Дремучая – не то слово! Ой, хотела бы я пожить здесь подольше с такими-то возможностями! – Подруга вдруг стала серьезной и подхватила мешок. – Ладно. Пошагали. Нам до вечера желательно добраться до Горно-Алтайска, а еще лучше до Ак-Джарата.

Знать бы еще, что это такое!

Через полчаса с нами поравнялся открытый грузовик и остановился.

– Эй, девчонки, куда топаете? – Из кабины высунулось добродушное усатое лицо.

– Прямо! – продолжая шагать, буркнула я.

– Ага, нам до Горно-Алтайска, – перевела Светка и остановилась. – А что?

– Так залезайте в кабину! Махом довезу.

– А если денег нет? – Я подошла к подруге и встала рядом.

– Я тебе что, автобус? – вдруг обиделся парень. – Залезайте, или я уехал!

Мы переглянулись и полезли в кузов. Едва уселись на приделанные по бокам лавки, как грузовик бодро покатил вперед.

– Ну вот, еще и с ветерком доберемся! – стараясь перекричать шум грузовика и ветра, улыбнулась Светлана, подсаживаясь ближе ко мне.

– А этот дядя тоже жертва твоей магии? – развязывая мешок, поинтересовалась я.

– Нет. – Светка, решив перекусить, достала узел с пирожками. – Я здесь ни при чем! Может, просто хороший человек?

– Надеюсь! – кивнула я, протягивая ей бутыль с молоком и состроила зверскую рожу. – Очень не хотелось бы кинжалами копать могилу!

* * *

Шагая по тропинке все дальше в лес, Велия четко видел маячок Тайны. Вначале он двигался по прямой, затем какое-то время стоял на одном месте и вот теперь снова начал перемещаться, быстро приближаясь.

Вскоре они вышли на широкую дорогу.

– Слышь, Ван, а может, привал сделаем? – шумно выдохнул позади Крендин. – А то есть охота!

– Успеем. – Велия остановился и прикрыл глаза.

Странно как-то движется ее маячок, то прямо, а то зигзагом.

– Повозка!

– Точно! Повозка! – Велия обернулся к затормошившему его гному. – Что?

– Говорю, повозка. Может, попросим подвезти? – Крендин кивнул на приближающуюся к ним небольшую машинку.

Велия качнул головой:

– Нет. Не по пути. Так дойдем.

Под аккомпанемент недовольного бурчания гнома они перешли дорогу и снова углубились в лес.

* * *

Грузовик перестал трястись и прижался к обочине. Хлопнула дверца, зашуршали шаги, и над бортиком появилось улыбчивое лицо водителя.

– Ну что, девчонки, приехали!

– В смысле? – Я поднялась и, поправляя одежду, завела руки за спину. Рукояти кинжалов успокаивающе ткнулись в ладони.

– Так вам же в Горно-Алтайск? Это прямо! А я на ближайшем повороте сверну. Тут недалеко! Да и машин много ходит.

– А-а! – Я успокоенно поправила ветровку. – Понятно.

– Спасибо, что подбросили! – обезоруживающе улыбнулась Светка.

– Да не за что! Я бы и до места довез, но опаздываю! – Парень виновато вздохнул и предложил: – Давайте мне рюкзаки. Помогу.

Вскоре мы оказались на земле. Парень, прощально махнув рукой, забрался в машину.

– А не подскажете, как добраться до Ак-Джарата? – Я шагнула к кабине, в которой скрылся улыбчивый водитель.

– До Ак-Джаратовки? – Он высунулся и задумчиво повертел головой. – Ну если отсюда пойдете напрямки через лес, как раз к ней и выйдете.

– А скажите, это что, деревня? – заглянула в кабину Светка.

– Хм, ну есть и деревня. А вообще, так речка называется.

– Значит, чтобы к ней попасть, в Горно-Алтайск идти не нужно?

– А зачем? Если вам надо к этой речке или в деревню, что прямо на берегу стоит, то идите, как я сказал, – отсюда напрямик, и выйдете!

Прощально махнув рукой, он газанул и покатил вперед, пока не скрылся за поворотом. Мы снова остались одни.

– Ну и куда теперь? – Езда в машине и сытный завтрак расслабили так, что хотелось лечь в траву и уснуть.

– Он сказал, прямо. – Светка ленинским жестом указала куда-то в обступившую нас чащу.

Я огляделась. Если у дороги деревья стояли редко, словно бусины, нанизанные на лучи полуденного солнца, то дальше они образовывали темно-зеленую стену, в которую стучаться не хотелось совершенно.

– Угу. – Светка проследила мой взгляд. – И я о том же! А куда деваться?

Вздохнув, я поправила рюкзак и зашагала следом.

Часа через четыре, когда солнышко уже не висело над головами, а освещало небо, съехав к горизонту, лес начал редеть. Впереди послышался шум воды.

Конечно, мы добрались бы сюда быстрее, если бы шли хотя бы по тропинке, но непролазные дебри, где мы умудрились провалиться в какую-то яму, а потом перебирались через бурелом и шагали по колено в прошлогодних листьях, не добавляли нам ни скорости, ни сил.

Хотя нет. Силы мы себе добавили, выпив по бутылочке припасенного Светкой зелья здоровья, и теперь шагали веселей. Спустя еще какое-то время мы неожиданно вышли к стремительной реке. Лес оборвался, отделяя свои владения узкой полоской каменистого берега.

– Н-да! Судя по всему, мы добрались. Только очень бы хотелось до темноты найти деревню. – Я подошла к чистейшей воде и умылась. – Брр! Какая холодная! У меня аж руки заломило!

– Естественно, холодная! Горные реки все холодные. – Светка подошла ближе, но экспериментировать не стала.

Приставив руку козырьком, она пристально вгляделась в противоположный берег.

– Жаль. А я искупаться хотела. – Сняв мешок, я уселась на большой, хранивший тепло солнца валун.

– Хм. – Светка повернулась ко мне. – А не боишься, что клыки, как у моржа, вырастут?

– У меня скорее горб, как у верблюда, появится! – фыркнула я и взмолилась: – Свет, давай сделаем привал? Скоро уже солнышко погаснет. Ну и фиг с ней, с той деревней! Завтра пойдем поищем переправу.

– Тань, солнышко погаснет часа через три, даже, наверное, через четыре. Давай хотя бы найдем сегодня переправу и возле нее заночуем?

– Ладно. Давай! – проворчала я и с неохотой поднялась. Рывком закинув на плечо ставший неподъемным мешок, выпрямилась. – Что-то отвыкла я от таких марш-бросков. Ну? Куда идем?

Светка повертела головой.

– Пойдем туда. Там вроде вода посветлее. Мельче должно быть. – Она махнула рукой вниз по реке.

– Нет, Свет. – У меня даже желания не возникло идти в выбранном ею направлении. – Помнишь, дед на остановке говорил что-то про брод ближе к городу?

– Не очень. – Она заинтересованно уставилась на меня. – И что ты предлагаешь? Идти вверх по течению?

– Думаю, стоит попробовать. – Я улыбнулась.

Подруга в сомнении пожевала губами, оглядела поросший лесом противоположный берег и пожала плечами.

– Ну хорошо! Почему бы и нет? Но только попробуй нас заблудить!

– Ха, и что будет? Вообще, кто из нас Великая Светлая? Вот и наколдуй переправу.

Светка покривилась:

– Тань, я бы наколдовала, но боюсь! Понимаешь? Если в Аланаре я колдовала, как дышала, то тут творится что-то непонятное. Если не думаю – все получается, а стоит только задуматься – такая неуверенность, даже, скорее, страх берет! Вдруг не получится?

Я понимающе кивнула:

– Такое и со мной было, когда мы в последний раз сюда угодили. Велия назвал это состояние – испытание миром. Так что самое главное – верить в себя, и все получится! Ведь ты осталась прежней, и все, что ты знаешь и умеешь, никуда не делось!

– Верно! – Светка кинула на меня пытливый взгляд. – Хотя если все действительно так, как ты говоришь…

– Не грей голову. Пройдет! – Я успокаивающе махнула рукой и зашагала вдоль берега.

Вскоре солнце скрылось за лесом, но все еще светило, раскрашивая багрянцем облака и верхушки деревьев.

– Танюх, кажется, мы дошли! – вырвал меня из задумчивого разглядывания вечернего неба восторженный голос Светки. – Смотри!

Я проследила взглядом, куда она указывала. Впереди берега становились круче, значительно сужая бурлящий поток, и в самом узком месте от берега до берега был перекинут мост. Даже не мост, а две довольно толстые веревки.

Мы прибавили шагу.

– Фу! Честное слово, издевательство какое-то! – Я подошла и, демонстративно скинув рядом с мостом мешок, коснулась веревок. – Просто экстремальный туризм!

Шагнув к обрыву, я заглянула в бурлящую под ногами стремнину. Желание переправляться тут же исчезло.

– Ну что, Свет, как насчет ночевки? До моста добрались.

– Тань… – Подруга, казалось, меня даже не услышала. Тронув веревки, она посмотрела на противоположный берег. – Давай, пока совсем не стемнело, переправимся на ту сторону?

– А чем тебе этот берег не угодил? Лучше давай переночуем здесь, а завтра будем думать, как перейти.

– Тань, зачем время терять?

– Свет, но уже вечер! Нужно насобирать для костра веток, а пока переберемся, стемнеет. Где мы их будем искать?

– А что ты собралась искать? Мы же в лесу! А найти и поджечь несколько хворостин, уж поверь, я смогу.

Блин! Чтобы переспорить мою подругу, требовался нехилый запас времени и нервов. К сожалению, у меня не было ни того ни другого. Небо стремительно темнело. К тому же поднялся ветер, кидая в нас холодные брызги.

– Ладно, Свет, если ты так хочешь, пойдем.

Надев мешок, я шагнула на мост. Веревка, играющая роль поручней, натянулась струной, а вот канат, на котором я стояла, тотчас провис так, что мои подошвы коснулись камней обрыва.

– Ой, Свет, что-то мне эта переправа не нравится!

– Тань, а у нас есть выбор?

– Есть! – Я сделала еще шаг и повисла над рекой. – Ну ее к черту, эту переправу! Давай завтра поищем другой мост, наверняка он здесь не один!

– Тань, зачем время тратить? Этим путем наверняка пользуются долгое время! Просто держись крепче и не смотри вниз. Ты же сама слышала, что говорил тот дед на остановке, здесь – брод! А значит, там, – короткий кивок на пенящуюся воду, – мелко!

Я кинула вниз подозрительный взгляд и короткими шагами заскользила по канату.

* * *

Она была где-то рядом. Он чувствовал ее так, как хищник чувствует добычу. Где-то впереди пахнуло речной свежестью. Невнятный шум, услышанный им давно, стал ближе, заставив сосредоточиться и прибавить шаг. Следом за ним, проламывая себе дорогу через кусты, молча шагал Крендин. Велия взглянул на друга.

Полгода в этом мире изменили его так, что Велия с трудом узнавал в этом хмуром, замкнутом парне прежнего Крендина.

Крутой берег выскочил неожиданно. Пришлось затормозить и оглядеться. Темнеющее небо еще позволяло разглядеть противоположный берег, но дальний лес уже скрылся в дымке сумрака.

Велия на секунду прикрыл глаза, и впереди тут же возникла яркая оранжевая точка. Маячок Тайны.

– И куда нам теперь? – По мелким камушкам зашуршали шаги гнома.

– Вперед. – Не вдаваясь в подробности, Велия зашагал вдоль берега.

Через некоторое время он занервничал. Тайна была близко. Совсем рядом. Маячок упрямо светился впереди, но он ее не видел.

Вдруг короткий вскрик взбудоражил нависшие над рекой сумерки.

– Где-то кричали! – Крендин встревоженно огляделся.

Смежив веки, Велия увидел, что маячок Тайны уже не движется горизонтально, а летит, кружится, приближаясь к нему с немыслимой скоростью.

– Быстрей туда! – махнул он Крендину, а сам, скинув рюкзак, ласточкой прыгнул с обрыва.

* * *

– Тань, ты, главное, вниз не смотри.

Ага, вовремя!

Держась за натянутый канат, я подходила к середине реки. От берега до берега – около двадцати метров, а мне казалось, будто я иду уже вечность. Мешок, словно набитый кирпичами, тащил вниз. Пенный поток, ревущий под ногами, тоже не прибавлял уверенности. Пальцы свело судорогой, но я продолжала шаг за шагом продвигаться по провисшему, скользкому от брызг «мосту».

Спасительный берег медленно, но верно приближался, и тут веревка дернулась и еще сильнее провисла. Едва не соскользнув в реку, я до рези в пальцах вцепилась в нее, обернулась и заорала.

– Ты что, сдурела?! – Ко мне по переправе скользила с ловкостью обезьяны Светка. – Дождись, когда я перейду!!!

Но подруга, как будто не услышав или посчитав лишним отвечать, продолжала быстро приближаться.

Я оглянулась на манящий берег. Метров пять – семь, и здравствуй земля.

Передвигаясь практически на руках, я сделала шажок, другой. И тут… Я даже не поняла, что произошло. Спасительная веревка, за которую цеплялись мои пальцы, вдруг исчезла, словно растворилась в воздухе. Рядом коротко вскрикнула Светка, и мой стремительный полет закончился падением в ледяную воду. Меня тотчас завертело, как щепку, и с бешеной скоростью понесло.

Наконец припечатав о подводные камни, поток выкинул меня на едва выступающую над поверхностью глыбу. Пытаясь удержаться, я все больше сползала в ледяную воду.

– Держись! – проник в затуманенный паникой мозг незнакомый голос.

Подняв голову, я увидела в полуметре от себя протянутую руку.

– Хватайся.

Не задумываясь ни о чем, кроме неожиданной возможности спасения, я сделала рывок и вцепилась в ладонь. Вторая рука неожиданного спасителя схватила меня за шиворот и, протащив по гладким камням, снова стянула в воду.

За валунами оказалось мелко. Не выпуская из цепких пальцев, незнакомец подтащил меня к берегу с нависающими над ним корнями вывороченного дерева.

– Залезть сможешь?

Трясясь всем телом, я подняла глаза. Слишком высоко.

– Наверное.

– Значит, сможешь. Шагай.

Не успела я возмутиться такому неуважительному тону, как руки парня, подхватив за талию, с силой вскинули меня наверх. Минуту спустя я уже сидела верхом на толстенном корне. Дальше выбраться не составило труда.

Ощутив под ногами твердую землю, я посмотрела вниз, едва разглядев скрытую полумраком фигуру.

Черт! А как же он оттуда выберется? Берег глинистый, до ближайшего корня от земли метра три, не меньше.

Но парень, не оправдав моих опасений, легко подпрыгнул, подтянулся и через секунду уже стоял рядом со мной.

– Обалдеть! – Я удивленно оглядела щуплого, не очень высокого парня лет восемнадцати – двадцати. – Как у тебя это получилось?

Темные, до плеч, мокрые волосы сосульками свисали на симпатичное лицо. Обычное дитя тусовки, и все же что-то в нем настораживало, мучая несоответствием. Вот только что?

Он скользнул по мне изучающим взглядом:

– Да ладно, не благодари!

Его надменная кривая ухмылка почему-то меня взбесила.

– И не собиралась! – фыркнула я и, одарив его мрачным взглядом, ехидно поинтересовалась: – Ты откуда такое взялось? И вообще, шел бы ты домой, мальчик, а то мама-папа заругают!

– Успею. – Его простуженный тенор тоже действовал на меня, как красная тряпка на быка. – Пойдем.

– Куда? – Я дернулась в поисках мешка. Естественно, его нигде не было. Н-да-а, повезло рыбам, напьются зелий и станут крутыми мутантами. – Кстати, может, тебя это удивит, но ты мне доверия не внушаешь!

– Как знаешь. – Парень пожал плечами и зашагал вдоль по берегу.

Я оглядела темный лес, обступающий меня со всех сторон, и рванула следом.

– Эй! Эй, подожди! У меня на переправе подруга осталась. Эй? Да стой ты!

Парень резко остановился:

– Вспомнила! Знаешь, если бы у меня был такой друг, как ты, я бы даже мог выбрать, какой смертью умереть: замерзнуть или утонуть!

Я нервно сглотнула.

– Точно! Я ведь даже не знаю, где ее искать! – Я всхлипнула. Счастливая своим спасением, я совершенно забыла о Светке. – Где была та переправа? Кошмар! Я ужасная подруга. Ты же ее спасешь?

– Самобичеванием будешь потом заниматься! – отрезал парень. – Лично мне хватило твоего спасения! Снова лезть в воду я не собираюсь и сейчас хочу куда-нибудь к костру.

Он развернулся и, бурча под нос что-то вроде: «И какого хрена мне на бережку не сиделось», решительно пошел вперед.

Мне ничего не оставалось, как тащиться вслед за малолетним хамом. Наконец впереди, среди деревьев, затеплилось светлое пятно.

Я прибавила шагу. Чуть погодя, мы вышли к весело потрескивающему костру, у которого сидели двое. Светкин говорок, переходящий в нервное хихиканье, я узнала сразу, а вот восторженно перебивающий ее басок мне показался знакомым, и только. Лишь подойдя ближе, я разглядела поднявшегося мне навстречу мужчину.

– Крендин?! Офигеть! – В два шага преодолев разделяющие нас метры, я повисла у него на шее. – Но откуда? Ты? Здесь?!

– Нет, откуда выздесь? – Он с силой прижал меня к себе, поцеловал в щеку и с неохотой выпустил. – Садись. К огню! Ты же вся мокрая!

Я плюхнулась рядом со Светкой.

– Слава богу, ты живая!

Кажется, мы выпалили это вместе и разом заговорили:

– Если бы не тот парень…

– Я вцепилась в канат, а тут Крендин… – Светка хихикнула и приказала: – Так, сначала рассказывай ты!

– А чего рассказывать? Это ж надо было додуматься попереться вслед за мной! Там же веревки никакие! Меня одну они, может быть, и выдержали бы…

– Так! Тань, я понимаю, стресс и все такое, но… давай без нотаций? Ты мне лучше расскажи, как ты из реки выбралась и… и кто этот парень?

– Ну это же Ван. Светлая, я тебе сейчас про него как раз и рассказывал! – Крендин улыбнулся кому-то за моей спиной.

Я оглянулась. Мой случайный спаситель, скинув на землю здоровенный рюкзак, копию того, что сейчас стоял в сторонке у дерева, уселся напротив нас.

– Ой, прости, Ван. – Крендин виновато улыбнулся. – Забыл про твой мешок. Как ты его отыскал?

– Споткнулся, когда шел. – Парень обвел нас мрачным взглядом.

– Вот это чудо меня и выловило, – усмехнулась я, обращаясь к разглядывающей его Светке.

Парень поворошил палкой полыхающие ветки, подтянул рюкзак и невозмутимо принялся его развязывать.

– Эй, а как, говоришь, тебя зовут? – Я терпеливо подождала ответа от напрочь игнорирующего меня салаги и переключилась на счастливо улыбающегося Крендина. – Крен, а как… откуда ты здесь взялся?

– Да я, если честно, и сам не понял. Вчера Ван нашел меня и предложил пойти к колдуну, который может открыть портал в Аланар. И я, естественно, согласился. А потом мы пришли к этой реке, кто-то закричал. Он спрыгнул в воду, а я побежал на голос, ну и увидел Светлую.

– Ага, как я на веревочке болтаюсь. Волну ловлю. – Светка тихо захихикала и, посерьезнев, перевела взгляд на парня. – Крен, как, говоришь, зовут твоего попутчика?

– Ван.

– Ван… – Светка не сводила с него подозрительного взгляда. – А это что, имя или кличка?

– А тебе какая разница? – буркнул парень, сосредоточенно копаясь в рюкзаке.

– Да мне в принципе никакой, только вот очень интересно, откуда ты знаешь об Аланаре?

– Об Аланаре? – Парень наконец-то поднял на нас глаза. – А это где? В Африке?

Мне показалось, что по его губам скользнула тень улыбки.

– На Чукотке, блин! – фыркнула Светка и напала на гнома: – Крен, ты же сам только что сказал, что он предложил тебе вернуться в Аланар. Так?

Крендин поворошил каштановые кудри.

– Ну не совсем. Просто я ему пожаловался, что не могу попасть в свой мир, а он сказал, что знает колдуна, который согласится мне в этом помочь. Мы, кстати, к нему и идем!

– А-а… ну так бы и сказал. – Огонек в ее глазах потух. Уже без прежнего интереса оглядев паренька, она вздохнула. – Прикинь, Тань, мешок-то мой тю-тю! И зелья и еда!

– И твой? – Я погрустнела. – Жаль! Я сейчас даже от промокших пирожков не отказалась бы!

– Не вопрос! Сейчас организуем. – Крендин тут же подхватился и дотянулся до второго, одиноко стоявшего у дерева рюкзака. – Ван столько еды набрал! Словно чувствовал, что мы вас встретим.

Перед нашими глазами выросла горка еды. Хлеб и колбаса были тотчас поделены между нами и с огромной скоростью съедены. Немного удивились предложенной Ваном бутылочке давно забытого «Байкала», но выхлебали ее в две секунды.

– Тань, я никогда не чувствовала себя лучше! Даже после зелья здоровья! – Светка сыто потянулась и вдруг ощупала себя. – Хм, странно, в экстазе встречи я даже не заметила, как высушила нашу одежду!

– Бывает! – Крендин улыбнулся и обратился к парню, выудившему из рюкзака какой-то тюк. – Ван, слышь, ты того, не бойся, мы нормальные! Может быть, ты что-то и не понимаешь из наших разговоров, не беда! Спрашивай, что смогу – объясню. В это, конечно, трудно поверить, но я и эти две милые девушки не из этого мира. Кстати, лучше поздно, но я должен вас друг другу представить! – И, не дожидаясь ответа, гном указал на Светку. – Это – Великая Светлая. Владычица и половинка Владыки эльфов.

Распутывая на тюке узлы, Ван, не поднимая глаз, покривился. Крендин истолковал это по-своему.

– Да! Я понимаю! Тебе, наверное, трудно поверить в то, что я говорю. Мм… а это Тайна, княгиня Людского Княжества.

Парень вскинул на меня глаза.

– Странно… А мне казалось, что княгини и как там?.. – Холодный взгляд в сторону Светки. – А-а! Владычицы! Должны сидеть дома. На троне! А не шляться по чужим мирам!

– Это ты к чему? – нахмурился Крендин.

– К тому! Что утверждения без доказательств есть пустое сотрясание воздуха!

– Слышь, пацан! – Гном угрожающе поднялся. – Да я тебе…

– Поможешь установить палатку? – Парень тоже встал, высвобождая из защитного мешка тюк темно-синей ткани.

– Но только после того, как скажешь, что веришь в то, о чем я только что сказал! – не отступал гном.

– Я верю прежде всего своим глазам! Так вот! Они мне говорят, что дамы столь высокого положения ни за что не оставили бы свое место ради сомнительных путешествий и знакомств. Не обижайся, но я вижу обычных женщин, каких большинство! – Сказано это было бесстрастным тоном, но мне показалось, что парень просто взбешен.

– Да ладно, Крен! – успокоила Светка набычившегося Крендина. – Бог с ним! Не верит и не надо! Пусть думает что хочет, а вот палатку поставить не помешает. Ты иди помоги ему, а то скоро ночь!

– Пожалуй, Свет, уженочь! – Я оглядела усыпанное крупными звездами небо.

Через некоторое время у догорающего костра расположилась небольшая, но вместительная палатка.

– Как вовремя! – Наблюдая за возведением временного пристанища, мы все чаще аплодировали нашим спутникам, отгоняя кровожадных комаров.

– Спальных мешков всего два, – оповестил Ван, вытащив из рюкзака два небольших свертка. – Поэтому спим по очереди!

– Ха! Ну уж нет! Сейчас что-нибудь придумаем. – Я расстегнула прямоугольник дверцы и, сцапав из рук парня спальные мешки, полезла в палатку.

Внутри было довольно светло, так как ткань пропускала отсветы костра.

Хм… неплохо! Здесь можно было даже стоять! Правда, скрючившись в три погибели.

– Свет! Светка-а!!!

Мои многообещающие вопли просто не могли быть проигнорированы, и секунду спустя в палатку заглянул любопытный нос подруги.

– Что случилось?

– Как тебе такие хоромы? – Я развела руками.

Светка вошла и огляделась.

– Кла-асс! Только стоять неудобно, шея затекает.

– А кто тебе предлагает здесь стоять? Я вот думаю, как нам всем расположиться, чтобы не воплощать в жизнь мечты того малолетнего энтузиаста. Это ж надо было додуматься? Спать по очереди! Кого здесь бояться?

– Ну да. Я бы тоже сейчас завалилась спать до утра. С нами теперь Крендин, а с ним я себя чувствую в полной безопасности!

– Вот и я о том же! Смотри. – Я потянула за бегунок замка и, расстегнув, расправила спальник в здоровенное толстое одеяло. Постелила его у задней стенки и победно взглянула на подругу. – И места много, и не замерзнем! А второй пусть забирают они и стелют у входа.

– Здорово, Тань! – Светка от души зевнула и выглянула из палатки. – Мужики, идите спать. Мы тут кое-что придумали, на всех места хватит.

– Да я бы не отказался. – Крендин сонно потер глаза. – Считай, со вчерашнего вечера не спал. Слышь, Ван, ты идешь?

– Посижу немного, – буркнул тот, всем видом показывая, что лучше его не трогать, но Светка не отставала.

– Э-э, Ван? Пойдем, всем места хватит! От кого тут сторожить? Здесь туристов больше, чем зверей! – Не дождавшись ответа, она пропустила в палатку Крендина и раздраженно махнула рукой. – Ну и сиди хоть до утра! Какая бестолковая молодежь пошла.

– Скорее, пришла! – хихикнула я, укладываясь у стенки.

Подруга пробралась ко мне. Мы помолчали, наблюдая, как Крендин, расправив по нашему примеру мешок, расстелил его у входа и улегся.

– Доброй ночи.

– Ага, всем приятных снов! – Светка зевнула и завозилась, удобно устраиваясь у меня под боком.

Вскоре в палатке, расцвеченной бликами костра, воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием прогорающих сучьев.

Было слышно, как Ван поднялся и куда-то ушел. Спустя какое-то время опять послышались его шаги, треск, и в палатке стало светлее от вновь ожившего костра.

– Тайна? – Внезапно прозвучавший шепот Крендина заставил меня вздрогнуть.

– Что?

– Мне, конечно, Светлая вкратце объяснила, что к чему, но… Как вы все-таки оказались здесь совсем одни? Я уж не спрашиваю, как тебя отпустил Велия!

Я села.

– Сама не знаю, Крен! Все случилось внезапно, в один день. Как наваждение! И теперь вот думаю!

– Ух ты, прогресс! – Рядом завозилась Светка и ехидно осведомилась: – А интересно о чем?

– Да все о том же! – Я шумно вздохнула. – А не дура ли я?! Даже представить страшно, чем все это может закончиться!

– Тань, победителей не судят!

– Ты сначала стань победителем! Мы даже не знаем, куда теперь идти и что искать! Ужас! – Все сомнения, страхи и переживания тут же затопили душу.

– Так вы что, сбежали? – Крендин перевернулся на живот и подпер голову кулаками.

– Ну можно сказать и так. – Я покосилась на светлое пятно костра.

– Ты еще расскажи, как Велию сонным порошком опоила и сперла кольцо портала, – окончательно разбередила Светка мою не успокаивающуюся совесть.

– А с чьей подачи? – возмущенно обернулась я к хихикающей подруге. – Ты, между прочим, тоже за спиной Владыки действовала! Короче, Свет, мы попали!

– Если что, можете рассчитывать на меня. Я вас в обиду не дам! – торжественно пообещал Крендин и поинтересовался: – А что конкретно вы ищете?

– Знаешь, Крен, – я улеглась, – мы, если честно, и сами толком не знаем…

– …и поэтому давайте спать! – Светка перевернулась на бок.

– Ладно. У каждого есть свои секреты. Забыли. – Крендин повозился, укладываясь, и в палатке снова воцарилась тишина, перебиваемая только потрескиванием костра.

Вскоре переливистый храп гнома заглушил сонное сопение Светки и окончательно спугнул мой сон. Я лежала, внимательно разглядывая провисший над головой темный полог, словно надеялась в нем найти ответы на мучающие меня вопросы.

Действительно, куда идти? Где искать этот амулет? Сколько времени прошло в Аланаре? Как там дети и… Велия?

Я скучала по нему, но он был последним человеком, кого бы я хотела сейчас увидеть.

Поворочавшись с боку на бок, я поднялась и выскользнула из палатки. Парень сидел, уставившись в огонь. Я помолчала, глядя на него, и уселась напротив.

– Не спится? – Он поднял на меня глаза.

Я криво улыбнулась:

– Да… что-то не хочется.

– Говорят, успокоить совесть помогают молитвы.

– А ты что, священник? Может, поможешь тогда разобраться в моих проблемах?

– Ха! – Парень фыркнул. Меня обжег его едкий взгляд. – Делать мне больше нечего, как решать проблемы сумасшедших дамочек.

Я почувствовала, как бешенство поднимается темной волной, но ссориться с ним сейчас не хотелось.

– Гм, вообще-то со своими проблемами я привыкла справляться сама. А тебе всего лишь хотела сказать спасибо за то, что спас!

– Да не за что. – Наши взгляды встретились. В его глазах отражались отблески пламени. – Если честно, уже жалею.

Словно не заметив его ехидного высказывания, я как ни в чем не бывало поправила выпавшую из костра веточку и сменила тему:

– А сам ты куда идешь?

– По делам.

– А сколько тебе лет?

– Все мои.

– А Ван – это имя или прозвище?

– Кажется, это уже сегодня обсуждалось.

– И все же?

– Имя.

– Производное от Ивана?

– Возможно.

– Тебе не хочется со мной разговаривать?

– Угадала.

Нет, ну это просто талант так действовать на нервы!

– Что ж, спокойной ночи! – Я решительно поднялась. – Надеюсь, тебя к утру загрызут комары и мне не придется терпеть твои умные высказывания еще один день!

Его лицо озарила улыбка.

– Надежда умирает последней! Приятных снов тебе, Тай… Таня.

Откинув полог, я забралась в полумрак палатки и, возмущенно сопя, улеглась возле Светки.

Вот гад! Нахал с невероятным самомнением! Почему он так меня бесит?

Погружаясь все глубже в пучину мыслей, я незаметно для себя уснула.

Приснилось мне что-то скандальное. Будто я ругалась со своим спасителем, оправдывалась перед Велией, а затем они слились в незнакомого эльфа, который показал на возвышающуюся скалу с трехглавой вершиной и произнес только два слова: «Джарык Джуоек».

* * *

Я открыла глаза. Сквозь ткань палатки пробивался серый утренний свет. За спиной кто-то сонно дышал мне в шею. Я осторожно поднялась и улыбнулась, посмотрев на сладко посапывающую подругу.

В палатке царило сонное царство. Крендин похрапывал у стены, свернувшись калачиком, а Ван, удобно заложив руки под голову, вытянулся на спине прямо у закрытой на молнию дверцы.

Черт!

Мучимая жаждой встречи с природой, я поднялась и, бесшумно ступая, дошла до выхода. Стараясь не дышать, я осторожно перегнулась через парня, подцепила бегунок и бесшумно повела вверх.

Мне совершенно не хотелось разбудить этого грубияна и нарваться еще на порцию комплиментов.

Наконец рука уперлась в покатую крышу.

Фух! Одно дело сделано.

Второй бегунок оказался где-то у Вана под локтем. С опаской, поглядывая в безмятежное лицо юноши, я осторожно нащупала «собачку» и медленно потянула вверх. Сантиметр, два, три… Ура! Локоть успешно пройден.

Теперь дело пошло быстрее.

Не замечая затекшей от напряжения спины, я наконец расстегнула замок и, стараясь поскорее выбраться наружу, перекинула ногу через парня, но… Вместо того чтобы насладиться утренней свежестью, впечаталась во что-то упругое и со всего маху грохнулась на Вана. В следующую секунду меня завернули в такую позу йога, что я могла только гнусно материться.

– Тань, что случилось? – прозвучал удивленный Светкин голосок.

– Блин, зарядкой занимаюсь! Не видишь, что ли?! – взорвалась я, разглядывая потолок. – Ты, извращенец малолетний, верни меня в вертикальное положение! Акробатика всегда была моим слабым местом!

– Неужели? – сочась ядом, прозвучал над ухом голос паренька. Его руки ловко подняли меня и усадили. – А мне показалось, что твое слабое место – это голова!

– А твоим мнением вообще никто не интересуется! – Я подержалась за виски и напустилась на парня: – Параноик с манией преследования! Что, в палатке больше места не нашлось, кроме как рядом с выходом?

– А разбудить мозгов не хватило?

– Так я тебя и разбудила! С добрым утром!

Гневно сопя, мы уставились друг другу в глаза.

– Нет, а правда, что за паника? – рискнула вмешаться Светка.

– Паника?! Нет, Света, это еще не паника! Минут пять я в состоянии терпеть, а вот потом начнется паника! У ВАС! – Я возмущенно развернулась к недоуменно хлопающей ресницами подруге. – Ты зачем купол поставила? Сними его немедленно!!!

– Тань, какой купол?!

– Такой! Я хотела выйти и…

– …и упала на меня! – развел руками Ван.

– А может, ты споткнулась? – тихо хихикая, предположила подруга.

– Ах так! Не веришь? – Я вскочила и решительно шагнула к выходу. Откинув полог, я обернулась к разглядывающей меня с улыбкой Светке. – Смотри!

Я широко шагнула в проем, ожидая вновь почувствовать невидимую преграду, но на этот раз меня приняли в свои объятия туманное утро и песок.

– Тань, а тебя галлюцинации не мучают? – хихикнула Светка, выходя следом.

– Ты думаешь, что мне это приснилось? – Я, отплевываясь, села. – Свет, признайся, это твоих рук дело? Честно, я не обижусь.

– Тань! – Светка согнала с лица улыбку и села рядом со мной. – Я клянусь всем, что мне дорого! Я не ставила купол и уж тем более не снимала! И мне незачем тебе врать. – Она отряхнула от песка мою ветровку и заглянула мне в глаза. – А ты уверена, что это был купол? Может, действительно, ты просто упала?

– Ты думаешь, я не отличу купол от просто упала? – вздохнула я, остывая.

– Тогда кто его поставил?

Приподняв полог, из палатки вышел Ван. Скользнув по нам холодным взглядом, он направился в лес. Проводив его глазами, мы переглянулись и, не сговариваясь, рванули в палатку.

– Крен! Крендин!!! – Светка затормошила преспокойно похрапывающего гнома.

– Просто удивительно, как можно не проснуться после устроенного мною переполоха? – хмыкнула я, хлопая его по щекам.

Наконец он открыл глаза. И то только после увесистых тычков, к которым мы перешли, сообразив, что деликатное потряхивание результатов не дает.

– А? Что? Кто? Враги? – Он сел и настороженно огляделся.

– Просыпайся! – Светка еще пару раз его встряхнула и, завладев вниманием, учинила допрос: – Скажи, твой попутчик имеет отношение к магии?

Крендин удивленно поморгал:

– А хрен его знает. Нет вроде, но точно не скажу. Он какой-то… странный.

Мы со Светкой переглянулись.

– А в чем заключается эта странность?

Гном задумчиво почесал заросший щетиной подбородок.

– Ну-у… он как-то умеет воздействовать на людей. Что ему нужно, все получит.

– Хм, а может, гипнотизер? – Я посмотрела на Светку.

Недоверчиво фыркнув, она опять принялась за Крендина:

– Скажи, а он тебе никого не напоминает?

– Кто?

– Да этот Ван! Гм… – Приложив палец к губам, Светка многозначительно замолчала, пропуская заглянувшего в палатку парня.

– А кого он должен мне напоминать? – простодушно удивился гном, смерив того с головы до ног озадаченным взглядом. – Хм, а ведь правда кого-то напоминает! Вот только кого?

– Твою совесть! – усмехнулся Ван и, шагнув ближе, взял стоявший у стены рюкзак. – Костер погас, а я там веток принес.

– И что? – С мозгами у Крендина по утрам явно все было хорошо – они его не беспокоили.

– Поджечь надо.

– А ты прищелкни пальцами. – Светка подозрительно прищурилась.

Парень невозмутимо вскинул мешок на плечо и смерил ее насмешливым взглядом.

– И что будет?

– Вдруг костер зажжется?

– Девушка, я что, похож на зажигалку? – Презрительно фыркнув, он исчез за пологом.

Светка озадаченно почесала макушку.

– Знаешь, Тань, давай остановимся на том, что все-таки это я поставила и сняла купол. Просто что-то у меня сегодня с памятью!

– Какой купол? Куда поставили? На кого похож Ван? – Крендин ожесточенно потряс головой. – Ничего не понял!

– Не бери в голову! Сегодня это нормальное состояние для всех нас, – успокоила его Света и, махнув рукой, выбралась из палатки.

Вскоре, дождавшись, когда в новеньком, но уже закоптелом котелке закипит вода, мы заварили чай и поделили на всех остатки вчерашнего ужина.

– А я знаю, что это было! – прихлебывая чай, вдруг заявил Крендин.

– Где? – Светка очнулась от своих мыслей.

– Ну то, что вам утром привиделось!

– Нам? – Ван, зажмурив один глаз, внимательно разглядывал лезвие складного ножа. – Скорее, привиделось Тане, а мы все оказались жертвами ее галлюцинаций.

– Вот я и говорю! Все дело в клещах!

– Гм… В чем? – Я чуть не поперхнулась горячим чаем. – Крендин, похоже, галлюцинации не только у меня!

– Во-во! Я когда с Анькой жил, к ней люди разные приходили. Так вот! Один из тех, кто побывал в горах, рассказывал, что здесь самый жуткий зверь – это клещ! Правда, я этого зверя не видел ни разу, но, судя по названию, что-то действительно страшное! Может укусить, и тогда все! Видения обеспечены! И если быстро потом не принять лекарство, – Крендин звонко щелкнул себя по шее, – то с головой вообще туго будет!

– Это ты к чему? – озадаченно нахмурилась я, не сводя с него глаз.

Нет, все ожидала услышать, но чтоб такое!

– К тому! Вдруг тебя вчера клещ укусил, вот с утра галлюци… эти… гм, короче, и привиделось всякое-разное!

– Ха! – хохотнул Ван, пряча в карман нож. – Сдается мне, что клещ укусил ее еще в детстве!

– Ага! А еще я в полнолуние превращаюсь в того самого клеща и ищу кого бы покусать! – хищно оскалилась я, разглядывая нагло ржущего парня. Нет, ну ни стыда ни совести! – И, кажется, уже нашла…

– Так, ладно! Юмористы, блин! – Светка выплеснула заварку на камни. – Тань, вместо того чтобы искать жертву, лучше скажи, куда шагаем дальше? Лично у меня в голове насчет маршрута никаких идей!

Я задумчиво повертела серебряный ободок кольца.

– Джарык Джуоек.

– Че-го?! – озвучила Светка вопрос, который промелькнул в глазах у всех.

Я пожала плечами:

– Не знаю. Мне сегодня такая ахинея снилась… и эти два слова запомнились. Даже не запомнились, а сейчас на ум пришли.

– Ага! Знать бы еще, что это и где искать эту абракадабру… – Светка обреченно вздохнула.

– Там, где водятся эльфы, Велия и стоит трехглавая гора. Похожая на корону.

– Гм… Тань, ты это сейчас кому говоришь? – Светка нервно кашлянула.

– Это то, что мне сегодня приснилось. Вкратце!

– А-а-а. Ну да. На этот раз нас ведет к цели твой сон? – Подруга вздохнула и посмотрела на неторопливо собирающего палатку парня. – Послушай… Ван, ты, кажется, тоже идешь в горы? Не буду спрашивать, по каким делам, но, если мы пойдем с тобой, ты не будешь против? Конечно, если нам по пути.

Он поднял на нее глаза.

– Понимаешь, – Светка вдруг занервничала, заторопилась, – продуктов у нас нет, палатки тоже. Да и денег кот наплакал. Ты не бойся, мы ненадолго в попутчики просимся. Нам бы только проводника найти.

Парень пожал плечами:

– Идите. Мне не жалко. Даже весело… – Он скользнул по мне взглядом. – Иногда.

* * *

Вскоре мы собрались, затоптали костер. Идти решили вверх по реке. Вернее, решила Светка, заметив вдалеке над деревьями дымок. Парни пожали плечами и зашагали следом.

Если честно, у меня даже создалось впечатление, что у Вана не было определенной цели пути.

Не успели мы отдалиться от лагеря, как серое небо разродилось мелким, нудным дождем. Ноги то и дело скользили на глинистой почве и норовили увязнуть поглубже в грязи.

Светка несколько раз пробовала нас сушить. На некоторое время это помогало, а потом одежда медленно, но верно намокала вновь, мешая идти.

Вдруг Крендин остановился, принюхался и, блеснув глазами, обернулся к нам:

– Дым уже близко! Значит – люди! Может, узнаем, как найти проводника?

Устав от дождя, мы прибавили шагу и вскоре действительно вышли на край небольшой деревеньки. Завернули на безлюдную улицу и остановились у первого дома.

– Ну стучим? – Светка заглянула через щербатый, покосившийся забор и подошла к невысокой калитке.

– Стучим! – Крендин так треснул в дверцу, что она гостеприимно шлепнулась в лужу. – Во, примета хорошая! Если с первого удара упала…

– …значит, у кого-то силы больше, чем мозгов! – хмыкнул Ван. – Только вот не пойму, в каком месте эта примета хорошая?

Он протиснулся мимо обиженно пыхтящего Крендина и, прохрустев по калитке, невозмутимо зашлепал по лужам к дому.

– Ну и чего смешного он сказал? – Гном смерил нас мрачным взглядом.

– Тебе по буквам объяснить или жестами? – хихикнула Светка и зашагала вслед за Ваном. – А знаешь, Тань, он мне нравится все больше!

Крендин шумно выдохнул и, пропустив меня, вошел во двор.

Где-то за домом, вяло возмущаясь нашему вторжению, лениво тявкнула собака и замолчала. Ван постучал. Дверь отворилась почти моментально. Девочка лет десяти внимательно оглядела нас чуть раскосыми глазами и звонко крикнула в глубину дома:

– Ма, к нам туристы!

Секунду спустя к нам вышла невысокая худая женщина, обвела всех настороженным взглядом и вдруг улыбнулась.

– Проходите, что ж вы стоите? Дождь на улице! – И наклонилась к девочке: – Иди поставь чайник!

Девчонка кивнула и скрылась в полумраке дома.

– Нет-нет, мы ненадолго! – улыбнулась Светка. – Мы немного заблудились. Но нам срочно надо попасть в одно место.

– Вот почему все люди такие? – развела руками хозяйка. – Всем надо куда-то попасть. Причем срочно! Лучше зайдите, переждите дождь.

– Да он скоро и так пройдет! – отмахнулась я.

– Ха! Он может и на неделю зарядить! – фыркнула женщина и посторонилась. – Оставайтесь. Как разведрится, так и пойдете!

– Нет, нам надо торопиться! – Светка поежилась, с тоской поглядывая на теплое нутро гостеприимного дома. – Лучше подскажите, в вашем поселке можно нанять проводника?

– Ну если только за деньги…

– Не беспокойтесь, деньги имеются, – кивнул стоявший в сторонке Ван.

– Хм, Пашка в городе, Альяс на свадьбу укатил… – Хозяйка озадаченно потерла лоб и вдруг просияла. – Шагайте по этой улице. Как увидите самый последний дом по эту сторону, смело заходите. Там Федька живет. Проводник он хороший, в свое время все горы исходил вдоль и поперек, только… со странностями. Короче, если не обращать внимания на его рассказики про духов, вполне можно договориться за недорого! Идите к нему. Если он дома, доведет хоть к черту на рога!

– Спасибо, но так далеко нам не надо! – улыбнулась я.

– Кстати, мы вам там калитку сломали, – покаянно вздохнул Крендин, разглядывая пузырящуюся от дождя лужу.

– А-а-а, – успокаивающе махнула рукой хозяйка, – да не переживайте, вы ее не сломали! Забор гнилой, она у меня уже давно так, для виду стоит. Прислоните, как уходить будете, да петлю веревочную накиньте.

– А может, починить? – предложил Ван.

– Да на кой? Там весь забор менять надо, а уж потом калитку. Да и от кого тут закрываться? Бегите до Федора, а то промокли насквозь! – Она улыбнулась и исчезла за дверью.

Мы переглянулись.

– Ладно, хозяин – барин! – Крендин развернулся и пошел на выход.

Мы со Светкой зашагали следом. Уже выйдя за калитку, я обернулась.

– Ван, ты чего тормозишь?

– Шагайте, – неприветливо отмахнулся он.

– Хм. – Светка пожала плечами и, ухватив меня за руку, потянула за собой. – Только калитку на место поставь!

Он догнал нас, когда мы уже стучали в почерневшую от времени дверь.

– Ну кого еще духи принесли по такой погоде? – В доме что-то загремело, затопало, дверь приоткрылась, и в маленькую щелочку на нас уставился спрятанный в морщинках глаз. – Ну и чего вам?

– Слышь, дед, – вперед решительно вышел Крендин, – нам бы Федора увидеть. Потолковать с ним надо!

Глаз внимательно оглядел широкоплечую фигуру гнома.

– И зачем он вам?

– Да в проводники хотим его нанять.

– В проводники-и-и?

Дверь, скрипнув, распахнулась, и перед нами предстал невысокий, кряжистый старик. Даже не старик – мужчина лет шестидесяти. В старики его можно было записать по изборожденному морщинами лицу, украшенному короткой седой бородой, и белым волосам до плеч. Возможно, когда-то он был даже красив, пока его не изуродовало время.

– Ну заходите. Побалакаем-покалякаем. – Его низкий бархатный голос располагал к долгой беседе за чаем. – Чего под дождем мокнуть?

Он приглашающе махнул нам и скрылся, оставив открытой дверь. Крендин, а за ним и все мы, чуть пригнувшись, потянулись в полутемную избу.

Пройдя небольшую веранду и захламленный коридор, служивший хозяину кладовкой, мы вошли в единственную небольшую, жарко натопленную комнату. У дальней стены стояла самая настоящая русская печь, которая к тому же заменяла хозяину кровать.

Рядом с этим облупившимся от времени чудовищем, у единственного, затянутого паутиной окна расположился заваленный всяческим хламом круглый стол в окружении трех табуреток, а у другой стены притулилась неширокая лавка. Облагораживали этот шедевр аскетизма две здоровенные лохматые шкуры, покрывающие темные доски пола.

– Ну чего встали? Заходите. В коридоре разувайтесь и там же шмотки бросьте. Сейчас будем чаек попивать и дело обсуждать!

Хозяин широким шагом подошел к печи, тряпкой подхватил исходящий паром чайник и поставил на стол.

Крендин, с грохотом скинув в коридоре рюкзак, прошел в комнату и уселся на табурет. Пока мы со Светкой, тихо ругаясь, стягивали промокшую обувь, Ван последовал его примеру и занял за столом последнее вакантное место. Разувшись, я уселась на стоявшую у стены скамейку.

– Вакантные места все разобрали? – Светка многозначительно оглядела мужчин и, не дождавшись реакции, плюхнулась рядом со мной. – Ладно, подумаешь, не у стола, зато, в отличие от ваших табуреток, лавка со спинкой!

– Где? – Федор, разлив по стаканам темную, почти черную жидкость, поднял на нас удивленный взгляд.

– Да вот! – Подруга стукнула в стену.

– У нее не было спинки! – серьезно возразил тот.

– Видимо, она сама в такой грязи выросла!

Хозяин озадаченно хмыкнул и с улыбкой развел руками.

– Так лето же! Летом все растет! А вы, кстати, чего там расселись? Вона, – он кивнул на наслаждающихся горячим питьем мужчин, – умные люди уже давно за столом сидят. Идите чаевничать. Лавка никуда не убежит!

– А вдруг! – Выразительно на меня посмотрев, Светка многозначительно потрогала висок и подошла к столу.

– Не-е, я ее к полу прибил! Чтоб под ногами не мешалась.

– А что, сильно мешалась? – усмехнулась я.

– Да вообще житья не было! – Федор усмехнулся. – То у той стены, то у этой! А то вообще на веранде все перегородит! Не стойте, садитесь!

– Гм, опасная у вас мебель! – Подруга, взяв стакан, тут же ойкнула и поставила его на стол. – Кажется, я обожглась!

– А я и говорю, садитесь, чего с кипятком баловать?

– Так куда садиться-то? – не выдержала я, поглядывая на наших спутников, невозмутимо прихлебывающих чай. – К ним на головы?

– Зачем на головы? На колени! Уж, поди, потеснятся, парни-то ваши?

– Не-е, уж лучше посидим на вашей прыгучей лавочке! – решила я.

– Они не наши парни, – пояснила Светка и, взяв стакан, снова уселась рядом со мной.

– А-а! – Федор понимающе кивнул. – Не знались, не встречались, созвонились и пошли? Идейный туризм?

– Ну можно сказать и так! – не утерпела я, поднялась и пошла за оставшейся порцией кипятка. Хоть Светка и высушила нашу одежду, мне все равно казалось, что вместе с сыростью этого утра у меня внутри поселился холод.

– А чего, Тайна? Садись, мне не тяжело! – Широкие лапищи Крендина сцапали меня, и в следующую секунду я оказалась у него на коленях. – Даже приятно!

– Не сомневаюсь! – фыркнула я и вдруг поймала тяжелый взгляд Вана. И смутилась. – Но все же на лавке мне будет удобнее!

Спрыгнув на пол, я подхватила обжигающий стакан и заспешила к посмеивающейся Светке.

– Итак. – Хозяин перевел на Крендина цепкий взгляд. – У вас уже есть маршрут?

В ответ гном развел руками.

– У нас есть название, – не выдержала Светка. – И нам нужно туда попасть. Только мы не знаем, ни что это, ни где это!

– Угу. – Федор обернулся к нам. – И куда конкретно?

– Э-э-э… – Светка поводила руками в воздухе, вспоминая.

– Джарык Джуоек, – невольно выпалила я тут же пришедшие на ум слова. – Нам нужна трехглавая гора в виде короны.

Хозяин нахмурился, помолчал.

И вдруг взорвался:

– Городские идиоты! Придурки! Уж не знаю, кто вас направил именно ко мне! Не знаю и знать не хочу! Во-первых, задарма я туда не полезу! Даже близко не подойду!

– А во-вторых, сколько нужно денег, чтобы по достоинству оценить вашу помощь и риск?

Вкрадчивый голос Вана и вовсе взбесил Федора.

– Ах ты, сопляк, крутого из себя строишь? Да тебе такие деньги даже во сне не приснятся, ради которых я бы снова полез в это проклятое место!!! Пошли вон! Вон, я сказал!!! И…

Хозяин осекся на полуслове, глядя, как Ван вытащил пачку зеленых купюр и, перегнув через палец, неторопливо отсчитал тридцать.

– Столько хватит?

– Так надо было сразу сказать, что ты сын олигарха, а не голову морочить! – изумленно присвистнул Федор, не сводя с денег завороженных глаз.

– Ну так что? – буравя его внимательным взглядом, не отставал парень. – Согласен?

Федор радостно покивал.

– За тридцать тысяч? – И вдруг выпалил: – Нет! А вот за сорок я еще подумаю. А вот если за пятьдесят…

– А за пятьдесят мы из тебя тушенки наварим и пойдем одни! – осадил его Крендин. – Так что думай быстрее.

– Эх, и чего вы поперлись в эту глушь? – Федор нервно пожевал губами и вдруг оживился. – А давайте я вас всего за десять косарей таким маршрутом проведу – ахнете! Чего вам далась эта гора? – Он оглядел наши исполненные мрачной решимости лица, покосился на пачку денег и обреченно махнул рукой. – Эх, ладно! Видимо, судьба мне снова там побывать. К тому же, кроме меня, вас точно туда никто и не проведет. Но учтите! – Он поднялся. – Хотите остаться в живых – слушаться меня беспрекословно! Выходим завтра!

– Как завтра? – Светка вскочила следом. – А чего не сегодня? Нам туда нужно попасть как можно быстрее!

– Без снаряжения я никуда не пойду! – отрезал хозяин, смерил ее недобрым взглядом и приказал: – Мужики, айда со мной до города. И денег прихватите побольше!

– А мы? – Я встала рядом с подругой.

– А вы… – Старик огляделся. – В доме приберитесь, ужин приготовьте и ждите нас к вечеру!

* * *

День пролетел незаметно. Проводив мужчин, мы со Светкой взялись за уборку. Рассовав по углам мешавшие нам вещи, мы подмели пол огрызком веника, с риском для жизни, едва не заработав астму, вытряхнули шкуры и даже вымыли окно. После чего в комнате стало довольно светло и мило.

Погремев на печке пустыми кастрюлями, Светка огляделась в поисках холодильника и развела руками.

– Если честно, не понимаю, из чего готовить ужин.

– Ой, Свет, хватит уже того, что мы почувствовали себя уборщицами со стажем!

– Ладно. Вот придут, тогда и разберемся. – Светка устало плюхнулась на лавку. – Блин, и вправду дядька со странностями. Это ж надо лавку к полу привинтить!

– Они, если честно, все со странностями! Только Крен нормальный! – хмыкнула я.

– Больше всего меня настораживает Ван. – Светка загадочно улыбнулась. – Он такой…

– Надменный, наглый и вообще… фу!

– А мне кажется, что он тебе просто нравится! – Светка прищурилась. – Понимаешь, есть такие типы людей, совместимые в своей несовместимости! Тебя задевает его безразличие! А насчет поведения… – Подруга помолчала, разглядывая занавесившие окно сумерки. – Если честно, есть в нем что-то такое… знакомое! Особенно этот взгляд, словно он знает о тебе все-все. Во! Точно! – Глаза Светки азартно заблестели. – Он чем-то Велию напоминает!

– Как свинья ежика! – Возмущенно фыркнув, я покрутила у виска. – У тебя, Свет, какие-то фантазии странные! Сравнить Велию и этого хамоватого малолетку! Даже близко непохож!

– Ты думаешь?

– Конечно! Мне кажется, он просто наглый сынок богатенького папеньки. Еще неизвестно, зачем он вызвался спонсировать нашу экспедицию! Потом как счет предъявит… такой, что его проще будет где-нибудь прикопать, чем расплатиться!

– Эх, добрая ты, Таня! А может, он просто помогает? От чистого сердца?

– Но с грязными помыслами! Свет, ты к чему вообще этот разговор завела? – Я нервно прошлась по комнате и остановилась напротив разглядывающей меня подруги.

– Помнишь, что нам нагадала Галина Егоровна?

– Бабулька в диком макияже? – Моих губ невольно коснулась улыбка. Такое не забудешь! – И что?

– А тебе не кажется, что Владыка мог бы уже за нами кого-нибудь и отправить?

Я пожала плечами:

– Ну мог! А при чем тут этот вьюноша?

– А может, это кто-нибудь из Винлейна?

– Фу, Свет, это уже паранойя! Обычный земной нахал! И вообще! – Я села на табурет и оглядела пустой стол. – Есть охота! Интересно, где они бродят? Уже стемнеет скоро!

Тут, словно в ответ на мои слова, под окном зафыркала машина. Светка поднялась и выглянула в окно.

– Легки на помине.

Я подошла ближе.

Из старенького уазика первым выгрузился Федор и подхватил на плечо здоровенный новенький рюкзак. Затем показались и наши спутники. Решив не идти до потрепанной калитки, они пробрались через дыру в заборе и вслед за стариком зашагали к дому по заросшему бурьяном огороду.

– Ладно, не слушай мои бредни! – Светка проводила их взглядом, пока они не свернули за угол, и качнула головой. – И все же он какой-то… Ч-ш-ш! – Она приложила палец к губам.

Скрипнула дверь, и коридор заполнился топотом, шорохом и голосами.

– К тому же в таких горах много руды!

– Это верхний слой, а вот если копнуть поглубже!

– Ну и что ты глубже найдешь, кроме соолокков?

– Кого?

– Никого! Много ты, дед, понимаешь! Да я с отцом вот с таких лет на шахтах вкалывал! Я это не понаслышке знаю!

– А я это когда-то учил! Поэтому тоже знаю! Вернее, помню.

– Вот и я о том же! Все только на словах! А чуть коснись дела…

Мужчины ввалились в залу и, не замечая наведенного порядка, скинули на пол рюкзаки, тут же захламив половину комнаты. Мы со Светкой недобро переглянулись и мрачно уставились на новосозданный бардак.

– Так, мужики, где ваши старые рюкзаки? Сейчас припасы на всех поделим, и можно будет отдохнуть. – Федор окинул комнату ищущим взглядом и словно только сейчас заметил нас. – О! Девчонки! А чего это вы тут сидите, ничего не делаете? Сказал же, чтобы к нашему приходу был порядок и ужин!

– Порядок и ваше жилище, Федор, две совершенно несовместимые вещи, – фыркнула я.

– И ужин из воздуха нас никто готовить не учил! – поддакнула Светка. – Так что извиняй!

– Из какого воздуха? – поднял голову Крендин. – Не-е, я вегетариянством не страдаю! Тайна, на будущее! Я люблю, чтобы было мно-о-ого мяса!

– А вот я бы, на будущее, не советовал тебе с ней связываться, – продолжая разбирать рюкзак, насмешливо бросил Ван. – Вдруг отравит?

– Че-го?!! – Я огляделась и, не найдя ничего, с чем бы можно было пойти в бой, нервно подергала лавку.

– Не получится! – хохотнул Федор. – Вот именно поэтому я ее и прибил! Как только друзья из города приедут, так начинается!

– Чего начинается? – насторожился Крендин.

– Кидание лавками. – Разглядывая нас хитрыми глазами, он вдруг посерьезнел. – Шутки на хлеб не намажешь! Топайте, девки, ужин готовить!

– Ка-какой? – Светка от такой простоты даже стала заикаться.

– Вкусный! Все на веранде есть. И припасы, и мясо, и даже печка газовая! Вот если бы вы порядком занимались, по-любому бы все это нашли! – бросил хозяин и присоединился к парням, помогая разбирать рюкзаки.

– Н-да-а, до того островка грязи мы просто не доплыли! – Светка покачала головой и, махнув мне, стала пробираться к выходу.

Обнаружив за старым комодом спрятавшийся в углу маленький холодильник «Полюс», мы вытащили оттуда все, чего не коснулась вечная мерзлота, и сложили в здоровенную кастрюлю. Разбавили все это парой картофелин и морковкой, высыпали лапшу и рис и залили водой.

Следующей проблемой оказалось то, что газ на этой печке ни в какую не хотел зажигаться, со зловещим шипением улетая в воздух.

Раза с третьего, чуть не взорвав всю хибару нашего проводника, мы все же решили заменить фаерболы на зажигалку и пошли за помощью к хозяину.

Выслушав много «лестных» слов и полюбовавшись на расцветшую синими лепестками долгожданную ромашку, мы торжественно взгромоздили на конфорку кастрюлю и стали ждать.

В конце концов, примерно через час, решив, что суп-каша готов, мы торжественно внесли наше варево в комнату и водрузили на стол.

Парни, закончив укладывать рюкзаки, заинтересованно окружили кастрюлю.

– Тань, пойдем во дворе отсидимся? – шепнула Светка, поглядывая на голодных мужчин. – А то вдруг это есть нельзя?

– Что хотели, то и получили, – буркнула я. – До сих пор газом воняю! Нашли повара!

Федор важно выставил на стол миски и, открыв кастрюлю, принюхался.

– Хм, пахнет съедобно! – Он зачерпнул ложку месива, подул, сунул в рот и задумчиво пожевал.

Мы со Светкой, не сговариваясь, заторопились проверить, «а выключен ли газ?», но следующие слова заставили нас остановиться:

– Гадость, конечно, страшная, но вкусная! Поэтому, мужики, налетай!

– А мы потом с этой гадости животом маяться не будем? – озаботился Ван.

– Ха, не, ну какова наглость?! – для порядка возмутилась Светка, благосклонно поглядывая на мужчин, выстроившихся в очередь за ужином. – Полдня пахали как лошади, накормили, а они еще и недовольны?!

– Не знаю, как ты, Свет, а я пошла есть! А то вон Федор уже скоро за добавкой соберется! Короче, еще немного, и нам грозит лечь спать голодными!

Спустя некоторое время, сытые и довольные, мы уселись кто где. В темноте, заглядывающей в окно, тихо шуршал дождь, а в комнате, освещенной тусклой лампочкой, потрескивали в печи дрова. И было так хорошо и спокойно, что совершенно не хотелось думать о неясном будущем и уж тем более о нем говорить. Пока наконец хрусталь тишины не разбил голос Федора:

– Ну-у… вроде все собрали. – Он поднялся с табурета и снял с красной плиты злобно свистящий чайник. – Кто хочет чаек, наливайте!

Вытащив один за другим все пять рюкзаков в коридор, он поднял стоявший у двери тихо звякнувший ящик и сунул его под стол.

– А это что, не пригодится? – Сидевший на шкуре у стены Ван лениво поднял на старика взгляд.

– Это? – Федор дальше задвинул ящик ногой и принялся разливать по стаканам бурую жидкость. – Да нет. Думаю, вряд ли.

– А чего ж тогда в магазине за это барахло Ван столько денег отвалил? – заинтересовался Крендин.

– Ну-у… думал, понадобится. – Федор пригладил бороду и шумно отхлебнул чай.

– А поточнее? – Ван, изображая само спокойствие, лениво поднялся.

Федор отставил стакан.

– Да потому, что не поведу я вас тем путем, которым хотел! И поэтому снаряжение брать не буду! Все ясно?

– Ясно! – Ван подцепил два стакана и уселся рядом с Крендином на пол. – Только, надеюсь, мы попадем именно туда, куда нужно?

– Попадете, – нехотя буркнул Федор и посмотрел ему в глаза. – В жир ногами вы попадете, если не будете слушаться меня! Я понятно объясняю? – И, не дожидаясь ответа, приказал: – А теперь топайте, кому надо, на двор, и будем спать ложиться! Завтра рано подниму!

Пока парни, воспользовавшись его советом, сбежали из дома, мы принялись стелить поверх шкур любезно одолженные хозяином стеганые одеяла, выуженные им из пристройки над печью. Получилась внушительная постель от стены до стены.

Кинув нам напоследок три большие подушки, Федор забрался на полати.

– Не ждите их, ложитесь!

– А мы что, должны с ними ночевать?! – возмутилась Светка и смущенно покосилась на входивших парней.

– Должны, но не обязаны, – фыркнул с печки хозяин и предложил: – Можете спать в коридоре или в сенях. Только там крыша прохудилась. Мокровато будет.

– Ага, давайте решайте. – Ван разулся и с усталым стоном улегся у дальней стены на заботливо сооруженное нами ложе. Засунув руки под голову, он оглядел нас насмешливым взглядом. – Надеюсь, что вы все же выберете веранду. Сон на свежем воздухе с привкусом газа… мм… что может быть лучше? А мы, так уж и быть, переночуем здесь.

– Да, было бы неплохо! А то места и так мало, – простодушно вздохнул Крендин, устраиваясь посередине.

– А вот фиг вам! – возмутилась Светка и уселась на постель. – Никогда не думала, что могут существовать такие наглые попутчики. И уж тем более, что они достанутся нам! Короче, мы ночуем здесь.

– С твоей стороны, Ван, было глупо даже предположить, что я соглашусь в угоду тебе пойти на жуткую веранду! А в коридоре у Федора можно спать только стоя, поэтому хотите вы или нет, но мы ночуем в комнате! – поддакнула я.

– Только, чур, я сплю здесь! – тут же сориентировалась подруга, перебираясь к стене.

– Ну что ты, Свет! – Надеюсь, у меня получилась милая улыбка. Мне, конечно, Крендин, как друг, был дорог, но согласиться спать рядом с ним я не могла. К тому же меня почему-то смущал и нервировал насмешливый взгляд наблюдавшего за нами Вана. – Я просто не могу допустить, чтобы ты нацепляла… мм… заноз.

Подтянув подушку, я уселась рядом с подругой и выразительно коснулась шершавых досок.

– Смотри, эти стены не то что краски, рубанка в глаза не видели!

– Тем более! Как я могу принять такую жертву? – с видом мученицы вздохнула Светка и, решительно отодвинув меня, улеглась у стены.

– Чего вы на мои стены наговариваете? Видели они рубанок… лет тридцать назад, – послышался с печи сонный басок Федора. – Так что за занозы не боитесь. А вот клопы или блохи – могут доставать! С этим я не спорю.

– Блин! Еще не легче! – Подруга тут же подскочила. Брезгливо поджав губы, она поводила руками над одеялом и довольно улыбнулась.

– Судя по всему, теперь эти звери нам не грозят? – улыбнулся Крендин и похлопал рядом с собой. – Ну давайте, кто смелый?

– Не, ты храпишь! – отбрехалась Светка и снова улеглась у стены.

– Зато со мною рядом не замерзнете! – подмигнул он. – Ложись, Тайна.

Я покосилась на ехидно скалящегося гнома.

– А я не люблю жару, поэтому и буду спать у стены! Здесь прохладно. Смолой пахнет… Это вон Светка у нас все время мерзнет.

– Я?! Чего ты врешь? – Светка состроила зверскую рожу и украдкой показала мне кулак. – К тому же я первая согласилась стать жертвой заноз! И вообще! Экологически чистые стены привлекают меня куда больше экологически чистых гномов!

– И не только тебя! – возмутилась я, пытаясь отодвинуть ее от стены.

– Так! Все! Мне это надоело! – Хриплый голос Вана заставил нас замолчать. Парень неторопливо поднялся, перешагнул через удивленно моргающего Крендина и, крепко ухватив меня за руку, потащил за собой. – Если вам так нравятся стены, осмелюсь напомнить: их здесь две!

Почувствовав спиной шершавые доски, я тут же оказалась на свободе и возмущенно уставилась на парня:

– Ты че, совсем оборзел?

– Нет. Просто хочу спать. – Он кинул мне подушку, улегся рядом с заметно погрустневшим гномом и, заложив руки за голову, устало закрыл глаза. – А если тебя устраивает бессонная ночь в угоду собственной глупости, выйди за дверь. Твое сопение мне мешает.

От возмущения у меня пропал дар речи.

Светка, передразнивая Вана, состроила надменное лицо и, многозначительно повертев у виска, успокаивающе махнула мне рукой: мол, не обращай внимания.

– Спокойной ночи, Тань. И смотри, чтобы тебя ночью не доставали малолетние, ой, я хотела сказать, мелкие комары!

Едва сдержав глупое хихиканье, я поднялась и, щелкнув выключателем, улеглась, ощущая боком холод досок.

– И тебе спокойной ночи, Света, с экологически чистыми гномами.

Ответом мне стал тяжелый вздох.

* * *

Дым и огонь. Огонь и дым.

Неужели можно спокойно наблюдать, как гибнут вековые деревья, давшие приют и дом еще его предкам?

Видимо, можно. Шесть луностояний прошло с того момента, как в погоне за иллюзиями ушли те, кого он любил больше жизни. За шесть луностояний он научился без слез смотреть на творящийся в его мире хаос. Он видел, как орда выродков, называющая себя Наказующей армией, сожгла Льон, город, поставляющий всевозможные зелья всему Эльфийскому союзу. Видел – и ничего не мог поделать.

Он понимал, что должен бороться хотя бы во имя своего народа, во имя тех, кто шел за ним на бессмысленную гибель. Он понимал, но, после того как был уничтожен Фирейн, не стало и его.

Как он посмотрит в глаза своей половинке? Как он скажет сыну, что не уберег будущее Аланара?

– Владыка! У магов почти не осталось сил. Нас окружают заураски! Они открыли переходы, через которые к ним идет подкрепление! Что делать?

Голос незнакомого гнома заставил его очнуться от выжигающих душу мыслей. Желание смерти отступило еще на один предстоящий бой.

Он не имеет права на это желание, пока жив хоть один союзник, готовый сражаться в этой бессмысленной войне.

– Открывайте порталы. Уходим в Винлейн.

Часть третья

Духи гор

Бездумных трепетных лесов

Осталось ветра колыханье,

И трав степных благоуханье,

И едкий дым ночных костров.

Остался шум морской волны

Пред безысходностью пучины,

Остались отсветы лучины,

Отпитых от ночной звезды.

Остались гор седых изломы,

Душ неприкаянных грехи,

И мои детские стихи

Вдруг зазвучат, воскреснув снова.

И тихо ты в тревожном сне

Зовешь меня в лесные дали,

Где горицветы отрыдали

Давным-давно уже по мне [32].

Рассвет серой рекой лился в единственное оконце, прогоняя остатки тревожного сна. Нехотя приоткрыв глаза, я с полминуты разглядывала смазливое лицо мужчины, пока до меня не дошло, что лежу на одной подушке с Ваном, его руки крепко прижимают меня к себе, а мое колено уютно устроилась у него на бедре.

Класс! Картина маслом!

Та-ак! Теперь надо его не разбудить.

Стараясь незаметно высвободиться из западни, я потихоньку убрала ногу и, словно во сне, перевернулась на другой бок, но не тут-то было! Его руки, протестуя, сжались у меня на груди, вновь притягивая к горячему телу.

С ума сойти!

– Та-ак! Народ, мля, подъем! Проспали!!!! – Зычным голосом проорав побудку, на печке закопошился Федор.

Удерживающие меня объятия тотчас разжались, и за спиной образовалась прохладная пустота.

– Слышь, дед, а чего нам в такую рань вставать? Сам же говорил, что идти недалеко. Вот и выспались бы! – забурчал Крендин.

Я потянулась, перевернулась на спину и, стараясь не смотреть на Вана, села. Светка уже сидела у стены, невидящим взглядом уставившись в одну точку.

– Свет, ты чего? – В два шага я оказалась рядом.

Она перевела на меня полные отчаяния глаза.

– Сон…

– Опять?

– Война. Владыка. Дети. Наши маги бессильны против Наказующей армии. – Она попыталась улыбнуться. – Забудь. Это всего лишь сон. Ерунда. Такого не может быть!

– Все живы? – невольно вырвалось у меня. Меньше всего это показалось мне ерундой.

Помедлив, она кивнула:

– Кажется. Не помню.

– А Велия?

– Его я не видела. Совсем. Я не знаю, что с ним случилось!

– Девки, хватит кошмары пересказывать! – Федор тяжело спрыгнул с печи. – Лучше бы бутербродиков на дорожку соорудили! Да постель прибрали!

Он принес с веранды палку колбасы и достал из рюкзака уже нарезанный хлеб.

– Так! А разделение труда? – Не буду думать о плохом! К тому же это только сон… Пересадив Светку на лавку, я оставила ее приходить в себя и скомандовала сонно зевающему гному: – Крен, давай убирай этот клоповник. Ван… – Я обернулась к топтавшемуся у дверей парню. – У тебя вроде был складной нож?

Нет, ну правда, не резать же колбасу эльфийскими кинжалами!

Но тот, даже не взглянув на меня, равнодушно передернул плечами и вышел в коридор.

– Ну и тьфу на тебя! – ругнулась я ему вслед и пристала к деду: – Федор, если ты мне сейчас же не дашь нож, я сделаю бутерброды с ломаной колбасой.

– Ну зачем же сразу с ломаной? – добродушно ухмыльнулся Крендин, послушно складывая одеяла. – Я во дворе топор видел. Можно порубить!

* * *

Спустя час мы, сытые и довольные, натянули поверх одежды купленные Федором в городе ветровки и, взвалив на плечи рюкзаки, вышли на улицу.

Дождь перестал, но сизое брюхо тучи угрожающе висело над головами. Федор вышел последним, подпер лопатой дверь дома и заторопился к калитке.

– А что, закрывать не надо? – Светка подозрительно оглядела этот «прикладной» замок.

– А чего ее закрывать? Может, из города сын приедет. Мы сейчас до Гришани дойдем и накажем, чтобы сторожил, – буркнул через плечо хозяин и вышел на улицу.

Глинистая дорога с кляксами луж совершенно не вдохновляла меня на путешествие. Захотелось снова в тепло, в покой.

Пройдя два дома, мы остановились у высоких железных ворот, в которые, проигнорировав кнопку звонка, забарабанил Федор. Через несколько минут сквозь истеричное собачье тявканье послышались шаги, и недовольный голос спросил:

– Кто?

– Свои!

– Чего надо?

– Довези до Сарык-Су?

На минуту за забором воцарилась изумленная тишина, затем щелкнул замок, и в дверном проеме показался всклоченный узкоглазый мужчина.

– Ты, Федя, знаешь, какой час?

– Жутко поздно – шесть утра!

– Все! Спокойной ночи.

– Ты ж вчера сказал, что поедешь к куме? А это по дороге!

– Так я собирался часиков в одиннадцать! Ты прикинь, если я к ней в семь заявлюсь?

– А за деньги?

– Меньше чем за тыщу не повезу! Да еще по такой дороге!

– Не вопрос, заводи тарантайку, – повеселел Федор и многозначительно подмигнул невозмутимому Вану.

Вскоре мы уже тряслись в тепле уютного уазика, который довольно резво пугал встречающиеся по дороге лужи. Внезапно окружающие нас деревья расступились. Мы выехали на трассу.

Я смотрела в окно, разглядывая свинцовые тучи, висевшие над нами, и бесцветное поле, упирающееся в темнеющую вдалеке кромку леса.

– Дальние вершины тучами затянуло. А жаль. В солнечный день они как алмазы сияют, – вздохнул сидевший впереди Федор, обернулся и ободряюще подмигнул. – Ну ничего, даст бог, обратно пойдем, увидите.

– Даст бог – увидите или даст бог – пойдем? – мрачно уточнила Светка.

– И то и другое! – буркнул Федор, не сводя глаз с окна.

Она, не ответив, только пожала плечами, и снова повисла тишина, перебиваемая лишь сосредоточенным пофыркиванием машины.

Через некоторое время уазик прижался к обочине.

– Сейчас развилка будет, и наши дороги разойдутся. – Гришаня обернулся к нам, оглядел и уставился на Федора. – Я в город поеду, а вы свернете.

– Так если на колесах, мог бы и до места подкинуть, раз уж деньги взял!

– Денег, сосед, хватило ровно досюда! – От искренней улыбки его узкие глаза и вовсе превратились в щелки.

– Так мы еще дадим! – оживился Федор.

– Не-е-е! – замотал головой алтаец. – Видишь, какая погода? Дорогу размыло. А ну как встану где? Нет, и не проси!

– Ладно, – вздохнул Федор и открыл дверцу. – Приглядывай за моей хибарой. Может, через неделю вернусь.

– Да не вопрос! – кивнул Гришаня и вновь посмотрел на нас. – Было приятно вам помочь!

Мы вывалились на дорогу и окружили достающего багаж Федора.

Когда последний рюкзак был торжественно вручен, наш проводник махнул водителю. Уазик прощально фыркнул и, обдав нас облаком газа, покатил дальше.

– Ладно, чего стоять. – Федор натянул рюкзак и, махнув нам, резво зашагал вперед.

Вскоре мы повернули на усыпанную гравием дорогу, но спустя некоторое время камушки сменились размякшей от дождя глиной, и теперь мы больше напоминали стадо парнокопытных на катке, но эту пытку Федор быстро прекратил. Свернув на едва заметную в высокой траве тропинку, он повел нас через поле к темнеющему вдалеке лесу, скрывающему от нас подножие гор.

* * *

– Фу, Танюх, я так больше не могу! – Сбросив рюкзак, Светка села в траву.

Сколько мы плелись, дыша ароматом разнотравья, – неизвестно. Небо то начинало моросить дождем, то давало передышку, нависая над нами громадной серой плитой. За все это время мы ни разу не остановились, шагая как заведенные вслед за неутомимым проводником.

Вот и сейчас, словно не заметив «потери бойца», он продолжал идти к значительно приблизившимся горам.

– Свет, вставай! – Я с тоской посмотрела вслед удаляющимся мужчинам. – А то им только дай повод, с удовольствием нас здесь забудут!

– Не то слово! – тяжело вздохнула она и, морщась, потерла ногу. – Это ж надо было утопить все зелья!

– Да-а! – покивала я. – Тоже бы сейчас с удовольствием выпила бутылочку выносливости! Женский зельеголизм не лечится. Это факт! Свет, вставай!

Я протянула ей руку и дернула, поднимая.

– Ой, глянь! Неужели нас ждут? – Светка нацепила рюкзак и прищурилась, глядя вперед. – Сто процентов косточки нам перемывают!

Мужчины действительно остановились и теперь, поглядывая на нас, о чем-то весело переговаривались.

– И даже знаю кто! – покривилась я, когда ветер донес знакомый смех. – Дал же бог попутчика!

– Че, девки, устали с непривычки-то? – Когда мы их догнали, Федор отсалютовал нам фляжкой и сделал хороший глоток. Парни уже устроились на траве и принялись развязывать мешки. – Давайте отдохнем, но недолго! Надо засветло до местечка одного добраться. Так что побыстрее ешьте-пейте и пойдем.

– Фу-ух, не, я к таким марш-броскам не привыкла. – Светка с наслаждением вновь скинула рюкзак и вслед за мной опустилась на траву.

– Надо было дома сидеть! – фыркнул Ван.

– Да-а! Горы, они слабых не любят! – с пафосом заявил гном.

– А ты, Крен, где горы-то видишь? – нахмурилась подруга. – Степь да степь кругом! От вашей лебеды уже аллергию заработала!

– Это не лебеда… – Федор задумчиво сорвал цветущую веточку.

– Ага, – хихикнула я и пощелкала пальцами, вспоминая. – Как ее… найгопля! Во! Ларинтен душу бы отдал, если бы его пустили сюда попастись!

– Гм, похоже, девки, вы и вправду надышались. – Федор покосился на нас и, сделав еще один глоток, спрятал фляжку на поясе. – На… эта… пля, ларитен. Словей-то таких в русском нету!

– В русском, может, и нету, а на ильениррье еще и не такое услышишь! – успокоила Светка, нагло отобрав кусок хлеба у делающего бутерброды Крендина.

– Хм, похоже, для вас это привычное состояние… – хмыкнул Федор и поднялся. – Ладно. Отдыхайте. Пойду… пройдусь.

– С вашим сленгом надо быть поосторожнее. Вон как деда напугали. – Проводив взглядом исчезнувшего в ближайших кустах Федора, к нам подсел Ван с бутылкой лимонада и, щелчком открыв, протянул ее удивленной Светке. – Будешь?

– Лимонад?!

– Чем богаты!

– Свет, не рискуй жизнью! – предупредила я, мрачно поглядывая на лучащегося заботой парня. – Кто его знает, какую дрянь сейчас пьет золотая молодежь?

– «Бай-кал», – по слогам прочитала Светка и сцапала предложенное.

Сделав глоток, подруга внимательно почмокала и надолго припала к напитку. Когда жидкость убавилась наполовину, она блаженно вздохнула и взглянула на парня, не сводившего с нее глаз.

– Здорово! Ван, а можно, я Танюхе дам глотнуть?

– Ну если она не боится покрыться коростой… – Темные глаза насмешливо прищурились.

– Боюсь! – покаянно вздохнула я и схватила бутылку. – Но пить хочется больше! К тому же если мы покроемся коростой, то вместе со Светкой, а она тебе этого не простит! Так что выбирай, что больше подойдет к твоему ангельскому личику: ветвистые рога или нос до подбородка?

– Какая, однако, извращенная у тебя фантазия! – восторженно хмыкнула подруга. – Мне бы такое и в голову не пришло!

– Я тебе потом скажу, что было на первом месте! – хихикнула я и, поглядывая на ухмыляющегося парня, в два глотка выпила жидкость. Муть усталости отступила, тело мгновенно наполнилось бурлящей жаждой движения. Я задохнулась от восторга. – Ван, кла-асс! Я тебе прощу, даже если все-таки покроюсь коростой, но при условии, что ты на каждом привале будешь поить меня таким лимонадом!

– Хм, я лучше предпочту рога, чем переводить на тебя этот раритет! – Скользнув по мне взглядом, он поднялся и неторопливо зашагал к появившемуся из-за кустов Федору.

– Тайна, Светлая… – Закончив строгать (по-другому и не скажешь) складным ножичком колбасу и хлеб, к нам придвинулся Крендин. – Вот вам закуска. Надеюсь, хватит? А нет, тогда сами делайте! Повар из меня никудышный!

Сунув нам в руки трехэтажные бутерброды, он подхватил еще парочку, поднялся и отправился вслед за Ваном.

– А вообще, мне уже даже нравится их компания! – довольно прочавкала Светка, вгрызаясь в колбасу. – Накормили, напоили!

– Обхамили! – Я повертела в руках бутерброд и подняла глаза на разговаривающих в отдалении мужчин. – Свет, у меня такое впечатление, что он ненавидит меня всеми фибрами души!

– Ясен перец! Он, видимо, всех ненавидит! – Она внимательно взглянула на попутчиков. – Это же надо, за такие деньги – и так гонять! А где, простите, четырехразовый привал?

Я покосилась на подругу:

– Да я не про Федора!

– А-а! – До Светки стало доходить. – Да не переживай! Может, он ко всем женщинам так относится? Разница в другом: мне абсолютно по барабану, а вот тебя он почему-то задевает.

– А тебе он больше не кажется жителем другого мира?

Светка снова посмотрела на мужчин.

– Ты знаешь, когда как! Вроде бы есть в нем что-то такое, а потом смотришь – обычный парень.

– Интересно, зачем он с нами пошел?

– Да мало ли какие у него задвиги? Крендин же говорил что-то о его миссии к колдуну. Не бери в голову. У богатых свои причуды! – Светка легкомысленно отмахнулась. – Самое главное, что он за все платит!

– Вот этого и боюсь, – вздохнула я и, поймав взгляд Вана, поспешно отвернулась.

Следующие полчаса пролетели в блаженном ничегонеделании, пока Федор не решил, что хорошего понемногу.

– Мля! Если вы сюда приехали на пикник, то можете уже сейчас разворачиваться в город!

Его зычный голос пробудил нас от послеобеденной неги, заставил подняться и, нацепив рюкзаки, снова потащиться к горам.

Утонув в невеселых мыслях, я, если честно, даже не заметила, как дорога, петляя между деревьями, круто пошла вверх.

– Горы! Неужели мы добрались? – Светка восторженно огляделась. – Скоро конец пути, да, Федь?

– Это только начало, – обернулся Федор и поторопил: – Шагайте быстрее. Мы должны успеть дойти до темноты к аланчику.

– А это кто? Твой друг? – заинтересовался Крендин.

– Это шалаш пастухов. Там-то я и хочу сегодня заночевать.

Через некоторое время и в самом деле стало быстро темнеть, но тут тропа вывела нас к большой, заросшей крапивой и цветами поляне, на которой и в самом деле стояло странное сооружение. Довольно высокий и объемный шалаш, покрытый снаружи корой, напомнил мне в сгущающихся сумерках широченное, будто спиленное метрах в трех от земли дерево. Если бы я не была предупреждена о том, что мы ищем, то, скорее всего, прошла бы мимо.

– Ну слава духам, добрались! – выдохнул Федор.

Он торопливо подошел к строению, дождался нас и, приоткрыв связанную из веток дверь, скользнул внутрь.

В шалаше было сыро. Полумрак разбавлял вечерний свет, льющийся сквозь небольшое круглое отверстие, которое находилось прямо над очагом, выложенным из прокопченных камней.

– Мрачноватый шалашик! – Светка подозрительно оглядела постройку. – А чего бы нам в палатке не переночевать?

Федор скинул рюкзак и устало на нее посмотрел.

– Во-первых, в палатке не разожжешь костер, и, во-вторых, вокруг лес, а пастухи увели отары.

– И что это значит? – нахмурилась я.

– Так хищники могут донимать. – Старик простодушно развел руками и скомандовал: – Поэтому, мужики, пока не стемнело, чешите за дровами. Больше веток – слаще сон. Вы, девки, рюкзаки разбирайте, спальники и еду доставайте, а я за водой схожу.

Подцепив котелок, он скрылся за дверью. Ван вытащил из бокового отделения рюкзака два небольших топорика и, кинув один Крендину, вышел следом.

– Тайна, Светлая, ничего не бойтесь! Мы скоро. А если кого испугаетесь…

– Ты, Крен, иди, – немного невежливо перебила его Светка. – Мы уж как-нибудь сообразим, что сделать с тем, кого испугаемся.

Простодушно пожав плечами, он крутанул топором и вышел на улицу.

– Что-то мне не по себе в этой постройке. – Вытянув спальник, подруга сложила его у стены и уселась. – Фигвам какой-то!

– Да и ладно! – отмахнулась я, вытаскивая из мешка подозрительно знакомо шуршащие обертки. – После намека на хищников мне этот фигвам нравится больше палатки. Ну-ка посвети.

Светка послушно прищелкнула пальцами, и в свете взлетевшего над нами еле теплящегося магического светлячка я разглядела сверток и восхитилась:

– Ух ты! Федор набрал с собой в поход одних деликатесов! Смотри! – Я кинула ей пакет.

– Лапша быстрого приготовления? Н-да-а, действительно деликатес! С института ее не ела! – Пробормотав заклинание, она развеяла парящий над нами сгусток света и тяжело вздохнула. – Как бы с таким рационом гастрит не заработать!

Вскоре парни вернулись, сложили здоровенную гору толстенных веток рядом с очагом и принялись сооружать костер.

– Ван, у тебя есть зажигалка? – Уложив сверху еще одно полешко, Крендин похлопал себя по карманам. – Что-то я свою не найду.

– Сейчас посмотрю. – Тот поднялся, зачем-то обошел костер и снова опустился возле него. В следующую секунду ветви ярко вспыхнули, будто облитые керосином. – Нашел.

– Ух ты! – восхитился Крендин. – Вот что значит местный житель! А я с этой штуковиной никак не подружусь!

– Интересно… – Светка посмотрела на огонь и подняла взгляд на Вана. – А можно взглянуть на твою зажигалку?

Тот пожал плечами.

– Конечно. – И вытащил из кармана маленький прямоугольник. – А что ты хотела?

– Убедиться в своих подозрениях.

– А именно? – улыбнулся Ван, раскрашенный первыми отсветами огня.

– Невозможно так быстро поджечь костер! Признайся, ты – маг?

– Смотря в чем! – подмигнул он ей и щелкнул зажигалкой. Из нее вырвалось чуть ли не полуметровое пламя и желтыми бликами заплясало в его глазах. – С таким огнем поджечь сочащиеся смолой дрова не то что магии, мозгов и тех не надо!

– Черт! – Подруга едва удержалась от крепкого словца. – Ох уж эти китайские умельцы.

За стенами послышалось шуршание, шаги, и в шалаш с кряхтеньем втиснулся Федор.

– О! Ну вот, другое дело! Сейчас чайку вскипятим.

Он подошел к очагу и повесил почти полный котелок на крюк, свешивающийся с цепи, закрепленной у отверстия в крыше.

– Слышь, старик… – Крендин вытащил из рюкзака спальник и кинул его возле Светки. – А если дождь пойдет?

– И что? – В преддверии ужина Федор прошуршал «быстрорастворимой» лапшой, вытащил хлеб и пакетики чая.

– Ну… – Крендин кивнул на почти потемневшее отверстие над головой. – Вдруг костер погаснет?

– Вот, а чтобы не погас, будешь всю ночь сидеть караулить! – Федор улыбнулся в бороду, глядя на погрустневшего гнома, и приказал: – Чем дурь городить, кружку-ложку бы достал. – Он оглядел нас. – А вас это не касается? Или вы есть не будете? Сейчас лапшу быстренько запарим, откроем пару банок тушенки – до утра перебьемся!

И действительно, пока мы доставали чашки-ложки, открывали тушенку, вода в котелке забулькала, выплескиваясь в сердито шипящий костер.

– Федор, а сколько, говоришь, будет длиться наш поход? – Светка осторожно поставила на холодную землю кружку с огненным чаем, поморщилась и подула на пальцы.

– Да пока шею себе не свернете! – ехидно фыркнул он, шумно прихлебывая кипяток. Скосил на нее глаза и улыбнулся. – Шутка. Надеюсь, до этого дело не дойдет.

– А до чего дойдет? – холодно поинтересовался Ван.

Его лицо, изрезанное тенями, было словно высечено из камня. Сидя напротив, я не сводила с него глаз. Что-то в этом парне настораживало. Что-то было не так…

– Угомонись! – довольно грубо осадил его Федор и недовольно буркнул: – Сказал, доведу до Светлого Сердца, значит, доведу. А дальше как решите! Охота вам будет шею свернуть – на здоровье, но я туда не полезу, одумаетесь – в город приведу.

– Куда ты нас доведешь?! – Ван даже подался вперед.

– Куда просили. – Старик снова отхлебнул чай. – Вот туда и доведу. Вон она, – он махнул на меня рукой, – давеча сказала, хотим на Джарык Джуоек. Там где Корона. Ну так с алтайского это переводится как Светлое Сердце. Одно из названий этой горы.

Ван посмотрел на меня так, словно видел впервые, и отвел взгляд.

Глаза! Точно!!! Именно они насторожили меня с самого начала. Лицо юноши, повадки взрослого мужчины, а в глазах нашла приют вечность.

Сердце забилось где-то в горле.

– В своем доме ты сказал, что доведешь нас до места, – набычился Крендин.

– А я и не отказываюсь! – прищурился Федор.

– Угу, вопрос только – до какого. Ладно, Федь, убедил! – Светка придвинула к себе чашку с лапшой. – Веди быстрее, а то я с твоей походной кухней язву заработаю!

Наскоро перекусив, мы, выбрав себе место по душе, благо шалаш был довольно просторным, расправили спальники, на которых сидели, и вскоре улеглись.

– Мужики, никому на улицу не надо? – Светка было легла, но, что-то вспомнив, поднялась.

– А чего? – насторожился Федор.

– Да ничего. Говорю, идите кому надо!

Мужчины озадаченно переглянулись.

– Да не, какая улица? Спать охота! – сладко зевнув, ответил за всех Крендин.

– Ну смотрите, я предупредила.

Подруга повозилась, забираясь в спальник, и, что-то прошептав, довольно вздохнула.

– Что ты сделала? – От меня не ускользнуло магическое покалывание.

– Купол. Теперь наш шалаш – крепость! Спи спокойно, – улыбнулась она, но почти сразу помрачнела. – А я боюсь уснуть. Вдруг снова кошмар во сне привидится…

– Скоро, Свет, все закончится. К тому же я уверена на все сто процентов, что Велия с Владыкой контролируют ситуацию в Аланаре.

– Да я понимаю. Не забивай голову, это всего лишь сон. Ты права: я об этом думаю, и мне это снится. Но ты знаешь… – Она приподнялась на локте и заговорила тише: – Мне кажется, что наше бегство сюда не случайно. Понимаешь, чем больше я об этом думаю, тем явственней ощущаю, как будто что-то ведет меня. Я безумно боюсь возвращения, но еще больше я боюсь будущего. Того, что должно произойти.

– Все в этой жизни предопределено кем-то, – глубокомысленно заметил Федор, – и самое важное не проморгать подсказки, тогда будет легче принять неизбежное.

Мы со Светкой переглянулись и посмотрели на внимательно прислушивающихся к нам мужчин.

– А если не понимаешь эти подсказки? – нахмурилась она. – Тогда что?

– Тогда спроси у сердца. Просто закрой глаза и подумай. Тогда и увидишь.

– Ладно, чего глупой трепотней заниматься? – Крендин пристроил под голову рюкзак, вытянул ноги к огню и обратился к Федору: – Скажи лучше, дед, какие тут водятся хищники?

– Да все больше волки, – охотно откликнулся тот, упаковываясь в спальник. – Развелось их в горах. Редко когда на медведя наткнешься. Так что не боись, Крендель, без впечатлений в город не уедешь! А еще тут духи есть. Неприкаянные! Даже местные шаманы их боятся.

– Вот шаманы и пускай боятся, а ты нам тут ерунду не городи! – Я демонстративно закрыла уши. – Да еще на ночь глядя. И так неизвестно где, неизвестно с кем…

– Ну как знаете! – обиженно заворочался старик.

– Федор, не обращай на нее внимания, лучше расскажи, что ждет нас в пути.

Спокойный голос Вана заставил меня возмущенно фыркнуть и… прислушаться.

Проводник поворочался и сел.

– Слышь, Крендель… – Он коснулся плеча лежавшего рядом с ним гнома и начал командовать: – Дотянись до рюкзака, а то из спальника вылезать неохота. Там спирта четок в боковом кармане. Во-во. Ниже. Левей. Цепляй! – Заграбастав бутылочку с прозрачной жидкостью, Федор одним движением сорвал крышку и сделал большой глоток. – Хех, эк забирает! Фу! – Он отдышался и вытер слезы. – Ладно, расскажу. Хотя и рассказывать особо нечего… В общем, мужики, план такой. Завтра пройдем ущельем и выйдем на плато, оттуда до перевала Таш-Меке рукой подать. К вечеру доберемся, а если нет, там по пути есть пещера, можно, конечно, переночевать в ней, но… будет лучше, если мы заночуем в палатках.

– А что там, в этой пещере? – насторожилась Светка.

– Да ничего! – слишком поспешно ответил проводник и сделал еще один глоток. – Мало ли… Ну а послезавтра выйдем к зимовью пастухов. Если там не заночуем, то к вечеру должны добраться к озеру Джаш-Кель. – Глядя в огонь, Федор усмехнулся. – Когда мы в первый раз там были, один парнишка рассказывал легенду. Что-то о несчастной любви. Будто в том озере живет дух девушки. Так вот, если кто ей не понравится, она накажет, а если понравится – наградит. Уж чем – не знаю. – Он помрачнел. – Тогда мы молодые, дурные были. Посмеялись над легендой, а потом… – На этот раз Федор надолго приложился к бутылочке, словно это был не спирт, а вода, затем основательно закрыл, поставил рядом и как ни в чем не бывало продолжил: – А на третий день пойдем к Короне. К слову сказать, та гора от озера недалеко. Даже отражается в его водах.

– К Светлому Сердцу? – дотошно уточнил Ван.

– К нему ррродимммому, – еле выговорил Федор, сладко зевнул и улегся.

– И что такого страшного в том пути? – хмыкнул Крендин, поглядывая на проводника. – За что мы выкинули такие деньжищи? Еще и уговаривали тебя полдня!

– У каждого свои страхи, парень. Демоны… свои… у-у-у… – Федор понес какую-то околесицу, блаженно закрыл глаза и вскоре захрапел.

– Оно и видно, что у-у-у! – Светка разочарованно вздохнула и подложила под щеку ладошку. – Тань, давай спать. А то ведь эта пьянь завтра вызвездится ни свет ни заря и опять без привалов будет гнать до вечера!

Крендин, словно вняв ее совету, заворочался, устраиваясь поудобнее.

Я тоже улеглась, разглядывая сидевшего напротив Вана.

Вот интересно, тот ли он за кого себя выдает? Конечно, есть в нем что-то такое… настораживающее.

Не отводя от костра задумчивого взгляда, он выбрался из спальника, поворошил догорающие сучья и подкинул новые.

А если Владыка отправил за нами кого-то из своих магов?

Неожиданно Ван поднял глаза и безошибочно нашел меня взглядом. Несколько секунд мы изучали друг друга, затем парень поднялся и вышел в ночь.

Когда за ним захлопнулась дверь, я позволила себе выдохнуть. Сердце билось где-то в горле.

Что со мной? Или это что-то с ним… не так?

Я поворочалась, устраиваясь поудобнее, закрыла глаза и… села, вытаращившись на дверь.

– Свет, Светка!!!

– А? – Подруга неохотно разлепила глаза. – Что, уже пора вставать?

– Да нет, скажи, ты заклятие Купола точно поставила?

– Конечно! А что? В кустики захотела?

– Какие, на фиг, кустики? Ван ушел!

– Ну и скатертью ему дорога! – буркнула Светка, удобно устраиваясь в спальнике, и тут же приподнялась на локте. – Как ушел? Но купол…

– Сдулся! Света, он – маг. Причем нехилый!

– Но я его еще вчера посмотрела! Его резерв – ноль!

– Ага! И этот ноль с легкостью перешагнул твой купол, чтобы выйти подышать воздухом, и даже не заметил!

– Черт!

– Черт, – согласилась я.

– А может, все-таки Велия?

– Не знаю… не уверена.

– Тогда кто?

Снаружи послышались легкие шаги. Мы со Светкой, не сговариваясь, улеглись и притворились спящими, а в следующее мгновение в наше пристанище вернулся Ван. Он прикрыл дверь, прошел на свое место, пошуршал, укладываясь, и все стихло.

Ладно, война план покажет!

* * *

– Да, наконец-то их предводитель решил познакомиться с нами ближе! – Шарз нервно мерил шагами Ритуальный зал, святая святых магов Винлейна.

– И что этот возомнивший о себе выскочка на этот раз хочет? – Сбрендин нервно подергал бороду, заплетенную в две косички.

– Во-первых, как доложили нам шпионы, это она! Женщина. Эльфийская полукровка.

– Та, которую мы искали? – проявил заинтересованность Владыка.

– Возможно! – Шарз, сама невозмутимость, сел в кресло и, поглядывая на собратьев по оружию, продолжил: – А во– вторых, хочет она ни много ни мало наш с вами отказ от власти и передачи оной в ее загребущие лапки.

– Тва-а-арь! – загремел по залу рев гномьего короля. – Я поймаю ее и отдам своим солдатам! Нет! Я разрублю ее на четвертинки вот этим самым топором!

– Успокойся, Сбрендин. – Тихий голос Владыки, словно кинжалом, отсек его вопли. Пентилиан перевел выцветшие глаза на дракона. – Но почему она думает, что мы на это пойдем? Пока у нас есть силы держать в руках оружие, никто из нас не согласится с этим абсурдным требованием.

– Она не думает. Она знает. У нее есть что нам предложить помимо жизни. – Шарз вновь поднялся, вскинул руку и, покусав губы, вдруг рассек кинжалом ладонь.

Но кровь не обагрила каменный пол, из раны вспух багряный пузырь, и все уставились на появившиеся в красном тумане крохотные фигурки детей.

– Они не погибли, Пентилиан, Наказующая армия держит их в плену.

* * *

– Рота, подъем!

Рев Федора заставил меня испуганно вскочить.

Показалось, что я только закрыла глаза, и вот уже снова нужно идти!

– Черт! – Я с силой потерла лоб. Ведь снилось что-то важное, но из-за такой побудки, естественно, все забылось!

– Что случилось? – Рядом зашевелилась Светка.

– Случился рассвет, причем уже час как! Просто опять тучи, вот и темно! Давайте вставайте, быстро перекусим и пошагали. Сегодня будет трудный день. – Федор поднялся и начал складывать спальник. Затем бережно сунул в боковой карман недопитый четок.

Крендин поежился и, кинув в очаг оставшиеся ветки, принялся их поджигать.

– Ладно, собирайтесь пока. Я за водой. – Оглядев нас, проводник прихватил котелок и скрылся за дверью.

Светка встала и принялась запихивать спальник в рюкзак.

– Кстати, мне сегодня показалось, будто к нам ночью кто-то приходил. – Крендин уже управился с рюкзаком и принялся помогать нам.

– И кто к нам мог приходить? – ехидно осклабилась я. – Дух прекрасной девушки? Не иначе это был сон.

– Девушки? – Гном туго затянул веревку, застегнул рюкзак и решительно качнул головой. – Не-е! Вряд ли. Откуда тут девушкам взяться.

– Блин, Крендин, не иначе тебе инопланетяне привиделись! – хихикнула я. – Хорошо, что ты не пошел с ними знакомиться!

– Да я хотел, – простодушно признался Крендин. – Только к двери, а выйти не могу. Ну что делать? Я потоптался да, когда все стихло, спать лег.

Мы со Светкой переглянулись. Крендин истолковал наше переглядывание по-своему.

– И мне жалко! А утром вышел – смотрю: следы когтистых лап и человеческие перемешаны.

– Так следы, наверное, наши, а лапы – волки пробегали или еще какая живность, – успокаивающе отмахнулась Светка.

– Верно! Волчки ночью паслись. – В хижину боком пролез Федор. Повесив котелок над ожившим пламенем, он уселся рядом с нами, придвинул рюкзак и заглянул внутрь. – Сейчас чайку с хлебом попьем и пойдем. Сегодня надо за день до пещеры добраться.

– А к чему такая спешка? – поинтересовался Ван, до этого безмолвно сидевший неподалеку от входа.

– Так продуктов-то я мало с собой взял, – покаянно развел руками Федор. – Вровень на три дня. А зачем брать излишек? В горах всего полно, самое главное суметь это найти, увидеть и добыть! Тогда вообще можно налегке в путь отправляться…

Пока мы ждали, а после пили чай, Федор преподал нам курс выживания в горах. Слушая его вполуха, я украдкой поглядывала на задумавшегося Вана.

Интересно, действительно ли он из Аланара? А если нет, то как смог выйти из шалаша? Один… ладно, не один, десять шансов из ста я с легкостью могла дать, что все-таки это упущение Светки, но оставшиеся девяносто говорили мне, что с этим парнем не все чисто.

Кто же ты?

Через час мы все же собрались и, покинув шалаш, зашагали в лес, который вскоре закончился, открывая пологие горы. Дальше каменистая тропинка то появлялась, то пропадала, вынуждая нас прыгать по валунам. Рюкзаки с каждым шагом набирали вес и вскоре стали казаться неподъемными.

Очень быстро мы со Светкой оказались последними, уныло плетясь позади всех, а впереди, словно не замечая ни резкого подъема, ни нагромождения камней, уверенно скакал наш проводник.

– Вот что значит неуемное использование зелья в виде допингов! – недовольно пропыхтела Светка. – Вернусь в Аланар, сделаю тренажерный зал! Никогда бы не подумала, что легкая прогулка по горам превратит меня в развалину.

Экономя силы, я только сочувствующе улыбнулась и кивнула.

– Ничего себе легкая прогулка! – Крендин, услышав ее, остановился и, дождавшись, пока мы поравняемся с ним, пошел рядом. – Мы уже часов пять прыгаем!

– Слышь, Федя, а может, отдохнем?! – завопила я вдогонку удаляющимся спинам Вана и проводника.

Федор, пройдя еще пару метров, остановился возле большого валуна, заглянул вниз, и, что-то сказав Вану, оживленно замахал нам.

– Кажется, они одобрили мой план! – озвучила я их действия и с кряхтеньем подкинула рюкзак повыше.

– Светлая, Тайна, давайте мне ваши мешки, я донесу, – тут же подхватился Крендин, с сочувствием поглядывая на нас.

– Да ладно, Крен, до них идти-то метров двадцать. Доковыляем! – Светка постояла, словно набираясь мужества, и тяжело зашагала.

Вскоре мы подошли к терпеливо дожидающимся нас мужчинам.

– Отдохнем, а после спустимся в ущелье, – без предисловий заявил Федор, кивнув куда-то вниз, за валун, и заторопился к Вану, уже облюбовавшему для привала ровную площадку.

Я поднялась на то место, где он только что стоял, и восторженно огляделась. Дно ущелья, открывшегося мне с высоты, казалось, было выстлано цветастым ковром, который прорезала серебристая нить реки. Немного дальше я разглядела довольно милый спуск. Большие камни, сложенные в ступени, сходили прямо в высокое разнотравье, гостеприимно маня за собой.

– Класс! Ты видишь? – Светка тоже заметила эту лестницу. – Только нужно найти добровольца, чтобы поэкспериментировать на предмет безопасности спуска.

– Например, кого? – ухмыльнулась я, оборачиваясь к ней.

– Ну мало ли! Неужели среди нас не найдется кто-нибудь не очень нужный? – фыркнула подруга, поглядывая на мужчин, удобно устроившихся в нескольких метрах от нас.

– Ага, например, Ван. Скинуть его и таким способом проверить, имеет он отношение к магии или нет.

– А для убедительности подвесить к нему два булыжника! – Светка тихо захихикала.

– А булыжники-то зачем? – Я заразилась ее истеричным смехом. – Ты ж его не топить собираешься!

– А вдруг взлетит?!

– Девки, хватит ржать! Вы хоть мешки снимите.

Дельное предложение Крендина только сейчас заставило нас вспомнить о порядком надоевших рюкзаках.

– Ага, чего добру пропадать? – поддакнул Ван.

Едва сдерживая смех, я обернулась к нему.

– В смысле?

Парень сидел на корточках рядом с Федором, скорее ломающим, чем нарезающим бутерброды, и блаженствовал, попивая очередной лимонад.

– Ну мало ли. Вдруг свалитесь, а мешки-то жалко!

Мы со Светкой переглянулись, подошли к нашим спутникам и, скинув ношу, не сговариваясь, подсели к Вану.

– Слушай, вместо того чтобы ехидничать, лучше бы лимонадом поделился! – заявила я, разглядывая заметно погрустневшего от нашего соседства парня.

– Да… Я бы тоже не отказалась. – Светка повозилась, удобнее устраиваясь рядом.

– А может, воду попьете? – Крендин, радушно улыбаясь, выудил из рюкзака пятилитровую бутыль.

– Фу, вода! Крен, она нам уже надоела! – остудила я благородный порыв гнома и снова обернулась к Вану. – Так как? Зажал?

Тот смерил нас взглядом, покривился и неохотно протянул нам начатую бутылку.

– «Крем-сода»?! – Я разочарованно поморщилась. – С детства терпеть не могу эту гадость! Слушай, а дай то, что ты вчера Светке давал? И лучше с пробочкой. А то я после незнакомцев пить брезгую.

Темные глаза опасно прищурились.

– Лучше скажи спасибо за то, что дают! На тебя и простую-то воду переводить жалко!

– Спасибо, Ван! – Предупреждающе зыркнув, Светка перебила мое гневное фырканье, взяла протянутое питье и несколькими глотками выхлебала половину. – На, попробуй! Словно новые силы влились! Как будто зелье здоровья тяпнула!

Украдкой подмигнув, подруга протянула мне бутылку. Я посопела, но отказываться не стала.

– И вправду… – Выпив предложенный напиток до дна, я нагло уставилась в прищуренные глаза Вана. – Как будто зелье здоровья. Колись, где такой лимонад достал?

– Где достал, там больше нету! – Мельком взглянув на Светку, он снова перевел взгляд на меня. – А тебя никто вежливости учить не пробовал?

– Самоубийц не нашлось!

– А я бы рискнул. – Его губ коснулась улыбка, но глаза… Глаза остались холодными, тревожа и пугая.

– Да ну?! Любишь риск? – Я запустила бутылкой в опасной близости от него, но он даже не шелохнулся, невозмутимо продолжая меня разглядывать. – Ну попробуй!

– Как-нибудь. На досуге.

– Ладно, спасибо еще раз! – Светка поднялась. – Ван, ты не против, если я заберу Татьяну? Мне очень-очень нужно с ней кое-что обсудить! – Торопливо сцапав за руку, она, не дожидаясь ответа, потянула меня за собой.

Вскоре наших спутников скрыл очередной выступ.

– Куда ты меня тащишь? – Я остановилась. – И что ты хотела мне сказать? Говори! Нас все равно уже никто не услышит.

– Да ничего я не хотела. – Светка устало опустилась на серый валун. – Видели бы вы себя со стороны! Еще минута, и, казалось, вцепитесь друг в друга! А у этого Вана еще глаза такие были… – Подруга вздохнула. – Странный он какой-то! Мне все больше кажется, что он не из этого мира!

– Возможно. Я тоже об этом думала. – Я пнула валун. – К тому же вчера сама видела, как он…

– Знаешь, то, что мы видим, еще можно объяснить, но то, что чувствуем, никак не оправдаешь! – Светка задумчиво потеребила свешивающийся на грудь шнурок от капюшона. – Как бы его вывести на чистую воду?

– Придумаем что-нибудь. – Я успокаивающе махнула рукой и поторопила: – Пойдем обратно? А то они съедят весь наш обед, а мне после крем-соды так есть захотелось!

– Хорошо. Пойдем. Только ты будь с ним… мм… поосторожнее. – Светка поднялась и пошла за мной. – Пока я не выясню, кто он такой ну или хотя бы к какому миру принадлежит.

– Выяснишь у него, как же!

Мы вынырнули из-за скалы и зашагали к оживленно спорящим мужчинам.

Кажется, наше появление заметил только Федор, да и то, пододвинув к нам несколько кусков колбасы и хлеба, он тут же включился в общий спор.

* * *

Отдых закончился, так и не начавшись. Обед оставил в желудке приятную тяжесть, но был окончательно испорчен рыдающим на наши головы нудным дождем. Наконец первой не выдержала Светка:

– Может, мы уже пойдем?

– Ага, давно пора! – поддакнула я, натягивая кепку поверх капюшона. – А то на мне скоро грибы вырастут!

– Ты думаешь, они испортят твою прическу? – усмехнулся Ван, поднимаясь.

– А чего? Хорошо! – позубоскалил Федор, вскидывая на плечо рюкзак. – Лишь бы на жареху хватило! Все ужин не искать!

– А ты думаешь, на ней может вырасти что-нибудь съедобное? – фыркнул Крендин, тоже вешая на плечи рюкзак.

Я вытаращила глаза:

– Эй, вы что, сговорились?

– Ага! – простодушно сообщил Крендин, прошагав мимо меня вслед за Федором. – Пока вас не было, Ван попросил помочь тебя вежливости научить!

Простота хуже воровства!

Разглядывая чуть смутившегося Вана, я подбоченилась:

– Значит, вежливости?

Он поднял на меня непроницаемый взгляд:

– Ну я же обещал. К тому же не помешает кое-кого обучить еще и сообразительности!

Взглянув на даже не догадывающегося о своей незавидной участи гнома, он, подняв на плечо рюкзак, зашагал следом.

Мы со Светкой переглянулись.

– Дурдом! – срываясь на нервное хихиканье, выдала она и кивнула на удаляющихся мужчин. – И в этом дурдоме нам обитать еще как минимум два дня. Крепись!

При близком рассмотрении валуны оказались довольно удобными, действительно образуя лестницу. Мы легко спустились на дно ущелья и зашагали в густой траве вдоль узкой, но быстрой речки.

– Смотри, Танюх! – Через некоторое время Светка остановилась и присела, что-то внимательно разглядывая под ногами. – Это же земляника!

Я нагнулась к ней, разглядывая бледно-розовую ягодку, катающуюся в ее ладошке.

– Точно, земляника!

– Да ее тут много! – восхитилась Светка и, скинув рюкзак, принялась азартно ворошить темно-зеленые листики. – Тань, а ты чего стоишь? Я почти сто лет земляники не ела! Настоящей. Земной!

– Свет, а может, потом, на обратном пути? – Я проводила тоскливым взглядом быстро удаляющихся спутников.

– Тань, да куда они денутся? Догоним! Тем более Федор говорил, что это ущелье должно вывести к пещере, у которой он и планировал заночевать! Так что не заблудимся! – отмахнулась она, снова склоняясь над листочками. – Ты только представь, настоящая земляника!

– А чем тебе эльфийская не нравилась? – вздохнула я, поглядывая на затянутое сизыми тучами небо, и сбросила рюкзак.

– Которая размером с дыню?! Нашла ягодку, и все наелись? А если поляну – обожрался весь Винлейн?

– А что? Экономия! – усмехнулась я, усаживаясь рядом.

Дождь. Даже не дождь – ливень начался как-то сразу, мгновенно заслонив собою весь мир.

Мы так увлеклись поиском ягодок, что совершенно забыли обо всем, даже не заметив, как подкрался вечер.

– Светка! – Я натянула мгновенно промокшую ветровку, стараясь спастись еще и от резких порывов стегающего нас ветра. – Вот и где нам кого искать?

– Да ладно, найдем! Думаешь, они далеко ушли? – Пробормотав заклинание, она выставила руки домиком, и ливень стал стекать у нас над головами, словно по невидимой крыше.

– А в какую сторону идти?

Светка огляделась.

– Кажется, в ту! Река текла туда? – Она махнула рукой куда-то в скрытые пеленой дождя сумерки. – А мы шли против течения. Вот и делай выводы! Логика – вещь серьезная!

Мне осталось только развести руками и последовать за ней. Шагать под дождем оказалось куда сложнее: травяной ковер вдруг превратился в скользкие, то и дело норовившие опутать ноги щупальца. К тому же мы ничего не видели дальше нескольких метров и шли практически наобум.

– Все, Тань! Я больше не могу. – Светка остановилась и обессиленно встряхнула руками. На нас в ту же секунду хлынули потоки воды, промочив до нитки. Рюкзаки, холодные и тяжелые, мертвецами повисли за спиной. – Руки устали. Попробуй, может, у тебя получится?

– Ты издеваешься? Свет, я даже не знаю этого заклинания!

– А я тебе скажу!

– А смысл? Ты что, забыла, какой у меня резерв? Без зелья магии я смогу только зажечь светлячок ну или костер небольшой.

– Но раньше ты ведь многое могла, тогда, когда мы только вернулись в Аланар!

– Угу! Вспомни еще, как мы вместе в школу ходили! После рождения близнецов мой резерв уменьшился и стал таким, какой есть сейчас. Велия говорит, что это еще хорошо! Он мог вообще стать нулевым.

– Да это легкое заклинание!

– Ну и насколько, ты думаешь, меня хватит? Все! Отстань! Идем вперед! А те трое все равно когда-нибудь заметят нашу пропажу и вернутся! Хотя бы ради того, чтобы спасти рюкзаки.

– А и правда! Чего напрягаться? Идем, любуемся природой!

Светка, кажется, обиделась, но, не подав виду, зашагала рядом.

Сколько мы так плелись, путаясь в траве и скользя в глинистых лужах, неизвестно. Иногда казалось, что мы шагаем по замкнутому кругу, а иногда приходила мысль, что мы попали в такой мир, где были только тонны воды, низвергающейся сейчас на наши головы. Хотя нет. Был еще холод, противный, сводящий с ума, заставляющий костенеть все тело.

– Тайна! Светлая!!! – Голос Крендина не сразу, но все-таки заставил меня очнуться от дремотного оцепенения. – Наконец-то мы вас нашли!

Его руки появились из ниоткуда и крепко прижали меня к себе.

– Ван! Я нашел их! – Его крик прозвучал глухо и тут же погас, испуганный непогодой и коротким вскриком Светланы. – Светлая?!

Выпустив меня, он кинулся к растянувшейся в луже Светке и начал срывать с нее рюкзак.

Из пелены окружившего нас ливня показалась худощавая фигура Вана. Молчаливым призраком он тут же стянул с меня мешок, закинул на плечо, затем, обхватив за талию, с силой притянул меня к себе и легко повел куда-то в дождь.

Вскоре я почувствовала, как дорога начала подниматься. Побитую ливнем траву сменили каменистые уступы. Чтобы не поскользнуться на отполированных дождем камнях, я вцепилась обеими руками в своего поводыря и практически на ощупь перебирала ногами.

Внезапно дождь закончился. Меня окутала уютная темнота, пронзаемая бликами костра, и пахнувшее дымом тепло. Небольшую пещеру разрисовали вспугнутые тени. Неподалеку от выложенного камнями очага, где над жарко пылающими дровами исходил паром котелок, я заметила Федора.

Рядом дернулся Ван, скинув с плеча рюкзаки, и тут до меня дошло, что я стою, крепко его обнимая.

– С-с-спасиб-бо! – выговорила я, заглядывая ему в глаза. – Ты меня с-спас… С-снова.

Он прищурился:

– Неужели я слышу это? Как быстро ты научилась вежливости!

– Обстоятельства с-сильнее нас! – Я развела руками, освобождаясь от его объятий. – Бывает, что…

Я не успела закончить мысль, как в пещеру ввалился Крендин со Светкой на руках.

– Что случилось? – Я бросилась к ним.

– Что-то с ного-ой! – простонала подруга и благодарно улыбнулась гному, когда тот усадил ее у костра на охапку сухой травы. – Спасибо тебе, Крен!

Тот лишь смущенно отмахнулся и устроился рядом с Федором.

– Так что с твоей ногой? – Я уселась с ней рядом.

Подруга пожала плечами.

– Шлепнулась в лужу и… кажется, подвернула. – Вытянув ногу, она поморщилась. – Или сломала…

– Где болит? – Бесцеремонно отодвинув меня, с ней рядом уселся Ван. Со сноровкой врача он ощупал все суставы и косточки.

– Внизу. – Светка закусила губу, когда его пальцы добрались до щиколотки. – Я бы сама себя вылечила, ну… как умею, вот только совершенно нет для этого сил. Что теперь делать, даже не представляю!

– Прирежем, чтоб не мучилась! – буркнул, поглядывая на этот медосмотр, Федор.

– Чего?! – Ее глаза тут же возмущенно распахнулись.

– Да зачем? – отряхнув руки, в тон ему возразил Ван. – Отрежем ногу, да и все! Зато будет чем поужинать.

– Че-го?! – Светку, похоже, заклинило.

– А что тебе не нравится? – Он смерил ее холодным взглядом. – Если вам совершенно наплевать на конечную цель и на спутников, имеющих несчастье идти вместе с вами, то, значит, и нам наплевать на вас!

– Да ты… да ты… Как ты смеешь?! Ты… – Светка на мгновение задумалась и вдруг выпалила: – Я расскажу Владыке!

– Да хоть царю царей!

– Быстро говори, кто ты?

– Твоя неупокоенная совесть! – Стянув с нее сапог, Ван чуть надорвал штанину и так дернул двумя руками распухшую ногу, что Светка вскрикнула и застонала.

Несколько минут ничего не происходило, затем опухоль под его руками стала заметно уменьшаться, и вскоре на ее месте багровел лишь уродливый синяк.

Подув на руки, парень поднялся, шагнул к Федору и произнес лишь одно слово:

– Дай.

Тот без вопросов выудил откуда-то из-за пазухи початый четок спирта и протянул Вану. Плеснув на донышко пластмассовой кружки, он разбавил спирт лимонадом и протянул заинтересованно наблюдающей за ним Светке.

– Пей!

Не отводя от него глаз, она без возражений выпила предложенное питье и словно очнулась.

– Фу, какая гадость! Сегодня самый плохой день в моей жизни… Мало того что… так еще и… – Она старательно посопела, пошевелила ногой. – А где мой насморк и вывих?

– Ха, надеялась, что Крендин будет тебя всю дорогу нести? – Ван наконец-то улыбнулся, снова налил в кружку спирт, лимонад и сунул под нос мне. – Пей!

– Где ты научился делать такие дешевые коктейли? Кстати, имей в виду: я пьяная – буйная. Еще приставать начну!

– Переживу.

Пожав плечами, я залпом выпила предложенное питье. Горячая волна толкнулась куда-то в сердце, заставляя кровь быстрее бежать по венам. Исчезли усталость и холод, подчинивший себе, казалось, все уголки моего тела.

– Ну как, Тайна?

Я обернулась. Сзади, разглядывая меня, стоял Крендин.

– Жить буду! – улыбнулась я.

– К несчастью для окружающих! – буркнул Ван, одним глотком осушив до дна очередной коктейль, и поставил кружку на камни пола.

– Дед, а ты чего такой хмурый? – поинтересовался гном у угрюмо разглядывающего огонь проводника.

Тот взглянул на него и махнул рукой.

– Да… спать надо. Раз все обошлось. Вы ложитесь, а я еще посижу.

Светка осторожно поднялась, постояла, восторженно разглядывая совершенно невредимую ногу, и огляделась.

– Крен, я не поняла, а где мой рюкзак?

Гном озадаченно почесал в затылке и виновато развел руками.

– Там же, где и мой… – Он кивнул на заглядывающую в пещеру шуршащую дождем темноту. – Но я уже собирался пойти поискать!

– Никто никуда не пойдет! Сядь! – рявкнул проводник, заставляя подчиниться, и уже более спокойно заворчал: – Молодо-зелено! Кто ж ночью, да в такой ливень по горам шастает? Где ты их сейчас искать-то будешь? Поди, течением знаешь куда отнесло?!

– Да какое там течение, в ручейке-то? – возразил гном.

– Был ручеек! – отрезал старик и замолчал.

– Ладно, два спальника есть – переночуем! – вздохнул Крендин, оглядев лежавшие на полу рюкзаки.

– Три. – Федор указал на рюкзак рядом с собой. – Берите мой. А я посижу у костра.

– А чего так? – поинтересовался Ван, украдкой поглядывая на него.

– Спать не хочется. Заодно и за огнем пригляжу. Кстати, стелите здесь. – Федор махнул рукой на ближайшую к костру стену.

– Зачем?

– Затем! – снова загрохотал его бас. – Молодой еще со мной спорить!

– Слышь, старик, а с тобой никто и не спорит! – подошел ближе Крендин. – Просто интересуемся!

– Ложитесь, где велено, и спите! Завтра будете интересоваться! – затихая, буркнул Федор и снова уставился на костер.

Решив подчиниться, мы со Светкой стянули один рюкзак и направились к указанной стене. К тому же все тепло от костра действительно шло сюда, делая наш ночлег довольно сносным. Разжившись припасенной копченой колбасой, сыром и сваренной Федором горячей кашей, мы наелись, развернули спальник и улеглись.

Светка уснула быстро, свернувшись калачиком у меня под боком, а я еще долго лежала, прислушиваясь к треску веток и наблюдая за спутниками. Наконец Крендин вытащил два оставшихся спальника, расстелил их неподалеку от нас и, что-то буркнув Вану, улегся. Вскоре у прогоревшего костра остался сидеть только Федор. Не забывая время от времени прихлебывать спирт, он внимательно разглядывал одному ему ведомое в тлеющих углях.

Я не заметила, как уснула.

* * *

– Выведи меня.

Тихий, но в то же время четко прозвучавший голос заставил меня открыть глаза и сесть. Рядом со мной безмятежно посапывала Светка, а неподалеку видели десятый сон мужчины. Даже Федор, несмотря на уверения, пугал тени богатырским храпом.

Костер почти погас, лишь красноватая дымка беспокойно ласкала едва теплящиеся угольки. От дальней стены приблизились темнота и холод.

– Выведи меня.

Я огляделась.

– Кто здесь?

– Я.

Детский голосок встревоженно звучал в голове.

– Где ты? – Я поднялась. – Я тебя не вижу!

Из-за дальнего свода пещеры выступила небольшая фигурка.

– Кто ты, маленький?

Страха не было.

– Я заблудился. Выведи меня.

– Вывести? Куда? На улицу? Но там же дождь.

– Нет. Выведи меня из этой пещеры.

Хм, странное дитя!

Не задумываясь ни о том, откуда он здесь взялся, ни о том, куда его нужно отвести, успокоенная лишь твердой уверенностью, что у меня все получится, я подошла к ребенку и присела рядом, заглядывая в его лицо.

Симпатичный мальчик лет пяти с белоснежными недлинными волосами смотрел на меня не по-детски взрослыми глазами.

– Ты заблудился?

– Да. – До меня донесся короткий вздох. – Давно. И все никак не могу найти выход.

Странно!

Я протянула ему руку:

– Ну тогда пойдем?

– А ты уверена, что сможешь мне помочь? – Моей руки коснулась теплая ладошка.

– Я постараюсь.

– Хорошо. Пойдем. Только выход там. – Пацаненок махнул куда-то в темноту, и под дальним сводом засветился не замеченный мною раньше овал хода.

– Ты уверен? – Сомнение впервые закралось мне в душу.

– Увы, да. – Изумрудные глаза смерили меня внимательным взглядом. – Это единственный выход для меня, а теперь и для тебя.

С недетской силой он потянул меня вперед.

– Стоп! Что значит – и для меня?

Мальчишка остановился.

– Если ты согласилась мне помочь, то должна вывести меня из этого лабиринта.

– А чего это сразу должна? – пошла я на попятную. – К тому же мы и так у выхода. Зачем тащиться в какой-то лабиринт?

– Нет, мы в лабиринте и должны найти отсюда выход. – Ребенок повел рукой, и пещеры не стало. Позади и впереди был только узкий коридор, освещенный бликами едва тлеющих факелов.

Приплыли, блин!

– И куда теперь идти? – Я снова растерянно огляделась.

– Назад пути нет. – Мальчишка улыбнулся. – Идти можно только вперед!

Я вздохнула и крепко сжала его ладошку.

– Ладно. Пойдем.

Некоторое время мы шагали молча. Коридор то уверенно вел вперед, то петлял, словно недобитый заяц. Наконец мне надоела тишина, разбавленная лишь нашими шагами.

– А где твоя мама? – Я заглянула в сосредоточенное личико ребенка.

– Не знаю. – Пожав плечами, он даже не посмотрел на меня. – Я заблудился.

– Ладно. Это не беда! Пойдешь с нами. Мы приведем тебя в большой город, и все образуется…

– Не знаю… Наверное.

– …и мама тебя обязательно найдет!

– Она не хочет меня искать. Я ей не нужен. – Он поднял на меня глаза.

Я остановилась.

– Фу, ерунда какая! Конечно, нужен! И она, наверное, уже с ног сбилась, тебя разыскивая! Сколько времени ты здесь?

– Не знаю… Вечность.

– А как тебя зовут?

– Элександр.

– Значит, Саша?

– Нет. Элександр, – с нажимом поправил он.

Я заглянула ему в глаза.

– Я поняла. Очень красивое имя. Знаешь, Элек… ничего, если я буду тебя так называть? Пойдем-ка мы назад. Мне кажется, что мы уже долгое время ходим по кругу.

Я развернулась, сделала шаг… и чуть не грохнулась на пол. Было такое ощущение, что я налетела на бетонную стену.

– Только вперед! – отрезвил меня голос ребенка. – Назад нельзя!

– И что это значит?

– Только то, что ты должна идти вперед! Не оглядываться на то, что прошло, не сожалеть о том, что потеряла, и не предавать забвению то, чего еще пока нет!

Вот влипла!

И откуда он только взялся?

– Ладно… – Я медленно развернулась и, разглядывая бесконечный коридор, крепко сжала мягкую ладошку Элека. – Вперед так вперед.

Через несколько минут коридор привел нас на перекресток.

– И куда теперь? – Я озадаченно оглядела уходящие в сумрак три одинаковых коридора.

Мальчишка пожал плечами:

– Не знаю. Я не вижу реальность такой, какой ее видишь ты, поэтому не в силах тебе что-либо подсказать.

– Как не видишь? – От неожиданности я присела рядом с ним и заглянула в глаза. – А что же ты видишь?

– Пустоту и… тебя.

И что бы это значило?

Я поднялась:

– Не знаю, куда идти. Впереди три дороги.

– Ты не видишь истинного пути, потому что смотришь глазами. Забудь все страхи, люби свои страхи, и… давай просто пойдем. Куда-нибудь!

Я невольно улыбнулась и поворошила его серебристую макушку. Странно слышать такое от ребенка.

– Гм… А тебя случайно не звали раньше Лао-цзы?

Мальчишка поднял на меня глаза и серьезно заявил:

– Не знаю. Вернее, не помню, но если тебе нравится это имя…

Угу! Замечательно!

Я снова нерешительно огляделась, набрала полную грудь воздуха и пошла.

Прямо.

Мы шли долго. Поворачивая, останавливаясь, и, казалось, этой дороге не будет конца, пока после очередного поворота я не уперлась в тупик.

– Приплыли! И что дальше?

Я внимательно ощупала шершавую каменную стену, шагнула назад и наткнулась на невидимое препятствие.

– Элек… Элександр, и куда теперь?

Мальчишка пожал плечами:

– Только вперед.

– Но тут стена!

Он вздохнул и выпустил мою руку.

– Значит, мы останемся здесь.

– Как здесь? – В мое сердце закралась паника. – Мне нельзя здесь оставаться! Меня будут ждать. Искать!

– Не будут. Для спутников ты по-прежнему останешься с ними, и завтра на рассвете вы уйдете.

А вот тут паника накрыла меня с головой.

– Куда ты меня привел? Кто ты? Немедленно верни меня обратно!!!

– Ты сама держишь себя в клетке. Не позволяешь мне тебя любить. А ведь всего лишь нужно увидеть, что нет никаких стен, никаких запретов. – В глазах мальчишки блеснули слезы. – Впусти меня в свой мир.

Я, словно не слыша, разглядывала его детскую мордаху.

Саниэль! Он очень похож на Саниэль. Те же глаза, такая же улыбка. А еще он похож на Велию. На такого, каким, возможно, мой муж был в детстве.

– Жаль, что ты так ничего и не поняла… – тихо шепнул ребенок, отводя глаза.

– Понять? А что я должна понять? – Я шумно выдохнула, приказывая себе успокоиться. – Стены? – Я коснулась пальцами вполне ощутимой преграды и подняла мальчишку на руки. – Да нет никаких стен! – И закрыла глаза, полностью сосредотачиваясь на тепле доверчиво прижавшегося ко мне ребенка. Моего ребенка. – Есть только ты и я!

Решительно обняв его, я сжалась в ожидании удара, шагнула вперед и… проснулась. В ушах все еще стояли мои последние слова, а руки крепко прижимались к груди, будто удерживая бесценную ношу.

Я села.

Возле меня спала Светка, а чуть дальше, у стены, похрапывали Крендин и Федор.

Ван сидел у костра.

– Не спится? – Он поднял на меня изучающий взгляд.

– Есть средство от кошмаров?

– Есть. – Он криво улыбнулся и, вытянув из-за пазухи четок, многозначительно им поболтал. – Забрал у Федора, пока он этот ценный ингредиент не извел на отпугивание каких-то духов, живущих в этой пещере и похищающих людей.

– Н-да-а… – Я вздрогнула и поежилась. – Скорее, это средство для кошмаров! Мне хватило всего одного глотка.

– Ну можно сказать и так! – Губ парня коснулась легкая улыбка. – Пришлось уложить его рядом с Крендином. Надеюсь, теперь от их совместного дуэта все местные призраки, блохи и прочая тошнотная мерзость, населяющая эту пещеру, пойдет искать другой дом!

Я невольно рассмеялась:

– Классная из нас бригада по зачистке пещер получилась! Жаль, никого на оплату труда не раскрутишь!

– Да ладно оплату… пусть хотя бы молоко дают!

– Классно с тобой! Весело! – Я с улыбкой покосилась на мужиков, выводящих рулады, мысленно посочувствовала Светке, даже во сне пытающейся спрятаться от этих звуков под рюкзак, и посмотрела на безмятежно улыбающегося Вана. – Скажи, зачем ты с нами идешь?

Вопрос вырвался сам собой, но благодушное настроение парня тут же растаяло.

– По пути, – хмуро буркнул он, поставив между камнями булькнувшую бутылочку со спиртом, поднялся, подкинул в костер заботливо припасенный кем-то хворост и взглянул на меня. – Если не спится – сиди. А я пошел спать.

– Вел! – Имя мужа вырвалось само собой.

Парень обернулся:

– Что? Мм… ты что-то сказала?

– Ничего. – Я покачала головой, не сводя с него глаз. Передернув плечами, он невозмутимо добрался до спальников и, подвинув Крендина, улегся. – Спокойной ночи.

Он не ответил.

* * *

Утром меня разбудило недовольное ворчание Федора:

– Да что ж это за молодежь-то пошла? Мало того что последние запасы профукали, так еще и спирт весь выдули!

Я с наслаждением потянулась, расправляя затекшую спину. Просто удивительно, как я умудрилась уснуть, сидя у костра.

– Доброе утро! – Не ожидала, что приветственная улыбка может вызвать такую бурю негодования.

– Доброе утро?! Ты чего спирт не закрыла? – Он помахал у меня перед носом пустым четком. – Ужас! Там же чуть больше половины было!

– Что за шум? – сонно поморгала Светка.

– Тайна, зачем ты обидела старика? – О! И Крендин уже протирал глаза. Ну еще бы! От таких-то воплей! – Как ты могла выпить весь его спирт?

– Если б выпила! Так было бы с кого спросить! – запричитал Федор. – А то вылила! И голову поправить нечем!

– А мы сейчас чаек запарим.

Я обернулась. В пещеру с ворохом мокрых веток входил Ван. Обсыпав меня холодными каплями, он закинул их в очаг и скомандовал:

– Поджигайте, чего замерли?

– Да ты совсем сдурел? Они ж мокрые! – Федору, судя по всему, было действительно неважно. – Во! Дал же бог попутчиков! Спирт выливают, мокрые ветки – поджигают!

Ван молча забрал у Крендина зажигалку и, присев у очага, пощелкал ею.

– Зря стараешься! Чтобы эти ветки загорелись, знаешь сколько надо их кочегарить… – Старик поморгал, изумленно разглядывая весело занявшийся костерок.

– Так-так-так! Стоп, а вот с этого момента поподробнее! – К нам подскочила Светка, подозрительно поглядывая то на костер, то на Вана. – Ну и как ты оправдаешься, что поджег насквозь мокрые дрова?

– Так оно понятно! – ответил ей за Вана проводник. – Там же спирта знаешь скока? Естественно, что они так быстро занялись! И я б так смог, если бы вспомнил про бесхозное добро! Ну молодежь!

Ван лишь развел руками в ответ на недовольное фырканье Светки.

Я только хихикнула в кулак.

Не пойман, пускай бегает!

* * *

Спустя час мы, собрав уцелевшие рюкзаки, пили чай, доедая остатки провианта. Федор повеселел и теперь довольно жмурился.

– Ну слава богу! Переночевали! – Он шумно отхлебнул чаю и отставил кружку.

– Ну… переночевали, – пожал плечами Ван и покосился на него. – А ты чего-то боялся?

– Да… – Федор махнул рукой. – Когда в первый раз мы здесь шли, тоже в этой пещере заночевали, только после той ночевки парнишка один словно сам не свой стал. То веселый был, песни пел, анекдоты рассказывал, а то молчаливым сделался. Слова не допытаешь, и все про путь какой-то вспоминал… Правда, недолго. – Федор вздохнул, перекрестился и слишком уж поспешно сменил тему: – За сегодняшний день нужно добраться до перевала, а самое главное – успеть затемно к озеру. Так что нечего чаи гонять! Там вроде распогодилось, сейчас быстро все подсушит.

Подгоняемые проводником, мы собрались, дождались, когда мужчины наденут рюкзаки, и заторопились следом.

– Федь! – Обогнав спутников, я поравнялась с Федором и зашагала рядом. – А что не так с той пещерой?

Он окинул меня подозрительным взглядом.

– А что? Или привиделось чего?

– Сначала ты скажи! – уперлась я.

Он помолчал.

– Да вроде, говорят, что живет в ней дух и показывает то, чего человек боится. Вот только является он не всем. – Федор поправил рюкзак и снова взглянул на меня. – Только правда это или нет, не знаю. Тот паренек из моей первой экспедиции тоже что-то ночью увидел, а потом его страх сбылся.

– А чего он боялся? – Нас незаметно нагнал Ван.

– Погибнуть в горах. – Федор остановился, скользнул по нам взглядом и кивнул вперед. – По этой тропинке выйдем к стойбищу. Там можно будет купить у пастухов ягненка и питье. А также недорого переночевать, если захотите, но я бы не советовал там задерживаться.

* * *

Некоторое время, растянувшись вереницей, мы молча шагали по круто поднимающейся тропинке, пока не вышли на плато. Над расстилавшейся перед нами цветущей равниной окаменевшими великанами высились горы, подпирая небо снежными шапками.

Вскоре ветер донес лай и ленивое блеяние, а над конусами десятка охотничьих хижин мы разглядели белые дымки.

– Ну почти дошли! – обнадежил нас Федор. – Скоро сможем отдохнуть, а потом уж сами решайте, здесь заночуем или дальше пойдем.

– А куда торопиться? – мрачно буркнул Крендин и, зажмурив глаз, посмотрел в небо. – Сейчас примерно полдень, чуть больше. Пока дойдем, пока отдохнем. А там, глядишь, и вечер! Не хочется мне в темноте горы пугать.

Федор задумчиво почесал макушку.

– Ладно. Дойдем – посмотрим. – И уверенно двинулся дальше.

– Просто удивительно, как у этого старого алкаша еще хватает сил и выносливости так чесать по горам? – пропыхтела Светка, поравнявшись со мной.

– Свет, ты не поняла? Там, – я кивнула на постройки, – его ждет допинг и еда. Поверь, это хороший стимул.

– Н-да, почему же это не вдохновляет на спортивные подвиги меня?

– Это нормально, – фыркнула я, посмотрев на подругу, не сводившую глаз с шагающих впереди мужчин. – Было бы странно, если бы тебя привлекали столь приземленные ценности.

– Да, но зато насколько счастливее я бы стала! – хихикнула Светка и взглянула на меня. – Тань, а к чему ты задавала Феде те странные вопросы? Что-то случилось?

– Да нет! Просто стало интересно. – Я натянула на лицо безмятежную улыбку.

– Не хочешь говорить, не надо! Подожду, когда захочешь. – Подруга обиженно вздохнула и молча пошла рядом.

Что ж, тем лучше. Как говорить о том, чего сама не знаю? Даже с единственной подругой. Эх, другое дело, если бы здесь был Велия, уж он-то объяснил бы мне, как понять мой загадочный сон. Да и сон ли?

Дух… Возможно, нечто и обитало в той пещере в тот момент, когда мы решили в ней переночевать, но утром, когда мы уходили, мне показалось, что пещера пуста. Могло ли это как-то быть связано с моим сном?

Я вздохнула.

Не буду ломать голову.

На глаза попалась выскочившая из травы серая собака. Следом показалась еще одна и еще. Целая свора похожих на волков зверей демонстративно облаяла нас и точно по команде растворилась в высокой траве, окружающей необычные постройки.

Из ближайшего шалаша, или, как Федор называл такие строения, аланчика, вышли двое невысоких, загорелых до черноты узкоглазых мужчин, одетых в темную, невзрачную одежду.

– Здорово, Алай! – махнул одному из них Федор.

Парочка заметила нашего проводника и явно обрадовалась ему. Молодой приветливо кивнул всем нам и, обогнув шалаш, исчез. Второй же, то и дело приглаживая тронутые сединой усы, восторженно обнялся с Федором.

– Надолго к нам? Опять туристов водить взялся? Ты же не хотел?

– Не хотел! – Федор покосился на нас, терпеливо дожидавшихся позади. – Но бывают оч-чень убедительные туристы!

– Ну что, как всегда? Ягненка сейчас и с собой?

– Конечно! У нас ведь горе, Алай! Мало того что провизии по минимуму взял, так они еще умудрились два рюкзака утопить!

– Где?

– Да в ущелье. Когда ливень был.

Мужчина прищурил на нас и без того узкие глазки и, сделав сочувствующее лицо, поцокал языком:

– Ладно! Накормим-напоим. А насколько задержитесь? День, два?

Федор отмахнулся:

– Какое там! Хочу уже сегодня перевал пройти.

– Э-э, дорогой, куда торопишься? Зачем путников мучаешь? – Мужчина обвел нас хитрым взглядом. – Дай людям отдохнуть, нам духов задобрить да денежку в карман положить!

Проводник развел руками:

– А я что, не даю?! Это вон они торопятся… к черту в зубы!

– Это куда? – насторожился Алай.

– На вершину Джарык Джуоек.

– Внутрь Короны? – Черные глазки Алая расширились так, что стали почти круглыми. – А ты их предупредил?

Не отвечая на пристальный взгляд товарища, Федор обреченно махнул рукой и с какой-то гордостью заявил:

– Все равно пойдут! Упертые!!! Я их до озера доведу, а там видно будет.

– Так-так! – К ним шагнул Ван, а следом, словно получив разрешение, обступили их и мы. – О каком озере речь? И что означает «там видно будет?» Старик, не забывай, что большая часть твоей оплаты у меня и ты получишь ее только тогда, когда мы будем на месте!

Федор развел руками – мол, а я что говорил? – вздохнул и обернулся к Вану.

– Ну и чего ты нервничаешь? Я разве отказываюсь? Просто не знаю, куда вам точно надо.

– В Корону! – уточнила Светка.

– Корона, она знаешь какая большая? – Федор перевел на нее взгляд. – Там целых три вершины, к тому же внутрь можно попасть только по скале, а я снаряжение не взял.

Он скорчил траурную физиономию. Слишком траурную!

– Так, значит, до вершины не доведешь? – Ван прищурился, внимательно разглядывая Федора.

– До озера! – отрезал проводник. – Не хватало мне, чтобы еще и вы там сгинули!

– Еще? – заострил внимание Крендин.

– Э-э, уважаемые! На полпути маршрут не меняют! – успокаивающе затараторил Алай. – Положитесь на Федора. Я его знаю давным-давно! Он в гиблые места не поведет, но деньги отработает честно. К тому же любая гора, она как женщина: понравитесь вы ей – она вам подарит тайну, не понравитесь – хорошо, если позволит уйти спокойно, а то такой спуск устроит! – Алай хохотнул и решил: – Сегодня вы ночуете у нас.

– И это без вариантов? – нахмурился Ван.

– Видишь во-о-он ту вершину? – Алай, одной рукой приобняв парня за плечо, второй указал куда-то в скрытое дымкой небо.

– Нет.

– Правильно! Потому что она затянута тучами. Значит, ночью будет гроза, а с вами девушки! Оставайся, дорогой, переночуете, а завтра пойдете! – Алай хлопнул Вана по плечу и, приглашающе махнув нам, зашагал куда-то в глубь частоколом стоявших хижин.

Вскоре мы подошли к единственному небольшому дому, сбитому из узеньких досок. Внутри нас ждала одна комнатка с окном, заменявшим телевизор, и печь-буржуйка. Из мебели оказались стол, четыре табурета и лавка.

– Скромно! – оценила Светка.

– А ночевать-то где? – Я обвела жилище унылым взглядом.

– Так на лавке! – искренне удивился Алай моей непролазной тупости.

– Угу. Впятером? – уточнила я.

– Не, вчетвером. Федора мы заберем, чтобы вас не стеснять, – на полном серьезе ответил алтаец и пояснил: – Дрова на улице. Вечером растопите, а сейчас располагайтесь и через полчаса приходите. Мясо жарить будем. – Он еще раз нам улыбнулся и ушел.

– Кстати, надо бы ему заплатить за мясо, за ночлег, – почесал макушку Федор.

– И сколько надо? – Ван легко скинул рюкзак и принялся вытаскивать спальник.

– Да сколько не жалко… но не меньше тысячи. А лучше две.

– Сколько не жалко или две? – Кинув на пол тюк, парень прислонил рюкзак к стене и поднял на проводника глаза.

Федор подергал бороду:

– Сколько не жалко.

– Думаю, что этот вопрос я обсужу с ним. Позже.

– Ладно, я иду к Алаю, а вы, как управитесь, тоже приходите. Кстати, достаньте и мой спальник, чтобы по ночи не шарабориться. – Проводник отдал рюкзак на разграбление подоспевшему Крендину и скрылся за дверью.

– Послушай, Ван, а тебе с нами, выходит, по пути? – вдруг спросил гном, когда пол устлали толстые шкуры спальников.

Ван смерил его внимательным взглядом и, помедлив, кивнул:

– Да. Пока.

– А почему ты всполошился, когда выяснилось, что Федя не доведет нас до Короны? – не выдержала Светка.

– А ты бы не всполошилась? Представь, потратить такие деньги и не увидеть конечной цели! – Он ухмыльнулся и выпалил: – Афинареть.

– Офонареть, – невольно поправила его я.

– Что? – Светка с Крендином переглянулись и перевели внимательный взгляд на парня, внезапно заинтересовавшегося рюкзаком.

Первым не выдержал Крендин:

– Ван, а далеко тебе еще до того колдуна?

– Если не хочешь получить глупый ответ, не задавай глупых вопросов! – Парень ожег его мрачным взглядом и направился к двери. – А сейчас я иду есть мясо.

– Да ладно! – Гном тотчас увязался за ним следом. – Ты чего, обиделся? Да я просто так спросил, ты не подумай… А я тоже иду есть мясо! Прикинь, какое совпадение! А значит, что?

– Что?

– Нам по пути!

– Вот свезло так свезло…

Едва за ними закрылась дверь, как Светка тут же бросилась ко мне.

– Тань, с этим Ваном действительно что-то не так! Во-первых, он мне все больше кого-то напоминает! Не внешностью, а повадками. Во-вторых, я на девяносто девять процентов уверена, что он из Аланара!

Я посмотрела в окно, проводила взглядом мужчин, вскоре скрывшихся за ближайшим аланчиком, и обернулась к ней.

– Свет, мне все-таки кажется, что это Велия.

Она вытаращила глаза:

– Откуда ты знаешь? Он тебе что, дал знак? Тогда к чему весь этот маскарад?

– Сегодня ночью я случайно назвала его этим именем, и он обернулся. А маскарад… Вдруг это как-то связано с пророчеством Нирьяны? Ну помнишь? Ты ведь сама мне говорила об опасности, которая подстерегает его в этом мире.

– Обалдеть! – Подруга подержалась за голову. – Но ты ведь не уверена на все сто процентов? А может, ты ошиблась? Подумаешь, обернулся! А может…

– Не знаю, не уверена, но… попробуй сними с него личину. – Я развела руками. – Если я права, он предстанет перед нами во всей красе! Представляю, какой у него будет ошалевший вид!

– Ага, а потом у нас! Нет уж! Если ты вдруг права, я тем более не хочу рисковать! Нет, Тань! Давай лучше сделаем по-другому. Пусть он думает, что мы ни о чем не догадываемся, а мы тем временем будем за ним наблюдать! Все равно рано или поздно он себя выдаст!

– Если верить прогнозам Федора, нам «ни о чем не догадываться» предстоит всего два дня!

– Фух, и не напоминай! Боюсь даже представить, чем все это закончится! – Светка поежилась.

– А ты и не представляй! Все равно все будет по-другому! – Я успокаивающе улыбнулась и, махнув рукой, направилась к двери. – Пойдем лучше барашка заживодерим!

* * *

Между двумя крайними хижинами сочился дымом прогоревший костер, над которым уже жарилась, капая с вертела жирком, баранья туша.

Алай, возбужденно размахивая руками, рассказывал что-то такое, что все – и наши спутники, и еще пятеро незнакомых мужчин – ржали как пьяные лошади.

Мы со Светкой переглянулись и рысью рванули на смех и запах.

– Так вот я и говорю! Он с испуга в берлогу-то и провалился. Пока пытался выбраться, медведь его рюкзачок и унюхал, а как увидел Федю, так обниматься полез. Как потом оказалось – цирк разорился, а медведей в заповедник пристроили. Вот косолапый и соскучился в лесу без зрителей. Но Федя не растерялся, рисковать здоровьем не стал и с разбега на ближайший кедр забрался. Так вот, пока его туристы нашли да с дерева сняли, он все номера этого лохматого гастролера пересмотрел. А тому что! Расколупал Федькин рюкзачок: водка есть, да еще и колбаски надыбал. Тяпнет, закусит и ну кувыркаться по полянке…

– Чего ты сочиняешь?! Да я и часа на дереве не сидел! Когда понял, что зверь ручной, так сам и слез, а уж потом ребята подоспели.

– Да? – Узкий глаз Алая хитро прищурился. – А мне говорили, что даже после того, как медведь выжрал твою горючку и спать упал, тебя удалось стащить, только когда пообещали компенсировать почившую в желудке косолапого водку.

Возмущенное фырканье Федора заглушил дружный хохот.

– Ну за знакомство!

По кругу пошла пузатая глиняная бутылка.

– О! А я смотрю, веселье полным ходом! – Светка выразительно оглядела не замечающих нас мужчин.

– За знакомство грех не выпить! – улыбнулся ей Алай и представил нас с любопытством разглядывающим аборигенам. – Света и Таня, спутницы двух этих батыров ну и нашего легендарного Федора.

– Садитесь! – Три загорелые до черноты копии Алая, только помоложе и без усов, вскочили и засуетились.

Секунду спустя мы уже сидели на низеньких табуреточках у костра, в окружении внимательных глаз.

– Кушать хотите? – Мне в лицо заботливо заглянул один из пастухов и, не дожидаясь утвердительного кивка, печально развел руками. – Тока надо подождать. Барашку через полчаса кушать будем.

– Ладно, полчаса я еще подожду, но потом буду кушать вас! – плотоядно улыбнулась Светка.

– С удовольствием! – хитро поблескивая щелочками глаз, тут же расплылась в довольной улыбке мордаха еще одного нашего ухажера.

– Блин, Тань… – Светка пихнула меня в бок и заговорщицки подмигнула. – Вот это внимание-е! Не то что в Аланаре!

– И не говори! Может, останемся? Только детей заберем, и на родину! – поддержала я ее игру и украдкой покосилась на Вана, заинтересованно разговаривающего с Федором.

Ноль реакции. Может, не услышал?

Ладно, повторим попытку!

Я помахала рукой радушному хозяину:

– Послушай, Алай, а есть что-нибудь перед шашлычком аппетит поднять?

– Хм, аппетит разными способами поднимается, – загадочно подмигнул нам алтаец. – Вы какой предпочитаете?

– Пшляк! – фыркнула Светка.

– Не, такого точно нет, – расстроился Алай и начал перечислять: – Могу предложить араку или настоечку на травах.

– Ну так предлагай! Мы все-таки в гостях или где? – промурлыкала Светка и тоже покосилась на Вана, но тот, не отрывая восторженного взгляда от нашего проводника, только заинтересованно кивал, слушая какую-то ахинею про повадки медведей.

– Сейчас! – Алай легко поднялся, зашел в стоявший чуть поодаль аланчик и буквально тут же вышел, держа в руках небольшую, обтянутую кожей бутылочку. – Прошу! Для аппетиту, как и заказывали. Это слабенькая настойка на золотом корне.

– Вот! Вот чего нам не хватало в пути! – вдруг нежно улыбнулась ему Светка, мертвой хваткой вцепившись в бутылку.

– Настойки?! – На мгновение глаза хозяина стали круглыми от удивления.

– Внима-а-ания! – обиженно протянула Светка и отвинтила пробку. – Эх, за понимание, господа мужчины! А также чтобы у нас все было…

– …а нам за это ничего не было! – вздохнула я.

Ван бросил на нас короткий взгляд. Мне даже показалось, что его губы чуть дрогнули в улыбке.

Алай радостно поддержал ее начинание и выудил, словно из воздуха, еще одну глиняную бутыль. И опять полилась оживленная беседа и тосты. Наконец кто-то вспомнил про несчастного барашка, и весь последующий час мы смаковали удивительно сочное, обильно посыпанное специями мясо, заедая этот деликатес горным луком и вареной картошкой.

К слову сказать, был еще кислый сок каких-то ягод, который принес нам в здоровенном кувшине молоденький мальчик. (После сытного ужина нам со Светкой стало так хорошо, что запомнить все имена, прозвучавшие за сегодняшний день, мы оказались просто не в состоянии.)

Наконец остатки жаркого были поделены между нами и собаками. Я сыто зевнула.

Солнышко, полностью соглашаясь со мной, юркнуло за дальние вершины гор, и вокруг стало стремительно темнеть.

Несколько мужчин сорвались с места и принялись подтаскивать хворост на место прогоревшего костра. Вскоре перед нами, разгоняя полумрак, снова ожило пламя, озарив лица. Стало намного уютнее.

– Ну как, гости дорогие, стоит этот вечер того, чтобы забыть на мгновение о вашем пути? – змейкой пробрался в размякшие души вкрадчивый голос Алая.

– Ага! – поблескивая глазами, оживился Крендин. – Так бы и остался у вас еще на денек-другой!

– Так оставайся, друг! – Алай довольно улыбнулся. – Это будет стоить тебе всего три тысячи. За день.

– Ты хочешь сказать, что за сегодняшний ночлег мы должны тебе три тысячи? – тут же проснулась Светка.

– Не-э-э! – замахал руками хозяин. – Сегодня, чтобы не обижать духов этой местности, наше гостеприимство бесплатно. А вот с завтрашнего дня, если захотите остаться, это будет стоить три тысячи. Всего!

– Вот! Я ж говорю! – умиротворенно улыбнулся Федор. – Алтайцы такой народ, такой народ… Никогда супротив друга… то есть… духа не пойдуть!

– Ага! Пойдешь тут! – Алай оглянулся на почти скрывшиеся в полумраке горы. – Легенды говорят, что дух этого места в образе лисы приходит и смотрит на нас. Иногда неделями ничего не случается, а иногда как найдет… Пошутить он любит с нами. – Алай мрачно пошевелил веткой костер, запустив к звездам целый рой золотистых мошек, и продолжил: – То весь вечер пропляшем, до дому дойти и то невмоготу, то на деревянных мечах словно насмерть рубишься.

– Ха! Это к вам дух водки заглядывает, не иначе! – хохотнула я.

– Алай, ты расскажи им, какие мы тут бои проводим! – попросил кто-то из молодежи.

Тот усмехнулся:

– Да какие бои! Баловство это! Говорю же, когда делать нечего, иногда находит. На палках сражаемся. – Алай помолчал и вдруг оглядел нас задорным взглядом. – А чего, гости дорогие, и вправду, раз денег мы с вас не берем, так хоть повеселите нашего духа! Вон небо как разъяснилось, как пить дать сейчас он за нами наблюдает.

– Повеселить? – Заметив Светкин взгляд, я поболтала пустой бутылочкой и отставила, тихо брякнув ею о камень. – Типа частушки сбацать? Это можно!

– Ну вы, девушки, может, и частушками отделаетесь, – подмигнул нам Алай и поднялся. – А вот кто из вас, городских, и вправду со мной на палках подерется?

Он бросил пару гортанных слов, и один из парней тут же сорвался в темноту.

– Ха, на палках! – Крендин уверенно принялся разминать кисти рук. – Вот кабы на топорах – другое дело!

– Топоры-то есть, да не про вашу честь! Еще оттяпаю чего ненароком. Где пришивать будешь? Ближайший доктор километров за тридцать отсюда, и то у него только градусник имеется.

– Ну не хочешь, как знаешь! Людик, одним словом!

Алай обиженно нахмурился, но тут подоспел посыльный, держа в руках две широкие, плоские, вырезанные в форме мечей палки. Причем рукояти были отделаны чем-то металлическим и серебристо поблескивали в отсвете костра.

– Хм, баловство это! – фыркнул Крендин, но поднялся, принимая вызов, и вышел вслед за хозяином в темноту, стеной окружавшую островок света. – Ну и чего, прям здесь играться будем?

Алай снисходительно улыбнулся, указав на возбужденно снующих туда-сюда троих парней.

– Подожди, дорогой. Сейчас начнем.

Быстро натаскав откуда-то охапки хвороста, они выложили им довольно большой круг и подожгли. Получилась неплохая окруженная огнем арена. Ее тут же обступили все сидевшие вместе с нами у костра.

От возбужденных криков зрителей проснулся даже Федор и огляделся.

– Ну сейчас Алай вашему качку бока намнет! – довольно хрюкнул он и, зевнув, снова уронил голову на грудь.

– Это мы еще посмотрим! – возмутилась Светка.

– Да бог с ним! Пусть думает что хочет, – отмахнулась я, заинтересованно поглядывая на прохаживающихся по арене мужчин, и не удержалась: – Свет, ты как знаешь, а я пошла ближе!

Бой начался необычно и быстро. Неизвестно, кем был Алай до того, как занял почетную должность пастуха, но деревянный меч завертелся в его руках как живой, создав иллюзию щита.

Крендин слегка ошалел от такого начала, но в следующую секунду, ухватив поудобнее оружие, со всей силы рубанул… пустоту. Алай, не переставая вертеть меч, танцуя, скользнул к нему за спину.

Гном с гневным рыком развернулся и нанес серию ударов. Тени метались, повторяя движения, но Алай словно знал каждый его выпад, каждый поворот и был на мгновение впереди. Наконец Крендин рухнул на землю и, коротко ругнувшись, затих.

– Крен, блин, ну ты даешь! – Перепрыгнув через пылающую границу, я подбежала к нему. – Ты что, не мог его победить? – Выразительный взгляд на возвышающегося над нами алтайца.

Тот, не выпуская из рук деревяшку, кротко улыбнулся.

– Тайна, – Крендин вновь приковал к себе мой взгляд, – знаешь, мне казалось, что я дерусь с тенью, с темнотой. С самим собой. Будто, кроме меня, в этом круге никого нет. И я проиграл.

– Ты не проиграл, – раздался рядом голос Алая. – Ты выиграл. Потому что понял. А теперь избавься от того, что мешает жить, и иди вперед.

Он уселся на корточки и протянул руку гному. Тот с нескрываемым восхищением пожал ее и позволил алтайцу помочь ему подняться.

– Хорошо! Я воспользуюсь твоим советом. А… а что он означает?

Пожав плечами, Алай забрал у него меч.

– Ничего. – И, заметив изумленный взгляд Крендина, пояснил: – Сейчас это всего лишь слова. Воздух. Но вот если ты их поймешь и облечешь в дело…

– Брр! Ни хрена не понял! – Гном усердно потряс головой и широко улыбнулся. – Но запомнил.

Еще раз пожав Алаю руку, он обнял меня за плечи и позволил отвести себя к волнующимся зрителям.

– Тайна, спасибо тебе. Но… – Он остановился, когда мы перешли границу круга. – Ты хочешь еще смотреть?

– Конечно! – Я улыбнулась Крендину и поискала взглядом Алая. Неспешно прогуливаясь по арене, он постукивал палкой о палку. – А ты?

– А я посижу у костра. Тебе не будет скучно?

– Нет, что ты! – Я проследила, как он уселся рядом с Федором, и снова переключилась на разворачивающееся на арене действо.

– Ну? Есть еще желающие? – Спокойный голос Алая произвел эффект разорвавшейся бомбы. Парни еще плотнее сжали круг и взволнованно загомонили. – Или, может, другой наш гость хочет показать свое мастерство?

Деревянный меч уперся в грудь скромно стоявшему неподалеку от меня Вану. Я поймала Светкин взгляд и уже победно кивнула, но вдруг услышала:

– Нет. Зачем?

Неужели я… ошиблась?

– Это всего лишь шуточный поединок! – продолжал уговаривать его Алай. – Или ты боишься проиграть?

– Не боюсь.

– И не боишься обидеть хозяина, гость?

– Мудрый хозяин не обидится, а глупому и повода не нужно.

– А если я попрошу? Ты все равно откажешься?

– Нет. Нужно ценить просьбы и знать от чего отказываться.

– Что ж… – Глаза Алая хитро прищурились. – Тогда держи!

Он протянул ему деревяшку и зашагал на середину арены.

– А если я не умею? – Ван подошел к нему, неловко крутанул меч. Выронил. Поднял.

– Умение без знания – как душа без тела. Убери одно, и второе станет бесполезным, но, совместив их, ты познаешь силу!

– Не понимаю, зачем ты мне это говоришь?

– Чтобы понял. – Алай задумчиво походил по арене. – К тому же я не могу тебя отпустить. Такова ваша сегодняшняя плата. Поэтому… – он остановился возле него, – ты будешь биться. Но не со мной!

Окинув внимательным взглядом замерших в ожидании жребия пастухов, Алай вдруг стремительно подошел ко мне и протянул меч.

– Держи. Ваш бой будет достойной платой.

– Мне? С ним? – Я громко фыркнула. – Не-не-не! Избиение малолетних – не мой профиль!

– Вообще-то я женщин тоже не бью, – Ван повертел в руках меч, – но ради этой сделаю исключение!

Я не заметила, как пальцы сомкнулись на обмотанной фольгой рукояти, а ноги сами понесли меня в центр круга.

– Ну смотрите! Надеюсь, у вас есть небольшая пропасть, куда вы скидываете случайные жертвы таких вот боев без правил.

– Да, копание могилы меня тоже не устроит! – холодно улыбнулся Ван.

Я глупо поморгала, глядя, как лихо заплясал в его руке меч.

Ладно!

Следующие несколько мгновений держа оружие наготове, я, не спеша нападать, ходила по кругу, не сводя настороженного взгляда с внимательно-равнодушных глаз парня.

Кто ты?

Наконец нервы у меня не выдержали.

Я сделала резкий выпад, и меч тут же глухо стукнулся о его деревяшку.

Удар. Еще удар.

Отбить. Ударить. Развернуться. Уклониться. Присесть. Выпад.

Деревянный стук гвоздил мозг. В лицо то и дело отлетали колючие щепки. Действуя почти вслепую, я ни разу не пропустила удар.

Более того.

Холодная ярость, плескавшаяся на дне его глаз, пугала, заставляя мое тело двигаться со скоростью страха, разлившегося по венам.

Безумие остановил громкий, словно выстрел, треск.

Мы замерли.

– Что ж, это был роскошный поединок. Признаться, я давно не видел такого зрелища! – К нам незаметно подкрался Алай и отвел клинок от горла Вана, по одному начиная разжимать мои пальцы.

Не сводя с меня бешеных глаз, парень криво усмехнулся и кинул в траву обломанный у рукояти меч.

– Повезло.

– Тебе! Хорошо, что твой меч сломался.

Не отвечая, он развернулся и пошел к костру.

– Алай, надеюсь, ваши духи уже достаточно утолили жажду зрелищ? – Я проводила парня взглядом и посмотрела на лучащегося счастьем алтайца. Напряжение и азарт боя постепенно отпускали сведенный судорогой мозг, превращая тело в кисель. – Может, мы уже пойдем спать?

– Конечно! Идите отдыхайте! – Щепки, которыми стали наши мечи, уже куда-то унесли, костры вокруг арены затоптали. – Мои помощники вас проводят.

– Да мы и так не заблудимся. – Я огляделась и указала в ночное небо, на желтый глаз круглой луны. – О! Смотри, какая лампочка!

После того как погасло пламя, стал заметен лунный свет, серебристым туманом заливший все стойбище.

– Угу… – Алай бросил взгляд на луну. – Завтра полнолуние.

– Алай! – Мне на плечи легли руки Светланы. – Мы действительно идем спать. Надеюсь, твои духи обойдутся без моего выступления?

Алтаец прищурился.

– Поверь, они еще им насладятся! – И, крикнув кому-то пару слов, тут же затерялся среди парней.

– Блин, куда он делся? – Светка удивленно огляделась, пытаясь найти Алая.

Но вместо него мы увидели Крендина.

– Пойдемте спать! Что-то я после сегодняшнего вечера с ног валюсь.

– Угу. Мы тоже, – кивнула я. – А где Ван?

– Придет! – махнула рукой Светка и, помолчав, загадочно добавила: – Уж теперь-то я в этом не сомневаюсь.

* * *

Звон оружия то и дело заглушали крики и стоны раненых – привычная за эти несколько лет музыка. Боль, кровь, смерть – вот что осталось защитникам Винлейна. Остатки некогда великих рас, обороняя последнюю цитадель старого мира, из последних сил сдерживали неослабевающий натиск врагов. Которых не становилось меньше. Которые не уступали им в силе.

Более того! Они похитили их силу. Силу величайших магистров магии Аланара. И теперь у них осталась надежда лишь на крепость заговоренных лезвий и на защитную магию города. Против этих древнейших заклятий не действовала бесовская магия полукровки и ее Наказующей армии, но… Перекрыты дороги для обозов. Разрушены порталы. Уничтожены окомаговизоры.

Владыка изваянием замер у окна, наблюдая, как еще один отряд неугомонных гномов вырвался за защитный купол и с обреченным наслаждением врезался в стройный ряд бронированных чешуйчатых тел.

Глупая выходка. Но за столько месяцев осады бездействие убивало с безжалостностью бесчисленных врагов. Каждый из них хотел что-то изменить, пусть даже путем безрассудства. Хотя иного пути для них, кажется, уже не было.

Три луностояния прошло с того боя, где от подлой стрелы в спину погиб Лендин, две недели назад драконы Шарза улетели на помощь людям. Защитники Винлейна, конечно, еще надеялись на их возвращение, но надежда утекала с каждой каплей пролитой крови.

Пентилиан не сдержал вздох.

Для него надежды уже не осталось. Уже не дождаться возвращения сына, не вырвать детей из пут магии полукровки.

Она уничтожила магов их же оружием, тайно забрав их главную силу. Сделав из них простых наемников.

– Владыка! – Встревоженный голос Пельвиана, одного из одиннадцати магов-советников, заставил его вздрогнуть и обернуться. На невозмутимом лице мага горели отчаянием невероятно светлые, будто прозрачные глаза. Всевидящий, что еще произошло?! – У ритуальной поляны зауры прорвали ткань защиты города! Все, кто был рядом, сдерживают прорыв, но мы не справляемся! Уже открыты два портала! Мы думаем, что вам, Владыка, надо уйти в подвалы совета магов. Там усиленная защита, к тому же не многим известен к ним путь!

Ну наконец-то!

Хоть что-то сдвинулось с мертвой точки.

– Так каков будет ваш приказ?

– Приказываю всем советникам отправляться в подвалы. Мне очень важно, чтобы лучшие умы Эльфийского союза оказались в живых, когда придет время поднимать с колен Аланар.

Судя по удивленному взгляду мага, тот уже не сомневался в поражении, но перечить не стал. Коротко кивнув, он прошагал к двери и, перед тем как выйти, робко спросил:

– А вы?

– А я останусь. Я должен помочь защитникам Винлейна.

* * *

Ночь, блеснув созвездиями, незаметно пролетела, лишь коснувшись нас тревожным сном. Казалось, я только закрыла глаза, устроившись рядом со Светкой в теплой комнате, как меня разбудило легкое потряхивание.

– Та-ань, вставай! Уже утро!

Я проморгалась и села. В доме, кроме нас, никого не было.

– Федор утащил мужиков барана разделывать. Сейчас Крендин приходил. Зовут нас на завтрак.

Подождав, пока я поднимусь, подруга принялась скатывать спальники. Хлопнула дверь, и в комнату протиснулся Федор, держа в руках два небольших плотных пакета. Утрамбовав их в рюкзаки, он вытащил из-за пазухи две бутылки с чем-то молочно-белым и, довольный, засунул к себе в рюкзак.

– Ну чего? Проснулись? – Наконец обратив на нас внимание, он вдруг подмигнул. – Уж не знаю, что вы вчера устроили, но Алай бесплатно дал нам с собой маринованного мяса и две бутылки араки. Сказал, что с таких гостей деньги брать грешно!

– Устроили? – Я пожала плечами. – Да ничего особенного. Просто сплясали стриптиз для духов. В виде платы.

– Стриптиз?! – Физиономия проводника разочарованно сморщилась. – А меня разбудить не могли?

– А тебе, Федя, вредно на такое смотреть. Еще инфаркт словишь! – фыркнула Светка и повернулась ко мне. – Ну что, Тань, пойдем завтракать?

– Только побыстрее там! Не рассиживайтесь, если хотите сегодня добраться до озера, – проворчал Федор, завязывая рюкзак. – Идите к хижине Алая. Там уже ваши мужики кормятся. Только вы и их поторопите, а то знаю я…

Не слушая ворчания проводника, Светка цапнула меня за руку и решительно вытащила за дверь.

У аланчика, где вчера проходил турнир, мы действительно застали сидевших у костра Вана, Крендина и Алая. Заметив нас, хозяин радостно заулыбался.

– Крепко спите! Мы с вашими друзьями уже часа три общаемся. – И указал на низенькие табуреточки. – Садитесь, а я сейчас. – Он поднялся и исчез в аланчике.

Через секунду он вынес кувшин, большую миску и лепешку.

– Кушайте. Вот молоко, лаваш и творог. – Поглядывая, как мы уминаем предложенный завтрак, он уселся рядом и добродушно усмехнулся. – И не переживайте, голодными в пути не останетесь. Я дал Федору с собой немного провизии, дня на три хватит. К тому же у Короны вы будете уже завтра. Через перевал перейдете и окажетесь у озера Красавицы, а оттуда и до Джарык Джуоек рукой подать. Только… искренне советую туда не лезть! Там что-то такое, чего даже духи боятся и обходят ту гору стороной.

– А вы с ними часто общаетесь? С духами?.. – улыбнулась Светка, разглядывая помрачневшего Алая.

– Да приходится… – Его глаза насмешливо прищурились. – Иногда. В общем, я предупредил!

– А что такого странного в том месте? – отмер Ван, все это время молча разглядывавший догорающий костер.

Алтаец пожал плечами:

– Точно не скажу. Не знаю. Но Федор как-то по молодости туда с друзьями пошел. Он и еще один остались внизу, а остальные решили заглянуть внутрь Короны.

– И?

– Их больше никто не видел. А его товарищ сошел с ума и потом говорил всем, что видел темную воронку над вершиной, затем что-то сверкнуло.

– А Федор?

– А Федор утверждает, что ничего не видел и не слышал. Вот и пойми этих людей.

– Иногда лучше ничего не видеть и не слышать! – хмыкнула я.

– Да. Я тоже так подумал, но говорить с ним об этом не буду. Уж слишком больная это для него тема. Поэтому… – Алай пригладил усы, – я вас предупредил. Дойдите до озера, полюбуйтесь на Корону и уходите. Или подумайте. Очень хорошо подумайте, прежде чем сунуться туда.

– Да нам и подняться будет не на чем… – озадаченно хмыкнула Светка.

– Да. Федор с тех пор никогда с собой снаряжение не берет, – вздохнул Алай. – Чтобы не возникло желания взобраться туда и самому все увидеть.

– Н-да! – Мы со Светкой угрюмо переглянулись.

– Что делать, когда нужно попасть туда, куда попадать ненужно? Кстати, Ван, – подруга внимательно прищурилась, разглядывая задумчивого парня, – тебе одному из всех нас повезло!

– Интересно в чем? – Он наконец оторвался от созерцания костра.

– Ты один из нас можешь туда не ходить и при этом даже не мучиться совестью и раскаянием. Так что можешь собираться и ехать в город, ты нам и так достаточно помог! Или остаться здесь и подождать на обратном пути Федора.

– Спасибо. Я прислушаюсь к твоему совету. – Ван холодно кивнул.

– И? Это значит, что ты останешься?

– Это значит, что я сам решаю, где и с кем мне находиться в тот или иной отрезок моей жизни.

– А знаешь, – улыбнулась подруга, не сводя с него всезнающих глаз, – упрямством и гонором ты очень сильно напоминаешь мне одного знакомого. Не из этого мира!

– Что ж, миры не выбирают, так же как и знакомых. – Выдержав ее взгляд, Ван пожал плечами. – Передайте ему мои соболезнования! – И перевел взгляд на Алая, довольно скалящегося, слушая нашу перебранку. – Спасибо, ээзи [33], за гостеприимство и советы.

– Да не за что! И кстати, каан [34], я помню тех, кто был у нас в гостях, так что по старой памяти для вас и расстарался.

– Ну и долго еще прохлаждаться будете? – К нам подошел Федор. – Алай, отпускай нас уже, идти пора.

– Так уже отпустил и еще припасов на дорожку собрал!

– Хорошо тут у тебя! Спокойно… – Крендин со вздохом поднялся. – А нам куда-то идти… Эх!

– Хорошо там, где нас нет! – кивнул алтаец. – Но если захочется покоя, ты знаешь, где меня найти.

– Ну во-от! – подгоняя, заворчал Федор. – Еще часа два прощаться будем! А то, что до следующего привала идти еще бог знает сколько, никого не волнует!

– Все, уже идем! – Ван легко вскочил, еще раз кивнул алтайцу и вместе с Крендином зашагал вслед за Федором.

– Алай, а можно еще вопрос? – Не зная, как начать, Светка поерзала.

Хозяин пригладил усы и благосклонно прищурился.

– От такой красавицы – хоть сто!

– Я услышала, как вы сказали Вану, будто помните всех, кто был у вас в гостях.

– Ну?

– Значит, вы его знаете?

– Знаю! – Алай расплылся в улыбке.

– Он к вам уже сюда приходил?

– Не сюда, но приходил.

– Ясно. – Светка заметно поскучнела и бросила, вставая: – Спасибо и прощайте.

Алай вдруг посерьезнел:

– Кто знает, может, мы еще увидимся?

– Может, но не уверена! – Она занервничала. – Тань, пойдем, а то потом не догоним.

– До свидания. – Я с неохотой оказалась на ногах и, помахав Алаю, пошла за ней.

Прав был Крендин, такого странного ощущения покоя, которое излучал хозяин, я не чувствовала уже давно.

– До свидания, княгиня! – тихо донеслось мне вослед.

Я остолбенела, резко развернулась и вытаращилась на алтайца, но тот, словно не замечая моего удивления, неторопливо скрылся в аланчике.

– Тань, ты чего?! – вырвал меня из оцепенения окрик подруги.

– Ты слышала, как он меня назвал? – Я обернулась к Светке. – Княгиня!

– Ну и что? Может, ему Крендин чего наплел?

– А может, Ван?

– Не-е. – Светка разочарованно качнула головой. – Ты же помнишь, Алай говорил, что Ван был у него в гостях? Значит, как бы нам того ни хотелось, этот парень из местных!

– Вот я сейчас все и узнаю! – Я решительно направилась к аланчику и распахнула дверь. – Алай, а не могли бы вы и мне ответить на пару воп…

Заглянув в полумрак хижины, я замолчала на полуслове. В шалаше никого не было. По спине пробежал холодок, заставив меня отпрыгнуть от загадочного жилища и захлопнуть дверь.

– Ну? Что там? – Светка в нетерпении топталась на месте.

Мужчины уже дошли до приютившего нас дома и, нацепив рюкзаки, томились в ожидании.

– Ничего! – Я поравнялась с ней, и мы заторопились.

– В каком смысле?

– В прямом! Его нет в аланчике! Он ис-чез!

– Да ладно, – Светка хохотнула, – куда бы он исчез? Он что, дух? Просто в аланчике имелся другой выход, вот он через него и слинял! От тебя подальше!

Я пожала плечами. Может, она и права.

Тут мимо нас прошел знакомый по вчерашним посиделкам паренек.

– Эй! Эй, послушай! – Догнав, я тронула его за рукав. – Послушай, ты не видел Алая? Просто я не успела с ним проститься!

– Видел! – Парень радостно заулыбался, жестом указывая куда-то на вершины гор. – Только он еще до зари всех овец к водопою погнал, а я ему помог.

– Ка… как до зари?

Парень озадаченно пожал плечами:

– Может, чего передать ему?

– Нет, спасибо. Иди. – Я бросилась догонять Светку.

– Если хотите остаться, оставайтесь, а мы уходим! – послышался недовольный басок Федора.

Не дожидаясь, когда мы подойдем, он развернулся и торопливо зашагал вперед. Мужчины, словно по команде, потянулись за ним.

– Все хорошо, Тань? – Светка пытливо заглянула мне в глаза.

– Угу, – буркнула я. – Наверное.

Она покосилась на меня, хмыкнула и молча пошла рядом.

* * *

Вскоре равнина закончилась, и тропинка, бегущая сквозь разнотравье, стала подниматься, петляя между валунами.

Где-то впереди, несмотря на возраст и тянущий вниз рюкзак, упрямо шагал Федор. Мы, не выдержав его темпа, растянулись вереницей и поотстали.

Тропинка свернула за уступ, и вскоре мы вышли на небольшую площадку, на которой возвышалась сложенная из небольших камней пирамидка. Ее венчал маленький гладкий булыжник, обвязанный красной ленточкой.

Федор остановился, огляделся по сторонам и, подняв с площадки камень, аккуратно положил его сбоку пирамиды.

– Это что, могила? – Крендин подошел ближе, разглядывая сооружение.

– Нет. Это пирамидки духов, – пояснил Федор. – Называются «обо». Чтобы выразить свое уважение к духам этой местности, достаточно просто положить на нее камень.

– Что ж… – Ван первым поднял лежавший у него под ногами булыжник и аккуратно примостил его на культовую горку. – Если не живым уважать духов, то тогда кому?

Мы со Светкой переглянулись и последовали его примеру.

– Да, не грех это уважить предков, пусть даже и из другого мира. – Крендин после долгих поисков припер здоровенный валун и положил его у подножия пирамиды. – Лучше один раз, но много, чем часто, но помаленьку!

– Это ты к чему? – неласково фыркнула я.

Все-таки у меня никак не шел из головы Алай. Сытая магией по брови, я и представить, допустить не могла, что он из магической братии! Тогда нужно поверить и в то, что на Земле существуют истинные маги, такие, каких я привыкла видеть в Аланаре, и магия! А в это я поверить не могла. Ну не могла – и все тут!

– К дождю! – ответил за Крендина Федор. – Уважения должно быть в меру, иначе рискуем вызвать на свои головы их гнев. Ну что, идем? Сейчас минуем перевал, а дальше легче будет. Выйдем на плоскогорье, а там и до озера недалеко!

Он развернулся и зашагал по вьющейся между валунами каменистой тропе.

* * *

Как и предсказывал Федор, ближе к полдню, миновав перевал, мы вышли на заросшее травой и невысокими деревьями широкое плоскогорье.

– Делаем перекур. – Федор первым скинул в траву рюкзак.

Отправив парней за хворостом, он всучил нам со Светкой котелок и ткнул пальцем в возвышающуюся неподалеку гранитную скалу со срезанной вершиной.

– Под той горой источник. Наберете и быстро обратно, а я пока мясо порежу.

Мы со Светкой переглянулись, тяжело вздохнули и поплелись в указанном направлении.

– Вот послал так послал! – проворчала подруга, когда мы отошли на большое расстояние, и оглянулась через плечо. – Нашел молодых за водой ему бегать!

Я хихикнула, шагая рядом.

– И не говори. Знал бы он, сколько нам на самом деле лет!

– Ну я бы вам дал максимум семнадцать! Как вечной весне или любви.

– Вот интересно, откуда в такой глуши такие молодые и интересные?

Прозвучавшие сверху нахальные голоса заставили нас изумленно остановиться и задрать головы.

На скале, на ее плоской вершине сидели трое парней. А точнее, мужчин лет тридцати.

– Да вот… Идем, никого не трогаем, воду ищем… – Я развела руками.

– Ага, а тут глядь – орлы… – хихикнула Светка, заинтересованно поглядывая на неожиданных собеседников.

– …на горе пасутся! – закончила я и, приставив к глазам козырьком ладонь, завопила: – Эй, местные птеродактили, чего вы там забыли?

– А мы тут в карты играем, – словно не заметив моего хамства, охотно пояснил один.

– Внизу неудобно! – призывно помахал нам другой.

– Да вы лучше забирайтесь к нам и сами поймете, как здесь здорово! – пригласил третий. – А воду мы поможем вам найти. Потом.

Светка снова хихикнула и огляделась.

– А как же к вам попасть? С этой стороны не взобраться, гора ровная как стеклышко!

– А ты обойди! – снова вступил в беседу первый. – С той стороны, где источник, камни как ступени сложены!

Я на мгновение замерла, глядя, как Светка чуть ли не бегом заторопилась к скале, но уже в следующее мгновение повисла у нее на руке.

– Куда собралась? Забыла, нас с водой ждут?

– Ой, Тань, подождут! – Она задергала плечом, пытаясь освободиться, и, убедившись в тщетности попыток, грозно обернулась. – Немедленно отпусти!

– Ща! Тока шнурки поглажу! – Я вцепилась в нее мертвой хваткой. – Ты же в карты играть не умеешь! Даже в дурака всегда проигрывала! Куда собралась?

– К ним! Игра – это же интересно! А не умею… так они меня научат!

– Ну Светка! Согласиться лезть к черту на рога, к незнакомым мужикам после минутного разговора – это уже верх легкомыслия!!!

– Тань, пусти! Я хочу к ним! Им без меня одиноко!

– Вот бред-то! Свет, да фиг с ними, пускай сидят зад морозят! – Я подняла глаза на разглядывающих нас парней. – Эй, туристы, ну-ка прекратили нам голову морочить! Иначе вместо сувениров разживетесь фингалами с двух сторон!

Мой выпад не остался незамеченным. Незнакомцы переглянулись:

– Она не хочет к нам?

– Этого не может быть!

– А разве ты не желаешь сыграть в нашу упоительную игру и оглядеть, пусть с небольшой высоты, эту чудесную равнину?

И я вдруг почувствовала, что хочу, просто мечтаю оказаться рядом с ними. Играть и, ни о чем не думая, любоваться расстилающимся у ног пейзажем… Но тут в грудь словно впилось раскаленное жало, заставив меня подпрыгнуть на месте. Иллюзия развеялась дымом.

Запустив руку за пазуху, я ошарашенно поморгала на все еще пульсирующий амулет не то Правильного Пути, не то Холодного Рассудка. Последний подарок Велии.

Воспользовавшись моментом, Светка вырвалась и помчалась к скале, на которой, кстати, как я успела заметить, уже никого не было! Но тем не менее она все равно кого-то видела и даже успокаивающе махала рукой.

Я бросилась следом. В два шага догнав ее, дернула за куртку и повалила в траву. Пара молний, едва не задев, прожужжали над ухом. Увидев в кулаке подруги начинающую светиться третью, я придавила ее руки к земле и, удерживая, навалилась всем телом.

– Отпус-с-сти! – Ее глаза сияли такой ненавистью, что мне стало страшно. – Я ведь тебя по этому полю раз-змаж-жу!

– Ой нет, Свет, из меня такое удобрение, что на этой равнине еще лет сто ничего расти не будет. Так что пожалей экологию!

– Пус-с-сти!

Ее тело подо мной начало меняться. Вскоре мне показалось, что я сижу верхом на здоровенной змеюке, но тут неведомая сила оторвала нас друг от друга, приподняла, и на наши головы вылилось ведро, не меньше, ледяной воды.

Реальность покачнулась и встала на место.

– Вы что, сдурели?! – загрохотал гневный бас Федора, заставив нас окончательно очнуться.

Трясясь всем чем только можно, я оглядела ошалевшую Светку, которую за шиворот держал Крендин, и всклоченного Федора с котелком.

– Отправил, называется, за водой, а они разборки затеяли! Это ж надо! Кого не поделили? Качка или наследника олигарха? Ну ладно, волосы повыдергать куда ни шло, но не стрелять же друг в друга! У меня вон аж костер загорелся!

– Стрелять?! Мы? Вы что, с ума сошли? У нас и пистолетов-то нет! – Светка задергалась в лапах Крендина. – Пусти! И скажите, какой умник меня облил и зачем?

– Свет, не тебя одну! – Я только сейчас ощутила на своей талии крепко сжимающие меня руки.

– Ха, слышь, мужики, они еще и недовольны! – снова загрохотал Федор. – Это хорошо, что первыми Ван и Крендель подоспели. А уж последним я. Гляжу – ведь убивают же друг друга!

– Кто убивает? Кого? – Подруга требовательно дернулась, и Крендин наконец выпустил мокрую, трясущуюся Светку. – Я ничего не понимаю!

Удерживающие меня руки тут же разжались, даруя свободу. Ван подошел к Федору, взял котелок и, зачерпнув воды, молча направился к весело полыхающему костру.

– Ну сумасшедшие, шагайте-ка к огню! Еще не хватало, чтобы вы заболели! – поторопил Федор, все еще с опаской поглядывая на нас.

Мы переглянулись и покорно поплелись за мужчинами. По дороге моя одежда незаметно стала сухой. Видимо, подруга решила таким способом искупить свою вину.

Подойдя к костру, Ван подвесил над ним котелок.

– Ну а сейчас мне кто-нибудь объяснит, что здесь произошло? – Светка чересчур внимательно ощупала одежду. – Происходит?

– А чего объяснять? – Федор дождался, когда мы все усядемся, поворошил костер и уселся рядом. – Так дрались, что ветки подожгли! Хорошо еще никого не задели. Прямое попадание. До сих пор интересно – чем?

– Сейчас расскажу. – Не замечая внимательных взглядов, я начала: – Федор отправил нас за водой к той скале, а на ней, прямо на ее плоской вершине, сидят трое парней. Увидели нас и позвали играть.

– Какие парни, Тайна? Ты бредишь? – не выдержал Крендин. – Пока мы ветки искали, эта вершина несколько раз попадалась мне на глаза. Так вот! Ты знаешь, я никогда не вру, – там никого не было! До тех пор, пока мы с Ваном не прибежали и не растащили вас.

– Трое, значит? – нахмурился Федор. – Ну-ну. И чего они говорили?

– Да ничего особенного. Просто позвали играть. Нормальные туристы, только куртки такого, странного покроя… старого, что ли? Я такие в фильме про альпинистов видела. И шапки… – Я запнулась.

– Во-во! Какие куртки? Какие шапки? Лето на дворе! – Крендин покачал головой.

– Угу… – Я помолчала. – Лето.

– А как они выглядели? – Косматые брови Федора сошлись в одну линию.

Я пожала плечами:

– Говорю же. На двоих шапки полосатые, вязаные, и куртки короткие, на третьем – шапка лохматая, меховая, и черный полушубок.

– Ясно. – Федор еще больше помрачнел, покопался в рюкзаке, достал бутылку с аракой и, открыв, выпил сразу половину.

– Так кто это был? – не выдержала Светка.

– Никто. Никого там не было! Померещилось вам все!

– Вот и я говорю, что померещилось! – поддакнул Крендин. – От усталости. Да еще жара вон какая стоит. Горы, они часто так шутят.

Сняв с огня закипевшую воду, Федор дождался, когда мы подставим ему кружки, и налил долгожданный кипяток. Затем положил в оставшуюся воду мясо, каких-то травок, крупу и снова подвесил котелок над огнем. Отхлебнув чай, он запил его остатками водки, сунул пустую бутылку в костер и вдруг заговорил:

– Легенда есть про такие скалы-останцы. Будто живут на них духи умерших в этих горах и заманивают живых подняться и сыграть с ними партию. На том условии, что на кону – жизнь. Если выиграет человек – они исполнят его любое, самое заветное желание, но если выиграет дух, то заберет тело и жизнь человека и оставит того вместо себя.

– Вот это да! – Светка обвела нас ошарашенным взглядом. – И что? Это значит, что мы чуть не поперлись играть с этими… этими… Вот блин!

– Это ты поперлась, Свет, да так, что ничего не помнила и не соображала. Даже… – я покосилась на ушедшего в себя Федора, – молнии из глаз сыпались.

– Обалдеть! – Светка нервно пожевала губами и посмотрела на возвышающуюся в отдалении скалу. – Тань, я ведь могла тебя запросто убить! Ты… меня простишь?

– Свет, но ты же была не в себе… – Я задумалась. – Вот ведь! Даже извинения не актуальны! Хорошее оправдание на все случаи жизни: «Быть не в себе»! Нет, Свет, ты так просто не отвертишься!

– Ну и что мне сделать, чтобы ты меня простила?

– Хм… значит, так! – Подумав, я стала загибать пальцы. – Если хочешь, чтобы я все забыла: во-первых, води меня каждую неделю в какой-нибудь ресторан в Винлейне; во-вторых, отучи Владыку надо мной подшучивать; в-третьих, когда вернемся, признайся Велии, что это ты меня подговорила сбежать; в-четвертых… ну и… ну и научи все-таки каким-нибудь веселым заклинаниям.

– Ага, типа молнии из глаз пускать?

– Сгодятся и молнии.

– Нет, ну у тебя и запросы! – Светка подумала, оценила размеры будущих обязанностей и пошла на попятную. – А может, тебе еще и яичницу по утрам жарить?

– А моральный ущерб?

– Федор… – Голос Вана заставил нас замолчать. – А почему ты интересовался, как выглядели те, привидевшиеся Тай… Тане?

– Да так. Бред очередной. Уж больно они показались мне похожими на тех, кто шел со мной в первый раз по этому пути. – Федор поднялся, помешал варево и, сыпанув в котелок горсть соли, буркнул: – Готово. Ешьте, да пойдем. И так задержались.

* * *

Наскоро перекусив, мы собрались и зашагали по тропинке, едва видимой в высокой траве.

– Тань… – Светка поравнялась со мной. – Если честно, я до сих пор не могу успокоиться! Я ведь могла тебя убить!

– Да запросто, Свет, с твоими-то талантами!

– А как получилось, что на тебя магия духов не подействовала?

– Ха! Она подействовала! И еще как! Нас спас подарок Велии. – Я продемонстрировала в вороте ветровки серебристый кулон. – Амулет Холодного Рассудка. Кажется.

– Эх, надо будет и мне такой же выпросить у Владыки, когда вернемся! Даже стыдно! Какие-то призраки пальчиком поманили…

Я взглянула на ее расстроенное лицо и улыбнулась.

– Да, Свет! Ты всегда отличалась повышенной легкомысленностью!

– Утешила! – проворчала подруга и тут же вскинулась: – Слушай, а не про этот ли случай говорила та женщина? Как ее?..

– Галина? – Я покосилась на нее.

– Ага! Во-во! О нашей ссоре?

– Надеюсь, что про этот, – хмыкнула я и заявила: – Потому что больше я с тобой ссориться не хочу!

– Ну и чего вы опять отстали?

Голос Крендина заставил нас прибавить шагу.

Через некоторое время тропинка привела нас на площадку, за которой начинался спуск.

Мы со Светкой подошли к остановившимся мужчинам.

– Обалдеть!!! – Кажется, мы со Светкой сказали это одновременно, разглядывая открывшуюся нам невероятной красоты картину.

Вдалеке, на границе с лесом раскинулось зеркало озера, в котором словно утонули пики окружавших его гор.

– Во-он Джарык Джуоек. – Федор указал на возвышающуюся над озером гору, чья зубчатая вершина напоминала трехконечную корону.

– Будто корона, – зачарованно разглядывая нашу цель, пробормотала Светка.

– Ее и называют Короной. Смерти, – не сводя с гор тоскливого взгляда, вздохнул Федор.

– А отчего такое мрачное название? – Я посмотрела на отражающуюся в озере вершину.

– Гора с характером. Уж сколько на ней людей погибло… – пояснил проводник и кивнул на отвесные скалы. – Но внутрь мало кто попадал…

– Но все-таки попадали? – Ван внимательно смотрел на Федора.

Тот нехотя кивнул:

– Попадали, но… пропадали. Не хотел говорить, но я был свидетелем того, как на эту гору поднялись мои друзья, а я и еще один остались дожидаться их внизу… – Федор помолчал и вздохнул. – И не дождались.

– А как ты думаешь, что с ними случилось? – не удержалась Светка. Опередив нас, она подошла ближе и заглянула ему в глаза.

– Я не думаю! – выпалил он ей в лицо. – Не думаю и не знаю! Ничего не видел и ничего не знаю! Я жить хочу!!!

Обогнув ее, он зашагал вперед, остановился и, обернувшись, смерил нас обреченным взглядом.

– Идемте. До озера Красавицы я вас, как и обещал, доведу! А дальше решайте сами, но еще раз говорю: в Корону можно попасть только по скале, а у меня снаряжения нет.

– Да поняли мы это уже! Поняли! – вдруг вызверился Крендин.

– И больше никак? – Мой взгляд привлекла соседняя гора.

В принципе обычная, вот только если бы не ее расколотая надвое вершина… Вернее, одна ее часть, наклоненная в сторону Короны.

– Никак! – отрезал Федор, проследив за моим взглядом. – Нету у меня снаряжения! Не-ту!

* * *

До озера оказалось не так уж и близко. Когда мы добрались до него, в нем, как в зеркале, отражалось раскрашенное первыми звездочками небо. Полукругом, со стороны гор его украшал кедровый лес, подступавший почти к самой воде.

Тропинка привела нас на каменистый открытый берег. Выбрав место, мужчины принялись ставить палатку. Оставив их под руководством Светки, я подошла к воде и опустилась на корточки.

Здорово! Огромное зеркало раскинулось у ног, и чем дольше я смотрелась в него, тем сильнее мне казалось, что настоящее не то, что меня окружает, а то, что отражается в озере.

– Любуешься?

Светкин голос спугнул наваждение. Я отряхнула руки, которыми гладила воду, даже не чувствуя сковывающего холода.

– Да! – улыбнулась я. – Здесь красиво!

– Даже очень! – К нам подошел Крендин. – Когда я был у друга в Алмаззанне, он как-то сводил меня на точно такое же озеро. Так мы за день там столько пипукры наловили! – Мечтательно улыбаясь, он прикрыл глаза.

– Гм… Пипукра вещь хорошая! – Мы со Светкой переглянулись и захихикали. – Еще бы знать, что это за зверь?

– Это не зверь. Пипукра – помесь рыбы и змеи, – пояснил Крендин. – Но любопытная-а-а! Вот на это мы ее и ловили. Друг разделся и голышом по берегу бегал, а иногда лаял. И когда эти твари всплыли на него поглазеть, я их обухом… Обухом!

Представив эту картину, мы со Светкой впали в истерику.

– Н-да! – наконец простонала я. – Куда смотрел Рыбнадзор? На месте этих пипукр я бы точно отобрала у вас топор и так бы отбуцкала этим самым… обухом… по голове! Особенно твоего друга. Как особо буйного! Правда! Чтоб не мучился!

– Так а у пипукр рук нету! – бесхитростно сообщил Крендин.

– Блин! Вот и верь теперь в справедливость! – фыркнула Светка и со стоном смахнула слезы.

– Ну-ка, девки, вместо того чтобы хохотать, вымойте котелок. – По гальке прошуршали шаги, и Федор поставил рядом с нами закоптелую посудину. – Только чтобы без драк! Сейчас костерок запалим и приготовим чего-нибудь на ужин. – Он обернулся к зависшему в нирване Крендину. – А ты чего стоишь, как дурак лыбишься? Я Вана за ветками отправил. Иди помоги парнишке. – И, проводив Крендина взглядом, довольно кивнул. – А я пойду мясо порежу. Ужин-то готовить надо, а то скоро совсем стемнеет.

Мы со Светкой переглянулись и взялись за котелок.

– Вот так всегда! Почему нас за ветками не послали? Справились бы! А сейчас сиди тут! Маникюр песком порти!

Я лишь вздохнула, слушая недовольное бухтение подруги.

– Ну вроде отмыли! – наконец полюбовалась она на котелок, зачерпнула холодной, хрустально-чистой воды и обернулась на голоса.

Мужчины уже разожгли костер и теперь о чем-то громко переговаривались, копошась у одиноко стоявшей палатки.

– Пойдем, а то Федя не упустит шанс прочитать нам нотации.

– И не говори! – усмехнулась я, шагая вслед за подругой. – Повезло нам со спутниками!

– Держи! – Светка передала Федору котелок и полюбовалась, как он подвешивает его над костром. – А почему палатка одна?

Примостив котелок, он неторопливо ссыпал в него крупу, уже нарезанное мясо, смерил ее взглядом и усмехнулся.

– Сами потеряли свою палатку – так что какие претензии? Или будете спать вместе со всеми, или сторожите до утра.

– Вот так всегда! – Светка нахмурилась. – Знала бы, что из-за потери рюкзака будут такие проблемы, ценила бы его больше жизни!

– А чем тебе не нравится наше общество? – ехидно осклабился гном.

– Вопрос звучит не так! – холодно улыбнулась подруга. – Начнем с того, чем ваше общество должно мне нравиться, особенно после того, как ты умудрился потерять нашу палатку!

Улыбка Крендина погасла. Пожав плечами, он уселся рядом с Ваном и, опустив подбородок на кулаки, уставился в окружившие нас сумерки.

– Свет, да ладно тебе! Один день осталось потерпеть! Я тоже боюсь неизвестности, но это же не повод на всех кидаться? – Мне почему-то стало обидно за Крендина. Старался, тащил ее по колено в грязи, и на тебе благодарность!

– Один день? – Светка подняла на меня сияющие отблеском огня глаза. – Еще неизвестно, как туда попасть!

– Да попадем! Уж попадать-то у нас с тобой опыта выше крыши!

– Н-да-а, – она вздохнула, – одно сплошное попадалово!

Мы замолчали, загипнотизированные пляской огня.

– Ну кажется, готово. – Федор в очередной раз помешал варево, попробовал и довольно кивнул. – Налетайте!

Глядя, как мы, наполняя тарелки, опустошаем котелок, он усмехнулся и неторопливо достал для себя миску.

– Не, ну как обидно! Час готовки – пять минут еды! – Набрав каши, Федор снял с огня котелок.

– Фэто пофому, фо фусно! – прочавкала Светка, уписывая за обе щеки угощение.

– Ха, после такого марш-броска любая еда покажется вкусной! – хмыкнула я, облизывая ложку.

– Не нравится, не ешь! – тут же обиделся Федор.

– Да ладно, нравится, – примирительно вздохнула я. – Все равно выбора-то нет!

– Мне показалось, или ты хотела поблагодарить Федора за вкусный ужин? – покосился на меня Ван. – Если поблагодарить, то у тебя это как всегда не получилось.

– А ты вообще…

– Добрый вечер! – перебил меня прозвучавший рядом приятный голосок.

Мы обернулись. У костра стояла невысокая, восточной внешности, довольно симпатичная девушка лет восемнадцати.

– Да уже, скорее, ночь! – Крендин отмер первым и, вскочив, усадил незнакомку на свое место.

– Я вам не помешаю? Просто мои друзья остались там. – Она с виноватой улыбкой махнула рукой в темноту. – А я увидела ваш костер и пошла на свет.

– А-а! Ясно! – Федор, все это время не сводивший с нее настороженного взгляда, успокоенно кивнул. – Тяга к долгим прогулкам? Как зовут?

Девушка, словно не услышав вопросы, обвела наши тарелки голодным взглядом.

– А у вас есть что-нибудь перекусить?

– Конечно, – пожала плечами я. – Каша устроит?

– Вполне! – Девушка благодарно мне улыбнулась.

Выудив из рюкзака еще одну миску, Федор с горкой наложил туда каши и протянул гостье.

– Так как тебя зовут?

– Джаш.

– Ты местная?

– Да. Я живу тут. Недалеко.

– Слышь, дед, отстань от нее со своими расспросами! – вступился за девушку Крендин. – Дай человеку поесть спокойно.

– Да ради бога! – Федор недовольно передернул плечами, и на некоторое время над нами повисла тишина, нарушаемая лишь стуком ложек.

– А вы куда направляетесь? – Девушка отставила опустевшую миску.

– Да просто путешествуем, – улыбнулся Ван, разглядывая гостью. – Увидели красивое озеро и решили возле него переночевать.

– А не боитесь? – Чуть раскосые глаза гостьи обвели нас внимательным взглядом.

– Чего? – насторожился Федор.

– Вроде бы в этом озере живет дух.

– А-а, легенда про утонувшую здесь девушку? – разочарованно протянула Светка. – Не, мы сказок не боимся.

– Немного неверная трактовка. Девушка не утонула, она СТАЛА этим озером. – Гостья перевела холодный взгляд на Светку и вдруг предложила: – Хотите, в плату за ваше гостеприимство я расскажу вам эту легенду? Так, как она звучала много веков назад? – И, не дожидаясь наших нерешительных кивков, начала: – Когда-то давно, на месте той горы, – она кивнула на возносящиеся в ночное небо вершины Короны, – стоял дворец, и в нем жила девушка. Обычная прислуга во дворце правителя. И вот однажды правитель заметил ее красоту и предложил стать его подругой.

– Хм, обычная история! – насмешливо фыркнула Светка, но, не дождавшись поддержки с нашей стороны, пробурчала: – Ладно, давай рассказывай дальше, хотя я в принципе уже знаю, чем там все закончилось!

Дождавшись тишины, гостья с улыбкой кивнула и продолжила:

– К слову сказать, он был молод и красив, и девушка, как и все девушки того королевства, была влюблена в своего повелителя. Она согласилась, но при условии, что тот сделает ее женой. Правитель согласился совершить обряд в ближайшее полнолуние, но… дни шли, одно полнолуние сменялось другим, а любимый не торопился выполнять обещание. А вскоре и вовсе уехал на полгода в соседнее королевство и вернулся оттуда с молодой женой. И вот в канун полнолуния девушка вошла в их покои и прокляла своего неверного возлюбленного, приговорив его к вечному одиночеству. И боги услышали ее. На следующий день землетрясение уничтожило этот город, а на месте дворца выросли эти две горы, в которые из-за проклятия девушки и превратились властитель и его жена. Люди нарекли их Короной Властителя и Королевой. Но и девушка не смогла жить, зная, что повинна в гибели любимого. И попросила она богов, чтобы позволили они ей быть с ним рядом. И стала она озером, верной спутницей, всегда у ног своего господина. И будет так до тех пор, пока лунный мост, отразившись в глубинах ее вод, не соединит снова разлученных проклятием.

Ее голос затих, а мы еще долго смотрели на возвышающиеся над озером вершины.

– Красиво! – вздохнула я.

– Не то слово, – хмыкнула Светка и взглянула на девушку. – А что за мост должен их соединить?

– Лунный.

– А… Ну да. Это ж сказка.

– Каждая сказка – забытая быль. Говорят, что проклятие разрушится, если по этому мосту пройдут любящие друг друга мужчина и женщина.

– Нет, ерунда все это! – Светка разочарованно вздохнула. – Красивая ерунда. А если бы все это действительно было на самом деле, я бы посоветовала той девушке бежать подальше от того властителя. Ведь даже если бы он выполнил свое обещание и женился на ней, она бы для него так и осталась служанкой, о которой можно забыть.

– У тебя такие богатые познания в области повадок властителей? – улыбнулась ей гостья.

– Ага, есть у меня один знакомый Владыка. – Глаза Светки на мгновение погрустнели, но в следующую секунду она выпалила: – И вообще! Я уже привыкла не верить во всякий романтический вздор.

– Что ж… – Девушка поднялась и указала в небо. – Сегодня как раз полнолуние. Вот и проверь правдивость моих слов. Если среди вас есть истинно любящие, то вам будет дан шанс увидеть лунный мост. Водное зеркало отразит скрытое. Ты, держащий на сердце бремя, – она вдруг посмотрела на даже замершего от неожиданности Крендина, – большое спасибо, что уступил мне место. Что может быть хуже, чем желать не принадлежащее тебе? Пусть духи освободят твое сердце от пустых оков. Пусть приведут к тому, что ищешь. – Затем она перевела взгляд на меня. – Чтобы увидеть скрытое, нужно захотеть видеть.

Не прощаясь, она развернулась и неторопливо направилась к воде.

– Девушка! Джаш! – Федор поднялся вслед за ней. – Возвращайтесь! Куда вы на ночь глядя?!

Желая подняться, я рванулась, но словно неведомая сила придавила меня к земле, вынуждая остаться на месте. Все не отрываясь смотрели ей вслед, пока она не дошла до воды. Облака, дырявой шалью завесившие небо, разошлись, показав бледно-желтую пуговицу полной луны. По серебристой глади озера пробежала лунная дорожка, одевая невысокую девичью фигурку в неяркое свечение. Миг – и берег снова оказался пустынным.

– Что это было? – Светка не выдержала первой, разбив навалившееся на нас ошалелое молчание.

– Дух. – Федор нервно поворошил волосы, пригладил бородку. – Дух озера.

– А выглядела как живая! – усмехнулась я, с наслаждением почувствовав, что могу шевелиться. – Особенно когда кашу трескала.

– Ой, духи могут тебе и не такое показать, лишь бы втереться в доверие. Да вы и сами сегодня в этом убедились! – нахохлился Федор, поглядывая на озеро. – Меня волнует другое! Зачем она приходила…

– А если она приходила за помощью? – Крендин взволнованно нас оглядел.

– И что мы должны сделать? – фыркнула Светка.

– Пройти по лунному мосту!

– Крен, неужели ты веришь в этот бред? Бред!!!

– Хватит! – заставил всех замолчать резкий окрик Вана. – Уж тебе ли, Великой Светлой, прожившей в другом мире около семидесяти лет, произносить это слово? – Он поднялся.

– Ох не нравятся мне такие речи! – Светка озадаченно покосилась на него. – Сейчас окажется, что ты тоже какой-нибудь дух?

– Не дождешься! – усмехнулся Ван. – Просто хочу проверить, существует ли на самом деле этот лунный мост.

Он зашагал к озеру.

Мы переглянулись и, не сговариваясь, бросились следом. Крендин догнал его первым и, не сводя с него восторженных глаз, затараторил:

– Послушай, Ван, а как ты узнал насчет Светлой? Вроде я тебе не говорил, сколько она прожила в моем мире! Ты сам догадался? Ты оракул?

– Он не оракул, а вот ты болтун! Уже и сам не помнишь, что плетешь! – возмущенно фыркала, прыгая по камням, Светка.

– Держи его, держи! – следом торопился Федор. – А то я слышал, что после встреч с духами люди добровольно и с жизнью прощались! Еще сиганет в озеро, и поминай как звали!

Мы догнали Вана у кромки воды и окружили, встревоженно галдя на все лады.

– Смотрите! – Возродив тишину, Ван указал на водную гладь.

Вначале я видела только утонувшую в глубине луну и трезубец Короны, а после разглядела и соседнюю гору. Но только в водной глади ее обломанная вершина не обрывалась над пропастью, а продолжалась, выгнутым мостом соединяясь с Короной.

Но даже не это меня шокировало. К этому после разговора с нашей гостьей я была готова. Меня уничтожило, раздавило, сожгло и заставило воскреснуть отражение Велии рядом с Крендином и Светкой.

Часть четвертая

Отражения

Время близится к рассвету.

В мире двое – ты и я!

Мы с тобой стремимся к свету,

К пляске страсти и огня.

Знаю, нужно просто верить!

Знаю, нужно просто жить!

Чтобы искренность проверить —

Умирать, страдать, любить!

Только верю, не потушат

В нашем сердце тот пожар,

Ведь сплетает крепко души

Путь, ведущий в Аланар [35]…

– Илиан, Сердце проснулось. Если в ближайшие несколько дней не переместить его в Аланар, оно разрушит связь этого отражения со всеми остальными зеркальными мирами.

– И впоследствии этот мир погибнет. Сердце сожжет его в войне.

– Я знаю действие этого артефакта, ибо я сам его создавал. – Илиан стоял у окна, разглядывая взмывающие в синь полуденного неба вершины. Он даже не обернулся. Он не мог взглянуть в глаза этим эльфам, что стали за века ссылки его единственной семьей.

Как сообщить пережившим одиночество друзьям, что их миссия заканчивается? Заканчивается вместе с жизнью, ибо они должны будут уничтожить Сердце Светоча, стерев с лица приютившего их мира эту гору.

И никто не пришел за ними.

Может, он допустил ошибку в сроках пробуждения Сердца, ведь почему-то оно проснулось на полтора столетия раньше? А может, случилось что-то такое, что заставило его проснуться!

– Так что будем делать, Илиан?

– Может, достать амулет из тайника и уничтожить?

Вздохнув, он отвернулся от окна.

– Я попробовал его достать еще в тот день, когда вернулся. – Илиан оглядел напряженные лица друзей и выдохнул: – Но я не могу. Портал в тайник не открывается.

– И что это значит? – К нему шагнул Леандель, заменявший его все те годы, в течение которых он пытался познать этот мир.

– Если тайник не откроется до конца полнолуния, я уничтожу гору, тем самым уничтожив и Светоч.

– Гору? Но ведь тогда исчезнет единственный связывающий нас с Аланаром маяк! А если все же оттуда за нами кто-нибудь придет? Как он узнает, где нас искать?

– Даже если это и случится, нас все равно уже не будет. – Илиан посмотрел Леанделю в глаза. – Ты забыл, что, уходя сюда, мы дали клятву на крови силой своих жизней оберегать амулет до пришествия настоящего Светоча. Так вот, это не просто клятва. Если я уничтожу артефакт, умрем и все мы.

Тишина затопила комнату, и стало слышно, как далеко-далеко звонко щебечет птица.

Он оглядел не сводивших с него глаз друзей и усмехнулся своим мыслям.

За столько лет он устал жить, но не устал от жизни. Мысль о смерти не пугала, но казалась бредовой. Умереть? Это невозможно!

– Значит, у нас осталось несколько дней? – ровным, равнодушным голосом уточнил Эриан, самый младший из них.

– Да, – в тон ему ответил Илиан. – Скоро мы будем свободны.

– Что ж, тогда мы пойдем. Нужно смириться с мыслью об этой свободе, – кивнул тот и направился к двери.

Илиан смотрел, как эльфы один за другим выходят из его дома, давно уже заменившего всем залу Собраний. Леандель шагнул было за всеми к двери, но остановился.

– А все же почему ты не можешь забрать Светоч? – Его мудрый взгляд цеплял за душу. – Неужели ты действительно не можешь попасть в тайник?

– Увы, да. – Илиан вздохнул. – Я действительно не могу туда войти. Его охраняет невероятно сильное колдовство.

– Колдовство? Но в этом отражении у колдунов нет и сотой доли нашей силы и знаний!

– У колдунов – да, но магия самого мира очень сильна и с каждым веком становится все сильнее.

– Что ты хочешь сказать?

– Сердце Светоча охраняет кровь, почти тысячелетие назад пролитая для защиты мира.

* * *

Когда утихли восторженные вопли Крендина, вызванные возвращением себе Велией настоящего облика, и улеглось наше со Светкой истеричное хихиканье, а эхо виртуозных выражений Федора растаяло в горах, мы снова уселись к костру.

– Вел! Но почему ты сразу не сказал, что это ты? В тот день, когда мы с тобой встретились? – в сотый раз выпытывал у него Крендин.

– Крен, я уже всем все объяснил!

– Да я знаю, знаю! Но… интересно, что плохого было бы в том, чтобы я знал? Хотя мне кажется, я и так знал. – Крендин покосился на выдающую раскаты храпа палатку.

Встреча с духом и превращение Вана в Велию сподобили Федора на решительные меры для успокоения нервов. Несколькими глотками он выдул последнюю подаренную Алаем бутылочку араки, заполз в палатку и спустя некоторое время отпугивал своим храпом даже комаров.

– Да все мы знали! Чувствовали, – поддакнула Светка. – Я первая, еще не видя тебя, намекнула Танюхе о таком исходе дела! Я была уверена, что Владыка в любом случае пошлет кого-нибудь за нами, а зная тебя – это можно было смело предположить!

– Вел, а как там дети? – рискнула спросить я.

Он нехотя взглянул на меня:

– Надеюсь, нормально.

– Так! Стоп! А вы задумывались о том, сколько времени там прошло? – Светка начала загибать пальцы. – Шесть дней – шесть лет?!

– Я не думаю, что временное несоответствие столь категорично! – Велия поднял валяющуюся у его ног палку и, пошевелив ею угли, кинул в прогорающий костер. – Не сомневаюсь, что в какие-то моменты оно идет именно так, но как объяснить то, что после нашего возвращения в Аланаре прошло всего чуть больше полугода, а здесь?..

– И здесь… около пяти месяцев, – подсчитала я.

– Н-да, странно, – задумалась Светка. – Возможно, это как-то объясняется присутствием здесь иномирного артефакта?

– Да и вообще, наше отражение самое загадочное! – Я примирительно улыбнулась мужу.

Тот посмотрел на меня исподлобья, молча поднялся, взял охапку веток, лежавших неподалеку, и положил их поверх догорающего костра.

– Ну и что ты собираешься делать дальше? – Крендин не сводил с него завороженного взгляда.

– Надо попасть в Корону. – Велия помолчал, разглядывая оживающее пламя. – Сердце Светоча – артефакт огромной мощи, так что, надеюсь, я его почувствую, ну а Тайна со Светлой его возьмут. Кольцо портала у нас есть, так что вернуться домой не составит труда. – Он поднял на меня глаза. – Хотя те, кто считает, что их дом в этоммире, могут остаться.

– Послушай, а чем ты недоволен? – Светка нахмурилась. – Сами виноваты! Надо было с женами считаться! Хоть немного! Могли бы сказать! Тогда бы и мы советовались с вами, прежде чем принять решение!

Глаза Велии опасно сузились.

– Я считаю бессмысленным продолжать этот разговор. Каждый останется при своем мнении. Поэтому идите спать. Завтра будет трудный день и не менее тяжелая ночь.

– А как ты собрался попасть в Корону? – От догадки у меня покрылись мурашками даже волосы. – Ты хочешь пройти по мосту?!

Ну не люблю я высоту! Не люб-лю!

– И пройду. – Велия посмотрел мне в глаза. – Это единственный шанс.

– Ладно, Тань, сейчас с ним разговаривать бесполезно. Завтра согласуем наш дальнейший путь, а сейчас пойдем выспимся.

Мы перебрались через храпевшего у порога Федора, расстелили спальник и улеглись. От костра доносилось приглушенное бормотание Крендина, заглушаемое руладами проводника, и односложные ответы Велии.

Не прислушиваясь, я только отмахнулась от Светки, со зверскими гримасами пытающейся мне сообщить, что: «А я тебя предупреждала!», и закрыла глаза.

Обязательно все будет хорошо! Обязательно!!!

* * *

Всю жизнь ощущая в руках помогающую ему силу магии, он не гнушался изучением оружия, раз и навсегда решив самому выбирать, сколько лет ему наслаждаться этим прекрасным миром. И вот, уже не чувствуя тяжести мечей, он в первых рядах рубил и рубил легионы напавших на Винлейн тварей.

Он не сдастся добровольно. Никогда. Единственное, что он не смог сделать, это найти и забрать с собой в лучший из миров наследниц и внуков. Прожить жизнь в клетках безволия – что может быть хуже? Но Велиандр вернется и все исправит. И Светлая…

Вспомнив половинку, он чуть не пропустил удар и, отшатнувшись, плашмя ударил одним мечом прущего на него крага, вторым успев отсечь его лохматую голову.

Ведьма знала, кого послать на Винлейн. Бездушных заурасков, способных несколько дней жить в разобранном состоянии, и безжалостных крагов, убивающих всех на своем пути.

Но вопреки всем увиденным сегодня ужасам перед глазами вновь предстала Светлая. Если она не вернется – это будет даже хорошо. Он чувствовал свою смерть, но не хотел, чтобы и она разделила с ним загробный мир. Невероятная, простая и в то же время загадочная, она скрасила ему жизнь. Возможно, он недооценивал ее – но любил. Он простил ее уход. Ведь она пыталась этим заставить его вспомнить себя прежнюю, ту, которой она всегда и была. Ту, которую он, как ему казалось, осчастливил, заперев в золоченой клетке.

Если бы можно было все исправить…

Удар, еще удар. И тут, земля, напившись кровью, предала его, решив не продлевать агонию. Что-то вцепилось в ногу, и он, пронзив мечами последнего врага, утянул за собой еще бьющееся в конвульсиях тело, краем глаза заметив вырвавшихся из нового портала горных псов.

* * *

Меня разбудили шаги. Кто-то, осторожно шурша камушками, прошел по берегу, и все стихло. Пытаясь прийти в себя после кошмара, я немного полежала, вслушиваясь в рассветную тишину, и поднялась.

Стараясь не потревожить Светку, я перешагнула через тихо посапывающих возле входа Крендина и проводника и выскользнула из палатки.

Рассвет серыми нитями безжалостно рвал сумрак закончившейся ночи. Над расколотой надвое вершиной горы еще виднелась выцветшая луна.

У самой воды на корточках сидел Велия. Я потопталась, разглядывая его спину, и подошла ближе.

– Не спится?

– Выспался. Спасибо. – Он даже не оглянулся.

Я покусала губы, набираясь решимости.

– Вел, понимаешь, все так случилось…

– Тайна, не нужно мне ничего объяснять. – Он поднялся. Зеленые глаза холодом обожгли сердце. – Хочешь быть свободной – будешь. Если моя забота тебя угнетает – я оставлю тебя в покое. Если для тебя цель жизни – одиночество, у тебя будет целая жизнь, чтобы посвятить себя этой цели.

– Что… что ты хочешь сказать? – Я глупо похлопала ресницами.

– Только то, что сказал. Привыкай отвечать за свои желания, иногда они сбываются.

– Ты меня бросаешь?! – Голос предательски дрогнул.

– Нет. Правители не могут обесчестить свой род расставанием с половинкой. – Он вздохнул. – К сожалению.

И тут я взорвалась:

– Ты первым меня унизил!

– Тем, что пытался оградить от проблем? – Его глаза мгновенно затопило бешенство.

– Тем, что утаил! На том ужасном сборище, что ты устроил в мою честь, все обо всем прекрасно знали, и только мы со Светкой ни о чем даже не догадывались! Боже, какими же дурами мы выглядели в тот вечер!

– А каково было мне выдержать следующий день? Пытаясь найти выход и сберечь покой семьи, я две ночи глаз не сомкнул, а ты этим воспользовалась! Почему ты не посоветовалась со мной?

– Да потому, что знала! Попроси я тебя взять с собой, ты бы запер меня на весь этот месяц в городской тюрьме!

Не замечая этого, мы уже орали друг на друга.

– Да! Запер! Потому что я ненавижу тобой рисковать!

Я секунду смотрела в янтарные глаза, а потом прильнула губами к его губам. Рыкнув, он с силой прижал меня к себе.

– Скажи, зачем ты это сделала? – Он нехотя оторвался от меня. – Зачем сбежала?

– Потому что очень за тебя испугалась. – Я прижалась к нему. – Из-за пророчества Нирьяны.

– Хм… – Велия, скрыв улыбку, польщенно хмыкнул. – Действительно странное пророчество.

– А как оно на самом деле звучало?

Он передернул плечами:

– Что-то вроде: «Неузнанный обретет то, что князь может потерять».

– И ты из-за этого поменял внешность? Кстати, кто тебя так загримировал? Если честно, я до последнего сомневалась, что это ты!

– Степан. Вначале хотел сделать из меня подобие себя, но я отбрыкался!

– Вот ужас-то! Но тогда бы я тебя точно не узнала! – усмехнулась я, представляя эту ужасную картину. – Ты не сердишься?

– Нет. Но учти! – Велия отстранился и заглянул мне в глаза. – Это не значит, что я тебя простил.

– А что мне сделать, чтобы простил? – игриво прищурилась я.

Он отвел взгляд, полюбовался на зеркало озера, в котором словно утонул трезубец горы, и снова посмотрел на меня.

– Для начала повтори за мной слова.

– Зачем?

– Повтори. Я тебе потом все объясню.

Я озадаченно пожала плечами:

– Ну хорошо!

– Seriy ym zerta deitys.

– Seriy ym zerta deitys, – слово в слово произнесла я, чувствуя магическое покалывание. – И что это значит?

– Это слова магической клятвы. Которую невозможно нарушить. Осталось лишь произнести самое главное. – Он помолчал. – Поклянись, что после этого похода ты подаришь мне еще одного наследника.

У меня вырвался стон:

– Вел, так нечестно!!! Неужели ты настолько на меня сердишься?

– Я просто взбешен! – Его губ коснулась тень улыбки, но глаза смотрели настороженно.

– Хорошо! – Я шумно выдохнула. – Клянусь. Но только при одном условии.

Муж заинтересованно приподнял бровь:

– При каком?

– Если родится мальчик, мы назовем его Элександр.

– Отчего такое решение?

– Просто я так хочу.

Велия вдруг притянул меня к себе:

– Хорошо. А второго сына?

Я подняла на него возмущенный взгляд:

– Не наглей!

– Хорошо, пусть будет дочка.

– Вот вы где! – раздался от палатки басок Крендина.

– О! Быстро же вы помирились! – зазмеился ехидством Светкин голос. – Тань, вы просто нашли друг друга! Мне кажется, только ты одна можешь с ним общаться без ущерба для здоровья. Так же как и он с тобой.

– О, а это еще кто? – Последним из палатки вылез помятый Федор.

– Господи, да что же вас в такую рань-то всех вызвездило?! – не выдержала я, с сожалением отстраняясь от мужа.

– Какая рань? Шесть часов уже! – Федор протопал к воде и с наслаждением умылся, затем вытер лицо рукавом и протянул руку Велии. – Федор!

– Знакомились уже, – усмехнулся тот.

– Да? – Проводник, не скрывая изумления, почесал косматую голову. – Не помню. А когда? Если вчера, так я вчера того… этого. – Федор вдруг огляделся. – А где парень? Ван? Я помню, как он вчера к озеру за духом рванул и… И все! Больше ничего не помню. А он мне денег должен.

– Так я и есть Ван. – Велия с трудом сдержал улыбку, когда Федор совершенно серьезно обошел его, разглядывая, потыкал пальцем и задумался.

– А чего с тобой такое случилось?

– В озере искупался.

– Во мля! И таким стал?! – Проводник восторженно поморгал и начал раздеваться. – Пойду тоже искупнусь!

– Бесполезно! – остановила его Светка. – Это ему такое превращение вчера дух устроил. Помнишь девушку?

– Ну?

– Вот. Она! А тебе, Федя, пить надо было меньше. Теперь извиняй. А в озеро полезешь – только соплей наловишь. Так что смотри. Как хочешь.

Федор расстроенно вздохнул, застегнул пуговицы на рубашке, натянул ветровку и поочередно ткнул пальцем в скалящихся мужчин:

– Ты – собираешь дрова, ты – помогаешь мне складывать палатку и спальники.

Светка дождалась, когда они уйдут.

– Тань, ну как? Судя по всему, он на тебя не сердится?

– Уже нет, – улыбнулась я.

– Интересно, и как это тебе удалось?

Я замялась, но тут положение спас Федор. Подойдя к нам, он с торжественным видом поставил на камушки грязный котелок.

– Вперед! А будете лясы точить – пойдете голодные.

* * *

Позавтракав, мы залили угли и, сложив рюкзаки, зашагали вслед за Федором. Обогнув озеро, тропинка начала подниматься вверх, петляя между уступами. Подъем на гору Королевы оказался достаточно пологим. Кое-где на небольших площадках встречались каменные пирамидки, но чаще всего огромные гладкие валуны пестрели жизнеутверждающими надписями типа: «Сдеся был Витек» или «Маша+Петя=любов».

– Любят люди это место! – не выдержала Светка, проходя мимо очередной жертвы местного туризма. – Нет, ну неужели они думают, что всем интересно, кто и с кем здесь когда-то был? – Что-то прошептав, она подула в кулак. – Ну вот! Так лучше!

Все с любопытством обернулись. Надписи исчезли, словно каждый валун вымыли.

– Ух ты, это что за фокус? – Федор удивленно поморгал.

– Обман зрения! – фыркнула я и, посмотрев на довольную подругу, многозначительно постучала по лбу. – Все осталось как было, просто Света владеет гипнозом.

– Жаль, все горы так не загипнотизируешь! – усмехнулся Крендин.

– Напрасно силу тратишь, – качнул головой Велия и, обойдя Федора, зашагал вперед.

Вскоре мы вышли на ровную площадку, обрывающуюся в пропасть.

– Вот здесь и отдохнем. – Федор скинул рюкзак.

Мужчины последовали его примеру.

Я подошла к краю и заглянула вниз. Озеро чуть изогнутым зеркалом лежало передо мной как на ладони. С такой высоты оно казалось огромным глазом, окруженным ресницами кедров.

– Ух ты! Я и не думала, что мы уже так высоко! – Мне на плечи легли руки Светланы.

– Это что… Нам еще лезть и лезть! – Федор кивнул вверх.

Наклоненная в сторону Короны, рассеченная вершина манила и казалась такой близкой!

– Но до нее рукой подать! – озвучила мои мысли подруга и, приставив ладонь ко лбу, запрокинула голову.

– Рукой подать, а подниматься до вечера будем! Вот помяни мое слово! – осадил ее Федор.

– Тогда, чтобы быстрее добраться, давайте выпьем! – усмехнулся Велия, позвенев малиновыми бутылочками зелья выносливости.

– Интересно, а что это было? «Байкал» или «Крем-сода»? – подмигнула ему Светка, отступая вслед за мной от края.

– А вот мне интересно: ваша газировка как, голову лечит? – полюбопытствовал Федор, подойдя ближе.

– Смотря от чего. – Велия отдал одну бутылочку нам со Светкой, другую протянул Крендину, достал еще и, сколупнув крышку, сделал несколько глотков.

– А если болит от передозировки успокоительного? – облизнулся Федор, не сводя жадного взгляда с бутылки, небрежно покачивающейся в пальцах Велии. – Между прочим, я из-за тебя вчера переволновался!

– Ну если из-за меня… – Велия заглянул в рюкзак и протянул проводнику зелье здоровья.

Открыв, тот одним глотком выпил половину, удивленно рыгнул и озаботился:

– А точно не траванусь?

– Думаю, что нет, – усмехнулся Крендин, выдув до дна предложенное питье. – Но если вдруг чего, обещаю, что горка из камней у тебя будет раза в два больше, чем у других!

Федор задумался, поболтал полегчавшей бутылочкой и вздохнул:

– Эх, привык я верить людям! Но если что, предупреждаю: стану духом и надоем вам так…

– У-у, даже не сомневаемся! – Мы со Светкой переглянулись.

– Ладно, давайте чего-нибудь съедим, а то после твоих лимонадов, Вел, так жр… кушать хочется…

– …что переночевать негде, – покивал Федор и принялся за рюкзак. Наконец после долгих поисков он выудил завернутую в белую ткань лепешку. – Во! Алай дал! Еще мягкая.

– И это все, что осталось?! – Светка поломала хлеб на пять частей и раздала нам.

– Да не, есть еще мясо, только нам до темноты надо взобраться на вершину, поэтому по-быстрому перекусим, а уж там видно будет. – Проводник поднялся и довольно потянулся, дожевывая кусок хлеба. – Кстати, лично я уже отдохнул! Так что съели хлеб и пошли дальше!

После короткого обеда мужчины вскинули на плечи рюкзаки и заторопились вслед за Федором.

– Глянь, как его красненькое торкнуло! – шепнула Светка, наклоняясь к моему уху.

Проводник, ловко прыгая по уступам, еще и время от времени останавливался, чтобы поторопить нас, но под вечер действие зелья закончилось. Усталость легла каменной плитой, норовя нас раздавить.

Прав был Федор. Искалеченная вершина была в двух шагах, но за последний час она, казалось, не приблизилась ни на метр.

Машинально переставляя ноги, я даже не заметила, как подъем закончился. Мы вышли на широкую площадку. Я не сразу поняла, что это оказалась часть рассеченной надвое вершины. Указывая на Корону, она, постепенно сужаясь, обрывалась в пропасть словно обрубленная.

– Ну все. Я довел. – Тяжело дыша Федор скинул рюкзак, сел и привалился к гладкой скале. – Переночуем здесь и пойдем назад. Слушай, Ван… – Он посмотрел на Велию. Тот, не сводя глаз с трехглавой горы, стоял неподалеку от обрыва. – А ты мне деньги когда отдашь? Когда до города доведу или до ближайшей трассы?

Велия развернулся и пошел обратно. Подойдя к нам, он скинул рюкзак и вытащил две увесистые пачки.

– На. Тут даже больше. Намного больше. Ты свою работу выполнил. Обратно нам дороги нет. – Сложив вместе, он сунул пачки в руки оживившемуся проводнику.

– Как это нет? Что, тут жить останетесь?

– Не останемся. – Велия усмехнулся. – Мы уйдем отсюда уже сегодня. И ты иди.

– Куда уйдете? – Федор аккуратно засунул деньги на самое дно рюкзака и подозрительно прищурился на безмятежного Велию.

– Туда. – Он терпеливо кивнул на возвышающуюся Корону.

– Туда? – Проводник удивленно поморгал. – Но как?

– По мосту. Вчера же гостья показала дорогу.

– А… а я думал, мне это приснилось! – Федор вдруг дико усмехнулся, медленно поднялся и махнул рукой, не отводя от горы восторженного взгляда. – Тогда и я с вами. Меня там, почитай, уже лет тридцать с лишним ждут!

– Федь, тебе что, жить надоело? – не удержалась Светка, недовольно поглядывая на него.

– Мне, девочка, ждать надоело! – Федор вдруг так счастливо ей улыбнулся, что приготовленная ему очередная колкость растворилась в молчании.

– Кстати, ждать до темноты еще долго, может, чего перекусим? – очнулся от разглядывания пейзажа Крендин. – Помнится, ты, старик, нам мясо днем обещал! Надеюсь, оно еще не протухло?

– Обещал – будет! А мясо хорошее. Его Алай как-то маринует, что оно долго свежанинкой остается. Мы как-то с его запасами дней десять по горам бродили. И хоть бы хрен! – Федор тут же переключился на тему ужина и деловито начал потрошить рюкзак.

– Да, у Алая есть чему поучиться! – Вытащив из мешка палатку и спальник, Велия сложил все это в несколько раз, соорудил удобную мягкую лежанку и махнул нам со Светкой. – Идите сюда. Садитесь. Ждать восхода луны еще долго.

– Черт! – Федор вытащил целлофановый пакет с остатками мяса и расстроенно посмотрел на нас. – А дрова? На чем готовить-то?

– А! Насчет этого ты, дед, не беспокойся. – Крендин, хитро улыбаясь, полез в свой рюкзак и один за другим достал с десяток увесистых поленьев. – Мы в горы всегда пару бревнышек с собой на всякий случай берем. Ну мало ли, вдруг пещера Тайного Пути не встретится? Или будет дождь? Или гора – сплошной камень, как здесь? А это вчера приготовил, когда с Велией за дровами ходили.

– Молодец! – от души похвалил Федор, складывая костер, и поинтересовался: – А ты, парень, геологом не был?

– А геолог это кто? – озадаченно нахмурился Крендин.

– Ну мужики по золоту, руде, минералам спецы, – подсказал проводник.

– А-а-а! Понял-понял! Конечно, – гном успокоенно кивнул, – геолог я!

* * *

В ожидании ужина я, не вслушиваясь в спор, возникший между Федором и гномом, прильнула к обнявшему меня за плечи Велии.

Даже не верилось, что он рядом. Это ж надо было: его и не узнать! Хотя замаскировался он неплохо.

Я улыбнулась, легонько сжав пальцы мужа, и вгляделась в уже едва видимую в сгущающихся сумерках трехглавую гору. Мысль о том, что нужно будет пройти по иллюзорному, мифическому мосту мгновенно сделала ноги ватными.

– А руду я с детства знаю! И минералы всякие. Они у меня вместо игрушек были! – проник мне в уши голос распаленного спором Крендина.

– Ха! Игрушки! А вот скажи мне, ты на шахтах пахал? – не отступал Федор.

– Конечно! Сначала с отцом, потом один. Лет пятьдесят, не меньше!

– Скока?! Да чего ты мне тут врешь?

– Я вру?!

– Ты!

– Так! Стоп! – Светке надоел их спор, и она решила выступить в нем судьей. – Крен, ты хотел сказать ПЯТЬ лет? – с нажимом выпалила она.

– Пять?! Да каких пять… – До Крендина начало доходить. – А… Ну да. Пять. Лет.

– Ну вот! – Голос Федора потеплел. – А я все пятнадцать, правда, геологом! А ты спорить! С кем? Со мной?! – Он пренебрежительно махнул рукой в сторону помрачневшего гнома. – Зеленый ты еще со мной спорить! – Федор поднялся и заглянул в котелок. – Ну все. Мясо готово! Плохо, что воды в обрез, а так бы еще кашку сварили.

Он выудил из рюкзака тарелки и принялся их наполнять.

– Гм… – Светка наклонилась и тихо проворчала мне на ухо: – Его каша мне до конца жизни в кошмарах сниться будет!

Мы с Велией улыбнулись и взяли предложенное угощение.

В разговорах незаметно пролетел ужин, костер почти потух, мерцая над углями алой дымкой, а окружившая нас темнота поползла в расщелины, прячась от света поднимающейся над скалами луны.

– Смотрите!

Светка первая вскочила, указывая вперед. Мы поднялись, разглядывая невероятную картину. Обрыв исчез, а впереди, словно вымощенная белым камнем, начала прорисовываться довольно широкая дорога. И чем выше поднималась луна, тем ярче и длиннее становился мост. Наконец он достиг соседней горы, и там, где он с ней соприкоснулся, приглашающе засияла арка ворот.

– Ого! Такое я вижу впервые! – Федор как завороженный дошел до темнеющей границы обрыва и осторожно коснулся носком сапога сияющих лунным светом плит. Сделал шаг, другой. – Ха! Если бы я только знал про этот путь раньше! – Он обернулся. – Ну? Чего вы медлите? Это же мечта всей жизни – пройти по лунному мосту! – И, не дожидаясь нас, уверенно зашагал вперед.

Секунду мы изумленно смотрели ему вслед и бросились за ним.

Зря я боялась. Мост был настолько широким, что на нем поместились бы в ряд человек шесть, и, если не смотреть вниз, на раскрашенную лунными бликами водную гладь, можно было представить, что идешь по обычной дороге. Только серебристо-белой. К тому же с одной стороны под локоток меня крепко поддерживал муж, а с другой так же крепко вцепилась Светлана.

Я так увлеклась разглядыванием фантастического пейзажа, что не заметила, как мост закончился. Федор на мгновение остановился у овального проема, нетерпеливо оглянулся на нас и шагнул.

В следующее мгновение меня ослепила яркая вспышка. Велия, одним прыжком преодолев оставшиеся метры, исчез в арке. Не сговариваясь, мы бросились следом и… остановились, пораженные открывшейся картиной.

Перед нами расстилалась залитая лунным светом площадь, над которой возвышались три вершины Короны. Вокруг нее стояли одиннадцать домов, но больше всего меня поразили несколько десятков каменных статуй в человеческий рост, застывших в невероятных позах.

Велию, стоявшего у ближайшей к нам статуи, окружало едва заметное зеленоватое сияние. Приглядевшись, я заметила точно такое же и над нашими головами.

– Вел? – Я шагнула к нему, но он тут же предупреждающе вскинул руку.

– Тайна, стойте на месте!

– Что здесь происходит? – Светка нервно огляделась. – Зачем ты поставил нам Защитную Дымку?

– Сейчас узнаем. – Он кивнул вперед.

Проследив его взгляд, я только сейчас заметила высокие фигуры, выступившие из тени домов на залитую лунным светом площадь.

– Кто вы, знающие мудрость и магию древних? – Идущий впереди всех мужчина подошел к Велии.

Остальные, словно по команде, остановились неподалеку.

Я насчитала одиннадцать человек. Хотя… каких, к черту, человек?

– Эльфы! – озвучила мои мысли Светка.

– Я – Велиандр. Князь людского рода, сын ныне правящего Владыки Пентилиана. Мы из мира Аланар. – Велия едва заметно склонил голову в приветственном поклоне.

– Илиан. Главный маг придворного совета магов Владыки Виниара. – Высокий эльф оглядел нас цепким взглядом и снова взглянул на Велию. – Ты можешь снять Защитную Дымку. Охранная магия нашего убежища не причинит вреда ни тебе, ни твоим спутникам.

Велия жестом подозвал нас. Едва мы встали рядом, как сияние, окружающее нас, исчезло.

Интересно, куда делся Федор?

Я повертела головой в поисках проводника, но не нашла и прислушалась к тому, что говорил эльф.

– Так, значит, вам отдал письмо и кольцо портала Ильвисан, мой сын? – поинтересовался Илиан, не скрывая волнения.

Велия покачал головой:

– К сожалению, твой сын, о мудрейший, очень давно ушел в страну мертвых, иначе бы он, несомненно, пролил свет на эту загадочную историю.

Лицо Илиана исказила гримаса боли.

– Его казнил Виниар? Ведь именно так он отомстил нашим близким? Он их всех казнил?

– Я не знаю, отчего умер твой сын. Как не знаю и об участи, постигшей ваши семьи. – Велия обвел взглядом настороженные лица эльфов. – С той поры уже минуло несколько десятков тысячелетий. И мы пришли сюда за Сердцем Светоча, потому что новая война рас угрожает нашему миру и новому Светочу Аланара.

– Хм. – Выслушав его, Илиан нахмурился. – Значит, в мир пришел новый Светоч? – Он обвел взглядом окруживших нас эльфов. – Так вот почему Сердце проснулось раньше срока.

– А вдруг Магический Свет снова станет проклятием Аланара? – послышался холодный голос.

– Да! Зачем охранять жизнь Светоча, если он не будет беречь мир?

– Светочу всего чуть больше шестидесяти. – Велия усмехнулся. – И от вас, мудрейшие, зависит, кем она станет для мира впоследствии.

– Она? Светоч – женщина?!

– Моя дочь. – Велия посмотрел в чуть фосфоресцирующие в лунном свете глаза Илиана.

Он помолчал и вздохнул.

– Что ж. Раз мы в нашем мире стали всего лишь памятью, не будем будить призраков. Лучше станем творцами и сотворим настоящий, несущий благо всему миру Магический Свет. Тем самым искупив нашу вину перед Аланаром.

Он, а за ним и все эльфы склонились перед нами в долгом поклоне.

Наконец Илиан выпрямился и приглашающе указал на стоявшие поодаль строения.

– Прошу, пройдемте в мой дом. Нам нужно очень многое обсудить, и… я бы хотел больше услышать об изменениях, произошедших в нашем мире.

– Один момент! – Велия коснулся рукой стоявшей рядом с ним статуи. – Мне бы очень хотелось, чтобы с этого человека были сняты охранные чары.

Мы со Светкой переглянулись.

– А-а, ну да… – Илиан поморщился. – Я сниму. Но чуть позже. Для всех них будет лучше, если, очнувшись, они увидят совсем иную картину, нежели эта.

Он выразительно обвел рукой помалкивающих эльфов.

Велия вздохнул:

– Хорошо. Но помни: ты обещал.

Разглядывая вдруг заинтересовавшие нас статуи, мы со Светкой, чуть помедлив, пошли вслед за мужчинами.

– Танька! – Сдавленно пискнув, подруга вдруг зажала себе рот и, выдохнув, прошептала, косясь на фигуры: – Это же настоящие люди… А вон Федор!

И только тут до меня дошло, кого же напоминала мне та взлохмаченная статуя с массивным высоким рюкзаком, возле которой все это время стоял Велия.

Луна, круглой тарелкой висевшая над нами, вдруг покачнулась и рассыпалась осколками, подарив мне спасительную темноту.

* * *

– А что, уважаемый Илиан, было в том письме? – заставил меня очнуться голос мужа.

– Всего лишь некоторые указания в отношении Владыки Виниара и примерно высчитанный срок, через который должно было проснуться Сердце. Дело в том, что этот амулет, созданный для защиты нашего мира, может с легкостью уничтожить любой другой. Если бы он спал, я бы мог его удерживать, но он проснулся! И для поддержания своей мощи здесь – он может потребовать крови, тогда как в Аланаре он бы довольствовался всеобщей любовью.

– Что ж, значит, мы пришли вовремя.

– Это да. – До меня донесся вздох. – Но, к сожалению, есть одна трудность в том, чтобы сейчас забрать из тайника амулет и отправиться с ним домой. – Певучий голос эльфа смолк.

– И какая же? – В голосе Велии послышалось нетерпение.

– Я не смог попасть в тайник. Его охраняет магия мира. Древняя, непонятная, во много раз превышающая мою силу.

– Давай попробую я?

Что ж, самоуверенность – это пятьдесят процентов успеха!

Послышался легкий смешок.

– Мы равны с тобой по силе. Но если хочешь безумия – рискни. Хотя вряд ли ты туда попадешь.

– Но… – Велия помолчал. – Есть же какой-нибудь другой выход?

– Хм. До вашего прихода я просто планировал разрушить гору, тем самым уничтожив Светоч и всех нас.

– А сейчас?

– Не знаю… Мне кажется, что Сердце удерживает в этом мире давно пролитая кровь.

– Магия крови… – Велия замолчал.

От услышанного пухла голова. Я приоткрыла глаза и некоторое время любовалась на капли смолы, в робком свете свечей янтарем блестевшие на бревенчатых стенах. Рядом со мной кто-то зашевелился.

– Ой, очнулась!

Радостный Светкин голос заставил меня поморщиться. Сейчас сюда сбегутся все! Я поискала ее глазами и нашла сидевшей в кресле в изголовье кровати.

– Горазда ты народ пугать!

Н-да, покой мне уже даже не приснится!

С тяжким вздохом я поднялась и села, разглядывая небольшую бревенчатую комнату, в которой меня угораздило очнуться. Судя по узкой кровати, небольшому креслу и всего одному, но довольно широкому окну, в которое была видна часть вершины, я решила, что это спальня.

– Ага, еще неизвестно, кто кого напугал! Я как узнала в той статуе Федора, мне аж плохо стало! Представь? Камень! Брр! – Меня передернуло.

– Да, я заметила. Это древние охранные заклинания. Сейчас они запрещены всерасовым советом высших магов. А раньше очень даже широко применялись! Представляешь, какой в те времена был расцвет скульптуры? Мне Пентилиан рассказывал.

– Н-да, представляю! – хмыкнула я, покосилась на полную луну и сменила тему: – Долго я была в отключке?

– Около часа.

– А где я?

– В доме Илиана. Помнишь, красавчик блондин с длиннющей косой? Так вот… – Светка, не дожидаясь от меня ответа, принялась восторженно тараторить: – Он главный из одиннадцати магов. Ну тех, что добровольно ушли в изгнание, чтобы спасти…

– Я в курсе! – решительно перебила ее я.

– Да? А, ну так вот! И теперь они вместе с Велией сейчас сидят там… – она махнула на незамеченный мною дверной проем, – и решают, что делать с Сердцем. – Она поднялась с кресла и уселась рядом со мной. – Просто удивительно, что Хранители Светоча все еще живы!

– И, надо сказать, неплохо сохранились, – подмигнула я.

– Н-да-а! – хихикнула Светка и тут же помрачнела. – Нет, все-таки это ужасно, на столько лет пережить свой родной мир! Потерять любимых! Брр! – Подруга поежилась. – Просто как представлю!.. Здесь мы чуть больше недели, а сколько времени прошло там? А вдруг там идет война? Как там дети? Пентилиан? Тань, я так боюсь кого-нибудь из них потерять! Боюсь, что весь мой уютно взращенный мирок может исчезнуть и… что тогда?

Я обняла ее за плечи:

– Свет, все будет хорошо! Ты думаешь, я не переживаю? Да иногда мне такое представляется! Вот завтра возьмем Сердце и домой!

– Но, – Светка украдкой вытерла щеки, – Илиан говорит…

– Мало ли что он говорит? – нетерпеливо отмахнулась я. – Вспомни пророчество Нирьяны. Взять его сможем только мы!

– Точно! – Глаза подруги заблестели. – А я и забыла! Значит, завтра пойдем и возьмем!

– Куда это вы опять собрались? – К нам в комнату заглянул Велия.

Следом за ним вошел Илиан.

– Ну со Светлой, половинкой ныне правящего Владыки Пентилиана, ты меня уже познакомил. А кто эта прекрасная незнакомка? – Маг уставился на меня пронзительно-синими глазами.

Я глупо хихикнула, рассматривая эльфа, и покосилась на мужа.

– А это Тайна. – Велия вежливо ему улыбнулся, но то, что я прочитала во взгляде, брошенном на Илиана, заставило меня опустить глаза в пол. – Моя половинка и княгиня людской расы.

– О! Это такая смелость, князь, брать в столь опасный поход такое сокровище.

– Сокровище всегда лучше хранить в кармане на теле, ведь любой тайник можно открыть.

Их взгляды скрестились.

– Господа, а ничего, если я отвлеку вас от комплиментов? – Я поднялась. Улыбнулась оценивающе разглядывающему меня Илиану и, шагнув к Велии, обняла его. – Может, напоите чаем?

– Ага. А то так есть хочется, что переночевать негде! – хихикнула Светка и встала следом за мной.

– Конечно. – Красивое лицо эльфа озарила задорная улыбка. Настолько искренняя, что мы со Светкой заулыбались в ответ. – Заморить голодом наше единственное спасение было бы верхом легкомыслия.

Он едва заметно склонил голову в поклоне и, пригласив следовать за ним, вышел.

Комната, в которую мы попали, по сравнению со спальней казалась огромной. У весело потрескивающего пылающими дровами камина приютилось несколько кресел. Возле окна в окружении стульев стоял массивный овальный стол, а у стены, завешанной ковром, примостился самый натуральный угловой диван, перед которым на дощатом полу лежали лохматые шкуры.

– Прошу! Садитесь. – Илиан улыбнулся. – Я уже распорядился, и сейчас Тиана принесет мясо и хлеб.

– Ох как вовремя! – Светка плюхнулась на диван. – А Тиана это кто? Извините за нескромный вопрос.

– Это обычный вопрос. Я понимаю твое любопытство. – Илиан усмехнулся и, развернув кресло, уселся напротив нее. – К сожалению, мы не только маги. За столетия одиночества мы научились беречь и ценить женщин, согласившихся пусть ненадолго скрасить наши дни и ночи. – Он вздохнул. – Тиана дочь одного из нас. Полукровка. Ее мать умерла, когда она была еще младенцем. Сиарин забрал ребенка и принес сюда. Она не знает иного мира, кроме нашего поселения, и иных существ, кроме нас.

Тут в дверь сначала робко поскреблись, затем пару раз по ней крепко саданули. Раздался недовольный бас Крендина, и тут же колокольчиком зазвенел девичий смех.

– О! Кажется, ваш друг – знаток жареного мяса, помог наконец Тиане справиться с приготовлением ужина. – Илиан тихо рассмеялся, легко поднялся и шагнул в сторону двери, но она распахнулась и без его помощи, пропуская в комнату Крендина.

Крепко сжимая, он гордо внес на вытянутых руках здоровенное блюдо, на котором горкой высились нанизанные на тонкие палочки кусочки ароматного мяса. Следом за ним в гостиную скользнула светловолосая, совсем молоденькая девушка, несшая две большие лепешки и пузатую бутыль с чем-то розовым.

От запаха шашлыка у меня сжался желудок, и только сейчас я поняла, как проголодалась.

– Ну что я говорил? Не умеет она ничего! Мясо женских рук не терпит! – Подмигнув нам, Крендин прошагал к столу и бережно поставил на него блюдо.

– Ха! Интересно! Семнадцать лет умела, а сейчас разучилась? – Она шлепнула рядом лепешки и, водрузив бутыль, начала доставать посуду из стоявшей у стола тумбочки.

– Это смотря что ты умела! – не сдавался Крендин. – Только даю голову на отсечение, про мясо на палочках ты даже не слышала! Хотя куда тебе! Это самое что ни на есть гномье блюдо!

– Ага! Гномье? А теперь еще скажи, что ты – гном! – многозначительно подбоченилась девушка.

– Я – гном! – широко улыбнулся Крендин.

– Ха! Да ладно тебе сказки рассказывать! Дядя Илиан, а ведь гномов не бывает?

Эльф благосклонно улыбнулся девушке и с виноватым вздохом развел руками:

– Бывают. Вот, например, он – самый настоящий гном. Да к тому же не из этого мира. А ты – эльфийка. А есть еще люди, бесы, драконы и… Отец же тебе вроде рассказывал?

– Рассказывал. – Тиана по-детски восторженно всех нас оглядела и снова перевела взгляд на Крендина. – Но я думала, что все это просто сказки!

– Сказок нет, дорогая. Есть истина.

– Так ты что, на самом деле гном? – Она шагнула к Крендину.

– Да!

– А гномы все такие, как ты?

Он с идиотской улыбкой на лице пожал плечами:

– Ну почти.

– Значит, мне нравятся гномы! А что ты еще умеешь кроме жарки мяса?

– Я? – Крендин обвел нас счастливым взглядом. – Ну-у…

– Здорово! Пойдем, научишь? – Девушка вцепилась в его лапу тоненькими пальчиками и проворно утянула за дверь.

Илиан вновь развел руками:

– Восторженное дитя любви. Выросла в обожании отца и девяти дядюшек. К сожалению, я в ее воспитании участия не принимал, так как последние пятьдесят лет прожил вдалеке отсюда.

– Кажется, Крендину нравится такая восторженность! – заметила Светка.

– Да он и сам как восторженное дитя, – усмехнулась я.

– Был, – качнул головой Велия. – Лет шестьдесят назад.

Мы со Светкой переглянулись.

– Тьфу-тьфу-тьфу! – Подруга легонько постучала по своему лбу. – Чтоб не сглазить.

– Что ж, прошу попробовать то, что приготовили эти двое. – Хозяин приглашающе махнул рукой и первым уселся за стол.

* * *

– Скажи, Велиандр, – заговорил Илиан, когда первый голод был утолен. – Твоя дочь совсем недавно стала Светочем?

Велия тут же насторожился:

– Ты прав.

– И ее сила проснулась в результате каких-то невероятных событий? – Илиан задумчиво вытер белоснежной салфеткой каждый палец.

– И тут ты прав, – кивнул мой муж.

– Хм, я до последнего думал, что просто ошибся в расчетах. Что ж, все это только подтверждает, что твоя дочь – действительно магический Светоч. Благословение Всевидящего вновь сошло на Аланар.

– Увы, да. К сожалению, не все это понимают. Боюсь, что в Аланаре уже идет новая война рас.

– Но почему? – Илиан нахмурился.

– После правления Виниара, погрузившего мир в тиранию и хаос, словосочетание «магический Светоч» для всех стало символом пришествия нового тирана и новой войны за власть. Мы и отправились за Сердцем, чтобы сберечь Саниэль и мир в Аланаре.

– Да, Виниар избрал путь Хаоса и Смерти, но тогда были неспокойные времена. Расы расширяли свои территории за счет набегов на земли соседей. Аланар был в состоянии непрекращающихся войн, и могущество магии Виниара могло прекратить это бесчинство, сотворив порядок, но, к сожалению, даже всеобщая любовь не дала ему трезвости рассудка.

– Могущество – опасная штука, особенно в руках слабых духом, – согласился Велия. – Что ж, раз нам с Тайной выпало такое испытание, мы сделаем все, чтобы воспитать из Саниэль достойную правительницу.

– А мы, Хранители Сердца, как и тысячи лет назад, будем приглядывать за Светочем, – улыбнулся Илиан.

– И наступит мир, труд, май! – не выдержала Светлана. – Вы сначала решите, как достать из тайника этот амулет!

– Открыть переход в тайник я смогу. – Илиан задумчиво потер подбородок. – Но что там сейчас, не знаю. Я не смог туда попасть. Едва я шагнул в портал, как меня тут же выкинуло обратно.

– А что там было изначально? – Светка не сводила с него пытливого взгляда.

– Мой пространственный тайник – это вечно изменяющееся место. И то, что тебе откроется, может зависеть от твоих мыслей, чувств или желаний. Когда в свое первое луностояние в этом мире я принес туда Сердце, я увидел свой дом. Я помню, что очень удивился, поднялся в спальню и положил его в тайник. В стене.

– И все?

– Да. – Илиан виновато улыбнулся. – Для меня в то время это было самым надежным местом.

– Ладно. Попробуем пробраться в твой тайник завтра. – Светка с наслаждением зевнула. – А сейчас я хочу спать!

– О! Конечно! Я понимаю, для людей ночь – время отдыха. Простите, я совсем заболтал вас. – Илиан поднялся. – Пойдемте, я провожу вас в спальни. – Подойдя к камину, он едва задел сбоку кирпичик, и часть стены отъехала в сторону, открывая винтовую лестницу, круто уходящую вверх. – Прошу.

Так вот почему крыши домов казались неестественно большими!

На втором этаже, куда мы поднялись, в крохотном коридорчике рядком желтели гладкими досками три узкие двери. Распахнув их все, Илиан пояснил:

– Первые две – спальни, а это, – он указал на крайнюю дверь, – как принято говорить у людей, совмещенный санузел.

У нас со Светкой одновременно брякнулись челюсти, когда, прельстившись знакомым словом, мы заглянули в крохотную каморку и увидели там душевую кабинку и самый настоящий унитаз.

– Но как?

– Откуда?!

Илиан польщенно улыбнулся:

– Я много прожил с людьми и за последнее столетие очень многому у них научился. Не владея колдовством, они очень хорошо используют голову и руки! Но я соединил их изобретения и магию и получил невероятные результаты! А наши жилища я использовал в качестве лаборатории! Кстати! – Он обернулся к Велии. – Я очень хочу попробовать, когда вернемся, создать в нашем мире электричество, телевидение и сотовую связь. Не помешают и машины. Надеюсь, ты мне в этом поможешь? – И, словно не замечая наших изумленных лиц, он начал спускаться. – Отдыхайте! А мне нужно кое-что приготовить для завтрашнего дня.

– Офигеть! – выпалила я, когда стена за ним запечатала лестницу.

– Не то слово! – поддакнула Светка, шагнув в местный санузел. – Аланар ждут крутые перемены.

– Только не это!.. – простонал Велия, исчезая в комнате.

Следующие минут пятнадцать мы наслаждались благами цивилизации. Единственное, что испортило все удовольствие, – холодная вода с запахом озера.

– Спокойной ночи, дорогая. – Светка зевнула. – Наконец-то выспимся на настоящей кроватке!

– Если выспимся! – вздохнула я, поглядывая на чуть светлеющее у нас над головами небо.

Илиан остался верен себе, и на втором этаже мы совершенно случайно заметили узкие окна не в стенах, а над головами.

– Раньше полудня точно не разбудят! Иди спать. Вел уже, наверное, видит десятый сон. – Подруга кивнула на открытую дверь облюбованной Велией комнаты.

Муж в одежде лежал на кровати, обреченно разглядывая стеклянный потолок.

Стянув ветровку и скинув обувь, я села рядом.

– Вел?

Он перевел на меня взгляд.

– Что случилось?

– Пока ничего. Вот думаю, что лучше сделать: оставить Илиана здесь или избавиться от него в Аланаре?

Я чуть не поперхнулась.

– Вел, ты чего?

– А ты представь, – он сел, – что он сделает с Аланаром, скажем, лет через сто?

– А! Ты об этом! – Я, успокоенно выдохнув, улеглась. – Ну заполонит ваш… гм, я хотела сказать, наш мир унитазами с цветомузыкой и успокоится!

– И, ты думаешь, это нормально? Комипютеры, електриичецво! Не дам портить мой мир! – Он раздраженно стянул с себя ветровку, футболку, скинул обувь и снова улегся. – Тайна, пойми, наши миры несовместимы, поэтому они и являются отражением друг друга. Ваш прогресс может оказаться нашим регрессом. Ты пойми, своими идеями он может уничтожить Аланар!

– Во! Вот именно так война рас и началась! Стукнуло кому-то сделать копье с пропеллером, не понравилось это Виниару – и понеслось! Вел, поверь, компьютеры – это круто! Но пока до них дойдет, пройдет не одна тысяча лет, сменится не одно поколение Илианов, и еще неизвестно, согласится ли твой мир менять уже привычную для него магию на неведомые блага цивилизации. Мне кажется, он настолько древний и мудрый, что никому не позволит так легко себя уничтожить. – Я легла к нему на грудь и с улыбкой заглянула в чуть светящиеся глаза. – К тому же мне кажется, что Илиан просто пошутил.

– Возможно, – вздохнул он, остывая и, закрыв глаза, притянул меня к себе. – Ладно, давай спать.

– Давай. Только ответь мне на один вопрос. Он мне, если честно, уже несколько дней жить не дает!

– Мм? – Велия заинтересованно покосился на меня.

– Алай. Он кто? Он сказал, что знает тебя, и именно поэтому я долго не могла поверить, что ты – это ты! А еще он назвал меня княгиней.

Велия улыбнулся, разглядывая мое обескураженное лицо.

– Алай – дух. Ээзи – если на языке этих гор. А духи живут в мире мертвых, единственном для них приюте на все наши пятьдесят шесть отражений. – Велия приподнялся на локте. – Конечно, он знает меня, потому что я приходил в их мир за тобой, когда ты имела неосторожность умереть. И уж тем более он знает тебя, княгиня!

Он нашел губами мои губы.

Я взглянула на светлеющее небо и, закрыв глаза, прижалась к нему, отвечая на поцелуй.

Боже, как все сложно!

* * *

– Тань, Та-ань!

Когда Светка мечтает кого-нибудь разбудить, у нее это очень неплохо получается. Сегодня от ее проникновенного постукивания в дверь от меня сбежали бы даже кошмары, если бы таковые имели несчастье присниться мне в то утро. Но, слава богу, сегодня я не видела ничего.

– Свет, отстань! – посоветовала я, забираясь с головой под одеяло. – И вообще, как тебе не стыдно будить подругу в такую рань? Я не выспалась!

– А вот это, извини, не моя проблема! – фыркнула она уже над ухом. – И вообще, надо с Велии хотя бы за риск стребовать! Сам-то он тебя будить не пошел, меня отправил! Отбрехался тем, что помогает Илиану строить в тайник переход.

Я села.

– Переход? Точно! Переход! А где?.. – Удерживая на груди одеяло, я оглядела залитую солнечными лучами комнату.

– Твоя одежда? – Светка выудила из-под кровати мои вещи и запульнула ими в меня. – Видимо, там, где вы, девушка, ее повесили!

– Скажи лучше, что тебе завидно, и подожди меня внизу! – усмехнулась я.

Возмущенно посопев, подруга продемонстрировала мне кулак.

– На все про все – пара минут! – приказала она и вылетела за дверь.

Я оделась даже быстрее. Мысль о том, что сегодня все закончится, прогнала остатки сна. Поплескав в лицо холодной, пахнущей озером водой, я нервно поежилась и спустилась на первый этаж.

Подруга нетерпеливо прохаживалась по зале. Заметив меня, кивнула на уставленный чашками стол.

– Есть будешь?

Я помотала головой:

– Нет, не тянет.

– Нервничаешь? – Она подхватила со стула рюкзак.

– Ага. Потихоньку начало доходить. – Я криво ей улыбнулась и только сейчас обратила внимание на поклажу. – А это зачем?

– Илиан посоветовал взять. Там мясо, лепешки и питье.

– Зачем так много всего? – Я нахмурилась, разглядывая бугристый мешок. – Как будто мы едем на пикник, дней на пять как минимум!

– Это еще что! Илиан посоветовал нам выпить вместо чая зелье выносливости. Немного странно, конечно, но не будем упускать случай. Мало ли, вдруг действительно пригодится? – Она выудила два бутылька, один протянула мне, а второй, открыв, выпила сама. – Кстати, эльфы просто в восторге от произрастающего здесь ценного ингредиента.

– Типа найгопли? – Я последовала ее примеру и поставила опустевшую бутылочку на стол.

– Ага! – хихикнула Светка. – Илиан решил по возвращении в Аланар посоветоваться с лучшими магами и наладить отсюда поставку этого растения.

– Н-да! Местные любители будут в трауре. Говорю же, с Землей никакие отражения не сравнятся!

– Не то слово! – Подруга поправила мешок, и мы направились к двери.

* * *

Во дворе никого не было. Расположенные вокруг площади одинаковые домики защищала от любопытных глаз трехглавая вершина. Действительно было ощущение того, что я нахожусь внутри гигантской короны.

При солнечном свете многое из того, что я видела вчера, казалось сном: во-первых, не было арки-входа, через которую мы вчера попали сюда (если честно, сейчас я бы даже не сказала, в какой из скал она открывалась), во-вторых, окаменевшие люди днем выглядели как самые обычные статуи. Если бы я не знала Федора лично, я бы запросто приняла его за еще один шедевр неизвестного скульптора.

Пока я любовалась пейзажем, Светка, махнув мне, зашагала вдоль домов к средней, возвышающейся прямо перед нами вершине. А точнее, к голосам, доносившимся оттуда время от времени.

У скалы, сразу за последним домом, толпились все, включая Крендина и вертевшуюся около него Тиану. Мы подошли к Велии.

– Привет. – Я осторожно коснулась его руки.

– Проснулась? – Он обернулся к нам и улыбнулся. – Светлая, у тебя есть неоценимые качества.

– Ты мне тут качествами не отмазывайся! С тебя разговор с Владыкой!

– Ага, так вот как ты ее купил? – усмехнулась я, смерив их взглядом.

– Разумный человек всегда из двух зол выбирает меньшее! – Муж чмокнул меня в щеку и, сменив тему, указал на гору. – Илиан открыл портал в тайник.

Прямо перед гладкой, словно отшлифованной скалой чуть заметно переливались ультрамариновые круги перехода.

– Отлично! Значит, все идет как надо. – Ухватив за руку подругу, я потащила ее к ожидающему нас Илиану.

– Никто не знает, как все получится, – вздохнул вдогонку Велия.

В следующую секунду мы со Светкой оказались перед мерцающим порталом.

Илиан приветственно поклонился и заговорил:

– Я не знаю, примет ли вас портал, но на всякий случай давайте завершим последние приготовления.

Он сделал знак, и к нам, торжественно держа в руках небольшой меч, вышел незнакомый эльф.

– Твой муж и повелитель поведал нам, что ты пришла сюда как Воительница. – Илиан взял оружие и протянул мне. – А потому прошу, прими этот меч. Именно этим клинком много столетий назад я вырезал сердце, чтобы заключить его в амулет.

На секунду задержав дыхание, я сжала холодную рукоять.

Простой с виду клинок. Ни тебе волшебных надписей, ни заговоренных узоров.

Ладно. Посмотрим.

– Ну и на всякий случай возьми вот это. – Эльф протянул мне мои ножны с кинжалами и набор метательных ножичков.

Неплохая светит нам прогулка!

Рассовав весь арсенал, я закрепила меч за спиной и взглянула на Илиана:

– Скажи, что там?

Он развел руками.

– Я не знаю. Как я уже говорил, когда был создан этот тайник, портал привел меня в иллюзию моего дома. Возможно, так все и осталось. – Он криво улыбнулся. – Если бы Сердце спало, забрать его не составило бы труда. Но оно проснулось. К тому же, строя защиту, оно может изменить реальность.

– Все ясно, – покусав губы, кивнула Светка. – Ну мы пойдем?

– Одну секунду. Тайна!

Голос Илиана уже начинал меня раздражать.

– Ну что еще? – Если бы он знал, как трудно отвести взгляд от бликов перехода!

– Верни мне мое кольцо портала.

– Что? Зачем?! – Я все же посмотрела на него.

– Простая предосторожность. Вдруг, обуздав Сердце, вы переместитесь непосредственно в Аланар? Этот амулет может исполнить самое невероятное желание того, кто его приручит. Понимаешь, о чем я?

Передернув плечами, я стянула кольцо и… проигнорировав протянутую руку эльфа, повернулась к Велии:

– Держи, любимый. Пока оно у тебя, я уверена, что нас дождутся. А то мало ли… – Я бросила короткий взгляд на Илиана и снова взглянула на мужа. – Понимаешь, о чем я?

Его ласковый взгляд коснулся сердца.

– Прости, если я тебя обидел, – чуть склонил голову Илиан. – Но остаться здесь еще на несколько веков я не хочу.

– Забыла спросить! – словно очнулась Светка, с трудом отводя взгляд от гипнотизирующих кругов. – А как этот амулет выглядит-то?

– Я создал его как большой, ограненный рубин, – охотно пояснил Илиан и еще раз предупредил: – Постарайтесь не забыть… себя.

Он посторонился.

Мы со Светкой взялись за руки и шагнули в неизвестность.

* * *

Я открыла глаза и уставилась в желтоватый, беленный еще позапрошлой осенью потолок, тогда, когда умерла бабушка. Паутинки уже украсили его редкими тенетами.

На губах осталось только странное, пахнущее полынью имя человека, который снится мне каждую ночь вот уже целый месяц.

Надо вставать.

Я перевела безразличный взгляд за окно, где кружились под аккомпанемент ветра жирные хлопья снега.

Скоро Новый год…

Сегодня уже почти четыре недели, как я уволилась с работы, потому что не хочу оставлять все как есть, не хочу соглашаться с этим миром, с его условиями, с его правилами! Не хочу жить в нем… Не хочу.

Моя жизнь, мое сердце остались там, в отраженном моим сознанием мире. Там, рядом с Велией…

Я села на скрипнувшем диване.

Неужели я все придумала? И его нет, не было… и не будет?

Судорога сдавила горло, мешая дышать.

Надо все изменить! И я знаю как!!!

Вскочив, я рванулась к балкону. Пальцы сами нащупали шпингалеты.

Пусть так! Пусть будет так.

Может, именно так я найду путь в тот мир?

Морозный воздух дохнул в лицо.

Внизу торопливыми муравьями спешили люди в свой уютный, теплый, существующий на самом деле мирок.

Не хочу!

Вдруг что-то обожгло кожу груди.

Я выпрямилась. Руки выхватили из-за пазухи драгоценность. С тихим шорохом повисла оборванная цепь.

Откуда это?

– Подарок Велии?

Голос, прозвучавший за спиной, заставил мое сердце радостно забиться, а меня обреченно вздохнуть. Я кинула взгляд на оледеневший тротуар. Момент упущен.

– Свет, ну неужели ты все же решила ко мне зайти? И так вовремя. – Я обернулась, разглядывая лицо подруги. Кажется, она даже не была обеспокоена. – Скажи, в твоем дурдоме меня примут?

– Тань, не говори ерунды!

– Зачем ты пришла?

– Тань, это все иллюзия!

– Я знаю. – Губы искривила усмешка. – И Велия, и тот мир. Ты мне об этом пришла сообщить?

– И этот балкон. И эта высота! – Светка подошла ближе. – Я вижу эти же декорации, но почему-то знаю, что это иллюзия!

Жгучая боль резанула вновь, заставляя пальцы разжаться, а рассудок очнуться.

– Черт! – Я смотрела, как подарок мужа яркой искоркой растаял в сугробе. – Свет, я чуть не поверила, что вся моя жизнь – лишь сон! Значит, мы уже где-то в тайнике?

– Да.

– И как теперь выбраться из этого кошмара?

Она заглянула вниз.

– Если ничего этого нет и мы где-то в пещере, значит, может получиться…

Подруга вдруг вцепилась в меня обеими руками, перегнулась через перила, и я поняла, что лечу. Вниз. И закрыла глаза.

* * *

Темнота. Запах склепа, и пыли, и еще какой-то тошнотной мерзости. Звук. Топот!

Я открыла глаза. Топот приближался. Рядом вскочила Светка. С ее пальцев слетел маленький сгусток пламени. Завертевшись над нами, он осветил теряющуюся в темноте пещеру с сотней окружающих нас маленьких монстров.

Мне они больше напомнили здоровенных, до ужаса безобразных летучих мышей, вооруженных клыками, когтями и острым гребнем на спине.

Заверещав от яркого сияния, они на мгновение замерли и кинулись на нас. В следующую секунду Светка оказалась закована в прозрачную, белесую сферу. Я выхватила кинжалы.

Потом начался кошмар.

Воя и рыча, крылатые недомерки нападали на шар, стараясь его пробить, расцарапать гребнем и когтями.

В запале боя я даже не сразу поняла, отчего мое оружие проходит сквозь них, как сквозь туман. Отчего они меня ни разу не то чтобы укусили, даже не задели!

Сфера медленно покатилась, затем начала прыгать, огромным мячиком давя крылатых тварей, а после вспыхнула ярким, пронзительным светом.

Но даже не это было странным, а то, что я вдруг увидела в шаре две фигуры. Двух подруг. Две копии.

Шагая сквозь разбегающихся уродцев, я подошла к шару.

– Свет, это иллюзия! Иллюзия! Ничего этого не существует.

Но ее сияющие смертельной яростью глаза смотрели сквозь меня.

Шар отскочил дальше, рассеивая губительный для чудовищ свет.

– Свет, ты меня не слышишь?

Еще прыжок. Да сколько это может продолжаться?!

Догнав сферу, я не задумываясь нырнула в нее и вцепилась в руку подруги. Светка обернулась. Глаза широко распахнулись, выдавая узнавание.

– Таня? Ты? Но откуда?!

Я проводила взглядом весело попрыгавший дальше шар.

Нет, Света, пока не до объяснений.

Видимо, она сейчас в прошлом, как до этого я. А значит, надо вытаскивать нас отсюда. Но как? Угу… Светка сдернула нас с балкона. Падение…

Сжав покрепче ее руку, я изо всех сил дернула подругу на себя, и мы упали на что-то мягкое.

* * *

Голоса…

– Чудесно! Сообщу Владыке, что вы застряли в Железном мире.

– Отпусти, Саниэль!

– Зачем? Я возьму ее с собой, чтобы Владыка стал сговорчивее!

Боже, чьи это голоса?

Я приподнялась, и то, что увидела, заставило мое сердце стукнуть и замереть.

Раскуроченная комната, сияющие круги и моя дочь в руках Люминеля.

Холодная ярость заставила меня вскочить. Руки сжали рукояти кинжалов.

– Отпусти ее! – Велия сделал почти неуловимое движение, и тонкое лезвие серебристой молнией устремилось к врагу.

Но эльф лишь взмахнул рукой, и кинжал осыпался пеплом на ковер.

– Не дергайся, полукровка, ты уже ничего не сможешь сделать! Как тебе быть без единой капли силы?

Тут в дверь позвонили.

– О-о-о! Это за вами! Мне пора уходить. Я бы убил всех вас, – он с холодной усмешкой оглядел нас, – если бы не знал, что там, куда вы попадете, хуже! Много хуже! Прощайте.

Он сделал шаг к сияющим кругам.

Я кинулась к нему:

– Отпусти Саниэль!

– Ни за что! – Глаза Люминеля полыхнули сталью. – Еще шаг, и я ее убью! Ну? Что же ты не нападаешь, Воительница? Представь, каково это всю долгую жизнь знать, что ты повинна в гибели принцессы?

Нет. Что-то не так! Что-то было не так!

– Не верь, Тань. Это снова иллюзия!

Светкин голос… Но откуда здесь взяться Светке? Она же осталась в Аланаре!

– Люминель давно мертв!

– Ты мертв! – шепнули мои губы, словно убеждая в том сознание.

Он усмехнулся.

– Это в той, другой реальности я мертв, но не здесь! Хочешь проверить? Рискни жизнью принцессы! И не думай меня обмануть! Я помню свою ошибку. – Он смерил меня оценивающим взглядом и довольно кивнул. – Ты выбрала верное решение. Прощай. – Люминель попятился к кругам, прикрываясь Саниэль.

Я шагнула следом:

– Отпусти ее!

– Стой на месте!

– Тань, этого ничего нет!

Светкин голос снова заставил меня очнуться.

– Этого ничего нет… – повторила я, словно слова молитвы.

– Ты так думаешь? – Он остановился возле портала. – Значит, тебе будет не больно пережить еще и это.

Внезапно в другой его руке оказался Дариан.

– Иногда все бывает не так, как хочется. Прощай, Тайна! И помни всегда о том, чего не смогла сберечь!

Я завороженно смотрела, как эльф вместе с детьми шагнул в воронку портала. И кинулась следом. В последнее мгновение чьи-то руки обхватили меня, и я провалилась в пустоту.

* * *

Меня окружили крики, лязг оружия.

Я огляделась.

Тьма, словно живое существо, ощетинилась тысячами черных мечей, наползая на гномов, людей, эльфов, заурасков.

Тьма, которую не мог развеять даже свет взошедших на небе Аланара лун.

Где-то я это уже видела…

– Барга, прикрой мне спину! Я задержу эту тварь! – хлестнул бичом Светкин крик.

Я обернулась и в ужасе замерла. В нескольких шагах от меня, рядом с крошечной фигуркой подруги из черных кругов, разверзнутых в земле, рождалось что-то настолько мерзкое, что разум отказывался верить в реальность происходящего.

Секунда за секундой круги становились больше, выпуская в мир Смерть и Хаос. Рядом со Светкой копошился Барга.

Барга? Но…

Не успев осознать до конца пришедшую мысль, я рванулась к Светлане, поглядывая на нависшего над нами монстра. В последнее мгновение я выдернула подругу из-под обрушившейся на нас лапы, и мы с ней покатились по траве.

Земля вздрогнула.

– Таня?! – Светка вытаращилась на меня, словно на привидение. – Но как? Откуда? Я видела, как ты упала. Кинжал! В тебя попал кинжал!!!

– Света, очнись! Какой кинжал? Это все иллюзия! Ничего этого нет!!!

– Значит, ты жива?

– Живее всех живых! – Я едва не перекрестилась.

– Черт! – Светка вдруг вскинула руки, в немом напряжении удерживая нависшую над нами глыбу тьмы. – Быстрей! Беги! Я скоро не смогу удерживать эту тварь! – До крови закусив губу, она закрыла глаза. – Беги! Ты должна жить. Ты нужна Велии. А я… даст бог… вернусь. На Землю!

– Светка!!! – Я изо всех сил затрясла ее. – Очнись! Этого. Ничего! Нет!!!

– Беги! – прохрипела она в отчаянии и рухнула на землю.

В следующую секунду нас накрыла тьма.

Ох, как же я хочу домой!

* * *

Запах гари и треск заставили меня очнуться. Вокруг горел лес. Рядом лежала подруга.

– Свет, очнись! – Задыхаясь от дыма, я затормошила ее. – Да очнись же ты!

После хорошей оплеухи подруга открыла глаза. Держась за щеку, она бессмысленно поморгала и наконец прокашляла:

– Где это мы?

– Не знаю. Но отсюда надо выбираться, иначе задохнемся.

Я помогла ей подняться.

– Пойдем туда, – решила она, ткнув пальцем в пожелтевшие кусты.

– А почему туда?

– Мне кажется, я знаю, где мы. – Светка покрутилась на месте. – Очень похоже на ритуальную поляну в Винлейне.

– Если так, – я обвела взглядом окружавшие нас деревья, – то как мы сюда попали? Чьи это воспоминания?

– Ты думаешь, что это очередная иллюзия? – Светка невольно передернулась и посмотрела на меня. – Возможно. Только такого у меня в памяти нет.

– И у меня. – Я еще раз огляделась. Обугленные стволы многовековых деревьев Винлейна, кое-где чернеющие на фоне пожухлой листвы, просто сводили с ума своей абсурдностью. – Разве было такое, чтобы Винлейн горел?

– Наверное, мы до сих пор еще в том кармане и…

– А если нет? – резко перебила я ее. – Илиан говорил, что, если очень захотеть, мы можем переместиться в Аланар… А вдруг мы уже дома? И даже не знаем, сколько времени здесь прошло…

– Ладно. Пойдем. Кого-нибудь встретим, и станет ясно: иллюзия это или реальность. – Светка решительно зашагала вперед.

Тихий шорох возле деревьев заставил меня насторожиться. Я привычно достала кинжалы и бросилась догонять подругу.

Добравшись до края поляны, она растерянно огляделась.

– Здесь должны были быть порталы. – Светлана подняла на меня полный отчаяния взгляд.

– Да бог с ними, с порталами. Давай отсюда выбираться!

– И как?

Я кивнула на чащу:

– Пойдем в лес. Куда-нибудь да выйдем.

– Тань, сунуться в горящий лес равносильно самоубийству.

– Если это галлюцинация, то запросто!

– А если нет? – хмыкнула она и вдруг вскрикнула: – Танька, сзади!

Я машинально обернулась, а в следующую секунду лезвия кинжалов словно ножницами снесли появившуюся рядом чешуйчатую голову заураска.

У меня над ухом вжикнула молния, зажарив еще трех ящериц. Выставив вперед кинжалы, я огляделась.

Заураски, видя печальный конец своих товарищей, больше не пытались к нам лезть. Они окружили поляну. Появляясь из мгновенно возникающих и тут же исчезающих порталов, ящерицы медленно начали сужать круг.

Не сводя глаз с приближающихся чудищ, я, шагнув назад, нашла Светкину спину.

– Ну и что будем делать?

– А хрен знает! – выдохнула подруга. – Открыла бы портал, но, если Винлейн горит, куда открывать-то?

– Значит, будем делать фарш из ящериц! – Я покрепче сжала рукояти.

– Фу! Не знала, что тебе нравится восточная кухня! – хрипло хохотнула Светка. – Давай лучше сожжем их на фиг?

От ее тела шло покалывание.

– Не, Свет, этих сожжешь, другие повылазят.

– А мы и других! Пока сил хватит!

Я не видела, что сделала подруга, но вдруг будто раскаленная игла пронзила позвоночник. Мы вздрогнули одновременно, и на заурасков обрушился огненный дождь. Нас оглушил визг, а к запаху гари прибавился сладковатый смрад паленой плоти.

– Фу, Свет, если мы сейчас не выберемся, мы рискуем задохнуться! – Я уткнулась в ветровку, стараясь спастись от дыма. – Открой портал хоть куда-нибудь!

– Ладно, попробую открыть переход в обитель совета магов. Их зала ведь под землей. Не думаю, что там может быть пожар! Может, заодно чего и разузнаем!

Миг, и перед нами заплескались круги портала.

Подруга взяла меня под руку:

– Ну Танюха, рискнем?

Любуясь ультрамариновым сиянием, я шагнула вместе с ней. Нас окружила прохладная темнота.

Что ж, не самое худшее из ожидающих нас событий.

Светка прищелкнула пальцами, и над нами повис неяркий сгусток света.

– Ты смотри! Не промахнулась!

Я оглядела теряющийся во мраке зал. Перед нами стоял длинный, покрытый пылью здоровенный стол, окруженный двенадцатью креслами. Потухший камин скалился обгоревшими поленьями.

Кинжалы вернулись в ножны.

Здесь нам пока ничто не грозило. Мало того, в этом зале, казалось, уже много лет не было ни одного живого существа.

– Жутковато тут! – поежилась я.

– Не то слово! – Светка хозяйским шагом подошла к столу. – Если честно, не припомню такого! Чтобы во владениях магического совета да не ошивалась пара-тройка магов? Да они же здесь жили!

Она пробормотала заклинание и хлопнула в ладоши. В ту же секунду с ее рук слетела маленькая, пронзительно-зеленая звездочка и устремилась в камин. Обгорелые поленья моментально вспыхнули, будто их облили керосином.

– Н-да-а, что ж тут произошло?

Я оглядела беспорядок, заботливо спрятанный сумраком: покореженные стеллажи, шкафы с выбитыми стеклами и обуглившимися остовами старинных книг. Изысканный паркет был покрыт хлопьями пыли и пепла. Изорванные листы, хранившие в себе знания сотен тысяч поколений, мусором устилали некогда величественную залу.

– Тань! Иди сюда!

Встревоженный Светкин голос заставил меня обернуться.

Подруга стояла у стола, бережно держа тонкую книжицу.

– Послушай! – Она подняла на меня такой отчаянный взгляд, что я тут же оказалась рядом. Светка пробежала глазами несколько строк и начала читать: – «Уже три года идет война. Лучшие маги вместе с Владыкой Пентилианом пытаются сохранить оставшиеся у Эльфийского союза земли и отвоевать те, что забрала Наказующая армия… ( Зачеркнуто.) Чем сильнее заклинания Смерти, которые мы создаем, тем мощнее их ответный удар… ( Луностояние спустя.) Они захватили еще два наших города: Элиндейл и Льон. Мы лишились лучших зельеделов!!! ( Две седмицы спустя.) Мы не успеваем варить зелья для наших бойцов и магов. Почти все плантации найгопли выжжены. Маги взяли в руки оружие… ( Полкварта спустя.) Наказующая армия отрезала нас от гномов. Окомаговизоры потухли. Не хватает сил, чтобы наладить вещание… ( Кварт спустя.) Какое безумие лишиться всех магических сил!!! Эльфийского союза больше не существует! Вчера были убиты пятеро из нашего совета и Владыка Пентилиан. Они пытались защитить наш город. Теперь он горит. Царица нового мира, как сама себя величает эта особа, жжет древнейшие библиотеки и уничтожает наши города. Убивает всех, кто не желает принести ей клятву верности! Магии больше не существует!!! Вчера ушел и больше не вернулся Мирандель. Я остался один в бывшей обители магии всего нашего великого государства… Я так и не дождался возвращения Великих и Сердца. Мой король так и не узнает, что его половинка сгинула в чужих мирах, а его дети будут до конца своих дней томиться в застенках проклятой ведьмы. Если бы я мог хоть что-то сделать! Но я слаб и немощен. Мой магический резерв почти иссяк. Но я жду! Жду тех, кто придет сюда, чтобы уничтожить последний приют магии. У меня еще остался небольшой запас зелий… ( Страница вырвана.) О мой Владыка, о мой народ! Когда настанет мой час, я клянусь забрать к праотцам как можно больше мерзких тварей, именуемых себя Наказующей армией. О Всевидящий! Но как? Как?! Как они смогли победить всерасовый совет магов Аланара?! Всех наших союзников?! Я ничего не знаю о других расах… Ни-че-го. ( Седмица спустя.) Я чувствую рядом присутствие магической силы невероятной мощи… Шум за потайным ходом раздается уже час… Значит, пришел и мой черед. Полукровка…» – Светка вдруг замолчала.

– Ну что? Что там дальше?! – Я заглянула в книжку.

– Ничего. – Она подняла на меня абсолютно сухие глаза. Я не увидела в них ни отчаяния, ни страха. Только безразличие… и в то же время рвущую душу боль. – Тут оборван лист.

– Так надо его поискать! Ты нашла чей-то дневник.

– А смысл? Зачем тревожить мертвых? Все, Тань. Мы опоздали. Это – реальность. Нас возвратило домой. Мы ничего не успели и ничем не помогли этому миру.

– Свет, но ведь мы зачем-то здесь! Однажды мы уже спасли этот мир. Давай попробуем сделать это еще раз? – Я погладила рукояти кинжалов.

– А зачем? – Светка улыбнулась. – Тот, ради кого я бы спасла этот мир, мертв. – Ее глаза сузились. – Но ты права! Так все оставить нельзя. Для начала мы найдем детей, а потом уничтожим того, кто развязал эту бойню, и вернемся на Землю.

– Неплохой план, – хмыкнула я. – К тому же, чтобы отомстить этому неизвестному врагу, нам всего лишь надо перебить его армию. Что нам стоит?

– Это потом. Армию я возьму на себя, а вначале узнаем, где они держат детей! – Подруга меня словно не услышала.

– А если… – Мой голос предательски дрогнул.

Я замолчала, но Светка все поняла и без слов.

– Тогда мне нечего терять. – Она осторожно положила книжицу на стол и прошлась по залу, внимательно разглядывая пол.

– Что ты ищешь?

– Да была тут парочка тайников.

Она присела у дальнего шкафа. Что-то щелкнуло.

Я подошла ближе.

– Всего пять. Не много, – Светка обернулась ко мне, – но все же… Два магии, здоровья и выносливости. – Бутылочки с зельями одна за другой выстроились в ряд, покинув тайник. – О! А вот эта, зелененькая, – подруга побулькала пузатой бутылочкой, – зелье скорости. По-моему, его еще Барга разработал. Но вот только в жизнь его так и не внедрили.

– Пригодятся, – кивнула я.

– Еще бы! – Ее глаза хищно блеснули. Она подхватила два весело звякнувших бутылька и протянула мне. – Вот. Тебе на силу, мне на магию. Только их нужно выпить сейчас. Вдруг потом у нас не будет времени, чтобы пополнить силы.

– А если…

– Я не собираюсь здесь задерживаться. Или я найду и спасу детей, или уничтожу всех и все к едрене фене! – Она посмотрела на меня в упор. – И не сомневайся. Сил у меня хватит!

– Да я и не сомневаюсь. – Пожав плечами, я откупорила зелье выносливости.

* * *

Сложив оставшиеся зелья здоровья и магии в мешок, Светка, махнув мне, подошла к камину.

– Здесь есть потайной ход. – Она погладила выпирающий кирпичик и утопила его в стену.

Послышался щелчок, и камин, как на воздушной подушке, бесшумно отъехал в сторону, открыв темный квадрат потайного коридора.

Она посмотрела на меня и улыбнулась уголком губ.

– Вот так, стоя за этой стеной, я тогда все и подслушала. А потом пришла к тебе. – Она шмыгнула носом. – Тань, не нужно нам было уходить. В тот момент казалось, что мы поступаем правильно, а сейчас я просто уверена, что если бы мы не ушли, то защитили бы Аланар. Не знаю как, но защитили бы!

– Свет… – Я запнулась под ее внимательным взглядом. – Все будет хорошо! Правда-правда!

– Куда уж лучше? – фыркнула она, поманила плавающий в воздухе огненный шарик и зашагала в чернильную темноту.

Ну не умею я утешать! Не у-ме-ю! К тому же какая-то легкая нотка фарса не давала смириться со всем происходящим.

Ну не могла я даже представить, что наши дети сейчас в какой-то тюрьме. Что Владыка – мертв и мы никогда с ним больше не напьемся ликера из листьев флисы, не поспорим из-за какой-нибудь ерунды и наутро не получим от наших половинок нагоняй.

Еще не давала покоя мысль: что же такое могло произойти, чтобы все маги потеряли силу? И что случилось с остальными? Где армии людей, гномов и драконов? Тоже уничтожены? И откуда взялась эта Наказующая армия? Они что, пришельцы из другого мира? Невозможно было даже вообразить, что низшие расы смогли победить всех магов Аланара!

Шагая по каменному коридору, я поняла, что окончательно запуталась и что мне очень не хватает Велии… Уж он-то быстро бы сообразил, что к чему.

Погрузившись в раздумья, я едва не налетела на внезапно остановившуюся Светку.

– Здесь выход, но дверь не открывается. Рычаг не работает.

– А может, ты не туда давишь?

– Туда. Вот, – она посторонилась, – видишь, пластина выпирает?

Она нажала на нее раз, другой. Ничего не произошло.

– Мы попали.

Я толкнула плечом даже не шелохнувшуюся плиту.

– Ну и что теперь делать?

Подруга растерянно пожала плачами:

– Не знаю.

– Так шарахни ее огнем!

– Тань! – Она посмотрела на меня как на умалишенную. – Представь, что будет, если я шарахну огнем и он отрикошетит в нас?

– Две котлетки?

– Два уголька, если учесть, что я влила в себя два зелья магии.

– Н-да-а… А если кинжалами? Чик-чик?

– Тань, это – камни! – Светка досадливо покусала губы.

– А если мечом? – Я завела руку за спину и вытащила из ножен лязгнувшее оружие.

Ну надо же, как я про него забыла?

Удивленно повертев оружие, я приступила к изучению двери.

– Хм, ну если это механизм… значит… – Я ощупала преграждающую наш путь стену, прижалась к ней и затаила дыхание. – Во! Вон оттуда дует!

Я посмотрела на клинок.

Жаль, конечно, раритетного оружия… но не пропадать же здесь?

Недолго думая я попыталась засунуть лезвие в щель, но оно оказалось чуть толще.

– Блин! Что такое не везет и как с этим бороться! – Со злости я надавила на рукоятку, что-то щелкнуло, и лезвие провалилось внутрь.

Я безрезультатно потолкала дверь и покосилась на отрешенно наблюдающую за мной подругу.

– Кажется, не получилось.

– Отрицательный результат тоже результат. – Она равнодушно пожала плечами.

– Черт! – Вцепившись в рукоятку, я в отчаянии подергала меч, и вдруг он провернулся. Беззвучно проехал вперед и остановился посередине двери. – Ты видела? Это что, я зелье силы перепила, или это меч такой… крутой?

– Ты дальше веди. – Светка, помогая, ухватилась за рукоять и, провернув оружие еще раз, повела вниз, потом вбок, пока в двери не образовался прямоугольник.

Одним движением выдернув меч, я отправила его в ножны и навалилась на каменную плиту.

– Тань, ты лучше уйди, – посоветовала Светка и выставила вперед руку.

Я едва успела отскочить, как в следующее мгновение самодельная дверь пулей вылетела вперед и с глухим грохотом разбилась о стену.

Следом вывалились мы, прямо в лапы смуглых узкоглазых карликов, незамеченных нами в темноте зала. Те на мгновение изумленно замерли.

– Темные бесы! – Светка сориентировалась первой.

Легкое шевеление пальцев, два слова на ильениррье, и над нами засветилась, отражая сияние светлячка, дымка защитного купола.

– Че, недомерки, хана вашей засаде? – поздоровалась я.

Легкий шорох пронесся по зале, и на нас угрожающе уставились короткие черные трубочки.

– Ой, а мы типа напугались! – Пузырьки бесшабашной ярости ядом проникали в кровь. Ох, не надо было злоупотреблять зельями! – Вы лучше карандашики спрячьте, чтобы мы ненароком чего неприличного у вас на лысинах не нарисовали! И вообще! Мы девушки порядочные, а вы тут трясете перед нами незнамо чем!

Бесы рассерженно заворчали.

– Молодец, – одобрила Светка. – Теперь по-тихому все равно уйти не получится.

Я покосилась на нее:

– А ты хотела?

Лицо подруги исказил хищный оскал. Скользнув по мне взглядом, она медленно покачала головой и скомандовала:

– Прикрой меня. На счет три. Раз… два…

Я почувствовала, как купол на мгновение исчез. У нескольких бесов на палках засияли серебристые звездочки. Светкин веер молний и мои метательные ножи слетели одновременно, отправляясь собирать кровавую жатву. В следующее мгновение она активировала купол, и начался хаос.

Молнии, рикошетя от стен, заскакали по залу сияющими градинами, догоняя пытающихся сбежать бесов, время от времени с шипением тая в защищающей нас волшебной дымке, пока не растворились сами собой, оставив в воздухе лишь легкий запах озона. А в следующее мгновение в зале замерцали круги порталов, из которых вышли несколько заурасков и смело направились к нам.

Тут я почувствовала, что нас ничто не защищает.

– Свет, зачем ты убрала купол?

Ответом мне был ее изумленный взгляд. Она непонимающе приложила руки к груди.

– Тань, моя сила… Она уходит, как… как воздух из дырявого шарика!

Я дернулась за мечом, но поняла, что не могу пошевелиться. Да какое там пошевелиться, я словно окостенела. Уши отказались слышать, глаза смотреть. Наступила темнота.

* * *

Сквозь лиственный потолок пробивался солнечный свет. Настолько яркий, что я, приоткрыв глаза, тут же зажмурилась и перевернулась на бок.

Мама дорогая! Да это ж Тронная зала Винлейна!

Я села и некоторое время разглядывала увитые цветами стены, кадки с вечноцветущими деревьями и искрящийся разноцветными брызгами фонтан.

За спиной раздался чей-то стон, заставив меня оглянуться. Рядом лежала подруга.

– Свет, очнись! Просыпайся! – Я затормошила ее.

Она распахнула глаза:

– Где мы?

– В Винлейне!

– В Винлейне? – Светка, держась за голову, села и огляделась. – Тронная зала? А где заураски?

Она попыталась встать, но ее остановил властный голос:

– Сиди где сидишь!

Мы переглянулись и вновь украдкой оглядели пустынный зал.

– Вообще-то после резкой магической атаки могут быть зрительные и слуховые видения.

– Свет, а одно и то же может почудиться двум людям сразу?

Подруга нервно усмехнулась:

– Если только галлюцинация настырная попадется!

Я погладила рукояти кинжалов и резко поднялась.

– Лучше сядь, княгиня, – угрожающе посоветовала невидимка. Казалось, ее голос раздавался отовсюду.

– А то что? – Я помассировала виски, пытаясь утихомирить круги, что сейчас плясали у меня перед глазами.

Вдруг жаркая волна толкнула в грудь, а в следующее мгновение мне показалось, что из меня вытянули всю силу, магическую силу, заставляя опуститься на пол.

Светка охнула и тут же скривилась:

– Так, значит, мне не почудилось? Те зеленые рожи действительно пили мою энергию, прежде чем нас обездвижить?

Я открыла рот, но голос, идущий отовсюду, перебил меня:

– Н-да, Воительница, ты пустышка. А вот у Светлой есть чем поживиться. И… как тебе удалось так быстро восстановиться? С момента вашего пленения прошло чуть больше трех часов. Как давно я не получала столько живой силы. Мм… в последний раз это было, когда мои воины сожгли Фирейн.

Светка чуть слышно застонала.

Я до крови закусила губу. Этот звучащий отовсюду женский голос одним словом уничтожил надежду, оставляя в душе только пустоту.

Разве можно найти Фирейн, а уж тем более его уничтожить?

– Где ты? Где ты, покажись! Что ты сделала с детьми? – Светка вскочила и как безумная завертелась на месте.

– Детей пока надежно охраняют! – Сочась ядом, голос как ни в чем не бывало зазвучал дальше: – Я поместила их в особую тюрьму. Это мое последнее изобретение. Я назвала ее клетками безволия. Они никогда не очнутся сами. К ним приставлены мои лучшие маги.

– Зачем они тебе? Отпусти их, и, я клянусь, мы уйдем! – В таком отчаянии я не видела подругу ни разу. – Мы не тронем тебя!

– Ха-ха-ха! Они не тронут меня! Скоро вы будете молить, чтобы не тронули вас! И еще! Скажите на милость, куда вы собрались идти?

– Да хоть к черту в пасть, лишь бы подальше отсюда! – не выдержала я, успокаивающе притянув к себе Светку. – К драконам, в другой мир, на Землю!

– К драконам? – заинтересовался голос. – Ну-у-у, я даже и не знаю, найдете ли вы их. Они куда-то исчезли, может, в соседнее отражение. Да мне и ни к чему это знать. Только территорию занимали. А насчет вашего истинного мира, Великие, я подумаю. Возможно, действительно отпущу вас туда, а потом уничтожу связывающую с мирами зеркальную грань. Все равно вашему миру осталось жить какое-то столетие. Сердце Светоча уже начало его разрушать! Проснувшийся артефакт требует пищи, а если нет истинного Светоча, чтобы утолить его голод всеобщей любовью, он станет упиваться кровью. Непрекращающиеся войны уничтожат вашу глупую расу!

Я продолжала стоять, прижимая к себе Светку, которую била крупная дрожь.

– Да! Действительно! Решено! Именно так и сделаю. Вы подсказали мне прекрасную мысль, как вас всех уничтожить, но… вот только с казнью, Великие, вам придется подождать. Мне нужно еще кое-кого найти.

– И кого? – Я даже не узнала свой внезапно охрипший голос. Боль сменилась звенящим равнодушием, словно это не наша и не наших детей сейчас решалась участь.

– Твоего мужа, Тайна. Он один способен уничтожить все, что я долгие годы создавала. Всю мою империю. А приманкой, естественно, станете вы и ваши крошки. Светлая, у тебя чудесные дочки. Жаль, Владыка не дожил до сына! Я бы его пощадила, если бы он пошел на мои условия, но увы… Он не привык проигрывать, и… его растерзали горные звери. Гоблюки выкупили у меня его смерть всего за пару шкур. Не подумайте, что я жаждала его гибели, просто тогда на кону стояла моя жизнь.

– Зачем? – Голос Светки показался мне писком котенка. – Зачем ты это делаешь? Что тебе от нас надо? Кто ты?

– Хорошие вопросы, Светлая. Будем считать, что любопытство – это ваше последнее желание, перед тем как мои воины уведут вас в клетки безволия, где вы воссоединитесь со своими ангелочками. Моя история будет короткой. Это случилось давно, за несколько лет до того, как в этот мир пришли вы. Мне было всего сто шестьдесят лет, я собиралась замуж за любимого мужчину. Мы жили в Великограде. При правлении Эдьярда и Мервиль полукровкам ничто не угрожало. Да, мы считались низшими созданиями, вечными слугами, но мы были свободными. Могли выбирать работу и зарабатывать. И нас уже никто не уничтожал. – Голос замолчал и вдруг обратился ко мне: – Воительница, ты знаешь, как умер старый князь? Велиандр тебе ничего не говорил?

– Он… – Я замялась, озадаченная вопросом. – Он умер в войне с тенями.

– Да! Конечно! Официальная версия. Княжеский род никогда не выносил сор из избы. – Усмешка и вздох застыли в воздухе. – Его убил мой жених. Высшие лорды Великограда любили брать к себе в прислужницы полукровок, естественно, используя их в качестве любовниц. Придворные целители даже изготовляли специальный отвар, чтобы они не плодили бастардов. А после, когда девушка надоедала лорду, ее отдавали сначала приближенным, а потом слугам.

– Зачем ты нам все это рассказываешь? – Мы со Светкой переглянулись.

– Такой рабыней оказалась и я. Моя семья поставляла продукты ко двору князя, и вот однажды меня заметили, а когда моего любимого не было в Великограде, за мной пришли и отвели в княжеский дворец. Так я оказалась в постели князя. Месяц я терпела унижение, и вот однажды ночью мой жених вернулся. Родные не хотели ему говорить, где я, но он узнал, пришел во дворец и убил князя в собственной постели. В ту же ночь мы бежали. У меня было немного драгоценностей. Эдьярд баловал меня подарками, к тому же я подружилась со слугами и от них узнала о тайных выходах из дворца. – В зале снова повисло молчание. – Наши семьи были уничтожены, и тоже якобы в войне с тенями, но мы об этом узнали только год спустя. Высшие лорды правительственного совета, естественно, скрыли случившееся, объяснив горожанам, что на князя напала теневая тварь, а княгиня… Она всегда была не от мира сего. Мне кажется, она даже не заметила кончины своего венценосного супруга.

– Но при чем тут Велия? – не выдержала я, невольно оглядываясь на голос. – Зачем тебе егосмерть?

– Велия? Возможно, что ни он, ни его сестра тоже ничего не знали о подробностях смерти князя. Просто так сложилось, что из-за его семьи я лишилась всех, кто был мне дорог, и сейчас всего лишь отдаю долги.

– Но он не кровь князя Эдьярда!

– Зато он убил единственного, кого я любила! – Голос зазвенел гневом, отскакивая от стен. – Того, кто хотел лишь возродить справедливость!

– Велия? – Я лихорадочно соображала. – Кого он убил? Славиана? Люминеля?

– Не-э-эт! Славиана я никогда не видела, а Люминеля жаль. Глупый мальчик, решивший в одиночку сунуться в логово змей. Без поддержки, без воинства! Глупец! Он даже не воспользовался открытым порталом, чтобы сбежать ко мне!

– Черт тебя дери! – Светка вырвалась из моих рук. – От твоих слезливых историй у меня скоро изжога начнется! И раз ты такая крутая – покажись! Познакомимся, раз у нас так много общего!

– Ага, а то где-то сидит с громкоговорителем в обнимку!

– Это потому, Тань, что она нас просто боится. Неужели ты этого еще не поняла? Обычная мания величия с психозом опасности. Ох сколько я таких в свое время в психбольнице перевидала!

– К чему столько слов, Светлая? Просто я хотела спокойно, без истерик все вам объяснить. Так вот, осталось ответить на последний вопрос – кто я! – Теперь голос звучал не отовсюду, а только сзади.

Мы обернулись.

От трона к нам шла невысокая, худенькая девушка.

Вытаращив глаза, мы со Светкой вместе выдохнули:

– Вира?!

Серебристый смех зазвенел колокольчиком.

– Нет. Я ее сестра – Мейана. Близнец. Вира и мухи не обидит и даже добровольно осталась у клеток с вашими выродками. На тот случай, если вдруг проснутся. – Девица вновь рассмеялась и уселась в кресло, появившееся позади нее словно из воздуха. – Это же надо было додуматься – столько лет прислуживать врагам!

Мы, остолбенев, разглядывали точную копию Виры.

– Как?.. – начала было, Светка, но Мейана ее перебила:

– Да! Я и сама не знала, что она каким-то чудом выжила, и совершенно случайно наткнулась на нее, однажды гадая на крови. Наивная сестренка сообщила, что прислуживает и живет у князя, а наш дом цел, и позвала меня в гости.

– Н-да, если б знала, какую гадюку она пригласила…

– Ты права, Тайна! Именно тогда я поняла, как воплотить в жизнь свою месть. И вот спустя годы справедливость восторжествовала!

– А тебе не кажется, что в борьбе за справедливость ты уподобилась тем лордам, что уничтожили твою семью? – Не сводя с нее глаз, Светка шагнула ближе. – Ведь ни я, ни Тайна, и уж тем более наши дети и мужья не повинны в твоем горе!

– Все! Достаточно! – скривилась полукровка. – В мире мертвых и выясните, кто прав, а кто виноват! Мне достаточно знать то, что именно по вашей вине погиб Бервуль!

– Это тот полукровка, что вместе с Люминелем организовал нападение на Винлейн? – Светка посмотрела на меня.

Я кивнула. Теперь действительно кое-что начинало проясняться.

– Но Велия его не убивал! Он… его даже не было с ним рядом!

– Да! Не он, но его сын! Его кровь!

– А можно еще пару вопросов? – Я направилась к Мейане, но метрах в двух от кресла налетела на окружавший ее невидимый барьер. Предусмотрительная, стерва!

– Можно! – Точная копия моей служанки, да какой там служанки, подруги, улыбнулась мне такой улыбкой, что последние сомнения исчезли. Это действительно не Вира! – Только не пытайся меня убить, княгиня. Лишь зря потратишь время. Хотя о чем я? Ты даже не можешь ко мне подойти!

– Охота была руки марать! – покривилась я.

– Обмен колкостями мне тоже неинтересен. Спрашивай, что хотела, а то ваши детишки уже заждались!

– Как? – Светка опередила меня и встала рядом. – Как ты смогла победить магов Винлейна? Жрецов Златогорья? Старейшин Лунного Озера? Целителей Великограда? Скажи как?

– Тебе очень интересно, как я расправилась с вашими надутыми магами? – Девица расплылась в довольной улыбке и подняла руку. – С помощью этого.

Она стянула с руки неприметный браслет и повертела его в пальцах.

– Это артефакт древних. Браслет, забирающий у противника всю магическую силу.

– Откуда он у тебя? – Я уставилась на потемневшую от времени побрякушку. – Ведь он был только у Люминеля, а после, по возвращении домой, Велия лично расплавил его.

– Н-да. Верно. Все так и было. Жаль тот браслет. Но у меня сейчас таких артефактов столько… – Она взглянула на нас. – Хотите узнать откуда? Не секрет! Когда мы с Бервулем бежали из Великограда, мы добрались до земель гномьего Братства. В Рубаине нас приютил один маг-алхимик. Уж не знаю откуда, но у него была невероятно богатая библиотека! Вот в ней среди старых свитков я и нашла способ создания такого артефакта и все время, пока Бервуль был на каторге, я пыталась его получить, и мне удалось!

– Значит, ты отдала Люминелю этот браслет и отправила их на захват Винлейна? – Я осторожно коснулась пальцами защищающего ее купола. Нет. Пробить кинжалами нереально, а у Светки эта тварь высосала все силы.

– Ну не совсем так. Прикинулась бабкой на ярмарке! Мне не нужно было, чтобы кто-то до поры до времени узнал о существовании этого артефакта. Постепенно собирая силу, Люминель мог бы справиться со всеми вами, на что я и рассчитывала, если бы не одно «но»! Он оказался глуп и оттого погиб! Что ж, туда ему и дорога! – Она усмехнулась. – Как все замечательно складывается! Теперь осталось лишь подождать Велию, но это недолго. Он ведь пойдет за тобой куда угодно! Просто удивительно, почему Всевидящий именно тебе дал такую власть над этим мужчиной? – Она помрачнела и приказала: – Что ж, собирайтесь. Ваше предсмертное желание я исполнила. Теперь мои слуги проводят вас в клетки, где вы и пробудете до того времени, пока я не разделаюсь со всеми оставшимися в живых врагами Наказующей армии. Взять их!

Я выхватила кинжалы и развернулась.

Из открывшихся у стен порталов появились несколько десятков заурасков и неторопливо зашагали к нам.

– Ненавижу! – Вся боль и отчаяние, захлестнувшие нас с головой, ожили в этом Светкином крике.

У меня за спиной что-то лязгнуло, и я с удивлением увидела в руках у подруги меч, что дал нам Илиан. Опять я о нем забыла!

– Это из-за тебя погиб Пентилиан, это из-за тебя мучаются наши дети, это ты украла и уничтожила наши дома!

– Правильно! Долг платежом… Так же, как было и со мной!

– Плевать, я не боюсь тебя! Без своих браслетов – ты ноль!

Неумело размахивая мечом, Светка вдруг сделала выпад, и лезвие, пронзив защитный купол, потянуло ее за собой. Последнее, что я увидела, были изумленные глаза Мейаны, а затем она и весь зал вместе с шагающими к нам заурасками поплыли, словно акварельные картинки от капель дождя.

Сколько мы были в пустоте, заполненной серым туманом, неизвестно. Пока я наконец не поняла, что вижу перед собой небольшую пещерку, освещенную падающим откуда-то сверху лучиком солнца. Рядом стояла, крепко зажмурившись, Светка, с силой сжимая рукоять меча, наполовину ушедшего в трещину стены, а на его лезвии висел на черной цепочке небольшой ограненный камень, пульсирующий ярко-красным светом.

– Свет… – Я шагнула к ней и обняла за плечи. – Все закончилось, Свет.

Она недоверчиво приоткрыла глаза:

– Я убила ее? Где мы?

– Свет, мне кажется, что все это было видением.

Она неуверенно огляделась и посмотрела на камень.

– Мы нашли его? – Отпустив рукоять застрявшего в расщелине меча, подруга бережно сняла с лезвия цепочку с камнем. Взяв его в руки, она подняла на меня восторженный взгляд. – Ой, Тань, оно теплое! И… оно бьется в такт с моим сердцем! Я чувствую! И что теперь делать?

– Побыстрее отсюда уйти!

– Нет! Илиан говорил что-то о том, что Сердце может исполнять желания! Я хочу попробовать кое-что загадать!

– Свет, ты бы поосторожнее с желанием. Вдруг оно навредит?

Она посмотрела мне в глаза:

– Это – не навредит!

– Ты хочешь вернуть Владыку?

– Нет. – Подруга покусала губы и выпалила: – Хочу, чтобы нам была дана возможность все исправить!

– Она уже нам дана!

Голос, прозвучавший позади, заставил нас вздрогнуть и обернуться. От синих кругов портала к нам шли Илиан и Велия.

– Вы нашли его!

– Мы смогли проникнуть в тайник сразу, как только исчезла защищающая его магия…

– Вел! – Я кинулась к мужу. – Ты… ты должен знать! Мы такое видели…

– Да, мы побывали в будущем! В ужасном будущем! – Светка тоже подскочила к нему и вцепилась в руку. – Письмо, что вы нашли в Тронной зале Винлейна, написала та, что развязала войну!

– Это сестра Виры!

– Она захватила детей!

– И убила Владыку!!!

– И уничтожила весь Аланар!!!

– Что за бред?! – Рык Велии заставил нас замолчать.

– Скорее всего, они пересказывают видения, что насылало на них Сердце. – Илиан подошел к мечу и одним рывком выдернул его из щели.

– Нет, это не видения. Не просто видения. Это то, что может случиться с нами или, возможно, уже случилось! – возразила Светка, гневно взглянув на Илиана. – И вы должны это услышать!

– Ладно! Выкладывайте все по порядку! – приказал Велия.

Мы со Светкой переглянулись. Отвечая на ее немую просьбу, я кивнула и начала:

– Когда мы только шагнули в портал…

Вскоре, споря, дополняя и перебивая друг друга, мы рассказали им все.

– Хм, если представить на мгновение, что вам каким-то образом удалось узнать будущее, значит, надо немедленно возвращаться. – Велия задумчиво покусал губы. – Если нам уже не спасти отца и мир таким, каким он был, то нужно найти детей и ту… гм… жертву обстоятельств. Это же надо, какая жажда мести, а точнее власти. Цепляется за любой предлог, только чтобы обелить себя. Нет чтобы сказать спасибо Эдьярду за то, что заметил и приблизил, пусть не к короне, так хотя бы к княжеской постели…

– Вел, ты говоришь как прожженный тиран и деспот, у которого этих любовниц было вагон и маленькая тележка! – возмутилась я.

– А мне кажется, ее задело именно это! – поддержала его Светка. – Ведь чего-то же она ждала, подарки получала. А когда поняла, что Мервиль подвинуть не удастся, позволила Бервулю убить князя.

– Не нужно забывать, что последнее видение это не будущее, а всего лишь одна из граней реальности, – остудил наш спор Илиан. – И совершенно необязательно, что все было или будет так, как показало Сердце.

– И тем не менее нужно быть готовыми к худшему! – возразила Светка.

– Кстати, если верить этому видению, Мейана еще до войны умела делать амулеты древних, забирающие магическую силу врага. – Я посмотрела на задумчивых мужчин. – Значит, даже если Сердце обезопасит Саниэль, все равно нужно найти Мейану! Не думаю, что она могла доверить эту тайну кому-то еще. Ей не нужна конкуренция.

И тут легкая дрожь, идущая из глубины горы, заставила нас вздрогнуть и растерянно оглядеться.

– Открываем портал в Аланар. – Велия обвел нас тяжелым взглядом. – Немедленно.

– А я боюсь! – вздохнула Светка, разглядывая Сердце. – А вдруг там…

– Свет, – я заставила ее посмотреть мне в глаза, – пока ничего не произошло, не нужно в это верить и не нужно этого бояться! Ведь своими страхами ты соглашаешься с тем, что наши кошмары – реальность!

– Уходим. Сегодня. Сейчас! Забрав Сердце, вы разбудили спящие силы. – Илиан крутанул в руках меч и улыбнулся. – Я так долго этого ждал!

* * *

Круги портала приняли нас, выпуская под уже темнеющее небо.

– Ого, мы так долго были в том кошмаре? – Светка огляделась. – И почему никого нет? Что, всем надоело нас ждать?

– Ты даже не представляешь насколько! – усмехнулся Велия и пояснил: – Вас не было три дня. Сегодня последний день луностояния… мм… полнолуния.

– Три дня?! – Мы со Светкой переглянулись.

– А чему вы удивляетесь? – пожал плечами Илиан. – Если бы вы не догадались расправиться с вашими видениями моим мечом, то могли пробыть в том кошмаре дольше… Во много раз дольше! Только этот меч и мог справиться с этим артефактом, ведь именно им было вырезано сердце у двойника Виниара. А сделать это могла только та, в чьих жилах течет его кровь. – Он печально усмехнулся, разглядывая наши изумленные лица. – Да-да, Светлая! Ты предок убитого мною отражения Владыки Виниара. Я знал, что Сердце подчинится или наследной крови, или самому Светочу, – он обернулся к Велии, – и именно это я указал в том письме, оставленном сыну.

– Так, стоп! – Светка ошеломленно оглядела всех нас и поднесла к глазам пульсирующий камень. – Значит, когда-то давно кто-то из моих предков стал твоей жертвой, чтобы обезопасить жизнь тирану? Предок? Но у меня из родни никто здесь не жил!

– Светлая! – Илиан устало вздохнул. – Речь идет не о десятках и даже не о сотне лет! Откуда ты знаешь, где обитали твои праотцы почти тысячелетие назад? И прекращай ставить под сомнение мои слова! Произошедшее сегодня стало тому подтверждением!

– Но почему меня не предупредили?

– Не было времени. К тому же не хотелось добавлять вам новых страхов… да ты и сама поняла, как нужно действовать! – улыбнулся он и кивнул Велии. – Готовьтесь. А я пойду всех позову.

– Н-да-а-а… – протянула подруга, проводив его взглядом. – А если бы не поняла? Значит, ни Тайна, ни Степан не смогли бы забрать из тайника Светоч? Даже не представляю, – она подняла на меня глаза, – чем бы для тебя все это закончилось, не пойди я вместе с тобой.

– Если честно, по-настоящему я испугалась только сейчас. – Кривая усмешка нервно передернула мои губы.

Н-да-а, лучше не думать! Ведь без нее я бы не выбралась и из первого кошмара.

– Ага. – Словно прочитав мои мысли, Светка зябко обняла себя за плечи. – Спала бы в клетках безволия до китайской пасхи! Брр!

– Вообще, у меня был план на тот случай, если бы вы сегодня не вышли сами: открыть в пещеру портал с помощью украшения, что я подарил тебе, Тайна, на твой день. – Велия обнял меня за плечи и притянул к себе.

Я невольно коснулась груди.

– Твой амулет! Черт!

– Вел, гордись, он спас Тайне рассудок! – Светка покосилась на скалу. – И теперь он где-то там!

– Тайна, Светлая!!! У вас получилось?! – раздался восторженный голос Крендина.

За разговорами мы не заметили, как площадь начала заполняться эльфами.

– Получилось, Крен! – Я обернулась к гному.

– Ага, даже вспоминать не буду как! – передернулась Светка и крепко сжала черненую цепь.

– Так это он и есть? – Крендин с пониманием скользнул по ней взглядом и посмотрел на чуть покачивающийся рубин. – Красивый. Но если бы он так не переливался и не сиял – обычный рубин, каких у Сбрендина полная казна.

– Его создали из капель застывающей крови. – К нам подошел эльф и представился: – Сиарин. Обычный рубин не смог бы удержать и сотой доли силы, заключенной в этом амулете.

– Ну надо же! А с виду обычный камень! – хмыкнул Крендин, заслужив от эльфа презрительный взгляд.

– Тиана, – переключился Сиарин на стоявшую рядом девушку, – сегодня мы возвращаемся в Аланар. Ты уверена, что ничего не забыла?

Девушка указала на доверху набитый рюкзак, уютно повисший у Крендина на плече.

– Да, папа. Я взяла все игрушки и книги, что ты мне дарил. А если чего забыла, ты же воссоздашь?

В ответ Сиарин вздохнул:

– Конечно, родная.

– Все готовы? – К нам подошел Илиан. – Велиандр, открывай портал.

Велия достал из-за пазухи кольцо перехода и, словно не решаясь надеть, повертел в пальцах. Тут же, заставив всех отступить, в метре от нас появилось пронзительно-синее пятно и мгновенно выросло в громадные круги.

– Хорошая работа! – Илиан прошелся, внимательно разглядывая ультрамариновую воронку, и, оглядев всех, приказал: – Уходите. А мне нужно еще кое-что сделать.

– Хочешь остаться? – Велия усмехнулся, не сводя с него внимательного взгляда.

– Разумеется, нет! – фыркнул тот и нехотя кивнул на замершие словно в ожидании статуи. – Просто хочу выполнить данное тебе обещание. Я хочу вернуть к жизни этих людей. Хотя, по мне, некоторым из них лучше бы оставаться в таком обличье. Ты только представь, сколько десятков и даже сотен лет украшают некоторые из них эту площадь!

– Я думаю, что они разберутся…

Голос Велии заглушил странный гул. Скала вздрогнула.

– Быстрее! – Илиан оглядел взволнованных эльфов. – Тайник пуст, и магия, все эти годы оберегающая гору от разрушения, скоро исчезнет.

– А я хотела попрощаться с Федором! – Светка посмотрела на статую нашего проводника.

– Нет! – отрезал Илиан. – Они не должны вас видеть. Я перенесу их вниз и немного изменю память! Велиандр, поторопись!

Не медля больше ни секунды, Велия буквально втолкнул в ультрамариновые круги Светку, прижал меня к себе так, что я уткнулась носом ему в грудь, и сделал шаг.

* * *

– Не, ну че за ерунда? Я не понял! Старался, понимаешь ли, старался! Человека из него делал! – Возмущенный голос Степана заставил меня отлепиться от мужа и восторженно замереть.

На нас, явно испытывая глубочайшее изумление, уставились Владыка Пентилиан в окружении придворных магов и советников. Причем краем глаза я заметила Лендина, Ларинтена и, что самое удивительное, – Степана, который сейчас возмущенно выговаривал счастливо улыбающемуся Велии:

– Короче, больше даже не проси! Сам в кого хочешь, в того и превращайся! А я на тебя и капельки силы тратить не буду! Нет, ну надо же, столько энергии ухлопал для того, чтобы он через минуту вернулся со своей обычной рожей!

Светка, наконец перестав щипать себе руку, отмерла. Издав вопль команчей, она в два прыжка пересекла разделяющее их расстояние и повисла на шее у Пентилиана.

Нас постепенно окружили выходившие из портала эльфы. Вскоре появились Крендин, Тиана, и последним показался Илиан. Круги стянулись в точку и исчезли.

– Светлая! Велия? Тайна?! – наконец очнулся Владыка и, отцепив Светку, сунул ее себе под мышку. – Откуда вы? Откуда вы… ВСЕ?! Ничего не понимаю! Что случилось?

– Пока ничего! – Велия выпустил мою руку и подошел к отцу. – Плохого! Мы вернули Сердце Светоча.

– Как? Но… как?! – Голос Владыки сорвался на фальцет. – Тебя не было всего несколько мгновений.

Велия только развел руками:

– Если брать временное несоответствие, мы должны были вернуться где-то через десять лет…

– А мне кажется, это из-за амулета! – выпалила Светка, не переставая обнимать мужа за талию. – Я загадала вернуться так, чтобы не опоздать!

– Не опоздать к чему? – Владыка внимательно посмотрел на нее. – До окончания ультиматума еще три седмицы! И то неизвестно, чем все закончится. Кто сможет одолеть лучших магов Эльфийского союза?

– Вот, дорогой! – Светка привстала на цыпочки и заглянула ему в глаза. – Именно такая оценка противника тебя бы и погубила! Если бы не я!

– Владыка, – к Пентилиану шагнул Илиан, – я хочу подтвердить слова твоей женщины. Тебе и всему нашему миру угрожает страшная война, которая уничтожит почти все высшие расы. Ей удалось заглянуть в будущее, и, поверь, оно ужасно!

– Илиан?! – Владыка попытался высвободиться из цепких пальчиков Светки, но та, видимо, решила вообще его никуда от себя не отпускать и лишь крепче прижалась к нему. – Главный маг Светоча Виниара? Возвеличивший и предавший его?!

Взволнованно держась за грудь, к Илиану подошел Диллиан.

– Ты мой предок?! – Самый старый маг совета, словно не веря, обошел его, разглядывая, и остановился перед ним.

– Увы, да! – Илиан на мгновение склонил голову. – Время, а может, сила амулета были к нам милосердны, а может, наоборот, наделили всех нас жесточайшим наказанием пережить своих детей и любимых.

– Просто чудо, что вы остались в живых! Вы сможете пролить свет на историю тех времен! – Диллиан восторженно обнял его.

– Мы обязательно это сделаем, но позвольте сначала помочь вам избежать войны!

– Но войны и так уже не будет! – отмахнулся Пентилиан.

– Будет! – Я шагнула вперед. Все это время я незаметно стояла рядом с Велией, но, услышав такое самонадеянное заявление, не выдержала. – Может быть, если мы не остановим Мейану. У нее секрет изготовления самого мощного артефакта древности. Похожего на тот, что чуть не сделал Люминеля супермагом!

– Все верно, отец! – Велия кинул на Владыку мрачный взгляд. – Именно так она убила всех лучших магов Аланара. Просто сделала из них обычных людей.

Владыка побуравил сына взглядом, оглядел наши траурные рожи и вдруг занервничал:

– Так чего мы тут стоим?! Где она сейчас? Как мы ее найдем?

– Сегодня вечерним караваном она прибывает в Великоград! – выпалила я.

– Откуда ты знаешь? – Руки Велии тяжело легли мне на плечи.

Я обернулась и взглянула в его чуть прищуренные глаза.

– Совсем забыла об этом, но в день нашего… гм… побега, – я покосилась на помрачневшего Владыку, – утром мне об этом сказала Вира.

– Вира? – Пентилиан нахмурился. – А при чем тут она?

– Мейана ее сестра, – вздохнул Велия, – они близнецы.

– Вечерний караван? – Владыка нервно потер подбородок и уставился на сына. – Когда он приходит?

– После заката. К главным воротам. Это единственный караван, который пропускает городская стража перед закрытием ворот. – Велия оглядел кроваво-красное небо, светившееся сквозь лиственный свод. – Закат?

– Чуть позже. Мы открыли тебе переход за полчаса до заката.

– Отец, возвращай детей! У Светлой – Сердце. Илиан проведет обряд, чтобы амулет признал Саниэль. Найдешь меня по «Оку Всевидящего», а я пойду за Мейаной.

– Ты забыл меня! – Я тут же вцепилась в руку мужа. – Эту тварь я ни за что не спутаю с Вирой!

К моему удивлению, Велия не стал терять время на спор, и через некоторое время мы уже выходили из дворца в Великограде.

– Э-э, милейший, скажи… – Оглядев пустынную площадь, Велия сжал покрепче мою ладонь и повернулся к стражнику-бородачу, изваянием застывшему в обнимку с копьем. – Последний караван уже прибыл?

– Прибыл, князь. Уже, почитай, час прошел как! – Стражник покивал и, подумав, склонился в поклоне.

Скрипнув зубами, Велия сбежал по лестнице и развернул меня к себе:

– Где живет Вира? Где ее искать? Что она тебе говорила?

– Да почти ничего! – Я пожала плечами. – Сказала только, что у нее в Великограде два дома, которые она сдала на время своей знакомой.

– Н-да! – Велия нервно покусал губы. – Значит, ее можно будет найти только в книгах у старейшин, или… попробую отыскать Виру по маяку, но мне нужна ее вещь. – Он стремительным шагом направился к нашему особняку.

Подойдя к воротам, муж помедлил и взглянул на меня.

– Защита снята! В доме кто-то есть!

– Ну и что? Мы так и будем стоять? – Я невольно тронула рукояти. – Пойдем посмотрим?

– Подожди. Бесплотная Личина не повредит!

Я вздохнула.

Надо так надо.

Терпеливо дождалась, пока он сотворит заклинание, и, почувствовав невероятную легкость, шагнула внутрь усадьбы.

Второй этаж оказался погруженным во тьму, а вот на первом этаже, в крыле, где располагалась кухня, ярко светились три окна.

Мы с Велией переглянулись и направились прямо к освещенным аркам.

Он заглянул первым и обернулся ко мне.

«Там Вира!» – непривычно зазвучал в голове его голос.

«Ты уверен?» – нахмурилась я, подойдя ближе.

«Посмотри сама». – Он кивнул на силуэт, скользнувший за окном.

Я шагнула сквозь стену. У стола, напевая, что-то толкла в ступке Вира. Голос, прическа, а главное, ее обычное платье не оставили у меня никаких сомнений.

«Сомневаюсь, что Мейана сразу по приезде бросилась сюда, чтобы помочь сестре на кухне». – Я взглянула на стоявшего рядом мужа.

«Меня это тоже смущает… – Он не отрывал взгляда от девушки. Она продолжала что-то толочь, совершенно не замечая нашего присутствия. – Тем более зная Виру… Она вполне могла встретить сестру, отвести ее домой, а после вновь прийти сюда, чтобы приготовить ужин на тот случай, если кто-то из нас вернется! К тому же я не говорил ей, что ухожу надолго!»

Какая-то мысль тревогой кольнула сердце и исчезла.

Понаблюдав еще какое-то время за девушкой, я успокаивающе кивнула мужу.

«Да, я думаю, это Вира! Что будем делать?»

«Пойдем узнаем, где она оставила сестру, а после решим!»

– Вира? – От моего тихого голоса заклинание Личины как по заказу рассеялось.

– Ох, Всевидящий! – Служанка испуганно подпрыгнула и, спрятав руки за спину, развернулась к нам. – Госпожа? Господин?! А… а я вот ужин готовлю!

– Ужин – это хорошо! – Велия уселся на табурет. Не сводя с нее глаз, он без обиняков спросил: – Где твоя сестра?

– Се-сестра? – Вира растерянно улыбнулась. – Э-э-э…

– Ты утром говорила, что к тебе сегодня должна приехать сестра. – Я подошла ближе и заглянула в ступку. Какая-то красноватая смесь. Приятный запах. – Сегодня. На закате.

– А-а! – Служанка закивала. – Да-да!

– И где она? – Велия продолжал ее внимательно разглядывать.

– Она не приехала. – Вира покачала головой и потупилась. – Уж не знаю, что случилось. Я дождалась каравана и… вернулась сюда.

– И ты конечно же с ней связалась? По магии крови. Ведь вы сестры? Узнала, почему она не приехала и когда ее ждать?

Ох, знала я этот взгляд мужа, от которого безумно хотелось рассказать все тайны и секреты.

– Вообще-то нет. Я не умею. – Вира растерянно покусала губы. – Да зачем она вам, господин?

– Нужна, – улыбнулся Велия. – Попробуй? Ничего сложного, уж поверь мне. А я тебе помогу!

– Прямо сейчас? – Она неуверенно пожала плечами. – Ну не знаю… А что для этого нужно?

– Лишь каплю твоей крови. – Велия поднялся. – Протяни руку.

– Что-то произошло? – Вира упрямо держала руки за спиной.

– Пока ничего. И если не хочешь, чтобы произошло, протяни руку. Клянусь, больно не будет. – В руке Велии блеснул кинжал. – Мне нужна лишь капля твоей крови.

– Хорошо! – Вира резко, словно пытаясь от него отгородиться, вскинула руку и выкрикнула: – Gerryl syyl poleu melyast!

Велия удивленно коснулся груди, не сводя глаз с простенького браслета, красующегося на ее запястье.

– Амулет древних?! Ты не Вира!

– Да! Умный мальчик. Видишь, как просто? Обошлись без магии крови.

Я выхватила кинжалы, но Велия оказался проворнее. Метательный нож молнией сорвался с пальцев, но в метре от нее словно наткнулся на что-то и отлетел на пол.

– Защитная сфера, – победно улыбнулась Мейана, и тут же улыбка сползла с ее губ. – Я не настолько глупа, чтобы повторять ошибки тех, кто встал на вашем пути! – зло выпалила она, что-то пробормотала, и Велия замер. – Чтобы так рисковать, нужно быть уверенной в своих силах. Нужно знать, чем вас победить!

Еще один взмах, и неведомая мощь врезалась мне в грудь, от души приложив об шкаф. Аж посуда зазвенела!

Осторожно коснувшись затылка, я поморщилась. Пальцы нащупали что-то липкое и теплое. Отдернув руку, я брезгливо отерла ее о штанину. Ненавижу запах крови. Своей крови.

– Что ты сделала с Вирой? – Вместо голоса вырвалось сдавленное сипение.

– Да ничего не делала. – Мейана прищелкнула пальцами в мою сторону. – Помолчи!

Я почувствовала, как рот словно забила вязкая жвачка.

Мерзавка полюбовалась на мои усилия озвучить то, что сейчас творилось у меня в душе, как ни в чем не бывало развернулась к столу, взялась за ступку и снова стала что-то старательно толочь.

– Вира, встретив, привела меня сюда, сказав, что вас несколько дней не будет, а сама пошла выселять кого-то из нашего дома.

Черт, черт, черт!!! Ну конечно! Вира ЗНАЛА, что нас не будет, и никак не могла готовить для нас ужин! Ну почему умная мысля приходит так поздно?!

Деловито достав из стола бутылку вина, она ловко ее распечатала. Звякнув, на столе тут же появились два бокала, кажется, те, что как-то подарил Лендин. Из чистого хрусталя.

Я молчала, внимательно наблюдая. На Велию, скорее всего, эта тварь наложила Оцепенение или Паралич, но он скоро должен прийти в себя. Нужно только подождать!

– Кстати, жаль, что вы не воспользовались единственно правильным для вас выходом. Я так боялась, что вы рискнете и отправитесь за Сердцем Светоча – это единственное, что могло меня остановить, но… – она улыбнулась, – вы оказались настолько же глупы, как и тот надутый индюк, Владыка Пентилиан. Ну конечно! Он даже не смог представить, что кто-то может угрожать его непобедимым магам или жрецам гномьего Братства. Да, я забыла про армию магов-воинов Великограда! – Весело рассмеявшись, она разлила по бокалам вино. Взяв ложечку, зачерпнула из ступки немного густой, темно-красной массы и, добавив в питье, стала размешивать. – Как вовремя в Саниэль проснулась сила Светоча. Нет, такой шанс выпадает только раз! И если я не могу пока заполучить в союзники князя людей, то хотя бы постараюсь его обезвредить.

– Забынь-корень?

Я обернулась на голос, прозвучавший от двери. Еще одна копия нашей служанки деловито вошла в кухню.

– Ты все-таки решила опоить их этой отравой? Где только взяла!

– Привезла с собой! Поверь, сестренка, это самый лучший способ! Только так я смогу внушить ему, что я, и только я, – его любимая половинка. Считай, что корона Великограда уже у меня на голове, а у нас в союзниках раса людей и армия полукровок. – Не переставая помешивать, она подняла один бокал и посмотрела сквозь него на свет. – Ну почти готово. К тому же князь уже был отравлен этим зельем, и его разум не будет долго бороться. Скоро, очень скоро этот мужчина будет моим.

– А княгиню ты тоже собираешься опоить этой отравой? – Вира будто с сожалением коснулась плеча Велии и подошла к сестре.

– Конечно! – фыркнула Мейана. – Ты же не хочешь, чтобы она мешалась под ногами, одержимая жаждой мести? На. – Она протянула сестре бокал. – Ты опоишь князя, а я княгиню. И поторопись. Его оцепенение скоро пройдет. Пусть сейчас в нем нет ни капли магической силы, но он все еще достойный враг.

Лихорадочно соображая, я смотрела, как Мейана подошла ко мне и протянула бокал.

– Пей. Поверь, после этого твоя жизнь будет гораздо приятнее. И не дергайся, – посоветовала эта тварь, заметив, как мои руки сжали кинжалы. – Неужели ты думаешь, что, перед тем как тебя опоить, я добровольно сняла защиту? Кстати, не выпьешь сама, применю заклинание Подчинения. Так что не будем тратить вре…

Дальше случилось неожиданное.

Что-то звонко хрупнуло, и Мейана, окатив меня вином, грузно стала заваливаться на бок. Затем распахнулась дверь, наполняя кухню вооруженными мужчинами.

Отфыркиваясь и утираясь, я с изумлением переводила взгляд то на Виру, стоящую позади сестры с зажатой в руке разбитой бутылкой, то на эльфов, среди которых я увидела Хранителей во главе с Илианом. И в ту же секунду я почувствовала, что могу говорить.

– Браслет!

– Уже! – Вира легко сдернула с запястья сестры серебряную змейку и кинула его эльфам, колдующим над начинающим оживать Велией. – Но она знает заклятие, которое любые украшения может превратить в забирающие силу артефакты. – Она снова обернулась ко мне и протянула руку, помогая подняться. – Простите, княгиня, за то, что вам сегодня довелось пережить.

– Спасибо тебе. – Я обняла служанку. – Если честно, Вира, без твоей помощи мы бы пропали!

– Что делать с ней? – перебил меня Илиан.

Подойдя ближе, он посмотрел на лежавшую в отключке девицу.

– Тайна древних. Известная лишь единицам в правление Виниара и окончательно исчезнувшая сейчас. Какое искушение! Особенно теперь, в сочетании с силой вновь засиявшего в Аланаре Светоча! Союз расы эльфов и людей! Правителей этого мира!

– Нет, Илиан! – отрезал Велия и, подойдя к нам, с благодарностью принял из рук Виры зелье магии. Выпив в два глотка, он решительно выдохнул: – Тайна древних должна быть уничтожена!

– Ты предлагаешь ее убить? – Взглянув на него, Илиан снова посмотрел на Мейану.

– Жалеть бы не стал точно! – Велия бесцеремонно перешагнул через нее и подошел ко мне. – Стой, не шевелись.

Он зарылся пальцами в мои волосы, и я почувствовала сначала жжение, а потом легкое покалывание там, где саднила рассеченная кожа.

– Она моя сестра, – нарушила молчание Вира и обвела всех мрачным взглядом, – и поэтому я бы хотела, чтобы вы оставили ее в живых, но за то, что она натворила, думаю, будет справедливо поступить с ней так, как Мейана хотела поступить с князем и княгиней. – Она взяла со стола оставшийся бокал с вином и подошла к сестре. – Без права возврата. А при пробуждении я внушу ей, что она всегда работала в этом доме.

– Ну уж нет! – взвилась я. – С ней под одной крышей жить не стану!

– Я заберу ее с собой, – остановил мое возмущение Илиан. – Владыка в виде исключения оставил нас во дворце на должности Хранителей Сердца и учителей Светоча. Пусть эта девушка очнется с мыслью, что она моя… скажем, родственница. Ничто не будет угрожать Саниэль, когда Сердце ей подчинится, и Мейана будет учиться жить с любовью в душе. К тому же я буду за ней присматривать. – Илиан оглядел нас и, поскольку возражений не последовало, опустился перед девушкой на одно колено. Приподняв ей голову, он сделал знак Вире. Та с облегчением подала ему отраву. Что-то шепнув, Илиан приблизил край бокала к губам Мейаны и, глядя как она покорно пьет, вздохнул. – Н-да-а, убивать это талантливое дитя было бы неразумно, а вот направить ее силу на развитие мира будет очень правильно! Это ж надо было возродить одно из сильнейших и непостижимых заклинаний древности!

Когда бокал опустел, Илиан подхватил девушку на руки и прошел к услужливо открытому кем-то порталу. У сияющих ультрамарином кругов он обернулся:

– И поторопитесь в Винлейн! Скоро приведут Светоч, и я совершу обряд.

Илиан, Хранители, а за ними и стражники исчезли в портале.

– Господин, госпожа. – Вира виновато нам улыбнулась.

– Подожди! – Я жестом заставила ее замолчать. – У меня все равно в голове не укладывается! Ты только что предала свою сестру! Конечно, если бы не ты, все закончилось бы очень плохо. Для нас. – Я посмотрела на задумчивого мужа. Скрестив руки на груди, он не сводил с нее внимательного взгляда. – Но. Ты обрекла ее на жизнь без прошлого! И, как бы ты нас ни любила, она твоя родная сестра!

Вира вздохнула и пожала плечами.

– Мы всегда были разными. Она мечтала о власти, я – о спокойствии. Она заставила старого князя забыть обо всем в надежде получить трон Великограда, но, к счастью, не смогла заставить его забыть создаваемые веками законы. Расстаться с половинкой для княжеской четы всегда было и остается позором, и Эдьярд не пошел на это. Сообразив, что трона ей все равно не видать, она убила его руками моего жениха и бежала с ним из земель Людского Княжества.

– Так! Стоп! – Я подержалась за голову, вспоминая. – Подожди. Но она говорила, что Эдьярда убил Бервуль – тот полукровка, что вместе с Люминелем напал на Винлейн!

– Все верно, госпожа. Именно так его и звали.

– Так, выходит, Бервуль и есть твой жених?

Вира усмехнулась:

– Он перестал им быть после того, как променял меня на ее уговоры. – Вира потеребила подол фартука. – Я понимаю. Такое не прощается, но… прошло столько лет. Мне захотелось увидеть, узнать, изменили ли мою сестру лишения, выпавшие на ее долю. – Она помолчала. – Как ни странно, она сразу поделилась со мной своими безумными идеями, а мне ничего не оставалось, как согласиться ее поддержать. Она всегда была хорошим магом и легко могла от меня избавиться. Тогда я уже ничем не смогла бы вам помочь!

– Но почему? – Велия шагнул ближе. – Почему ты не осталась на стороне Мейаны?

– Все очень просто, мой господин. – Вира посмотрела ему в глаза. – В тот год, когда из-за нее убили всех наших родных, меня спасла, взяв под свою защиту, ваша матушка, княгиня Мервиль. И тогда я поклялась служить, любить и защищать ее и весь ее род. Поэтому, князь Велиандр, я никогда не пойду против вас!

– Офигеть! – Велия устало потер лоб. Покосился на круги портала и приказал: – Вира, приготовь ужин и жди нас! А мы скоро!

Помахав повеселевшей служанке, он цапнул меня за руку и потащил в терпеливо дожидающийся нас портал.

* * *

Несколько десятков эльфов столпились в круг, скрывая от нас происходящее, но, едва мы подошли к ним, расступились, освобождая проход.

Вскоре перед нами оказался что-то певуче читающий на ильениррье Илиан. Рядом с ним стояли Светлана и Пентилиан, а перед ними застыла с недетской серьезностью Саниэль.

Пропев слова древнего заклятия, он взял из рук Светлой пульсирующий кровавым светом камень и на вытянутой руке поднес к принцессе. И тут свет от рубина стрелой пронзил грудь моей дочери и растекся по всему телу, словно заключая ее в защитную ауру, а после того, как свечение погасло, Илиан торжественно надел ей на шею амулет.

– Yleraya feriny colarra foy comeraya u kery peratay lorry Sensemy.

– Да будет любовь всех живущих в этом мире защищена любовью Светоча.

– Yleraya feriny Sensemy ryttola ferinytya ym comeraya u kery peratay.

– Да будет любовь Светоча возвращена любящим его существам этого мира.

– Yleraya compalliy feriny ty kuoare, y kuoare lyto feriny.

– Да превратится ненависть в любовь, а любовь станет жизнью.

– А мы будем рядом, чтобы учить и оберегать.

– Мир в Светоче и Светоч в мире!

Эпилог

Почти сто пятьдесят лет спустя

– Вел, я так волнуюсь! Я никогда не была на коронации! – Опираясь на руку мужа, я натолкнулась на его насмешливый взгляд и поправилась: – На такойкоронации!

Я в который раз оглядела забитую до отказа Тронную залу Винлейна.

Кого тут только не было!

И делегация гномов во главе с новым королем Врендином Круталином, сыном недавно почившего Сбрендина. (Ну и фамильице у них!) И стоявшая в отдалении группа драконов вместе с четой старейшин. Шарз все-таки нашел себе пару. Привез из одного отраженного мира, где мы однажды побывали. Теперь Ниаза воспитывает сразу троих: Лузю, избранницу Шарза, и их первенца. Которого, кстати, так и не решили, к какому роду отнести: Лунных Змеев или Драккааров.

У стен, прикидываясь незаметными, толпились заураски, но то ли они перебрали эльфийских ликерчиков, то ли их магия в Тронной зале Винлейна давала сбой, короче, исчезали они то по очереди, то отдельными частями. В результате этого мельтешения у меня зарябило в глазах, и я отвернулась.

У пустовавшего трона, вежливо переговариваясь, стояли изящные светловолосые эльфы и широкоплечие черноволосые бородачи из правящего совета Великограда.

– Ну когда уже все начнется? – нетерпеливо выдохнула я.

– Тайна, ты как всегда зря нервничаешь. – Мудрая улыбка скользнула по губам Велии. – Все начнется сразу, как только взойдут луны.

Я вздохнула и посмотрела в темноту, глядящую на нас сквозь лиственный полог:

– Места себе не нахожу!

Велия понимающе усмехнулся.

– А я так долго этого ждал, что даже и не знаю, радуюсь или волнуюсь.

– Не поверю, что ты можешь волноваться! – хмыкнула я и, касаясь обвивающей его лоб серебристой змейки, заглянула в зеленые, словно летнее море, глаза. – Не жалко?

– Любимая, о чем ты? Я ждал этого больше двухсот лет! – Перехватив мою руку, он коснулся губами ладони.

– И все-таки из тебя получился хороший правитель!

– Тем более! – улыбнулся он и притянул меня к себе. – Программу минимум выполнили. Теперь самое время…

Какие у него были планы на будущее, я не расслышала, так как легкую музыку, заполняющую зал, заглушили фанфары, и, словно по приказу, воцарилась тишина. Все отшатнулись к стенам, а возле трона заплескались три сапфировых круга.

– Ну слава богу! – выдохнула я, разглядывая торжественную процессию.

Из одного показался Владыка Пентилиан под руку со Светлой. Следом за ними шествовали семь принцесс, превратившихся в очаровательных, похожих на мать девушек.

Из другого вышли и полукругом застыли у трона Хранители и одиннадцать дворцовых магов. А из третьего появились Дариан и Саниэль.

– Пойдем! – Велия потянул меня за собой.

Я не заметила, как оказалась у трона. Мужчины обменялись торжественными поклонами.

Ох как я не люблю такие церемонии!

– Волнуешься? – Ко мне скользнула Светка.

– Не то слово! – улыбнулась я ей. – Надеюсь, это не затянется на часовое чтение присяги вместе с охранными обрядами?

– Да ну, глупости! – Светка покосилась на наших мужчин, что-то в два голоса объясняющих Саниэль и Дару. – Хотя… С них станется! Так сказать, чтоб на всю жизнь запомнили!

– Если честно, – заговорщицки шепнула я, наклоняясь к ее уху, – Дар всю неделю что-то зубрил!

– С чего ты взяла? – удивленно поморгала Светка.

– Он что-то бубнил, писал и вообще из-за стола в библиотеке не вставал!

– Ха, это он Лиэль стихи сочинял, – хихикнула Светка. – И, надо сказать, неплохие! У нее уже целая кипа листов с вашим княжеским гербом!

– Что?! Как? Но… – Я замолчала, не в силах подобрать слова.

– Да не переживай ты так! Лиэль – это только повод. На самом деле он без ума от одной из фрейлин, а так как она подруга Лиэль…

– Черт ногу сломит! Познакомишь меня с ней потом. – Я ошеломленно взглянула совсем другими глазами на переглядывающегося с девушками будущего Владыку.

Вырос сынок, а я даже не заметила!

Ростом чуть выше отца и деда, а на черных как смоль волосах играют блики лун. Красивое, мужественное лицо…

Поймав его внимательный взгляд, я только качнула в ответ головой и, посмотрев на беззастенчиво ржущую Светку, тихо рассмеялась сама.

– Теперь хоть понятно, куда девается бумага! Спасибо, просветила! А я-то все думаю, что мой старший сын еще ребенок!

– Наивная! У тебя даже младшего ребенком уже не назовешь! Кстати, – Светка огляделась, – а где Элек и Луанна?

– Ха, Свет, ты думаешь, я знаю? Из Великограда пришли вместе, а сейчас – пойди найди! Наверняка опять с Лузаром библиотеку штурмуют! У них же через неделю аттестация. Потом должна начаться практика. А если учесть, что оба они обучаются как боевые маги…

– Не волнуйся! Войны же сейчас нигде нет! – Подруга вздохнула. – Даже не верится, что прошло столько лет. И уж подавно не верится, что наши дети – выросли!

– Ох, Свет, и не говори… столько лет, а я даже не заметила, как они промелькнули! Кажется, что Элександр и Луанна совсем недавно родились, а уже заканчивают обучение!

– Тань, чш-ш! – перебила меня Светка. – Начинается!

Вслед за Светкой я поспешила подойти ближе, прислушиваясь к торжественной музыке и раздающемуся у трона голосу Пентилиана, что-то читающему на ильениррье.

Ага, если не сказать – продолжается! Начало мы явно проморгали.

Саниэль и Дар уже стояли на коленях перед троном. Владыка, продолжая читать, медленно подошел к Дариану и, произнеся еще несколько слов, торжественно снял с себя корону и водрузил ее на голову моего сына.

– Будь достоин своей судьбы, будь достоин своего народа, Владыка Дариан!

Подав руку, он помог подняться исполненному торжественности Дару.

Велия тоже снял венец, молча приблизился к Саниэль и украсил им ее высокий лоб.

– Будь достойна своей судьбы, будь достойна своей силы и будь достойна своего народа, княгиня Саниэль! – И, протянув руку, поднял дочь с колен.

– Владыка Дариан, – все склонили головы, – и княгиня Саниэль с этой ночи становятся властителями, избранными Всевидящим!

Что тут началось!

Все разом загомонили и стали обниматься друг с другом.

Музыканты еще несколько мгновений продолжали играть что-то торжественное, но, глядя на всеобщую суматоху, плюнули на это неблагодарное занятие и уже через секунду так отплясывали на сцене с инструментами в руках, что легкие на подъем эльфы тут же их поддержали.

К лиственному своду зала взлетели тучи разноцветных искорок и закружились в ярком хороводе.

– Дар! – Я кое-как протиснулась к сыну.

– Мама! – Его крепкие руки легко оторвали меня от пола и восторженно покружили. – С ума сойти! Я – Владыка! Эльфийского!! Союза!!!

– Гм! – Оказавшись на полу, я поправила его растрепавшуюся челку. – Ну это только слова! А вот лет через пятьсот, когда дед тебя натаскает… Может быть!

Серые глаза новоявленного Владыки потухли.

– Так что, мне, выходит, опять… того? Учиться?

– Не переживай, дорогой! На самом деле кроме рутинных обязанностей тебя ждет жизнь среди балов, прекрасных фрейлин… и целые погреба с сорокаградусными ликерами… Блин! Как бы дед тебя не споил!

– Тайна, опять возводишь на меня напраслину? – Возле нас материализовались Пентилиан в обнимку с Саниэль и Велия.

– Ни боже мой! – тут же открестилась я и расцеловала прильнувшую ко мне дочь. – Говорю только истину! Пытаюсь открыть сыну глаза на то, какой нелегкий труд его ждет!

– А! Ну это да! – Пентилиан серьезно кивнул ухмыляющемуся Дару и незаметно подмигнул. – Но, клянусь, я буду тебе во всем помогать!

– Вот вы где! – нашла нас Светка. – Народ как с ума сошел! На ритуальной поляне устроили такое гулянье!

– Мм… – Дар обвел глазами зал, – Светлая, а где мои сестренки?

– Вместе со своими подружками развлекаются у фонтана, – улыбнулась она. – Там Лузар и еще несколько мальчишек устроили магическое шоу!

– Я… я потом вас найду. – Дар поцеловал мне руку, коротко кивнул отцу и тут же скрылся в окружавшем нас веселье.

Мы со Светкой только переглянулись.

– Кстати, господа экс-правители, а что вы думаете делать теперь? – Подруга посмотрела на мужа, перевела взгляд на Велию. – Когда наконец обрели долгожданную свободу?

– Странные вопросы, любимая! – развел руками Пентилиан. – Даже Тайна поняла, что сейчас нас с Даром ждут тяжелые будни. Кто-то же должен передать мальчику бразды правления и ознакомить с азами?

– А я хочу подарить Тайне один замечательный мир! Так сказать, отдохнуть там немного от трудов праведных, – улыбнулся Велия. – Тем более сейчас, когда все так замечательно устроилось!

– О! Значит, весь дом наш? – К нам незаметно подкрался Элександр и, чмокнув в щеку Саниэль, встал рядом. – Поздравляю, сестренка! Эта серебряная рептилия, обвившая твой лоб, тебе очень к лицу!

– Спасибо, Сандр. Даже такое поздравление из твоих уст – высшая похвала! – не оставшись в долгу, фыркнула дочь и польщенно заулыбалась.

– Зачем тебе дом? Вы все равно с Луанной пять дней из седмицы живете в Винлейне! – возразил Велия. – К тому же скоро уедете на практику…

– Боишься? – подмигнул ему сын.

– Да, – серьезно кивнул Велия, словно не замечая наши улыбки. – После твоих экспериментов в области магии, одаренный ты мой, я боюсь даже представить, что могу найти вместо дома!

– Ну должен же я где-то тренироваться? А Винлейн, сам видишь, оккупировал Дар!

– Кстати, а где Луна? – будто невзначай поинтересовался Пентилиан.

– Там, у фонтана. – Элександр неопределенно махнул куда-то в сторону. – С Лузаром фокусы показывает, но обещала скоро вас найти.

Я не удержалась и поворошила серебристые волосы сына.

После похода за Сердцем у меня родилось это чудо, но не одно, а в компании со своей сестренкой. Причем, в отличие от Саниэль и Дариана, выглядели они с точностью до наоборот. Сын, которого я назвала Элександром, был копией отца, а вот дочь, которую по желанию Велии мы назвали в честь его умершей сестры Луанной, была к тому же, как ни странно, очень на нее похожа. Впрочем, после того странного похода я этому ни капельки не удивилась!

– Гм, простите, что вмешиваюсь!

Мы дружно обернулись на певучий голос. Раскланявшись со всеми, к нам подошел Илиан.

– Я услышал ваш разговор и решил предложить вот что! Светоч благодаря нашим усилиям и стараниям…

– Гм, сам себя не похвалишь, от кого еще дождешься? – усмехнулась Саниэль.

– Да-да, княгиня. И я о том же! – вернул улыбку Илиан и продолжил, обращаясь к нам: – Светоч превратился в достойную правительницу, и я… мы, – он взглянул на стоявших поодаль Хранителей, – хотели бы все перебраться в Фирейн, а заодно, после того как ваши младшие наследники сдадут экзамены, забрать их с собой. Дабы последующие сто лет они совершенствовали свое магическое искусство и добились звания магистра.

– Вау! Фирейн?! Город-призрак?! Город-загадка?! – У Элександра глаза загорелись желтым.

Мы с Велией переглянулись.

– Элек, ты действительно этого хочешь? – Велия внимательно посмотрел на сына. – В первую очередь – это труд. Это тяжелейший труд! К тому же пока ты не получишь звание магистра…

– Да знаю я! Все знаю! Но, – он улыбнулся отцу, – тебя же это не остановило? Почему это должно остановить меня?

– И конечно же Луанна поедет с тобой? – Велия печально усмехнулся. – Хотя о чем я спрашиваю! Вы как единое целое.

– Так как? Вы доверите нам обучение ваших детей? – потревожил Илиан задумчивое молчание.

– Конечно. Я отпущу их с тобой, Илиан. Один раз я уже доверил тебе обучение Саниэль и Дара.

– Кру-у-уто! – выдохнул сын и заторопился: – Ладно, па, ма, я пойду Луну обрадую! До вечера.

– Стой, я тоже с тобой пойду! – вцепилась в его руку Саниэль, и в следующее мгновение они затерялись в толпе.

– Кстати, что-то я не видел сегодня Крендина и Тиану? – Велия проводил взглядом детей и обернулся к отцу. – Разве ты не посылал им приглашение?

– Приглашение было доставлено им еще сегодня на рассвете, но, – губ Пентилиана коснулась улыбка, – дело в том, что вчера ночью у них родилась долгожданная дочь, которую они назвали Тайной. Поэтому Тиана не смогла прийти, а Крендин, естественно, остался с ней и сыновьями.

– Что ж, передай им наши поздравления. Подарки мы привезем сами! А сейчас мы с Тайной хотели бы вас покинуть! – Велия поклонился отцу, Илиану и утянул меня в толпу.

– Что случилось?

– Ничего! Просто хочу с тобой потанцевать. – Он притянул меня к себе. Мои руки тут же взлетели к нему на плечи. – Просто удивительно!

– Что? – улыбнулась я, отдаваясь во власть танца.

– Пророчества сбылись. Наши расы объединились. Мир стал другим. Дети выросли, а я… чувствую себя здесь чужим. – Он усмехнулся уголком губ и посмотрел куда-то поверх меня. – Я так долго ждал этой свободы, а вот дождался и не знаю, что с ней делать… – Поворот. Еще поворот. – Тайна, давай сбежим в тот мир? Я нашел его случайно и теперь хочу показать тебе…

Ожидая моего решения, он даже затаил дыхание. Покоряясь его рукам, я помолчала, скользя в такт музыке.

– Так как? – Его голос нервировал, торопил с ответом.

Я прижалась щекой к его бархатному камзолу.

Надеюсь, моя новость его не разочарует…

– Знаешь, Вел, я бы с удовольствием сбежала в тот мир, но…

– Ты тревожишься за детей? Ты думаешь, они без нас пропадут? Они – властители этого мира! К тому же я не предлагаю перебраться туда навсегда…

– Я не тревожусь за наших взрослыхдетей! – перебила я его. – Но мне кажется, скоро у нас появится тот, за кого нам вновь придется вдоволь поволноваться.

Муж на мгновение замер и, приподняв мой подбородок, заглянул мне в глаза.

– Тайна, поправь меня, если я что-то неправильно понял… Ты хочешь сказать…

– Вел, – я вскинула руку к его губам, – но это в самый последний-препоследний раз!

Не сводя с меня глаз, он молча поцеловал мою ладонь и закружил в танце.

* * *

– Владыка Пентилиан!

Знакомый голос заставил Светлую отстраниться от мужа и, чуть покривив губы, кивнуть в сторону приближающейся закутанной в плащ фигуры.

– Ты зачем-то понадобился Нирьяне! Вечно эта ворона каркает тогда, когда народ веселится! Уже и потанцевать не даст. Специально, что ли? Прошу, дорогой, – она обворожительно улыбнулась Пентилиану, – выслушай ее потом. После бала. Или лучше на днях.

– Хорошо, любимая! – улыбнулся он и прижал к себе половинку, наслаждаясь пьянящей музыкой.

– Владыка! – Голос предсказательницы тревожил, преследуя его по пятам. – У меня сегодня было видение! Впервые за столько лет! Я даже думала, что потеряла дар!

– Нирьяна, ты прекрасно знаешь: потеряв дар, ты по-прежнему будешь моим Оракулом! Причем я бы платил тебе только за это! – Не собираясь останавливаться, Пентилиан продолжал кружить в танце жену.

Вот уж в самом деле не вовремя ее принесло!

– Но я его не потеряла! Я же говорю! У меня сегодня было видение, Владыка!

– Я – не Владыка! Но если так хочется, иди расскажи о нем придворным магам или Хранителям.

– Но я должна рассказать вам! Оно касается вашей семьи!

– Сегодня праздник, Нирьяна, прошу, не мешай нам веселиться! – Он криво улыбнулся ей и утянул Светлую в водоворот танцующих.

– Вообще-то я лишь хотела добавить вам радости и не собиралась мешать вашему веселью! Но с таким отношением… – Фыркнув ему вслед, Нирьяна раздраженно передернула плечами и пошла к порталу. – Ищите себе нового Оракула!

Новосибирск

Январь 2009

Примечания

1

Мыши были явно радиоактивные, длинной достигая чуть больше двадцати сантиметров.

2

Мои любимые джинсы и водолазка исчезли еще вечером первого дня. Ларинтен отводя глаза, старательно врал, что сжег их в печке, опасаясь иномирных вшей.

3

Конечно! Легко изображать Великую воительницу, стоя за широкими спинами своих спутников.

4

Может мысли читать умеет?

5

Как будто меня мог кто-то увидеть!

6

На вопросы о том, почему мы понимаем только всерассовый, колдун отшутился, заявив, что не хотел тратить время на обучение другим языкам таких дремучих гражданок. А всерассовый самый легкий, вот он и привязал его к нашему переходу.

7

Если честно, то этот разговор я записывала под диктовку Велии, так что правильность написания не гарантирую. И вообще, стыдно признаться, но до сих пор не выучила ильенирр.

8

Как впоследствии мне объяснил колдун, лиственный потолок, это своеобразный антураж. На самом деле эта крыша, не хуже любой другой. Даже лучше, так как не закрывает солнечный свет.

9

Как звучат эльфийские слова, я показала, так что в дальнейшем не стану мучить себя и других подробным написанием этих, все равно непонятных диалогов!

10

В этих шарах живут светящиеся жуки, которые ночью начинают неярко светиться.

11

Хоть не прятаться по кустам!

12

Местная разновидность собак.

13

Вот блин, и как теперь в кустики бегать, ума не приложу!

14

Уж если он на Велию так орет, то меня убьет и не заметит!

15

Чьи названия я просто не запомнила из-за их обилия.

16

В отличие от крепкого телосложения Велии, Славиан больше напоминал худощавых тонкокостных эльфов.

17

Примерно один килограмм.

18

Когда же я наконец-то выучу этот язык?

19

См. «Измененное пророчество»

20

Талантливый у меня муж, всего ничего со мной общался, а как красиво заговорил!

21

Ну, надо же иногда удивлять!

22

Хотя это не мое суждение, откуда я знаю, что это за инструмент и как на нем играют.

23

Что ему это сборище!

24

Помесь зайца и крысы. Здесь и далее прим. авт.

25

Местная разновидность гитары.

26

Буквами.

27

Одна из особенностей Винлейна. Подробнее см. в книге «Измененное пророчество».

28

Год.

29

Cтихи Татьяны Устименко. – Здесь и далее примеч. авт.

30

Cтихи Татьяны Форш.

31

Валюта Людского Княжества.

32

Стихи Татьяны Форш.

33

дух ( алт.).

34

князь ( алт.).

35

Стихи Татьяны Устименко.

Content

Татьяна Форш
Аланар. Тетралогия.

Книга 1. Измененное пророчество

ПРОЛОГ

* * *

Часть первая Великие

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Часть вторая Старый город

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Часть третья Столица Эльфийского Союза – Винлейн

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая

Глава девятнадцатая

Глава двадцатая

Глава двадцать первая

Часть четвертая Пустынные земли

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Часть пятая Великоград

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Часть шестая Северные горы

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая

Часть седьмая Осада

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Часть восьмая Возвращение

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Книга 2. Возвращение в Аланар

Вступление

Часть первая Златогорье

Часть вторая Столица Эльфийского союза

Часть третья В поисках Лунного озера

Часть четвертая Возвращение князя

Послесловие Почти девять месяцев спустя

Книга 3. Предсказанный враг

ПРОЛОГ

Часть первая КАНУН ЛУНОСТОЯНИЯ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21

ГЛАВА 22

Часть вторая ПУСТЫННЫЙ МИР

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

Часть третья КРЫЛЬЯ И КЛЫКИ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

Часть четвертая ПРЕДАТЕЛЬСТВО

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

Часть пятая СВЕТОЧ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21

ГЛАВА 22

ЭПИЛОГ

Книга 4. Сердце Светоча

Пролог

Часть первая Угроза

Часть вторая Встреча

Часть третья Духи гор

Часть четвертая Отражения

Эпилог

Примечания