Игорь Дравин

Чужак. Миротворец

Пролог

– Передайте мою очередную благодарность султану Рашиду. – Девушка в полной латной броне с бастардом, кинжалом и стилетом на боевом поясе приняла от гонца информационный кристалл.

– Повелитель Неба и Благословенной Земли интересуется – нет ли у вас известий от его друга Влада эл Артуа? – спросил у собеседницы воин со значком гонца на плече. – Где он сейчас, жив ли он?

– Никаких известий нет, – созналась девушка. – Учитель ни с кем из нас не выходит на связь. Но султану Рашиду не стоит волноваться за Влада. Отсутствие известий – уже сама по себе хорошая новость. Султану пока не стоит беспокоиться, учитель может пропадать хоть месяц или два, а потом он все равно возвращается. До завтра.

– До завтра, леди Эллина. – Воин поклонился девушке и отправился обратно к порталу Алых.

– Влад, а ты мерзавец, – прошипела девушка. – Тебя уже нет полторы недели, и все это время мы не находим себе места! Ты подонок, как можно нас всех так волновать? Парин, – девушка посмотрела на своего гвардейца-координатора группы, – закажи всем нам обед в гостинице, поедим, а потом перейдем в герцогство. Что это?! – Эллина подбежала к окровавленному, выходящему из крепости Алых человеку. – Влад, что ты позволил с собой сделать?!

Окружившая ее группа вампиров и котов. Окруживший Эллину десяток рысей из постоянного поста, присматривающего за ближайшим к герцогству Артуа порталу Алых. Приблизившийся к оскаленному сталью отряду воинов не успевший перейти гонец султана Рашида внимательно смотрел на то, как девушка поит эликсирами мужчину. Как он постепенно приходит в себя. Как он смог твердо встать на ноги.

– Благодарю, Эллина. – Влад снял барбют[1]. – Я знал, что в это время ты находишься здесь и сможешь мне помочь. Все мои эликсиры закончились.

– А где твои вампиры и Пушок? – спросила девушка. – Где отец Карит?

– Погибли, все они погибли, – глухо ответил ей мужчина. – Я ошибся и смог спастись только сам. Спасибо, Эллина, я теперь в полном порядке. Начинаем переход в замок Стока, открывай портал. Мне нужна помощь Алианы.

– А где твой индивидуальный портал?

– Я все свои артефакты потерял в бою, – сознался Влад. – Там было нечто невероятное и невозможное.

– Невозможное? – Девушка сняла салад и вынула заколку из копны своих скрученных на затылке белоснежных волос, моментально обрушившихся на ее наплечники и кирасу. – Влад, давай мы несколько часов отдохнем в этой так близко расположенной гостинице, ты частично придешь в себя, а только потом перейдем. Парин, ты уже заказал нам всем обед?

– Леди? – не совсем понял вопрос второй сын Шейка.

– Обед. – Отвернувшись от Влада, Эллина укоризненно посмотрела на координатора группы. – Красный код, – послала девушка зов[2] гвардейцу. – Влад не в себе. Сейчас я буду его проверять. Он раньше не знал слова «невозможно». Он потерял всю свою группу и Пушка, в бою пропали все его артефакты. Влад может быть опасен для своих жен и детей. Что будет со всеми нами, когда он станет нормальным и узнает, что во время своего безумия причинил вред своим близким? Не в первый раз Влад становится не самим собой. Ты это знаешь.

– Так обед уже заказан и оплачен! – обрадовался Парин. – Ласик, бегом в гостиницу – и проверь качество еды.

– Пойдем со мной, Влад. – Девушка нежно взяла под руку мужчину. – Ты ведь мне расскажешь, что там произошло и почему я не чувствую в тебе хоть капли силы? Я ведь такая любопытная, – захлопала ресницами красотка. – Тебе нельзя сейчас напрягаться, пообедаем и перейдем.

– Согласен с твоим решением, и все я тебе скоро расскажу. – Влад рассматривал свой поврежденный шлем, а потом пошел за Эллиной. – Был тяжелейший бой. Ладно, – махнул он рукой, – завтра я все тебе расскажу и также порадую. Я сумел захватить одного темного, но сил на его контроль у меня уже не оставалось, выдохся полностью. Я заплатил наемникам из Братства, и завтра они его сюда доставят.

– Почему завтра? – капризно надула губы девушка. – Почему не сегодня? Влад, ты противный. – Эллина вошла в холл гостиницы.

– Леди, обед еще не готов, но трактирщик обещал сделать его в течение пятнадцати минут, – отрапортовал магу – лидеру своей группы Ласик. – В качестве компенсации за причиненные неудобства он предоставляет нам несколько комнат, чтобы мы не находились здесь в окружении всякого сброда, а пообедали в номерах.

– Пошли наверх, Влад, и ты не ответил на мой вопрос. Проводите нас. – Эллина строго посмотрела на служанку.

– Ласик, ты молодец, – опять Парин связался по амулету связи с воином.

– А как я мог им не быть, если ты постоянно давал мне указания? С Владом опять что-то произошло?

– Понятия не имею, Эллина сейчас его проверяет. Когда она так глупо хихикает и хлопает глазами, ситуация очень серьезная. Ты же ее знаешь.

– Почему не сегодня привезут темного? – Влад, сопровождаемый Эллиной, вошел в номер. – Есть на это причины. При захвате я его изувечил, он почти ушел за кромку, на него я потратил оставшуюся часть своих эликсиров. Потом я его оставил наемникам, они приведут темного в порядок – и скоро ты подвергнешь его жесточайшему допросу, я хочу знать все, что находится у него в голове.

– А почему ты там не остался, они бы тоже тебя вылечили, – удивилась девушка.

– При нападении отряда Братства на Алиану я убил отца командира этой группы наемников, – рыкнул Влад. – Ты совсем головой не можешь сейчас думать?!

– Прости, Владушка, не могу, – созналась девушка. – Тебя долго не было, а я так по тебе скучала. А какая здесь интимная обстановка… – Эллина присела на кровать. – Жаль, что мы не можем сейчас заняться любовью, ты слишком слаб. Жаль, я опять хочу изменить Четвертому. – Магиня стремительно покраснела. – А в замке Стока нам заниматься любовью будет трудно, там твои жены, и они невероятно ревнивые. Как я по тебе скучала, твои нежные руки, наши объятия в казематах школы Джокер, твоя любовь. Я все готова сделать ради тебя, и не потому, что ты мой учитель. За тебя я убью любого или любую. – Девушка впилась глазами в лицо мужчины. – Я сделаю для тебя все что угодно, ты знаешь это.

– Так займемся любовью здесь и сейчас, – усмехнулся Влад. – Время у нас есть, и сил у меня на это достаточно. Снимай свою броню и прочие железки, – мужчина стал освобождаться от железа, – зачем ты вообще их носишь? Ты же сильнейшая разумница на Арланде! Радость моя, иди ко мне. Быстрее снимай эту сталь.

– С радостью, любимый, я займусь с тобой всем чем угодно. – Стремительно освободившая свое тело от брони и оружия Эллина подошла к Владу. – А мой охотничий комбинезон ты должен сам с меня снять, как делаешь это всегда, я так возбуждаюсь при этом. А лучше разорви его на моей груди, учитель, ты так иногда поступаешь со всеми своими женщинами. Я помню, как ты его порвал, когда я была с тобой в Гераде, столице султаната Накри.

– Да ты шалунья. – Влад обнял Эллину и принялся страстно ее целовать.

– А ты дурак, то была Дуняша, ты спасал свою сестру и заливал эликсирами ее раны. – Эллина с хищной усмешкой посмотрела на падающее на ковер тело мужчины. – Ты – не Влад, сколько же ты допустил ошибок в нашем разговоре. Связать его, закрыть рот кляпом и надеть ему на голову обруч противодействия, настроенный на рунную магию, – сообщила девушка ворвавшимся в ее комнату мужчинам. – Это не Влад, это – перевертыш. Я частично проникла в его разум, используя эмоции. К сожалению, дальше не смогла. Нужно обстоятельно и неторопливо заняться с тобой любовью, красавчик, и в более интимной обстановке.

– Но их же всех уничтожили еще до Смуты? – удивился Парин, глядя, как вампиры быстро выполняют указания Эллины, как тщательно связывают сраженного внезапным ударом магии Разума мужчину.

– Как видишь, нет, Парин. Он – точная копия Влада: его слова, его жесты, манеры и движения. Именно за эту способность перевертышей и уничтожали, но, видно, всех не смогли. И еще, перевертыши – природные маги, они могут скопировать любой облик с точностью до мельчайшей родинки, но настоящей силой они не обладают, именно поэтому Арланд сейчас принадлежит другим расам, а не только им.

– Эллина, а ты не ошибаешься? Вдруг это просто сошедший с ума обессиленный Влад?

– Парин, есть одна шутка Влада, которую понимаю только я. Однажды я едва не стала его любовницей. Несколько лет я была без мужчины, у него женщины не было почти год. Я пригласила его в корчму и дала понять, что готова на все, кроме того я хотела поработать с его защитой разума. Он был веселым, он меня совсем не боялся, как другие разумные. Влад расцеловал меня в отдельном кабинете и немного потискал, а потом отстранился и объяснил, почему между нами ничего не может быть. Ты бы видел, каким он был смешным с мокрой головой. С тех пор и возникла эта шутка. Влад никогда не говорит мне слов «проведи жесточайший допрос». Он всегда напоминает мне о нашем несостоявшемся свидании и о том, как я его тогда разговорила.

– А кроме того, леди Эллина никогда не смогла бы причинить хоть малейший вред своему учителю, – заявил один из закончивших свою работу высших вампиров. – Она не может этого сделать, Парин, пока он ей не разрешит. К сожалению, ты бездарь и не можешь этого почувствовать.

– А сколько этот недоумок совершил ошибок в нашем разговоре! Парин, под конец я уже просто откровенно издевалась над ним, а он этого не понимал. Уходим. Как можно идти на дело таким неподготовленным? – с осуждением посмотрела Эллина на уносимое вампирами тело мужчины. – Да меня бы учитель за нечто подобное… А особенно мне понравился твой вопрос про броню и оружие, находящиеся на моем теле, – как же я тогда старалась не рассмеяться, ты бы знал. Все, что происходит в казематах школы Джокер, знают только ученики Влада. Я мастер нор алэр дайра, придурок, а не просто сильнейшая разумница Арланда.

Глава 1

Вынужденные затворники

– Опаздываешь, – пробурчал Четвертый на свою жену.

– Сам бы попробовал столько разумных проверить за такой короткий срок. – Эллина плюхнулась в кресло и с наслаждением потянулась.

– Начнем, все джокеры-старики, кроме контролирующего кракена Бонара, Зетр и Четвертый в сборе. Отсутствуют мальки-джокеры и остальные номера.

– Алиана, что на этот раз опять случилось? – поинтересовалась Арна.

– Пока ничего, но обязательно должно случиться. Влад отправился на свою очередную встречу с ткачом, а мы тут бездельничаем.

– Бездельничаем, – хмыкнула Эллина. – Можно подумать, что у кого-то из нас был хоть малюсенький шанс составить ему компанию. Ты сама прекрасно знаешь его отношение…

– Я говорю не про это очередное ежегодное безумие Влада, – перебила разумницу новоявленная будущая великая герцогиня Тарии. – Джокеры, мы должны закончить несколько не завершенных Владом дел. Он не любит лишней крови и поэтому совершает ошибки, оставляя в живых своих врагов, которые пока еще не причинили ему или нам вреда. Что делать, если он дэрг и был воспитан в другом мире по другим законам и моральным принципам. Но все, что ни делается, все к лучшему, во всем нужно видеть хорошее, видеть светлую сторону, как говорит Влад. Сейчас его с нами нет, и он не может запретить нам делать то, что мы сочтем нужным. Для начала я имею в виду ситуацию в Эрии. Зетр, расскажи всем присутствующим то, что позавчера рассказал мне.

– Леди, господа, – заговорил глава ночников, – я выяснил, кто именно стоял за попыткой убийства наследного принца Влада Декарского…

– Тоже мне секрет, – фыркнула Арна, – принц Пирин Эрийский, чтоб он сдох как можно быстрее. Детство у него до сих пор в голове играет, подвиги подавай этому болвану. Эла, он вроде на тебя неровно дышит, так вымани его из дворца куда-нибудь, а я его с удовольствием прикончу.

– Леди Арна, ну зачем вам сразу убивать? – Зетр с осуждением посмотрел на волчицу. – Тем более что этот принц дурачок. А если история всплывет, будет международный скандал.

– А когда это джокеры стали бояться скандала? – поинтересовалась Ерана. – Наплевать и растереть. Утрутся и ничего не сделают.

– Арна, а зачем тебе пачкать руки? Я со своей группой отправлю этого прынца к Проклятому. Ты ведь молодая мать, тебе об Анатолии заботиться нужно.

– Да хватит уже! – вскочил с кресла проф. – Вы что вообще сейчас обсуждаете, совсем головы потеряли от волнения за Влада? Я сам места себе не нахожу, но ведь это не повод бросаться в различные сомнительные авантюры. А ты, Лин, только что заработал себе одну индивидуальную тренировку с Дуняшей и Ераной. В следующий раз будешь думать, а только потом рот открывать.

– Может, я закончу доклад? – поинтересовался у присутствующих Зетр. – Принц Пирин Эрийский обычная великосветская пустышка. А вот тот, кто подбивал его на развязывание войны с Декарой, довольно интересная личность. Маркиз Талвод эл Рокас, богат, влиятелен, троюродный племянник короля Болдуина, до недавнего времени имел много родственников на западе Декары. Любит находиться в тени и дергать разумных за веревочки. Мы вышли на него случайно. Когда в припадке ярости из-за своих сорвавшихся планов приказываешь за мелкую ошибку забить плетьми до смерти своего личного секретаря, нужно самому удостовериться в его гибели, а не выбрасывать едва живое тело на помойку. Сначала я не поверил поступившей информации, но после тщательнейшей проверки… Это маркиз был инициатором развязывания войны Эрии с Декарой и организатором покушения на крестника Влада. Командиру я ничего не сообщал – он готовился к поединку с ткачом, и нечего его было отвлекать по пустякам. Есть вторая проблема, которую нужно решить за время отсутствия Влада. Он слишком добрый, а иногда это опасно. Леди Эрита, ваша сестра – с ней нужно что-то делать.

– Я запрещаю, Зетр, ты правильно сказал: она моя сестра. Я не хочу ее крови.

– Зато она сильно жаждет вашей. Выход на мэтра искала одна непонятная и подозрительная личность. Сразу было видно, что он не из наших, а только прикидывается им. Мои волки проследили за ней и обнаружили интересное свидание в самом лучшем ресторане столицы Геноры. Потрясающая конспирация. Принцесска еще корону надела бы на голову! А искал контакт с мэтром один захудалый благородный, безнадежно в нее влюбленный.

– Вот сучка! – Волчица решила проверить кулаком прочность стола. – Одного раза ей было мало, решила пойти на второй заход. Рита, успокойся, твое мнение в данном вопросе ничего не решает. Джокеры, ставлю оба вопроса на голосование. Пусть будет коллективная ответственность. Когда Влад вернется и узнает о нашем самоуправстве, всех прибить он не сможет при всем своем большом желании. Зетр прав: слишком он добр, это единственный его недостаток. Почти все – «за». Кто против? Рита, ты неисправима. Как будем действовать?

– Этого маркиза я беру на себя, а вот принцесса…

– Зетр, не пытайся объять необъятное, девушкой займусь я и несколько групп из отряда быстрого реагирования. – Четвертый поставил опустевший кубок на стол. – Возьму еще с собой несколько ритумцев, умеющих держать язык за зубами. Местные лишними не будут.

– А откуда у этой принцесски такие деньги? – спросила у всех присутствующих Дуняшка. – Я понимаю, что полный расчет идет после выполнения заказа, но все же. Она хочет кинуть мэтра? Ведь Объединенные королевства по сравнению с королевствами Сатума просто нищета голимая. Все их свободные средства не один век поглощает война с ушастыми. Даже приданое Эриты ее отец обещал выплачивать частями в течение десяти лет, раньше никак.

– Хороший вопрос. – Алиана хрустнула пальцами. – Все мои украшения, подаренные мне отцом и Владом, произведения искусства и предметы обихода стоят не более тридцати семи тысяч золотых. Еще двадцать две тысячи найдутся в казне и в виде сертификатов на предъявителя, больше ничего. Исходя из своего опыта, могу сделать вывод, что либо мэтра собираются убить после выполнения им работы, – кинуть его живого заказчик вряд ли посмеет, а вот мертвого… Либо в Геноре скоро будет не король, а королева. Второй вариант развития событий кажется мне наиболее вероятным.

– Я меняю свое мнение: моя сестра заслуживает смерти. Решение принято единогласно. Только ликвидация не должна быть силовой. Мы столетия ждали и дожидались эльфийских диверсантов. Охрана у дворца отца серьезная.

– Это не проблема, – усмехнулась Алиана. – Когда выпадет первый снег, я отправлюсь с дружеским визитом к твоему отцу. Повод скоро будет – вы понимаете, о чем я говорю. Великая герцогиня, дочь короля Торина, приемная дочь Ланы… Эрита, твой отец будет счастлив. А если после моего отъезда твоя сестра через некоторое время умрет от неизвестного яда, разве я буду в этом виновата?

– Справишься? – поинтересовался Гайд.

– Малыш, знал бы ты, сколько раз я проделывала нечто подобное в интересах короны Мелора. В ядах, в том числе и эльфийских, я разбираюсь лучше всех вас, вместе взятых.

– А как же Фарин? – ехидно спросила Арна.

– Без своего Закрытого леса он никто. Третий вопрос нужно решить, – продолжила Алиана. – Что будем делать с некоторыми преподавателями Ринийского университета? Надеюсь, никто не забыл, что заканчивал неудавшийся убийца Ланы и Эриты?

– Подруга, это ты зря, – покачала головой Эллина, – Если Влад сам не разделался с ними, то на это были серьезные причины. Зачем Ластер Первый навещал турнир Арны, о чем он с Владом разговаривал наедине? Ведь в королевстве Мариена произошла смена династии в результате мятежа, а это всегда опасно. Не путай с тем, что было в Декаре, там мятеж был подавлен, более того – на троне оказался законный наследник. Сейчас все, почти все, кто помогал Ластеру стать королем, ждут от него благодарности. Самый сильный его союзник Ринийский университет, и если будет даже тень подозрения, что к этому убийству причастен новый король или школа Джокер, ведь отец Илас пропал без вести на территории старого графства Артуа, – то трон под Ластером зашатается.

– Алиана, не перегибай палку, – поморщилась Эрита, – этих разумных отправят к Проклятому и без нашей помощи. Мать-церковь не простит им попытки устранения Ланы. Можешь считать их уже мертвыми. Не сразу, но со временем точно.

– Откуда ты знаешь? – поднял брови Шедар.

– Не хотелось вам говорить, но придется. Выше моей личной клятвы Владу только клятва Создателю. Замешанных в покушении на Лану ликвидируют Псы Господа. Это их обязанность убивать отступников, а также тех, кто покушается на клириков.

– Не понял, а как же орден Знающих?

– Четвертый, под словом «отступник» я имела в виду светских, а не клириков. Знающие занимаются почти только церковными делами, дланцы – военными действиями, ирдисовцы борьбой с ушастыми, ауновки лечат, инквизиторы уничтожают темных, а песики убивают светских, в особых случаях им могут приказать исполнить клирика или темного, но такое бывает редко.

– Да откуда ты это все знаешь?! – возмутилась Арна.

– А тебе до сих пор непонятно, подруга? – ехидно улыбнулась Эллина. – Наша скромница Эрита – Пес Господа. Почему она сказала про клятву Владу и клятву Создателю?

Молчание.

– Бывший Пес Господа, – внесла уточнение ауновка. – Когда покинула Ритум, я отправила трибуналу сообщение о своем бессрочном отпуске, но мне дали только временный, для приведения нервов в порядок…

– И она стала использовать слова Влада, – послала зов Эллина Четвертому.

– А чего ты хотела? На себя посмотри.

– …На время окончания учебы в именной школе. Меня не беспокоили, пока я не стала матерью-настоятельницей и не оказалась в графстве Артуа. Вот тут трибунал вспомнил обо мне. Ведь столько всего необычного произошло здесь. А когда увидела Влада, я стала саботировать многие положения устава песиков.

– Какие именно?

– Самые важные, Дуняша. Например, обязанность песиков регулярно докладывать об обстановке в тех регионах, где они находятся, трибуналу. Вдруг какой-то благородный или высокородный часто или не совсем встречается не с тем, с кем нужно. Сервы ведут нежелательные разговоры, и кто их к этому подстрекает…

– То есть песики – это агенты под прикрытием?

– В какой-то степени, Лин. В основном мы ликвидаторы светских пособников темных и сочувствующих им. Если кто-то вызывает подозрения, нужно попытаться внедриться в его окружение, найти доказательства и отослать их в трибунал. Но внедрение получается редко, в основном песики получают косвенные сведения.

– А почему ты их называешь песиками, Эрита? – спросил Венир. – Они же твои соратники.

– Бывшие соратники. Когда Влад поселил меня в этом замке, вскоре под видом одного из гостей, приехавших полюбоваться на перевал каменных гоблов, прибыл мой куратор и потребовал забыть обо всех остальных обязанностях Пса Господа и докладывать ему только о графе эл Артуа. Много странного, невероятного здесь произошло за столь короткий срок. Я отказалась это делать и заявила песику, что еще одно такое требование – и я выхожу из организации.

– Так они тебя и отпустят, – хмыкнула Ерана.

– Если требование повторится, у них не будет другого выхода. Мой куратор смолчал и покинул замок.

– Тебя не попытались исполнить? – Алиана покачала головой. – Наверняка он прибыл не один.

– Где, в замке Стока? – удивилась ауновка. – Тебя даже Торин Второй решил здесь спрятать: безопасность коты обеспечивают на высочайшем уровне. Кроме того, решение о ликвидации песика может принять только глава трибунала, и никто другой. Раньше было все иначе. Рядовой песик мог убить разумного по первому подозрению или приказу своего куратора. Такие были времена. Любого куратора-офицера мог приговорить к смерти любой член трибунала, а глава организации Псов Господа любого своего подчиненного мог отправить на эшафот. Тогда такие правила были нужны, были необходимы, но потом… Безнаказанность развращает, песики стали считать себя кастой, которой позволено все. И вот однажды Псов Господа официально распустили и полностью пропололи весь состав. Нас никогда не было много, мы ничего не смогли противопоставить объединенным усилиям дланцев и ирдисовцев. Шли века, и организацию церковь тайно восстановила, но на других условиях существования. Никаких подозрений, никаких косвенных улик, только стальные доказательства рядовой должен предоставить своему куратору. Тот оценивает их и передает в трибунал или отправляет на доследование. Если офицер согласен с рядовым, то документы ложатся на стол трибунала. И теперь они решают, что делать с этим высокородным, благородным, простолюдином или сервом. А принять решение о судьбе вышедшего из-под контроля организации песика может только глава трибунала. Наказание за нарушение этих простых правил только одно – смерть.

– А что будет с тобой?

– Дуняшка, я не знаю. Измена организации тоже карается смертью, срока давности этому преступлению не существует. А после того как Влад взял меня в жены, я отправила сообщение своему куратору, что больше не являюсь Псом Господа.

– И ты пошла на такой риск? С одной стороны ткач, а с другой песики.

– Я люблю Влада, – улыбнулась Эрита.

Молчание.

– Тот пристававший к тебе на конклаве кардинал тоже песик?

– Арна, как ты могла такое подумать! Этот слизняк даже не воин.

– А кто входит в состав трибунала, кто его глава?

– Понятия не имею, я знаю лишь своего куратора.

– Четвертый, – опять послала зов Эллина, – ты догадался, кто такой глава трибунала песиков?

– Конечно, все лежит на поверхности. Странно, что остальные этого не поняли: Кровавый Логир. Влад настоящий шутник. Они захотели внедрения, они его получили, а он просто посмеялся над псами, и ничего они сделать Эрите не могут.

– А Влад в очередной раз доказал, какой он подонок. Когда разговаривала с ним о причинах его согласия на брак с Эритой – ведь ей будет угрожать ткач, – я чувствовала, что он что-то скрывает от меня, чего-то мне недоговаривает. А этот мерзавец прикрыл правду правдой. Четвертый, он сумел обмануть меня!

– Сама виновата, не надо быть такой любопытной и самоуверенной. Учитель преподал тебе очередной урок внимания к деталям и смирению.

– Влад знает об этой странице твоей биографии? – поинтересовалась Алиана.

– Думаю, догадывается, иначе на свидание с этим друидом Аратрасом он взял бы Ерану или Дуняшку. Влад был полностью уверен во мне, уверен в том, что я справлюсь.

– Догадывается, – фыркнул зовом Четвертый, – догадывался он до того, как вы схватились с друидом, а после боя он уже точно знал, кто такая Эрита.

– Муж, я абажа-а-а-аю Влада!

– Мне пора начать ревновать, Эллина?

– Дурак, и шутки у тебя дурацкие.

– В этом весь Влад. – Алиана стала задумчиво крутить локон своих светло-русых волос. – Когда узнал, что я сорвалась на свое восемнадцатилетие, он начал понимать, почему это произошло, но не задал мне ни одного вопроса. Влад с надеждой ждал, пока я сама ему обо всем расскажу.

– Четвертый, – зов Эллины отвлек мужа от созерцания потолка, – какая же Алиана еще девочка. Зачем Владу было ее спрашивать: сама скоро все расскажет. Никуда не денется.

– Можно подумать, ты такой не была.

– Как же я тогда не раскусила его? Проклятый, Четвертый, я тоже хочу иметь пять потоков сознания. Даже когда Влад по своей дурацкой охотничьей привычке ходит по замку без всякой защиты, я ничего не могу прочесть в его голове. Обрывки мыслей, образов, воспоминаний и намерений сливаются в кашу.

– А ты не лезь куда не просят. А еще лучше окажи такую же услугу Тране – и можешь рассчитывать на свою мечту.

– Я тоже была в Красных пещерах: хотя бы на три потока сознания расщедрилась дракона.

– Не ной, Влад туда зашел без тебя, ты пришла на все готовенькое, а без него рискнула бы там появиться? Хватит болтать, включаемся в разговор, а то на нас уже стали косо посматривать.

– Леди, господа, – продолжил Четвертый нормальное общение со всеми присутствующими в каземате разумными. – Хватит обсуждать Эриту и Влада. Я беру слово. У нас есть проблемы поважнее. Для начала хочу напомнить всем разумным слова Влада о том, что после исполнения султана Накри он настоятельно рекомендовал не предпринимать острых акций. Информацию по маркизу Талводу эл Рокасу предлагаю отдать графу эл Дали. Не шуметь, да, это Зетр добыл ее, в отличие от тихушников короны Декары, и что с того? Разве наши страны не союзницы? Во время инцидента в Борите мог пострадать не только Влад. А если бы его крестник был убит, что тогда было бы с Декарой! У кого-то есть возражения? Нет, так я и думал.

А вот второй вопрос целиком и полностью в нашей компетенции. Пытаются убить одного из нас, пытаются убить джокера – такого прощать нельзя. Я предлагаю полностью и бесповоротно принять план Алианы и доверить его выполнение другой по имени девушке.

– Да как ты смеешь! – Возмущенная до глубины своей чуткой, нежной и романтической души будущая великая герцогиня вскочила с кресла.

– Когда я закончу, тогда будешь возмущаться, а теперь сядь обратно, или ты хочешь нарушить введенный Владом регламент?

Шипящая от ярости Алиана нехотя села в кресло и стала бросать на Четвертого многообещающие взгляды.

– Я предлагаю доверить ликвидацию принцесски Геноры Эле. Алиана, теперь можешь возмущаться, – под громкий хохот всех присутствующих, почти всех, Четвертый продолжил речь, с улыбкой посматривая на насупленную девушку: – Похоже, мой оппонент передумал. А вот третьего, самого важного вопроса до сих пор никто из присутствующих почему-то не поднял. Дуняшка, какой срок? Сквозь защитный амулет профа я не могу незаметно пройти.

В каземате воцарилась оглушительная тишина. Покрасневшая Дуняша, удивленная Эллина, непроницаемое лицо Алианы, довольная улыбка Ераны, покачивающая головами мужская часть присутствующих.

– Почти три месяца, – наконец с трудом выдала бесстрашная повелительница Смерти, мастер искусства абсолютного боя.

– Как ты узнал? – вонзила глаза в мужа Эллина.

– А меньше нужно было тебе разъезжать по новым землям и всех подряд там проверять. Я, в отличие от тебя, сразу заметил изменения в поведении Дуняшки. Как было раньше: скучая по Арну, она постоянно срывалась в Накеру, проводила там неделю-полторы, потом ссорилась с мужем по какому-то пустяку и возвращалась сюда. А теперь что происходит? Ее можно вытащить в замок только на канате, и она ни в какую не хочет покидать Арна, несмотря на мелкие семейные неурядицы.

– Ерана, остались только ты и я, остались мы вдвоем. Остальные либо уже, либо готовятся. Это работа Влада, – вздохнула Эллина, – больше некому. Что вы все так недоверчиво на меня смотрите? Вы все с осеннего дуба рухнули?! Только Влад может открыть мешок путника Дуняшки, не нанося ему повреждений: родная кровь. Он подмешал ей в походную флягу зелье – и при очередной встрече с Арном Дуняшка понесла! Гении доморощенные тут нашлись. Дуняшка, кто будет – мальчик или девочка, одаренный или бездарь?

– Мальчик, а маг или нет – я еще не знаю.

– Я и Эрита скоро это выясним, – успокоила девушку Алиана. – До первого снега еще больше трех месяцев, а замок покидать нам нельзя – чем же еще заняться? Есть еще один важный вопрос. Замок Стока стал столицей великого герцогства Артуа, и как выглядит эта столица? Арна, тебе срочно нужно начать закладывать город, только сначала пусть проф план подготовит, а потом мы начинаем строительство, – никакого самостроя быть не должно, а то некоторые уже пытаются. Да-да, пока Накера не будет полностью построена, я там жить не намерена. Временами буду ее посещать, и все. Арна, твой замок – второе место на Арланде по защищенности после Белгора, а мне жизнь дорога. Тем более что Лонир и эта соплячка-консультант отлично справляются сами. Где только Влад находит такие таланты? Сначала Лонир пытался поставить на место эту девушку, а через неделю бегал за ней как собачонка и заглядывал в рот. Все ее указания были верными и отданы вовремя. Проф, когда будет готов план города?

– С учетом того, что оборотни Арны уничтожили весь лес в радиусе двенадцати километров вокруг замка, хоть ума у них хватило обойти стороной Закрытый…

– Проф, сколько времени тебе понадобится на составление плана города, все остальное потом, в том числе и смета, – взмолилась Алиана.

– Как потом?! – возмутился Колар. – Рудник вот-вот истощится. Я составлю план, рабочие начнут подготовительные работы, а потом окажется, что денег на все это строительство не хватает!

– Проф, я понимаю, что ты оторванный от жизни человек, – вздохнула волчица. – Ты хоть знаешь, как Влад решил отблагодарить бывших вольных баронов из двух других анклавов, решивших стать моими новыми подданными?

– Нет, а что?

– Алиана, он безнадежен, – Арна тоскливо посмотрела на профа, – сил моих больше нет.

– Дорогой, – подошедшая к мужу Ерана обняла профа, – все бароны герцогства Арны получают часть прибыли с продаж, Колар, с продаж содержимого складов, а не его аренды купцами. Деньги поступают в Торговую палату, оттуда в магистрат Накеры – и там делятся по справедливости. Что-то достается Жанкору, что-то Лониру, а что-то подданным Арны. Старым баронам выделили по три склада, а новым по одному. Один склад на общем фоне – капля в море, а сорок два – это громадные деньги, и десятую часть этой суммы бароны уже начали перечислять в казну Арны в качестве налога на самих себя.

– Но ведь на стяге Артуа двадцать четыре башни. Ерана, куда делся еще один склад с бароном?

– Он полностью безнадежен, – одновременно выдохнули Арна и Алиана.

– Дорогой, а ты заметил, что над одной из башен висит золотой обруч? Это домен Арны, ей принадлежит двадцать складов, и всю прибыль с них магистрат отдает казне волчицы.

– А как же барон Второй, ведь замок Стока также и его?

– Девочки, я к вам. Четвертый, объясни моему ничего не замечающему, кроме науки, мужу, как одна коварная герцогиня выгнала несчастного барона Второго из замка.

– Проф, как бы тебе понятно объяснить? Второй всегда был хранителем традиций клана Рысей. Он никогда не хотел быть бароном, он согласился им стать, чтобы быть опорой Арны на первое время, пока она твердо не станет на ноги. Его призвание – воспитание будущих воинов-рысей. Ты заметил, сколько малышни бегает по замку и вокруг него? Вот Второй и решил ими заняться.

– А зачем Арне столько денег? Арна, зачем тебе столько?

– Армию нужно перевооружить и привести к единому знаменателю, отремонтировать замки новых баронов, заняться уничтожением тварей на территории их доменов…

– Я поражаюсь выдержке Четвертого, – шепнула Алиана Еране. – Что на профа сегодня нашло?

– Скоро узнаете, – хитро улыбнулась Ерана.

– Теперь все понятно, проф?

– Да, Четвертый.

– А теперь следующий вопрос, беру слово, – объявила присутствующим Арна. – В старое графство начали прибывать вампиры из клана Дерева и клана Ручья. Что мы с ними будем делать, куда пристроим, пока Шейк и Райн опять не сцепились между собой из-за них?

– Беру слово. А что тут думать? – удивилась Эллина. – Формируем для тебя особую группу: восемь мечников, восемь вампиров, гвардеец-координатор и один опытный маг. Я предлагаю Амстера, он самый лучший из мальков-джокеров. А ты, Арна, – самый слабый маг. Понадобится время на сколачивание полноценной группы для отряда быстрого реагирования, и оно у нас есть. Добавляем к охране Алианы клыкастиков – вторая группа. И для Эриты найдем лучший товар – это будет третья группа. Третий обрадуется, когда через месяц или два его спецназ будет усилен тремя группами. Я так понимаю, что первыми пришли лучшие вампиры из этих кланов, остальные еще не прошли логово бхута или только бегут сюда. Мы их резервируем в поселке клыкастиков под крылышком патриарха крови для наших мальков – как сегодняшних, так и будущих. Тем временем патриарх делает из вновь прибывающих настоящих бойцов подордена Воинов Создателя. А самых, скажем так, нелучших вампиров мы отдаем Райну и Шейку, пусть делят их между собой на прежних условиях. Как вам такая идея?

– Эллина, нам запрещено покидать замок до первого снега, – устало вздохнула Арна. – Мы в замке будем готовить группу?

– А вот и нет, вернее, не всегда, изредка будете тренироваться на природе под усиленной охраной на расстоянии не больше трех километров от замка. Влад запретил вам троим покидать дом до первого снега, и что с того? Например, профу этот снег вокруг замка при помощи алтаря он сотворить не запрещал. Как тебе такая научная задача, Колар?

– Интересно, – почесал бороду проф. – Сейчас попробую.

– Что ты делаешь?! – ворвался в голову Эллины возмущенный зов Четвертого. – Если с ними что-то случится, то…

– Ничего с ними не будет. Ты что, сам не видишь, как киснут девки взаперти?

– А мне кажется, что причина не только в твоей жалости к подругам, ты злишься на Влада за то, что он смог тебя провести. Только не отрицай этого, Эллина.

– Может быть, свою роль сыграло еще и это, но не основную. Посмотри на них внимательно: их нужно чем-то занять, а то они с ума сойдут от беспокойства за него.

– А ты посмотри на лица Дуняши и Ераны. По ним ты сразу поймешь свое ближайшее будущее – это мне нужно беспокоиться за тебя. Одна его сестра, а другую он спас от участи хуже, чем смерть, и если что-то случится с женами Влада, то первой пострадаешь ты, а когда вернется Влад – достанется и ей и профу.

– А теперь поедем в лагерь Третьего выбирать вам, подружки, лучших вампиров.

– Беру слово, – сказала Ерана. – Эллина, ты осталась одна. – Магиня с улыбкой погладила свой плоский живот и с усмешкой посмотрела на разумницу. – Чего стоим, поехали.

– Эллина, – послал зов Четвертый, – а ты уверена, что Влад совершил ошибку, говоря о первом снеге, а не о начале зимы? Одно дело проф, кроме науки, для него ничего не существует, а другое дело – носящая под сердцем ребенка его жена.

– Четвертый, я теперь уже ни в чем не уверена, но ведь вздох еще не начался!

– Ольт, а ты почему все время молчишь?

– Я считаю, что Влад имел в виду начало зимы, и поэтому я против последнего решения нашего собрания. Но раз большинство его приняло, ответственность ложится на тех, кто голосовал «за», но не на меня.

– Камшир, они выехали из замка, давай.

– Кадок, их слишком много, мы можем не уйти.

– А кто умолял меня взять эту тысячу золотых у заказчика вместе с артефактом? Я ведь был против такого странного заказа. Кто?

– Я. Что делать будем, Кадок?

– Что-что, выполнять заказ, человек пришел от мэтра! Тот рекомендовал нас ему! Или ты хочешь, чтобы мэтр стал искать нас по всему Арланду, думаешь, не найдет? Не станем выполнять заказ – опозорим мэтра, вытрем сапоги об его доверие к нам. Ты как знаешь, но я лучше погибну здесь, чем всю свою недолгую оставшуюся жизнь буду дрожать, как лист березы на ветру, и постоянно оглядываться через плечо. Камшир, ты со мной или беги, пока есть время.

– С тобой, Кадок. Сейчас. – Воин вскинул на плечо странное устройство.

– Зетр, почему ты постоянно оглядываешься по сторонам?

– Привычка, Четвертый. Первый раз я на открытой местности: ни дерева, ни кустика, даже ямки неглубокой нет.

– Из Закрытого леса на нас не нападут, а до других лесов далековато.

– Как ска… Парагвай!

Спрыгнувшие с коней всадники, выстроенная латниками стена щитов, прячущиеся за их спинами вампиры и оборотни, а в центре построения лихорадочно готовилась к бою группа магов. И все разумные напрасно смотрели на быстро приближающееся к ним облако[3]. А за обороняющимися из Закрытого леса через визоры наблюдали трое мужчин.

… – Влад, может, зря ты так?

– Ты не знаешь деятельного характера моих жен, Шейк. Как учитель я не хочу запрещать своим ученицам свободу передвижения. Один раз я это сделал – и до сих пор об этом сожалею. А простой запрет мои жены все равно смогли бы обойти. Всех вариантов запретов не существует, обязательно найдется лазейка. Как там наши герои-злодеи?

– Улепетывают со всех ног и при этом умудряются еще и молиться. Влад, где ты только находишь такую мразь?

– Места грибные знать надо. Смотри, как наши парни и девушки отражают атаку. Какая слаженность действий!

– А твое облако сможет прорваться?

– Не мое, а моего элементаля Воза, и почему «если сможет»? Обязательно прорвется.

– Влад, обороняются Изар, Пат и одиннадцать сильных магов-джокеров, одна Эллина и Дуняша чего стоят!

– Прорвется – и тут же потеряет почти всю свою мощь. Так оно сконструировано.

– А если не потеряет?

– Какой же ты пессимист. На всякий случай я сам могу об этом позаботиться. Когда гоблы штурмовали замок, у меня в запасе было одно плетение, позволяющее элементалям самостоятельно тянуть энергию из алтаря. Результат этого ты видел на перевале каменных извращенцев. Я немного подумал и решил сделать шаг вперед. Теперь любое мое плетение может делать то же самое. У меня уже разряжено девять слез Тайи. Если Воз перемудрил и облако не самоликвидируется, то я его просто обесточу. Наши получат несколько несерьезных порезов, и все. А потом победители рухнут на траву, отдохнут немного и помчатся в замок праздновать выигранную битву. Шейк, скачи быстрей на заставу и обеспечивай себе алиби. Сам понимаешь, живыми убийц не брать, не забудь об игрушке, что я тебе дал, Ольт не должен допросить их тела. Смотри, облако ворвалось в построение и самоликвидировалось, скачи быстрее.

– Влад, что теперь?

– Ничего, Фарин. Кстати, благодарю за помощь. Ведь можешь, когда хочешь, предсказать точное время и место, всегда бы так. Отдельное спасибо за игрушку, не позволяющую допросить мертвые тела, Шейку она очень пригодится.

– Ты не ответил на мой вопрос.

– Вот настырный! Хорошо, слушай: один раз я уже предупреждал своих учеников о том, что джокеры зазвездились, они поняли, но, видно, не до конца. Я надеюсь, что теперь до них дойдет лучше, особенно до трех моих учениц. Они будут переживать не столько за свои жизни, сколько за своих детей, которые могут остаться без матерей. Теперь Арну, Алиану и Эриту ничем из замка не выманишь. До встречи, Фарин. Пушок, давай на свежий воздух, нас ждут.

Меня и драка окутали зеркала[4] и сфера молчания[5].

В каземате школы Джокер царила непривычная тишина: никто из магов не желал взять слова. Тот позор, что испытали сегодня днем Ольт, Ерана, Шедар, Венир, Четвертый, Эллина, Евдокия, Эрита, Алиана, Гайд и Лин, давил на них как могильная плита. Хуже всего, что с ними были девять групп прикрытия и охрана Элы с Изаром и Патом во главе. С ними была Арна со своими оборотнями – и все равно они едва выжили, отделались незначительными царапинами, по меркам пограничья. Если бы в последний момент Эла не вызвала свою силу разрушения и убийства, все могло закончиться гораздо хуже.

– Что это было? – прервал всеобщее молчание проф. – Наблюдая за вашим боем с донжона, я мало что понял.

– Мы тоже, – буркнул Шедар. – Если бы не второй дар Алианы, половина отряда была бы уничтожена этим непонятным заклинанием.

– Проф, это было не простое облако, оно уходило от наших ударов – не от всех, нас было много, – но от большинства. Кроме того, это заклинание имело чудовищную энергонасыщенность. Я с таким еще ни разу не встречался.

– Не встречался, – грустно хмыкнула Эллина, – я о таком ни разу не слышала! Девчонки, простите меня, это я, дура, подбила вас нарушить распоряжение Влада.

– И что с того? – удивилась Арна. – У нас у самих есть голова на плечах, все остались живы и получили отличный урок на будущее.

– Какой урок? – удивилась Дуняшка. – Покидать замок только полным составом школы Джокер?

– Другой, – вмешался Четвертый. – Мы вели себя так, как будто у нас нет врагов. Где был передовой дозор, где были боковые и тыловой дозоры? Мы вели себя как ничему не наученные новобранцы и, естественно, представляли собой лакомую мишень. Плотная толпа не готовых к нападению магов, убивай не хочу! Уничтожай основу школы Джокер.

– Осталось выяснить – кто такой умелец или умельцы, – зловеще оскалилась Арна. – Я думаю, Эллина и Четвертый с удовольствием с ним побеседуют.

– С радостью, – переглянувшись, ответили разумники, – душу из него, или из них, вытрясем. Второй раз нас врасплох не застать.

– Я не понял, – сказал Зетр, – кто его сейчас ловит: мальки-джокеры, вы же все находитесь здесь? И как это понять, что второй раз вас врасплох не застать?

– Каждому магу нужно хоть немного времени, чтобы настроиться на поединок. Даже охотники перед выходом в погань тратят две-три секунды на подготовку, на психологическую накачку, а только потом спускаются в подземелье.

– Ерана, но Влад говорил, что охотники всегда готовы к бою.

– Правильно, Зетр, но бой бою рознь. Теперь отвечу на твой первый вопрос. Тот, кто напал на нас, сейчас магически истощен, и даже если нет, то ему в окружающих замок Стока лесах не уйти от патрулей Шейка. Они настигнут его, и пока он будет пытаться уничтожить прячущихся за деревьями обычных воинов, вампиры изрубят его на мелкие кусочки. В лесах клыкастикам равных нет. Только поэтому они смогли выжить как раса в дальнем пограничье.

– Беру слово. – Проф вскочил с кресла. – Его брать нужно только живым, нам нужны его знания!

– Колар. – Ерана укоризненно посмотрела на мужа. – Ты создал четыре зерна первостихий. Когда Зема и Ог освоят свои зерна так же, как Воз и Вод, они смогут создавать любые плетения. Когда Влад вернется, мы расскажем ему во всех подробностях о происшедшем, не раньше, он даст задание своим орлам – и через некоторое время это облако будет у нас на воору…

– Срочное сообщение от Шейка, – с порога заорал часовой. – Взяли двоих чужаков в двадцати пяти перестрелах от замка на лесной поляне, там они решили спрятаться и пересидеть облаву.

– Живыми? – Напряженные глаза профа впились в фигуру воина.

– Нет, они оказали сопротивление, и, чтобы не терять своих воинов, Шейк отдал приказ на уничтожение, их тела будут в замке минут через пятнадцать.

– Проклятый! Мне больше нечего здесь делать, все остальное обсуждайте без меня, работа горит, я в шаге от раскрытия тайны цепи-хамелеона.

Колар вышел из каземата и на прощанье хлопнул дверью. Оставшиеся джокеры только улыбнулись. Проф неисправим, они знали это.

– Эллина, мы остались без работы.

– Очень жаль, зато все наши живы. Этот факт перевешивает все остальное.

– Пойду готовиться к работе. – Ольт направился к выходу. – А то, кроме меня, здесь собрались одни бездельники, – сказал повелитель Мертвых на прощанье и выскочил из каземата.

– Вот что значит дурное влияние Влада.

– Лин, ты не прав. Ольт много лет жил в Белгоре, вот и нахватался охотничьего мировоззрения.

– Дуняша, тебе виднее.

– А пока мы ждем Шейка с телами, я бы хотела уточнить один вопрос у тебя, Ерана. Почему ты решила завести ребенка? Раньше в твои планы на ближайшие годы это не входило.

– Эллина, когда Влад со своими вампирами уничтожил Олариенал и ликвидировал Илайниура, отец мертвого главзайца, будучи в полной уверенности в том, что Шутник не покинет живым его лабораторию, разболтался. В частности, он сказал, что у двух магов одинаковых стихий в одном случае из двух получается одаренный ребенок. Колар и Влад долго думали и спорили между собой, как такое возможно. И тут Влад выдвинул на первый взгляд безумную идею – астрология.

– Наука шарлатанов и обманщиков, – фыркнула Эллина.

– Колар сказал то же самое. Тогда Влад предложил ему составить свой гороскоп и гороскопы Алианы и Арны. И вот что получилось: момент зачатия для Арны был наиболее благоприятным, а у Алианы наименее.

– Так я же жизнючка, а Влад стихийник.

– И что с того? У тебя и у него чистые души. Вот я и Колар решили собрать больше статистического материала. Составили гороскоп, определили лучший день и час для зачатия – и теперь ждем результата.

– Ты называешь своего ребенка статистическим материалом?

– Это не мешает ему быть моим ребенком, Эллина. Сама подумай, какие это открывает возможности. Кого родила Арна и кого родила Алиана, кого можешь родить ты…

Молчание.

– Я не хочу оставаться одной, – наконец сказала Эллина. – Пусть проф составит и мой гороскоп.

– Наконец, – выдохнул Четвертый, – сколько времени я тебя уговаривал, а ты отказывалась, а как только услышала про проводимый профом и Ераной эксперимент, так сразу согласилась. Тебе не стыдно?

– Ни капельки, одно дело – заводить ребенка от нечего делать, а потом большую часть времени посвящать ему, пеленкам, распашонкам и прочему, а другое дело – сбор данных для подтверждения или опровержения теории.

– Правильно о тебе Влад говорил: ты – миниатюрная копия профа в юбке. Он понял это еще в дальнем пограничье, когда ты пыталась затащить Влада в постель, чтобы исследовать защиту его разума. И это моя жена.

– Какая есть, и…

– Шейк прибыл с телами, – буднично заметил зашедший в каземат Ольт, – заносите!

– На что ты надеешься? – тихо поинтересовалась у него Эллина. – Их души давно уже у Проклятого.

– Поучи некрофила его работе, разумница. Положите их в углу, Шейк может остаться, а вот остальным покинуть помещение. Эллина, – Ольт присел на корточки и стал рисовать сложносоставную фигуру, – не путай некроманта со смертягой. Мы пользуемся почти одними источниками силы, но методы работы у нас разные. Тела могут многое рассказать. Зетр, раздень эти тела догола и тщательно обследуй их одежду. Эллина, а теперь не мешай мне.

– Больше не буду. Шейк, – начальница службы безопасности герцогства Артуа поманила к себе изящным пальчиком своего первого заместителя, – объясни мне, пожалуйста, как так получилось, что эти два будущих трупа сумели пробраться сквозь все патрули и секреты?

– Шейк, я много раз говорил это другим, а теперь говорю тебе: любого разумника можно обмануть частичной правдой. Тебя наверняка спросят, как ты их прошляпил. Отвечай, что не знаешь, и это будет правдой. Я буду их проводником, и как они попадут на место, ты знать не будешь. Почему не смог взять живыми? – сопротивлялись. Я объясню этим подонкам, что лучше пасть в бою, если они попадутся, чем оказаться в руках Эллины, – тогда они станут молить о смерти. Вдобавок ко всему у них в сумках будет парочка интересных вещиц. Не обыскивай снаряжение трупов, это должна сделать Эллина.

– Леди, я не знаю, как они смогли проникнуть в старое графство.

– Понятно, что в этих сумках?

– Леди, я их не досматривал.

– Правильно сделал, подай их мне.

– Все готово, сложить тела в центр фигуры. – Ольт взял в руки посох и замер, линии засветились сначала белым огнем, потом красным, а затем черным. Шли минуты, но ничего не происходило.

– Сдаюсь. – Некромант вытер пот со лба и сел на каменный пол. – У них полностью уничтожена нервная система.

– А какие интересные артефакты находились в их сумках… – протянула Эллина. – Кто-нибудь, быстро позовите профа. Да, ребятишки шли на дело полностью подготовленными. Джокеры, что будем делать дальше?

– Посмотрим, что скажет проф, а потом примем решение, – заявила Дуняшка.

– Что за спешка? – Недовольный проф зашел в каземат.

– Сам взгляни. – Эллина протянула два амулета на цепочке и одну странно изогнутую деревяшку.

Колар с ленцой взял в руки артефакты и вдруг замер.

– Эти два кругляшка, – медленно проговорил он, – служат для отвода глаз, а вот этот артефакт наверняка причастен к появлению этого облака. Чувствуется работа мастера. На первый взгляд, да и на второй, эти поделки изготовил ритуалист. Но это не так. Это маскировка. Посмотрите, какими четкими и выверенными линиями вырезаны руны, какая последовательность их вязи, это работа мастера. Мастера-артефактора с острова Килам. Только там учат подобному. Поздравляю всех, как только я закончу с цепью-хамелеоном, сразу примусь за артефакт, вызывающий облако. Великий мастер его сделал.

– Проф, такой же, как ты? – спросила Эллина.

– Нет, он просто великий, а я – величайший!

– Значит, наш враг просто великий артефактор, – не унималась разумница. – Радостная новость, умеешь ты поднять настроение.

– Почему сразу враг? – Проф с недоумением посмотрел на Эллину. – Когда у меня были тяжелые времена, я тоже изготавливал под заказ артефакты всем желающим и продавал их, и также маскировал свои поделки, чтобы мою работу не узнавали коллеги и не подсмеивались надо мной. Ладно, я пошел – сильно занят.

– Я предпочитаю рассчитывать на самый худший вариант, – заявила начальница службы безопасности герцогства Артуа. – Этот артефактор – наш враг. Причин может быть много. От банальной ревности к нашей славе – до прошлого профа, или вообще он желает прикончить оставшегося без защиты Колара – ведь он не боевик – и обрести славу лучшего артефактора Арланда. Шейк, ты не мог остановить этих двоих, если за их спиной стоял артефактор уровня профа, но ты смог найти их, ты молодчина. Джокеры, что будем делать?

– Думать, – ответила Эла.

Отступление первое

– Господа, мы уже почти четыре часа разговариваем об одном и том же. Давайте прекратим, и я сформулирую кратко все то, что мы обсуждали. Первое: терпеть верховенство Дома Лилии больше невозможно, по крайней мере так считают те, кто собрался в этом зале. Пренебрежение жизнями сородичей, чудовищные эксперименты над нашими братьями и сестрами, убийства в угоду лилиям любого эльфа или эльфы, и это не конец списка. Второе: недовольство лилиями разделяют примерно две трети Домов. Третье: если мы начнем с лилиями и их сторонниками войну, то в течение четырех-пяти месяцев одержим победу, мы разгромим их, но понесем при этом значительные потери. Четвертое: мы не можем начать военных действий – у нас за спиной егеря, наша война с лилиями приведет к полному уничтожению всей расы.

– Не согласен, судя по событиям последних месяцев, раненых большинства домов егеря не добивают.

– Вот именно, что не добивают, а если он или она уже мертвы? В лучшем случае в живых останется только жалкая кучка эльфов. Война на две стороны для нас неприемлема. Поэтому я предлагаю очевидное: надо заключить перемирие с объединенными королевствами.

Молчание.

– Гаронир, ты сошел с ума? Допустим, мы согласимся с твоим предложением, только допустим, – делегация будет вырезана егерями еще на подходе к Драконьему хребту.

– Это смотря какая делегация – кого не добивают егеря? Статистику не вели? А вот я вел. Остаются в живых воины из Домов, поддерживающих или сочувствующих Дому Папоротника. Вам напомнить, кто является номинальным главой этого Дома? Подданным Далва Шутника егеря не только ничего не сделают, они возьмут делегацию под свою охрану и проводят с почетом. И короли севера Ритума с большим уважением и интересом выслушают их. Они примут верительные грамоты, где будут стоять печати всех Домов, готовых выступить против лилий и их союзников. Я думаю, что они примут перемирие, скажем, сроком на десять лет, и не нарушат его. Им выгодно, чтобы эльфы убивали эльфов. А не нарушат его потому, что гарантом с нашей стороны будет выступать Шутник. А после того как он уничтожил Силуиэн, Олариенал, Дом Мечей, убил Исуниэля и Илайниура, Далв для них святой.

– А что будет потом?

– После заключения перемирия мы сможем убрать своих бойцов с Драконьего кряжа, нашим землям и поселениям со стороны егерей ничто угрожать не будет, а вот союзникам лилий – да. Им придется воевать на две стороны: с егерями и с нами. Как поступит большинство Домов, поддерживающих лилий, я думаю, объяснять не стоит. Либо они перейдут на нашу сторону, либо объявят о своем нейтралитете. А как поступят потом объединенные королевства, трудно сказать. После окончания перемирия есть два варианта. Первый – вялотекущая война, а не такая ожесточенная, как сейчас. Дом Папоротника предлагаю опять провозгласить первым среди равных. А скорее всего – перемирие будет продлено. Десять лет мира должны понравиться объединенным королевствам. Они короткоживущие в своем большинстве, и для них это большой срок. Давайте сейчас разойдемся, вы подумаете, а завтра примем окончательное решение.

Глава 2

Урок литературоведения, он же рекогносцировка

Я стоял на холме в окружении своих соратников: так вот ты какой, южный бобр! Пустыня Денгара, я – Влад, Влад, это – пустыня Денгара. Вот и все формальности соблюдены, мы представлены друг другу. Теперь без малейших экивоков я могу зайти к тебе в гости. Ветер трепал мои длинные волосы, ветер готовил меня к бою. Извини, братишка, на данном этапе путешествия драка совершенно не входит в мои планы. Я нацепил салад, вскочил на Пушка и едва сдержал улыбку, глядя, как Карит карабкается на Черныша. Это тебе не на телеге рассекать по епископату. Он сказал «Поехали!», он махнул ногой, я дал посыл драку. Не так быстро, дружище, позади нас трясется мешок с брюквой. Двухмесячный курс молодого бойца, проведенный епископом под личным присмотром Третьего в его лагере переподготовки, мало что дал новоявленному конкистадору. Да и черт с ним, с Черныша не падает – и то шашлык.

А вообще лагерь Третьего меня поразил. Временные крепости римских легионов и рядом не купались. Квадрат примерно километр на километр был взят в осаду земляными стенами высотой примерно метров шесть и толщиной метра три в самой узкой части. Причем изнутри стены были пологими, а снаружи отвесными. А совсем причем – все это богатство было облицовано камнем. А совсем-совсем причем – перед стенами что-то забыл ров шириной метров десять и глубиной метров семь, и его стены тоже были выложены камнем. Явно земляки из школы Джокер не один день трудились над этим сооружением. Внутри крепости глаз радовали ровные ряды палаток, конюшен, отхожих мест, помывочных, столовых, плац, громадный полигон и много еще чего по мелочи. Выговор Третьему давать было не за что. Но больше всего мне понравилось безнадежное выражение на лице номера, когда епископ-малолетка умудрился в очередной раз на плацу запутаться в собственных ножнах. Стараясь, чтобы номер меня не заметил и не потребовал скинуть с его шеи этот хомут, я тихонечко развернул Пушка и направился шагом в воротам. Не получилось, Третий меня заметил, догнал – и между нами состоялась жаркая дискуссия. Короче, я согласился, чтобы Карит только выглядел воином, а не был им, после этого я быстро ускакал из лагеря переподготовки, пока Третий не выторговал у меня еще чего-нибудь.

А вообще, какая это пустыня? Трава мягко стелется под лапами драка, впереди блестит зеркало небольшого озера, слева по курсу шелестит листьями небольшая роща. Вот порскнул заяц, убираясь с нашего курса, даже птички здесь поют. Никакого сравнения с Зеркальной пустыней, и слава Создателю. Правда, животин крупнее зайца тут днем с огнем не найти. Женщины-змеи давно их пустили на завтрак, обед или ужин. Зато тварей тоже не наблюдается. Пока карта, выданная мне Крием, верна. Мы сейчас проходим самый опасный участок на пути к Черному храму, пограничный участок, и Воз, работающий системой дальнего обнаружения и предупреждения, еще молчит.

– Влад, Воз молчит? – поинтересовался догнавший меня Карит.

– Накаркаешь, – вздохнул я. – Но если что, он сразу свистнет, не беспокойся.

– А где Ог, Вод и Зема? Когда я их смогу увидеть?

– Ог и Зема в тюрьме, переваривают зерна своих стихий под присмотром Вода. Скоро они должны выйти на свободу, как раз когда мы будем около Черного храма. В качестве «Авакса» Воз на порядок эффективней Вода, поэтому я выбрал его.

– Необычные у тебя элементали. Обычно это тупые существа, способные только на выполнение прямых приказов, а твои… Такое впечатление, что они разумны.

– Влад, я все слышу, и если этот клирик не заткнется, то сейчас он упадет с Черныша.

Какой у тебя замечательный слух! Я просто в восхищении. Наверняка ты также слышал, как Арна однажды сказала, что из всех моих элементалей Воз самый похотливый и даже посмел распустить как-то руки в отношении волчицы, за что не единожды огреб от нее по морде и ребрам.

– Влад, я ничего не слышу, проблемы со связью, наверняка магнитная буря. Как она пройдет, я сразу с тобой свяжусь.

– Карит, понимаешь, мои орлы тоже раньше были тупыми, тоже могли выполнять только прямые приказы, но однажды, находясь рядом со мной, они осознали себя личностями. Их сознания были как чистые листы пергамента, и элементали принялись копировать меня во всем. А когда однажды я в их присутствии умудрился работать своей сутью вне тела, это дало им дополнительный толчок для развития. Орлы научились покидать артефакт, в котором были заключены веками, если не тысячелетиями. Короче, можешь считать, что Владов сейчас пятеро. Они думают, как я, действуют в различных ситуациях, как действовал бы я, они приняли мою систему моральных ценностей. Правда, элементали иногда хулиганят, но это терпимо. Все ясно?

– Да.

– Да не мандражируй ты так, я понимаю, что для тебя это первое серьезное дело, а вот для меня даже не десятое. Все мы выживем и вернемся. Особенно выживешь и вернешься ты. Другого разумного на месте митрополита герцогства Артуа я не вижу.

– Митрополита! – пустил петуха Карит.

– А что тебя так удивляет? Вольное графство и великое герцогство – это две совершенно разные страны. Если графство могло довольствоваться епископом, то герцогство – только митрополитом. Смотри сам: ты привел вампиров в лоно матери-церкви, кто из клириков на протяжении столетий смог сделать нечто подобное? Да никто! За этот подвиг ты стал епископом.

– Я привел, – грустно усмехнулся Карит.

– Ты, ты, и никогда не сомневайся в этом. Ты считаешь, что есть гораздо более достойные кандидатуры на место митрополита Артуа? Хрен им с горчицей. Кто-нибудь из них смог разрушить Черный храм? Ау, герои, вы где? Никого, значит, ты будешь первым, и ни одна собака не вякнет, что твой дед рукоположил тебя в этот сан по блату. Тебе будут завидовать, шептаться за спиной, но не злословить. Кто им самим мешал отправиться в этот квест?

– У них не было в спутниках Влада Молнии и двух его вампиров.

– Кто будет обращать внимание на подобные мелочи. А если кто-то попытается заострить на этом внимание, окружающие станут считать его клеветником, завистником и злопыхателем, его начнут сторониться. Карит, не беспокойся, я понимаю, что ты едва привык быть епископом, только-только освоился, но так надо. Ткач ставит передо мной гораздо более жесткие условия. Кем я был еще четыре года назад – и кем я стал? Ты знаешь, я был бы благодарен ему за его проказы: каждый поединок с этой сволочью поднимает меня на новый уровень и дает приличные бонусы вроде тех же элементалей. Я был бы благодарен, если бы эта сука не угрожала жизням и здоровью моих близких. Однажды я найду его и в качестве благодарности за все хорошее – исполню. Все у нас будет хорошо. Из четырех поединков с ним я проиграл только второй. Будешь ты митрополитом, никуда не денешься.

– Хорошо бы.

– Кстати, Карит, я давно приметил в тебе авантюрную жилку, кроме того – ты был лучшим в своем выпуске. Почему ты не захотел стать учеником отца Анера? Или ты ему не глянулся? Ведь епископ Белгора для тебя кумир, это видно каждому, ты вел себя как маленький щенок, когда епископ Белгора приезжал в замок Стоку.

– Хотел стать, – мрачно буркнул Карит, – и отец Анер был не против. Дед запретил и отправил в самое безопасное, по его мнению, место.

– Из-за этого вы поссорились, и ты при первой же возможности сбежал ко мне, аргументируя это отсутствием качественного духовного обслуживания населения пограничья.

– Да.

– Вечный конфликт дедов и внуков. Ладно, у меня наконец-то выдался отпуск, за последние две недели я спал не больше шестнадцати часов, подсел на эликсиры как последний нарик. Так что следуйте по указанному маршруту, в случае чего Воз предупредит вас, а я пока нормально высплюсь хоть в седле.

А заодно вспомню все самое важное, случившееся со мной за последнее время. Морфей, синема[6].

М-да, вот это махина, я спрыгнул с Пушка и бросил его поводья своим вампирам.

– Ждите меня здесь, драк не затевать, Пушок, тебя это особенно касается, будь паинькой – не порти мой имидж. Все поняли, тогда я пошел.

Блин, даже перила здесь покрыты позолотой. Хотя чему я удивляюсь? Мелор столько веков сидел на одной из двух караванных троп, соединяющих север и юг Сатума, много сольдо водится в закромах у местного главного Бурателлы. Предупредительные слуги распахнули передо мной громадные створки дверей и даже не попросили пригласительного билета. А почему меня не проверяют на иллюзию и черноту? Совсем тихушники мышей не ловят, недаром пару лет назад Торин позавтракал солидной порцией яда. Урок не пошел ему впрок.

– Господин, разрешите я вас провожу в тронный зал. Вы ведь здесь впервые.

Я кивнул и отправился в путь за спиной подошедшего ко мне лакея. Роскошь, повсюду одна роскошь, но все в меру, все соразмерно, без всякой вычурности. А дорогу в тронный зал я и сам бы нашел. Благодаря Алиане план дворца я знаю наизусть.

– Баронет, а вы делаете стремительную карьеру при дворе Торина Второго. Еще с утра вы были начальником тайной стражи короны Мелора, а теперь доросли до должности старшего лакея. Мои поздравления.

– Принимаются. – Полковник тихушников слегка притормозил, и мы пошли дальше плечом к плечу. – Плохая иллюзия?

– Хорошая, – успокоил я тихушника, – просто предупредите своих подчиненных, чтобы в следующий раз они по привычке не пытались вытянуться в струнку при вашем приближении. Мне таких почестей они не отдавали бы. Так о чем вы хотели поговорить со мной наедине?

– Ходят слухи, что вам здесь грозит серьезная опасность.

– Слухи или точная информация?

– Слухи.

– Опасность какого рода?

– Не могу сказать точно, могу только предположить. Скорее всего, вас постараются спровоцировать. Вы вызываете наглеца на поединок, он выставляет замену и объявляет условием поединка сталь, только насмерть. Вас убивают, все в пределах правил, тем более что вы выступаете как светское лицо, а не охотник или рейнджер. Гильдии вдвойне не будут иметь морального права мстить за вашу смерть.

– А вы неплохо знаете наши обычаи: ввязался в драку как благородный, а не охотник, – так извиняй, – и кто же рискнет поставить свою жизнь на кон в бою с третьим мечом гильдии охотников?

– На юге есть отличные мечники, считающие себя великолепными бойцами.

– Даже так? Встречался я как-то раз с одним южанином, и ничем он меня впечатлить не сумел.

– Мое дело предупредить. – Мы остановились перед дверью, ведущей в тронный зал.

– Благодарю вас, баронет. Обычно мало кто знает, где я буду завтра, а тут все предельно ясно. Я обязан присутствовать на торжествах по поводу свадьбы Торина и Ланы. Место и время моего появления известны, так почему бы меня не попытаться подловить? Ну-ну, петарду им в задницу. Гильдии не будут за меня мстить, останутся только мои друзья. И работать они будут в частном порядке, как благородные и высокородные, и ни о каких поединках и речи не будет, одно лишь исполнение и массовая ликвидация. Ладно, я пошел – и так пропустил церемонию бракосочетания, да еще и на торжества умудрился опоздать.

Лакеи привычно открыли передо мной створки дверей, два шага вперед – и я очутился в местном варианте Георгиевского зала, правда, этот поболее будет. А народу здесь, народу – тысячи две с половиной наберется, и это не считая лакеев с гвардейцами. Слева от меня возвышение, на котором в креслах гордо восседают Торин, Лана, Ингар и Алуана, рядом с Великой Мамкой трется Ритка и о чем-то оживленно с ней болтает. А где же Алиана? Громко пиликающая музыка, а инструменты у лабухов непростые. Попытался подслушать разговор парочки, находящейся в полутора метрах от меня, – так обломись моя черешня. Присутствующие в зале разумные едят, танцуют, некоторые, судя по выражению их лиц, решают деловые вопросы, еще более некоторые знакомятся, осталось, чтобы кто-то кого-то вызвал на поединок, – и будет полное соответствие тому, о чем мне рассказывали раздолбаи. А вот и Алиана, сидит себе в кресле в дальнем от меня углу на два часа, ну-ну. Воз, полетай тут, присмотри за обстановкой и разберись с акустикой.

А насчет нехватающего на этом пати поединка, я направился к Эле, на меня пусть не рассчитывают, мне сейчас не до всяких игрищ, скоро у меня очередной раунд деловых переговоров с ткачом. А Эла еще та хулиганка – до сих пор не может смириться с тем, как быстро Лана окрутила Торина. Умом она понимает всю выгоду этого брака, а вот сердце протестует. Нет чтобы ухаживания длились несколько лет – тогда бы Алиана успела привыкнуть к мачехе и сама подталкивала отца к алтарю, а тут раз – и в дамки. Хотя что с нее взять? По человеческим меркам ей почти двадцать семь лет, а вот по эльфийским – не больше восемнадцати. Учитываем, что Алиана больше полуушастик, чем получеловек, и понимаем: для нее пока существует только черное и белое. Различных оттенков цветов Эла еще не научилась воспринимать, вот и демонстрирует подобным образом свое отношение к свадьбе – юношеский максимализм, однако. Мол, не хочу сидеть рядом с вами, противные. Впрочем, в ее положении Алиана еще не такие коленца может выкидывать, и никого это не удивит, все ей сойдет с рук. Девушке завтра рожать – мало ли что может прийти ей в голову. Более того, Эла щелкнет пальцами – мол, от токсикоза у нее жутко пересохло во рту, – и сам Торин сразу подбежит к ней с кувшином сока. Его пока еще младшая дочурка, готовящаяся принести королю первого внука, страдает, а слуги такие нерасторопные.

– Парни, привет, – поздоровался я с Изаром и Патом. – Как обстановка?

– Пока спокойная. – Изар посторонился, пропуская меня к моей первой жене.

– Ты что здесь устроить решила?

– Влад, ты о чем? – удивилась Алиана.

Ясненько, Эла собралась включить блондинку, а учитывая цвет ее волос, получается у нее это здорово, я почти поверил, что ты не поняла смысла моего вопроса.

– Проехали, когда думаешь рожать?

– Как будто ты не знаешь, или тоже решил сбежать куда подальше, как поступил во время родов Арны, а теперь время уточняешь? – ехидно улыбнулась эта зараза. – Завтра в полдень.

– Бежать, делать мне больше нечего. Арне я ничем не мог помочь, первые роды у вервольфиц всегда проходят очень тяжело. На хрен мне было сидеть в коридоре и нервничать? А так подрался, развеялся, мысли дурные в голову не приходили, а когда врагов вокруг меня не осталось – мне сразу сообщили, что все в порядке с матерью и ребенком. А что касается тебя – я знаю, как рожают жизнючки. Я стихийник, но иногда бываю пророком. Дело будет так: ты лежишь в громадной комнате на большой кровати голенькая, что уже само по себе пикантно, накрытая лишь тонкой простынкой. Вокруг тебя суетятся служанки, няньки, кормилицы и прочие фрейлины. Командует этой армией Лана и ее помощница в данном процессе Ритка. А тебе все фиолетово, ты полностью погружена в очередной любовный роман. Не вздумай отрицать – я знаю, сколько макулатуры подобного рода находится в твоем мешке путника.

И вот ты подходишь к кульминации: благородный дон Педро настиг похитившего его возлюбленную донну Кончиту подлого и бесчестного дона Хуана, и между мужчинами завязывается бой. На крыльце гасиенды стоит красавица Кончита, она заламывает руки, и слезы текут из ее прекрасных глаз. И тут наступает облом. К тебе подходит служанка и тонко намекает, что полдень уже давно наступил.

Ты со вздохом откладываешь роман в сторону и кладешь свои ручки на живот. Шейка матки раскрылась – раз-два. Сынок, заканчивай заниматься саботажем, выходи на волю, ты прервал меня на самом интересном месте. Через минуту ты с улыбкой смотришь, как Лана и Рита приводят в порядок бешено орущего Герасима. Вполне его понимаю. Лежал себе спокойно в уютных апартаментах на полном пансионе – и тут младенца выгоняют хрен знает куда без его письменного согласия, заверенного нотариусом в трех экземплярах.

А в это время в соседних апартаментах ополовинивает второй бочонок вина уже довольно теплая компания, состоящая из Торина, Ингара, Алуаны, меня и Арны. Первый бочонок уже пустой валяется под столом. К нам степенно заходит камер-фрейлина и сообщает, что роды прошли успешно, кто бы сомневался. Путем стихийного голосования мы решаем навестить родильное отделение – и ни одна санитарка не посмеет заикнуться про приемные часы и прочую лабуду. Пошатываясь, а зачем пить и оставаться при этом трезвым, мы идем в роддом. Арна при этом чисто машинально захватывает с собой недопитую дубовую емкость. Для нее, кобылы здоровой, это пушинка.

Мы заходим к тебе и видим прелестную картину. Под твоим левым бочком, затянутый в смирительную рубашку, то есть пеленки, счастливо сопит спящий Герасим, а в правой руке ты держишь макулатуру. И судя по твоему счастливому лицу, тяжелораненый дон Педро из последних сил убил негодяя дона Хуана, а потом из самых последних сил подошел к донне Кончите и предложил ей руку и сердце. Конечно, девушка согласилась. Мы тут же начали обмывать ножки младенцу, я даже тебе грамм сто красненького налью, не больше. Женский алкоголизм неизлечим, кроме того, ты ведь сама будешь кормить Герасима, форма груди – это последнее, что может волновать жизнючек, а я не допущу, чтобы мой сын употреблял проспиртованное молоко. Наконец наша пьянка тебе надоедает, ты же в ней участия не принимаешь, и ты посылаешь нас в сад. Мы уходим. А ты начинаешь приводить свою фигуру в дозалетное состояние. У тебя на это уходит чудовищно много времени: минут десять или пятнадцать.

Вечером того же дня ты сидишь в кресле на возвышении в этом зале, а я, простой консорт, он же бык-производитель, стою на шаг позади тебя. К тебе выстроилась очередь из гостей с подарками и поздравлениями длиннее, чем к Мавзолею седьмого ноября. Торин умница: зачем ему тратиться на два праздника, если можно все расходы объединить в одном? Тебя поздравляют и дарят подарки, снова поздравляют и дарят подарки, снова, снова и снова. Я начинаю звереть и подыскивать варианты бегства. Бесполезно: все пути отхода надежно перекрыты Ритой и Арной. Наконец все это заканчивается, на бал мы не остаемся, ссылаясь на твою мнимую усталость, я тащу тебя в твою спальню и до утра наказываю за плохое поведение. Не забудь запастись эликсирами. А теперь скажи – где я ошибся в своем пророчестве?

– Никакая это не макулатура!

– А что же еще? В литературе подобного рода всего несколько сюжетных линий, а все остальное – их вариации. Смотри сама: он богат, она бедна, встретились, полюбили друг друга и, преодолевая всевозможные жизненные невзгоды, поженились. Вариант второй: она богата, а он беден, чем все закончилось – смотри выше. Вариант третий: он богат, и она не бедствует, сначала они друг другу не понравились, но все равно дело пришло к свадьбе по любви. Вариант четвертый: оба бедняки, втюкались друг в друга, а потом оказалось, что дедушка из Америки оставил ей громадное состояние, а у него обнаружился богатый внутренний мир. Допустим, он работает вампиром, и у него тысячелетний стаж работы, или наоборот – ему наследство, а ей клыки.

– Человек и вампир любят друг друга? Влад, не смеши меня.

– У меня на Земле еще не то может быть, по крайней мере так утверждают некоторые писатели. И вообще, знаешь, сколько сказок про вампиров написано на моей родине? Приведу тебе отдельные перлы. Вампиры днем полностью беспомощны и поэтому с рассвета местного Хиона до его заката спят в гробах.

– Зачем?

– В кровати, видно, им неудобно. Земных клыкастиков убивает свет Хиона, серебро и осиновый кол.

– Почему осиновый?

– Что-то связано с религией: кто-то повесился на осине. А какие любовные страсти разгораются – это уму непостижимо. Например: один престарелый вампир влюбился в юную красотку, похитил ее и обратил в себе подобную.

– Я ничего спрашивать не буду, и говорить, что это невозможно, тоже.

– Правильно делаешь. Жених девчонки днем пробрался в замок клыкастика. Наверняка он был мастером спорта международного класса по экстремальному альпинизму, нашел гроб с телом возлюбленной, приставил ей к груди осиновый длинный и толстый кол и начал его вколачивать киянкой в тело девушки. Юная вампирша проснулась, стала извиваться и стонать, а кол входил все глубже и глубже. Тут она закричала, ее тело выгнулось дугой, и она замерла, сдохла. Окровавленный кол, брызги крови на белоснежном платье, грустная улыбка на губах усталого юноши, он освободил свою возлюбленную от проклятия. Что скажешь?

– Полная аналогия с лишением девушки невинности и получения ею первого в жизни…

– Не произноси своего любимого слова. Предупреждаю твой вопрос: полное собрание сочинений на тему земных вампиров можешь на время взять почитать у патриарха крови, он любит полистать литературу подобного рода перед сном – говорит, нервы успокаивает. Вообще многие земные писатели выплескивают на пергамент свои комплексы, фантазии, мечты, тайные желания и прочая. Даже авторы, пишущие для детей. Сама посуди: один написал, что некто Бармалей любит маленьких детей, и тут же дает свой адрес, сопровождаемый легкой интересной страшилкой. Запретный плод всегда сладок, поэтому родителям нельзя тупо запрещать своему чаду прогулку в Африку, нужно просто переключить внимание ребенка. Ну его, этот жаркий континент, там нет ничего интересного, поехали лучше в аквапарк или в Диснейленд. Или еще такой пример: бежал зайчик и попал под трамвайчик, отрезало зайчику ножки, его тут же в «скорую» – и в ближайшей прецептории ауновок ушастому ноги пришили, и он снова бегает по дорожке до следующего трамвайчика.

– А ты на Земле что читал?

– В основном боевики. Думать не надо, все разжуют и в рот положат.

– Расскажи мне сюжетные линии боевиков.

– Это зависит от того, кто их писал – мужчина или женщина. Если мужчина, то в большинстве писанин его главный герой самый героический на белом свете. Он не может пройти мимо несправедливости, он защитник слабых и беспомощных, ввязывается в любую драку, даже если она его никоим боком не касается. Поэтому у него бесчисленное множество врагов. Каждый день он сокращает их количество с утра до вечера, а по ночам восстанавливает численность народонаселения с помощью очередной красотки. Утром он покидает город, а его любовница, роняя слезы, машет ему вслед платочком. Она все понимает: он не может остаться с ней, у ее возлюбленного есть великая миссия – ему нужно мир спасти. На меньшее наш герой не согласен. В следующем городке повторяется все то же самое, особенно ночь. Ведь девушки, едва завидев мужественный профиль героя, тут же штабелями укладываются у его ног. Наконец это зерцало рыцарства спасает мир и заходит в пещеру, где скрывалась тварь. И что он видит: прикованную к стене красавицу. Он освобождает ее и везет к ней домой – бешеной собаке семь верст не крюк. Девица влюбляется в него по уши, и он к ней становится неравнодышен. Ведь миссия выполнена, и можно снять оковы с сердца и позволить себе любить. Девушка оказывается принцессой, и заканчивается все дело свадьбой. А в реале этот писака – затурканный своей женой, постоянно рассекающей по квартире в халате шестидесятого размера и с вечными бигудями на голове, мужчинка. И единственный подвиг, на который он способен, это рейд в ближайшую продуктовую лавку за кефиром. Ничего крепче он употреблять не может: закодирован.

А теперь – боевички, написанные большинством женщин. Естественно, она потрясающая красавица, это не обсуждается. Отлично владеет всеми видами оружия и магией. Только поединки с ее участием начинаются и заканчиваются примерно так: героиня начинает пляску стали, раскидывает во все стороны заклинания – и через две строки все враги повержены. Пляска стали – страшная вещь, да и девушка вообще звэр, эстоком[7] рубит всех направо и налево.

– Эстоком? – удивилась Алиана. – Им же можно только колоть.

– Я же говорю: звэр. Девушка сбежала из дому, не желая идти замуж за нелюбимого. Во время своих странствий она познакомилась в трактире с сумрачным тевтонским гением, то есть с одной мрачной личностью. Им оказалось по пути, и во время путешествия эта личность влюбилась в красавицу. А та рада стараться, начала постоянно ехидничать, прикалываться над спутником, динамить его по полной, ставить в неловкое положение, стервозничать, короче – проявляла свой характер во всей красе. Личность терпела – а что ему еще оставалось делать? Однажды на лесной дороге они нашли израненного воина, подлечили его и дальше уже путешествовали втроем. Этот оказался, в отличие от первого, балагуром, и его тоже угораздило влюбиться в красотку. Накал стервозности девицы увеличился в два раза, но мужчины терпели и только регулярно вытаскивали ее прелестную попку из неприятностей различного рода. Куда она с завидным постоянством попадала. У читательниц остаются только два вопроса: кто первый трахнет героиню и за кого, пусть даже на пергаменте, она выйдет замуж.

– Не поняла.

– Писательница наверняка не страдает наличием второй половинки. Надо меньше есть и больше времени уделять своей внешности, в том числе и в спортзале. Продолжу про главную героиню. Бойцы тоже стали нравиться воительнице, но она никак не могла выбрать одного из них: оба соответствовали списку ее требований к мужчине.

– Какому списку?

– Эла, ты меня поражаешь, если бы я точно не знал, что ты женщина, я засомневался бы в этом. Вот скажи мне – какие требования были у тебя к своему будущему мужу, когда ты закадрила меня в Диоре?

– Мой будущий муж должен был быть смелым, сильным и со связями.

– И это все?! Ты точно не женщина. У настоящей девицы список требований состоит из множества пунктов. Ее будущий муж должен быть ласковым, нежным, внимательным и заботливым. Завтрак в постель обязателен, он равнодушен ко всем азартным играм, особенно к футболу и хоккею. Обожает живопись и классическую музыку, терпеть не может стрип-баров и праздников пива. Создатель, да он вообще не пьет. Дарит ежедневно тебе цветы, тещу называет «мамой». Если он собрался расписать пульку с друзьями, а ты предлагаешь ему прошвырнуться по распродаже весенне-летней коллекции женской одежды, то друзья забыты. Он даже изредка не смотрит искоса на других женщин. Всю зарплату отдает тебе, не оставляя в кармане даже заначки. А выходной день проходит так: с утра посещение визажиста, потом картинной галереи, филармонии или балета, вечер заканчивается в ресторации, а когда вы приходите домой – ты обнаруживаешь на столе громадный букет цветов и маленький, но очень дорогой подарок. Это только основные требования, а есть еще куча второстепенных.

– Идеальный мужчина, – выдохнула Алиана и закатила глазки.

– Согласен, только этот мужчинка не интересуется женщинами, ему подавай настоящих мужчин с фигурами портовых грузчиков и такими же манерами.

– Пошляк!

– И вообще я твой идеал.

– Ты? – Алиана смерила меня насмешливым взглядом. – Ты – бабник, пьяница, склонный к суициду авантюрист, жуткий матерщинник и подлец.

– Леди прокурор, с первыми четырьмя пунктами обвинения я согласен, а последний-то за что?

– Ты больше месяца не посещаешь мою спальню.

– Сама знаешь почему. – Я выразительно посмотрел на животик Элы.

– Я – жизнючка, и никакого вреда мне и нашему сыну ты бы не принес.

– Есть и другой аспект. Бородатый анекдот: берет счастливый отец на руки новорожденного, а тот начинает бить его кулачком по лбу и спрашивать – мол, папа, тебе нравится?.. Продолжим обсуждение женских боевиков. Так вот бедная стерва все никак не может выбрать того, над кем она будет издеваться до конца его жизни.

– Тоже мне проблема. Пусть выходит замуж за одного, а второй будет ее постоянным любовником.

– Развратная ты наша, будет свободное время у меня – я тебе прочту лекцию о генетической предрасположенности мужчин к полигамии, дабы племя не деградировало, а женщин – к моногамии, чтобы племя смогло выжить. Недаром вас называют хранительницами очага.

– Да что ты говоришь! Я тебе могу сейчас назвать примерно восемь десятков присутствующих в этом зале замужних леди, имеющих постоянных любовников, а не мимолетные интрижки на стороне. Ты думаешь, что только мужчины способны постоянно изменять своим женам?

– Алиана, я говорил о предрасположенности, это необязательное условие. А ты сплетница и ябеда. Впрочем, в этом вопросе вас, баб, хрен кто поймет. Чаще всего вы сами не знаете, чего хотите. Я сталкивался с подобным еще на Земле.

– Расскажи, – загорелась Эла.

– Вот оно, дурное влияние Эллины, слушай. У моего шефа была секретарша, говорю «была», потому что я не знаю, что с ней сейчас. Было ей тридцать пять, но выглядела она на двадцать пять, не больше. И вот стукнуло ей тридцать шесть, и девчонку настигла креза. Она уже в таком возрасте, а ячейка общества еще не создана, – вот и пустилась она во все тяжкие. Просила подруг познакомить ее с холостяками, свидания вслепую, через интернет, брачные агентства и так далее, и тому подобное. А самое интересное, что она уже больше пяти лет жила на постоянной основе с нормальным парнем, который не один раз делал ей предложение руки и сердца. Чего только не узнаешь от сильно подвыпившей женщины на корпоративе. Что скажешь?

– Значит, он был ее недостоин.

– Женская солидарность не знает границ и расстояний. Хорошо, вот тебе вторая история. В отделе развития работала одна девчонка – потрясающая красавица, без всяких дураков. Она брала не только тем, чем наградила ее природа, но и макияжем, парфюмом, тигриными движениями, шмотками – короче, стилем и вкусом, помимо всего прочего. Мужики безнадежно бегали за ней табунами.

– И ты тоже? – Глаза Элы как-то нехорошо сощурились.

– Я что, дурак? По мне, лучше иметь на работе женщину-друга, чем брошенную любовницу, кроме того, был один инцидент, связанный со служебным романом, у моего приятеля, и вообще не гадь там, где спишь. Красотка была замужем и супругу принципиально не изменяла. Но однажды между ними пробежала черная кошка, подробностей я не знаю, свечки не держал. Супруги быстренько развелись, и красотка немедленно нашла себе гражданского мужа, благо выбирать было из кого. И вот примерно через пять с половиной месяцев после развода красотки радостным утром в понедельник захожу я в отдел развития за необходимой мне информацией – и наблюдаю картину Репина. Мужская часть коллектива отсутствует на своих рабочих местах, а женская команда сгрудилась вокруг ревущей как белуга красотки и утешает ее – мол, все мужики подонки – и при этом так посматривают на меня, что я предпочел временно забыть о цели своего визита и выйти в коридор. Подумав, я направился в курилку – это такое место, где можно получить почти любую информацию, не связанную с производственной деятельностью. Я оказался прав: весь мужской состав коллектива отдела развития, даже некурящие, находился там и принялся меня просвещать. Оказывается, бывший красотки в эту субботу женится второй раз и прислал ей приглашение на свадьбу.

– Подонок! Она же любит его. Она наказывала его таким образом, он должен был просто извиниться перед ней.

– Комментарии излишни, Алиана, ты непрошибаемая, а знаешь, чем закончилась эта история? Красотка взяла отпуск за свой счет и рванула к своему бывшему; что там произошло, я не знаю, но свадьба в субботу все же состоялась. Бывший муж взял в жены свою бывшую жену. Спрашивается – зачем нужно было огород городить?

– Тупой подонок, заставлять девушку так страдать.

– Хорошо, вот тебе третья история. В бухгалтерии работала одна разведенка. Ее бывший любил закладывать за воротник, и однажды ей это надоело. Завела она себе женатого любовника – просто секс, никаких обязательств, – а чтобы не привязываться к нему, завела себе второго и тоже женатого. Что скажешь?

– Муж ее сильно обидел.

– Пациент, лекарю ваш диагноз почти ясен, осталось уточнить нюансы. Алиана, как у тебя с гардеробом, есть что носить?

– Ты это спрашиваешь у дочери короля, у самой богатой до сегодняшнего дня женщины королевства Мелор?

– Понял, изменим формулировку вопроса: скажи, все мужики козлы?

– Подавляющее большинство.

– Вопросов больше не имею. А заканчивается женский боевик тем, что воительница встретила прекрасного принца, скорее всего эльфа, вышла за него замуж, а двум своим воздыхателям предложила остаться друзьями.

– Правильно – зачем их обижать? Да и два верных меча ей не помешают… Влад, я не умею хорошо читать по губам, говори вслух.

– Я уже закончил матерную часть. А в реале эта писательница обычная серая офисная мышка, и мужчины замечают ее только из-за наличия громадных очков в роговой оправе, и в глазах ее стоит отчаянный призыв: «Ну хоть кто-нибудь!» А теперь поговорим о тебе и о твоем внезапном интересе к литературе различного рода. Ты давно начала стилом пергамент портить? Сначала подумай, а потом отвечай, и не забывай, что я, помимо всего прочего, еще и разумник. Изар и Пат нас не слышат, ты это прекрасно знаешь.

Молчание.

– После того как посмотрела фильм «Влюбленный Шекспир», – потупившись, наконец ответила Алиана.

– Недаром говорил один умный человек, что самым страшным оружием массового поражения для неокрепших мозгов является кино. Теперь расскажи мне сюжетную линию своей писанины. Не беспокойся – слово чести, что это останется между нами. Наверняка я могу тебе что-то подсказать: я прочитал тысячи книг и кое-что в этом понимаю. Давай, будь смелой.

– Хорошо, – сдалась Алиана. – Только коротко, без подробностей: однажды они встретились в лесу и сразу полюбили друг друга. С тех пор каждую неделю он и она виделись на той поляне, где познакомились. Они скрывали свои чувства от своих родителей – ведь их семьи многие десятилетия враждовали. Но однажды барон, отец юной девушки, встревоженный столь частыми отлучками дочери, послал за ней лазутчиков. Правда вышла на свет, и разгорелся грандиозный скандал. Благородный юноша взял всю вину на себя, он поклялся честью, что его возлюбленная не знала, кто он такой. Только поэтому девушку не отправили в монастырь. Но юноша вынужден был покинуть отчий дом. Ночью он смог проникнуть в опочивальню возлюбленной, и они обменялись клятвами верности. А утром он отправился в столицу.

– Алиана, у меня такое ощущение, что главного героя ты писала с меня. Благородный клятвопреступник, и как только запахло жареным, сразу сбежал, перед этим навесив девице макароны на уши. Наш человек. Молчу, молчу, молчу, продолжай.

– Он стал гвардейцем короля и совершил множество подвигов в пограничных конфликтах между его родным королевством и соседями. Он стал самым молодым капитаном за всю историю королевства. Наконец конфликты закончились, и овеянные славой гвардейцы вернулись в столицу. А в городе как раз праздновали свадьбу старого короля с юной принцессой из соседней страны – это было одним из условий мирного соглашения. Капитан принял все полагающиеся ему почести, но в турнире принимать участие отказался.

– Правильно сделал: эти турниры ничего не доказывают – показывай, чего ты стоишь, на поле боя.

– И тут он заметил на крыше одного близкорасположенного здания несколько закутанных в плащи разумных и решил их проверить. Это оказались убийцы, четверых капитан прикончил, а одного сумел взять живым.

– Молоток, ты его точно с меня писала. Это наверняка были серые.

– Выяснилось, что задачей убийц была ликвидация юной королевы и послал их другой сосед королевства.

– Дальше можешь не объяснять, все и ежику понятно. Конфликт после смерти возобновляется с новой силой.

– Королева влюбилась в своего спасителя и той же ночью пришла в его опочивальню. Но капитан был верен своей невесте и попросил ее вернуться в королевскую спальню.

– Что?! Девушка рискнула не знаю как, а ему трудно было кинуть ей пару пало… то есть уделить королеве толику внимания?

– Король узнал о посещении супругой капитана, и его сердце преисполнилось ненависти.

– Ему что, радоваться надо было? А королева плохо ползла – прямо как ты ко мне в палатку, дальнее пограничье помнишь, егеря сразу обнаружили твой след.

– Утром король вызвал капитана к себе.

– Вообще идиотизм: капитану, если он такой болван, нужно было еще ночью когти рвать из королевства и залечь на дно в соседней стране.

– Король дал ему невыполнимое задание, будучи полностью уверенным, что капитан погибнет.

– Убить дракона?

– Я еще не придумала, – созналась Алиана. – Но капитан выполнил задание и при этом чудом выжил.

– Дуракам везет.

– Он вернулся в столицу, а на его копье был насажен символ победы капитана.

– Клиника, лучше бы сам себе горло перерезал, чем вернулся в столицу: безболезненнее было бы.

– Весь город вышел встречать своего героя, разумные ликовали.

– А леди в воздух чепчики бросали, заодно с подвязками, намекая на возможность веселой ночи. И вообще горожане не спали, не ели, не пили, все глаза проглядели, ожидая этого капитана.

– Король был вынужден объявить пир, и на нем оказалась невеста капитана: она сбежала из дома, – и когда ее увидел, он забыл о правилах приличия и поцеловал свою непорочную невесту.

– Значит, он с ней ни разу? Тогда все понятно: тень импотенции преследует его с самого детства.

– Влад, они договорились только после свадьбы!

– Влад, я разобрался с акустикой и частично с защитой, – сообщил мне Воз.

– Королева лично поднесла влюбленным кубок с вином и благословила их. Жених и невеста отпили из кубка, и то же самое сделала королева.

– Этот дебилоид совсем не понимал, на что способна оскорбленная и униженная в своих лучших чувствах женщина, особенно когда ее возлюбленный на ее же глазах целует другую? Я так понимаю, что вся троица дружно склеила ласты от яда, так?

– Да.

– Эла, подумав, я понял, что твой капитан ничего общего со мной не имеет. Совершить столько ошибок – это же уму непостижимо, и самое главное – он умер девственником! А то, что все скончались от яда… Учитывая твое воспитание и наклонности, я этому не удивлен. А теперь обработкой твоей писанины займется редактор, то есть я. Будем пользоваться плагиатом, твоими наработками, нашим жизненным опытом, но все делаем творчески. Короче, встретились они на лесной поляне, и страсть охватила их, а тут полно ромашек, которые так удобно собирать в горизонтальной или другой позе. Но вот однажды они поссорились, причину придумаешь сама. Разругались вдрызг. Весь в растрепанных чуйствах парень вернулся в родной замок и рассказал все отцу. Тот для него был больше другом, чем предком. Отец внимательно все выслушал и принялся вправлять сыну мозги. Закончилось все тем, что парень понял: если женщина не права, то мужчина должен перед ней извиниться. Юноша признал правоту отца и на следующее утро с громадным букетом и заранее заготовленными и отрепетированными перед зеркалами извинениями отправился на их любимую поляну.

А тем временем в замке девушки происходили следующие события. Давеча к родителям девчонки приехал их дальний родственник, седьмая вода на молоке маркиз Какой-то и сразу стал оказывать знаки внимания девчонке. Та, вся будучи в растрепанных чуйствах, вежливо послала его на хутор и отправилась в свою спальню. Всю ночь она ворочалась в постели, проклиная своего возлюбленного, и наконец в ее прелестной головке созрел план мести. Утром с этим маркизом она была сама любезность – и в конце концов предложила верховую прогулку с промежуточной остановкой на ее любимой поляне. Она прекрасно знала гордый нрав своего парня и никак не могла подумать, что он сегодня туда явится. После прогулки она бортанет маркиза, и ее возлюбленный никогда ни о чем не узнает, зато ее душа будет полна спокойствия и умиротворения.

И вот картина Айвазовского «Не ждали». Парень выехал на поляну и увидел, кто именно собирает ромашки. Постельная сцена на треть главы. Букет выпал из его руки, а он все смотрел и смотрел. Сбор ромашек уже подходил к концу, когда кобыла девчонки радостно заржала, увидев своего старого приятеля. Жеребец парня довольно всхрапнул. Любители гербариев остановились, отчаянное лицо девушки, непонимающее маркиза и окаменевшее парня. Через несколько секунд до маркиза все дошло. Он начал понимать, почему девушка вчера была кактусом, а сегодня нежным цветком. Маркиз начал медленно вынимать из…

– Влад!

– Вынимать из ножен меч, – невозмутимо продолжил я, – и так же неторопливо подниматься с…

– Влад!

– Подниматься с травы, ты вообще о чем постоянно думаешь, озабоченная ты наша? Но парень не хотел драки, он вообще сейчас ничего не хотел, его сердце просто стало куском льда. Он развернул коня и поскакал куда глаза глядят. Глаза привели его в столицу. Первоначальное внедрение парня в криминальный мир придумаешь сама. Тебя должны были этому учить. Прошел год, парень стал одним из столпов ночников столицы. Не было преступления, которого он бы не совершил: убийства, заказные поединки, грабежи, разбои, похищения, вымогательства, шантаж, шулерство в карты и прочая, прочая, прочая. Его прозвали Отчаянный барон. Его слава гремела по всему королевству и за его пределами. Ни стража, ни тихушники ничего не могли с ним поделать, Отчаянный ускользал изо всех расставленных на него ловушек. В каждой главе по две или три постельных сцены. А где-то в провинции одна девушка, услышав об очередном «подвиге» своего бывшего жениха, запиралась в спальне и горько плакала и проклинала себя. Ведь это она сделала его таким.

И вот однажды, страдая с жуткого похмелья, стража, как всегда, нагрянула в притон не вовремя, и Отчаянный не успел подлечиться, – парень неторопливо ехал по лесному тракту и размышлял над превратностями судьбы. Денег у него была куча: вчера он в карты раздел нескольких юнцов, захотевших испытать острые ощущения на дне общества. Таких по договоренности ночники не трогали. Кто будет резать куриц, приносящих золотые яйца постоянно? Более того, юнцы так распишут свои полные опасностей ночные приключения своим друзьям, что несколько новых клиентов гарантировано. И теперь что делать Отчаянному – деньги есть, а похмелиться нечем. Город в ближайшую неделю для него закрыт. Надо ждать, пока страже надоест его ловить в очередной раз.

И тут Отчаянный услышал звуки боя, любопытство взяло верх – и он решил посмотреть на происходящее поближе. На дороге была карета, куча мертвых или умирающих тел, один расфуфыренный рыцарь-защитник и трое закутанных в синие плащи нападающих. Значит, кто-то на кого-то напал, но охрана оказала достойное сопротивление и почти вся полегла. Однако не бой приковал внимание ночника, а пристегнутая к седлу рыцаря большая фляга, и явно не с водой. Участь нападающих была решена. Никто не смеет становиться между Отчаянным и похмелятором. Секунд через сорок парень отстегнул флягу от седла полумертвого рыцаря и с жадностью припал к ней.

Через три минуты мир для Отчаянного заиграл яркими красками, ему сразу захотелось сделать нечто доброе и светлое, хотя бы отблагодарить своих спасительниц, с любопытством смотревших на него из окна кареты. Выяснив конечную точку их маршрута и привязав щедрого раненого рыцаря к его же коню, парень направился обратно в столицу. Оставив троицу у ворот, он разъяснил онемевшим от подобной наглости стражам, что благородная леди, ее служанка и этот привязанный к коню полутруп – не его работа. А если кому-то любопытно, то в восьми километрах по этой дороге можно найти несколько десятков трупов – вот из них трое точно его. Пока стражи пытались осмыслить происходящее, Отчаянный дал деру.

Примерно через неделю, отдыхая с корешами в деревеньке, парень получил от городских подельников шокирующие его известия. Оказывается, престарелый король-вдовец его страны окончательно впал в маразм, если решил жениться на молоденькой принцессе из соседнего государства. Тому королевству нужна военная помощь, а этому – королева. Мнением принцессы никто не интересовался. Доставку товара решили провести тайно, с минимальной свитой. Но супостат все равно узнал о посылке – видно, где-то произошла утечка информации. Захват приза обещал быть легкой прогулкой, но нападающие не учли одного: принцессу сопровождали лучшие бойцы ее родины, а тут еще появился известный головорез Отчаянный. Короче, за этот подвиг ночнику полагается полная амнистия. Светскую жизнь Отчаянного, всякие там торжества, балы или приемы напишешь сама, ты в этом разбираешься гораздо лучше меня.

Шли месяцы, юная королева становилась все более мрачной. Каждую ночь ей снился тот бой на лесной дороге и тот, кто ее спас. Она знала все о криминальном прошлом Отчаянного, но тем сильнее становились ее нега и томление. Ариана, ты же знаешь, как хороших домашних девочек тянет к плохим парням. Наконец королева не выдержала и попросила доверенную служанку, также обязанную жизнью бывшему ночнику, устроить ей свидание с парнем. Служанка организовала все на «отлично». А у парня появилась одна интересная идея, и он срочно запасся эликсирами определенного рода. Короче, когда под утро усталая, но счастливая королева вернулась в свои покои, она не подозревала, что под сердцем у нее зарождается новая жизнь. Своеобразная страховка со стороны Отчаянного. Вдруг королева однажды взбрыкнет – тогда многие узнают, чей на самом деле ребенок. Постельная сцена на всю главу обязательна.

А потом парень заявил всем желающим услышать, что отправляется в длительное путешествие. Естественно, сразу он никуда не поехал. Залег в ближайшем лесочке недельки на две и стал ждать удобного момента – и дождался. Отчаянный ночью проник в опочивальню короля, благо план дворца и схему защиты он знал наизусть, и обнаружил то, на что и рассчитывал. Король приглашал к себе жену раз в месяц, не чаще. Парень придушил его величество подушкой и был таков. Когда утром найдут мертвое тело, качественную иллюзию происшедшего хрен кто сделает, а хороших судмедэкспертов на Арланде отродясь не бывало. Отчего умер дедуля, не поймешь, скорее всего, сам задохнулся во сне. И теперь парень отправился в путешествие по-настоящему.

Возвращается он месяца через четыре, а дальше ты опять пишешь сама, как он смог легализоваться в качестве официального любовника королевы. Скоро ее величество родила сына и объявила себя регентшей. Никто из вельмож даже не пикнул. Законная королева есть, наследник престола есть, Отчаянный тоже есть: кому хочется проснуться с перерезанным горлом?

И вот план парня вступил в свою завершающую стадию. Вдовствующая королева объявила о своем скором бракосочетании сама понимаешь с кем. Пир на весь мир, приглашаются все желающие. И вот в толпе гостей Отчаянный заметил смутно знакомую девушку, но кто она – вспомнить не мог. Такое было с ним впервые. Юный король подошел к незнакомке и узнал ее. Создатель, как она изменилась! Вместо бывшей еще два года назад цветущей красотки перед ним стоял изможденный суповой набор. Впалые щеки, тусклые глаза, горькая улыбка и ее слова: она просит прощения, хотя не заслуживает его, больше он ее никогда не увидит, она пришла взглянуть на своего любимого в последний раз в жизни. Не беспокойся, твоя жена ничего не узнает, я приняла яд. Бывшая невеста последний раз улыбнулась королю и упала замертво. Стихла музыка, замолчали гости, а Отчаянный все смотрел и смотрел на лежащее у его ног тело. Пустота, только пустота – вот и все, что его ожидает. Ведь все, что он делал после разлуки с нею, было местью неверной невесте. Он стал подонком из-за нее, и она должна была об этом знать, а теперь что, кому мстить за свою разрушенную жизнь? Да и стоит ли жить вообще? Отчаянный выхватил кинжал и пронзил свое сердце. Почему его не смогли спасти жизнюки – опять придумаешь сама.

Их похоронили в королевской усыпальнице, вдвоем в одном склепе. Шли годы, вдовствующая королева больше так и не вышла замуж. А когда принцу исполнился двадцать один год, она передала ему все королевские регалии и трон. А потом наедине рассказала сыну всю правду об его отце – об его настоящем отце. Утром вдовствующая королева отправилась на прогулку. Остановившись на высоком берегу реки, она долго смотрела то на Хион, то на медальон с портретом Отчаянного. Несколько шагов, прыжок – и подбежавшая свита увидела разбившееся о камни тело несчастной женщины. Через три дня в склепе Отчаянного лежало уже три тела: он, его жена и его бывшая невеста. Как тебе моя творческая переработка, Алиана?

Молчание.

– Гарантирую, когда ты допишешь недостающие главы и обложишь скелет мясом, получится настоящий бестселлер. Экзальтированно-романтические леди после прочтения романа будут отправлять в прачечную дюжины носовых платков, а их панталончики можно будет выжимать – ведь они наверняка поймают несколько приятных моментов. Ну так как? Не хочешь разговаривать со мной? Дело твое.

– Зачем ты так долго разговариваешь со мной? Ты должен был в первую очередь поздравить Торина и Лану.

– Хорошая попытка сменить тему, но я все равно отвечу. Я оценивал систему защиты и схему охраны этого зала: как говорил капитан Болдышев, не лезь туда, откуда не знаешь как выбраться. Скандалом больше, скандалом меньше – кого это волнует, если я разговариваю с тобой?

– И что ты выяснил?

– Большинство лакеев в этом зале работают на одного баронета, все сомелье поголовно. Гвардию в форме я не считал, а вот к переодетым в гражданку присматривался. От обычных гостей-мастеров меча их отличает выправка. На балюстраде спрятаны около полутора сотен арбалетчиков с хитрыми болтами. А вот точное количество магов, укрытых за фальш-панелями, я до сих пор подсчитать не могу. То ли пятьдесят, то ли сорок.

– Сорок три, отец не хочет для себя такого же позора, что обрушился на Ловию Литийскую. Мог бы сразу спросить у меня, я бы тебе все рассказала.

– А я люблю все пощупать собственными руками. Еще один бородатый анекдот. Приходит в особняк княжны N поручик Ржевский, давеча он познакомился с ней в офицерском собрании, и тут же начинает проверять прочность кресел, дивана, потом требует у слуги стремянку и зависает на люстре. Княжна в недоумении, и когда Ржевский залез на рояль, спрашивает его – мол, что вы делаете, скажите, что вам надо, и я сама вам все покажу и расскажу. А поручик ей отвечает, что давеча он поверил на слово графине D, и у него до сих пор болит локоть. Княжна в растерянности – мол, маменька приготовила для нас в малой гостиной стол, самовар, баранки и варенье, все же остынет. Поручик, мило улыбаясь, начинает расстегивать мундир – мол, я и не знал, что вы такая шалунья. Для чего стол, баранки и варенье, он догадывается, а вот куда пристроить самовар – пока не знает.

– Пошляк!

– А если серьезно, Эла, если бы я в течение нескольких посещений частично не расколол защиты кабинета Ловии Литийской, ты бы сейчас разговаривала с призраком. И напоследок, ты тут жаловалась, что перестала быть самой богатой женщиной короны Мелора, – можешь не волноваться: скоро ты станешь самой богатой женщиной Арланда.

– Ты договорился?!

– Да, а почему меня не было на церемонии бракосочетания, почему я опоздал на торжества? Готовь золотой, традиция. Кстати, выбрось свою писанину в камин и займись нашей совместной разработкой.

– Влад! – зашипела на меня непонятно чем разъяренная кобра.

– Что?

– Уйди с глаз моих, горе ты мое.

– Я твое счастье, всей глубины и ширины которого ты до сих пор не можешь оценить по достоинству. До завтра, а то Андр Второй сейчас мне дыру просверлит в спине своими глазами. – Я разорвал дистанцию между собой и непонятно чем разозленной Алианой.

И почему нас, критиков, никто из этих жалких писак не любит? Мы же хотим как лучше, объясняем неумехам, как правильно нужно писать, да без нашей помощи издательства посылали бы их на хутор. А будут следовать нашим советам – мы им такие рецензии напишем, что закачаешься. Неблагодарные создания.

– Влад, – пристроился ко мне сбоку Андр, – где эльф?

– Не торопитесь, ваше величество, сцена должна быть подготовлена. Вы же видите, что никто из присутствующих не удивляется Алиане, присутствующей здесь в своем истинном полуушастом облике.

– А кто может удивиться после суда королей? Вчера я говорил с ней, бедная девочка, я понял, почему она ненавидит ритумских эльфов еще больше, чем я. Как они могли так поступить с ней и ее матерью?!

– Это первый акт. Скоро будет второй. Через несколько минут в зале появится известный охотник со своей чистокровной ушастой женой. Сразу пойдут шепотки, но, узнав подробности, народ успокоится. Акт третий: появление учителя Алианы – одного из самых высокопоставленных отшельников. Народ, успокоенный прелюдией, отнесется к этому философски, и никаких инцидентов не будет. Насколько я понимаю, большинство собравшихся здесь, мягко говоря, недолюбливает ушастых.

– Ты прав, в таком деле нужна осторожность и подготовка, но я весь на нервах: вдруг что-то сорвется?

– Не в этот раз, ваше величество. – Я отвесил легкий поклон королю и продолжил свой путь к королевскому погосту, тьфу, помосту.

– Влад, я тут услышал один интересный разговор – прослушай запись, тебе будет любопытно, – опять стал надоедать мне Воз.

«Маркиз, ваша жена неплохо танцует, но я смогу научить ее новым па, допустим, этой ночью. Барон, вы лучше научите меня, допустим, завтра на рассвете, и не забудьте захватить с собой двух друзей. С превеликим удовольствием, до завтра, маркиз».

– Вот как нужно на поединок вызывать, Влад. А ты что делаешь? Чуть что, так сразу в умывальник, а в лучшем случае проходишься по родословной клиента. Нет в тебе тонкости и изящества.

Так я же практически рабоче-крестьянского происхождения, Воз, чего ты хочешь, мы университетов не заканчивали.

– А теперь серьезно: этого маркиза спровоцировали, а если попытаются подобным образом и тебя подбить на драку?

Воз, ты и остальные орлы являетесь моими почти точными копиями, но у вас есть один недостаток. Нет опыта таких вот тусовок. Ничего, со временем это пройдет. Объясняю на пальцах.

Алиана. Подойти с подобным предложением к дочери короля, в королевском дворце, на торжествах, посвященных бракосочетанию ее папаши, – да такая мысля не придет даже в самую безумную голову. Кроме того, ты заметил, сколько лакеев с липкими руками, холодными сердцами и взбудораженными от осознания своей возможной ошибки головами присматривают за Элой самым внимательным образом. Ты думаешь, что любой, как я, может к ней подойти, – сча-аз. Только я, Торин, Лана, Ингар, Алуана, Эрита и Арна – остальных завернут еще на дальних подступах под любым предлогом.

Эрита. Ауновка, мать настоятельница, любимица Ланы. Да будь Ритка жизнючкой, а не русалкой, – она давно бы стала официальной заместительницей Великой Матери. И кто посмеет ее оскорбить? Кроме того, ты знаешь, сколько в этом зале бойцов, обязанных ауновкам своей жизнью и здоровьем? Очередь из желающих пустить кровь наглецу выстроится отсюда до ворот дворца.

Арна. Великая герцогиня, и оскорблять ее может только равный ей по статусу разумный или, в крайнем случае, наследный принц. И кто на это пойдет из присутствующих здесь владык, осознавая, какие это вызовет дипломатические последствия для его страны? С учетом ритумских егерей у Арны под рукой больше трех с половиной тысяч штыков и отряд быстрого реагирования. А репутацию жесткой леди, чуть что хватающейся за меч, она себе уже создала. Да и Керта, формального вассала Арны, слабо прожаренным стейком не корми – только дай заступиться за беззащитного меня. Меня от волчицы он не отделяет. Добавляем армию Декары. Воз, вот скажи мне, кому нужен такой гемор? Это без учета вьющихся вокруг Арны трех стай оборотней. Они за волчицу любого на фарш пустят.

– Влад, а почему Арна с такой легкой усмешкой смотрит на своих родичей и сородичей?

Да потому что ей все их комплименты и ухаживания ниже моей пряжки пояса. У волчицы была стая, которая мало того что прогнала Арну, но до кучи объявила на нее охоту. Если бы папаша Арны не пустил погоню по ложному следу, то вряд ли моя вторая жена осталась бы в живых. Потом срок охоты вышел, и почти все оборотни перестали замечать бывшую наследницу рода Черных Волков, почти все, кроме таких же, как она, молодых и дерзких вервольфов-разночинцев с черной шерстью. Они пытались использовать любые лазейки в законах и традициях волчар, чтобы Арну восстановили во всех правах. К сожалению, у них ничего не получалось, но они не отчаивались. Арна тем временем потеряла от рук клириков с таким трудом созданную ею вторую стаю. Разночинцы приезжали в Белгор, но она никого не хотела видеть, даже Вайка Серого.

А потом Арна влилась в мою команду, она нашла свою третью стаю: котов, джокеров и меня в качестве вожака.

– Вожака?

Да, Воз, вожака. В Белгоре я был для нее чем-то средним между игрушкой и любовником. Я мог только изредка давать ей советы, но она всегда поступала по-своему, а ты вспомни, как Арна вела себя на Баросе, в Зеркальной пустыне или при ликвидации верхушки Дома Мечей. Волчица может рычать на меня и огрызаться, но распоряжения вожака не обсуждаются, а выполняются. А свое право на лидерство я доказывал ей не один раз. Ты воспринимаешь ее как человека – опасное заблуждение. Это с членами своей стаи она милая и пушистая, а вот с другими проявляется ее истинный характер.

– А как же те семнадцать оборотней, что живут у нее в замке? Арна общается с ними вполне по-дружески.

А они и есть те самые разночинцы. Только один из них является вассалом папаши Арны, а остальные никоим боком. Они узнали, что Арна залетела от человека, а слухи по Арланду разносятся со скоростью перемещения между порталами Алых, и решили встать на ее защиту перед родичами. Волчица ведь нарушила один из главных законов вервольфов. Причем еще никто из разночинцев не знал, что Арна вынашивает волка Льда. А когда черношкурые оборотни узнали, кем будет Анатолий, они чуть не сошли с ума от радости. Не зная ничего, они рисковали всем, а тут на финише такой приз. Ты знаешь, как поднялся их рейтинг среди Черных Волков? Охранники и воспитатели будущего главы самого могущественного рода оборотней. Как ты думаешь, почему из них никого здесь нет, хотя половина из этих охранников высокородные? Они глаз с Толика не спускают: вдруг он лапку поранит. А за их мужество Арна фактически приняла их в мою стаю.

А вот эти кружащиеся вокруг моей жены хвостатые теперь кусают локти и любыми способами пытаются к ней подлизаться, чуть ли не в десны целуют. Скорее всего, предлагают Арне брачные контракты на Анатолия, – обтопчутся. Я против подобного развития событий, да и волчица помнит, как ее раньше называли. «Человеческая подстилка» – это было самое дипломатическое выражение.

– А как же Вайк, он не отходит от Арны ни на шаг, он тоже…

Нет, он просто наш друг, а сейчас Серый защищает будущее своей племянницы. Формально он принадлежит к роду Серых Волков, а фактически мастер внутреннего круга не может принадлежать никому, кроме гильдии охотников. Все, иди полетай, не отвлекай меня разговорами.

Я начал подниматься на помост – и тут документов не спросили и не обыскали, бардак! Хотя, скорее всего, это проделки Алианы: она раздала мой фоторобот полковнику гвардии и полковнику тайной стражи, а те – своим подчиненным. А место вообще ничего, спины прикрывает стена, обзор отличный, куча охраны, хорошее место выбрала королевская семейка.

– Ваши величества, – изобразил я поклон Торину и Лане.

– Опустись на правое колено, – едва шевеля губами, прошептал Торин.

– Надо, так надо. – Я пожал плечами и выполнил просьбу короля. – Поздравляю вас с самым счастливым днем в вашей жизни, бла-бла-бла и все такое. Что теперь мне сделать? – поинтересовался я под смешки Алуаны и Ингара.

– Подарки вручать, – подсказал мне Торин. – И встань с колена.

– Привет от удава подойдет?

– Нужно что-то материальное, а не духовное.

– Торин, не захватил, но к привету от удава пристегнут небольшой моральный компенсэйшен. Довольно скоро Алиана станет великой герцогиней Тарии, и у нее появятся несколько тысяч благородных подданных, ведущих свой род с до-смутных времен. Они не чураются никакой работы и будут полностью верны ей. Только Алиана будет стоять живым щитом между потомками предателей и драконами. Леди и господа, челюсти подберите.

– Вот это подарок, – наконец обрел дар речи Торин. – А ты, как всегда, останешься простым консортом?

– Ага, – радостно кивнул я, – терпеть не могу власти – это прежде всего ответственность, а я бегаю от нее как темный от инквизитора.

– Это даже не королевский подарок, это я не знаю как назвать.

– Ну, не совсем подарок: я продаю бывшее мертвое герцогство Алиане за один золотой.

– Гигантская сумма, – хмыкнула Лана. – Ты прирожденный купец, Влад.

– Да, я такой. И вообще я считаю, что самый крепкий брак – это тот, в котором жена получает гораздо больше мужа. Личный жизненный опыт и статистика, хотя один человек как-то заявил, что нет чудовищнее лжи, чем статистика. Правда, имеется еще пара нюансов: муж не должен быть лодырем и раздолбаем, он хочет чего-то добиться, но не судьба, не получается у него, не всем дано, и еще супруги должны любить друг друга. Вот тогда все будет в ажуре, в жене просыпается нечто вроде материнского инстинкта к этому большому ребенку.

– А почему Эрита такая бедная по сравнению с Арной и Алианой? – поинтересовалась Алуана.

– Ритка, ты хочешь стать графиней? Обеспечу моментом.

– Ни за что!

– Вот вам и ответ. Арну и Алиану готовили к власти, а чему учили Риту? Только беготне за ушастыми ритумцами, больше ничему, как и меня натаскивали только на темных и тварей. Зачем ей и мне подобный гемор?

– А ведь Влад прав, отец, – заметил Ингар. – Если не умеешь, то лучше не берись. Эриту нужно готовить не год и не два, прежде чем она сможет стать достойной правительницей.

– Я этим займусь, – подвела конец дискуссии Лана.

– Как скажешь, дорогая, – согласился Торин. – Но такой свадебный подарок требует отдарка. Герцогство Чанор становится наследственным доменом Алианы.

– Торин, я не понял – ты на что так тонко мне намекаешь? Алиана не должна останавливаться на одном ребенке? Герасиму Тария, а неизвестно кому Чанор?

– Понимай как хочешь, Влад.

– Я понял правильно, подумаю над этим. Лана, мне нужно поговорить с тобой наедине, пойдем вон в тот уголок.

– Пойдем, – Лана грациозно поднялась с кресла и последовала за мной.

– Воз, обеспечь нам звукоизоляцию и слегка мутное изображение, чтецы по губам мне не нужны. А теперь мы будем болтать.

– О чем?

– Да о чем хочешь, мне нужно потянуть время, как будто мы обсуждаем нечто важное.

– Тур, зачем это тебе?

– Хочу подшутить над особо любопытными шпио… то есть гостями, на всякий случай еще больше обеспечить собственную безопасность и сделать Эриту самой востребованной женщиной на этом празднике жизни.

– Прошло больше полутора тысяч лет с тех пор, как мы познакомились, а ты ничуть не изменился. Почему ты не присоединился к тем? – Лана указала на потолок.

– Однажды я сказал одной женщине, что не люблю сливаться с обществом. Почему ты не приняла Соглашения?

– Когда видишь вокруг себя боль и страдания, а от тебя требуют не вмешиваться… Тур, это не мое.

– Смотря с какой стороны на это посмотреть. Если бы большинство Иных не приняло его, то Златозубый давно уже начал бы играть на своем тромбоне, обеспечивая всеобщий армагеддец.

– Как ты смог выжить в поединке с Тором?

– Златовласый вмешался, хотя я просил его этого не делать.

– А как ты с ним помирился?

– Просто, покинув Асгард, я некоторое время странствовал по Мидгарду – и вот однажды группа поклонников Шестирукой решила принести меня ей в жертву: им показалось, что я достоин этой чести. Эта идея мне не понравилась, и фанатики скоропостижно скончались. Шестирукая почему-то обиделась и решила лично заняться мной. Она не учла одного: я быстро бегаю. Но все же пару раз она меня догоняла, получала по соплям и на время отставала. Такие события не проходят бесследно, и о происходящем быстро узнал Златозубый и рассказал Рыжебородому. А этот водитель козлов выразился довольно длинно, но понятно. Мол, туда ему и дорога. Вообще Рыжебородый нормальный парень, но есть у него громадный недостаток. Ради славы он пойдет на все. Златовласый объяснил этому молотобойцу, что второго шанса выяснить, кто круче – он или Шестирукая, – за пределами владений девушки может и не представиться. И вот вырываюсь я из зоны влияния красотки с нею на хвосте, а там нас поджидает Рыжебородый и жестами показывает, чтобы я не мешал большому дяде и большой тете выяснить между собой отношения. К тому времени Шестирукой было уже безразлично кого убивать. Я нанес ей всего пару царапин, от удивления, что я смею сопротивляться, она даже не защищалась, но обидных царапин. Я взобрался на вершину ближайшего холма и с удовольствием стал смотреть за чужой дракой. Наконец Шестирукая решила, что с нее хватит, и сбежала в свои владения. У Рыжебородого от радости дыхание сперло, и с тех пор я его лучший друг. Ты бы видела, сколько времени он хвастался всем встречным своей великой победой.

– Почему ты всегда называешь богов по прозвищам?

– Не хочу привлекать к себе их внимание и тебе того же советую.

– Кто я – и кто ты, на такую букашку, как дриада Лана, они никогда не обратят внимания, поэтому я до сих пор жива. А ты – другое дело, Ледяной Тур.

– Часто меняешь внешность?

– Раз в сорок – восемьдесят лет. В зависимости от обстоятельств.

– А потом после смерти Великой Матери в какой-то прецептории появляется юная и невероятно талантливая послушница, стремительно взлетающая по карьерной лестнице.

– Так и есть.

– А ты случайно не святая Ауна?

– Нет, я была помощницей этой великой женщины и после ее смерти через раз становлюсь Великой Матерью.

– Удобно устроилась. Ладно, мизансцену мы обеспечили, пора работать. Займи разговором Риту, а когда я сделаю вот так, – я провел раскрытой ладонью над полом, – направишь ее ко мне. Я не хочу, чтобы она весь вечер таскалась за тобой хвостиком и считала себя недостойной здешнего общества. Комплексы неполноценности нужно сразу ломать об колено. Пошли.

Отступление второе

– Допрыгались? – В кабинет Арны, где сидели все джокеры, включая мальков, вошел Третий и с силой захлопнул за собой дверь. – Какого Проклятого вы трое нарушили приказ Влада?

– Он был нечетким, – виновато пряча глаза, ответила Арна.

– Ты мне тут заячьи петли на снегу не накручивай. Зато мой приказ, как заместителя Влада по боевой подготовке, будет четче не бывает. Код «Застава» для тебя, Арна, Эрита и Алиана. Гарнизон замка уже в курсе. Если Влад не появится к началу зимы, код будет отменен – и делайте что хотите! – Третий вышел из кабинета, и до собравшихся в нем джокеров донеслось бормотание номера на горном наречии, означающее нечто вроде: «Навязали на мою голову психованных баб, в казармы вас на годик – сразу стали бы думать головой, а не тем, на чем сидите».

– Мне кажется, или он злой? – спросила Эллина у Четвертого. – Таким его я никогда не видела.

– Нет, что ты, Третий совсем не зол, – успокоил жену номер. – Он просто в безумной ярости. Таким я его видел лишь однажды, когда наш клан бросали в земляную яму, – тогда Третий умудрился отобрать мечи у одного Черного дракона и устроил кровавую баню для гвардейцев императора. В конце концов его взяли численностью, зажали щитами, отобрали оружие и бросили ко всем остальным. Для нас, видевших это и считавших, что произошла нелепая ошибка и всех скоро отпустят, это выглядело так, как если бы отец Карит видел, что мать-настоятельница Эрита подняла оружие против Создателя. Только на следующий день мы поняли, насколько лучший мечник клана Рыси Третий был прав: нам следовало поступить точно так же. Смерть в бою почетнее, чем гнить заживо. Нам сказали, что все мы предатели и не заслуживаем почетной казни. Из рысей выжил только каждый десятый. Арна, Алиана, Эрита, да не расстраивайтесь вы так из-за «Заставы». Третий скоро пришлет воинов и вампиров, которые в будущем станут вашими группами прикрытия. Скучать вам не придется.

– Да мы расстроены не из-за этого кода, – вздохнула Арна, – а из-за собственной глупости. Мы уже сами приняли решение не покидать замок, пока Влад здесь не появится.

– А если Влад не вернется до первого снега, если он погибнет? – шмыгнула носом Эрита.

– А вы больше тренируйтесь и тренируйте, и никакие дурные мысли не будут приходить в ваши головы. Тренируйтесь, как Влад.

– Четвертый, то, что вытворял в последнее время учитель, ты называешь тренировкой? – осторожно поинтересовался Амстер.

– Скорее это было похоже на самоистязание, – добавил победитель первого турнира магов графства Артуа Эрнар. – Особенно тот последний бой со всеми джокерами по кругу, когда учитель не использовал своих артефактов, слез Тайи и холода, а работал только сталью и собственным запасом сил. Нас с учетом Арны было девятнадцать магов, и мы использовали все: амулеты, артефакты, слезы Тайи, эликсиры и даже комнату отдыха, когда Влад бился один на один с очередным джокером. И все равно мы стали выигрывать у Молнии поединки только на исходе суток, когда Влад уже не мог стоять на ногах от усталости и был полностью обессилен.

– Великолепный эксперимент, – заметил проф. – Влад превзошел своего учителя Карела Умника и теперь сам может написать свой трактат «Сила слабости»: минимальное воздействие – максимальный результат, трактат для внутреннего пользования школы Джокер, – поспешил уточнить Колар.

– Мы стали выигрывать, ты так сказал, малек? – фыркнула Эллина. – Победили Влада только Дуняшка два раза, я три и Ерана один раз, мы выиграли, – опять фыркнула разумница. – Это когда он лежал на полу, а вы, мальки, смотрели на его почти бездыханное тело?

– Вы бы видели, как Влад готовился стать охотником, салаги, как готовился к своему второму выходу в погань не куском мяса, а настоящим воином, – заявила Арна.

– Самые искусные и сильные среди нас – это Дуняша и Эллина, – заметил проф, – но это совершенно не значит, что они лучшие джокеры-боевики, как и не значит, что они лучшие магини-теоретики. Чтобы стать таким, как Влад, нужно иметь холмик таланта и горы трудолюбия: именно трудолюбие, стремление достичь поставленной перед собой цели и сделали из Влада моего лучшего ученика. Пойдете по его стопам – и тогда со временем все здесь присутствующие боевики смогут быть хоть немного похожими на него. Дуняшка, когда мы будем привязывать к тебе индивидуальный портал?

– Это точно не повредит моему плоду?

– Сколько раз тебе можно говорить: не повредит! – вспыхнула как облитый земляным маслом костер Алиана. – Мы трое не покинем замка, а Владу может понадобиться вся имеющаяся в нашем распоряжении мощь. Вдвоем с Эллиной вы сможете перебросить вдвое больше бойцов ему на помощь.

– Пошли в казематы, я согласна.

Глава 3

Торжество с причудами

Ну, Лана, я вернул Торину супругу, допрыгаешься ты однажды. Как говорится, боги медленно запрягают, но быстро убивают. Воз, дай связь с сестренками. Однажды они обратят на тебя внимание, и дай бог чтобы я находился неподалеку. Больше одного мелкого божка за тобою не пошлют, а увидев меня, посыльный призадумается. Говоря современным языком, в Асгарде меня считали полностью безбашенным отморозком, не ценящим как своей, так и чужой жизни. Призадумается и остановится, однажды я проделал такой трюк. Ее прозвище было Крылатая. Оказалась не в том месте эта девица и, не подумав, решила права качать. А тут некто совсем безбашенный рядом появился. Я сжал амулет связи.

– Девчонки, как вам граф эл Марна?

– Молод.

– Красив.

– Влиятелен.

– Высокородный северянин.

– Пользуется расположением своего короля.

– Хватит, такой муж вас устраивает?

– Полностью, – одновременно ответили Жули и Треза.

– Повторяю в «надцатый» раз, до свадьбы не вздумайте с ним разговаривать в своем обычном стиле. Да и сразу после свадьбы тоже. Зверя нужно приручать постепенно.

Все, граф, сегодня я тебе отомщу. Ты проклянешь тот день, когда силой заставил меня взять в жены Алиану.

– Керт, Чейта, какого хрена вы здесь делаете вдвоем? Вы же не родственники Торина. Насколько я знаю неписаные правила, когда один владыка покидает свое государство, второй на всякий случай остается дома. Вдруг с первым что-то случится? Вдруг с вами обоими по дороге произойдет несчастный случай – кто за Владом будет присматривать?

– Ты, – мило улыбнулась мне Чейта. – Все бумаги давно подписаны и заверены большой королевской печатью в присутствии высших сановников королевства.

– Только этого гемора мне не хватало. У меня самого детей полон замок.

– Влад, ничего с нами не случится, Чейта вредничает, – вздохнул Керт. – Более того, она меня третирует, даже на охоту выезжает вместе со мной. Никуда одного не отпускает.

– А кто попытался сбежать в Белгор, когда его штурмовали твари и темные, милый, ты мне не напомнишь?

– Нашла о чем переживать, Керта все равно Алые не переместили бы.

– Тогда он об этом не знал. А когда Алые разблокировали свой портал в окрестностях Белгора, он опять попытался сбежать, но был задержан у дворцовых ворот. Керт наказан, а ты, Влад, не вмешивайся в мою личную жизнь – и так ты ее всю испортил.

– Где, когда и каким образом? Сразу предупреждаю: когда бы это ни происходило – меня там не было. У меня есть множество свидетелей, которые подтвердят это под присягой. А также есть парочка отличных адвокатов, за подобную клевету я у вас половину казны отсужу.

– Это она о летнем костюмированном бале, – пояснил Керт. – Она обменялась нарядами с одной из своих фрейлин, имеющей похожую фигуру. Немного иллюзии – и фрейлина стала королевой, а Чейта – ею.

– Чейта, ну ты садистка! Не ожидал от тебя подобной жестокости.

– Тоже мне жестокость: потом этой фрейлине завидовали все остальные придворные леди, она же весь вечер просидела в кресле королевы, – фыркнула Чейта.

– И что, ее никто не пригласил даже на один танец?

– На весеннем балу так и было, я весь вечер проскучала в одиночестве. Зато на летнем на меня сразу положил глаз один барон-южанин.

– Плохой воин, как он не смог узнать тебя по моторике?

– Влад, в его оправдание можно сказать, что он редкий гость в нашем дворце. Кроме того, не суди о других по себе и своим дружкам-охотникам. Вы лучшие бойцы Арланда. Как он за мной ухаживал весь вечер, какие комплименты говорил.

– Что, сразу на сеновал?

– Грубиян, нет в тебе тонкости и галантности, барон приглашал посетить меня свой домен и полюбоваться знаменитыми Скалистыми горами.

– Те же фаберже, только в профиль.

– И тут пришло время снимать маски, – вмешался Керт. – Ты бы видел лицо этого барона.

– Нормальное у него было лицо, а побледнел он наверняка от выпитого. Мужественный человек, он спросил у меня – ему нужно сейчас писать завещание, потому что он не трус и замену выставлять не будет, или я не расслышала некоторых его слов. Конечно, я сказала, что вообще ничего не помню из наших разговоров. Керт, ты лучше расскажи, что было, когда владевшая весь вечер твоим вниманием Ерана сняла свою маску.

– Не было ничего особенного, она просто подошла к группе провинциальных стерв, достаточно громко обсуждавших новую королевскую шлюху, и спросила их – кого они имели в виду. Через минуту этих леди и след простыл. Провинциальные красотки, приехавшие покорять короля и столицу, не остались даже на праздничный ужин.

– То есть вы веселились и резвились как маленькие дети.

– Должны же у нас быть небольшие радости, – рассмеялся Керт.

– Какие планы на ночь?

– Влад, на нас походные короны, – сразу предупредила Чейта.

– Так в этом весь интерес, я их у вас еще ни разу не выигрывал. Короче, ночью я у вас.

– Влад, подожди, оглянись и посмотри – кто зашел в зал.

– Керт, ты думаешь, что мне нужно оборачиваться? Зашел мой друг мастер-охотник Ренс Мокрый со своей супругой чистокровной эльфой. Не беспокойся, дальше будет еще интереснее.

– А ты не хотел меня брать с собой! – Чейта кулачком проверила прочность ребер мужа.

Я кивнул королевской чете и отправился осуществлять свою месть. Граф эл Марна, противный, ты где, прятаться от меня вздумал? Воз, быстренько найди мне этого гения маскировки. А я пока займусь другими делами. Их у меня здесь целый состав.

– Барон эл Бино, вернее, великий герцог Кирала, рад вас видеть в добром здравии.

– Называйте меня лучше бароном, Влад. К своему новому титулу я никак не могу привыкнуть.

– Со временем пройдет. Как вам на хозяйстве?

– Тяжело, такое впечатление, что у прежнего герцога воровали все кому не лень. Я хоть сейчас могу отправить половину Торговой палаты герцогства и треть вельмож на журавль, а кто будет работать?

– М-да, кадры решают все. Могу дать бесплатный совет. Когда вернетесь в герцогство, объявите следующее: будет проведен аудит бухгалтерии за последние десять лет. Ревизоры скоро будут. Кто во всем признается и внесет в казну половину украденных сумм, тот подлежит условной амнистии и сохранит за собой титул и должность. Почему условной? А вдруг он примется за старое по своей гнусной привычке – тогда здравствуй журавль по совокупности грехов. Кто сбежит – да и хрен с ним, невелика потеря. А вот шибко умные, не желающие признаваться и надеющиеся на то, что все концы спрятаны глубоко в воду и никто ничего не найдет, будут казнены с полной конфискацией имущества, даже записанного на их ближайших родственников до первого колена.

– Где я найду таких специалистов? – мрачно поинтересовался бывший барон.

– А зачем их искать? Они есть. Банковская сеть «Гмилин и сыновья». Гномы медяк чуют за километр.

– Но они же торгуют с отшельниками!

– И что с того? Товар и у них и у вас практически одинаков. Рано или поздно вам все равно придется договариваться о разделе сфер влияния. А то дело дойдет до демпинговых цен.

– Или коротышки полностью разрушат всю финансовую систему герцогства, чтобы у них конкурентов вообще не было.

– А вы скажите патриарху Гмилину, что отныне вашим торговым партнером на Ритуме будет союз четырех ушастых Домов: Папоротника, Чертополоха, Плюща и Ромашки. Эти Дома будут покупать товар у своих союзников и вместе со своим толкать его вам. Таким образом Дом Лилии и их союзники оказываются на голодном пайке, а без денег трудно воевать. Для справки, если вы не в курсе, я – принц-консорт Дома Папоротника и владелец Накеры. Как вы думаете, Гмилин рискнет портить со мной отношения, если я дал ему эксклюзивные права на ведение банковской деятельности в этом городе? И вообще я за здоровую конкуренцию, монополия со временем ведет к застою.

– Теперь я вижу, что слухи о том, что вы дэрг, полностью правдивы. Вы необычно мыслите. Зачем вы раскрыли в Диоре тайну своего происхождения?

– А вы можете предугадать реакцию дэрга в первом поколении или просчитать ее?

– Нет, спасибо за совет, Влад, я обязательно им воспользуюсь.

Еще одно дело сделано: будет Гмилин рисковать сотнями тысяч золотых ради десятков, нашли дурака.

– Влад, я нашел его, одиннадцать часов, за колоннадой.

Надо же, граф решил вспомнить детство и поиграть со мной в прятки, занятно. Ну что, гаденыш, раз, два, три, четыре, семь… я иду искать. Никуда ты от меня не денешься, а этикет не позволит свалить тебе из дворца. Вон Алиана была вынуждена лечь и взять в мужья совершенно незнакомого ей мужика, потому что не могла сбежать с помолвки Шатора и Асмины. Она же была не частным лицом, а представителем короны Мелора. Не беспокойся, граф, тебя я в постель не потащу, ты сам, повизгивая от нетерпения, будешь заманивать туда сестричек. Ты потом, лет через пять или шесть, сам мне спасибо скажешь, если к тому времени с ума не сойдешь. Я обогнул колоннаду.

– Дорогой граф, – широко улыбнулся я, – какая неожиданная и во всех смыслах приятная встреча. Вам нравится одиночество, а вот мне нет, поэтому я составлю вам компанию. Я думаю, что мы весело проведем время.

– Влад, давайте решим все существующие между нами разногласия после окончания торжеств.

– Но ведь это так долго ждать. Сегодня бал, завтра турнир, и продлится он три дня – надо же ауновкам показать свое мастерство в деле поднятия на ноги мертвых, умирающих и тяжелораненых. Вы в турнире будете принимать участие? Нет, какая жалость, а то бы и я составил вам компанию. А после турнира начнутся всенародные гулянья. Боюсь, что у меня нет столько времени: дела, заботы и все такое. Так что, граф, нашу небольшую проблему нам придется решить здесь и сейчас. Пройдемте со мной, не будьте таким стеснительным. Давайте на выход. Понимаете, граф, – мы вышли из-за колоннады, – у меня перед вами должок, а я не привык оставаться в долгу. Благодаря вам я женился на Алиане. Сколько с той поры воды утекло, долг возрос, я думаю, раза в два – и я намерен попытаться сегодня с вами расплатиться за все.

– Я готов, но не здесь же, пойдемте на конюшню.

– А что нам там делать? – «не понял» я. – Граф, вы что, из этих, предпочитающих кобыл? Я был о вас другого мнения. Все проблемы мы попытаемся решить в этом зале.

– Да чего вы от меня хотите? – взорвался граф. – Я выполнял приказ своего короля!

– Не очень много, посмотрите на три часа, девятнадцать метров от нас, две девушки, блондинка в зеленой бархатной маске и зеленом платье, шатенка в коричневой маске и платье. Что вы можете о них сказать?

– Судя по одежде и лентам, они богатые южанки, титульные дворянки. Непонятно, как они вообще попали на это торжество, множество достойных благородных и высокородных не смогли этого сделать, а две купеческие дочери пробрались сюда неизвестно как.

– Я помог: достал им две контрамарки у распорядителя торжеств. А вы наблюдательны, они действительно титульные дворянки и дочери богатого купца. У меня с их отцом взаимовыгодное сотрудничество, и он разрешил мне подобрать им мужа. Вы не ошиблись: одного мужа на двоих. Девчонки сводные сестры и с детства привыкли делиться друг с другом всем. А когда они подросли, дело стало касаться и мужчин. Они настаивают выйти замуж за одного человека. А где еще можно найти для них лучшую партию, как не здесь? Есть еще одна малость: они очень красивы. Так как, граф, желаете с ними познакомиться?

– Никогда я не опозорю своего рода браком с этими южными дворняжками, я лучше умру.

– Воля ваша, я считаю, что полностью отдал свой долг вам. Сейчас я подойду к сестрам и попрошу их снять маски. Вы станете кусать локти, но будет поздно. Вам конкуренты даже не позволят к ним приблизиться. Кстати, мне кажется, что некоторые южане, несмотря на маски девушек, стали догадываться, кто эти леди, – я провел ладонь параллельно полу. – И скоро пойдут на штурм, не считаясь с потерями. Слишком велик приз в случае успеха.

– Влад, – граф совсем неделикатно схватил меня за обшлаг камзола от мастера Паулина. – Подождите, не уходите, да кто они такие, я могу узнать их имена?

– Имена этих дворняжек? Да пожалуйста. Блондинку зовут Жули, а шатенку Треза, их отец – глава Торговой палаты Накеры господин Жанкор.

– Влад, ты садист, нельзя же так сразу и в лоб: клиент впал в прострацию, – прокомментировал Воз мою речь.

А чего ты хотел, доверенное лицо короля Бирана, его правая рука только что отказался от возможности частичного контроля торговой политики Накеры королевством Миора – в лучшем случае, а в худшем – получения инсайдерской информации. Тут кого хочешь кондратий схватит.

– Влад, подождите, – очнулся граф, – видно, я плохо рассмотрел красоту этих прелестниц, пусть они пока не снимают своих масок. Вы понимаете, такое торжество любого выбьет из седла, я был не в себе, я прошу дать мне второй шанс на знакомство с этими обворожительными существами.

– Только знакомство? Но я обещал найти им мужа.

– Вы его уже нашли.

– А вы уверены, что у вас получится так сильно их очаровать? Они девушки разборчивые!

– Если нет, это будет только моя вина, Влад. А теперь прошу меня простить, дела. Я ваш должник, чем бы все ни закончилось. – Граф торопливо – а вдруг конкуренты обскачут – направился в западню.

– Клиент заглотил крючок по самые гланды.

Воз, ты не прав, наживка торчит у него из заднего прохода. В случае успеха Биран осыплет его почестями и орденами, а в случае провала графа ждет опала. Жули и Трезе он понравился, и, конечно, как приличные девушки, они сначала слегка поломаются, но граф такой языкастый, что все же сможет их уболтать сначала на постель, а потом под венец. Я думаю, что послезавтра на руке у графа появится татуировка и маленькое серебряное колечко. Зачем ему время терять: а вдруг девчонки передумают! Еще один мужчина пропал для общества, для веселых холостяцких пирушек, вечная ему память.

– Влад, – подошедшая ко мне Рита взяла меня под руку, – ты чего-то хотел?

– Да, говори со мной о чем угодно, хоть о погоде.

– Ты уже выпил? – Третья жена принюхалась ко мне.

– А как такое сборище можно перенести на трезвую голову? – сознался я. Треть из присутствующих здесь задолизы, треть – светские тусовщики, и только треть – нормальные разумные. – Ты говори, говори.

– Мне здесь непривычно, мне здесь неудобно, да еще и сводная сестра на церемонии бракосочетания успела смешать меня с грязью. Что я ей сделала?

– Она завидует тебе. – Я обнял Риту и поцеловал ее податливые губы. – Ты же такого мужа себе отхватила.

– Влад, – возмутилась Рита, впрочем не делая попытки отстраниться, – это же место присутствия короля. Что ты себе позволяешь?

– Что хочу, то и делаю. Кстати, если ты не забыла, я родственник Торина, да и ты тоже – через Алиану. Кто посмеет сделать нам замечание? Пойдем потанцуем. – Я взял в плен талию монашки, и мы вошли в круг.

А граф времени не теряет: сестренки уже взяли его под руки и весело смеются над его шутками и байками. Чувствуется профессионал в подобных делах. Кадровый племянник, мать его. Посмотрим, как запоешь, когда сестренки покажут тебе все грани своих характеров.

– Так зачем ты меня поцеловал? – Рита никак не могла успокоиться.

– Как всегда, несколько дел одним делом. Посмотри на это со стороны разумного, не знающего нашей кухни. Я отвожу Лану в уголок – подслушать или подсмотреть, о чем мы болтаем, нереально, потом она подзывает тебя к себе, между вами происходит долгий разговор, ты, обрадованная до невозможности, спешишь ко мне, что-то сообщаешь, да такое, что я нарушаю одно из главных правил приличия на подобных мероприятиях – нарушаю правила приличия на свадьбе своего тестя. Какой сделает вывод любой из многочисленных присутствующих здесь племянников?

– Ты о чем-то договорился с Ланой, она уточнила со мной детали и ответила согласием.

– Кроме того, не забывай, что между герцогством Артуа, королевством Мелор и орденом Святой Ауны уже есть близость, основанная на родственных связях. Кроме того, я о чем-то поговорил с новым герцогом Кирала и доверенным лицом короны Миоры, и они тоже остались довольны. Вывод?

– Какой угодно: голова раскалывается от всевозможных вариантов.

– Вот пусть и племянники проведут бессонную ночь, это первый слой моего действа. Второй – мне просто захотелось тебя поцеловать, да не красней ты, как майская роза. Третий – местный тихушник сообщил мне, что против меня готовится вполне легальная и законная провокация. Теперь же она будет отложена: надо же узнать подробности договора. Хотя я сомневаюсь в провокации, мне кажется, что полковник тихушников еще больший перестраховщик, чем я. Видно, Торин так ему шапку намылил за незамеченную подготовку покушения братанов на Алиану, что теперь тихушник дует на молоко. Четвертый слой: этим вечером ты ни на мгновение не останешься одна – желающие пригласить тебя на танец или вместе полюбоваться Сестрами будут выстраиваться в очередь. Хватит комплексовать по поводу своего происхождения – мне на него плевать, это для тебя должно быть самым главным, а не все остальное. Ты будешь самой востребованной девушкой на этом балу. Так что больше двенадцати любовников заводить сегодня не смей, а то обижусь. Ай, ты что творишь?

– Еще раз так пошутишь – отдавлю тебе вторую ногу, – мило улыбнулась мне Эрита.

– Вот она, вся твоя благодарность, я из кожи вон лезу, чтобы ты освоилась в высшем обществе, а получаю за это одни тумаки.

– А почему они будут преследовать меня, а не Арну или Алиану, ведь они наверняка тоже осведомлены о твоих планах?

– Ну ты сказанула, тяжелый случай. Если случится чудо и кто-то, кроме близких родственников Эллы, сможет к ней подобраться, то спрашивать ее нужно, сначала напоив до бесчувствия, и в присутствии разумника, и все равно эта акула интриг, выросшая в придворном серпентарии, умудрится соврать. К Арне вообще лучше не приближаться: она неправильно поймет самые невинные вопросы и сделает секир-башку. А ты провинциальная дворянка, первый раз присутствующая на подобном сборище, наверняка простушка и к тому же первоисточник. А на самом деле – о чем вы с Ланой говорили?

– Она хочет основать еще две прецептории ауновок в новоприобретенных Арной землях. Мой пример, мой успех оказался заразителен. Лану засыпают просьбами о переводе десятки молодых матерей-настоятельниц.

– Значит, первопроходчицами им быть слабо, а как увидели сорванный тобой куш – так сразу и самим поиметь нечто подобное захотелось. Отлично, а теперь слушай внимательно: тебя будут осторожно спрашивать, ты сначала немного поюли, а потом вскользь скажи чистую правду. Не забывай, у большинства племянников наверняка есть примитивные амулетики, позволяющие в грубой форме отделять правду от лжи. А теперь слушай боевую задачу, сержант.

– Влад, мне давно присвоили звание лейтенанта – после разгрома Силуиэна.

– Приказываю развлекаться на полную катушку. Выполнять.

Я поцеловал ручку Ритки и оставил ее в гордом одиночестве, впрочем, ненадолго. Не успел я сделать десятка шагов, как к ней подлетел напомаженный красавец и пригласил на танец. Ну-ну. Успеха и удачи, племянничек. Хоть Эрита до сегодняшнего дня не вертелась в высшем обществе, но в ритумских лесах без смекалки и хитрости не выживешь. А ее сестрица полная и законченная властолюбивая сука.

– Джайд, ты что такой хмурый? – Я сжал предплечье друга. – Девчонок не клеишь, винищем не надираешься.

– Настроения нет. Влад, хочу тебя предупредить: не подходи к Лаэре.

– Я что, дурак? Ведь некто Влад Молния для нее враг номер один после Проклятого. Не делай добра – не получишь в ответ зла. И все же что с тобой? Тут столько ледей об тебя глаза стерло, а ты на них ноль внимания.

– Отец последнее время плохо себя чувствует, а жизнюки только разводят руками.

– Не понял, султану Рашиду осталось еще годочков семь или восемь чистой жизни, а потом продление лет на десять – пятнадцать. С чего это вдруг?

– Лекари говорят, что он не хочет жить.

– Опять не понял.

– Влад, мне кажется, да я просто уверен в этом, что мой отец всю свою жизнь любил только одну женщину: он любил Ловию Литийскую, но даже сам себе не признавался в этом. Смерть вдовствующей королевы Литии подкосила его.

Дела. Мысли в моей голове замелькали с сумасшедшей скоростью. Султана Рашида мне нельзя терять ни в коем случае. Только не его, а как же моя клятва? Да к черту все! Я разумник или нет, неужели я не найду способа ее обойти? Думай, Влад, думай.

– Влад, я понимаю, что ты расстроен, благодарю за сочувствие. – Джайд положил мне руку на плечо. – И не беспокойся, все обязательства, взятые перед тобой, корона Айра выполнит в любом случае.

– А зачем мне беспокоиться? – удивился я. – Давай сделаем так: я сейчас тебе кое-что скажу, но это останется только между мной, тобой и султаном Рашидом. Я думаю…

Есть идея!

– …что мои слова ему понравятся, и он быстро пойдет на поправку.

– Клянусь честью за себя и отца, – немедленно ответил Джайд.

– Предупреждаю для справки: если инфа пойдет дальше, то умрут многие, и я в том числе. Понимаешь, дружище, не все так однозначно в этом мире. Вот некоторым разумным кажется, что можно полностью доверять своим глазам и ушам, доверять тому, что ты видишь или о чем услышал, а ведь это не так. Особенно часто нельзя доверять в таких деликатных вопросах, как жизнь или смерть.

Молчание, светлеющее лицо наследного принца.

– Влад, – осторожно начал Джайд, – я тебя правильно понял? – с безумной надеждой в голосе спросил Джайд.

– Полностью правильно.

Блин, Джайд, нельзя быть таким здоровенным медведем, ты же мне сейчас все кости переломаешь в своих объятиях.

– Влад, прошу меня простить и извинись за меня перед Торином и остальными своими родственниками. Дорога каждая секунда, порталы Алых скоро закроются, до встречи.

– А как же этикет?

– Чихать я на него хотел, здоровье отца для меня дороже.

Джайд в сопровождении своей свиты стал стремительно пробираться к выходу. Ну вот, все традиции соблюдены. Какая же свадьба без драки или хотя бы скандала, а тут их целых четыре, и все с моим участием. На церемонии бракосочетания отсутствовал, на торжества опоздал, поцеловал жену в месте присутствия короля, и вместо того чтобы сразу поздравить молодоженов, почти полчаса трепался с Алианой, и наконец, после разговора со мной наследный принц султаната Айра покинул это пати. Сколько же будет разговоров на эту тему. Бедная Рита, тебя сегодня совершенно замучают танцами, держись, лейтенант, в своих покоях будешь отдыхать без задних ног, здоровый сон – залог здоровья. М-да, второй раз в жизни я встречаю наследного принца, совершенно не горящего желанием стать королем. Первый – присутствующий здесь Ингар, а второй – уже отсутствующий в зале Джайд. Бывает.

Так с кем мне еще обязательно сегодня встретиться и перекинуться парой слов? Во-первых, со всеми участниками последнего суда королей, кроме Лаэры: она меня ненавидит, – и Горта: этот будет всеми силами просить у меня прощения за глупейшую попытку захвата Накеры, – хрен ему в грызло, перетопчется. Пусть привыкает жить, как живут простые северные короли Сатума, то есть по средствам. Завербованный мной почти добровольно один граф полностью раскрыл причины нападения на Накеру. И от сволочей иногда бывает польза.

Во-вторых, мне нужно перекинуться парой слов с присутствующими здесь моими друзьями. А то еще подумают, что, став владельцем Накеры, я зазнался. Вон как сэр Дарин призывно машет мне рукой, при этом незаметно, как ему кажется, указывает на стоящую рядом с ним принцессу Асмину. Странная история: Шатор и Асмина женились, не испытывая друг к другу никаких чувств. Но их отцы сказали «надо» – и детки взяли под козырек.

Шатор менял любовниц как перчатки, Асмина тоже наверняка не была монашкой. Вот так они и жили в любви и согласии. А потом Шатору захотелось со страшной силой стать охотником, вот вынь да положь. С тех пор будущий охотник каждый день проводил в фехтовальном зале и на полигоне, а каждую ночь в опочивальне своей жены. И как-то так получилось, что, когда Шатор уезжал в Белгор, Асмина провожала его, искренне захлебываясь слезами. Бывает. Я отпальцевал Дарину «позже».

В-третьих, скоро здесь будет учитель Алианы повелитель Жизни Инельрин, а при нашей встрече в замке Стока я обещал ему личную безопасность и знакомства с нужными личностями в коронах. Если второе не представляет особой сложности, спасибо леди Ловии и суду королей, то над первым придется потрудиться. Тихушники могут замешкаться, арбалетчики промахнуться, а маги не сразу понять, что происходит. И самое главное, у них нет чутья охотника – к сожалению, оно вырабатывается только в погани.

– Мокрый, Илуэна, как вам здесь – тошно или совсем невыносимо?

– И я рад видеть тебя, Молния. Почему тебя не было на нашей свадьбе?

– Так получились. Илуэна, как тебе?

– Непривычно, хозяин, – улыбнулась эльфа. – Сначала многие так странно на меня смотрели, а потом вообще перестали замечать, как будто я пустое место.

– Ничего, скоро мы это исправим. Сейчас я за тобой некоторое время буду ухлестывать, говорить в твои длинные ушки всяческие пошлости и склонять к сеновалу. За мужа не беспокойся: и для него работа найдется.

– Слава Создателю, – выдохнул Ренс, – мне подобные сборища, правда, рангом пониже, надоели еще во дворце отца. Серый?

– Он самый, Вайк уже начал звереть, защищая мою сучку, надо дать ему небольшой перерыв.

– Влад, ты неправильно выразился: он устал защищать от Арны этих дураков. Неужели они не слышали, что с волчицей произошло в погани?

– Конечно, слышали, но тут есть два момента: они не представляют себе, что такое погань, полностью, во всем объеме, и очень сильно хотят заполучить себе в зятья Толика.

– О чем вы говорите? – вмешалась Илуэна.

– О ком! О моей жене и мастере внутреннего круга гильдии охотников Вайке Сером, упорно пытающемся сделать две вещи: отсечь конкуренток своей племянницы от Анатолия и не дать Арне кого-то из особо настырных оборотней впоследствии, не сейчас, вызвать на поединок волков. Память ведь у Арны хорошая – ни добра, ни зла она никогда не забывает. И если волчица кого-нибудь вызовет, то этому придурку я не завидую. И дело не в том, что Арна одна из сильнейших оборотней Арланда, дело в том, что она – мать Анатолия. У бедолаги не будет выбора, кроме как умереть. Арна для оборотней неприкосновенна, малейшая ранка, полученная ею на поединке волков, – туши свет, считай пропало, на дурачка набросятся свои же всей стаей. Все ясно?

– Влад, как ты можешь называть свою жену сукой!

– Правильно Донак Топор запер ее в своем особняке, – неизвестно кому сказал Мокрый.

– И таких вот младенцев пинками вышвыривают из-за отрогов Мрачных гор. Ренс, мой тебе совет: отвези ее к своему отцу, он же у тебя меценат, покровительствует искусствам и наукам, деньги ему некуда девать, кормит и поит кучу бездельников. И пока Илуэна не начнет хоть немного разбираться в жизни вне Мрачных гор, пусть не выпускает ее из своего дворца.

– Пожалуй, ты прав, я так и сделаю, только отправлюсь вместе с ней – пусть погань пока отдохнет от меня, все, я пошел менять Вайка.

– Подожди, как там чувствует себя Шатор?

– Кожа и Молчун взялись за него в четыре руки. Принц стонет, иногда воет, но сдаваться не собирается. А все остальные ученики охотников ему завидуют.

– Почему? – поинтересовалась эльфа.

– Потому что это лучшие учителя гильдии для бездарей, да и для одаренных стихийников тоже. Они двадцать один год не брали себе учеников, и после такого долгого перерыва первым у них был Влад – и кто он сейчас?

– А почему у них такие странные прозвища?

– Жена, ты невыносимая почемучка. Однажды молодой охотник Матвей возвращался с добычей из погани и на первом уровне центрального комплекса сначала услышал, а потом увидел бой. Несколько десятков тварей окружили знакомого ему охотника-одиночку. Недолго думая Матвей скинул добычу и ввязался в драку. Закончилось все тем, что у ворот Белгора утром оказались два полутрупа. Один был иссечен на лоскуты, а у другого была обуглена большая часть кожи. Один во время лечения все время молчал, а другой балагурил. Так появились два новых мастера-охотника: Молчун и Кожа, – и с тех пор они всегда вместе. Все, я побежал.

– Леди, в круг. – Я потащил смущенную эльфу танцевать.

– Влад, я глупая?

– С первого взгляда – да: ты очень красивая, как ты можешь быть умной? Это качество тебе совершенно не к лицу. Да шучу я, шучу. Ты просто почти ничего не знаешь о мире за пределами Мрачных гор. У вервольфиц первые роды всегда проходят очень тяжело. Почти каждая шестая особь женского пола умирает в процессе продолжения рода, несмотря на все усилия лекарей. Они должны рожать, находясь в своей первой ипостаси, иначе ребенок будет неполноценным, он никогда не сможет принять человекоподобной формы. Какая мать захочет такой участи своей крови? Это потом вервольфицы могут штамповать детей как пекарь пирожки с капустой. Только поэтому количество оборотней со времен Смуты увеличилось в несколько раз. Ту, которая смогла выжить, родив первого ребенка, называют сукой. Это если бы я тебя назвал, как бы точнее передать смысл, наверно, так: отмеченная Создателем прекраснейшая и плодовитейшая. Уточняю, называть сукой вервольфицу имеют право только ее близкие родственники и друзья. Все ясно?

– Да, ты прав, Влад, после торжеств мы сразу отправимся в домен свекра, и пока я не буду знать все о внешнем мире – не уеду оттуда.

– А теперь расскажи мне – что произошло на вашей свадьбе? До меня дошли странные слухи. Будто были массовые волнения, перешедшие в не менее массовые гулянья.

– Было такое, – тихо рассмеялась Илуэна. – Я полностью поняла, как шутят охотники. Подъезжаем мы к воротам Белгора – и нас начинает проверять этот маг Жар, смертяга. Ренс прошел проверку сразу, а вот меня по знаку мага немедленно окружили стражники и, приставив к моему телу глефы[8], потребовали немедленно снять капюшон. Ренс меня предупредил о своей задумке, и я ни капельки не испугалась. Я сбросила плащ на траву, а Ренс тут же заявил, что поймал в свои сети эльфийскую шпионку и везет ее к отцу Анеру. Ты бы видел, какие злобные ухмылки появились на лицах стражников. Всем отрядом они вызвались сопровождать нас: а вдруг эта змея попытается ускользнуть от справедливого наказания? Стражники бросили жребий, и сопровождать меня отправилась всего половина наряда. А оставшиеся начали ругать Создателя за свое невезение. Мы медленно ехали по широким улицам Белгора, горожане бросали все свои дела и спешили присоединиться к процессии. Влад, я никогда не думала, что кто-то может так ненавидеть эльфов.

– Ничего, – стал я успокаивать Илуэну, – побываешь в объединенных королевствах Ритума – сразу поймешь, что тебе в Белгоре оказали радушный прием по сравнению с тем, что ты испытала бы там.

– Представить себе не могу. Наконец мы добрались до храма отца Анера – казалось, там нас поджидал весь город: охотники, стражники, дланцы, горожане, а внутри храма яблоку негде было упасть. А в первых рядах стояли руководители гильдии и города. Для меня и Ренса оставили только узкий проход. Отец Анер быстро прочел благодарственную молитву Создателю за то, что он предал в руки своих надежных почитателей одного из их злейших врагов. А потом клирик попросил Ренса рассказать, как ему удалось схватить ушастую шпионку. Правда, отец Анер выразился несколько длиннее и цветистее, но порядочная девушка таких слов знать не должна. Мой жених тут же начал заливаться соловьем. Влад Молния сообщил ему, что знает, где находится одна красивая эльфа и собирает данные по северо-западу Сатума, и предложил ему навестить ее. Подробности Ренс опустил, но в итоге охотники увезли меня с собой. Потом Влад отправился по своим делам, а Ренс доставил меня в Белгор. Отец Анер опять прочел благодарственную молитву и выразил свое сожаление, что его сан не позволяет ему лично заняться мной, но есть разумные, хорошо это делающие, а он с большим удовольствием понаблюдает за этим.

– Тогда Ренс попросил клирика, прежде чем меня уведут в пыточную гильдии охотников, дать ушастой последнее слово. Каждое создание, созданное Им, заслуживает этого. Отец Анер помялся, но согласился со справедливостью слов Ренса. Я опустилась на колено и начала читать первый псалом, потом второй, потом третий. В храме царила оглушительная тишина. Ренс прервал меня и велел встать на ноги, а потом громогласно заявил, что караул у ворот неправильно его понял. Он не захватил эльфийскую шпионку: он поймал в сети любви Илуэну эл Ниловиэль из Дома Ушедших, одну из отшельниц Мрачных гор, верящую, как и весь ее Дом, в Создателя, он привел сюда ту, предки которой возглавили противостояние разумных Сатума ритумским эльфам. А доставил он ее сюда, чтобы отец Анер соединил их священными узами брака по обычаю Создателя, которого Илуэна почитает не меньше самого Ренса. А собирала информацию Илуэна для Дома Ушедших: отшельники готовятся вернуться во внешний мир. И он рад, что на нашей свадьбе будет присутствовать, а затем гулять весь город. Я не предполагала, что тишина может стать настолько оглушительной.

– Влад, что началось потом – ты никогда не сможешь себе представить. Казалось, что от хохота разумных стены храма развалятся. Отец Анер вообще смог устоять на ногах, только схватившись за алтарь. Когда все немного успокоились, клирик сказал, что я все равно должна пройти полную проверку на лояльность Создателю. Я тут же ее прошла под любопытными взглядами всех присутствующих, и нас сразу обвенчали, а потом начались гулянья, сопровождаемые возникающими то тут, то там взрывами смеха. Правда, Лей сказал Ренсу, что тот больше ему не друг. Шалун никогда не сможет придумать более грандиозной шутки, и теперь он с ним не разговаривает.

– Значит, послезавтра Лей будет здесь, а вечером он и Ренс опять будут пьянствовать. Предлог приезда у Шалуна железный: у меня сын завтра родится, как можно друга не поздравить? Ну, красотка, потанцевали – и будя, пора возвращать тебя мужу, видно, что-то случилось.

– Серьезное? – встревожилась ушастик.

– Нет, иначе были бы трупы, не здесь, а в том месте, которое не считается местом присутствия короля. Что произошло? – спросил я у Ренса, при этом глядя на стоящую рядом с ним Арну.

– Небольшие неприятности, – ответил Мокрый. – Ну сам посуди: разговаривают два охотника, а тут то один, то другой оборотень вмешиваются в беседу и приглашают Арну на танец или в альков для приватной беседы наедине. Сначала я просто указывал вервольфам на их хамское поведение, потом объяснил, что моя сестра-охотница обещала провести остаток вечера с братом-охотником, – тоже не помогло. Оборотни лезли к Арне как ненормальные. Я решил, что с меня хватит и пора вызывать на поединки всех желающих.

– А как же Серый?

– Сбежал, сказал, что происходящим он уже сыт по горло, и вообще у Арны есть муж, вот он пусть все и расхлебывает.

– А он еще меня трусом называл, волчара позорный. Ладно, меняемся женами. – Я подхватил Арну под руку, и мы отправились в неторопливую ознакомительную прогулку по залу, еще один бокал с вином я перехватил с подноса слуги, у которого крупными буквами на интеллигентном лице было написано «специалист по допросам».

– Влад, – лукаво улыбнулась Арна, – а я ведь тебя предупреждала, что так будет.

– Но не приехать сюда ты тоже не могла. Торин ведь и твой родственник через Алиану. Поэтому я и попросил Серого присмотреть за тобой, пока сам буду работать. Я должен пообщаться с теми, с кем обязан поговорить. Ты думаешь, с Алианой или Эритой они будут обсуждать щекотливые вопросы?

– А со мной?

– С тобой тем более нет. Ты плохая девчонка, чуть что – сразу норовишь практически бесхозный домен прихватизировать. Необходима только одна малость: прибить законного хозяина. Кстати, Арна, мне кажется, что Ренс слегка преувеличил настойчивость оборотней по отношению к тебе. Мы уже больше минуты спокойно гуляем – и ни одна скотина к нам не подошла.

– Он ее преуменьшил. А мои родичи и сородичи не преследуют меня только из-за тебя. Ты забыл слова Серого?

– Потому что я зять короля или такой буйный во хмелю?

– Ни то ни другое. Ты – отец Анатолия, и от тебя у меня могут родиться еще волчата Льда. Мои родичи и сородичи не хотят ссоры с тобой. Это лишит их любого шанса выдать своих родственниц за Анатолия или кого-то еще, за других моих детей.

– Это уже второе предложение за вечер, первое поступило от Торина. Все вокруг меня сошли с ума. Это мне ясно окончательно и бесповоротно. Возьмем тебя. Не посоветовавшись со мной, ты решила стать матерью, несмотря на громадный риск и без ткача. Алиана тоже не знала о сволочи, но догадывалась, что меня могут убить, и тем не менее рискнула поймать шанс остаться матерью-одиночкой и подарить ушастым две цели вместо одной. Ритке перед нашей свадьбой я все откровенно рассказал, и ее это не остановило. В сухом остатке мы имеем четыре новые цели для ткача. Вы обо мне вообще думаете или только о себе? Пока я окончательно не разберусь с этой сволочью, ни о каких новых беби не может быть и речи. Запомнила и передай другим моим женам, ученица. Все, мы пришли, остаток вечера ты проведешь с Алианой – и болтайте о чем хотите, то есть о девичьем.

– Влад, подожди, я придумала, как снять такое давление на меня. Я объявлю, что Анатолий возьмет себе в жены по одной волчице от каждого рода. Я боюсь, что чем старше будет становиться наш сын, тем ожесточеннее будет соперничество. Так и до крови недалеко.

– То есть ты хочешь перенести всеобщую свалку в разборки внутри родов. Идея оригинальная, но сырая. Сейчас я ее отрихтую. Пусть совет каждого рода подберет с десяток подходящих по возрасту, чистоте крови и красоте вервольфиц и устроит смотрины. Никакого официоза. Девушка с родителями приехала посмотреть на перевал каменных гоблов, шуры-муры и так далее. Претендентки никоим образом не должны пересекаться. Только когда Толик познакомится со всеми, он будет иметь право выбора. Понравилась ему девушка – хорошо, не понравилась – кого винить, Создателя? Все честно, никакой подтасовки фактов. При таких условиях грызни внутри родов вообще не будет. Одно условие: серые выбирают девять девушек, племянница Вайка идет вне конкурса. А вообще как в твою голову пришел такой план, Анатолий ведь северянин?

– А ты южанин.

– А на кого он больше похож?

– На тебя, твоя кровь доминантна, волчица любого окраса родит от Толика волка Льда.

– А мне кажется, на тебя, северянка, я волком становиться не умею. Так что Анатолий северянин.

– Ты думаешь, что черных, белых и серых волков будут волновать подобные нестыковки? Разговор закончен, наш сын – южанин.

Я облегченно вздохнул и направился к главному входу в зал. Хотя у меня есть примерно еще минута свободного времени. Сначала навещу Дарина и Асмину, а потом буду обеспечивать безопасность ушастой шишки и знакомить его с организмами королевской крови. Кстати, со временем нужно смастерить хитрый амулет, отличающий правду от лжи. Не будет же Эллина или Четвертый постоянно свечку держать над милующейся парочкой. Причем этот амулетик должен быть качественной вещью, а не всяким ширпотребом, носимым племянниками, амулетик должен будет обладать зачатками разума, а то могут возникнуть всякие интересные ситуации. Лежит парочка, отдыхает после любовных утех – и тут Толик спрашивает девчонку: мол, ты меня любишь? Та, естественно, отвечает «да». А вот кого она любит на самом деле: моего сына или его титул и могущество? Надо подумать, надо сделать, артефактор я или нет?

– Принцесса Асмина, приветствую вас, Дарин, тебя наверняка выгнали из тюрьмы за плохое поведение – растление сексуальных маньяков, жесткую критику некомпетентной работы убийц, обучение грабителей современным методам взимания ночного налога и так далее. Я знаю, леди, о чем вы меня хотите спросить. Шатор успешно прошел первое испытание и доказал свое право стать учеником охотника. Его сейчас натаскивают два лучших учителя гильдии. Бывший магистр гильдии охотников Матвей Кожа и его бессменный помощник Яр Молчун. Глина им попалась сырая, но качественная. Шатор хороший мечник и весьма прилично владеет амулетами, так что месяцев через восемь он станет охотником. Все, я побежал, дела.

– Принц Инельрин эл Ниловиэль из Дома Ушедших, – объявил мажордом.

Фу, успел, ну кто тут что-то хочет сказать, я стал рядом с ушастиком. Не стесняйтесь. На моем поясе только палаш, кинжал и стилет. В рукавах метательные ножи, а под камзолом юшман[9]. Давайте, я жду.

– Ваше высочество, – слегка поклонился мне эльф.

Он издевается? У этого отшельника и двух его братьев примерно сорок с чем-то тысяч подданных. А у меня всего две с половиной сотни ушастых вассалов. Скорее это такой у них этикет.

– Ваше высочество, – я вернул поклон эльфу. – Я провожу вас к Торину и Лане, и вы сможете поздравить их с бракосочетанием. Пройдемте, поговорим на ходу. Потом мы будем общаться с королями, входящими в антиэльфийскую, пусть это слово вас не коробит, коалицию. Затем с теми владыками, которые были на последнем суде королей, но еще не определились. Поговорим с теми, кто не был на суде королей, но поддерживает коалицию. Остальные вам неинтересны, да и мне тоже. Потом я оставлю вас в одиночестве, и вы сможете поговорить с любым из владык, кто вас заинтересовал. К сожалению, здесь не присутствует глава антиэльфийского союза король Рогана Растин, на это есть серьезные причины, но уверяю вас, его жена Алуана полностью в курсе дел своего мужа и имеет право на принятие решения. В это время я буду общаться со своими друзьями, но глаз с вас спускать не буду. Любая падла, посмевшая поднять на вас хвост, будет немедленно и бесповоротно искалечена.

Ну вот и началась у меня настоящая работа.

Наконец-то все закончилось, я стоял у колоннады и подпирал ее плечом: вдруг она упадет? Последние гости покидали зал для особых торжеств, окончен бал, и гаснут свечи, я закрыл глаза. Как я устал! Кто бы меня донес до моих покоев? Ни за что и никогда я не буду больше брать на себя такой громадной ответственности. Постоянный контроль передвижения ушастика, пущенные по методике гвардейца вразнос мозги, чтобы понять по физиономиям и моторике примерные замыслы собеседников длинноухого принца, и при всем при этом поддерживать нормальную беседу с многочисленными находящимися здесь моими друзьями. Смеяться их шуткам и рассказывать свои анекдоты. Постоянно подмечать нездоровую активность местных тихушников вокруг меня. И как опупеоз вечерней развлекательной программы, сейчас ко мне кто-то приближается и при этом совершенно не пытается заглушить свои шаги. Тихушник-перестраховщик был прав, а я ошибался, меня ждет провокация?

– Господин Влад? – осведомился по голосу незнакомый мне организм.

– Пошел ты… Разве не видишь, что я думаю, исчезни с горизонта, обдолбыш.

Если ты провокатор, если ты мой враг, то просто обязан вызвать меня на поединок, а его условия буду определять я: сталь и магия, насмерть. Если ты друг, то примешь все за мою специфическую шутку.

– Я рад с вами познакомиться и выразить свою признательность за мое освобождение из темницы. Весь вечер я старался это сделать, но вы были постоянно заняты.

Я с трудом открыл глаза: передо мной стоял молодой человек с королевской короной на башке.

– Султан Накри Текруил Первый?

– Он самый, – радостно улыбнулся парень. – Также я хотел бы поблагодарить вас за убийство моего мерзавца-отца. Я был против той сделки с эльфами и поэтому очутился в тюрьме и ждал казни.

– Благодарить за ваше спасение нужно не меня, а вашего учителя, ректора Логирского университета. Мы заключили сделку: ректор сдает мне всю схему защиты дворца, а я освобождаю вас. А вашего отца я убил бы в любом случае. А теперь прошу меня простить, я очень устал.

– Моя свита и я поможем вам дойти до ваших покоев.

– К Проклятому, помогите мне дойти до покоев владык Декары, я им обещал. Тем более что у них наверняка есть запас эликсиров. Все свои я израсходовал.

Отступление третье

– Господа, наш план сорвался, Влад Молния жив, наш маркиз не смог к нему даже подобраться близко. Тихушники короны Мелора не подпускали к нему никого, кроме его друзей или знакомых.

– Ваш план, первый советник, а не наш, – уточнил один из присутствующих на совещании глав Торговой палаты острова Крайс. – Я всегда был против этой авантюры, я предупрежда…

– Хватит, – перебил пятого советника первый. – Насколько я помню, вы голосовали за мое предложение, что изменилось с тех пор?

– Насколько я помню, меньшинство всегда подчиняется большинству. Что изменилось с тех пор, как наши предки приняли устав Торговой палаты острова?

– Ничего не получилось с маркизом и его наемником – так наймем серых. С Владом Молнией нужно кончать. Все держится только на нем. Контроль кракена, союз с драконами, поддержка королей севера Сатума…

– И не только их, – добавил шестой советник. – Господа, давайте будем реалистами: ликвидировать Молнию в ближайшее время мы не сможем, а потом будет поздно – и без Влада найдутся разумные, вполне способные продолжить его дело. Единственное, что мы можем сейчас сделать, – это ликвидировать несколько второстепенных, но важных фигур. Лонира барона эл Эрма, эту консультантку Ловитию, подгорного короля, а предателя Жанкора в первую очередь. Это задержит строительство и даст нам время на разработку плана уничтожения Накеры.

– Господа, это уже не авантюра, – встрял четвертый советник. – Как попытка законным образом убить Влада – это форменное безумие. Мы все завидуем Жанкору, и любой на нашем месте, увидев такие перспективы, согласился бы на предательство, будем откровенны. Но зависть, застящая глаза и толкающая на безумные поступки, быстро приведет нас всех в могилу независимо от того, кто был за это предложение шестого советника, а кто против. Влад разбираться в этом долго не будет, а повторять судьбу султана Лоргана Второго, и не только его, я не намерен.

– Господа, – воззвал глава Торговой палаты, – своими силами мы не сможем ликвидировать эти такие важные второстепенные фигуры, у них отличная охрана. Серые не возьмутся за это дело: отступать им придется по Пресному морю, с ужасом ожидая появления кракена. Ведь порт наверняка будет закрыт, и за судном-беглецом бросится это чудовище. А на суше, если серые решат отсидеться, их будут искать стражники и разъяренные драконы, и в конце концов найдут. Тем более серые не возьмут заказ на Жанкора: дважды по одной и той же цели они не работают.

– А мэтр? – поинтересовался первый советник.

– Он тоже не возьмет заказа, поверьте, я знаю о чем говорю. Я знаю, что мы несем колоссальные убытки, и прежнего процветания нам уже никогда не достичь. Да, не достичь. – Глава палаты повысил голос, заглушая недовольный ропот некоторых советников. – Нам остается только договариваться с руководством Накеры. Этот город контролирует торговлю между севером и югом Сатума. Пусть, зато контроль торговли между южными странами остается у нас, и мы должны спросить себя: а готовы мы рискнуть потерять все в надежде вернуть свое прошлое или довольствоваться тем, что у нас осталось? По моим расчетам мы потеряем примерно шесть десятых прибыли, большая цифра, но Крайс до Смуты был островом козопасов и контрабандистов, и его жители, наши предки, даже мечтать не могли о сотой части подобной суммы, а если мы продолжим конфронтацию с Накерой, то потеряем все. Что стоит кракену заблокировать все наши порты? Мы на месте Влада так и сделали бы. Только не нужно говорить мне о мягкости и добродушии Убийцы Эльфов. Напомнить вам его остальные прозвища? Молния посылает нам недвусмысленный сигнал, и мне кажется, с ответом больше тянуть не стоит. Вдруг ему надоест ждать, и он захочет захватить Крайс? Предлагаю отправить как можно быстрее делегацию, наделенную соответствующими полномочиями, в Накеру. Кто за мое предложение, прошу голосовать. Второй советник, третий советник, четвертый советник, пятый советник, седьмой советник. Решение принято единогласно.

– Никогда, – вскочил с кресла первый советник, – я не проголосую за это позорное решение!

– Я тоже, – поддержал единомышленника шестой советник.

– А как же Устав Торговой палаты? – вкрадчиво поинтересовался пятый советник. – На прошлом совещании я был против ликвидации Влада, и не я один, но мы были вынуждены проголосовать «за». У ваших сторонников было всего на один голос больше, но мы подчинились Уставу. Что с тех пор изменилось?

– Устав давно устарел, и его надо менять!

– Вы хотите вынести это обсуждение на общее собрание всех членов Торговой палаты острова, первый советник? – не менее вкрадчиво спросил четвертый советник. – Вы хотите, чтобы простые пешки узнали о разногласии в наших рядах и почувствовали свою силу?

– Да!!!

– Видит Создатель, что я этого не хотел, – вздохнул глава палаты и положил руку на голову небольшой статуи.

Десятки арбалетных болтов, вылетевших из стен, пронзили два тела.

– Нет такого преступления, которое я не совершил, чтобы стать главой Торговой палаты острова, это была моя мечта, – устало произнес господин Орсал. – И нет такого преступления, которого я не смогу совершить, чтобы быть последним главой Крайса.

Глава 4

Софизмы, сказки и десерт

Как уморительны девчонки по утрам: размазанная тушь и рваные чулочки… Или там было не так? Вроде как опупительны в России вечера, особенно когда поздним вечером заблудишься в люмпенском квартале. Я с наслаждением зевнул и потянулся. Там тебя накормят и напоят чем послал ближайший мусорный бак, кров дадут в виде картонного ящика из-под старого телевизора и плату возьмут чисто символическую – все, что у тебя есть, включая белье. Надо мной тент, защищающий от лучей Хиона, подо мной матрас с подушкой, тело освобождено от лат. М-да, сильно я устал за последнее время.

– Сколько я проспал? – поинтересовался у мешающего половником в котелке какое-то варево Ровера.

– Почти двое суток, босс. Мы на точке, отмеченной Крием как возможная граница двух змей-Мечей, зачем нам Кинжал? Не лезь. – Вампир отогнал половником Пушка, решившего попробовать варево на вкус, пока повар отвлекся на мгновение. – Ты уже целое ведро съел!

Пушок возмущенно потряс головой – мол, не было такого, и вообще это было не ведро, а ведрышко, даже ведерышко, и нельзя держать бедного драка на голодном пайке, он готовится стать отцом, и ему нужны силы, чтобы морально пережить столь чудовищный стресс.

– Пушку понравилось твое варево? – От удивления я даже вскочил на ноги. – Где научился? Я помню твою стряпню в мертвом герцогстве…

– Пока ты крушил казематы замка, Штирлиц взял меня в оборот и заставил стать своим младшим помощником. Он до сих пор в шоке от того, чем мы питались в том городишке, когда спасали Ниелу и Салина. Влад, он мне угрожал, что если я не сдам ему экзамена на «удовлетворительно», то домовенок больше не будет готовить для меня блюд по спецзаказу. Пришлось попотеть.

– Что это такое? – Отобрав половник у вампира, я начал накладывать варево себе в глубокую миску. – Как называется эта вкуснятина? – Я облизал ложку.

– Гуляш по-венгерски.

– Отлично, – вновь облизав ложку, довольно отрыгнул я. – Теперь ты назначаешься вечным шеф-поваром нашего отряда. Не возражать.

– Босс, я только хотел сказать, что Ругино тоже сдал Штирлицу экзамен на «удовлетворительно».

– Вот судьба-злодейка, то пусто, то густо с отличными поварами, будете готовить по очереди. Худший повар будет вынужден взять по возвращении в герцогство Артуа себе жену.

Побледневшее лицо вампира, – а говорят, что моральные стимулы давно изжили себя, как же. Они живее всех живых, особенно одного, слишком живучего. Так, выгребная яма там, я определил это не по запаху, она находится с подветренной стороны, в самом неудобном для подобного сооружения месте. Я направился к яме. Любой лазутчик заподозрит это место в последнюю очередь. Класс, у меня теперь есть два великолепных повара. Сделать свои дела – и обратно, там в миске у меня еще есть остатки, я возьму кусочек белого душистого хлеба и…

– Пушок, а ну стоять! Скотина рогатая, это была моя еда!

Драк поскакал еще быстрее, ну и черт с тобой, все равно вернешься. Нет, так вылизала эта скотина мою миску, что ее мыть даже не надо.

– Ровер, с этого момента ты и Ругино даете этому проглоту по два ведра своих вкусняшек – авось лопнет от обжорства, скотина. Где Карит?

– Обнаружил развалины храма и под прикрытием Ругино осматривает их.

– Я – спать. Как сказал один великий ученый: пожрал – и сразу на боковую. Он даже под это дело закон вывел.

Я рухнул на свою лежанку. Надо еще просмотреть несколько интересных сцен и проанализировать их – вдруг я в чем-то ошибся? Синема. Морфей.

Вместе с человеком, до сих пор носящим титул великого герцога, я смотрел на громадную долину, почти полностью окруженную горами. Красивое место: леса, луга, кое-где даже пашни есть, – как бывшие подгорцы умудрились это сделать, я даже знать не хочу, не люблю труда бурлаков, – большое озеро в северо-западном углу долины, есть даже несколько горных речек. Короче, для восьми с чем-то тысячного народа, всю свою жизнь живших впроголодь, это – земля обетованная.

– Герцог, как вам живется в этой долине?

– Влад, это сон, это сказка: до первого урожая, который будет через год, мы будем питаться рыбой, диким ямсом, желудями, каштанами и тем мясом, что добывают наши охотники. А когда соберем его – будем чувствовать себя в раю.

– Бролан, а где вы возьмете семена для посева? Неужели купите в Накере? И не говори мне, что твои лазутчики регулярно туда не проникают.

– Не буду, мы надеемся на тебя, Влад. Ты ведь можешь это сделать.

– Могу, а перспективы какие у вас, ты задумывался над этим? Если не ввести контроля над рождаемостью, то через двадцать или тридцать лет долина будет кишеть людьми, и все начнется сначала.

– Мы это знаем и уже ввели его.

– А также чистите память своим лазутчикам, возвращающимся из Накеры, чтобы народ не узнал о другой жизни, гораздо более счастливой, чем царит здесь, конечно, после того как они выложат руководству все полученные данные, так?

Молчание.

– Кроме того, без развитой промышленности вы далеко не уедете. Например, для переработки собранного вручную зерна нужны мельницы и пекарни, элеваторы, наконец, много чего нужно, и одно цепляется за другое. Рудоплавильные цеха, кузницы, из чего вы будете делать лемехи, железные части тех же мельниц и пекарен. Вам нужны коптильни, это тоже тянет воз проблем от лесопилок, хотя вру, лесопилки нужны для организации производства любого вида и обработки любого вида продовольствия, как и кузницы, и многое другое. А строительство нормальных изб или домов… Ты знаешь, что для этого потребуется? Я вот не вполне себе представляю. В голове только вертится кирпичное, цементное и деревообрабатывающее производства, и это еще не все, до хрена чего нужно. Это в подземелье было все просто и понятно. Военный коммунизм, жесткая диктатура, основная провизия – растущий на стенах съедобный мох. На улице нас поджидает враг – так сомкнемся в едином порыве. Пройдут годы, и информация о Накере рано или поздно просочится в люди, и что тогда будет чувствовать народ, узнавший, что от него столько лет скрывали правду?

– Ради его же безопасности!

– Ты уверен в этом или тебя пугает внешний мир? Ты предпочитаешь, чтобы рыбаки рассекали просторы озера в долбленках, охотники пользовались дрянными луками, а воины «потрясающим» по качеству оружием и броней? Чтобы весь твой народ жил в шалашах? Вы добрались без проблем до этой долины только потому, что большинство Стремительных охраняло кладку Траны. И уйти на зимние квартиры, то есть в пещеры, у вас не получится: настигнут на марше и перебьют всех, от мала до велика. Ты должен решить для себя – будете вы так же, как сейчас, скрываться ото всех и вести образ жизни дикарей, или вы достойны лучшей участи. С семенным зерном я, так и быть, вам помогу, но не более, я союзник драконов, и если они узнают, то даже подобную мелочь сочтут предательством, не говоря уже обо всем остальном. А как драконы поступают с подобными организмами, ты и так знаешь. Я для вас очень много сделал и в несколько раз перекрыл свой долг за убитых мною и моей командой твоих воинов. Пора вам самим начать заботиться о себе. Нолан, хватит прятаться в кустах и так вульгарно подслушивать. Объясни Бролану, что я говорил правду. А также объясни герцогу, почему, несмотря на спасение моей командой кладки Траны, они сначала не совсем доверяли мне, а теперь на строительство города-мечты каждый день прилетают десятки крылатых и абсолютно бесплатно помогают в строительстве Накеры. Только покормите усталых строителей после окончания рабочего дня – и все друг другом остаются довольны. Почему драконы настолько стали мне доверять, что ночевка на строительной площадке уже никого не удивляет? Даже их матери, жены и подруги не беспокоятся. Они знают: их близкие находятся там в полной безопасности. Объясни все Бролану, я вернусь через четыре дня – и вы дадите мне ответ: хотите вы стать частью современного общества или желаете остаться дикарями с длинным хвостом благородных предков. До встречи. – Я открыл окно портала. – И не забывайте о необходимости вливания в ваше племя свежей крови.

Так, невеста уже согласна, я в этом уверен на девяносто пять процентов, осталось уговорить жениха, я шагнул в окно портала.

Вот это да! Темп возведения Накеры увеличился раза в два, а двух драконов, участвующих в сооружении ворот, ведущих из города в глубь территории Тарии, я хорошо знаю.

– Оргрурх, привет. Трана, ты же юная мать – какого хрена ты здесь делаешь? Кто присматривает за моими племянниками и племянницами?

– А зачем за ними присматривать? – Трана и Оргрурх приземлились рядом со мной. – Они играют здесь неподалеку и уже сказали свои первые слова, – похвасталась дракона.

– Надеюсь, не «Влад»? – насторожился я.

– Нет, – рассмеялся Оргрурх, – первое их слово было «Накера». Влад, ты знаешь, что, играя с местными ребятами, они опережают в умственном развитии все самые смелые прогнозы старейшин. Я уже вызвал их сюда, поиграешь с ними?

– Все правильно, развивающие игры идут на пользу ребенку, особенно в компании своих сверстников, – а они уже владеют магией? – осторожно поинтересовался я.

– Пока нет, но скоро будут.

– Тогда давайте я с ними побыстрее поиграю. Кстати, ты давно вернулась из Стоки?

– Позавчера, Влад. Твоя третья жена безумна, – сильно обрадовала меня Трана. – Я даже не знаю, смогу ли я ей чем-то помочь. Образ ее мертвого мужа полностью наложился на твой. Ты очень похож на него не только внешне, но и характером.

– Траночка, сестренка моя сводная, ну зачем же так быстро впадать в уныние? Как говорил господин Лермонтов, не верю, что ты, такая красивая и могучая, ничего не можешь сделать. Не верю, и все.

– Льстец и подхалим.

– Да, я вот такой дамский угодник. А ты хочешь сказать, что ты некрасивая? Опять не верю. Кстати, скоро у тебя будет больше поводов для беспокойства и недовольства таким прекрасным мной. У всего рода Стремительных будет основание для недовольства моими действиями. Пора вытащить одну старую занозу: пора прекратить глупую вражду между драконами и потомками выживших предателей, как вы их называете.

– ЧТО?!

– Не волнуйся, Траночка. Какой ты пример подаешь своим детям и моим племянникам? – Я прыжком ушел от группы решивших раздавить меня в объятиях приземляющихся драконят. – И не смей ругаться при детях, они хоть еще плохо говорят, но все понимают. – Я стал гладить и чесать шеи приникших ко мне племянников и племянниц. – Какой пример ты им подашь? – Я демонстративно отвернулся от задохнувшейся возмущением Траны и посмотрел на Оргрурха. – А еще мать называется. Нет, если ты хочешь, то я быстро научу твоих детей нормальному мату, я хороший учитель. Начнем с горного наречия, а закончим диалектом троллей. Согласна?

– Убью!

– Ну зачем же так сразу? – Я смело спрятался за телами драконят. – А поговорить, а последнее желание подсудимого? Дети, ваша мамочка меня хочет на ноль помножить, защищайте своего дядю, кто еще с вами будет так интересно играть?

Шипение драконят на Трану отозвалось райской музыкой в моем сердце. Я подлец и негодяй, но зато очень креативный.

– Не смей настраивать против меня моих детей!

– Детки, дайте мне поговорить с вашей мамой десять минут, и мы потом весь день будем играть. Трана, – дождавшись, пока племянники и племянницы взмыли в воздух, я стал объяснять драконе политику партии, – эти, как я их называю, подгорцы так же ненавидят того герцога-предателя, погубившего их страну. Ненавидят настолько, что успешно смогли забыть даже его имя. Но не предателя они считают главным виновником гибели своего процветающего государства, а темных. И все века, прошедшие после Смуты, подгорцы убивали их везде, где могли. Знакомая тебе ситуация? В конце концов они так достали обитателей Красных пещер, что темные решили уничтожить подгорцев любой ценой. Трана, я тебе верю и поэтому открываю свой разум полностью, только прошу, другие области моей памяти не трогай.

– Слово.

Я убрал пуховик[10].

– Это интересные подробности, но они ни на что не влияют, – как-то неуверенно заявила Трана.

– Хорошо, давай рассмотрим другие факты. Что послужило причиной предательства безымянного герцога?

– Подлость!

– А может быть, вера в ваше всемогущество? А может быть, желание спасти свой народ?

– Ценой нашего?

– А ты уверена, что безымянный герцог поступил бы точно так же, если бы знал о последствиях своего предательства?

Молчание.

– Он должен был казнить тех темных, и они не смогли бы призвать кракена. Он виноват, как и все те, кто его окружал.

– То есть милосердие ты считаешь смертным грехом. Занятно, а вообще дело сдвинулось с мертвой точки, простых воинов, простолюдинов и сервов, сражавшихся с темными и умирающих на поле боя, ты уже в свои враги не записываешь. А почему ты так упорно не хочешь назвать истинного виновника трагедии, не хочешь называть слово «кракен»?

– Он безмозглое животное, и его вызвали сюда.

– Это безмозглое животное решило остаться здесь. Как же: столько вкусной добычи, жри не хочу, и крупнейший порт Арланда стал его добычей, сотни кораблей, десятки тысяч матросов. Кракен убивал все живое, и безымянный герцог с ужасом смотрел на происходящее из окна своего кабинета. Утопающий хватается за соломинку – он верил в вас, он ошибся и заплатил за ошибку собственной жизнью и жизнями своих подданных. Только небольшая кучка придворных и гвардейцев, полностью преданных своей стране, сумела спасти наследника престола. Стали бы они это делать, если бы не были мужественными людьми? Стали бы они это делать, если бы не ненавидели темных так же, как и драконы? Следуя твоей логике, милосердие, преданность, мужество и ненависть к темным тоже являются смертными грехами. Еще более занятно. Кракен разрушил экономику страны, обрек десятки тысяч разумных на голодную смерть – и он ни в чем не виноват. Даже в том, что пролитой кровью сам себя привязал к этому месту.

– А вы с ним нормально общаетесь – не говорю, что дружите, но общаетесь. Может, потому что легче ненавидеть потомков тех, кто проявил преданность, мужество, честь и верность своей стране, а не безымянному герцогу? Кого они спасали – предателя или невинного дитятю? Их потомков гораздо легче убивать, чем одну безмозглую зверушку, практически неуязвимую в воде.

– Ты в чем нас обвиняешь?! – взвилась Трана. – Как ты вообще посмел такое сказать?

– А что именно я сказал? – удивился я. – Разве неправду? Разве сотни людей не легче убить, чем одного кракена? Трана, передай, пожалуйста, наш разговор без купюр старейшинам Стремительных, а я пойду поиграю с твоими детьми – надеюсь, что не в последний раз. Наверняка слушать правду для старейшин будет несколько неприятно, но я рассчитываю, что они не расторгнут нашего договора. Кстати, вспомни, на что ты была готова пойти, чтобы спасти своих детей, как ты мне угрожала, мне, незнакомому человеку. Ты чувствовала свою ответственность за пропажу кладки, а безымянный герцог чувствовал ответственность за всю страну, и он хотел спасти ее.

Все, насвистывая незатейливую мелодию, я отправился к драконятам. Как правильно сказать: стакан наполовину пуст или наполовину полон? Обе версии правдивы. Если равны половины, следовательно, равны и целые. Идем дальше – значит, между пустым стаканом и полным нет никакой разницы, это одно и то же. Хорошо я запутал самую уважаемую дракону из рода Стремительных. Ставить все с ног на уши – это моя профессиональная привычка. Трана на моей стороне, на моей стороне дракона, впервые за многие годы принесшая своему роду потомст…

– Влад, да проснись же ты! – Карит решил меня пнуть сапогом в плечо и в результате опробовал носом твердость земли.

– Босс, в устроенную нами ловушку бежит или стелется всего одна женщина-змея, а не две, так передал Воз, она будет здесь примерно через две минуты. Наш план полетел к Проклятому. Теперь змеи не будут выяснять между собой, чья это добыча. Она сразу бросится на нас. Карта неточна. Мы не на границе двух доменов змей – мы во владениях одной.

А какая была хорошая ночь до этих слов Ровера. Яркие звезды на черном южном небе. Ласковый свет Сестер, а тут такой облом. Днем в пустыне относительно безопасно, змейки ведут ночной образ жизни, вот мы и выбрали точку на границе двух охотничьих угодий этих созданий и устроили небольшой, но заметный фейерверк. Змейки всегда дерутся насмерть, и выжившая наверняка оказалась бы более опытным, сильным и, самое главное, знающим Мечом, оказалась бы офицером Мастера. Дальше без проводника идти опасно, а я нашел бы способ заинтересовать израненную ее. А теперь что – да ничего, разрабатывать новый план, благо есть время.

– Приготовиться к бою. Карит, спрячься за нашими спинами и не мельтеши, а ты, проглот, наказан, хвостом и гривой отвечаешь за епископа.

На вершине ближайшего к нам холма на мгновение мелькнула фигурка.

– Началось, – тоскливо заметил Ругино.

– Продолжилось, – уточнил я. – Планы, как всегда, меняются. Шаловливые ручонки к оружию не тянем без моей команды. Будем ломать алгоритм работы змейки.

– Не понял? – уставился на меня Ровер.

– Объясняю на пальцах: будем корректировать поведенческую модель действий змейки при встрече с представителями не ее расы.

– Все равно ничего не понял. А что она сейчас делает? – Ровер внимательно следил за освещенной чудесным светом Сестер змейкой.

– Пока ничего. Остановилась в семнадцати метрах от нас – вероятно, это дистанция ее прыжка, не самая максимальная, а самая эффективная, и теперь оценивает непонятную для нее ситуацию. Если мы идем к Мастеру, то почему не падаем ниц перед его слугой, и вообще, как мы здесь оказались – ведь нас должны были задержать еще на границе? Значит, мы обычные охотники за сокровищами, их полно – я о сокровищах в развалинах бывшей страны, – но почему мы не пытаемся спастись бегством? Почему не приготовились к бою и вообще не выказываем агрессии в ее понимании? Если первый вариант, то змейка должна отвести нас к своему повелителю, если второй, то девушка должна убить всех, кроме лидера группы, и доставить к Мастеру только его одного. Непонятная для нее ситуация, вот змейка и зависла, – ничего, перезагрузится и примет правильное решение.

– Это точные данные? – поинтересовался Ровер.

– Точнее не бывает, Ловия Литийская дала мне почитать интереснейшие мемуары своего предка – основателя рода. Ну вот, лидера она уже определила, это самое охраняемое лицо, наш епископ. Змейка решила, несмотря на все непонятки, работать по второму варианту. Нас и Пушка она убьет и съест, а Карита доставит Мастеру.

– Пусть только попробует, – усмехнулся Ровер. – Через секунду она будет рассечена на восемнадцать кусочков.

– А почему не на девятнадцать? Просто змейка никогда не встречала вампиров и не знает, на что вы способны, особенно высшие.

– Она темная?

– Карит, а гуси, утки, курка, млеко, яйки, телята, а особенно так нравящиеся тебе перепела, не понимаю почему, мяса в них с гулькин нос, и многие другие животины – ты ведь их регулярно ешь, тебя делает это темным? Странно, почему она не нападает, змейка ведь уже приняла решение? Но нам это на руку: если мы вступим с ней в схватку – она никогда не будет нам помогать. Обидчивые они до ужаса.

– Гордые, – поправил меня Ругино.

Воз, если она шевельнется в нашу сторону – обеспечь ей купол[11] со свободным доступом воздуха и отличной видимостью, работай мягко и нежно. А вообще женщина-змея отличалась своеобразной красотой. Матовая обычная кожа, чуть вытянутое лицо, наполовину человеческое, наполовину змеиное, роскошная грива синих волос спускалась до талии. В общем, до и немного после главного женского сокровища она выглядела весьма необычной, но женщиной. А вот дальше сходство с человекообразным существом заканчивалось. Примерно с середины ее чудесных бедрышек начиналось поле чудес. Матовая змеиная кожа покрывала каждый миллиметр, как же их назвать, две хвосто-ноги – наверно, это будет самое точное определение. Змейка стояла перед нами на некоем подобии коленей, хотя я уверен, что ниже середины бедер у нее нет ни одного сустава и нижние конечности способны изгибаться и наносить удары во всех направлениях. Так вот, стоя на коленях, она имела рост примерно метр пятьдесят четыре сантиметра, а горизонтальный размер составлял около шести с половиной метров, итого мы имеем около восьми метров плоти, жаждущей нашей смерти. Ничего общего с нагами из одной популярной игры женщина-змея не имела. Две руки, и даже оружия в них не наблюдается. Впрочем, с такими когтями… Хотя я встречал однажды женщину на Земле с подобным маникюром. Почему она не нападает? Хотя если в уравнение поставить вместо одной неизвестной величины известную, то все сходится. Нет, нереально, так везти или, наоборот, не везти мне не может.

– Повара, идите готовьте ужин, не обсуждать, это приказ, а не просьба.

Сработало! Едва вампиры начали движение к походному костру, как змейка очень быстро сжалась, распрямилась и стрелой полетела в беззащитного меня. Потом плавно затормозила в воздухе и мягко опустилась на траву. Недоуменное молчание, расширившиеся змеиные глаза. Несколько попыток вырваться из купола ни к чему не привели, и змейка полностью замерла – она превратилась в статую. Ни слова, ни шипения, вообще ни одного звука. Только молчание и полная неподвижность – это не работа Воза, это ее личный выбор.

– Чего уставились, ужин готовьте, – прикрикнул я на ринувшихся ко мне вампиров. – Вы что, не видите – леди голодная, быстро, быстро, еще быстрее. Леди, – я повернулся к змейке, – я прошу смириться с этим временным неудобством. Клянусь честью, с рассветом вы будете полностью свободны. Кстати, меня зовут Влад, а вас как, прелестная незнакомка?

Молчание. Черт, крепкий орешек. Ни ругани, ни угроз, просто презрительное молчание и угроза смерти в змеиных глазах. Мое подозрение насчет этой дамы начало приобретать черты уверенности. Карта Крия была верной, но случился форс-мажор. И этот мажор, скорее всего, стоит сейчас передо мной на некоем подобии коленей. Так, вампиры отнеслись с полной серьезностью к моим словам насчет позднего ужина, от таких начавших идти от костра запахов спокойно можно заработать язву желудка, минуя стадию гастрита. Воз, обеспечь нашей прекрасной пленнице то же самое, что чувствует мой нос, только в трехкратном размере. А теперь, используя некий отвлекающий фактор в виде аромотерапии, нужно попытаться разговорить эту машину смерти любым способом.

– Леди, вы не хотите мне сообщить ваше имя, но я и не настаиваю. У каждого разумного есть и должны быть тайны, не предназначенные для разглашения даже самым близким друзьям или родственникам. Почему вы напали на нас? – Я начал разыгрывать из себя дурачка. – Мы мирные путешественники и практически никому не желаем зла. Объяснитесь, пожалуйста, чем мы вам так не понравились? Или, наоборот, слишком понравились? На чем основано мое подозрение. – Я уселся на траву: доверия никогда не создашь, разговаривая с пациентом и глядя при этом на него сверху вниз. – Как только два моих друга решили покинуть мое общество – вы сразу решили напасть на меня. На нимфоманку вы не похожи, я уверен, что такой вид любви а-ля-труа вас не интересует, значит, вас настолько заинтриговал только я? Лестно, очень лестно. Только я не такой, я принадлежу к пока еще большинству нормальных мужчин. Давайте, основываясь на опыте моих знакомых леди, я объясню, как правильно это делать, как привязать к себе парня. Возьмем самый трудный вариант: мы не ищем легких путей. Проклятый! Я не могу разговаривать с леди, не зная ее имени, давайте я буду называть вас Коброй? Эта змея – королева всех змей. Она отличается редкой красотой и потрясающим благородством, Кобра никогда не нападает без предупреждения, я думаю, леди, что это имя вам очень идет. Так вот, возвращается девушка из армии, как она туда попала – это совершенно другая история. Отгуляв лето со своими старыми подругами и парнями, она вынуждена была взяться за ум и восстанавливается на втором курсе Ринийского университета. Первая же лекция привела ее в шок: она увидела его и поняла, что пропала. Но у нее была хорошая учительница, одна капитанша Болдышева. И в голове у девушки тут же созрел план.

Первым делом нужно собрать всю доступную информацию по объекту. К вечеру это было сделано. Если слить всю воду, то дело обстояло так: на первом курсе парень создал устойчивую преступную группировку из четырех лиц мужского пола с собой во главе. Парни держались все время вместе, и простые варианты съема типа ухаживания за другом своего возлюбленного или нечто подобное и пошлое – наверняка не сработают. Парни стойко отражали все атаки университетских ловел… то есть шлюх. Для этой компашки нужно стать другом, а не девушкой.

Следующая стадия – пассивное наступление. Ставишь знакомому лаборанту пару бутылок отличного коньяка – и на новый курс лаб он записывает тебя в пару к парню. Очень ответственный момент, нельзя вспугнуть добычу, и поэтому ты относишься к нему так, как будто между ног у него ничего не болтается. Трудно, знаю, но необходимо. Проходит время – и ты становишься подружкой для всех четырех парней, не выделяя никого из них. Вы вместе сидите на лекциях, вместе готовитесь к семинарам и так далее.

Третья стадия – активное наступление. Подходит время всяких там коллоквиумов и прочей лабуды, и ты, ну обстоятельства такие, вынуждена проводить со своим парнем, хотя он еще не знает об этом, все больше и больше времени как в подготовке к ужасу студентов, так и в свободное время. Начинаешь провожать его домой, и он воспринимает это как само собой разумеющееся. И вот однажды перед его подъездом ты прижимаешь парня к себе и целуешь его, а потом, не говоря ни слова, уходишь. Парень в растерянности, он наконец-то понял, что ты не совсем подруга, но ты ему уже нравишься, и никуда от этого не деться. Парень мучается большую часть ночи, думая только о тебе, и наконец-то засыпает, приняв твердое решение окончательно прояснить ваши отношения в аудитории после последней пары.

Четвертая стадия – штурм. На следующий день вы общаетесь как ни в чем не бывало, вокруг ведь толпа свидетелей, но парень умудряется выбрать момент и шепчет тебе, что вам нужно поговорить. Кобра, это уже победа, почти победа. Заканчиваются пары – и ты провожаешь его домой. Он искоса посматривает на тебя и никак не может решиться на откровенный разговор, а зачем он вообще, этот разговор, нужен? В первой же подворотне ты прижимаешь парня к себе и медленно начинаешь исследовать мягкость его губ. Слова тут не нужны. Податливое тело в твоих объятиях, его ладошки на твоих плечах. Все, предзамковые укрепления захвачены полностью. Гарнизон готов к капитуляции, но не готов в этом признаться сам себе. В тот день дорога к дому парня занимает в несколько раз больше времени, чем обычно. Используется каждый укромный уголок. Счастливая, ты летишь в общагу и думаешь, что делать дальше. Приводить его сюда нельзя, но у тебя есть знакомые подруги еще по старой группе, с жилплощадью. Набираешь Дашку, она тебе позавчера похвасталась, что ее предки умотали на Кип… то есть Крайс, и хата свободна – мол, давай зависнем, как в прежние времена? Договариваешься с Дашкой так: ты ей и ее хахалю билеты на концерт «Скорпов» – а она тебе сдает пустую жилплощадь на определенное время. Достать билеты для меня ничего не стоит, я хорошо знакома с некоторыми ломщиками еще по прошлой, доармейской жизни…

Пятая стадия – победа! На следующий день, провожая парня домой, ты совершенно серьезно предлагаешь ему позаниматься дополнительно на хате у знакомой девахи и ее парня, мол, они на два курса старше и смогут нам помочь разобраться в непонятках. Твой парень подозревает засаду печенкой, но соглашается. Там же будут свидетели, и я вроде не такая. Ошибается: я еще хуже, чем такая, он даже не может представить насколько. И вот мы стучимся в дверь Дашкиной жилплощади, открывает хозяйка, тараторит, что она убегает на десять минут в магазин за покупками, а ее старые конспекты на столе в ее комнате, начните разбираться сами, она сейчас будет. Парень чувствует засаду уже не только печенкой, а всей требухой, но отступать как-то стремно. Не давая ему опомниться, ты тащишь его в логово Дашки. Блин, ну она и дура, это я про свою бывшую однокурсницу говорю. Ты моментально задуваешь стоящие на сервированном столе свечи, выключаешь какую-то тихо играющую романтическую музыку, а бутылку вина прячешь за шторы. Дашка, я понимаю, что ты фанатка рока и за эти билеты готова была продать свою душу Проклятому, но так же нельзя, ты бы еще скрипача пригласила! Врубаешь что-то нейтральное вроде попсы, моему парню она почему-то нравится, хотя я ее терпеть не могу, усаживаешь его на диван – и действительно первые двадцать минут вы тщательно занимаетесь подготовкой к сдаче ужаса студиозусов. И тут я замечаю брошенный на меня искоса странный взгляд парня. Клиент созрел: и хочется, и колется, и папка не велит. Начинаю исследовать его губы, это давно пройденный этап, и никаких возражений от него не поступает.

А вообще парни странные существа: если они тебе один раз что-то позволили, то в большинстве случаев, если между вами не было крупной ссоры или долгого расставания, он будет позволять тебе делать это без всякого внутреннего сопротивления. Чего уж там, один раз это было. Атака продолжается, твоя рука на его бедре. Короче, Кобра, я весь процесс описывать не буду, сама вы не маленькая, догадаетесь. И вот примерно через полтора часа парень лежит на диване закрыв глаза, из одежды на нем осталась только последняя ажурная невесомая защита, – и тут… и тут наступает облом. Громкий звонок в дверь. Парень испуганно съеживается, а ты моментально приходишь в ярость. Набрасываешь на себя майку и джинсу и идешь открывать дверь с твердым намерением начистить Дашке умывальник и спустить ее с лестницы. Аренда гостиничного номера заканчивается только через четыре часа! А учитывая состояние парня, вновь приставать к нему будет моей самой большой глупостью. Рывком открываешь дверь и понимаешь, что сегодня просто не твой день. На пороге стоит соседка Дашки, одинокая старушка, ветеран-орденоносец Великой Войны. Все ее близкие погибли в той бойне, а она после полученного ранения не могла иметь детей. Я знаком с ней, она изредка заходила к Дашке просто поболтать под чай с пирожками собственного приготовления, и пару раз я пересекалась с бабушкой. Вот и сейчас у бабульки в руках кулек, и что мне делать? Ты приглашаешь ее на кухню и врубаешь чайник, а потом идешь в комнату Дашки. Парень уже полностью одет и дико напряжен. Леди Кобра, мы ведь договаривались о самом сложном способе съема парня, а не о самом легком. Ты успокаиваешь его и ведешь на кухню. Старушка понятливо улыбается – сама была молодой – и пытается уйти, как же. Мы дружно протестуем, и когда Дашка вовремя возвращается из магазина через четыре часа, она впадает в ступор. На кухне сидят три организма и весело над чем-то смеются.

Сдав пост Дашке, ты по привычке провожаешь своего парня домой. И тут около своего подъезда он прижимается к тебе, целует, благодарит за отлично проведенное время и намекает, что его хата на выходные будет свободна: предки уплывают на дачу. Парень от осознания того, что он сейчас сказал, быстро краснеет, отталкивает тебя и стремительно скрывается в подъезде. А ты понимаешь, что у тебя сегодня все получилось как нельзя лучше. Вот так нужно ухаживать за парнями, леди Кобра. Воз, убери купол, наша гостья ведь наверняка не будет делать глупостей под твоим постоянным присмотром.

– Леди Кобра, а теперь я приглашаю вас к нашему дархастану, для вас это будет ранний завтрак, а для нас поздний ужин, – так отведаем, что послал нам Создатель с помощью моих поваров. Они как раз закончили готовить.

Молчание, ни одного движения, настоящая статуя.

– Кобра, я вижу, что вы не совсем правильно оценили ситуацию. Я дал слово чести, я отпущу вас утром живой и невредимой. Вы для меня, как и для моих спутников, совершенно не опасны, поверьте мне, как самому здесь главному. Я один из лучших боевых магов Арланда, мои повара – высшие вампиры, ваша скорость передвижения может вызвать у них только заливистый смех. Мой чешуйчатый конь Пушок потомок драконов, а епископ Карит владеет силой Создателя.

Первая промелькнувшая по ее лицу эмоция – кажется, это была досада на саму себя. Есть сто десятый контакт, на этот раз об этом можно говорить с полной уверенностью. Нужно и можно переводить игру на новый уровень. Стремно, но я же катализатор.

– Вы также неопасны нам и в другом плане. Отпустив вас, я совершенно ничем не рискую. О цели нашего путешествия нетрудно догадаться. Ну донесете вы на нас своему руководству – и на что это повлияет? Да мне и моим соратникам просто будет легче пробраться сквозь образовавшиеся дыры в защитной сети Мастера к Черному храму. Ведь сейчас почти все змейки охраняют свои домены, а когда Копья по приказу главнокомандующего начнут формировать армию Кинжалов под руководством офицеров Мечей, сколько территории Денгары останется без постоянного присмотра? Рассмотрим другой вариант: сильнейшая армия змеек блокирует все подходы к храму, а саму резиденцию Мастера берет в кольцо, и не одно. А как там в храме с продовольствием? Через сколько времени начнут умирать от голода сначала Кинжалы, потом Мечи и на закуску Копья? Мастер не отпустит вас обратно в свои охотничьи домены, он как был трусом много сотен лет назад, так им и остался. Повторю еще раз, леди Кобра, вы сегодня мой гость и утром можете отправляться на все четыре стороны. Будьте разумны, у вас всего два выхода из сложившейся ситуации: либо вы гордо брезгуете моим гостеприимством и остаетесь на этом месте, либо присоединяетесь к нам, гарантирую, что таких блюд в Черном храме вы не пробовали. Повторю в «надцатый» раз, я не буду спрашивать вас ни о каких жутких тайнах, я и так знаю достаточно, я лично проверю на вкус каждое блюдо – вдруг там яд? Я…

– Это уже полная бессмыслица, – разомкнула губы Кобра. – Вы можете меня убить в любое мгновение. Имя Кобра мне нравится, можете называть меня так. Я принимаю ваше гостеприимство. – Змейка интонацией выделила последние слова и заскользила к расстеленной на траве большой скатерти, полностью уставленной мясными деликатесами, – на моей земле, господин Влад.

– Закон силы, леди Кобра. – Я тоже решил перестать глотать слюну и дать своему взбунтовавшемуся, поднявшему уже минут двадцать назад восстание против тирании разума и превосходства воли над плотью и вовсю крушащего мои бедные ребра желудку. – Единственный самый справедливый закон – почти все остальные написаны только для того, чтобы сильным было удобнее держать слабых в подчинении. – Я уселся на траву рядом с Коброй. – Попробуйте это вино, леди, оно безупречно оттеняет вкус примерно половины выставленных здесь яств.

– Босс, – послал мне зов Ровер, – ты отлично ее развел.

– Теперь этот Меч наш, – добавил Ругино.

– Я не был бы столь категоричен, и я ее не разводил, я просто что-то недоговаривал или приукрашивал. И Кобра не Меч, она – Копье. Я, правда, не разобрался еще, кто эта змейка – стратег или тактик.

Судорожный кашель внезапно подавившегося кусочком пирога из оленины Ровера. А Ругино, вместо того чтобы отрезать себе гусиную лапку, чуть не лишился указательного пальца на левой руке.

– Влад, она из высшего командного состава?!

– Что она здесь делает?!

– Парни, сохраняйте каменные морды лица и ведите себя естественно, то есть жрите нормально, как привыкли, ишь ты, про манеры решили вспомнить, отвечаю по порядку. Ровер, Кобра из высшего командного состава. Для чего, по-твоему, я изображал тут шута, рассказывая ей методы съема парня? Почти все мои вставленные в болтовню ключевые слова-маркеры она поняла, даже если раньше их не слышала. Это говорит об элитном для данной местности образовании и отлично развитой интуиции. Хоть Кобра и пыталась изобразить из себя статуевину, ей это мало помогло. В некоторые моменты змейка становилась слишком хорошим куском гранита, леди Ловия давно отучила меня от подобного мордоизображения. Потом Кобра совершила свою первую серьезную ошибку, когда я ей объяснил, что главный здесь я, а не Карит. И контрольного выстрела в голову змейка даже не заметила – видно, голодные боли стали так сильно ее мучить, что она моей фразы «гарантирую, что таких блюд в Черном храме вы не пробовали» просто не заметила. Только очередной выпуск весьма малочисленных Копий раз в жизни присутствует на обеде с Мастером.

Ругино, что она здесь делает – понятия не имею, может быть, за что-то наказали, не знаю. Зато теперь ясно, что это не подстава Крия. Просто все течет, и все изменяется. Видно, местная Меч умерла, и ее домен отдали Кобре. Та осмотрела владения свои, Мороз-воевода не котируется рядом с нашей змеюкой, и решила, что они маловаты для обеспечения себе нормального пропитания. Нанесла дружеский визит своей соседке-Мечу – и граница между двумя доменами немного изменилась. А теперь отстаньте от меня, дайте пожрать.

Я продолжил наблюдение за Коброй: вот это повезло так повезло, теперь осталось переманить ее на свою сторону – это трудно, но возможно. Один громадный шаг в этом направлении я уже сделал. Кобра, даже если не присоединится к нам, сдавать нашу группу уж точно никому не станет – не из того теста она слеплена, я что, случайно упомянул всуе Создателя и Проклятого? Так, змейка частично успокоилась, если раньше Кобра просто рвала на куски все, что попадалось ей под руку, и быстро заглатывала дичь, змеиные привычки неистребимы, то теперь перед нами предстала истинная леди Денгары. Ловким движением руки змейка отрезала небольшой кусочек мяса от понравившегося ей на первый взгляд и запах блюда и медленно, с изяществом и достоинством тщательно его пережевывала, стараясь полностью оценить букет вкуса и искусство повара. Причем делала это Кобра без помощи всяких столовых приборов, коими пользуются неженки вроде нас. Действительно, а зачем ей нож или вилка? Своими тринадцатисантиметровыми когтями Кобра за пару секунд превратит осадный щит в кучу растопки для костра, делов-то. Все просто: резануть бок молочного поросенка, насадить кусочек нежного мяса на коготь и отправить в рот. Боже, как вздулся у нее живот! Как говорил один персонаж, бедная девочка никогда не видела столько еды.

– Кобра, – я наклонился к уху змейки, – оставьте место для десерта – поверьте, он вам понравится.

– Влад, поверьте мне, я смогу съесть еще два раза по столько. А что такое десерт? – поинтересовалась змейка.

– Сейчас узнаете, – пообещал я. – Парни, у кого из вас есть торт в мешке путника? А почему мы стали переглядываться? Это что, было вашей экзаменационной работой у Штирлица и вы хотели преподнести мне свои творения в торжественной обстановке? Так считайте, что она, обстановка я имею в виду, уже наступила. Ты, – ткнул я пальцем в Ругино, – давай гони свой кулинарный шедевр.

– Я же говорил, что он обо всем догадается, – мрачно проворчал Ругино на Ровера и пошел за сладким.

Конечно догадаюсь, я же гениален как никто другой, я мегакрут! Кстати о птичках, к Штирлицу на стажировку я вас отправил: мне дорог мой желудок, а воспоминания почти годичной давности о завтраках, обедах и ужинах, приготовленных вампирами во время нашего путешествия к Красным пещерам, до сих пор возглавляют хит-парад моих ночных кошмаров. Я просто прикидывался, я изображал из себя дурачка – кстати, много усилий от меня не потребовалось, – не знающего, какими вы стали классными поварами.

– Леди, пробуйте. – Я снял сферическую крышку с большого серебряного подноса.

Между прочим, плетение, не позволяющее портиться продуктам длительное время, разработал именно я, сделал амулет под этот холодильник и подарил его полностью счастливому Штирлицу. Кобра с большим подозрением продолжала смотреть на громадный торт непонятной даже для меня расцветки. Из чего его сделал Ругино, это вообще съедобно? Наконец змейка решилась и окунула кончик ногтя в буро-серо-белую с темно-красными потоками непонятно чего массу, которая, как я понял, по замыслу дизайнера должна была изображать замок, а получилось хрен знает что. Затем Кобра осторожно лизнула свой маникюр и закрыла глаза. Что бы это значило?

– Сначала десерт, – змейка засверкала счастливыми глазами, – а потом все остальное.

И куда делась пустынная леди? Змейка одним движением расчистила пространство перед собой от мясных блюд, вторым подтащила к себе поднос и вгрызлась, другого слова я подобрать не могу, в застывший от ужаса десерт. Вечная тебе память, бедолага. Ты был таким аппетитным, таким толстеньким, килограммов на шесть тянул, жаль, что через три или четыре минуты от тебя ничего не останется. Читать лекцию Кобре о вреде излишеств в деле потребления мяса, и особенно сладостей, я не стану. Наверняка этот идиот Мастер что-то напутал и с метаболизмом созданных им существ.

Полчаса спустя.

– Влад, теперь я точно знаю, что рай существует. – Кобра с большим трудом перевернулась на другой бок. – Но Создатель несправедлив: почему зайцы, полевые мыши, перепелки и прочая живность не сделаны из десертов? Как может какое-то мясо сравниться с ванилью?! Влад, как ты узнал, что любая женщина-змея за кусочек торта отдаст свою недельную добычу?

– Я понятия об этом не имел, – сознался я. – Все вышло случайно.

– Ври больше, – хмыкнула Кобра, – так я тебе и поверила.

– А придется: мои знания о вашей расе большей частью фрагментарны. Я не имею полной картины происходившего или происходящего сейчас в Денгаре. Я знаю немного историю вашего создания и то, что поможет мне добраться и уничтожить Черный храм, вот и все.

– А при чем тут история нашего создания?

– Чтобы иметь шанс правильно рассчитать, как вы поступите в том или ином случае. Чтобы понимать причины вашей связи с Мастером и его связи с вами.

– Наверняка твоя история нашего создания так же лжива, как и большинство разумных, обитающих за границей нашего великого государства. Они постоянно желают отобрать у нас земли, они желают уничтожить нас, они…

– Хватит, Кобра, – поморщился я. – У тебя лицо сейчас стало похожим на агитплакат. Вокруг нас одни враги, лелеющие коварные замыслы, так постоим же за Родину, мать ее, и за себя в том числе. Неужели ты сама веришь в весь этот бред? Может, ты хочешь послушать иную точку зрения? Думаю, да, ты сильно сомневаешься в официальной истории создания вашей расы, и может быть, не просто так.

– Ты прав, хочу послушать, и сомневаюсь я не без причины.

– Поэтому одно знакомое мне Копье, принявшее имя Кобра, и оказалось здесь?

Молчание.

– Не куксись, считай, что этого вопроса не было, Кобра.

– Почему я должна так считать? Вопрос был, и я на него отвечу. Мое желание узнать, как и зачем нас создал Мастер, было лишь одной из причин моего появления здесь. Влад, а ты не простой маг, ты кто-то еще. Кто?

– Тот, кто привык изредка думать головой, особенно если припрет. А также бывший граф, несостоявшийся великий герцог, принц-консорт и многое еще. А теперь перейдем к моей, вру, к устоявшейся к северу от границ Денгары версии вашего появления. К твоему большому сожалению, она подтверждена документально из нескольких, никак не связанных между собой источников. Более того, некоторые из тех, кто дал мне информацию, с удовольствием придушили бы друг друга, что еще больше заставляет меня верить им, а не фантазиям вашего Мастера.

Итак, с чего все начиналось. Был один король Яков Пятый, и решил он облагодетельствовать не только свой народ, но и весь Арланд. Методы оказания гуманитарной помощи он выбрал самые радикальные: есть разумный – есть проблема, и соответственно наоборот. Тебе понятен мой высокий штиль, Кобра?

– Полностью.

– Некоторым владыкам, в том числе с других континентов, подобная затея сильно не понравилась. Так началась Смута. В султанате Денгара поначалу не слишком беспокоились о происходящем: где они – и где мировая война. Шло время, и в султанате начали появляться беженцы, готовые за медяки выполнять любую работу, лишь бы не умереть с голоду, лишь бы их семьи могли выжить. Дурачок-султан по первому времени даже обрадовался данному факту: это же какая прибыль грозит его казне! Абсолютно бесправная и готовая делать что угодно дешевая рабочая сила. Экономика всегда рулит всем, но бывают исключения, и Смута как раз и попадала под это определение. Султан считал себя настолько гениальным правителем, в чем его постоянно истово убеждала стая придворных шакалов, что послал гонцов в соседние страны с объявлением типа: «Хочешь заработать бабла, жрать от пуза, мягко спать в собственном особняке – тогда давай к нам!» Отчаявшиеся разумные толпами кинулись в путешествие, имеющее конечной точкой сказочную страну, где текут молочные реки, а берега сделаны из хлебных булок.

Поначалу радужные мечты дебила сбывались: беженцам-сервам выделялись пустые наделы на самых бесперспективных, по мнению местных крестьян, землях, у пришлых мастеровых барыги скупали продукцию за медяки и продавали втридорога, чужаки-воины тоже получали меньше коренных разжиревших от безделья бойцов: а зачем им нужно напрягаться – все равно в самое пекло пошлют гастарбайтеров. И так далее, и тому подобное. Деньги текли в казну султана рекой – налоги ведь брались со всех одинаковые, а местный ты или нет – никого из налоговой не интересовало. Но постепенно идиллия заканчивалась. Местные стали замечать, что их услуги и всевозможная продукция, от зерна до строительства, пользуется на рынках сбыта все меньшей и меньшей популярностью. У пришлых все выходило лучше, качественнее, быстрее и дешевле, а поток эмигрантов все не иссякал. Начались первые столкновения под лозунгом «Понаехали тут». И заметь, Кобра, все это документально зафиксировано. Да и отголоски Смуты начали приближаться к границам Денгары. Тогда коронованный кретин принял очередное гениальное решение: закрыть границы для беженцев. Законченный дебилоид: ему бы не начинать истребительной войны, а организовать из эмигрантов хрен знает какой волны сеть пограничных казацких поселений. Вот вам земля, деньги на первое время, никаких налогов, только родину защищайте. А ведь многие из убиваемых на границе беженцев приезжали в Денгару благодаря хвалебным письмам своих родственников, усердно зазывавших их в эту сказочную страну. Волнения внутри страны вышли на новый уровень и затронули даже армию. А если учитывать, что самые боеспособные части состояли из пришлых, – сама все понимаешь.

И вот тут к султану пришел его придворный архимаг, повелитель Жизни по шкале Ринийского университета, и предложил владыке создать непобедимую армию, преданную только ему. Маг был силен и искусен, но интеллектом явно не страдал. Вот мой учитель сначала проверит все свои выкладки десять раз, потом проводит эксперимент в миниатюре на полигоне, а только затем, тщательно исследовав полученный результат, решается на нечто более грандиозное. А этот жизнюк решил сразу начать с глобального – мол, че время терять? Давай мне свою лучшую армию, и я из нее сделаю ой-ой-ой. И всех преступников из тюрем тоже мне давай, не хрен им пайки лопать, народное добро переводить. Этот повелитель был ритуалистом, умным, но таким дураком…

Он решил использовать частично методику друидов, опробованную ими при создании Закрытого леса, некоторые фичи короны королей, в частности насчет некой точки фокуса коллективного разума, и собственные гениальные разработки. Сказано – сделано. За стенами столицы в лагере разместилась лучшая армия страны. Бывшие сидельцы с криминальным настоящим для усиления эффекта воздействия расположены в резонансных точках сложнейшей геометрической фигуры, дана команда – и потекла кровь из тысяч пока еще живых разумных по желобам. Кобра, не смотри на меня так, я ничего не выдумываю, это тоже документально зафиксировано немногочисленными разумными, сумевшими выжить той ночью и покинуть страну.

Жизнюк радостно начал потирать свои потные лапки, пока не понял, что его гениальный эксперимент вышел из-под контроля. А вот теперь начинаются мои догадки. Скорее всего, он попытался остановить процесс, и ему это удалось, так он думал. Жизнюк бросился в свой домишко, немногим уступавший сараю султана, и начал паковать чемоданы. За то, что он сделал, султан его по головке не погладит. Но вся проблема была в том, что эксперимент не был остановлен, он был просто заторможен и заточен немного под другое решение проблемы создания непобедимой армии. Обошлось без спецэффектов, примерно семнадцать тысяч молодых девушек – столько заключенных было принесено в жертву, – присутствующих в столице, внезапно начали менять свой облик. Они стали похожими на тебя. А теперь представь себе такую ситуацию: ты целуешь любимую девушку, а потом обнаруживаешь, что сжимаешь в своих объятиях монстра. Девушка в еще большей панике, чем ты: кто этот урод, что он хочет сделать со мной?! Кроме того, девушка чувствует, что она не одна, рядом с ней тысячи ее подруг, заточенных под агрессию, как и она. Подруги действуют как одно целое, как единое существо с десятками тысяч рук и ног, с почти семнадцатью тысячами тыковок, думающих как одна башня…

Короче, к утру мало кто уцелел, столица была залита кровью. Лучшая армия действительно оказалась лучшей: она сумела продержаться почти час, прежде чем умер ее последний боец. Не останавливаясь, созданное чудовище паровым катком решило проехаться по всей стране. И проехалось бы, но только оно пересекло границу Денгары, как коллективный разум пропал. Только благодаря этому часть населения страны успела сбежать. Женщины-змеи вспомнили все, что они натворили за это время, вспомнили своих убитых близких, уничтоженные ими города, поселки, села и деревни, вспомнили, как поедали трупы убитых ими разумных. Они предались скорби, а когда немного отошли, решили найти этого жизнюка: никто из змеек не помнил, что убил его. Женщины пересекли границу и вновь стали чудовищем.

А тем временем спрятавшийся во время бойни в подвале своего дворца жизнюк лихорадочно искал выход из создавшейся ситуации и не придумал ничего лучшего, как провести темный ритуал: любознательным был этот сучонок, вот и знал то, чего ему не положено было знать. Ты пойми, я не против жертвоприношений, но каких и с какой целью. Тот же Лерай Варон был повелителем Крови, он и его ученики добровольно принесли себя в жертву и тем самым заблокировали тварям и остальным слугам Темного путь на Арланд через оскверненный храм Единого. А то, что задумал и сделал этот, этот… короче, всех своих уцелевших, прятавшихся вместе с ним в подвале слуг он пустил под нож, спасая собственную шкуру. Но и тут умудрился облажаться – наверное, спешил очень, в который раз. Темным он стал и даже получил защиту от своих собственных созданий и возможность частичного контроля над ними. Змейки ничего не могли с ним сделать. А жизнюк кое-что мог, добавляем опыт придворных интриг – и в итоге получилась та самая государственная структура, которая существует в Денгаре по сей день. Не все змейки смирились с этим и продолжали попытки плюнуть подонку в борщ. Так некая юная змейка провела одного ловкого малого в хранилище Мастера – так жизнюк стал себя называть, – а парень взял и свистнул ценнейший артефакт, жезлом Смерти его кличут. Информация стопроцентной верности. А теперь давай спать, поздно уже.

Глава 5

Миротворство на фоне ископаемых

– Вот это прыжки! – восхищенно присвистнул Ровер. – Метров на сорок пять, не меньше. Босс, как ты думаешь, она вернется?

– Куда она денется? Я ее вчера качественно обработал, да и внутренне она была готова на нечто подобное, иначе хрен бы у меня что-то получилось. Поехали, пусть Кобра догоняет нас, проверщица недоделанная. Я же ясно ей сказал, и не один раз, что даю слово чести.

– Босс, – привлек мое внимание Ругино и опустил визор, – она исчезла.

– Наверняка у Кобры там есть какой-то схрон, и не один. Я не удивлюсь, если эти убежища соединены между собой подземными ходами. Кобра думает сбросить со своих хвостов Воза: под землей элементаль воздуха действительно мало что может, это не Зема. Жаль, Кобра не знает, что Возу сейчас на нее наплевать, он другим делом занят.

– Осторожность превыше всего, ты сам постоянно это говоришь, – хмыкнул Ругино.

Пушок яростно зарычал и остановился. Отлетевший в сторону кусок дерна… да какой к черту дерн, это крышка схрона Кобры, а вот и она собственной персоной!

– Любите утреннюю зарядку делать, леди? – поинтересовался я.

– Люблю, – нагло соврала мне змейка. – Поговорим начистоту: я согласна стать твоим проводником и довести до Черного храма, а ты поможешь мне подобраться к моему старому врагу – из-за нее я оказалась здесь, – и запомни: в наш бой никто не должен вмешиваться, я сама хочу убить ее. Поможешь мне до того, как я поведу вас к Мастеру.

– Договорились, если ты выполнишь одно мое условие. С этого момента ты ходишь только в платье – не беспокойся, вести бой оно тебе не помешает. Если мои жены узнают, а они точно узнают, что я путешествовал с обнаженной женщиной, то боюсь, седых волос на моей многострадальной голове прибавится. А на хрена мне такой рояль?

– Договорились, – кивнула змейка. – Когда у нас обед?

– Когда настанет полдень и мы преодолеем запланированное нами расстояние.

– Я знаю короткие пути – так когда у нас обед?

– Привал, – вздохнул я и слез с Пушка. – Парень, – я посмотрел на Ровера, – доставай свой торт. Если женщина чего-то сильно хочет, а ты можешь ей это обеспечить, лучше дай сам, а то она возьмет сама и во всех последствиях будет винить тебя. Правильно я говорю, стратег?

– Правильно, – процедила змейка. – Меня интересует, почему ты еще живой, если такой умный и не скрываешь этого?

– А вот тут ты ошибаешься: я просто ткнул пальцем в небо. Шансы пятьдесят на пятьдесят не такие уж плохие, крошка. Так где живет твоя лучшая подруга?

– К вечеру мы будем у нее в гостях, – успокоила меня Кобра. – И я ее прикончу.

– Вот это я понимаю, вот это дружба до гробовой доски. Леди, прошу вас к столу.

Как же хорошо иметь проводника из местных. Такое впечатление, что Кобра знает в Денгаре каждый холм, долину, озеро, лесопосадку – короче, весь местный ландшафт. До заката Хиона еще осталось примерно три с половиной часа, а мы уже на месте и по пути сюда не делали петли согласно примитивной карте, выданной мне Крием. А что еще можно взять с его разведчиков? Для них было главным выжить и доставить хоть какую-то информацию руководству, а не совершать героические поступки и подыхать при этом, уважаю. И самое главное, мы ни на кого не нарвались. А логово у подруги Кобры будет получше, чем у нашей змейки. Такие величественные развалины напоминают мне резиденцию бхута в дальнем пограничье. Скорее всего, это был небольшой городок или что-то другое. А вот предчувствие у меня нехорошее: опасное это место. Я спрыгнул с Пушка. Согласился помочь Кобре, купив кота в скворечнике. Пришло время узнать подробности дела – во время пути разговаривать было как-то неудобно.

– Мы должны помочь тебе проникнуть внутрь, и ты сама разбираешься с подругой при нашем полном неучастии – я правильно сказал, я точно все помню, Кобра?

– Да.

– Леди, вы знаете, где именно отдыхает от ночных трудов ваш враг? В каком помещении… Вообще план развалин у вас есть? Хотелось бы уточнить некоторые детали.

– Да, нет и нет, – ехидно ухмыльнулась змейка. – Я знаю примерно, где она находится. Трудности, Влад?

– Небольшие, – я лучезарно улыбнулся Кобре. – Что у нее за охрана?

– У нее нет охраны.

– Девушка, макаронные изделия я предпочитаю есть, а не носить на своих локаторах. Поставим вопрос иначе. Что или кто мешает тебе самой, как ты там сказала: «Ты поможешь мне подобраться к моему старому врагу»? Пойми, глупая, сейчас не время секретничать, или у тебя есть на это причины?

– Есть, – после недолгого молчания созналась змейка. – Я боюсь, что вы откажетесь мне помочь, узнав про существ, находящихся там. – Кобра кивнула на развалины. – А когда вы внутри, у вас не останется выбора, кроме как сражаться с ними, но я постараюсь провести вас мимо неупокоенных.

– А теперь все подробно и с самого начала. Парни, очередной урок от мастера Влада: никогда полностью не доверяй женщине, тем более такой, не скрывающей своей сути. Пой, соловушка, пой.

– С детства мы были лучшими подругами, – начала рассказ змейка…

– Твое счастливое детство меня не интересует. Пока не интересует, – перебил я Кобру. – Давай по делу – кратко и информативно, хватит юлить своими хвостами.

– Это бывшая загородная резиденция одного вельможи, и она наполнена неупокоенными душами. Моя бывшая подруга нашла в архивах Мастера план помещения, помимо всего прочего, там обозначен подземный ход, ведущий в спальню вельможи. Следопыты моего хозяина более двухсот восьмидесяти лет назад побывали здесь, половина их погибла, зато оставшиеся в живых сумели доставить Мастеру много из того, что так сильно ценится за пределами Денгары. Неупокоенные не могут проникнуть в апартаменты вельможи. Моя бывшая подруга сбежала с картой, но перед этим я успела мельком взглянуть на нее, и я рассказала бы вам о неупокоенных, как только мы вошли бы внутрь. Если кратко, то все. – Кобра с вызовом посмотрела на меня.

– Я тебя дополню, – успокоил я девушку. – Кстати, в этом платье ты выглядишь потрясающе, есть где разгуляться мужской фантазии, а то когда все видно, оно не очень интересно. Вы были подельницами в данном предприятии, а она тебя кинула. Ты подруги не сдала, опасаясь за собственную жизнь, но забыть ее поступка не могла. Как только освободился один домен неподалеку, ты совершила какой-то проступок, и тебе избрали меру пресечения ссылкой в эту глухомань. Вся такая радостная вы, леди, навострили сюда лыжи и наткнулись на духов. Учитывая, что змеюки никоим образом не магини, хоть на это у Мастера хватило мозгов или не хватило сил и знаний, – ты сбежала и стала лелеять в своей головке различные зловещие неосуществимые без помощи мага планы. Чем питается твоя противница?

– Ей не нужно этого делать, она похитила в архиве не только карту, пока я отвлекала внимание стражи на себя. Кроме того, у этого домена нет хозяйки. Среди нас он считается проклятым, ни одна моя сестра не смогла выжить здесь больше декады. Домен пустой, свободных охотничьих владений много, выбирай любой.

– Вот почему я изучал историю вашего создания: до сих пор некоторые змейки мечтают помочиться в рагу своего творца. А твоя бывшая подруга умеет думать и убивать, создать этому месту такую зловещую репутацию…

– Это я придумала! Она еще украла мою идею! – взбеленилась Кобра.

– Промышленного шпионажа еще никто не отменял. Парни, вы все поняли? – Я посмотрел на своих вампиров и епископа.

– Добыча! – Ровер с вожделением смотрел на развалины.

– Много добычи! – облизнулся Ругино.

– Твари! – аж заурчал от удовольствия Карит. – Почему мы еще находимся здесь? Влад, надо немедленно помочь этим душам обрести вечный покой.

– Поучи отца детей делать, – посоветовал я клирику под смешки клыкастиков.

– Но он прав! – встряла змейка. – Днем неупокоенные более слабы и медлительны, нужно прорваться в защищенную спальню вельможи до заката Хиона. Я ведь знаю примерно, где она находится.

– А также ты наверняка знаешь, что многие неупокоенные сейчас находятся в некоем подобии сна и их легко можно не заметить. Да ты у нас специалист по развалинам, подземельям, темным и тварям, я просто в восхищении и восторге! Ребята, как нам с ней повезло. Кобра, лично мне дашь пару уроков? А то я в этом ни ухом и ни задницей.

– Почему я слышу в твоем голосе издевку? – зашипела Кобра. – Я сражалась с ними, а ты нет!

Громкое ржание вампиров и епископа. М-да, добавить тут больше нечего.

– Что вы все смеетесь? Да, я не обладаю магией, но ты, Влад, маг, твои безымянные вампиры тоже, я читала про них, а клирик…

– Хватит, Кобра, – в который раз перебил я змейку. – Если ты сейчас скажешь, что будущий святой отец обладает магией Духа, которую некоторые неразумные называют силой Его, то Карит обидится.

– Влад, я попросил бы!

– Проси, я внимательно и с благоговением слушаю, будущий святой отец и митрополит Артуа.

– Еретик, что с тебя взять. – Епископ-малолетка безнадежно махнул на меня рукой и сел на траву. – Только и можешь, что богохульствовать и материться.

– А у меня есть на все мои грехи разрешение от отца Анера. После одного события он дал мне отпущение на восемь месяцев, а если добавить еще то, что я его постоянный собутыльник, – да епископ Белгора даст мне отпущение грехов до конца жизни после восьмой бутылки лучшего вина для причащения.

– Белгор! – встрепенулась Кобра. – Влад, ты охотник? Ты специалист по неупокоенным?

– Мастер-охотник, если быть точным. Так как насчет нескольких индивидуальных тренировок для меня с твоей стороны?

– Дурак, – почему-то обиделась на меня змейка.

– Привал до заката, повара, ужин из сухпая, не хрен внимание к себе привлекать раньше времени. Разбудите меня на закате. – Я расстелил подстилку. – Кстати, ребята, только что вы, я на это надеюсь, поняли, как мыслят стратеги. Главное для них – выполнение задачи, а сопутствующие потери – это статистика. Конечно, они стараются беречь бойцов, но постольку-поскольку. А вот я тактик, Кобра, я решаю задачи по мере их поступления и возможности выполнения. А если миссия слишком сложна для всеобъемлющего и грамотного планирования, то я разбиваю ее на малые подмиссии и иду от выполнения одной к другой. При этом мои планы, Кобра, постоянно могут меняться и откладываться на неопределенное время. Например, сегодняшняя драка была мной не запланирована – ну и что, выполнение поставленной задачи только откладывается, и все. Синема, морфей.

– Девчонки, я тут с Элой прогуляюсь в Тарию, встретимся дома. Пат, Изар, надеюсь, за здоровье молодой мамы вы не будете беспокоиться.

– А нужно? – усмехнулся Пат, прижимая к своей груди Герасима. – Быстрее возвращайтесь в Стоку.

– Как только, так сразу, я дал драконам и подгорцам четыре дня на размышление. Если столько времени им не хватит, то и за год они ни к чему не придут, ни о чем не договорятся со мной и между собой. – Я открыл окно портала. – Первый пошел.

Я с улыбкой смотрел на Арну и Эриту, второй пошел, на своих бойцов и охрану Алианы, третья пошла, они остаются здесь еще на одни сутки, остаются на начало народных гуляний, а нам некогда, вздох наступит примерно через две недели, и все срочные дела необходимо решить немедленно. И так я потерял четыре дня на это торжество и турнир по случаю бракосочетания Торина и Ланы. Программа-минимум выполнена – и адью. Я не любитель светских тусовок. Сегодня решу вторую проблему, а затем отдых, совмещенный с подготовкой к очередной встрече с ткачом. Четвертый пошел.

– Ого, – такие были первые слова Эллы, когда она увидела толпу драконов перед строящимися северными воротами Накеры. – Ты точно обо всем договорился, мне нужно готовить золотой?

– Нужно, – улыбнулся я. – Если бы они не приняли моего предложения о похоронах франциски[12] войны, никого из крылатых динозавров здесь не было бы. Подача на их стороне, но есть один нюанс: я, то есть Накера и я, нужны им не меньше, чем они мне, то есть уже тебе. Твоя сестра Алуана ошиблась – мне не придется вежливо отказывать в дружбе или, наоборот, притворяться другом тем разумным, которых я на дух не переношу. Это будешь делать ты. Опыта у тебя, родная, в этом деле выше крыши, интриганистая ты наша. Ты можешь дерьмо завернуть в красивую обертку, а клиент скушает эту гадость и будет уверен, что ничего вкуснее он в жизни не пробовал.

– Используешь меня, а сам сбегаешь, – правильно о тебе говорит Арна, что ты лентяй. А я еще добавлю от себя: ты обожаешь женский труд.

– А как же? Трана, привет, познакомься с моей первой женой. Трана, это – Алиана герцогиня эл Чанор. Алиана, это – Трана из рода Стремительных. Кстати, девочки, у вас много общего, Алиана три дня назад родила мне сына, а Трана принесла мне примерно восемь месяцев назад трех племянников и двух племянниц.

– Поздравляю, – мысленно буркнула дракона.

– Что-то случилось? – спокойно поинтересовался я.

– Сейчас сам все узнаешь. – Трана улеглась на землю, показывая всем своим видом, что даже подъемный кран, бульдозер и тягач, все вместе взятые, не заставят ее пошевелиться.

– Что-то случилось? – сдублировала меня Эла.

– К нам приближаются старейшины Стремительных. Кстати, открой частично свой разум – при общении с драконом полностью закрываться не следует, он решит, что ты намеренно его игнорируешь. Совсем из головы вылетело то, что я тебе говорил?

– Да, извини, я никогда раньше не видела драконов и немного растерялась.

– Приди в себя быстрее, моя названая сестра на нашей стороне, старейшины в ее присутствии ничего грубого нам не посмеют сказать. Держись увереннее и пока молчи, отвечаешь только на прямо заданные тебе вопросы драконами или мной. И улыбайся, милая, улыбайся, я же сказал – улыбайся, а не скалься: вдруг они подумают, что эльфа-полукровка хочет их загрызть?

– Умеешь ты поднимать настроение, – тихо хихикнула Алиана. – Я готова.

Вот это да, только что рядом со мной стояла любопытная девчонка, впервые в жизни увидевшая крылатую ящерицу, и не в единственном экземпляре, а сейчас… Короче, Алиана за мгновение, я даже не понял как, превратилась в уверенную, властную и немного скучающую леди из заоблачных высот высшего общества. Причем ни капли магии она не применила. Вру, это чисто женская магия плюс кровь и трижды плюс воспитание.

– Влад, – заговорил один из приземлившихся старейшин, я их пока хрен между собой различаю, – твое предложение удивило нас. Давно такого с нами не случалось.

– Я не делал вам никакого предложения, уважаемый, я просто описал Тране сложившуюся ситуацию, и все. Это для ясности и точного понимания позиций наших сторон. Я предложил вам самим найти приемлемый для вас выход из сложившейся довольно неприятной ситуации.

– А почему она должна быть для нас неприятна? – поинтересовался другой старейшина.

– А разве вам должно быть приятно просто так убивать разумных? Мне – нет, я не люблю лишней крови и убиваю только по необходимости или защищая себя или своих близких. Какую угрозу эти несчастные подгорцы могут представлять для вас? Или у вас есть хоть какие-то идеологические разногласия? Например, что темные и твари заслуживают жизни или псевдожизни.

– Нам приятно убивать предателей, – решил перевести стрелки на обратный путь третий старейшина. – И мы…

– Да каких предателей! – перебил я эту развалину, наверняка помнящую еще царя Гороха. – Они все давно уже сдохли. Это потомки тех, кто бросил умирать настоящего предателя и спас наследника. Это потомки тех, кто забыл его имя!

– Влад, успокойся, – посоветовала мне зовом Трана. – Не горячись.

– И не подумаю. Короче, дедули, если вы живете прошлым, так и живите им и не мешайте другим. А я хочу жить будущим, и не я один. У меня было много дел перед встречей с вами, и одним из них я сделал несколько. О подгорцах знают как владыки стран, так и церковь. И скоро, то есть завтра, делегация из Бирана, резиденции Наместника Создателя, составленная из самых уважаемых богословов и теологов Арланда, прибудет в Накеру, а потом встретится с религиозными деятелями подгорцев для решения накопившихся за века некоторых разночтений в толковании учения Его. Делайте что хотите, меня это не касается.

– Это угроза? – спросил четвертый старейшина.

– Какая угроза? Это предупреждение: я не хочу, чтобы из-за какого-нибудь глупца пострадала моя названая сестра Трана и мои племянники, хоть это вам понятно? Если вы настроены на полное уничтожение подгорцев, то подождите, пока довольная делегация клириков вернется в Биран и сообщит Наместнику Создателя об успехе своей миссии. А тогда уничтожьте их всех до последнего человека, я подчеркиваю, всех до единого, нельзя щадить никого – ни младенцев, ни стариков. А вдруг эта история всплывет? Какое тогда к вам будет отношение остальных рас, населяющих Арланд? Уничтожьте их, для вас это не составит большого труда. Тем более что, проследив за делегацией из Бирана, вы узнаете, где прячутся подгорцы. Я, моя жена и мои телохранители будем молчать о том, что это сделали вы, и готовы принести вам клятву на крови. Вражда закончится, и у Алианы в любом случае будет меньше головной боли. Ведь она, а не я, станет великой герцогиней эл Тария. Видите, это даже выгодно нам. Законный наследник никогда не сможет предъявить своих прав на обруч Тарии.

– Влад, я согласилась стать великой герцогиней Тарии до встречи с этими ископаемыми, теперь я отказываюсь это делать. На моих руках есть кровь разумных, но я не смогу править страной, имея такой грех на душе, – я не смогу его отмолить. Не беспокойтесь, «благородные» драконы, о вашей подлости, обо всей этой грязи и реках крови никто от нас четверых не узнает. Влад, пусть герцогиней станет Эрита, ее совесть будет чиста, и она будет хорошим правителем. Давай принесем клятву на крови, – Эла стянула с левой руки перчатку и обнажила кинжал, – и как можно быстрее покинем общество этих летающих окаменелостей.

– Остановись! – рявкнул пятый старейшина.

А этот голосок я узнал: именно с ним я обсуждал полеты драконов над Накерой за паек и без всяких обязательств.

– Мы решили не принимать окончательного решения до встречи и разговора с тобой. Мы хотели полностью понять твой интерес, мы хотели понять тебя, твои мотивы, твое отношение к нам. Старейшины все согласны с нашим предварительным решением?

– Да.

– Да.

– Да.

– Да.

– Подгорцев мы не будем больше преследовать, пусть живут как хотят. Но если кто-то из них или их потомков причинит умышленно вред дракону, то все вернется на круги своя. Кроме того, если возникнут спорные вопросы, то решать их будет великая герцогиня Тарии, в чьей честности, храбрости и благородстве мы убедились. До встречи, Влад.

Как по команде – а почему «как»? – все драконы, кроме Траны, взмыли в воздух.

– Поэтому ты была такой мрачной, сестренка? – Я подошел к драконе и погладил ее морду.

– Да, эти старые маразматики решили в очередной раз проверить тебя. Тупицы! Сколько можно?! Сборище кретинов! Но я им отомстила: ваш разговор слышали все мои родичи. Над этими ископаемыми – хорошее слово, Алиана, – будут еще долго посмеиваться за их спинами. «Летающие окаменелости» – тоже неплохо. Я полетела, Влад, дети меня наверняка заждались. Вечером жди нас, поиграешь с племянниками. – Трана расправила крылья.

– Хорошо ты мне подыграла. – Я обнял подбежавшую ко мне Элу.

– Влад, я тебя знаю, ты бы никогда не допустил уничтожения ни в чем не повинного народа. Ты что-нибудь обязательно придумал бы. Я хорошо помню твое состояние, когда ты вернулся в Стоку после уничтожения тобой Олариенала. Ты должен был сделать тогда то, что сделал, но как это ударило по тебе, я тогда была просто в ужасе. Теперь куда?

– К подгорцам, куда же еще! Обрадуем их решением драконов и предупредим о скором визите клириков из внешнего мира. Деда Карита заинтересовали эти своеобразные святые мощи и возмутило то, что епископ подгорцев самозванец, сам себя рукоположил на такую ответственную должность. Вечером вернемся в Накеру, соберем небольшое совещание – и я представлю обществу новую великую герцогиню, их будущую владычицу.

– А с этим Броланом сложностей не возникнет?

– А ты слышала тончайший намек крылатого старейшины насчет спорных вопросов, и что их будет решать та, в чьей честности, храбрости и благородстве драконы убедились?

– Слышала, но я вся была на нервах и только сейчас поняла его. Влад, я ужасная трусиха.

– Спорный вопрос. – Я открыл портал. – Первый пошел.

– Герцог, – я вновь стоял с Броланом на холме, – так что вы решили? Хотите вы стать частью современного общества или желаете остаться дикарями с длинным хвостом благородных предков? Не забыли о необходимости вливания в ваше племя свежей крови?

– Я ничего не забыл, что нам нужно для этого сделать, мы готовы на все.

– Не «мы», а лично вы в первую очередь, а только потом ваш народ. Именно поэтому я настоял на разговоре в полном одиночестве. Вижу, что даже любопытный Нолан нас не подслушивает. Вдруг вы откажетесь, а я не хочу, чтобы об этом узнали ваши подданные. А теперь перейдем к делу. Помните, вы мне обещали еще до уничтожения моей командой темных и тварей в Красных пещерах не предъявлять никаких претензий к моему городу и кракену?

– Помню ли я? Да я каждый день молюсь за ваше здоровье, как и весь мой народ. Какие могут быть претензии на то, что никогда тебе не принадлежало и никогда не будет принадлежать? Я долго думал о нашем последнем разговоре. Если у вас есть возможность помирить нас с драконами, то повторю, что мы согласны на все. Ведь именно в этом заключался ваш вопрос о дикарях и свежей крови. Я прав?

– Да, а я в очередной раз убедился, что аппетит приходит во время еды, поговорка такая. Вы называли эту долину раем, но от осознания возможных перспектив поняли, что эта земля для вашего народа – все та же самая тюрьма, каким было подземелье, только повышенного комфорта. Я договорился с драконами, но у меня есть условие, которое можно разбить на несколько частей, и у них тоже.

– Называйте любые, только не требуйте от нас стать темными, на это мы никогда не пойдем, – соизволил нервно пошутить почти бывший герцог.

– Мое условие такое – вы официально отказываетесь от всех претензий на трон Тарии, отказываетесь от всех своих прав на власть и обруч, отказываетесь как вы, так и ваши будущие потомки… в вашем лице. Короче, вы становитесь обычным титульным дворянином. Я как инспектор короны Декары визирую этот документ вашей кровью. У меня есть на это право, и любой суд королей признает данный клочок пергамента законным документом.

– Согласен, – быстро сказал Бролан. – Что еще?

– Вы и весь ваш народ, а также ваши потомки присягаете великой герцогине Алиане эл Тария, – быстро выдал я. Нужно пользоваться моментом: Бролан так легко отказался от своего эфемерного титула – видимо, я не совсем правильно оценил ситуацию, – а че мне стесняться, если идет такая пруха?

– Согласен, мы все согласны, что же еще? Назовите ваше основное условие. Скорее, молю вас об этом!

– Это и было мое основное условие, больше ничто мне в голову не приходит, – с огорчением сознался я.

– И только?!

– Да, а теперь условия драконов: они прекращают старую вражду, они не будут преследовать и убивать вас, живите как хотите до тех пор, пока кто-то из ваших бывших подданных или их потомков умышленно не причинит вреда дракону любого пола и возраста. Тогда все начнется сначала. Любые спорные вопросы между бывшими подгорцами и драконами решать будет великая герцогиня Тарии, в чьей честности, храбрости и благородстве драконы уже убедились. Вот условие вашего мирного сосуществования с крылатыми крокодилами. Бролан, Бролан! Да что с тобой? – Я начал лихорадочно вливать в рот упавшего на траву бывшего герцога эликсир жизни. Инфаркт, что ли? – Алиана, мать твою, ты где?! Быстро на холм. – Я отпустил амулет связи.

– Уже здесь, не кричи так в следующий раз. Что с ним? – Эла положила ладошки на лицо Бролана.

– Слишком много радости вредно для здоровья, уже почти великая герцогиня. Кстати, у тебя появилась ненавидящая темных полностью преданная тебе армия – небольшая, но с нормальным снаряжением, она станет довольно хорошей. Будет кому заняться зачисткой территории Тарии от тварей. Надо подумать, кого поставить коннетаблем. Пятого, скорее всего. А то он и Райн – слишком жирно для Арны, ты согласна?

– На Пятого? Да я в восторге от твоей задумки! А кто будет гонять ритумцев?

– Третий, как и сейчас гоняет, а в случае проведения крупных войсковых операций герцогством Артуа Пятый будет брать у тебя отпуск и становиться консультантом волчицы, а оставлять армию Тарии ему придется на своего заместителя. Предлагаю назначить на этот пост одного хорошо известного тебе пограничного барона. Горм, отец Норма тебе подойдет?

– Влад, а с чего ты сегодня такой щедрый? – подозрительно осведомилась Алиана. – Сначала Пятый, теперь Горм…

– Настроение хорошее, да и жалко Горма. Он единственный из баронов Арны почти ничем не занят, а тут такое предложение. Для старого коня это будет гораздо лучше рева боевых горнов. Он вновь при деле, но приготовься к его постоянным рассказам обо всех битвах, в которых Горм участвовал.

– Невысокая цена за такого воина. Вставай, симулянт. – Эла помогла подняться на ноги Бролану. – Герцог, вы знаете, где находятся развалины порталов Алых на территории Тарии, а то мой муж не хочет пока открывать сухопутный проход, а это не всегда удобно для быстрой переброски стоящего товара, или сведений, или меня со свитой.

– Я скажу, я все скажу, – прошептал покачивающийся от слабости Бролан, – но сначала пир.

– И этот вроде бы приличный мужчина оказался алкоголиком, – вздохнула Эла. – Когда же и где я найду свой идеал?

– В морге на верхней полке найдешь, рядышком будете лежать, голубки, – пообещал я супруге. – А когда – как только хвостом вильнешь в сторону, так сразу. Я разумник, не забыла об этом? Бролан, только давай без излишеств, вечером нам нужно быть в Накере.

Не открывая глаз, я прислушался и принюхался. Кроме запаха полыни, ничего не чувствую. Хион едва греет мне щеку, значит, до заката осталось всего ничего – полчаса, не больше. А вот разговор у маленького костра идет интересный.

– А почему вы сразу подумали о добыче?

– Кобра, если неупокоенные привязаны к одному месту, то их может держать только кровь, месть, сокровища или артефакты. Мы надеемся на последнее. – Ругино сглотнул от вожделения.

– Может, пора его разбудить, отец Карит?

– Кобра, пусть Влад поспит подольше – он сильно вымотался за последнее время, только эликсир бодрости ушастиков держал его на ногах.

– А почему он тебя называет по имени, а вампиров нет, как и они его?

– Карит, ничего не отвечай змеюке. Любой твой ответ на этот вопрос – дополнительная информация для нее, – вовремя вставил свои две копейки Ровер.

– Грубиян, – поджала губы Кобра.

Молодец клыкастик, просек ситуацию: сначала завязывается вполне невинный разговор, а потом следуют вопросы с подковыркой.

– А почему он называет меня то на «вы», то на «ты», на этот вопрос уважаемый вампир может мне ответить? – ехидно поинтересовалась Кобра.

– Отвечу, и даже с радостью, – не менее язвительно согласился Ровер. – Босс называет на «ты» только друзей, близких, соратников и уважаемых им врагов, ко всем другим разумным он обращается на «вы», особенно готовясь снести им голову. С вами, леди, он еще не определился.

Отлично! Классный ответ. Пусть теперь Кобра призадумается. Моя школа, Ровер не соврал ни разу, но и не сказал всей правды. А Карит прав – можно и нужно еще поспать. Синема, морфей.

Вот это подгорный король отгрохал здание магистрата, я стоял на площади и с удивлением рассматривал этот шедевр зодчества. Как-то не удосуживался я раньше лицезреть первое законченное творение Гронака Двадцать Пятого. Домишко не был похож на обычное строение коротышек, то есть на крепость. Черт возьми, магистрат вообще не был похож ни на одно здание, виденное мною до сих пор. Какое-то дикое и величественное сочетание стилей: готика, ампир, барокко и хрен знает что еще, но получилось так, что глаз не оторвать. А может, я ошибся, ребята втихую построили дворец и решили меня удивить? А защита здесь какая отличная! Видно, подгорный король привлек к этому своих лучших земляко… Стоп, а чем это еще попахивает в магическом плане? Твою тещу! Магия огня, магия драконов так искусно вплетена в работу магов-коротышек, что добавить тут мне практически нечего, проф будет добавлять и орлы, вернее, элементали под руководством Колара.

– Это точно здание магистрата? – поинтересовался я у Арна.

– Оно самое, – подтвердил друг, – и полностью готовое, даже мебель всю расставили. Я тоже когда первый раз увидел его, немного ошалел, хотел пройти внутрь, но меня Гронак не пустил, сказал, что его бриллиант еще не полностью огранен.

– Что он сказал?

– Внутренняя отделка не полностью закончена, и любоваться его шедевром можно будет тогда, когда он будет полностью готов.

– Так пойдем и посмотрим, что там внутри, по крайней мере снаружи мне все нравится. – Мы стали подниматься по широченной лестнице.

Так, а это что отделяет с двух сторон лестницу от перил? Что за пандусы, они рассчитаны на въезд-выезд разумных, сидящих в инвалидных колясках? Тогда зачем такие широкие? Черт, это для карет, для ВИП-персон, которым западло неторопливо и величественно подняться по мраморной лестнице, состоящей всего из пятидесяти восьми покрытых бархатом ступенек. Ну не хотят себя демонстрировать народу – их право.

– Влад, ты обещал мне, что часть городской стражи будет из вампиров, – в очередной раз напомнил мне Арн.

– Да подожди ты немного, девяти десятков тебе мало? Хватит мне по ушам этой темой постоянно ездить, будут тебе еще вампиры, будут, но не скоро. Ты думаешь, что Накера сама по себе построится за один год? Расслабляйся, пока можешь, скоро будешь зашиваться, как Мирс.

– Скорее бы, – вздохнул Арн. – Влад, нам направо, здесь зал для официальных торжеств.

– Посмотрим, как он оформлен, – по крайней мере, до сих пор мне все нравится, скромненько, богато и со вкусом все отделано. Кто дизайнер по интерьерам?

– Один дальний родственник подгорного короля, он художник, и коротышки не понимали его творчества. Вместо батальных сцен или картин, посвященных труду гномов в штольнях, забоях и кузницах, он предпочитал портить холсты изображениями природы, неба, красоты текущей воды, величественности огня…

– Хватит, я понял. То есть Гронак рискнул доверить такую важную должность дизайнера художнику-романтисту, или романисту, не помню как их правильно называют, и не прогадал. А то изнутри здесь была бы выставка достижений народного хозяйства коротышек. Стоп, это же чистый Ренессанс – возврат к традициям оформления римского и древнегреческого стилей.

– Не он, а леди Ловития потребовала от Гронака привлечь к работе оформителя своего, с королевской точки зрения, никчемного племянника. Подгорный король сначала попытался спорить с консультантом, его крики гремели по всему зданию, потом они стали тише и наконец совсем прекратились, а через десять минут Гронак тихо вышел из кабинета леди Ловитии и осторожно закрыл за собой дверь. С тех пор если подгорному королю сообщают о скором визите консультанта с проверкой, то Гронак судорожно начинает искать щель, куда он мог бы спрятаться.

Я мысленно расхохотался. Пытаться построить леди Ловию в соответствии со своим представлением о надлежащей живописии – это подвиг. Она сама кого хочешь построит и согнет в козлиный рог. Кажется, мы пришли, я внимательно осмотрел громадный зал и вернул свою челюсть на привычное место. Если коротко, то зал для торжеств Торина здесь и рядом не валялся по размерам, красоте и прочему. Правда, мужчин тут было мало, я решительно направился к одной скучающей красотке, а женщин и того меньше. Не более полусотни разумных находилось в этом зале, способном свободно вместить тысячи четыре разумных, и еще место останется для слуг и прочей охраны. Гронак, ты отличный строитель, вот стройкой и занимайся, не пытайся лезть в тонкие материи. Почему эту красотку никто не приглашает на танец?

– Леди скучает? – поинтересовался я.

– Леди и так интересно, без провонявшего потом мужлана.

– Буду краток, зачем размазывать манную кашу по ушам. Вы привлекательны, я тоже очень привлекателен. Зачем нам терять время, пошли на сеновал, красотка.

– У меня есть муж.

– Не стенка – если он будет мешать нам весело проводить время, то его физиономия подвергнется капитальному ремонту.

– Он маг и превратит вас в гнусную, мерзкую, пупырчатую зеленую жабу с большими бородавками. А потом отправит вас жить на болото, где вам самое место.

– Предупреждать надо, Дикая Роза. – Я захватил в плен талию Элы. – Со всеми незнакомцами и незнакомками уже поручкалась?

– Да, когда с ужасом не смотрела в окно на твои игры с твоими племянниками. Влад, как они тебя не прикончили, я не понимаю. И это называется играми с детьми?!

– Военизированными, а что? Детям надо развлекаться и обучаться. И моя прямая обязанность как их дяди – немного поучаствовать в воспитании подрастающего поколения.

– Ну, знаешь!

– Знаю, а скоро они овладеют азами магии драконов, подходит их время. Вот тогда начнется самое интересное.

– Я тебя больше в Накеру не пущу.

– Ты пока здесь никто, вот пройдешь завтра проверку на лояльность Создателю под пристальным присмотром прибывающей к подгорцам команды клириков – только тогда твоя бумажка с новым титулом станет законной. И вообще раскомандовалась тут – хочешь, чтобы я немедленно поднял полностью успешный мятеж? Две подушки тебе в качестве наказания, пошли отсюда, а то меня сейчас начнут грузить проблемами все присутствующие здесь, особенно Лонир. У нас сегодня праздник, так отметим его по-своему, а всем официозом начнем заниматься завтра. Бежим!

Алиана подняла подол своего платья и помчалась за мной. Что-что, а бегать она умеет, лично в этом убедился в пещере Мумий. Интересно было бы посмотреть на лица гостей, наверно, только леди Ловия мысленно ржет как объевшаяся овса лошадь, а остальные пребывают в недоумении. Как хорошо, что зал для торжеств расположен на первом этаже. Мы вырвались из засад…

– Оргрурх, – я едва успел затормозить и придержать Алиану, – что-то случилось?

– Ничего. – Дракон поднял голову с брусчатки. – Дети так устали, пытаясь тебя поймать, что сразу легли спать. Я за ними присматриваю. Трана что-то придумала, как помочь Эрите, и потребовала срочно отправить ее в Стоку.

– Подробности знаешь?

– Расщепление сознания твоей третьей жены. Одна часть ее разума будет хранить воспоминания об ее бывшем муже, а другая все остальное.

– Подожди, я ведь могу объединять все свои пять потоков сознания в один. Наверняка Эрита тоже сможет это делать. Получается, если она захочет, то будет воспринимать меня как меня. А если тоже захочет, то я и он будем для нее одним целым, я прав?

– Полностью, но другого выхода нет. Влад, не нервничай ты так, в любом случае ты не успеешь ее остановить, Трана уже в Стоке несколько часов.

– Пипец всей маскировке – на этот раз Трану увидят посторонние, и кое-кто сумеет сложить два плюс два. А до этого дня о моей связи с Накерой знали только заслуживающие полного доверия разумные. Да к Темному все, давно пора! Малый круг драконов? – обреченно поинтересовался я.

– Он самый. Леди, – дракон склонил голову перед Элой, – я в восторге от вас, и не я один. – Оргрурх расправил крылья и оставил нас в одиночестве.

– Что такое «малый круг драконов»? – дернула меня за рукав Алиана.

– Предтеча порталов Алых без конечной точки привязки. Пошли отсюда, по дороге расскажу, как на основании магии крылатых группой гениев была создана эта разработка для перемещения всех существующих живых существ, но в определенную точку, – не смогли до конца разобраться эти умники со столь сложной схемой взаимодействия первостихий с векторами направлений, хордами дальности и локацией подходящего места для приема хрупкой посуды.

– Влад, а ты с кем сейчас говорил? – Алиана быстрым шагом старалась не отставать от меня. – Я жизнючка, а не стихийница. Дальше можешь мне ничего не объяснять, все равно я ничего не пойму. Лучше скажи – как ты узнал об этом?

– Я немного покопался в сокровищнице драконов, готовясь к очередной встрече с ткачом. Эллине об этом ни слова, ученица, туда провести я ее не смогу, вообще никому и никоим образом, летающие крокодилы доверяют только мне. Сокровищница… – Я хмыкнул. – Кроме бесценных манускриптов и артефактов, там почти ничего нет.

– Босс, пора, – разбудил меня Ровер.

Что ж, я вскочил и с помощью вампира начал облачаться в доспехи. Время хороших воспоминаний закончилось, пришло время действий. Хион не только зашел: обычный разумный вообще ничего не сможет разглядеть в наступившей темноте. Сестры закрыты тучами – интересно, а это хорошая примета или нет? Я никогда еще не ходил на дело при такой погоде. Я никогда не лез на рожон, обладая столь скудной информацией.

– Карит, кошачий глаз[13] выпил?

– Два флакона на всякий случай. Гадость редкостная.

– Ничего, несколько месяцев будешь регулярно его употреблять – и ночью он тебе уже не будет нужен.

Так, нижнее забрало или бувигер?[14] Когда неупокоенные поймут, что добыча кусается, они могут стать шустрыми как электрочайники, придется за ними бегать. Бувигер, однозначно бувигер. Лучше пусть они сами за нами бегают, и желательно поодиночке.

– Влад, – подошедший Карит умоляюще посмотрел на меня, – позволь мне идти первым. Пожалуйста, ведь я тебя ни о чем никогда не просил.

– Хрен с тобой, золотая жаждущая подвигов рыбка, будешь первым. Парни, прикрывайте этого новоявленного героя, а я, как всегда, буду прятаться за вашими спинами. Чувствую, что сегодня будет одна из самых веселых ночей в моей жизни. Кобра, веди. Постой. Карит, а курс экзорцизма ты заканчивал, это ведь неупокоенные?

– С отличием.

– Вопрос снимается. Змейка, а почему мы еще стоим?

Молчаливая Кобра опять заскользила к провалу в стене. Посмотрим, ху есть как, возможные сокровища меня не интересуют, артефакты – постольку-поскольку. Главное для меня – Черный храм. Я шагнул в проем. Кобра переместилась за спину Карита и шепотом указывает ему направление движения, а по бокам их страхуют вампиры. Стандартное построение пятерки охотников, только на месте змейки должен быть жизнюк, а если его в команде нет, то и схема движения была бы другая. Два дня, два чертовых дня я и Эла зависали в Накере, а только потом вернулись в Стоку, и там меня встретила Рита – теперь она любила меня, а не своего мертвого мужа. Трана получила от меня благодарственный поцелуй в нос и с ревом улетела. Обратно ей не придется добираться на своих двоих крыльях по ночам, как в первый раз. Около портала Алых ее ждут, и к вечеру дракона будет обнимать своих детей. Тупик, обломс, надо возвращаться к предыдущему повороту и сворачивать в другую сторону.

Как я не люблю подобных неподготовленных авантюр! А что делать? Не поможешь Кобре – потеряешь ценнейшего союзника, возможно ценнейшего. Обычно я не слишком доверяю предателям, но в этом деле не все так просто. Такой параметр, как генная память, информация из сокровищницы драконов, плохо изучена как на Земле, так и на Арланде. Многие змейки помнят, как их пра-хрен-знает-сколько-раз-бабушки стали монстрами. Тут уж одной промывкой мозгов не отделаешься. Талантливый подонок этот Мастер, но глупый. Хотел одно, а получил совсем другое и до конца не изученное. Мой миксер[15] упокоил одного вынырнувшего из бокового коридора духа почти бесшумно. Вот дурашка, куды ты прешь? Вернее, пер такой слабенький. Виноватая улыбка облажавшегося Карита. Ничего, у Создателя тоже не сразу все получалось. Например, люди.

– Влад, я не опоздал? – спросил Воз.

В самый раз появился. Что узнал?

Я внимательно смотрел на засиявшего светом клирика: видимо, по глупости наткнулись на гнездо, и юный клирик в припадке героизма начал его чистить, а не тихонечко отступать. Захотел идти первым – иди. Я бы сразу заметил лежбище душар[16] и обошел его. Учись на своих ошибках, герой.

– Черный храм находится там, где указано на карте Крия. Охрана полностью состоит из людей. Внутрь попасть не смог, нужна тщательная разведка. Все спокойно, никакой тревоги. Кобра либо не подала тревожного сигнала, либо он не успел дойти.

Значит, мы ей можем доверять чуточку больше, пока доверять. Дальше.

– Обнаружил несколько удобных точек перехода, жаль, что я не могу скинуть тебе их изображения.

Если бы мог, в первую очередь скинул бы мне то, как мое тело изменяло женам с двумя кошками. Что замолчал, опять связь плохой стала, а может быть, магнитная буря разыгралась?

– Влад, хватит вспоминать этот случай.

Буду при каждом удобном случае, вы у меня на всю жизнь запомните эту подставу. Слушай, быстренько найди мне здесь поблизости большое помещение или зал в приличном состоянии, мне все происходящее сильно не нравится.

– Сделаю.

Я направился к ядру группы: из этой змеюки такой же проводник по развалинам, как из меня… Твою тещу! Миксер разнес душару, решившего появиться из пола и явно нацеливающегося на мои фаберже.

– Как дела? – осведомился я у Ровера, окутанного слабеньким щитом: общая магия, тудыть ее в качель.

– Застряли, неупокоенных прибывает больше, чем Карит успевает их развоплощать.

– Кобра, а ты уверена, что этот коридор ведет в спальню вельможи? Не ошибаешься, как в прошлый раз?

– Уверена.

– Сколько над нами этажей, два?

– Да.

– А под нами?

– Три.

– Карит, по моей команде отшвырни душар, и все вы быстренько стали за моей спиной метрах в четырех. Стали в круг, господа и леди, особое внимание уделяйте полу и потолку. У многих неупокоенных сохранились привычки, полученные при жизни, – мол, перемещаться в пространстве можно только по коридорам, а вот у других – нет. Стоите, обороняетесь и ждете Воза. Карит, давай!

Яркий свет залил коридор в обоих направлениях, вой духов – чем же они кричат? Прислониться спиной к внезапно выросшей сзади меня ледяной стене[17]. Остатки энергии, а это примерно две трети, залить в пуховик. А теперь ждать сообщения от Воза. Создатель, ну че вы так мучаетесь, пытаясь прогрызть мою защиту? Это атакующие плетения у меня узкоспециализированные, а защитные универсальные, так эффективней работать. Перезарядиться слезой Тайи.

– Влад, я нашел небольшой зал.

Так, веди туда группу. Отсвистись, когда будете на месте.

Вот неугомонные, да вам нужно больше часа, чтобы прогрызть мой пуховик. Старайтесь, чего отлыниваем? А, решили бросить это неблагодарное занятие и подзакусить другими. Создатель вам в помощь. Грызите стену, Шурики, грызите, она ледяная. Это просто развернутый упрощенный пуховик. Недостатки – неперемещаем, преимущества – стена гораздо мощнее пуховика именно за счет неподвижности, ею так легко отсекать от себя любую погоню в погани. Листик, ты меня слышишь? Твоя лоза[18] мне понравилась. Нет, ну вы тупые, через стены, потолок или пол лезьте, кстати, некоторые так и начали поступать.

– Влад, мы на месте.

– Защити их, сейчас будет большой бум! – Я с большим наслаждением влил всю свою силу в миксер плюс[19]. Перезарядка – и все в пуховик!!!

М-да, я скинул с себя очередной обломок и наконец-то смог встать на ноги. Еще раз м-да. Краткое описание предыдущей части: один идиот использовал в замкнутом пространстве плетение, вызывающее взрывную цепную реакцию у тварей бестелесного вида. Мало того, он совершенно не подумал, что теперь весь его атакующий и защитный магический арсенал затоварен плетениями, заточенными под усиление их эффекта действия холодом. Все плетения, кроме кольев земли[20]. И вот этот дебил стоит на дне воронки глубиной метров шесть с половиной и диаметром по верхней окружности метров восемьдесят пять. Лифт[21] поднял меня на поверхность. Перезарядка? Это Воз из меня все высосал, пылесос несчастный. Итого что мы имеем? Три, целых три разряженных конденсатора магической энергии и трех спасенных разумных. Счет в матче по нулям. Четвертая перезарядка: а вдруг не все душары развоплотились?

– Босс, зачем ты уничтожил все здание? – поинтересовался подошедший Ровер.

– А где теперь мы будем искать сокровища? – поддержал крохобор Ругино своего товарища.

– Где обычно хозяин держит самое ценное? Подсказываю: в самом защищенном месте этой бывшей усадьбы. Видите уцелевшие стены и дверь на десять часов?

– Она наверняка сбежала, услышав этот шум, – влезла Кобра.

– Сбежала, если подземный ход остался целым и невредимым, в чем я сильно сомневаюсь. Да чего гадать, сейчас я вскрою эту дверь – и мы все узнаем.

– Не надо! – дружно завопила эта троица, прикрывая головы руками и машинально приседая.

– А если сбежала – отправим в погоню Воза.

– Босс, ты нам всем помог жизни свои спасти, – затараторил Ругино.

– Мы тебе очень благодарны, а ты наверняка устал. – Ровер быстренько расчистил от обломков пару квадратных метров пола и усадил меня на него.

– Мы сами справимся, должны же мы сделать хоть что-то! – возмутилась Кобра.

Неугомонная троица тут же кинулась к дверям спальни, опасаясь, что я передумаю и решу сам заняться этой проблемой.

– Как тебе моя работа? – Рядом со мной уселся епископ.

– Для первого раза неплохо, еще несколько десятков подобных выходов – и ты станешь хорошим бойцом. Воз, помоги вскрыть дверь этим трусам. Карит, запас силы у тебя хороший, налегай на тренировках в основном не на молитвы, а на холодное оружие, и все у тебя получится.

– Влад, они сами сейчас справятся; хоть на двери, стенах и потолке выбиты руны отрицания, за счет чего держится эта дверь – мне непонятно.

Отбой, Воз, лучше я посплю, а то голова что-то болит, швырнуло меня здорово, наверняка сотрясение мозга получил, хотя после всего происшедшего говорить о наличии у меня серого вещества как-то смешно. Снять бувигер и опустошить один флакон с эликсиром жизни. Морфей.

– Влад, проснись, пропустишь самое интересное, – монотонно жужжал мне в ухо комар, имеющий почему-то лицо Карита. – Да проснись же ты наконец! – Я перехватил руку напавшего на меня врага, открыл глаза и едва успел остановить свой удар стилетом в горло епископа.

Нужно осмотреться, я встал на ноги. Судя по всему, меня ночью вынесли из развалин усадьбы. Почему вынесли? Так я до недавнего времени лежал на траве, я точно гений логики и дедукции. А почему ночью – так уже полдень, хотя есть слабость в моих умозаключениях: меня могли вынести утром. Вампиры, две штуки, наблюдают на шипящих друг на друга женщин-змей, тоже присутствующих в двух экземплярах. Слева находится наверняка Кобра – насколько мне известно, она единственная из змеюк носит платье. Справа – ее лучшая в прошлом подруга, кинувшая свою подельницу.

– Кобра до сих пор не убила ее, почему? – поинтересовался я у пришедшего в себя Карита.

– Вот почему эти клыкастые скоты отказывались будить тебя лично, – прошипел не хуже змеюк епископ. – Вот почему они так были заняты наблюдением за пленницей: вдруг она попытается сбежать? Сволочи, они знали, как ты отреагируешь на попытку тебя разбудить после перенесения тобой сильнейшего магического отката.

– Босс, как хорошо, что ты проснулся, сейчас мы увидим местный вариант поединка насмерть, – проинформировал меня улыбающийся Ругино. – Представляешь, у змеек есть правила их проведения. Бой начинается в полдень и заканчивается смертью одной из противниц. Смотри внимательно, начинается первая стадия – приличные словесные оскорбления.

– Ты бросила меня, моя бывшая лучшая подруга, – тихо сказала Кобра.

– Ты прошла отбраковку, ты бросила меня одну, я вернула долг, – прошептала змейка.

Наступила тишина, лишь легкий ветерок еле слышно шевелил густую траву.

– Это все их приличные словесные оскорбления? – спросил я зовом у Ругино. – Как-то слабовато. Я бы сказал так: шалава портовая, берущая оптовую скидку в размере двадцати пяти процентов на обслуживание всей команды корабля. Чтобы тебе сифак был за счастье, а трипак благодатью Его, спидоносная ты наша. А…

– А порт они хоть раз в своей жизни видели? – влез в разговор Ровер. – Начинается вторая стадия поединка.

– Сильно в этом сомневаюсь: вряд ли они имели счастье видеть это гнездо порока. – Я не отрывал глаз от медленно покачивающихся из стороны в сторону змеек. – Парни, что скажете об их брачном танце?

– Примитивный вариант гипноза, – рассмеялся Ровер.

– И действует он на примитивных существ, – высказал свою точку зрения Ругино.

– Какие мы важные, подумать только: рядом со мной находятся целых два мастера общей магии, умереть и не встать. Парни, внимание, разминка сейчас закончится.

Я оказался прав: змейки начали скользить по окружности вокруг только им одним видимого шеста, не отдаляясь и не приближаясь к нему. Они перемещались все быстрее и быстрее. Блин, я с трудом заметил, как злая змеюка прыгнула на нашу Кобру, а она, опершись на свой правый ного-хвост, буквально выстрелила левой конечностью в грудь противницы. Та попыталась извернуться в воздухе, но не смогла – слишком близко она подобралась к Кобре. Пипец! Ного-хвост нашей змейки пробил насквозь грудь противницы, а эта злючка все же умудрилась сдохнуть не сразу, а только после того, как вонзила свои когти в убившую ее хвостину Кобры. На траву упали два тела. Прыжок[22] – и клайд отделил голову злодейки от тела, а Ровер с Ругино умудрились за два биения сердца вырвать руки этой мертвой шлюхи из тела Кобры. А только потом стали оказывать нашей змейке первую медицинскую помощь.

– Да ты профессионал. – Я присел перед головой Кобры. – Бой был закончен с одного удара.

– Он был закончен еще раньше, – слабо улыбнулась змейка, – когда она напала на меня первой.

– Понимаю, нервишки у нее пошаливали – вот она и не выдержала напряжения, рванула первой и тем самым раскрылась. Лежи, не пытайся встать. Свой законный час отдыха ты заработала, только потом, когда от твоих ран не останется даже шрамов, мы продолжим свой путь. Кстати, что такое выбраковка, которую ты прошла, а она нет?

– Отбраковка, Влад, а не выбраковка, – поправила меня Кобра.

– Да мне фиолетово. Поработай пока языком, а не хвостами.

– Значит, мое счастливое детство тебя наконец заинтересовало. Тогда слушай. Мы не знаем своих матерей, первое мое четкое воспоминание – это громадное помещение, где находились сотни моих сестер. Мы росли, играли, дружили и враждовали, пока однажды наши няньки не привели нас к какому-то камню. Каждая юная змея проползла мимо него – и камень в подавляющем большинстве случаев становился красным. Больше своих сестер мы не видели. Как нам объяснили гораздо позже, они будут Кинжалами, на большее наши сестры не способны. В свои ясли мы не вернулись. Нас поселили в другом крыле Черного храма. В каждой комнате было четыре кровати и место, отведенное под класс. Игры закончились, началась учеба. Нас учили всему, но больше всего – верности Мастеру. Я сильно сдружилась с одной своей соседкой, мы всегда все делали вместе, мы были неразлучной парой. Я не могла представить себе жизнь без нее, а она без меня.

Так продолжалось до тех пор, пока нам не исполнилось восемнадцать лет, – и опять этот коридор и опять этот проклятый камень. Над моей подругой зажегся зеленый свет. Нас разлучили. Она не могла подняться выше Меча. Оставшимся шести будущим Копьям объяснили это сразу и опять переселили в другое крыло. Здесь у каждой из нас были свои апартаменты. Я думала, что нас раньше учили, – я ошибалась. Настоящая учеба для нас только начиналась.

Через четыре года наставницы заявили нам, что мы полностью готовы, мы лидеры, мы – будущее нашей великой страны. Мастер оказывает нам великую честь, пригласив за свой стол, чтобы мы навсегда запомнили всю торжественность этого момента. А после обеда нас, Копий, двух стратегов и четверых тактиков, вывели на площадь. Там стояла наша армия, там стояли отряды Кинжалов под командованием Мечей, там стояли наши отбракованные сестры – они и громадное помещение были моим первым ясным воспоминанием.

– Подожди. Значит, вас выпускали отдельными партиями. Что-то тут не просто. Над этим нужно подумать, что-то тут не так. Как будто одновременно раскрылись сотни инкубаторов и из них появились существа. Ваша партия змеек когда-нибудь пересекалась с другими партиями? То есть с другими армиями?

– Только на учениях, и наша армия всегда была одной из лучших. Теперь ты знаешь, что такое отбраковка. – Кобра вскочила на свои хвосты.

– Ты куда, час еще не прошел! Разбередишь раны, дура торопливая.

– На мне все заживает как на змее. Поднимайся, Влад, Черный храм ждет нас.

Отступление четвертое

– Глав! – По громадному пирсу бежал человек в потрепанной одежде простолюдина. – Глав, медведь ты здоровенный, я здесь, тупица! Посмотри на пять с половиной часов.

Высокий седовласый воин, только что сошедший на причал, прекратил оглядываться по сторонам и посмотрел на кричащего. Широкая улыбка тут же осветила его лицо. Несколько шагов вперед – и задыхающийся от бега человек был обнят им и подброшен в воздух.

– Абу, ты уже стал милостыню собирать в этой хламиде? Что на тебе надето? Неужели твои дела так плохи?

– Еще хуже, чем ты думаешь. Медведь, опусти меня на землю, а то несолидно получается: какой-то громила не выказывает своего почтения первому советнику Торговой палаты Накеры, мало того – он унижает его достоинство!

– Ты бы помнил о нем во время торговли… – Охотник все же поставил своего старого друга на причал. – Все время цены норовил поднять.

– Ты не путай процесс благородной торговли и нашу встречу. Без спора с покупателем никакого удовольствия от продажи понравившейся ему вещи не получишь, а тут я и так его получаю, видя тебя, пойдем быстрее. – Абу схватил стальную перчатку берсерка и начал ввинчиваться в суету, гам и хаос, царящие на пирсе. – Сколько месяцев мы с тобой не виделись – и тут я вчера получаю сообщение о твоем приезде. С утра пришлось бросить все свои дела и сказать леди Ловитии, что я серьезно болен и выздоровею только к завтрашнему утру.

– А кто такая эта Ловития? – поинтересовался крутящий головой во все стороны Глав. – Вроде твоим начальником является этот, как его, Жанкор?

– Леди Ловития, – поправил друга Абу, – не смей иначе ее называть, а то она устроит мне внеочередную проверку и обязательно найдет не выявленные мной недостатки.

– Недостатки у тебя? – изумился берсерк. – Да я в это никогда не поверю, ты все всегда просчитываешь заранее.

– Но не в ее случае, – мрачно буркнул советник. – На второй день своего пребывания в Накере она устроила мне головомойку за то, что между последними рядами складов и внешней стеной Накеры есть пустующее пространство примерно в половину перестрела.

– Все правильно, эта Ловития не понимает, что посад не должен подходить вплотную к стене? Особенно каменный: ведь эти громадные склады изготовлены из гранита. А может, эта дура вообще захочет лестницу вырубить в стене для удобства штурмующих город? Абу, что ты так завертелся?

– У леди Ловитии везде свои шпионы, Глав, если они услышали твои слова, сказанные мне, – то я пропал, опять будет проверка! Быстрее, быстрее к воротам!

– Да никого, кроме твоей охраны, якобы незаметно следующей за нами, я не заметил.

– Дай Создатель твои слова Ему в уши.

– Не понял, а где вторые ворота? – Берсерк с недоумением уставился на гладкую поверхность второй защитной стены, наверняка по толщине и уж точно по высоте не уступавшей первой.

– Нам направо, там они находятся, через них все въезжают в Накеру, а через левые выезжают.

– А в первой стене только одни ворота на въезд и на выезд? – уточнил Глав.

– Да.

– Если подумать, то очень толково. – Берсерк почесал свой небритый подбородок. – Так чем закончилась для тебя проверка этой дуры?

– Глав, я же просил! – взмолился Абу.

– Хорошо, больше не буду так ее называть.

– Я сказал леди Ловитии почти то же самое, что ты. А она в ответ поинтересовалась у меня насчет орд пьяной матросни, не желающей ночевать на своих корытах. Пускать их на ночь в город? Можно пускать, но только под ответственность их капитанов. Много будет желающих взять на себя такое бремя, и как это отразится на имидже города-мечты? Я сказал, что строительством занимается Гронак, все вопросы к нему, а она, эта сука, ой, Глав, ты ничего не слышал, – так она мне заявила, что строительством, связанным с торговлей, занимаюсь я, и одними пирсами, причалами, пандусами, лестницами и складами я не отделаюсь. Чтобы две трети пустующей территории было застроено тавернами, борделями, доходными домами, игровыми заведениями и прочими портовыми радостями, не забывать о широких параллельно-перпендикулярных улицах и хорошем их освещении, а допуск в этот пригород будут иметь только водоплавающие. Почему именно морячки – мои куцые мозги не в состоянии оценить, сколько проблем решается разом и какой доход с этого дела будет иметь казна Накеры. И строить это все нужно из дерева, с защитой от огня. При постройке в каждое здание заложить возможность его мгновенного уничтожения с центрального пульта охраны города.

– Серьезная леди, – присвистнул Глав. – Теперь я тебя полностью понимаю.

– Нам сюда. – Абу спустился по лестнице и открыл неприметную дверь.

– Что это за подвал?

– Кабак для своих, леди Ловития пока о нем не знает.

Два с половиной часа спустя.

– Тр-р-рактирщик, повторить, – потребовал Абу, указывая на пустой кувшин. – Представляешь, медвежатина, чтобы нормально выпить и отдохнуть от дел, мне приходится надевать вот это и тайком, как вор, пробираться сюда.

– А обратно? – Берсерк начал наливать по очередной порции вина в бокалы из почти мгновенно появившейся на столе емкости.

– Охрана донесет меня до покоев, – равнодушно махнул рукой советник.

– Вздрогнем за встречу еще раз. – Охотник быстро опустошил свою посуду. – Абу, а что это были за пустыри – ну которые я видел, когда мы шли сюда?

– Требование Влада: парки там будут, сады, небольшие рощи и всякие там фонтаны. Глав, это будет город-мечта, город-сад, город-сказка.

– Зная Влада и услышав о том, что это его рук дело, я нисколько в этом не сомневался. А ты, я смотрю, решил работой себя измотать, все пытаешься забыть ее…

– Можно подумать, что ты нет. Наливай. Я решил остаться ей другом, и ты знаешь, у меня это получается.

– У меня получается лучше, – усмехнулся Глав, – я был готов к этому всегда. Мои шансы изначально были самыми низкими, я – берсерк, а не человек, как ты или Арн. А почему его до сих пор нет? Мы же договаривались!

– Я уже здесь. – За стол к друзьям уселся начальник стражи города. – Не смотрите на меня так, я только что вошел, снял эльфийский плащ – и вы сразу увидели меня. В Накеру в полдень прибыла делегация с Крайса, и мне ведьма дала задание найти болезного тебя, Абу, хоть из-под земли достать. Одних Жанкора и Лонира эти змеи сожрут, первый наверняка будет испытывать неловкость, сам знаешь из-за чего, а второй имеет мало опыта сделок такого масштаба. Да и по протоколу ты должен участвовать во всех встречах подобного уровня.

– Что этим гадам здесь надо?! – Абу начал стремительно трезветь.

– Не знаю, но как только я убедился, – Арн второй раз опустошил бокал советника, – что за мной не следят собственные подчиненные, я сразу направился сюда.

– Ребята, какая веселая у вас жизнь. Трактирщик, повторить три раза и еще один бокал. Так выпьем же за нее! За жизнь!

– Им не стоит. – На пороге открытой двери стояла юная красавица. – Сейчас у них настанет тяжелая жизнь. Арн, тысячник городской стражи, ты еще такой наивный, только ты мог найти Абу, в следующий раз лучше проверяй свой плащ на наличие маячков. Первый ты должен был обнаружить, – красотка начала приближаться к друзьям, – и успокоиться на этом. Трактирщик, четвертый бокал, – крикнула леди Ловития. – Интересное место, интересная компания. Абу, первый советник Торговой палаты, как ты интересно болеешь, Арна и пока еще незнакомого мне охотника, я вашу породу знаю хорошо, решил пригласить поболеть за компанию?

– Глав Медведь, – кивнул берсерк. – А как мне вас звать, прелестница?

– Один из команды гнева, я польщена, но звать дурой меня необязательно. Можно ведьмой, как назвал меня Арн, можно сукой, с подачи Абу, а можно – леди Ловитией. Абу, ты отлично проводишь время, то есть болеешь в компании старых друзей. Ты правильно сделал, что сбежал, наверно, у тебя есть дар пророка, – пусть эти торгаши еще три дня ожидают твоего выздоровления, мягче будут выставлять свои требования Лониру и Жанкору. Жаль, что после проверки на лояльность Создателю герцогини Тарии Влад и Алиана сбежали в Стоку, оставив на нас все дела, я бы с удовольствием посмотрела, как крайсовцы ставили бы этой парочке свои условия.

– Леди Ловития, вы не правы, Влад ничего бы не сделал этим посланникам. Ничего.

– Да, Влад ничего, его методы воздействия на разумных чрезвычайно эффективны, но, скажем так, чересчур прямолинейны. Медведь, а кто вам сказал, что я думала именно о Владе? Я хорошо умею разбираться в разумных.

– Видно, не очень. – Лицо Глава закаменело. – Леди Алиана прибыла в Белгор сразу после окончания штурма города и спасла сотни жизней горожан, стражников, клириков и охотников. Не стоит даже думать о ней таким образом.

– Наверно, вы правы. Наверно, я ошиблась, – выпьем.

Глава 6

А представлюсь я сам

Торопыга, я перестал гладить морду Пушка, запрыгнул в седло, посыл, что ты там еще забыла, дорогая Кобра? Мастера ты прибить не можешь, при всем своем большом желании. Кстати, по неподтвержденной информации, хранящейся у драконов, твой хозяин не обладает рангом темного жреца, имеющего прямой выход на Разрушителя. Во время обряда он допустил слишком много ошибок и попал на одну из многочисленных шестерок Проклятого, как и я любящего пошутить. Жаль, что эта инфа недостоверна, очень жаль. Придется мне при планировании акции исходить из худшего варианта. Черт, голова все еще побаливает. Не надо содержимое черепа нагружать вумными мыслями. Надо думать о чем-то попроще. Например: как красиво скользит по траве выполняющая роль нашего проводника Кобра. А какую еще роль она играет в данном спектакле? Два раза черт! Нельзя нагружать мозги. Сколько раз мне проф говорил, что только болваны всю свою силу выплескивают в одно плетение или заклинание. Хочешь стать на время бездарем – так в два или три захода стань им, а то получишь такой отходняк, что мало не покажется. Наиболее точное сравнение – это выпить одним глотком полулитровый кубок вина. В два или три подхода – как два пальца в розетку, а в один? Я не видел, что было с командой Кара Вулкана после их атаки на демонов? Мой отряд тихонечко отсиживался под защитой Земы, когда ребята буйствовали, а потом отпаивала на поверхности парней Кара эликсирами и занялась транспортировкой их в Белгор.

А что мне еще оставалось делать? Душар было до хрена и больше, вот и первый раз зафигачил их миксер плюсом на всю катушку, дебил недоношенный, рассчитывал, что мой пуховик, холод и амулет профа защитят. Защитили, холод был пробит сразу, пуховик продержался мгновение, стена, на которую я опирался спиной, начала разваливаться, это о птичках, и только амулет профа дал мне полсекунды на перезарядку и слив всей энергии в новый пуховик, тоже почти сдохший в самом конце представления. Дважды я поступил как идиот, спасая свою жизнь. Нет, трижды – первый раз просто сдуру. Какого болотного вампира я разрешил юному герою-епископу идти в обход, то есть первым?! У него что, есть большой опыт подобных драк? Теперь есть, небольшой. Сколько я убил тварей перед воротами Белгора, прежде чем Матвей разрешил мне второй выход в погань? Черт, все, ни о чем серьезном я больше не буду думать, головушка, миленькая ты моя, давай заключим перемирие: я больше не думаю, а ты не станешь болеть. Все как обычно, все будет как всегда. Ладно? Вот и договорились.

– Ровер, – послал я зов вампиру, – что было, когда меня не было?

– Ничего интересного, босс. Будущая покойница лежала около двери и едва дышала, готова была сама уйти за кромку. Так эта Кобра потребовала от нас истратить на змеюку флакон с эликсиром жизни. По условиям твоего с ней соглашения мы не должны были вмешиваться в ее поединок с предательницей. А тут прямое нарушение духа и буквы контракта.

– Она прямо так и сказала?

– Нет, но смысл ее слов был именно таким, растратчица. Где мы здесь возьмем Алиану, случись что?

– А я уже начал считать Кобру профессионалом. Подумал, что этот «турнир» просто особенность местного менталитета. А тут еще один косяк. Твой враг лежит в отключке и «мяу» сказать не может – так убей его, зачем тянуть пса за достоинства? Убила, прочитала поминальную речь на полчаса над покойницей с указанием всех ее недостатков – и все! Любительница наша змейка, хорошо натасканная, но любительница. Чем еще можешь меня порадовать?

– Дальше мы обыскали эту спальню, нашли несколько интересных артефактов, профу они понравятся, и небольшой сундучок, замаскированный фальшстеной за каминной полкой. Кто же так прячет такие ценности в таком открытом месте?! Вокруг одни дилетанты!

– На сколько потянут эти ценности?

– Понятия не имеем, мы его не открывали, от простого сундучка на небольшом, примерно сантиметров шесть, расстоянии начинает прямо веять магией – и это после стольких столетий, прошедших после Смуты! А пока я почти не прикоснулся к нему, никакой силы не чувствовал. Влад, там наверняка сокровища.

– Хоть у кого-то в нашей компании есть мозги, и я не себя имею в виду. Его хоть кто-то за прошедшее время находил, пытался открыть, останки разумных в этой нише находили?

– Нет, слой пыли на сундуке был толще, чем рукоять моего меча. Потом мы нашли подземный ход и на всякий случай решили проверить его. Ты был прав, его завалило. Эта покойница явно с головой не дружила. Вместо того чтобы бежать из своего раскрытого убежища при шуме возникшей драки, она любовалась через смотровую щель, как неупокоенные пытаются нас убить.

– Видно, девушке было скучно, а тут такое развлечение, – все рассказал?

– Мы осмотрели развалины, но если в этом здании и были раньше какие-то захоронки, то после твоей работы никто легко их не найдет.

– Понял, вечером на привале напомни мне осмотреть добычу. Отбой.

Голова, ты как, успокоилась? У меня сегодня лирическое настроение, так и хочется о чем-то подумать, совсем немного и о пустяках. Вот, например, о производственном цикле воспроизводства змеек. Кое-что о нем мне было известно, но Кобра сообщила вчера интересные подробности. С чем связано ограничение количества выпускаемого фабрикой продукта? Самое простое – это ограниченность производственных мощностей.

– Самое простое и самое неправильное, – вмешался Воз, – я хоть и патрулирую окрестности, но магнитных бурь пока нет, слышу тебя хорошо.

Воз, я хочу рассмотреть все версии: от самой простой до самой невероятной, – а только потом искать в них изъяны.

– А я хочу тебе напомнить, что ты сам просил нас быть твоими адвокатами дьявола.

Чуть позже наденешь мантию и колпак, сейчас не мешай, мое перемирие с собственной головой может закончиться в любое мгновение. Второй вариант – количество быков-производителей или их мощность ограничены. Третий вариант – ограниченное количество воспитателей, абы кому столь ответственного дела не поручишь. Как там Кобра говорила, в первую очередь их учили повиновению Мастеру. Четвертый вариант – во время обучения и последующей сортировки, то есть отбраковки, над змейками проводятся какие-то эксперименты, и необходимо строго определенное количество хвостатых – не больше и, возможно, не меньше. Пятый вариант – а хрен его знает, первичной информации слишком мало, я не могу качественно работать в таких условиях! Придумал: змейки имеют определенный цикл и размножаются почкованием. А почему бы нет? Теперь будем обрабатывать эти варианты. Воз, надевай мантию и колпак.

Первый вариант – ограниченность производственных мощностей. «За»: скорее всего эта технология была создана до Смуты, и для производства новых инкубаторов нет необходимых пиломатериалов.

– Не факт, – вмешался адвокат. – Не факт, что эти инкубаторы вообще были. Мастер – повелитель Жизни и вполне мог контролировать как зачатие, так и срок беременности змеек. Кобра ведь говорила, что не знает своей матери, возможно, она у нашей змейки есть.

Не возможно, а точно есть. Адвокат, ты кое-чего не учел, почти в рифму получилось: кое-че не учел. Генетика, мать ее. У тебя есть отличная армия, постоянно на учениях входящая в тройку лидеров. Ты от кого хочешь получить новых бойцов – от лучших или худших? И не забывай: Мастер – повелитель Жизни, ты сам это только что сказал. Добавлю от себя: он немного слишком осторожен. Вдруг вторгнется злой враг, прямо-таки мечтающий о плодородных и на хрен никому не упершихся землях Денгары, – а у Мастера лучшая армия в декретном отпуске находится. Такая ситуация маловероятна, поэтому зачала, Мастер подсуетился, плод в инкубатор, а ты, мамочка, шагом марш повышать боевую и политическую подготовку. Так вот, инкубаторов не хватает, адвока-ати-ик, тебя не слышно, ты где?

– Ничего в голову не приходит, – сознался Воз.

И это мой оппонент на защите кандидатского диссера. О-хо-хо, слушай, салага, как нужно опускать клиента. Производственный процесс рассчитан на непрерывный рабочий процесс или циклический? Чего молчим? Судя по всему, на циклический. Помнишь, Кобра проболталась о том, что многие охотничьи домены пустуют? То есть раньше змеек было больше, логично? Логично. Тогда почему процесс идет циклически, а не постоянно? Довольно быстро пустых земель как не бывало. И еще, каждый раз запускать и останавливать производство полностью – это такой гемор, это такие расходы… Единственное, что мне приходит в голову, – это большое количество выпускаемого брака, что наталкивает на идею постройки завода до Смуты или в самом ее начале. Оборудование износилось – и вот полученный результат. Что это нам дает? Да ни хрена! Вру, мы пришли к выводу о возможном существовании у змеек матерей.

Второй вариант. Ограниченная мощность быков-производителей. «За»: охраняют Черный храм люди, ты сам это видел. Мастер их чему-то обучает, а в свободное от учебы время они охранниками и производителями подрабатывают. Скорее всего, для того чтобы результативно разделить ложе со змеей, мужчине надо выпить, и не два литра водки, а чего-то другого.

– Где не поможет два, там сработают четыре, – авторитетно заявил Воз.

Переспать с женщиной, которая в любой момент может поддаться своим инстинктам и мгновенно растерзать тебя, а потом еще и съесть? Только пять чистейшей, как слеза, и в литровом исполнении. Так, мы отвлеклись от темы. Значит, мужики принимают допинг. Для Мастера, владеющего старыми знаниями, сварить какую-то гадость – пустяк.

– А что мы знаем о побочных эффектах? – поинтересовался Воз.

Ничего. Только Гэнар сказал Эллине, что несколько суток обучения у Мастера выпали из его памяти, – не врал, скотина. Эллина полностью проверила его черепушку и ничего не нашла, а после этого его Мастер отпустил с заданием причинять исподтишка как можно больше пакостей Крию. Хрен темная колдунья досталась бы заказчику Гэнара султану Накри, как миленькая стала бы работать на Мастера. То-то Крий был так доволен, прочитав накорябанные мной сопроводительные документы, так ласково посмотрел на Гэнара и тут же отвалил Шедару и Вениру только за него полтинник золотом, а за остальных всего по двадцатке с рыла. Мол, должна быть оптовая скидка теперь уже постоянному покупателю. Ты, Влад, присылай их мне, и как можно больше, и желательно в живом виде. Связана эта потеря памяти с зачатием или нет – нам неизвестно.

– Версия повисла в воздухе, – скаламбурил Воз.

Совсем нет, ты частично ее подтвердил, охрана храма состоит из людей. Что такое банк длиннохвостиков, знаешь? И в который раз напоминаю, что Мастер – жизнюк из высшей лиги. И вообще один мужик без всяких там новомодных штучек может оплодотворить сотни женских экземпляров, а наоборот как-то не получается. Вот основная причина нашей мужской гордости.

Переходим к третьему варианту. Недостаточное количество воспитательниц. Что можешь сказать?

– Сам говори, а я буду только критиковать.

Только одно: няньки чем-то отличаются от остальных змеек – знать бы чем, в рамках именно этой версии. В голову приходит только один умный мысль: у этих домомучительниц отсутствует генная память, и они никоим образом не сомневаются в словах и поступках Мастера, в отличие от нашей проводницы. Кобра с подельницей ведь не просто решили от безделья бомбануть архивы Мастера. Змейки наверняка провели предварительную разведку и точно брали именно то, за чем пришли. Но без откровенного разговора с Коброй эта версия уж точно зависает в воздухе.

– Цезарь, ты не прав. Наоборот, все идет в масть. Если с раннего детства детишкам выносили мозги, то что в итоге должно получиться? У кого в голове мы нашли запись одной программы, где в Африке самыми жестокими боевиками считались юные негритята, разлученные с семьями, прошедшие чистку мозгов и в итоге получившие от вождя «калаши» и мачете?

Есть такое дело, и не только там. Ладно, считаем воспитательниц самым лучшим генетическим шлаком из женщин-змей. Редчайшим шлаком, можно сказать, бесценным. Все равно с Коброй нужно поговорить. С ней и ее бывшей подругой этот шлак оплошал. Почему?

Четвертый вариант. Научные эксперименты. Мастер желает получить вундервафлю и, э-э-э-эстэственно, при этом старается экономить подопытных кроликов. Может быть, один раз он поторопился с лихим кавалерийским набегом, по крайней мере, о двух таких случаях мы знаем, а вот и третий. Решил опять провести грандиозный эксперимент и лишился значительной части змеюк. Напоминаю: много пустых змеиных доменов. Воз, рта не открывать, пока не открывать. Одно и то же доказательство можно использовать при рассмотрении различных версий. Есть еще одно доказательство: вчерашние кадетки очень быстро становятся одной из лучших армий Мастера. Можешь открыть ротик.

– Ты сначала узнай у Кобры, сколько выпусков новых армий было после освобождения ее отряда, и были ли они вообще? А если использовать бритву старика, то этот камень – простой индикатор интеллекта. Если солдат тупой, зачем его направлять в высшее военно-командное? Пусть лучше будет хорошим сол… то есть Кинжалом, чем посредственным Мечом или тупорылым генералом!

Логика в этом есть. Но долбанутые на всю голову генералы существуют не только в пределах МКАД, здесь я тоже встречал парочку уникальных экземпляров. Родственные связи, отягощенные нужными знакомствами и кровью высшего разряда, типа мой дедушка был двоюродным братом отца нынешнего короля, могут скинуть на плечи осеннего дуба заветные листочки. А если это не индикатор, а излучатель? И те, на кого он хрен может воздействовать, в рамках политики Мастера отсеиваются еще на первом этапе? Ненадежный материал, так сказать.

– Не согласен, тогда Кобра не участвовала бы в выносе архива. Копье-стратег – куда уж надежнее.

Ты прав, что-то не клеится. Стоп, а почему не клеится? Представим, что ты прав и камень определяет уровень ай-кью, своеобразный уровень. Самых талантливых отбирают и пытаются воздействовать на них в нужном направлении. В ход идут как прямые, так и непрямые методы – повышение уровня комфорта проживания и многое другое.

– Может быть. А вообще, Влад, в каждой из твоих первых четырех версий есть рациональное зерно. Вот бы взять их и смешать воедино.

Тогда моя голова точно взорвется. Нельзя часто теорию подгонять под факты, получится черт знает что.

– А как же земная наука физика? Там сначала получают результат, не вписывающийся в теорию, и оную корректируют или создают новую.

А-га, только этот результат сначала зубры по всему миру обязаны воспроизвести, и только потом он считается истиной. Ты что, мне будешь объяснять виды научных методов исследования разумным окружающего его пространства? И не только физика этим страдает. Я предпочитаю сначала создавать теорию, а потом проверять ее экспериментально, а не наоборот – строить теорию на основе эксперимента. При втором методе может быть многое упущено.

– При первом тоже, когда некоторые эксперименты противоречат теории, – язвительно заметил Воз.

Вернемся к нашим петухам. По итогам проведенной нами научной конференции можно сказать следующее: существует большая возможность проведения Мастером над змейками каких-либо экспериментов. Оппонент согласен с докладчиком?

– Полностью, теперь давай свою самую безумную версию.

Пятый вариант. Размножение змеек почкованием. Адвокат, суд выносит вам предупреждение за смешки в зале. За эту полностью безумную версию, придуманную мной от нечего делать, говорить будет целесообразность. На Земле существуют организмы, размножающиеся подобным образом.

– А как у них обстоит дело с интеллектом? Расскажи мне про гениальных кишечнополостных, например.

Это же Арланд, а не Земля, что мы знаем в глобальном плане об этом мире? Идем дальше. Никаких проблем с зачатием и получением потомства от лучших бойцов не существует. Инкубаторы на хрен не нужны, и другая инфраструктура роддома тоже. Никакого выведения из строя хоть на сколько-нибудь длительное время элитных воинов не прогнозируется. Жизнюк может контролировать циклы змеек и иметь столько армий, сколько ему вздумается.

– Красиво – враг напал, но ты, Мастер, не волнуйся. Скоро у тебя будет несметное количество неопытных воинов, не знающих, где у меча рукоять. Влад, давай дальше капай свой шербет в мои развесистые рахаты и про лукумы не забывай.

Сволочь, был бы ты материален – свои рукумы давно потерял бы вместе с лахатами. Эти неопытные воины разнесли столицу и лучшую армию страны.

– А какие они понесли при этом потери, выжившие подсчитали? А ты еще сюда приплети передачу воинского мастерства по аналогии с Черными драконами, зачем мелочиться, также дочка должна знать все, что знает ее мать. Остается вопрос, вернее, вопросы: какого хрена они так долго растут, эти змеюки, ведь отпочковавшись в течение короткого времени, новорожденная обязана стать взрослой особью, иначе ей кирдык – тайга прокурор, а медведь исполнитель. Почему змеек еще и учат тоже немало времени? Дальше продолжать избиение одного младенца?

Да пошел ты! У меня опять голова разболелась из-за тебя.

– Магнитной бури на горизонте не наблюдается, – зловеще захихикал Воз.

Зато наблюдается очередное задание для одного наглого элементаля. Смотался к Черному храму – и делаешь то же самое, что вчера. Проверка на излишнюю активность туземцев и предварительная разведка. К вечеру обязан вернуться.

– Я понял, как ведутся дискуссии на Земле и почему ты здесь постоянно чистишь умывальники различного достоинства. Ты так обеспокоен возможным предательством Кобры, не надо ничего говорить, я все понимаю, по женам своим скучаешь, – всхлипнул вредный элементаль. – О, связь пропала, можешь материться в гордом одиночестве.

Вот скотина, я сжал поводья Пушка. Довел меня до психоза и смотался, и сказать ему все, что я думаю, сейчас нереально. Наверняка Воз на время связь отключил. Гибрид ушастый! Черт, я могу заглушить боль, но ведь по закону подлости она опять начнет терзать мою башню в самый неподходящий момент. Так что придется терпеть, пока она сама не пройдет. Пушок, переходи на иноходь, я спать буду. Морфей.

Опять я просыпаюсь на подстилке. А пахнет от костра вкусно. Наверно, это меня и разбудило. Подняться на ноги и взять курс на точку общепита. И голова почти не болит – не жизнь, а малина.

– Что сегодня на ужин? – Я сел у костра и посмотрел на Ровера.

– Запеченная свинина с кислыми яблоками. Пушок съел два ведра и лег спать, слава Создателю, а то один из нас готовил, а другой его отгонял. Босс, твой драк не реагировал даже на куски сырого мяса, которые мы ему кидали в надежде откупиться.

– Гурманом становится. – Я взял из рук клыкастика свою тарелку и мгновенно начал уничтожать продукт. – И я его полностью понимаю, – отдышавшись и с грустью посмотрев на пустую тарелку, похвалил я вампиров. – Зачет обоим. Показывайте добычу.

– Охотники всегда так поступают? – поинтересовалась Кобра.

– Как именно, внесите, леди, уточнение в свой вопрос, я его не совсем понял?

– Занимаются грабежом, – мило улыбнулась мне эта змея подколодная.

– Для начала я ничем таким совсем недавно, а если быть точнее, вчера, не занимался, но полностью одобряю подход к этому делу моей свиты. Мертвым эти игрушки были не нужны, а вот живым очень даже пригодятся.

– А если бы победила моя соперница? Вы бы ей наверняка предложили стать проводником и вынуждены были расстаться с теми артефактами, которые она считала своими.

– Ничего она бы не получила! Это наше. – Ровер протянул мне сверток.

Посмотрим, я медленно стал его разворачивать, вот и все. Сундучок налево, остальные игрушки направо.

– Какие из этих игрушек ты с подельницей свистнула из архивов Мастера? – Я указал на правую стопку безделушек.

– Все, – лучезарно улыбнулась мне Кобра.

– И брали вы не первые попавшиеся, а именно необходимые вам игрушки.

– Да. Это было не первое посещение нами сокровищницы Мастера. Пока мы не обнаружили всего, что нам было нужно, мы ничего не брали.

– Похвально, а если не секрет, то в чем заключался ваш план? Только не говори мне, что не знаешь его. Ты ведь его разработала, стратег. И наверняка не планировала до глубокой старости жить в развалинах.

– Не планировала – мы должны были отсидеться в убежище лет шесть или восемь, а потом покинуть Денгару. Моя армия несколько раз пересекала границу нашей страны и на тысячу перестрелов никого не обнаружила.

– А как же коллективный разум? Он вроде пропадает при пересечении границы.

– Влад, ты считаешь что я должна перед тобой исповедаться и раскрыть все свои секреты? Этого не будет. Я проведу вас к Черному храму, как мы договаривались, и покину тебя.

– Правильно делаешь: у каждого разумного должны быть тайны, особенно у женщин. Это придает вам таинственности, шарма и повышает мужской интерес. Я ведь тоже перед тобой душу наизнанку не выворачиваю. А вот о ваших воспитательницах, так любящих Мастера, ты что-то можешь нам сказать?

– Зачем, я же вижу, что ты уже догадался.

– Хотелось быть точно в этом уверенным. Ведь вашим учительницам не снятся изредка странные сны, на них не накатывают днем различные видения? Например о том, как появилась ваша раса?

– Они счастливицы: они не ведают сомнений.

– Влад, третья версия частично подтверждена, – возник в моей голове радостный голосок Воза. – Коли ее дальше, разумник.

– Леди Кобра, ну вот видишь, можно спокойно общаться, не выдавая своих личных тайн.

– А теперь ты раскрой мне одну свою неличную тайну – так будет справедливо.

– Это твое условие дальнейшего откровенного разговора этим вечером со мной?

– Да.

– Ну ты и дуреха, сейчас я тебе объясню внятно, с толком и расстановкой, на что ты только что подписалась. Просмотри в своей памяти выставленное мной и принятое тобой условие откровенного разговора, особенно временные рамки. А я тем временем открою тебе для лучшего понимания ситуации одну свою неличную тайну. Я – разумник, и об этом знают много разумных. Какая же это личная тайна? А что это мы так побледнели? Ну подумаешь, что теперь тебе придется контролировать свое каждое слово и пытаться вывернуться из ловушки, в которую ты сама себя загнала, дитятко. А я твои метания обязательно замечу и напомню такой честной и благородной Кобре о неких условиях. Или ты поступишь гораздо проще и будешь отвечать откровенно на все мои вопросы.

– Ты еще вчера меня просчитал и сделал своей союзницей. А я еще недоумевала – как это я могла так быстро согласиться! Ты даже торт использовал как один из рычагов давления!

– Какая умная девочка. Успокойся и не шипи на меня. Если бы ты сама не хотела неосознанно для себя нам помочь, – ничего бы у меня не получилось. Я привык мягко работать с клиентом, а не ломать его. Так меня воспитали, так меня научили. Никакого вторжения в твой разум не было, я использовал непрямые методы воздействия. Успокоишься – и мы продолжим наш разговор. Видишь, какой я добрый дяденька. – Я взял из кучки артефактов одну безделушку и начал внимательно рассматривать ее. – Карит, если ты такой любопытный, то выпей кошачий глаз, глаза не порть. Господа, вот эта штучка-дрючка в простонародье, у ночников то есть, называется «открывалкой». Запертая дверь даже с защитой для нее не помеха. Хотя и тут есть свои нюансы: однажды моя открывалка не смогла вскрыть одну дверь на Крайсе. А я-то думал – где змейка мне что-то недоговаривает? Не будем оскорблять столь благородную леди словом «ложь». Понятно, как вы пробирались в архивы Мастера: он же жизнюк, а не стихийник. А вот эти два кулончика, – я взял в руки пару игрушек, – называются «скрытом».

– Отвод глаз? – поинтересовался Ровер.

– И это в том числе. Все, клыкастики, теперь вы попали. Теперь вы не будете с ленцой смотреть, как мои убийцы магов взбираются на стену, лентяи.

– Да у них дел-то всего – открыть нам ворота! – возмутился Ругино. – А режем в замке почти всех – мы.

– С вашей скоростью еще не хватало в этом деле быть вторыми. Но тоже нюансы здесь присутствуют. В Стоку с помощью этих кулончиков вы попасть не сможете, да и в некоторые другие здания тоже. К моему большому сожалению и радости, магия не всесильна. А это что такое? О-го! – присвистнул я. – Такие маленькие размеры – и такое количество закачанной в артефакт силы. Потери энергии минимальны. Отличный вещь, я даже не представляю себе, как обрадуется этой поделке проф и что он сделает с алтарем джокеров.

А вот это, скорее всего, и есть скатерть-самобранка. – Я повертел в руках невзрачную бронзовую тарелку. – Инструкция для пользователя отсутствует – куда смотрит общество борьбы за права потребителей? Энергии в скатерке полный нульсон. Да Проклятый с ним, я инженер или погулять вышел?! Берем хранилище силы, прижимаем его к скатерке – и мысленно представляем себе ароматного, покрытого хрустящей корочкой, жаренного на углях гуся. Факир был пьян, и леди тоже, фокус не сфокусировался. Хотя если нажать на эту пимпочку, то данная кувыкорка наверняка заработает. Блин!

На траву упал жареный гусь-мутант весом под полтора пуда.

– Размеры надо представлять себе точнее, а то по умолчанию тарелка выдает максимальный, – якобы непонятно кому сказала змейка.

– Я попал в русские народные сказки. Парни, этого чернобыльского петуха я есть не буду ни при каких условиях и вам не советую. Утром отдадите его Пушку, эта скотина даже гвозди может жрать.

– Как ты так быстро определяешь суть артефакта и как им пользоваться? Нам на это понадобились месяцы, хотя мы имели каталог с полным описанием их свойств.

– Кобра, открою тебе страшную тайну: я – рунный маг, я – артефактор, я понимаю смысл рун, вырезанных на этих штучках. Это не говорит о том, что я могу прямо сейчас сделать нечто подобное на коленке. Совсем нет. Нужно знать последовательность нанесения символов, а также – использовались ли при создании безделушек какие-то внешние источники. Объясню на пальцах: геометрические фигуры, в центре которых находились заготовки, способ воздействия и контроля сил. Кстати, каких именно. Все не так просто, но повторю, смысл рун я понимаю, и что должна делать данная штучка – я тоже знаю. Также я могу определить примерное время изготовления артефактов, разные времена: различные стили то становились популярны, то нет. Делал ли работу один мастер или несколько, и еще много подобных мелочей. Касательно всего этого хлама я уже сейчас могу сказать, что изготовлен он одним талантливым мастером-стихийником во время первой трети Смуты.

И последние две безделушки, но наверняка первые по значимости для двух воровок, – прошу меня простить, конечно, для двух леди, и никоим образом иначе. Рекламная акция: не проходите мимо, только у нас вы можете получить любую внешность, расставшись с чисто символической суммой. Кобра, теперь можешь мне не говорить, куда ты хотела направиться вместе с подругой после отсидки в развалинах. Огни внешнего мира так заманчиво горят. Путана, пут… ой, а о чем это я? Плохо вас всякие няньки воспитывали в детстве. И ограниченный коллективный разум присутствовал при пересечении твоей армией границы Денгары, правда, в зачаточном состоянии: ты большей частью разработала план, а твоя подруга – его практическую реализацию, но слияние двух башен в одну было не совсем полным, иначе ты бы узнала о планах своей лучшей подруги кинуть тебя. Ведь одна Копье-стратег и одна Меч-практик имели почти одну голову на двоих во время своих загранкомандировок. А при возвращении на родину вы вновь становились полностью покорными марионетками Мастера. Вру, когда армия распускалась по своим охотничьим доменам, ты вновь становилась сама собой, как и другие временно отпущенные змейки.

– Мы хотели избавиться от власти Мастера над нами, а она еще желала мне отомстить, а за что?!! – Кобра закрыла лицо ладонями, и ее плечи начали подрагивать.

Плачь, девочка, плачь, это лучшее, что ты сейчас можешь сделать для себя.

– Четвертая версия частично подтверждена, – вздохнул Воз. – Эта скотина экспериментировала над созданием армии, способной защитить интересы Денгары в любом уголке Арланда. Ты думаешь, что эта парочка была единственной?

Скорее всего, нет. Сейчас проверим это и кое-что еще.

– Успокоилась, – я погладил змейку по голове, – ответь мне на последний вопрос, вернее, на вопросы. Новые армии после появления твоей выходили из Черного храма?

– Нет, – всхлипнула змейка.

Воз, полученный результат полностью устроил Мастера, и он решил не торопить событий. Были еще парочки, а может, и больше – тройки, пятерки и так далее.

– Какие отношения у женщин-змей были с охраной храма?

– Никаких: нам запрещено было с ними общаться. Да какая это охрана?! Любая из нас перебила бы ее в одиночку. Они боялись нас до дрожи в коленях.

– А кто имел допуск в логово Мастера из змеек, любая?

– Скажешь тоже! Только лучшие Кинжалы, Мечи и Копья.

– А чего-то странного не происходило с ними при визите? Дырок в памяти не было?

– У меня лично нет, а вот некоторые другие какое-то время странно себя вели, но я не спрашивала. Это у нас не принято.

– Вторая версия частично подтверждена, да и первая тоже. Пиломатериалов на инкубаторы не хватает. Влад, я гений, и не спорь со мной, это ведь я предложил сделать миксер из твоих четырех версий.

– Так это ты все придумал? – спокойно поинтересовался я.

– Не все, ты мне немного помог.

– Ах ты…

– Только без мата и рукоприкладства, Влад, ты уже шутки разучился понимать? Докладываю: в Черном храме все спокойно, проникнуть внутрь не смог. На обратном пути шел зигзагом, никакого военного положения, короче, в Багдаде все спокойно.

– Парни, вы сигнальный контур выставили? – поинтересовался я у вампиров.

– Конечно, – слегка обиделся Ровер.

– Вот сходите и проверьте контур еще раз и не торопясь. Карит, составь им компанию и Кобру с собой захвати, покажи девушке, какой прекрасной может быть ночь.

– А ты тем временем будешь вскрывать этот сундук и считаешь, что нам грозит опасность? – Епископ решил подать голос.

– А весь вечер молчал, – вздохнул я, – молчал бы и дальше. Парни все поняли, а ты – нет, тормоз. Объясняю для самых недалеких: себя одного мне в случае чего защитить гораздо легче, чем всю компанию. Теперь ясно? Все в сад, Кобра, тебя это касается в первую очередь, ты – бездарь.

– А тебе не все равно, ты же мне не доверяешь? Можешь не защищать меня.

– Я бы поставил вопрос в иной форме: ты мне не полностью доверяешь – и откуда такая забота? Ведь так определенно звучит лучше, согласись.

– Ты хочешь сказать, что если бы я погибла на поединке с бывшей подругой, то она не стала бы проводницей вместо меня?

– Женская истерика пустила корни глубже, чем я считал. Если бы ты проиграла, деточка, то мои парни с удовольствием нашинковали бы твою противницу в фарш. Не удивляйся, ты пообещала довести нас до Черного храма, а тут такое разочарование. К тому же вампиры взяли благодаря твоей наводке один сундучок, и явно не пустой, ты считаешь их совсем неблагодарными? Насчет меня я скажу так: я бы спокойно смотрел на исполнение моими клыкастиками твоей противницы, хотя это было бы неправильно и нелогично, если принимать во внимание конечную точку нашего маршрута.

– Почему, Влад? Ты ведь не доверяешь мне.

– Повторяешься, кроме того, я тебе не доверял до сегодняшнего вечера. На этот раз ТЫ, леди, не пыталась мне соврать, ТЫ была полностью откровенна. Быстро все отсюда! – Я положил сундучок перед собой.

Пациент, вскрытие начинается, я положил ладони на крышку интересного хранилища чего-то необычного. Ткач, это из разряда твоих бонусов заранее?

– А если будет фейерверк, ты хочешь всех змеек сюда позвать?

Воз, не лезь под руку, никаких спецэффектов не будет. Про громоотвод слышал?

– Да.

В случае чего им ты и поработаешь. Избыток энергии я переправлю тебе, а ты устроишь где-нибудь подальше отсюда ураган.

Не слушая воплей перепуганного элементаля, я нырнул сознанием в пронизанный искрами красного цвета коричневый туман.

– Долго он обычно возится с подобными вещами? – Змейка пристально смотрела на холм, отделяющий их группу от Влада.

– Когда как. – Ругино тщательно стругал ветку кинжалом. – Когда долго, а когда не очень. А почему ты так за него переживаешь?

– Он – моя единственная надежда. Если кто-то и сможет убить Мастера – так это Влад.

– Да он и не таких отправлял к Темному, как твой хозяин. Год назад мы здорово повеселились в одном месте и взяли колоссальную добычу. А ведь шансов выжить изначально у нас не было никаких. Но босс придумал нечто, и у него все получилось.

– Можете возвращаться. – Легкий ветерок подтолкнул четырех разумных. – Торопыги, – мрачно буркнул Воз, глядя на две серые мгновенно исчезнувшие тени, на передвигающуюся громадными прыжками змейку и стремительно, на четвереньках, забирающегося на вершину холма Карита.

– Влад, показывай быстрее, не томи, – взмолился Ругино.

– Давай скорей, – поддержал родича Ровер.

Кобра и Карит пока молчали, но их глаза были настолько выразительны, что я едва не расхохотался.

– А как же азарт и томление духа перед тем как? – поинтересовался я, но откинул крышку разминированного сундучка. – Алле-оп.

Минута молчания над павшим в неравной борьбе героем. Четыре пары глаз внимательно рассматривающие содержимое сейфа.

– Но он же пустой! – наконец выразил всеобщее мнение Ровер.

– Правильно, глазастый ты наш, он полностью пуст, – радостно подтвердил я. – А ты что, рассчитывал на несметные сокровища, на бесценную добычу? Пусто. – Я поднял сейф вверх дном и потряс его. – И проверял я его не только таким вот способом. Ну почему я вижу на ваших лицах, клыкастики, такое разочарование? Скажу вам по большому секрету: в Стоку вам теперь путь закрыт, проф на радостях задушит обоих. А предыдущий владелец сундучка был большим шутником. Мучаешься, вскрываешь сейф, а внутри ничего, – так и подмывает хорошенько пнуть сапогом эту хрупкую вещь. Старенькая она, ремонта уже требует, вот небольшой выброс силы из нее и идет.

– Весь в тебя предыдущий хозяин этого ящика, – заметил Воз, – зачем ты меня громоотводом пугал?

Чтобы ты не забыл, кто здесь главный приколист.

– Босс, я уже ничего не понимаю, – сознался Ровер.

– Сам по себе сундук является величайшей ценностью, необразованные вы наши, – расхохотался я. – Судите сами: на приличном расстоянии сундук не обнаруживается, он невидим в магическом спектре. По идее даже этих шести сантиметров быть не должно. Сейф просто переполнен силой, и она частично вырвалась на свободу. Это генератор энергий земли и огня. Теперь вы понимаете, что именно нашли?

Так, не надо столь радостно ухмыляться. Производительность этого сундучка не очень велика. Одного мастера-земляка и одного мастера-огневика раз в сутки он сможет зарядить. Тьфу, неправильно сказал. Заряжает за несколько мгновений, а потом сутки всем желающим показывает шиш. Тот же розовый туман более полезен – заряжает мага любой стихии медленнее, но хоть десять раз в сутки. В чем преимущество данного артефакта: ты живешь на всем готовеньком, ничего не нужно делать, а над созданием розового тумана жизнюку из повелителей приходится хорошенько потрудиться и иметь при себе нужные ингредиенты. Идеальный артефакт для осажденных, имеющих на своей стороне земляка или огневика, или обоих сразу, или одного универсала. Теперь вы все поняли?

– Насколько он хрупкий? – Ругино с величайшей осторожностью взял у меня из рук сундучок.

– Хороший удар булавой – и все. Необразованному варвару даже ничего за это не будет, энергия артефакта просто рассеется в пространстве.

– Пусть только попробует к нему приблизиться, – мгновенно оскалил клыки Ровер. – Он у меня мигом Ринийский университет закончит. Босс, открой свой мешок путника: пока это самое надежное место. А когда вернемся в Стоку…

– Не загадывай заранее, – бесцеремонно вторгся я в золотые фантазии вампира. – Плохая примета. Кстати, всем теперь понятно наличие такого количества неупокоенных в доме?

– Пытались нашу добычу себе забрать: совсем у разумных совести нет, – вздохнул Ругино.

– Не совсем так. Они пытались спастись от предков Кобры, они знали о сундучке и не забыли об этом артефакте даже после своей неправильной смерти. Добавим сюда еще небольшое озеро крови, неправильное упокоение – и получаем результат. Кобра, а в столице неупокоенные есть, ты ведь говорила, что сражалась с ними?

– Мало, они постоянно прячутся от нас.

– Зря души не забыли про сундучок, столько веков мучились. Босс, сегодня у нас праздник, дай посмотреть одну из твоих комедий.

Опять, господи, ну зачем я тогда поддался на шантаж профа и скачал из своей дурной головы несколько фильмов на информационные кристаллы? Через некоторое время все джокеры и особо приближенные к моему телу личности стали киноманами, а некоторые извращенцы еще и книголюбами. Каких только клятв они ни пытались мне принести – что никому и никогда, что никто не узнает, где могилка моя, – это мне пообещали жены. Я сдался, стал на время фабрикой грез, и, как ни странно, этот небольшой секрет до сих пор держится посвященными в тайне.

– Про Дракулу? – спросил я Ровера.

– Нет.

– «Ван Хельсинг»?

– Нет, сериал про того сноходца, что детей на части резал. Вот дурачки эти детишки: берешь соль, смешиваешь ее со своей кровью, очерти круг – и спи в нем сколько угодно, проснешься живым гарантированно. Кобра, пойдем с нами, такой комедии ты нигде не увидишь.

– Понял, «Кошмар на улице Вязов». Карит, а ты что хочешь посмотреть – опять про святых и отшельников?

– Ничего, я хочу с тобой поговорить, Влад. Наедине.

Что, и у тебя проблемы появились? А парни молодцы: все равно, если Кобра вздумает рассказать об увиденном, ей никто не поверит, а наличие у меня в мешке путника целой фильмотеки – это цистерна воды на нашу мельницу. Торт, я хмыкнул, торты – эта малая часть того, что я приготовил для первой встречной змейки. Хорошо, что нам попалась Кобра, хорошая девчонка, если отбросить в сторону ее инстинкты. Да и мы по вечерам скучать не будем, фильмов у меня много. Нужно во всем находить что-то приятное.

– Колись, Карит, молодежь уже далеко.

– Влад, а та история, что ты рассказывал Кобре про самый трудный вариант соблазнения парнем девушки, – это правда?

– Да, я только изменил мелочи. Что конкретно тебя интересует? Ты втюкался в кого-нибудь? Да не стесняйся ты так, целибат положен по должности только инквизиторам.

– Да, я влюбился, – наконец-то признался сильно покрасневший епископ.

– Придется мне опять стать катали… то есть свахой. Отвечай мне правдиво, и я постараюсь помочь тебе. Она одна из твоих юных смазливых прихожанок?

– Нет.

– Карит, я на вас сильно удивляюсь, господин будущий митрополит. Ну как же так можно фактически сразу назвать мне имя своей возлюбленной? Да тебя же быстро сожрут любые опытные церковные интриганы! Ни я и ни твой дед ничем в этом случае не сможем тебе помочь. Выбивать из тебя информацию – это как конфетку отнимать у ребенка, никаких сложностей.

– Никакого имени я тебе не называл.

– Да ну? Тогда слушай мою извращенную логику. Зрелые женщины тебя не шибко интересуют, по причине твоей дурости и юного возраста ты считаешь их слишком взрослыми для себя. Зря: вино должно иметь выдержку, только тогда ты сможешь полностью оценить его вкус. Замужние леди тебя тоже почти не очень интересуют – по причине основной работы ты их как женщин немного не воспринимаешь. Остаются незамужние симпатяшки. И тут на тебе, я узнаю, что она не твоя прихожанка. В старом графстве таких всего пятеро. Первая – Арна…

– Влад, я никог…

– Не перебивай меня. Вторая – Алиана, а третья – Эрита. Начнем пока с них. Волчицу твои проповеди, исповедания и прочая церковная лабуда не интересуют. Она молится делом, школа отца Анера. У Алианы есть личный духовник, а Эрита сама кого хочешь исповедует, должность у нее такая.

– Я никогда на твоих жен…

– Я же просил не перебивать – а вдруг ты сошел с ума, – так, рабочая гипотеза. При первом же твоем признании в любви Арна перегрызет тебе горло, Эрита выпустит твои потроха на волю кинжалом, а Эла, мило улыбаясь, подсыплет что-нибудь в еду и будет с радостью наблюдать за твоей мучительной многочасовой смертью. Алиана такая шалунья, такая баловница. Я же за тебя беспокоюсь, дурашка.

– Влад!

– Да шучу я, шучу, частично, я знаю, что ты не положил глаза на одну из моих жен, но их реакцию на слова любви, услышанные не от меня, я предсказал правильно. Остаются только две ушастые не верящие в Создателя особы женского пола. Саиана за время путешествия в Стоку сдружилась с Долганом, сыночком полковника Кратона. Остается только Илена. Вот на кого ты запал. Но учти – брать ее замуж тебе придется с довеском.

– Что, она уже отдала свое сердце другому?! – Епископ вскочил на ноги. – Она не замечала моих взглядов?

– Это невозможно, Создатель, – я с тоской посмотрел на Сестер, – выбивать из этого влюбленного идиота информацию даже легче, чем отнимать соску у младенца. Я имел в виду ее младшего ушастого брата, а ты кого, пошлый ты наш?

– Никого. – Епископ-малолетка соизволил сесть на место.

– Оно и видно, что никого, давай спать, все равно делать больше нечего. Помогу я тебе советами: ты у меня записным сердцеедом станешь. Думай не о ней, а о хорошем, послезавтра мы увидим Черный храм.

Морфей.

Так вот ты какой, южный барсук, я внимательно через визор рассматривал бывшую резиденцию придворного мага. А че, выглядит брутально. Черный цвет циклопических стен, до Центрального замка Крия их высота все равно недотягивает. Черные стяги полощатся на ветру, образуя коридор, ведущий к главному входу. Черные полотнища обрамляют периметр большущей центральной площади. Кстати, площадка выложена черным булыжником. И, как завершающий штрих, облаченные в черные латы воины-люди гордо, аки гориллы, стоящие на самом солнце… хионопеке. Короче, полный маразм. Мечта депрессивного суицидальника. А может, он мой земляк, может, он раньше в Думе заседал, там тоже господа депутаты любят траурные цвета, начиная от костюма и заканчивая машиной? Нет, по времени не подходит. Мастер появился здесь еще до Смуты. А депутаты – так работа у них сложная, весь день и всю ночь они только о благе страны думают, так и коньки легко можно отбросить, раз и все, а ты одет не по этикету похоронного бюро, и катафалка поблизости не наблюдается.

– Я выполнила все, что обещала. Влад, я тут еще подготовила план города и храма, отметила маршруты патрулей и время их появления. Не думаю, что тут все сильно изменилось за время моего отсутствия.

– Пока, пока, Кобра, – не отнимая визора от глаз, я попрощался со змейкой. – Каждый труд должен быть оплачен, план города и все остальное не входило в наш первоначальный договор. – Я бросил змейке маленький кожаный мешок. – Сможешь открыть его только через неделю – раньше не пытайся, время только потеряешь.

– Благодарю, прощай.

Здравствуй, Черный храм, я – Влад. Влад, это – Черный храм.

Теперь мы представлены друг другу.

Глава 7

Сюрпризы Мастера

– Зачем ты это сделал?

– У девочки должна быть мечта, Карит. Кто я такой, чтобы ее отнимать? Она пахала и надеялась, и ее план вполне реализуем.

– А почему неделя?

– Нравится мне цифра «семь». Кроме того, я надеюсь, что к тому времени вся предвариловка закончится.

– Ткач начнет свою войну против тебя через полторы недели, это я тебе напоминаю.

– Вот именно. Вдруг у нас не получится исполнить Мастера и уничтожить Черный храм? Тогда у Кобры останется запасной вариант обретения свободы, который раньше был основным. Карит, тьфу на тебя шестнадцать раз. Надо же, до чего я скатился, общаясь с тобой. Обретение свободы – таких пафосных слов я давно уже не употреблял, а все твое присутствие в нашей группе: вечно ты стремишься усложнить кое-что. Парни, вам жалко безделушек?

– С чего бы это? – удивился Ровер.

– Самая ценная добыча осталась, а эта скатерть-самобранка выдает продукты почти одинакового вкуса – я не обнаружил большой разницы между стейком и шашлыком.

– А ты чего хотел, Ругино, в воздухе не содержатся все необходимые элементы, включая микро-, для перехода материи из одного состояния в другое по ГОСТу. Трансформация и так сложная вещь. Спроси у Земы, когда он выйдет на свободу, чего ему стоило сделать из живых гоблов каменных извращенцев. Ладно, хватит разговоров. Мне нужно поспать, задолбали эти эликсиры, нельзя на них подсаживаться. Карит, тебя как новичка предупреждаю: на разведку я иду один. Ты пока сверь данные, что дала нам змейка, с инфой, полученной от упокой Падший его душу Гэнара.

– Ты все еще не доверяешь Кобре, – вздохнул епископ.

– Если бы не доверял, она была бы мертва. Парни, а вы что бездельничаете, быстренько готовьте лагерь, которого никто не смог бы найти, Воз, ты им в этом поможешь.

А у меня какой план на ближайшее время? Соскочить с Пушка, снять с него мешок путника, найти удобное логово, расстаться с доспехами и с наслаждением растянуться на траве.

Так, Сестры уже принялись за работу, а я еще бездельничаю. Подняться на ноги, а хорошо вампиры и Воз замаскировали наш маленький лаге… А это что такое? Я направился к тлеющим углям.

– Ты что тут делаешь, Чебурастик? – поинтересовался я у Штирлица.

– Проверяю, как мои ученики готовят, – буркнул домовой и с размаху залепил поварешкой по лбу подкрадывающегося Пушка. – Потерпи еще немного, ты воин или нет?

Бедный, всеми обижаемый драк горестным взглядом посмотрел на булькающее в котле варево и отошел в сторону. Маленький, не надо так переживать, сегодня у тебя будет тройная порция, я принципиально не закидываю в топку горючего перед выходом в поле.

– Это я понимаю, а как ты смог сюда добраться, как ты смог обнаружить нас?

– Я же домовой, а ты мой хозяин, нет ничего проще – я тебя чувствую, где бы ты ни находился.

– А я это все должен проглотить? Ты сказал мне правду, но не всю: я никогда не поверю в наличие у тебя под хвостом реактивного двигателя и трех тонн керосина, летающий ты наш. Ну ладно, в первый раз тебя закинула ко мне через Сферу Миров одна красотка. А сейчас кто, она же? Ты ведь с ней каким-то образом регулярно выходишь на связь. Не ври мне, Иной мелкого калибра.

– Она, – сознался Штирлиц. – Хель хочет, чтобы ты хорошо питался.

– И все?

– И все.

– А я, дурак, не догадался, почему у меня с утра копчик чешется, – наверно, от плохого питания. Пушистик, ты знаешь, что такое предчувствие охотника?

– Знаю, Тур. Все, мне пора.

– Секундочку. – Мой холод сковал мелкого шпиона. – На первом допросе Хель сказала, что я скоро пойду на смерть из-за Арны. Потом появился ты и представился ловцом душ, помимо всего прочего. Так получилось, что хранители дали мне задание и обещали за это списать весь мой долг, включая спасение ими Арны. Вот я и помог одной влюбленной парочке. Странно, а твоя хозяйка вроде сказала, что я могу умереть при этом благороднейшем для истинного рыцаря деле. Штирлиц, ничего, что я размышляю вслух? Так мне легче думается, и вот эта любопытная троица потом не станет приставать с вопросами. Так вот, стремясь отдать долг друидам, я действительно чуть не сдох, чуть не умер при подготовке к выполнению миссии. Как я готовился, как тренировался, а дело не стоило яйца съеденного цыпленка. Высморкаться мне было бы гораздо легче.

Тогда меня это удивило, но я отмахнулся. Мало ли в жизни бывает, даже боги могут ошибаться, изредка. И тут ты выскакиваешь, как етун из табакерки. Проявляешь ко мне заботу и ласку. Какая связь между Арной и Мастером! – рявкнул я. – По какой еще причине я должен его ликвидировать?

– Я не могу тебе этого сказать, – обреченно прошептал Штирлиц.

– Убью медленно и очень больно для тебя. – Я начал неторопливо одеваться.

– Убивай, я все равно ничего не скажу, я ничего не знаю! Мне просто было велено приглядывать за тобой, а сегодня Хель зашвырнула меня сюда и пообещала забрать через двенадцать минут. А я…

– Хватит истерить, – перебил я шеф-повара и убрал холод. – Как легко ты повелся – где я еще найду такого специалиста по кастрюлям? А впрочем, ты сам виноват, в следующий раз слова тщательнее подбирай, а то я подумал, что ты в партизана решил поиграть. Красиво сыграла девушка. Непрямое воздействие Иного на разумного. Она тебя забрасывает – вдруг я голодным нахожусь на полном расслабоне, – я настораживаюсь, просчитываю тебя и остаюсь в живых, возможно. Просто, надежно и эффективно. Хель, браво, что ты так заботишься о моем желудке. Никто и ни в чем не сможет тебя обвинить.

– Босс, он исчез, – проинформировал меня Ругино.

– Поэтому ты решил идти один? Ты почувствовал опасность? Карит, ты меня уже достал, герой недоделанный. Опыта у тебя почти нет, а все дурная голова заднице покоя не дает.

– Ты меня не понял, сразу бы сказал – и я сам отказался тебя сегодня сопровождать. Я тоже не бездельничал во время похода. Сколько же я совершил ошибок в этом доме?! Вдобавок не понял причины, из-за которой ты хотел остаться один при вскрытии сундучка. Я глупец, поэтому я лучше переспрошу дважды, чем ошибусь один раз.

– Надо же, как на тебя положительно влияет воздух этой пустыни. Скоро нормальным человеком станешь. Правильно сделал, что сам начал разбирать свои ошибки по косточкам, так и надо всегда поступать.

Бувигер или нижнее забрало… а на хрена мне это железо нужно? Скрытого под камзолом юшмана мне вполне хватит. Из оружия что взять? Клайд пролетает, значит, айдал, кинжалы, стилеты, метательные ножи, а вот франциски тоже на хрен. Значит, играем роль, если меня обнаружит охрана, случайно заблудившегося на чьем-то балу гостя. Как я сюда попал – да понятия не имею. Две-три секунды у меня будут. Как же так сразу убивать недотепу в костюме от мастера Паулина, не имеющего при себе серьезного оружия! Короткий меч, кинжал и стилет на поясе – это обычный набор благородного на торжестве. Насчет остального перебьетесь, остальные мои железки вы хрен увидите. Все, я готов. Что там у моей команды?

– Данные я сверил, – доложил Карит, – никаких расхождений в тех местах, где планы Кобры и Гэнара описывают одно и то же. А вот по храму планы совпадают только по залу торжеств.

– Дай взглянуть. Все правильно, змейки и охранники обитают в разных вольерах и обучаются в разных аудиториях. Даже ходят по разным коридорам. Куда я попал! Это же оголтелый сексизм. Даешь равноправие женскому полу! Где здесь ближайший митинг суфражисток? Держи, я все запомнил.

– Как будешь пробираться?

– Да Темный его знает, Ровер, как-нибудь, Воз поможет.

Теперь остается самая малость – и я готов. Зеркала, сфера молчания и лифт, счастливо оставаться, я наклонил корпус, и он сказал «поехали». Три свидетеля моего исчезновения стояли, задрав головы. Ну-ну, пока вы будете безуспешно разыскивать меня невидимого в неоптическом и немагическом планах, Пушок съест ваш ужин полностью. Хороший у меня драк: хозяин улетел, но это не повод отказываться от еды.

Какая связь между Арной и этим Мастером? Я уже ни черта не понимаю. Ее прапра… и так далее дедушкой он точно быть не может. Отбросим в сторону волчьи законы чистой крови. Оборотни появились на Арланде примерно в последнюю треть Смуты. Мастер стал затворником гораздо раньше.

М-да, хорошо потрудились над городом змейки и время. Я опустился почти до двухсотметровой высоты. Еще раз м-да. Четко видны здания, взятые штурмом, повреждения на них сильно отличаются от тех, что разрушило время. Бойня тут была еще та.

Поворот на девяносто градусов, спуститься ниже и зависнуть. Вот этот рисунок, сделавший из обычных женщин змеюк. Вот эти желоба, а остатки крови в них так и не свернулись. Поднимусь-ка я повыше. Ну его. Тут же ничего со времен проведения ритуала не изменилось. Даже трупы принесенных в жертву преступников уютно лежат в своих каменных купелях как живые. Кстати, сколько из принесенных в жертву действительно были ночниками, а сколько эмигрантами из последних волн, не имевшими ни кола ни двора, ни знакомых в этом раю на земле? Многие разумные при явной опасности для своей жалкой жизни становятся скотами, становятся способной на все толпой. Все, рисунок я запечатлел в мельчайших подробностях, а также все необходимые мелочи вроде лабиринта желобов, трупов и начертанных Мастером рун. Пора двигаться дальше.

Какая же связь существует между Арной и этим Мастером? Пока ничего в голову не приходит, кроме самых диких идей. Волчица с ним когда-то пересекалась, и этот организм затаил на нее обиду… Собачий бред. Арна северянка, на югах никогда не бывала, а потом в семнадцать лет здравствуй Белгор. Черт, как мне не хватает Воза. Не может он меня увидеть. Стоп, сфера молчания маскирует меня в магическом плане, я могу творить внутри нее все что угодно. Снять зеркала на пять секунд и оставаться на месте. Не думаю, что змейки и стражники постоянно смотрят в небо. Выданные им артефакты и стационарная защита на что? Где он, почему не постучался? Восстановить зеркала. Хотя ничего страшного нет, место встречи изменить нельзя. Где же этот маленький ушастик?

– Между прочим, я все слышу.

Ты где?

– В Караганде, я сразу забрался в цепь стихий, когда ты увидел Штирлица. Я знал, что ты обо мне не вспомнишь: как же, Арна в опасности, а еще друг называется. А то, что я при жизни был эльфом, – не моя вина, не называй охотника ушастым. Я…

Все сказал?! Думаешь смутить меня, и я начну просить прощения? Не дождешься. Ты забрался в цепь, не предупредил меня о своем присутствии и начал вульгарно подслушивать мои мысли. Не отпирайся.

– Ну послушал немного, и что с того? Зато придумал, чем Арна может быть связана с Мастером. Волчица могла взять в качестве добычи нечто так необходимое ему. Ты думаешь, Гэнар был единственным предателем?

Нет. Рассмотрим существующее положение дел. Крий фактически имеет очень большое влияние почти на всех темных Арланда, назовем это так. Только погань и обитающие в ней разумные, я имею в виду мастеров и подмастерьев, для всяких там хозяев или демонов эта возня неинтересна, вернее, у них другие интересы, – только эти разумные не признают Крия императором темных. Мол, Арланд твой, а погань наша, и не лезь сюда со своим уставом, сотрудничать нам с тобой выгодно и очень необходимо – так давай оставаться в рамках первичных договоренностей. Куда побежит предатель, если узнает, что у него на хвосте группа ликвидаторов Крия?

– Все сходится. Притормози, сейчас мы в крышу въедем. Скорее всего, Арна взяла что-то в погани, необходимое для производства змеюк. Ведь необязательно это должен быть темный артефакт, совсем наоборот, если завод был построен до Смуты, а Мастер его потом перестроил под свои нужды.

В точку. Потом над этим поразмыслим, я приземлился на крышу храма. Показывай наиболее удобные варианты проникновения внутрь для меня, а не для тебя.

– Двадцать два шага прямо и девять направо. Одна из четырех примитивных систем вентиляции, снабжающей воздухом этот сарай. Слабенькая магия, чего не скажешь о системах безопасности.

Параноик, я сидел, упершись спиной в трубу последнего воздуховода для подачи свежего воздуха. Как можно так опасаться за свою жизнь? Судя по тому, что мы хотим сделать, не такой он лопух.

– И кто бы говорил: в замке Стока такая навороченная система безопасности…

Молчание.

Главный вход?

– Бесполезняк, Влад. Там не пробраться даже тебе. Тридцатиметровый коридор, напичканный как магическими, так и обычными ловушками. Благодаря твоей сфере молчания первые тебя не увидят, а вторых ты не заметишь, бахрома бесполезна: слишком сильный фон сил. Твое плетение будет мгновенно сгорать, а щупальце[23] сразу обнаружат – оно же работает в активном, а не пассивном режиме. Даже не думай просто пролететь по коридору, ничего не касаясь и при этом прикрываясь сферой и зеркалами, – обязательно заметят, хоть и не сразу. Оптика и датчики движения, в том числе и на воздух. Меня так засекли однажды. Хорошо, что я замер на два с половиной часа, а потом медленно выполз. Хорошо, что моего бегства не обнаружили, а вот тебя запросто засекут.

– А если медленно-медленно? – От расстройства я перешел на вербальное общение.

– Суток за двое пройдешь, срок устраивает?

– Вход для прислуги?

– Я же тебе говорил, что он замурован, как и остальные.

– Тогда мы пойдем другим, привычным нам путем: через окно.

– Они все под сигналками стоят.

– И что с того? Подумай сам. Площадь перед храмом заминирована магами или колдунами Мастера, главный вход тоже в храм. Стены – отдельная песня, защита там слабее, но я не Зема, да и он бы не смог пролезть, не поднимая тревоги. Вот гадство, у меня столько мин от профа, я могу пробить в стене дыру любого размера, но мне это не нужно, твою тещу! Поэтому пойдем через одно из немногочисленных окон. У них самая слабая защита…

– Я бы так не сказал.

– …Которую я смогу обмануть на некоторое время. Есть опыт. Кроме того, силенок местным стихийникам не хватит ставить качественную защиту буквально на все. Да и сейчас расход энергии впечатляет. Откуда у Мастера ее столько?

Я перевалился через парапет. Хорошо, что раньше это сооружение было дворцом, а не крепостью: окон тут, на верхнем этаже, довольно много, и некоторые из них широкие. Вот, например, это, так нужное мне, – я что, наобум должен лезть? А вот хи-хи у меня точно не хо-хо. Может быть, местным стихийникам и колдунам сил не хватает, но умения им точно не занимать. Следующее окно – то же самое. Интегрировали все свои поделки на окнах в единую со стеной сигнальную сеть, сволочи. Надо подумать. Воз, уходим отсюда. Надо серьезно подумать и запомнить эту схему. Поехали.

– Облажался?

Взял технический перерыв. Мне же лучше: к завтрашнему вечеру у меня все пятнадцать слез Тайи будут заряжены. А не одиннадцать, как сейчас.

– Облажался. А я тебе говорил, а ты меня обзывал плохим разведчиком. Влад, сбавь скорость – вдруг кто-то заметит?

Тогда ему полагается премия «лучший гаишник всех времен и народов». Если ты не заметил, мы несемся со скоростью двести восемьдесят километров в час на высоте триста пятьдесят метров. Штраф гаишнику мне выписать сегодня не судьба.

– Влад, а у меня есть еще одна идея. Вдруг эта Черно-Белая тебя обманула? Тогда ведь только Арна была твоей гражданской женой. Вдруг ей зачем-то нужна душа этого Мастера, и богиня решила тебя простимулировать?

Вряд ли, Хель обычно не интересуют чудаки такого плана, но как версия твоя идея потянет. Я не знаю, говорила она нам тогда правду или нет, не мой уровень. За близких мне созданий я кого хочешь попытаюсь на фарш пустить. Жаль, что на Земле таких у меня осталось всего пятеро: родители, Толян, Герыч и Вика.

– А бывшая?

Нет, последний год нашего необщения внес свои коррективы. А вот на Арланде сколько у меня друзей, за которыми я пойду куда угодно, – да вагон с телегой. Так, о чем это я? Хель не нужно меня стимулировать, она хорошо меня знает.

– А ты ее? Вдруг она за прошедшие века немного изменилась?

Я же сказал, как версия принимается. А теперь не мешай пилоту производить посадку.

– Влад, осторожно, не дрова везешь! Ты кем себя возомнил, Суперменом? Медленнее, уф.

– Авиакомпания Влад-Эйр приветствует вас с мягкой посадкой, покиньте, пожалуйста, борт, пока вас не выкинули. Воз, а теперь забирайся в мою голову и ищи все фильмы не позже девяностого года про грабителей банков и взломщиков сейфов. Карит, парни, Воз неожиданно оказался прав: крепкий орешек этот храм. Как мне повезло с Норком – наша прогулка перед его смертью по Белгору. Хион ласкал своими лучами наши лица, легкий ветерок, множество красивых женских лиц вокруг, гнусная рожа Лайдлака за нашими спинами, а в мои уши все вливалась и вливалась информация по схеме защиты Восточного замка Крия Баросского. Норк знал ее досконально. Ничего, нет такой сетевой защиты, куда бы не смог пролезть вирус. Давайте работать, да помогут нам Сестры.

Я плюхнулся на траву и закрыл глаза. Работать придется сознанием. Холод во мне и вокруг меня, сознание покинуло тело. Нарисую-ка я это окно с частью окружающей его стены, масштаб будет один к одному. Холод уже сформировал мольберт, поехали. Я не художник, но инженерная графика давалась мне легко, и даже больше. Ледяной карандаш должен быть немного тоньше. Так вообще получится наиточнейшая иллюзия. Однажды даже прикол небольшой случился, окно готово. Защита диплома, я стою и жду своей очереди. Тут ко мне подбегает одна из бывшей банды четырех и начинает что-то лепетать. Отбросив лишнее, я понял, что у ее парня маленькие проблемы, он не понимает, что нарисовано у него в одном месте, я имею в виду – чертежа. Стена храма готова. Ясно, что купил диплом, но даже не удосужился досконально его изучить, лопух. Смотрю название писанины: что должен улучшить в конструкции вагранки этот козлик? И всего-то? А у меня, блин, «математическое моделирование какой-то хрени». Хорошо иметь женой генеральскую дочку данного заведения. Объяснение, что тут у него нарисовано, занимает примерно минуту. Счастливый лопух бежит сдаваться. Надеюсь, слова «летка» на радостях он не забудет.

А вот и то, что я увидел в храме при помощи бахромы, готово. Лепота. Мое сознание вернулось в тело. Открыть глаза. Вот это да, вот это я запикассил и зарембрандтил. Передо мной висел в воздухе, как же это называется, черт, не помню. Я всего один раз видел подобную штуку – медичка-зараза сбила меня с пути истинного и вовлекла в грех тяжкий. Моя бывшая тем вечером уехала жаловаться на меня моей теще, а я просто сидел в ночном клубе и регулярно не отвечал на поступающие эс-эм-эски своей любимой родственнице. Будет еще учить меня общению с женой, карга, к сожалению, еще довольно молодая. Это ж сколько мне еще лет мучиться? Может, Толяна попросить устроить ей несчастный случай? Не до смерти, нет – так, полежит несколько месяцев в больничке с переломами различных конечностей, и все. Еще рано, еще она меня не довела до опупеоза. Теща, когда ты перестанешь лезть в нашу личную жизнь?! О чем это я. Меня в клубе грубо сняли, отвели на квартиру и заставили, я подчеркиваю, что это была не моя идея, заняться размножением. Девчонка была прелесть, только имела один недостаток. Когда я ночью решил отыскать «М-и-Ж» в незнакомой квартире, не включая света, вдруг она проснется, – дернул за какую-то веревочку и впал в ступор. Напротив меня стоял обнаженный лысый мужчина. Ничего, кроме белой кожи, на нем не присутствовало, а потом и она исчезла. Красавчик решил мне продемонстрировать свои мышцы, сухожилия, артериальную и венозную систему, кишки, нервную систему, я плохо помню, что за кем шло, а маньяк закончил свой стриптиз ярко выраженным скелетом. Напоминаю, время было ночное, чужая квартира, и я пока не охотник. Следующее, что я помню, – это кухня суетящейся вокруг меня медички, стакан водки в моей руке и ее объяснения, что в каком-то помещении идет ремонт, и профессор попросил девушку взять столь ценное учебное пособие производства «мэйд ин за бугор» на временное хранение себе домой.

Так вот сейчас я вижу нечто подобное. Стена и окно в объемном изображении, и до мельчайших подробностей все совпадает, даже завитушки на решетке. А как бы в глубине изображения проходят разноцветные и каким-то образом связанные между собой узлы, линии, руны, точки концентрации, точки взаимодействия и места перехода, и все это подмигивает мне. То есть если остается одна синяя схема, вот как сейчас, то остальные гаснут. И так по очереди до самого финала, когда все они загораются одновременно.

– Вот это да. – Воз соизволил похвалить меня.

– Не просто да, а работа, и пока мы с ней впятером не справимся, то работа, работа и работа. Воз, скинь информацию из фильмов жанра детектив-грабеж мне, епископу и вампирам. Господа, чего стоим?

– А я говорю, что обманки здесь не помогут. – Ровер яростно наседал на Карита. – Замораживать нужно этот участок, а десятиметровыми удлинителями с крокодилами перехватывать сигналы по обе стороны заморозки. Оператор будет уверен в работоспособности системы, а Влад тем временем проведет разведку.

– Влад, что скажешь? – Измученный Карит посмотрел на меня.

– Крокодилы нужно воткнуть одновременно и при этом мгновенно заморозить окно, а то по системе пойдет двойной сигнал «все нормально» или одиночный «тревога». Я на такое не способен: или – или. – Я продолжил многозначительно жевать травинку.

Итак, что мы имеем: Воз спекся, Ругино лежит в ауте, я близок к подобному состоянию, в строю остались только епископ и Ровер. Маловато будет. Сегодня ночью мы выдвинули кучу идей, но ни одна не выдержала критики и практических испытаний на макете. А если?..

– Карит, Ровер, подождите. – Я наполнил иллюзию энергией: который раз я это делаю?

– Опять тренировка в полностью боевых условиях? – простонал Воз. – Сколько можно?

Надо, выхода другого нет, ты слышал идею Карита и Ровера?

– Да.

Вот и работаем по ней, с небольшими дополнениями. Воз, мы сливаемся сознаниями и будем действовать одновременно вне наших тел. Уточняю: я вне тела, а ты – вне цепи стихий. Работаем моим холодом.

– Мы так ни разу не делали.

Так надо попробовать. Используем последнюю идею Ровера и Карита – другого выхода я пока не вижу. Ты возьмешь на себя удлинители, а я окно. Спалимся – сразу уходим, нет – продолжаем хулиганить. Дальше я сам работаю со стекляшкой, а ты контролируешь обстановку снаружи храма и убираешь все следы проникновения. Как тебе?

– Может сработать, а может и нет. Скорости мне не хватит.

Правильно, ты нашел самое уязвимое место, а ты забыл, что я вампир, и мы будем работать сознаниями?

– Ты хочешь сказать, что я стану на девять секунд в некотором роде вампиром?

На время, необходимое на операцию. Вдруг девять внезапно поделятся на два?

– Братишка! – Воз приподнял Ровера в воздух. – Я стану первым элементало-вампиром Арланда. Зема, Ог и Вод обзавидуются мне. Влад, начинай быстрей.

– Кстати, как они там?

– В течение двух-трех дней выйдут. – Воз отпустил вампира. – Начинай.

Как скажешь, мое сознание покинуло тело. Как хорошо иметь пять потоков. Три занимают Ог, Зема и Вод, а все оставшиеся – я и Воз. Вот он появился, ушастый красавец, Я и Я-Воз соединились. Действуем!

Воздух на этот раз, я заморозил окно, не уплотнился вокруг меня. Как может материальное и без защиты помешать духу? Только медленно падающая челюсть Карита говорила мне, насколько я быстр. Хватит, обратно в тело.

– А у нас получилось, – радостно приветствовал меня вернувшийся раньше в свою цепь Воз.

– …Вот это да, – закончил свою речь епископ. – У вас получилось.

– Если долго мучиться – либо сдохнешь, либо что-то сделаешь. Ложимся до вечера все спать, не надо злоупотреблять эликсирами.

Я еще раз посмотрел на макет. Теперь проникнуть внутрь храма для меня не составляет никакой сложности.

По утрам, надев трусы, не забудьте позавтракать. Сегодня мне это не грозит. Я начал приводить себя в порядок. А как вкусно наворачивают эти проглоты. И молчат, гады, даже Пушок. Мой костюм и юшман с оружием уже приведены в порядок. То есть вычищены и охотничьей настойкой в том числе. Теперь мне нужно обтереться гигиеническим полотенцем и надеть чистое белье. Сестры взошли где-то час назад. Надо поторапливаться.

– Воз, ты где?

– Уже в цепи. Сколько тебя можно ждать?

– Я быстро. – Воздух сгустился вокруг меня.

Итак, моя задача-максимум – обследовать все потроха храма. Я хмыкнул: детские мечты, с одного захода это сделать не получится. С двух – возможно, а с трех – в обязательном порядке, наверно. Я готов, воздух опять стал нормальным. Внимательные взгляды четырех оглоедов. Все так же молчат. А что им говорить, я взлетел в воздух, или делать? Провожать меня и желать успеха и удачи они никогда не будут. Воз, ты работаешь автопилотом. Мне подумать нужно. Что связывает Арну и Мастера? А вдруг Хель действительно меня обманула? Никогда не любил связываться с богами, кроме одного…

– Работать будем, мечтатель?

Воз, ты торопыга. И не приставай больше к моим вампирам насчет того, какие у них в клане Скалы девочки. Я все слышу, когда дремлю, а не крепко сплю.

Мое сознание покинуло тело. Я и Я-Воз слились. Действуем. Вот и все. Я начал когтем льда[24] вскрывать крайнее окно этого крыла вместе с решеткой. Воз, принимай подарок и приладь его временно на место, мягкое касание туфлями пола. Осмотреться, прислушаться и принюхаться. Забыл, запустить бахрому, и не одну. Судя по всему, здесь давно никого не было. Пыли полно, я двинулся к двери, на кровати черт знает что, а не постель, и никакой магической защиты от проникновения внутри этой комнатенки нет. Странно, все усилия направлены на внешний контур, а о внутреннем забыли? Приложить затянутую в элегантную перчатку руку к двери, немного холода и повернуть ручку. Легкий хруст замерзшего до состояния минус сто внутреннего замка. Плохая сталь.

На секунду стать вампиром, выскользнуть в темный коридор и осторожно прикрыть дверь. Темно – и никого, и никакой магии. Я что, зря бахрому постоянно запускаю, лодыри? Приморозить на всякий случай дверь – и вперед, то есть направо, машинально при этом прощупывая все комнаты на своем пути. Странная архитектура у этого храма. В центре выстроен пятиугольный дворец, и от него отходят четыре крыла. Пятая стена этого знака качества предназначена для главного входа. Причем все здания одинакового роста, то есть одной высоты. Архитектором был новичок или это специальное пожелание заказчика?

Спуск на следующий этаж. Интересно, кто здесь жил? Судя по рассказу змейки, в трех из четырех они обитали, вернее, в одном она себя осознала, в другом стала точно Мечом с перспективой быть Копьем, а в третьем крыле оттачивала свои навыки стратега. А вот в этом змейка никогда не была. Лестница наконец-то закончилась. Проверим этот этаж, так же как и верхний, то есть все комнаты, и побыстрее. Мне почему-то упорно кажется, что данное крыло заброшено. А может, это очередная хитрость Мастера? Да мне плевать. Опасность мои плетения сразу обнаружат. А с немагическими ловушками я сам разберусь. Никого в комнатах нет. Для кого они вообще были предназначены? Вернуться обратно. Для слуг? Не смешите меня. Простым слугам отдельные комнаты по статусу не полагаются. Среднее командно-слуговое звено? Тогда сколько же народу, я начал спускаться по лестнице на следующий этаж, тут пятки почесывало Мастеру? Старшее командно-слуговое звено в таких апартаментах не живет, не по чину им так ронять свое достоинство. Очередная проверка коридора. Тем более ученики Мастера здесь тоже не обитали. А может быть, казарма? Точно, казарма. Шикарно жил в свое время будущий покойник. И казарма спроектирована с умом. Наверняка вход-выход в данный комплекс находится на последнем, тьфу, первом этаже.

Никого и ничего интересного, назад. Надо проверить четвертый сверху этаж. И обороняться на этих лестницах гораздо легче, чем штурмовать. Кстати, очередная лестница. Мужик лезет снизу, а правая рука у него открыта для удара, в отличие от твоей, и левую сторону груди щит защищает. Казарма, я проверю твой очередной этаж. Я не трус, я не боюсь удара в спину, просто я мнительный и обязательный. Если что-то не нравится – то все претензии к Матвею. Посмотрим, что он вам скажет, а Яр сделает. И здесь все пусто, назад.

А где же живут твои ученики, Мастер? Ну те самые темные, захотевшие испить истинной мудрости из рук черного жреца. Лестница на пятый этаж – ух ты, я был прав. Ведь Крий обычный архиколдун, хватило у него в свое время мозгов понять, чем может обернуться для него ритуал подобного рода. Мастер до невозможности в играх подобного рода владыка Бароса, ох, мастер. Возвращаемся ко входу. Лучше быть первым парнем на деревне, чем последним в мегаполисе.

А вот и ух ты. Невдалеке от почившей, то есть закончившейся, лестницы ослепительно блистает старыми воротами проход в центральное здание. И опять никого и ничего перед воротами и на некотором расстоянии за ними. Где все, я вас спрашиваю?! Меня это начинает нервировать! Вдох-выдох, и так десять раз подряд. Где совместное творчество Гэнара и Кобры, надо было давно его посмотреть. Так, теперь я спокоен, ну что там? И тот и другая в этом корпусе не были. Значит, впереди меня ждет зал для торжеств, может быть, с высокой долей вероятности. Я прижал руки к воротам – магии нет, а вот нечто вроде замка точно есть. Пустить холод? Судя по петлям и логике, ворота открываются наружу. А если в этом зале кто-то есть? М-да, из всех точек проникновения я выбрал самую плохую. Вернуться и начать все сначала? Хрен вам, время у меня ограничено. Возвращаюсь – и в лагерь.

Черт! Я едва успел прилипнуть к довольно высокому потолку. Шаги, скрежет замка, ворота приоткрылись – и я наконец-то познакомился с учениками Мастера. А чего это студенты так подозрительно оглядываются? Меня здесь нет и никогда не было. Вот Темный, я пропустил тайник! Пора срочно метнуться в Белгор и записываться на курсы повышения квалификации. А что хранится в тайничке? Судя по передаваемому из рук в руки кувшину, в нем явно не березовый сок. Эх, студенты, студенты, учиться вам надо, а не – принюхаться – гномью водку пить. Мне чуть-чуть оставьте, спиртного темных я еще не пробовал. Сессия у вас со дня на день начнется, правда, вы об этом еще не знаете, но все равно сдавать ее будете мне. Пора, я мягко приземлился и вошел в зал торжеств. Точно в зал торжеств, судя по плану. Студенты, давайте быстрее на выход.

О, так вы еще и телепаты, да с вами мне будет приятно работать, особенно с тем белобрысым ключником, закрывшим ворота и спрятавшим ключ в глубине камзола. А я знаю, куда вы всей толпой осторожно направились. Все мне ясно, Кобра, по нарисованному тобой плану вас действительно переводили из крыла в крыло, но свободного выхода у вас не было. Змейка, когда стала Копьем, ты с подругами занимала целый этаж, а что делалось на других – понятия не имела. Я догнал группу студиозусов, уверенно входящих в третье, если считать справа налево от казармы, крыло. Черт, кувшин с остатками пойла эти гады оставили охране ворот, состоящей из таких же учеников Мастера. Не везет так не везет, я проскользнул в крыло вместе со студентами. Не попробую я теперь темной радости. Везет, кроме двоих оболтусов, в зале на страже никого нет. Никто здесь больше не стоит, прикрывшись своим вариантом зеркал. Гуляйте, мальчики, пока все свободны, кроме одного – кроме блондинчика.

Я стал прикрывать тыл ключеносца. И почему все студиозусы почти пустые в плане силы, а не спиртного, и расхаживают по храму без защиты? Хм, все мужики живут на первом этаже? Наверно, хотя нет, кое-кто направился на второй, а может быть, на третий. Где твоя комната, блондинчик, вот эта? Пинок по пятой точке охраняемому телу, все равно свидетелей нет, морфей на него – и осторожно закрыть за собой дверь. А обстановка тут приятная для глаз, хотя на мой вкус немного вычурна. Какой же ты тяжелый, я бросил тело на роскошную кровать. Спи спокойно, дорогой товарищ, не хрен тебе ходить, пока я буду проводить небольшой обыск. Тут у нас санузел, а это вроде кабинета для индивидуальных занятий. Посмотрим, чему вас учат в академии, я стал листать один из многочисленных разбросанных по столу фолиантов. Интересная вещь, даже очень, жаль, что пока я не могу ее взять с собой.

Ладно, не надо быть таким жадным. Скоро выйдут на свободу три моих элементаля – и сами будут мне плетения на всякий вкус разрабатывать. Я присел около тела и приложил ладони к вискам блондинчика. А че на тебе нет защиты, тогда бы мы просто поговорили, а потом я аккуратно убил бы тебя. Что взять с пьяного? Поскользнулся и горлышком упал на деревянное изголовье кровати. Так, твое детство меня не интересует, отрочество тоже, юность тем более. Ускоренная перемотка. Так, так, так… ну и мерзость, вот так ты и стал темным, подонок. А может, тебе все же устроить несчастный случай? Нет, позже, вместе со всеми сдохнешь. Пропускаем твою жизнь в роли обуреваемого амбициями и считающего себя неоцененным мастером. А тут ты краем уха услышал о том, кто находится в Денгаре. Раздумья были недолгими, главой местной лиги темных тебе все равно не стать, проклятые конкуренты. И побежал ты, милый, в пустыню. И встретил на границе, как положено, патруль змеек.

А вот это интересно, вели тебя в храм немного другим маршрутом, но похожим на наш, только более длинным, раза в два. Правильно мы сориентировались. Мы – это Эллина, Четвертый и я. Подтер Гэнару воспоминания Мастер на всякий случай и наложил новые. Если бы я не поверил разведданным Крия, а пошел по воспоминаниям захваченного темного, то оказался бы в ловушке. И тебя ждала бы такая судьба на выпускном экзамене – не ловушка, а частичная чистка мозгов. Вдруг ты попал бы в руки мерзкого Крия, как его еще земля на себе держит? Значит, тебе внедрена в голову еще и ненависть к этому добрейшей души человеку. Но это не суть важно, важно – что твоим воспоминаниям, блондинчик, я могу доверять, пока доверять. Выпускной лоботомии ты еще не проходил. А этот Мастер достал меня своей осторожностью. Как можно требовать от своих учеников ежедневно почти полностью разряжаться на благо родины и внешней защиты храма? О змейках, ключница Варвара, ты почти ничего не знаешь, но сильно их опасаешься и правильно делаешь. А вот места, куда тебе допуск запрещен. Надо их проверить, посмотреть, что там да как. Центральный зал и зал торжеств – это разные помещения, так я и думал. И где он находится? Рядом с одним помещением из списка запрещенных для посещения. Мастер, а ты никогда не слышал о таком методе исследований, как идти от обратного? Срочно нужно проверить запрещенные белобрысому для посещения места. Листаем память темного дальше. И чему этот Мастер вас здесь учил, педагог долбанутый? Оригинально, мне эти твои фолианты, блонда, на хутор не сдались. Закачаю-ка я весь этот хлам себе в голову на второй поток сознания, а там пусть проф с Ераной разбираются. Знакомые и друзья блондинчика, его враги. Ну как же без этого – и здесь успел их себе нажить. Так вот почему Мастер не любит спиртное! Я начал тихо смеяться. А нехрен было молодому студенту так нажираться в кабаке и просыпаться потом в сточной канаве полностью обнаженным. Эта многовековая легенда передается учениками из уст в уста на протяжении столетий. Все, ты мне больше неинтересен, вру, нужно ключ забрать. А теперь приподнять тело и отпустить его на волю. Блонда, я повернул ногой голову темного, а у тебя к утру будет отличный синяк.

Вот и объясняй товарищам, я направился к двери, как ты по пьяни ключ от сокровищницы потерял. Как быть со стражей? Да просто, кроме них, в зале для торжеств никого нет. Их месторасположение я знаю, да и бахрома подскажет в случае чего. Остановиться перед воротами и легонько постучать.

– Чего тебе, Брук? – поинтересовалась у меня одна рожа, пока вторая открывала полностью створку.

Я щелкнул себя по горлу. Что ни говори, иллюзию внешности я здорово научился делать.

– Опять? Только нам не забудь взять. Проходи.

Благодарствую, морфей в одну сторону и другую. Придержать тела, закрыть ворота, немного почистить, стереть небольшой участок памяти, вложить немного ложных воспоминаний – и адью, я направился в казарму. Проснетесь вы минут через шесть и будете полностью уверены, что граница была на замке. Почему на полу – так выпавшую монету искали. Вот так вот, Мастер. Не надо опасаться собственных учеников так сильно. Да, я понимаю, что они все подонки и ты на всякий случай обессиливаешь их, запрещаешь пользоваться магией или колдовством в неположенное время и в неположенном месте, даже защиты внутри храма не стал делать: вдруг бунт учеников – так змеюки его быстро подавят, но всякое в жизни случается, даже понос, лихорадка и скромный я. Да я бы не сказал, что студенты недовольны своим положением: учишь старым знаниям ты их хорошо, просто качественно и замечательно, я открыл ворота казармы. Зря ты так боишься Крия и из-за этого строишь ему пакости. Закрыть ворота. Сидел бы себе тихо, как мышка под веником, – так и был бы ему до пряжки.

Лифт поднял меня почти мгновенно на пятый этаж, небольшая пробежка – и вот эта комната.

– Воз, – заорал я, открыв дверь. – Убираемся отсюда. А завтра опять на выход.

– Так я и знал, что за одну ночь тебе не справиться.

– Держите пакеты с описанием моего путешествия, парни. – Я скинул инфу в открытые головы вампиров. – И тебе не скучать, епископ. Завтра я снова на разведку отправлюсь один. Меня зверски интересуют некие объекты. Карит, ну что ты так расстроился? Напоминаю всем присутствующим. Вздох начнется примерно через десять дней, а до этого я большого бума делать не буду. Вдруг ткач сочтет это фальстартом – оно нам надо?

– А сегодняшние твои действия – это не фальстарт?

– Карит, а Темный его знает. Может, да, а может, и нет. В любом случае мне нужно осмотреть центральный зал. Все, меня не кантовать, вру, сначала поздний ужин, наверняка вы мне что-то оставили, а потом спать.

– Босс, если тебя ждет ловушка, то мы могли бы подстраховать тебя снаружи, – выдал идею Ровер.

– Благодарю, Ругино. – Я принял из рук вампира глубокую тарелку, судя по запаху, с чем-то невероятно вкусным. – И в случае шухера вы переходите в форму тумана и начинаете убивать всех подряд где угодно. А в качестве артиллерии вас будет поддерживать Карит. А отступать будете с помощью Воза. Тогда Мастер точно не поймет, что к нему пыталась пробраться группа боевых магов, а не вор-одиночка. И в следующий раз нас не будет ждать одна из срочно мобилизованных армий змеюк. Господа, не мешайте мне яствовать.

– Как хочешь, – пожал плечами Ровер, – а все равно змейки, не успевающие стать одним целым, нам не соперницы, как и эти ученики Мастера: у них же нет групп поддержки.

– И что с того? Маги и колдуны Мастера будут работать на расстоянии, работать из храма, а тем временем пока еще не собранные в единое существо змейки порвут двух самонадеянных вампиров на части. Ровер, ты не забыл одну шутку Кобры насчет того, что она сражалась с духами, а я нет? Все змейки-бездари могут отлично пользоваться артефактами. А эта фразочка, что в столице душар мало и они боятся змеек, поэтому прячутся хрен знает где? А у Кобры и ее противницы во время стычки за так понимаемую доблесть и честь боевых артефактов при себе не было. Карит, какие умные мысли тебе приходят в голову по этому поводу?

– Обычные. Стража города, состоящая из змеек, имеет при себе амулеты, а всем остальным змеюкам они выдаются со складов в случае мобилизации. Опасается змеюк их создатель.

– И не только их. А теперь дайте мне хотя бы спокойно пожрать!

Открыть ворота казармы и тихонечко осмотреться. Со времени моего вчерашнего посещения ничего не изменилось. Закрыть ворота. Все такой же пустой зал для торжеств, все так же два охранника перед третьими от меня воротами. Все как вчера – а как же иначе? Нормальной иллюзии происшедшего в комнате ключницы утром уже не составишь. Анализ крови подтвердит наличие в организме спиртного – и все, сказочка закончилась. Молчать он и его подельники будут – сто процентов, и двести процентов – искать втихомолку ключ. Или закажут себе в местном варианте металлоремонта новый. Охранники не поднимают тревоги: а зачем им это делать? Да здравствует иллюзия. Я же вчера внимательно рассмотрел все ворота снаружи, а парочку еще изнутри. Места, запрещенные для посещения белобрысому, начинаются со вторых ворот – два уровня вниз – и там заканчиваются. А следующие находятся над залом для торжеств и выше. Пойдем-ка мы сначала вниз. Не люблю, когда за спиной стоит кто-то, очень не люблю.

Я направился ко вторым воротам. Малый полог молчания[25], совмещенный с иллюзией, запитать ворота холодом и открыть их. Вперед. Никого на расстоянии прямой видимости нет. Бахрома работает безупречно на открытом пространстве – и с трудом через препятствия. И никак от этого недостатка я не могу избавиться, хотя проф мне намекает, что я зажрался. А я считаю, что совершенства в жизни нет. Так, судя по карте, мне сюда, я спустился на второй уровень.

Не понял, а почему нет охраны? Подобраться к массивной двери поближе. А почему нет – вот и хитро поставленная сигнализация. Подняться в воздух и медленно-медленно поплыть, аки альбатрос по морю. Хорошо, что здесь не тридцатиметровый коридор. Всего одна тревожная линия, а не клубок из сотен. Наверно, для его учеников этого с головой хватит. Опять холод немного попортил дверной замок. Опасно? Конечно, опасно. Не надо быть гением, чтобы догадаться о причинах эпидемии местных дверных замков. К черту все, я открыл дверь. Вроде предбанник для чего-то, но большущий. А что у нас дальше, следующая дверь открылась сама, ну немного с моей помощью. Наверно, зря я отдал Кобре открывалку. Громаднейший подвал, забитый непонятной хренью. Вот это да, вот это мне повезло, я стал все увиденное писать на второй поток сознания. Не знаю и даже не догадываюсь, для чего это предназначено, но кое-какие мыслишки есть. Что дальше, весь из себя такой радостный я открыл следующую дверь. Улыбка быстро сползла с моего лица. Спокойствие, только спокойствие. Плюнув на все, я стал исследовать пол, потолок и стены этого могильника щупальцем, сигнализации здесь нет, как и потайных дверей, тайников и живых. Вот скотина, даже процесс здесь увековечил в виде наскальной живописи. Все, пора обратно и как можно быстрее. Я пока исследовал едва десятую часть особо секретных мест храма. Интересно, а сколько бы я потратил времени на полный обыск этого шедевра архитектуры? Наверно, ночей двенадцать, не меньше.

– Влад задерживается. – Карит посмотрел на Ровера, а потом указал на восток. – Скоро рассвет.

– А почему он вчера так рано вернулся? Да потому что знал: времени обследовать все помещения, куда ученикам Мастера вход запрещен, он не успеет. Жалко бросать дело на полпути.

А вот и последняя захоронка Мастера. Я стоял в центральном зале, где мне надо будет скоро установить артефакт Крия. Ну и помпезность, ну и роскошь. Наверное, здесь ученики Мастера сдают свой последний лоботомический экзамен. Это же какая мощь скрыта в центре зала, да и рисунок на полу подходящий. На первый взгляд декорация, а вот на второй или «надцатый»… А вообще этот Мастер бурундук – столько интересного себе захапал, что душа прямо требует немедленной экспроприации всего им награбленного. Наверняка этот организм занимался мародеркой города, как его Крий называл, Джамалой вроде, когда решил свои проблемы со змеюками. Я даже побывал в архиве Мастера, где резвились Кобра и ее мертвая подружка. Большинство находящихся там артефактов жизнюку точно не нужны, хомяк ты проклятый. А вот мне пригодились бы. Ну, последний рывок – и все, осторожно по краю зала я… Стоять! А почему моя задница перешла с громкого визга на ультразвук? Я влип? Ходу отсюда!!!

Отступление пятое

Молодая женщина сидела перед трюмо и расчесывала волосы. Она не обращала внимания на робкий стук в дверь. Судя по всему, ей был сейчас никто не нужен – наверняка прическа была для нее гораздо важнее посетителей. Наконец девушка со вздохом отложила расческу и внимательно посмотрела на себя в зеркало.

– Все выглядит идеально, – пробормотала хозяйка роскошной гривы волос. – Осталось надеть диадему, колье, кольца – и я буду полностью готова к визиту сына графа эл Окло. Второй раз за неделю эта светлость изволит оказать мне честь своим посещением. – Девушка усмехнулась. – Что на этот раз он мне предложит – охоту или посещение лучшего провинциального салона его мамочки-стервы? А барон эл Лаканор со своей сворой прихлебателей что-то долго не появляется, уже четыре дня я его не видела. А барон… Да к Темному их всех! Как будто я не знаю, что им на самом деле нужно. Мой городок, восемь сел, семнадцать деревень, обширные луга, хороший лес, озера и в придачу к этому столичная красотка, с детства не появлявшаяся здесь, все время уделявшая светским развлечениям и по глупости отвергшая предложение наследника престола весело провести время, за что под первым же предлогом была сослана в провинцию в свой домен. – Девушка опять усмехнулась. – А что, я бы сама на себе захотела жениться. Богатейшая во всем герцогстве одинокая, глупая, придворная красотка. Смотрите, какую жену я себе нашел, ни у кого такой нет. Баронесса Ташкара эл Ратор наверняка сохранила связи при дворе, и принц Ингар Мелорский не способен долго сердиться на девушку. Простит ее, и она вновь будет блистать в высшем свете, на этот раз вместе со мной. А вы, неудачники, рвите волосы на голове и занимайтесь подсчетом привезенной вам арендаторами ежегодной платы, находящейся в телятнике, овине или амбаре. Там вам самое место. Абы кого не пускают в приличное общество. Какая же я выгодная партия. Ненавижу их всех, тупых, самодовольных ублюдков.

– Преувеличиваешь. – В распахнувшуюся от удара дверь зашел мужчина и бесцеремонно уселся напротив девушки. – Дверь закройте, – не оборачиваясь приказал он толпе слуг, испуганно стоящих в коридоре. – Таша, среди твоих ухажеров есть вполне приличные благородные. Да я сам за тобой начал бы ухаживать, кабы не возраст. Сколько мне осталось…

– Лет восемь, господин управляющий, – ехидно ответила Таша.

– Вот именно, и это место идеально подходит для меня. Какая природа, а воздух, а рыбалка! Я утром знаешь какую щуку поймал, а сколько вообще рыбы принес? Такую уху сегодня сделаю! Радоваться нужно, Таша, а ты опять хандришь, слуг пугаешь.

– Чем это я их пугаю, я даже никого не отругала за все время пребывания здесь!

– Зато как взглянешь, так у бедолаг колени начинают трястись, а если ты сама расчесываешь свои волосы, что неприлично делать благородной леди, то слуги впадают в панику: у тебя точно плохое настроение, и лучше не будить спящего медведя в его логове. Корона Мелора выполнила все данные ею нам обещания. Мне спокойную обеспеченную старость и слово больше не тревожить меня никогда. Сам Торин принес мне клятву на крови. Стар я стал для всяких эскапад – пусть молодые по крышам прыгают.

– И это говорит легенда оперативного отдела тихушников. Да ты любого молодого за пояс заткнешь.

– А вот этого не надо. Я старый, я все сказал. А ты ведь с детства мечтала вернуть себе отобранное у твоих убитых родителей поместье. Мечтала о смерти своих родственников, забравших эти земли себе и держащих тебя здесь в черном теле. Корона Мелора давно выполнила твое второе желание.

– Ты выполнил, учитель, я до сих пор помню, как ты меня нашел и уговорил стать тихушницей, пообещав за это исполнить убийц моей семьи.

– Ох и попало мне тогда от руководства за самодеятельность, был на грани увольнения. – Тихушник изобразил пальцами журавля.

– Но когда Торин увидел меня и поговорил со мной несколько часов, тебя еще наградили: за своевременно проявленную инициативу.

– Было дело, но сейчас мы с тобой говорим о другом. И свое первое обещание Торин выполнил. Чего тебе еще надо? Отвечай мне честно, я всему тебя научил, и твои уловки не сработают.

– Риска и ответственности, – наконец ответила Таша. – Можно подумать, что ты не испытываешь тех же чувств. Все я знаю про твою рыбалку. Этих карасей ты поймал еще вчера, заодно вычислил лежку банды Кедрука. А сегодняшней ночью ты всех разбойников исполнил. Не смущайся и не отпирайся, ты сам учил меня слежке. А вот обижаться на меня не надо – да, я тебя страховала, а сколько раз ты мне говорил о своем артрите? Но ведь я не вмешалась, когда увидела твой артрит в деле.

– Ничего не понимаю и ничего не помню, маразм у меня старческий. А ты почему до сих пор здесь сидишь? Я бы на твоем месте давно навестил герцогиню эл Чанор, Тария и прочая, и поздравил ее с чем угодно… Хорошую смену я воспитал, – покачал головой тихушник, глядя на захлопнувшуюся за Ташей дверь. – Вот неугомонная. Смотрю на нее и вспоминаю себя. Между прочим, я слежку почти обнаружил и сразу заподозрил тебя.

– И пришел с утра выяснять – я это была или нет, старикан. – На секунду открывшаяся дверь вновь захлопнулась.

– И в кого она такая? Никакого уважения к старшим. Могла бы сделать вид, что не поняла моей игры.

Глава 8

Небольшая прогулка на природе и не только там

Чуть не влип. Лестницы, двери и помещения мелькали перед моими глазами. Хороший у Крия разведчик, был. Смог добраться до центрального зала, а вот выжить у него не получилось, только инфу передал кому-то из своих подельников – и все. Иначе Крий не настаивал бы на моих услугах. Когда же я смогу прыжком сквозь стены проходить? Черт два раза, чуть не наткнулся на четырех куда-то спешащих змеек. Хорошо, что я невидимка во всех планах. Спасибо, папаша мертвого главзайца, я и Трана нашли относительно слабое место в моих зеркалах. Проф потом бороду рвал: как он мог не заметить? Черт три раза, меня зажали в углу – и кто, ученики Мастера?! Вы сами напросились. Тесаки[26] выскользнули из моих рук, сейчас тут будет много крови. А куда это мы побежали? Так вы просто здесь стояли, ожидая команды? Опять начинаем уносить ноги и остальные части своего тела. Ученички, нельзя так пугать усталого и полностью больного на голову человека.

Воз, ты должен уже меня слышать, убирайся на хрен в лагерь, я вляпался, буду уходить один, в сторону, а вы ждите меня в логове. Все понял?

– Все.

Вот и ладушки. Эта тварь что-то учуяла, но не поняла что, вот пусть и дальше не понимает. А вот и моя любимая комната. Воз молодец, я стал снаружи придавать окну прежний вид, правильно меня понял, понял даже то, о чем я не успел сказать. Одновременно убрать наши поделки вроде удлинителей и прочего, убрать холод. Это я могу и один сделать, ломать не строить. Полный вперед, полетаем. Пусть тварь теперь думает, как я проник в храм. Интересно, это был Мастер или нечто другое? Позже разберемся. Вообще-то я рассчитывал, что меня будут ждать завтра. Один сломанный замок – мелочь, а девятнадцать – это повод для размышления. Черт не знаю сколько раз! У этой твари что, есть радар? Нечто коснулось меня, спалило бахрому и ушло в сторону. Мастер на подобное точно не способен. Вот ты хрен собачий, опять коснулось и никуда не уходит. Ну-ну, джентльмен всегда меняет правила игры, если он проигрывает.

Я резко пошел на посадку с переменой направления движения и углом атаки: драконята хорошо выдрессировали меня в воздушной акробатике, даже Воз боится со мной летать. Может, его тошнит? Тварь не отстает, вернее, радар у него широкополосный как минимум по вертикали, а если прикинуть самый плохой вариант, то по горизонтали тоже. А если так, я приземлился между двумя большими холмами? И тут меня держит в прицеле. Придется напрячься – кажется, я нарвался на куратора Мастера. Пользоваться порталом не буду. Чем меньше обо мне, о моих возможностях будет знать эта тварь – тем лучше, и вообще я не знаю, откроется ли портал при таком воздействии на меня. Кроме того, мне нужно увести погоню за собой. А вдруг тварь еще устроит тотальную проверку окрестностей, и наткнутся змейки на наш лагерь?

Нет, вы должны засечь одного вора, спешно удаляющегося по известному маршруту, и никаких подельников у него нет. Зря я не взял несколько артефактов из архива Мастера. Времени нет, а тут глаза от жадности в стороны разбегаются, пока буду думать и выбирать – полдень настанет. Связываться с ребятами я тоже не хочу. Вдруг эта тварь сможет засечь направление передачи моего амулета связи? Я же о возможностях твари тоже почти ничего не знаю. Слава богу, что и он о моих. И вообще засиделся я тут. Работать надо.

Как он меня обнаружил? Не по применяемой в зале магии. Я дверные замки ломал по всему храму, а ему хоть бы хны. Тогда бахрому он точно засечь не мог. Сферу молчания оправдываем. Зеркала? Меня увидели? Хрен там, тогда бы охотники на вора знали мое точное месторасположение. Это плетение тоже оправдано. Тогда нечто вроде соловьиного пола? Тоже нет. Заначки студиозусов я не заметил только потому, что она была простейшей до невозможности, она была элементарной, а я давно отвык от таких, вот и лопухнулся. Но потом исправился, перестроился и в храме работал с предельным вниманием. Где же там погоня? Лифт приподнял меня над вершиной холма и тут же опустил назад. Пока нет, медленно змейки ползают – или я слишком быстро летаю. Не отвлекаться.

А если тварь почувствовала мою сущность? Тогда надо быстро рвать когти дальше, хотя что мне стоит проверить это дело? Опасно, но надо. Я покинул тело и взлетел метров на сорок. Отлично, моей души он не чувствует. Бахрома не сгорает, значит, все его внимание сосредоточено на моем теле. Хороший расклад, а то я уже начал пугаться: чувствовать душу – это же совсем несопоставимый со мной уровень. Как он меня вычислил, запах сердцебиения? Запах мыслей? Запах движения там, где его не должно быть? Не знаю и пока знать не хочу. План моего стремительного завтрашнего бегства из храма переносится на сегодня, с небольшими уточнениями. Зря я не сказал епископу и вампирам про свой план, а что делать, тогда бы они точно завтра поперлись со мной. Оно мне надо? Пусть сидят спокойно и ждут меня. Вампиры не дадут Кариту сделать глупость, а Пушок и так знает, что его хозяин всегда возвращается. К тому же за ними присматривает Воз. Если я правильно разыграю партию, то все у нас получится. Где же погоня? Я опять поднялся над вершиной холма.

Ну наконец-то! Километрах в четырех от меня я увидел небольшую армию змеек. Как они красиво синхронно передвигаются, наверняка уже слились сознанием в одну башню. Подходите ближе, а то спектакля не выйдет. Сценарий такой: воришка получил информацию о захоронках Мастера, не в первый раз такое случается, и решил пощупать дойную корову за вымя, бывает. Видно, вор искал наиболее ценный артефакт небольшого веса и размера. Значит, он нацелился на что-то очень серьезное, вроде жезла Смерти, хорошо, что завтра мне не придется проводить его полевых испытаний. А теперь этот глупый вор спрятался и надеется, что его не обнаружат.

Вполне логично. А все же какую силу использует покровитель Мастера: колдовскую, магическую или божественную? Скорее всего, последнюю. С таким я еще не встречался. Хотя нет, Ледяной Тур чувствовал нечто подобное, когда общался с некими сущностями. Но сравнивать того же Златозубого и этого предводителя команчей может только дурак. Как я там говорил – не тот уровень. А может, мне вспомнить, почему многие боги знали мое имя, имя мелкой рыбешки? Как-то не хочется, не буду. Змеек жалко, и вообще я подрядился на Черный храм и Мастера, а поговорка «лес рубят – щепки летят» – это не ко мне. Пора, я снял зеркала.

«Привлеченный шумом», издаваемым подбирающейся ко мне армией, вор выглянул из своего убежища, ужаснулся и сломал какой-то артефакт. Надеюсь, многие охватывающие меня полумесяцем змейки ясно это разглядели. Я хорошо могу делать иллюзии. А теперь экзотические женщины вообще ничего не видят. В лицо им ударил ураган, несущий в себе сотни тысяч небольших, диаметром миллиметров восемь или десять, градин. Как же мне назвать это интуитивное плетение? Потом подумаю. Тур, мы отличная команда, и проф молоток, отличное он сделал зерно Льда. Еще раз посмотреть на несчастных, прижавшихся к земле змеек и попрощаться с ними. Прыжок на сорок пять градусов влево и метров триста вперед. И еще, и еще. Перезарядиться слезой Тайи.

Все же этот ураград[27], неплохое название, обошелся мне в девять десятых силы. А теперь спокойненько прыжками добираемся до границы Денгары. Жаль, что у меня нет с собой моего мешка путника. Кто ж знал? И порталом я не воспользовался, и мое перемещение прыжками этот радар теперь хрен засечет. Позади и справа от меня разыгралась настоящая битва между змейками и непонятно кем. Вот это выбросы силы! Сильный у змеюк противник. Кто бы это мог быть? Ха-ха. Теперь ничего ты не разглядишь, тварь, магнитно-силовая буря, однако.

Не понял, уже утро, я лежу на границе пустыни, из заряженных слез Тайи у меня всего восемь осталось из пятнадцати, а патруля все нет и нет. А как же граница на замке? Черт с ними, женщины всегда опаздывают, я привык к этому. Подожду, мне это сделать совсем не трудно. Боже, во что превратился мой костюм во время стремительного отступления. В таком рванье не пустят даже в полуприличное заведение. А туфли вообще нужно выкинуть прямо сейчас. Э нет, начну с обуви, а закончу рубашкой. Буду ходить в том, что есть. Зато, сняв с себя всю защиту, все плетения, я сэкономил две слезы как минимум. А энергия для меня сейчас важнее всяких шмоток. Всего два флакона иноина и два эликсира жизни у меня в заначке. Из брони только юшман. Из оружия – айдал, шесть разной длины стилетов, три кинжала и десять метательных ножей. Прямо сказать, негусто. Кошелька тоже нет: кто его берет с собой на бал или выход в поле? Где патруль, мне срочно нужно заняться мародеркой. Как можно так задерживаться?

И вообще, что делал хозяин Мастера в храме? Соскучился по своему любимому слуге или педагог опять что-то просил у твари? А может, все проще? Мастер в это время перед очередным вздохом отчитывается перед хозяином, тот внимательно просматривает бухгалтерию и не замечает особого воровства. Забирает полугодичный налог на прибыль – и адью. Скоро вздох начнется, нечего мне здесь делать. А вот это правильно, шестерка Проклятого. Чем глубже спрячешься, тем спокойней будет у тебя жизнь. Все как в погани: самые сильные живут на нижних уровнях, а самые слабые могут попробовать спрятаться на поверхности. А может, этот куратор родом из погани и там постоянно проживает – как такой вариант? Вполне возможно. Только с какого он уровня? Двух демонов с пятнадцатого заслали в Стоку, и в погани на одном уровне резко ослабла чернота. Вот это поворот сюжета. О шестнадцатом уровне и еще ниже ходят только легенды. Кто там живет, не знает даже библиотека мастеров внутреннего круга. И вообще доказательств, что эти уровни существуют, у гильдии нет. Постой, я сейчас сам с собой разговариваю и выстраиваю версии? Пора с этим заканчивать, а то скоро желтый дом меня будет ждать. Я со вздохом посмотрел на отключенный амулет связи. Я лучше буду перестраховщиком, чем подвергну свою группу опасности. Не институтки в том лагере меня ждут и дождутся на свою голову.

Опаньки, патруль соизволил появиться. Я резко поднялся из густой травы и заковылял к расположенной недалеко большой роще или маленькому лесу. Ну ранен я, ранен, чего тут непонятного? А патруль-то усиленный, семь змеюк бросились за мной в погоню, а должно быть три. Хотя, может, это устаревшие данные от прапрадедушки леди Ловии. Сколько воды с тех пор утекло. А дедулька был отчаянный парень. Из него охотник вышел бы что надо. Так, на змейках присутствует стандартная униформа: нагрудник, шапель[28], из оружия кинжал на поясе, и в руках что-то вроде короткой алебарды, забыл, как называется эта штуковина. Все, я пересек границу Денгары. Теперь можно еще немного поковылять, остановиться и передохнуть. Эй вы, куда попрыгали, вы же пограничники? Какие нехорошие девочки, я скрылся в лесополосе. Сейчас я вас научу устав любить. Своим сознанием я под утро нашел несколько отличных мест для засад. И почему меня Кенара отговаривала от подобного метода работы – мол, опасно это? По мне так ниче, правда, с элементалями мне не сравниться, но и так неплохо.

А вот и первое место, я стремительно, без всякой магии вскарабкался аки обезьян на отдельно стоящее на краю большой поляны дерево и навесил на себя зеркала, все остальное пока подождет. Девочки, решили поиграть с рейнджером-вампиром в лесу? Вперед и с песней, я тоже этого хочу, я специально для вас оставил отчетливые следы в подлеске и на траве. Там веточка сломана, здесь след от моей туфля, иш-ш-шите меня упорно. Ну вот и нашли, на поляну ворвались охотницы, это они так считают. А следов беглеца больше нигде нет. Естественно, девушки сразу обратили внимание на группу деревьев, стоящих недалеко от центра поляны. Кто может спрятаться на одиноком вертикально расположенном бревне с редкими ветвями? Какие у вас стройные спинки. А теперь можно применить еще немного магии – немного, не больше. Воздух сгустился вокруг меня. Серая тень проскользнула за спинами женщин-змей. Я остановился, чуть руку себе не отбил, работая эфесом клайда по шести затылкам, а вот седьмую змейку я слегка отшлепал по украшенным кольцами пальчикам.

– Больно? – сняв зеркала, участливо поинтересовался я у шипящей на меня змеюки. – Не пользуешься ты постоянно защитой, ох зря не пользуешься. Да и зачем она тебе нужна? Преследуемый устал и ранен, сил после ночного бегства у него не осталось, а вас семеро таких опасных существ. Подруги, просыпайтесь, я знаю, что вы уже пришли в себя, правда не полностью, но слышать меня можете. Скажу честно, я почти всегда говорю правду – так легче вспомнить то, о чем шла беседа, так вот, сначала я планировал с вами сделать нечто ужасное. Подготовил несколько мест для засад, а вы, как стадо гадюк, умудрились все вместе попасться мне в первой же простейшей ловушке. Отвлечение внимания и удар в спину. А какие грозные сказки мне про вас рассказывали, но на деле что? Вы мне неинтересны, возвращайтесь к патрулированию – и останетесь целыми.

Я едва успел увернуться от ножки и огнешара[29] седьмой змейки. Подпрыгнуть, пропуская под ногами алебарду пятой. Разорвать дистанцию: ножки у вас больно длинные. Ну как хотите, я дал вам шанс. А теперь бежим дальше, бежим к третьей намеченной точке. Все же та бойня в Олариенале не прошла для меня даром. Ничего, со временем я вновь смогу убивать невиновных и беззащитных. А вот и очень удобное для меня место будущего боя. Одна чащоба вокруг. Ну, попрыгуньи, как вам эта арена? Попробуйте здесь подвигаться и поперемещаться в привычном для вас режиме.

Ливень огнешаров, кулаков воздуха[30] и прочего дерьма обрушился на ствол древнего дуба. А что, отличное убежище. Пущу-ка я холод в свое оружие. Развлекайтесь, женщины, я меланхолично подбрасывал в руках два метательных ножа. Ровер и Ругино правы. С необъединенными сознаниями змеюки, один на один, не представляют серьезной опасности для опытного и хладнокровного воина, не говоря уже о вампире. А теперь моя очередь: шквал магии, направленный на меня, ведь почти стих. Я на секунду вышел из-под защиты дуба и послал змеюкам свой холодный стальной привет, трудно сквозь листву и ветки, но у меня получилось. Минус две, с ножами в горле как-то грустно жить. Яростный вопль остальной банды – и тут же три женщины-змеи решили составить мне компанию, зачем? Ваши размеры здесь минус, а не плюс, я принял на айдал алебарду, вернее, отвел удар в сторону, поворот клинка – и лезвие короткого меча, такого удобного в этом месте, скользнуло по древку. А теперь бежать дальше, дальше наматывать круги по этой чащобе. А ты и без рук проживешь, но все равно минус три в мою пользу.

– Вор, выходи и сдайся нам. Мы отведем тебя к Мастеру, а иначе ты умрешь.

– Какая пошлость, опять мне угрожают смертью. А кто это там нагло гавкает, обзовись?

– Ты о чем, сдавайся!

– Вот именно, о чем я только думал! Слушай, ты, тупой Кинжал, вас было семеро, а осталось четверо, никаких идей в вашей башке не возникает по этому поводу, леди?

Господи, так примитивно мне зубы заговаривать, я прыгнул в сторону и остановился. А вот преследующая меня змейка не успела этого сделать и с размаху врезалась в молодой пока еще дуб. Мои стилеты пригвоздили ее плечи к дереву. Будешь жить, дура. Незачем так быстро шуршать за моей спиной, дистанцию надо было соблюдать. С твоим весом тормозная полоса получается гораздо длиннее. Минус четыре.

– Кинжал, вас осталось трое, что делать будем?

Молчание.

– Выходи из этой чащи и сражайся с нами как воин, а не трус.

– Ага, трое против одного, оригинальное решение. Нет, лучше вы ко мне, леди, присоединяйтесь.

Оставшиеся красотки задумались, а где третья змейка, нырнувшая за мной в чащобу? Сейчас узнаем.

– Что придумали, красны-девицы? Говорите громче. – Я постоянно и бесшумно двигался по кругу. – Тут двое ваших недобитых мною подруг слишком громко стонут и молят о помощи. Вы слышите их прелестные голоса? Может, мне избавить их от мучений?

Я буквально сел на шпагат, и кинжал змеи всего лишь испортил мне прическу. Умненькая, не вставая на ноги, я снизу вверх отпустил ее потроха на волю. Правда, мне теперь нужна помощь пластического хирурга. Здорово располосовала коготками умница мое лицо. Надо же, я оттолкнул тело змейки и встал на ноги, сообразила бросить свою алебарду, все равно от нее здесь нет никакого толку, и взять в руки коротыш. А теперь перекус флаконами иноина и эликсиром жизни. Минус пять.

– Вас осталось всего двое, леди. Договорились, я к вам выхожу, только подождите немного, мне нужно кое-что забрать у ваших соратниц. Их артефакты все равно им больше не понадобятся.

А теперь займемся любимым делом. Надо же, умница жива и, похоже, собирается жить и дальше, если ей своевременно оказать медицинскую помощь, но это не моя проблема. Нет эликсиров в снаряжении – так лечись народными средствами.

– Ручки мне свои протяни и не делай лишних телодвижений, я ведь давал вам шанс. Вот и умница, живи. – Я направился к любительнице стилетов.

А вообще я бы убил их учителя по тактике боя. Для меня, почти не применявшего магии, при другом раскладе все закончилось бы не так легко. Хорошо я поработал в казематах, когда устроил круговой поединок без отдыха со своими учениками и при этом магичил только в крайних ситуациях. Так, больше ничего у этой потерявшей сознание змейки нет, я вытащил стилеты из ее тела. Змеюка, нехорошо себе чужое присваивать. Осталась только безрукая. Им надо было попытаться зажать меня на поляне и использовать все свои преимущества вроде веса, роста и резвых прыжков. А где безрукая, уползла? Сама уползла? А ну-ка я вернусь к стилетке, я перешел на бег. Безрукая сама уползти не могла! И второй змейки нет. К третьей можно не ходить. Я направился к выходу из чащи. Вот девки, они сумели меня провести! Они примерно знали, где находятся их подруги. Безрукую уволокли прямо из-под моего носа, а остальных двух после того, как я их отмародерил. Молодцы девчонки. Они поняли, что шансов у них в бою со мной нет, и быстро изменили свою задачу. Теперь им было необходимо спасти живых, а не поймать меня.

Твою тещу. А девчонки еще и рациональны. Два мертвых тела на границе чащобы, и артефакты с них не сняты, и лежащая на расстоянии алебарда, указывающая острием на север. Они забрали только живых, оставили мне намек и плату за мое понимание – мол, не надо нас преследовать. Змейки оставили за себя выкуп. Зря я не пускал бахрому, но тогда бой стал бы совсем нечестным и неправильным с точки зрения достижения мной конечного результата. А так я хорошо размялся, отлично поиграл со змейками. Где они сейчас, я выпустил бахрому, почти добежали до канадской границы. Надо бы похоронить этих, таран[31] выбил в земле углубление, положить змеек, засыпать землей, утрамбовать ее и прочесть парочку молитв. А теперь несколько капель эликсира жизни на траву. Теперь все, я стоял и смотрел, как исчезает с глаз долой под натиском дерна поверхность могилы. Что дальше? Первая часть партии сыграна мной на четыре с плюсом, Мастер и тварь узнали или узнают обо мне только то, что я им решил показать. Вор является сильным бойцом, и у него есть хорошие артефакты, позволившие ему сбежать из храма. А вот в открытом бою он почти ничего серьезного из магии продемонстрировать не мог. Кем я могу быть, пусть ломают себе головы, я вышел на поляну. А четыре комплекта артефактов из пустыни Денгары потянут золотых на двести пятьдесят или на все триста. Где мне их сбыть? Глупый вопрос: в городке Родакил, моей первой точке выхода за пределами Денгары. Заодно и приоденусь там. Я открыл портал.

– Сколько дашь? – поинтересовался я у старьевщика, на самом деле являющегося скупщиком краденого. – Только давай без лишней болтовни о высоком качестве твоего товара, ты называешь цену за эту рубашку, штаны, плащ и сапоги, а я либо покупаю их, либо ухожу.

– Двенадцать золотых. – Несмотря на мое предупреждение, барыга решил поиграть.

– Прощай, пойду к твоему конкуренту на соседней улице. – Я направился к двери.

– Десять, десять золотых, – озвучил новую цену спекулянт.

Я остановился, но не поворачивался лицом к хозяину лавки. Уйти от тебя, как же! Твой конкурент не занимается мутными делами. Мне всего-то нужно было некоторое время походить по рынку и послушать сплетни горожан.

– Девять, и это последняя цена.

– Четыре, и я покажу тебе нечто, из-за чего костюм, достойный высокородного, пришел в такое состояние. Если у тебя хватит денег, ты сможешь купить много интересных вещичек из пустыни Денгары. – Я повернулся к скупщику лицом.

М-да, немая сцена продолжалась недолго. Из закутка выскочил охранник, быстро запер входную дверь, опустил шторы и приблизился ко мне. Два дела в одном, обеспечил конфиденциальность и силовую поддержку на всякий случай, а спрятать в этом захолустье труп неудачника ничего не стоит. Подойдя к прилавку, я высыпал на него один комплект артефактных колец змеек.

– Знаешь, что это такое? Если нет – я могу объяснить. Это стандартный набор…

– Женщин-змей. – Скупщик вытер свою вспотевшую лысину платком. – Ты взял?

– Да. И лично с тел.

Неуловимый жест барыги – и охранник исчез в своем закутке. Все правильно, если я смог справиться со змеюкой, то этот громила мне на один зуб.

– Это все?

– Ты сначала сделай мне предложение, а потом посмотрим, все это или нет.

– Когда-то я был молодым и тоже рисковал. Но в Денгару я не ходил. Пятьдесят пять золотых.

– Пойдет, я не люблю торговаться, время свое жаль, вот еще три комплекта. Итого с тебя двести двадцать монет, отнимаем четыре – получается двести шестнадцать. Договорились?

– Да. Парень, если тебе нужна в городе работа, обращайся ко мне, я рекомендую тебя нужным разумным.

– Благодарю, в случае чего воспользуюсь твоим предложением, но не сейчас. Мне нужно как можно быстрее покинуть город и где-то спрятаться на время.

Забрав одежду и деньги, сопровождаемый все понимающим взглядом бывшего разбойника, я вышел на улицу. Еще один хвост оставлен. Я никогда не поверю, что в ближайшем к Денгаре городке у Мастера нет своих ушей. А мне нужно возвращаться в Стоку, необходимо кое с кем поговорить.

– Фарин, заканчивай мне тут шаманские пляски с бубном разводить. Скажи мне точно – кто такой этот куратор Мастера?

– Я не могу давать тебе прямых указаний…

– Однажды смог, – пробурчал я.

– То был исключительный случай. Хорошо, объясню тебе по-другому. Нити твоей судьбы не определены, более того, они смотаны в клубок, которого я и мои ученики не могут распутать. Любое вмешательство в твою судьбу может стать катастрофой.

– Да слышал я уже эти байки. Мол, я настолько значимая фигура, что ой-ой-ой. Пока я этого не замечаю. Пойми, я не могу лезть напролом, давай сейчас обойдемся без подробностей о личности шестерки Проклятого, что мне нужно сделать, что может мне помочь, дабы я не наломал дров? Еще раз пойми, в этом деле замешаны крупные шишки, и не все они проживают на Арланде.

– Вот поэтому и не могу.

– Темный, какая же ты упертая скоти… то есть человек, даже осел по сравнению с тобой образец усердия и желания помочь, а ты уперся как не знаю кто. Хорошо, изменим формулировку вопросов. Что-то может мне помочь в этом деле?

– Да.

– Что?

– Не могу сказать.

– Тьфу ты, твою тещу, опять буду спрашивать. Фарин, я с тебя живого не слезу. Кто-то может мне сказать, что может мне помочь?

– Да.

– Бронепоезд наконец-то сдвинулся с места. Кто эта личность? И не говори мне, что не можешь сказать.

– Ты ее знаешь.

– Ее – это в смысле женщину, разумного или сущность?

– Разумного.

– Я с ним уже общался?

– Да.

– Он уже мне помогал?

– Да.

Итак, что мы имеем? Я знаю эту личность, я общался с ней, она мне помогала, наверняка она тоже пророк, раз сможет мне сказать кое-что, пророк на уровень выше Фарина, истинный пророк, с которым я обещал еще раз пересечься.

– Фарин, ну ты прямо как маленький, сразу не мог сказать, что мне может помочь Зеленый старец? Ломался тут, телился, мучил меня. Скажи, ведь ты просто испытываешь удовольствие от моего общества и поэтому решил задержать меня на как можно больший срок.

– Я ничего тебе не сказал, ты сам обо всем догадался, – отмазался от всего Фарин.

– Вот так всегда, верхушки стараются в первую очередь прикрыть свою задницу, а низушки горбатятся, не имея полной информации, и в конце концов получаются из них солюшки.

– Пустозвон, навещать своих в замке будешь?

– Только этого мне не хватало, – совершенно искренне ответил я. – Сразу начнутся слезы и сопли, а я не выиграл очередного раунда у ткача, поединок между нами вообще еще не начался.

– Влад, он будет последним. Вот почему я не могу тебе ничего конкретного сказать или подсказать. Ты должен все сделать сам или с небольшой ни на что не влияющей помощью.

Молчание.

– Вот как? Фарин, а все-таки ты мне можешь хоть что-то сказать о пророчестве Юлима?

– Нет.

– Опять двадцать восемь. Но ты меня, несмотря на все свое старание, все равно обрадовал. Последний поединок и дембель. Вот это лепота.

– Доживи сначала до этого дембеля, а только потом начинай радоваться.

– Ты прямо как мои жены. Эти постоянные завывания о моей жизни и смерти у меня вот уже где. Ты лучше скажи, что в мире делается.

– Что тебя интересует? – оживился Фарин, подумав, что наш разговор сошел со скользкой дороги.

– Как продвигается ваш заговор против хранителей традиций друидов? Много мешающих вам пешек и мамонтов покинуло шахматную доску?

– Влад, ты о чем?

– О том, что с благословения своего учителя, являющегося по совместительству главой совета хранителей, ты организовал исполнение Аратраса и ничего при этом не боялся. Отмашка на радикальное решение проблем уже дана или как?

– Влад, иди отсюда…

– К Зеленому старцу, – уточнил я.

И чего он стал таким нервным? Я открыл портал, ведь даже утюгу ясно, что одним Аратрасом дело не ограничится.

А вот и хижина отшельника, я продолжал подниматься по ступенькам. Очереди перед входом я не наблюдаю. Все правильно, кому хочется получить прощальный подарок отшельника? Кто хочет знать дату собственной смерти? Был у меня знакомый. Здоровья у него было море, пока ему однажды на работе не стало плохо. Рак поджелудочной, так в общих чертах описал ему ситуацию врач. Оптимизма у парня не убавилось, химию перенес спокойно и жил нормально – это же лечится. Медицина у нас о-го-го. А с его возможностями не только у нас. Хорошо жил, пока одна добрая душа, он на очередном сеансе химии услышал разговор медсестры с подружкой, не стала много болтать. Неоперабельный рак головки поджелудочной, жить бедолаге осталось месяцев восемь, не больше. И парень сдулся, полностью стух и не прожил и четырех месяцев.

– Добрый день, старец, у вас сегодня приемный день? Я случайно не в обеденный перерыв попал?

– Да заходи же ты наконец, – донеслось из глубины прихожей. – Что ты мнешься, я давно тебя жду.

К такому человеку без приглашения входить в квартиру опасно. А обстановочка здесь не изменилась с прошлого моего посещения. Все та же грубоватая, аскетичная мебель, каменный пол, потолок и стены, я присел на скамью.

– Опять ко мне с защитой разума заявился, – проворчал Кровавый Ладор. – Она хоть сейчас спит, но мешает мне проникнуть в твою голову.

– Привычка, святой отец. – Я пожал плечами. – Тем более что защита моего разума вплетена в остальную, я не могу ее вычленить. И хватит вам копаться в моей голове – и так знаете, что я вытворял после нашей первой встречи.

– Знаю, я знаю то, что ты не послушался моего совета, ты решил, несмотря на всю опасность, слиться со своим предком самостоятельно.

– Побочный эффект одного действа, я не рассчитывал на подобный результат.

– Не рассчитывал, теперь придется многое исправлять.

– Зачем, я же слился с Ледяным Туром?

– Не полностью, чего бы ты ни считал. Ты знаешь, что такое Сфера Миров?

– Знаю. Грубо говоря, это веретено, обмотанное нитью. Перемещаться по нему можно как по вертикали, так и по горизонтали, короче, в любом направлении и на любую дистанцию, насколько хватит сил. Чем ближе к центру веретена расположен мир, тем больше в нем порядка, и наоборот. Между нитями находятся миры, в которых живут разные сущности. Вот вкратце и все. Рассказать все подробности строения и функционирования Сферы Миров я не могу, я о них ничего не знаю. Я обычный пользователь, я – юзер, а не системный администратор глобальной сети из Силиконовой долины.

– Я тебя понял, Влад. Твой предок умел перемещаться по Сфере, ты думаешь, что тоже можешь это делать?

– Не знаю, еще ни разу не пробовал, – сознался я.

– Так пробуй.

– Прямо здесь?

– Да, именно здесь. Быстрее, Влад, быстрее.

– Не мешайте мне сосредотачиваться! – огрызнулся я на старца и ушел в себя.

Как же мне это сделать? Наверно, надо представить себе знакомый мир, Земля подходит, а теперь что? Понятия не имею, я открыл глаза и увидел улыбающегося Ладора.

– Получилось? – поинтересовался у меня этот вредный старикашка. – Ты не слился со своим предком полностью. – Придется тебе примерно сутки или больше провести у меня, я починю все то, что ты умудрился сломать.

– Но меня ждут…

– Подождут, ты должен быть цельным полностью, если тебе придется воспользоваться когда-нибудь кровью Создателя. На этот раз я тебя не уговариваю, Влад, я приказываю.

Моя челюсть медленно-медленно вернулась на место. Кровь Создателя, мины профа, артефакт Крия, я что, должен взять штурмом в одиночку неприступную крепость, а потом устроить массовый геноцид всего живого в радиусе тысячи километров? Это так, ассоциативно всплыло в моей голове.

– Сколько точно времени это займет?

– На схватку с ткачом ты успеешь, Влад. Пойдем со мной, тебя ждет удобное ложе, и сними наконец свою проклятую защиту! Предупреждаю сразу, тебе будет невыносимо больно, ты будешь все чувствовать и осознавать, но ничем помочь себе не сможешь. Не забыл, что такое боль, боевой маг? А то большинство из вас так привыкли контролировать ее разумом, что сразу начинают верещать как сверчки. Но ради великой цели ты должен смириться. Истинное объединение двух душ стоит того.

Я отключил слух и продолжал в восхитительной тишине идти за изгаляющимся надо мной старикашкой. Ведь еще он нагло врет мне в лицо. Так, судя по его жестам, я должен лечь сюда, но перед этим раздеться. А я что, дурак несколько дней лежать в броне?

– Влада уже нет два дня, а до наступления вздоха осталось всего восемь.

– Карит, не мотай нам все нервы. – Ругино, как всегда, от нечего делать стругал кинжалом ветку. – Он вернется, весь вопрос только – когда. Если хочешь кому-то надоедать, то опять подойди к этому маленькому смерчу и спроси его – жив босс или нет. Это уже будет восемнадцатый раз за день, и Воз точно тебя пошлет. Имей терпение. А твой так ожидаемый вздох может настать и через пять дней или через семь. Никто на Арланде ему не указ.

– Всем ужинать, – сказал стоящий у казана Ровер, – похлебка дошла. Епископ, лучше послушай его совета, а мы в который раз посмеемся, слушая то, что скажет тебе Воз. После долгой ругани он опять начнет тебе объяснять, что чувствует, жив босс или нет, они связаны кровью, и никакое расстояние для элементаля не препятствие.

– Не препятствие?! А если Влад заблокирован, он жив, но находится в плену?

– Как ты мне надоел. – На месте смерча возникла высокая полупрозрачная фигура эльфа. – Влад – охотник, и если у него не останется выбора, если ему будет грозить захват, то он уйдет за кромку сам. Охотничья привычка, и тогда я почувствую его смерть.

– Откуда ты можешь это знать, а чего вы смеетесь? – Епископ с удивлением посмотрел на улыбающихся вампиров.

– Карит, это твой первый выход в поле вместе с боссом и его элементалями. Воз такой же охотник, как и босс, все элементали босса охотники, и он знает о чем говорит. А вот о чем говоришь ты? Змейки нас не нашли, да они даже и не искали, сразу побежали за боссом неизвестно куда. Воз в случае чего нас вытащит – чего ты трясешься?

– Я не от страха за себя, – епископ вскочил на ноги, – я опасаюсь за Влада. Вдруг он нуждается в нашей помощи?

– Совсем ты зеленый еще. У нас есть приказ ждать его здесь. Не вижу никакой темы для обсуждения.

– Сколько я здесь провалялся? – Я открыл глаза и уставился на старца.

– Немного времени, – успокоил меня Кровавый Ладор. – Всего сутки, но визжал ты все это время. Как еще под себя не сходил, мне непонятно. Было очень больно?

– Было очень приятно и щекотно, – нехотя ответил я. – Мог бы простыню подо мной изредка менять, она же вся мокрая. Значит, мой отряд ждет меня всего двое суток. Отлично.

– Не спеши, отлежись некоторое время, Влад. А простыни я тебе менял каждые двадцать минут и водой постоянно поил. Не спеши вставать, почувствуй свои новые возможности, почувствовал?

– Ни хрена.

– Правильно, их у тебя, кроме способности путешествовать по Сфере Миров и слышать призывы других Иных, нет.

– Ты издеваешься надо мной?

– Нет. Я спрашивал тебя о возможностях, а не о чистке твоего тела и приведении его в полный порядок. Ты бы знал, как были перекручены твои потоки силы. Человек, ледяной великан и вампир одновременно, ты думаешь, что это никак не сказалось на твоем организме? Вдобавок ты попытался провести слияние с душой Ледяного Тура самостоятельно.

– Ты хочешь сказать, что оптимизировал мой организм?

– Привел его в порядок, дурень. А теперь представь себе Сферу Миров.

В голове раздался мелодичный перезвон, и я увидел ее. Непередаваемое зрелище. Вокруг меня, черт, как же это описать, вокруг меня одновременно были свет и мрак, вокруг меня плавали миллиарды искр. Яркие и тусклые, мигающие и светящиеся ровным спокойным светом. К одним меня тянуло, а другие вызывали неприязнь. Вдруг я услышал голос, почти понятные, почти знакомые слова, удивление и радость звучали в нем. Ну его, я убрал завораживающую картинку.

– Потрясающе, – прошептал Ладор. – Невероятное зрелище.

– Старец, я согласен с вами, но мне сейчас не до исследований мироздания. Другие есть дела. Кстати, а зачем вы со мной возились и возитесь? Зачем это делают многие другие? Я знаю, что это связано с пророчеством Юлима. Вы можете мне озвучить его, а то у меня есть только часть.

– Могу, я могу, ты ведь знаешь, что пророчества могут исполняться или нет, а также могут исполняться частично. Последнее ты уже сделал. Пророчество уже частично исполнилось, а дойдешь ты до конца или нет – не так важно. Расскажи мне, что ты знаешь.

– «И придет однажды на Арланд человек из другого мира. Он не святой, но он и не грешник. Он не ангел, но и не демон. Он человек, умерший много лет назад, но живой и сильный духом. У него две души в одной. Он может творить добро – во имя зла. А может творить зло – во имя добра. Его путь неисповедим, его враги обречены, как и он сам. Он может принести как великую пользу, так и неисчислимые беды. Он сделает то, чего не может сделать ни один разумный на Арланде. Он спустится в ад и останется живым. Он поднимется в рай и будет низвергнут оттуда. Его любит Жизнь, и ему покровительствует Смерть. Бойтесь его и надейтесь на него. Опасайтесь вмешиваться в его судьбу, иначе он не сможет помочь вам», – вот и все, – закончил я.

– А теперь послушай точное пророчество. «И придет однажды на Арланд человек из другого мира. Он не святой, он не грешник. Он не ангел, но и не демон. Он человек, умерший много лет назад, но живой и сильный духом. У него две души в одном теле. Он может творить добро – во имя зла, а может творить зло – во имя добра. Путь его будет труден и опасен, а в конце пути чужак обречен на смерть. Он может сделать невозможное, как доброе, так и злое. Он спускался в ад, он отверг рай. Смерть предпочитает обходить его стороной. Жизнь бурлит вокруг него. Не бойтесь чужака, надейтесь на его выбор. Не пытайтесь его направлять, иначе горе придет в ваш дом. Чужак безжалостен и добр. Он поможет нуждающимся в помощи, он поможет тем, кто не желает помощи, он поможет тем, кто не знает, что им нужна помощь. Он станет миротворцем, если вы не будете мешать ему» – вот настоящий текст пророчества Юлима. Добавлю от себя: Юлим сделал восемь пророчеств, семь из них исполнились, твое – восьмое.

– То-то Черно-Белая так забеспокоилась, – усмехнулся я. – Никогда не представлял себя в роли миротворца: у меня шлем голубого цвета? Какая мерзость. И кому я успел помочь за это время согласно пророчеству? Подгорцам, как нуждающимся в помощи, и все.

– Драконам – они не знали, они не понимали, что им нужна помощь. Эльфам – они не желали помощи…

– А ушастые здесь при чем? – возмутился я. – Нескольким организмам я помог, и все.

– Четыре дня назад Дома, недовольные политикой Дома Лилий, заключили перемирие с объединенными королевствами Ритума сроком на двадцать лет, а возглавлял посольство ушастых Кораниэль эл Лайнистин. Пока это держится в секрете. Ты помог многим и не считаешь это чем-то необычным. Например, кто предотвратил войну между Декарой и Эрией, кто спас наследного принца Влада?

– А я должен был спокойно сидеть и ждать смерти моего крестника?

– Кто помог прийти к власти в ордене Слуг Создателя адекватному руководству?

– Арланду нужны инквизиторы, и желательно вменяемые.

– А кто помог Крию и сейчас ему помогает?

– Зеленый старец, вы не совсем…

– Хватит, ты правильно сделал тогда и правильно делаешь сейчас. Крий нужен церкви, хотя она в этом никогда не признается. По твоим нитям будущего я понял, что ты можешь помочь еще одной расе. Бедные создания.

– А потом умереть, – хмуро заметил я.

– Я же сказал тебе, что пророчество может исполниться не полностью.

– Если я не пойду до конца.

– Да.

– Значит, у меня есть шанс, засим разрешите мне откланяться: дела, дела, дела.

– Сначала думай, а только потом действуй.

– Да куда я денусь.

Придется заехать в Стоку, я вышел на волю из больничной палаты и из вредности открыл портал прямо в коридоре.

– Успеха и удачи, охотник, – прошептал Кровавый Ладор. – Для этого я сделал все что мог.

– Проф… – Я тихо постучал в дверь апартаментов Колара и Ераны. – Проф, просыпайся! Проф, спящая ты красавица. Я зря велел котам здесь и на посту у портала Алых стать на время слепыми? Ты хочешь, чтобы меня засекли мои жены? Быстро открыл дверь! Проф, предупреждаю, я ее вышибу.

– Влад? – В приоткрытой створке появилась заспанная голова профа. – Ты вернулся! Пойдем скорее в казематы. Влад, я раскрыл тайну цепи-хамелеона.

– Проф, – уволакиваемый Коларом в нужном мне направлении, я только вздохнул, – сейчас меня интересует нечто другое.

– Да? – задрал бороденку оскорбленный в своих лучших чувствах Колар. – Твои элементали станут брать энергию из своей материи. Ог – из света Хиона и любого источника тепла, Воз – из воздуха, Зема – из земли, а Вод – из воды. Тебя совсем не интересует, что они больше не будут пылесосами? И цепь стихий для подзарядки от тебя им больше не будет нужна.

– А у нас есть другое мнение, – зашуршал песок.

Вы очнулись?

– Да, еще когда Ладор мучил тебя. Страшный человек, ты бы видел, что он делал с твоим телом. Влад, мы все знаем, что произошло после нашего заточения в твоем разуме. Цепь стихий нам нужна, миротворец, так мы всегда будем знать, что с тобой все в порядке.

Больше так меня не называть.

– Проф, подожди, сначала мы зайдем на склад артефактов, а потом ты мне все подробно и быстро расскажешь.

– Ты ради этого меня будил, сам не мог взять что тебе нужно?

– Переключив управление защитой замка на себя – мог. Но мои ученики и особенно ученицы сразу бы поняли, что ночью явился тот, у кого высший уровень допуска к алтарю. Проф, поединка с ткачом у меня еще не было. Вернись в реальный мир. Вздох настанет только через целых шесть с половиной дней.

– Да-да, совсем забыл, теперь можешь открыть дверь.

Наконец-то. Это мне не нужно, это тоже, а вот и флакон с кровью. Забираем.

– Тебе нужно это?! Во что же ты планируешь влезть?!

– Да, нужно, только ради этой крови я сюда вернулся, а теперь мне быстренько расскажи то, что хотел, и я покину замок. Буду влезать туда, куда меня не просят. Говори. А потом я тебе кое-что покажу, и ты поделишься инфой с джокерами только в том случае, если я не вернусь до начала зимы, ученик. Также никому не сообщай о моем визите.

– Все так серьезно?

– Да, проф.

Я сидел в «Пьяном кабане» и мрачно цедил пиво. Когда же придут приглашенные мной на перекус Дорн, Млаг, Сур, Конт и Керин? До вздоха осталось шесть дней, парни, епископ и Пушок ждут меня, а я здесь прохлаждаюсь. Ну проф, ну «молодчина». Всего-то нужно оковать цепь стихий полоской из отличной стали с совершенно непонятным мне орнаментом. Я опять тупо уставился в пергамент и вновь увидел фигу. Оковать именно так, как нарисовано и написано, до мельчайших подробностей, иначе орлы станут свободными от меня, а цепь стихий превратится в бесполезный кусок железа. Мои элементали не смогут подзаряжаться ни от кого и ни от чего, а через некоторое время, потеряв всю энергию, тихо и мирно вернутся в лоно своих матерей. Создатель цепи-хамелеона делал ее на продажу. А вот создатель цепи стихий – для себя. Нет меня, я умер, так хрен вы от кого-то подзарядитесь, сидите тихо в цепи пять или десять веков, пока кто-нибудь не сможет привязать вас к себе кровью. Как обрадуются мои убийцы, заполучив в свои руки бесполезный артефакт.

А самое гадское – что орлы загорелись этой идеей и потребовали ее немедленного осуществления. Мол, с группой в Денгаре все в порядке, они могут подождать еще. А нам надо повысить свою эффективность, и Возу тоже. Все мои аргументы они отметали в сторону, даже самый главный – мол, вдруг что, и вернетесь вы в лона своих матерей, и опять перестанете быть личностями, вы потеряете память. Орлам все было по барабану, подслушали эти скотины мой разговор со старцем и сделали для себя соответствующие выводы. И вот я в Белгоре: где я еще найду лучших кузнецов Арланда?

– Влад, привет. – На скамью рядом со мной пристроил свою задницу взмыленный Шатор. – Матвей меня отпустил на две минуты, давай быстрее.

– Что быстрее?

– Поговорим быстрее. У меня все отлично, Матвей больше меня не ругает, а Яр не сильно бьет на тренировках. Мне здесь нравится все больше и больше. Благодарю. – Шатор взял с подноса служанки кружку с квасом и в несколько глотков осушил ее. – Передай всем моим привет, особенно жене. Я побежал, обеденный перерыв заканчивается.

Я грустно вздохнул, глядя на убегающего принца, школа Матвея проявляет себя во всем блеске. За опоздание хоть на секунду с обеденного перерыва я в свое время получал ой как. Обеденный перерыв, да еда в горло не лезет, и единственное, чего ты жаждешь, – так это пол-литра холодного кваса или медового взвара. А вот и они, я махнул рукой своим партнерам.

– Что случилось, Влад, есть брак в нашем оружии, чье клеймо? – сразу, еще не присев, взял быка за фаберже Дорн.

Его лицо было мрачнее тучи. Как же, гильдия кузнецов Белгора поставила заказчику некачественное изделие, и не просто заказчику, а компаньону, это он так думает, вернее, они. Я подождал, пока четыре гнома и один человек устроятся на лавках.

– С оружием и броней все в порядке, не надо иметь такие скорбные лица. У меня для вас есть работа. Очень сложная работа.

– Как у Гронака Двадцать Пятого? – пошутил Конт.

– Смотрите сами. – Я снял с руки цепь стихий и положил ее на центр стола. – Этот артефакт сделан до Смуты отличным мастером, это дом для четырех элементалей стихий. Наверняка вы краем уха слышали о безделушке, не имеющей цены и находящейся в моем распоряжении.

– Было дело, – кивнул Дорн, не отрывая глаз, как и остальные кузнецы, от цепи. – На пятнадцатом уровне ты им спас свой отряд?

– Да.

– Можно взглянуть на него поближе?

– Да.

Куда делась вся степенность кузнецов? Они вскочили на ноги, склонились над цепью и начали ее осторожно рассматривать, непрерывно что-то бормоча себе под нос и друг другу. К счастью, это продолжалось не так долго, всего одну кружку вновь заказанного мной пива. Кузнецы сели на лавки и уставились на меня. Боже, они даже не взглянули на принесенный специально для них бочонок с янтарной жидкостью.

– Изготовил цепь Шеклас, – вынес общий вердикт гильдии Дорн. – Великий был кузнец и маг-универсал, как и ты. Его изделия стоят невероятно дорого. Чего ты от нас хочешь, Влад?

– Чтобы вы усовершенствовали работу этого Шекласа.

– Это немыслимо! – завопил шепотом Керин. – Шекласа нельзя превзойти. Он самый великий маст…

– Помолчи. – Дорн пихнул локтем своего родственника. – Влад, продолжай.

– Вы сможете сделать с этой игрушкой вот это? – Я передал Дорну пергамент профа. – Нужно оковать цепь лучшей сталью, причем для каждого звена она должна быть с разными свойствами, для красноватого – жаростойкой, для звена с синеватым оттенком – устойчивой к ржавчине, для голубого – самой прочной и легкой, а для коричневого – самой твердой и мягкой одновременно. На оковке должен быть выбит орнамент и руны, как нарисовано и написано на пергаменте. Потом идет ваш фирменный наговор кузнецов, а совсем потом вы должны разъединить цепь на звенья, не повредив их и оковки. Работа тяжелейшая и требует высочайшего внимания, аккуратности и усердия. На все про все дается только одна попытка. Или вы превзойдете вашего легендарного кузнеца, либо цепь станет бесполезным куском металла. Я готов лишиться уникального артефакта, а вы готовы рискнуть, готовы бросить вызов горну и наковальне? Посидите и подумайте, я вас не тороплю: да – да, нет – нет. И еще один нюанс: усовершенствованная вами цепь мне нужна вчера, так что я в восторге от вашего согласия и восхищен вашей решимостью. Думайте, я не буду вам мешать, пойду прогуляюсь по городу.

Я направился к выходу, подальше от ошеломленных кузнецов. Пойду посмотрю на отремонтированный Белгор. Послушаю стоны Шатора и звуки ударов, доносящиеся с заднего двора. Зайду…

– Влад, – у ворот кабака Матвея меня окликнул Реб Хитрец. – Так и знал, что найду тебя здесь. Едва услышал о твоем приезде – сразу побежал в «Пьяный кабан». Влад, моя команда идет сегодня в погань на одиннадцатый уровень. Кажется, ванф[32] успел меня проклясть. Из одиночек мы работали в основном только с тобой. Сколачивания нам не нужно. Для рейда все готово, пойдешь с нами?

– Без разговоров. Пойдем погуляем, опишешь мне подробности дела.

А вообще, я внимательно слушал болтовню обрадованного Хитреца, мне кажется, ткач решил наказать меня за фальстарт. Устроил мне тут калейдоскоп перемещений и дел по северу Арланда. Как я могу отказать в помощи Хитрецу? А это что за индивидуум, приближающийся к нам с робкой улыбкой?

– Влад Молния, – мужчинка протянул мне руку, – для меня честь познакомиться с вами. Не буду мешать вашему разговору с уважаемым Хитрецом.

– Кто он такой? – полюбопытствовал я, внимательно глядя в спину незнакомцу.

– Влад, не беспокойся. Обычный тихий сумасшедший. Приехал в Белгор полтора месяца назад. Проблем никому не создает, перезнакомился почти со всеми охотниками. Лайдлак его проверял, он чист.

– Ну где же он, где? – Карит мерил шагами территорию лагеря. – До вздоха осталось два дня, а его все еще нет.

– Приедет. – Вокруг лежки Ругино уже образовался небольшой холм из идеально оструганных колышков. – Босс своих не бросает. – Вампир потянулся за очередной веткой.

– Еще как бросаю, но всегда прихожу вовремя, – раздался так хорошо знакомый четырем разумным и одному драку голос. – Хреновый вы сигнальный контур ставите, клыкастики.

Глава 9

И чьи уши вылезли вновь?

– Передайте мою очередную благодарность султану Рашиду. – Девушка в полной латной броне с бастардом, кинжалом и стилетом на боевом поясе приняла от гонца информационный кристалл.

– Повелитель Неба и Благословенной Земли интересуется – нет ли у вас известий от его друга Влада эл Артуа? – спросил воин со значком гонца на плече у своей собеседницы. – Где он сейчас, жив ли он?

– Никаких известий нет, – созналась девушка. – Учитель ни с кем из нас не выходит на связь. Но султану Рашиду не стоит волноваться за Влада. Отсутствие известий – уже сама по себе хорошая новость. Султану пока не стоит беспокоиться, учитель может пропадать хоть месяц или два, а потом он все равно возвращается. До завтра.

– До завтра, леди Эллина, – воин поклонился девушке и отправился обратно к порталу Алых.

– Влад, а ты мерзавец, – прошипела девушка. – Тебя уже нет полторы недели, и все это время мы не находим себе места! Ты подонок, как можно нас всех так волновать? Парин, – девушка посмотрела на своего гвардейца-координатора группы, – закажи всем нам обед в гостинице, поедим, а потом перейдем в герцогство. Что это?! – Эллина подбежала к окровавленному, выходящему из крепости Алых человеку. – Влад, что ты позволил с собой сделать?!

Окружившая ее группа вампиров и котов. Окруживший Эллину десяток рысей из постоянного поста, присматривающего за ближайшим к герцогству Артуа порталу Алых. Приблизившийся к оскаленному сталью отряду воинов не успевший перейти гонец султана Рашида внимательно смотрел на то, как девушка поит эликсирами мужчину. Как он постепенно приходит в себя. Как он смог твердо встать на ноги.

– Благодарю, Эллина. – Влад снял барбют. – Я знал, что в это время ты находишься здесь и сможешь мне помочь. Все мои эликсиры закончились.

– А где твои вампиры и Пушок? – спросила девушка. – Где отец Карит?

– Погибли, все они погибли, – глухо ответил ей мужчина. – Я ошибся и смог спастись только сам. Спасибо, Эллина, я теперь в полном порядке. Начинаем переход в замок Стока, открывай портал. Мне нужна помощь Алианы.

– А где твой индивидуальный портал?

– Я все свои артефакты потерял в бою, – сознался Влад. – Там было нечто невероятное и невозможное.

– Невозможное? – Девушка сняла салад и вынула заколку из копны своих скрученных на затылке белоснежных волос, моментально обрушившихся на ее наплечники и кирасу. – Влад, давай мы несколько часов отдохнем в этой так близко расположенной гостинице, ты частично придешь в себя, а только потом перейдем. Парин, ты уже заказал нам всем обед?

– Леди? – не совсем понял вопрос второй сын Шейка.

– Обед. – Отвернувшись от Влада, Эллина укоризненно посмотрела на координатора группы. – Красный код, – послала девушка зов гвардейцу. – Влад не в себе. Сейчас я буду его проверять. Он раньше не знал слово «невозможно». Он потерял всю свою группу и Пушка, в бою пропали все его артефакты. Влад может быть опасен для своих жен и детей. Что будет со всеми нами, когда он станет нормальным и узнает, что во время своего безумия причинил вред своим близким? Не в первый раз Влад становится не самим собой. Ты это знаешь.

– Так обед уже заказан и оплачен! – обрадовался Парин. – Ласик, бегом в гостиницу – и проверь качество еды.

– Пойдем со мной, Влад. – Девушка нежно взяла под руку мужчину. – Ты ведь мне расскажешь, что там произошло и почему я не чувствую в тебе хоть капли силы? Я ведь такая любопытная, – захлопала ресницами красотка. – Тебе нельзя сейчас напрягаться, пообедаем и перейдем.

– Согласен с твоим решением, и все я тебе скоро расскажу. – Влад рассматривал свой поврежденный шлем, а потом пошел за Эллиной. – Был тяжелейший бой. Ладно, – махнул он рукой, – завтра я все тебе расскажу и также порадую. Я сумел захватить одного темного, но сил на его контроль у меня уже не оставалось, выдохся полностью. Я заплатил наемникам из Братства, и завтра они его сюда доставят.

– Почему завтра? – капризно надула губы девушка. – Почему не сегодня? Влад, ты противный. – Эллина вошла в холл гостиницы.

– Леди, обед еще не готов, но трактирщик обещал сделать его в течение пятнадцати минут, – отрапортовал магу-лидеру своей группы Ласик. – В качестве компенсации за причиненные неудобства он предоставляет нам несколько комнат, чтобы мы не находились здесь в окружении всякого сброда, а пообедали в номерах.

– Пошли наверх, Влад, и ты не ответил на мой вопрос. Проводите нас. – Эллина строго посмотрела на служанку.

– Ласик, ты молодец, – опять Парин связался по амулету связи с воином.

– А как я мог им не быть, если ты постоянно давал мне указания? С Владом опять что-то произошло?

– Понятия не имею, Эллина сейчас его проверяет. Когда она так глупо хихикает и хлопает глазами, ситуация очень серьезная. Ты же ее знаешь.

– Почему не сегодня привезут темного? – Влад, сопровождаемый Эллиной, вошел в номер. – Есть на это причины. При захвате я его изувечил, он почти ушел за кромку, на него я потратил оставшуюся часть своих эликсиров. Потом я его оставил наемникам, они приведут темного в порядок – и скоро ты подвергнешь его жесточайшему допросу, я хочу знать все, что находится у него в голове.

– А почему ты там не остался, они бы тоже тебя вылечили? – удивилась девушка.

– При нападении отряда Братства на Алиану я убил отца командира этой группы наемников, – рыкнул Влад. – Ты совсем головой не можешь сейчас думать?!

– Прости, Владушка, не могу, – созналась девушка. – Тебя долго не было, а я так по тебе скучала. А какая здесь интимная обстановка… – Эллина присела на кровать. – Жаль, что мы не можем сейчас заняться любовью, ты слишком слаб. Жаль, я опять хочу изменить Четвертому. – Магиня стремительно покраснела. – А в замке Стока нам заниматься любовью будет трудно, там твои жены, и они невероятно ревнивые. Как я по тебе скучала, твои нежные руки, наши объятия в казематах школы Джокер, твоя любовь. Я все готова сделать ради тебя, и не потому, что ты мой учитель. За тебя я убью любого или любую. – Девушка впилась глазами в лицо мужчины. – Я сделаю для тебя все что угодно, ты знаешь это.

– Так займемся любовью здесь и сейчас, – усмехнулся Влад. – Время у нас есть, и сил у меня на это достаточно. Снимай свою броню и прочие железки, – мужчина стал освобождаться от железа, – зачем ты вообще их носишь? Ты же сильнейшая разумница на Арланде! Радость моя, иди ко мне. Быстрее снимай эту сталь.

– С радостью, любимый, я займусь с тобой всем, чем угодно. – Стремительно освободившая свое тело от брони и оружия Эллина подошла к Владу. – А мой охотничий комбинезон ты должен сам с меня снять, как делаешь это всегда, я так возбуждаюсь при этом. А лучше разорви его на моей груди, учитель, ты так иногда поступаешь со всеми своими женщинами. Я помню, как ты его порвал, когда я была с тобой в Гераде, столице султаната Накри.

– Да ты шалунья. – Влад обнял Эллину и принялся страстно ее целовать.

– А ты дурак, то была Дуняша, ты спасал свою сестру и заливал эликсирами ее раны. – Эллина с хищной усмешкой посмотрела на падающее на ковер тело мужчины. – Ты – не Влад, сколько же ты допустил ошибок в нашем разговоре. Связать его, закрыть рот кляпом и надеть ему на голову обруч противодействия, настроенный на рунную магию, – сообщила девушка ворвавшимся в ее комнату мужчинам. – Это не Влад, это – перевертыш. Я частично проникла в его разум, используя эмоции. К сожалению, дальше не смогла. Нужно обстоятельно и неторопливо заняться с тобой любовью, красавчик, и в более интимной обстановке.

– Но их же всех уничтожили еще до Смуты? – удивился Парин, глядя, как вампиры быстро выполняют указания Эллины, как тщательно связывают сраженного внезапным ударом магии Разума мужчину.

– Как видишь, нет, Парин. Он – точная копия Влада: его слова, его жесты, манеры и движения. Именно за эту способность перевертышей и уничтожали, но, видно, всех не смогли. И еще, перевертыши – природные маги, они могут скопировать любой облик с точностью до мельчайшей родинки, но настоящей силой они не обладают, именно поэтому Арланд сейчас принадлежит другим расам, а не только им.

– Эллина, а ты не ошибаешься? Вдруг это просто сошедший с ума обессиленный Влад?

– Парин, есть одна шутка Влада, которую понимаю только я. Однажды я едва не стала его любовницей. Несколько лет я была без мужчины, у него женщины не было почти год. Я пригласила его в корчму и дала понять, что готова на все, кроме того, я хотела поработать с его защитой разума. Он был веселым, он меня совсем не боялся, как другие разумные. Влад расцеловал меня в отдельном кабинете и немного потискал, а потом отстранился и объяснил, почему между нами ничего не может быть. Ты бы видел, каким он был смешным с мокрой головой. С тех пор и возникла эта шутка. Влад никогда не говорит мне слов «проведи жесточайший допрос». Он всегда напоминает мне о нашем несостоявшемся свидании и о том, как я его тогда разговорила.

– А кроме того, леди Эллина никогда не смогла бы причинить хоть малейший вред своему учителю, – заявил один из закончивших свою работу высших вампиров. – Она не может этого сделать, Парин, пока он ей не разрешит. К сожалению, ты бездарь и не можешь этого почувствовать.

– А сколько этот недоумок совершил ошибок в нашем разговоре! Парин, под конец я уже просто откровенно издевалась над ним, а он этого не понимал. Уходим. Как можно идти на дело таким неподготовленным? – С осуждением Эллина посмотрела на уносимое вампирами тело мужчины. – Да меня бы учитель за нечто подобное… А особенно мне понравился твой вопрос про оружие и броню, находящуюся на моем теле, – как же я тогда старалась не рассмеяться, ты бы знал. Все, что происходит в казематах школы Джокер, знают только ученики Влада. Я мастер нор алэр дайра, придурок, а не просто сильнейшая разумница Арланда.

– Я не знаю, что сказать, о подобных существах я только слышал.

– Проф, слышали многие, но в глаза не видели, что нам теперь делать? Ты можешь ясно и внятно сказать хоть что-то?!

– Дуняшка, не надо кричать, все мы волнуемся, сядь на место. – Ерана подошла к девушке и почти силой усадила ее в кресло. – Эллина, видишь, что я была права, нельзя было объявлять Парагвай. Эта дуреха мигом перешла сюда из Тарии и теперь места себе не находит. Эрнар, не вздумай открывать рот, и так мне ясно, что ты хочешь сказать: всем немедленно бежать на помощь Владу, наверняка он в беде. А куда – никто из нас не знает, где сейчас находится учитель. Влад не хотел, чтобы мы вмешивались в его поединок с ткачом. Джокеры, вы не забыли его слов? А что касается вас, Эла, Арна и Эрита, вам вообще запрещено покидать Стоку. Также я хочу напомнить всем присутствующим, что вздох еще не наступил и этот перевертыш не связан с…

– А если связан? – перебила Ерану Эллина.

– Мы знаем о том, что на этот раз выкинул Влад? – поддержал жену Четвертый. – Он непредсказуем, и я могу себе представить ситуацию, когда он схватился со сволочью до вздоха, любой из нас может себе это представить. У кого-то есть возражения?

– Нет. – Шедар перестал внимательно изучать ногти. – Учитывая характер Влада, это представить себе легко. Но Ерана права: мы не знаем, где сейчас находится Влад. Проф, ты можешь разблокировать амулеты связи его группы? Мы можем как-то достучаться хоть до них?

– Нет, только Влад может это сделать. Между собой и с нами они могут связаться, а вот мы с ними – никак. Влад мой лучший ученик, что вы хотите. Иногда я сам жалею об этом, особенно в таких ситуациях.

Молчание.

– Я могу найти его, у меня это получится. – Девушка провела пальцами по окну. – Родная кровь, я смогу его найти, смогу определить направление и примерное местоположение Влада. Все необходимые ингредиенты для плетения поиска в наших запасниках есть. Ольт и проф помогут мне с начерталкой, а алтарь с силой. Не смотрите на меня так удивленно, я не сошла с ума, это было секретом нашего рода. Я сама только недавно узнала о нем.

– Дела, – присвистнул Бонар.

– Отлично, – оживился Венир, – тогда первый вопрос решен, сейчас обсудим состав группы поддержки и…

– Я одна буду гонцом и сообщу ему о перевертыше.

– Дуняшка! – выдохнула Алиана. – Одна ты никуда не отправишься!

– Я отправлюсь одна, – жестко произнесла девушка. – Отправлюсь даже без своей группы прикрытия. На это есть свои причины.

– Какие, и почему же мы о них не знаем? Мы ведь джокеры.

– Ольт, не все так просто. Предупреждаю, эта информация только для джокеров и номеров, никому больше. Влад разрешил мне рассказать правду джокерам и доверенным лицам о своем происхождении, если этого потребует ситуация. Тем более что большую часть информации все присутствующие знают, а некоторые из вас в курсе полностью. Вы знаете про ткача, про то, что Влад дэрг, про то, что он сын Снега и оборотень. Это не совсем так. Эла, когда мы с тобой были в Белгоре и спасали разумных, я нашла время поговорить с отцом. Я хотела узнать – почему Влад всегда лезет на рожон? Что он творил в Белгоре и погани, вы бы видели это, я вся испереживалась за него. Почему у него частенько случаются приступы ярости? Ведь когда он в бешенстве, даже Арна, Алиана и Эрита боятся его.

– Не одни они, я тоже иногда пугаюсь Влада.

– И я, Эллина, – грустно улыбнулась Дуняшка. – Повторю, на это есть свои причины. Влад не сын Снега, как считают посвященные в его тайну. Он по своей гнусной привычке только повторяет за другими их слова, как меня это временами бесит!

– Он многих так обманул, я был в полной уверенности, и не я один, что могу стать его учеником, лишь выиграв турнир Арны.

– Брат был всегда таким наивным, – одновременно сказали Жули и Треза.

– Дуняшка, продолжай рассказывать дальше, и не перебивайте ее.

– Эллина, ты никогда не изменишься. Влад не сын Снега, он ледяной великан. А если быть совсем точным… Наш основатель рода был ледяным великаном, и в его потомках иногда просыпается сила.

– Что я тебе говорил? – Колар с превосходством посмотрел на Ерану.

– Нет, что я тебе говорила!

– Да замолчите вы уже! – вскинулась Эллина. – Дуняшка, дальше, не томи!

– Вместе с силой просыпается и характер нашего предка. О ледяных великанах можно сказать много хорошего, но и плохого не меньше. Они легко приходят в ярость по малейшему поводу и стремятся любой ценой избавиться от этого чувства. Стремятся исполнить того, кто его вызвал. Они очень мстительны, они никогда и ничего не забывают, особенно плохое.

– Тогда почему мы до сих пор еще живы?

– Эллина, не все так просто. Их сила – холод, только он позволяет им не полностью терять голову и сохранять крупицы здравого смысла. Поэтому Влад, не желая причинить кому-либо вреда из-за незначительного события, постоянно переводит все в шутку или, если чувствует, что может сорваться, уходит, убегает, если можно так сказать. Но это касается только тех, кто ему близок, кто его друг или родственник, кто его соратник или уважаем Владом. Эла, Арна и Эрита могут много рассказать о том, как вел себя их муж, когда они доставали его, – улыбнулась девушка. – Всех остальных это не касается, как пример – вспомните судьбу султана Лоргана Второго из Накри и многих других. Если Влад увидит того, кто решил нарушить его недвусмысленные указания, в момент поединка с ткачом, то я не знаю, что может произойти, вдруг он сорвется? Поэтому с вестью о перевертыше, принявшем его облик, я отправлюсь к брату одна. Меня он не тронет. А вот остальные… Сопровождающие меня подвергнутся нешуточной опасности. Я не хочу, чтобы брат сорвался. Примерно четыре с половиной – пять веков назад один мой дальний родственник из-за смерти друга потерял голову. Так говорил мне Инс, а на самом деле родственник убил своего соратника, когда тот ему помешал в каком-то деле. Это мне сказал отец. Лед не лгал, версия происшедшего была официальной и всеми горцами его племени считалась правдивой. Вряд ли вы слышали об этом безумце, он был южанином, и звали его Хелларен.

– Я слышала, – встряла Эллина.

– Не удивлена. Прошло время, и беднягу убили собственные соратники – они больше не смогли терпеть его восприятия мира.

– Вот это да! А чего еще есть во Владе плохого, должна же я это внести в свой список его недостатков, а при нашей встрече все ему высказать прямо в лицо.

– Опять хочешь получить для себя индивидуальную тренировку? Эллина, а почему ты просто не попросишь Влада об этом?

– Так интереснее.

– Хочешь – слушай. Влад неосознанно слегка подавляет окружающих и навязывает им свои моральные ценности.

– Быть такого не может, – резко возразила Арна. – Он не такой.

– Да? А почему мы все так хотим походить на него, почему мы разговариваем как он, копируем манеры и поведение Влада?

– Стая должна брать пример со своего вожака, Дуняшка. Это абсолютно нормально.

– Да? Тогда приведу другой пример. Все джокеры и посвященные, как ты говоришь, абсолютно нормально относятся к тому, что Влад общается то с Крием, то с Наместником Создателя. Даже я, выросшая в Белгоре, даже Эллина, ненавидящая темных до икоты, даже мастер-охотник Арна Черная, даже отец Карит. Брат общается с первосвященником и черным архиколдуном почти одновременно.

– Это же выгодно! Сколько пользы это приносит, не говоря уже о деньгах.

– Эллина, а два с чем-то года назад ты тоже так считала? Как ты относилась совсем недавно к тем разумным, кто работает на главу всех темных Арланда?

– Влад не работает на Крия, он только изредка сотрудничает с ним, он использует его. Дуняшка, ты не путай эти понятия.

– О чем я и говорила. Сейчас для тебя это вполне естественно, а раньше, разумница? А насчет использования – так Крий тоже использует Влада, и брат с этим совершенно согласен.

– Влад не выходит за рамки! Для него есть черта, которой он никогда не переступит. С чем он согласился – с уничтожением темных!

– Которые мешают Крию, – добавила Дуняшка. – Взаимовыгодная партнерская сделка. Хотя Влад и тем более Крий не доверяют друг другу абсолютно. Это, по-твоему, нормальные отношения?

– Это рациональные отношения. Даже из полного дерьма можно получить прибыль, не испачкавшись.

– Опять ты использовала словечки Влада, о чем еще нам можно спорить? Я отправляюсь одна. Первый вопрос закрыли. Теперь второй вопрос: сейчас мы будем допрашивать перевертыша или нет?

– Будем, – переглянувшись с женой, ответил Четвертый. – Времени нет ждать Влада. К твоему отъезду мы наверняка что-то из него вытянем.

– Джокеры, тогда третий вопрос, – продолжила вести закрытое совещание учеников брата Дуняшка, – у меня есть один информационный кристалл с интереснейшей записью конца переговоров между руководством Накеры и посланниками Торговой палаты Крайса.

– Будем смотреть: ведь это напрямую касается всех нас, и не только. – Алиана нетерпеливо посмотрела на родственницу. – Третий, пригласи Райна и Шейка, наверняка они уже измаялись ожидаючи. Дуняшка, а в двух словах ты можешь рассказать?

– Нет, испорчу вам все удовольствие от просмотра. Не будь такой нетерпеливой.

– Дуняшка? – удивился вошедший в кабинет Арны Шейк. – Какого Темного ты здесь делаешь? Кто присматривает за Шариком? Он же всю торговлю нам порушит!

– Нечего рушить, – улыбнулась девушка. – Сегодня у Накеры санитарный день. Все судоходство Шариком и тритонами перекрыто до завтрашнего утра.

– Что-то серьезное? – напрягся Райн. – Войска будем перебрасывать?

– Нет, пока не надо. Вечером кто-то из мальков, скорее всего Эрнар, перейдет в Накеру – а нечего было пытаться голос подавать поперек старших, сидите и слушайте, опыта набирайтесь, зеленые. Проф, ты согласен с моим предложением?

– Полностью, пора всех мальков через Шарика по очереди прогнать. Хватит им теорию изучать, а потом казематы вдребезги разносить. Пусть хоть что-то полезное сделают и опыта заодно наберутся.

– Действующие лица: Жанкор, Абу и Лонир, а из ненаших слева направо – шестой советник Торговой палаты Крайса, четвертый и третий, они названы мной в порядке нахальства. Также присутствует без права голоса, а с правом тихонечко дать совет на ушко Жанкору по его просьбе, консультант леди Ловития. Ее непрошеные советы зовом и ответы главы нашей Торговой палаты я потом наложила на иллюзию. На заднем плане вся в белом, в зеркалах и под сферой молчания нахожусь я с видеокамерой. Вдруг что – так я сразу, – провела небольшую презентацию фильма Дуняшка.

– Господа, уже который день мы встречаемся безрезультатно, давайте что-то уже решим. Время ценно как для вас, так и для нас, чтобы тратить его без всякой пользы.

– Полностью с вами согласен, господин Жанкор, бывший седьмой советник Торговой палаты Крайса.

– Хватит уже, шестой советник, – поморщился Абу. – Вашими постоянными напоминаниями о прошлом главы Торговой палаты Накеры вы ничего не добьетесь, не уберете камень недопонимания с русла ваших проблем.

– Наших? – делано удивился мужчина.

– Ну не наших же, – отрезал Абу. – Давайте сегодня закончим эти пока еще бесплодные переговоры. Весь наш разговор сводится к тому, давайте будем откровенны и отбросим в сторону словесную шелуху, что вы требуете свободного прохода из Пресного моря в Правую и Левую реки для ваших купцов, судов и прочего без досмотра и взимания пошлины. Вы хотите получить преференции в оптовой и розничной торговле на территории великого герцогства и право экстерриториальности для представительства вашей палаты в Накере.

– Я бы не стал так односторонне формулировать наше предложение, – сказал четвертый советник с Крайса. – Ведь все, что вы дадите нам здесь, вы получите на Крайсе. Тот же самый свободный проход, преференции и экстерриториальность. Согласитесь – это выгодное для обеих наших Торговых палат предложение.

– «Давай объединим наши капиталы – и будем жить счастливо», – предложил нищий прощелыга богатому и тупому наследнику.

– Леди Ловития, не такие они бедные.

– Но теперь и не такие богатые, Жанкор. Впрочем, тебе лучше знать, перебежчик, – хмыкнула девушка.

– Выгодное? – Абу соизволил изобразить удивление. – Позвольте уточнить – чем именно? А лучше я сам себе позволю. Нам сейчас интересна роль перевалочного пункта между севером и югом Сатума, а если некоторые купцы северных королевств решат самостоятельно предлагать свой товар южанам в какой-то глухомани или, наоборот, южные решат исследовать север, то Создатель им в помощь. Заплати пошлину и иди куда хочешь…

– Я прямо сейчас могу подсказать, куда именно они могут идти.

– Леди Ловития, вы прямо как ребенок, я вас не узнаю.

– Я сама себя не узнаю, так весело мне давно не было.

– Производством и продажей товара мы пока не занимаемся: отсутствует материально-техническая база и средства производства, нет крестьянства, не говоря о латифундиях, отсутствует…

– Простите, что перебиваю, господин Лонир, что вы сейчас сказали, я не совсем понял ваши слова.

– В герцогстве нет мануфактур, фабрик, рудников, шахт – ничего пока нет, даже доменов благородных вассалов великой герцогини, даже сервов, рыбаков, кузнецов, рудокопов, швей, плотников, столяров и прочих мастеров или, на худой конец, подмастерьев, четвертый советник.

– Лонир, не все так у нас плохо, пекари, пивовары, мясники и шлюхи в Накере есть. А таверны, гостиницы и трактиры?

– Абу, этого добра везде хватает. Я хочу, чтобы наши гости полностью нас поняли. В ближайшие годы мы не намерены продвигать свой товар на рынки других государств по причине его отсутствия. Может быть, со временем ваше предложение нас заинтересует, но не сейчас. Поэтому никакого свободного прохода без досмотра и пошлины не будет, так же как и преференций на территории Тарии. Никакой экстерриториальности для вашего представительства тоже, конечно, если великая герцогиня вообще разрешит его создание.

– Герцогиня вмешивается в торговые дела? – ехидно поинтересовался шестой советник. – Странно, обычно владыки этим не занимаются, а только интересуются размером причитающихся им выплат.

– Великая герцогиня для вас и всех остальных, – открыто вмешалась в разговор юная красотка.

– Леди умеет говорить?

– А также понимать различного рода недосказанности. Какая-то герцогиня благодаря Владу Молнии уселась на мешок с золотом и еще смеет совать свои длинный нос и уши в совершенно не касающиеся ее дела. Наверняка это связано с ее сомнительным происхождением, настоящие владыки по праву, крови и чести так низко себя не ведут. Вы ведь это хотели сказать, шестой советник?

– Леди, я вас уверяю, ничего подобного мой друг не имел в виду, – замельтешил третий советник. – Со всем уважением, наверно, вы его неправильно поняли.

– На этот раз ваши извинения приняты, но только на этот. Господа, можете дальше продолжать ваш умный разговор о важных вещах, в которых глупая девушка совершенно не разбирается.

– Жаль, господа Жанкор, Абу и Лонир, что мы плохо понимаем друг друга, – все никак не мог успокоиться шестой советник. – Посмотрите на происходящее с нашей стороны…

– Леди Ловития, ну зачем вы так?

– Жанкор, надо вовремя останавливать неявное хамство: кем вообще возомнил себя этот торгаш?!

– Кхм, вообще-то я тоже торгаш.

– Ты свой торгаш, а они – нет.

– Не они, а только шестой советник, редкостная сволочь. Четвертый и третий не хотят конфронтации. Будь мы с ними наедине – все решили бы в первый же день.

– Достаточно, шестой советник. Я предлагаю завершить нашу встречу. Судя по всему, сегодня мы опять ни о чем не сможем договориться…

– Лонир, как всегда, не очень любезен с теми, кто покушается на его кошелек. Никакого такта. А сейчас что он сказал?! Так переговоры не ведутся.

– Жанкор, он до самой смерти будет пограничным бароном, его уже не переделать. Создатель, ну до чего мне надоел этот шестой советник. Я все понимаю, требуй запредельного – и в результате торговли получишь то, что хотел. Давно пора ему перейти к тому, что они хотят получить от нас на самом деле, ради чего они приехали в Накеру, или пусть убираются отсюда. Сейчас я помогу им принять верное решение. Как говорит Влад: караул устал.

– Леди Ловития, не надо, только не это!

– Поздно.

– Господа, – опять вмешалась в разговор юная девушка, – хватит! Один мой друг любит объяснять все на пальцах. Вижу, и мне придется это сделать. На халяву ни один корабль не пройдет таможню. Платить пошлину должны все. Это не обсуждается. Досмотр любых посудин обязателен. Есть список запрещенных к ввозу и транзиту через территориальные воды герцогства товаров.

– Территориальные воды! Да эти ваши тритоны незаметно подплывают днем и ночью к кораблям, берут их на абордаж, конфисковывают товар, а честных купцов бросают в яму!

– Я понимаю, какое именно происшествие вы имеете в виду. А лучше, чтобы к тому каравану пришел кракен и потопил его вместе с экипажами, шестой советник? А насчет товара – незачем особо хитрым разумным в таможенной декларации указывать не все содержимое трюма своего корабля. Должники, а также некоторые травы, алхимические настойки и артефакты, все по известному вам и не один раз опубликованному списку, запрещены. Сколько раз мне это повторить, чтобы вы поняли?! Торгуйте этим у себя на юге, дальше Накеры вся эта гадость не пройдет! Те, кто хочет привилегий в герцогстве, должны заслужить их, должны стать членами нашей Торговой палаты, а это довольно непросто. Это тоже не обсуждается. Экстерриториальность, сейчас я заплачу от смеха. Все жулики, продавцы некачественного товара и неразумные, пытающиеся провозить или торговать запрещенным товаром, подлежат суду Торговой палаты Накеры или, учитывая тяжесть преступления, суду присутствующего здесь бургомистра города. Наказание: от лишения права присутствия, торговли и транзита на территории герцогства на определенный срок до смертной казни мирской или без пролития крови. Никакой неприкосновенности, и не мечтайте об этом. А теперь говорите – зачем на самом деле вы сюда приехали, или стража с большим почтением отведет вас на ваш корабль. Я слушаю.

– Мы хотим… – взял паузу четвертый советник.

– Вы хотите разделить сферы влияния, вы опасаетесь за свое будущее и правильно делаете, – продолжила Ловития речь советника. – Это стало нам ясно еще в первый день. Зачем вы кружили вокруг да около, я этого не понимаю. Все просто: мы не вмешиваемся в ваши дела, а вы в наши, у нас свои правила торговли, а у вас свои. Второе: вы специально не создаете трудности нашим купцам, откуда бы родом они ни были, а мы вашим. Третье: все возникающие спорные вопросы решаются совместно представителями наших Торговых палат с учетом вышесказанного. Все недопонимание и мелкие конфликты, бывшие между нами раньше, остаются в прошлом. При нарушении любого пункта нашего соглашения договор расторгается. Вы хотите что-нибудь добавить в это наше чрезвычайно выгодное для Крайса предложение? Попытайтесь, и тогда наши условия не будут столь сладкими для вас.

Молчание, обменивающиеся взглядами крайсовцы, утвердительные кивки двоих из них и каменное лицо третьего.

– У нас есть все необходимые полномочия для заключения договора, леди Ловития. Ваше предложение нас полностью устраивает. – Четвертый советник с уважением склонил голову перед красоткой.

– Остальное неинтересно. – Дуняша отдала кристалл Алиане. – Как леди Ловития их вчера нагнула, а?

– Восхитительная женщина, – пробормотал Шейк. – Я снова начинаю жалеть о том, что женат.

– А она не договорила одно свое предложение. На самом деле Ловития хотела сказать так: «При нарушении любого пункта нашего соглашения договор расторгается, и вы можете начинать молиться кому угодно». И крайсовцы отлично поняли эту ее недосказанность.

– Эллина, ну как ты можешь так плохо думать о моем консультанте, – улыбнулась Алиана. – Пошли допрашивать перевертыша. – Девушка направилась к двери и остановилась. – Кстати, Райн, я забираю у тебя Пятого, он будет моим коннетаблем.

– Только через мой труп! Кто будет заниматься ритумцами – я?!

– Скажи об этом Владу, это его распоряжение. Изыскивай внутренние резервы. И еще я предложила пост заместителя Пятого Горму, и тот согласился. – Не обращая внимания на что-то грустно бубнившего коннетабля, в сопровождении джокеров, номеров и баронов Алиана направилась в казематы.

– Проф, ты действительно отпустишь Дуняшку одну? – поинтересовалась зовом Эллина у Колара.

– Ты за кого меня принимаешь? Шедар, Венир и Лин уже получили задание наблюдать за ней с большого расстояния вместе со своими и Дуняшкиной группами прикрытия. Вмешиваться только при угрозе для ее жизни.

– А как же распоряжение Влада?

– При чем тут оно? Мы ведь не его ищем, а присматриваем за его сестрой. А найдет Дуняшка Влада или нет – нам же это неизвестно. Мы ни в чем не виноваты. Между прочим, ты должна была это придумать и предложить мне, разумница. А теперь не отвлекай меня и сама не отвлекайся, готовься к допросу перевертыша.

– Арна, нам нужно поговорить, – догнал герцогиню пришедший в себя Райн.

– Ничего не получится, Пятого и Горма забирает Эла. В Тарии они нужнее, чем здесь. Смирись, Райн.

– Уже смирился, – буркнул барон. – Я к тебе по другому поводу. Моей армии нужен булат.

– Опять, – вздохнула герцогиня. – Когда ты успокоишься?

– Никогда, – пообещал Райн. – Арна, все рыси вооружены булатом, даже женщины! Отряд быстрого реагирования тоже. Против этого я ничего не имею, – поспешил добавить коннетабль. – Под началам Третьего лучшие бойцы герцогства. А подчиненные Шейка и Арна, они тоже…

– Райн, у Шейка и Арна, помимо обычных дружинников, под рукой вампиры, ты же не будешь спорить с тем, что как воины они на голову выше простого разумного. А от клыкастиков ты сам отказался. Кроме того, вампиры пользуются только фальшионами, будь иначе – я бы сочла их глупцами. Эти мечи просто созданы для их стиля боя. И гильдии кузнецов Белгора гораздо легче и быстрее изготовить партию изделий одного типоразмера, чем подгонять под руку оружие каждому дружиннику. Чем только они у тебя не пользуются, на последнем смотре я увидела у парочки бойцов даже совны[33], и это не говоря уже о бастардах[34], двуручниках, топорах, клевцах[35], секирах, боевых молотах…

– Я все понимаю, не надо мне перечислять. А от вампиров я зря отказался, это было тогда, а сейчас другая ситуация. Сколько вновь прибывших в старое графство вампиров сейчас слоняется без дела?

– Так вот чего ты хочешь на самом деле, – улыбнулась Арна. – Тоже решил стать торговцем? Проси много – получишь то, чего хотел изначально.

– Арна, я же для пользы дела! Я же беспокоюсь о безопасности твоего герцогства!

– Посиделки с Владом не прошли для тебя бесследно. Как-то ты помечтал в моем присутствии о создании необычной разведроты. Даю свое согласие. Завтра я поговорю с патриархом крови, шесть или семь десятков обычных вампиров, не высших, тебе хватит?

– Для начала – да, для трех разведрот их хватит.

– Для конца – да, – уточнила Арна. – Не разевай широко рта, только если будет необходимость, тогда количество клыкастиков у тебя под рукой увеличится. Послезавтра можешь объединять своих егерей с вампирами. Сам понимаешь, что все клыкастики будут вооружены булатом. Шейк, не улыбайся так довольно, вымогатель.

– Арна, а как быть с булатом для остальных разведчиков и для обычных линейных сотен? Герцогиня, хоть немного, для поощрения лучших бойцов. Тогда все остальные будут из кожи вон лезть, чтобы получить себе…

– Точно ты стал торговцем, но и я не промах. У тебя сейчас примерно две с половиной тысячи бойцов, и командуют ими два тысячника и один полутысячник. Решим так: по результатам учений определяется лучшая сотня. Ее командир получает булат. Когда количество сотников с именным оружием в тысяче будет больше четырех – тысячник тоже опоясывается своей мечтой, для полутысячника количество сотников должно быть больше двух. Когда одна и та же сотня дважды станет лучшей, все ее десятники получают именное оружие. А там дойдет очередь и до рядовых. Также введи систему поощрений: за храбрость, за стойкость, за инициативу, за мужество, короче, не мне тебя учить, эти разумные получают именную сталь вне схемы. А сама схема тебе понятна?

– Более чем, Арночка. – Коннетабль засиял как начищенный золотой. – Бойцы без всяких распоряжений и указаний будут из кожи вон лезть. Где этот перевертыш, осмелившийся принять облик Влада?! – Райн быстро переместился в начало небольшой толпы.

– Значит, сегодня и Шейк потребует для своих воинов той же схемы поощрений, – тяжело вздохнула Арна. – Проф, – отправила зов герцогиня, – ты решил отпустить Евдокию на поиски Влада в одиночестве?

– Слава Создателю, а то я начал уже беспокоиться за тебя. Ты последняя из номеров и не задействованных в прикрытии Дуняшки джокеров связалась со мной. Я думал, что ты плохо себя чувствуешь.

– Занята была, все понятно, отбой.

– А вот и наш молчун, Ласик, он до сих пор ничего вам не сказал?

– Ничего важного, Эллина, зря вы запретили нам заходить в камеру, сапоги жутко чешутся. Герцогиня, можно нам присутствовать на допросе этой твари? Вы бы слышали, что он нам обещал, как угрожал и ругал за неповиновение. Кричал, что он настоящий Влад, а мы мятежники, и когда его освободят оставшиеся верными ему рыси, всех предателей этот Влад отправит на журавль.

– Оставайтесь. – Арна усмехнулась, глядя на лица разъяренных бойцов. – Заслужили своей выдержкой. Четвертый, Эллина.

– Мы как пионеры. – Разумники открыли решетку и проскользнули в камеру. – Милый, надеюсь, что твои закованные в цепи руки и ноги не помешают нашему общению.

– Не помешают, шлюшка. Почти все в сборе, хорошо что нет Влада, очень славно, я рад, а вот все вы будете огорчены, смертельно огорчены.

– Второй, – начал шептать Третий в амулет связи, – немедленно загони всех немногих праздношатающихся около стен Стоки в замок.

– Надо же, он разговаривает как Влад, – изумилась Арна. – А я сомневалась в твоих словах, Эллина.

– Такова судьба всех перевертышей, моя судьба и моих родичей: мы полностью копируем объект уничтожения. В данном случае мести.

– Четвертый, он слишком спокоен и откровенен, мне это не нравится, – послала номеру зов Алиана.

– Мне и Эллине тоже.

– Мести? Чьей мести, любимый?

– У Влада много врагов, а как он будет скоро опечален. Он виноват в том, что скоро здесь произойдет…

– На границе у тебя все в порядке? – тихо спросил Райн у Шейка.

– Оборотень не проскочит, сам знаешь, что я предпринимаю, получив код Парагвай, но я сейчас на всякий случай затребую рапортов. А как у тебя?

– Армия рассредоточена по блокпостам и опорным пунктам герцогства. Ритумцы под командованием Пятого находятся в резерве. Дланцы взяли под охрану прецепторию ауновок и храм Карита, ополчение вместе с остальными сервами сидит по своим деревням, замки баронов перешли на осадное положение. Больше я пока ничего сделать не могу, противника нет. Почему эта тварь с такой усмешкой нам угрожает?

– Милый, хватит лить воду нам в уши. Влад однажды показал мне, как пользоваться иголкой вместо топора при допросе одного темного. Но в твоем случае считаю, что надо перейти к радикальным методам воздействия, если ты не начнешь говорить по делу. Почему Влад виноват в том, что скоро здесь произойдет, почему он будет опечален, что должно произойти, кого убил учитель, за кого ты хочешь ему отомстить? Пока ответь нам на эти простые вопросы, это будет прелюдией к нашей долгой беседе.

– Как хочешь, милашка, жаль, что я тебя тогда не отодрал в корчме.

– Не хами девушке, тебе же будет потом неприятно во всех смыслах.

– Как скажешь, шлюшка. Влад виноват в том, что не дал мне себя убить на свадьбе Торина и Ланы. Он должен был вызвать меня на поединок, условия – только сталь, насмерть. Как вы думаете, Влад смог бы победить себя самого? Или всеобщий позор, если бы он нарушил правила поединка, что для благородного хуже смерти. Ни малейшего шанса у Влада не было бы. Его мгновенное удивление и смерть. Но Влад был слишком осторожен, никого незнакомого ему он к себе не подпускал, да еще эти мрази-тихушники короны Мелора под ногами мешались. Я так и не сумел коснуться Влада.

– Это было тебе необходимо для возможности стать им?

– Да.

– Как ты попал на эту церемонию?

– Ты совсем тупая, разумница? Убил одного из приглашенных.

– Сейчас ты не до конца откровенен со мной. Кроме того, все гости после окончания празднеств благополучно вернулись домой, а ты не можешь быть в двух местах одновременно.

– Беру свои слова обратно: у тебя есть немного мозгов. К чему глупые секреты, все равно они не покинут этого подвала. Я предложил свои услуги по ликвидации Влада Торговой палате Крайса, и они довольно сильно помогли мне с информацией и прикрытием. Надо использовать врагов своего врага.

– Молодец, милый, контакт между нами уже налаживается. Эла, ты все слышала?

– Да. Жаль, что Ловития уже заключила с торгашами договор. Я ничего не могу предъявить Крайсу, соглашение обратной силы не имеет.

– Где и когда, при каких обстоятельствах ты коснулся Влада?

– В Белгоре, я стал ждать его там, рано или поздно Влад появился бы в этом городе. И четверо суток назад я дождался. Там я не мог убить его, только не в городе охотников, я не хотел его убивать.

– Что делал в Белгоре Влад? – вмешалась в допрос Арна. – Где он сейчас?

– Обсуждал что-то с кузнецами, а потом спустился в погань вместе с командой Хитреца. К моей радости, он остался в живых, хоть и был тяжело ранен. Кто будет страдать, лишившись самого дорогого для себя, лишившись почти всего, что успел создать? После неудачного покушения на Влада я решил, что такая месть будет гораздо лучше. Куда он направился потом, мне неизвестно, он стал для меня неинтересен.

– Кого убил учитель, за кого ты хочешь отомстить? – Эллина вновь приступила к допросу.

– Того, кому эта мразь недостойна слизывать пыль с сапог. Влад убил моего отца.

– Кто он такой?

– Великий Илайниур эл Ниловиэль, довольна, шлюха? Жаль, что я тогда находился на Драконьем кряже. Влад не ушел бы живым из неразрушенного Олариенала.

– Он один из созданий этой твари. – Алиана окуталась силой разрушения и убийства.

– Ты тоже, только я верен своему отцу, а ты предала его.

– Эла, успокойся. Ты ему ничего не докажешь, он запрограммирован. Ты так откровенен с нами, милый, я рада. Благодаря тебе мы отбросили версию с происками ткача.

– А это кто, он тоже враг вашего хозяина?

– Да, только Влад нам не хозяин, он – учитель. А теперь ответь нам – как ты рассчитываешь нас убить? Ведь это должно произойти, я права?

– Полностью и я не запрограммирован. Я вас убью.

– Как, если ты не заметил, тебя сейчас слушают почти два десятка магов, ты находишься рядом со средоточием нашей силы, алтарь джокеров стоит через восемь казематов от тебя. И проф сразу, как только ты согласился разговаривать со мной, вывел внешнюю защиту Стоки на максимальный уровень. Даже против шаманов гоблов он так не поступал. Арна, совсем не бережет Колар наш дом.

– Убью вас почти просто и без затей, – расхохотался пленник. – Мне плевать на вашу силу и ваш алтарь. Вы будете умирать долго и очень больно. Вы меня не сможете сейчас остановить, попытаетесь исполнить – тогда умрете преждевременно. Цените свои оставшиеся мгновения жизни.

– Эльфийские технологии, завязанные на разум или смерть. Помню, помню, сталкивалась я уже с таким. А почему ты сразу так не поступил, как только увидел нас, к чему эти откровения?

– Должен же я получить удовольствие перед смертью. Вы должны знать, что всех вас ждет и за что.

– Бесподобно. – Эрита изобразила аплодисменты. – Девочки, и он решил прикинуться нашим мужем. Влад сначала убивает, а только потом говорит – за что и почему. Над трупом он произносит свою надгробную речь, придурок. Прости, Эллина, не сдержалась.

– Но в замок я все же попал – не хозяином, так пленником, моя задача выполнена в любом случае, – подмигнул Эрите перевертыш. – Это было нетрудно: белобрысая шлюха всегда в одно и то же время появляется у портала Алых.

– Ты прав, учитель сразу предупредил меня об опасности, а кто предупрежден, тот и готов ко всему… А как же узнает о своей вине Влад? Ведь как ты недавно сказал о глупых секретах: «Все равно они не покинут этого подвала». Неужели ты оставил ему письмо, думая, что Влад ему поверит? «Я все это сделал из-за тебя и прочее», – так ты там написал?

– Ты права, я не подумал.

– Зачем ты опять меня обманываешь, и так грубо? – мило улыбнулась Эллина. – Сколько перевертышей создал Илайниур? Кто должен со временем из тех, чья «такова судьба всех перевертышей – моя судьба и моих родичей», поймать Влада и устроить ему спектакль наподобие этого? Видеть его злость, ярость, огорчение, боль и раскаяние. Ведь это был твой план.

– Ты слишком умна, – процедил перевертыш.

– А ты слишком глуп. Мозги Влада тебе при прикосновении к нему явно не достались, я имею в виду интеллект учителя, способность делать правильные выводы из крупиц информации, его интуицию, а не пять потоков сознания. Разве ты не видишь, что никто из нас не попытался тебя отвлечь, никто не попытался выскользнуть отсюда. Сколько перевертышей создал Илайниур, где их можно найти?

– Умрите же!!!

На месте заключенного возник багровый щар, возник маленький сверкающий кровью Хион. Его протуберанцы яростно вгрызались в окружавшее светило полупрозрачную, быстро становившуюся красноватой дымку.

– Какая пошлость.

– Какая патетика, – поправила Арну Алиана.

– Какая глупость, – вынесла окончательный вердикт Эрита.

– Третий, Райн, Шейк, отмена кода Парагвай. Ерана, а ты что стоишь? – Проф вошел в камеру. – Надо немедленно снимать все показатели. Это же просто фантастика, живая магическая мина. Скорее всего, тут было две ипостаси. Первая – сам перевертыш, а вторую мы сейчас наблюдаем.

– Я права, мозги Влада ему не достались: сколько я дала ему подсказок, а перевертыш так ничего и не понял. Наконец я в открытую ему намекнула насчет выведенной профом внешней защиты Стоки на полную мощность, – неужели было трудно догадаться, что существует еще и внутренняя?!

– Это первый результат эксперимента, Ерана, зафиксируй его. Интеллект жертвы и ее память перевертышам не передается, как и возможности в плане магии.

– Эллина, не суди всех по себе и Четвертому, жаль, что мы не узнали о количестве выведенных зайцем перевертышей. Все равно мне надо найти брата.

– Насчет количества перевертышей – а Зетр нам зачем? Пусть ищет, пусть землю роет, но узнает. Я ему помогу, – зло улыбнулась Эллина.

– Дуняшка, завтра утром проведем ритуал, я сейчас занят. Ольт? – Колар посмотрел на повелителя Мертвых.

– Никаких следов отлетевшей души, проф. Либо ее изначально не было, либо она была изъята.

– Плохо, лучше остановимся на втором варианте, я не хочу и не буду залезать на территорию богов. А это что за чудо? – Проф оторвался от исследования шара и с удивлением посмотрел на вошедшую в камеру взволнованную девушку, все присутствующие на нее посмотрели.

– Ниела, как ты сюда попала? Это помещение сейчас заблокировано всей силой алтаря джокеров. Кстати, проф, сними защиту.

– Не знаю, леди Эрита, – потупилась девушка. – Я и Салин сидели у реки – и тут нам стражники велели немедленно вернуться под защиту стен. Какой-то код опасности, и джокеры сейчас допрашивают пленного. А потом замок накрыл купол белого света, и стража сказала, что началось, раз пошло вторичное излучение. Я подумала, что вы в опасности, и решила прийти на помощь, ведь у меня чистая душа, вдруг я снова смогу спасти кому-то жизнь? И я оказалась здесь.

– Уже нет. – Эллина задумчиво смотрела на растерянную девушку. – Ты уже никому не сможешь спасти жизнь, даже если очень этого захочешь. Так ты помогла однажды Лайде, так ты пришла ей на помощь?

– Да.

– Поздравляю, Ниела, ты больше не многостаночница, твоя душа записана.

– Эллина, ты уверена?

– Да, Рита, она стала не новой Ауной, к твоему глубочайшему сожалению, а Прорывателем. Проф, зря ты вывел защиту Стоки на полную мощность. Глядишь, у Ниелы остался бы шанс стать великой лекаркой, а так – все.

– Ниела, попробуй выйти отсюда, – попросил девушку Колар.

– Не получается, – растерянно сказала после нескольких неудачных попыток Ниела.

– Ничего, сестра по несчастью. – Алиана приобняла девчонку. – Через лет десять или двадцать ты полностью сможешь контролировать свой многократно усилившийся дар. Эллина, что ты знаешь о Прорывателях?

– Последние слухи касаются Смуты. Жил один такой разумный, бывший непонятно на чьей стороне. Если кратко, то ни одна крепость не могла остановить его и сопровождавшую Прорывателя небольшую армию. Магия и материя были бессильны. Ниела, ты точно не помнишь, как сюда попала?

– Только отрывки, я подумала, что вы в опасности, потом я шла как будто в густом тумане – и оказалась здесь.

– Все сходится, тот Прорыватель был нейтралом и действовал, только когда задевали его личные интересы. Однажды он многим надоел и покончил с собой кинжалом в спину. Ниела почувствовала, что Лайде грозит опасность, и помогла ей. А здесь ее чистая душа ради помощи нам сделала качественный скачок и записалась на небесных скрижалях. Ниела, ты хочешь стать одной из нас, стать джокером?

– Больше жизни, – выдохнула девушка. – Вы все такие особенные, все такие замечательные, а Салин может тоже стать джокером?

– Может, – улыбнулась Эллина, – проф, у тебя скоро появятся два новых ученика, и сними наконец защиту!

– Она же совсем ребенок, – шепнула Рита на ушко Алиане. – Она не понимает, на что согласилась.

– На юге быстро взрослеют, и по большому счету у Ниелы нет выбора. Представь себе, что она покидает герцогство Артуа и какой-то владыка узнает о том, что Ниела – Прорыватель. Ты думаешь, он будет относиться к ней так же, как джокеры, так же, как Влад? Этот Лека написал свое пророчество не до конца, мерзавец!

Глава 10

В оптимизированном теле? Возможно

– Соскучились по мне? – поинтересовался я у еще недавно грустной компании. – Пушок, иди сюда, иди, мой хороший. Эти злые дядьки тебя не обижали? А ты наверняка комедий пересмотрел… – Почесывая Пушка, я глянул на Ругино. – Зачем тебе столько кольев – для вдумчивого самоубийства их приготовил?

– Они не из осины.

– Да какая в принципе разница, ужин готов?

– Сейчас дойдет, – заверил меня Ровер. – Хорошо поразвлекся?

– Очень. – Я направился к своей лежанке и с удовольствием рухнул на нее. – И в Черном храме и в Белгоре.

– Ты и туда успел заскочить? – удивился улыбающийся епископ.

– Пришлось. Воз, а у меня для тебя подарок на день рождения, хотя хрен знает когда он. Держи. – Я бросил элементалю звено от бывшей цепи стихий. – Надеваешь себе на руку, одновременно с остальными орлами, предварительно прочитав инструкцию, – и вы станете хрен знает кем. – За моей спиной возникли Ог, Вод и Зема. – Поболтай с ними и узнаешь все новости, в том числе и о себе. Проведете полевые испытания – и посмотрим, на что теперь вы годны.

– Даже так? Интересно ты развлекался. – Воз присоединился к своим братьям.

– Пришлось. Много чего пришлось мне сделать в Белгоре, ожидая, когда гильдия кузнецов этого города выполнит мой заказ.

– Пока ужин доходит, расскажи нам о последних новостях. – Ровер приподнял крышку котла, принюхался и положил ее обратно.

– В храме я нарвался на хозяина Мастера. Предупреждаю вопросы: контакт был не личным. Эта тварь засекла меня в зале для торжеств и всякого рода церемоний. Погоню я с ба-альшим шумом увел за собой. На границе Денгары тоже похулиганил, а затем оставил свой след в Родакиле, чтобы Мастер, не дай Создатель, не просто догадывался, а точно знал, куда я направился после визита к нему и что намерен делать, я ведь спрятаться хочу как можно дальше от Денгары. Потом навестил Фарина… Короче, на основании полученной от него инфы я отправился в леса дальнего пограничья к одному своему старому, очень старому знакомому. Парни, вы его знаете под кличкой Зеленый.

– Зачем? – заинтересовался Ровер. – У этого истинного пророка есть дурная привычка.

– Какая? – навострил уши Карит.

– Дату смерти он предсказывает на прощанье, – пояснил епископу клыкастик. – Этот Зеленый старец любит одиночество, а не толпу посетителей. Прошлый раз Владу повезло, а в этот?.. – Ровер уставился на меня.

– Есть хорошие новости и плохие. Парни, не нужно меня тиранить, за эти дни своего отдыха я если и поспал пару часов, то это было на бегу. Я узнал часть настоящего пророчества Юлима, большую часть. Этот старец плохо умеет врать. Кроме того, Мастер – это последнее мое испытание ткачом, больше не будет. А совсем кроме того – если я пойду до конца, сам не совсем понимаю, о чем старец мне так тонко намекал, то я погибну. Но Ладор тут же меня обнадежил – мол, пророчества могут исполняться не полностью. Главное – мне вовремя затормозить. Тогда и оборотни будут целы, и пастухи живы. Старец еще посоветовал мне запастись кровью Создателя перед схваткой, лишней она не будет. Я вернулся тайно в Стоку, забрал флакон и направился в Белгор уже по наводке профа. Видите, какими недоумевающими и радостными стали орлы? Короче, Дорн и компания усовершенствовали по эскизам профа цепь стихий. Орлы стали полностью свободны, в том числе и от меня. Теперь подзаряжаться они могут от своих стихий, а не только от знакомой вам личности. Орлы уже не пылесосы. А гильдия кузнецов Белгора наверняка до сих пор находится в трансе: как же, они смогли усовершенствовать уникальный артефакт великого Шекласа. Наверняка празднуют это дело до сих пор. И вот я вернулся к вам.

– И больше ничего не было? – с громадным сомнением в голосе поинтересовался Ругино. – Совсем ничего?

– Старец привел мой организм в порядок, и я провел полевые испытания новодела в погани вместе с командой Реба Хитреца.

– А как же метка погани?

– Чем чаще ее получаешь, тем быстрее она сходит. Испытания прошли успешно.

– А теперь все подробно! – Ровер начал наполнять ароматно пахнущей кашей с мясом наши тарелки. – Отойди, проглот, – слегка оттолкнул он Пушка, – все, что останется в казане, – твое. Влад, начни со своего визита в погань, зачем ты туда вообще полез, а потом расскажешь нам все по порядку. Как тебя смог обнаружить хозяин Мастера и так далее.

– Погань, – я зачерпнул ложкой фасолевую кашу с мясом, – встретила меня как обычно, никаких странностей не было. Только небольшие проблемы возникли при отходе.

– Как Шатор? – спросил я у Матвея, присаживаясь за хозяйский стол.

– Хороший будет охотник, когда я выбью из него всю дурь. Куэла, еще пива и поесть!

– А кто она такая, я ее раньше в Белгоре не видел.

– Тебе тогда было не до разглядывания новых лиц. Дурочка из благородных, – усмехнулся Матвей. – Прибыла в город после штурма вместе со свитой Орхета Пятого. Увидела, что здесь творится, и решила остаться. Никому ничего не говорит, но ее желание стать охотницей видно всем желающим это увидеть.

– У этой благородной проблемы, раз она решилась на такое?

– Была проблема. Она бывшая любовница Орхета. А тот решил остепениться. Парочка скандалов на эту тему привела к разрыву отношений между ними, ночью или в любое другое время иди к своей жене, а не ко мне, – и вот она здесь.

– Благодарю, Куэла, – кивнул я служанке, быстренько накрывшей стол. – То есть «я охотница, а ты всего лишь жалкий королек» – так она представляет свою встречу с бывшим возлюбленным через некоторое время? – подождав, когда девушка отойдет от стола, поинтересовался я.

– В точку, – усмехнулся Матвей. – Когда бабе шлея под хвост попадает, лучше ей не мешать.

– Кому ты это говоришь, троеженцу? Эта довольно сильная русалка – бытовушница?

– Она самая. Оружием плохо владеет, боевыми заклинаниями тоже, но магистр Воды отменный.

– На что Куэла рассчитывает?

– Пока присматривается к охотникам, решает, кто будет ее учителем.

– Даже так? – Отхлебнув пива, я набросился на еду.

– Упорная девочка, кого хочешь уговорит или так достанет, что легче согласиться, чем объяснить, почему нет.

– С тобой, видно, это уже произошло.

– Да, – ничуть не смутился Матвей. – А чего ты хочешь? Она приперлась ко мне и заявила, что если я не возьму ее на работу служанкой, то она все дни и все ночи будет проводить перед воротами «Пьяного кабана». Через неделю, устав от насмешек этих лоботрясов, – Матвей обвел взглядом битком набитый охотниками зал, – я ее взял.

– Все понятно. Девочка подыскала себе лучшие охотничьи угодья в Белгоре для выбора учителя – наивная, кто же эту неумеху возьмет?

– Упорная, по ночам, после того как посетители расходятся, она идет на полигон и тренируется под присмотром некоторых горожан, отлично владеющих сталью или магией.

– А почему не под руководством молодых запавших на нее охотников? Я же вижу, как некоторые озабоченные провожают ее взглядом.

– Куэла их всех отшивает, ей легче платить за свое обучение золотом, чем давать надежды на постель своим будущим братьям.

– О как?! Или она не хочет изменять Орхету?

– Не знаю. Будь я таким неприлично богатым, как она, – тоже бы так поступил. А вообще ее прогресс налицо. Боюсь, через полгода у выбранного ею себе учителя не будет ни одной формальной причины ей отказать.

– Интересная история. – Я отодвинул от себя пустую посуду. – Где кузнецы, я рассчитывал увидеть их здесь?

– Да Темный его знает. Сначала угрюмо сидели, потом начали бурное обсуждение твоей цепи и где-то минут двадцать назад разошлись.

– Опоздал, – вздохнул я, – неправильно время рассчитал.

– Недельки через две или раньше мой дед приезжает в Белгор, не опоздай, ты меня понял?

– Понял, наконец-то. – Я встал из-за стола и направился к выходу.

Ну, Игорек, вот закончу с ткачом, приеду в Белгор и начну высказывать тебе свое «фи» руками и ногами. Я посмотрел на Сестер, хрен кто из кузнецов сейчас находится на рынке или в кузне, и направился к дому Керина, ночь на дворе. У меня выход в погань через полтора часа, а брони и нормального оружия нет. Непорядок, голым я туда не пойду, эх, где мой мешок путника? Ничего, у кузнеца-малолетки дома хранится стратегический запас разного рода железяк.

– Керин, открывай. – Я продолжал упорно полировать сапогами дверь. – Влад пришел за гостинцами, ты меня слышишь?

– Слышу, – открыла мне дверь Анита. – Влад, привет. А почему за гостинцами ты приходишь сюда, а не сам приносишь? Проходи.

– Жизнь тяжелая, ваше высочество, – пожаловался я гноме. – Совсем обнищал, где этот мелкий гном, опять по девкам ночью гуляет? У кого же я буду попрошайничать?

– Лучше бы по девкам гулял, – вздохнула Анита. – Забежал на минутку, поцеловал и тут же убежал в кузню Дорна. Влад, ты знаешь, иногда я начинаю ревновать его к горну и наковальне.

– А ты почему не с ним?

– Запретил, сказал, что я буду его отвлекать от работы. Сказал, что у него, Дорна, Млага, Конта и Сура нет права на ошибку. Ты причастен к этому?

– Я тогда гостинцы буду просить у тебя. Мне нужна легкая броня типа двойной кольчуги, наручи, поножи и открытый шлем. Подбери из того, чего не жалко. Помнишь, как однажды ты и Керин восстанавливали мою броню, – вот с этим железом будет то же самое.

– Это когда ты убивал хозяев погани, а команда Хитреца исполнила ванфа?

– Да, сегодня ночью будет то же самое. Выход через час пятнадцать минут.

– Спускайся со мной в подвал. – Анита подошла к стене и открыла дверь. – Быстрее, Влад, времени у тебя совсем нет. – Гнома начала шустро спускаться по винтовой лестнице.

Я сам знаю, что времени у меня нет. Но уж очень необычный выход предстоял. Я с ребятами несколько часов просидел над картами и уточнял малейшие, мельчайшие детали планируемого путешествия. Захватить ванфа живьем и тайно доставить его в Белгор. Такого в истории гильдии еще не было. Тем более что это был запасной вариант – вдруг я появлюсь в Белгоре, – а основной предусматривал захват и быстрое потрошение твари прямо в погани на верхних уровнях. М-да, сильное впечатление на ребят произвела моя вторая ипостась в виде ледяного великана. Интересно, а что изменилось с тех пор, как я прошел оптимизацию тела у старца? Надо выяснить свои новые возможности, а для этого дела лучше погани на Арланде места нет.

– Влад, что ты замер как пень, примеряй. – Анита швырнула на низкий стол заказанное мной железо. – Тебе должно подойти.

А неплохая здесь обстановка, я стал натягивать кольчугу. Стен практически не видно, бревна скрываются под развешанной на колышках броней всякого рода, да и находящегося здесь оружия хватит для вооружения взвода. А это что такое? Кажется, Керин не прекратил своих экспериментов, я вспомнил свой без надобности валяющийся в мешке путника боевой кистень. Учитывая, что я собираюсь принять свою вторую ипостась, кстати, и еще поэтому меня ждали братья, эта штуковина будет мне как раз.

– Не жалко? – Я рассматривал уже свою броню, сделанную полностью из булата.

– Скажешь тоже, – фыркнула гнома. – Из оружия что возьмешь?

– Вот эту хрень, не помню, как она называется, но для сегодняшнего рейда пойдет. Нет, не двуручник, а эта укороченная алебарда.

– Полэкс? – удивилась гнома. – Ты же не пользовался таким никогда.

– Да. – Я снял со стены оружие. – Не пользовался, но как работать этой укороченной алебардой, я знаю. Видел совсем недавно в одном интересном месте, – слегка слукавил я: не говорить же мне гноме про мертвого гвардейца. – С тебя еще охотничий комбинезон, отбивающая запахи настойка и баня.

– Совсем обнищал владелец Накеры, – съехидничала принцесса.

– У тебя устаревшие сведения: я продал Тарию Алиане за один золотой. Теперь я богач.

– Так же как и Арне продал герцогство Артуа, совсем вы, мужчины, непрактичные, что в руки вам попадает – так сразу спустить норовите. Баня еще теплая, иди быстрей. Комбинезон, броню и оружие оставь, я сама их протру настойкой.

– Забыл, мне еще нужен башенный щит.

– Иди в баню!

Мы идем, мы идем, мы идем по Аф… как же. Второй раз в жизни я добираюсь до погани пешком. Сколько воды утекло с тех пор, как я шел становиться охотником, сколько всего произошло. Мне так не хватает Пушка. Раньше в одиночестве, в составе группы или отряда, я чувствовал себя белым человеком. Все перемещаются волчьим шагом, а я на белом, тьфу, черном драке свысока поплевываю на дорогу. Лафа закончилась, ненадолго закончилась. Вот начищу умывальник ткачу и его присным – вновь моя кожа побелеет. Юго-западный периферийный комплекс, ждите нас, мы скоро будем. Вообще план ребят сильно попахивает безумием. А с другой стороны, назовите мне хоть одного нормального охотника. У всех проблемы с головой, иначе мы бы не занимались этим делом, не лазили в погань. Недаром все остальные разумные Арланда считают нас сумасшедшими. Или, как иносказательно выражалась Рыжик: циник… то есть стоиками не от мира сего, променявшими свою нормальную жизнь на вечный бой с тварями.

Твари, я покрутил головой, шлем, сука, не совсем под мой размер, шея затекла, нам и темных в радость исполнять, и злых ушастых, если они по глупости решат посетить Белгор. Хорошим зайкам можно, а этим нет. Кроме всего прочего, в этой прогулке, вроде помочь надо ребятам, сколько раз они мне помогали, нужно проверить работоспособность обновлений, внедренных в мое тело Кровавым Ладором, у меня еще есть личный интерес. Как связана Арна с Мастером и не проживает ли его хозяин где-то поблизости, где-то на мифических шестнадцатом и так далее уровнях. Вдруг этот ванф в курсе? Но боюсь, такой инфы я не получу, слишком шоколадная жизнь у меня тогда настанет, а в сказки я давно не верю. Не бывает такой удачи, несмотря на то что я катализатор. Или, как говорил в свое время Юлим: «Вокруг него бурлит жизнь». Бурлит-то она бурлит, но эти пузырьки приносят мне только проблемы, а не их решение.

Все, добрались, я присел у четырнадцатого входа в периферийный комплекс. Как всегда, я иду последним, но на этот раз на большой дистанции, не надо тварей привлекать командой из шести разумных. Пятеро нас, только пятеро, не беспокойтесь и гуляйте себе по погани спокойно. Время, я тихо-мирно и стеснительно зашел внутрь. Ни разу здесь не был, в смысле ни разу в этом громадном помещении. Хорошо испоганили в свое время хрен знает кто этот зал ожидания, он же первый на очереди из многих храм для молитв паломников. Мои сапоги бесшумно скользили между кучками мусора. А вот и бывший алтарь, темнота так и клубится вокруг него. Стандартное поведение темных или тварей. Если есть светлый артефакт, так нужно на нем принести в жертву Проклятому не один десяток разумных, нужно испохабить его.

Я скользнул в кишку, ведущую на третий уровень. Хотя смотря какой артефакт и как именно поменять его знак с плюса на минус. Я не уверен, что кровь Создателя вообще может изменить свою полярность. Наверняка Лерай Варон использовал ее, когда проводил ритуал жертвоприношения для закрытия прохода. Качественно, – я выбрался из кишки, никого поблизости нет, можно идти дальше, – закрыл Варон ящик Пандоры. Остались недочеты вроде маленьких щелок, но Лерай все равно прыгнул выше головы. Если здесь сейчас обитает столько тварей, то сколько могло бы быть?

Очередная кишка, ведущая на девятый уровень. Зря я до сих пор не был на верхнем этаже центрального комплекса. Зря я до сих пор не преклонил колен перед центральным алтарем бывшего храма Единому и лежащими рядом с ним останками тех героев, кто отдал свою жизнь за других. Надо исправиться. А с другой стороны, как меня учил отец Анер? Зеленый старец, ты задал мне непростую задачку. Последняя атака ткача – и я могу больше о нем не думать, но могу помочь кому-то. Осталась сущая малость, вероятнее всего, мне нужно будет идти до конца. Я хмыкнул и вылез из кишки, а разве я не так всегда делаю? А с другой стороны, меня ждут семья и дети, меня ждут родные и близкие, да и помирать жутко не хочется. Вот и думай, маньяк с суицидальными наклонностями. Если взять по большому счету, то еще одна раса, коей я могу помочь, мне на хутор не упала, я выбрался из кишки. Для меня есть только свои и чужие, я тут вам не скорая помощь! Жили без меня – так и живите дальше!

А на девятом уровне многолюдно, не то что на третьем. Вот прошла невдалеке от меня свита хозяина погани с ним самим во главе и куча разнообразных тварей, не имеющих постоянной прописки на этом уровне. Что им здесь надо, кто их потревожил, ребята? Нет, непохоже. Тут нечто вроде инспекции проходит. Ну и пусть проходит мимо меня. Я же не дурак, перед тем как спуститься в погань, накинул на себя зеркала и сферу молчания. Жаль, что я не могу поделиться с братьями плетением сферы, они не принесли мне клятвы на крови, да я и не хочу этого. А просто так ознакомить их… рано или поздно знание о сфере или даже догадки о том, чем могут пользоваться охотники в погани и в повседневной жизни, всплывет, и тогда определенно может возникнуть новая Смута. Есть на это некоторые шансы.

Я скользнул в кишку, ведущую на одиннадцатый уровень. Представляю себе лозунги: «Маги могут делать все что угодно незаметно для бездарей!», «Нераскрытое убийство короля!», «Террор невидимок приобретает все больший размах!», «Даешь сферу молчания, заклятую на артефакте, всем разумным!». Грубо говоря, начнется… Я хорошо помню, как после окончания Смуты начали гнобить демонологов, пока их почти совсем не осталось. А в случае со сферой неприятности будут на порядки выше для всех магов.

Вот почти и все, я выскользнул из кишки, теперь осталась самая малость: прикинувшись ветошью, выдвинуться на позицию и ждать ребят. Пусть захватывают себе ванфа и бегут в место сбора, а мое дело маленькое – всего лишь отсечь погоню и дать братьям шанс уйти с ор-р-ригинальной добычей. То-то у магистра и мастеров внутреннего круга глаза на лоб вылезут. Живчик дал свое добро на проведение операции – мол, никто из своих вам не помешает. Только сисадмин гильдии охотников не знал и не знает, что мы выбрали запасной вариант, всерьез им не принимаемый. Живчик близок к земле, а не витает в облаках. Все, я на месте, щелчок по амулету связи. Сжать в руках этот полэкс и опять хрустнуть шеей. Сейчас начнется.

Вру, судя по возникшему шуму метрах в двухстах или двухстах пятидесяти от меня, уже началось. Хорошо работают братья, с огоньком и прочими громкими фейерверками, через минуту или больше там соберется множество тварей, желающих посмотреть на нарушителей тишины и спокойствия данной территории. А не успеете, братья уже направляются ко мне, направляются в точку эвакуации, слух у меня хороший. Я вновь оглядел узкий коридор, ведущий к кишке, и место выбрано удачно. Короткой алебардой я здесь махать могу совершенно спокойно, стен не зацеплю. А как на мое снаряжение уставилась команда Реба, когда мы встретились около ворот Белгора. Но парни ничего не сказали – мол, каждый сходит с ума по-своему. Влад обычно изображал из себя в погани тяжеловооруженного латника с полуторником, а тут выбрал легкий доспех и полэкс – дело его.

Дело мое и ваше дело. По словам ребят, тот ванф умудрился проклясть не только Реба, но и их. Конечно, не напрямую, но умудрился или умудрилась. У Вайка Серого проблема с близкими и главой рода Серых Волков, его племянница, которая в проекте жена моего Анатолия, заболела, а врачи разводят руками. Кто здесь великий победитель ванфов, а ну-ка покажись нам? Отец Илкона Грустного начал стремительно стареть. У сестры Логана Третьего поехала крыша, она решила продать свое поместье и все полученные средства отдать ауновкам. Те отбрыкиваются – видят, что девушка не в себе, – а та со слезами умоляет. Мать Лидана Скользкого решила ни с того ни с сего закрыть свой популярнейший ночной клуб для благородных и уйти в монастырь замаливать грехи. А у самого Реба, вернее, у его сына, как бы это сказать корректно, понял, половое бессилие внезапно наступило у девятнадцатилетнего парня. Конечно, можно было это списать на совпадения, но не у всех же пятерых охотников сразу. Нет никакого сомнения, что ванф их прокляла, но, соскользнув с тушек ребят, времени не было у твари на качественное произведение искусства, да и охотники – это тебе не зайчики из подворотни, заметно ослабленное проклятие накинулось на родственников бедолаг.

Приближаются, я в темпе начал избавляться от захваченной с собой на всякий случай брони и артефактов, мало ли что может произойти по пути сюда? Так, а теперь немного увеличимся в размерах. Как я скучал по давно не применяемому холоду, он обволакивает меня, он внутри моего тела. Взять в руки полэкс и башенный щит. Вполне нормально, учитывая мои нынешние габариты. Секира оттягивает правую руку, а средний тарч[36] левую. Готов к труду и обороне. А вот и они. Развернуть пуховик.

– Нам нужно секунд десять, Влад, – прохрипел Реб, плюясь кровью. – Потом немедленно уходи.

– Будь спок, обеспечу и уйду.

Какие десять секунд, на эвакуацию вам нужно тридцать, не меньше, я что – слепой?! Надо же, как ребят помяли, я отодвинул ногой в сторону свой пояс с эликсирами, хм, а моим сапогам и комбинезону пришел пипец, неудивительно. А парни все ранены, и почти все полностью обессилены, досталось им хорошо. Грустный и Третий буквально зашвырнули запакованного ванфа в кишку и скрылись вслед за ним. Последним ушел Скользкий. Хорошо они связали добычу заклятыми цепями, даже четыре обруча противодействия на всякий случай нацепили на тварь. А теперь мой выход, надо дать время ребятам уйти, надо обеспечить их эвакуацию, не хватало, чтобы их перехватили по дороге. Шумно здесь скоро будет, а не где-то там. Опять вру, не скоро, а сейчас. Судя по всему, толпа разъяренных непонятно чем тварей к диалогу со мной приступать не намерена.

Сверло[37] разнесло черепушку архи-лича[38] вдребезги. Вьюга[39] под вой погибающих порождений погани закружилась вокруг меня. Ни хрена себе! Прыжок – и сверкающий молниями[40] полэкс разрубает на две части пытающегося что-то изобразить мастера погани. Прыжок на отход и одновременно сверло лишает головы еще одного мастеровитого, а теперь прислушаться к себе. Твари пока в замешательстве и не пытаются атаковать. На месте ручья холода во мне стремительно неслась горная речка. Теперь понятно, почему Тур пользовался сырой силой и был при этом полностью доволен. Зеленый старец, зачет! А как доволен я, низкоуровневые твари просто не могут держать удара вьюги, а для более продвинутых… Решено, использую только вьюгу в качестве плетения массового действия и сверло с буром[41], как самые сильные воздействия индивидуального характера. Кажись, мой перерыв закончен, перезарядка слезой Тайи.

Десять секунд, простые твари уже убрались, а их место заняла тяжелая пехота. Принять на напоенный холодом щит темный огонь[42] от деми-лича[43]. Сверло отбрасывает едва псевдоживого противника в глубь построения тварей. Энергии нужно мне было больше подать в плетение. Прыжок вперед, присесть, ударить краем наполненного холодом щита по ногам из последних сил держащего мою вьюгу очередного мастера погани. Блеск секиры, готов, шаг вперед, с разворота снести голову полэксом архи-личу. Шаг вперед, толкнуть щитом безуспешно пытающегося меня проклясть ванфа. Сверло, в добрый путь на радость отлетевшей от меня твари. Жив, курилка, шаг вперед. Щит содрогается от ударов темной магии и всего прочего. Шаг вперед, постоянно работающая вьюга разогнала добровольных санитаров, и сверлом добить раненого ванфа. Еще одно сверло отправляет едва живого деми-лича в поля великой охоты. Добил подранка. Рывок вперед, принять на щит кабана, отрубить ему переднюю левую лапу. Прыжок на отход, буром приласкать недобитка. Готовченко? Нет, к сожалению. Перезарядка.

Двадцать секунд. Бхут начинает приходить в себя. Более живучая тварь, чем ванф, учтем на будущее. А мое выступление пользуется успехом. Три мастера погани, два архи-лича, деми-лич и ванф исполнены. Обычных тварей, ликвидированных вьюгой, я не считаю, много их. Ну че, долго мне еще здесь прохлаждаться? Что ж вы такие послушные, я только пошутил, а вы не поняли. Воздух вокруг меня стал плотным, моя последняя козырная карта. Прыжок, удар секиры лишил бхута головы, теперь разрубить его тело. Сколько же здесь ванфов, я врубился в их строй. Со всего уровня прибежали? Мой щит разлетелся вдребезги, бур, еще один бур, они самонаводящиеся, в отличие от сверла. Поднять на секиру ванфа, и этого, и этого. Перезарядка. Да сколько можно? Сверло оставило в теле упорно не желающего подыхать бхута сквозное отверстие от черепа до хвоста. Мне нужно в толпу ванфов, полэкс рубил тела направо и налево, нельзя отрываться от них. Перезарядка, в каждый бур нужно вкладывать половину своей силы, ванфов слишком много. Перезарядка, нужно их чем-то занять. Полэкс звякнул и приказал долго жить. Перезарядка. Еще один бхут появился на горизонте, к сожалению, живой, в отличие от своего друга. Сверло ему в пятачок – и вновь заняться окружившими меня ванфами. Перезарядка. Черт, их столько, что я не успеваю кастовать! Бхут, сука, подобрался ко мне и с разбегу ударил своим пятачком в грудь. Проморгал, точнее, занят был сильно, вот и пропустил, а лечу я хорошо. Черт, приземление жестковато. Воздух опять стал нормальным.

Двадцать шесть секунд. Натянуть на себя новый пуховик. Прыжок к поясу со своими эликсирами. Еще одно сверло затормозило выбившего из меня дух и способности вампира бхута. Перезарядка. А теперь стена. Хрен вы до меня в ближайшее время доберетесь, я вложил всю свою силу магистра в это плетение. А теперь уменьшиться в размерах и заняться своим здоровьем. Сволочь этот бхут, помимо пятачка он и клыками меня приголубил. Вся моя грудь разворочена. Ну и откат у меня завтра будет, я посмотрел на сотрясающуюся от ударов стену.

Тридцать секунд, отбросить последний опустошенный флакон в сторону, пора отсюда сматываться. Время.

– Что так долго? – поинтересовался у меня Хитрец на выходе из погани.

– Занят был. – Я присел, а потом лег на траву. – Эликсиры есть? Меня внизу бхут немного поцарапал.

– Только один остался, для тебя специально держали. – Грустный протянул мне флакон с эликсиром жизни. – Сколько?

– Подтвержденных три мастера погани, два архи-лича, один деми-лич, два ванфа и один бхут. Мелочь не было времени считать.

– А не подтвержденных?

– Пяток ванфов и еще один бхут, но это вряд ли, живучие твари.

– Я же сказал тебе уходить через десять секунд, а ты когда ушел?! Наверняка к тебе сбежалась треть уровня!

– Секунд через тридцать смылся, – сознался я. – Кое-что проверял на серьезных тварях. Реб, не кричи, у меня голова раскалывается.

– А она у тебя есть? Я так и понял, что у тебя присутствуют свои безумные планы на наш рейд. Дойти до Белгора сам сможешь? Ты весь в крови.

– Дойду, жаль, нельзя долететь, мелкие твари кругом мигом на запах магии сбегутся.

– До Белгора я едва добрался, а там уже нас ждал комитет по встрече, – продолжал я выкладывать епископу, вампирам и Пушку свою историю. – Реб через амулет связи разбудил Живчика и обрадовал его новыми пациентами. Мы все легли в клинику Чейта. Тот флакон Илкон оторвал от себя, когда узнал о моей задержке, – мол, мне он наверняка будет нужнее, а самого Грустного в конце пути нам пришлось нести на руках. Чуть больше суток мы валялись в госпитале, а потом нас выписали и тут же пригласили на правеж. Мне было смешно, Реб впервые оказался в такой ситуации, когда он, мастер внутреннего круга, должен отчитывать сам себя за разгильдяйство, неподчинение уставу, волюнтаризм и безалаберность, которая могла привести к гибели шестерых мастеров-охотников. Через три дня, прямо перед моим отъездом, одна группа спустилась на место побоища, и мне начислили на счет еще одного ванфа – запах его смерти ни с чем нельзя спутать, – остальные твари, к сожалению, выжили.

– Через три дня, то есть сегодня утром?

– Да, Карит, сегодня утром я забрал у кузнецов свою бывшую цепочку и покинул Белгор. Нечего мне там было делать. К сожалению, ставший внезапно разговорчивым ванф, и почему он так испугался крови Создателя, ничего не знал о связи Мастера и Арны, а также о хозяине местного денгарского вождя. Зато он подтвердил наличие шестнадцатого уровня, но больше ничего по этому поводу не сказал. Не пускают туда всякую мелочь вроде него. Жаль.

– А теперь нам расскажи все с самого начала.

– Карит, расскажу, но вкратце, я сильно устал. Той ночью я прошелся почти по всем тайникам Мастера, кроме последнего – в церемониальном зале. Подозреваю, что там, в этой захоронке находятся его покои. И вот в этом зале меня засекло нечто, каким образом – я точно не знаю. Во время своего бегства я провел небольшой эксперимент. Тварь чувствовала при активном поиске мое тело, а не сущность. Вместо себя на наше рандеву она прислала небольшую армию змеек, и я заставил их предстать во всей красе. Во время начавшейся бури сил я сбежал. Подозреваю, что хозяин Мастера имеет отношение к ближайшему или не совсем так кругу Темного. Поймал он меня при помощи слабенькой божественной силы.

– Ты не ошибаешься?

– Нет, Карит, нет. К моему глубокому сожалению, нет. Потом я устроил потасовку с патрулем на границе Денгары и засветился в Родакиле, где сбыл несколько комплектов амулетов змеек одному типу, связанному с криминалом. Похвастался, что я их лично добыл и теперь намерен залечь на дно где-нибудь подальше от города. Уверен, что некая часть общества в этой деревне уже к вечеру знала о моем визите.

Потом я направился в Закрытый лес к Фарину, поболтал с ним о пустяках и о том, что мне может помочь. Друид не хотел говорить ничего конкретного – мол, это твоя последняя схватка с ткачом, и ничем я тебе помочь не могу. Я был настойчив и узнал, кто мне может помочь. Отправился к Зеленому старцу, а этот гад усовершенствовал мое взаимодействие с холодом и прямо указал на кровь Создателя.

Пришлось вернуться в Стоку. Как вор я пробрался в замок и потребовал от профа выдать мне один интересный флакон. Кроме того, я узнал, что он раскрыл тайну цепи-хамелеона Пушка и в порыве нездорового энтузазизма решил, что и цепь стихий нуждается в усовершенствовании, что орлы должны тянуть силу из чего угодно, но только не из меня. Правда, был один нюанс. Мне давалась всего одна попытка, малейшая неточность при работе с цепью – и артефакт превращается в бесполезный кусок металла. Орлы теряют связь со мной и со временем растворяются в лонах своих матерей-стихий. Я был против эксперимента, но Ог, Зема и Вод были категорически «за». Они настаивали на этом, считая, что мне понадобятся все их возможности во время драки с Мастером. Пришлось поехать в Белгор – а где я еще мог найти лучших кузнецов Арланда? Мои компаньоны-коротышки согласились и, забив на другие дела, изготовили из цепи браслеты для орлов. Смотрите, как радуются элементали. Единственный минус – это то, что во время рейда в погань со мной не было Земы. А так все нормально. Было как обычно.

Потом я встретил Реба и решил успешно спуститься в погань. Итого, благодаря всему происшедшему наша боеспособность увеличилась. Зачем мне теперь пять потоков сознания, если орлы в драке будут действовать самостоятельно и подзаряжаться тоже? Пока не знаю, но наверняка пригодятся. Повторю, о возможной связи между Арной и Мастером я ничего не узнал. О его хозяине, была у меня мысля, что он проживает в погани, ничто не опровергнуто, но и ничего не подтверждено. Вот такие дела.

– Точно больше никаких дел у тебя не было? – поинтересовался Ровер. – Если бы ты утром уехал из Белгора, то здесь появился бы к обеду.

– Было одно незначительное, связанное с моим планом. Ладно, умные вы мои, думал позже вас обрадовать, утром дать информацию, но придется сейчас. Я планировал поднять шум на третью ночь своих визитов в Черный храм при отходе, а получилось, что засветился я уже во вторую. Для чего это мне было надо? Как вы догадываетесь, планы опять слегка поменялись. Что сейчас делают змейки, Воз, ты ведь следил за ними? Орлы, все подходите к нам, хватит болтать о своих новых возможностях.

По-моему, все женщины-змеи мобилизованы. Меньшая часть расположена на границе, а большая часть патрулирует территорию Денгары, кроме двух армий, взявших под охрану Черный храм. Общая численность змеек примерно четырнадцать-пятнадцать тысяч бойцов, не больше.

Хорошо ты полетал в свободное от отдыха время. М-да, стратег из этого Мастера – как из дерьма боевой артефакт. Райна или Пятого ему явно не хватает. Вы знаете, после общения с Коброй мне стало ее жаль, мне стало жаль всех змеек. Я решил, что ущерб от разрушения храма должен быть минимальным, кровь змеюк мне не нужна. Ведь это строение уничтожено будет не мгновенно. Артефакту Крия нужно время – кто знает, сколько этих хвостатых успеют набиться в данный вольер?

– Тогда ты планировал сделать все наоборот, сейчас змеек при разрушении храма погибнет гораздо больше. Тем более что нам будет труднее пробраться внутрь.

– Не совсем так. Смотрите сами, конечно, я подстрахую темный артефакт минами профа, но, учитывая их количество, я могу создать хаос вокруг храма – и змейки не будут присутствовать при нашем тесном общении с Мастером. Вообще жаль, что я не могу обойтись только безделушками профа. Именно артефакт Крия должен уничтожить этот храм и разорвать его связь с миром Проклятого. Минус на минус частенько дает плюс, как в нашем случае. А то хрен его знает, что может возникнуть здесь на развалинах храма через десяток или более лет, если его исполнить только минами. Вторая погань возникнуть не должна. Пусть все твари Арланда кучкуются в одном месте.

– Влад, ты недоговариваешь.

– Карит, а когда ты стал таким проницательным? Сдаюсь, Зеленый старец дал мне информацию о том, что я могу помочь одной расе, если пойду до конца. И я сильно подозреваю, что это змейки. Общение с Коброй, то, что я увидел в храме, слова старца, никуда мне от этого не деться. Не беспокойтесь, я хорошо умею спрыгивать с поезда, помогу чем могу, а пусть змейки сами потом разбираются. Мне жить охота.

– Что ты увидел в храме?

– Карит, ну ты настырный! Много захоронок Мастера, заполненных всякими полезными вещами, а вот первая произвела на меня неизгладимое впечатление. Первая – та, которая находится в подземелье, других там не было. Воз, ты помнишь мою безумную версию о воспроизводстве змеек?

– Какую именно?

– Пятую, тогда я ляпнул просто для получения красивого числа, а она оказалась самой верной и самой страшной. Впрочем, остальные версии тоже правдивы, хоть и частично. Змейки размножаются своеобразным почкованием во время жертвоприношения. Как тебе это, – я начал скидывать информацию всем присутствующим, – как вам все это? Я долго думал над увиденным и, пользуясь свободным временем, цепь стихий гномы еще не переделали, ошивался в библиотеке охотников, и не в одной. Скорее всего, змейки понесли серьезные потери во время Смуты, может быть, было что-то еще, я не знаю. И вот Мастер задумал вернуться к истокам. Вы их не забыли, одна жертва – одна женщина-змея. Сначала было все в порядке. Змейки приручены, пленники и пленницы, то есть военные трофеи наверняка у него были, в чем проблема? Даешь пополнение в армию. Но время шло, и жертвенное мясо заканчивалось. Змейки ведь не бессмертны. И тогда Мастер додумался до посылки своих бойцов на сопредельные территории. В частности в султанат Орба. Опять поначалу все было хорошо, хотя не совсем. Змеиные армии однобашенными не становились. Пересекая границу Денгары, они превращались всего лишь в вооруженную толпу. Да и потихоньку на сопредельных пограничных территориях никого из мяса не сохранилось. А совсем потом толпы змеек стали возвращаться из дальних рейдов не в целости и сохранности, а частично в другом состоянии, если вообще возвращались. Султан начал заботиться о жизни и здоровье своих немногочисленных налогоплательщиков до такой степени, что, помимо отрядов охотников за змеиными головами, даже организовал два или три вторжения в Денгару, к сожалению. Здесь его армии ничто не светило. Вот так эта ситуация и зависла. Ни мира, ни войны, ни пленниц, ни жертвенного мяса поблизости. А ведь змейки стареют и умирают.

Что делать? А если попробовать не из обычных женщин делать бойцов, а из почти бесполезного стареющего материала? Эта сука талантливый жизнюк. Первые опыты заставили его хлопать в ладоши. Из тела змейки при соответствующем ритуале можно получить не одну молодую особь, а три или четыре маленьких змеючек. А то, что его боец умирала, – так все равно скоро ласты склеит, а так сослужит ему последнюю службу. Остался только один вопрос: а мясо для ритуала где взять?

И призадумался тут Мастер, и пришла ему в голову очередная гениальная мысля: а что, если кое-что попробовать в качестве временной меры? А зачем бегать за кандидатами на алтарь? Пусть они сами приходят ко мне. Чем завлечь? А старыми знаниями всяких там магов и колдунов. Обычные беглые преступники на эту удочку не клюнут, она им на хутор не упала. Была проведена небольшая рекламная акция – и потянулся к Мастеру тонким ручейком темный поток одаренных или не совсем таких колдунов. Конечно, всех отправлять на алтарь нельзя, только некоторых. Придраться можно к чему угодно или просто заявить студентам, что этот или тот досрочно завершил обучение и отправился восвояси. Поэтому ученики Мастера к вечеру лишаются почти всех своих сил. Оборона от всяких там любопытных превыше всего. Только одну ошибку в очередной раз совершил этот непризнанный гений: он не учел прямо противоположных интересов Крия Баросского. Но время идет и идет, а ручеек все не становится полноводной рекой. Количество змеек потихоньку сокращается. Ведь мера временная, надо придумать постоянную. Что делать? Вот тут и начинаются эксперименты над змеючками. Экспедиционный корпус или корпуса, способные быть однобашенными и за границей, ох как Мастеру не помешают. Как вам моя сказочка?

– Страшная, – озвучил всеобщее мнение Зема.

– Да мне тоже не хочется постоянно ее вспоминать.

– Влад, а почему он не использует должников? Что может быть проще: один из его учеников договаривается с не очень щепетильным торговцем – и все, дело в шлеме. Торгаш привозит партию обреченных на границу, отдает мясо змейкам, получает деньги, наверняка три или четыре крайсовских цены, и все довольны.

– Понятия не имею, Карит, может быть, есть какие-то сложности не с торговцами, а в ритуале. Спрошу Мастера при личной встрече.

– Судя по имеющимся у нас фактам, принимаем пятую версию как основную, черпаем фрагменты из четырех оставшихся, а потом это все скомпонуем.

– Правильно, Воз. А теперь еще одно. Завтра утром я перейду в султанат Орба и покажу одному недоверчивому магистру дланцев маленькую фибулу его генерала. Сегодня днем я этого формалиста предупредил, что если к завтрашнему утру личный состав четырех находящихся у него под рукой прецепторий в полном составе не будет готов отправиться на патрулирование границы с Денгарой, то у него будет много неприятностей. Лично Отар, его генерал, приедет к бездельнику с инспекцией. Этот магистр был на конклаве в Артуа и знает меня лично, но уперся как баран. Фибула ему нужна, и все. Так что скоро, в течение двух-трех дней, количество змеек на границе сильно возрастет. А потом я устрою ночной фейерверк. А вдруг часть армии дланцев совершила обходной маневр и находится в полудне пути от Черного храма? Сколько останется хвостатых бойцов поблизости логова Мастера?

– Мало, сначала они займут оборону по периметру города и начнут ждать сообщения от высланных в разведку отрядов. До этого Мастер должен додуматься. Это азбука любого командира. Как воевать, где воевать, с кем воевать, количество магов и воинов противника, направление движения, наличие осадной техники, обозы рас…

– Хватит, Зема, воинственный ты наш. Мою идею все поняли?

– Поняли, – вздохнул Карит. – Жаль только дланцев.

– С чего бы это, гражданин епископ? Ты плохо меня слушал? Они будут только патрулировать границы, никаких стычек не предполагается, никакой явной угрозы. Просто решили церковники провести учения в данных местах на территории султаната, и все, а вы, слуги Темного, наблюдайте с удовольствием, пока с удовольствием. Еще вопросы есть?

– Что нам делать оставшиеся два или три дня до вздоха?

– Отдыхать и шлифовать наш план. То есть работать, работать и еще раз работать. А я буду ворон считать, заслужил. Кстати, парни, подумайте над возможностью хорошенько затариться трофеями Мастера. В его захоронках добычи больше, чем в Красных пещерах.

– Приоритеты? – спросил Ровер.

– Ликвидация Мастера и исполнение его хозяина, если он в храме, можно и наоборот: сбор добычи, уничтожение храма, отход. Именно в такой последовательности, а не иначе. Впрочем, как получится.

Отступление шестое

В громадной придорожной корчме было на удивление тихо. Нет, посетителей было много, по мнению местных сервов, постоянно собирающихся здесь отметить окончание сбора урожая, даже слишком много, но никто не провозглашал здравиц, никто не пел песен, никто не стучал пустыми деревянными кружками по столу, требуя внимания служанок. Все равно те не подошли бы к испытывающим сильную жажду простолюдинам. Все внимание девушек, как и владельца трактира, как и шести вышибал, тракт-то принадлежал короне султаната Айра, было приковано к довольно большой компании странных воинов. А как же иначе их назвать, если за столами вперемежку сидели облаченные в полную и дорогую броню латники и не снимающие со своих голов шлемов воины, одетые только в кожу? Как могут элитные бойцы, а другими латники не могли быть по определению, терпеть рядом с собой всяких нищебродов, у которых не хватало денег даже на простую кольчугу? Более того, бойцы этого странного отряда тихо общались между собой как равные с равными! Подвигами своими громогласно не хвастались, посетителей не задирали, пили только пиво, и то немного, к служанкам не приставали, – что же это за воины? И еще, как заметили наиболее наблюдательные, лица латников были напряжены. Можно сказать, что они ждут, что они ищут только тех, на ком можно сорвать свою злость. Дураков среди селян не было, никто не хотел давать воинам хоть малейшего повода. Даже наблюдали за странными проезжими только самые смелые, и то искоса.

Широкая дверь корчмы распахнулась, и в зал вошел юный дворянин в сопровождении двух десятков воинов, почти близнецов тех, что уже сидели в этой уютной сельской ресторации. Взгляды всех приезжих впились в юношу, а тот только покачал головой и направился к столу, за которым сидели в одиночестве двое благородных. Тихий, разочарованный вздох приезжих прошелестел по залу.

– Лин, никакого следа?

– Нет, Венир, я обыскал все. А чего ты хотел? Дуняшка еще и не такие фокусы может выкинуть. Где-то мы прокололись, она заметила слежку.

– Ты не прав, ничего она не заметила, – покачал головой второй дворянин. – Дуняшка не поверила остальным джокерам, что ее могут отпустить искать Влада одну. Мы нигде не прокололись, мы ошиблись. Что будем делать?

– Шедар, а что мы можем?

– Ничего, мы знаем только направление ее движения, и все. А вы уверены, что Дуняшка не водила нас за нос, а Влад находится прямо в противоположной стороне?

– Что будем делать?

– Доложим профу и будем здесь ждать известий от нее.

– Это все? – Лин сжал кулак.

– Все, – сознался Шедар. – Да что вы так за нее переживаете? Дуняшка мастер нор алэр дайра, повелительница Смерти, сестра Влада, в ее жилах течет его кровь. Девчонка способна за себя постоять или сбежать от серьезной опасности. Она родилась в Белгоре, и у нее есть индивидуальный портал. Венир, связывайся с профом: в твою смену Дуняшка исчезла – вот тебе и докладывать.

– Я…

– Ты хочешь подождать? Жди, скоро дождешься вызова от Арны, Эриты или Алианы. Им тебе докладывать о пропаже девчонки легче будет?

– Ты – гад, а еще другом моим прикидываешься. – Венир обреченно сжал амулет связи. – Проф, добрый вечер, тут такое дело, Дуняшка пропала… Нет, я не сошел с ума…

Глава 11

Конец Черного храма

Я на солнышке лежу, я на солнышко гляжу. Вернее, на Хион. И не просто валяюсь на траве, а сосредоточенно жую травинку. Делать мне больше реально нечего. Проклятый вздох все никак не наступает, менопауза у него, видите ли, длится уже почти сутки. Зачем же я так сюда спешил, а черт его знает, наверно, по ребятам соскучился. Ха-ха. Что за мысли дурные мне в голову лезут? Наверняка от ничегонеделания, столько отдыхать нельзя. Непривычная для меня ситуация. Да и что делать-то? План операции отшлифован, все равно он будет послан к черту при первой же серьезной проблеме, законов Мэрфи и иже с ним никто не отменял, махать сталью мне тоже не хочется, я нахожусь на пике формы, а дурным делом заниматься не приучен. Может быть, мне для разнообразия немного подумать? А зачем? Пусть голова хоть немного отдохнет. В Белгоре я перегрузил ее информацией по Денгаре и своими жалкими попытками устаканить историю этой страны после окончания Смуты. Вышло хреново: ни одной достоверной летописи в архивах гильдии я не обнаружил. Так, намек там, намек здесь, обрывки неподтвержденной информации, и все. То, что я выложил своей группе поддержки, большей частью являлось плодом моей фантазии и интуиции. Прямо как у Эллины насчет пророчества Юлима. Часть истории я наверняка угадал, только вот какую – большую или меньшую? Вопрос из вопросов.

Кстати, об Эллине и Четвертом, наверняка они уже прибыли в Белгор и с нетерпением ждут всевозможных туристов на предмет поиска всяких вражин, между делом проверяя охотников и горожан. Работа такая у моих разумников, и оплата от гильдии им капает щедрая. Допуск в любую библиотеку охотников на десять часов каждому джокеру, исключая книгохранилище для мастеров внутреннего круга. Туда даже мне проникнуть сложно, если тема моего интереса заранее не озвучена и не согласована, а в другие папки не смей заглядывать: мордой лица еще не вышел. В ответ я Кару прямо в лицо сказал, что я о нем думаю. Так вот смело и зарезал правду-матку – мол, ты не самый выдающийся магистр гильдии, а всего лишь величайший за всю ее историю. Иносказательно я донес до Вулкана эту свою гениальную мысль. И пока Кар собирал мозги в кучку, пытаясь понять мои афоризмы, идиомы и междометия, стараясь вычленить их из горы горного наречия, каламбурчик, я быстренько добился от него принципиального разрешения на налет, осталось только уточнить время и детали операции. А то вы до сих пор не можете толком разговорить захваченную живьем тварь, даже на отца Анера ванф почти не реагирует, а у меня есть кое-что, способное подвигнуть кое-кого к снятию обета молчания. Получил добро на повышение своего культурного уровня и матерное заявление о том, что тварь и так успешно колется, и не таких обламывали, но использовать в процессе дознания кровь Создателя – это будет круто. А что еще у тебя есть в загашнике? Мой ответ Вулкану был прост: не нужно совать свой длинный нос в мой мешок путника.

А может, мне к орлам присоединиться? От обретения новых возможностей элементалям чуть крышу не сорвало. Додумались от нечего делать, все мины, выделенные на фейерверк, орлы давно закопали и замаскировали, устроить здесь мини-полигон. Типа никто и ничего не обнаружит. Пришлось с ними согласиться. Этот стратег так распылил большую часть призванных на службу змеек по территории Денгары, что мне нечего сказать. Хрен кто обнаружит даже случайно развлекающихся, то есть осознающих свои новые возможности, элементалей. До границы далеко, а внутренние патрули, «контролирующие» обширные земли от передовых рубежей родины до столицы, сюда не заглядывают – слишком близко наш лагерь расположен к резиденции Мастера. Мало выделенных на этот участок работы змеек по сравнению с такой обширной территорией. Парочка армий змеюк, охраняющих столицу, тоже не балует нас своим вниманием. Сторожат себе город и не высовывают своих мордочек за полуразрушенные внешние стены. То есть у них есть своя работа. Фактически наш лагерь находится на ничейной, в смысле не патрулируемой, территории Денгары. Пистон я орлам все же вставил и потребовал на всякий случай обеспечить полное отсутствие внешних признаков чужого присутствия не только на полигоне, но и над лагерем. Ну Мастер, ну ты стратег, я вновь хмыкнул. Тот же Райн хоть и не изучал в Академии Генерального штаба тактику глубоких прорывов танковых и механизированных клиньев вермахта в 1941–1943 годах, но преподавать данную тему в этом заведении мой коннетабль вполне сможет. А чего тут для него сложного? Тяжеловооруженный всадник – танк, каре латной пехоты – укрепрайон, легкая конница – бэтры, легкая пехота – штурмовые части, лучники – это пулеметно-зенитное подразделение, способное с успехом работать как по воздуху, так и по земле, егеря – разведывательно-диверсионные группы, маги – мобильный резерв главного командования. На всем этом Райн съел не одну кошку. Тяжела жизнь в пограничье.

Кстати, о птичках, то есть об орлах. Притомились, бедненькие, решили отдохнуть, ну и слава богу, а то действуют на мою слабую психику провоцирующе. Так и хочется к ним присоединиться. Но ни-и-изя, вдруг я им проиграю? Даже не так: вдруг в поединке один на один, без моего холода, с любым из них я сяду в лужу, – а как же авторитет командира?

– Заняться нечем? – поинтересовался подошедший ко мне Воз. – Давай вместе с нами.

– Делать мне нечего. – Я перевернулся на другой бок и поставил полог молчания. – Слезы Тайи расходовать на вас не хочу. Сейчас у меня они все заряжены, а что с ними будет после легкой разминки с вами? Вы же теперь суперорлы. Постоянно подзаряжаетесь от чего угодно. Теперь я вам не соперник: положите одного ледяного великана своей стаей – и не поморщитесь.

– Положим, – согласился со мной Зема. – Влад, ты странно смотришь на нас в последнее время, это связано с нашими новыми возможностями?

– Да.

– Почему?! – возмутился ручей. – Мы…

– Да подожди ты, – прошуршал песок. – Влад сам все объяснит, недаром он поставил полог.

– Да что тут объяснять? Вспомните, как я был против этого рискованного эксперимента с цепью стихий. В первую очередь я боялся потерять вас, а во вторую… А во вторую я опасался того, что с вами может стать с течением времени, если Дорн и компания смогут усовершенствовать цепь.

– Да что с нами станет?

– Может, станет с течением времени, Ог, внимательно слушай то, что я вам говорю. Посмотрите на себя. Вы ведь не обычные элементали.

– Мы – охотники, – гордо заявил Воз.

– Может быть. Хотя только Зема и ты можете спокойно спускаться в погань. Огу и Воду неуютно будет: фактически им нечем там перезаряжаться. Но это так, мелочи. В погани ведь можно действовать не только силой. Вот поднатаскаю я вас работать со сталью, сделаю из вас мастеров абсолютного боя – тогда можете всей своей лихой четверкой спускаться почти на любой уровень, главное, не забывать об осторожности, не звездиться. Есть тому примеры среди джокеров, и вы прекрасно их знаете. Тут вопрос в другом. Как обычно работают элементали? Да просто. Маг вызывает одного из ваших братьев, и тот начинает хулиганить до тех пор, пока одаренный полностью не опустеет. После этого элементаль возвращается обратно в лоно Матери и все забывает. Так?

– Не совсем, но в основном так, – признал Зема. – Маг может отпустить элементаля раньше, чем опустеет, если тот выполнил задачу.

– Не суть важно. Главный принцип в том, что элементаль находится на поводке мага и ограничен в своих действиях запасом силы вызвавшего его одаренного, бывшие пылесосы, – усмехнулся я. – А вот с вами теперь совсем другая ситуация: вы можете подзаряжаться как от меня, так и от своей стихии. Более того, вызванный магом элементаль является неразумным младенцем, а вы? Мало того что вы и до встречи со мной неплохо помнили свое прошлое, спасибо одному кузнецу, а что было потом? Вы стали личностями, у вас появился громадный жизненный опыт, я говорю не только о тактике боя в команде или в одиночку. Вынырнувший из стихии любой элементаль по сравнению с вами просто младенец, и не так важно, кто его призвал. Ваш опыт схваток, ваша возможность тянуть силу из родственной материи… Я теперь не знаю, кто сможет в случае чего остановить вашу команду.

– Так это хорошо! – полыхнуло пламя.

– Ог, не торопись, по мнению Влада, тут присутствует и другая сторона монеты.

– Зема, ты, как всегда, прав. Сейчас вы рядом со мной и выполняете все мои распоряжения…

– А как же иначе?! – Ветер разбросал мои длинные волосы. – Ты нам больше чем брат, мы – часть тебя, разве может рука не подчиняться голове? Ты забыл, как мы обрели свои личности?

– Нет, но вдруг меня не станет – что тогда произойдет с вами, что вы будете делать? Так, орлы, спокойно и без шума. В ближайшее время я подыхать не собираюсь. Вы еще не забыли, что я смертный, в отличие от вас? Я могу однажды пропустить удар, могу умереть от старости и прочее, прочее, прочее. Что станет с вами, с существами неимоверной мощи? Ведь вы слушаете только меня и никого больше, я – тот, кто держит вас в определенных рамках по вашему же безоговорочному согласию. Что будет с вами, как вы станете себя вести, когда стена на пути ваших желаний и капризов в моем лице рухнет? Молчите? Значит, я хороший учитель, за время общения с вами я кое-что сумел вбить в ваши легкомысленные, что взять с элементалей, головы. – Я снял полог молчания. – Сейчас я сбегаю до дланцев, вернусь к ужину, Пушок, иди ко мне, проверю, как там они, и все прочее, а вы посидите здесь и хорошенько подумайте.

Голубой овал портала открылся передо мной.

Может, я был с ними слишком жесток, слишком откровенен, я перевел Пушка из галопа на рысь. Может быть, но орлам пора взрослеть и научиться быть серьезными, научиться ответственности. Иначе я не знаю, что они смогут натворить в отсутствие руководящей и направляющей. Яркий тому пример: что орлы начали вытворять, когда проф загрузил мне в голову зерно Льда? А ведь знали, подлецы, что я скоро вернусь, знали, что делают то, что совсем не придется мне по вкусу. Недаром орлы тогда сразу сбежали, понадеялись на мое остывание с течением времени. И правильно сделали – простил я их, чертенят хулиганистых. Где же эти дланцы? Должны быть неподалеку. Пушок, заберись-ка на этот холм.

Еще это долбаное пророчество, черт бы его побрал! Там ведь наверняка сказано, кто такой ткач и с какой стати он устраивает мне приключения. Не мог найти кого-нибудь другого. Правда, бонусы он мне хорошие подкидывает, но я все их отдал бы за спокойную жизнь. Или не все? Черт его знает, а я тем более, такой вот я загадочный, сам не знаю, чего хочу. Поменял бы я орлов, если бы на другой чаше весов были жизни Мори, Лиры, Исы и Наты? Мне ответить «конечно»? Самому себе лгать, как большинство разумных, я не привык. Как сложилось, так сложилось, мертвых не вернешь, и если бы какой-то бог предложил мне на полном серьезе подобный размен, то я бы не знал, что ему ответить.

А вот и лагерь дланцев. Ткач, так кто же ты такой? Кто ты такой?! Только не надо ля-ля, мол, так случайно все произошло. Сначала я получил бонус до того как – в виде цепи стихий, когда сбежал в дальнее пограничье и стал рейнджером, а потом отрабатывал вместе с Элой эту третью предоплату. Эту мою третью схватку с извращенной фантазией ткача. А теперь что произошло? Да ничего особенного. Та же цепь совсем случайно благодаря профу и коротышкам-кузнецам превратилась в четыре кольца стихий, превратилась в невиданный ранее на Арланде по эффективности артефакт. И совершенно случайно это произошло прямо перед пятой схваткой. Так я в это и поверил. Эта сволочь опять дает мне шанс остаться в живых, дает мне лазейку, только нужно догадаться, где она и как ею воспользоваться. Эти два пророка, Фарин и Зеленый, не пожелали ткнуть пальцем и подробно мне все объяснить. Что же мне предстоит на этот раз? Стоимость бывшей цепи стихий поднялась с пары королевств до десятка – как я отработаю этот бонус?

А что я так нервничаю? Наверняка это синдром последнего боя, когда победа уже видна невооруженным взглядом и помирать жутко не хочется. Меня ждут дома, вот сейчас для меня самое главное, может быть.

– Свои, – буркнул я караулу и снял салад. – Узнаете?

– Да, господин, проезжайте. – По знаку капрала воины расступились.

А ничего себе лагерь дланцы отгрохали…

– Господин, – окликнул меня капрал, – а там на одиннадцатом уровне много было серьезных тварей?

– Не считал, не до этого было. Если сумел выжить, значит, мало.

Тут же возникший тихий гомон за моей спиной. Ну-ну, явление героя простым смертным, где здесь Доска почета? Нет, а почему? Пушок, давай к центральному, к самому большому шатру. Так вот, полевой лагерь у дланцев отличный. Широкий ров, толстый четырехугольник земляных стен, а как идеально ровно вдоль и поперек поставлены палатки, сооружены отхожие места, конюшни и прочее необходимое, включая и походные кухни вместе с кузницами и душевыми. Хорошие маги-земляки у дланцев, да и водяные тоже. Добрались до жилы и устроили тут десятки колодцев. Что делать, юг, соответствующая ему жара и прочие прелести диктуют и не такое. Вот, например, снаряжение у северян совсем другое. Копье дланца состоит из самого рыцаря, оруженосца и двух конных латников. А здесь? Один разумный все-таки в полной броне тут присутствует, то есть я. А все остальные в лучшем случае облачены в ламеллярные доспехи[44]… Тьфу, опять перепутал, в колонтари[45] засунуты дланцы, я постоянно путаю эти два типа доспеха – что делать, если они на внешний вид так похожи? А все не остальные воины из ордена Длани Создателя ограничиваются двойной кольчугой. Капелины, наручи и поножи дополняют образ местных весьма воинственных клириков. И копье, минимальное подразделение, у них другое: рыцарь, оруженосец и два конных лучника. Два воина, предпочитающих в бою стрелять, а не пользоваться тем, что висит у них на поясе. Впрочем, у северян тоже есть чем достать врага на расстоянии. Арбалеты, предназначенные для стрельбы с седла, у латников присутствуют в обязательном порядке, другое дело, что они их редко используют.

Я спрыгнул с остановившегося Пушка. Опаньки, а голосок-то знакомый. Посмотреть на часовых, дождаться разрешительного кивка и проскользнуть внутрь палатки для командного состава. Неплохой тамбур, я приник к узкой щели между двумя полотнищами, отделяющими прихожую от зала для совещаний. Это удачно я попал. Никаким совещанием здесь и не пахнет, тут идет полноценный разнос. Пора вмешаться: хоть мне и плевать на этого формалиста-магистра и его подчиненных, но лишних недоброжелателей я заводить себе не хочу. Ведь местные дланцы наверняка уверены, что это я пожаловался их генералу на плохое поведение. Пожаловался через третьи руки, я такой и меняться не собираюсь.

– Отар, привет, зачем кричим, чего орем? – Я пожал руку воинствующему мазохисту.

– Влад, хорошо, что ты приехал, какие новости?

– Да никаких, вздоха жду. А ты что здесь делаешь?

– Получил сообщение от подчиненного. – Генерал на мгновение одарил злым взглядом магистра. – В нем запрашивалось о твоих полномочиях. Пришлось приехать сюда и вправлять головы, я своих фибул кому попало не раздаю!

– Хватит нервничать, жара на улице, я пить хочу, давай отметим нашу встречу как положено, есть у тебя красненькое полусухое и одновременно холодное?

– Найдем, – буркнул генерал. – Господа, вы свободны.

– Находятся же такие, – подождав, пока посторонние покинут палатку, вздохнул генерал. – Всем хороши, но без приказа на поступок не способны.

– Почему нет? – Я подвинул стул и уселся на него. – Когда я привез твою фибулу, минут через двадцать его прецептория полностью опустела. Разумным необходимо доверять, но проверять.

– Влад, ты не понимаешь, почему под рукой у этого недоверчивого магистра находятся четыре прецептории, а не три, как положено? Почему они так близко расположены к границе Денгары, догадываешься?

– Полностью: случись чего – а мы уже здесь и настороже.

– А чего ты хотел? – Генерал принял из рук оруженосца корзинку с емкостями и поставил ее на стол. – За границей живут темные и твари, только Проклятый знает, что может прийти им в головы. А тут ты появляешься и просишь помощи, наверняка задумал сделать очередную каверзу темным, а этот… этот инструкции запрашивает. Будь здоров.

– И тебе не хворать. Хорошее вино. А почему тебя не было на свадьбе Торина и Ланы?

– Дела.

– Видать, серьезные, раз ты пропустил такое мероприятие, наливай еще. Эти дела не связаны случайно с той информацией, что в Белгоре через меня передала тебе гильдия?

– Связаны, – подтвердил мою догадку генерал. – Мои демонологи оправданы, а истинные виновники происшедшего отправились на костер. Скоты, а ведь у них могло все получиться. – Отар опустошил кубок.

– Подробности? – заинтересовался я.

– Не будет, – ухмыльнулся генерал. – Это тайна матери-церкви. Еще по одной?

– Давай.

– Давай ты рассказывай, что произошло на одиннадцатом уровне. Честно говоря, я был поражен. Захватить живьем ванфа – это нечто. Такого никогда не было.

– Расскажу, но без некоторых маленьких подробностей: тайны гильдии, сам знаешь.

– Вот так все и было.

– Поразительно. А что ты собираешься сделать в Денгаре?

– Мы собираемся, – поправил я генерала. – Мой отряд с вашей помощью. Говорить заранее я не буду, примета плохая, но если все закончится удачно, то ты первым узнаешь от меня лично, а не из газет.

– Договорились. А…

Земля мягко колыхнулась, на секунду мое тело пронзила дрожь. Вот и вздох прошел, вовремя. Сегодня ночью будем работать.

– Значит, сегодня ночью? – Генерал отодвинул в сторону полупустую бутылку.

– Да.

– Тогда мы выдвигаемся, и так женщины-змеи в громадном количестве уже заждались нас по ту сторону границы.

– Отар, не переходи границу, только маневры на территории султаната для отвлечения внимания, и все – так я договаривался с магистром.

– Влад, я учу тебя, как нужно в погани исполнять тварей? Вот и ты меня не учи, как нужно отвлекать внимание от рейдовой группы. Всю информацию по женщинам-змеям, переданную тобой моему осторожному магистру, я изучил в первую очередь. У меня своя голова на плечах есть, и опыта в подобных вещах гораздо больше, чем у тебя.

– Согласен, пошли на улицу проветримся немного.

– Пошли.

– И все же, Отар, я прошу не увлекаться. У тебя всего примерно тысяча восемьсот бойцов, а змеек…

– Пошли, советчик.

А все-таки хороший человек Отар. Правда, чересчур самолюбивый и где-то в глубине души знатный карьерист. Ничего удивительного, иначе генералом дланцев он бы никогда не стал. Все же он перейдет границу и вступит в бой. Как так, гильдия охотников совершила очередной подвиг, весь лагерь шепчется об этом за его спиной, а Отар, вернее, дланцы, еще нет! Непорядок. Влад опять сделает что-то громкое, а мы в этом тоже участвовали, славу делим соответственно заслугам. Конечно, просто так класть в землю Отар своих воинов не будет, но кровь прольется. С одной стороны, это выгодно для меня, а вот с другой? А вот с другой – не очень, еще никогда в свои игры с ткачом я не втягивал столько народу. Синдром последнего боя: я подсознательно хочу выжить любой ценой? Черт его знает, сам себе я не мозгоправ, а всего лишь мозгоклюй. Кто это сидит у нашего костра? Холод хлынул из меня, да как она посмела?! Тишину растерзал в клочья низкий рев мгновенно пришедшего в ярость Пушка. Враг рядом, а он его не обнаружил! Драк кинулся в бой, еще не определив противника. Вскочившие на ноги разумные, бешеная скачка, сейчас ты мне за все ответишь!

– Влад, это я, ты меня не узнал?! – Дуняшка бесстрашно повисла на поводьях растерянного Пушка.

Как же, моя ярость направлена на нее, а она для драка не враг, а соратник. Пушок повернул голову и с недоумением посмотрел на меня. Успокоиться, вдох-выдох, и так десять раз, спрыгнуть на землю и заглянуть в глаза сестренки. Холод продолжал обволакивать меня. А ведь она боится, да она просто в ужасе. Дуняшка боится меня и правильно делает!

– Зачем ты здесь?

Мороз сковал тело сестренки.

– Нам надо серьезно поговорить.

– Говори быстро и убирайся отсюда еще быстрее.

– Влад, перестань. – Дуняшка рухнула на траву. – Убери свой холод, я не могу держаться на ногах.

– Не получается, это выше моих сил, позже поговорим. – Я в который раз за сегодня открыл портал.

– Брат, не убегай. Нам всем грозит опасность, всем, кто находится в замке Стока. – С невероятным трудом Дуняшка поднялась на ноги и схватила меня за латную перчатку. – Не уходи, я тебе приготовила твой любимый отвар, пошли к костру. – Сестренка опять решила прилечь.

Перебьешься, я подхватил ее на руки и понес к костру. Сестренка, что ты творишь, ты же прекрасно знаешь, кто я такой на самом деле, а теперь присесть и положить голову потерявшей сознание Дуняшки себе на набедренники. Холод постепенно покидал меня. Опасность грозит всем, кто находится в Стоке. И кто же это такой смелый?

– Присаживайтесь. – Я посмотрел на своих молчаливых соратников. – Что она вам рассказала?

– Почти ничего. – Усевшийся Ругино опять начал кинжалом превращать ветку в колышек. – Сказала – надо ждать тебя, тогда и расскажет.

Ну-ну. Я с трудом смог едва улыбнуться скованными холодом губами. Серые решили проникнуть в мой замок? Это даже не смешно. Может, армия вторжения на горизонте появилась? Со стороны Декары – никоим образом. А больше ни с кем, кроме дальнего пограничья, герцогство Арны не имеет общей границы, еще каламбурчик. Ну, допустим, кто-то собрал армию и неизвестным для меня способом смог провести ее на мои земли, просто предположим такое невероятное развитие событий. Головорезы Шейка прошляпили врага, или ритумцы не удержали перевал каменных извращенцев. Бред сивой кобылы, на такое даже моей бурной и весьма болезненной фантазии не хватает. Значит, армия вторглась на территорию новых баронов Арны. И дальше чито? А ничито. Врагу нет смысла заниматься мародерством и осадой замков баронов. Крепкие они орешки, с разгону их не возьмешь, даже пробовать не стоит, пока в тылу у врага находятся армии Райна, Шейка и Пятого. Их сначала нужно уничтожить, покуда полководцы Арны не нанесли удара в спину осаждающих.

И вот враги, теряя копыта от скорости, идут все вперед и вперед. Доходят до замка Арны и думают, что им делать дальше. Такую крепость можно осаждать годами, благо провизии там выше крыши и все три армии герцогства посматривают на вторженцев со стен. Места в замке предостаточно, как же меня тогда наколол при строительстве Стоки проф. Я же просил скромный домик на пять сотен персон, а не на пять тысяч. Вопрос «что делать?» опять возникает со страшной силой, но на новом уровне. Взять замок невероятно сложно и чревато гигантскими потерями вкупе с разгромом. Отступать от Стоки тоже нельзя – сразу получат удар в спину. Часть армии оставить в виде заслона, а остальным приступить к ликвидации оппозиции по всему герцогству? Мои бойцы сначала вырежут заслон, а потом всех остальных. Да и время поджимает оккупантов. Керт не будет сидеть сложа руки, и дело тут не столько в том, что я инспектор и его друг, а в государственных интересах Декары. Корона этой страны не может себе позволить хулиганства различного рода на территории Артуа, чревато, знаете ли. Единственным шансом для армии вторжения является собранная охренительная куча сильных магов, а вот с этим – вообще затык. Из серьезных одаренных никто на такое не подпишется. У джокеров репутация полных отморозков, им безразлично, кого исполнять, хоть султана Накри. И методика подготовочки у них дай боже. Вот взял Влад себе в ученики среднего мага и за минимальный срок сделал из него монстра, заинтересованные мэтры магических наук сами видели, на что способен Бонар, турнир Арны заставил их задуматься. А несерьезных магов мои ученики вынесут на раз. Кстати, Бонаром я почти не занимался на первоначальном этапе его подготовки к турниру. Его дрессировали джокеры-старички: как же, ведь он будет представлять их школу на турнире – а вдруг проиграет? Это ведь и они потерпят поражение, а не только Бонар. Я лишь отшлифовал навыки замученного дедами новобранца.

А вообще хватит заниматься умственной мастурбацией. Сейчас сестренка придет в себя и сама все мне расскажет. А вообще я идиот, каких свет не видывал. Она тут случайно появилась? Сча-аз! Ткач, такого я от тебя не ожидал. Поэтому ты дал мне такой шикарный бонус заранее? Поэтому, можешь не отрицать, сволочь. Я идиот, чем я вообще думал, когда обеспечивал залет сестренки? В мою тупую башку не пришла мысль о том, что в животике Дуняшки находится близкий мне человечек?! Ткач, ты играешь по сценарию номер три, можешь не отпираться. Как тогда было? Цепь стихий, появившаяся на мою голову и сердце Алиана, а затем бхут. А здесь что? Кольца стихий, непраздная Дуняшка и тварь божественного производства.

– Влад, в Стоку проник перевертыш, – прошептала очнувшаяся сестренка.

– Кто это такой и с чем его едят?..

– Хорошие новости, ну надо же. Так вот о ком говорил перед смертью отец мертвого главзайца. Зетр уже приступил к работе?

– Да.

– Тогда пока этими перевертышами не заморачиваемся. Других дел полно. И тебя отпустили одну? Мне что-то в это не верится.

– Был хвост, но я его скинула. Я же не дурочка.

Я тоже не дурак. Тайна семьи. Игорек, ты мне и за это ответишь. Я ведь не случайно попал на Арланд, совсем не случайно оказался здесь вместе с ножом, коим пытался вскрыть себе вены. Крий мне об этом тонко намекнул – мол, ты попал сюда живым, а не совсем таким уж мертвым. Я тогда его не совсем понял, бывает. Я хороший разумник, легко могу отличить правду от лжи. Но что мне делать, если правду недоговаривают, – самому складывать мозаику? До такого уровня я еще не дошел, это Эллина и Четвертый у нас супер в подобном деле, а не я. Игорек организовал сюда мою доставку, зуб даю, и отправил под крылышко Матвея. Наверно, соскучился по мне, родственник. Хотя за Матвея спасибо – кем бы я был, если бы очнулся в другом гнилом пятне? Да никем, в лучшем случае мелким торговцем, как муж Ниелы Салин. Да и то вряд ли, торговля и я – это несовместимые понятия. А так приехавший погостить племянник бывшего главы гильдии охотников – это серьезный статус. Для Белгора я сразу стал своим, потом получил волшебный пинок от ткача и от безвыходности взлетел на орбиту. Каждый год взлетал все выше и выше, все сильнее и сильнее расправлялись мои крылья. Дело дошло до того, что я сейчас спокойно общаюсь с владыками мира сего. Ладно, Игорек, сильно бить я тебя не буду, так, для профилактики – и все. Если бы не ты, я загнулся бы еще на Земле, до цирроза печени мне оставалось всего ничего. А на Арланде ты практически засунул меня в самую могущественную транснациональную корпорацию этого мира менеджером среднего звена под присмотром и покровительством серого кардинала, это я о Матвее, главы совета директоров, это я о Вулкане.

– Влад, о чем ты думаешь?

– Да ни о чем. Скоро у нас запланирован выход в поле, отменить его мы не можем, дланцы наверняка уже сцепились со змейками, а ты настроена идти с нами. Ведь эти неразумные все рассказали тебе о наших планах, можете не отрицать. – Я посмотрел на вампиров и епископа. – Я ведь им этого не запрещал.

– Да, они мне все рассказали, и поэтому я пойду с вами, а то ты опять будешь лезть в самое пекло. Не вздумай меня отговаривать или называть ученицей. Я этого тебе не прощу.

– Не буду, один раз я назвал не по делу ученицами переживавших за меня Арну и Алиану – и с тех пор поклялся сам себе больше ничего подобного не делать. Не волнуйся, пойдешь с нами, точнее, рядом со мной, совсем скоро это будет для тебя самое безопасное место.

– Влад. – Воз возник передо мной. – На границе Денгары идет бой. Наши ведут в счете, каким-то образом им удалось заманить часть сосредоточенных против них змеек на территорию султаната Орба. Все змеюки, патрулировавшие территорию пустыни, отправились своим соратницам на помощь.

– Значит, Мастер в курсе происходящего. Отсчет пошел, всем еще раз проверить свое снаряжение. Выступаем через час.

– Влад, можно тебя на некоторое время? – послал мне зов Зема.

Говори.

– Мы подумали над твоими словами. Ты прав, ложное ощущение всемогущества ни к чему хорошему нас не приведет. Поэтому мы клянемся своей сутью, что будем всегда верны тебе, будем следовать твоим идеалам и…

Стоп! С какого перепою ты стал выражаться столь высоким штилем? Я имею в виду не погоду на море-океане. Говори нормально, как я.

– Сам захотел. Короче, если ты когда-нибудь откинешь копыта вместе со склеенными ластами, то, куря бамбук рядом с Создателем, ты не застыдишься наших дел, ты будешь гордиться нами, вуайерист хренов. Клянусь, – загрохотал камнепад.

– Клянусь, – заревел лесной пожар.

– Клянусь, – ураган чуть не лишил меня слуха.

– Клянусь, – цунами обрушилось на берег.

– Одна леди и все остальные одаренные господа, не забывайте, мы не в курсе – сохранил ли Мастер дурную привычку почти полностью опустошать своих учеников. Да, они нам не ровня, мы ведь джокеры, но нас всего шестеро, а толпа зайцев может и вряка[46] запинать до смерти. Никому не звездиться. Чуть что – сразу вызывайте помощь. На зов я не надеюсь, поэтому амулеты связи разблокировал, нет времени перенастраивать игрушку сестренки только на нашу конференц-связь, так что мы возвращаемся в общий эфир. Ломать не строить, времени уходит гораздо меньше. А ты, наш будущий герой, соблюдай особую осторожность. Не лезь на баррикады, товарисч епископ, Создателем тебя прошу. А теперь приступаем к водным процедурам, мальчики налево, девочки направо, как нам завещала природа, мать ее. Комендант летнего пионерского лагеря, то есть я, остаюсь здесь и слежу за порядком. Дуняшка, ты первая. – Я передал флакон с кровью Создателя сестренке.

– Влад, а если нас будет слышать мой «хвост»? Наверняка они ищут меня.

– И что с того? Да не волнуйся ты так. Ну сбежала ты от них, это дело житейское. А слушать нас будут по-любому. Подавляющее большинство подчиненных Зетра мне клятвы на крови не давали, только лидеры групп, а в Родакиле сидит его наблюдатель. Сразу после возвращения с Бароса я попросил Зетра взять под наблюдение этот и еще несколько городков, чтобы никто не догадался о моих планах. Видишь, сколько проблем ты мне принесла?

– Так прикажи ему молчать!

– Ага, так он меня и послушал. Наверняка Зетр дал наблюдателю свои инструкции, полученные им от моих жен. Как ни странно, его волки боятся меня меньше, чем Жука, с чего бы это? Налицо вопиющий непрофессионализм.

– Красиво, – прошептала Дуняшка, глядя на устроенный мною вдали от города фейерверк.

– Ты еще не видела салюта на Красной площади, – успокоил я сестренку. – Быстро отреагировали змейки, смотри, как они шустро выдвигаются на позиции. Я думаю, что скоро в Черном храме и вокруг него хвостатых останется совсем немного. Подождем чуть-чуть, бабахнем немного – и зайдем в гости.

– А ты уверен, что этот Мастер или его хозяин не почувствуют крови Создателя?

– Уверен, что не почувствуют, – есть одно симпатичное плетение, и называется оно сфера молчания, ты слышала о нем? Кстати, сестренка, а ты им случайно не владеешь, раз на себя смогла самостоятельно нацепить? Могла бы мне помочь, а то я как передовик был вынужден сам его на наших накладывать.

– А как же тебя тогда засекла тварь своей божественной силой?

– Было дело, – легко согласился я. – И что с того? Не возмущайся, если бы ты изначально присутствовала в нашей группе – не переживала бы так. Вот что значит нехватка информации. Товарисч епископ, хватит вам нервно поправлять шлем, лучше просветите девушку. А то она мешает мне наблюдать за происходящим.

– Евдокия, если рассматривать Создателя как высшую сущность, принадлежащую к одному полюсу воздействия на жизнь разумных Арланда, и не только на жизнь, но и на посмертие. Только никому не говори о том, что я тебе сейчас сказал, это ересь. То мы заметим очевидный факт вмешательства высшей силы только в определенные моменты жизни общества в целом и отдельного индивидуума, в частности. Под словами «общество» и «индивидуум» я рассматриваю не только смертных, но и всю иерархию сущностей, сложившуюся на данный момент…

– Значит, так, – прервал я философию епископа, – Карит, хреновый из тебя прозаик, Дуняшке уже всю голову заморочил, а ничего внятно не объяснил. Сестренка, объясняю все на пальцах. Тогда хозяин Мастера засек меня на небольшой дистанции, засек каким-то образом мое тело. Потом тварь потратила некоторое время и начала меня искать уже серьезно. Но тут я устроил небольшой бум, змейки мне немного подыграли, и я помахал всем местным ручкой. А в Белгоре я нашел свободное время не у себя, а у отца Анера, тот днем и ночью присутствовал при допросах ванфа, и так как был причастен к его поимке, я не был сразу послан епископом подальше – мол, не мешай мне работать. Мы провели один эксперимент. Я капнул себе на руку немного крови, и епископ сразу ее почувствовал, святой человек, а вот когда я укутался сферой, то как отрезало.

Воз, приступай к минированию храма. Так, о чем это я? Эта субстанция полностью неагрессивна, если ты не темный. Кровь не стремится атаковать, она как доспех для обычного человека. Прикрываем ее сферой – и все. Это только начало. Этап второй. Пока мы от твари далековато, где нас искать и кого? Этап третий, мы приближаемся к нему, и он нас засекает, включает свой локатор и обнаруживает наше точное месторасположение. Сфера ничего не может сделать. Только есть один нюанс: прошибая своей темной божественностью наше плетение, локатор нарывается на кровь Создателя, точнее, на ее следы. Что будет при этом с тварью, я не знаю, отец Анер тоже. Ванфу становилось хреново только от одного вида крови, а моя угроза капнуть на тварь немного сияющей жидкости довела подследственного до истерики и добровольного признания в чем угодно. Кучу висяков можно было бы на него повесить. Теперь тебе понятно?

– Понятно, а если не сработает?

– А чем сейчас занимается Воз? Я скоро устрою еще один магический шторм. Вариант «б», опробованный лично мной. Гарантия качества от производителя находится в упаковке. Заодно немного подкорректирую фасад здания.

– А как же твои любимые змейки, они же выбраться не смогут из Черного храма?

– Создатель, почему ты не нашла меня раньше? Как ты думаешь, кого оставил рядом с собой Мастер? Чем вообще он руководствовался, выбрав имено эти две армии? Сейчас храм охраняют изнутри и снаружи самые преданные из преданных ему змеек. Мне их совсем не жаль, учитывая… Об этом позже. Чуть менее лояльные, на его взгляд, в данный момент частично судорожно обеспечивают охрану полуразрушенного периметра города и частично направляются в сторону фейерверка.

– Мы будем идти через казарму, как ты делал это раньше?

– Ты будешь идти рядом со мной, как и епископ.

– Готово, – доложил мне Воз.

– Всем пригнуться и выставить щиты на полную, это я магам говорю. Поехали.

Я последовал собственному приказу и активировал первую в длинной цепочке мину. Громыхнуло хорошо, высовываться из нашего укрытия, еще одна взорвалась, дабы полюбоваться на полученный результат, и еще одна, у меня не было никакого желания. Камни свистят вокруг, а вот это пошли объемно-детонирующие боеприпасы. Отлично проф постарался. Как говорится, кто к нам с мечом – так мы его гранатой. Вроде все, я осторожно приподнял голову. Нет, неправильно я выбрал профессию, я ведь в душе дизайнер. Пора заняться делом. Я подхватил старой доброй кляксой[47] Дуняшку, епископа и вампиров, полный вперед к проему полностью разрушенного общежития для учеников Мастера. Орлы уже атаковали остальные пострадавшие от бума крылья этого шедевра архитектуры. Жесткое приземление, клякса прощай, а теперь Дуняшку, меня и Карита ждет зал для церемоний. Туда же рвутся орлы. Классическая атака с пяти сторон. Я добил сверлом слабо шевелящееся под каменными обломками тело. Черт, занялся не своим делом, зачистка недобитков и прочих раненых змеек – это прерогатива клыкастиков, так же как и мародерство, бур в голову пытающемуся что-то изобразить темному магу. А он был полон сил, Мастер отступил от своих правил. Серые тени проскользнули рядом со мной и ринулись вниз по остаткам лестницы. Эх, а я все бегу в обычном режиме и никуда не спускаюсь, моя цель находится на этом этаже. Тесаки выползли из рук. А теперь начинается Килиманджаро. Их сорок пять, нас всего трое, расклад не наш, но мы будем играть.

– Бой! – Вьюга закружилась вокруг меня.

– Нужно сообщить Хозяйке. – Домовой отбросил в сторону противень и исчез.

– Арна! – В спальню герцогини вбежала Алиана. – Немедленно активируй амулет связи!

– Общий канал, – подсказала появившаяся Эрита, сжимая амулет. – Это не адресный вызов, группа Влада ведет бой, и они так переговариваются между собой.

– Проклятый, где же он?! – Вскочившая с постели волчица начала судорожно искать на столике трюмо свой амулет.

– Дуреха, зачем ты его вообще сняла? – Эрита кинжалом снесла горлышко стоящей на прикроватной тумбочке бутылки и бросила свой амулет в рубиновую жидкость. Через мгновение спальню заполнил шум схватки, непонятный шум.

– Ог, прикрой меня.

– Это сказал Зема, почему они не пользуются зовом?

– И еще связываются между собой на общем канале. Рита, они в погани, только там мы не пользуемся зовом. Мешают эманации силы Проклятого.

– Или в месте, похожем на погань.

– Влад, сзади!

– И Дуняшка с ними.

– Вот мерзавка, она совсем не думает о своем ребенке!

– Девочки, тише, дайте мне послушать! – попросила брюнетка.

– Что там можно услышать? – шепотом поинтересовалась Алиана у Эриты.

– Точно не знаю, скорее всего, Арна раскладывает бой на части. Откуда идет трансляция?

– Сейчас выясню.

– Карит, пригнись.

– Вот и Влад прорезался.

– Это не погань, – с облегчением вздохнула волчица. – Я насчитала девять очагов боя, и они постоянно перемещаются. Жертвы Влада и его команды только живые. Точно не погань.

– Так их, братик!

– Карита прикрывай, потом радоваться будешь!

– Может, они штурмуют один из замков Крия Баросского? – предположила Алиана.

– Вряд ли, – покачала головой волчица, напряженно слушая звуки боя. – Скорее все…

– Орлы, мы на позиции, как у вас?

– Три секунды, ах ты, темная сволочь!

– Они точно не на Баросе, – продолжила Арна. – Женских криков больше, чем мужских, и они какие-то странные, какие-то шипящие.

– Все вместе, атака!

– Город Родакил, оттуда наблюдатель Зетра все передает по общему каналу.

– А где могут существовать в большом количестве женщины-воительницы? – спросила герцогиня.

– Денгара, – тут же ответила ей побледневшая Алиана. – Ткач, темные и шипящие звуки. Это Денгара, Арна. Скотина, какая же он скотина. И недели не прошло, как Влад спускался в погань охотиться на ванфа, а теперь что он творит?! Что такое, почему пропала связь?!

– Орлы, держать периметр. – Я вытащил из мешка путника артефакт Крия и направился к центру церемониального зала.

– Влад, у меня пропала связь с тобой.

– Дуняшка, проверь всех абонентов.

Вот и все, Крий, я опустил странный на внешний вид артефакт на пол. Твой заказ я выполнил. Теперь отвести один из шариков в сторону и отпустить его. Таймер запущен. А вообще эта темная безделушка больше всего напоминает мне менотрон, тьфу, метроном. Конструкция очень похожа. Изогнутая дуга, а над ней в горизонтальном положении висят девять серебристых шариков и стукаются друг о друга. Так и буду называть эту штуку таймером. Заказ выполнен, но никакого удовлетворения я не чувствую. Мастер и его хозяин так и не вышли поприветствовать гостей. Может, испугались? Не знаю, может быть. А скорее всего, твари здесь не было, а сам Мастер еще тот смельчак. Но почему нет связи? Так, а таймер начал ускоряться. Пора сваливать отсюда. Крий мне дал абсолютные гарантии, что если этот менотрон запустить, то хрен его кто остановит. Слова заказчика для меня закон.

– Босс, – в зале появился Ровер, помахивая своим распухшим мешком путника, – все склады очищены, темной гадости не брали. Живых, кроме нас, тут не осталось. Надо проверить последнюю захоронку, и все?

– А стоит ли это нам делать?

– Как скажешь, босс. Добыча все равно потрясает воображение, давай остановимся, никто не против. Меня поддерживают все.

– Я против: а вдруг там залег Мастер?

– И Темный с ним, – заявил Карит. – Все равно погибнет под развалинами храма.

– Ты в этом уверен?

– Мы уверены полностью, – вставила свои две копейки Дуняшка. – Пошли быстрей отсюда.

– Кажется, я начинаю понимать вашу позицию.

– А чего ее понимать? – буркнул Зема. – Кто нам говорил, что умеет спрыгивать с поезда? Ты ведь не хочешь идти до конца, это правда? Тебя семья ждет дома, давай на выход.

– Хрен вам, сами идите на выход, это приказ, а я удовлетворю свое любопытство. – Я направился к двери.

– Влад, я не хотел тебе говорить, но мы не можем перезаряжаться, а наша сила стала утекать как в бездонную пропасть. Мы не сможем тебе помочь.

– Это случилось одновременно вместе с пропажей связи?

– Да.

– Все на выход, бегом, дважды я повторять не буду. Ровер, Ругино, на вас охрана этого табора, не возражать.

– Я останусь с тобой, брат, и не смей меня прогонять. Тут все напоено смертью, а это, если ты не забыл, моя стихия.

– Когда ты повзрослеешь?

– Я давно взрослая. Мое детство ушло вместе с невинностью. Я дочь Матвея Кожи, я родилась и почти всю свою жизнь провела в Белгоре. Ты не посмеешь меня прогнать.

– Меня тоже, сын мой, – ехидно усмехнулся Карит. – Осмотреть здесь все – это моя прямая обязанность.

– Темный с вами, но только при одном условии: вы все время будете за моей спиной, остальным брысь, все равно вы ничем мне не поможете.

А теперь надо немного подождать и успокоиться. Ну почему я такой дурак? Да потому что победу по очкам ткач мне точно не засчитает. Дело надо довести до конца. Дуняшка, я усмехнулся, ты выживешь. Карит тоже, есть у меня одна дельная мысля, я ведь все свои козыри на стол еще не выложил. А теперь пора, я распахнул дверь.

– Я же говорил вам, – завизжал находящийся в некоем подобии прихожей сморчок. – Это всего лишь простые разумные! Заберите их души, господин!

Сверло, куда я вложил всю свою силу, отскочило от Мастера. Перезарядка. Что ж, не будем пока обращать внимания на громадную, сотканную из искрящегося мрака фигуру. Прыжок и удар тесаками. Сморчок откатился в угол, к моему большому сожалению, живым. Перезарядка. Еще прыжок и удар одним тесаком. Перезарядка. Ну что ты так визжишь и надоедаешь своему господину просьбами и мольбами? Сеть[48], мое пока единственное растянутое по времени воздействие приковало сморчка к стене. Я что, бегать за тобой должен? Удар тесаком. Перезарядка. Ух ты, я смог порезать ему шею, надо бить туда же. Удар тесаком, перезарядка. Ротика больше не открывай, бывший рунный маг, а теперь простой вербалист. Удар, перезарядка. Решил помагичить, решил спасти свою шкуру самостоятельно, давно пора, а то все просишь и просишь большого дядьку. Удар, перезарядка, ротик закрыл, открывай его только для крика. Удар, перезарядка, меня скоро ждет чудесный откат. Удар, перезарядка. Как ты вообще можешь так долго сопротивляться моему самому смертоносному плетению? Опять удар в то же место, перезарядка. Сколько из тебя крови хлещет, даже удивительно. Удар, все. Отрубленная голова Мастера упала на пол, в отличие от его тела. Укол тесаком в сердце, провернуть. Так ничего и не успел ты мне сказать на языке магов. Зато я тебе скажу, мысленно. Одной только защитой, пусть даже такой великолепной, бой трудно выиграть. Опыт схваток насмерть нужно было в свое время получать, а не почивать на лаврах, трус и недоумок. Кобра, я выполнил свое обещание.

– Ты достоин быть моим вассалом. – Гул прошелся по полуразрушенному зданию.

– Как он? Как брошенный тобой на произвол судьбы Мастер?

– Нет. Ты будешь стоять гораздо выше, чем этот никчемный червь.

– А если я этого не хочу?

– У тебя нет выбора. Иначе умрешь сам, умрут все, кто был здесь с тобой. Я долго ждал такого, как ты, – ты будешь моей правой рукой.

– Ой ли?

– Будешь, у тебя нет выбора. Ты будешь моим помощником, а не слугой, как этот бесполезный для меня мертвец.

– Ты уже дважды сказал, что у меня нет выбора, почему? Я сам могу уйти за кромку в любой момент.

– Можешь, но и там тебе не будет покоя. Ты ведь нарушил Соглашение, смертный, ты напал на меня, убил защищавшего своего господина слугу, и теперь я вправе казнить или миловать, ты сам знаешь как и кого, Тур. Однажды ты сам был в моем положении, ты помнишь свою вторую жену Лучиану, сколько смертных ты тогда отправил за кромку ради своей мести, тебе нужно напомнить? Тогда ты был Иным, но сейчас ты человек. Ты нарушил Соглашение.

– И горжусь этим: не впервые мне делать нечто подобное. Кстати, я у тебя все время прохожу по списку на «ты». Речь свою разнообразь хотя бы эвфемизмами, будь добр.

– В последний раз предлагаю тебе спасти своих близких, Тур.

– В последний раз отказываюсь.

– Тогда прими свой истинный облик перед смертью, а не то…

– Бегу и падаю становиться твоим вассалом, – перебил я оппонента, – а то мне кирдык. Становлюсь, и обвинение в нарушении Соглашения с меня полностью снимается. Я твоя правая рука и практически вольный птах. Ха-ха три раза. Я наконец-то понял смысл пророчества Юлима о грядущей катастрофе. Тебе ведь нужен не только я, точнее, не столько я. Тебе нужны мои элементали, поэтому ты заблокировал их – не хотел, чтобы они приняли участие в драке, вдруг пострадают? Я присягаю тебе, они автоматически становятся твоими вассалами, а дальше все просто. Ты вправе меня убить, и не только меня, за малейшую мою оплошность, за то, что ты посчитаешь оплошностью. Слишком много у меня влиятельных знакомых и там, – я показал на пол, – и там, – а теперь я ткнул перчаткой в сторону невидимых, скрытых потолком и крышей Сестер. – Тебе ведь будет неуютно. А так есть человек – есть проблема, и далее по списку. И никто ничего тебе не скажет, даже Хель: владыка сам выбирает меру наказания для своего провинившегося вассала. Ты будешь в своем праве. А тем временем мои орлы будут пахать на тебя как проклятые. Арланду точно придется туго, а ты тут ни при чем, – отличная задумка.

Воздух сгустился вокруг меня. Почти неподвижные тела Карита и Евдокии, берем их за шкварники и побегаем, шестерка Проклятого? А может, и нет, я с большим трудом продирался сквозь густой кисель, скорее всего, ты валет, но не козырной, а хочешь им стать. Так вот, не беспокойся, повышения своего ранга у Проклятого ты добьешься, ты у меня дамой станешь. Пора напомнить некоторым Иным, почему имя Ледяной Тур, имя простой пешки, знали многие ферзи. Время пришло.

Малый обеденный зал замка Стока был забит разумными до отказа. Присутствующие тихо переговаривались между собой и не отводили глаз от висящей в воздухе искалеченной бутылки с вином.

– Всем соблюдать тишину! – вдруг крикнула Арна. – Рита, ты можешь сделать звук громче?

– Нет, ты что-то слышишь?

– Да, я же мастер-охотник, в погани без хорошего слуха не выжить. Звук постепенно нарастает, слушайте все!

– Зема, мы его с трудом заметили, – донесся из бутылки тихий голос Ровера. – Босс принял свою третью ипостась, а за ним кто-то гонится. Сейчас мы… Стоп, он приказал нам не вмешиваться, сам разберется.

– Так не вмешивайтесь, но наблюдайте! – прошипела Ерана, бесцеремонно вмешавшись в разговор.

Старец, тебе полный зачет. Так быстро я еще никогда не бегал. Интересно, а клыки у меня выросли?

– Дуняшка, очнись! – Подняв нижнее забрало сестренки, я легко потрепал ее по щеке.

– Что случилось, где мы, а где этот?

– Как много вопросов, потом на все отвечу, а этот скоро будет здесь. Бегает плохо, куда ему до меня. Как тебе местечко?

– Ужасное, тут столько мертвых, а почему они кажутся живыми?

– Патамучта консервы. Парни, – я сжал амулет связи, – плохой дядька покинул берлогу, тщательно обыщите апартаменты покойного Мастера и все ценное, особенно всякие там манускрипты, упакуйте. Времени у вас немного, так что делайте все быстро, храм скоро взлетит на воздух или провалится в преисподнюю. Никому на помощь к нам не приходить, сейчас мы фильму снимать будем. – Я отпустил амулет. – Готова к драке в месте средоточия своей силы, сестренка? – С моего тела начала осыпаться броня, а кольцо регенерации впилось в грубую кожу.

– Готова. – Сначала злая улыбка исказила черты Дуняшки, а потом ее лицо стало мертвенно-бледным.

Точно готова, сейчас кому-то не поздоровится. Семнадцать тысяч трупов разумных, умерших не по своей воле, принесенных в жертву, и повелительница Смерти. Скорее всего, наш блокбастер станет хитом фильмов ужасов в этом сезоне. Консервы не совсем правильно упокоены. Эх, сюда бы еще и Ольта.

– Я тоже готов неизвестно к чему, хотя меня об этом никто не спрашивает, – поднялся с брусчатки Карит. – Что будем делать?

– Убивать тварь, что же еще? – удивился я. – Не смотри на Дуняшку, обычно она красавица, но только не сейчас. Не волнуйся.

– Я не волнуюсь, а где змеюки?

– Наверняка все разбежались по углам, смерть Мастера они почувствовали, к гадалке не ходи. А вот и тварь, бой!

– Ушел? – Ог от разочарования сел своим огненным задом на брусчатку. – Повезло ему.

– Это мы едва ушли, это нам повезло, – поправил я орла.

– Влад, что теперь делать будем? – поинтересовался зовом Зема. – Черный храм уничтожен полностью, лично проверил.

Ждать рейса на север Сатума с одной промежуточной остановкой. Воз, закинь всех нас к дланцам, мне уже сильно хреново: откат ко мне подобрался незамеченным. Надо отдохнуть. Зема, ты остаешься за старшего при таборе, пока я буду в отключке.

– А теперь куда, непоседа? – Сестренка на мгновение оторвалась от оказания первой помощи епископу. – На Барос или сразу в погань?

– Домой, куда же еще? – Я пожал плечами.

Глава 12

Прощай, Тур!

Не проклят, не спасен восставший против обмана. Судьбою занесен, я открыл глаза, а хрен его знает куда я занесен. Пара мыслей есть, но это точно не край туманной нирваны. Я в лагере дланцев, приподнять легкое одеяло, причем совсем голенький. М-да, не сказать что обслуживание потерпевших здесь находится на высоте. Палатка отличная, чистенькая и просторная, ложе полужесткое, как я и люблю, белье шикарное. Что это стоит на низком столике рядом со мной? Я поставил кубок на место, даже лекарство у пациента есть. Но присутствует один громадный прокол: где симпатичная медсестричка с ногами от ушей, отличной грудью и запакованная в весьма откровенный белоснежный халатик? Где та, кто обязан заботиться обо мне и выполнять все мои капризы? Моя бурная фантазия тут же начала рисовать некоторые из них, интересно, а так получится, иначе зачем же меня полностью раздели? Где врач? Караул за полотняными стенками палатки присутствует, но не воины мне нужны. У меня налицо острый припадок спермотоксикоза, чем здесь лежащего без сознания пациента накачали? И вообще вместо лекарственной настойки в этот кубок могли хорошего вина налить!

– Очухался, – в палатку зашел Отар. – Как себя чувствуешь?

– Отлично, – буркнул я.

Вот черт, я заказывал себе медсестру, а не это чудо-юдо. Тем более сильно сомневаюсь, что Отар заканчивал хотя бы медицинский колледж. Хотя я могу ошибаться, вдруг он в свободное время в травмпункте пациентов принимает? Сам отправляет, сам и лечит.

– Отар, судя по виду из окна, скоро будет вечер. Придется нам переночевать у тебя, не хочу на ночь куда-то отправляться. Только ты мне для отчетности больничный выпиши о том, что я двое суток в лазарете валялся под твоим бдительным присмотром. Справка мне не помешает.

– Я за тобой не смотрел, – хмыкнул генерал дланцев. – Занят был. И ты проведешь в моем лагере не двое суток, а чуть больше одних. Тебя доставили сюда меньше десяти часов назад.

– Вот это я быстро в себя пришел, не ожидал. Рассчитывал на сутки как минимум. Старец получает абсолютный зачет.

– Какой старец?

– Зеленый, – прояснил я ситуацию. – Какие у тебя потери?

– Тридцать девять, остальные раненые выкарабкаются, успели мои жизнюки и смертяги оттащить их от кромки. Твой Вод – отличный лекарь, он уже больше половины моих ребят поднял полностью на ноги. Все твои элементали отличные парни. Не боишься за них – вдруг кто-то решит увести? Как они могут что-то делать без твоего руководства? Как каждый из них может иметь запас энергии, равный твоему, и так экономно его расходовать? Общительные парни и ничего не скрывают. Такого никогда не было, я даже не слышал о подобном.

– Я тоже не слышал, но это есть.

Отар задумался. Ничего, для такого вояки это полезный процесс. Я ведь сказал ему абсолютную правду. Я понятия не имею, как была создана цепь стихий, я так ничего и не понял в каракулях профа. Кстати, кузнецы тоже, они просто тупо выполнили то, на что им было указано в пергаменте. И еще, у орлов нет предела запаса сил. Да, по энергии они магистры, я ведь не повелитель, а сколько раз элементали могут перезаряжаться – сие науке неизвестно, а мне тем более. Увести их от меня, как же.

– Пупок развяжется их увести от меня. Сначала мы были связаны кровью на древнем артефакте, а недавно элементали мне поклялись своей сутью в верности.

– А если тебя убьют? – родил мыслю генерал. – Они ведь станут свободными.

– Присматриваешься и что-то задумываешь? Да шучу я, Отар, шучу, не надо так багроветь и пытаться просверлить меня глазами. Я ведь еще Далвом Шутником часто себя обзываю. Моя смерть ничего не решает, орлы принесли мне клятву верности и в посмертии.

– Серьезно, – покачал головой генерал. – Ни у кого нет никаких шансов, даже у Проклятого. А зачем ты раскрыл мне свою тайну?

– Крови не люблю. Да и какая это тайна? Пусть об этом трезвонят на каждом перекрестке, тогда, может быть, количество желающих позаимствовать их у меня Повелителей Чего-то Там сильно уменьшится. А дуракам и жить-то незачем. Если орлы что-то почувствуют, то сами накажут глупца. Против них никто из разумных не выстоит. Я не хочу однажды узнать, что из-за неких дебилов мои орлы уничтожили королевство.

– Я помогу тебе в этом, на любом собрании или торжестве буду говорить в том числе и о твоих элементалях. Восхищенно повествовать об их могуществе и верности.

– Не забывай еще упоминать о том, что мои орлы – личности, элементали помнят все происшедшее с ними. Они опытнейшие бойцы, а не безмозглые, нуждающиеся в постоянном руководстве куклы, они – охотники, им не нужен мой контроль или приказ для того, чтобы что-то сделать.

– Вот это да! Тогда я буду говорить об этом почти постоянно. На Арланде не так много повелителей, жаль их.

– Вот и я об том же, надо сохранить их популяцию. Зачем зашел, говори, что ты мнешься как маленькая девочка?

– Хочу узнать подробности твоего рейда. Можешь не рассказывать мне о том, что произошло в Черном храме, я это уже знаю, Зема подробно мне описал сражение. А твой фейерверк был виден даже отсюда. Я хочу ознакомиться с подробностями твоей схватки с вассалом Темного.

– Хорошо, мне нетрудно это сделать, а где вино? Горло у меня будет часто пересыхать во время общения.

– Сейчас будет, – успокоил меня Отар и громко позвал дежурившего у палатки адъютанта.

– Зема, ты ничего лишнего Отару не сообщал? – связался я зовом с предводителем орлов.

– Обижаешь, вся информация от меня и от остальных была строго дозированной. Ничего лишнего, тем более о Соглашении. Отар уже рассказал тебе о нашей презентации, о проведенной нами пиар-акции?

Знаю только то, что Вод стал отличным лекарем, есть еще что-то мне интересное?

– А как же! Я превратил их полевой лагерь в настоящую земляную крепость. Воз уничтожил небольшую стоящую неподалеку рощу и сделал предзамковые укрепления, палисад построил в качестве первой линии обороны. Ог обработал пламенем капитальные стены и донжон…

Какой донжон, не было его здесь.

– Теперь и мои земляные поделки превратились в камень. Все дланцы были ошарашены. Как тебе наша рекламная кампания?

Цену себе хорошо набили.

– Нет, показали всем присутствующим свою мощь, свою силу, свои возможности. Зря мы так поступили, пока ты спал?

Совсем не зря. Пусть вас боятся. Рано или поздно возникнут подозрения, рано или поздно вам пришлось бы выйти из тени. Лучше держать под контролем этот процесс и вести его в выгодном нам русле. А Отар хитрец, он полностью опупел от того, на что вы способны без всякой команды и моего контроля, а потом поперся ко мне, получив инфу о том, что я пришел в себя, за подтверждением своих гнусных догадок и вспыхнувших подозрений. Отбой.

– Дело было так… – Я внимательно смотрел, как генерал разливает рубиновую жидкость в кубки.

– А вот и тварь, бой! Готовы потанцевать на лезвии клинка?

Где валяется мой мешок путника? Зафиксировать его положение. Пуховик развернулся вокруг меня. Воздух вновь сгустился. Прыжок, отвлекающий удар тесаком в живот твари, лифт неторопливо поднял меня, а теперь основной удар двумя тесаками в самые яркие искры на твоем лице. Перезарядка, спуститься немного вниз, воткнуть тесак в подобие брюха и еще спуститься. Окутанные мраком ручонки медленно приближаются ко мне. Перезарядка. Подняться вверх – и вновь удар тесаками в глаза валета. Перезарядка, прыжок на отход.

Оценка ситуации, как ты медленно двигаешься, муха сонная, как все медленно двигаются. Уйти в сторону, вежливо пропуская сырой поток тьмы мимо себя. Это ты так используешь свою темную силу? М-да, прыжок, удар тесаком в некое подобие паха валета. Перезарядка, зайти ему сзади, а теперь сотканный клинок из холода и магии с размаху воткнулся твари туда, перезарядка, где у нормального разумного обычно находится задница, а в ней, хм, дупло. Прыжок на отход.

Оценка ситуации. У меня осталась всего одна заряженная слеза Тайи. Оставлю ее про запас. Валет уже почти успел повернуться ко мне, открывая свой бок и спину для Карита и Дуняшки. Кто сказал, что я обязан возвращаться на свою первоначальную позицию? А вы оба лентяи, почему еще не погрузились в работу? Ого, видно, я тебя сильно рассердил, лениво подняться в воздух, и стена мрака[49] прошла подо мной, видели-знаем. Опуститься обратно. Где мой клайд? Прыжок к мешку путника, взять булат и завернутый в кожу флакон. Прыжок – и напоенная молниями сталь опять бьет тебя сначала в один глаз, а потом в другой. Прыжок на отход.

Оценка ситуации. А я ведь пробил тебя хорошо. Когда пользуешься своими второй и третьей ипостасями одновременно, еще и не такое может случиться. Сила ледяного великана и скорость высшего вампира. Ай да старец, ай да сукин сын, а почему недавно в погани я не был высшим клыкастиком? Недоработка, Зеленый. Наконец-то Дуняшка соизволила ударить прахом[50] тварь. Твою тещу! Валета буквально сбило с ног. Молодец, сестренка. Епископ заключил пытающуюся подняться тьму в сияющий кокон. А выпущенная валетом в меня стена мрака уже умудрилась дойти до внешних стен города и разрушить их. А это что-то новенькое, тварь из положения лежа умудрилась медленно встать на четвереньки. Прыжок в сторону. Валет, я уже описал вокруг тебя три четверти окружности. Купол тьмы[51] накрыл место, где еще мгновение назад находился я, тоже встречал это воздействие в погани.

Оценка ситуации. Валет легко ранен мной и серьезно поцарапан Дуняшкой, епископ в пролете – не в той он категории, плохо. Сестренка опять отправила тварь полежать на мостовой своим прахом, хорошо. А вот это очень плохо! Прыжок – и воздух стал нормальным. Я описал полную окружность вокруг тебя, тварь.

– За спиной следи! – заорал я на сестренку, отправляющую третью порцию праха твари. Сверхскорость вернулась ко мне, прыжок, удар клайдом в глаз лежащей твари. Прыжок на отход. В салочки ты никогда не играл в погани? Оно и видно. Вот и Карит проснулся, направив нечто вроде, как это назвать, понял, копье света[52] в тварь. Да ты закоренелый еретик! Магичишь с помощью силы Его! Запись нужно будет подвергнуть серьезному монтажу. И кто Карита этому научил, неужели проф, или он сам додумался? Привычно прилегшего на брусчатку валета теперь обрабатывал только епископ. А Дуняшка решила обратить свое внимание саваном[53] на поднимающихся неправильно упокоенных консервированных продуктов. Валет, это наверняка твоя работа, больше некому. Карит в одиночку не может тебя остановить, плохо. Прыжок и удар чистым холодом в грудь валета. Еще полежи и подумай над своим плохим поведением. Прыжок на отход.

Я заглянул в свежеобразованный провал, сила есть – ума не надо. Этот купол тьмы такими темпами до планетарного ядра скоро дойдет. Прыжок, холод отсек кусочек мрака, пригнуться, пропуская над собой конечности твари и выплеснувшуюся в меня тьму. Не ожидал, думал, что я опять разорву дистанцию? Распрямиться и одновременно вонзить клайд под расплывчатый подбородок валета. Прыжок на отход. Тактику боя надо менять постоянно, нельзя быть стандартным. Дуняшка уничтожила парочку тысяч консервов и вновь прахом одарила валета. Нельзя, чтобы противник привык к твоей манере боя.

Твою тещу! Я-то пригнулся, а Карит не успел. Тьма зацепила его. Моя вина, он был за моей спиной и оказался на линии огня. Прыжок, удар чистым холодом, а теперь сковать им лежащее тело валета, навалиться на него. Тебе нравится наш близкий контакт? В своей первой ипостаси я был меньше тебя ростом раза в четыре, а теперь всего лишь в два. Черт, валет пытается отбросить меня. Ничего, я немного еще продержусь. Окружающий наши тела искрящийся мрак, опасно, невероятно опас…

Я отлетел в сторону. Сестренка, большое тебе спасибо за прах, даже пуховик и амулет профа сдохли. Ты куда смотрела, коза?! Удар сердца. Не успела заметить, что я вошел в клинч, идиотка?! Я с большим трудом поднялся на ноги, спина у меня наверняка разворочена, слишком неуютно я себя чувствую. Удар сердца, все, кольцо регенерации сдохло. А вот и последствия действий этой дуры, мрак все же успел окружить меня. Перезарядка последней слезой Тайи. Предок, помогай! Вся моя сила магистра-универсала покинула меня и смешалась с грохочущей, бурной рекой холода. Резкое завихрение – и мрак разлетелся в клочья, надо запомнить это плетение. Я полностью пуст, я больше не маг, но все еще великан и вампир. Пора заканчивать представление, я вышиб из флакона пробку и щедро окропил кровью Создателя клинок. Подбежать к неуклюжему валету и насадить его на клайд. Обнимаешь меня своим мраком? Да мне уже безразлично, тварь, мой холод тебе тоже доставляет массу неудобств. Что ты дергаешься на клайде, как рыбка на крючке? Я упал на колени, мне жутко хреново, но ему не меньше. Никогда не буду больше работать с не сколоченной в одно целое командой. Как плохо попадать под дружественный огонь. Тот же Илкон Грустный тоже не смог бы заметить моих перемещений, но он их почувствовал бы и остановил удар. Темнота.

Темнота, только мрак вокруг меня. Допрыгался, интересно, а кто за мной придет? Вот это, я улыбнулся небольшому светящемуся шарику, возникшему рядом со мной. Кто это такой?

Ледяной Тур, неслух.

Ты тоже коньки решил снять и повесить на гвоздик в раздевалке? И куда нас отправят?

Не нас, а только меня. Если бы не я, если бы не моя сила, то ты жил бы нормальной жизнью. Ходил на работу, воспитывал детей, любил жену, ты был бы счастлив.

А мне на Арланде больше понравилось, чем унылая и скучная жизнь на Земле.

С течением времени она бы тебе надоела, как мне надоела моя.

Ладно, лирику пока отложим в сторону. Где мы находимся?

В нигде и никогда, в безвременье.

Ничего не понял, но поверю на слово. Кто за нами придет?

Хель придет только за мной, сколько раз тебе можно повторять, а ты отправишься обратно, таким будет мое условие.

А она тебя послушается?

Да. При желании я могу стать беспокойной душой.

То есть ты будешь ее слегка немного шантажировать?

Немного. Ты умер по моей вине, а я давно хочу покоя. Все сложилось как нельзя лучше. Я обрету то, чего давно жажду, а ты останешься жив. Никогда ни один мой родственник не погибнет по моей вине.

Вопрос с моей смертью спорный, меня несколько раз предупреждали, но я все равно свалял дурака. Ты невиновен.

Ты не просто свалял дурака, ты и есть дурак. Еще раз повторю, если бы не моя сила, ты остался бы на Земле! Впрочем, молодости свойственна глупость. Хватит пустых разговоров, Хель близится.

Интересно посмотреть на нее истинную. Наверно, это она. Приближающееся к нам темное облако, еще чернее, чем окружающий нас мрак, изредка пронизываемое молниями невероятно белого цвета, – она?

Да.

Привет, красотка, потрясающе выглядишь.

Тур, века тебя совсем не изменили. Плохо, что ты не послушался меня и дал себя убить. Мне очень жаль, пойдем со мной. Я приготовила для тебя великолепные покои. Кто это рядом с тобой такой вкусный, подарок для меня? Ты такой милый. А почему он так похож на тебя?

Распустила тут хвост перед малолеткой, изменница. Хватит своим бюстом перед ним крутить.

Тур?! Это ты, а тогда кто… Влад, как я сразу не догадалась. Ты такой же нахал, как и Тур.

Он останется там, откуда прибыл. Ты его не заберешь, никто его сейчас не заберет. Я знаю, что тебе это не положено, но ты отправишь его суть обратно.

Не понял, а почему я больше ничего не слышу? Они ведь явно беседуют между собой, причем на повышенных тонах. Молнии начали пронзать черноту облака интенсивней на порядок, а Тур… По его сути бегут волны, раньше ничего подобного я за ним не наблюдал. Черт, никак не получается посмотреть самому на себя. Как я выгляжу, так же, как Тур, или несколько иначе?

Хорошо, я отправлю твоего потомка обратно, но ты мне должен.

Договорились. Прощай, Влад, мы больше не увидимся никогда.

Подожди, а как же свиданки? И вообще, отсидишь некоторое время, а потом тебя за примерное поведение выпустят по УДО.

Ничего не получится, я сделал свой выбор давно, мне нужен только покой, я очень устал.

Я тоже себя изредка так чувствую и говорю.

Это чувствовал и говорил не ты, а я. Прощай, ты лишишься моего дара, иначе я не смогу уйти, но его крохи останутся. Тебе они пригодятся.

Да без проблем, я и так мегакрут. Супермен лежит на пляже и не смотрит в мою сторону. До свиданья, предок. А вас, гражданка Черно-Белая, я попрошу ответить на один мой вопрос. Как Арна связана с Мастером, ты меня наду…

Не трогай его! Вспомни меня в молодости.

Помню, как тебя спас от смерти Златозубый, как он меня успокоил. Какой же ты наглец, Влад! Формально я тебя не обманывала, твои слуги уже обыскали комнату покойника, ты догадливый, сам все поймешь.

Темнота.

– Влад, очнись, очнись же ты наконец!

– Дуняшка, хватит меня трясти. Надеюсь, ты уже залила меня эликсирами?

– Да. – Сестренка припала к моей груди и продолжила самозабвенно рыдать.

Ну, ну. Я попытался вызвать холод – обломс. Что ж, я все еще маг, вампир и отличный боец. Опять мне придется почти все плетения переделывать, холод больше мне недоступен. Что там Тур говорил о крохах? А если так: Ната! Ничего не получается. Точно недоступен, позже разберусь с наследством предка. Надо осмотреться, помимо самозабвенно пускающей слезы сестренки, в поле видимости наблюдается слабо шевелящийся епископ и мое тело в разорванном охотничьем комбинезоне. Вру, поблизости находится медленно сокращающееся пятно мрака, пришпиленное к мостовой клайдом.

– Хватит реветь, долго я отсутствовал?

– Восемнадцать секунд, – всхлипнула Дуняшка.

– Займись Каритом, ни на что не отвлекайся, у меня осталось еще одно незаконченное дело.

Я встал на ноги и направился к бывшему валету. Я же обещал тебя дамой сделать, вот и получи, выдернуть из булыжника артефактный, уже артефактный после такого воздействия на сталь концентрированных плюса и минуса, полуторный меч, это видно невооруженным взглядом. На что ты теперь способен? Также разберусь позже, осталось только подобрать флакон с остатками крови Создателя.

– Влад, Карит пришел в себя, – послала мне зов сестренка.

Понял, к сожалению, ответить тебе не могу, я пуст до донышка, а мой амулет связи пришел в негодность. Мало, очень мало осталось крови Создателя, я заткнул пробкой флакон. Чуть больше трети от первоначального количества. А дама шустрая, уже слиняла к себе на почти историческую родину.

– Зачем ты его отпустил, почему не добил? – поинтересовалась оказавшаяся рядом со мной сестренка.

– А ты почему не добила?

– Он был полностью безопасен, и я решила – когда вернешься, ты сам захочешь это сделать.

– Если вернусь, – уточнил я.

– Ты не мог не вернуться, – прижалась ко мне своей броней сестренка. – Влад, прости, прости меня, пожалуйста, я такая глупая, прости меня, прости, прости.

– Опять решила всплакнуть? Перестань, пойдем к Кариту, ты ни в чем не виновата, мне нужно было внимательнее следить за своей спиной. Ведь знал, что у тебя мало опыта таких схваток, знал и забыл. Не расстраивайся. – Я взъерошил волосы сестренки. – Все закончилось хорошо. А почему не добил тварь – так было надо. Смерти он не заслужил. Представь себе сама: ты находишься вблизи от трона Проклятого, ты могущественная сущность, тебе подчиняются многие твари, а теперь что? Возвращаешься ты с почти рядового дела не совсем таким, каким отправлялся, – и теперь твое место около параши. Ты почти полностью потерял свою силу, возможность накапливать в себе эманации Темного и пользоваться ими. С темнеющих глубин поднялся почти на поверхность. Любой может тебя походя пнуть и заставить выгребать дерьмо из конюшни. А ведь еще остались твои враги, многим на мозоли наступила тварь во время своего возвышения, то есть падения. А что будут делать твои бывшие вассалы… Короче, этот бывший валет теперь обречен на тысячелетия издевательств и насмешек. Как приятно любому поклоннику Проклятого пнуть того, перед кем ты раньше гнул спину, психология у них такая. Теперь все поняла?

– Поняла, – радостно улыбнулась Дуняшка. – Когда-нибудь я тоже стану такой же жестокой и мстительной, как ты.

– О том, что я тебе сейчас сказал, – никому, ученица, и про раненого Карита не забывай, мстительная ты наша.

Так на что ты теперь способен, я пару раз взмахнул покрытым тончайшим черно-белым узором клинком. В погани проверю.

– Где он?! – заревел комок яростного огня. – Я испепелю его! Он ведь убил тебя!

– Всего на несколько минут, на большее его не хватило. Ушел. – Я продолжал любоваться клинком.

– Ушел? – Ог от разочарования сел своим огненным задом на брусчатку. – Повезло ему.

– Это мы едва ушли, это нам повезло, – поправил я орла.

– Карит и Дуняшка нанесли ему тяжелую рану, а я попытался добить, но тварь ускользнула. Бывает.

– Она не вернется?

– Нет, Отар, нет, якорем, державшим его в Денгаре, был Черный храм, а мы его уничтожили полностью и бесповоротно.

– Кем он был?

– Точно не могу тебе сказать, но опишу свое ощущение. Представь себя на месте Проклятого, не возмущайся, просто представь. У тебя есть особо приближенные, а у тех свои особо приближенные. Так вот тварь была одним из последних.

– Третий ранг снизу, невероятно, – и вы никого не потеряли в бою. Поверить в это не могу.

– Поверишь, если принесешь мне чистый информационный кристалл: пока я ничего не забыл, смогу на него перекинуть свои свежие воспоминания.

– Бегу! – Генерал дланцев покинул палатку.

Никого не потеряли, кроме моего предка. Юлим, ты был чертовски хорошим пророком, чужак все же погиб. Отлично, что ты больше ничего не напророчил, старец хоть в этом меня не обманул. Отлично, что ты умер и больше никому не сможешь испортить жизнь.

– Влад, держи. – Вбежавший Отар протянул мне кристалл.

Ну теперь начнем выкладывать прошедшую творческую обработку фильму, два потока моего сознания, один из них цензор, быстро справятся со своей задачей. А вот авторскую версию я придержу у себя. Никого она не интересует и не должна интересовать. Какой у меня сейчас запас силы? О-го, больше половины, солидно. Карит – герой, это должно быть на Арланде практически всем понятно. О, Дуняшка залетела в палатку. А почему она, такая запыхавшаяся, сразу взяла стул и устроилась около моего изголовья? А почему она с такой опаской посматривает на палаточный вариант двери?

– Отар, держи. – Я протянул кристалл генералу. – Тут есть все интересующее тебя и вообще все руководство церкви. А теперь объясни мне, что произошло этой ночью в исполнении дланцев? Как вы умудрились заманить змеек на территорию Орба?

– В двух словах не объяснишь, Влад…

– Давай в трех. Ты Дуняшки стесняешься? Кстати, сестренка, привет. Почему я полностью голый, кто придумал меня поить спросонья всякими лекарственными настойками, а не кубком хорошего вина? Твоя затея?

– Я здесь ни при чем! Это дланцы так над тобой поиздевались. Меня даже в палатку не пустили, – открестилась от всего сестренка.

– Мы оказывали помощь, ты был весь белый как снег, я и двое моих лучших специалистов по магическому откату полночи провели здесь, она бы только мешала нам, – перевел стрелки генерал. – Влад, ты хочешь услышать о битве? Так слушай. Сразу после твоего отбытия мы выдвинулись к границе. Женщины-змеи уже ждали нас.

– Это понятно, – перебил я Отара. – Сколько суток вы здесь находились и по расписанию отправляли патрули к границе? Где еще могли вас ждать? Твои специалисты по откатам вмешивались в процесс восстановления моих сил?

– Нет, они пытались осторожно тебе помочь, но у них ничего не получалось. Что-то отбрасывало их.

– Вот старец, – я восхищенно покрутил головой, – противоугонку еще на меня поставил. Не надо дилетантам вмешиваться во всякие тонкие материи.

– Какой старец, опять зеленый?

– Именно, – признался я. – Ты дальше рассказывай.

– Мы вышли к границе и устроили карусель. Лучники двигались по кругу и осыпали противника ливнем стрел. Женщины грамотно защищались щитами и магией. Потерь у них, как и у нас, не было. Некоторое время больше ничего не происходило, да и не должно было происходить. Мы атаковали с дистанции, приковали внимание врага к себе, к женщинам-змеям тоненьким ручьем шло подкрепление, чего еще надо для отвлечения внимания от твоей группы? Так продолжалось примерно два с половиной часа, а потом противник решил атаковать. Одна из армий женщин-змей внезапно перешла границу, Влад, и они сохранили при этом свой порядок и строй.

– Только одна?

– Да, между прямоугольниками армий у противника были просветы. Легко было сосчитать их количество. Двенадцать армий общей численностью около восьми тысяч разумных. И вот эту армию в попытке нанесения удара никто не поддержал. Это уже была вторая странность.

– А первая?

– То, что один отряд вообще решил перейти границу, и явно без приказа. Такого раньше за змеями не наблюдалось. Они славились железной дисциплиной. А тут такое. Влад, ты бы видел это зрелище. Почти тысяча женщин одновременно несколько раз прыгнули примерно на тридцать – сорок метров. Все одновременно прыгали и сохранили строй! Противник добрался до нашей не ожидавшей контратаки карусели и атаковал ее. У нас появились потери, и только удар собранных в один кулак паладинов позволил нам разорвать дистанцию. Мы отступили примерно на три с половиной сотни метров и перегруппировались. Еще одна странность началась тут же. Остальные армии противника внезапно пересекли границу и попытались напасть на нас. Влад, я ничего не понимаю, почему женщины-змеи не ударили все одновременно или не остались на территории Денгары?

– Потому что ими так руководил один стратег, мать его, дальше.

– Почему армия, атаковавшая нас, отступила к границе и ни во что больше не вмешивалась? На их глазах умирали их соратницы, а они просто стояли и смотрели. Мы отбили разрозненное нападение женщин. Нет смысла сравнивать семитысячное стадо воительниц с монолитом всего одной тысячи бойцов. У этих женщин не было ни одного шанса. Происходила бойня, а не сражение, а когда мы погнали стадо обратно к границе, монолит выдвинулся вперед, он прикрыл бегство соратниц. Я приказал своим остановиться и не лезть в бой. Так мы простояли друг напротив друга примерно полтора часа, а потом женщины-змеи из разбитых нами армий бросились врассыпную, они бежали от границы в глубь территории Денгары, а монолит остался на месте. Еще минут десять он простоял и отправил к нам парламентера. Это была странная женщина, она единственная поверх брони носила платье.

– Кобра, так я и знал, ты не отвлекайся, Отар.

– Я встретился с ней. Женщина сказала, что прекрасно догадывается о том, что происходило и происходит сейчас в Черном храме. Кроме того, эта женщина просила меня передать некоему охотнику Владу, что она больше не позволит никому влиять на ее поступки непрямыми методами воздействия. Она найдет этого охотника и вырвет ему сердце за то, что эта скотина вернула ей все необходимое для второго варианта бегства из Денгары и не предупредила ее об этом. Она бы швырнула твой подарок обратно тебе в лицо. Влад, умеешь ты произвести впечатление на женщин. Только поэтому я согласился заключить перемирие на три года. Также мы не мешали монолиту забрать раненых женщин-змей, а они не нападали на нас. Я согласился и с этим условием лидера монолита, сражаться с ее армией ради такого пустяка мне больше не хотелось. Монолит положил бы нас всех в землю. Влад, кто она такая?

– Мой агент. Я поставил ее в такие условия, что Кобра была вынуждена работать на меня, иначе змейка потеряла бы сама к себе всякое уважение.

– А почему она грозила тебе?

– Так она привыкла выражать свои чувства, свою благодарность. Больше ничего интересного не было?

– Нет, я покину тебя на некоторое время, очень хочется посмотреть на твой поединок с тварью, а также мне необходимо сообщить обо всех подробностях происшедшего в Бориту, ждал только твоего отчета. – Отар направился к выходу. – Не буду вам мешать. – Генерал опустил полог.

– Кобра, ты молодчина. Но как же ты хотела смерти Мастера, как ты рисковала… Если бы эта сволочь осталась в живых…

– Интересная змейка, хорошо бы с ней познакомиться.

– Дуняшка, успеешь еще. Лучше мне другое скажи – почему ты решила спрятаться в этой палатке? Матвей сюда приехал и хочет отполировать розгами твою задницу?

– Нет, – буркнула сестренка. – Появились Шедар, Венир и Лин.

– Комментарии излишни, – улыбнулся я. – Бегунок ты наш на длинные дистанции. Теперь наверняка они очень хотят выразить тебе свое восхищение.

– Я посижу у тебя?

– Давай.

– Ты точно простил меня? – Дуняшка самым наглым образом принялась уничтожать добытые для меня Отаром запасы вина.

– А чего прощать? Ты ни в чем не виновата. За все происшедшее отвечает командир, и виноват также он. Ты не была готова действовать в группе, я об этом знал, но взял тебя с собой. Разговор окончен, и не налегай так на вино, подумай о ребенке. Стресс можно снять другим способом. К тому же завтра утром именно ты будешь обеспечивать наш путь в Стоку. Мои слезы Тайи еще не зарядились. Хватит пить, алкоголичка! Джокеры в моей палатке тебя не достанут, не бойся.

– С ними еще моя группа прикрытия, – мрачно буркнула Дуняшка, но отодвинула в сторону кубок. – Я лягу на пол, посплю.

– Перебьешься, мигом сгоняла за моим мешком путника, спать будешь в постели, а я пока прогуляюсь по территории. Посмотрю, что там сделали орлы с этим лагерем дланцев. Джокеры будут тормозить тебя для разборок, так посылай их… к израненному и страдающему мне. Желающему непременно сорвать свое дурное настроение на первом попавшемся организме. Бегом!

Дуняшка мигом покинула палатку, вот чудик, вернее, чудилка. Джокеры будут ругать тебя в любом случае, они же переживали и волновались. Вспомни, как ты сама третировала меня, когда я лез на рожон, глупенькая. Ты это переживешь. Более того, ты переживешь и то, что сломала мне весь план боя и чуть не отправила любимого брата в леса большой охоты. Бывает. Мой мешок путника залетел в палатку. Откинуть одеяло в сторону и встать. И я тебе не врал, во всем происшедшем виноват только я один. Ты думаешь, что я бы не смог оставить тебя в лагере, не упоминая слова «ученица», под присмотром недовольного всем на свете Пушка? Как же, его не берут с собой, а там такая замечательная драка намечается. Мог оставить, не сомневайся в этом. Во всем виноват только я. Тур, прости своего глупого потомка. На что же ты теперь способен, я провел ладонью по клинку. Я точно в сказку попал, у каждого уважающего себя героя априори должен быть меч-кладенец. Я виноват во всем, что делать, если мне вдруг захотелось играть с ткачом краплеными картами, а тут такая подходящая ситуация? Сволочь решила разыграть со мной гамбит номер три, а тут мне в голову пришло сместить акценты в сторону гамбита номер четыре. Попрыгать немного, вроде ничего не звенит. Жаль, что готику опять нужно ремонтировать, ну ничего, похожу пока в корацине[54], похожу в своем первом доспехе, и боевой кистень на ремень необходимо прикрепить. Мои поединки с ткачом закончились, знать бы еще, кто эта сволочь, узнаю, а теперь надо отпраздновать победу с тем оружием, с коим я впервые спустился в погань.

Так вот, насчет варианта номер четыре. Красные пещеры, пропади они пропадом. Тогда ко мне на помощь пришла Эллина, такая же неподготовленная, такая же себе на уме и чересчур уверенная в своих силах. А что произошло потом? Да если бы не разумница, вряд ли мое приключение окончилось так удачно. А теперь ты появляешься, повелительница Смерти, и в городе есть мощнейшее средоточие твоей силы. Почему бы мне не придумать план «г» на всякий случай, я ведь не знал тогда, кто скрывается под личиной хозяина Мастера? А что теперь?

При столкновении я узнал эту тварь, вернее, видел мельком практически несколько мгновений. Тогда перед судом Высших, лишившим Тура длинной жизни, меня навестил Лучезарный с громадной свитой, и мы имели небольшой доброжелательный разговор. Еще одна причина сохранить жизнь Иному, перешедшему на сторону Светоносного, а потом сбежавшему по хрен знает какой причине под крылышко Падшего. Лично хозяин земного ада не будет заниматься глупцом, не по чину ему это. Лучезарный просто легко удивится мелкому происшествию в дальних странах, и все, но его свора поймет это как команду «фас», зуб даю, я эту публику хорошо знаю, к некоторому сожалению. Дама, мне тебя уже почти капельку жаль. Падшие ангелы имеют такую богатую фантазию, а если учесть, что некоторые из них многим обязаны Туру, то… Наверняка первым истязателем твари станет тот оплошавший в Неаполе. Ну не уследил он тогда за происходящим, а когда все выяснилось – только благодаря тому, что я успел до разбирательства, о котором даже не знал, подчистить все концы, он остался на своей должности лишь со строгачом в личном деле, а все могло для него быть совсем иначе. Славные были деньки, я вышел из палатки. Ну ни хрена себе орлы тут крепость отгрохали!

– Караул сдал. – Я подмигнул Дуняшке и обвел многообещающим взглядом стоящих неподалеку джокеров.

– Караул приняла. – Сестренка скрылась в палатке.

– Ну, поговорим о ваших проблемах? – Я направился к джокерам. – За сестренкой моей не смогли уследить, плохо, кто первый из вас готов к индивидуальной тренировке? Да шучу я, шучу. Пойдем праздновать победу. Быстро вы сюда добрались. Какие новости, а то Дуняшка мне не все выложила, времени не было.

– Их много, – обнадежил меня Шедар.

Пушок, я спрыгнул с драка, навести своих подруг, а я пошел получать незаслуженный пистон от своих жен. Вечером обменяемся своими впечатлениями. А внутренний двор Стоки почти пуст, я направился, кивая всем обитателям замка, в донжон. Даже Третьего здесь нет. Ясен пень, что мои получили сообщение о моем возвращении целым и невредимым. Чего им волноваться и ждать здесь меня? Делами нужно заниматься, делами, и чем больше народу в этот процесс вовлечено, тем лучше. Жаль, что мои жены не могут выйти из замка, я должен лично им это разрешить. Недоработка. Дал бы им отмашку по амулету связи, и все. Наверняка они бы нашли себе занятие и не поджидали меня в засаде. Серьезная недоработка. Волчица точно отправилась бы в Белгор, Алиана в Вайлу, а Эрита – в свою прецепторию. Давненько она ее не навещала. И я бы за них не беспокоился ни в коем случае. У каждой уже есть серьезная группа прикрытия, Третий поставлял им лучших вампиров и котов. Да…

– Таша, а ты что здесь делаешь? – поинтересовался я у девушки, немного похожей на Элу в ее измененном облике.

– Не Таша, а баронесса Ташкара эл Ратор, консорт.

– Высоко взлетела, а повадки у тебя остались прежними, ехидна. Так что ты здесь столь тщательно вынюхиваешь?

– Грубиян, я нахожусь в Стоке с официальным визитом.

– И корона Мелора никакого отношения к этому не имеет? Кого ты решила напарить, женщина! Не повезло тебе наткнуться сегодня на меня. Твой день будет в морг… то есть в марте, а пока пришей к платью бирку с номером «шестнадцать», он тебе подходит.

– Влад, ты ничуть не изменился. Никакого уважения к женщине, никаких манер и светского лоска.

– Я еще и руками ем, зачем мне всякие там вилки и ложки? Короче, будешь создавать мне проблемы – пожалеешь. Гуляй пока, пока живой, а там посмотрим.

– Влад, здравствуй, – к нашей светской беседе решил присоединиться возникший непонятно откуда Бинг эл Чего-то Там, которого не зовут, а он приходит сам. – Давно не виделись, как твое здоровье?

– Еще один, – вздохнул я. – Валит тебя прислал?

– Нет, встретив эту чудесную леди, я по собственной инициативе решил проводить баронессу в старое графство и показать ей местные достопримечательности.

– А у нас и такие есть? И много их, кроме стены извращенцев? Так что стоим? Организовывай экскурсию леди, только не поворачивайся к ней спиной, я думаю, недели Таше хватит на ознакомление со всеми памятными местами, не меньше, – глядишь, леди и поймет, кто самый нервный суслик в данной норке, и уедет отсюда. Удачи. – Я направился дальше.

Зрители, внимание, тихушница Мелора и тихушник Декары у нас в гостях. М-да, рыбак рыбака видит издали с ба-альшого расстояния, и наверняка прикормка для водоплавающих у них одна на двоих. Не на того напали, я человек простой, к интригам предрасположенности совершенно не имею, чуть что – сразу в морду бронированным кулаком. Привычка у меня такая. А вот и пятый этаж, всей охране привет, проф, когда ты сделаешь лифт? Я, можно сказать, из серьезной драки вернулся и должен пешком подниматься?

– Где они? – поинтересовался у одного из стражников.

– В детской.

Лучше взбучку получить сразу, чем постоянно думать о ней, дешевле для нервов будет, а у меня и так подорванное здоровье. Я тихо постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, проскользнул в прихожую. Страже привет, а теперь расправить плечи и зайти в детскую, самый лучший вариант, при наших сыновьях они меня бить не будут. Смелее, будь мужчиной, Влад.

Не понял, я остановился на пороге, а это что за цирк? Что за зрелище? Почему чистопородная вервольфица кормит грудью эльфика-квартерона? Арна, у тебя после родов емкость стала «пять с плюсом», и в Геру при всем твоем большом желании столько не поместится! А почему монашка изображает завтрак для не пойми какой крови оборотня-младенца? И завершающий штрих: дитя генетических ушастых экспериментов прижимает к себе чистокровного человечка. Мои жены все сразу одновременно с дуба рухнули? Как можно перепутать собственных сыновей?! Они точно сошли с ума. Надо срочно вызывать из Белгора Эллину, и пусть она возьмет с собой Чейта Живчика. На присутствующих здесь двух лекарок надежды нет. Пациентки психушки не могут лечить себя сами. Не буду им мешать, я осторожно закрыл дверь. Пушок, я иду к тебе. А может, мои жены проводят эксперимент на тему усваива… усвая… черт с ним, усваияемости, вроде так, молока от женщин разных рас младенцами не менее разных рас? Черт с ним, пистон любимому мне откладывается до лучших времен.

– Что это с ними? – поинтересовался я у скучающего в коридоре оборотня.

– Детей кормят, никакой опасности нет, ежечасно детская комната и прилегающие к ней помещения проверяются.

Понял, особенно глядя на недоуменные глаза вервольфа, я все понял. До сих пор я поражаюсь некоторым традициям Арланда. Вызов скорой помощи отменяется. Жанкор на что-то подобное мне не так давно намекал. Как он разъярился, когда его родная не совсем мертвая мать убила не совсем родную мать тогда еще седьмого советника Торговой палаты Крайса. Он считал всех жен своего отца своими матерями. Займемся экстраполяцией фактов. То есть мои жены на полном серьезе считают своих детей общими сыновьями, и им без разницы кого кормить. Умереть и не встать, вот это логика. Надо мне чаще и дольше бывать в замке, а то еще и не такой новостью они пришибут мой хилый рассудок.

А это что такое? Анатолий и Арна решили выйти на прогулку? Давно пора, я остановился и присел, пусть смешно бегущий по коридору щенок меня догонит. Вот так вечно занятые делами и шляющиеся где попало отцы и пропускают тот момент, когда их дети начинают делать первые шаги. Хороший, я гладил белоснежную шерсть ласкающегося ко мне щенка. И умный, что немаловажно. Соображает ведь, что в своей второй ипостаси он пока беспомощный младенец, а вот в первой можно немного и похулиганить. Беги, я сейчас с твоей мамкой пообщаюсь. Поцеловать Арну в мокрый нос и почесать ее за ушами, волчица любит это.

– Какая наглость, не успел приехать к нам – и сразу начал приставать к девушке. Влад, это ты или Воз?

Осторожно повернуть голову и обнаружить, что Арна в своей второй ипостаси вышла из детской, а кого же я тогда целовал и ласкал?

– Быстро приняла другой облик! – тихим ором приказал я вервольфице.

Тудыть твою в качель, я поднялся на ноги. Красотка-то какая! Судя по росту, тоже баскетболом в детстве увлекалась, я ей в грудь дышу. Длинные иссиня-черные волосы, полные розовые губки, а глаза, а лицо, а фигура! А почему она так похожа на мою Арну? Собрать мозги в кучу, сначала одна похожесть мне только что в донжоне повстречалась, а теперь другая.

– Обозвись, кто ты такая.

– Я – няня Анатолия, господин. – Соблазнительница изобразила нечто вроде книксена.

– Понятно, у меня три жены, и у них было всего лишь две служанки-компаньонки, непорядок. Даешь каждой по одной. Осталось несколько вопросов. Почему ты так похожа на Арну и зачем тебе столько спрятанной в платье стали? Особенно меня интересует так пикантно засунутый стилет между, как бы это сказать, понял, между восхитительными половинками твоей поясницы? Ведь в этом облике он наверняка мешает тебе сидеть. Впрочем, может быть, ты уже привыкла. Рад познакомиться с вами, баронесса Литгара эл Оэрло.

– Видишь, я сразу тебе говорила, что он моментально раскусит тебя, – засмеялась Арна.

– Твой муж обладает многими талантами. – Глаза двоюродной тети Арны прошлись по мне как рентгеновский аппарат. – Не буду вам мешать. Анатолий, на выход.

– Пойдем к нам, путешественник.

Арна взяла меня под руку и обеспечила направление движения прямо на общежитие. Разбор полетов будет один на один? Лепота, так будет лучше.

– А Эла и Рита не присоединятся к нам?

– Позже, они сейчас заняты детьми. – Волчица буквально втолкнула меня в прихожую и усадила на диван. – Влад, что ты с нами делаешь?

– Ничего, но сейчас готов кое-что сделать с тобой прямо здесь. Девчонки ведь не скоро подойдут. Сядь ко мне на колени.

– Руки убрал, тебе сейчас этого не надо, я же вижу.

– Права, наверно, не надо, лучше я сегодня займусь плотницкими делами. Надо прибить к воротам замка табличку-указатель. Гости – направо, шпионы – налево. С Ташей все понятно, долг и служба зовет, с сыночком папы Мю тоже. Присматривает за конкуренткой. Керт и Валит прямо как ревнивые жены, вдруг я другой короне буду строить глазки больше, чем Декаре вообще и лично им в частности? Где они еще возьмут такого пугала-инспектора? А твой папаша, чтобы он жил пять сотен лет прикованный к кровати, видно, после того, как Алиана ему кое-что объяснила, решил сделать финт ушами. Обломившись с размещением в Стоке гарнизона из твоих родичей, он прислал сюда няню. А завернуть ее по понятным причинам ты не можешь. Ведь герцогиня вечно занята и воспитанию сына в правильном направлении не уделяет должного внимания, а тут родственнице нечем заняться, клыки, шерсть и все остальное, включая иерархию и положение в обществе, у нее на уровне. Так что сегодня я стану плотником.

– Насчет моей тети ты не прав. Это я потребовала ее приезда в Стоку, а не кого-нибудь другого, навязываемого мне отцом.

– С какой это радости?

– Сейчас все сам поймешь. Литгара входит в совет рода Черных Волков.

– Это я знаю, прошерстил список твоих родственничков перед нашей свадьбой. И знак вашего рода я заметил у нее на шее. Маленький такой значок с оригинальным символом, тщательно спрятанный в обширном декольте. Только члены или членихи совета мохнатых черномазых могут его носить. Это было единственной причиной твоего такого странного желания?

– Нет. Влад, я не рассказывала тебе о своих родственниках.

– А я бы не стал слушать: выкинули на помойку и еще охоту на тебя устроили.

– Ты дашь мне договорить или нет?! – зарычала на меня волчица. – Только она на собрании, решавшем мою судьбу, была на моей стороне, только Литгара, и никто больше…

Послушаем, должно быть интересно, я все же усадил Арну себе на колени. А вообще тесть стал меня напрягать своим неуемным желанием оберегать дочурку и внука. Где ты был раньш… Что, именно так проходило собрание? Вот это да! Арна, я уже начинаю влюбляться в эту потрясающую женщину. Ну надо же! Если перенести все происходившее тогда на реалии моей родины, то выглядело дело так. Заседает парламентская комиссия по вопросу, допустим, изменения схемы налогообложения малого бизнеса. Все прекрасно понимают, чем они тут занимаются, но иначе нельзя. И тут встает один весьма уважаемый депутат, Арну он тетешкал с детства и все происходящее ему сильно не нравится, и толкает речь. Мол, все, кто «за», за принятие в хрен знает каком чтении вынесенного на обсуждение предложения, являются гомиками. Тишина в студии. Часть депутатов знает, что они полное гомье, а остальные боятся реагировать на оскорбление, поединка волков, в котором Литгара занимает среди мохнатых негров почетное первое место, еще никто не отменял. Постановление все же большинством голосов принимают, только одна депутатка против. Тогда Литгара вновь берет слово, несмотря на все возражения председателя комиссии: мол, сестра, все уже закончено, не нарушай регламента, – и называет всех присутствующих не просто гомиками, а педерастами. Ей стыдно смотреть в зеркало и тем более находиться в обществе этих мерзавцев. Ноги моей больше на собраниях подобного рода не будет, пока некий пассивный активист, герцог и мой брат по совместительству, не приползет ко мне в особняк на брюхе с поджатым хвостом и с извинениями в пасти.

Все, я уже влюбился в баронессу, надо обнять Арну, чтобы она ничего не заподозрила. Какая же ты у меня мужественная и смелая, Эле и Рите до тебя далеко. Как ты сумела выкрутиться! Одним делом сделать столько – это фантастика. Так утереть нос навязчивому отцу, помочь тете и поставить на колени верхушку рода. Молодчина!

– Влад, ты меня слушаешь?

– Полностью, ты правильно поступила.

– А ты убери руки! Девочки, посмотрите на него, – волчица обратилась за помощью к вошедшим в предбанник Алиане и Эрите. – Он странный.

– Судя по состоянию твоего охотничьего комбинезона, у Влада серьезные намерения. А если без шуток, то он пытается любым способом заглушить боль.

– Это не все. Эрита, судя по его глазам, он находится в депрессии, как будто умер кто-то близкий ему. Влад, что случилось, ведь у нас нет потерь? Я же общалась с Дуняшкой.

– Пророчество Юлима оказалось правдивым, я пошел до конца и получил то, что заслужил. Есть потери, Алиана, есть.

– Ты можешь говорить внятно и подробно? Начни с самого начала.

– Перебьетесь, это слишком личное, общайтесь с Дуняшкой дальше, а мне уже не нужно больше изображать из себя железного человека с черствой душой, я не хочу этого делать, миссия закончена, я дома, и поэтому мне нужно нажраться, проспаться, пообщаться с вами на отвлеченные темы, а завтра вечером быть в Белгоре. Поговорить нужно кое с кем и сделать кое-что. Рита, я ночую сегодня у тебя, всем вход запрещен. – Я направился в спальню монашки.

Вот жены, с силой захлопнуть дверь, мигом уловили мое состояние и сопутствующие ему побочные эффекты. Оказывается, когда я полностью не в себе, во мне просыпается похотливый кролик. Что я творил с волчицами, когда перенесся на Арланд и Матвей отпустил младенца на прогулку, учтем.

– Штирлиц, стол накрывай, будем поминать вдвоем сам знаешь кого. Если эти будут к тебе приставать с расспросами, сразу жалуйся мне.

– Сделаю, Влад.

– С кем ты хочешь встретиться в Белгоре, что хочешь сделать? – поинтересовалась Арна через дверь.

– С родственником надо поговорить и встретить рассвет Хиона на «вышке». Я должен это сделать, я так думаю и так чувствую. Не только не заходить, а вообще никоим образом мне не мешать! – Я поставил упрощенный полог молчания.

– Арна, какая «вышка»? Почему ты так побледнела?

– Девочки, все плохо. Изредка охотник решает, что ему нужно попасть на «вышку». Вернее, он больше чувствует, чем думает. Это самая высокая точка погани, это бывший центральный алтарь главного комплекса, овеваемый всеми ветрами Арланда, светом Хиона и улыбками Сестер. Там находятся останки Лерая Варона и его учеников.

– Каждый охотник чувствует?

– Нет, только избранный или тот, кому нечего терять, или кто не хочет больше жить. Последним охотником, решившим встретить рассвет на «вышке», был Прокопий, отец Матвея.

– Он что, решил…

– Нет! Вы не охотницы, вы не можете этого понять! Большая часть охотников с «вышки» не возвращается, а меньшая никогда не рассказывает о происшедшем с ними там. И никто их не спрашивает.

– И мы не будем спрашивать. Влад никуда не поднимется, ни на какую «вышку»! Мы его оставим здесь!

– Рита, ты бы лучше помолчала, бери пример с Элы. Вижу, что она знает, Алиана, сама объясни ей.

– Если охотник чувствует, что ему нужно подняться на «вышку», и не делает этого, то он обречен. Если спустится в погань, он точно не вернется, а если покинет Белгор и будет жить как обычный разумный, то необязательно, но скорее всего скоро, станет темным охотником. Бойцы гильдии Белгора редко темнеют и по разным причинам, а эта основная. Влад одного такого повстречал, сама знаешь. Гильдия будет ждать, будут ждать друзья охотника, и когда это произойдет, они исполнят своего бывшего соратника.

– Откуда ты это знаешь?

– Отец рассказал мне. Влад – избранный, он не сомневается в этом.

– Значит, Влад меньше чем за две недели хочет в третий раз рискнуть своей жизнью?

– Да.

Глава 13

Встреча

Головка у меня совсем бо-бо, я с трудом сокращал расстояние между собой и обеденным залом донжона. А куда мне еще идти, если на дворе уже далеко за полдень, жен нет, Штирлиц не отзывается, орлы заняты и требуют их не беспокоить? Вод, гад ползучий, даже отказался снять похмелье! Сколько же мы вчера выпили? Наверно, много, вру, очень много, и сегодня разленившиеся повара Арны в кои веки наверняка давно уже приступили к выполнению своих полузабытых обязанностей. Бедный Штирлиц, как он вчера перед попыткой заползти под кровать попытался меня поцеловать в щеку на прощанье, но законов притяжения для не стоящего на ногах тела никто не отменял. Ничего у домовенка не вышло. Уснул в процессе прямо на полу, слабак. Черт, у меня сейчас голова отвалится приветствовать всех встречных и поперечных. Особенно эту. Таша, змеюка подколодная, что ты вынюхиваешь около обеденного зала? Где Бинг, и почему ты без намордника? Почему ты еще здесь? Моего тонкого вчерашнего намека не поняла?

– Баронесса голодна? – ласково улыбнулся я. – Потерпите, ужин будет не скоро, впрочем, если невтерпеж, то вы можете спуститься на кухню, потом повернуть налево и пойти далеко, очень далеко, прямо в буфет. Там вы найдете богатый выбор холодных закусок на любой вкус. Все для такого желанного гостя.

– Гостьи, – поправила меня Таша. – Влад, почему ты такая злючка, что я тебе сделала?

– Пока ничего, я просто привык рассматривать перспективу далекую и не очень таковую. Ты понимаешь меня хорошо или все объяснить на пальцах?

– Понимаю, ты не прав. Моя верность в первую очередь принадлежит Алиане, а только потом короне Мелора, и здесь я по своей инициативе, а не по заданию.

– Хотелось бы верить, но у меня с этим напряг. – Я зашел в обеденный зал и захлопнул за собой дверь.

Свисти дальше, у тебя хорошо получается. М-да, почти все джокеры, кроме Эллины, Четвертого и Бонара, все номера, опять же кроме Четвертого, мои жены – это само собой разумеется, – представители церкви в лице опять Риты, Сенара и Карита, даже Риордан приперся, даже бароны старого графства, без находящегося в Накере Лонира, присутствуют здесь и лениво ковыряются в тарелках, не в силах что-то выпить из представленного на столе изобилия. Посторонних нет, только посвященные, наверно, с утра заседают и уже успели все попробовать и все на свете обсудить. Я их всех прекрасно понимаю, направиться на свое место по правую руку от Арны, заталкивать в себя завтрак, уже перешедший в поздний обед перед ужином, разумные не в силах. Усесться в звенящей тишине и потянуться за натуральным похмелятором высокого качества. Местный аспирин сейчас мне на хутор не упал. Хорошо пошла «Диорская лоза», очень хорошо, надо повторить, и мир заиграет яркими красками, куда он денется? Между второй и третьей перерывчик отсутствует. А теперь четвертая хорошо пошла.

– Тебе скоро в Белгор надо отправляться, – непонятно кому сообщила Арна.

– Мы можем тебе помочь поправить здоровье? – Эла переглянулась с Ритой.

– Сам справлюсь. А почему вы все сегодня такие тихие, что-то случилось?

– Тур погиб? Наш предок умер? – напряженно спросила Дуняшка.

– Я отрежу Штирлицу его пьяный язык. Вот почему он скрывается от меня. Слабак и мерзавец.

– Ты не ответил на мой вопрос.

– Погиб. Был простой выбор: мы вместе переселяемся во владения Хель – или только он один. Кстати, Арна, я больше не ледяной великан. Тур не мог отправиться в тюрягу без своего дара. Так что больше ледяных волчат у нас не будет.

– Переживу, мне от тебя обычных сыновей и дочерей хватит, – криво усмехнулась волчица. – Правда, я не думаю, что они будут обычными, ты не тот человек.

– Бедный наш сын, – вздохнула Алиана. – Когда он подрастет, ему прохода вервольфицы давать не будут.

– Мне бы такое счастье в студенческие годы. – Я мечтательно закатил глаза. – Не ты должен добиваться девушек, а они тебя везде поджидают с самыми гнусными намерениями.

– Бабника из Анатолия мы тебе сделать не позволим, – вынесла свой окончательный вердикт Рита. – Он будет настоящим мужчиной. В нашей семье двух падких на платья ловеласов не будет.

– А кто второй?

– Ты на себя в зеркало давно смотрел? Теперь уже с женщинами-змеями заигрывать начал, да так, что они ради тебя готовы умереть. Бабник, – припечатала меня Рита.

– А кое-кому, – я пропустил очередной кубок и набросился на закуску, – стоит язычок подрезать, даже если она является моей сестрой. Как вы это могли есть?! Штирлиц, немедленно появился, я на тебя уже не сержусь.

– Твои любимые блюда. – Иной начал шустро уставлять пространство стола всякими вкусностями.

– Хитрец, значит, я должен питаться отбросами, пока тебя не прощу, и только после этого ты соизволишь накормить голодного меня. Всех присутствующих обеспечь нормальной едой, шантажист.

– Держи. – Дуняшка бросила мне через стол информационный кристалл. – Сегодня с утра я вместо Эллины почтальоном поработала. Прочитай, тебе будет интересно.

– Думаешь? – Я развернул изображение. – Надо же, специальный выпуск «Праведника Бирана», да в этом городе днем с огнем и водой подобных личностей не сыщешь. Карит, не морщись. Вспомни, что ты мне говорил о своем деде и его окружении.

– Ради торжества веры можно пойти на многое, – решил открыть мне глаза паладин.

– Согласен. Сенар, а ты, случайно, ничем таким незаконным не увлекался вместе с нашим епископом перед его небольшим путешествием в Черный храм?

– Неисповедимы пути Создателя.

– Все с нами всеми ясно, яблоки от кукурузы недалеко ушли. Райн, Шейк, мне тут птичка на крыльях принесла ваши желания насчет булата. Передайте своим воинам: буду вручать лично и каждому именной меч. Пусть пашут, как проклятые на плантациях сахарного тростника, до победы в соревнованиях и после. Так что же в этом «Праведнике» написано? Заглавная страница вещает о великой победе матери-церкви. Быстро клирики подсуетились. Не суть важно, что произошло на самом деле, важно – кто первый об этом рассказал и в каком ракурсе преподнес пиплу. Читаем дальше. Бла-бла-бла, ну как же, осененные милостью Его и благословленные Наместником Создателя, Карит, в который раз убеждаюсь, что твой дед от скромности не умрет, бла-бла, с суровыми лицами истинных почитателей… Что за бред? Кто у них там редактором работает? Пропускаем, пропускаем, пропускаем.

Короче, первый лист никому не читать, такие восхваления матери-церкви и ее мудрого и прозорливого руководителя, да и в таком объеме, вредно влияют на общее состояние организма вообще и рассудка в частности. А вот на втором листе появилась конкретика. Возглавляемые епископом Артуаским, вот ведь извратились с твоей должностью, Карит, опять пропускаем, тут одни восхваления, посвященные некоему юному талантливому и многообещающему скромному клирику, уже успевшему совершить подвиг, приведя целую расу вампиров в лоно матери-церкви. Короче, товарисч епископ, у тебя уже нимб вырос или еще нет? Переходим на третью страницу и на быстрое чтение. В деле также участвовали доблестные непобедимые дланцы, возглавляемые своим мужественным Отаром, титулы и прочие его должности пропускаем, под чутким руководством опять же епископа Артуаского, пропускаем, пропускаем, Карит, а когда ты успел стать талантливым полководцем? Недрогнувшей ручонкой епископ отправлял в бой полки, изредка советуясь с генералом дланцев? Как все запущено. Даже если бы ты находился в штабе, Отар велел бы тебе прикинуться веником и рта не раскрывать. Дилетанты, полные дилетанты работают в этом издательстве. Никакого креатива, никакой игры слов, зажрались, привыкли к своей исключительности – мол, есть только один официальный рупор церкви, и подписчики от этого «Праведника» никуда не уйдут.

Ого, на четвертом листе есть даже небольшой абзац, посвященный нам. Типа в деле еще немного участвовала маленькая группа поддержки из джокеров. Что она там делала, непонятно, а Влад Молния иже с ним выполняли особое незначительное поручение епископа Артуаского. – Я расхохотался. – Читаем дальше, пропускаем, в результате всего происшедшего разгромлена и уничтожена вторая погань. Это уже перебор, поганью там пока не пахло, вот со временем – скорее всего. Епископ Артуаский лично сразил правую руку Проклятого, бла-бла-бла, и теперь эта тварь никогда не появится на благословенной земле, пропускаем, пропускаем, очередное завывание о мудрости деда Карита, я читать уже больше не могу. Товарисч епископ, тонко намекни деду, чтобы всех писак своего рупора подвел под сокращение штатов. Тут даже самый тупой серв задумается – как ты мог управлять боем дланцев со змейками и одновременно загонять в ад могущественную тварь. Это же мина под церковь. Если все так просто и легко, то почему до сих пор на Арланде, скажем так, неспокойно? На первый раз эта писанина пройдет, но второго раза в подобном стиле ничего не должно быть. Сенар, займешься этим, Дуняшка с ее порталом тебе поможет.

– Сделаю. Я так понимаю, что епископ ранен в бою с тварью?

– Правильно понимаешь, был тяжело ранен, в данный момент находится в Стоке под непрерывным наблюдением квалифицированных врачей и никаких интервью никому не дает. Сейчас наверняка в Биране все стоят на ушах, а к деду Карита выстроилась очередь из желающих поздравить его, прогнуться и лизнуть благословенную задницу. Простого магистра дланцев хрен пропустят к весьма занятому Наместнику Его. Как же, в кои веки клирики нанесли мощнейший удар по поклонникам Проклятого, а не охотники, как обычно. Радость-то какая: и мы что-то могем!

– Влад, – укоризненно посмотрел на меня Сенар.

– Молчу, вы тоже кое-что можете. Так вот, а тут появляешься ты с известиями о здоровье Карита, – хотел бы я посмотреть на того, кто попробует не пропустить тебя к Наместнику, зеленый коридор обеспечат с ковровой дорожкой. Деду Карита наедине опишешь реал и передашь мою нижайшую просьбу, намек не от Влада Молнии, а от чужака, что статейка супер, но необходимо несколько сместить акценты. Доблестные клирики не вторглись в Денгару с целью разгромить поклонников Падшего, вернее, не только за этим. Основной целью операции было спасение целой расы змеек. Понял?

– Не понял. Не просто расы змеек, а изнывающих под гнетом адептов тьмы и молящих о помощи мать-церковь несчастных существ.

– Сенар, у тебя мысли идут в правильном направлении. Может, тебе стоит стать редактором этого «Праведника»?

– Не дождешься, в этой клоаке я не выживу. Сожрут, как стая щук пескаря, их же нельзя будет вызывать на поединки.

– Трезвый и взвешенный взгляд на жизнь, с чем тебя и поздравляю. Кстати, Карит, тут мне в голову пришла одна мысля по поводу этой статейки. Дед тебя хорошо пропиарил, какие у него еще могут быть планы на тебя, кроме того, как рукоположить в митрополиты Артуа?

– Влад, я на большее не согласен!

– Все понимаю, успокойся, я же говорю не о ближайшей перспективе, а так, на вырост. Вампиров в лоно церкви ты привел, Черный храм уничтожил, слугу Падшего одной левой замочил, и это все в таком юном возрасте. Такой талант в глуши пропадает.

– Ни за что!!!

– Алиана поднатаскает тебя в интригах, коварстве, безжалостности к врагам рейх… то есть церкви, даст все политические расклады, научит манипулировать разумными, объяснит, откуда у тех или иных решений и событий растут уши, познакомит тебя с закулисой светской и остальных жизней, многое ты узнаешь всего в течение нескольких лет. Естественно, теория будет сопровождаться практическими занятиями. Эла, осилишь?

– Материал хороший. – Алиана оценивающе взглянула на епископа. – Я поработаю с ним, толк будет.

– Влад, но все это: вампиры, храм, изгнание слуги Проклятого сделал не я, сделал ты, вы все сделали!

– Не я, не вы, а мы. Клыкастиков кто по линии церкви прикрывал, кто обеспечил приезд Наместника в новорожденное государство, кто реально дрался в Черном храме, кто участвовал в бою с тварью? Карит, не принижай своих заслуг. Ты участвовал во всем этом, спорить бессмысленно. А кто и что делал – вопрос десятый. Сколько раз тебе говорить: работать должна команда, время одиночек вышло, хребет у них всех переломился от непосильной ноши. Мы все – одна команда, запомни это навсегда. Каждый из нас должен рассчитывать на помощь других и сам быть готов оказать ее. Один в одной ситуации толкает другого вверх, а тот, в свою очередь, помогает третьему. Мы все – одна цепь. Так что расслабься и думай о том, хочешь ли ты иметь возможность хоть как-то влиять на происходящее в церкви?

– Да.

– Так о чем вообще разговор? Ты думаешь, я всегда делаю то, что мне нравится? Вспомни мои наконец-то закончившиеся поединки с ткачом. Я был бы рад всего этого избежать, но есть такое слово «надо». Я не хочу, никто из нас не хочет, чтобы ты рвал жилы, взбираясь на гору, а вот если представится шанс, то не упусти его. Это касается не только тебя, а всех присутствующих. Надо из любой, даже самой дерьмовой, ситуации выходить с честью и желательно с прибылью. Последнее не очень обязательно, не любой ценой.

Молчание.

– Раз зашла речь о ткаче, какой полный текст пророчества Юлима?

– Арна, честно, не знаю. В Белгоре кроме всего прочего озабочу этим Эллину и Четвертого, пусть думают. Пусть головы ломают, в том числе над архивом Мастера. Я пролистал его, там есть много интересного и еще больше непонятного. Проф, Ерана, не надо возмущаться, вы себе сделаете копии, раз вам нечем заняться. В первую очередь меня интересуют два направления: связь Мастера с Арной…

– Какая связь? – возмутилась волчица.

– Та самая, из-за которой погиб Ледяной Тур.

– Прости, не подумала.

– А второй момент – что именно делал и сделал Мастер со змейками. В принципе больше у меня для вас нет новостей. Все остальное наверняка разболтала Дуняшка.

– Влад!

– Хорошо, рассказала всем присутствующим по большому секрету, так лучше?

– Дурак.

– Раз все вопросы выяснили…

– Не все, родич, – взял слово Риордан. – Ты ведь стал высшим.

– Да, Зеленый старец в этом виноват, все претензии к нему. А что, опять есть еще одно пророчество?

– Нет, предание, и оно уже свершилось. Вампиры обрели новую родину, и помог им в этом мужчина другой расы. Ты ведь знаешь, что был не первым обращенным, но они не смогли, предание относилось к тебе, а не к ним.

– Если оно уже свершилось, то мне не о чем беспокоиться. Прошлое меня не сильно волнует.

– Есть о чем беспокоиться, теперь ты наш патриарх крови, так мы все решили, когда узнали о полностью проснувшемся и не нуждающемся в крови существе.

– Всего за одну ночь ты оббегал патриархов всех остальных кланов с этой идеей? – Я весьма скептически посмотрел на Риордана.

– Дуняшка помогла, патриарх.

– А вот этого не надо! У меня и так много должностей, лишний мешок на свою шею я взваливать совершенно не намерен. Ты останешься патриархом крови для всех клыкастиков, а я буду простым консор… Темный, жениться на тебе я не собираюсь, у меня совсем другие предпочтения. Я буду твоим обычным консультантом. То есть ничего сверх того, что я сейчас для вас делаю, не ждите от меня.

– Слово патриарха крови – закон для нас, теперь ты консультант, патриарх. Тем более что тебе не привыкать к этой роли. Вспомни конклав.

Господи, меня уже короновали, даже не спросив моего согласия, желаю ли я стать королем весьма немногочисленной расы. Что это мне так напоминает? Вспомнил, мой первый брак с Элой. Зеркальная ситуация. Меня опять приперли к стенке.

– Темный тебя побери, я консультант – и все! Джокеры, номера, бароны, большая просьба не распространяться об услышанном бреде престарелого вампира.

– Могила, консультант-консорт, – хихикнул Райн, да и остальные присутствующие заулыбались.

– Наш учитель наконец стал королем.

– Жули, не подкалывай меня.

– Сестренка, не забывай, он еще и трижды консорт – Арны, Алианы и Дома Папоротника.

– Инспектор короны вдобавок, а также Друг драконов, Смерть Гоблов, Убийца Эльфов, я ничего не забыла вроде мастера-охотника и мастера-рейнджера, Влад? У них ведь тоже есть свои обязанности.

– Забыла, – мрачно буркнул я. – Еще Рука гильдий, правда, в последние годы Тихий и Вулкан меня не напрягали. Дали всего по одному заданию и, слава Создателю, забыли обо мне в этой ипостаси. А вообще, что вы две здесь делаете? Муж прогнал из дома или сами от него сбежали?

– Как ты можешь так говорить о нем? – улыбнулась Жули.

– Он такая душка, – поддержала сестру Треза. – Такой лапочкой скоро станет. Мы решили продолжить обучение в школе Джокер.

– И дать мужу возможность снова приступить к своим обязанностям доверенного лица короны Миоры.

– То есть вы увидели, что он находится на грани, и решили дать графу возможность слегка отдохнуть от вас – вдруг он сорвется с поводка и убежит из своего замка куда глаза глядят? – расшифровал я сообщение сестер. – Все правильно, рыбалка не терпит суеты, рыба может соскочить с крючка. Кстати, где орлы и чем они занимаются, кто-нибудь знает?

– Знаем, – соизволила сообщить мне Эрита. – Они заняты.

– Где и чем? Кто их напряг?

– Они сами согласились провести модернизацию замка Стока. Закончат утром, так что сегодня вечером ты никуда без них не поедешь, а будешь уделять внимание своей семье.

– Проф, какая модернизация построенной тобой игрушки, я что-то не понял?

– Обычная, включающая в себя плановый ремонт. Орлы согласились со мной, что Стока должен стоять вечно и надежность его стен не должна зависеть от степени магозащиты замка. Ты не беспокойся, сегодня утром я провел с ними производственное совещание и ознакомил с полным планом всех существующих и будущих строений.

Заговор, опять заговор против беззащитного меня. Судя по выражениям лиц моих жен, сегодня ночью спать мне не придется. Попал, они все же решили меня наказать за мои невинные приключения. Ну подумаешь, чуть-чуть я рисковал, и чего в этом такого? Жизнь сама по себе опаснейшая штука. Только правильно упокоенному мертвому ничто не грозит, и он может спать спокойно. Вот черт, опять нахлынули воспоминания. Почему я решил, что ткач мне не присудит победу по очкам? Что на меня тогда нашло – самоуверенность? Я ведь мог просто изначально воспользоваться кровью Создателя и отправить бывшего валета в ад, а потом произвести тщательнейший обыск покоев Мастера, – почему я этого не сделал? Почему? Или это сделал не я, а сам Тур? Мне трудно провести черту между своей и его личностями, мне трудно сказать, когда именно я принимал решения, а когда он. Тур так хотел покоя? Не знаю, но обязательно выясню. Предок, насчет невозможности свиданок с тобой ты и Черно-Белая заблуждаетесь. Спешить я не буду, но обязательно что-нибудь придумаю. Нифльхейм, скоро жди меня, а может, не совсем скоро, но в обязательном порядке.

– Влад, что ты так задумался? – поинтересовалась Ерана. – Ничего страшного в твоей задержке на полсуток нет. Дай нам закончить научный эксперимент.

– Какой на этот раз? – обреченно поинтересовался я.

– Мы хотим определить границы возможного для твоих элементалей.

– Судя по всему, орлы уже стали общими, пойдем посмотрим на успехи этих самозарядных личностей. – Я встал с кресла. – Проф, Ерана, я упорно вижу, вам обоим нечем заняться, я это исправлю. Ерана, этой ночью одна индивидуальная тренировка, полный контакт. Проф, а ты во время отсутствия своей жены от скуки и нечего делать немедленно займешься расшифровкой схемы воспроизводства змеек Мастером на всех этапах, включая их появление на свет, там есть куча непоняток. Опытнейшая жизнючка Алиана наверняка захочет тебе в этом помочь. Эрита, Вод стал спецом в деле излечения пострадавших от колото-резано-магических ран, в том числе и нанесенных тупым предметом, любимая формулировочка стражников, тебе точно будет интересно пообщаться с ним до нашего отъезда в Белгор, во время его обеденного ночного перерыва. Арна, сегодня вечером я хочу вдумчиво поговорить с няней Анатолия и понять все существующие расклады как в вашей семье, так и во всех родах мохнатых черномазиков, серомазиков и белопопеньких. Что мы тут все еще сидим? Пойдемте полюбуемся на результаты научных экскрементов.

Я направился к выходу – что, женушки, съели, вон как ваши мордочки чуть скривились, так вам и надо, вам и всем вашим соучастникам. Не дамся, никому не дамся. Влад – птица вольная, может быть, во всяком случае надеюсь на это. И вообще я был тяжело ранен.

М-да, сказать мне нечего. Я, опершись на парапет боевой площадки донжона, помахал рукой своему давнему водоплавающему приятелю, с удобством разлегшемуся на противоположном берегу реки. А что это я постоянно называю эту водную артерию рекой? Давно пора дать ей название. Пусть будет Светлой, вода в ней стала чистейшей и прозрачной, даже дно видно. Наверняка это работа Вода. Так, теперь надо помахать выбравшимся на небольшой пляж русалкам, подругам водяного. Ишь, с каким любопытством они рассматривают происшедшее и происходящее, даже больше, чем я. А все же начало осени прекрасная пора, водичка еще тепленькая, трава и листья зеленые. Красота-то какая здесь… была. Пока оборотни не уничтожили весь лес в окрестностях Стоки. Мол, ради безопасности Арны и волчонка Льда они еще не на такое способны. Вот и сейчас парочка вервольфов крутятся неподалеку от моей второй жены, типа опасаются – вдруг у нее из свободно свисающей до попки роскошной гривы волос выпадет? Приревновать мне волчицу к ее ухажерам, что ли? Оставлю как запасной план на всякий случай. Она мне про Кобру или любую другую девушку – а я ей про стаю потенциальных любовников. Хотя не стоит, Арна может обидеться. Шуток на подобную тему она в принципе не понимает. Как Эла да и Эрита тоже. Мне бы радоваться, как любому нормальному мужику, а я почему-то не могу. Одно дело, когда у девушки есть выбор, а рядом с ней находишься ты, а другое… Ладно, не будем о грустном.

Продолжу любоваться стройкой века. Орлы еще те хитрюги, как я теперь понимаю, на лагере дланцев они просто тренировались, а сейчас показывают всем желающим свое мастерство почти без шума, пыли и малейшего дрожания земли. Деревня Стока на противоположном берегу Светлой уже пережила модернизацию, и теперь ее жители с любопытством осматривают свое поселение. Им есть на что полюбоваться. Внутренняя площадь деревни увеличилась примерно раза в два. Это не считая того, что ее теперь окружают отвесные снаружи и пологие изнутри земляные стены метров пятнадцать высотой и шириной в самом верху метров шесть, не меньше, от защитного бруствера до противоположного края. Широкий и глубокий ров, заполненный водой из Светлой, с трех сторон затрудняет штурм цитадели, а с четвертой – сама река. Перед водной преградой опять же с трех сторон возвышается очень серьезный палисад. Вместо старых входных-въездных и обратно деревянных ворот находится квадратная каменная башня. А противоположную стену обычной деревеньки украшает сооружение-близнец. И между этой башней и стеной замка протянут широкий подвесной, деревянный, уничтожать такой осажденным в случае чего очень удобно, мост. То есть обычные зеваки идут на расположенную метрах в ста восьмидесяти от Стоки понтонную переправу, а необычные могут навестить замок по новому, более удобному и короткому пути. Фактически из обычной пограничной деревни орлы сделали весьма серьезное предзамковое укрепление. Неприятель запыхается его брать, а если ситуация станет скользкой, то из Стоки в любой момент защитникам может прийти подкрепление: это когда противник подойдет со стороны владений Керта. А если из дальнего пограничья – то все получается наоборот. Пришедшие на помощь осажденным войска без всяких помех попадают в замок.

Граждане зрители, а теперь прошу обратить ваше внимание на то, что орлы делают в почти полной тишине с самим замком, правда, теперь так его назвать язык не поворачивается. Что собою раньше представлял Стока? Да ничего необычного! Простые высоченные и широченные стены, еще более высоченные башни, про донжон я вообще молчу. Вся эта красота была построена из камня и отличного цемента. Кроме того, всюду при строительстве проф закладывал свои железные поделки, создавая из Стоки замок-артефакт. А теперь что я вижу? Все несколько подросло, находясь внутри донжона, я не обратил внимания на увеличение вертикальных размеров помещений – переживу. Стены из каменных стали монолитно-гранитными. Любые зубы противник себе сломает, осадной технике здесь делать нечего. Переживу и это. А вот то, что стены стали слегка черновато-красными в магическом плане при полностью обесточенной защите, дважды не веря своим глазам, лично проверял, меня несколько напрягает.

А вообще осень – прекрасная пора, очам на загляденье. По большому счету я люблю любое время года и любую погоду. Даже в самых плохих метеоусловиях можно найти свою красоту. Например, падает с неба снег вместе с дождем – и что с того? Сидишь ты у камина, потягиваешь горячий грог и думаешь о прекрасном: мол, как там себя чувствует твой враг, карета которого застряла на раскисшей дороге, а с неба все продолжает и продолжает падать эта мерзость, чтобы она никогда не заканчивалась. Ведь так приятно на душе. О чем это я? Наверно, о высоком, куда уж выше, такими темпами скоро шпиль дозорной башни облака станет рвать.

Кроме того, за окружающим стены рвом с водой, хоть его оставили без больших изменений, только расширили и углубили, появился всем палисадам палисадище. А за ним брусчатка в виде П-образной площади, на которой заложены фундаменты будущих домов, и довольно больших. Общая площадь площади, каламбурчик, примерно два с половиной – три квадратных километра. Я так понимаю, что этому предполагается быть посадом. Только он странный какой-то, хрен его сожжешь, и вдобавок я никогда не слышал о посаде, окруженном снаружи каменными стенами и башнями, сравнимыми с габаритами стен и башен Стоки. Но и это еще не все. За посадом опять брусчатка типа большая площадь с фундаментами, а за ней опять стена, на этот раз земляная. Ее толщина и высота как у деревенской, единственная разница состоит в том, что она отвесная с двух сторон. Второй ров с водой и опять палисад, на этот раз более скромных размеров. Получается, что это будет огороженный с одной стороны каменной, а с другой земляными стенами посад посада общей площадью примерно под восемь-девять квадратных километров, оригинально. Кстати, у меня есть такое подозрение, что за ночь все земляные стены станут каменными не только на этой стороне Светлой, но и на другой, а точнее – гранитными, и будут слегка черно-красными для взглядов одаренных. Стока всегда был прелестью Земы, на полпути он не остановится. Ог тоже не бездельничает, брусчатка – на самом деле это расплавленная и остывшая земля, как и фундаменты будущих домов посадов. Колодцев нигде не наблюдаю, значит, Вод занялся и продолжает заниматься водоснабжением, отоплением и канализацией, совместно с Огом и Земой. Так, нужно срочно продумать коммерческий вариант использования орлов, силы у них немерено и потенциальной работы тоже. Денег много не бывает, и вообще все мы нумизматы. Уже сейчас можно высылать коммерческие предложения владыкам стран, имеющих выход к Левой реке. Мол, вы хотите иметь нормальное судоходство или нет? Когда же эти прорабы освободятся, их ждет Накера: нечего таланты в землю зарывать.

А теперь будем рассуждать логически. Посад номер один предназначен для постоянного проживания элиты в столице великого герцогства Артуа. Посад номер два – для всех остальных разумных рангом пониже. Значит, скоро, через несколько лет, не раньше, появится и посад номер три. С посадом номер два все ясно, а вот почему посад для элиты снаружи обнесен каменной стеной, а между ним и Стокой хоть гигантский, но палисад? А если включить мозги, а если подумать? Учитываем симбиоз профа и орлов, учитываем Алиану и ее в прошлом ушастого учителя. Палисад, прикрывающий посад посада, скорее всего, обычный, незачем врагу раскрывать сразу все карты, а вот другой, а вот палисадище – наверняка будет выполнять не только защитные функции. Эльфы и всевозможные растения типа лиан – страшная штука. Умно придумано, ничего не скажешь. Пока это пустое пространство между нескольких громадных стен, но в дальнейшем… И слышит шепот гордый вода и под и над: «Через четыре года здесь будет город-сад». Почти наш случай, только страдающий строительной гигантоманией проф никаких садов и прочих фонтанов в проекте не предусмотрел. Все правильно, Накера – это город-мечта, а Стока – будет, вернее, уже есть город-боец. Уже сейчас я вижу, что взять его штурмом будет нереально трудно. На Арланде именно Стока займет после Белгора второе почетное место в плане защищенности. Проф, браво, орлы, вы молодчины. Интересно, а какие слухи пойдут в народе об этом строительстве и его сроках? А почему город-боец должен заполниться жителями только через несколько лет? Вампирам наверняка надоело жить во времянках и прочем, а их количество постоянно увеличивается. Пусть обитают здесь в посаде посада. Стока – город джокеров, котов и клыкастиков, да любой враг будет обходить его стороной за сотню километров, прячась под кустами! И хулиганов на улицах ночной порой наверняка не будет – кроме тех, кому я разрешу…

– Влад, как тебе? – Проф устал изнывать от нетерпения.

Помучайся, сразу я тебе не отвечу. А вот вас, предатели, скользнуть взглядом по Роверу и Ругино, в свое очередное путешествие я с собой не возьму. Здесь останетесь и будете бешено отбиваться на этот раз от жаждущих вашей любви и ласки вампиресс. Помните мое обещание, данное вам в Денгаре? Так вот, оба плохо готовили!

– Улицы прямые, параллельно-перпендикулярные, удобные для атаки из замка тяжелой конницы. Ты использовал при проектировании вариант схемы обороны города номер три, сойдет. Хотя я бы сделал вариант номер два – радиальные улицы с двумя окружными перед внешними стенами замка и посада номер один, – тогда штурмующие кроме всего прочего еще попадут под обстрел требюшетов и баллист Стоки.

– А увеличивающиеся по мере удаления от замка закрытые от обстрела мертвые зоны, ты их совсем не учитываешь, бездарь?! – возмутился оскорбленный в своих лучших чувствах проф.

– А при третьем варианте мертвых зон для всего стреляющего из замка нет, да? Только все они квадратно-прямоугольно-одинаковые, в этом вся их прелесть?

– Я настаивала на варианте номер один, но меня никто не слушал, – вздохнула Рита.

– Это будет столицей, а не провинциальным городком. Ты сама хочешь однажды заблудиться в многочисленных узких и кривых улочках, переулках и тупиках? Третий вариант лучше всех.

– Арна права, – подвел я итог обсуждению. – Если Стока будет столицей, то параллельно-перпендикулярная организация движения по городу необходима. Хрен кто заблудится и хрен кто сможет спрятаться. Страже так будет удобнее работать, стандартные кварталы и стандартная схема действий, хотя я бы остановился на втором варианте, у меня с ним связаны приятные воспоминания. Проф, у меня к тебе остался только один вопрос. Когда ты, мать твою через пять колен, озаботишься лифтами не только в донжоне, но и во всем замке?! Я и раньше с трудом добирался до общежития, а теперь что буду делать? И не вздумай больше кормить меня завтраками. Кстати, где шляются Ниела и Салин? Подозреваю, на стройке. Пусть бегом спускаются в казематы, мне пора у них клятву на крови принимать.

Три женщины стояли у широкого окна дозорной башни и не отрывали глаз от двух удаляющихся от замка всадников.

– Опять он уезжает, девочки, когда-нибудь это закончится?

– Никогда, Рита. Он такой, придется тебе смириться с этим. Ты знала, за кого выходишь замуж.

– Тебе легче, ты охотница, вы привыкли молча прощаться друг с другом, не зная, увидитесь ли вновь, я не такая, но я постараюсь такою стать. Однажды я потеряла Влада на долгих два с половиной года, и с тех пор как встретила его вновь, каждое наше расставание мне как кинжал в сердце.

– Ты не права, мы все переживаем за него одинаково, просто Арна и я стараемся не показывать этого даже ему, так Владу будет легче, запомни это на будущее. И еще одно, Арна с Владом прощалась совсем не молча, она…

– Хватит, – улыбающаяся брюнетка легко подтолкнула локтем блондинку. – Можно подумать, вы своего недополучили.

– Не в этом дело, я не смогу снова увидеть Влада на погребальном костре. – Рыжеволоска покинула дозорную вышку.

– Опять, – вздохнула брюнетка.

– Ничего не поделаешь, Арна, мы не лучше. Хорошо, что с ним отправилась Дуняшка, Влад сейчас не должен ни на что отвлекаться, она за ним присмотрит. А мне пора навестить сводную сестру Эриты.

– Ты же хотела сделать это весной – что изменилось?

– Приехала Таша, я и она привыкли работать вместе. У этой суки нет ни одного шанса.

– Тогда и я покину Стоку. Отец забросал меня приглашениями на торжества в мою честь. Раньше у меня была причина не видеться с родней, а теперь нет, Влад снял свой запрет, мне будет неудобно.

– Плюнь и разотри на свое неудобство, ты великая герцогиня, ты мать волка Льда.

– Среди моих родичей много таких, как Литгара, другое дело, что они, как моя тетя, не могли бросить открытого вызова совету рода. Я в первую очередь хочу навестить их.

– Будь со мной честна. Ты, как и я, хочешь занять себя чем угодно, только бы не думать о Владе и «вышке». Возьми с собой Эриту, незачем ей одной киснуть в Стоке. А за нашими детьми присмотрит Литгара, сразу даже и не скажешь, кому из них она уделяет больше внимания.

– Грилас, опять ты, – привычно поприветствовал я стражника. – Почему ты до сих пор десятник? Арн уже капитанствует в Накере, а ты застрял. Начальство не ценит?

– Влад, не топчись на моей любимой мозоли. Сэр Берг не так давно после штурма Белгора хотел меня сделать сотником, а я все испортил. Жар, ты проверил его и Евдокию – это точно они?

– Больше некому. – Смертяга пожал предплечье Дуняшки. – Евдокия, будешь сегодня на полигоне разминаться?

– Опять хочешь землю носом рыть?

– Готов не только на это. Я даже сейчас Мрачному не сообщу о том, что ты приехала, а то он первый очередь займет. Грилас, я отлучусь на пятнадцать минут, запишусь у Живчика и вернусь, в Белгор во время моего отсутствия никого не впускать.

– И почему мне никто не делает таких интимных предложений?

– Сегодня сделают, – успокоил меня Грилас. – В Белгоре целая делегация прямиком из Бирана, в том числе и по твою душу. Они пронюхали про кровь Создателя, будь осторожен, Влад.

– Как пронюхали, так и отнюхают, у меня с этим быстро. Благодарю за предупреждение.

– С тебя кружка пива и рассказ о событиях в Денгаре.

– Договорились. А кто это только что так шустро побежал от ворот в неизвестном направлении?

– Дорн взял себе ученика, и тот четыре дня у ворот ждал твоего возвращения. Гильдия кузнецов ждала, ходят слухи, что они сделали тебе великий артефакт и желают как можно быстрее узнать о результатах его полевого испытания.

– Понятно, я сейчас немного буду занят, приходи вечером в «Пьяный кабан» вместе с коротышками, столик для вас будет заказан. – Я дал посыл Пушку.

Странно, Дорн Секира взял себе в подмастерье взрослого человека. Это должен быть либо гениальный кузнец, либо перевертыш. Жаль, что Зетр еще не успел найти концов недавней истории. А может, моя паранойя опять не на шутку разыгралась? Вряд ли, Дорн не знаю как отпихивался от учеников – и тут такое.

– Дуняшка, свяжись с Эллиной и Четвертым, пусть тщательно понюхают воздух по полной программе, и не забудь заказать для Гриласа и ребят столик в «Кабане», зовом не пользуйся.

– Думаешь, перевертыш?

– Пока только подозреваю – кто знает, на что способны эти твари, ведь один из них стал моей копией. Кто сказал, что остальные на это не способны? Что мы вообще точно знаем о перевертышах?

– Только то, что памятью донора они не обладают.

– И то хлеб с мясом. Я заскочу в гильдию, буду скорее всего поздно вечером.

– Давай я прослежу за ним, пока наши разумники не подтянутся?

– Не отбивай хлеб у Воза. Есть своя прелесть в обладании пятью потоками сознания.

Не понял, я едва успел уступить путь, а точнее, увернуться от весьма солидной туши, с сопровождающими ее лицами вывалившейся из дверей гильдейского дома.

– Правила дорожного движения нужно соблюдать, – буркнул я спинам что-то прошипевших церковников. – Так и зашибить кого-то можно, свинорыл энд компани. Кто они такие? – поинтересовался я у выскочившего из логова охотников соратника.

– Клирики, Влад, – «просветил» меня Виктор Хмурый, – я при них вроде няньки, сопли им подтираю и отвечаю за их безопасность в Белгоре. Зайди к Вулкану, все новости узнаешь. Поздравляю тебя с делом в Денгаре – расскажешь, как там все было на самом деле?

– Расскажу, но не все, смотри устав гильдии пункт пятнадцатый: «У каждого охотника должны быть и есть свои тайны, о коих другим знать не положено», – заходи вечером в «Кабан». А что это клирики такие нервные?

– Есть причина, Вулкан расскажет. Я побежал.

Дела, я зашел в гильдейский дом. С каких это пор всякие туристы в белых мантиях решили похозяйничать на территории отца Анера? Этого свинорыла я на конклаве не видел, кто он вообще такой? Впрочем, а зачем мне сейчас напрягаться и ломать себе голову? Как говорит моя вторая жена: «Влад, ты патологический лентяй», – вот и буду соответствовать сказанному, все равно Кар мне даст расклады.

– Влад, подожди, – остановил меня Торкал, с какого-то перепою сегодня охраняющий кабинет Вулкана. – Закрытое совещание мастеров, велено никого не впускать.

– И поэтому тебя напрягли? Почему они просто дверь не закляли, лень было?

– Из-за этих, – лицо охотника скривилось, – я вынужден выполнять представительские функции. Шумят, скандалят, ванфа требуют им выдать, насчет тебя пару раз прошлись. Дурдом, как говорит Дуняшка.

– А хи-хи у них не хо-хо? – Я уселся на диван. – Как на это вообще смотрит отец Анер?

– Нет его в городе, он был срочно вызван в Биран.

– А эти мыши решили установить свои порядки, пока кота нет дома, занятно. Данные клирики вообще в своем уме? Откуда, из какой глухомани приехали, кто такой их главный, они вообще соображают, с кем решили связаться? Кар их пошлет подальше – и правильно сделает. Гильдии никто, даже Наместник Создателя не указ. В крайнем случае нас могут попросить, но требовать что-то от охотников…

– Все не так просто. – Торкал примостился рядом со мной. – Они с Ритума, и на руках у них бумаги, подписанные канцелярией Наместника о просьбе оказать всяческое содействие верным сынам церкви в деле изучения тварей.

– Все ясно, запустили бакшиш в бумажке одному из многочисленных канцелярских попок – и получили стандартную бумаженцию, которую можно предъявить где угодно. Такие записанные на пергаменте перлы канцелярия Наместника выдает сотнями в год на автомате, у их руководства есть более серьезные дела, чем принимать и выслушивать, теряя свое время, вот таких чудиков. А эти провинциалы, краем уха наслышанные про гильдию и не воспринимающие эти слухи всерьез, мало ли что разумные могут придумать, решили ухватить Проклятого за яйца. Ты знаешь, Торкал, иногда я жалею, что на Ритуме нет тварей. Клирики Сатума никогда не стали бы себя так вести. Ванфа им вынь и положь, и меня раскрутить решили.

– Да это понятно, но Вулкан пока хочет решить дело миром, пытается открыть глаза этим простофилям.

– Не тронь дерьмо – вонять не будет? Или маленький разумный помочь не сможет, а вот нагадить – так с большим удовольствием?

– Что-то вроде того. А ты, я вижу, до сих пор не можешь отойти от боя в Джамале, вид у тебя больно усталый. Выпьешь?

Торкал протянул мне охотничий вариант ушастого эликсира бодрости. Самая необходимая вещь для часового: хрен заснешь на посту с таким количеством кофеина и прочих энергетиков в крови.

– Благодарю, не надо, у меня и так всякие эликсиры около ушей плещутся. От путешествия в Денгару я отошел еще в лагере дланцев, просто сегодня поспать не удалось. Всю ночь в мою спальню ломились соседки по общежитию – то соль им была нужна, то сахар, то спички, совсем бабы совесть потеряли. Магазин находится рядом, а они ко мне.

– Что за общежитие, что за соседки?

– Замок Стока, мои жены.

– Понятно, – улыбнулся охотник. – Муж вернулся живым из Денгары – надо его встретить как положено. Что там произошло, в срочном выпуске «Праведника Бирана» опубликована такая чушь, – да, мы смеялись, читая ее. Точно поняли только одно: Черный храм уничтожен, и это твоих рук дело, а дланцы были только на подхвате. Только роль твоего епископа нам непонятна. То ли он был с тобой, то ли на границе. Что там была за тварь?

– Уничтожение храма не моих рук дело, а нашей команды. Открой голову, слушай и смотри, как все было. – Я переключился на второй поток сознания. – Почти как было, – добавил я. – Сам все понимаешь.

Все равно больше мне нечем заняться – так пусть Торкал станет первым жителем Белгора, ознакомленным с отредактированной версией происшедшего. Никакой ереси Карита не было, он чист аки агнец, мы били тварь втроем, исполнить не получилось – ускользнула. Епископ был тяжело ранен, и поэтому он самый главный герой. А как его еще назвать, если Карит пошел на такое, не имея никакого опыта и соответствующей подготовки? Охотники поймут такие нюансы и начнут по-настоящему уважать епископа Артуаского, а не смеяться над описанием его вымышленных подвигов. В погани фантазеры долго не живут, все охотники реалисты и прагматики, лапшу на уши им навесить трудно. А вообще зря я не занялся правильным освещением всего происшедшего в прессе. Не то чтобы я доверял профессионализму этих праведников – просто забыл, даже не подумал об этом.

– Влад, можешь заходить, тебя там с нетерпением ждут, – оторвал меня от размышлений Торкал. – А твой епископ молодец, далеко пойдет.

Вот и я об том же. Карит, слухам из Белгора разумные Сатума, особенно его северной части, привыкли доверять больше, чем прессе. Мой небольшой вброс информации поможет составить о тебе правильное представление всем желающим, а не желающие… Да пошли они полем и лесом. Мне их мнение ниже пряжки.

– Можно? – Я просунул свою мордочку в приоткрытую дверь. – А то вы все такие занятые, и вообще что у вас за такая дурная привычка: как только я появляюсь в Белгоре, так сразу попадаю на ваше совещание. Кстати, всем привет.

– Заходи уже, Шутник.

– Как скажешь, дядька. – Я подмигнул Матвею и проскользнул в кабинет. – Давайте, терзайте меня новостями.

– Что-то ты сегодня веселый. – Мрачный недовольно посмотрел на меня. – Есть что-то еще, о чем мы не знаем? Что произошло с тобой после Денгары, во что ты еще умудрился влезть?

– Настроение у меня хорошее, и пока ни во что не вляпался, но за мной не заржавеет, – успокоил я руководство гильдии. – Скоро планирую небольшое путешествие в погань, я расскажу вам об этом, но сначала вы меня порадуете. Реб, как там с проклятием, удалось его снять?

– Полностью, после твоего визита тварь стала невероятно разговорчива. Хоть и не она нас прокляла, но методика наложения одинакова, все, на что мы рассчитывали, получилось, и даже больше. А теперь скажи нам, какое путешествие в погань ты задумал? На тебе свежая метка стоит, как и на моей команде. Лучше отдохни от Денгары, путешественник.

– Немного позже. Парни, чего хотят эти клирики от гильдии вообще и от меня в частности?

– Ванфа хотят забрать для изучения и предания публичной казни без пролития крови – это они хотят от гильдии.

– Гром, а как же отец Анер, он недостоин этим сам заняться?

– Да все нам ясно. Этот митрополитик решил воспользоваться отсутствием нашего епископа, и теперь выше него никого из клириков в Белгоре нет. Он хочет добавить себе популярности у паствы в своих владениях. Когда отец Анер вернется, этот прохвост со своей свитой будет далеко, а дальше сам понимаешь. Грызня за право предать тварь смерти в том или ином месте Арланда будет выглядеть по меньшей мере смешно, наш епископ никогда на это не пойдет.

– А на последствия такого поступка этот митрополитик решил не обращать внимания, решил не учитывать их?

– Насколько мы понимаем и знаем, у него на родине сложилась непростая ситуация, и казнь ванфа чуть ли не единственный для митрополита шанс сохранить за собой кресло, а не отправиться в монастырь, – крепко его прижал орден Знающих.

– То есть все или ничего, а там посмотрим, и в любом случае это будет завтра и не скоро.

– Примерно так.

– А ученики отца Анера, особенно братцы-кролики Свен и Свей, как они к этому относятся?

– Разговаривают на горном наречии.

– А митрополит Ирен, он же в королевстве Орхет главный клирик?

– Сообщение ему и отцу Анеру мы отправили еще вчера, как только здесь появилась эта гниль. В любом случае ванфа он не получит, как бы ни пыжился и ни тряс своим пергаментом. Он тут никто, митрополит немного стал это понимать и невероятно возмущен нашим подобным отношением к своей весьма важной персоне.

– Ясненько, пережрал у себя в деревне укропа борзости и решил, что он круче фаберже. А насчет меня чего он заикался?

– Хочет забрать себе твою кровь Создателя. Мирянин недостоин обладать такой важной для матери-церкви реликвией. Требует от нас арестовать тебя, если ты появишься в Белгоре, отобрать священную реликвию и отдать ему, как самому достойному в этом сомнительном городе. Такие митрополитик ведет с нами разговоры. Мало того, Влад, он пытался нас шантажировать, пытался угрожать охотникам проверкой на лояльность Создателю. Вы слишком близко общаетесь со слугами Проклятого и нуждаетесь в неусыпном контроле матери-церкви, и он готов в отсутствие отца Анера взять на себя эту тяжелую ношу, это опять же его слова.

– Видать, сильно припекло этого клирика.

– Сильно, – согласился со мной Вулкан. – Влад, у нас есть к тебе большая просьба, все равно эта гниль узнает о твоем появлении в Белгоре, и, учитывая скудость его ума, он наверняка решит встретиться с тобой, а учитывая твои наклонности и привычки… Не убивай его, в крайнем случае только покалечь, и чтобы свидетелей этого события не было. Поломай ему кости тихонечко, ночью, в сторонке. Мы договорились?

– Хорошего же вы, братья, мнения обо мне. Я вообще-то тихий и мирный человек.

– Скажи это развалинам Восточного замка Крия и Черного храма Мастера. Мне нужно припомнить остальные твои выходки, связанные с массовыми убийствами и разрушениями?

– Да там было всего ничего. Забыли об этом, а твой намек, Вулкан, я понял. Вся необходимая вам информация по Денгаре вообще и Джамале в частности у Торкала, я уйду – и можете начинать его пытать. Кар, выдай мне четыре ученических амулета, я решил взять себе учеников.

Молчание продолжалось недолго.

– Трон, отодвинь занавеску, а я думал, что ничего в этой жизни не может меня больше удивить. Гром, Хион на месте, Белгор не разрушен? Ты утверждаешь, что все в порядке? Странно, проверь еще раз. Влад, что за ученики? Ты в Джамале голову повредил? Ты же перекати-поле, ты же ветер, сегодня здесь, а завтра – Создатель знает где. Как ты сможешь хоть чему-то обучить этих несчастных разумных?!

– Вообще-то они полностью счастливые, – уточнил я, – и погань для них не в новинку. Они были с нами во время рейда к демонам на пятнадцатый уровень.

Молчание.

– Слухи оказались правдивы, – вздохнул Вулкан. – А я грешным делом не очень им верил. Значит, нашим кузнецам удалось переделать твой древний артефакт.

– Еще как удалось: орлы, покажитесь им.

В студии вновь наступила тишина. Мастера во все глаза уставились на весьма собой довольных элементалей.

– Как они сюда попали? – тихо поинтересовался главный безопасник гильдии. – Без разрешения ни один разумный, не являющийся охотником, не может здесь оказаться.

– Сталь, они почти мои копии, а у меня есть допуск высшего уровня, Владов на самом деле пятеро.

– Что они могут?

– Живчик, неправильный вопрос. Я бы спросил – чего они не могут, – и сильно задумался над их молчанием. Скоро вы услышите массу разнообразных слухов. Поверьте мне, они не отражают и половины возможностей принесших мне клятву верности даже в посмертии весьма разумных элементалей четырех стихий. Вулкан, не зажимай амулетов учеников, орлы достойны стать охотниками, они могут это сделать. Кстати, мне нужен участок на полигоне примерно на неделю или две, а может, справлюсь быстрее. Живчик, организуй, пожалуйста. Я хочу подняться с элементалями на «вышку» сплоченной, крепко сбитой командой. Я должен это сделать, я чувствую это. Спасибо, Вулкан. – Я принял из рук ошеломленного Кара четыре амулета. – У меня практически больше нет новостей. Забыл, Листик был не последним созданием Илайниура. В Олариенале во время моего визита несколько разумных отсутствовало, практику они проходили на Драконьем хребте, и вы об этом знаете. Всплыл один из потеряшек. Кто-то из них, приняв мой облик, Сталь, это был тот самый чудик, здоровающийся со всеми охотниками за руку, заявился в Стоку, выдавая себя за меня. Покойный был перевертышем. Вот вся имеющаяся информация. – Я подошел к магистру и вложил в безвольную руку Вулкана кристалл. – Мои волки ищут остальных, надеюсь, что гильдия не останется в стороне от охоты. И напоследок, моя вторая ипостась умерла в Джамале, теперь я только человек и высший вампир. Так получилось. Засим я позволю себе откланяться.

Я кивнул двенадцати разумным, превратившимся в соляные столбы. Только один Матвей подавал едва заметные признаки жизни. Я сотворил шедевр. Еще никто и никогда не смог вогнать в ступор все руководство гильдии охотников. Надо как можно быстрее сматываться отсюда, а то они очнутся и для начала намылят мне шею, а потом доведут до исступления своими вопросами. Тихонечко направиться к двери, открыть ее – и я на свободе, ура!

– Влад, в здании магистрата гостит мой дед, время пришло, – ударили меня в спину тихие слова Матвея.

Отодвинуть в сторону парочку что-то лепечущих латников, облаченных в цвета гвардии короны Орхета, и вышибить дверь в апартаменты гостя тараном. Надо же, а он ничуть не изменился, он такой же, каким я его запомнил при последней нашей встрече. Наверняка регулярно пользуется услугами местных косметологов-жизнюков. Сколько лет утекло с тех пор – сколько для меня и сколько для него.

– Ну здравствуй, брат, как поживаешь, Игорек?

Глава 14

Белгорские страсти

– Хотел бы ответить, что твоими молитвами, но не буду, – Игорь направился ко мне, – не дождешься, я и так постоянно икал. Господа, все в порядке, Молнии назначено, а он всегда отличался некой долей экстравагантности. Оставьте нас наедине, нам о многом нужно поговорить.

Ты даже не представляешь, я краем глаза наблюдал за покидающими прихожую гвардейцами короны Орхета, как о многом я сейчас с тобой поговорю, тщательно и обстоятельно. Броню с себя по пути сюда я успел скинуть, а то никакого удовольствия от нашей беседы не получу. На руках и ногах у меня булатных накладок нет, вдумчиво я с тобой буду разговаривать, считай, что по-братски. Надо же, и дверь за собой кое-как приладили на место работяги в броне и лазоревых туниках, молодцы, я бы сказал, трудяги. Только любопытные очень, теперь гвардейцы столпились в коридоре и, кажется, внимательно тишину слушают. Что происходит не так близко от меня, я понять не могу, бахрома сгорает на раз, все же это магистрат Белгора, а не хухры-мухры вроде дворца какого-нибудь королька. А слушатели наверняка заскучали – ведь ничего не происходит, зря Игорек остановился в шаге от меня и так внимательно смотрит. Сейчас дождешься, не будем разочаровывать невидимых нам зрителей.

– Бить будешь? – поинтересовался родственник.

– Нет, – улыбнулся я. – Наказывать.

Сгустившийся воздух, удар ребром ладони по предплечью Игорька. Какой интересный амулетик выпал из рукава камзола?! Вот же ты козел! Стреножить меня захотел? Удар ногой в живот. Так нужно было это раньше делать, а не после того, как я вошел в боевой режим. И напоследок, но не последний абзац нашего диалога, я с большим удовольствием приложился к физиономии медленно взявшего направление на юг, то есть к ближайшей стенке, этого птаха гамбургского. Выйти из режима сверхскорости. Грохот падающей мебели, сочный шмяк тела о твердую поверхность, громкий стон и быстрое сползание организма с вертикальной плоскости на горизонтальную.

– Что ж ты так плохо летаешь? Стул вон зачем-то сбил своей тушей.

– Скотина, – с глубоким чувством выразил свое мнение о нашем бурно происходящем диалоге Игорь. – Ты мне нос опять сломал!

– Опять? – удивился я и направился к лежащему телу для выяснения мелких деталей и подробностей происшедшего. – А когда я в первый раз это сделал и как? Может быть, вот так?

Я пробил пенальти. М-да, судя по результату, одиннадцатиметровый мне засчитан. Игорь прилег на газон, то есть на ковер, и, как видно, пребывает в глубоком ауте. Зрители бурно аплодируют. Выражают, так сказать, мне свое восхищение. Точнее, один зритель. Гвардейцы – стукачи.

– Орхет, – я повернулся к королю, – ты рано пришел, я еще не закончил. Выйди на несколько минут, пожалуйста.

– Ни в коем случае. – Король уселся в ближайшее кресло и с удовольствием продолжил лицезреть окровавленное личико своего советника-секретаря. – Влад, а почему ты остановился, я не буду тебе мешать, продолжай.

– Неинтересно: он без сознания, вот когда придет в себя – тогда мы снова начнем беседовать, по-родственному общаться.

– Знаю об этом. Онгвир на днях признался мне, с кем он хочет увидеться в Белгоре, когда я спросил его о целях визита в мой любимый город. Знаю и не удивлен твоими действиями. Влад, ты бы только знал, сколько раз я хотел сам избить этого мерзавца.

– Так в чем же было дело? Вызвал бы ты его за мелкое прегрешение к себе на ковер и пропесочил с помощью рук и ног. Такие аргументы чиновники любого ранга сразу и моментально воспринимают в правильном русле. Мгновенно дефицит в бюджете региона сменяется профицитом.

– Он сразу сдачи даст – весь в тебя, – а потом оскорбится и уйдет. Где я потом себе найду такого секретаря? – с грустью вздохнул Орхет. – Ведь Онгвир оказывается прав в девяти случаях из десяти. Такие ценятся на два, а то и больше, веса золотом. Влад, он, кажется, очнулся, продолжай разговор.

– Какой же ты жестокий, а еще королем работаешь, мягче нужно быть с разумными, дальновиднее в какой-то мере.

Я продолжил беседу с братом, но на этот раз в гораздо более ответственном ключе. Никаких вырубающих ударов, только невероятно болезненные. Так будет гораздо лучше. А ты сам, Игорек, виноват – незачем постоянно пытаться изменить положение своего тела с горизонтального на вертикальное. По крайней мере, не сейчас. Сейчас я еще слишком зол. Это тебе за мой перенос сюда, а это за волчиц, а совсем это – за игры ткача со мной. Я тебе кто, клоун на сельской ярмарке? Я должен терпеть над собой издевательства всяких малолетних дебилов и не обгоняющих своих детей в развитии ихних папаш и мамаш? Я должен при этом улыбаться и делать вид, что мне смешно, что все происходящее жутко интересно? Я должен улыбаться!!! Так насмеялся уже на несколько жизней вперед. Особенно смешно мне было в логове бхута, когда я думал только об Эле и ни о чем другом или другой. Я очень хорошо смеялся все последние годы, меня даже Шутником прозвали. Пока с тебя хватит.

– Хотел бы я так разговаривать со своими врагами, – мечтательно протянул Орхет.

– Успеется, какие твои годы. – Я рухнул в кресло рядом с королем. – Что на этот раз послужило причиной твоего появления здесь?

– Дела, Влад.

– Угу, дела. Орхет, ты кому лапшу на уши вешаешь? Я немногоразумник и догадываюсь, какие дела тебя привели сюда, вернее, из-за кого ты здесь. С баронессой ты уже виделся?

– Нет, – смутился король. – Ты не поверишь, но мне неудобно.

– То есть ты боишься. Вдруг она поймет, что ты скучаешь по ней? Вот обрадуется, а вообще она приятная девушка, раз сумела так качественно тебя зацепить. А официальная причина твоего визита?

– Ванф.

– Думаешь, она в это поверит? Совсем не так давно охотники и рейнджеры взяли в плен одну сущность, имевшую некоторое влияние в погани и частично ответственную за нападение на Белгор.

– Там были привлечены ресурсы двух гильдий, а через два с половиной часа допроса эту сущность развеяли в связи с особой опасностью. Вулкан и Тихий не могли гарантировать невозможности ее побега. А тут небольшая группа умудрилась взять полудемона живьем и отправлять на костер пока не собирается. Куэла поверит.

– Ты слышал о событиях вокруг ванфа?

– Да, ничего сделать не могу – это не мирское дело.

– Как из погани тварь доставать – так миряне вперед, а как все остальное – так извините и подвиньтесь. Ладно, соединим приятное с полезным, в роли королевского сводника я еще ни разу не выступал. Слышал о событиях в Денгаре?

– Ты смеешься? Конечно, а как все…

– Происходило на самом деле? – совсем невежливо перебил я короля. – Меня уже замучили этим вопросом. Так вот о приятном и полезном. Сегодня вечером я даю шоу, рассказываю и показываю все, происходившее там, в «Пьяном кабане», приглашаются все желающие. Для короля с небольшой свитой Матвей найдет лишний столик. Кого удивит твое присутствие?

– Никого, – улыбнулся король. – Эта гордячка может фыркать сколько угодно, я пришел послушать тебя, а не взглянуть на нее.

– Правильно, а еще как можно чаще заказывай себе выпивку и закусь, и употребляй это все с самым кислым выражением лица – мол, во всяких там дворцах мы еще и не такое едали. Как тебе моя мысля?

– Первый раз ты сломал мне нос, когда лежал в больнице с ножевым, – прохрипел с пола Игорь. – Я всю ночь за тобой следил, а утром ты так меня отблагодарил.

– Дельная мысль, – задумался Орхет.

– Так почему ты еще здесь? Беги перышки чистить перед визитом к новой служанке Матвея. Мы в ресторацию придем позже, – я кинул Игорю свой пояс с эликсирами, – а с тобой я еще не договорил.

– Братская любовь иногда приобретает такие странные формы, – пробормотал Орхет, поднимаясь с кресла. – Влад, ты не знаешь, в каких цветах она сегодня будет?

– В каких цветах? Орхет, ты совсем голову потерял, хочешь, чтобы твой костюм гармонировал по дизайну с ее платьем? Ты не на прием или свидание идешь, ты направляешься в клуб избранных, в клуб охотников, какие могут быть цвета?

– Ты прав, не подумал.

– А ты сильно нервничаешь, будь мужчиной, будь королем. Соберись наконец-то. У тебя подобного добра в платьях полон двор.

– Второй такой я не встречал. – Орхет направился к выходу.

М-да, еще одна жертва порхающего с луком беспредельщика. Летает себе и летает, а жертвы потом страдают. И не они одни. Как Орхет будет ломать этот треугольник, я себе не представляю. Ладно был бы он обычным дворянином, а его жена простой дворянкой. Так нет, угораздило его жениться на дочери своего старого друга, короля Миоры. Сам виноват и сам должен все разгрести. Как человек, как мужчина Биран Первый поймет Орхета Пятого, сам не без греха, а как король и отец принцессы – тот еще вопрос. У меня тоже жена принцесса, но есть свои нюансы. Эла – приемная дочь Торина – обманом, хитростью и силой взяла себе замуж человека, оказавшегося мастером-охотником. А этот титул весит всяко поболе любого герцогского звания. Потом умудрилась влюбиться в него, а совсем потом приняла его таким, какой он есть. Приняла и разделила с ним все его тяготы и трудности, в том числе и двух его жен – чего не сделаешь ради любимого и политической целесообразности. И папаша ее доволен до ужаса столь выгодным и полезным для короны Мелора браком дочери: герцогов на Арланде сотни, а вот мастеров из Белгора чуть больше ста разумных. Ничего, скоро их станет на четыре экземпляра больше. Я уверен, орлы сиганут сразу из учеников в мастера, для этого у них есть все, включая хорошего учителя. Брат, ты уже совсем очухался, надо подойти к тебе и продолжить беседу. Я так ждал этой встречи, можно сказать, ночами о ней мечтал, икающий ты наш.

– Мерзавец. – Игорь закончил приводить себя в порядок и встал на ноги. – Постоянно мне нос ломаешь. Что у тебя за дурные привычки?

– Эти плохие манеры появились у меня из-за тебя. Ведь ты причастен к моему появлению здесь.

– Причастен, – не стал отпираться брат. – А чем ты недоволен?

– Всем. – Я обнял Игоря. – Вино здесь есть? Нашу встречу надо отметить.

– Найдется самое лучшее, специально его для нас приготовил. «Жемчужная лоза» не идет ни в какое сравнение.

– Не верю, не поверю, пока не попробую.

– Как упоительны в России вечера, бабье вокруг и хруст хранцузской булки…

– Влад. – Игорь едва успел подхватить мое падающее на мостовую тело. – Где ты здесь женщин увидел? Ночь на дворе, все приличные девушки сидят по домам. Только встречные лица мужского пола нам кивают. Ты уверен, что мы правильно идем? Насколько я помню, трактир моего внука находится в двух кварталах от магистрата.

– А какая нам разница? – Земля под моими ногами решила взять временное перемирие и не пытаться в ближайшее время поцеловаться со мной. – Хорошо гуляем, а трактиров в Белгоре много.

– Хорошо, ик, опять меня кто-то вспоминает.

– Забей, мы столько с тобой не виделись, имеем полное право отпраздновать и послать всех подальше, туда, куда Темный не заглядывал.

– Правильно, ик.

– А может, и нет. – Я решил дать отдых непослушным ногам и присел на холодные камни. – Игорек, напомни мне, я ничего никому не обещал сделать вечером? Что-то вертится в голове, а что именно – не помню.

– Вино у тебя вертится в голове. – Брат решил мне составить компанию и принял позу сидя. – А улицы Белгора все равно скользкие.

– Согласен, а это кто такие? – Я указал рукой на четыре полупрозрачные возникшие перед нами фигуры. – Орлы, вы не вовремя, у нас с братом происходит променад, совмещенный с посещением памятных мест.

– Согласен, давно я не был в Белгоре. Будешь? – Игорь протянул мне флягу.

– Согласен, буду, только мысль одну здравую закончу. Орлы, если Проклятый пришел на Арланд – сами ему люлей вставьте и не мешайте нам культурно проводить время.

– Согласен, – кивнул брат. – Экскурсия еще не закончена. Нам нужно в кабак, фляга слишком маленькая.

– Полностью согласен, где ближайший?

– Так мы туда и направляемся, – обрадовал меня Игорь. – Вспомнил, там у тебя лекция на вечер назначена, а уже ночь.

– Согласен, Сестры вечером не так красивы, как ночью. Я тоже вспомнил свое обещание, плохо, пора нам трезветь, а вечер так хорошо начинался.

– Согласен. – Игорь нажал на один из многочисленных перстней, украшавших его руки. – Охотник сказал… – Брат поднялся на ноги.

– …охотник сделал. – Я последовал ему примеру. – Воз, благодарю. Игорь, а мы шли в правильном направлении, только домом ошиблись. Орлы, вы вовремя.

– Надо же дать поспать нормальным горожанам, – усмехнулся Зема. – Вы своими воплями, выдаваемыми за песни, разбудили весь квартал. Если бы ты не был Владом Молнией, сердитые горожане давно начистили бы умывальники двум пьянчужкам. А так они только смотрят в окна и шепчутся между собой, что ты празднуешь свой очередной успех, и дай Создатель тебе здоровья.

– Мы сильно опоздали? – Я зашел во двор «Кабана». – Яр, привет, с Пушком все в порядке?

– Жрет мясо как лошадь, – улыбнулся великан. – Без меня не начинай, я сейчас буду.

– С опозданием норма, присутствующие только начали разогреваться, – успокоил меня Вод. – Мы пока им не показывались: не хотели без тебя появляться. Что только о нас здесь не говорят, в Белгоре живут одни фантазеры.

– Сейчас узнаем.

Тесной компанией мы ввалились в охотничий клуб. Мать мой женщина!

– Всем привет, особенно тем, с кем мы сегодня не виделись, – изрек я гениальную речь и направился к хозяйскому столику.

А куда еще нам сесть? Слово «аншлаг» явно не в полной мере отражает царящее здесь столпотворение. Орлы, сами демонстрируйте народу фильму весьма подробно и с собственными комментариями. Вопросы из зала наверняка будут в очень большом количестве, к гадалке не ходи, работайте на опережение противника.

– Это они, – потрясенно прошептал Дорн Секира, во все глаза уставившийся на орлов. – У нас получилось!

Они самые, мы тесной группой прошли мимо столика, оккупированного кузнецами, стражниками и советниками магистрата. Вру, мимо сдвинутых столов. Многие в зале так поступили, даже присутствующее в полном составе руководство гильдии охотников.

– Новости? – присев за столик хозяина заведения, поинтересовался я у своих разумников. – Игорь, орлы, размещайтесь, в тесноте, но сидеть будем.

– Есть плохие и очень плохие, – мило улыбнулась мне Эллина. – Начну с последних. Ученик Дорна оказался чист. Мы проверили его полностью. Он действительно выдающийся кузнец-человек. Бывают и такие. След оказался ложным.

– Я так расстроилась, – печально вздохнула Дуняшка. – Так хотела с ним поговорить. Предок, привет, извини, я вся на нервах из-за этого неперевертыша и забыла сразу с тобой поздороваться.

– Проехали, внуча.

– А теперь плохие новости, – продолжила разумница. – Дорн и я обижены на тебя.

– С Секирой все понятно: вламываются к нему в кузню, хватают ученика, начинают допрос – и хрен ты вякнешь. Надо – значит, надо, а вот когда выясняется, что тревога была ложной, – можно и поскандалить, можно вспомнить о своих правах в частности и вообще о конституции. Сталь присутствовал при проверке?

– Да и был очень расстроен, причем не потому, что ученик Дорна оказался тем, за кого себя выдавал.

– Это тоже понятно и ежику, система безопасности Белгора в очередной раз дала сбой, перевертыша умудрились недавно пропустить, а до этого еще кое-кого. Я при встрече с мастерами не стал акцентировать внимания на этом, но они не маленькие, сами до всего мгновенно додумались, и скорее всего, Лайдлак в мое отсутствие опять быстренько получил частично заслуженный им выговор с занесением в личное дело. А ты почему сердишься на меня?

– Опять все самое интересное ты совершил без меня. Почему не взял с собой в Денгару, я не была бы там лишней!

– Сама все скоро увидишь, и ты не права. В Красных пещерах ты мне помогла, не спорю с этим, а вот в Денгаре ты была бы почти бесполезным грузом. Четвертый, повлияй на жену, а то она меня сейчас испепелит своими чудесными глазками. В Джамале нужно было не крутить хитрые комбинации или кого-то допрашивать, там мы просто убивали почти всех подряд – не было другого выхода, просто не было. Воз, заводи фильму, Яр Молчун зашел в кинозал.

Вот так-то будет лучше, внимание зрителей и одной весьма рассерженной зрительницы теперь приковано не к моей личности, а к происходящему в полутораметровом шаре, зависшем в центре зала. Зема начал комментировать происходящее, не дожидаясь вопросов с галерки. Вот и ладушки, я отодвинул в сторону вино и налил себе в кубок сока. Что-то часто я в последние дни стал прикладываться к красненькому, так и алконавтом недолго стать. Хотя с такими женами, особенно с первой, печень спалить мне не судьба. Мигом вылечит и закодирует до кучи, оно мне надо – и так в жизни мало радостей. Вот сегодня, например, встретил брата, которого раньше считал погибшим. Как я тогда его искал, как его искал Женя, а он тут прохлаждался в роли секретаря Орхета и технического директора совета Верных. То есть леди Ловия мужественно несла на своих плечах общее руководство, определяла стратегию развития и ближайшие тактические задачи тайного ордена, а мой брат так, по мелочи суетился и продолжает суетиться. Зачем королеве вникать в мелкие, ничего не значащие подробности и детали? Сказала – этого надо убрать – так Игорек должен подсуетиться. Этого нужно поднять на самый верх, светлая у него голова, и жизненная позиция правильная, – кто будет осуществлять данное решение совета Верных? – тоже мой брат. Отпить из кубка.

А забавно Зема комментирует происходящее с нами в Денгаре, временами и мне смешно. Почти так же, как пару часов назад. Решила леди Ловия, то есть совет Верных, что последнему пророчеству Юлима давно пора свершиться, – и все тут. Мол, обстановка на Арланде зависла в неустойчивом положении уже не одну сотню лет. Бесконечная война на Ритуме, Крий Баросский непонятно что делает, и вообще какие у него планы на будущее? Церковь на грани раскола, по мнению многих клириков, особой угрозы их благополучию нет, положение стабильно, можно и интригами заняться, наивные. Если бы не Белгор, то такое было бы. Некоторые коронованные личности с ближним окружением странно себя ведут. Врага вам в упор видно не было, так приехали бы в этот город – и все вопросы сразу отпадают. Козлы и прендергасты! Тут охотники, лучшие бойцы Арланда регулярно и ежегодно погибают, чтобы кое-кто мог жирок нагуливать, а эти… лунатики морду корчат. Ах, как жаль, но они, то есть мы, это делают ради добычи. Так не ради же вас, скотин, нам погибать! Задайте вопрос о степени материального обеспечения присутствующим сейчас в трактире раздолбаям, задайте этот вопрос Вулкану или наследному принцу Шатору, задайте этот вопрос любому охотнику: что вас в первую очередь – деньги интересуют или что-то еще? Скоты, зажравшиеся мелочные скоты, и гнилые к тому же. Крий был прав полностью и бесповоротно. Погань нужна Арланду как отстойник для всякого дерьма, в других местах чище будет. А мы, охотники, оказывается, работаем ассенизаторами, мы не даем фекалиям расползтись обратно по миру.

Так вот, много нерешенных проблем накопилось, и новые с пугающей регулярностью возникают. Надо встряхнуть закостеневшее общество в лучшую или в противоположную сторону. Хуже все равно уже не будет. Необходима новая Смута, для того чтобы широкая общественность вновь поняла, ху есть что, как в те давние времена? Так пусть Рим сгорит, а Арланд вновь очистится от полутонов. Но ты, Игорек, ответственно отнесись к выбору кандидатуры катализатора, вокруг которого «кипит жизнь». Все же лучше обойтись без серьезных потрясений, массовых разрушений и тотальных убийств во славу Темного. Угадай с терпилой, пусть он будет хорошим парнем, и мы будем тебе очень признательны. Игорек подумал и вспомнил о своем двоюродном брате: а чем не кандидатура, а? Парень он хороший, имеет твердые моральные принципы: замужних не кадрит, бабник еще тот, выпивоха, жулик, в придачу честный человек, в морду дать кому-нибудь – так вопросов не возникает. Еще та хитрая сволочь вдобавок. Сейчас у него временные трудности, пропадает парень, так почему бы втихую, не разглашая перед советом Верных своих родственных связей с будущим пострадавшим, не организовать его перемещение на Арланд в гнилое пятно с определенными координатами? Есть возможность у совета слегка подкорректировать самопроизвольный перенос сути терпилы, в том числе и в определенное место.

Я вновь осушил кубок. Тем более что самопроизвольный перенос – это та еще рулетка, а тут поступает экземпляр со вполне известным набором характеристик, в том числе и с последнего места работы, откуда его попросили не беспокоить за систематические прогулы, беспробудное пьянство и отрицательный КПД. Вот и выждал родственник, пользуясь нашим фамильным умением, о котором до переноса на Арланд Игорь был ни сном и ни духом, удобный момент. Попытка суицида налицо, клиент без сознания, доставка начнется с мгновения на мгновение, как я вообще смог найти столь подходящую нам кандидатуру – ведь технически это невозможно? Забыл вам сказать, господа и леди, он – мой двоюродный брат, фамильное умение, или проклятие – с какой стороны на это посмотреть. Отчитываться перед разгневанными вами за свой маленький секрет я не буду, вы тоже имеете свои скелет… то есть секреты в шкафу, так, Ловия Литийская? Ну что теперь, мне бегать по помойк… то есть по гнилым пятнам, отыскивая подходящую кандидатуру и тем самым еще больше вмешиваясь в ее судьбу, или остановимся на моем брате и минимальном воздействии на него, как завещал нам великий Юлим?

Совет после небольшой свары почесал репу и простил своего технического директора, строго-настрого запретив ему и вообще кому-либо из Верных оказывать мне хоть малейшую помощь: и так Игорь дел наворотил. Неизвестно, сможет ли чужак вообще пережить свой первый день проживания на Арланде. Вмешательство в пророчество – вещь совсем не простая, может привести к результату, совершенно обратному желаемому. Тут Игорь вновь получил от меня в репу, а когда спросил за что – я ему тонко намекнул про Дуняшку. Где ты был тогда со своим нашим фамильным умением? Вылечив в очередной раз сломанный нос, Игорь стал мне объяснять, что на небольшом расстоянии фокус пространства, в котором можно локализо… Тут я его опять перебил, на этот раз словами, и попросил не умничать, а объяснить мне все на пальцах. Брат согласился и в качестве примера привел лазерный дальномер, благо принципа его действия мне растолковывать не нужно. Если расстояние между тобой и целью меньше десяти – двенадцати метров, то хрен вам, а не определение дистанции, а на полкилометра погрешность составляет считаные сантиметры. Дуняшка смогла определить только направление и мое примерное местонахождение, не больше. Об этом я знал. А вот Игорь, скотина в квадрате, чуть ли не мог видеть этикетки на тарах употребляемых мной жидкостей. Весь Арланд для этого почти бесполезного умения Тура, – тут мы выпили за упокой его души, я с чувством, а Игорь с безразличием, вполне его понимаю, брат с ним не жил и не общался, – представляет собой дистанцию в одиннадцать метров. Что Игорь мог сделать – определить, что Дуняшка находится в погани, так это и так нам было известно. А вот если близкий родич находится в другом мире, то это совсем другой разговор.

Мы выпили вновь, и я намекнул про свой охотничий нож – мол, не мог меня предупредить, я бы тогда хоть несколькими ящиками сигарет затарился. Игорь посмотрел на меня как проф на оппонента и поинтересовался – знаю ли я хоть что-то о законах магии Крови, мне напомнить, где и когда этот клинок побывал в моем брюхе, а я еще перед тем как умудрился окропить нож красненьким? Пришлось молча проглотить оскорбление, сам дурак. Потом мы еще выпили, и я потребовал от брата зачитать мне полный текст пророчества Юлима, был послан им подальше и сделал логический вывод, что еще ничего не закончено. Опять выпили, и я поинтересовался личностью ткача, был послан еще дальше. Дальше, я усмехнулся, а дальше мы просто пили за встречу и все остальное. Вру, под самый конец я поинтересовался у брата – знает ли он хоть что-то о связи Арны и Мастера. Ничего Игорь не знал и при этом был честен со мной. О своих приключениях я ему не рассказывал, а он не интересовался – наверняка знал о них не меньше, чем я. Почти не меньше, все-таки технический директор совета Верных, чтобы тебя икота всю жизнь мучила.

Так, кино подошло к своему логическому концу, вот я вытягиваю клинок из черного пятна, а сейчас оно исчезает. Сдохло, что еще могут подумать присутствующие на показе зрители? Не понял, а где бурные аплодисменты режиссеру и, одновременно, исполнителю одной из главных ролей? Да ну вас всех к Темному, не понимают простые смертные творческих мук таланта, его вдохновения, и изредка, не больше нескольких месяцев, а может быть и всего лишь года, ткач беспокоил меня не чаще, томительного ожидания музы. Как хочет, как жаждет неприкаянный гений всеобщего признания, пусть даже в самом узком кругу: всюду одни бездари и дилетанты. Жаль, а до сих пор молчавший зал внезапно превратился в весьма бурный и громкий дискуссионный клуб. У каждого имелось свое мнение, и он решительно хотел донести его до остальных.

– Теперь все поняла? – поинтересовался я у Эллины.

– Все, но я бы лишней не была.

– Четвертый, твоя жена и, к сожалению, моя ученица отличается редким умом и упрямством. Никогда не хочет признавать себя неправой.

– Никогда, особенно теперь, она не одна.

– Вот это да! Так вас можно поздравить? Как ты ее уговорил?

– Не я, а гороскоп профа. Надо проверить правильность твоей теории.

М-да, сказать мне нечего. А если будет пустышка – то, по мнению Эллины, опять я окажусь виноват: а кто же еще, кто выдвинул эту дурацкую версию? А то, что изначально шансы были один к двум, если я прав, ею учитываться не будет. Не будем о грустном, лучше посмотрю на окружающее меня пространство и послушаю его. Вот местные клирики под командованием Свена обсуждают валета – кто он, откуда и куда подевался. Странно, Зема вроде давал развернутые пояснения. А, теперь все ясно, основной спор велся вокруг того, где сейчас находится тварь – на месте постоянной прописки временно отсиживается или уже поджаривается в местном варианте котла. Не угадали, дама жива и почти здорова, только работы у нее сейчас много, из клиентов очередь наверняка образовалась, бывший валет только и успевает сменить интимную позу, как в дверь очередной страждущий любви и ласки ломится.

Мастера внутреннего круга раскладывают происшедшую схватку на маленькие отрезки и косточки. Правильно мы действовали или не совсем так? Где были допущены ошибки и каким образом их можно будет избежать в дальнейшем. То есть за их столом происходит обычный рабочий разбор полетов, и не так важно – валет был основным противником группы или обычный скелетон, важен сам принцип. Гильдия совсем не закостенелая структура, все новое и эффективное в области стратегии и тактики моментально принимается ею на вооружение. Даже техника боя различными железками, амулетами или силой постоянно совершенствуется, хотя, казалось бы, куда еще. Так надо, так необходимо, цена покачивания гильдии вообще и каждого охотника на лаврах невероятно высока. Никому не хочется становиться в погани черт знает чем, никому не хочется слышать про большие потери среди своих соратников, среди своих подчиненных. Мы лучшие бойцы Арланда, что бы ни думали о себе Черные драконы, и должны постоянно это доказывать на самом сложном и опасном полигоне этого мира, доказывать в погани.

Так, что-то я сбился на высокий штиль, раз начал мысленно излагать гильдии такие дифирамбы. Перебьется. Раздолбаи же беседуют о своем, о вечном. Мол, если присмотреться и много выпить, то среди змеек можно найти вполне достойные их внимания экземпляры. А что касается вредных змеиных привычек, то хвостатые хоть не скрывают их, в отличие от остальных существ женского пола. Откуда, от кого они слышали эти слова? Наверняка от моих, а те – от меня. Я же сказал в шутку, а моим женам сразу донесли и про подаренное Кобре платье тоже, я так думаю. Тьфу на вас, раздолбаистые бесстыдники, как такое можно было обсуждать в приличном обществе? Дождались бы, когда швырнувшая вам на стол заказ Куэла отойдет на приличное расстояние. Тьфу на вас еще раз. Все, я эту порнографию слушать больше не желаю, почему меня к себе не позвали как эксперта в змеином женском тел… то есть в слабом поле? Это же вечная мужская тема после пятого или седьмого бокала. Я перестал подслушивать озабоченных, а между прочим, один из них женат. Вру, оба женатики.

А что это новая служанка Матвея, эта охотница за учителем такая нервная сегодня? Неужели скромно сидящий в углу почти в полном одиночестве и регулярно третирующий местную прислугу своими новыми заказами через третьих лиц Орхет так на нее подействовал? Морда лица у короля скучная – мол, мы и не такое видали, а ели и пили, едва сдерживая брезгливость, еще более отвратительно приготовленные продукты и напитки. Орхет, браво. Только я забыл предупредить: твоя сегодняшняя выходка дорого тебе обойдется – Куэла такого отношения к себе не простит. Теперь она точно станет охотницей, но перед этим, сегодняшней ночью, тебя ждет сюрприз. Баронесса – решительная женщина, и отомстит она тебе по-женски, запасайся эликсирами, мой тебе совет. Сколько раз я это проходил – вспомнить страшно.

Магистратские советники что-то разорались, Вотр сейчас вцепится в аккуратную бородку Жара. А укротителя ментовских полковников, то есть сэра Берга, я не наблюдаю. Наверняка он занят чем-то важным, раз не смог выбраться сюда, и я даже знаю чем и с кем.

– О чем задумался? – спросил меня единственный мастер внутреннего круга, сидевший не в общей стае, а рядом с нами.

– О вечном, о «вышке», о чем же еще?

– Иди ложись спать, завтра и все ближайшее время до выхода у тебя будут тяжелые дни.

– Матвей, я еще посижу, где мне еще так душой отдохнуть можно.

Боится за меня внучатый племянник – и правильно делает, я сам за себя боюсь, немного. А самое странное в том, что я опасаюсь не смерти, а ошибки. Нет, с «вышки» я вернусь целым и невредимым, со мной будут орлы, и этим все сказано. Я боюсь другого: когда еще в моих планах не было второго или третьего дна? Даже не помню о таком. К черту, все у нас получится, недаром я выпросил четыре амулета ученика охотника у Вулкана, недаром я днем ошеломил руководство гильдии, и тогда мастера не могли связать своих мыслей и догадок в единую кучу. Если идти, то идти до конца, как я поступил в Джамале, – если мои орлы стали свободными личностями, то пусть станут ими в полной мере. А то сейчас они сидят рядом со мной как неприкаянные, ничего не едят и не пьют, незачем им это делать, полупрозрачным нашим, да и нечем. Вы не будете чувствовать себя хоть в чем-то ущербными по сравнению с обычными разумными. Если я прав, то они очень скоро будут завидовать вам.

Впрочем, все присутствующие в «Кабане» уже и так это делают пока в неявной форме. В каждой группе по профессиям и по интересам все разговоры плавно переходят на орлов, на их невероятные возможности. Опять я вру в который раз за сегодняшний день. Дорн, Млаг, Сур, Конт, Керин и присоединившаяся к мужу подгорная принцесса с самого начала до конца фильма обсуждают только элементалей. Какие они молодцы – в смысле орлы. Какие они молодцы – в смысле кузнецы, смогли переплюнуть самого Шекласа, знай наших и так далее. Орлы, хватит сидеть истуканами, подойдите к кузнецам, тех прямо распирает от желания поговорить и попытаться пощупать вас. Вдруг они лопнут? Мастера горна и наковальни даже своего любимого пива не пьют.

– Игорь, а ты давно не был в народе, среди простых избирателей?

– Где ты тут видишь простых – ткни пальцем хоть в одного. Влад, тебе пора на боковую, пусть твои элементали развлекают «простых» посетителей «простого» трактира, а тебе нужно отдохнуть, – заявил мне брат и продолжил увлеченно общаться с моей правнучатой племянницей.

И этот туда же. А может, Матвей и Игорь правы? Я поднялся из-за стола и направился к лестнице. Нечего мне больше здесь делать, все внимание публики приковано к орлам. Черт, плотника надо вызвать, ступенька скрипучая. И правильно, мне меньше мороки, пусть Зема и прочие отдуваются за себя и меня. Что я сделал, да почти ничего. После Восточного замка Крия все остальные разрушенные мной строения подобного типа проходят по графе «опять он принялся за свое, за старое». Я гнусно хихикнул и открыл дверь своей комнаты. Мне баиньки пора, нужно отдохнуть от прошлой ночи. Не понял, только я собрался поставить малый полог молчания, как в нижнем зале возник незарегистрированный, нелицензионный и так далее шум. Прислушаться, Вулкан был прав, но не представлял себе насколько. Посыльный этого свинорыла громогласно требует от некоего Влада Молнии, а кто это вообще такой, неужели есть охотник с таким дурацким прозвищем, немедленно предстать перед Его Святостью. Еще и этим обзывают свинорыла его задолизы. Он всего лишь святейшество, до святости у кабана еще брюхо не выросло.

Вот хам этот клирик-посыльный, он что – не понимает, чем это закончится? Я так и думал, Вулкан, как главный здесь, стал вежливо объяснять гонцу, куда тот может засу… отнести грамотку и где именно найти некоего охотника. Кар молодец, не употребил ни одного матерного слова и со всем уважением послал посыльного туда, куда ему так срочно необходимо попасть. Мастерства не пропьешь, скинуть мешок путника и не раздеваясь рухнуть на кровать. Морфей.

Да что тут происходит?

– Дуняшка, какого хрена ты меня будишь?

– Ритумский митрополит сюда заявился и требует встречи с тобой по делу о совершенном преступлении в качестве мирянина против церкви, веры и благочиния.

– А в каком качестве я еще могу быть, как не мирянином? Клириком – упаси Создатель меня от такой участи. Темным – мне с ними не так интересно, как с вами, это давно пройденный этап. А данный глупец полный и шустрый дебил. Мало того что он заявился со своими нелепыми требованиями в город охотников, так еще и потрясая никчемной бумажкой, надо знать, кому и когда ее показывать и на кого она произведет должное впечатление, успел завести против меня дело о святотатстве. И что с того? С местной юриспруденцией я хорошо знаком, были прецеденты. Оставим в стороне мои прозвища вроде Смерти Гоблов, мои консортства с двумя владычицами независимых и сильных государств и звание инспектора другого владыки. Учитывая мой статус охотника и подданного короны Орхета, сначала будет мирской суд Белгора в лице сэра Берга как независимого свидетеля, ха-ха шестнадцать раз, и Орхета Пятого как судьи. Все спорные вопросы между гильдией и короной решает только лично король или его доверенный инспектор. Так вот Орхет должен рассмотреть мое дело, раз он сюда заявился, признать меня виновным, ха-ха тридцать два раза в квадрате, и передать его клирикам, а только потом…

– Сэр Берг уже внизу, – перебила меня Дуняшка. – Присутствующие в зале охотники бурлят пока молча, Вулкан и мастера внутреннего круга опасаются открытого проявления недовольства. И еще, Пушок опять сломал конюшню и пытается вломиться в зал. Поэтому я тебя разбудила.

– О как. – Я поднялся с кровати и потянулся к мешку путника, надо кое-что взять оттуда. – Это серьезно, с Пушка нужно было и начинать. И вообще мне стоит спуститься вниз, а то охотники при полном попустительстве Берга и Орхета начнут выражать свое возмущение всеми доступными им способами и средствами. Не нужно братьям влезать в это дерьмо, да и Бергу с Орхетом не стоит пачкаться. Пройдет время – и разумные будут вспоминать только то, что цельного митрополита, невзирая на сан, загнали в Белгоре под плинтус, а сопутствующие делу обстоятельства забудутся легко. Темный, видать, крепко знатоки прижали эту гниль. Дуняшка, кого мы ждем? – Я направился к выходу.

Вот скотина, посмел потревожить моего драка, а тот в последнем квесте устал не меньше меня, у него тоже три жены. Где эта сволочь, я его на куски порву! Вдох-выдох, и еще раз.

– Меня кто-то искал? – поинтересовался некто у мгновенно заткнувшей варежку свиты свинорыла. – Вы, ваше святейшество, – теперь я соизволил заметить хомяка-переростка, – какие проблемы?

– Ты еще спрашиваешь, мирянин? – зловеще, как ему показалось, прошипел бар сук, ба-альших и толстых сук.

– Если вы о моем увлекательном путешествии по югам, то все происходило с благословения Наместника Создателя, разве вы не читали вчерашнего выпуска «Праведника»? А что я там делал, с кем и особенно с чем, наподобие крови Создателя, вас, со всем моим уважением, касаться не должно. Неужели вы подвергаете сомнению решения Наместника?

– Как ты смеешь обвинять меня в этом?!

– Я? Да ни в коей мере. Кстати, забыл вам что-то сказать, а еще лучше показать. – Я развернул небольшой лист пергамента. – Свое путешествие в Денгару я начал с посещения резиденции ордена Слуг Создателя и удостоился личной аудиенции у генерала Эгира. Он во имя торжества матери-церкви над клевретами Проклятого дал мне карт-бланш на все, что я сочту необходимым сделать. – Я нажал пальцем на печать вездехода, полученного мной от главного слуговика, – а как Эгир не хотел мне его давать, как ломался.

Ну что, свинорыл, съел? А теперь пошевели мозгами, я сказал чистейшую правду. Сделай правильный вывод из моих слов. Вся эта замута с кровью началась на самом верху, куда тебе ход воспрещен. Контроль и крышу нам обеспечивали инквизиторы, как самая реальная сила на юге Сатума. Все свои несбывшиеся желания и претензии можешь направлять Эгиру, критиковать Наместника у тебя кишка тонка, и не в том ты положении. А я посмотрю, как совершенно внезапно для себя оказавшийся причастным к самой великой победе веры за последние столетия, слухи разносятся быстро, раздувшийся от гордости и счастья главслуговик взглянет на тебя и куда пошлет. Вулкан, я не такой жестокий, как ты, зачем гнили ломать кости в темной подворотне, если можно с гораздо большим удовольствием для себя и позором для нее окунуть скотину в ушат с несмываемым дерьмом?

Так, бумажка давно перестала вещать о моих полномочиях изумленным и постепенно приходящим в себя зрителям. Пора сматываться, орлы, за мной.

– Дуняшка, успокой Пушка, а то он действительно выбьет окованные железом двери, я сильно спать хочу.

Орлы, рядом, и если вы надеетесь улизнуть, черт, до чего скрипучая ступенька, то забудьте об этом. Сегодня ночью у нас начнется первое занятие по тактике. Я располагаюсь на кровати, а вы где хотите. Начнем. Одно из самых простых построений команды называется «копье», хотя из-за внешнего сходства некоторые охотники обзывают его иначе и неприличным словом, они так думают. «Наконечником» будет Зема, как самый готовый к атаке, подземелье – его стихия. «Крыльями» «копья», отодвинувшись на три-четыре шага назад и два-три в стороны от Земы, будут самые бесполезные на первоначальном этапе нашего путешествия Ог и Вод. И если первый с восходом Хиона сможет дать проволочку всем желающим, то второй сами понимаете. Озера в погани я ни разу не видел, даже самого маленького. Нечем Воду перезаряжаться и некем, окромя меня. Хотя нет. «Крыльями» будут Ог и Воз, частично меняем схему «копья».

Задача Ога будет держаться и при необходимости отступать – слабое «крыло», задача Воза держаться и атаковать при малейшей возможности – сильное «крыло». Вод будет располагаться между вами, он будет грузом. Что вы ржете? Не балластом, а «балансом», бездари и болваны. Он наш лекарь и козырь в рукаве. Я буду «древком», за мной тылы и контратаки. Повторю, это простейшее построение, и вы его видели на пятнадцатом уровне во время нашей схватки с демонами. Только тогда «наконечником» я был всего несколько секунд, пока Гром не соизволил вновь вступить в бой. Тяжелую плюху поймал Трон во время «водоворота», кстати, это одно из самых сложных построений, одна из самых трудных для исполнения схем. Ее мы тоже будем изучать. Если «копьем» владеет каждый охотник, даже одиночка готов в любой момент влиться в команду и он не будет там лишним, то «водоворот» требует от членов команды понимания друг друга на уровне интуиции. С этим проблем у нас не будет. Вы же мои копии. Эту схему работы вы тоже видели на пятнадцатом уровне. А теперь приступим к выяснению всех подробностей и деталей пока двух тактик боя. Не беспокойтесь, на «копье» и «водовороте» мы не остановимся. Почему я не слышу радостных воплей? Кстати, а как именно прозвали охотники построение «копье», кто-то из вас догадался? Зема, ты что, культурным стал, не мужским половым органом с большими причиндалами, громадным основанием и ба-альшим противоположным концом, это слово я вам на полигоне и так гарантирую. Назвали схему боя просто «недавалка», посмотрите сами на вид сверху!

– Дуняшка, ты такая спокойная, а я себе места не нахожу.

– А зачем мне волноваться? Влад же не будет спускаться в погань, он поднимется наверх. Там мало тварей и практически нет серьезных. Только когда он взойдет на «вышку», тогда можно начинать о нем беспокоиться. Эллина, не переживай, составь мне лучше компанию на кухне, а то Куэла совсем от рук отбилась. Днем работает на кухне и в зале, а ночью до самого утра переходит на индивидуальное обслуживание неких коронованных особ. Загонит она себя такой жизнью в землю. Будь веселее, до рассвета с группой ничего не может произойти.

– А если ты ошибаешься?

– Объясню еще раз, ты стала такой непонятливой.

– Я не охотница.

– Я тоже.

– Ты выросла в Белгоре, а я нет.

– Принимается. Объясню более подробно. Охотники заходят в погань и начинают спускаться. Первые три уровня для бойца с опытом Влада – это как для тебя прогулка по парку. А он будет подниматься вверх и должен оказаться на «вышке» прямо перед рассветом, не раньше. По пути туда Влад будет избегать любых неприятностей, любых столкновений с тварями, он станет невидимкой, охотники привыкли идти за добычей, а не за местью, славой или дракой. Хотя случается всякое. А вот потом, едва он окажется в бывшем главном зале для молебна Ему, Влада сразу обнаружат. Такое там место, это едва ли не единственное, что охотникам известно о «вышке». Теперь до тебя дошло?

Пушок, никого особо не обижай, я прижался шлемом к морде драка, будь паинькой. Побил, искалечил несколько клириков – и хватит с тебя, хулиган. Я тебя понимаю, я не понял Дуняшку, слишком образно она выразилась о том, что митрополит в гневе, а ты сломал конюшню. Надо было сразу мне догадаться, как все было на самом деле. Ты тихо и мирно уничтожал парное мясо, а тут заявились мои недоброжелатели, лелеющие коварные мысли в отношении меня. Офанарев от подобной наглости в твоем присутствии, ты немного разгромил ни в чем не повинное строение и загнал клириков в трактир. А кто не успел степенно там появиться, тот сам виноват. Какой же ты у меня умный, чуткий и доброжелательный, гуляй, после рассвета мы вернемся. Повторю, никаких рекордов по уничтожению тварей сегодня ставить не надо.

Орлы, вы готовы потанцевать на лезвии клинка? Все помните?

– Готовы, помним, – ответил мне квартет учеников.

Пошли, я направился к основному входу в центральный комплекс. Еще бы не помнили, как я их гонял последние два с половиной дня и две ночи. Как я над ними издевался, пока мы не стали командой, будь орлы существами из плоти и крови – наверняка бы не выдержали. Будь они обычными разумными – за такой маленький срок мы командой не стали бы.

Глава 15

На «вышке»

Ну вот, я на месте, поднять оба забрала, мы на месте, добрались, несмотря ни на что, вовремя. Через семь с половиной минут над полыхающей алой зарей линией горизонта появится узкая полоска Хиона. Какая здесь красота, была. Большая белоснежная мраморная площадь размером с полтора футбольных поля, поддерживающие остатки свода немногочисленные уцелевшие портики или колонны, не помню, как они точно называются, и в самом центре возвышается бывший алтарь Ему. Никаких стен скульптором предусмотрено не было, никого и ничего здесь не происходит, только ветер едва ласкает мои щеки, только он – и все. Почти вру, Хион регулярно озаряет это место днем своим светом, а ночью эстафету подхватывают Сестрички, да и хулиганистый дождь со снегом тоже изредка, но тихо нарушают покой мертвых героев. Перешагивая через мелкие обломки и обходя крупные, я направился к громадной каменюке. И обзор отсюда хороший, все окрестности, в том числе и Белгор, видны как на ладони. Серьезная здесь была схватка, жесточайший бой тут происходил, да такой, что магия драконов почти исчезла из этого места, иначе все бы тут сверкало первозданной чистотой и порядком. Так я и думал, осторожно обойти очередные останки воина. Ржавые истлевшие латы, обломки оружия, никем иным при жизни он быть не мог. Лерая Варона и его учеников прикрывал сильный отряд бойцов, чтобы они смогли дойти сюда без серьезных проблем, чтобы они без всяких помех довели свой ритуал до конца. Кто сейчас о них помнит, о простых бойцах, кто знает их имена? Да никто, память разумных на редкость избирательна, в который раз убеждаюсь в этом. Здесь были только Лерай Варон с учениками, а остальные так и остались неизвестными. А впрочем, разве их это беспокоит? Не за посмертной славой они сюда шли, не за этим. Весь отряд знал, что никто из них не вернется с «вышки» живым, – весь, включая самого Лерая. Ничего не скажешь, таких стальных разумных нынче если и производят матери, то только поштучно. И почти все они охотники, мы – наследники павших на «вышке», и никто другой. Что чувствовали эти разумные, как они смотрели в глаза своей неминуемой смерти? Не знаю, не могу себе представить, а может быть…

А если здесь я умру,

Кого мне винить?[55]

Они умирали именно тут, они давали время другим. Они прикрывали своих соратников, мать его!!!

Зачем, я сам выбрал путь.

Теперь лишь осталось одно,

Пройти его до конца.

И пусть мое имя забыто,

И пусть я стою здесь один,

Судьбе я еще улыбнусь.

Улыбнулся ты хорошо, я переступил через еще одни мощи бойца отряда Лерая. Наверняка на всю свою широченную морду коротышка.

Сверкает клинок на рассвете,

В минутах, в мгновеньях весны.

Эльф, и он тут не один. Сколько же вас было в отряде прикрытия? Как вы вообще сумели на рассвете прорваться на «вышку»? Вы все, я не только у тебя, разорванный на части тритон, спрашиваю.

А смерть подходит все ближе,

И что мне с того?

Лерай, был бы рад с тобой выжить,

Но нам не совсем суждено.

Все остались здесь, слов просто нет. Одни прикрывали, а другие исполняли свой долг, как они его понимали. Не дано никому выжить при такой мощной атаке вассалов Падшего, не судьба.

И вот близкий миг облегченья,

Я сделал, я умер не зря,

Мы спели последнюю песню,

И кровь заливает глаза.

Наверно, так бойцы улыбались вечности, а какие при этом пели замечательные песни для тварей сталью и магией. Для многих вассалов Проклятого они стали поминальными, как для этого спокойно лежащего с раздробленным черепом архи-лича. Наступить сапогом на останки. Вот и ритуальный круг в виде многогранника с вписанными в него многолучевыми звездами, а на каждом луче покоятся останки покончивших с собой разумных.

– Влад, твари вышли на наш след, скоро они будут здесь, – проинформировал меня Зема.

Что тут можно сказать, да ничего, каждая из возможно возникших ситуаций тщательно рассматривалась нами и отрабатывалась до моего полного бесчувствия на полигоне. Живчик и Мрачный забросили все свои дела и занимались только постоянным приведением меня в порядок. Хм, нами отрабатывалась, если бы, многие опытнейшие охотники приняли участие в планировании и подготовке нашего похода на «вышку». Еще больше стали постоянными зрителями на полигоне и не менее постоянно давали советы, иногда очень толковые. Учитывалось буквально все, даже внезапное второе пришествие Проклятого. Нечего мне говорить, орлы сами знают, что им делать, а моя задача – не мельтешить у них под ногами. Моя задача – отдать долг памяти и чести Лераю Варону и его ученикам, всем павшим здесь героям, я преклонил колено. Это нужно не им, это необходимо мне. Двадцать три тела на двадцати трех лучах. Спите спокойно. Никто не посмеет вас потревожить, даже твари избегают этого места, неуютно им здесь, иначе ваши останки давно были бы уничтожены. Нет им хода к заключенному в многогранную фигуру оскверненному алтарю, может быть. Я ненадолго, я только встречу здесь рассвет Хиона, сделаю еще кое-что и уйду. А после этого кое-чего поклонники Проклятого точно здесь никогда не появятся, зуб даю. Я не такой гениально умный, я просто чувствую, что надо сделать, вот и все.

– Влад, мы начинаем работать.

Зема, успеха и удачи, не буду вам мешать, я продолжал, опершись на правое колено, ждать прямых лучей Хиона. Никто из охотников не знает или не хочет знать, почему нужно дождаться именно этого момента. Нет нигде никаких записей о том, зачем это необходимо. Я никуда не спешу несмотря на звуки разгорающегося боя за моей спиной. Кто сказал, что у меня нет глаз на затылке? Есть, да еще какие. Слух может прекрасно заменять зрение. Особенно если мои глаза видят все происходящее в тусклом непроржавевшем зерцале, надетом одним из учеников Лерая еще при жизни. А все же интересный был ритуал с точки зрения науки, профа бы сюда, я грустно усмехнулся. Тогда еще не умели уходить за кромку разумные так, как ныне приучены охотники. А может быть, именно такой способ самоубийства и был нужен? Необходимо было им лично пролить собственную кровь на рисунок? Одна из женщин, не могу конкретно определить кто именно, среди учеников Лерая их было шестеро, перерезала себе горло, другая воткнула стилет в ухо, а этот парень бросился на меч. Наверно, так было надо, чтобы они, умирая, смотрели на потоки крови, заливающие их тела, рисунок и подножие алтаря. Не знаю, я не спец в магии Крови. Так, немного нахватался по верхушкам, и все. Надо исправить эту ситуацию, нет предела совершенству, кстати, я и разумником могу стать хорошим, вполне на уровне Четвертого и Эллины. Времени у меня теперь будет достаточно. Ткач закончил свои игры со мной, опять же может быть. Что я еще должен сделать, кроме того что задумал?

Ог ошибся, не рассчитал своих сил! Прыжок, сверкнувшая сталь клайда, рассыпающееся в прах тело повелителя зомби, интересный эффект. Вот на это ты теперь способен? Я погладил лезвие меча. Кстати, помимо того что я стану сильным кровососом и разумником, мне надо еще внести изменения в технику работы сталью. Я же теперь высший вампир, и мой полуторник чуть-чуть похож на фальшион, только слегка немного длиннее, надо освоить стиль рубки клыкастиков, нет предела совершенству. Но это пока задача на будущее, а сейчас нужно полностью проверить возможности клайда. Лучи Хиона приласкали мое лицо.

– Ог, работай во всю силу, ты больше не бесполезный груз! – Прыжок…

– Повторяю вам в который раз, все вы совершили чудовищную ошибку, и о ней я непременно расскажу Наместнику. Вы ответите за это. Вас отлучат от церкви!

Собравшиеся на крыше гильдейского дома, второго по высоте здания Белгора после городского храма Создателю, разумные лишь изредка едва заметно усмехались и не отвечали на многочисленные упреки и угрозы весьма упитанного господина, закутанного в белоснежную рясу. Все их внимание было приковано только к едва видневшемуся покосившемуся шпилю бывшего храма Единого. На крыше плотной толпой стояли охотники, горожане и клирики, здесь стояли те, кому была небезразлична судьба отправившихся на «вышку» впервые за последние тридцать два года разумных. Сюда не смогла попасть и десятая часть желающих, зато стены и башни Белгора в предрассветных сумерках чернели от наплыва людей, гномов, оборотней, берсерков и тритонов.

– Папа, предок, Хион осветил шпиль «вышки», скоро что-то будет, я в этом уверена.

– Как вы посмели не пустить сюда мою свиту, сэр Берг? – в очередной раз спросил закованного в латы бургомистра города скандальный митрополит.

– Им здесь не место, – не выдержал старый воин. – А вам, ваше святейшество, оказана великая честь: только те, кто имеет на это право, находятся здесь, таков обычай охотников. Цените это.

– Да как вы посмели?! Вы хотите сказать, что я недостоин здесь…

– Смотрите, – закричал человек, нервно смявший в руках корону. – Вы это видите?

Над шпилем центрального комплекса погани возникло ослепительное пламя, наверняка не уступающее своей яркостью пока еще не появившемуся Хиону.

– Работа Ога всегда видна издалека, – мурлыкнула девушка с пепельно-белой копной волос. – Дуняшка, я задушу Влада, если он мне не расскажет и не покажет всего своего рейда, без купюр.

– Эллина, шпиль закачался, что же там происходит?

– Не знаю, не понимаю, Дуняшка.

– Я вас предупреждал насчет этого еретика и его слуг! – оглушительно громко завизжал митрополит. – Этот ваш Молния открывает путь Темному!

– И что это было? – Я вопросительно посмотрел на смущенного Ога. – Я тебе отвечу, можешь не напрягать своих куцых мозгов. Только что ты применил воздействие массового характера. Я мало тобой полигон подметал, вдалбливая в твою глупую башню основные правила охотников? Ты забыл, что я разрешил всем вам пользоваться только плетениями индивидуального действия? Ведь я специально спрашивал перед воротами погани, все вы помните или нет. А тут ты дорвался до халявы и уничтожил не только атаковавших нас тварей, но и тех, которые даже не помышляли об этом, на пять уровней вниз от «вышки»!

– Влад, я проверил, Ог уничтожил всех тварей только на два уровня ниже нас.

– А на остальных слегка и частично, Зема. Я тоже немного разбираюсь в магии земли, я универсал, твою будущую тещу. Быстро заблокируй вход сюда, и меня не интересует сохранившаяся там магия драконов.

– А…

– Бэ, забудь мои слова насчет ограничения своей мощности, все забудьте. Включайте режим форсажа. Приступаем к выполнению плана «б». Кратко его обрисовываю. Нам теперь на «вышке» все до одного места, выполняй. – Мраморный пол ощутимо вздрогнул под моими ногами.

– Влад, не ругай сильно Ога, – прожурчал ручей. – Ты же его знаешь, он горячий, он жаждал драться, а мы крались сюда, избегая даже простого скелетона. Тем более что Ог не имел возможности брать силу из стихии. После обретения нами новых бонусов возврат к старым кажется пыткой.

– Все сказал? Пытка, говоришь… скоро ее не будет. Про одинокого скелетона вздумал мне в уши заливать. – Я направился к оскверненному алтарю, не могу смотреть на эти наглые, ничего не понимающие морды. – Вспомните, кто только что нас атаковал. Обычная усиленная дежурная смена, привыкшая околачиваться около «вышки». Всякие там скелетоны от простых до повелителей – четыре вида тварей одного рода. Еще больше всякие зомби – смотри выше и манускрипт, подсунутый мне ночью Матвеем в первые же дни моего проживания в Белгоре, – три вида тварей одного рода. Мумии тоже со своими повелителями приперлись. Несколько драугров[56] – и все, больше никого! По меркам охотников и погани это серьезные твари, хорошо, с ними было мало их повелителей. Не больше, – я пересчитал павших, – девяти уродов. Для нас, учитывая наш опыт и вашу силу, – это мелочь. Но мы петляли как зайцы по пути сюда, чтобы создать себе как можно большую фору, пока, почувствовавшие уничтожение дежурной смены, сюда не заявились серьезные дядьки вроде всяких там личей, воинов и рыцарей тьмы, темных послушников и мастеров, – надо присесть перед алтарем и отдышаться.

– На появление полудемонов и чистокровок я не рассчитывал, эта элита в последнее время понесла серьезные потери. Наш рейд на пятнадцатый уровень. А сколько хозяев погани охотники прикончили во время и после штурма Белгора? Я хотел дождаться максимум архи– или деми-лича, проверить на нем свой меч и уйти отсюда. Твари наступали бы тремя волнами: сначала родственники по силе и возможностям дежурной смены, потом существа от рыцарей до темных мастеров, а совсем потом злая, оторванная от подготовки ко сну элита. А теперь что будет? Многие из элиты погани захотят узнать – а кто это такой наглый находится на «вышке» и спать им мешает? Сейчас, после всего совершенного Огом, нас будут воспринимать крайне всерьез, даже слишком всерьез. – Я повернулся к трем молчаливо стоящим орлам.

– Влад, я заблокировал все входы. – Зема, как всегда, появился вовремя с радостными вестями.

– Входы, не вход, я тебя правильно понял? – окаменел я.

– Да, – ответил пока еще ничего не понимающий довольный элементаль.

В который раз я ошибся. Я принял желаемое за действительное: орлы, несмотря на весь свой ум и всю силу, все же не охотники. Да, они сегодня станут ими, если смогут выжить, но их опыт драки в погани, знание того, что здесь можно делать, а чего нельзя ни в коем случае, – минимален! А если смотреть в корень, то они даже не ученики охотника – элементали просто невероятно опасные бойцы, и все! Заблокировать больше шести десятков переходов, прикрытых магией драконов, а кто это тут такой появился вообще, новый бог или полубог? Твари, быстренько все вставайте, нас ждет гигантский арбайтен со смертельным исходом для гостя.

– Влад, почему ты так загрустил, Зема сделал что-то не то? – свистнул ветер.

– М-да, Земочка, мне почти ясна твоя позиция, но хочу немного уточнить: лучше перебдеть, чем недобдеть, – я тебя правильно понял, что ты заблокировал межуровневые проходы на всех пяти атакованных Огом…

– Да, – поспешил похвастаться элементаль.

– А я думал, что хуже уже быть не может: покойник слишком сильно ошибся для жизни. Зема, так, мой намек тебе на будущее, конечно, если у тебя оно будет, – у нас будет. Всегда в точности выполняй приказ командира, думать над распоряжениями совсем не надо, если ты не сомневаешься в его опыте и здравом смысле. Маслом можно так испортить кашу… Правда, охотников, не вас, вы еще зелень пузатая, это не касается, в погани работает охренительная система отсева неподходящих кандидатур на продолжение жизни. Орлы, а теперь я вас сильно обрадую. Нам осталось продержаться здесь всего двадцать три с половиной минуты. А теперь очень огорчу: нас будут атаковать все твари погани, которые смогут пройти сюда без очереди, наплевав на длинную толпу культурных созданий, уже начавших бронировать себе места в колонне по трое и желающих нашей смерти. Мы перешли все границы недозволенного охотникам тварями. Если сравнивать образно, то темный мастер, им я являюсь в соответствии с местной иерархией, помочился при многочисленных поклонниках Спасителя на алтарь отца Анера в его храме. А чтобы дошло полностью: я нагадил по-большому прилюдно во время парада на ступени Мавзолея, теперь все ясно?

– Так давай уйдем отсюда, рассвет Хиона мы уже встретили, – возбудился от предстоящей нам перспективы Воз.

– А время? – угрюмо заметил Зема. – Амулеты учеников охотника еще не рассыпались.

– Зема прав, кроме того, присутствует еще один нюанс. Я взял ваши амулеты перед походом на «вышку», и все охотники – кто сразу, а кто постепенно – поняли: туда ушли учениками – обратно встречаем достойнейших мастеров-охотников, готовьте столы, такого никогда еще не было. А мы возвращаемся отсюда с целыми безделушками. А были так в себе уверены, что мама не плачь от счастья, твой сын ступил на порог родного дома героем в квадрате. На самом деле ступил, сглупил, нужное подчеркнуть, я в кубе и в энной степени – вот что получается. Никчемный из меня лидер группы, я привык быть в погани одиночкой и отвечать только за себя, за свои действия. Нам никто и ничего никогда не скажет, но как мы будем себя чувствовать? Такого позора я на фиг не хочу. А вы?

– Нет, – ответил за всех Зема. – Влад, но это же не все, я прав?

– Чувствую, у Эллины и Четвертого скоро появится новый ученик. Ты прав, павшие говорят что-то мне, а я их пока плохо слышу, я уверен, вы тоже, но, в отличие от меня, не обращаете внимания на эти слабые слуховые галлюцинации. Списываете их на спецэффекты. Вижу, прислушались к себе и убедились, что я прав, а не сошел с ума. Я не уйду отсюда, не узнав, что они хотят мне сказать.

– Это ты о…

Зема замолчал и посмотрел на останки героев, все элементали посмотрели.

– Это самая веская причина остаться здесь, – улыбнулся пламенем Ог.

– Так вот почему все вернувшиеся отсюда молчали – они почувствовали, они услышали и прикоснулись к вечности.

– И к тайне, Зема, – дополнил друга Вод. – К великой тайне.

– Которую мы также будем хранить от всех в секрете, – подвел итог Воз. – Влад, а ты самый классный и крутой лидер группы в мире. Дать нам возможность услышать самого Лерая Варона – лучше этого ничего быть не может.

– На мне контроль заблокированных проходов. Влад, можешь не волноваться, я намерен принять свой последний бой здесь, если получится, а не тупо сдохнуть где-то в дверном проеме. – Элементаль земли исчез.

– На мне прикрытие Земы, – заявил ветерок.

– Я обеспечу внутренний и внешний периметр «вышки». Света здесь много, а проемов еще больше, вдруг твари решат проникнуть сюда по наружным или другим стенам, потолкам или полам? – «Вышку» окутала белая стена отчаянно ревущего пламени.

– А как самый слабый я буду следить за твоим здоровьем, Влад, – ласково посмотрел на меня своими полупрозрачными глазами Вод и осыпался маленьким дождиком.

Сволочи, делают то, что я и хотел им предложить. Все же иногда общаться самому с собой аж в четырех экземплярах, дурики, завидуйте мне, не так здорово. Пол опять задрожал под моими ногами. Зема, пока только он один, вступил в бой.

– Опять шпиль начал качаться.

– Пап, а как ты думаешь, зачем Ог выставил внешнюю защиту «вышки»?

– Дуняшка, сейчас я не хочу думать, а тем более знать, зачем это сделал элементаль. Вот когда Влад и остальные вернутся с «вышки» – я с удовольствием начну строить догадки, пока не спрошу Ога лично.

– Глупец, ты думаешь, он вернется? – прошипел стоявший недалеко от двух мужчин и одной девушки весьма упитанный мужчина. – Он сейчас занят принесением вассальной присяги Темному. Влад станет его близким клевретом – ведь он обеспечил с помощью своих бездушных существ возвращение своего повелителя.

– Евдокия, успокойся. Митрополит, вопрос о том, имеют ли разумные элементали Влада душу или нет, находится в компетенции Создателя, а в его отсутствие – конклава кардиналов церкви Его под руководством Наместника. Внуча, да успокойся же ты!

– Сколько времени уже оскорбляет Влада эта…

– Евдокия, молчать, – Онгвир повысил голос. – Пойми, змее перед смертью нужно выплеснуть свой яд, и она готова одарить им кого угодно. Не делай ей одолжения.

– Как скажешь, предок.

– Кто ты такой, мирянин, как ты смеешь угрожать моей жизни?

– Он мой первый секретарь, – заявил давно прислушивающийся к беседе человек с измятой короной на голове. – Ваше святейшество, надеюсь, кто такой я, вы знаете.

– Ваше величество, я поражаюсь, с каким вы терпением относитесь к окружающим сейчас вас разумным. Они искренне желают возвращения охотника, ставшего темным! К моему большому сожалению, эти люди смутили ваш разум, и вы поневоле потворствуете им, вы, король этой страны, владыка этого города. Позвольте мне дать вам совет…

– Не позволю. – Король внимательно смотрел на далекие стены погани, не поворачиваясь лицом к митрополиту. – Сегодня я занят другими делами, и завтра тоже, для вас, ваше святейшество, я занят всегда.

– Ваше вели…

– К моему большому сожалению, – перебил клирика король, – поверьте, что оно, в отличие от вашего, действительно большое, Вы не являетесь моим подданным, как Влад Молния, и я не могу отдать вас мирскому. – Орхет подчеркнул последнее слово, – суду за попытку поднятия мятежа в моих владениях, и…

– Какой мятеж? – изумился клирик.

– Обычный. – Перед зевком скучающий король деликатно прикрыл рот явно женским платочком. – Вы и ваша свита уже почти пять дней и ночей делаете все возможное, чтобы город взбунтовался: притесняете местных клириков, третируете горожан, пытаясь втолковать им правильные, с вашей точки зрения, мысли, угрожаете гильдии охотников…

– Ваше…

– Мое. – Король опять соизволил лениво зевнуть: ночь была тяжелой, платочек нужно было заслужить, однако его цепкие глаза не отрывались ни на мгновение от горящей верхушки погани. – И только мое, мое величество и мое королевство. Я не буду опровергать весь тот вздор, который вы с упорством обреченного на казнь и всеми силами пытающегося спастись преступника… Не смейте вновь перебивать короля, больше я этого от вас не потерплю, видно, ваш отец, по моим сведениям обычный торговец тухлой рыбой, так и не смог обеспечить вам надлежащего воспитания. Я не буду вставать на сторону представителей Белгорской епархии, на сторону руководства гильдии охотников, на сторону бургомистра, всеми силами старающегося не дать горожанам забросать вас и вашу свиту гнилыми фруктами и овощами. Я не скажу ни одного слова в поддержку Молнии, человека, коему я многим обязан и горжусь тем, что имею право разговаривать с ним на «ты». Я скажу только одно: Белгор приносит в королевскую, приносит в мою казну около восьмой части всего золота, серебра и меди ежегодно от общего объема сбора налогов. Это только прямая прибыль, а косвенная составляет вообще заоблачную пятую часть доходов королевства. Я не позволю никому портить отношения между короной Орхета и Белгором, любой владыка не может себе позволить иметь плохих отношений, Онгвир, как ты там говоришь, с золотой кормушкой королевства, с этим богатейшим, верным короне и мне, влиятельнейшим городом. С городом, основанным Серыми Ястребами: с Белгора начиналась моя страна. А теперь я разрешаю вам покинуть мое общество. Сэр Берг, почему вы позволяете мне находиться здесь без охраны?

– Виноват, сейчас все исправлю, – угодливо поклонился рыцарь королю.

– Браво, малыш, – прошептал бургомистр Орхету, искоса поглядывая на в кои-то веки молчаливого митрополита, вежливо отталкиваемого стражниками Белгора, в звании не ниже десятника или сотника, подальше от короля, – браво. Ты хорошо его вывалял в грязи, и придраться не к чему. Только в следующий раз лучше скрывай свои истинные чувства, не показывай их тем, кто может заметить.

– Ничего я не показывал! – возмутился шепотом Орхет.

– А кто машинально четыре раза дотронулся до эфеса своего взятого в погани меча? – с хрустом выпрямился сэр Берг.

– Это точно было?

– Да, Орхет.

– Темный, эта гниль умудрилась полностью вывести меня из себя!

– Не тебя одного, но постарайся держать себя в руках или не общайся с ним, не подпускай эту гниль к себе. Орхет, гниль – не образно в этом случае. Ты думаешь, он всегда так себя опрометчиво и нагло вел и при этом сумел стать митрополитом? Белгор сразу вцепился в него своими источающими яд истины когтями. Гость сам не видит, как он и его свита показывают окружающим свои настоящие лица. Ведь ничего необычного для ритумцев, впервые в жизни очутившихся в Белгоре, нет, – усмехнулся бургомистр. – Один из многих городов, и все. А слухи – так на то они и слухи, редко в них можно найти золотник правды.

– Онгвир, ты сразу понял это, поэтому ты сказал про яд?

– Нет, но сообразил быстро.

– Почему меня не предупредил?

– Ваше величество, если вы даже с моей подсказкой не можете догадаться до такой простой вещи, то, я думаю, вам следует озаботиться карьерой охотника. К ней вы всегда стремились, и я уверен, что в погани сможете добиться большего личного успеха, чем восседая на троне.

– Змея, – прошипел король. – Влад мало времени тебе уделил при вашей встрече. Какая же ты змея.

– Вы готовы принять мою отставку? – радостно поинтересовался секретарь. – Давно пора, правнучка совсем от рук отбилась, мне нужно больше уделять ей времени.

– Иди ты в погань! А твои слова… Да ты мне просто мелко мстишь, я ведь не остановил тогда Влада. Онгвир, ты жалок и ни на что не способен, завтра утром предоставишь мне отчет о…

– Отчет уже готов и дожидается вас в кабинете, ваше величество, я также взял на себя смелость предложить несколько вариантов дальнейшей судьбы одного смертного. Выберите наиболее понравившийся вам.

– Онгвир, – злая улыбка исказила лицо короля, быстрый взгляд в сторону стоявшего метрах в пятнадцати митрополита, – ты читаешь мои мысли, что бы я без тебя делал? И перестань мне выкать, выказывая тем самым свое неодобрение моими действиями или словами.

Что бы я делал, если бы не ограбил хранилище Стоки на все имеющиеся там слезы Тайи? Приплыли и приехали мы одновременно и все вместе. Ог испепеляет всех и вся, пытающихся забраться внутрь охраняемого им периметра даже по наружным стенам, альпинисты хреновы. Воз регулярно запускает свои фирменные смерчи по коридорам и по помещению, короче, во всех, кто ему попадется под руку или другую часть тела.

Воины света, уходите быстрее, иначе погибнете, их слишком много. Просим вас, уходите, не надо напрасно гибнуть.

Я от любопытства вновь расслабился и на мгновение потерял контроль, плохо. Уходим отсюда сей момент, очередной бур, очередное сверло и подзарядить пуховик вместе с окружающей меня вьюгой. Сейчас, только шнурки постираю, не до вас нонче, наше время еще не вышло. Как плохо работать без холода, без его усиления! Я замучился прыгать, я задолбался уже целых шестнадцать минут работать в режиме сверхскорости. Перезарядка слезой Тайи. Во всем нужно видеть хорошее, я поставил рекорд, никто из высших клыкастиков так долго работать в этом режиме не может. Очередная перезарядка мне дорого обошлась, я пропустил мощнейшую плюху, в очередной раз пуховик сдох, про амулет профа вообще не вспоминаю. Медленно-медленно прилечь и ждать визита скорой помощи. Крошим мы их знатно, орлы отлично освоили «водоворот». Вернее, уже «копье», Вод наконец-то начал меня лечить, а Ог прикрыл собой мое тело. Зема регулярно накрывает нас непроницаемыми куполами собственного производства, но это всегда, как вот сейчас, временная мера, боя одной защитой не выиграешь. Вроде со мной все в порядке, развернуть пуховик. Зема, убирай купол, господа, еще «водоворот», на третий удар сердца обычного спокойного человека переходим к «колодцу», пора слегка удивить тварей. Перезарядка.

Мы опять закрутились в смертельном, пока еще для врагов, танце. Один атакует и тут же уходит по кругу, ставший почти на его место, зря попадать под не предназначенный тебе удар дураков нет, добивает противника, если это нужно, атакует другого, что случается все реже и реже, или тупо защищается, что случается все чаще и чаще. И винить орлов у меня язык не поворачивается. Да, сила их, как я сейчас окончательно понял, а не во время строительного эксперимента профа, неисчерпаема как сама материя. Но существует такое понятие, как моральная, умственная, психологическая и все прочие виды усталости. Перезарядка. Они не охотники.

Переход к «колодцу» мы сделали почти одновременно. Замешкался только Ог. Прикрыть его придется опять мне. О чем я и говорю. Ог уничтожил противников больше нас всех, вместе взятых, и теперь находится на грани, он стал совершать детские ошибки, пока еще редко, но что будет дальше? А потом к нему присоединятся остальные орлы, и я банально со всем взваленным на меня не справлюсь, может быть, есть у меня козырь в рукаве, и не один, а когда их не было? Поэтому я выбрал «колодец», я же не слепой и не глухой. Да и задница ноет, вопя о том, что мы здесь явно лишние, а в Белгоре нас ждет горячая еда, холодная выпивка, мягкая постель, доступные девчонки и много-много-много золотовалютных резервов. Уйди к себе, сама знаешь куда. Задница – она и есть задница, даже моя, недобитое дитятко фашистской пропаганды. Перезарядка.

Хорошо иметь несколько потоков сознания – одним бьешься, другим наблюдаешь за происходящим, оцениваешь обстановку и пытаешься предсказать ближайшее будущее на основе фактов, а не гадания на потрохах цыпленка. Третьим потоком отмахиваешься от трансляции радио имени «Лерай», четвертым изредка, в редкие мгновения затишья, подсказываешь орлам, что надо делать. А на пятом можно и пошутить, и покаламбурить, и даже схохмить, чем неуклюже я сейчас и занимаюсь. Пытаюсь заниматься. «Колодец» скоро, через минуту или две, надо сменить на другую схему работы. Твари начали подбирать ключики к нашей контратакующей тактике боя или скоро начнут подбирать. Я бы на их месте так и сделал. А то атакуешь и атакуешь и, кроме потерь, ничего не получаешь. Все проходит мимо врага, и только круги на воде от упавшего в бездонный колодец камня являются свидетелями твоих усилий. А мы че, да ниче. Мы всего лишь стоим в кругу, Вод в центре, и, качая маятники, работаем парами. То я поворачиваюсь к спине стоящего напротив меня Ога, и мы вместе атакуем или защищаемся, то он начинает лицезреть мою провокаторшу производства мэйд ин рейхстаг. Перезарядка.

Сложнейшая схема работы, это я толкнул идею дальнейшего усовершенствования и развития «водоворота» с самыми корыстными целями во время недавнего отдыха в Белгоре, долго работали над цепью стихий Дорн и компания. Некогда было мне лично голову ломать, турпоход в Денгару на носу, так пусть научники гильдии трудятся, а я воспользуюсь полученным результатом. У меня получилось, «колодец» мне нравится, а вот всеми остальными охотниками он считается очень перспективным, но сырым и требующим доработки, в том числе и снижения уровня сложности. Епрст, а как же иначе, не у каждого из нас есть по четыре клона. Мне не надо отвлекаться на мысли и прочие раздумья, Ог сделает то, что на его месте сделал бы я. Ребята, мы первыми тестируем эту тактику работы в погани, мы первопроходцы во всем. Есть свои шероховатости и недоделки, но не критичные. Один серьезный разбор полетов с мастерами внутреннего круга, небольшой тюнинг – и «колодец» будет официально рекомендован к применению охотниками в особо хреновых ситуациях. Например, вот таких. Перезарядка.

Черт, Зема решил повторить путь Ога, начав с первой серьезной ошибки. Опять «копье», опять я прикрываю тело… Твою тещу, тело! Ну почти тело. Моя задумка начинает приносить свои плоды, только я хотел ее проверить в более спокойной ситуации. Проверить при атаке на нас второй волны, без слишком серьезных тварей, не менее серьезно старающихся отправить неких наглецов по домам с маркировкой «груз двести». О чем это я, вспомнил, о «колодце», первый блин уже выявлен. Зема его схватил, записываем, что поворачиваться к противнику спиной для лучшей координации своих действий с напарником не есть совсем гут. Больше ничего серьезного я пока не заметил, так, мелочовка. Перезарядка.

Не о том я вспомнил, мы вновь стали использовать «колодец». У элементалей полупрозрачные тела постепенно наливаются красками. Проф опять оказался прав, это была его идея. Чем больше сын стихии пользуется плотью своей Матери, тем более плотным становится он сам. Это если отбросить в сторону околонаучный получасовой бред профа, что от любого разумного орлы и их братья-элементали берут только силу, а от своих стихий, при серьезном объеме выполняемой работы, возможно, и плоть, есть бесспорные фактики, указывающие на это. Частично для проверки новой стихийно возникшей в голове профа теории и была организована на месте Стоки грандиозная стройплощадка. Жаль только, что КИПом для элементалей в связи с его полной ненадобностью никто раньше не заморачивался. Перезарядка.

Проф был расстроен, изменения в состоянии орлов наверняка были, а он их не смог зафиксировать. Я возмутился: на хрена мне живая гора, цистерна с воздухом высочайшего давления, комок Хиона и море в придачу? То-то будут рады всевозможные инспекции и проверки – от пожарной до налоговой. Хуже них только таможенники – те еще беспредельщики. Проф привычно назвал меня болваном и так же привычно объяснил мне все на пальцах. Здорово я его выдрессировал. Элементали сознательно и бессознательно жаждут походить на меня, поэтому скоро, может быть, в моей свите появятся четыре весьма странных существа, но имеющих все внешние и внутренние признаки человека мужского пола. Даже тот самый, которым я постоянно думаю, и это не задница. И без разницы, кем они были или считали себя раньше, до встречи с тобой, несчастье и горе ты мое туповатенькое. Ничего, ученики гениям попадаются и хуже.

Черт два раза. Возглавляющие атаку демоны решили больше не заморачиваться с расходным материалом – наверняка захотели не думать своими головками, пытаясь на наш хитровывернутый болт найти подходящую пятую точку. И почему здесь так непопулярен славянский пантеон тварей? Там демонами называют всяких кикимор или вообще Коровью Смерть. Так вот, бродит себе старушка по полям с сельхозинструментом вместо рук и над коровами прикалывается до смерти. Ха-ха, здешний реал на порядки круче. Демоны-славянофобы наконец-то пошли в атаку сами, вот это я и называю истинным Килиманджаро. Пора применять свой далеко не последний козырь. Я-Вод направил почти всю свою силу остальным бойцам группы, перезарядка. Я-Ог, заревев и, отчаянно размахивая уже почти материальным мечом, теперь совершенно не страдая избытком впечатлительности, сблизился и ударил в самый центр надвигающегося на нас клина. Почти весь бомонд здесь собрался: подземные, земные, воздушные, короче, не хватает только водяных демонов, наверно, эти полубоги или хрен знает кто, стеснительные очень. Но мы тоже не пальцем деланые. Я-Зема, пользуясь силой своей Матери, составил пару Я-Огу. Я-Воз, радостно засвистев, начал разгонять воздух до состояния миллиардов крошечных, вращающихся со страшной скоростью фрез. Мое старое плетение массового действия и неиссякаемая сила элементаля, безмерная энергия трех модернизированных орлов, вру, уже четырех с небольшой натяжкой, Я-Вод забрал из своего тела почти всю жидкость, кровь сильного мага, кровь самого себя, и все это вместе – страшная штука.

Так вот, форсированная до орбиты мясорубка, коснувшись, любого сразу и без долгих вопросов превращает в мелкодисперсную взвесь. Даешь соединение моего громадного боевого опыта, железной психики, конечного, в пяти экземплярах, разума, способностей высшего вампира и прочего. Как быстро стали двигаться орлы! А что я сам, который только я? Да ничего особенного, так, еще одна немного высохшая мумия появилась на поле боя. Тел бойцов из отряда Лерая мы не беспокоили сами и не давали тревожить нашим противникам, хотя случалось всякое. И что вы там говорили так громко насчет бойцов света? Я вас внимательно слушаю. Что вы так удивляетесь, я имею опыт существования без тела, совсем небольшой и совсем недолго, но на пару минут меня хватит. Как раз к этому сроку выйдет и наш срок, а потом да здравствует стремительное отступление. Тур, спасибо за оставленные мне знания, ты ведь отдал в качестве подарка на прощание мне свою память. Жаль, что я только недавно смог добраться до нее. Хорошо меня позавчера на полигоне Вод приложил, Живчик вместе с Мрачным аж немного забеспокоились тогда. Повторяю как армянское радио, что там насчет бойцов света, вы вообще нас видели? Какой свет, тут темноты бы не найти. Не понял…

– Не понял, – растерянно прошептал Вулкан. – Матвей?

– Ни о чем меня не спрашивай. Я понимаю не больше твоего, Онгвир тоже.

– Мой брат – самый великий маг Арланда, что вы так удивляетесь? – Дуняшка недоуменно посмотрела на группу мужчин, а потом на затянувшую почти все небо хмарь грозовых туч. – Он опять сделал с помощью Вода и Воза что-то невероятное, значит, так было надо, не вижу в этом ничего особенного. Ведь мы знаем, что величайшие маги прошлого могли на таком высочайшем уровне управлять погодой.

– Их было всего двое, – внес уточнение магистр гильдии охотников. – Больше никого в летописях не зафиксировано. А точнее будет сказать, что по приказу Влада его могущественнейшие элементали сумели сотворить это.

– Теперь в летописях будут упоминать троих, – пожала бронированными плечами девушка. – Вулкан, ты ошибаешься, на первое место нужно ставить Влада, а только потом орлов. У других повелителей магии что-то нет в услужении элементалей, даже издали похожих на Зему, Ога, Вода и Воза.

– Почти сдаюсь, – Вулкан шутливо поднял руки, – а Влад не повелитель, по силе он магистр.

– Кар, ты думаешь, Молнии интересно, кем его считают? – тихо рассмеялась Эллина. – Он…

– Продал душу Проклятому!

– Дуняшка, – в который раз Матвей строго посмотрел на дочь.

– Опять, – горестно простонала девушка и, запрокинув голову, подставила пылающие щеки тугим прохладным струям. – Когда же ты сдохнешь и заткнешься? – шепотом поинтересовалась Дуняшка у ливня. – Сил моих нет больше терпеть эту гниль.

– Ваше святейшество, мне опять позвать охрану? – осведомился король у изрыгающего проклятия клирика.

– В этом нет необходимости, ваше величество, – сэр Берг со всем уважением дотронулся до налокотника Орхета Пятого. – Скоро у нас будут гости, они приехали на рассвете и через минуту или две предстанут перед вами.

Не понял. Почему почти все небо стремительно скрылось за дождевыми тучами, а самый краешек, откуда Хион подмигивает Огу, все еще чистый? Тут сила вторична, хотя необходима в громадном количестве, тут главное – качество воздействия, а не сырая мощь. Я так не умею, и орлы пока тоже. Богам стало скучно, они решили не только посмотреть на происходящее, но и вмешаться на нашей стороне? Ведь Я-Вод, напоенный собственной кровью, и так машина смерти, ни в чем не уступающая Я-Земе, Я-Огу и Я-Возу, а теперь что с ним станет? Вот-вот, об этом я и думал. Для демонов, переживающих нелегкие времена под натиском моих четырех потоков сознания, вселившихся в элементалей, и почему Кенаре так не нравился подобный стиль работы, настали совсем плохие времена. Что, съели? На фоне орлов вы смотритесь бледно, и вообще что за хамство, немедленно склонили головы или то, чем вы совсем не думаете, связываться днем, на поверхности с моими имеющими бесконечный запас энерджайзера орлами не стоит никому, перед новыми появившимися на Арланде истинными демонами. Истинными в изначальном понимании этого слова.

В Средние века существовала идиотская точка зрения, что демоны сразу были сотворены Богом для совершения зла. Вот делать Ему больше нечего было, счаз все бросил и побежал себе врагов строгать. Изначально демонами считались не имеющие тел сущности, работающие посредниками между небом и землей. Они могли быть добрыми, злыми или равнодушными, и само слово «демон» не несло в себе никакого негатива. И не надо мне ссылаться на Книгу Исайи, там выдрали фразу из контекста – и на этом курс богословия успешно закончен. Попрошу оппонентов заткнуться, сначала получите в университете в тринадцатом веке от Р. Х. должность преподавателя схоластики, а только потом вякайте. Правда, и тут не обошлось без моих вечных шуток. Один из учеников – то ли Фома, то ли Ерема – так проникся моей философией, что публично в несколько необычной форме поддерживал обязательное изучение студиозусами Книги Еноха, большей частью напоминающей мне легкий эротический памфлет на жизнь некоторых Иных. Молодой он был исчо, что с него взять? В том числе и за это Ереме срок пришлось мотать. А Неаполь был отличным городом для того времени. Правда, и его мне подчистить слегка пришлось. Учите матчасть, а только потом свои пасти раскрывайте. Мои орлы настоящие демоны. Правильные, с моей точки зрения.

Что происходит с орлами, мне понятно, а что происходит со мной? Почему мне все стало казаться таким простым и ясным, почему мне так хорошо видны все мои ошибки? Я что, незаметно для себя употребил C_20H_25N_3O?[57] А если еще и мозги пустить в разгон по методике гвардейца? Черт сорок восемь раз, твари отступают, они бегут, почему, перевес моих Я не такой уж внушительный? А ну-ка всем быстренько собраться вместе, Я-Вода касается это в первую очередь.

– Ты как? – встревоженно спросил меня Вод.

– Нормально. – Я принял назад воду своего тела и вертикальное положение. – Орлы, хватит добивать увечных, потом успеете, через секунду или две, а сейчас быстренько вытащили из запасников амулеты учеников и без всякой магии надевайте их на шейки своих новоприобретенных тел. У профа получилось, у нас получилось. Вы об этом не знали, я не хотел давать вам ложных, возможно, надежд и молчал. Глазами не косить, я знаю, кто находится за моей спиной. Живут они здесь, их бой еще не закончен, он вечен. А ваш пока продолжается, на «вышке» добить всех.

Я повернулся лицом к алтарю. Да, все они здесь, почти прозрачные тени павших бойцов, ученики Лерая с ним во главе, летописи насчет внешности иногда не врут, и их отряд прикрытия. Это они вмешались, а не боги, это от них драпают подгоняемые моими орлами-демонами твари. Низкий вам поклон, я провожал глазами возвращающихся на поле боя… Нет, не знаю, как сказать о павших. Ответственные? Таким словом их можно только оскорбить, обидеть тех, кто до сих пор работает пробкой в бутылке, препятствуя проникновению клевретов Проклятого на Арланд. А профессия ассенизатора мне теперь кажется наиболее достойной для настоящего мужчины. Бдите спокойно. Сейчас я вам немного помогу, в спину вас никто не ударит, и твари больше на «вышке» не появятся ни днем, ни ночью.

А орлы один урок усвоили окончательно и бесповоротно, здесь все твари мертвы, а вот ниже еще чувствуется присутствие частично живых, но даже Ог стоит, молчит и не возмущается. Приказ командира был четким и ясным, добивать только на «вышке», а не где-то еще.

Достать из мешка путника флакон с остатками крови Создателя и положить его у подножия алтаря. Боже, как засиял фиал! Вот так, одним делом сделал несколько, в том числе избежал наверняка будущих претензий матери-церкви на данный сувенир. Свинорылы никогда не переведутся, а лучше места для хранения Крови и придумать невозможно: никто не посмеет забрать ее отсюда. Никуда она с «вышки» не денется. Кровь Создателя, я усмехнулся. Права была Черно-Белая. Проклятого не стоило тогда при ней, знающей правду, мне так называть. Хорошо быть сверхумным, вся головоломка сложилась. Нет Создателя и Разрушителя в чистом виде. Есть две стороны одной медали. Люди, да-да, именно люди пробудили своей жестокостью и морем крови его темную сторону, и Он разделился с кровью и болью. Яков Пятый, спасибо тебе огромное, ты хотел всеобщего блага, а получилось Падший знает что. Правильно злые зайки не любят нас и считают ответственными за Смуту. Хотя в ней участвовали все расы Арланда, но желтая майка лидера была неоспоримо человеческой. А добрые ушастики почитают Создателя в пику за все свои обиды, нанесенные им родственниками.

Вот почему молчали и до сих пор молчат вернувшиеся с «вышки» охотники. Правды никто, кроме побывавших здесь, не должен знать. Вот почему так охраняют это место твари, несмотря на сильную боль, испытываемую ими здесь, в прошлом, теперь им будет кирдык, если посмеют заявиться сюда: кровь Создателя, однако. Хорошо быть умным и так легко складывать всю мозаику, отталкиваясь всего от одного кусочка полотна. Также теперь мне ясна связь Арны и Мастера. Слух там, фактик здесь – и картина налицо. Что мне подарили волчицы из бесполезной для них добычи, взятой в погани? На какой школе магии специализировался Мастер? Куда сбегали, закончив обучение в Денгаре, прячась от длинной руки Крия, некоторые ученички покойного? Какую школу магии обожают ушастики и многое, многое другое. Я пролистал на досуге в лагере дланцев бумаги Мастера, ничего не понял, но в голове что-то отложилось. Надо срочно вызвать в Стоку ушастого учителя Алианы. Говорят, что подарки нельзя дарить, но это особый случай. Ушастый король вернулся, да здравствует король! Какая громаднейшая свинья для Дома Лилии, моим именем они наверняка несколько тысячелетий будут пугать своих детей. А проф меня прикончит, такими непонятными даже для него артефактами вздумал разбрасываться бездарь и болван. Пора, все тени павших скрылись в алтаре, а я почти перестал быть умным, вернулся в привычное для себя состояние, куда я без него? Хорошо, что я успел подумать о Туре и о многом еще, многое успел понять и осознать. Ткач, я знаю, кто ты такой. Боже, как мне внезапно стало хреново!

– Орлы, возвращаемся, на обратном пути я буду в отключке, последствия мозгового штурма и моего частично мертвого состояния. Вы все поняли, вы знаете то же самое, что и я. Сами будете объясняться с любопытными, не говоря ничего лишнего. У каждого охотника должны быть и есть свои тайны. Кстати, забыл вас поздравить, мои самые быстрые в плане обучения бывшие студиозусы. Я вам больше не учитель, пока еще простые охотники, а вечером наверняка мастера. Разбудите меня к этому времени, я буду вас представлять перед собравшимся народом. Пошли отсюда, нам здесь больше делать нечего.

– Полетим, – дополнил меня Воз. – Я обеспечу экспресс-доставку «вышка» – земля.

– И мы еще твои ученики, – пророкотало пламя. – Кто обещал из нас сделать мастеров абсолютного боя?

– Я, поехали, шантажисты. Стойте, – погладить клинок клайда. Не знаю полностью боевых возможностей кинжала Валии, но мой меч целиком их переплевывает, проверено совсем недавно. А если приложить его к оскверненному алтарю, к громадному сосуду плюса и минуса одновременно? Вот это эффект, вот это искорки по твоему лезвию начали бегать. Назову-ка я тебя Миротворцем, как обзывал меня Зеленый старец, такой меч достоин собственного имени, и подарю Гере на совершеннолетие. А то братья у него маги, а он бездарь. Так, а остальным детям что дарить на день варенья? Они у меня еще будут, волчица тонко намекнула на это, а Алиана и Эрита молчаливо одобряли Арну и посылали мне многочисленные невербальные сигналы о том, что они тоже не против поучаствовать в расширении семьи. Еще свар между детьми из-за железок мне не хватало! Где мой мешок путника? Там столько этого добра, на полк хватит. Лерай, как воин воина ты меня поймешь и не будешь против. И вообще я не жадный, я – хозяйственный.

Предок, а тогда в Джамале именно ты решил погибнуть и обрести покой, а не я. Твой потомок – мелкая дрожащая тварь – я сомневался в необходимости идти до конца, а ты – нет. Ты даже оставил мне свою память, дар для меня и сброшенный тяжкий груз для тебя. А все же хорошую шутку организовал Тур. Хель, вся из себя такая радостная и в боевой раскраске, выждав положенное время, вламывается к нему в камеру, а заключенный ничего не помнит, вот умора! Значит, так, за частичное возвращение памяти Туру, до гибели Лучианы, именно это его сломало, я потребую от Черно-Белой, наверняка она заявится ко мне на этот раз вся из себя такая возмущенная, смягчения режима для предка, разрешения носить ему передачи, совместные прогулки на свежем воздухе Мидгарда и много чего другого. Хель не посмеет нарушить Соглашение в отношении меня. И не возможные претензии со стороны Высших ее остановят, а реакция на беспредел в мой адрес самого Тура. У Черно-Белой мало друзей, она не привыкла ими разбрасываться.

– Орлы, я закончил.

Темнота.

– Отец Анер? – удивился я. – Вы уже стали моим будильником или опять сиделкой?

– Вставай, балаболка. – Епископ швырнул в меня комбинезон. – Опоздаешь на церемонию, а после нее объяснишь мне все толково про твой «колодец» – как ты вообще смог додуматься до такой простой и невероятно эффективной тактики? После просмотра вашего боя на «вышке» охотниками, после демонстрации элементалями нескольких непонятных нам моментов Живчик заперся у себя дома и предложил всем желающим застолбить себе место на полигоне самостоятельно, договорившись между собой. Он не выйдет на улицу, пока многосотенная толпа охотников не исчезнет из-под его окон.

Орлы, вы отличные демоны, сами провели разбор полетов, нашли, как и я в своем сверхумном состоянии, ошибки, шлифанули их, а потом продемонстрировали всем желающим, то есть всем охотникам и некоторым горожанам, больше полигон в себя не вмещает, новый вариант «колодца». Зрители в очередной раз охренели. Первый раз сегодня был, когда они увидели ваши материальные тела: зелено-серого, красного, ярко-голубого и темно-синего цветов, лично смог лицезреть, на некоторое время придя в сознание.

– Это не я додумался, это научная груп…

– Не смей обманывать своего духовного отца.

– А также генерала Псов Господа, папаша. Я в который раз ошибся. Думал, что им является Кровавый Ладор. Вы, отец Анер, слишком много знаете о «вышке», я делаю этот вывод на основании того, что вы решили временно стать моим слугой и кое-что выяснить для себя, и явно не о «колодце». У меня присутствуют до сих пор остаточные явления. До сих пор я немного умный.

– Ты прав, – улыбнулся отец Анер, – я знаю про «вышку» все, наш новый брат. Я был там долгих восемьдесят три года назад. Молодой и глупый охотник решил показать всем, чего он стоит на самом деле. Он выжил, но стыд за истинные мотивы своего поступка заставил его не вернуться в родной город. А через некоторое время в одном далеком маленьком монастыре появился новый послушник. Изменение внешности, время, карьера – и вот так в Белгоре появился тогда еще коадъютор Анер.

– А что означает «новый брат»?

– Теперь ты тоже хранитель тайны. Влад, не беспокойся! Никто тебя силком не будет тянуть в послушники! Успокойся, ты и так везешь на себе неподъемный груз. Теперь ты посвященный, и все! Тебе всего лишь нужно будет немного узнать и немногому научиться. Нас мало, поэтому ты станешь хранителем «вышки». Кроме тебя, на эту должность никто из нас не подходит по возрасту и боевым возможностям. Раз в год или два ты будешь провер…

– Когда я слышу такие слова, – перебил я сияющие добротой и участием глаза, язык тела и прочая отца Анера, – у меня заранее начинает болеть поясница, предупреждая о грозящей ей громадной перегрузке.

– Всего лишь проверка «вышки» – и все, слово охотника.

– А как же совет Верных? Как он вообще относится к еще одному тайному ордену? – Я решил сменить неприятную мне тему – еще одну «непыльную» работенку мне умудрились всучить. Где верблюд, где эта соломинка, спасающая его от здоровья и груза?! И еще одно. Этим дай мизинец – так яйца в мясорубке тоже быстро окажутся.

– С гибелью Лерая совет Верных прекратил свое существование, он распался. Мы, хранители ушедших на смерть, возродили его пять с половиной столетий назад.

– Иногда слухи не врут, Верные исчезли. А еще иногда слухи не сообщают всей правды. Верные вернулись. Орден в ордене. То есть существует внешний круг, о котором почти никто не знает, а есть еще и внутренний круг. Туда входят единицы, сумевшие выжить и познать истину на «вышке», о них вообще никто понятия не имеет, кроме верхушки Верных. Два-три разумных, не больше, так?

– Истинно так, брат мой.

– Мой брат входит в их число?

– Нет, нам было смешно смотреть, как тайно Игорь делает то, чего мы от него и хотели. Это касается твоего появления здесь, Влад. О нас знают только Ловия Литийская и Орхет Пятый.

Вот блин!!! Вот…

– Анер, нам о многом нужно поговорить, в первую очередь о подсунутой мне тобой Эрите, о пророчестве Юлима и об одном свинорыле. Вечером?

– Да, после церемонии поговорим подробно, а пока я начну вводить тебя в курс дел по этим так интересующим тебя темам. Тебе рассказать в лицах и деталях?

Орлы, собирайтесь. Быстро идем на церемонию! Боже, меня все это время вели на мягком коротком поводке. Не хочу быть больше умным, так неприятно чувствовать себя полным ослом! Я считал себя если не ферзем, то вполне самостоятельной фигурой, твою мать и тещу, вместе взятых!

– Забыл тебя спросить, брат. А сколько охотников действительно погибло на «вышке»? – поинтересовался я у епископа.

– Никто.

– Так я и предполагал. Пойдем, брат. Дуняшка, хватит пытаться нас подслушивать, ничего у тебя не получится, – крикнул я. – Если хочешь что-то узнать, общаться будем зовом, ученица.

– Братья, – сказал Вулкан, – сегодня особенный день для всех вас, для гильдии охотников, для всех, кто ненавидит Падшего и его слуг. Сегодня гильдия может пополниться еще четырьмя мастерами…

Как все скучно, на моей церемонии принятия в мастера Кар говорил почти то же самое. Спичрайтера ему нужно сменить в обязательном порядке. Это его проблема, а у меня совсем другие: орло-демоны надоели мне своим любопытством. Мол, какие я им прозвища выберу как учитель, как бывший с ними в бою и как представляющий их сейчас обществу? Когда они меня достали окончательно, я ответил, что собачьи, и отключил связь. Это мелочи, а вот вторая проблема гораздо серьезнее. Дуняшка окончательно превратилась в мою ярую фанатку. Трещит всем и каждому, что я величайший маг Арланда. Наверно, сестренка меня давно не видела, целых полминуты, и забыла, кто я есть на самом деле. Во всех земных книжках маги гигантской силы разрушали города, я этого не делал, точнее – делал, но не полностью, были выжившие разумные, и не все дома разрушал. Уничтожали армии врагов, такого точно не было, армий я не припомню. Раскалывали континенты или кипятили моря – это она вообще о чем? Маг, маг, да еще великий. Сеструха, в бою я чаще сталью пользуюсь, а не магией, а может, наоборот, не сравнивал с секундомером в руках. Но всегда одно дополняет другое. Какой же я великий?! Где моя мантия со звездами и полумесяцами, где дурацкий колпак и непременный посох? Я всегда на дело иду в броне и с полным комплектом оружия, склеротичка!

Так, Камень Правды показал всеобщий одобрямс и ликование народа. Пора одну проблему решать, причем быстро, и заняться второй. Где мой жесткий и широкий кожаный ремень?

– Зема Твердый, Ог Горячий, Воз Легкий и Вод Стремительный. Вулкан, они твои с потрохами, делай с ними все что хочешь, а у меня срочные дела.

– Не получит… Влад! Гром, Мрачный, Живчик, что произошло, куда он исчез?

– Не знаем, – переглянувшись с друзьями, ответил Трон. – Магия при этом не использовалась. Кар, ты невнимателен, юные мастера тоже пропали.

– Влад, ты величайший маг, – прошептала Дуняшка. – Ты больше не можешь этого отрицать.

Отступление седьмое

– Арна, волки Зетра нашли перевертыша, бывшего на свадьбе Торина и Ланы вместо одного приглашенного маркиза. Слуги заметили перемены в поведении хозяина, я немедленно перехожу на место. Все подтвердилось, это действительно перевертыш.

– Зачем, они его скоро доставят в Стоку, и тогда ты с ним поговоришь. Церемония на носу, а ты хочешь куда-то сбежать. Эллина, имей терпение.

– Арна, у меня нашлись соперники на любовь. По сообщению Жука, довольно паническому, у него появились конкуренты на данное едва живое тело. Это охотники-каратели, по описанию внешности я узнала Реба Хитреца и его группу, и не только их. Гильдейцы до сих пор разговаривают с нашими волками только потому, что те являются подчиненными Влада, но ситуация может измениться в любой момент. Охотники слишком злы на этого перевертыша и готовы отобрать его силой. Нашим волкам каратели почти ничего не сделают, просто заберут пленного – и все. Владу приносить извинения, когда он появится, они не станут, учитель сам на всякий случай попросил гильдию охотников участвовать в деле. Охотники отнеслись к просьбе своего лучшего бойца серьезно, они сами заинтересованы в поимке перевертыша по самые брови. Лайдлак Сталь до сих пор довольно вежливо разговаривает с Жуком, но это ненадолго, и он из мастеров внутреннего круга гильдии там не один, Лис тоже присутствует.

– Тогда я перехожу вместе с тобой. Посмотрим, что скажут лично мне эти мастера, и куда я их отправлю с их нелепыми требованиями. Я Арна Черная, а только потом великая герцогиня. Перевертыш сначала наш, а только потом гильдии.

– А как же церемония?

– Алиана, проведешь ее сама. Инельрин твой бывший учитель, и он до сих пор не знает, зачем ты пригласила его в Стоку, и когда получит лук – на радостях простит нам любое нарушение протокола. Он даже не догадывается о церемонии передачи ему Скипетра короля эльфов. Никто, кроме джокеров, не знает об этом. Хорошую шутку задумал Влад.

– Хорошую, хорошо, что он успел поделиться своими мыслями с восторженной Дуняшкой перед своим исчезновением. А она сумела открыть его мешок путника. Эрита, а почему ты такая нервная?

– Он опять сбежал от нас! Ткач ему больше не угрожает, а Влад…

– Да успокойся ты, он вернется, наш муж всегда возвращается. Бери пример с Дуняшки, она ни капельки не переживает за брата.

– Еще скажи, что и гильдии охотников и рейнджеров не волнуются. Поэтому каратели по своим каналам так быстро не нашли перевертыша и на месте его предварительного допроса не находятся Сталь и Лис. Почему они такие нетерпеливые? Да потому что сами опасаются причастия перевертыша к исчезновению Влада. Сколько времени прошло с тех пор?! Где он находится, не знает никто!

– Эрита, заканчивай мотать нервы себе и нам, в конце концов! С ним орлы, как ты думаешь, эти демоны или полубоги позволят хоть кому-нибудь причинить Владу вред?

– Хватит! Разорались тут, как базарные бабы! Алиана, ты права, на церемонии признания нового короля эльфов должны присутствовать две великие герцогини и один великий герцог Кирала. Нас должно быть трое. Я остаюсь в Стоке. Эллина, вежливо поговори с охотниками и предложи Стали, Лису и команде Хитреца длительную стажировку в школе Джокер. Конечно, все новости, полученные от перевертыша, сразу будут им известны. Более того, они могут присутствовать при его допросе. Надеюсь, что твоя квалификация разумницы не вызывает у них сомнений.

– Пусть только попробуют подумать об этом, – усмехнулась девушка с белоснежной гривой, – я им сразу покажу мать Ивана, Фомы и Кузьмы, охотники привыкли к моим методам воздействия. А как же эта парочка прибывших рейнджеров, Сильный и Старый, они ведь только начали обучение?

– Проф и Ерана справятся, они должны это сделать, они все правильно поймут. Хватит нам всем здесь сидеть и ныть над темой возвращения Влада! Гости ждут, в том числе и этот новый глава Союза ушастых князей Ритума, Кораниэль эл Лайнистин. Отличный длинноухий дедок, как он смог так быстро затереть в пол Дом Лилии! Хоть ему мы должны выказать свое уважение и не опаздывать на встречу.

– Арна, ты всегда была такой бесчувственной. – Рыжеволосая девушка встала с кресла. – Но ты права.

– Ты права, – эхом отозвалась Алиана. – Время не ждет.

– И еще одно сообщение. – Эллина посмотрела на рыжеволоску. – Эрита, поздравляю, ты осталась единственной дочерью своего отца, единственной принцессой Геноры.

– Не забывай: незаконнорожденной.

– Кого на Ритуме волнует происхождение третьей жены Далва Шутника, Убийцы Эльфов, принца-консорта Дома Папоротника и прочая после всего, что он сделал? Скоро твой отец официально признает тебя с большой радостью, можешь не сомневаться в этом. И не он один, все владыки Объединенных королевств начнут записываться в очередь, сведения точные, им всем нужен Влад. И еще. Клирики Ритума после тщательного расследования обвинили в убийстве твоей сестры Дом Лилии. Алиана, отличная работа. Также Корпус егерей Объединенных королевств высказал свое согласие помочь Дому Папоротника в установлении конституционного порядка на его территории, если с его стороны последует просьба о помощи.

– Алиана, благодарю. Я бы стерпела и простила ей неоднократные покушения на мою жизнь, но задумать убить нашего отца – это не укладывается в моей голове. Туда сестре и дорога.

Глава 16

По прежним адресам

Где это я оказался? Ничего не понимаю. А сколько времени прошло? А что со мной вообще произошло? Помню церемонию принятия орлов в мастера, помню, как с самыми жестокими намерениями и пока без ремня направился к Дуняшке. Потом принял какой-то зов, дурацкая привычка охотников не носить защиту особенно в Белгоре, или нечто наподобие, с просьбой о помощи. А совсем потом передо мной открылась во всем великолепии Сфера Миров, и я, свистнув на всякий случай орлов, направился вроде сюда, как я теперь понимаю. Память Тура сыграла со мной небольшую интересную шутку.

– Влад, где это мы и почему заблокированы в твоем теле? – слабым голосом поинтересовался Зема.

Насколько я понимаю, мы находимся все еще в Мидгарде, по Сфере Миров вы не обучены перемещаться, вы не знаете, как это делать, и пока не можете. Я поместил вас в себя, на время лишив тел и связи со стихиями, для избежания нежелательных эксцессов: вдруг, орлы, вы бы потерялись по дороге или вообще развоплотились – оно мне надо? Хм, все могущество Тура можно назвать несколькими словами – это не магия, но что-то близкое к ней, проф был тысячу раз прав. Так вот, я затащил вас в себя и на всякий случай заблокировал. Спасибо бывшему валету, он указал мне на способ сделать с вами нечто подобное. Кстати, блокировка уже снята, можете выходить, но только осторожно.

– Ты так раньше не умел, – появившийся передо мной Ог стал с любопытством озираться в поисках потенциальных кандидатов на испепеление.

Я и сам не знал, что способен на такое. Привет от Тура.

– Тогда все понятно. – Зема осторожно потрогал сделанную из неизвестно чего стенку. – Интересное соединение, включает в себя как сталь, так и органику. Что это может быть?

Воз, что ты такой стеснительный, быстро иди на разведку. Судя по всему, мы оказались в техномире. Я хотел устроить себе экскурсию по нитям Сферы, но не так быстро, а только когда решу все свои проблемы на Арланде и полностью разберусь с наследством Тура. Забыл, Воз, прямая видеотрансляция в наши головы обязательна. Вод, на тебе, как всегда, висит забота о нашем здоровье. Вперед.

Мужчина сидел в небольшом помещении и с тоской смотрел на бортовой экран. По всему выходило, что жить ему осталось меньше двух минут.

– Этот коньяк совершеннейшая гадость. – Человек отбросил в сторону почти пустую бутылку. – Чувствую себя полностью трезвым, а галлюцинации уже появились. Друг, объясни мне, как ты смог появиться не только на моем корабле, но и проникнуть в запертую рубку? Насколько помню, вылетел я с Эдера один и никаких пассажиров в таком оригинальном бронежилете на борт не брал. А ты есть, давай выпьем, друг по несчастью, мне без разницы, как ты здесь появился и кого представляешь: кланы, корпорацию или правительство, – все равно сейчас мы умрем. – Мужчина начал открывать следующую бутылку.

– Картина Репина «Отчаяние первой степени». – Незнакомец откинул вверх прикрывающую его лицо странную с точки зрения мужчины двойную маску. – Привет, Толян, давно не виделись. А с чего бы это такие похоронные настроения? Моя задница пока молчит. Почему мы должны умереть? Мне это не нравится, орлы, разобраться бегом и быстро, а то отчет будете держать перед моими женами.

– А зачем нам так сразу угрожать? – Из бутылки мужчины исчезла почти вся жидкость.

– Ты бы еще Дуняшку вспомнил. – Экран стал необычайно ярким. – Влад, здесь кто-то есть. А ну выходи, заморыш.

– Я искусственный разум, выведенный на основании передовых биотехнологи…

– Значит, железяка. – Пришелец уселся в свободное кресло и взял из рук ошеломленного мужчины новую бутылку. – Вполне неплох, – попробовав из горлышка напиток, заявил мужчина. – Хватит верещать о том, что ты искин, железяка. Как я тебя назвал, тем ты и будешь жить, возможно долго, а возможно, что и нет. Орлы, выпотрошите его и примите меры насчет отсрочки написания вами объяснительных моим женам в подписанных ими приговорах на казнь.

– Ты слышала, что сказал Влад, железяка, – тихо пустило небольшую волну внезапно появившееся в рубке озеро. – Будешь выкаблучиваться – тогда сам и лично познакомишься с этими тремя фуриями. Дерутся они очень больно, и это будет всего лишь прелюдией.

– Влад, Умник, это ты?! – прошептал немного пришедший в себя мужчина.

– А кто же еще? Давай, рассказывай, Толян, пока мои орлы шебуршат, где мы, как мы и с чего ты вздумал умирать?

– А как ты здесь появился?!

– Тоже расскажу, но ты первый, орлы! – гаркнул пришелец на непонятно кого. – Я же сказал выпотрошить его и на основании данных железяки починить здесь все! А вы что тут устроили?

– Он все еще называет себя кухонным интеллигентом или интеллектом и требует соответствующего к нему отношения.

– А мне все равно, как он себя называет. Займитесь с ним плотной любовью, и быстро, время не ждет, копчик у меня внезапно зачесался.

– А кто они такие, эти орлы?

– Толян, не заморачивайся, я все тебе расскажу. Выпивка еще есть? А то у меня на Арланде почти сухой закон. Забыл, курево у тебя найдется?

– Есть сигары, а эти твои орлы – они специалисты по двигателям разгона?

– Давай быстрее курево, я пять с чем-то лет не палил. А мои орлы специалисты широкого профиля. Демонами или полубогами работают. Им не так важно знать конкретику, им важно хотеть сделать кое-что или что угодно. Где курево, Толян?!

– Вот это тебя занесло. – Влад с наслаждением вновь затянулся сигарой. – Не гавана, но отличная вещь. Вот это тебе повезло попасть в будущее, хотя скорее всего альтернативное, точнее сказать не могу, да и не надо. Все эти бластеры, шмастеры, погони и перестрелки, твари всех видов, выведенные на этот раз человеческим разумом, а не божественным произволом. Лепота у тебя, а не жизнь.

– Скажешь тоже.

– И скажу. Одни космические сражения чего стоят. Пустота и мрак, разрезаемые только вспышками орудийных залпов, красота. Наливай.

– Какие космические сражения, какие орудия, ты чем меня слушал? Все бои происходят только около планет, какая пустота?

– А мне без разницы, подумаешь, слегка ошибся – и что с того?

– Влад, – в рубке вновь появилось озеро, – мы все починили и провели тюнинг оборудования. Теперь эта лоханка как новенькая бегать начнет, и даже быстрее, чем предполагали ее конструкторы. Мы свободны?

– Принял и понял, любопытные вы наши, все же не утерпели и подслушали исповедь Толяна, все в меня. Можете развлекаться, только без серьезных последствий. Толян, так где находится эта база корпорации, о которой ты мне так тонко намекал? Ну та, с умниками, проводящими эксперименты над человеческим материалом. У меня к подобным докторам Менгеле выработалось несколько специфическое отношение. Исполняю всех, кто попадается на моем пути.

– Вот здесь, – Толян ткнул пальцем в экран, – их координаты. Недалеко я успел убежать.

– Развлечемся! – зарокотало окружившее Влада пламя.

– А теперь твоя очередь мне все рассказать. – Толян начал наполнять пустые стаканы янтарной жидкостью.

– Ты не прав, это тебе повезло. Магия, эльфы, драконы, да еще эти вьющиеся около тебя принцессы.

– Принцессы, – грустно хмыкнул Влад. – Если бы. Во-первых – они мои жены, а это две большие разницы. Предупреждаю твой так надоевший мне вопрос, насчет меня они не ссорятся, у них еще есть темы для ругани между собой. Во-вторых – эти фурии, как правильно заметили мои орлы, сделаны как под копирку. Не боящиеся вида крови жесткие, а временами жестокие красивые стервочки, любящие меня и прощающие мне любые выходки. Поэтому я стараюсь держаться от них на расстоянии. До недавнего времени у меня была железная отмазка в виде ткача, а теперь ее нет, и что делать – я не знаю.

– А кто был этим ткачом?

– Арланд, ему надоели некоторые гнойники на своем теле еще со времен Смуты. Вот этот мир и подбирал себе кандидата на роль пластического хирурга. Испытывал его неоднократно, попутно избавляясь от язвочек, и двигал несчастного меня в нужном для себя направлении. А вообще я понял одну вещь – хорошо там, где нас нет. Я завидую тебе, а ты мне. Толян, у тебя этих сигар много?

– Половина маленького трюма.

– Тогда я конфискую один ящик как плату за свою помощь. Орлы уже разгромили базу корпорации, есть многочисленные жертвы, особенно среди руководства и научного персонала. Кстати, Толян, зря ты не прибил того полковника, который колонель. Аукнется еще в будущем. Мне пора, я чувствую это, рад был повидаться.

– Еще встретимся, как я недавно узнал, родственник?

– Да, но больше не в таких ситуациях. Я нарушил Соглашение: помогая тебе, исполнил несколько сотен разумных, недостойных жизни, и взял за это плату сигарами. На первый раз мои оправдания прокатят. Сам не ожидал, что окажусь здесь, и, находясь в состоянии аффекта, натворил Темный знает чего. А вот потом байка подобного рода не пройдет. Я не Иной, я – человек, и рожден человеком, но знания, как путешествовать по Сфере, как предчувствовать опасность для близкого тебе существа, мною получены от Иного. Короче, присутствует громадная правовая дыра, и ситуацию легко можно толковать как в одну, так и в другую сторону.

– Всех юристов надо расстрелять.

– Согласен, но лучше отправить их на журавль, дольше мучиться будут. Так что я стану навещать тебя в спокойной обстановке, а то заявлюсь в бар во время устроенной тобой драки, меня толкнут – и я как бы получаю право на месть и могу спокойно поразвлечься. Ха-ха, тут же ко мне возникнут вопросы со стороны местных смотрящих, они уже забеспокоились, но пока молчат в тряпочку, не хотят жаркой правовой дискуссии с моими орлами. Оно тебе и мне надо?

– Никому не нужно внимание богов. – Толян тряхнул головой. – Надо же, я верил в их существование, а теперь знаю об этом и как будто чего-то лишился. Влад, не заговаривай о знаниях, приумножающих печаль. Лучше скажи – каково это быть хозяином четырех полубогов?

– Неправильная постановка вопроса. Я им не хозяин, а друг, воспитатель, учитель и отец. Рядом со мной они родились как личности, перестав быть существами, – вот с этой стороны нужно смотреть на наши отношения. Мое время вышло, дискуссия вот-вот начнется, до встречи, Толян. Это тебе на память, он пригодится, никто и ничто не будут видеть его, кроме тебя.

Рубка почти опустела. Шеренга пустых бутылок, забитая окурками пепельница и грустный мужчина, смотрящий на висящий в воздухе переливающийся черно-белыми искрами короткий клинок.

– Успеха и удачи, охотник. Наведи шороху на Земле, где бы она ни была. Железяка, ты где, ты так и будешь молчать?

Вот я и дома, а дома ли? Я прикоснулся к влажной траве. Люблю грозу в начале мая. А чего в этом такого? Я дома. На Земле май, месяцев пять с чем-то прошло со времени моего переноса, ливень был недавно, все в масть. Орлы, никаких развлечений, можете только гулять, и пока я не оценю обстановки, никакой магии и прочего. Слишком много здесь врагов оставил за своей спиной Тур, недоработка с его стороны. А там, кажется, метро, Ог, головой отвечаешь за сигары. Мне туда, все же я не сильно промахнулся. Итак, у кого я могу остановиться и получить первичную информацию по убийству Толяна? Черт, забыл накинуть на себя легкую иллюзию. Конечно, у Вики, сестренка, я так по тебе соскучился за эти годы. Чего скрывать, иногда ты бесила меня своим поведением, но как же мне…

– Дядя, закурить не найдется?

– Легко. – Я протянул троице парней и одной девчонке сигары.

– Ого, шикарно живешь, – удивился лидер компании.

– На бедность не жалуюсь, но иногда случается всякое. Парни, дайте с мобилы брякнуть, свою я где-то посеял.

– Только не межгород. – Конопатый парнишка протянул мне трубу и принялся дальше наслаждаться запахом пока еще не раскуренной сигары. – Настоящая Гавана, – мечтательно протянул он, – однажды я пробовал такую. Ладно, звони куда хочешь.

А говорят, я начал набирать номер, что поколение некст совсем пропащее. Почему? Эта компания всего лишь попросила у меня курева и никаких агрессивных намерений в отношении моего организма не испытывала. Просто их табак по недосмотру и глупости намок, вот и все. Недоступен? Я начал вновь набирать номер. Парни хорошие, и девчонка тоже, правда, геймеры они еще те. Хобби есть у этой компании – взламывать на спор серверы банков и прочего, считающегося особо защищенным. Опять недоступен. И чего в этом плохого? Водяру надо по подворотням трескать или обкуриваться до бессознательного состояния? У каждого должно быть увлечение, способ отдохнуть душой и оторваться хоть на некоторое время от обычной и мелочной жизни. Да сколько раз ты можешь быть недоступен, скотина?! Одни предпочитают рыбалку, другие охоту, третьи стритрейсинг, много увлечений можно перечислить. А вот эта компания хакерством занимается, и не за деньги, пока, а ради интереса. Ничего плохого в этом не вижу. Блин!

– Недоступен? – поинтересовался отчаянно дымящий сигарой лидер компашки.

– Сейчас другой наберу, а тебе дам маленький совет. Сигару в затяг не курят, ею дышат. Попробуй – и тебе понравится.

Заявиться к Вике без звонка? Нет, я всегда уважал ее право на личную жизнь. Кому я еще могу позвонить? Герычу попробую. Хотя если убрали Толяна всего лишь за то, что он меня искал… Недоступен. Я не удивлен, наша компашка была всегда очень дружной. Ночевать на природе несмотря на отсутствие у меня за спиной мешка путника, как-то не хочется. Позвоню-ка я Машке, я с ней вроде не расставался, так, изредка, когда был в нормальном состоянии, навещал, и ее это устраивало. Я не спрашивал Машу про ее личную жизнь, весьма бурную, судя по желтой прессе, я все же был аналитиком, а таблоиды иногда такое ценное могут брякнуть, а она про мою. Наши отношения устраивали нас обоих. Наконец-то хоть кое-кто доступен.

– Машун, привет. Если не узнала, то это говорит тот, кого ты любила называть мелким медвежонком.

– Вернулся. Я всегда знала, что ты не умер или не пропал без вести. Ты сейчас где? Немедленно приезжай ко мне и…

– Машун, – я едва смог вклиниться в этот водопад слов, – если ты держишь свои кости на старой хате, то я возьму мотор и буду у тебя минут через сорок – пятьдесят. Только встреть меня у подъезда, ныне я совсем пустой.

– Выезжай немедленно! Мне так много нужно тебе сказать…

Я отключил трубу и протянул ее конопатенькому.

– Уже все? Мало ты поговорил, дядя. А что произошло? Ты вроде солидный мужик, а мобилы и денег нет.

– Случаются в жизни еще и не такие сложности. Бывайте, господа и леди. Забыл, тот, кто вам позавчера предложил одно дело, судя по его гнилому базару, не совсем хороший парень. Обратитесь, как и хотели, к Латышу. Это я так, на всякий случай. Вы хорошие мальчики и девочки, вот вам и нужно оставаться такими, не берите пример с меня.

– Ты что-нибудь понимаешь? – Конопатый парень сверлил глазами спину отдаляющемуся от компании мужчине.

– Ничего, но совет он дал верный, я об этом сразу говорила. У Тюфи нехорошая слава, набирай Латыша.

– Заходи быстрее. – Машутка втолкнула меня в прихожую. – Ванна направо, я уже набрала, твое полотенце рядом, а вообще ты все знаешь сам, где и что находится. Кофе с коньяком принести?

– Не откажусь. – Боль с новой силой накинулась на меня.

Закрыть за собой дверь и в темпе избавиться от брони и прочих железок. Сейчас мне нужна только горячая ванна. В очередной раз вдохнуть и выдохнуть. Трана, я тебе безмерно благодарен за лоботомию, иначе сорвался бы еще в подъезде. Только уйдя из лакуны чувств, я смог сдержаться. Опять накатило, скользнуть в емкость с горячей водой. Вика мертва! Охотники не ходят постоянно с защитой разума, но любую попытку проникновения в него чувствуют на раз. А вот обратная ситуация не зеркальна. Я легко прочитал разум той компании, я легко, твою мать, как же мне тяжело, прочитал разум Машки. Брызги пены и потоки воды на стене. Так не пойдет, надо успокоиться. Зачем мне так сильно переживать, ведь ничего уже серьезно изменить нельзя. Так, только по мелочи.

Орлы, все документы по поводу смерти Вики или их копии должны быть у меня в любом виде. Найдите всех замешанных в деле из простых, если сможете. Действуйте осторожно, внимания к себе не привлекать. Черт, Вику убили, пока я прохлаждался на Арланде. Я ведь специально ничего не спрашивал у Игоря о ней. Зачем? Путешествовать по Сфере я все равно еще не умел, навестить ее не мог, связаться тоже, и… А впрочем, зачем я сам себе лгу? Я просто боялся узнать плохие новости. Я просто боялся услышать то, что ткач ее тоже сумел достать. Как я был глуп! Игорек, по возвращении я опять сломаю тебе нос. Ткачу на Вику было плевать, он мною только интересовался. Как там мне обрисовал пророчество Юлима и немного остальное в лицах брат Анер?

– В этом нет необходимости, ваше величество. – Сэр Берг со всем уважением дотронулся до налокотника Орхета Пятого. – Скоро у нас будут гости, они приехали на рассвете и через минуту или две предстанут перед вами. А вот и они. – Бургомистр радостно улыбнулся появившимся на крыше гильдейского дома многочисленным клирикам.

– Не привык извиняться, но прошу простить за опоздание, дела, ваше величество.

– Отец Анер, – радостно улыбнулся король, – как нам вас не хватало. Митрополит Ирен, я рад вас видеть. Отец Эстор, и вы здесь.

– Что делать, ваше величество, если я являюсь проффесом ордена Знающих и председателем церковного трибунала королевства Орхет? Как там Влад, он еще жив? – Клирик внимательно посмотрел на верхушку погани.

– Пока держится, вы по его душу?

– Совсем нет. Я желаю ему только успеха и удачи.

– Как же так?! – возмутился ритумский митрополит. – Влад Молния стал клевретом Проклятого, а гильдия охотников полностью его поддерживает, как и клирики епископа Белгорского. Они даже закрыли сегодня городскую церковь, чтобы разумные…

– Молились за него и его учеников здесь и на стенах Белгора, без присутствия всякой гнили, – перебил митрополита чем-то разозленный епископ. – По пути сюда я много услышал «хвалебных» отзывов о вас и вашей свите от несчастных, оставшихся присматривать за маленькими детьми на улицах города, женщин, а они так хотели быть на стенах. А мужчины Белгора должны видеть в любом случае, как молятся делом эти пятеро разумных, полностью преданных Создателю.

– Это не так! Влада Молнию необходимо арестовать, а гильдии пригрозить отлучением от церкви, если она продолжит поддерживать его.

– Белгор, – отец Эстор переглянулся с отцами Анером и Иреном. – Этот город повлиял на вас, митрополит Латигар, сильнее, чем могли себе представить мои братья с Ритума, желающие как можно быстрее вновь увидеть вас. Предать гильдию охотников анафеме… Она отказалась отдать вам и так умирающего без близости к печати Падшего ванфа, она отказалась следовать вашим советам в отношении Влада Молнии и его крови Создателя. Митрополит Латигар, а как вы думаете, если до сих пор можете это делать, в чем я сильно сомневаюсь, на чью сторону встанет большинство разумных Арланда, не говоря уже о Сатуме, в конфликте между матерью-церковью и гильдией охотников? Взять его, – приказал знаток своей свите, несмотря на рясы, облаченной в кольчуги двойного плетения и отягощенной мечами на поясах. – Вам предстоит небольшая поездка на родину, митрополит Латигар. – Да заткните вы ему рот! Какая же ты гниль и подонок. Моим ритумским братьям не стоило так долго выбирать между твоим заточением в монастыре или казнью без пролития крови. Его свита?

– Взяли всех живыми, – ответил один из клириков. – Никто не сопротивлялся, они только возмущались.

– Отличная работа, магистр Лон. Передайте мою благодарность генералу Отару.

– Кто из вас закрыл мою церковь? – Епископ Анер свирепо посмотрел на своих учеников.

– Учитель, – митрополит Ирен Орхетский положил ладонь на плечо отца Анера, – не будьте с ними так строги. Взгляните, они же все еще обуреваемые справедливыми эмоциями дети, каким давным-давно был и я.

– Все равно буду строгим, так кто?

– Я, – признался Свей. – Эта гниль не должна была там находиться и произносить…

– Хватит, священник Свей, отныне ты коадъютор и мой заместитель, раз такой храбрый и толковый. Ирен, а за что я тебя тогда сделал коадъютором?

– Мне стыдно об этом вспоминать, учитель, – слегка покраснел митрополит королевства Орхет.

– Свет на «вышке», он сделал это! – потрясенно пробормотал отец Эстор. – Создатель, ты выбрал себе лучшего избранного из всех возможных. Пророчество Юлима свершилось полностью!

– Какое именно пророчество из известных мне? – поинтересовалась до сих пор не вмешивающаяся в церковные трения Эллина.

– Теперь можно о нем говорить открыто, оно свершилось и больше не секрет. «И придет однажды на Арланд человек из другого мира. Он не святой, но он не грешник. Он не ангел, но и не демон. Он человек, умерший много лет назад, но живой и сильный духом. У него две души в одном теле. Он может творить добро – во имя зла, а может творить зло – во имя добра. Путь его будет труден и опасен, а в конце пути чужак обречен на смерть. Он может сделать невозможное – как доброе, так и злое. Он спускался в ад, он отверг рай. Смерть предпочитает обходить его стороной. Жизнь бурлит вокруг него. Не бойтесь чужака, надейтесь на его выбор. Не пытайтесь его направлять, иначе горе придет в ваш дом. Чужак безжалостен и добр. Он поможет нуждающимся в помощи, он поможет тем, кто не желает помощи, он поможет тем, кто не знает, что им нужна помощь. Он станет миротворцем, если вы не будете мешать ему. И однажды засияет алтарь Ему кровью Его на погибель врагам». Магистр Лон, что там с тварями?

– Подождите немного, отец Эстор, непонятные сообщения. Надо уточнить.

– Что с тварями, окружающими погань на поверхности?!

– Они все мертвы, это предварительные данные, и никто не может утверждать, что это сделала вознесенная на алтарь кровь Создателя. Там свирепствует Пушок, драк Влада, и сколько убил он, а сколько не он, сказать пока невозможно.

– Пушок полностью в своем репертуаре, – расхохоталась Дуняшка. – Его свежим мясом не корми, только дай кого-то исполнить. Миролюбивый он наш.

Открыть глаза, хм, на стиральной машине стоит чашка с кофе и коньяком, а судя по запаху, там коньяк с кофе. Машка все же молодец. Но так готовиться к серьезному разговору со мной не стоит. Я все уже знаю, к своему большому сожалению, даже о смерти Герыча, орлы постарались. Знаю даже о том, что никогда моя личность полностью не сливалась с личностью Тура. Знаю о том, как именно Тур и Кровавый Ладор вместе провели оптимизацию моего тела. На самом деле все просто, если не вдаваться в технические детали. А коньяк и кофе у Машки хорошие. Все просто, нужно всего лишь привязать к возможностям человеческого тела все возможности ледяного великана и вампира. И сделать этот ап в виде сообщающихся сосудов. Когда нужна полная мощь и сила великана, вампир из меня становится хиленьким, или наоборот, а если одновременно и полный набор – моя слабая человеческая составляющая просто не выдержит такого потока энергий. Поэтому во время рейда за ванфом твари вышибли из меня клыкастые возможности: великан в тот момент был нужен мне сильнее. А когда наоборот – я стал высшим вампиром и в свете ухода Тура к Черно-Белой им и остался. Мой предок предусмотрел все. Я больше не великан, но зато какой вампир! И неизвестно, что лучше, нужно просто полностью научиться владеть тем, что имеешь, а не сожалеть о потерянном.

– Влад, ты скоро? – забеспокоилась обо мне через дверь Машка. – Ты уже лежишь больше часа.

– Дай мне отмокнуть и подумать. Кстати, почему ты порвала со следаком, ведущим дело Вики?

Шаги, одни отдаляющиеся от меня шаги. Маша еще не придумала, что мне ответить в свете моего вопроса. Да не переживай ты так, я все понимаю. Все, даже то, как именно Орхет Пятый стал посвященным в дела внутреннего круга ордена выживших на «вышке» охотников. Я готов сейчас думать обо всем, только не о Вике. Орхет так хотел стать охотником, а не быть простым королем, что тайные забеспокоились. Парень он отличный, находится на своем месте, но дурь из него можно и нужно выбить с большой пользой для себя. Хочет стать охотником – так разрешим ему один раз сходить в погань под присмотром Влада, и все. А потом, чтобы Орхет не забивал себе голову, примем его в почетные члены нашей организации. То есть сделаем посвященным. Тайны и прочее так сногсшибательно действуют на неокрепшие умы. Орхет, теперь ты вроде нашего коннетабля, и в случае чего гильдия охотников и гильдия рейнджеров плавно переходят исключительно в твою компетенцию. Ты счастлив, малшик? Даже очень? Так иди отсюда и никому ничего не говори, сам все понимаешь. Иди, иди и еще раз иди. А то, что ты реально никогда не поведешь в дело наши боевые организации, – об этом тебе знать не положено. Мы никогда не допустим такой ситуации. И вообще один из Верных, находящийся на месте твоего секретаря, присмотрит за тобой, как присматривал до этого момента.

А вообще Верные неплохо устроились – про тайных не вспоминаю, их вообще почти не существует. Даже Прокопия, который по моему разумению, а не точной информации, слишком был застенчивым Анер, руководит всеми тайными. Так вот, отличные места в жизни нашли известные мне Верные. Брат подрабатывает простым королевским секретарем, леди Ловия вообще находилась вдали от всех дел – ведь государством управлял ее внук. Матвей – бывший магистр гильдии охотников, давно всего лишь мастер внутреннего круга. Я так думаю, что Кар Вулкан и Йерк Тихий скоро тоже покинут свои должности, когда их из послушников Верные захотят сделать адептами. Вру, не совсем скоро главы гильдий охотников и рейнджеров покинут свои теплые и насиженные кресла. Не вижу в этом политической необходимости. Да и Матвей Кожа и Никс Старый пока отлично справляются со своими обязанностями, в том числе и контроль гильдий у них на высоте.

– Машун, я выхожу.

Мне осталась одна задача – закрыть за собой дверь, пальцы в рот да веселый свист. Я не умею прощать, я не знаю, что это такое. Золотые слова. У Тура здесь было много врагов, скоро на одного из них станет меньше, или не станет меня. Предок, когда ты ушел к Черно-Белой, я стал гораздо более рациональным, я избавился от твоего влияния.

– Машун, – я присел за кухонный стол, – отвези меня завтра на Богородское кладбище, к Вике. Я все знаю, ты посещала ее не один раз. Наверно, я вернулся из-за этого. Что ты такая смурная?

– Мне позвонил следак, ведущий дело Вики, – проговорила Маша. – У нее в телефоне был мой номер, и по статистике я входила в категорию наиболее часто общающихся с ней. Я переживала за тебя, чурбан ты бесчувственный. На следака кто-то давил, и Андрей действительно занимался поисками ее убийцы. Мы встретились и поговорили. Я сказала, что наверняка Вику убили в связи с твоей пропажей. Мы виделись еще несколько раз. А потом на него наверняка надавили еще сильнее, и он закрыл дело. После этого я стерла номер его телефона из своей памяти и памяти мобильного. Ты доволен?

– Хватит, я тебя никогда не ревновал, не бери в голову. Тем более что ты совмещала полезное с приятным.

– А если я хочу брать? Ты единственный из моих парней, кто видел во мне человека, а не придаток к моему отцу. Я хотела вызвать его дополнительный интерес к твоим поискам.

– Ты ошибалась тогда и ошибаешься сейчас, я такой же, как все, циничный и жадный мужчина. Мне нужны деньги, и довольно много. Так что гони тонн двести деревянных, одежду из бутиков, а не от личных портных, я ношу самую качественную.

– Не получится, Влад. В этом месяце я серьезно потратилась. Я отдам тебе свою карту, там тысяч сто сорок – сто пятьдесят, не больше. Пин 3856. Снимай сколько вздумается.

– Договорились. Проблем с предком у тебя не будет?

– Нет, я ведь плохая девочка, и моя пустая голова забита только развлечениями и парнями. За что мне все это?

– А ты хоть раз пробовала обрядиться в простую джинсу и посетить не светскую тусовку, а обычный ночной клуб?

– Зачем?

– Там ты найдешь себе нормального парня. Только сразу ему не говори, что ты любимая и единственная дочь олигарха, и возможно, все у тебя получится. Помнишь, как мы познакомились?

– Такое трудно забыть. Я возвращаюсь ночью домой…

– Поздно вечером, – уточнил я.

– Как скажешь. И тут ко мне подходит благоухающий отличным перегаром и хорошим одеколоном давно не бритый мужчина.

– Поэтому ты сразу сказала, не дав мне даже рта открыть, что на улице, особенно с такими, не знакомишься, фифа расфуфыренная.

– Я возвращалась из ресторана! А тут ты подкрадываешься из темноты. А потом что ты мне сказал? Теперь твоя жизнь потеряла всякий смысл, ты покончишь с собой, утопившись в ближайшей луже, но перед этим жестокая красавица, посмевшая разбить тебе сердце, должна сказать, где здесь находится книжный магазин. Распечатка карты не соответствует окружающей тебя действительности, и ты уже задолбался его искать.

– А ты проводила меня, благо он был в двух шагах от твоего дома. А ночью, после посещения магазина и кафе, мы оказались в одной постели. Сама меня к себе пригласила.

– Сама от себя этого не ожидала. Едва стоящий на ногах парень осмеливается спорить со мной о современной прозе – и при этом бьет меня моими же аргументами.

– Бывает, изредка на меня накатывает, особенно после литра водки. Так как насчет простой одежды и парня?

– А почему моим парнем не можешь стать ты?

– Не получится, я женат, и уже не на Лике. Кстати, зря ты использовала возможности службы безопасности своего отца для пробития моей физиономии и тела.

– А если я захотела узнать хоть что-то о своем, как я тогда хотела думать, парне? Ты странный, ты не пытался использовать меня в своих интересах, хотя возможностей для этого у тебя было…

– А сейчас что я делаю?

– Прикалываешься, как всегда, изображаешь из себя охотника за мелкими сокровищами. Да у меня один телефон стоит дороже, чем триста тонн, а все остальное, искатель наживы? Где тебе постелить?

– В гостиной, я всегда знал, что количество и качество твоего интеллекта не совпадает с твоей весьма привлекательной внешностью. И что ты вообще во мне нашла?

– Дружбу, ты мой единственный друг среди парней, – так оставайся им, если не желаешь взять меня замуж. Эта твоя Лика – полная дура!

– Не будем говорить о моем прошлом, стели.

Вика, вот теперь где находится твое тело, я присел на корточки перед могилой. Простой деревянный крест и прислоненная к нему запаянная в пластик фотография. Я едва смог коснуться ее дрожащими пальцами. Ты погибла из-за меня. А крест, все правильно, только через год, когда осядет земля, здесь можно сделать что-то иное. Иное, я зло усмехнулся, иное я сделаю очень скоро и прямо здесь!!! Спи спокойно, я почти знаю, где ты теперь находишься, и послезавтра навещу тебя. Пусть только они посмеют не выдать мне многоразового пропуска.

– Влад, вторжение, – проинформировал меня Зема. – Кроме того, рядом находится весьма интересное фиксирующее все здесь происходящее устройство.

Принял, не вмешивайтесь в нашу встречу, а устройство оставьте в покое. Пусть передает все необходимое тем, кто до сих пор мною интересуется.

– Машун, отойди, пожалуйста, подальше, очень тебя прошу. Меня решила навестить одна старая знакомая. Крылатая решила обговорить со мной мелкие и незначительные детали скоро произошедшего события.

– Когда ты вот так слишком спокоен, ты всегда начинаешь странно говорить. «Скоро произошедшего» события… – Маша покачала головой и начала отдаляться от меня.

Вот так всегда, я еще раз коснулся пальцами фотографии. Как же мне тебя не хватает, как же мне будет тебя не хватать. Не нужно грустить, я рядом сейчас и буду рядом всегда. А тот, кто виновен в твоей смерти, скоро сам, с небольшой моей помощью, развоплотится, сестренка. Охотник сказал – охотник сделал.

– Привет, Крылатая. Соскучилась по мне?

– Здравствуй. Я не знаю, как тебя сейчас назвать: Туром, Владом – или как теперь принято у нас и не только у нас. Ты един в двух лицах, незнакомец.

– Надо же, почти догнал вашего бога. У него вроде три ипостаси.

– Не твоего?

– Нет, я всегда был сам по себе после того, как разочаровался в последователях Его.

– Ты – и разочаровался. Печально мне это слышать от того, кто был одним из самых верных сторонников Его.

– Время течет, и все изменяется. Так как меня зовут у вас на облаках, или не совсем там, а гораздо ниже?

– Ангелом Мести. Ты никогда не прощал своих врагов, к какому бы лагерю они ни относились. Арланд доказал это в который раз.

– Тогда, Крылатая, – я встал и повернулся лицом к своей собеседнице, – прими вызов от меня сама знаешь для кого. Или он встретится со мной здесь завтра в полдень, или я обращусь за справедливостью к Высшим. Соглашение нарушено, и я смогу легко это доказать.

– Он примет вызов, и вовсе не из-за твоих угроз.

– А из-за чего? Не надо мне вешать лапшу на уши. Он трус, если посмел отомстить мне таким образом. Он недостоин жить.

– Ты сильно изменился с тех пор, когда я видела тебя в последний раз. Ты стал другим, и это мне не нравится.

– «Когда я видела тебя в последний раз» – так теперь это называется? – Я с усмешкой посмотрел на прекрасную светловолосую девушку. – Когда я спасал твою жизнь, ты была не так привередлива. А почему ты не смогла спасти ее, спасти мою сестру, вроде долг платежом красен, Крылатая?

– Я не могла нарушить Соглашения, хотя, видит Он, я этого желала.

– Свои желания можешь засунуть туда же, куда ты спрятала и свою совесть, Крылатая. А теперь прощай, избавь меня от своего общества, принципиальная ты наша. Прочь.

– Ангел Мести, я передам твой вызов, но знай – с той поры он смог подняться, и сейчас твой противник стал гораздо опаснее для тебя, чем был раньше.

– Проваливай, пока я не рассердился. В следующий раз можешь спокойно подыхать, к тебе на помощь я больше не приду. Рассчитывай только на сонм летающих.

Порхатый стал гораздо опаснее, и что с того? Тур, я уже несколько раз мысленно тебе намекал, что твоя сердобольность и желание все решать миром никогда до добра довести не могут. Прибил бы ты его в Константинополе, и все. Хизар же тебе тогда так тонко намекал об этом. Нельзя оставлять таких врагов за своей спиной. Я не оставлю, я из другого, более циничного и жестокого поколения. Нет врага – и живи счастливо. Арланд хорошо отучил меня от излишнего милосердия.

– Ты мне объяснишь, что сейчас здесь произошло, о чем шла беседа? Я отошла не так далеко, чтобы не слышать вашего разговора.

– А ты этого точно хочешь?

– Да.

– Учти, Соглашение нарушается по твоему требованию, и я полностью невиновен, как и эта хитромудрая Крылатая. Окольным путем она решила воздействовать на предстоящее, эта летающая неприятность, допустив возможность подслушать наш разговор обычной смертной. Кстати, ее крылья ты тоже заметила или как?

– Заметила только отблеск за ее спиной, что дальше?

– Подбрось меня в аэропорт, я на море хочу.

– Я лечу с тобой. Не надейся, что я отстану от тебя до послезавтра.

Какая здесь отличная галька, да и погода была на уровне, пока не появился я. Зря Машка решила пощеголять здесь в весьма откровенном, только что купленном купальнике. Солнца нет, все небо затянуто хмурыми тучами. Метеорологи, как всегда, опять ошиблись, они не внесли в уравнение прогнозов погоды мою личность. Машка, да не лезь ты в воду, она еще не успела прогреться.

– Скучаешь? – Рядом со мной появился Хизар на этот раз в нормальном облике обычного человека.

– Скучаю, почему ты тогда не пришел нам на помощь?

– Держи. – Иной протянул мне батон. – Ты и он всегда любили кормить чаек. Смотри, сколько их собралось на берегу. Они все еще помнят тебя.

– Я всегда любил отдыхать в Лазаревском, а не где-то еще. Однажды, когда Вике исполнилось семнадцать лет, я поинтересовался у сестренки – была ли она хоть разок на море, хотя и так знал ответ. Сборы заняли всего полтора часа, а через четыре мы уже сидели на этом пляже, на этом месте. Ты не ответил на мой вопрос, Хизар. Я тебя не звал, но почему ты тогда не пришел на помощь? Теперь я знаю всю механику чувств опасности для близкого тебе существа, отвечай.

– Тур хотел умереть – кто я такой, чтобы мешать ему в этом?

– Ничего нового для меня ты не сказал. – Я бросил очередную порцию крошек галдящим существам. – Тур был в своем праве. Зачем ты появился, ведь не просто батон решил мне принести?

– Я хотел увидеть тебя, Влад. Я тоже скорблю о смерти своего названого брата, а ты – это почти он. Твой вызов порхатому уже наделал довольно много шума. Некоторые старые знакомые особенно заинтересовались твоей нынешней личностью, Ангел Мести. Так что я побуду с тобой до окончания твоего спора с пока еще порхающим. Всякое может случиться.

– Со всяким случившимся я могу сам разобраться. Я прошел на Арланде отличную школу выживания.

– Можешь, особенно если позовешь на помощь своих так внимательно стерегущих тебя полубогов, пропустивших меня к тебе только потому, что я им знаком. Влад, ты хочешь бойни, а не мести? Если начнется схватка с их участием, эти юные полубоги наверняка не останутся в стороне, то в нее обязательно вмешаются как те, так и эти. И непонятно, кто на чьей стороне начнет сражаться. Будет просто сюр, когда ангелы и демоны с одной стороны решат тебя защищать стоя плечом к плечу, а другие ангелы и демоны начнут атаковать.

– Прав, будет сюр, а что ты можешь сделать?

– Уже сделал. Я пустил слух, что все возникающие к тебе вопросы, не относящиеся к завтрашнему поединку, буду решать я.

– Поможет?

– А как же. Ко мне, в отличие от тебя, нет таких наболевших вопросов. И моя смерть никому в общем-то, кроме Хведрунга, не нужна, а он в опале благодаря тебе. А последствия моей гибели могут быть серьезными.

– Мальчики, мне холодно. Влад, познакомь меня с твоим другом.

– Машун, не торопись ты так. Мой друг – один из этих.

– А с виду такой приличный парень, – вздохнула девушка. – Собираемся, я намерена прийти в себя только в гостинице.

– Маш, только недолго. – Я бросил остатки хлеба прожорливым чайкам. – Вечером мы вылетаем в Тверь, я должен родителей повидать. Кстати, моего друга зовут…

– Mr. Hauser, – с великолепным произношением перебил меня Хизар. – I just arrived from America and I’m not as bad as me thinks Vlad.

– Английский вам надо подтянуть, – улыбнулась Маша. – Вы хотели сказать, что прибыли недавно из Америки и не такой плохой, каким вас считает Влад.

– Хизар, не выкаблучивайся перед ней. Маша от скуки и от нечего делать иняз на переводчика с отличием закончила без всякого блата и прочей помощи отца. Преподы и сокурсники даже не знали, чья она дочь.

– И тут засада, вечно ты мне не даешь произвести впечатления на красивую девушку.

– Слюни быстро подобрал, она под моей защитой.

– Так бы сразу и сказал.

Я долго ждал этого момента, я долго не могу прикоснуться к кнопке звонка. Что я им скажу? Я ведь обманывал их, говорил, что со мной все хорошо, просто решил взять небольшой отпуск на работе в связи с личными обстоятельствами, и все. Они как будто меня понимали: мальчику сейчас так плохо. Вика меня им не сдавала, молчала как партизан. А я, я даже в полупьяном бреду умудрялся внятно отвечать на редкие звонки родителей и находил все новые и новые причины не навещать их. По моему внешнему виду они сразу бы все поняли. Пора, хватит мне маяться, я нажал на кнопку. Боже, помоги мне, я редко тебя просил, а сейчас особый случай.

– Мама, здравствуй, я вернулся. Познакомься – это мои друзья. – Я едва успел подхватить на руки падающее тело. – Батя, привет. Познакомься с Машей и моим американским другом Хизаром.

– Что будешь делать?

Я и батя стояли на холодном балконе нашей «трешки» и отчаянно курили, пока мама суетилась вокруг Маши и Хизара. Как же, гости в доме, а у нее почти нечего поставить на стол, кроме пирогов, салатов из овощей двух видов и срочно запеченного мяса. Забыл, плюшки с изюмом и маком скоро тоже дойдут в духовке.

– Мстить за Вику, – сознался я.

– Так я и думал. – Отец потушил бычок и закурил новую сигарету. – Я хорошо тебя знаю, сынок, ты всегда был не в ладах с уголовным кодексом, прямо как я. Я помню, как ты в юности за три часа, используя обычный набор инструментов, переделал пневматик в боевой ствол под тозовский патрон. Знаешь, кто это сделал?

– Да, мои помощники нашли всех замешанных в деле. К моему большому сожалению, исполнитель и организатор уже наказаны службой безопасности Жени, но вот с заказчиком я встречусь завтра.

– Ты так уверен в себе? Ты справишься?

– Да, батя, у этой сволочи нет ни одного шанса. Не будем о грустном. Вам в Твери не надоело жить? Могу со временем организовать ваш переезд ко мне.

– Зачем?

– За тем, батя, за тем. Хоть Вод и по максимуму постарался поправить ваше здоровье, но все же это не его основная специализация. Батя, сейчас я расскажу тебе правду о своем отсутствии. Тебе это нужно и необходимо знать, а язык на замке ты умел держать всегда.

Орлы, пока я исповедаюсь, навестите всех виновных в гибели Толяна и Герыча, так будет правильно. Следака не обижать, хороший он парень, что бы ни говорила Маша, прочих непричастных, но догадывающихся или знающих правду, тоже не трогать. Завтра у меня поединок, и до его окончания никаких новых собак на меня вешать не будут, а там и после со всем разберемся, возможно. Вперед, исполнить всех замешанных и знающих о своей вине. Не беспокойтесь за меня, Хизар – отличная нянька.

– Что теперь мне делать, Влад? – Закутавшаяся в плед, сидящая в кресле Машка внимательно смотрела на меня. – Я ведь грешница.

– Кто, ты? – удивился я. – Машун, не страдай манией величия. Ну какая из тебя грешница? Так, по мелочи, много может набраться: ты давала списывать в школе своим друзьям и подругам домашние задания. Повзрослев, ты стала на извилистый путь криминала и прочего. Кто в универе принял на себя вину за подделанную подружкой подпись декана? Та так не хотела вылетать из-за несданного вовремя зачета обратно в свою тмутаракань. Да ты просто дон Корлеоне в платье. А потом, как ты грешила! Бабулькам, стоящим у метро, даже деньги совать стеснялась, просила об этом прохожих, при этом оставаясь в тени, и ни разу меньше сотни не давала. Да на тебе клейма ставить некуда, преступная ты наша.

– Влад, я серьезно!

– А если серьезно, то молиться нужно делом, а не в каком-нибудь монастыре, куда ты сдуру собралась. Поверь, я знаю о чем говорю.

– Не верить тебе, спокойно и свободно общающемуся с ангелами и демонами? – хмыкнула девушка. – Как мне поступить, меня всю жжет?

– Устройся в обычную школу простой училкой английского или немецко-французского, проработаешь там годик или два – и все твои несуществующие грехи спишутся с небесных скрижалей.

– И это все?!

– И все, только при поступлении на каторгу простой училкой и во время нее не забывай о том, что ты обычная девушка и папы-олигарха у тебя нет. Все, никаких больше вопросов, я тебя не хочу успокаивать по твоим несуществующим проблемам. Ты сиди здесь и думай, а я пока прогуляюсь.

– Я с тобой, – поднялся с кровати Хизар. – Кто его знает, чем может закончиться твоя обычная прогулка.

Как мне не хватает Сестер, я так привык любоваться ими. Впрочем, Луна неплохо их замещает, она еще та красавица. Горящее на нашей кухне окно. Батя до сих пор переваривает и перекуривает правду об отсутствии своего единственного сына. Тяжело ему. А сейчас как станет нелегко этой ждущей нас гоп-компании.

– Ты за этим вышел погулять?

– Не только, но да. Король всегда должен заботиться о своих подданных. И всем по фиг, какое у него настроение или обрушившиеся на него жизненные невзгоды.

– Ты не перестаешь меня удивлять. Зачем тебе это, ты должен готовиться к поединку, а не…

– Надо, Хизар, просто надо. Вы хотите попросить у меня закурить? Не дымлю и вам не советую, – улыбнулся я, отбрасывая бычок в сторону.

– Хамите, сударь.

– Было бы кому. Хизар, и они пришли по мою душу, желая познакомиться с новичком в местных пампасах?

– Скорее всего, ты весь светишься жизненной силой, вот они и решили заставить тебя ею поделиться с ними, – захотел слегка пошутить Иной.

– Заставить меня? – удивился я.

– Если вы заметили, мы еще находимся здесь и говорить о нас в третьих лицах…

Воздух сгустился вокруг меня.

– Так что ты сейчас решил мне вякнуть, недоделанный клыкастик? Или не ты, а вся твоя семья? – Я посмотрел на ошеломленную компанию хлыща и чуть-чуть сильнее сжал пальцы на горле лидера этой группы вампиров. – Ты говори, не стесняйся. Я сегодня слегка огорченный, но до сих пор немного добрый и даже, сам себе не верю, сердобольный. Как ты посмел, мразь, преступить заветы блистательного Лоранита? Обычные смертные не должны страдать во время нашей охоты. А ты и твоя компашка что делали? Только за это ты приговорен к смерти.

– Я не понимаю о чем вы, вы Высший?!

– Низший, ты даже не удосужился узнать своего короля – оказывается, я всего лишь Высший для тебя. Не понимаешь меня, а вот этот, с родинкой на шее, понимает слишком хорошо. За все прегрешения своих бойцов всегда отвечает командир – значит, ты.

– Высший, мой король, простите меня за все, клянусь, я всегда был верен памяти Лоранита! Я никогда не предавал его заветов!

– Хизар, и как земля терпит подобных выкидышей?

– Прикончи их – и пошли дальше наслаждаться ночью.

– Это будет слишком просто и почти безнаказанно для него и всей его семьи. Слушай меня внимательно, низший, слушай и подчинись указаниям своего короля, а если я почувствую ложь – тогда твой жизненный путь окончится здесь и сейчас. Мне безразлично, как ты сумел уцелеть там и переместиться сюда, но теперь ты полностью в моей власти и будешь наконец-то заниматься делом, а не пустым прожиганием жизни. Костюмчик на тебе от Армани или какого-то Гуччи? Это был риторический вопрос, можешь не отвечать на него, хорошо устроившийся в жизни ты наш. Все жильцы этого дома должны не беспокоиться о своем будущем, они должны быть в полной безопасности до следующего моего появления здесь. И мне не столь важно, что именно может с ними произойти: пьяный водитель, визит пожарной инспекции или прочее. Теперь ты, низший, отвечаешь за все, я не буду разбираться во всяких тонкостях и деталях, повторю, именно ты теперь отвечаешь передо мной за все. А теперь проваливай, – я разжал пальцы, – и помни о желании своего короля. Займись наконец делом, а не чем-то еще. В первую очередь разберись со своими свитскими.

– Высший, король, как я рад увидеть вас. Я все исполню, даже если это будет стоить мне жизни. – Клыкастик так преданно смотрел на меня, что кое-кому, но только не мне, стало неудобно.

– Не врет, Хизар, пошли к ближайшей табачной лавке. Я намерен серьезно затариться на будущее.

– Ангел Мести, ты такой оптимист. На что ты надеешься?

– Не стоит никому знать о тузах в моих рукавах. Их всегда было у меня много.

– Не стоит, ты прав. Будем гулять до утра?

– А что мне еще остается делать? Будем гулять и разговаривать обо всем что угодно, мне нельзя сейчас оставаться наедине со своими мыслями.

– И дождь опять пошел, ты прав, Влад. Будем разговаривать обо всем подряд.

– Машун, не зевай так сильно, и вообще приличным девочкам положено ночью спать.

– Где ты здесь увидел приличную девушку? – Маша опять с наслаждением зевнула. – Вы шлялись не пойми где до самого утра. А я должна была просто спать и не переживать за вас? Хизар, а ты не зря вырастил себе эспаньолку, она тебе идет. Сводишь меня сегодня вечером куда-нибудь?

– Женщина, это мужчина должен предлагать нечто подобное. – Хизар приоткрыл окошко своего железного коня, впуская в салон утреннюю свежесть и влагу идущего дождя.

– От вас разве этого дождешься? В нынешние времена женщине самой приходится брать инициативу на себя. Так сводишь или нет?

Ох уж эти женщины. Они всегда стремятся нам, не безразличным им существам, чем-то помочь или от чего-то отвлечь. Или от кого-то. Я пристально смотрел на выходящую из арки дома Лику. Я смотрел на нее, на коляску и на сопровождающего мать своей дочери мужчину. Лика, не беспокойся, я к вам не подойду, и так много горя я тебе принес. Вдохнуть и выдохнуть. А ты, парень, живи и наслаждайся жизнью. Один раз ты был на волоске от смерти. Тебе тогда повезло, я заметил бэху с двумя едва знакомыми мне парнями. Поговорил с ними, а потом набрал Толяна и пригрозил ему, что если он вздумает и дальше вмешиваться в мою личную жизнь, то может больше не считать меня своим другом. Живите долго и счастливо.

– Хизар, поехали отсюда. Время не ждет.

Я опять присел на корточки перед могилой. Скоро ты все увидишь, сестренка. Он сдохнет около твоей могилы. Прикоснуться вновь дрожащими пальцами к ее фотографии. Зрители уже начали собираться. Орлы, предупреждаю вас в который раз, почти каламбурчик получился. Не вмешивайтесь без особой нужды в происходящее и, может быть, в скором времени произошедшее. Встать и направиться к одному только что прибывшему зрителю. Я странно говорю, но смысл моих слов вы наверняка поняли. Для меня сейчас прошлое и будущее сплелось в один комок нитей вероятности. Один зритель, я хмыкнул, это если не учитывать его свиты.

– Лучезарный, – я опустился на колено, – приветствую вас. Неужели вас заинтересовало столь мелкое событие?

– Мелкое, Ангел Мести? Такое можно увидеть лишь раз в несколько столетий.

– Значит, были и другие глупцы вроде меня.

– Были, парочку из них ты хорошо знаешь, один твой ученик тоже решил бросить вызов небесам.

– С Фомы Аквинского станется, – улыбнулся я и поднялся на ноги. – Но он не был моим учеником, обычный слушатель моих лекций, и все, также он не был первым, и я тоже, если вы говорите о парочке. Как мне подсказывает память, кто-то еще был самым первым в этом деле, это, случайно, не вы?

– Правильно о тебе говорят: ты не можешь остановиться тогда, когда следует. Это мне нравится, я сам такой. Больше я тебя не задерживаю, можешь поздороваться с остальными своими друзьями.

Мысленно вытереть пот со лба и отойти от Сияющего как можно дальше. Избави нас господь от барского гнева и тем более от барской любви. Слишком много неприятностей в жизни это может принести.

– Здравствуй, Ангел Мести, – остановил мое бегство один из свиты Сияющего. – Я так и не поблагодарил тогда тебя за оказанную мне помощь.

– Поблагодарил. – Я обкатал странное из уст падшего словосочетание на языке. – Если рассмотреть ваше слово «поблагодарил» с точки зрения семантики, то нарисованная картина совсем не радужная. Вассал Лучезарного благословляет и хочет принести дар обычному смертному.

– Не цепляйтесь к словам, все мы вышли из одной колыбели, – усмехнулся один из самых могущественных существ в этом мире.

– Это как посмотреть, а вообще тем глупцам в Неаполе стоило лучше изучать Писание и все остальное. Как они вообще могли вбить в свои дурные головы мысли о том, что бывшая правая рука Его нуждается в черных мессах и человеческих жертвоприношениях?

– Согласен, они были глупцами и так навредили мне…

– Надеюсь, они встретили у вас горячее гостеприимство?

– Невероятно теплое, лично раз в столетие осведомляюсь об их состоянии. Лучезарный тогда едва не отправил меня на…

– Не надо говорить о том месте, – вежливо перебил я собеседника. – Оно и так страшное.

– Согласен и еще раз благодарю тебя, Ангел Мести. Успеха и удачи, охотник, вам к этому не привыкать.

– Как это понимать?

– Один из твоих врагов, тот, которого ты пощадил в некой Джамале, сейчас находится у меня в услужении.

– Понимать и знать, что с ним сейчас происходит, я не хочу.

– И правильно делаешь. Светоносный, и она здесь появилась!

– Мне надо срочно подойти к ней и поздороваться. Вы не против?

– Не смею вас задерживать. Иди к ней как можно быстрее, она не в настроении!

И почему все так боятся эту красотку? Даже Хизар стал неловко себя чувствовать. Даже толпа собравшихся тут ангелов стала несколько нервной. Странно, ведь она такая душка, я подмигнул что-то сильно бледной Машке. Не бойся, тебя эти и другие приняли за часть моей свиты. Ничто тебе не угрожает ни сейчас, ни после. Есть определенные правила этикета, и нарушать их не может никто.

– Хель, привет, – улыбнулся я рыжеволосой красотке, – у тебя сегодня классный бюст.

– Чувствую, что мне придется готовить еще одни апартаменты лично для тебя, – заявила мне непонятно чем весьма рассерженная богиня Смерти.

– Ну зачем же так сразу и в лоб, позже поговорим, красотка, я сейчас немного занят. Пока, тут пока еще порхатый соизволил появиться.

– Ты такой же, как Тур, иди уж, горе ты мое.

– Не твое, а общее, совесть поимей хоть немного.

– Влад, не смей умирать. Я найду тебя везде, заберу к себе и накажу.

– И ты туда же, – вздохнул я. – Вроде бы я на тебе не женат, или я что-то пропустил?

– Убью!

– Не совсем верю, красотка. Поправь свой лиф, а то у тебя грудь от такого твоего возмущения всем происшедшим и происходящим вывалится. Я не прощаюсь, до скорой встречи. Кстати, как ты относишься к посещению ночного клуба? Оторвемся или где?

– Точно убью, если этого не сделает он!

– Повторяю для особо одаренных. Поговорим после и серьезно. Надежды девочек питают, – фальшиво запел я, направляясь к могиле Вики.

Ну вот мы и встретились, пока еще порхатый. И чиго ты намерен мне показать, поднявшийся ты наш? Ого, одну из штучек Карающего, интересно, я спрятал за пояс сделавший свое дело жезл Смерти леди Ловии, а он знал о твоем мелком воровстве? Не суть важно для меня, – Карающего со своим огненным мечом здесь нет, – это так, дополнительная информация присутствующим здесь зрителям. А вы что думали, я позволю кое-кому уничтожить могилу сестренки и половину района в придачу? А вообще я всегда мечтал поступить так же, как один киноактер. Размахивает перед ним железякой некий смертный, а он смотрит с удивлением на происходящее, а потом просто пристреливает противника. Вика, ты отомщена, теперь мне можно вернуться в лакуну чувств. А кто вообще говорил, что Арланд, изначальный мир этой части Сферы, так уж примитивен? Одна его медицина чего стоит. Туземцы, ошеломленные вы нашей столь быстрой концовкой поединка, к вам прибыл из метрополии белый человек.

– Крылатая, остановись, не надо. – Я вновь положил ладонь на жезл Смерти.

И почему я всегда ношу его с собой? Кто сможет свистнуть из моего мешка путника эту заклятую мной всеми способами опаснейшую игрушку? Этот мой последний шанс, которого я не применил даже в Денгаре, даже на «вышке». Слишком опасен данный артефакт во всех смыслах.

– Остановись, Крылатая, прошу тебя.

Отступление восьмое

– Женя, что ты такой занятый? Мы в кои веки выбрались на природу, а ты что делаешь? Оставь свой бедный ноутбук в покое. Смотри, какая вокруг красота, а какая природа. – Седовласый мужчина протянул собеседнику шампур. – Ты вообще можешь отдыхать или нет?

– Сейчас нет. Сашка, зачем ты меня вообще сюда вытащил? На носу сделка, а…

– А сколько их было, этих сделок, на твоей памяти? Расслабься и отдыхай. Впрочем, если так хочешь возиться со своей игрушкой, то возись. Но сначала просмотри этот видеофайл. – Мужчина протянул собеседнику флешку. – Посмотри, он там один. А потом можешь и дальше мучить свой комп. Ты не забыл про одного моего сотрудника по кличке Бульдог? – Мужчина встал и стал неторопливо расхаживать по маленькой поляне. – Какая же здесь красота, сосны, трава, озеро и солнце, как здесь чудесно дышится. Жаль, мы удочки с собой не захватили. Этот Бульдог до сих пор продолжал поиски Влада, ведь я не давал ему отбоя – честно говоря, забыл. Он установил в нескольких местах аппаратуру слежения, ведь Влад, если он до сих пор жив, обязан был там появиться. Раз в сутки информация сливалась на сервер, и каждый день Бульдог изучал ее. Интересное кино, Женя, правда? И мне стало интересно просматривать его не один десяток раз.

– Эта запись, судя по дате, была сделана шесть дней назад, – глухо сказал импозантный мужчина и рванул ворот своей внезапно ставшей тугой рубашки.

– Да, Женя, шесть дней назад. Ты сам знаешь, что есть полезная информация, есть вредная, а есть та, о которой лучше не знать. Вот я и сомневался все это время – стоит тебе ее показывать или нет. Бульдога я повысил и приказал ему забыть обо всем. Парень он исполнительный и тут же выкинул все несуразности из своей головы. А что делать нам?

– Ничего. – Импозантный мужчина выдернул флешку из ноутбука и швырнул ее в тлеющие угли. – Нам надо только задуматься об одной вещи: почему они позволили простым смертным увидеть это?

– Загадка, – усмехнулся седовласый мужчина и присел на складной стульчик. – Видимо, им было без разницы – узнаем мы все или нет. Зря ты выкинул…

– Не зря! У тебя еще остались копии? – Следом за флешкой в угли отправился и ноутбук.

– Обижаешь, я все потер, а потом лично при помощи газовой горелки информацию на блоках памяти форматировал. Веселое кино, правда? И как теперь тебе отдыхается на природе, все еще переживаешь за эту сделку?

– Зубоскал, лучше покорми меня холодной водочкой с горячим мясом, и в как можно большем количестве.

– А вот это по-нашему, – оживился седовласый мужчина. – Надраться вдрезину в полном одиночестве мне совсем не улыбается.

– По-нашему, Саш, завтра я уеду на парочку дней. Давно по дорожке Серафима Саровского в Дивеево не бродил.

– Думаешь, поможет? Мне даже исповедь не принесла облегчения – все равно я священнику ничего не мог сказать о том, что увидел. Осталась только одна надежда: на беленькую.

– Не знаю, не хочу думать об этом, наливай.

Глава 17

…надцать лет спустя, или

Одно утро из жизни разумных

Вошедший в трактир высокий светловолосый юноша, не снимая пыльного плаща, присел около двери за маленький стол. Несколько слов подошедшей служанке – и новый посетитель, закрыв глаза, прижался спиной к деревянной стене. Остальные находившиеся в зале этим ранним утром разумные только мазнули по юноше своими взглядами и тут же потеряли к нему всякий интерес. А чего тут необычного, подумаешь, эльф, сколько их в последние годы стало шляться по Сатуму. Сильно устал – по его плащу видно, что парень скакал всю ночь. Симпатичный, служанка после разберется, вон как она ему пока еще бесполезно строит глазки. Наверно, юноша клюнет, он же не из этих вампиров, что на женщин не своей расы не обращают никакого внимания. Кстати о вампирах, вы слышали, что устроили на прошлой неделе во славу Его эти неистовые бойцы из ордена Воинов Создателя? Говорят, в том замке кровь была даже на потолках. Я говорю правду, мой кузен лично слышал от подружки мясника, а тот сам все видел глазами своего тестя. Подумать только, темные решили устроить себе логово прямо у ворот Серены! Давайте поднимем кружки за этих бесстрашных бойцов. Сколько они добра принесли на землю Арланда. И почему вампиров раньше считали отродьями Проклятого? Сына, я сам знаю, что это были только мерзкие слухи, распускаемые поклонниками Темного, но мы ведь верили им…

– Кенара, ты сделаешь все так, как я велю. – Грузный мужчина с насмешкой посмотрел на юную девушку, скорее даже девочку. – У тебя нет никакого другого выхода.

– Он есть всегда, – опухшими от слез глазами Кенара посмотрела на мужчину. – Не заставляйте меня прибегать к нему, дядя.

– Тогда чего ты ждешь? Ты не хочешь стать монашкой – так покончи с собой, и все будут довольны. Честно говоря, мне самому не нравится вариант с монастырем. Глупые монахи могут поверить твоим лживым россказням о жестоком дяде и отнятом им у своей воспитанницы поместье. Покончи с собой, так будет лучше для всех нас. Там тебе будет хорошо. Ты довольна?! Хватит мне постоянно угрожать своим самоубийством – или сделай это, или никогда больше не говори о нем.

– И этот грех тоже не повиснет на вашей совести?

– Опять ты за свое, – вздохнул мужчина. – Сколько раз тебе говорить: я не причастен к смерти твоей матери, она была моей любимой сестрой!

– Что не помешало вам, дядя, быстро оформить опекунство надо мной и решить отправить меня в монастырь.

– Ты слишком юна и не можешь правильно управлять своими землями и распоряжаться своим состоянием. Ты слишком строптива и неблагодарна, постоянно оспариваешь мои распоряжения, я устал от тебя.

– То есть я плохая хозяйка только из-за того, что пыталась воспрепятствовать разорению домена моей матери? А вы отличный управляющий, – тихо и зло рассмеялась Кенара. – Скажите об этом вашему любимому карточному столу.

– Да замолчи ты уже, надоела!

– Правда глаза колет. А вам, – девочка посмотрела на сидящих рядом с собеседниками воинов, – не колет? Вы так и дальше будете спокойно слушать и смотреть на все происходящее?

– Юная леди, мы обычные наемники, и нам безразлично, что делает наш наниматель, до тех пор пока он нам платит деньги и не связывается с темными, – примирительно поднял руку усатый воин. – Мы не можем, а если честно, то и не хотим, вмешиваться в ваши семейные дрязги. А чем вам не нравится монастырь? Посидите там до своего совершеннолетия, и все. Когда выйдете, дядя с радостью вернет вам ваши владения.

– Если к тому времени от них хоть что-то останется!

– Прошу прощения, – сказал непонятно как оказавшийся рядом молодой эльф, – хоть я и не привык извиняться. Вас зовут Кенара? Прошу еще раз простить меня, я случайно услышал ваш разговор.

– Кенарой ее зовут, а теперь извольте оставить нас в покое, – процедил барон.

– Кенара эл Туарга, – слабо улыбнулась девочка. – Пока еще эл Туарга, а теперь оставьте нас наедине. Мой дядя прав, вам не стоит вмешиваться в наш семейный спор.

– Если не секрет, почему вас так странно для человечки зовут? – Эльф даже и не подумал отойти от стола.

– Во всем виновата романтическая натура моей матери и «Баллада о дружбе». Я еще раз прошу вас…

– Проваливай, ушастый, что тебе непонятно? – Барон начал наливаться кровью.

– Ушастый, – мечтательно сказал эльф. – Вы, наверно, хотели оскорбить меня. У вас не получилось, для меня слово «ушастый» является наивысшей похвалой. Первые два года мой учитель вообще не обращал на меня внимание в тех редких случаях, когда не называл «принцем». Я землю грыз от осознания собственной никчемности. Но однажды случилось чудо, учитель назвал меня «ушастой бестолочью», и это был самый счастливый день в моей жизни.

– Пошел вон!

– А не то – что? – Лицо эльфа озарила улыбка. – Впрочем, я не хочу этого знать. – Юноша протянул руку девочке. – Я приглашаю вас разделить хлеб и кров моего дома.

– Разделайтесь с ним, – тихо приказал своим воинам внезапно успокоившийся барон.

– Попробуйте. – Эльф откинул в сторону полу своего плаща и положил руку на эфес меча. – Вдруг у вас получится?

Тишину, возникшую в трактире, прервал лишь шум упавшего на земляной пол тела пытавшегося что-то сказать барона, быстро заливающая его голову кровь из открытой раны, обломки кувшина и растекающееся вино.

– Господин, – вставший из-за стола почесывающий кулак усатый воин склонил голову перед эльфом, – надеюсь, принесенные нами извинения вами приняты?

– Конечно. Леди, а почему вы еще сидите за этим столом? Мне повторить свое приглашение?

– Не надо. – Девочка присоединилась к эльфу. – Я, баронесса Кенара эл Туарга, принимаю ваше предложение.

– Я, Кораиоал эл Лайнистин, в присутствии свидетелей подтверждаю свои слова.

– Глупец. – Усатый воин с облегчением наблюдал за удаляющейся парочкой.

– Ты сегодня опять спас всем нам жизни, Дакуэр, – подтолкнул своего соратника локтем один из воинов. – А этот барон не просто глупец, а…

– Хватит, – остановил друга усатый, – здесь же дети находятся.

– Деда, – лицо одного молодого воина побледнело, – я мужчина, я давно уже взял свою первую кровь!

– Мужчина? – удивленно хмыкнул только что сотрясший воздух самыми грязными ругательствами соратник усатого. – Тогда скажи нам, кто этот эльф и почему твой дед так сильно приложил нашего бывшего нанимателя и с таким облегчением услышал, что ушастый принимает наши извинения? Почему я сказал, что Дакуэр опять сегодня спас нам всем жизнь?

– Не знаю, я в замешательстве. Он из Дома Папоротника, они все отличные бойцы, ну и что, нас тут десять, и мы бы легко его уби…

– Ты ничего не понял: в отличие от остальных воинов нашего десятка, мужчинка ты взрослый, – улыбнулся усатый. – Тебе нужно было смотреть не на трактирных служанок, а на эфес меча ушастого. Именное оружие, врученное Владом Молнией своим ученикам из отряда «Зарница», у первого встречного на поясе оказаться не может.

– Этот эльф – мастер нор алэр дайра?!

– Да, мой глупый внук. И наш десяток он бы весь запачкал кровью за две или три секунды.

– Только запачкал? – удивился соратник усатого. – Дакуэр, будь честным хотя бы со своим внуком. Ученики Молнии не любят обнажать оружия – говорят, что они не терпят крови, но если заблистала их сталь, то всем нужно молиться о легкой смерти.

– А то еще опозорят – лучше умереть, чем это, – покачал головой один из воинов. – Девчонка, два бочонка лучшего вина за наш стол, мы сегодня гуляем! Мужчинка, а ты знаешь, что произошло полтора года назад в Борите с одной из «зарниц» Молнии?

– Нет.

– Юная красотка тогда отмечала свое пятнадцатилетие. К счастью для окружающих ее разумных и к глубокому горю для нее, все ученики и ученицы Влада какие-то сумасшедшие, носить прикрепленный к пояску платья именной меч выпускницы школы мастеров абсолютного боя на королевском балу не принято. Еще к большему несчастью для себя, один любвеобильный герцог положил на девушку глаз. Он не догадывался, кто она такая. Обычная дворянка, – воин едва сумел сдержать смешок, – и раньше не появлялась в обществе. Времени у нее не было, девчонка постоянно сбегала из дома на сборы отряда, какие тут могут быть развлечения? Как почти простолюдинка могла отказать влиятельному герцогу в ласке? «Простушка» отказала, добавив, что его мелкие мужские достоинства ее совершенно не интересуют. Герцог разозлился и начал оскорблять мило улыбающуюся ему девушку. Кто она такая, чтобы посметь отказывать ему?

– И Влад Молния отомстил ему, почему я об этом не слышал?!

– Дакуэр, твой внук просто младенец.

– Оргут, ты прав, теперь ты будешь за ним присматривать, а то мой внук обязательно влипнет во что-то.

– Согласен только из уважения к тебе. Слушай дальше, мужчинка. Молния так и не узнал своевременно о происшедшем на том балу. Его ученики предпочитают лишний раз не беспокоить своего учителя по пустякам. Девушка просто на ежегодном сборе выпускников отряда «Зарница», происходящем во время турнира великой герцогини Арны эл Артуа, со смешками рассказала обо всем происшедшем своим братьям и сестрам. А через восемь дней отряд из более сотни юных мастеров абсолютного боя навестил этого герцога в его владениях. Они никого не тронули, да и у воинов герцога хватило ума не обнажать сталь. Что они могли сделать против такой силы: завяжись схватка – и эти убийцы быстро взяли бы штурмом город и дворец. Девчонка взвесила в ручке достоинство приведенного к ней ухажера и призналась, что у ее любимого ежика постельные аргументы гораздо больше, ежихи обожают ее любимца. С тех пор этот незадачливый ловелас не покидает стен своего замка. Он стал шутом для благородных и высокородных. А сколько он тогда получил язвительных писем от «доброжелателей»!

– Откуда ты все это знаешь?

– Мужчинка, я тогда был сержантом его гвардии, а после всего происшедшего ушел в отставку. Тень позора герцога падала и на меня – теперь тебе ясно, от каких неприятностей только что спас нас твой дед? Дакуэр, увольняемся?

– Да, только сначала получим с барона золото за спасение его жизни. А когда этот идиот придет в себя полностью, ему стоит серьезно задуматься над своим будущим. Кенара через три с половиной года вернется в свой домен не одна, и если он будет полностью разорен…

– Бинг, где мое сиреневое платье с лазоревыми лентами?!

Мужчина только взглянул на мечущуюся по комнате женщину и, ничего не ответив, продолжил внимательно изучать последний выпуск «Праведника». Так много можно почерпнуть полезной для себя информации в этом желтом листке, как говорит Влад. Опять святоши хотят развести Алиану на золотишко, иначе с чего они начали говорить о необходимости укрепления веры в Накере? Вам еще один храм тут нужен? Совесть имейте, и так четырнадцать церквей здесь находится, и все построены за счет казны великой герцогини. Алиана не поведется, покажет вам интересную часть своего тела – и на этом все закончится. Сколько можно тянуть так много денег из герцогства?! А эти прецептории всех монашеских орденов во сколько нам обходятся? Совести у деда Карита совсем нет. Ничего, напомним ему о существовании такой эфемерной вещи: есть отличный компромат на тему некоторых скользких делишек, проворачиваемых с одобрения Наместника. Купцы сколько вам золота отстегивают в знак благодарности за свой успех в делах и прочее? Я хорошо знаю проходящие через кассу суммы. Должность заместителя начальника службы безопасности великого герцогства по силовому решению всех возникающих проблем просто обязывает к этому.

– Я с тобой разговариваю или со стеной? – Женщина остановилась перед сидящим в кресле мужчиной и уперла руки в боки.

– Дорогая, а почему ты так нервничаешь? – Мужчина перелистнул страницу информационного кристалла. – Наверно, это из-за оставленного Лирасом сообщения? Что он на этот раз соизволил нам сказать?

– Бинг, ты такой флегматичный, что я…

– Таша, хватит, лучше сразу признайся – что именно тебя так разозлило в письме нашего сына.

– Этот негодяй, весь в тебя и Влада, он опять сбежал на сборы!

– Это я уже понял давно, так что сын нам написал?

– Слушай. – Женщина бросила в мужчину кристалл. – И дай послушать мне: без твоей крови сообщение не открывается. Вырастили мы на свою голову сына-специалиста во всем что угодно!

– Послушаю с большим удовольствием. – Бинг развернул интерфейс кристалла.

– Здравствуйте, дорогие папа и мама. Па, тебе особенно привет, я опять сбежал, как ты уже наверняка знаешь. Думаю, после окончания этих сборов я получу от Влада именной меч. Па, ты бы знал, какой я счастливый!

– Вечно он говорит только с тобой – а как же я! – возмутилась женщина.

– Па, мама наверняка сейчас слушает нас и еще более наверняка начала ругаться на тебя: меня ведь под рукой нет. Ма, ты хоть и глава кровавой накерской гэбни, но против меня силенок у тебя не хватает. Зря ты нам хвост навесила, это уже личное. Как ты вообще могла использовать свои служебные возможности в таком деле? Скоро взятки начнешь брать?

– Да как ты смеешь мне такое говорить? – Женщина швырнула вазу в стену гостиной.

– Па, ма наверняка снова начала ругаться и бить посуду. Все, всем пока, целую, до встречи. Предки, ждите меня с именным мечом.

– Негодяй, так меня унизить!

– А кого именно ты повесила на хвост нашему сыну и его приятелям?

– Группу Солода, – призналась женщина после продолжительного молчания.

– Дорогая, это нечестная игра.

– Сама знаю, – буркнула немного успокоившаяся женщина. – Но он мой сын, я так переживаю за него.

– Что готова запереть Лираса на всю оставшуюся жизнь в отдельной комнате строгого режима. Таша, он уже взрослый, он мастер абсолютного боя.

– В первую очередь он мой сын!

– Не лечится, но со временем все возможно, – тихо пробормотал мужчина. – Так как он на этот раз сбежал, тебе уже доложили? Опять через канализацию или воспользовался магией и караваном купцов?

– Нет, они прорыли подземный ход за стены Накеры.

– И не потревожили при этом датчиков безопасности?! – восхищенно присвистнул мужчина.

– Да, и я не понимаю, чему ты так радуешься!

– Только с профессиональной точки зрения. – Бинг мгновенно перешел в оборону: – Лучше наш сын вскроет все недостатки схемы защиты Накеры от проникновения в нее нежелательных лиц, чем это сделают наши враги. Дорогая, ты согласна со мной?

– Треш, что опять случилось? – Сидящий за столом мужчина поднял усталые глаза на своего друга.

– Ничего особенного. – Глава гильдии убийц Накеры разлегся на диване и при этом умудрился закинуть сапоги на стол.

– Ты меня начал пугать, – прокомментировал его поведение Нирк. – Проклятый вернулся?

– После того как мэтр запечатал «вышку», не дождешься, – ухмыльнулся собеседник. – Так, дела появились или делишки, с какой стороны на это посмотреть. Несколько юных отроков сбежало из Накеры.

– Опять отправились на сборы, – с облегчением вздохнул Нирк. – Слава Ему, а то их кинжалы в одних интересных местах, их каверзы скоро доведут меня до седины. Что эти юные обормоты умудрились устроить на прошлой неделе, а ведь отвечать за все перед мэтром приходится мне. У его детей и их друзей высокородная кровь на лицах не написана. Как можно им было задирать ночью в порту пьяную матросню?

– На самом деле это водоплавающие пристали к компании подростков-оборванцев, приняв их за нищих или попрошаек, но ты прав. Эти детишки одна сплошная головная боль, как они вообще могут носить это тряпье? Где они его находят, даже наши нищие так не одеваются, брезгуют. Красный код пришлось тогда мне объявлять, иначе четверть порта была бы уничтожена. Хорошо что насчет седины мы можем не волноваться. Одно посещение жизнюка – и ты вновь молодой. Но торопиться в этом деле я тебе сейчас не советую, вечером сходишь. Жук к нам приехал, и через минуту он будет здесь.

– Темный! И ты так спокойно об этом говоришь?!

– А мне надо бегать по потолку – зачем? Все равно мы ничего не можем изменить. Никаких серьезных ошибок мы не совершали, исполнять нас он не будет.

– Ты в этом уверен?

– Почти. Грешки за нами есть, но не настолько серьезные. Какая сволочь нас сдала?!

– Лучше об этом не знать и не выяснять, целее будем.

– Господа, здравствуйте, – решил присоединиться к компании двух вздрогнувших при его появлении мужчин один разумный. – Я решил вас навестить и вижу, что вы уже готовы к серьезному разговору.

– Сейчас я прикажу доставить всю финансовую отчетность.

– Нирк, зачем мне она сейчас? – удивился длинноволосый мужчина. – Вечером – может быть, но это не срочно. Я и так знаю, что вы не крысятничаете, иначе наш разговор был бы другим. Не надо тебе нервничать и утирать вспотевший лоб. У меня к вам деловое предложение. Хватит двум таким достойным людям ограничивать свою деятельность одной только Накерой.

– Только не это, – обреченно прошептал уже все понявший Треш.

– Вы переросли свои должности, – как ни в чем не бывало продолжил мужчина, якобы не замечая возникшей паники на лицах собеседников. – Все великое герцогство Тария лежит у ваших ног.

– Жук, не надо, мы не справимся!

– Треш, справитесь, куда вы денетесь! Или вы считаете, что Арн со своей наполовину вампирской городской стражей должен отвечать за все? Между прочим, только позавчера я имел весьма неприятный разговор с Евдокией Матвеевной. Она решила лично навестить Зетра и меня, что при ее возможностях сильнейшей на Арланде повелительницы Смерти не составило для нее никакого труда. Знаете, как она выразилась о ситуации, когда видит мужа только раз в неделю только потому, что Арн вынужден постоянно расследовать все серьезные преступления, совершенные глупцами на территории этой страны?

– Не надо было Алиане открывать сухопутный проход в Тарию, – пробормотал Нирк. – Хоть это не наше дело, но я ее лично предупреждал о последствиях. Порт и город мы контролируем с большим трудом…

– Знаю, – перебил улыбкой говорившего Жук. – Но ты прав, это не ваше дело. Кроме того, не стоит приписывать все заслуги только себе. Мирс со своей дивизией совсем ничего не делает, а тритоны, а тот же капитан Арн, а тихушники Алианы? Вы хотите, чтобы в обход конституции наведением порядка на дорогах и прочих общественных местах занялась ее армия? Так она и так не бездействует: кто проводит регулярные зачистки территории от временами появляющихся в герцогстве тварей? Вижу, что за прошедшее со дня трагической смерти консультанта леди Ловитии время вы совсем решили заплыть жирком и почить на лаврах. Этого не будет. С начала следующего месяца вы должны взять под контроль всю территорию Тарии. Необходимую помощь кадрами мы вам окажем, они ведь решают все, пришлем вам лучших. Вопросы есть?

– Мэтр знает об этом?

– Перед встречей со мной Евдокия Матвеевна решила навестить брата, еще вопросы, теперь и по существу, найдутся?

– Нет, – одновременно и обреченно выдохнули собеседники Жука.

– Саиана, успокойся, не нервничай ты так. Все будет хорошо.

– Я в этом не уверена. – Женщина внимательно рассматривала свое отражение в зеркале, стараясь найти только ей заметные недостатки в своем безупречном виде.

– А я уверен, мы ведь уже женаты более десяти лет по обряду святой Ауны, а скоро станем мужем и женой…

– Мы были связаны тайным браком. А сейчас что будет? Твой отец не любит эльфов, а ушастых из Дома Мечей он просто ненавидит! И вот он присутствует на нашем официальном бракосочетании. На свадьбе своего сына и принцессы-меченосицы.

– А где ты здесь видишь принцессу из Дома Мечей? Ты в первую очередь моя жена, мать моих детей. Между прочим, своих внуков отец обожает, несмотря на размеры их ушей.

– Долган, я все понимаю, – женщина обессиленно присела на кровать. – Понимаю головой, но не сердцем. Как мне теперь его называть, папой?

– Можешь просто Кратоном, или еще проще – генералом ордена Святого Ирдиса Альцнером.

– Ты и твои вечные шутки. Влад тебя совершенно испортил.

– Длительное общение с ним никому не проходит даром, ты права. А знаешь, куда мы поедем в свадебное путешествие? Никогда не угадаешь. – Мужчина попытался отвлечь женщину от грустных мыслей.

– Почему не угадаю – в твой любимый Белгор, куда же еще? Или в Диору, к твоему дружку Шатору, если он не в погани.

– Не угадала: в дальнее пограничье. Должен же я, как мастер-рейнджер, наконец продемонстрировать жене источник своих доходов?

– Шут гороховый.

– И для тебя не прошло даром общение с Арной, Алианой и Эритой. Принцесса Саиана эл Айласион, ты готова к серьезной схватке с моим отцом и прочими гостями, включая своего ушастого короля и главу совета длинноухих князей?

– Готова, веди. Только не вздумай на церемонии назвать меня ушастой: не все из приглашенных на нашу свадьбу смогут это понять, не всем Влад позволяет называть себя на «ты».

– Да-да, я совсем забыл про твоих дорогих до сих пор живых родственничков. Они точно не поймут, какие чувства я вкладываю в это слово. Иди ко мне, моя ушастая принцесса.

– Долган, не распускай руки, платье мне помнешь. Ой, моя прическа! А как же наши гости?

– Подождут, хватит тебе меня мучить, расхаживаешь тут, соблазняешь меня, я, по-твоему, сделан из булата?

– Ты дурак. – Женщина обняла мужчину. – Мой любимый дурак, остановись, я сама сниму платье.

– Ты дурак, – заявила невысокая девушка своему довольно упитанному мужу. – Когда ты перестанешь есть столько сладкого на завтрак? Мне опять нужно заказывать для тебя новую броню у Керина и Аниты?

– Зарочка, со мной все в порядке, можно мне съесть еще один кусочек пирога?

– Нет! Донак Топор Двадцать Третий, ты воин или размазня?! Держи себя в руках.

– Я воин, но и банкир. Мне нужно вызывать доверие на деловых переговорах с разумными. Абу, вот сам скажи – смог бы ты доверять тощему, как моя любимая удочка, гному?

– Нет, – улыбнулся первый советник Торговой палаты Накеры, – особенно если знаю, что этот гном для рыбалки вместе с удочкой еще пользуется услугами Шарика.

– Так вот почему у тебя всегда такой богатый улов, – ехидно посмотрела Зара на Донака. – Рыбачишь вместе с кракеном. А как ты все время хвастаешься.

– Никогда больше не буду вести переговоров утром, дома, во время завтрака. Абу, тебе не стыдно так предавать своего старого друга?

– Нет, особенно если этот друг приглашает меня к себе домой, кормит всякими вкусностями и думает, что я не замечу в договоре пункта двадцать три дробь два.

– Абу, ты меня знаешь, это всего лишь формальность!

– Вот и вычеркни ее из договора, ты меня тоже знаешь. Никакой отсрочки по платежам. Тебе вообще хоть когда-нибудь бывает стыдно? Подвалы у него уже наверняка лопаются от золота, а все медяк сэкономить норовит.

– Медяк золотой бережет. А что такое стыд, я давно не помню.

– Тогда я подумаю над предложением уважаемого…

– Не надо. – Гном быстро вычеркнул из договора так не устраивавший его собеседника пункт. – Договорились?

– Вот это другой разговор, Зарочка, а мне можно еще съесть кусочек этого восхитительного пирога?

– Владыка, очередная бандероль от Молнии доставлена.

– Какое хорошее утро, – мечтательно зажмурился владыка Бароса. – Как я мечтаю каждый день слышать подобные слова. Жаль, что это невозможно. Алтари готовы?

– Да, вот сопроводительные бумаги от Влада. – Облаченный в латы черного цвета телохранитель Крия положил листы на стол. – Я ознакомился с ними, как вы и велели, и посмею вам предложить использовать для наказания отступников алтарь номер одиннадцать.

– Даже так, а что сделали эти предатели? – Крий даже не взглянул на несколько листков пергамента, сейчас все его внимание было приковано к сочному персику.

Воина пробрала легкая дрожь при виде столь тревожного знака со стороны владыки острова. Какое счастье, что он относится не к нему, а к этим подонкам.

– В жертвоприношениях использовались в том числе и дети, ритуал был долгим.

– Даже так? – Сок персика испачкал белоснежную рубашку Крия. – А что они хотели получить на этот раз? Опять силу и могущество?

– Не совсем так, владыка. Осмелившиеся преступить ваши законы жаждали власти над одним из демонов Влада.

– Что?! – изумился Крий. – Что они хотели сделать, это точно?

– Да, я провел первичный допрос.

– Ты ошибся, они недостойны одиннадцатого алтаря. Создатель, неужели на Арланде все еще остались живые темные глупцы, желающие получить власть над демонами Влада? – Крий расхохотался. – Безопаснее окропить себя кровью Создателя. Шестой алтарь для них будет в самый раз, без меня ничего не начинать. Надо же… – Крий покрутил головой. – Демонам было бы наверняка очень смешно, если бы не стало при виде замученных детей так грустно. Не понимаю, как они смогли сдержаться и оставить этих безумцев в живых.

– Демоны не сдерживались, бандероль доставлена в некотором не совсем привычном для меня виде. Осмелюсь сказать, владыка, что муки, испытываемые этими пока еще живыми глупцами, запредельны. Огонь пожирает их изнутри, а кровь собственного тела тут же лечит все повреждения.

– Я должен это увидеть. – Крий встал из-за стола. – И если мне понравится, то Влад получит двойную ставку. Охотник, как я рад нашему взаимовыгодному сотрудничеству, ты бы только знал. А какие у меня на тебя планы… – Крий мечтательно улыбнулся. – На Арланде должен быть только один владыка всех темных и тварей. Хозяева погани, совсем скоро вам придется потесниться. Жить нужно интересно, а никакого интереса в бессмысленном прозябании нет. Где глупцы? – Крий посмотрел на телохранителя.

– И как тебе такая жизнь, Ренс?

– Не будем о грустном, Лей, и не злорадствуй ты так. Совсем скоро и ты ощутишь на себе все прелести бремени власти и ответственности.

– У меня еще есть время наслаждаться свободой.

– Ага, целых шестнадцать дней, а потом и ты будешь вынужден сделаться герцогом.

– И не говори, наши отцы настоящие негодяи. Отдохнуть им захотелось от мирской суеты до конца жизни. Знаешь, что мне заявил мой папахен? Он в Белгор уезжает в отпуск на год или два! Молодость свою хочет вспомнить, твой наверняка составит ему компанию.

– Ты прав, два старых негодяя решили развлечься. Хорошо, что теперь смертников в погань не пускают вообще. Можете только издали ею любоваться, туристы. Нам одной головной болью меньше.

Молчание.

– Нам хватает и двух. – Лей выглянул в окно. – Так я и знал, опять наши жены нашли себе тему для разговора по душам. Ренс, ты догадываешься о содержании их беседы?

– Темный, – новоявленный герцог обреченно посмотрел на потолок, – вечером нас ждет очередной скандал.

– А если… – Мужчина с хитрецой посмотрел на друга.

– Да. Пора вспомнить о том, что мы команда, что мы – Мокрый и Шалун. У меня остался еще один не обнаруженный супругой подземный ход.

– Зачем? Накладываем на себя иллюзию – и все. Как иначе мы сможем забрать из конюшни наших драков? Дети Пушка слушаются только своих хозяев и Влада.

– Свей, как ты себя чувствуешь?

– Не очень, Карит, я недостоин быть на месте отца Анера, я недостоин быть епископом Белгора.

– А я недостоин быть кардиналом, недостоин быть генералом ордена Воинов Создателя, ты сам знаешь, кому на самом деле подчиняются вампиры, и что с того?

– Сравнил, – хмыкнул епископ. – Ты митрополит Артуа, ты сражался с темными и тварями, ты…

– А ты нет? Кто участвовал в спасении волчиц и отражении атаки на Белгор?

– Я всегда был тенью отца Анера, а ты – самостоятельной, в отличие от меня, фигурой.

– Ты слишком много читаешь всяких «Праведников». Если бы не Влад, я до сих пор был бы обычным викарием. Не трусь, давай начинай свою первую проповедь в новом качестве, епископ Белгора. Моя жена устала стоять на ногах.

– Почему одним достается все: ушастая жена, помощь Влада, – а другим ничего? Почему он не прибыл на мою первую проповедь?

– Очередные сборы в детском саду. Сам подумай – как бы выглядело здесь его присутствие. Влад Молния напутствует своего постоянного собутыльника на…

– Мы последний раз пили с ним больше года назад!

– Ты думаешь, что собравшихся здесь твоих противников это остановит? Все равно обольют тебя грязью – лучше, чтобы причин у них было поменьше. Знаешь какие шепотки возникли за моей спиной, когда я стал кардиналом и генералом нового ордена?

– Не знаю и не хочу знать. Наверняка обвинили во всем твоего деда, генеральшу ауновок, генералов дланцев, знающих, инквизиторов, ирдисовцев – и Влада, как всегда. Если верить слухам, то он виноват во всем, что происходит на Арланде. Даже в падеже скота в какой-то захолустной деревушке. А если что-то происходит на Ритуме…

– Правильно, начинай свою проповедь. Свен, отвесь брату пинок по его епископской заднице. Пусть быстрее выходит на подиум.

– Ты сегодня замученная, Алиана, – сразу при появлении в комнате с убогим убранством заявила высокая брюнетка.

– Если бы эту ночь Влад не провел в моей постели, я бы во всем обвинила его, – поддержала свою спутницу хрупкая рыжеволоска.

– И вам доброе утро, – блондинка отодвинула бумаги в сторону. – Девчонки, как мне не хватает Ловитии, знали бы вы. Лично задушила бы ее убийцу, нет, я бы его отравила! Почему той ночью она отпустила почти всю свою охрану?!

– Очередной ежемесячный отчет Жанкора, – хмыкнула Арна. – Трудись, должность у тебя такая, повелительница самого богатого государства Арланда.

– На себя посмотри внимательно, владычица самой безбашенной и агрессивной страны Сатума. Скоро на Ритум глаз положишь?

– По последнему вопросу к Эрите, а так Керт не жалуется.

– А с чего бы это ему делать? Райн ведь не его земли завоевывал. Теперь от Вольных баронств на Арланде остались лишь одни воспоминания.

– Они сами захотели присоединиться к моему герцогству.

– Другой это говори. Наверняка теперь Керт и Чейта пребывают в полном восторге. Одно дело иметь на севере своей страны частично общую границу с неспокойными в последние годы баронствами, а другое – с герцогством Артуа. Теперь ты полностью прикрываешь с севера границу Декары.

– Я же говорю, что Керт не жалуется. И вообще надо же мне как-то стресс снимать! А по поводу смерти Ловитии у меня есть нехорошие мысли. Слишком чисто ее убрали, и никто не нашел никаких следов. Тебе это ничего не напоминает?

– Ты хочешь сказать, это работа мэтра? – оживилась Алиана.

– Думаю, да. Только самый знаменитый убийца Арланда мог пойти на такое. Мог бросить открытый вызов твоему обручу. Ведь мэтр ничего не боится и ни перед чем не отступает.

– Вряд ли это сделал мэтр, – улыбнулась Эрита. – Многие считают, что он исполняет только гнилых или темных. Даже церковь не знает, как к нему относиться. Одни проклинают мэтра, а другие клирики ругаются тихо и в полном одиночестве: почему он раньше не прикончил этого мерзавца. А есть еще кое-что: Ловития погибла, ее пролитая кровь не вызывает сомнений в своей принадлежности, а вот где ее тело, куда оно делось? Лучшие из джокеров, да и мы сами, не смогли этого узнать.

– Девочки, я думаю, нам больше не стоит разговаривать на эту тему.

– Согласна.

– Я тоже, забудем обо всем. Ловития умерла, добрая ей память. Эла, как ты думаешь, чересчур занятая ты наша, почему мы решили навестить тебя?

– Набралась от Влада словечек.

– Можно подумать, ты нет. Как себя чувствуют наши сыновья Гера и Крон, а дочка Елена до сих пор спит?

– Они опять сбежали?! – Радостная улыбка преобразила измученное лицо великой герцогини. – Вот почему Таша утром не заявилась ко мне.

– Наверняка, какая из тебя хорошая мать, если ты не в курсе, что и Слав, и Анатолий, и Дима, и Ольга покинули Стоку. Рита, хочешь что-то от себя добавить?

– Ангелина тоже скрылась.

– Слава Ему. – Эла швырнула бумаги в камин. – Пусть Жанкор сам себя проверяет, принципиальный и до тошноты честный он наш. Куда поедем в отпуск на этот раз? Ведь мы все такие расстроенные, так опасающиеся за жизнь наших детей.

– Правильно сказала, – рассмеялась Эрита. – Каким бесчисленным опасностям подвергаются наши дети, ведь за ними тайно присматривают только Зема, Ог, Вод и Воз. Да любой разумный может обидеть этих беззащитных демонов. Мы так переживаем, что места себе найти не можем. Предлагаю нам провести отпуск в Денгаре, мы давно не видели Кобры.

– Не получится, – вздохнула Алиана. – Если вы не в курсе, у меня сейчас гостят наши свекор и свекровь.

– Мы не забыли, тяжело тебе, но что делать?

– Быть как можно дальше от них! В Денгаре родители Влада смогут меня достать, нужно выбрать другое место.

– Тебя тоже гнобят, а за что? Это со мной все понятно. Я – нелюдь, я – монстр, да ко мне вообще наших детей нельзя подпускать! Особенно Анатолия, Диму и Ольгу, бедные дети, бедные наши внуки, но они не виноваты в том, что их родила такая мать!

– Сама нарвалась – зачем ты приняла на той злосчастной охоте свою вторую ипостась и еще прямо на глазах свекрови загрызла матерого кабана?!

– Так я пригласила родителей Влада на охоту, устроенную в их честь! Мне нужно было бал организовать? А ты, Эрита, ничем не лучше меня. Принцесса, совершенно не уделяющая внимания своему мужу и детям, вечно занятая непонятными делами. Это они так о тебе думают и говорят, когда уверены, что их никто не слышит.

– Какими непонятными?! Лана скинула на мою шею все прецептории ауновок на севере Сатума, я кручусь как вряк в колесе!

– Девочки, не ссорьтесь. Самой плохой женой Влада являюсь я. Как же, бесстыжая женщина нетяжелого поведения. Свекор и свекровь наслышаны о моих похождениях до свадьбы с Владом. Нашлась одна добрая душа, тело которой сейчас гниет под пирсами. Шлюха, если точно говорить, обманом заставившая жениться на себе Влада, бедный мальчик, он такой наивный, что не смог сразу рассмотреть суть этой оладьи, хитростью отнявшей у него богатейшее государство. Как вам такая трактовка истории моих отношений с нашим мужем?

– Слов нет, сочувствую тебе.

– Я тоже, ты попала под раздачу гораздо сильнее нас. Родительская любовь и ревность, надо стиснуть зубы и терпеть. Так куда мы отправимся?

– На Крайс, и без наших групп прикрытия.

– Совсем сдурела от жизненных невзгод? Мне тоже не нравятся отношения Влада с Крием, но вмешиваться в дела мужа я не хочу.

– Алиана, Арна права. Зачем нам Крий и его темное братство? Он только тем, что сумел перенести сюда родителей Влада, заслужил нашу «особую» благодарность, но пусть живет. Наш муж еще не смог найти Герыча и Вику, Крий нужен ему.

– Да вы не так меня поняли, никакого рейда! Никакого заранее спланированного исполнения Крия и его присных, действительно пусть живут, пока они нужны нам и мужу. Мы, три взбалмошные ищущие приключений красотки, решили посетить оплот темных ради любопытства и без охраны. Как вы думаете, скоро нами заинтересуются торговцы мясом?

– Как только мы ступим на пирс, – Арна положила ладонь на кинжал, – а что дальше?

– Естественно, мы вынуждены будем защищаться от всяких гнусных поползновений в наш адрес и покушений на нашу честь. Девочки, ликвидировать будем только тех, кто начнет атаковать нас.

– Таких будет много. – Эрита начала полировать непонятно откуда вытащенный стилет. – Особенно если принимать в расчет твои способности к убийству и разрушению.

– Правильно. Крий обязательно заинтересуется разгромом своего порта. Три мастера абсолютного боя, трое джокеров не могут уронить свою репутацию мелкими разрушениями и потоплением всего парочки судов. Нас, немного израненных, приведут к нему – и тут мы назовем свои имена.

– Опасно: чтобы не поднимать шума, Крий может захотеть избавиться от нас.

– Эрита, шум уже будет поднят. Что сделает Влад, когда узнает о том, как три женщины разбили кучу посуды в логове Крия и пропали с концами, а его жен дома все нет и нет?

– Я не представляю себе его реакции.

– Не ты одна, никто не может сказать, что тогда сделает наш муж. А Крий осторожный и думающий на много шагов вперед человек. Он постарается как можно быстрее избавиться от нас, снабдив охраной и посадив на первый же отходящий с Бароса корабль. Не дай Создатель с нами в его владениях что-то случится. Влад уничтожит все и всех, только неизвестно каким образом.

– Согласна со всем, кроме одного. – Арна с лязгом закинула меч в ножны. – Красоток будет четверо, а не трое. Возьмем с собой на подстраховку Ниелу. Ты сама сказала: «Крий осторожный и думающий на много шагов вперед человек», – кто знает, что может прийти ему в голову, а Ниела сможет сбежать или вытащить нас откуда угодно.

– Согласна.

– Согласна.

– Опять она сбежала, я больше не вынесу этого! Как может этот подонок так поступать со мной?!

– Хватит, ты все еще ненавидишь Влада, а за что? Не возмущайся, Лаэра, я долгие годы откладывал этот разговор, но теперь мое терпение подошло к концу. Рыжик, оставь нас наедине.

– И не подумаю, я тоже хочу сказать своей подруге, а не великой княгине, все, о чем я думаю. Джукт, вот ты постоянно называешь меня Рыжиком, а она – никогда, и только потому, что это прозвище дал мне Влад. Мне надоело изредка слышать, как ты говоришь о нем глупые гадости, Лаэра.

– Баронесса, вы забываетесь.

– А сейчас я, твой муж, великий князь Риары, забудусь еще больше, чем твоя верная подруга. Ты этого хочешь?

Молчание.

– Вы не понимаете, Влад мог тогда спасти… – Женщина замолчала, тихие слезы начали катиться по ее щекам.

– Он тогда спас твое государство, – мягко сказал мужчина и сжал в своих ладонях безвольную руку женщины. – Разве этого мало? Вспомни, сколько он сделал для блага обруча Риары. Ни один твой вассал не смог совершить и половины того.

– Да знаю я все. – Женщина прижалась к мужчине. – Таня, Рыжик, прости меня. Просто когда Валия с ним, а когда она возвращается – я совершенно ее не узнаю. Она любит его больше, чем меня! Валия предпочитает проводить свое время в походной палатке, а не в более достойных ее положения покоях. И это моя дочь. – Женщина залилась слезами.

– Князь, выйдите, мне с Лаэрой стоит поговорить наедине.

– Эллина, опять?

– Да, – довольно улыбнулась женщина. – Наш сын вновь смог обмануть меня, Четвертый, ты выиграл. Я неправильно расшифровала разработанный Игорем для связи с остальными «зарницами» код. Наш сын гений. Я готовилась к массовому побегу из Стоки через восемь дней, я не учла всего одной поставленной сыном точки. Талант, я так им довольна.

– Так давай заведем еще одного.

– Я боюсь. Игорь у нас получился одаренным, а если второй будет бездарем? Сам знаешь, какие шансы даже с гороскопом.

– Трусишка.

– Только в этом вопросе, не больше. Тревога, Желтый код? Кто это прибыл в город?

– Фарин, опять он с профом ругаться будет по поводу начертания завитушки одной из рун в его новой разработке.

– Знаешь, я иногда жалею, что Закрытый лес перестал быть таковым.

– Сейчас ты пожалеешь еще больше: опять Трана со своими детьми решила навестить Стоку. Они прилетят примерно через час.

– Создатель, – выдохнула женщина. – Почему летающие племянники и племянницы Влада не убегают, как остальные нормальные дети, на сборы?!

– Он их всему уже научил, и ты прекрасно знаешь об этом. Соберись и нацепи улыбку на лицо. Терпи, любимая, терпи.

Эпилог

Все течет, и все изменяется, я смотрел на дурачившихся детишек. Можно подумать, они долго друг друга не видели. Да половина отряда «Зарница» прибыла сюда из Стоки. Джокерами они в свободное время парты комбезами протирают. А почти все остальные бывшие джокеры, я хмыкнул, таких не бывает. Остальные просто бездари, и дальше им сидеть в Стоке нет никакого смысла. Начальные, я опять хмыкнул, короче, основные навыки мастеров абсолютного боя вы там получили, так теперь будьте добры закрепить их на практике под моим чутким руководством. Халтуры я никогда не гнал. Только когда сочту, что данный организм я больше ничему не могу научить, поностью готов, – только тогда он получит именной меч и со слезами радости покинет отряд. А вот одаренных ждет другая судьба. Железку булатную прикарманил, и что с того? Быстро за парту и готовься к сессии, джокеры-деды еще даже не приступали к процессу изготовления из тебя человека. Ах, ты оборотень, берсерк, гном, эльф или тритон, а мне какая разница, все равно человеком станешь. Еще вопросы есть?

Как обычно, как всегда, вопросов больше ни у кого из абитуриентов, принесших мне клятву на крови, не было. Да, только так я обучаю нор алэр дайра, только так. Не хочешь приносить клятву – а кто тебя тут держит, зачем ты вообще здесь появился? Конкурс в отряд «Зарница» составляет… сейчас я даже не могу точно сказать, но не меньше пяти – семи сотен детишек на одно место. Как иногда, если я заранее не прочувствую ситуацию и не успею сбежать, меня просят за того или иного отпрыска его или ее родители. Мол, ты нам друг или где, устрой в свой отряд наше дите по блату. Приходится, а что еще делать? Я знал о последствиях своего решения стать педагогом. Самая поганая и неблагодарная профессия в мире, теперь я это знаю абсолютно точно. Как же, даже охотники и рейнджеры только стажируются в университете Джокер, проф, скотина, добился своего, а тут единственная на весь Арланд школа мастеров абсолютного боя. Для одних детишек, для одаренных – это просто первая ступень, а для других… Другие будут всегда с восторгом вспоминать времена, проведенные без настойчивой опеки родителей в самых нецивилизованных условиях. Например, сейчас точкой сбора моих учеников является холмистая и донельзя каменистая местность на востоке Декары. Влад, крестник, а что ты так удивленно смотришь. Керт и Чейта, твои папа и мама, не рассказывали о существующей в твоей стране данной неплодородной местности? Привыкай к ландшафту. Здесь рождаются и воспитываются самые верные вассалы твоей будущей короны.

Валия, я с легкой грустью посмотрел на дочь. Это твой последний сбор. Более того, именной меч ты могла получить еще на прошлом, но я не стал тебе его вручать перед знаменем отряда, не стал – и все. Ты так радуешься времени, проведенному со своими друзьями и подругами, ты так счастлива на этих сборах, ты так довольна тем, что уже почти полтора года являешься бессменным командиром отряда… Я не мог тогда вручить тебе меч, а теперь придется, иначе я не пойму себя сам, иначе меня не поймут остальные мои ученики. Они ведь видят и чувствуют, что Валию и Лираса мне больше нечему учить. Я всегда, почти всегда, был честен со своими учениками, по-другому нельзя. В таком возрасте ложь воспринимается несколько иначе. Именно таким молодым и видящим все в черно-белом свете юношам и девочкам я и могу передать свои жизненные принципы. Невосприимчивых к моим моральным нормам и ценностям здесь нет. Я не беру таких себе в ученики, кем бы ни были их родители. Да мне вообще плевать на происхождение этих отроков и юниц. Треть из моих учеников простолюдины, а разве их и остальных «зарниц» это волнует? Сча-аз. Они «зарницы», и этим сказано все. Они – будущее этого мира, кем бы ни стали в дальнейшем. Кстати, об обязанностях командира.

– Валия, подь сюды и быстро мне гони отчет.

– Отсутствуют только Ниол и Таркор, им на хвост упали ритумские клирики.

– Они внуки Кратона?

– Да, будут примерно часов через шесть. Лично связалась и уточнила детали.

Ты хороший командир отряда, дочка, но скоро им станет Анатолий. Он, наверное, мой самый обычный ребенок. Толик всего лишь волк Льда. А остальные детки? Лайдлак недавно жаловался мне на Геру: как может четырнадцатилетний юноша выигрывать четыре схватки из пяти с лучшим мечником Арланда? Ангелина, или Анджела, она называет себя по-всякому, наверняка имеет чистую душу, но упорно скрывает это. А Дима и Ольга? Они всего лишь обладают способностями высших вампиров и возможностью становиться оборотнями, причем скорости при этом не теряют. Литгара, главняня всех моих детей, уже столько лет ссорится с Риорданом. Мол, они истинные Черные Волки, самые чистопородные на свете, а на его справедливые возражения, что Дима и Ольга просто самые совершенные клыкастики на Арланде, внимания не обращает. В эту грызню между баронессой и бывшим патриархом крови никто влезать не хочет, даже мои жены. Ну его, пусть между собой сами ругаются. А Крон что недавно учудил?..

– Правила сборов ты знаешь сама. Шесть часов – шесть суток нарядов вне очереди для всех опоздавших и их нерадивого командира.

– Есть шесть суток, – козырнула мне непонятно чем довольная девчонка.

Шестеро суток, думаю, что с рытьем выгребных ям для всего отряда штрафники справятся за несколько часов. Все «зарницы» будут им помогать, наивно считая, что я ничего не знаю и не замечаю. Ог?

– Все под контролем, Воз издали присматривает за опозданцами. А ты не хочешь спросить, куда на этот раз отправились твои жены?

Нет, я не вмешиваюсь в их личную жизнь. Нервы берегу – ведь остановить их я все равно не могу.

– Разве? Тебе только стоит сказать слово «ученицы».

А потом что мне это будет стоить? Не буду, пусть развлекаются, а я задним числом узнаю все подробности их благополучного возвращения. Хотя однажды я нарушил это правило. Свои принципы можно и нужно время от времени сливать в сортир. Как я тогда мчался в Денгару почти один, только со всем многосотенным отрядом быстрого реагирования Арны и орлами, – и что увидел по прибытии? Бой уже закончился, и новоявленная королева этой пустыни, заранее, до признания за ней данного титула двумя великими герцогинями и одной принцессой, Ритка на полном серьезе заявила мне, что корона ее папочки будет не против, ликвидировала на корню всю немногочисленную будущую оппозицию. Более того, набравшаяся наглости и калорий Кобра потребовала от меня отдать ей в годовую аренду Штирлица. Мол, он такие вкусности сейчас готовит, мы не успеваем их съедать, а ты вторгся со своей армией в суверенную с недавних пор страну. Моральный ущерб, однако. Кобра была послана мной под тихое хихиканье жен куда подальше пешим маршрутом. Я, то есть Эллина, разобралась с вашим воспроизводством, а ты еще тут мизинцы растопыриваешь, мне положить всех вас сразу или постепенно? Кобра назвала меня жадиной и сразу согласилась на только месячную аренду. Штирлиц был не против. Такое количество поклонниц его таланта и мастерства домовенка просто умиляло. Арна предусмотрела почти все, кроме меня. Не хочу думать о том, куда направились сейчас эти хулиганки. А трудности с побегом из дома – это только первый тест на профпригодность моих учеников. Ваши близкие знают и всеми силами стараются помешать ему, так чьи это проблемы? Таковы правила игры, следуйте им, а не нойте, доказывайте, утверждайте и повышайте имидж «зарниц». Вы лучшие, всегда помните об этом. Вы – лучшие.

– Крылатая, а тебе что здесь нужно? – поинтересовался я.

– Тебя хотела увидеть, Ангел Мести.

– Ври другому. Зря я тебя тогда не исполнил.

– А за что меня было убивать, я всего лишь захотела попрощаться с тобой.

– Говори понятно для всех, даже идиотов вроде твоего нынешнего собеседника, ты тогда решила устроить для меня зеленый коридор: вдруг у кого-то мысли вредные появились?

– И это тоже.

– Так чего хочет Карающий от Черно-Белой? Предупреждаю сразу: если он не выполнит одной моей небольшой просьбы, то больше услуг посредника вы от меня не дождетесь.

Сноски

1

Открытый шлем, он же венецианский салад.

2

Плетение.

3

Плетение.

4

Плетение.

5

Плетение.

6

Плетения.

7

Меч.

8

Разновидность копья, имеющего наконечником лезвие в форме фальшиона – расширяющегося кверху клинка, загнутого или срезанного. Глефой, таким образом, можно наносить как колющие, так и режущие удары.

9

Кольчато-пластинчатый доспех.

10

Защитное плетение.

11

Плетение.

12

Метательный топор, разновидность боевого топора.

13

Эликсир для ночного зрения.

14

Наподбородник.

15

Плетение.

16

Тип нежити.

17

Плетение.

18

Плетение.

19

Плетение.

20

Плетение.

21

Плетение.

22

Плетение.

23

Плетение.

24

Плетение.

25

Плетение.

26

Плетения.

27

Новое плетение.

28

Он же капелина – цилиндрический или сфероконический шлем.

29

Плетение.

30

Плетение.

31

Плетение.

32

Полудух-полудемон, порождение Падшего. Тварь погани.

33

Смесь рогатины и алебарды. Наносит как режущие, колющие, так и рубящие удары.

34

Полуторный меч с прямым обоюдоострым клинком.

35

Разновидность чекана (боевого молота) с узким клином и молотковидным обухом.

36

Треугольный щит с выпуклыми сторонами.

37

Плетение.

38

Порождение Падшего. Вырастает скачком из мастера-лича. Далее использует для заклинаний только силу Проклятого.

39

Плетение.

40

Плетение.

41

Плетение.

42

Плетение.

43

Он же лич-демон, получается после ритуала из архи-лича. Может существовать лишь вблизи печати Падшего.

44

Доспех из сплетенных проволокой пластин, с частичным перекрытием. Надевается в виде жилета, куртки или халата, застегивается по бокам ремнями.

45

Кольчато-пластинчатый доспех, изготавливается на кольчужной основе, пластины не имеют перекрытия, рукава и подол кольчужные. Крепится по бокам ремнями.

46

Тварь погани. В прошлом – обычный кабан.

47

Плетение.

48

Плетение.

49

Плетение.

50

Плетение.

51

Плетение.

52

Плетение.

53

Плетение.

54

Она же крупнопластинчатая бригантина – пластинчатый доспех на кожаной или тканевой основе.

55

Здесь и ниже стихи автора.

56

Тварь погани, порождение Падшего. Получается после ритуала над умершим разумным. Обладает силой и быстротой, магию – наоборот, теряет.

57

Упрощенная формула сильного наркотика – ЛСД.

Content

Игорь Дравин
Чужак. Миротворец

Пролог

Глава 1 Вынужденные затворники

Отступление первое

Глава 2 Урок литературоведения, он же рекогносцировка

Отступление второе

Глава 3 Торжество с причудами

Отступление третье

Глава 4 Софизмы, сказки и десерт

Глава 5 Миротворство на фоне ископаемых

Отступление четвертое

Глава 6 А представлюсь я сам

Глава 7 Сюрпризы Мастера

Отступление пятое

Глава 8 Небольшая прогулка на природе и не только там

Глава 9 И чьи уши вылезли вновь?

Глава 10 В оптимизированном теле? Возможно

Отступление шестое

Глава 11 Конец Черного храма

Глава 12 Прощай, Тур!

Глава 13 Встреча

Глава 14 Белгорские страсти

Глава 15 На «вышке»

Отступление седьмое

Глава 16 По прежним адресам

Отступление восьмое

Глава 17 …надцать лет спустя, или Одно утро из жизни разумных

Эпилог

Сноски