Ребекка Уинтерз

Настоящее чудо

Marry Me under the Mistletoe © 2013 by Rebecca Winters «Настоящее чудо»

© ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2015

© Перевод и издание на русском языке, ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2015

Глава 1

Всего две недели до Рождества, а еще столько нужно сделать…

Необходимо выставить в витрине недавно поступившие товары. Магазин «Гензель и Гретель», расположенный на Лемон-стрит в центре города Провиденс, штат Род-Айленд, круглый год посещали все любители импортных подарков из дерева с ручной росписью, Щелкунчиков, баварских дирндлей[1] для женщин и девочек и тирольских шляп для мужчин и маленьких мальчиков. Но особенно много покупателей бывало на Рождество.

Андреа Флеминг допила утренний кофе, а затем быстро надела темно-синюю шерстяную юбку и такого же цвета пуловер с длинными рукавами и аппликацией Снупи в шапке Санта-Клауса. Расчесав золотистые волосы длиной до плеч, она надела удобные туфли на танкетке и поспешила вниз – в магазин.

Она поселилась в этом доме четырнадцать месяцев назад, после смерти мужа. Прожив в браке всего три недели, они отправились в гости к его родителям в Брауншвейг, Германия, и попали в автомобильную аварию. Муж Андреа погиб мгновенно. Она выжила, но перенесла операцию.

Ее мать помогала ей восстановиться после операции. Потом Андреа вернулась домой без мужа и без надежды когда-либо родить ребенка.

Хотя ее разведенная мать предлагала Андреа жить вместе с ней, молодая женщина предпочла перестроить чердак над магазином и остаться там. Так она чувствовала себя ближе к Гюнтеру, которому так нравился ее магазин.

Андреа было двадцать три года, когда Гюнтер впервые привез товары для ее семейного магазина вместо своего отца. Его бабушка и дедушка были всемирно известными создателями брауншвейгских Щелкунчиков и деревянных пирамидок. Андреа очаровали его белокурые волосы и голубые глаза. Молодые люди полюбили друг друга и поженились в течение года.

Свадьбу сыграли в Провиденсе, пригласив на нее всю семью и друзей Андреа. Семья Гюнтера устроила торжество в Германии – сказочную церемонию для родственников со стороны жениха и невесты.

Никто не предполагал, что произойдет то, что произошло. За одно мгновение Андреа потеряла любимого мужчину и способность к зачатию. У нее никогда не будет ребенка от Гюнтера. У нее вообще никогда не будет детей. Андреа сдержала всхлип.

Проверив термостат, чтобы убедиться, что магазин хорошо прогревается, она принялась распаковывать контейнеры и привезенные еще вчера коробки от поставщиков. В первом контейнере было брауншвейгское деревянное кресло-качалка.

Повесив на него ценник, Андреа выставила кресло в витрине рядом с наряженной рождественской елкой в мастерской Санта-Клауса. Здесь были десятки кукол, изящных эльфов и рождественских ангелов. Нужно будет усадить на кресло какую-нибудь куколку.

– О! – воскликнула Андреа, открыв последнюю коробку и обнаружив Колобка высотой примерно фут. Он был сшит из ткани темно-шоколадного цвета в горошек, на его шее красовалась красно-зелено-желтая клетчатая лента с маленьким золотым колокольчиком.

У Колобка были большие блестящие синие глаза-кнопки, круглые розовые щеки и озорной улыбающийся рот.

– Какой же ты хорошенький! – Андреа прикрепила к Колобку ценник. – Если бы не авария, у нас с Гюнтером родился бы мальчик или девочка, которым ты очень бы понравился. – На ее глаза навернулись слезы.

Окруженная множеством предметов, предназначенных для детей, Андреа постоянно вспоминала о своей потере. Но магазин – ее семейное наследие, и она любила его.

Мать осторожно намекала ей, что в один прекрасный день она встретит другого мужчину, и они смогут усыновить ребенка. Андреа с трудом себе такое представляла. Разве найдется тот, кто захочет связать свою жизнь с бесплодной вдовой?

Прижимая Колобка к груди, она немного успокоилась, подошла к витрине и усадила его в кресло-качалку. Поставив в витрину еще несколько Щелкунчиков, она включила разноцветную подсветку и музыку.

На полу вокруг елки она поставила заводных эльфов с барабанами, цимбалами и рожками. Дети и взрослые всегда останавливались перед витриной, чтобы посмотреть, как двигаются игрушки. Обычно потом они заходили в магазин, чтобы купить таких эльфов.

Поддавшись импульсу, она достала смартфон из кармана, зашла на витрину и сделала пару снимков. Она отправит эти фото имбирным девушкам. Так называли Андреа и ее лучших подруг, Эмили и Кейси. Недавно они потеряли Мелиссу.

Так их стали называть много лет назад, когда они встретились на летних каникулах в гостинице «Имбирный пряник» в Массачусетсе. Их семьи приезжали туда каждое лето, и девушки стали верными подругами.

Не желая снова расстраиваться, вспоминая смерть Мелиссы, Андреа продолжила готовить магазинчик к приходу покупателей. Ее мать приедет позже, чтобы помочь. Во время праздников Андреа будет открывать магазин в половине десятого, а не в десять, и закрывать примерно в восемь, а не в шесть.

Она пропылесосила ковер и полила красную пуансеттию в горшках. Заботливый менеджер из цветочного магазина по соседству прислал Андреа белые азиатские лилии и красные розы, и она выставила их на прилавок. Ярко освещенный и празднично украшенный магазин походил на сказочную страну.

Прежде чем отпереть входную дверь, она прошла в офис позади прилавка и проверила электронную почту на компьютере. Ей пришло письмо от Кейси Караветта.

Какое совпадение! Андреа только что размышляла о своих подругах. Она взмолилась, чтобы новость от Кейси была хорошей. Кейси по-прежнему не пришла в себя после того, как год назад расстроилась ее помолвка.

«Привет, Андреа! Это я. Ты можешь приехать сегодня в «Имбирный пряник»? Мне нужно с тобой поговорить».

О нет! Похоже, дела у Кейси не стали лучше с момента их последнего разговора.

«Дело в том, что я не знаю, где праздновать Рождество. И у меня проблемы с семьей (как обычно). Я приехала в нашу любимую гостиницу потому, что, как мне кажется, волшебство этого места помогло Эмили. Но ты не представляешь, до чего гостиница обшарпанная. Я сейчас расплачусь. Ты знаешь, Кэрол всегда была нам как мать и сейчас очень меня опекает. Она такая милая. Харпер лежит у моих ног и смотрит на меня проникновенным взглядом».

На Андреа нахлынули теплые воспоминания о давно минувших днях.

«Я бы все отдала, чтобы ты была рядом со мной. Понимаю, как ты занята в магазине в это время года, но мне нужен твой мудрый совет, особенно после того, что ты пережила».

Андреа отнюдь не считала себя мудрой. Ее душа была опустошена.

«Сообщи, сможешь ли ты приехать хотя бы на один день. Помнишь, мы говорили о вечеринке в гостинице в канун Рождества, когда Эмили и Коул заново произнесут свои свадебные клятвы? Сейчас самое лучшее время реализовать наши планы.

С любовью,

Кейси».

Андреа закрыла сообщение и вышла, чтобы отпереть дверь в магазин. Она посмотрела на календарь на стене.

Гостиница на озере Барроу, штат Массачусетс, находилась в часе езды от Провиденса. Если Андреа оставит вечером магазин на свою мать, то доберется до гостиницы, переговорит с Кейси, а завтра к обеду вернется в Провиденс.

Она просмотрела прогноз погоды в приложении на телефоне. Штормовых предупреждений пока нет. Хотя на северо-востоке прошел снегопад, большинство основных дорог очищены. Андреа не понадобится много времени, чтобы собрать вещи для короткой поездки.

Она уже решила, каких Щелкунчиков подарит подругам на Рождество.

Пока она размышляла об этом, в магазин вошел пожилой джентльмен. На двери звякнули рождественские колокольчики. Когда он сказал, что хочет осмотреться, Андреа решила позвонить матери. Как только она сообщила ей об электронном письме, мать заявила, что Андреа следует устроить себе небольшой отпуск и уехать из города на несколько дней.

Но Андреа не хотелось надолго покидать магазин. Как только у нее появлялось слишком много свободного времени, она начинала думать о прошлом и впадала в отчаяние.

Вернувшись к компьютеру, она отправила Кейси сообщение о том, что приедет в гостиницу. Затем она обслужила покупателя. А потом увидела за окном высокого красивого мужчину примерно тридцати лет. Он держал на руках белокурую девочку пяти-шести лет, которая рассматривала витрину.

Заинтересовавшись девочкой, Андреа подошла к витрине, чтобы лучше разглядеть ребенка. Девочка показывала на Колобка, ее глаза сияли. Андреа заметила, что малышка одета в розовую парку с капюшоном, отороченным мехом. Капюшон упал с ее головы, и Андреа увидела мягкие золотистые кудри длиной до плеч.

На ярко-розовом фоне резко выделялись коротко стриженные, черные как смоль волосы мужчины. С черными бровями, худыми, точеными чертами лица и короткой щетиной он выглядел суровым и привлекательным.

Когда девочка рассмеялась над проделками заводного эльфа-барабанщика, жесткие губы мужчины растянулись в полуулыбке, и у Андреа перехватило дыхание. Ей показалось, что этот человек очень редко смеется. Внезапно он посмотрел на Андреа, словно прочел ее мысли, и они ему не понравились.

Смущенная Андреа вернулась за прилавок. Впервые после смерти Гюнтера она так пристально разглядывала незнакомого мужчину. В магазин приходило много привлекательных мужчин, но ни один из них не мог сравниться с этим незнакомцем.

Через секунду на двери звякнули колокольчики. Харизматичный мужчина вошел в магазин, держа девочку за руку. Скорее всего, они отец с дочерью: у обоих светло-зеленые глаза, хотя у мужчины они чуть темнее.

– Доброе утро! – произнесла Андреа. – Я могу вам помочь?

– Надеюсь, что можете, – сказал Рик Дженнер продавщице-блондинке. – У вас есть набор заводных эльфов, как в витрине?

– Да, вот он. – Она поставила коробку с эльфами на прилавок и увидела, что девочка умоляюще смотрит на отца.

– Папа, попроси ее дать мне подержать Колобка, – произнесла девочка.

– Нет, Тесса. Он слишком дорогой.

– Как это?

– За него нужно заплатить много денег, – ответил он и вытащил кредитную карту из бумажника, чтобы оплатить эльфов.

– Я хочу на него посмотреть. – На ее глаза навернулись слезы.

– Я сейчас его тебе принесу, – сказала Андреа.

Приняв платеж за покупку, она торопливо подошла к витрине и взяла Колобка из кресла-качалки.

Боже правый. Его дочь – прирожденный манипулятор. Этот талант она унаследовала от его покойной жены, которая пользовалась слабостью своих родителей, особенно матери, Нэнси. Он любил свою жену, у них был хороший брак, но она требовала слишком дорогие подарки, что иногда провоцировало скандалы. Рик верил, что его дочь когда-нибудь поймет: она не может иметь все, что хочет.

Когда продавщица подошла к ним, он уловил заманчивый и легкий цветочный аромат ее духов.

– Присядь и подержи Колобка, – сказала она.

– О, – пропела Тесса, взяв его на руки.

Радость дочери почти ослепила Рика.

– Какой он милый. – Она расцеловала Колобка в щеки, словно мать ребенка. Крепко прижав его к груди, Тесса закрыла глаза и принялась его укачивать.

У Рика сдавило горло. Он не предполагал, что уже в первый день хождения по магазинам узнает, какой подарок Тесса хочет получить на Рождество. По возвращении домой он попросит домработницу съездить в магазин и купить Колобка.

– Нам пора уходить, Тесса. Нам нужно многое купить, прежде чем я отвезу тебя в детский сад. Поблагодари эту милую леди за то, что она позволила тебе подержать Колобка.

Тесса посмотрела на продавщицу:

– Спасибо.

– Пожалуйста.

Рик помог Тессе слезть со стула и положил Колобка в кресло-качалку.

Нижняя губа Тессы задрожала.

– А ты можешь мне его купить, папа?

– Боюсь, что не могу.

– Пожалуйста!..

– Тесса, перестань.

– Я продам его вам за полцены, – тихо сказала продавщица.

Рик поднял голову и посмотрел в ее сапфирово-голубые глаза:

– Спасибо, но не стоит.

В ответ на его реплику девочка разрыдалась. Продавщица наклонилась к ней:

– Ты уже написала письмо Санта-Клаусу?

– Да. Мне помогла моя бабушка. Н-но я не просила Колобка. – Ее голос дрожал.

– Уверена, твой папа поможет тебе написать еще одно письмо, в котором ты попросишь его у Санта-Клауса. – Молодая женщина с надеждой посмотрела на Рика.

– Вот этого? – Тесса указала на кресло-качалку.

– Да.

Рик моргнул. Без сомнения, его взбесило вмешательство продавщицы. Хуже того, она потакает его дочери.

Тесса шмыгнула носом:

– А Санта узнает, что мой Колобок в этом магазине?

Губы продавщицы растянулись в озорной улыбке.

– Да.

– Обещаете?

– Обещаю.

– Пошли, Тесса. – Рик взял дочь на руки. Девочка могла снова расплакаться в любой момент.

– Счастливого Рождества! – произнесла продавщица.

Рик мельком взглянул на нее:

– И вас с Рождеством! Спасибо за баловство. – Держа дочь на руках, он стремительно вышел из магазина.

Андреа показалось, что последние слова незнакомца были наполнены сарказмом. Она поняла: он не хотел, чтобы его дочь баловали, и не одобрил ее поступок.

Но, возможно, он просто не в состоянии купить дочери Колобка. Может, он безработный. Он сказал девочке, что игрушка слишком дорогая. Если причина в этом, то Андреа сама подарит девочке Колобка.

Андреа отлично знала, куда отправить Колобка и кресло-качалку. На кредитной карте покупателя было указано имя: Ричард Дженнер, проживающий на Роуз-Драйв в Элмхерст. Рождество – отличный повод сделать кому-нибудь приятное просто так.

Это будет ее небольшой рождественский проект. Каждый год в церкви составляли список семей, нуждающихся в помощи, и любой желающий жертвовал им деньги. На этот раз Андреа сделает подарок девочке, которой так понравился Колобок.

Взяв большого эльфа, она поставила его в витрине на место Колобка и кресла-качалки. Упаковав подарок, она отправит его по месту жительства мистера Дженнера. На коробке она напишет: «Тессе от Санта-Клауса».

Андреа обслуживала покупателей, а потом приехала мать и заменила ее на рабочем месте. После обеда Андреа отправилась на озеро Барроу, постоянно прокручивая в мозгу инцидент с девочкой в магазине.

Приехав в гостиницу «Имбирный пряник», она поняла, что Кейси не преувеличивала: здание было в ужасном состоянии. Несмотря на косметический ремонт, сделанный Эмили и ее мужем, Коулом Уотсоном, гостиницу все равно следовало реконструировать. Кэрол Парсонс потеряла мужа и больше не могла содержать ее на должном уровне.

Андреа и ее подружка Кейси с темными непослушными волосами сидели за кухонным столом из клена, как когда-то давным-давно летом, наслаждаясь едой.

– Хотите какао?

Андреа вскочила со стула и обняла Кэрол. Невысокой седой вдове и единственной владелице гостиницы было за пятьдесят, но она по-прежнему великолепно выглядела. А еще у Кэрол было золотое сердце.

Золотистый ретривер по кличке Харпер бегал по кухне и обнюхивал всех подряд, надеясь выклянчить кусочек домашнего кофейного пирога, испеченного Кэрол.

– Разве вы не понимаете, что достаточно сделали? Уже за полночь. Идите спать. Мы с Кейси тоже скоро ляжем.

– Нет, вы не ляжете. – Кэрол рассмеялась. – Я вас знаю. Как только вы начнете говорить, вас не остановишь. Так как завтра ты возвращаешься в Провиденс, Андреа, я оставляю вас одних. Утром я испеку булочки.

– За которые можно отдать полцарства! – хором ответили девушки.

Кэрол рассмеялась:

– Пошли, Харпер.

Собака тявкнула и вышла вслед за хозяйкой.

Андреа и Кейси наконец остались наедине. Обе подумали о том, что больше никогда не увидят свою подругу Мелиссу. Андреа задалась вопросом, сумеют ли они когда-нибудь снова быть такими счастливыми и довольными, как прежде.

Кейси минуту изучала ее темно-карими глазами:

– Я знаю, о чем ты думаешь.

Андреа кивнула:

– Жизнь каждой из нас изменилась. Помнишь ужасное выражение: «Жизнь – это то, что не совпадает с вашими планами»?

– О да. Об этом мне отлично известно. Но знаешь, кое-кому все-таки повезло. – Кейси улыбнулась. – Кэрол наняла в помощники мастера на все руки. Его зовут Мартин Джонсон. Он овдовел десять лет назад. Судя во всему, они с Кэрол прекрасно ладят.

– А как он выглядит?

– Высокий и голубоглазый, с копной седых волос.

– Уж не начался ли между ними роман?

Кейси кивнула. Какое-то время девушки пристально и серьезно смотрели друг на друга.

– Я так рада, что ты приехала. Мне одиноко, и я немного завидую Эмили, у которой начался второй медовый месяц с Коулом.

– Я чувствую то же самое. Давай составим план, если мы собираемся преобразить гостиницу и создать настоящую зимнюю сказку для их повторной церемонии обмена клятвами.

После того как план был составлен, Андреа сказала:

– Расскажи, что тебя гложет.

– О, Андреа, я не хочу жалеть себя рядом с тобой, ведь ты пережила такую потерю. Нам не повернуть время вспять. Когда я думаю о тебе и Гюнтере… Не представляю, как ты выжила. Все так несправедливо.

Андреа знала, что разговор коснется ее собственных проблем.

– Давай заранее вычеркнем из нашего словаря понятие «справедливость». К счастью, у родителей Гюнтера еще трое детей и четверо внуков, которых они обожают, а у меня есть мама и магазин.

– Я рада за тебя. Сейчас тебя спасает работа. Но, прости, я все-таки спрошу. Как ты поступишь, если встретишься с подходящим мужчиной?

С губ Андреа сорвался усталый вздох.

– Мама попросила меня вернуться в ее дом именно по этой причине, но я еще не готова и не знаю, буду ли готова когда-нибудь. Она принадлежит к церковной коммуне, которая собирается раз в несколько недель. Там есть вдовец, я его знаю, и он ей нравится. Но сейчас он в отпуске. Я надеюсь, когда он вернется, он завоюет ее сердце. Если я не стану жить вместе с мамой, ему будет проще ее очаровать.

– Я люблю твою маму. Повезет тому мужчине, с которым она сойдется. Но я хочу, чтобы ты тоже влюбилась.

– Вероятность этого мизерна, Кейси.

– Я не согласна! Уверена, на твоем пути встретится великолепный парень, и ты в него влюбишься. Возможно, ты познакомишься с ним в магазине, как когда-то с Гюнтером.

– Может быть.

К щекам Андреа прилил жар, как только она вспомнила отца Тессы. Фантастически привлекательный мужчина, но он явно не настроен завоевывать ее сердце.

И потом, хотя он не носит обручального кольца, у него может быть любовница. Поэтому нет никакого смысла тратить силы и время, мечтая о нем. Меньше всего на свете ему нужна бесплодная вдова.

Хотя ей очень хотелось рассказать Кейси об инциденте в магазине, она сдержалась, стараясь не вспоминать о сердечных страданиях. Для задушевных бесед у Андреа есть невестка. С Мари она может говорить обо всем на свете. Она приехала к Андреа сразу после аварии. Они подружились после того, как Андреа познакомилась с Гюнтером, и теперь нуждались друг в друге, чтобы пережить горе.

– Однажды так и случится, Андреа. Ты так молода и красива.

– Но не забывай, что я не могу родить.

– Ребенка можно взять из приюта.

– Так всегда говорит моя мама. Но я просто не хочу думать об этом.

– Понятно.

Не зная, чем себя занять, Андреа поднялась из-за стола и стала собирать тарелки. Прибравшись на кухне, она глубоко вздохнула.

– Знаешь что? Уже поздно. Пойдем спать, а завтра утром выпьем горячего шоколада, прогуляемся к озеру, поговорим о том, как здорово, что у Эмили и Коула родится ребенок, и какой прекрасной может быть жизнь. Я никогда не была в этих краях зимой.

– Я тоже, – ответила Кейси. – При иных обстоятельствах и ты, и я могли бы провести здесь романтичный отпуск.

– Но обстоятельства неблагоприятные, – с усмешкой прибавила Андреа, скрывая беспокойство.

По крайней мере, они составили план подготовки торжества по случаю повторных свадебных обетов подруги накануне Рождества. Но разговор с Кейси разбередил Андреа душу. Ей нужно поскорее вернуться к работе.

– Кейси?..

– Я знаю, о чем ты хочешь сказать, – прервала ее Кейси. Они довольно легко читали мысли друг друга. – Ты волнуешься, словно птичка, которая жаждет выбраться из клетки.

– Гостиницу не назовешь клеткой.

– Просто тебе нужно отвлечься. Отправляйся обратно в Провиденс сразу после завтрака. Честно говоря, у меня та же проблема. Я, наверное, уеду отсюда вслед за тобой. Мне нужно закончить вышивку. Я делаю специальное одеяло для ребенка Эмили с изображением гостиницы «Имбирный пряник» в центре.

– О! – воскликнула Андреа. – Ты только что подарила мне идею подарка, который будет идеальным для детской. – Она решила купить для ребенка Эмили кресло-качалку и Колобка сразу, как только прибудет новая партия товаров в магазин.

Андреа помнила, как Тесса раскачивалась взад-вперед на стуле, обнимая Колобка. Ах, как бы ей хотелось, чтобы эта милая девочка получила на Рождество желаемый подарок!

Андреа выключила свет, и они отправились спать. Очевидно, Кейси сильно взбудоражена, раз не стала просить Андреа остаться. Они еще поговорят. Всему свое время. А сейчас обеим предстоит зарыться в тихий уголок и зализать раны, борясь за выживание.

Глава 2

– Возгорание в художественной галерее на Лемон-стрит, дом шесть.

Услышав голос диспетчера, Рик насторожился. Лемон-стрит? Недавно он был на этой улице с Тессой в магазине «Гензель и Гретель», который отделял от художественной галереи только цветочный магазин.

Рик не планировал идти в магазин подарков снова, а собирался отправить туда свою домработницу, чтобы она купила Колобка для Тессы. У него не просто мало времени на хождение по магазинам. Дело в том, что он предпочитает избегать встреч с симпатичной продавщицей, которая не носит обручального кольца. После потери жены он не желает страдать сам и заставлять страдать Тессу. Больше никаких романтических отношений.

К сожалению, если огонь перекинется на товары в магазине подарков, то сгорит и Колобок. Сейчас вечер, без пяти минут десять. Остается надеяться, что продавщица давно ушла домой. При мысли о том, что она пострадает, Рик покрылся холодным потом. Он знал, каким опасным бывает огонь. В детстве Рик чуть не погиб на пожаре. Этот опыт навсегда изменил его отношение к жизни.

– Поехали! – крикнул он своей команде, как только они взяли необходимое снаряжение, и направился к пожарной машине.

Арни повел машину в центр города. Рик увидел дым в окне художественной галереи на третьем этаже. На месте уже работал пожарный расчет, но требовалась подмога.

– Мэл, ты работаешь с Арни. Хосе, ты со мной.

Краем глаза Рик увидел лестницу, поднятую на третий этаж. Несколько человек из первого пожарного расчета уже были в здании с пожарными шлангами.

– Ты готов, Хосе?

Рик дал напарнику знак, и они установили лестницу в переулке, чтобы пробраться в здание. Надев маски, они начали карабкаться вверх. Им предстояло спасать раненых и потерявших сознание людей в горящем здании.

Дым продолжал валить из окна третьего этажа. Все вокруг было черным, когда Рик забрался внутрь через окно. Через несколько минут они с Хосе осмотрели все комнаты – там не было никого, кроме пожарных.

Выбравшись на улицу, Рик снял маску. К счастью, огонь не распространился дальше третьего этажа. Магазин «Гензель и Гретель» не пострадал. Вскоре команда Рика отправилась на базу. Его десятичасовая смена закончилась.

Но тут Рику позвонил его начальник:

– Завтра поезжай со своей командой на Лемон-стрит, опроси владельцев магазинов рядом с художественной галереей и выясни, каков размер их ущерба от задымления.

Рик тут же насторожился. Ему предстоит встретиться с хозяйкой магазина «Гензель и Гретель». При одной мысли об этом у него чаще забилось сердце.

– Да, сэр!

Через пятнадцать минут Рик подъехал к своему дому. Шарон Милн, его домработница, должна была уложить Тессу спать в половине девятого. Рик пообещал дочери, что утром поможет ей написать письмо Санта-Клаусу.

Рик пошел на кухню, выпил воды из-под крана и отправился в спальню. Приняв душ и побрившись, он надел халат и направился по коридору в комнату Тессы.

Войдя внутрь на цыпочках, он присел на край кровати, чтобы взглянуть на дочь. Во сне она напоминала ему покойную жену, Тину, умершую год назад от лейкоза за месяц до Рождества.

Сегодня Тесса очень расстроилась, когда Рик отвез ее в детский сад. Она не понимала, почему они не могут поехать обратно в магазин и купить Колобка.

На то было несколько причин. Рик снова объяснил дочери, как она должна быть благодарна за то, что имеет. И что ей не следует требовать от него купить все, что ей понравится. После смерти Тины он очень потакал своей дочери, чтобы облегчить ее горе, но вскоре понял, что поступает неправильно.

Тесса привыкла, что Рик удовлетворяет ее малейшую прихоть. Тина и ее родственники очень избаловали девочку. Он отвел светлые волосы с ее лба. Рик не хотел, чтобы его дочь выросла капризной принцессой.

Однако у него была более веская причина для волнений. Как он объяснит пятилетней девочке, что почувствовал, увидев через стекло витрины продавщицу с ясными голубыми глазами? Она была поразительно хороша собой – блондинка с пышной грудью и классическими чертами лица. Скорее всего, она замужем и у нее есть дети. Она отреагировала на просьбу Тессы по-матерински. А это означает, что Рик обязан перестать о ней мечтать. И не важно, что она не носит обручального кольца.

Рик так долго жил с омертвевшей душой, что сильно удивился, когда снова эмоционально отреагировал на красивую женщину. Психолог, работающий с пожарными, внимательно выслушивал Рика и помогал ему справиться с горем. Он сказал, что в один прекрасный день Рик снова почувствует себя ожившим, но, когда именно это произойдет, неизвестно.

Вне сомнения, Рик не ожидал, что первые признаки возрождения он почувствует сегодня утром. Отчасти он уже злился на себя и испытывал вину. Он решил, что предал память Тины, заинтересовавшись другой женщиной. Психолог предупреждал его и об этом. Он говорил: совершенно нормально чувствовать себя виноватым, чувство вины может преследовать Рика довольно долго.

Рик злился не только потому, что продавщица была невероятно красивой, но и оттого, что она вздумала потакать Тессе. Он не желал, чтобы эта женщина угождала девочке и ему. В конце концов, Тесса его дочь.

Очевидно, продавщица подумала, что у него недостаточно денег для покупки Колобка, поэтому снизила цену. Рику пришлось признать, что это задело его гордость. Но, поразмышляв об этом, он понял, что именно его терзает.

Меньше всего ему хотелось увлекаться как продавщицей из магазина «Гензель и Гретель», так и любой другой женщиной. Но он не мог отрицать, что она сильно его привлекла.

Она оказалась первой женщиной после смерти Тины, которая заставила его не думать о покойной жене хотя бы несколько минут, поэтому Рик почувствовал себя уязвимым. Ему не понравилось, что эта женщина начала играть роль Санта-Клауса. На Рика нахлынуло столько эмоций, что он стремительно покинул магазин.

Никто не заменит Тессе мать. И Рик не желал, чтобы в его жизни снова появилась женщина. Он не хочет снова переживать любовные чувства. Ему было слишком больно терять Тину. Он не переживет эту боль во второй раз. Они с Тессой достаточно настрадались. И он сделает все от него зависящее, чтобы они оба больше никогда не страдали.

Чертовски разочарованный перспективой снова встретиться с понравившейся ему женщиной, Рик наклонился, поцеловал дочь в лоб и отправился в свою комнату. Возможно, ему удастся отправить в «Гензель и Гретель» своего напарника. В любом случае визит будет кратким.

Прежде чем лечь спать, он прошел в гостиную и расставил под елкой группу эльфов, купленных накануне. Когда Тесса проснется утром, услышит музыку, прибежит сюда, увидит эльфов и обрадуется.

Теперь следует выбросить из головы мысли о продавщице и отправляться спать. Но вряд ли ему удастся уснуть. Перед глазами Рика стоял ее образ, он отчетливо представлял ее улыбку и сверкающие голубые глаза.

В десять часов следующим утром Арни остановил пожарную машину напротив пострадавшей художественной галереи. Вокруг дома ходила инспекционная группа пожарных.

Увидев Бентона, Рик вылез из машины и подошел к своему светловолосому другу. У него и его жены, Дианы, привлекательной брюнетки, было двое детей: дочка Джули дружила с Тессой и ходила с ней в одну группу детского сада. Они все очень сблизились во время болезни Тины.

Бентон похлопал Рика по плечу:

– Благодаря тебе мы выяснили, что здесь работал тот же поджигатель, который подпалил универмаг три недели назад. Он свалил художественные полотна в кучу, положил под них картонную коробку из-под молока, наполнив ее бензином, и сделал фитиль из куска рубашки. Горение было медленным, но довольно разрушительным.

– Вероятно, он покинул здание по пожарной лестнице, выбив стекла в окне третьего этажа, через которое мы проникли в галерею. Я подумал, что стекло лопнуло от пламени.

– Будем надеяться, его скоро поймают. Я переговорил с начальником полиции. Центр города будет под усиленным наблюдением охраны до конца праздников, – заверил Бентон.

– Это хорошо.

– Как дела?

Рик ответил честно:

– Лучше не спрашивай.

– Так я и думал. Мы с Дианой устраиваем небольшую вечеринку в субботу вечером. Приходи. Там будет Сюзи Андерсон из третьего пожарного расчета и другие. Она спрашивала, придешь ли ты. – Он поднял руку. – Я знаю, что ты собираешься мне ответить, но, по крайней мере, пообещай, что подумаешь над моим предложением.

– Сюзи – хороший пожарный и приятная женщина, но она так долго со мной работает, что я отношусь к ней как к обычному напарнику, Бентон. Все хотят свести меня с ней, но я просто не могу этого сделать. Я не чувствую к ней никакой искры. А без нее…

– Тогда приходи с другом, чтобы у Сюзи не было никаких идей на твой счет. Если у твоей домработницы выходной, приводи Тессу. Она поиграет с Джули.

Рик знал, что его ждут напарники. Он решительно повернулся к своей команде:

– Мэл, ты и Арни отправляетесь в цветочный магазин и магазин «Гензель и Гретель». Хосе, ты идешь в химчистку на другой стороне улицы. Я проверю типографию. – После того как мужчины ушли, Рик посмотрел на Бентона и похлопал его по плечу: – Спасибо за приглашение. Я обещаю, что подумаю.

Его друг подмигнул:

– Ладно.

Перед тем как перейти улицу, Рик оглянулся на магазин «Гензель и Гретель». Вчера он увидел в витрине женщину с голубыми глазами и ангельским лицом в обрамлении золотистых волос. Вчера ему показалось, будто его ударило молнией. Но сегодня этой женщины там не было. И из витрины пропал Колобок. Остается надеяться, что игрушку еще не купили. Он попросит Мэл и Арни обо всем разузнать. Если Колобка убрали с витрины и выставили в зале, то Рик его купит.

Держа в руках блокнот, Рик начал беседовать с менеджером типографии. В воздухе витал запах дыма, но здание типографии не пострадало от огня. Рик вернулся к машине, где его ждали напарники.

Ни один из опрошенных людей не дал какой-либо информации о предполагаемом поджигателе. Магазины опустели до того, как вспыхнул пожар в художественной галерее.

Рик собрал отчеты своих напарников и стал жадно читать отчет Арни, где содержалась информация о «Гензель и Гретель».

Магазином владела пятидесятитрехлетняя миссис Валери Бернар, которая жила в Колледж-Хилл – самом богатом районе Провиденса. Нечего удивляться, ведь в магазине продаются дорогие подарки и игрушки. Арни разговаривал именно с Валери Бернар, чья подпись стояла внизу отчета.

В нем говорилось, что магазин не пострадал, но в зале сохраняется запах дыма. Однако миссис Бернар не считала это большой проблемой. Рик позвал Арни:

– Ты разговаривал с кем-то еще или только с миссис Бернар?

– Только с ней. Она одна в магазине.

Рик быстро принял решение:

– Погоди-ка. Запах дыма сильнее на этой стороне улицы. Я хочу снова осмотреть ее магазин. Возможно, ей потребуется воздухоочиститель.

Рик направился в магазин. Когда он вошел, на двери звякнули рождественские колокольчики. Рику показалось, что он погрузился в состояние дежавю. Привлекательная пожилая женщина со стильной короткой стрижкой показалась ему смутно знакомой. Она обслуживала покупателя, но улыбнулась Рику.

Он обошел магазин, отметив, что запах дыма действительно не слишком сильный. Как только покупатель ушел, Рик подошел к миссис Бернар.

– Извините, что снова вас беспокою. Я капитан Дженнер из первого пожарного расчета. Я хотел убедиться, что вы не передумали насчет воздухоочистителя.

Она одарила его милой улыбкой:

– Нет. Он не потребуется. Но я должна поблагодарить вас за то, что вы вовремя потушили огонь и спасли всех нас. Некоторые из моих товаров не удалось бы восстановить. Даже со страховкой. Несколько десятков пирамидок и авторских Щелкунчиков привезены из Германии.

– Я знаю. Я был здесь вчера со своей дочерью. Она увидела в витрине Колобка. Я хотел бы купить его для нее.

Женщина нахмурилась:

– Колобок?

– Да. – Рик описал игрушку. – Он сидел в маленьком кресле-качалке. Я хотел бы купить и кресло. Возможно, игрушку и кресло продали. А может быть, кто-то из ваших сотрудников просто убрал их с витрины.

– В магазине помимо меня работает только моя дочь, Андреа.

В ушах Рика пульсировала кровь. Вот почему владелица магазина показалась ему знакомой. Чем дольше он смотрел на миссис Бернар, тем больше замечал сходства с голубоглазой молодой продавщицей.

– Наверное, она распаковала товар, пока меня не было. Подождите немного, я посмотрю на складе.

Она вернулась через несколько минут, выглядя расстроенной:

– Моя дочь вчера уехала из города.

Рик задался вопросом, с кем. С мужем или женихом? Но он тут же себя одернул.

– Она сумеет все объяснить. Она должна вернуться сегодня после обеда. Когда она приедет, я спрошу ее, что случилось. Если вы позвоните в магазин после двух часов, то сможете с ней поговорить.

Рик знал точно, что случилось. Андреа собиралась подарить Тессе на Рождество Колобка и кресло-качалку, думая, что Рик не может позволить себе такую покупку. Нет сомнений, она куда-то спрятала его.

– К сожалению, у меня дежурство до семи часов. Когда оно закончится, я зайду. Спасибо за помощь. Я рад, что ваш магазин не пострадал, миссис Бернар. Он восхитительный.

– Спасибо. Наша семья владеет им уже семьдесят пять лет. – Она проводила его до двери. – Если бы не такой смельчак, как вы, я бы сегодня утром не открыла свой магазин. Я и мои соседи очень вам благодарны. Было приятно с вами познакомиться.

Теперь Рик знал, в кого Андреа такая милая.

– Рад вам помочь, миссис Бернар. Хорошего вам дня!

Андреа проехала по переулку и припарковала автомобиль рядом с машиной матери с задней стороны магазина. Как хорошо, что она вернулась домой. Хотя она немного задержалась. На дороге было десять аварий из-за гололеда. Слава богу, никто не пострадал, но образовалась длинная пробка.

Андреа зашла в свой любимый книжный магазин и купила книгу о Колобке с потрясающими иллюстрациями. Она с детства любила сказку о нем. Вот и еще один подарок Тессе от Санта-Клауса.

Войдя в здание через заднюю дверь, Андреа сразу почувствовала запах дыма. Ее сердце забилось чаще. Поставив сумку, она поспешила в торговый зал. Ей улыбнулась мать. Она обслуживала двух подростков, покупающих расписанные вручную деревянные украшения.

Пока клиенты были в магазине, Андреа решила отправить письмо Кейси. Андреа обещала сообщить ей и Кэрол о том, что благополучно вернулась домой. Андреа получила несколько электронных писем от родственников Гюнтера.

Она прочтет их позже, но письмо от Мари откроет прямо сейчас, потому что ужасно по ней соскучилась. Они были примерно одного возраста и имели много общего. Кроме того, обе обожали Гюнтера.

Мари приглашала Андреа встретиться с ней и ее мужем, Рольфом, на юге Испании после Рождества и пробыть с ними до Нового года. Мари обещала оплатить Андреа перелет. Она и Рольф собирались отдыхать на вилле вместе с другом Рольфа.

Обдумывая щедрое предложение, Андреа не могла не замечать запах гари. Она подняла голову. Откуда он взялся? Ей очень хотелось переговорить с матерью, но она освободилась лишь через несколько часов. Как только входная дверь магазина закрылась, Андреа крепко обняла мать.

– Что с тобой, дорогая? – спросила мать.

– Просто я тебя люблю. Мы с Кейси долго разговаривали, и я осознала, что ты лучшая мама на свете.

– Я могу сказать то же самое о своей дочери. Рада, что ты вернулась без происшествий.

– Я тоже. Теперь рассказывай, что случилось. Откуда запах дыма?

– Вчера вечером, около десяти часов, когда все ушли домой, загорелась художественная галерея.

– Ты шутишь?

– К сожалению, нет. Это был поджог. Я разговаривала с Уолли. Он сказал: пожарные спасли максимум картин, но им не удалось спасти те, что хранились на третьем этаже. Нам очень повезло, что пожарный расчет приехал сюда вовремя и спас остальные здания, в том числе наш магазин.

Андреа вздрогнула:

– Ты столько времени отдала этому магазину. Как представлю, что все могло пропасть… Мне жаль, что я не была рядом с тобой.

– Не говори глупостей. Ты ничем бы не смогла помочь. В жизни всякое бывает.

Да. Но Андреа не думала об этом до того, как в машину, в которой она ехала с Гюнтером, не врезался пьяный водитель. Ее муж погиб мгновенно.

– Мы с Кейси пришли к такому же выводу прошлой ночью.

– Вы хорошо провели время?

Андреа прикусила губу.

– Мне было приятно снова повидаться с ней и Кэрол, мы составили планы на вечеринку в канун Рождества. Но гостиница в ужасном состоянии, а у Кейси депрессия. Она до сих пор не пришла в себя после расставания с парнем. И, честно говоря, я вернулась домой немного подавленной. Но это пройдет.

– После того как мы закроем магазин, ты поедешь ко мне домой. И никаких возражений!

– Я с удовольствием, – неуверенно ответила Андреа.

– О, пока не пришли покупатели, я должна спросить тебя о Колобке и кресле-качалке. Сегодня заходил мужчина, который вчера видел их в витрине. Он хотел купить Колобка и кресло.

У Андреа замерло сердце.

– Он представился?

– Он назвался капитаном Дженнером. Его пожарная команда и еще два пожарных расчета тушили огонь прошлой ночью. Сегодня утром он заходил со своими людьми, чтобы выяснить, не нужен ли нам воздухоочиститель.

Отец Тессы пожарный? Андреа полагала, что он безработный и слишком горд, чтобы принимать пожертвования. А оказалось, что он сегодня приходил в магазин, чтобы купить подарок для Тессы. Андреа не знала, то ли ей смеяться, то ли плакать над своей ошибкой.

Мать посмотрела на нее с любопытством:

– Почему ты молчишь?

В магазин зашел очередной покупатель.

– Я расскажу тебе позже, – произнесла Андреа.

Только через час она поведала матери суть вопроса, но опустила некоторые детали. Ей еще предстоит разобраться со своими чувствами.

– Я ошибочно решила, что он не в состоянии купить кресло и Колобка. У него такая милая маленькая дочка, и я захотела ей помочь.

Мать кивнула:

– Он расстроился, что игрушки пропали. Почему бы тебе не отвезти ему их прямо сейчас на пожарную станцию? Она всего лишь в шести кварталах отсюда, и ему не придется приезжать в магазин снова. После его героического поступка это меньшее, что мы можем для него сделать, ты не согласна? Но прежде, чем ты уедешь, я хотела бы взглянуть на Колобка. Кто его прислал?

– Наш оптовик в Адирондаке. Это новый товар. Я принесу его вместе с креслом-качалкой.

Андреа прошла в заднюю комнату и бросилась вверх по лестнице к себе в спальню. Пока ее мать обслуживала покупателя, Андреа поставила кресло и Колобка у прилавка рядом с трехуровневой пирамидкой.

Через минуту ее мать понесла к прилавку широкий дирндль для женщины, но остановилась на полпути, увидев игрушки:

– О, Андреа, без сомнения, это самая красивая вещица, которую я когда-либо видела!

– Я с тобой полностью согласна. По пути домой с озера Барроу я заказала еще Колобков и кресла-качалки.

Подошедший покупатель посмотрел на игрушку.

– Я бы купил и Колобка, и кресло-качалку. Моя четырехлетняя внучка будет в восторге.

– Мне очень жаль, – сказала Андреа, – но игрушки уже проданы. Оставьте нам свои координаты. Мы позвоним вам, как только привезут новую партию товара.

– А их доставят до Рождества? Мой друг Рене купил бы их для своей маленькой племянницы.

– Я потороплю поставщиков, но ничего обещать не могу.

Андреа посмотрела на мать, а потом поспешила в заднюю комнату, где сложила драгоценные подарки в коробку. Поставив коробку в багажник своей машины, она пошла наверх, чтобы принять душ и переодеться.

Кое-какая одежда Андреа была приобретена в Германии. Немного подумав, она надела вишнево-красный шерстяной костюм-двойку с темно-зеленой отделкой в виде косы по горловине и переду жакета. Она купила его в тот день, когда ходила с Мари по магазинам. Гюнтер сказал, что костюм ей очень идет.

Еще неизвестно, будет ли капитан Дженнер на месте, но Андреа должна попытаться с ним встретиться, потому что ее мама попросила об услуге. Потому что Андреа поняла: ей нужно приложить усилия и начать жизнь заново. Заботясь о себе и тщательно выбирая, что надеть, она делает первый шаг.

Как бы Андреа ни была рада повидаться с Кейси, ночная поездка не улучшила ее настроение. Подруги говорили о потерях и о том, чего не достигли в жизни. Андреа вернулась домой встревоженной и подавленной.

До конца смены Рика оставалось еще два часа. Пока он заправлял грузовик, по рации раздался голос Кабреры:

– Восемьдесят шесть! Восемьдесят шесть! – Это был код, говорящий о том, что на станции появилась женщина. И не просто женщина, а настоящая красотка. – Восемьдесят шесть.

Рик с изумлением наблюдал, как парни, один за другим, забыв о служебных обязанностях, заходили в дежурку, чтобы поглазеть на предполагаемую роковую женщину. Через минуту к Рику подбежал Арни. Хотя он был женат и у него было двое детей, его голубые глаза сияли, и он понимающе улыбался.

– К тебе приехала женщина, – сказал Арни. – Ребята словно обезумели. Она привезла гигантский рождественский подарок, завернутый в синюю фольгу и перевязанный золотой лентой.

У Рика чаще забилось сердце. Наверняка это Андреа. Узнав от матери, где он работает, она явилась на пожарную станцию. По какой-то причине она решила, что его дочь просто обязана получить на Рождество Колобка, даже если придется привезти его лично.

– Вообще-то она сама как рождественский подарок. Если ты понимаешь, что я имею в виду.

Рик знал, о чем говорит Арии. Андреа поразительно красива.

Арии толкнул его в плечо:

– Зачем ты ее так долго скрывал, босс? Я закончу тут за тебя, а ты займись своей посетительницей.

Рик не мог злиться на напарников, которые твердили ему, что он должен познакомиться с женщиной и начать жить заново. У него замечательные друзья, и они изо всех сил помогали ему пережить горе последние два года. Они были для него как члены семьи, лучшими из лучших. Но они не понимали его потери.

Ни один из его близких друзей не хоронил жену. Они не знали, каково думать о новой жизни, овдовев. Требуются годы, чтобы хорошо узнать человека, смириться с его недостатками, характером и по-настоящему полюбить.

Рик не хотел возвращаться в дом, где его не ждала жена. Он ненавидел свою пустую кровать. Но он застонал от мысли, что придется снова встречаться с женщиной, чтобы заполнить душевную пустоту. Что ни говори, а вдовцы оказываются в безвыходной ситуации.

Кроме того, не следует забывать о Тессе. Он не верил, что чужая женщина заменит девочке мать. Разве он сможет оставить с ней Тессу, отправляясь на дежурство?

У него до сих пор сердце кровью обливалось, когда он вспоминал, как Тесса рыдала по вечерам в его объятиях. Сейчас она немного успокоилась, но иногда может расплакаться перед сном.

Что он станет делать, если новые отношения не сложатся? Как отреагирует Тесса, когда ему нужно будет сказать, что его новая подруга больше не придет в их дом? Имеет ли он право позволить своей дочери привязаться к ней? Ведь ребенок может пострадать во второй раз. Рик не мог ответить ни на один из этих вопросов. Поэтому он решил, что лучше оставаться одиноким. Он уже начал привыкать к одиночеству. Самое главное – быть хорошим отцом для Тессы.

– Спасибо, старик.

Он разрешил Арни заправить машину, а сам пошел в здание пожарной станции. По пути он встретил напарников, которые улыбались и хитро на него посматривали.

Она оказалась в поле его зрения, когда Рик завернул за угол. Уже во второй раз за последние два дня при виде ее у него перехватывало дыхание. Андреа была настолько очаровательна в своем костюме, что походила на игрушку из ее магазина.

– Вы хотели меня видеть?

Она едва слышно ахнула, увидев его.

– Я не знала точно, что вы будете здесь. Мама сказала, вы приходили, чтобы купить подарки для вашей дочери. Мне очень жаль, что она не смогла их найти. Я отнесла их наверх, в свою квартиру.

– Вы живете над магазином? – Рик с трудом сглотнул, чувствуя, как по телу разливается тепло.

– Да.

– Одна?

Она кивнула.

– Я отремонтировала чердак после… после моей поездки в Германию. – Она не понимала, почему чувствует себя так неуверенно. – Я рада, что встретила вас здесь, – продолжала Андреа. – Мне следовало сразу догадаться, что вы хотите купить подарок дочери без ее ведома. Раз я пообещала ей Колобка и кресло-качалку, пожалуйста, примите этот подарок как дар от Санта-Клауса. На коробке я написала: «Тессе от Сайты».

Рик полез в карман мундира за кошельком:

– Я заплачу.

– Нет, не надо! Мне было так приятно видеть, как ваша маленькая дочка переживает волшебные моменты. Не нужно разрушать мои воспоминания деньгами.

Андреа посерьезнела, и Рик догадался, что признание дается ей нелегко.

Он убрал бумажник и поставил коробку за стол.

– Я полагаю, вы решили, что я безработный.

– Сейчас кризис, вот поэтому я и сделала такой вывод. Простите меня. Я просто поставила себя на место вашей дочери. Я видела, как сильно она хотела получить Колобка. Я помню, как в детстве чего-то очень сильно хотела. Кстати, мама рассказала мне о пожаре и о том, что вы и ваша команда приходили в магазин.

– Вы были не так далеки от истины. У пожарных не слишком высокая зарплата.

– Я понимаю. Возможно, вам будет легче, если я скажу, что без вас в этом мире никто не обойдется. Моя мать передает вам свои наилучшие пожелания.

Он поднял черные брови:

– Это она посоветовала вам сюда приехать?

После небольшой паузы Андреа ответила:

– Я обрадовалась, когда она предложила к вам поехать. Мы хотели бы отплатить вам за спасение магазина.

Ее ответ вернул Рика на землю, хотя у него не было никакого намерения знакомиться с Андреа ближе.

– Насколько я знаю, вы уезжали из города.

– Да.

– С другом?

– Нет. Я ездила к одному из них.

Андреа не дала четкого ответа на его вопрос и явно не собиралась этого делать. Другими словами, Рику не стоит лезть не в свои дела.

Он ошибался, решив, что она им заинтересовалась. Совершенно очевидно, что она не намерена с ним знакомиться и флиртовать. Она просто исполняет роль помощника Сайты, и Рику придется смириться с ее великодушием. Но разве такая ситуация его не устраивает? Ведь он не желал никем увлекаться. Однако он чувствовал себя намного более раздраженным, чем когда-либо.

По иронии судьбы, снова поступил срочный вызов.

– Расчет номер один! Возгорание на кухне в отеле «Чешир» на Лемон-стрит.

Лемон-стрит? Снова? Андреа округлила глаза, услышав адрес.

– Это недалеко от горевшей художественной галереи!

– Вы правы, – ответил Рик. Поджигатель на свободе и снова создает панику в городе. Возможно, он просто болен, и вид горящего здания доставляет ему удовольствие. Остается надеяться, что его поймают. – Мне пора работать. От имени Тессы я благодарю вас за подарки, – бросил он через плечо.

Глава 3

Хотя Рик Ушел стремительно, не позволив Андреа закончить разговор, она почувствовала его искренность и обрадовалась. Рик должен торопиться и спасать здания и людей от огня. Она восхищалась тем, что он рискует жизнью на благо людей.

Андреа услышала сирену и увидела, как пожарная машина выехала на улицу. Его дочь не имеет ни малейшего представления о том, как ей повезло, что ее папа по-прежнему жив. Каждый раз, отправляясь на вызов, он может погибнуть.

Итак, миссия Андреа выполнена, и ей остается только вернуться к работе. Глубоко вздохнув, она покинула пожарную станцию и пошла к стоянке, где оставила машину.

На обратном пути она увидела задымление в отеле. Полиция оцепила район. Андреа заметила три пожарные машины, мужчины работали спокойно и методично. Пока пламени видно не было. Хотя все пожарные были в шлемах и различить их лица она не могла, Андреа сразу признала в самом высоком пожарном капитана Дженнера. Ей хотелось остановить машину и понаблюдать за его работой, но она не осмелилась это сделать. Не хватало еще, чтобы он решил, что она бегает за ним и приехала на станцию, используя его дочь как предлог. Рик настолько привлекателен, что женщины наверняка ищут с ним встречи, придумывая различные поводы.

Злясь на себя, она проехала дальше и припарковалась с задней стороны магазина всего в трех кварталах от отеля.

Нажав на кнопку пульта дистанционного управления, Андреа вошла в здание и обнаружила, что ее мать обслуживает молодую пару. Мужчина и женщина пытались выбрать Щелкунчика для отца мужчины. Судя по выражению лица матери Андреа, покупатели находятся в магазине довольно долго. Андреа взяла с полки одного из своих любимых Щелкунчиков и протянула покупателям.

– Это король Ричард, – сказала она. – Будь я мужчиной, он бы мне понравился. У него такой горделивый вид, и он носит бороду.

Покупатели приобрели предложенного Щелкунчика. Выйдя из магазина, мать обняла Андреа.

– О, я так рада, что ты вовремя появилась.

– Ты подменяла меня вчера и устала, мама. Поезжай домой, а я закрою магазин и подъеду попозже.

– Не стану возражать. Приготовить омлет с салатом?

– Я бы с удовольствием поужинала.

Мать посмотрела на нее с любопытством:

– Ты доставила подарок?

– Да. Капитан поблагодарил меня и хотел его оплатить, но я не позволила. Как только он взял коробку, поступил срочный вызов. Ну, поезжай домой.

– Хорошо. Кстати, ты здорово выглядишь. Я давно не видела тебя в этом костюме.

– Я называю его рождественским костюмом.

Они снова обнялись.

– Я жду тебя, – сказала мать.

После того как она ушла, Андреа еще полчаса распаковывала товар. Расставив все предметы, она встала за прилавок. Ожидая очередного покупателя, она читала письма от родственников Гюнтера.

Андреа с радостью прочла письмо от свекрови. Ее старшая дочь, Лиза, должна была родить третьего ребенка в конце мая. Эмили тоже в положении.

Кажется, все вокруг ждут прибавления в семействе…

Андреа не стала отвечать на письма сразу. Она включила радио и слушала ток-шоу, которые прерывались местными новостями каждые двадцать минут. Следующие новости будут в семь часов сорок минут. Может, появится новая информация.

Но как только начались новости, в магазин вошел покупатель, и Андреа чуть не потеряла сознание. Перед ней был капитан Дженнер. Он был в куртке, темно-синей водолазке и джинсах. Он замечательно выглядел как в униформе, так и в гражданской одежде.

Передавали новости о пожаре.

– В новостях говорят о пожаре, на который вас вызвали, – произнесла Андреа.

На его губах играла полуулыбка.

– Возгорание оказалось очень сильным, но моя смена уже закончилась. Я рад, что не пострадал.

Она поспешно выключила радио.

– Ваша семья наверняка облегченно вздыхает каждый раз, когда вы возвращаетесь домой.

– По статистике профессия пожарного занимает только тринадцатое место в рейтинге самых опасных профессий.

Андреа не сдержала слабую улыбку, хотя не понимала, как Рик может шутить.

– Только тринадцатое? Ну, теперь я чувствую себя намного спокойнее…

И вдруг он рассмеялся, а у нее потеплело на душе.

– Я серьезно. Как ваша жена смирилась с вашей работой?

– Тине она не нравилась, – тут же ответил он. – По иронии судьбы, она умерла от лейкемии год назад. Все годы, пока мы были женаты, она волновалась обо мне, но время ее жизни было сочтено. Мы хотели подарить Тессе брата или сестру, но жизнь распорядилась иначе.

Несбыточная мечта. Андреа знала, что это такое. Она никогда не родит ребенка. Ей показалось, что ее сердце сжала гигантская ледяная рука.

– Мне очень жаль.

Рик наклонил голову, продолжая смотреть на Андреа:

– Такова жизнь.

– Я знаю. – Ее голос дрожал. Пора сменить тему. – Чем могу вам помочь?

– Мы с Тессой решили сделать особенный подарок на Рождество нашей домработнице.

Теперь понятно, почему он пришел в магазин один. Меньше всего ему хочется, чтобы дочь снова разволновалась из-за Колобка.

– Миссис Милн – вдова офицера, она пришла к нам работать до того, как умерла моя жена.

Еще одна вдова. Еще одна женщина, которая была замужем за человеком опасной профессии.

– Тесса любит ее, поэтому подарок должен быть очень хорошим. Вот я и пришел в ваш магазин.

– Приятно слышать. Как вы думаете, ей понравится Щелкунчик или пирамидка?

– Щелкунчик. Тесса увидела его в витрине и пришла в восторг.

А Андреа была очарована его драгоценной дочкой.

– У нас есть замечательный набор Щелкунчиков. Самые большие выставлены здесь. Посмотрите на них, возможно, какой-то из них вам понравится больше всего.

Рик последовал за ней к прилавку:

– Они все сказочно красивые.

– Как выглядел ее муж?

– Она несколько раз говорила, что ему очень шел мундир.

– Отлично. Хм… – Зоркий взгляд Андреа остановился на самом красивом Щелкунчике высотой почти в полметра. Она взяла его в руки. – Вот генерал-майор. Он служил во французской наполеоновской кавалерии. Четырнадцать сотен офицеров, подобных ему, отличились большой смелостью.

Их руки соприкоснулись, пока она передавала Рику Щелкунчика. По ее телу разлилось тепло. Рик взглянул в ее глаза, а потом посмотрел на игрушку:

– Он… Он мне нравится. – От ее близости он говорил запинаясь. – В этой белой униформе он выглядит лучше всех. Я его куплю.

– Хорошо. Я найду для него коробку и красиво упакую подарок. Сохраните коробку. Эти Щелкунчики уникальны и могут стать частью коллекции. Они намного выше ценятся в оригинальной упаковке.

– Я этого не знал.

Андреа смогла перевести дыхание только после того, как отошла от Рика. Ой-ой-ой. Еще чуть-чуть, и она потеряет голову.

Андреа вернулась за прилавок с коробкой для подарка. Она завернула коробку в зеленую фольгу и перевязала красной лентой. Рик протянул ей свою банковскую карточку. Андреа вручила ему чек и покупку.

– Мы с мамой очень вам признательны. – Она одарила его улыбкой. – Веселого Рождества! Я закрываю магазин, поэтому провожу вас до двери.

Андреа знала, что ведет себя не очень вежливо, но хотела, чтобы он ушел и никогда не возвращался. Она с трудом сдерживает эмоции. Нельзя выставлять себя перед Риком глупой.

Как ни странно, Рик не торопился уходить. Если бы он знал, что она вдова, то ушел бы как можно скорее. Но он не спрашивал Андреа о ее семейном положении.

– Еще раз спасибо вам за то, что вы были щедры к моей дочери. С Рождеством! – Немного помедлив, он вышел.

Как только мускулистая фигура Рика исчезла из вида, Андреа закрыла магазин и поспешила к себе в спальню, чтобы собрать вещи для поездки к матери. Потом она спустилась вниз, выключила свет, поставила электронные замки и направилась к своей машине.

Она специально поехала мимо гостиницы, в которой совсем недавно Рик тушил пожар. Ей необходимо помнить, что он постоянно рискует жизнью. Бессмысленно им увлекаться. Андреа уже потеряла Гюнтера, и ей не хотелось снова страдать.

Ее муж погиб по вине безрассудного автомобилиста. А каковы шансы выжить у Рика Дженнера? Он подвергает себя опасности каждый раз, когда отправляется на вызов.

К сожалению, Андреа сильно тянуло к нему. Чувственный порыв пробудил в ее душе желания, спавшие более года. Сейчас она стала настолько уязвима, что ей было страшно. Если Рик снова придет к ней, она не сумеет ему противостоять. Она станет одержима им.

Что может быть хуже любовных отношений с пожарным? Она будет ждать его возвращения после смены, постоянно опасаясь за его жизнь.

Андреа включила радио в магазине, чтобы узнать последние новости о пожаре, а это означает, что она уже беспокоилась о благополучии Рика. Он признался, что жене не нравилась его профессия. Профессия пожарного может нравиться только женщине-полицейскому или женщине-пожарному.

Андреа вспомнила автомобильную аварию и слова доктора: «Я соболезную, миссис Флеминг, но ваш муж не выжил».

Андреа сожалела, что познакомилась с капитаном Дженнером, и молилась, чтобы больше никогда с ним не встречаться. К тому моменту, когда она добралась до дома, она едва сдерживала слезы. Уже многие месяцы Андреа пытается начать новую жизнь. И вдруг появляется Рик, вместе с хорошенькой дочкой, напоминая ей о том, что она потеряла и чего у нее никогда не будет. И именно он виноват в ее нынешнем смятении чувств.

Рик обещал Тессе посмотреть с ней мультики, как только вернется. Стараясь не думать об Андреа, он вошел в дом и положил подарок для Шарон под елку, где уже собралась куча подарков.

Родители Тины привезли подарки накануне. Слишком много подарков. Позже подарки привезут его родители. Тесса ежедневно с нетерпением рассматривала пеструю гору под елкой, ожидая прихода Сайты. Свои подарки Тессе, а также коробку от Андреа, Рик спрятал в подвале. Он положит их под елку в рождественское утро.

Накануне Рождества ему придется работать во вторую смену, но следующий день он проведет с родителями Тины. Потом приедут родители Рика и один из его женатых братьев, которые живут в соседнем Кранстоне, и они проведут Новый год в его доме с ним и Тессой.

– Рик? Это ты?

Шарон всегда так его окликала. У нее отличный слух, она постоянно начеку. Рик не понимал, как бы он и Тесса без нее обходились.

– Я дома. Где самая милая в мире девочка?

– Я здесь, папа. – Тесса вбежала в гостиную в пижаме принцессы и прыгнула в его объятия.

От нее пахло мылом после купания. Он поцеловал драгоценную дочку, ради которой жил.

– Я тебя жду. Шарон сделала попкорн. Мы смотрим мультики. Ты пойдешь смотреть?

– Не могу дождаться! – Он внес ее в гостиную и сел на диване перед телевизором. Рик держал Тессу на коленях. Они жевали попкорн и смеялись.

– Какой смешной пес Снупи! – воскликнула Тесса. – Я хочу такую же кофту со Снупи, как у леди в магазине.

Рик вспомнил, как выглядела Андреа при их первой встрече. Сегодня он вернулся в магазин, чтобы купить подарок Шарон и по-другому взглянуть на Андреа. Он решил, что сумеет побороть влечение к ней.

Но хотя Рик все время убеждал себя держаться от нее подальше, войдя в магазин, не мог оторвать от нее взгляда. Он мысленно простонал, вспоминая Тину. На него вновь нахлынуло чувство вины.

– Чуть не забыла, – сказала Шарон. – Сегодня звонила Диана. Она приглашает тебя на рождественскую вечеринку в субботу вечером.

– Бентон уже предупредил меня. Все зависит от того, когда закончится моя смена. – Рику очень не хотелось идти на вечеринку. – А сейчас, юная леди, вам пора спать. Почисть зубы, а потом я почитаю тебе сказку на ночь.

– Спокойной ночи, Шарон, – сказала Тесса.

– Спокойной ночи, милая.

– Спасибо за все, – тихо произнес Рик. – Без тебя я бы не справился.

– Справился бы, – ответила Шарон, и ее взгляд затуманился.

– Мама? – Андреа только что закончила разбирать прибывший товар. – Зачем ты пришла так рано?

– Я решила разобраться со счетами. Передохни немного и съешь бублик.

– Ты моя спасительница!

Стояла морозная и мрачная погода. Андреа была рада компании. К собственному ужасу, она никак не могла перестать думать о Рике, ни днем ни ночью. Злясь на себя за то, что стала такой уязвимой, Андреа решила выпить кофе с матерью.

– Боюсь, из-за холода сегодня будет мало покупателей. – Она внимательно оглядела мать. – Что случилось? О чем ты думаешь?

– Вчера поздно вечером звонил твой отец.

– Только не говори, что Моника снова его бросила.

Мать кивнула.

– Разве она не бросала его в прошлое Рождество?

Обе рассмеялись.

– Да.

К счастью, мать Андреа воспринимала ситуацию с юмором. Она разлюбила своего мужа много лет назад. Долгое время Андреа очень хотела, чтобы ее мать встретила замечательного и достойного ее мужчину.

– Надеюсь, разговор был коротким?

– Да. Он приедет в Провиденс и заглянет к тебе.

– Спасибо за предупреждение. Кто бы сомневался?

В этот момент на двери магазина звякнули рождественские колокольчики.

– Может, это твой отец?

– Сомневаюсь. Он бы предварительно позвонил. – Андреа встала из-за стола. – Не могу поверить, что кто-то отважился выйти на улицу в такой холод.

В магазин вошла Тесса Дженнер в сопровождении пожилой женщины.

Андреа обрадовалась девочке:

– Привет, Тесса!

– Привет! – Ее щеки порозовели от холода.

– Чем я могу быть тебе полезна этим зимним утром?

Тесса посмотрела на Андреа зелеными глазами, такими же, как у отца:

– Мы пришли купить папе рождественский подарок, а потом я пойду в детский сад. Это секрет.

– Ой, как интересно!

Пожилая женщина улыбнулась:

– Меня зовут миссис Милн. Я присматриваю за Тессой.

– Приятно познакомиться. Я Андреа.

– Тесса просила меня привезти ее сюда, – пояснила пожилая женщина.

– Понимаю. Какой именно подарок вы ищете?

Тесса указала пальцем:

– Я хочу вон того Щелкунчика на полке.

– Которого? Их там пять штук.

– У которого золотая корона и плащ. У него черные волосы, он похож на папу.

Тесса, должно быть, заметила его, когда в первый раз пришла в магазин. Андреа достала ей Щелкунчика.

– А ты права. Он похож на твоего папу. Это король Артур. Великий король. Проходи к прилавку. Я упакую покупку.

– Спасибо.

Пока миссис Милн вручала Андреа банковскую карточку, ангельские глаза Тессы пристально смотрели на Андреа.

– А где мой Колобок? Можно мне еще раз его подержать?

– Его здесь больше нет. – Андреа ей улыбнулась.

Нижняя губа Тессы задрожала. Казалось, девочка вот-вот заплачет.

– Где он?

Возможно, именно из-за Колобка Тесса уговорила домработницу прийти в магазин. У Андреа сжалось сердце.

– За ним приходил один из эльфов Сайты, – ответила Андреа.

Она ожидала, что Тесса улыбнется, но личико девочки скривилось от обиды.

– Нет, он этого не сделал.

Ее ответ застал Андреа врасплох.

– Папа еще не отправил письмо Сайте. Оно дома. Мой Колобок пропал! Ты обещала, что Санта подарит его мне на Рождество! – Она разрыдалась и обхватила руками ноги миссис Милн.

Андреа показалось, будто ее ударили ножом в сердце.

– Мне очень жаль, – одними губами проговорила она, обращаясь к домработнице и чувствуя себя беспомощной.

Домработница понимающе кивнула.

– Нам пора идти. – Она вывела расстроенную Тессу за дверь.

После того как они вышли из магазина, Андреа печально посмотрела на мать:

– Я не знала, что ей сказать. Мистер Дженнер подарит ей Колобка на Рождество. Один раз я уже ошиблась на его счет. Я не хочу говорить лишнее, чтобы не испортить сюрприз, который он приготовил дочери.

– Не беспокойся об этом. Она успокоится, как только найдет Колобка под елкой в рождественское утро. Должна признать, что она очаровательная малышка, я таких хорошеньких еще не встречала. Не считая тебя, – прибавила мать Андреа. – Неудивительно, что ты захотела подарить ей Колобка.

– Но она так расстроилась.

– В ее возрасте ты тоже устраивала сцены.

– Но, вероятно, по иной причине. Она считает, что я ее обманула.

– Дорогая, ты же знаешь, какими бывают дети.

– На самом деле я этого не знаю, мама. И никогда не узнаю, потому что собственных детей у меня не будет. В этом мне не повезло.

– Андреа!..

– Но это правда.

Ее надежде создать семью не дано осуществиться. Ей не суждено стать женой и матерью, но она не должна себя жалеть. К счастью, в магазин вошли новые покупатели, и Андреа удалось отвлечься от грустных размышлений.

После обеда она показывала покупателю музыкальную шкатулку, когда в магазин вошел отец Тессы. Андреа вцепилась пальцами в край прилавка, чтобы не упасть. Он был в темно-зеленом свитере с круглой горловиной и черной куртке. Судя по жесткой линии его губ, он был расстроен.

Рик побродил по магазину, осматривая товары. Когда в зале не осталось покупателей, он подошел к Андреа.

– Я знаю, что произошло здесь сегодня утром, – сказал он без всяких предисловий. – Шарон призналась, что привела Тессу в магазин, чтобы купить мне подарок. Она не предполагала, что может случиться.

Андреа глотнула воздух:

– Тесса успокоилась?

– Да, я поговорил с ней и сказал, что Санта обо всем догадался, не получая ее письма.

– Ответ ее устроил?

– Вполне. Она согласилась пойти в детский сад сегодня после обеда. Мне жаль, что она вас расстроила.

– Это она расстроилась. Я не хочу, чтобы она думала, что я ее обманула.

– Спасибо, что сохранили секрет. К сожалению, Тесса слишком часто хочет, чтобы все было по ее велению. Я пытаюсь ее от этого отучить.

Андреа покачала головой:

– Я не помогла вам в тот день, когда решила удовлетворить ее желание. Простите меня. Подобного больше не повторится.

Он поднял темные брови:

– Вы не могли знать о моих трудностях. И в конце концов, скоро Рождество, как вы сказали мне в тот первый день.

От его слов Андреа стало легче.

– Сразу после смерти Тины я, видимо, слишком потакал Тессе. Ей потакали и мои родители, но сильнее всего ее баловали родители Тины.

– Вполне естественно, что все по-прежнему скорбят.

– Да, но я наконец понял, что, уступая каждому ее капризу, я не избавлю ее от страданий и создам негативный прецедент на будущее.

– Вы рассуждаете как очень ответственный родитель, который старается быть ребенку и отцом, и матерью.

– Я пытался, но быстро понял, что мамой я быть не могу. Мне помогает моя домработница.

Андреа улыбнулась:

– Пока я пребывала в растерянности, она очень ловко увела Тессу из магазина.

– Шарон сказала, что вы произвели на нее впечатление, придумав историю про эльфа.

– Она преувеличивает.

Оба молчали, пока он пристально ее разглядывал.

– Я не вижу у вас на пальце обручального кольца. Вы не замужем?

– Нет. – Андреа старалась сдерживать эмоции. – Мой муж погиб в автомобильной аварии четырнадцать месяцев назад. Как вы и ваша жена, мы думали, что всю жизнь будем вместе.

Снова воцарилась тишина. Затем Рик произнес:

– Как трагично. – В его голосе слышалось сострадание.

– Да, – ответила она. – Если вы пришли, чтобы заплатить за подарки, то зря потратили время.

– Я это понял еще на станции, – резко ответил Рик. – Я пришел поблагодарить вас как следует. Вы убедили меня в существовании Санта-Клауса.

– Если мне удалось убедить человека вашего возраста, значит, чудеса действительно случаются.

Он выгнул темные брови:

– Человек моего возраста?

– Ведь вам больше десяти лет, не так ли? – спросила Андреа, и он ухмыльнулся. – Что же за причина привела вас в магазин?

Он переступил с ноги на ногу:

– Мои близкие друзья позвали меня на рождественскую вечеринку завтра вечером. Если вы не заняты после работы, я приглашаю вас пойти со мной.

Его предложение одновременно взволновало и встревожило Андреа:

– Мне кажется, я не смогу. Но спасибо вам.

– У вас уже запланирована встреча с тем, кто увозил вас из города?

Ее мать, должно быть, сообщила об этом Рику.

– Нет. Я ездила навестить одну из моих лучших подруг на озеро Барроу. В последнее время ей приходится тяжело. Мы планируем устроить вечеринку в сочельник для еще одной нашей подруги, у которой сейчас второй медовый месяц. Когда она приедет, они с мужем обновят свои свадебные клятвы. Я надеялась, что, планируя вечеринку, я развеселю подругу.

– Вам это удалось?

– По-моему, нет.

– Будучи подростком, я иногда катался на водных лыжах в тех краях. Насколько я помню, там была гостиница.

– Да. «Имбирный пряник». Моя семья многие годы приезжала туда каждое лето. Кейси находится там прямо сейчас. Именно там мы планируем устроить вечеринку.

– Понимаю. Вы быстро оттуда вернулись.

Рик оказался слишком наблюдателен.

– Да. Я не хочу оставлять маму одну надолго.

– Она очаровательна.

– Я передам ей ваши слова. – Андреа хотелось, чтобы Рик ушел.

– У вас есть поклонник? Просто скажите мне.

Его настойчивость удивила ее.

– Нет. У меня никого нет.

– Но вы все равно мне отказываете.

– Да, – тихо ответила она.

– Считаете, еще слишком рано для новых отношений?

– Да.

– Я взрослый человек, как вы напомнили мне раньше, поэтому спрошу напрямик. Если бы я зашел к вам через месяц и пригласил на вечеринку, вы бы пошли со мной?

Андреа встретила его взгляд в упор.

– Боюсь, что нет, – искренне ответила она.

Андреа должна была обезопасить свое сердце от новых страданий. Нельзя, чтобы ее новым избранником стал человек, который постоянно рискует жизнью.

– Должен признаться, мне нравится общаться с женщиной, которая говорит откровенно, даже если мне не нравятся ее ответы. Может, мы встретимся снова, миссис…

– Флеминг.

Ей показалось, что она увидела удовлетворение в его взгляде.

– Даже если вам все равно, я скажу, что мои друзья называют меня просто Риком.

После того как он вышел из магазина, Андреа пребывала в таком смятении, что никак не могла успокоиться. Закрыв магазин, она сделала себе сэндвич и посмотрела телевизор, чтобы отвлечься от мыслей о Рике. Не помогло.

После беспокойной ночи Андреа чувствовала себя ужасно. Но утром она перестала винить себя за то, что позволила Рику Дженнеру узнать о своем нежелании выходить с ним на люди в будущем. Его опасная работа запрещала ей даже думать о возможности познакомиться с ним поближе.

К счастью, в магазине весь день было полно покупателей, Андреа и ее мать работали очень напряженно. Но ближе к семи часам вечера Андреа проводила мать до двери.

– Если ты не уйдешь прямо сейчас, то опоздаешь на собрание в церкви. Уверена: если Рекс Медорс вернулся из Калифорнии, то он придет туда. – Андреа так хотела, чтобы ее мать нашла спутника жизни.

– Надеюсь, он придет. А ты обещай, что приедешь ко мне завтра утром. Мы приготовим сытный завтрак и поговорим.

– Но не о капитане Дженнере. – Андреа во всем призналась матери, и та поняла страхи дочери. Мать решила, что пожарный – ужасно опасная профессия. – Желаю тебе хорошо провести время.

Примерно в восемь вечера магазин опустел. Андреа собиралась закрыть его на ночь и выключила свет. Но она не успела поставить электронные замки, как в переднюю дверь вошел Рик.

На нем была куртка, шелковая черная рубашка и серые брюки. Он зашагал в ее сторону. У нее пересохло во рту. В мягком свете рождественских гирлянд он выглядел невероятно красивым. Андреа уловила аромат его одеколона.

Рик оглядел ее из-под полуопущенных ресниц:

– Добрый вечер! Похоже, я пришел вовремя. Я решил не ждать месяц, чтобы снова с вами повидаться.

У нее перехватило дыхание.

– Я-я сожалею, что вы пришли.

– Я тоже. Мне не понравилось, что вы вчера меня отвергли. Поэтому я задам еще один вопрос. У вас был мужчина после того, как умер ваш муж?

– Нет. Думаю, это очевидно.

– Я тоже не был с другой женщиной после смерти Тины.

Жаль, что он сказал ей об этом. Из-за его признания их разговор стал слишком интимным.

– Буду честным, миссис Флеминг. Мне не больше вашего нравится то, что меня к вам влечет. Мне кажется, если вы пойдете со мной на вечеринку, мы оба поймем, что не чувствуем друг к другу ничего особенного.

Может, у Рика и правда нет к ней чувств. Но Андреа слишком хорошо себя знала. Он уже занял особое место в ее душе. Она отвела взгляд, ей не удавалось мыслить здраво, когда она смотрела на красивого и волнующего Рика.

– Я уже отвез Тессу к Джули, потому что моей домработнице сегодня нужно навестить брата. Она вернется поздно ночью.

– Однако я не готова с вами куда-то идти.

– Я подожду, пока вы передумаете.

– Нет. Я имею в виду…

– Я знаю, что вы имеете в виду. Вы просто боитесь.

– Там будут другие дети, помимо вашей дочери и ее подружки?

– Только Мэтт, младший брат Джули. Ему четыре года. Почему вы спрашиваете?

– Потому что скоро Рождество, и, по-моему, я должна принести какой-нибудь подарок.

– Они ничего от вас не ждут.

– Возможно. Но я не могу пойти с пустыми руками. Мне нужно несколько минут, чтобы подготовиться.

Андреа выбрала два дирндля для девочек и темно-зеленую тирольскую шляпу для мальчика.

– Вы слишком щедры, – заметил Рик, пока она заворачивала каждый подарок в цветную блестящую бумагу и перевязывала лентой.

Андреа быстро улыбнулась:

– Дети любят Рождество. Я не могу не дарить им подарки.

Волнуясь, Андреа поспешила наверх. Быстро приняв душ, она накрасила губы и причесалась, а волосы оставила распущенными. Андреа надела свой красно-зеленый костюм, в котором ее видел Рик, и пальто из верблюжьей шерсти.

Взяв сумочку, она спустилась вниз, чтобы захватить подарки и поставить электронные замки.

Поддерживая Андреа за локоть, Рик повел ее к красной «тойоте».

– Устали сегодня? – спросил он.

– Да. А вы? Сколько пожаров сегодня потушили?

– Только четыре.

Андреа непроизвольно вздрогнула.

– Уже доказано, что в художественной галерее был поджог?

– Да, но поймать преступника не удалось. В прошлом в Провиденсе был печально известный поджигатель, который устроил сто пятьдесят пожаров, прежде чем его поймали.

– Какой ужас!

– Согласен, но давайте не будем сегодня говорить о работе.

Во время поездки они вели светский разговор о погоде. Когда они приехали по адресу, около дома уже было припарковано несколько десятков машин.

Рик провел Андреа в вестибюль и помог снять пальто. Гости собрались в гостиной, украшенной к праздникам.

Пока Рик представлял Андреа Диане и Бентону Эймс, к ним подбежали две возбужденные девочки, а за ними следом – мальчик помладше.

– Папа! – Тесса обняла Рика.

– Привет, дорогая.

– Пошли с нами. Мы смотрим Гринча.

– Я приду через минуту. Тесса? Ты помнишь Андреа? Я пригласил ее на вечеринку. Андреа, это дети Дианы и Бентона, Джули и Мэтт.

– Привет. – Андреа улыбнулась им.

– Привет, – ответили Джули и Мэтт, а Тесса одарила ее кратким и прохладным взглядом.

Андреа стало не по себе. Она поняла, что дочь Рика не слишком рада ее видеть.

– Так приятно познакомиться с твоими друзьями, Тесса. Вы весело проводите время?

Джули и Мэтт кивнули, но Тесса продолжала просто на нее смотреть. Андреа решила сделать подарки.

– Я привезла каждому из вас подарок на Рождество.

После того как она передала их детям, глаза Джули засияли, как звезды.

– Нам нужно подождать до Рождества, чтобы их открыть? – спросила девочка.

Андреа улыбнулась:

– Нет. Вы можете открыть их сейчас.

– Можно? – Джули посмотрела на своих родителей, прося их разрешения.

Бентон подмигнул:

– Открывайте. Мне самому любопытно взглянуть.

Его дети сорвали обертку с подарков. Рику потребовалось некоторое время, чтобы уговорить Тессу развернуть подарок. Джули завизжала от восторга, достав дирндль. Мэтт сразу надел шляпу.

Диана забрала у них оберточную бумагу.

– Вы очень порадовали наших детей, Андреа. Спасибо за ваше внимание и щедрость.

Рик кивнул:

– Я говорю ей, что она должна быть осторожнее, иначе лишится рождественской прибыли.

– На детей ничего не жалко.

– Согласна, – тихо произнесла Диана и обратилась к детям: – Что нужно сказать Андреа?

– Спасибо, Андреа, – ответил Мэтт.

– Мне понравилось платье, – сказала Джули.

Тесса что-то пробормотала себе под нос.

– Почему бы вам, девочки, не пойти в спальню и не надеть новые платья?

– Пошли, Тесса. – Джули побежала по коридору, и дочь Рика последовала за ней.

Мэтт потащился за ними следом.

Рик нахмурился:

– Извините, Андреа. Я не знаю, что нашло на мою дочь.

Андреа могла сказать, что ее появление на вечеринке стало огромным шоком для Тессы. Девочка увидела отца с женщиной, и ей это не понравилось. Однако вслух Андреа произнесла следующее:

– По-моему, она все еще расстроена из-за того, что в магазине не оказалось Колобка.

Рик потер шею:

– Я не могу поверить, что она вела себя так плохо.

– Все в порядке. Пожалуйста, не беспокойтесь об этом.

Диана посмотрела на них с пониманием:

– Она скоро образумится. А я должна признать, у вас невероятно красивый костюм, Андреа. Где вы его купили?

– В Германии.

– Жаль, что здесь не шьют такую одежду. Вы в нем потрясающе выглядите.

– Спасибо, Диана.

– Я не могу не согласиться. – Бентон улыбнулся.

– Вы ее смутили, – поддразнил Рик.

Он ошибался. Андреа краснела из-за Рика, который не сводил с нее глаз.

– Пойдемте, Андреа, я познакомлю вас с остальными гостями.

Все гости были коллегами Рика и Бентона. Среди них была женщина-пожарный по имени Сюзи Андерсон. Привлекательная рыжеволосая особа не могла оторвать взгляда от Рика.

Андреа ее понимала. Она встречала красивых мужчин, но мало кто из них мог сравниться с темноволосым и задумчивым Риком.

Пока Рик обсуждал с Бентоном и остальными сослуживцами недавнюю серию пожаров в районе, Андреа повернулась к Сюзи, которая казалась очень дружелюбной:

– Как давно вы работаете пожарным?

– Восемь лет.

Андреа удивилась:

– Наверняка все вас спрашивают, как вы выбрали такую профессию.

Сюзи улыбнулась:

– Я из семьи пожарных. Пожарным были мой дед, отец и все мои братья. Я младшая из пяти детей и единственная девушка. Другого мира я не знала, и я решила доказать своим братьям, что тоже могу быть пожарным.

Андреа рассмеялась:

– Вы настоящая героиня.

– В моей семье мне приходилось бороться за место под солнцем, и, по-моему, у меня получилось.

– Я бы побоялась войти в горящее здание. Честно говоря, я не понимаю, как вы осмеливаетесь.

– Я привыкла. Я бы свихнулась, если бы мне пришлось весь день сидеть за письменным столом.

– Офисная работа мне бы тоже не понравилась.

– Я брошу работу, если встречу подходящего мужчину, и у нас появятся дети. А пока… Мне очень жаль, что вы овдовели, Андреа. Мне кажется, нет ничего хуже, чем потерять супруга.

У Андреа сжало горло.

– Это был ужасный период в моей жизни, но жизнь продолжается.

– Вы совершенно правы. Мой дед погиб на пожаре, но моя бабушка справилась с потерей. Она мой кумир.

Андреа вздрогнула. Она больше не могла продолжать этот разговор. Словно прочтя ее мысли, Рик подошел к ней и принес гоголь-моголь и закуски. Вскоре в гостиной снова появились дети.

Присмиревшая Тесса подошла к отцу, она была невероятно хорошенькой в новом наряде.

– Ты не придешь смотреть кино? – спросила она.

– Пока нет.

Джули посмотрела на Андреа:

– Это мое самое-самое любимое платье!

– Оно тебе очень идет. Как и Тессе. Такие платья называются дирндлями. Много лет назад девочки в Германии носили их постоянно.

– У вас тоже такое есть?

– Да. У меня несколько таких платьев. Самый первый дирндль, очень похожий на твой, подарил мне мой будущий муж.

– Он из Германии? – спросила Джули.

– Да.

– Почему он не пришел на вечеринку?

– Он умер год назад.

– Ой. Значит, теперь он в раю. – Девочка выглядела удрученной. – Вы по нему сильно скучаете?

У Андреа чаще забилось сердце.

– Да.

– Моя бабушка умерла. Она тоже на небе.

Тесса не сказала ни слова о смерти своей матери, и на глаза Андреа навернулись жгучие слезы. Этот разговор наверняка очень мучителен и для Рика.

– У вас красивый костюм. Он из Германии?

– Ты права, Джули.

– А вы из Германии?

– Нет. Я живу здесь, в Провиденсе.

– Она работает в магазине «Гензель и Гретель», – вмешался Рик. – Там продают Щелкунчиков и музыкальные шкатулки.

– Я хочу туда пойти!

– Попроси своих родителей отвести тебя туда.

К облегчению Андреа, Джули подошла к родителям. Казалось, что чем дольше говорит Джули, тем крепче Тесса прижимается к Рику.

– Итак, дети, пойдемте со мной, – сказал Рик. – Я поставлю вам мультфильм «Рождество Чарли Брауна».

– Папа, я уже его смотрела.

– Тогда мы посмотрим другой рождественский мультфильм. – Рик положил руку на плечо дочери. – Тесса, иди.

– Но…

– Никаких возражений, – твердо произнес он. – Мы с Андреа пришли на вечеринку и еще не со всеми поговорили.

Зеленые глаза девочки потускнели от слез.

– Но ты придешь к нам потом? Ты обещал.

– Я знаю, что обещал. И я скоро к вам загляну.

Когда девочки скрылись из вида, Андреа повернулась к Рику:

– По-моему, мне сейчас лучше уйти. Приехал мой отец, он хочет со мной сегодня повидаться. – Она говорила искренне. Но даже если ее отец не придет на встречу, Рик об этом не узнает. – Я прошу вас объяснить ситуацию Диане и Бентону. Если Тесса не увидит, как я ухожу, так будет лучше. Я уверена: как ее отец, вы понимаете, что я имею в виду.

Он опустил веки, скрывая взгляд:

– Конечно. Я принесу вам пальто. Диана присмотрит за Тессой, пока я не вернусь.

– Надеюсь, ваши друзья не сочтут меня слишком невежливой.

– Нет. Диана видела, как ведет себя Тесса, и поймет, почему мы уехали. Не беспокойтесь об этом.

– Я ни в коем случае не хотела обидеть вашу дочь.

– Вы думаете, я этого не понимаю? – Он казался взволнованным. – До сегодняшнего дня я не подозревал, что она может так себя вести на людях. Простите, Андреа.

– Пожалуйста, не извиняйтесь. Малышка привыкла, что вы все время вдвоем. Сегодня она почувствовала, что ее взаимоотношениям с вами могут помешать.

Она наблюдала, как Рик что-то сказал Бентону, потом вернулся с пальто и курткой. Он помог Андреа надеть пальто, и она почувствовала, как его руки немного дольше, чем нужно, задержались на ее плечах. По ее телу разлилось тепло.

– Не сейчас, а чуть позже, посмотри на веточку омелы над дверью, – произнес Рик, притянув Андреа к себе и решительно поцеловав в губы.

Она опешила.

– Рик… – Она тихо выдохнула.

В его глазах отражались огоньки световых гирлянд.

– Я давно хотел это сделать, поэтому извиняться не стану.

Рик надел куртку, и они вышли из дома и молчаливо пошли к машине.

После поцелуя сердце Андреа колотилось как сумасшедшее. Однако Рик быстро, но уверенно подвез ее к дому и припарковался у задней двери. Не произнося ни слова, он вышел из машины и открыл дверцу.

– Я зайду в дом вместе с тобой, – сказал он.

Ее сердце екнуло.

– Мне сейчас не до гостей.

– Я не напрашиваюсь в гости. Мы с Бентоном считаем, что поджигатель – сумасшедший, и он вернется, чтобы снова устроить поджог в здании на этой улице. Я хочу проверить, что в твоем доме никого нет. Твой отец уже здесь?

– Пока нет, я не вижу его автомобиля. – Она запаниковала при мысли о том, что Рик будет осматривать ее квартиру. Там было не очень чисто, однако настоящая причина беспокойства Андреа крылась в том, что она полагала, будто сейчас видит Рика в последний раз. Но теперь он собирается вторгнуться в ее личное пространство. – А Тесса?

– Она побудет у Дианы и Бентона. Прямо сейчас я хочу осмотреть твой магазин. В нем полно деревянных вещиц, поэтому это идеальное место для поджигателя. Я понимаю, что встревожил тебя, но лучше быть начеку. Это не займет много времени.

Андреа нажала кнопку на пульте дистанционного управления, чтобы открыть двери.

– Мы установили самые современные системы безопасности, – сказала она. – Пожарные проверяли в октябре.

– Приятно это слышать, но некоторым поджигателям все равно удается проникать в здания незамеченными. Полиция патрулирует этот район круглосуточно, особенно после наступления темноты, поэтому ты можешь чувствовать себя в безопасности.

– Зачем люди поджигают здания?

Он повел плечами:

– Иногда поджог устраивают для того, чтобы скрыть следы преступления. Иногда, чтобы отомстить. Но я нутром чую: нынешний поджигатель получает удовольствие от пожаров. Он жаждет известности, хочет, чтобы его боялись. Я сейчас осмотрю первый этаж, а потом поднимусь наверх.

Оставив Рика заниматься своим делом, Андреа побежала вверх по лестнице. В магазине всегда было столько посетителей, что у нее не было времени навести порядок в своей квартире. Сняв пальто, она кое-как прибралась в гостиной и поспешила на кухню, чтобы поставить посуду в посудомоечную машину. Потом помчалась в спальню заправлять кровать. Нельзя, чтобы Рик подумал, будто она плохая хозяйка.

Пока она заправляла одеяло, в комнату вошел Рик. Она заметила, как он скользнул взглядом по кровати, а затем по фотографии Гюнтера на тумбочке. Без сомнения, подобная фотография жены стоит в его спальне.

Сначала Рик проверил ее комнату, потом подошел к окну спальни. Открыв его, он выглянул наружу, потом повернулся к ней:

– Хорошо, что пожарная лестница идет от окна твоей кухни. Предполагаемый злоумышленник не влезет в это окно, если только у него нет специального снаряжения Джеймса Бонда.

– Это обнадеживает.

– Но необходимо установить запоры на всех окнах верхнего и нижнего этажей. Чтобы открыть их, злоумышленнику понадобится больше времени. Что у тебя из личных средств защиты?

– Я ношу с собой перцовый баллончик, и еще один лежит в этом ящике. – Андреа указала на тумбочку.

Рик кивнул:

– У тебя есть пистолет?

– Нет. Я предпочла бы перцовый баллончик.

Не задавая лишних вопросов, он вернулся в гостиную. В ее доме до сих пор не было никаких рождественских украшений.

– У тебя прекрасная современная квартира, – сказал Рик. – Удивительно, что она расположена в старом здании.

– До замужества я жила с мамой. Мы с Гюнтером планировали купить здесь дом, но он погиб так внезапно. Мне казалось, что идеальнее всего переоборудовать под жилье чердак. Квартира рядом с магазином.

Рик кивнул:

– Я бы продал свой дом, чтобы избавиться от воспоминаний, если бы у меня не было Тессы. Но в то время я не решился вносить какие-то новые изменения в ее жизнь.

– Но теперь все изменилось.

Он пристально посмотрел на нее:

– Что ты имеешь в виду?

– Я не слишком нравилась ей раньше. А после сегодняшней встречи, увидев меня с тобой, она испытывает ко мне еще меньше симпатии.

Он поджал губы, и в уголках его рта залегли морщинки.

– Не преувеличивай.

Андреа не хотела обсуждать эту тему, но сегодня вечером у нее просто не было иного выхода.

– Твоя дочь не хочет делить тебя ни с кем.

Он глубоко вздохнул:

– Она вынуждена делить меня с другими людьми каждый день, когда я иду на работу. Она купается в любви бабушек, тетушек, Шарон, жен моих коллег и воспитателей в детском саду. Она привыкнет.

– Это не одно и то же, и ты об этом знаешь. Увидев меня с тобой, она закрылась. Она ревнует, когда ты уделяешь время не только ей, но и какой-то женщине. Я не хочу быть этой женщиной.

Рик шумно вздохнул:

– Она успокоится.

– Возможно, на это уйдут годы.

Он прищурился:

– Чего еще ты боишься?

Андреа вздернула подбородок:

– Разве негативной реакции Тессы не достаточно? Она еще маленькая, а ты ее кумир. Ты должен уделять дочери больше времени.

Черты его лица ожесточились.

– Ты не ответила на мой вопрос, – сказал он, не обращая внимания на ее комментарий. – Я точно знаю: ты ко мне неравнодушна, но ты притворяешься, что я тебе безразличен. Почему?

Андреа сделала шаг назад:

– Я высоко ценю твое желание проверить мою квартиру, но, если ты закончил, тебе следует возвращаться к своей дочери. Это придаст ей уверенности в том, что ты ее не бросил.

Рик подошел к ней ближе:

– Я последую твоему совету, но после того, как ты скажешь мне правду. Говорят, правда делает человека свободным. Признайся мне, и я клянусь: если потребуется, я никогда не переступлю порога твоего дома.

Андреа избегала его взгляда.

– Сегодня мы поступили неразумно, отчего пострадала твоя дочь. Я не желаю начинать с тобой отношения.

Рик схватил ее за плечи:

– Ты лжешь. Иначе ты не пошла бы со мной на вечеринку, и я могу это доказать.

Прежде чем Андреа успела возразить, он опустил темноволосую голову и припал к ее губам. Его поцелуй был настолько жадным, что вопреки доводам рассудка Андреа почувствовала сильное желание. Не в силах сопротивляться Рику, она разомкнула губы.

Он оказался прав. Она жаждала начать с ним отношения. Андреа застонала от истинного удовольствия. В следующее мгновение он крепко прижал ее к себе. Андреа дрожала от его ненасытных поцелуев и страстно целовала в ответ.

– Я не подозревал, что встречу такую женщину, как ты. Ты свела меня с ума за несколько дней. Дай мне шанс. Позволь мне любить тебя, Андреа.

Если бы не звонок в заднюю дверь на первом этаже, Андреа прильнула бы к Рику и целовала его так, словно от этого зависела вся ее жизнь.

Глава 4

Сначала Рик подумал, что ему показалось, будто кто-то звонит в дверь. Но потом он с огромным нежеланием прервал поцелуй и отстранился от Андреа. Оба тяжело дышали.

– Это твой отец? – спросил он.

– Наверняка.

– Так поздно?

Был одиннадцатый час вечера.

– Да. Он приезжает, когда захочет.

В дверь снова позвонили.

– Тебе лучше ему открыть.

– Да. Но сначала я приведу себя в порядок.

Рик вглядывался в ее лицо и затуманенные глаза. Ее губы припухли, а на щеках появилось раздражение от его щетины.

– Ты хочешь, чтобы я спустился и открыл ему дверь, пока ты приводишь себя в порядок?

Андреа покраснела.

– Если ты не возражаешь.

– Сделаю это с удовольствием.

Его тело пульсировало от желания, когда он спустился вниз и открыл дверь. Рик уже знал мать Андреа. Теперь появилась возможность встретиться с ее отцом.

Рик увидел седеющего мужчину. Он удивленно оглядел Рика темно-голубыми глазами, похожими на глаза Андреа.

– Я думал, на улице стоит машина одной из подружек Андреа. Кто вы? – спросил он чересчур категорично для отца взрослой женщины.

– Я капитан Дженнер из первого пожарного расчета. А вы, должно быть, мистер Бернар. Ваша дочь сейчас спустится. Входите.

После того как мужчина вошел, Рик закрыл дверь. Отец Андреа огляделся:

– Я чувствую запах дыма.

– Все верно. Накануне ночью горела художественная галерея неподалеку, это был поджог. У меня только что закончилась смена, и я пришел сказать вашей дочери, что полиция будет особенно усиленно патрулировать этот район до января. Но ей следует быть максимально осторожной, когда она остается в доме одна.

– Мне никогда не нравилась ее затея жить над магазином. Но разве она послушает собственного отца? Мать всегда давала ей максимум свободы, поэтому не стоит удивляться.

Поморщившись, Рик услышал шаги на лестнице.

– Привет, папа! Мама сказала, что ты заедешь.

Андреа была в джинсах и футболке. Она поцеловала отца.

– Ты познакомился с капитаном Дженнером? Его пожарный расчет тушил пожар, о котором он рассказал. Он инспектирует здания и осмотрел мою пожарную лестницу. Он уже уходит.

Рик посмотрел на отца Андреа:

– Было очень приятно с вами встретиться, мистер Бернар.

– Я благодарю вас, что вы охраняете мою маленькую девочку. Она не должна жить здесь одна. Вы говорили ей о перцовом баллончике?

– Да. – Рик бросил взгляд на Андреа. – Поставьте дополнительные запоры на окна. Спокойной ночи. Я ухожу.

Садясь в машину, Рик размышлял об отношениях Андреа с отцом. Она такая добрая и привлекательная женщина, но держит эмоции под контролем. Андреа пережила развод родителей и, очевидно, сильно от этого пострадала.

Рик многого о ней не знал, но был намерен выяснить. Одно ясно уже сейчас: Андреа страстно отвечала на его поцелуи, она хотела его.

Но она права насчет его дочери. Тесса ревнует его к Андреа.

Пребывая в задумчивости, он вернулся на вечеринку. Будучи хорошим другом, Диана не задавала никаких вопросов по поводу быстрого отъезда Андреа. Рик какое-то время поговорил с гостями и заметил, что Сюзи уже уехала.

Прежде чем отвезти Тессу домой, он разыскал Бентона, который разговаривал на кухне по телефону. Повесив трубку, Бентон жестом подозвал Рика.

– Выявилась определенная закономерность по поджогам, – угрюмо сказал он. – Один из моих источников сообщает, что поджигатель работает среди нас. Поджоги делаются мастерски.

Рик застонал. Ему было неприятно подозревать кого-то из своих напарников.

– Будь начеку, Рик. Если это правда, то парень не просто любит поджигать, он за что-то мстит.

Рик тихонько свистнул:

– Я знаю одного пожарного, он меня ненавидит. Но я не работаю с ним уже год.

– Кто это?

– Чейз Хейворд. Я расскажу тебе о нем, когда у нас будет больше времени.

Бентон нахмурился:

– Уже кое-что. Сообщи, когда еще что-нибудь выяснишь.

– Можешь на меня рассчитывать. Спасибо за вечеринку. Извини, что Андреа пришлось уйти так быстро. В город приехал ее отец, и ей пришлось вернуться домой.

– Никаких проблем, если это не испортило тебе вечер.

– Просто… возникли небольшие сложности. – У него перехватило дыхание. – Поговорим позже.

Рик забрал свою дочь, которая заснула на диване в гостиной. Проснувшись, она улыбнулась отцу, пока он надевал на нее парку. Когда он отнес ее к машине и усадил в кресло на заднем сиденье, она снова уснула.

Укладывая Тессу в кровать, Рик размышлял об Андреа. Он стиснул зубы при воспоминании о том, как не вовремя появился ее отец. Стараясь сдерживать эмоции, он выключил свет и закрыл дверь в комнату Тессы.

Утром Тесса прибежала в комнату Рика, чтобы обнять его. Но ее заявление тут же испортило ему настроение.

– Папа? Ты зря привел Андреа на вечеринку.

Пораженный, Рик сел.

– Почему ты против? – спросил он, хотя знал ответ.

– Она мне не нравится, – ответила девочка дрожащим голосом.

– Ты можешь объяснить почему?

– Джули сказала, что она может стать моей новой мамой, а я не хочу новую маму. – Тесса уткнулась лицом в его грудь и разрыдалась.

Рик обнял дочь. Что он может сказать, чтобы успокоить девочку, которую любит больше жизни? Весь прошедший год он был уверен, что не заинтересуется ни одной женщиной. Но потом он встретил Андреа.

Сейчас он не имеет права лгать Тессе, которая все воспринимает так буквально. Но он не собирался отказываться от Андреа.

– Мы с Андреа друзья. Ей было очень тяжело.

Тесса подняла голову:

– Как это?

– Год назад она была с мужем в Германии. Они попали в аварию, и он умер.

Он почти слышал, как в головке его дочери кружатся мысли.

– Он теперь на небе, как мама?

– Точно.

Она вытерла глаза:

– Она, наверное, много плачет.

Рик мысленно простонал.

– Уверен, она плачет.

Тесса коснулась его небритой щеки:

– Ты плакал.

Его горло сдавило от эмоций.

– Мы все плакали, чтобы нам стало легче.

– Тебе легче? – живо спросила девочка.

– Легче, чем прежде.

– Мне тоже.

– Давай поедим, а потом слепим снеговика во дворе. – Рик посмотрел в окно. Снег шел всю ночь. – Я испеку шоколадные блинчики.

– А можно я буду класть в них шоколад?

Он улыбнулся, радуясь, что атмосфера разрядилась:

– Это твоя почетная обязанность.

Через полчаса Рик принял душ и побрился. Он и Тесса как раз доедали блинчики и бекон, когда зазвонил его мобильный телефон. Рик проверил, кто звонит, увидел, что это руководитель расчета, и нахмурился.

– Привет, Роб. Что случилось?

– Много чего. Я знаю, у тебя сегодня выходной, но нам нужна срочная подмога. Минуту назад произошел сильный взрыв в центре города, в мебельном салоне. Мы созываем на помощь пожарных со всего города.

– Больше ничего не говори. Я приеду, как только смогу. – Он закончил разговор и скривился. – Милая, мне очень неприятно это говорить, но меня срочно вызывают на работу. Скажи Шарон, что я должен уехать.

– Папа, положить тебе еще яичницы?

– Нет. Я думаю, яичницы хватит. Но я бы выпил еще кофе.

Андреа налила отцу чашку кофе. Он спал на диване и заранее открыл свой рождественский подарок, потому что должен был уехать до Рождества на охоту. Она слушала его напыщенные речи о том, с какими болванами ему приходится иметь дело.

Затем он включил телевизор, и, пока отец просматривал новостные каналы, Андреа ускользнула к себе в спальню, чтобы позвонить маме. Она обрадовалась, узнав, что Рекс пригласил мать поужинать в ресторане. Потом они поговорили о Рике Дженнере и неприятной истории с Тессой.

– Я не могу говорить об этом прямо сейчас, мама. Позвоню тебе позже, когда папа уедет.

Выйдя из комнаты, она увидела на экране телевизора заставку срочных новостей.

– …Если вы только что присоединились к нам, сообщаем: мы находимся в центре города Провиденс. В старом мебельном салоне зафиксирован пожар девятой категории сложности.

Ее отец присвистнул:

– Не хотел бы я быть пожарным, с которым познакомился вчера вечером.

Андреа уже беспокоилась за Рика. Сегодня у него выходной. Но на пожар такой сложности соберут всех пожарных в городе.

– Недавняя серия пожаров в центральной части города указывает на то, что действует поджигатель, – сообщали в новостях.

Андреа жалела, что ее отец включил телевизор. Теперь она не могла думать ни о чем, кроме пожара.

– Я лучше поеду домой и помирюсь с Моникой, – сказал он.

Андреа сделала вид, что ничего не знает о проблемах в его супружеской жизни.

– Что случилось?

– Когда я женился на ней, то сказал, что не хочу возиться с ее детьми.

Кто бы сомневался! Отец Андреа не сумел воспитать даже единственного собственного ребенка. Как же переживала ее мать, когда обнаружила, за кого вышла замуж. Андреа нашла отцовскую куртку и помогла ему надеть ее.

– Мне было приятно повидаться с моей маленькой девочкой. – Поставив на журнальный столик газовый перцовый баллончик, который он считал подарком ей на Рождество, отец обнял Андреа.

Он всегда с огромным трудом расставался с деньгами, если только не приходилось тратить их на амуницию или патроны для охотничьего ружья. Андреа поблагодарила его, обняла в ответ и спустилась по лестнице вместе с ним.

– Какой прекрасный день! Выпал снег! – воскликнул мужчина, открыв дверь. – Но я с нетерпением жду, когда доберусь до Аляски.

– Осторожнее в пути.

Как только отец уехал, Андреа помчалась вверх по лестнице, чтобы захватить вещи, а затем сбежала вниз и села в машину. Выйдя на улицу, она увидела темные столбы дыма над центром города. При виде их ей стало еще хуже. Она направилась к пожарной станции. Если она увидит там автомобиль Рика, значит, его вызвали на пожар.

Свернув на подъездную дорогу к стоянке, она увидела машину Рика и несколько других автомобилей. Ее бросило в пот. Но, возможно, Рик на станции?.. Она должна все выяснить, поэтому пойдет туда.

Слишком поздно она вспомнила, что дежурный наверняка сообщит Рику о ее приезде. Андреа не намеревалась вступать с ним в любовные отношения, она просто беспокоилась за него.

Андреа снова позвонила матери:

– Ты видела телевизионные новости о пожаре?

– Да. И сразу подумала о капитане Дженнере.

– Я кормила отца завтраком, когда он включил новости.

– Где сейчас твой отец?

– Он уехал. Я приеду позже, а пока мне нужно закончить срочные дела.

– Я тебя поняла, дорогая.

Андреа направилась в магазин скобяных изделий, где купила запоры на окна. Когда она вышла на улицу, небо было черным от дыма. Она одновременно и хотела поехать посмотреть на пожар, и не желала думать о том, что Рик борется с огнем, поэтому решила вернуться в свой магазин.

Слушая новости, Андреа прибиралась в квартире после отъезда отца. К настоящему моменту удалось контролировать девяносто пять процентов огня, но среди пожарных были пострадавшие. Несколько человек доставили в больницы Провиденса. Один из пожарных, на которого рухнула стена, скончался по пути в больницу, однако его имени пока не называли.

Андреа вскрикнула от ужаса. Это мог быть Рик или один из его друзей с вечеринки. Она не успокоится, пока не узнает правду. Не раздумывая, она поехала в больницу. Главные улицы были очищены от снега. Андреа поставила машину на подземную стоянку и направилась в отделение скорой помощи.

Когда она увидела имя Рика в списке поступивших в отделение, ее сердце заколотилось так громко, словно по наковальне били молотом. Ей сказали, что Рик находится в восьмой палате.

К ее бесконечной радости, он сидел на краю больничной койки в форме пожарного и дышал кислородом через маску. Насколько Андреа могла судить, ничего серьезного с ним не случилось. Когда Рик увидел ее, его глаза внезапно заблестели. Рядом с ним было еще трое пропахших дымом, грязных пожарных.

Среди них были Арни и Хосе, которые приходили на вчерашнюю вечеринку.

– Привет, Андреа! – хором сказали они и нахально улыбнулись. – Какая же ты хорошенькая! Где только наш босс нашел тебя и почему это ему так повезло?

Андреа улыбнулась.

– Должна признаться, ребята, вчера вы выглядели немного лучше, – поддразнила она, не обращая внимания на их вопросы.

– Зато сейчас ты видишь нас такими, какие мы есть.

– Ого! – воскликнул другой пожарный. – Я никогда не видел вас раньше. – Он вызывающе разглядывал ее. – Познакомьте меня с ней.

Хосе улыбнулся:

– Как видишь, Чейз умирает от желания с тобой познакомиться. Андреа работает в магазине «Гензель и Гретель» в центре города.

– Правда? Тогда я как-нибудь туда зайду.

Андреа надеялась, что в магазин Чейз не придет.

– Чейз работает на другой пожарной станции, он приехал, чтобы помочь, – объяснил Арни.

К счастью, пришел врач и стал осматривать Рика, поэтому Андреа не пришлось отвечать на реплику Арни. Ей почему-то не понравилось, как ведет себя Чейз.

– Он может поехать обратно на станцию, доктор?

– Я должен понаблюдать за ним в течение часа. Завтра ваш капитан на работу не выйдет. Сейчас я назначаю ему постельный режим. – Он обратился к Рику: – Следуйте моим советам, и у вас не возникнет осложнений.

Сослуживцы Рика расстроились, а Андреа обрадовалась тому, что врач вынес такой вердикт. Значит, сегодня до конца дня и завтра Рик будет в безопасности!

После того как врач вышел из палаты, Рик снял маску, глядя на Андреа:

– Все в порядке, ребята. Уходите отсюда.

Голос Рика был хриплым, но говорил он уверенно.

Андреа мысленно поблагодарила Бога за то, что он сохранил жизнь отцу Тессы.

– Мы уходим. – Арни улыбнулся и шлепнул Рика по плечу.

Рик и его напарники походили на дружную семью, к которой Андреа не принадлежала. Это мир Рика, и он счастлив в нем.

Чейз уходил последним. Он взглянул на Андреа так, что ей стало не по себе.

– Мы еще с вами встретимся, – заверил он, а ей захотелось сказать, чтобы он не искал с ней встреч.

Когда они с Риком остались одни, Андреа попросила его прилечь, но он проигнорировал ее просьбу. Возможно, она была не права, но ей показалось, что присутствие Чейза раздражало Рика. Он спросил:

– Как ты узнала, что я здесь?

Она пересказала ему последовательность событий, начиная с того, как у нее ночевал отец. Рик, прищурившись, внимательно ее слушал.

– Я думал, ты больше не захочешь меня видеть, – произнес он.

– Я и не хотела, но меня испугало сообщение о девятой категории пожара.

– Ты знала, что сегодня у меня выходной.

– Да, но я догадалась, что тебя вызвали на работу. Когда я подъехала к пожарной станции, то увидела твой автомобиль на парковке и поняла, что ты на тушении пожара.

– Ты в самом деле поехала туда, чтобы со мной увидеться? – Его глаза радостно заблестели.

– Да. Я забеспокоилась, когда узнала, что есть раненые и один погибший.

Рик серьезно кивнул:

– Отец четверых детей.

– Я слышала. Какая трагедия. – Ее голос дрогнул. – Слава богу, не ты оказался на его месте. Тесса не пережила бы этого.

– Я постараюсь выжить ради нее. Ты сможешь подождать, когда меня отпустят, а потом отвезти меня на станцию?

– Я отвезу тебя домой, – сказала Андреа не задумываясь. – Таково предписание врача. Твой автомобиль мы пригоним позже. Не разговаривай, Рик. Пусть твое горло и легкие отдохнут. Если ты дашь мне телефонный номер твоей домработницы, я сообщу ей, что ты приедешь домой через час.

Андреа не хотела показывать, как сильно она обрадовалась тому, что Рик попросил ее помощи.

Когда медсестра выкатила кресло, в котором сидел Рик, из здания больницы, Андреа ждала его в своей машине. Рик уселся в автомобиль и пристегнул ремень безопасности.

Врач сказал, что у него развилась тахикардия, и в ближайшие сутки ему следует быть максимально осторожным.

– Тебе очень плохо? – встревоженно спросила Андреа.

– Я в порядке.

– Ты меня обманываешь.

Он посмотрел на ее красивый профиль:

– Мне жаль, что смерть одного из моих коллег так тебя расстроила, что ты приехала в больницу. Уверен, ты сразу вспомнила, что произошло с твоим мужем. Расскажи мне, чем ты занималась после отъезда твоего отца.

– Помимо того что я беспокоилась о тебе, я съездила в магазин и купила запоры на окна.

– Рад, что ты последовала моим советам.

– Я буду очень тебе благодарна, если запоры помогут избежать проникновения чужих в дом.

Он заметил, что она крепче сжала руль.

– В мебельном салоне был поджог?

– Бентон так думает. Но понадобится целый день, чтобы найти доказательства.

Андреа посмотрела на Рика:

– А ты как думаешь?

– Я думаю, сегодня поджигатель потрудился на славу.

– Расскажи мне о своем погибшем напарнике. Сколько лет его детям?

– Двое в подростковом возрасте, еще двоим за двадцать. – Рик увидел, что по лицу Андреа текут слезы. – Профессии пожарного и военного очень похожи. Оба занятия рискованные. – Он решил переменить тему. – Твой отец пробудет в городе неделю?

– Нет. Он заезжает два или три раза в год на одну ночь.

– Очевидно, ты очень близка со своей матерью.

– В отличие от моего отца, который никогда не был семейным человеком. Но я уверена, ты уже все понял еще до знакомства с ним.

– Он очень много теряет, не общаясь с тобой. Он сказал: ему не нравится, что ты живешь одна.

– Он так сказал потому, что чердак небольшой и у меня нет комнаты для гостей, где бы он мог переночевать.

– Ты шутишь?

– Нет. Ему не нравится спать на моем диване.

Рик вздрогнул, подумав, что же за человек отец Андреа.

Андреа свернула на дорогу, ведущую к его дому, и остановила автомобиль на стоянке. Рик искоса взглянул на нее:

– Что ты будешь делать сегодня?

Однако ответа он не услышал, потому что, как только он открыл пассажирскую дверь, ему навстречу из дома выбежала Тесса – без сапог и куртки.

– Папа! – восторженно произнесла она и кинулась в его объятия.

Крепко обняв отца, девочка пристально посмотрела на Андреа. Пока Рик силился найти подходящее объяснение, заговорила Андреа:

– Привет, Тесса! Я привезла твоего папу, потому что он очень хотел с тобой повидаться. Теперь я еду домой.

Его маленькая дочь снова на него взглянула:

– Шарон сказала: ты надышался дымом, папа. Я буду заботиться о тебе, потому что мама сказала мне о тебе заботиться. – Она взяла его за руку, побуждая выйти из машины.

От заботы дочери его сердце екнуло.

– Ты всегда обо мне заботишься.

– До встречи! – помахала ему Андреа, и Рик, не зная, как поступить в данный момент, отпустил ее.

Последним, что он увидел до того, как она уехала, были слезы, блестящие в ее голубых глазах.

Тесса повела его в дом:

– Шарон говорит, ты должен принять душ и лечь в постель.

Домработница встретила его в прихожей:

– Мы рады, что ты дома. Я принесу тебе обед, когда ты будешь готов.

Рик был настолько сонным после лекарств, которые ему дали в больнице, что едва добрался до своей спальни. Он рухнул на кровать и забылся крепким сном, а проснулся только тогда, когда почувствовал сильную жажду. Выпив стакан воды, Рик посмотрел на часы. Четверть десятого. Он проспал двенадцать часов!

Он встал с постели, ощутив, что ему стало легче дышать, однако он все еще чувствовал слабость.

Выйдя из ванной комнаты, он надел спортивные брюки и футболку и отправился на кухню, ожидая увидеть Шарон и Тессу, но их там не было. Он прочел записку, прикрепленную магнитом на холодильник:

«Утром приехала Нэнси и забрала с собой Тессу, чтобы ты хорошенько выспался. Она привезет ее после обеда. Я пошла за продуктами. Скоро вернусь.

Твои друзья пригнали твой автомобиль со стоянки пожарной станции, поэтому ни о чем не беспокойся».

Рик выпил полстакана молока, съел банан и пару сэндвичей с арахисовым маслом, а потом решил проверить телефон. Пришло полдюжины сообщений, но ни одного от Андреа. У нее не было номера его мобильного, но он дал ей городской номер, чтобы она могла позвонить Шарон.

Вспоминая слезы в глазах Андреа перед отъездом, он осознал, что она слышала слова Тессы и не пожелала расстраивать его дочь. Хотя его тронула ее чувствительность, он не хотел, чтобы Андреа от него отстранялась. Он обязательно найдет золотую середину в их отношениях, сколько бы времени ни потребовалось.

Идя по коридору, он услышал музыку: кто-то завел рождественских эльфов под елкой. Озадаченный, Рик направился в гостиную и увидел Андреа в джинсах и вязаном свитере цвета дыни.

Она вскрикнула:

– Ты не на кухне?

– Я был там. Мне захотелось поесть.

Она прикусила губу.

– Я подумала, а вдруг ты не одет. И чтобы не застать тебя врасплох, я включила рождественских эльфов.

Должно быть, Шарон впустила ее в дом сегодня утром.

– Как давно ты здесь?

– Недавно.

– Какой приятный сюрприз, – хрипло и приглушенно произнес Рик. Может, ему снится сон? Он страстно хотел ее поцеловать.

– Не надо, Рик, – попросила Андреа. – Я приехала не ради этого.

Но было уже слишком поздно. Она не успела договорить. В следующее мгновение Рик прижал ее к стене и стал жадно целовать в губы. И самое удивительное, что Андреа с радостью ему уступила.

Вдыхая цветочный аромат ее волос, ощущая тепло ее красивого тела, Рик забыл о времени. Он поглаживал ее по спине и бедрам. Рядом с Андреа он чувствовал себя молодым и ожившим. Она с вожделением прижималась к нему.

– Почему ты отказываешь мне, хотя хочешь меня? Ты меня мучаешь.

– Я не нарочно, – прошептала она.

– Ты хотя бы догадываешься о том, какая ты красивая? – Он поцеловал ее шею, уловив аромат духов. – Я хочу тебя с тех пор, как впервые увидел через витрину магазина.

– Знаю, – призналась Андреа, с трудом переводя дыхание. – Я не подозревала, что буду снова испытывать подобные чувства. Я этого не хотела. И сейчас не хочу. – В конце концов она высвободилась из его объятий. – Ты должен беречься. Я приехала узнать, как ты себя чувствуешь.

Как Андреа может задавать ему такой вопрос после того, что между ними произошло?

– Хотел бы я просыпаться каждое утро, испытывая такие приятные ощущения. – Если ему не показалось, она покраснела. – Но дай мне минутку, чтобы принять душ. Обещай мне, что ты не уедешь, иначе тебе придется иметь дело с грязным и бородатым пожарным.

Андреа вглядывалась в его лицо.

– Хоть он и бородатый, но очень симпатичный, – поддразнила она.

– Как ты здесь очутилась?

– Я позвонила, чтобы узнать, как у тебя дела. Шарон сказала, что ты по-прежнему спишь, а Тесса уехала с бабушкой. Когда я спросила, чем могу помочь, она ответила, что я могу присмотреть за тобой, пока она ходит по магазинам. Я обещала остаться до ее возвращения. Поэтому я никуда не уйду. Но после душа тебе придется лечь в постель, Рик. Так советовал доктор.

Он усмехнулся:

– Да, сестра Андреа. – Рик снова страстно поцеловал ее в губы и направился в ванную.

Он знал, что Андреа дождется его, однако решил принять душ и побриться как можно скорее.

Глава 5

Присев на диван, Андреа призналась себе, что безумно увлеклась Риком.

Время, проведенное с ним наедине, может иметь катастрофические последствия. В конце концов она окажется в его постели. Остается надеяться, что Шарон вернется в ближайшее время. Рик обладал над Андреа непонятной властью. Рядом с ним она переставала мыслить логически и изнемогала от желания. Единственный способ избежать проблем – это оставаться бесстрастной.

– Андреа?

Она поспешила в коридор:

– Да?

– Я жду тебя. Последняя дверь справа.

Андреа велела Рику прилечь. Однако она не могла возразить на его предложение прийти к нему в комнату. У нее засосало под ложечкой, когда она увидела, что гладковыбритый Рик растянулся на постели. Он был в спортивных брюках и футболке и выглядел великолепно, несмотря на плохое самочувствие.

– Почему ты так долго? – спросил он низким голосом, от звука которого по телу Андреа разлился трепет. – Посиди со мной. – Он похлопал по кровати.

Так как стула рядом с кроватью не было, Андреа решила сесть у Рика в ногах. На его губах снова заиграла полуулыбка, и сердце Андреа опять екнуло. Благодаря своему очарованию он может добиться от нее всего, чего захочет.

– Принести тебе чего-нибудь попить? – спросила она.

– Я не голоден и не хочу пить. Я хочу поговорить с тобой. Пока Тессы нет дома, нам нужно кое-что обсудить.

Андреа прерывисто вздохнула:

– Я согласна. А горло у тебя все еще болит?

– Нет. Сон пошел мне на пользу. Ты рядом, и мне уже хорошо.

– Я должна кое в чем признаться. По пути домой с озера Барроу я купила книгу для Тессы. Я собиралась отправить ее ей, но с тех пор все изменилось. Я подумала: возможно, ты положишь книгу вместе со своими подарками от Сайты. Книга в моей сумочке в гостиной.

Рик наклонился вперед:

– Мне жаль, что я так неуклюже вел себя с тобой в самом начале, Андреа.

– Но я понимаю, почему ты так поступал.

– Ты удивительно снисходительный и щедрый человек. Ты должна знать, что я больше не собираюсь ходить на цыпочках вокруг Тессы и потакать ей в вопросах, которые касаются тебя. Я намерен встречаться с тобой. Вчера я сказал ей, что ты мой друг. Она призадумалась.

Андреа в панике встала с кровати:

– Мы не можем быть друзьями, не говоря уже о чем-то большем. У нас ничего не получится.

Его красивое лицо помрачнело.

– Почему нет?

– Ты знаешь почему.

– Из-за Тессы?

– Отчасти.

Он тоже поднялся. Внезапно спальня показалась Андреа очень маленькой.

– Что значит «отчасти»?

– Я имею в виду то, что сказала раньше. Я не хочу начинать новые отношения. Всего несколько минут назад ты признался, что тоже боролся с влечением ко мне. Я говорю так потому, что в конце концов не смогу дать тебе того, чего ты хочешь, а ты не сможешь удовлетворить мои потребности. Нам лучше сегодня же расстаться.

Рик мрачно и задумчиво на нее посмотрел:

– Как ты можешь быть такой хладнокровной, если всего несколько минут назад мы были так близки и не хотели останавливаться?

Андреа вздернула подбородок:

– Нас просто физически влечет друг к другу, но на основе страсти нельзя построить отношения, которые будут длиться вечно.

– Мы оба уже поняли: ничто не может длиться вечно, но страсть между нами в ближайшее время не утихнет.

– Утихнет, если мы не будем видеться и разговаривать друг с другом, – взволнованно ответила Андреа.

– Ты думаешь, так просто избавиться от страсти, которая вспыхнула между нами?

Андреа покачала головой:

– Не думаю, что нам это не удастся. На вечеринке я познакомилась с привлекательной женщиной-пожарным, Сюзи. Диана сказала, что она не замужем. Пока мы были там, она не сводила с тебя глаз. У вас общие интересы, из вас получится отличная пара.

Рик сжал губы в тонкую линию.

– Какие интересы?

– Вы оба боретесь с пожарами. У вас одна профессия.

– Если бы Сюзи мне нравилась, я пришел бы на вечеринку вместе с ней, – резко произнес он.

– Отлично. Я хочу сказать, в мире полно прекрасных женщин, которые смогут полюбить тебя и твою дочь и создать с тобой новую семью.

– Но ты не из их числа.

– Я не могу быть с тобой.

Он посуровел:

– Ты что-то от меня скрываешь, но я намерен это выяснить.

– Эй, Рик!

Миссис Милн с Тессой вернулась вовремя.

– Мне пора уходить. – Андреа направилась по коридору в гостиную.

Рик следовал за ней.

– Если ты или Андреа хотите поесть, я что-нибудь вам приготовлю, – сказала домработница из кухни.

– Спасибо, Шарон, но нам ничего не нужно. – Андреа поспешила к дивану, чтобы взять сумочку. Она вытащила оттуда книгу в подарочной упаковке и протянула ее Рику.

Тесса пробежала мимо Андреа:

– Тебе лучше, папа?

– Я уверен, что лучше. – Он поднял девочку на руки и поцеловал. – Где твоя бабушка?

– Она пошла к зубному врачу.

– Ты хорошо провела время?

– Да, но я хотела остаться с тобой дома. Ты так долго спал, – сказала девочка. Увидев рождественский подарок в руке Андреа, она посмотрела на нее: – Ты принесла это папе?

– Нет. Я принесла это тебе.

– Но еще не Рождество.

– Мне кажется, ты можешь открыть подарок сейчас. – Она протянула книгу Тессе.

– Что это?

Рик опустил девочку на пол:

– Открой и посмотри.

Тесса быстро сорвала подарочную упаковку.

– Посмотри, папа! Тут нарисован Колобок! – воскликнула она. Впервые после неприятного инцидента в магазине дочь Рика посмотрела на Андреа с улыбкой.

– Я обещаю, что Санта подарит тебе Колобка, – сказала Андреа. – Но пока не наступило рождественское утро, можно почитать книгу. Это была одна из моих любимых сказок.

– А мне нравится «Миссис Пиггл-Виггл».

Андреа поняла, что девочка немного оттаяла.

– Эта мне тоже нравилась.

– Моя любимая сказка о мальчике, который не хотел убирать свою комнату.

– Она действительно хорошая. Мне читала ее моя мама.

– А ты почитаешь мне сказку про Колобка?

Андреа посмотрела на Рика, чьи глаза светились теплотой.

– С удовольствием. Давай присядем на диван.

Она читала Тессе сказку, и девочка внимательно ее слушала. Дочитав до конца, Андреа закрыла книгу и отдала ее Тессе.

– Мне было весело. Спасибо, что позволила почитать тебе. Теперь мне пора уходить.

– Правда пора? – несколько задумчиво спросила Тесса.

– Да, но я уверена: твой папа захочет почитать тебе книгу. Он ждал твоего возвращения домой, а теперь должен лечь в постель. – Андреа посмотрела на Рика. – И чем скорее, тем лучше. А я ухожу.

К изумлению Андреа, Тесса последовала за ней к двери:

– Мне понравилась книга.

– Я рада, дорогая. До свидания. – Андреа вышла, закрыв за собой дверь.

Вскоре она приехала в дом своей матери.

– Мама? – позвала она, входя.

– Я на кухне.

Андреа увидела, что мать готовит конфеты с пеканом для своих друзей на Рождество.

– Когда приедет Рекс?

– Через пару часов. Расскажи мне о себе и отце Тессы.

– Я рано ушла с вечеринки, потому что приехал отец. Рик настоял на том, чтобы осмотреть магазин и чердак. Он сказал, что поджигатель на свободе. По его предложению я купила запоры на окна.

– Это хорошая идея, дорогая. Я беспокоюсь, что тебе приходится ночевать там одной.

– Все будет в порядке, мама.

– Тогда почему ты так напряжена?

– Разве это так очевидно? – Андреа отвела взгляд.

– Я же твоя мать.

– Я совершила ужасную ошибку. Он меня поцеловал, и я поцеловала его в ответ.

– Тебе не понравилось?

Андреа с трудом сглотнула, вспоминая испытанный восторг:

– Нет, конечно, понравилось.

– Но?..

– Я не хотела, чтобы это произошло.

– Вряд ли ты говоришь правду, иначе ты бы его остановила. Я рада, что это случилось. Дорогая, Гюнтер погиб четырнадцать месяцев назад. Ты вольна влюбиться в другого мужчину. Я же вижу, до чего привлекателен капитан Дженнер. На него обратит внимание любая женщина.

– Но в том-то и проблема, что он слишком привлекателен!

Мать рассмеялась и налила горячую помадку на смазанную маслом мраморную плиту.

– Андреа, ты так молода, у тебя вся жизнь впереди. Ты же догадывалась, что однажды тебе встретится другой мужчина. Почему тебе так не нравится идея поближе познакомиться с Риком? Не вини себя за то, что можешь предать память Гюнтера.

– Я не виню себя, мама. Поверь мне.

– Рада это слышать. Так что же тебя тревожит?

– Я уже говорила: после гибели Гюнтера я не хочу сходиться с мужчиной, который постоянно рискует своей жизнью на работе.

Какое-то время мать пристально разглядывала Андреа:

– Ты говоришь серьезно?

– Да. И мне вдвойне жаль Тессу. Она потеряла маму. Однажды она может лишиться отца. Эта бедняжка всю свою жизнь будет о нем беспокоиться. Ты бы видела ее. Она была с бабушкой, а потом вернулась домой, влетела туда как ракета, чтобы обнять Рика. Он признался, что его покойной жене тоже не нравилась его работа.

– Посмотри на это с другой стороны. Он один из тех самоотверженных людей, которые любят свою работу. Что бы мы делали без них? В древности он был бы одним из тех, кто ходит на охоту, чтобы накормить все племя, – поддразнила она. – Серьезно, некоторые мужчины живут только так. Ими можно восхищаться.

– Я ими восхищаюсь, но сейчас мне предстоит близкое общение с таким человеком. Вчера у него был выходной день, но он поехал тушить пожар и мог погибнуть, как один из его напарников.

Мать встревоженно вздохнула:

– Что ты собираешься делать?

– Я больше не буду с ним встречаться.

Мать Андреа распределила пекан на помадке.

– Ты сказала ему об этом до или после того, как он тебя поцеловал?

Щеки Андреа порозовели.

– До того.

– Я должна признать, что он действительно рискует жизнью. И я хотела бы помочь тебе решить эту дилемму. Если ты и правда решила с ним расстаться, то можешь упустить большую любовь.

– Нет, не будет никакой большой любви.

Андреа не сможет подарить ни Рику, ни любому другому мужчине ребенка. Рик сказал ей, что Тессе нужен брат или сестра. Женившись на подходящей женщине, Рик обзаведется еще несколькими детьми.

– Я возвращаюсь к себе. Мне нужно прибраться в квартире. Желаю тебе и Рексу хорошо провести время. А завтра обо всем мне расскажешь, – сообщила Андреа.

Как только она вернулась домой, она принялась за уборку и работала до изнеможения. Но она все равно не спала почти всю ночь, думая о Рике, и встала рано утром, чтобы расставить товары в магазине. Мать присоединилась к ней как раз в то время, когда стали появляться покупатели.

Над дверью звякнули колокольчики. Андреа мельком посмотрела на вход и увидела самоуверенного пожарного, которого встретила в больнице. Он предупредил ее, что как-нибудь заглянет в магазин.

– Андреа Флеминг? Я надеялся, что застану вас здесь. Вы меня помните? Я Чейз Хейворд, мы встретились в больнице. Как поживает наш больной?

Мужчина был по-своему привлекателен, но довольно агрессивен, что сразу не понравилось Андреа.

– Скорее всего, он по-прежнему отдыхает. Познакомьтесь, это моя мать. Мама, это один из пожарных, который был в больнице вместе с отцом Тессы.

– Здравствуйте.

Он улыбнулся шире:

– Теперь я знаю, на кого похожа Андреа.

– Спасибо. Извините меня, но я должна кое-что сделать в кладовке.

Андреа пожалела, что мать оставила ее наедине с этим человеком.

– Вы ищете особенный подарок? У нас есть Щелкунчики и пирамидки.

– Нет. Я пришел не за покупкой. Я хотел бы пригласить вас на ужин сегодня вечером, если только вы не встречаетесь с капитаном.

Меньше всего Андреа хотела бы ужинать с Чейзом. Однако ей нужно отказать ему тактично, чтобы не обидеть и не испортить его отношения с Риком.

– Я дружу с дочерью капитана и не встречаюсь с мужчинами после смерти мужа. Я до сих пор ужасно по нему скучаю.

– Мне жаль, что вы потеряли мужа.

– Мне тоже. А теперь извините меня, мне нужно обслуживать покупателей.

– Андреа? – Мать подошла к ней с серьезным выражением лица. – Тебя к телефону. Я тебя подменю.

Андреа подумала, что звонит Рик. Она прошла в заднюю часть магазина.

– Алло?

– Извини, если звоню не вовремя, но у меня срочное дело.

– Что случилось?

– Вчера, после того, как ты ушла от нас, Тесса сказала, что хотела бы, чтобы ты осталась и почитала ей еще несколько книг. Это настоящий прорыв.

– Я рада. Она такая замечательная девочка, – сказала Андреа дрожащим голосом, – но я больше не могу с тобой разговаривать.

– Не вешай трубку. Твоя мать только что сообщила мне, что Чейз Хейворд был в магазине.

Она моргнула:

– Да.

– Он все еще там?

– Не знаю.

– Что он хотел?

Не было никакого смысла лгать Рику.

– Он сказал, что пришел не за покупкой, а чтобы пригласить меня на ужин.

– Что ты ему ответила? – спросил он, помолчав.

– Что я до сих пор оплакиваю мужа. Потом мама позвала меня к телефону. Что-то не так?

– Сделай мне одолжение. Приезжай ко мне домой как можно скорее. Попроси свою маму подменить тебя в магазине. Это важно, Андреа.

– Рик!

– Просто приезжай! – резко произнес он и повесил трубку.

Ошеломленная, Андреа нашла мать и сообщила, что Рику нужно срочно ее видеть.

– По-моему, возникла чрезвычайная ситуация.

– Тогда поезжай и не беспокойся обо мне.

Андреа схватила сумочку и пальто и выбежала через заднюю дверь. Она и представить не могла, в чем дело, но знала, что ситуация связана с пожарным. Во время поездки она вспоминала встречу в больнице и дерзкое поведение Чейза. Андреа показалось, что ему наплевать на самочувствие Рика. Он вел себя совсем не так, как друзья и коллеги Рика.

К ее удивлению, Рик вышел на улицу сразу же, когда увидел, что она подъехала. Высокий и мускулистый, он был в джинсах и рубашке поло. Удивительно привлекательный мужчина. Андреа припарковалась за его автомобилем. Он подошел, чтобы помочь ей выбраться из машины.

– Спасибо, что приехала так быстро, – произнес он.

– Мне показалось, дело срочное.

– Я знаю, что жутко тебя напугал, но я должен был как-то привлечь твое внимание. – Он обхватил ее за локоть, когда они пошли в дом.

– Где Тесса?

– Шарон пошла за ней и Джули в детский сад. Давай пройдем на кухню, где мы сможем поговорить.

– Ты сегодня вроде бы выглядишь намного лучше.

– Я полностью выздоровел. – В следующее мгновение он заключил Андреа в объятия и припал к ее губам в долгом и жадном поцелуе. К ее стыду, он целовал ее снова и снова. Когда Рик отстранился от нее, она едва переводила дыхание. – Я должен был сделать это прежде, чем заговорить о Чейзе Хейворде.

Она увидела, как он поджал губы. Значит, в больнице ей не показалось, что у Рика и Чейза натянутые отношения.

– Надеюсь, ты понимаешь, что он мне не интересен. – Андреа решила признаться ему во всем. – Мне неприятно говорить об этом, но он мне не нравится. Среди прочего, он совсем не умеет себя вести.

– Он намного проблематичнее, чем ты можешь себе представить. – Желание во взгляде Рика уступило место настороженности. Он отпустил ее руки, и она присела за стол.

– Я так понимаю, что вы не дружите.

– Мы кто угодно, только не друзья. – Он положил руки на бедра. – Мы начали работать пожарными в одно и то же время восемь лет назад и проработали на одной пожарной станции три года. Он всегда считал меня соперником. После развода он озлобился. Когда меня назначили капитаном пожарного расчета и перевели на станцию, где я работаю сейчас, я испытал облегчение. Через год я узнал, что его сделали капитаном расчета на той станции, где мы когда-то работали вместе. В редких случаях мы встречались на тушении пожаров, и он открыто враждовал со мной, когда другие ребята не могли услышать его разговоры. Арии признался, что Чейз завидует мне. Мало того что я получил повышение раньше его, так меня еще сделали капитаном пожарного расчета на центральной станции.

– Почему это его волнует?

– Потому что наша станция борется с самыми опасными пожарами. Задета его гордость.

Произнеся эти слова, Рик подумал, что ляпнул лишнее. Он только что дал Андреа больше оснований уйти от него, как только вернется Шарон.

– Ты задел его гипертрофированное эго, – пробормотала она.

– Можно сказать и так. Он был единственным пожарным, который не пришел на похороны моей жены. Как сказал Бентон, его отсутствие бросилось в глаза.

Пожарные были очень дружны, и Андреа понимала, что отсутствие любого из них не останется незамеченным.

– Тогда я не понимаю, зачем он пришел в больницу с другими ребятами, чтобы тебя повидать.

– Я задавал себе тот же вопрос, но мне кажется, сейчас я знаю. – Рик обхватил руками спинку стула. – Как долго он пробыл в магазине?

– Не знаю. Я ушла первой.

– Давай позвоним твоей матери и узнаем. Спроси, заходил ли он в заднюю часть магазина. Включи громкую связь.

У Рика была веская причина, чтобы задать такой вопрос. Андреа верила, что это не имеет никакого отношения к ней. Она достала телефон из сумочки. Когда ее мать ответила, Андреа спросила о пожарном, который был в магазине раньше. Она объяснила матери, что интересуется этим по просьбе Рика.

– Ну, он побродил по магазину некоторое время, разглядывая товары, пока я обслуживала покупателей. В конце концов он выбрал Курильщика, расплатился за него, поблагодарил меня и ушел.

– Рик хочет знать, заходил ли он в заднюю часть магазина.

– Нет, – удивленно ответила женщина.

– Спасибо, мама. Я все объясню позже.

Закончив разговор, Андреа вопросительно посмотрела на Рика, который принялся нервно ходить по комнате.

– Скажи, о чем ты думаешь. – Ее взволновало мрачное выражение его лица. – Очевидно, проблема очень серьезная.

Он остановился прямо перед ней:

– Разве Хейворд не сказал тебе, что приходил не за покупками?

– Сказал.

– Но в конце концов он купил игрушку у твоей матери. – Его красивое лицо стало мрачным. – Я не хочу, чтобы он снова тебя преследовал.

– После того, что я ему сказала, он наверняка от меня отвяжется.

Рик отвел взгляд.

– Я отлучусь на минутку. Мне нужно позвонить. Никуда не уходи. – Он одарил ее долгим и страстным поцелуем, после которого Андреа еще долго стояла в оцепенении, когда Рик отпустил ее и вышел из кухни.

Ошеломленная, Андреа все еще сидела на кухне, когда на пороге появилась Тесса. Она несла пакет. Шарон шла позади нее.

– Привет, Андреа!

– И тебе привет.

– Где папа?

– Он говорит по телефону в другой комнате.

– Он еще лежит?

– Нет.

– Хорошо. Я хочу, чтобы он быстро поправился.

– И я тоже. Как прошел твой день в детском саду?

– Родни Карра вырвало на стол воспитательницы. Он ел корн-доги на обед. Все выбежали в коридор.

– О боже.

– Его забрала мама. Миссис Райли сказала, что у него грипп. Если у нас заболят животы, она не хочет, чтобы мы приходили в детский сад.

Пораженная полученным объемом информации, Андреа с трудом сдерживала смех.

– А тебе не нравятся корн-доги? – спросила она Тессу.

– Нет. Они противные.

– Значит, ты голодна, – вставила миссис Милн.

– Да. А что на обед?

– Я хотела приготовить такое.

– Хм, мы с папой это любим. Он все время голоден и что-нибудь ест.

Андреа все больше очаровывалась Тессой.

– Ну, это хорошо, – сказала она. – Где-то я читала, что пожарные теряют много энергии во время работы. – Она по-прежнему сдерживала смех.

Шарон закатила глаза:

– Вот и замечательно. А то мой муж был капризным в еде.

– Как и мой отец, – призналась Андреа. – Тесса, иди вымой руки и разыщи своего папу.

– Хорошо. Я сейчас.

Через несколько секунд Андреа услышала голоса в коридоре. Рик смеялся: Тесса рассказывала ему о происшествиях в детском саду. Как замечательно, что девочке удалось его развеселить.

Глава 6

Проведя Тессу на кухню, Рик позвал Андреа из-за двери:

– Шарон? Только что приехал Бентон. Мы втроем посидим в кабинете. Позови нас, когда будет готов обед.

Она кивнула:

– Тесса поможет мне натереть сыр.

– Поторопись, папа, – попросила девочка.

– Мы скоро придем, – пообещал он.

Когда они оказались в коридоре, Рик быстро и неожиданно поцеловал Андреа в губы.

– Я жажду остаться с тобой наедине, но Бентон хочет срочно поговорить с тобой.

Она моргнула:

– О чем?

– Пока ты ехала сюда, я позвонил ему и рассказал о Чейзе. Он заверил, что скоро приедет.

Когда они вошли в кабинет, Бентон поздоровался с Андреа и предложил ей присесть. Рик расположился в глубоком кресле рядом с ней.

– Я рад, что ты так скоро приехала. Рик уже говорил тебе, что кто-то намеренно поджигает здания в центре города. Мы подозреваем Чейза Хейворда.

Андреа охнула и встревоженно посмотрела на Рика.

– Вы считаете, наш магазин следующий? – дрожащим голосом спросила она.

– Так как он видел тебя в моей больничной палате и узнал, что этот магазин принадлежит тебе, то я в этом не сомневаюсь, – произнес Рик.

Бентон кивнул:

– Я поговорил по телефону с твоей матерью. Она встревожена, по большей части из-за тебя.

– Магазин многие годы принадлежит нашей семье. Я понятия не имела, что ты с ней разговаривал.

Бентон наклонил голову:

– Хейворд обрадовался, что Рик пострадал на пожаре. Поэтому он приехал в неотложку. Сегодня после обеда он был на первом этаже твоего магазина. К настоящему времени он наверняка узнал, что ты живешь над магазином. Возможно, он подъезжал к дому Рика и увидел здесь твой автомобиль.

Рик почувствовал, как Андреа дрожит, хотя они не прикасались друг к другу.

– Раз он приходил сегодня в твой магазин, можно быть уверенным, что он хочет, чтобы ты пострадала. При пожаре, который он собрался устроить. Это будет его последняя и самая жестокая месть Рику.

Андреа резко повернула голову в сторону Рика:

– Какой ужас! Как ты мог работать с таким психом?

Рик взял Андреа за руку и сжал ее, чтобы успокоить:

– Я уже говорил, мы не враждовали открыто. Но я клянусь, что с тобой и твоей матерью ничего плохого не произойдет.

– Я знаю.

– Мы организуем операцию совместно с курьерской службой, которая доставляет товар в твой магазин, – сказал Бентон. – Если Хейворд не устроит пожар сегодня, тогда мы будем следить за ним завтра ночью или в любую ближайшую ночь. Мы поймаем его, если ты со своей мамой нам поможешь.

– Мы хотим помочь! – заверила она его. – Я не могу позволить, чтобы этот человек уничтожал здания и губил людей.

– Да будет так, – пробормотал Рик.

– Естественно, мы надеемся, что он объявится там сегодня вечером. Но вас дома не будет. И если он решил подождать следующей ночи, у нас уже готов план. Мы хотим, чтобы утром ты поехала на работу вместе с матерью. Пока она будет в магазине, в заднюю дверь позвонят. Ты ее откроешь. К тебе приедет один из моих людей, одетый как работник экспресс-почты. Он привезет товар. Войдя в магазин, он переоденется, а ты наденешь его униформу. На нем будет шерстяная шляпа. Это условный знак для тебя. Спрячь волосы под шляпу. Пока твоя мама проводит его на чердак, ты сядешь в грузовик, и водитель увезет тебя в неизвестном направлении. На самом деле тебя отвезут в дом твоей матери, который круглосуточно охраняется полицией.

Рик чувствовал, как она напряжена. Едва он подумал, что достиг настоящего прогресса в отношениях с Андреа и Тессой, Хейворд решил ему отомстить.

– Завтра твоя мать проработает до закрытия магазина, – объяснил Бентон, – потом придет к тебе. Один из моих людей будет прятаться в твоей квартире до тех пор, пока не поймают Хейворда. А ты тем временем будешь жить у своей матери, и вы обе продолжите заниматься делами. Как ты думаешь, вы справитесь?

Андреа кивнула.

– Хорошо. – Он встал из-за стола. – Я сожалею, что приходится втягивать тебя в такие неприятные дела, но скоро все закончится.

– Останься здесь, Андреа, – прошептал Рик и отправился провожать Бентона.

Вернувшись в кабинет, Рик увидел, что Андреа сидит, закрыв лицо руками.

Он опустился на колени и коснулся ее рук:

– Андреа, я понимаю, как тебе страшно.

Она медленно подняла заплаканное лицо:

– Должна признать, мне не нравится, что в это дело вовлечена моя мама. Я не знаю, что буду делать, если с ней что-нибудь случится.

Рик поцеловал ее мокрые щеки:

– Клянусь, что ни ты, ни твоя мать не пострадаете.

– Я тебе верю. – Ее голос дрожал. – Чейз мстит тебе. Это ужасно и странно, потому что это еще один кошмар, о котором я не подозревала.

– Что ты имеешь в виду?

Андреа вытерла глаза и выпрямилась. В мягком свете, заливающем комнату, волосы волнами ниспадали ей на плечи, словно золотые нити. Их контраст с ее блестящими голубыми глазами на прелестном лице был ошеломляющим. Рик страстно оглядел ее полные губы. Ему снова захотелось ее поцеловать.

– Я не знаю, с чего начать.

Он покачал головой:

– Ты меня озадачила, Андреа. Я никогда не знаю, чего от тебя ожидать. Расскажи честно, что на самом деле с тобой происходит. Я понимаю, что ты сильно любила своего мужа.

– Да.

– Я тоже любил свою жену. Встреча с тобой меня шокировала. Я не предполагал, что снова могу испытывать такие чувства. Я знаю, что ты тоже испытываешь нечто подобное.

– Ты прав. – Андреа едва не застонала. – Но мне кажется, еще слишком рано переживать такие сильные эмоции.

– Ты отстраняешься от меня из-за чувства вины?

– Нет, – честно ответила она. – Как и тебя, меня переполняют чувства, которые, как мне казалось, умерли с гибелью Гюнтера. Но у тебя есть дочь, и я не хочу причинять ей боль. Она слишком важный для тебя человек.

– Почему ты решила, что причинишь ей боль?

– Если мы будем видеться, я к тебе привяжусь. А я не должна этого допустить.

– Другими словами, ты решила внедрить в жизнь план, как перестать со мной встречаться.

– Я не могу быть с тобой.

Рик нетерпеливо вздохнул:

– Почему, черт побери?

– Потому что ты… пожарный.

Рик вскочил:

– Это настоящая причина?

Андреа подняла голову. Золотистые волосы коснулись ее щек.

– Она важнее всех остальных.

– Значит, есть и другие причины?

– Скажем так, твоя профессия – основная причина. Я не могу начинать отношения с человеком, который рискует жизнью всякий раз, когда его автомобиль едет на вызов. Я не такая, как твоя покойная жена. Я трусиха.

– Ну, теперь понятно, почему ты так долго молчала.

Она вглядывалась в его глаза:

– Почему бы тебе не рассказать мне откровенно, как ты стал пожарным? Что заставляет тебя бросаться в бушующий огонь? Рисковать жизнью? Ты потомственный пожарный?

– Ничего подобного. Один мой дед был профессором в университете, другой работал в газете. Мой отец – инженер-химик, который возглавляет проекты по очистке золота в компании в Крэнстоне, где я вырос. Мой старший брат – стоматолог. Сначала я учился в университете на инженера, но потом понял, что это не мое призвание. На последнем курсе я бросил учебу, прошел обучение и стал пожарным. Я знал, что разочарую свою семью, поэтому никогда не признавался, что с десяти лет мечтал стать пожарным.

– А что произошло, когда тебе было десять лет? – заинтересовалась Андреа.

– Я был в доме соседа наверху с моим другом Денни как-то летом после обеда. Мы играли с моим псом, Шепом, и обучали его различным трюкам. Мама Денни готовила ужин внизу. Позже я узнал, что загорелась большая фритюрница, и запылала вся кухня. Мы не подозревали о том, что произошло, пока нас не окутал удушающий черный дым. Мы не могли спуститься по лестнице.

От ужаса Андреа закрыла рот руками.

– Мы открыли окна, но никак не могли спуститься вниз. Я слышал сирены пожарных машин, кричал и звал на помощь, но дым был такой густой, что я приготовился умирать. Я не видел и не слышал Денни и своего пса. Я помню только, что кто-то схватил меня и спустил вниз по лестнице на землю.

– Слава богу. – В следующую секунду Андреа крепко-крепко обняла Рика.

– Я сказал пожарному, что мой друг и моя собака все еще в доме. Через минуту обоих вынесли, они были без сознания. Но один пожарный надел кислородные маски на Денни и Шепа и спас их. Мама Денни чуть не сошла с ума, пока не выяснилось, что мы выжили. В конце недели обе наши семьи пошли на пожарную станцию, чтобы поблагодарить двух пожарных, которые спасли нам жизнь. Нам с Денни они казались богами, и мы страстно хотели стать похожими на них.

– Я тебя понимаю, – дрожащим голосом сказала Андреа. – Денни тоже стал пожарным?

Рик обнял ее крепче:

– Нет. Мой друг стал военным.

– Так или иначе, вы оба спасаете людей, но я не представляю, как вы пережили такое ужасное испытание.

– Было нелегко. Много лет мне снились кошмары, пока я сам не начал тушить пожары и спасать людей из ада. Теперь мне больше не снятся дурные сны.

– Я так рада. – Андреа тихонько всхлипнула. – Прости меня за то, что я расстраивалась из-за твоей работы. Я тебя ничуть не осуждаю. Ты герой. Ты каждый день рискуешь жизнью. Ты спас художественную галерею и предотвратил пожар в нашем магазине. Ты не представляешь, что я к тебе испытываю.

– Если это так, то я спрошу снова. Ты по-прежнему хочешь, чтобы мы не встречались?

– Да.

– Ты не шутишь?

– Нет. Я испытываю к тебе сильное влечение, но я не готова к постоянным отношениям.

Он услышал дрожь в ее голосе.

– Еще неделю назад ты был в больнице, ты едва не лишился жизни по вине Чейза. А один человек погиб, и у него осталась семья, дети. Мне невыносимо думать о том, что есть парень, одной профессии с тобой, который пытается тебя убить. Но даже если его поймают, ты будешь снова тушить пожары и можешь погибнуть, как твой коллега. Однажды это обязательно произойдет, и я не хочу в этот момент оказаться рядом.

Рик стиснул зубы:

– Тебе когда-нибудь оказывали профессиональную помощь после смерти Гюнтера?

Она беспокойно переступила с ноги на ногу и отстранилась от него:

– Нет.

Он пристально изучал выражение ее лица:

– Ты не думала, что этот страх связан с его внезапной гибелью?

Андреа беспокоили его вопросы. Она нервно облизнулась.

– Я уверена, что его гибель стала причиной моих страхов, но все намного серьезнее.

– Тогда объясни мне, что на самом деле происходит.

Она обхватила себя руками:

– Ты не захочешь это слышать.

– Позволь мне самому это решать. Мы разговариваем о нашей жизни. О нашем счастье. Я недавно познакомился с невероятной женщиной, а ты уже меня сторонишься. Помоги мне понять. Скажи всю правду, не утаивай ничего от меня.

Некоторое время Андреа молчала, потом нехотя заговорила:

– Мои первые воспоминания о жизни связаны с любящей матерью и отсутствующим отцом. Он обожает охоту. Если он был не на работе, то проводил время на стрельбище со своим лучшим другом, Фрэнком, который тоже является заядлым охотником. Я почти не видела отца и проклинала его всякий раз, когда он уходил из дому с ружьем. Фрэнк был женат, но бросил семью ради охоты. Я знала, что на охоте можно погибнуть, и умоляла своего отца туда не ездить. Но он просто гладил меня по голове и говорил, что я хорошая мамина дочка. После его ухода я бежала в свою комнату и молилась, чтобы он не погиб.

– Андреа?.. – Рик был опустошен.

– Однажды мои страхи оправдались. В отца и Фрэнка случайно выстрелили. Фрэнк умер, а отца госпитализировали с огнестрельным ранением в руку. Пока он выздоравливал, он провел дома столько времени, сколько никогда не проводил. Но мы с мамой не были счастливы, потому что он начал выпивать.

Рик поморщился, представив ее страдания.

– Он все время оплакивал Фрэнка. Мне казалось, он любил Фрэнка больше меня и мамы. Когда ему стало лучше, он снова отправился на охоту с друзьями. Каждый раз, когда он уходил, мое сердце обливалось кровью, но я знала, что мои мольбы отца не остановят. В подростковом возрасте я поняла, что он не любит нас так, как любит охоту. Он содержал нас, но был таким эгоистом, что мы всегда стояли для него на последнем месте. Мама с ним развелась. Она нашла утешение, торгуя в магазине. Мы успокоились после того, как отец уехал насовсем. Он заезжает ко мне только потому, что ему негде ночевать, и не желает оплачивать номер в отеле. Его третья жена не одобряет его увлечение охотой. Знаешь, что он подарил мне на Рождество? Еще один газовый перцовый баллончик.

Рику стало тошно.

– Когда я познакомилась с Гюнтером и влюбилась в него, я очень обрадовалась, что он не увлекается охотой или рискованными видами спорта. Я знала, что мой брак будет идеальным, поскольку Гюнтер всегда был рядом со мной. Но он умер, – сказала Андреа с болью в голосе, и у Рика заныло в груди.

Простонав, он протянул к ней руки. Она подалась к нему. Он обнял ее и долго держал в объятиях, не желая отпускать. Но через некоторое время Андреа медленно отстранилась от него и вытерла слезы тыльной стороной ладони.

– Хватит с меня смертей и волнений. Встреча с тобой доказала мне, что есть другие мужчины, которые могут меня привлекать. Возможно, один из них станет для меня особенным, но у него не будет опасной работы. Когда я вижу, как спокойно Тесса относится к твоей работе, я удивляюсь. Может быть, она такая потому, что родилась в семье пожарного. Она знает, что занимает главное место в твоем сердце и ты ее любишь. Ей очень повезло. Я от нее без ума. Она сейчас в том возрасте, когда ей нужна мама, но я не могу позволить, чтобы она ко мне привязалась. Как бы сильно я ни хотела лежать в твоих объятиях и чувствовать себя ожившей, я знаю, какую страшную цену мне придется заплатить за это, как только ты поедешь на очередной пожар. Я просто этого не выдержу.

Он нежно ее встряхнул.

– Мы что-нибудь придумаем, Андреа. – Рик не представлял себе, что с ней расстанется. Выслушав историю о ее отце, он еще сильнее захотел быть с ней, любить ее, заботиться о ней.

Она покачала головой:

– Ты же знаешь, что у нас не получится. Ты встретишь другую женщину, с которой снова будешь счастлив. Она будет любить тебя и твою дочь, не боясь за твою жизнь. И она родит тебе детей.

Рик отчаянно помотал головой, тщетно пытаясь принять все, что она ему говорит.

– Повезет той женщине, которую ты полюбишь. Ты замечательный человек, капитан Дженнер. Бесстрашный. Честный.

– Не придумывай мне достоинств.

Андреа грустно рассмеялась:

– Я говорю то, что есть. Я постараюсь забыть тебя, но, возможно, сделать это мне никогда не удастся. Тем не менее мы расстанемся, как только Чейза Хейворда поймают с поличным. А теперь я тихонько уйду и отправлюсь домой к маме. Ты должен поесть и поспать. Скажи Тессе, что мне пришлось уехать к своей маме. Она меня поймет.

Андреа поцеловала Рика в подбородок и вышла из кабинета. Он последовал за ней к двери и наблюдал за тем, как она уезжает. Рик мог бы пойти следом, но знал, что сейчас неподходящее время. Андреа должна успокоиться. Он даст ей больше времени на размышления. Но он ни за что с ней не расстанется.

Вечером он уложил Тессу спать, потом лег в свою кровать и стал ждать звонка от Бентона, который должен был сообщить, если в магазине «Бензель и Гретель» появился ночной посетитель. Но Рику никто не позвонил. Это означало, что Чейз задумал нечто иное. Остаток ночи Рик размышлял, что предпримет этот мерзавец.

Чейз ненавидел Рика многие годы. Он отправился в магазин и пригласил Андреа на ужин специально, чтобы позлить Рика.

Рик нутром чуял, что Чейз хочет навредить Андреа. Возможно, он не планировал поджигать магазин, но сегодня ночью ему для этого предоставляется прекрасная возможность. Чейз был в палате, когда врач сказал Рику, что он не сможет вернуться к работе несколько дней.

Вооружившись этими знаниями, Чейз, вероятно, затеял более коварное преступление.

Мрачно вздохнув, Рик посмотрел на часы. Половина шестого утра. Он без колебаний позвонил Бентону, чтобы рассказать ему о своих последних подозрениях. После того как они составили план, Рик повесил трубку и надел походные ботинки и куртку. Он оставил Шарон сообщение о том, что вынужден рано уйти на работу.

Так или иначе, Рик победит Чейза. Это только вопрос времени. Рик обещал Андреа свою помощь и защиту. Он не успокоится, пока Чейза не поймают и не изолируют от общества.

Инстинкт подсказал ему, что нужно съездить к дому миссис Бернар. Рик припарковался рядом с группой автомобилей в трех кварталах от торгового центра, работающего круглосуточно. Дороги были сухими. Взяв бинокль, Рик осмотрел близлежащие дворы.

Потом он забрался на дерево, чтобы продолжать следить, оставаясь незамеченным.

После бессонной ночи Андреа и ее мать уехали из дома в девять часов утра на автомобиле матери. Андреа оставила свою машину в гараже. Так как ей предстояло облачиться в униформу работника экспресс-почты, Андреа надела джинсы и свитер.

Она знала, что, если бы Чейз Хейворд пытался проникнуть в магазин вчера вечером, Рик сообщил бы ей об этом.

По дороге они купили бублики и кофе. В магазин они вошли через заднюю дверь. За завтраком Андреа посмотрела на мать сквозь слезы:

– Если с тобой что-нибудь случится… Ты смелая, мама. Я почти превратилась в развалину, а ты сохраняешь хладнокровие. Как это тебе удается?

– Я ужасно нервничаю, как и ты, просто виду не показываю.

– Подумать только, этот пожарный ненавидит Рика до такой степени, что желает его смерти. – Ее голос дрожал. – Я не могу этого вынести.

– Зависть Чейза вышла из-под контроля, поэтому очень опасна. Но полиция и пожарная служба делают все от них зависящее. Я верю, что его поймают. А ты?

Андреа не могла есть.

– Да, но все это так отвратительно. Рик рискует своей жизнью каждый день, а теперь должен беспокоиться из-за того, что кто-то хочет ему отомстить. Сейчас он подвергает опасности себя, тебя и магазин.

– Мы в безопасности, дорогая, но никто из нас не застрахован от проблем.

– Я знаю, но, должно быть, Рик ужасно себя чувствует. – Андреа порывисто вскочила со стула. – А если он погибнет?

Мать встала и обняла ее:

– По-моему, ты вспоминаешь то ужасное время, когда попала в аварию. Такая сильная душевная боль может надолго омрачить существование. Просто помни, что сейчас иная ситуация и с Риком все в порядке.

– Я пытаюсь. – Она судорожно вздохнула. – Расскажи мне о Рексе.

– Сегодня мы с ним идем на балет, а потом ужинаем в ресторане.

– Я знаю. Что ты к нему чувствуешь?

Ее мама улыбнулась:

– Он мне очень нравится. Завтрашний вечер мы тоже проведем вместе.

– И субботний вечер?

– Да.

– Я так рада за тебя, мама, – сказала Андреа, и ее глаза заблестели.

– О, дорогая, однажды тебе тоже повезет, – ответила ее мать.

Район просыпался. Кто-то уходил на работу, кто-то выгуливал собак. Дети отправлялись в школу. К половине девятого Рик заметил, что на улице прибавилось транспорта. Появилось несколько фургонов компании спутникового телевидения.

Сердце Рика забилось чаще, когда он увидел, как Андреа и ее мать выходят из дома через парадную дверь.

После их отъезда прошло более десяти минут, но Чейз не появился. Рик решил, что просчитался. Убирая бинокль под куртку, он приготовился спуститься на землю, когда увидел грузовик «Автомастерской Бейли».

Из грузовика вышел мужчина в рабочей форме и синей кепке, держа в руке сумку. Рик сразу узнал Хейворда.

Как только Чейз взломал дверь гаража и вошел внутрь, Рик спрыгнул на землю и побежал через двор. Подобравшись к гаражу, он аккуратно заглянул в маленькое окно.

Чейз присел на корточки у автомобиля Андреа со стороны пассажирского сиденья. Он устанавливал взрывное устройство, которое, вероятно, должно было сработать при открывании дверцы. Дверь гаража он оставил открытой.

Рик подкрался сзади, крепко обхватил рукой Чейза за шею и рывком оттащил его от машины. От неожиданности Чейз отпустил взрывное устройство. Оно закатилось под днище автомобиля и взорвалось. В следующую секунду гараж заполнила полиция. Рика потащили в машину скорой помощи, чтобы проверить, не сильно ли он пострадал.

Бентон поехал в больницу вместе с Риком.

– Эй, приятель! Хорошая работа. Ты поймал поджигателя, который пострадал от самодельной бомбы. Слава богу, ты легко отделался. Небольшие ожоги.

– Что с Чейзом?

– У него обгорела треть поверхности тела, в том числе руки. Если бы он не отошел от машины, от него бы ничего не осталось.

Андреа и ее мать одновременно услышали позвякивание рождественских колокольчиков на двери и прервали разговор.

– Я пойду и займусь покупателем, а ты жди грузовик. Он может подъехать в любую минуту. Ты по-прежнему волнуешься?

– Сейчас я ужасно сердита. Я хочу, чтобы этот негодяй Чейз оказался в тюрьме.

Андреа испугалась, когда увидела, что в магазин пришел Бентон. Ее сердце забилось чаще. Что-то пошло не так. У Андреа перехватило дыхание.

– Что случилось? Рик…

– Он в порядке. Наш поджигатель совершил роковую ошибку.

Андреа ахнула:

– То есть его поймали?

– Он схвачен и находится в больнице под охраной. Он проник в гараж после того, как вы обе ушли на работу сегодня утром. Он закладывал взрывное устройство в машину, когда Рик неожиданно на него напал. Во время потасовки устройство взорвалось, и Чейз получил серьезные ожоги.

У Андреа путались мысли.

– Но Рик должен быть дома и отдыхать по предписанию врача! – воскликнула она. – Как он оказался у гаража?

– Он все объяснит, как только его выпустят из больницы.

– Он тоже в больнице?! – в панике выкрикнула Андреа.

– Он проходит проверку и дает показания полиции.

На ее глаза навернулись слезы.

– Он серьезно пострадал, Бентон? Я хочу знать правду!

– Немного опалил волосы и ресницы. Он в порядке, Андреа. Поверь мне.

Она громко застонала и закрыла лицо руками:

– Он еще не пришел в себя после отравления угарным газом и должен лежать в постели!

– Давай поблагодарим его за то, что он прислушался к своим инстинктам и выяснил, что затеял Чейз, до того, как стало уже слишком поздно. Рик никогда не ошибается. Он получит еще одну благодарность от начальства.

– Это меня не удивляет. Но ведь он мог погибнуть!

– Но он не погиб, поэтому не паникуй, Андреа. Честно говоря, я рад, что все так обернулось. Я с содроганием представляю, что в противном случае ты бы погибла, сев в свой автомобиль.

Рик… Он подвергал себя в опасности, чтобы спасти ее жизнь.

– Наш город Провиденс теперь защищен от поджигателя.

– М-можно мне навестить Рика? – У нее стучали зубы.

– Рик в больнице. Он дает показания полиции. Тебя к нему не пустят. Он позвонит тебе позже. Ты и твоя мать можете вернуться домой в любое время, но гараж пока будет опечатан. Твоей матери придется припарковать машину перед домом. Когда все убытки оценят, мы сообщим, как скоро восстановят твой автомобиль. Я уверен, твоя страховая компания предоставит тебе машину в аренду.

– Спасибо, что обо всем мне сообщил, – сказала Андреа и тут же торопливо добавила: – А что с Тессой?

– Она ни о чем не знает. Моя жена отвезет ее и Джули в детский сад и заберет оттуда в конце дня. Успокойся.

– Я бы с удовольствием…

Бентон положил тяжелую руку ей на плечо:

– Все проблемы в прошлом. Рик позвонит тебе, когда сможет. Ты, твоя мать и ваш магазин в безопасности.

– Ты очень добр, Бентон. Я ценю все, что ты сделал, чтобы нас защитить. – Она посмотрела на мать.

– О, Андреа. – Мать крепко ее обняла. – Слава богу, Рик остановил этого ужасного человека до того, как он еще кому-нибудь навредил.

Андреа покачала головой:

– Я с трудом понимаю Рика. Он не заботился о себе.

– Конечно, ведь это его работа!

Андреа вдруг рассердилась:

– Сегодня утром он мог погибнуть, мама!

– Ты тоже могла погибнуть, если бы не Рик.

– Я не хочу говорить об этом. Давай работать. У нас полно дел.

Рик допивал кофе на кухне в доме матери Андреа, когда услышал ее шаги на лестнице. Бентон вкратце изложил ей ситуацию. Не желая тревожить Андреа, Рик подошел к двери, чтобы она сразу же его заметила.

Она посмотрела на него с испугом.

– Спокойно, Андреа.

Прежде чем она упала в обморок, он подхватил ее на руки и понес в спальню, где опустил на кровать. Молодая женщина взглянула на него снизу вверх.

– Я-я думала, ты все еще в больнице, – прошептала она.

Он наклонился над ней и отвел золотистые пряди с ее лба.

– Меня осмотрели и отпустили. – Он поцеловал ее в губы.

Когда они отстранились друг от друга, чтобы перевести дыхание, Андреа погладила его по лицу:

– Бентон сказал, что огонь подпалил тебе волосы и ресницы, но все не так плохо, как я себе представляла.

Рик поцеловал ее ладонь:

– Я рад это слышать. Как, по-твоему, Тесса заметит?

– Да. Она все замечает, как любая маленькая девочка, которая любит своего отца. – Слезы потекли из уголков ее глаз. – Слава богу, ты жив, Рик.

Он мягко коснулся губами ее рта:

– Я бы не погиб.

– Откуда ты узнал, что затеял Чейз?

– Вместо того чтобы затащить тебя обратно в мой дом и мою постель прошлой ночью, я собрал всю свою энергию и стал размышлять о том, что может придумать Чейз. Придя в ваш магазин, он выдал свои намерения устроить поджог. Он знал, что я дома и прихожу в себя после отравления угарным газом, поэтому решил установить взрывное устройство на твой автомобиль.

Андреа вцепилась в его руку:

– Ты спас мне жизнь. – Ее голос дрогнул. – Как мне отблагодарить тебя?

Рик жадно целовал ее в губы.

– Перестань волноваться. Мне запретили выходить на работу до четверга, поэтому я решил устроить себе небольшой отпуск. Как ты думаешь, для нас найдется номер в «Имбирном прянике»?

Андреа села. Она выглядела совершенно изумленной.

– Там много номеров, но я не могу поехать туда с тобой.

– Почему нет? Тесса может один денек не ходить в детский сад. Твоя мама согласится подменить тебя в магазине? Светит солнце, и мы должны воспользоваться этим и отпраздновать поимку Чейза. По пути мы остановимся, чтобы перекусить, а завтра вернемся. – Когда она отвела взгляд, он встал с кровати. – Я знаю, ты планировала никогда больше со мной не встречаться, как только Чейза поймают. Но я не думаю, что небольшой выезд за город с Тессой вызовет большие проблемы.

Андреа встала с кровати.

– Ты ошибаешься, Рик. Никто так не радуется тому, что ты в безопасности, как я. Но я не планирую переживать этот опыт снова, и ты знаешь почему.

– Как я догадался, ты мне отказываешь, но это не проблема. Я просто предложил. Я вижу, страх лишает тебя воли. Поэтому желаю тебе веселого Рождества и приятного путешествия.

– Какое путешествие?

– В которое ты собираешься. На юг Испании после Рождества. Я слышал, там тепло и красиво в это время года.

– Тебе сказала моя мама?

– Она разговаривала с твоей невесткой, когда я вошел в магазин. Тебя пригласили присоединиться к ним после Рождества. Ты уедешь, а ко мне на Новый год нагрянут родственники. Тесса хорошо проведет время в окружении двоюродных братьев и сестер, я обещаю, будешь ты с нами или нет. Это твой выбор, Андреа. До свидания.

Он сбежал вниз по лестнице и стремительно прошел через магазин. Мать Андреа обслуживала покупателя.

– Веселого Рождества и счастливого Нового года, миссис Бернар! – сказал Рик.

Она удивленно на него посмотрела:

– И вам того же, капитан Дженнер. Еще раз повторю: нам не выразить словами нашу благодарность за то, что вы сделали для нашей семьи. Мы обязаны вам всем.

– Ничего не говорите. Я выполнял свой долг.

Рик поехал к дому Бентона, чтобы забрать свою дочь. Она нужна ему. Сегодня ему не хотелось оставаться наедине со своими мыслями. Андреа продолжает его отвергать. Он думал, что ситуация изменилась, но ошибся.

Андреа не просто так пригласили в Испанию. Сестра ее покойного мужа наверняка нашла ей жениха – какого-нибудь европейца с безопасной профессией, который понравился семье Флеминг.

Рик плотно обхватил руками руль. Перед красотой Андреа не устоит ни один мужчина. Парни на пожарной станции постоянно о ней вспоминают. Даже Бентон.

Рик приехал в дом Бентона в полдень. Дети заканчивали обедать. Поблагодарив Диану, Рик сказал ей, что забирает Тессу. Они вышли из дома, и он усадил девочку в кресло на заднее сиденье.

– Почему я сегодня не пойду в детский сад, папа?

– Потому что я по тебе соскучился и хочу, чтобы ты побыла со мной дома.

– Я скучаю по тебе все время.

– Правда?

– Да. Когда ты идешь на работу, я боюсь, что ты не вернешься.

Ее слова задели его за живое. Точно такие же страхи одолевали в детстве Андреа, когда ее отец отправлялся на охоту.

Дома они уселись на диван в гостиной, и Рик спросил:

– Тесса, ты можешь ответить честно на мой вопрос?

Она посмотрела на него своими красивыми зелеными глазами, а потом коснулась рукой его волос:

– Что это? Ты такой смешной.

Андреа предупреждала, что его дочь заметит опаленные волосы.

– Волосы слегка обгорели от пламени рождественской свечи, – сказал он. – Они отрастут.

Его дочь посерьезнела.

– Джули говорит, что ты был на сильном пожаре и снова попал в больницу. Я боялась, что ты умрешь, как мама, и я плакала все утро.

О черт. По-видимому, малышка Бентона подслушивает разговоры своих родителей. Естественно, она обо всем рассказала Тессе.

– Ну, ты же видишь, что я в порядке.

– Нет. У тебя и ресницы смешные. Я не хочу, чтобы ты тушил пожары. Папа Джули больше не тушит пожары. Она говорит, что он часто работает дома.

Тесса никогда не заговаривала с ним об этом раньше.

– Значит, тебя волнует моя работа, милая?

Глаза девочки наполнились слезами. Вдруг она соскользнула с его коленей и выбежала из комнаты. Встревоженный, Рик встал и последовал за ней в спальню. Она лежала на животе, уткнувшись в подушку, и тихо плакала.

– Тесса, посмотри на меня.

– Не хочу.

Рик сдвинул темные брови:

– Почему?

– Потому что ты злишься на меня за то, что я сказала.

Он опустился на колени возле ее кровати:

– Я никогда на тебя не злюсь. Я люблю тебя.

– Клянешься?

Удрученный, Рик спросил:

– Ты мне не веришь?

Девочка бросилась к нему и обняла за шею.

– Пожалуйста, не умирай, папа! – Она громко разрыдалась.

Прошло немало времени, прежде чем Тесса успокоилась.

Зазвонил телефон Рика, нарушая тишину.

– Не отвечай, папа! Не ходи на пожар!

Тревога в голосе дочери ужаснула Рика. После разговора с Андреа он понял, как глубоко укоренился страх потери близкого человека в душе его собственной дочери после смерти матери.

Хотя Тина не была в восторге от его работы, она никогда не требовала у него ее оставить. Но, может, она разговаривала об этом с Тессой тайком.

– У меня выходной, дорогая, поэтому я никуда не пойду. Я просто посмотрю, кто звонит.

Звонила Андреа. От волнения у Рика кровь запульсировала в ушах.

Он не хотел разговаривать с ней в присутствии Тессы. Его дочь и так сильно расстроена.

– Звонок не важный, – солгал он. – Чем бы ты хотела сегодня заняться?

Приободрившись, Тесса спрыгнула с кровати:

– Давай пойдем в магазин Андреа и посмотрим Щелкунчиков?

Его сердце громко колотилось в груди. Все дороги ведут к Андреа. Его дочь только что дала ему повод выяснить, зачем она звонила.

– Я позвоню ей и спрошу, можем ли мы прийти, – сказал Рик.

Глава 7

– Спасибо. Я заберу ее сегодня позже.

Андреа закончила разговор с агентством по прокату автомобилей и вышла из спальни. Когда она спускалась, зазвонил ее мобильный телефон.

– Рик?

Десять минут назад она позвонила ему, но он не ответил. Она боялась, что сильно его разозлила, и он ее не простит.

– У тебя все в порядке? – спросил он.

– Да. Спасибо, что перезвонил. – Андреа прислонилась к лестничным перилам. – Я-я думала о том, что ты говорил. – Ее голос дрогнул. – Тесса твоя дочь, ты всегда рядом с ней, и, если ты проведешь денек со мной, для нее это не будет концом света. Ты сказал ей, что мы с тобой друзья. Если ты по-прежнему хочешь поехать на озеро Барроу, я готова.

– Если ты так говоришь, чувствуя себя обязанной мне, то нам лучше с тобой вообще не видеться, – почти холодно ответил он.

– Я хочу быть с тобой, – призналась Андреа шепотом. Он даже не догадывается, как сильно она этого хочет.

– Это все, что мне нужно услышать. Мы с Тессой будем у тебя через полчаса.

От волнения она едва не выронила телефон.

– Я выйду, когда вы подъедете.

Андреа поспешила вниз, чтобы сказать матери, что происходит. Ее мама решила закрыть магазин и вернуться домой. Рекс пообещал осмотреть повреждения в гараже и отвести мать Андреа в ресторан.

После она связалась с агентством по прокату автомобилей и сообщила, что заберет машину на следующий день после обеда, потом позвонила Кэрол в гостиницу. Та пришла в восторг и пообещала подготовить номера.

Услышав сигнал автомобиля, Андреа схватила конфеты с пеканом, которые принесла ее мать, и поспешила к двери. Рик вышел из машины в то же самое время. Их взгляды встретились. Он положил ее вещи в багажник.

Усевшись на переднее сиденье, Андреа повернулась к Тессе:

– Привет, как дела, дорогая?

– Я рада, что ты поедешь с нами на экскурсию.

– Я тоже. Здорово прогуливать детский сад?

Девочка радостно хихикнула:

– Папа говорит, что мы едем на озеро, где он катался на водных лыжах.

– Я тоже туда ездила. Когда-то мы плавали там на лодке и отлично проводили время, но сейчас слишком холодно для таких прогулок. Несколько лет назад можно было проехать на санях с лошадьми вокруг озера. Может быть, нам удастся покататься сегодня до обеда.

– На санях, как у Сайты?

Рик весело посмотрел на Андреа:

– Именно так.

– С оленями?

Он тихо рассмеялся:

– С лошадьми, дорогая.

– Мы будем ехать и смотреть на птичек и зверюшек, – произнесла Андреа. – Их должно быть много вокруг гостиницы, в которой мы остановимся.

– Что такое гостиница? – спросила Тесса.

– Это еще одно название отеля. Моя семья проводила там лето много лет назад. Именно там у меня появились лучшие подружки. Как только устроимся, мы с тобой пойдем прогуляться, Тесса, а твой папа поспит.

– Ему надо поспать. Ты знаешь, что у него обгорели волосы?

– В самом деле? – Андреа притворилась, что ничего не знает.

– Да, и ресницы.

Андреа посмотрела на Рика.

– А мне он все равно нравится, – сказала она, чтобы скрыть свои эмоции. Хоть больной, хоть сонный, хоть небритый, Рик был для нее самым красивым мужчиной.

Они заехали в семейный ресторан.

– Я хочу поесть чили, – сказал Рик. – Что будете вы?

Андреа кивнула:

– Мне то же самое.

– Я хочу хот-дог и горячий шоколад, – провозгласила Тесса.

Поев, они снова отправились в путь. Вскоре они увидели небольшой, расписанный вручную знак с деревянной стрелкой, указывающий направление в гостиницу. Тесса широко раскрыла глаза, когда Рик остановил машину напротив крыльца.

– Тут есть привидения? – спросила девочка.

Рик и Андреа расхохотались. Здание было ветхим, и, с точки зрения ребенка, в нем просто обязаны были жить привидения.

– Нет, дорогая, – ответила Андреа. – Этот дом полон счастливых воспоминаний. Но владелец не может заботиться о нем, как прежде, и намеревается его продать. Но внутри дом уютный и очаровательный.

Рик достал из багажника вещи, и они втроем поднялись на крыльцо. К радости Тессы, на улицу выбежал золотистый ретривер и стал ее обнюхивать.

– Это Харпер, собака Кэрол. Она очень дружелюбная.

Кэрол встретила их в фойе и обняла Андреа:

– Как я рада, что ты снова приехала!

– Я тоже, Кэрол Парсонс. Я хочу познакомить вас с двумя очень важными для меня людьми. Это Рик Дженнер и его дочь, Тесса, они из Провиденса. Тесса ходит в детский сад, а Рик работает пожарным в Провиденсе.

Пожилая женщина лучезарно им улыбнулась.

– Вы можете подняться в мою комнату по пожарной лестнице в любое время, – поддразнила она, и Рик рассмеялся. – Юная леди, вы сегодня моя первая гостья, но позже приедут еще несколько гостей. Добро пожаловать в «Имбирный пряник»!

– Имбирный пряник! – взвизгнула Тесса, и трое взрослых рассмеялись. – Может, тут живет Колобок?

Рик взъерошил ее светлые локоны:

– Кто знает? После того как он сбежал и лиса его не съела, он, вероятно, спрятался где-нибудь здесь.

– Папа, ты такой смешной! – Зеленые глаза Тессы сверкнули. – Санта принесет мне Колобка.

– Неужели? – Кэрол захлопала в ладоши. – Как здорово! Хотите, я покажу вам ваши номера?

– Пошли, папа.

Пока Тесса взбиралась вверх по старомодной лестнице с Кэрол и собакой, Андреа взяла свою сумку. Рик принес остальные вещи.

– Ты, Андреа, будешь жить в розовой комнате, а семья Дженнер – в сиреневой, напротив. В каждом номере две двуспальные кровати с ситцевыми одеялами.

Тесса вошла в розовый номер, чтобы осмотреться.

– Ты здесь жила, Андреа?

– С Кейси, Мелиссой и Эмили. Каждую ночь мы устраивали девичник.

– Они мало спали, – сказала Кэрол со смехом. – Болтали до полуночи.

Рик украдкой улыбнулся Андреа, и у нее потеплело на душе.

– Мы поедем на санях! – заявила Тесса.

Кэрол уныло посмотрела на нее:

– К сожалению, покататься на санях не удастся. Настали трудные времена.

– Но мы в любом случае повеселимся, да, Тесса? – произнесла Андреа.

Хорошенькая белокурая девочка кивнула. Ее вниманием завладела собака. Очевидно, Тесса была так счастлива находиться рядом с отцом, что ничего другого ей просто не было нужно.

– Располагайтесь. Если что-нибудь понадобится, я на кухне. Я сварила кофе и испекла шоколадный торт. Если вы проголодаетесь ночью, просто возьмите еду на кухне.

– Вы слишком радушны, миссис Парсонс.

– Зовите меня Кэрол.

Андреа обняла ее:

– Вы ангел.

После того как Кэрол ушла, Андреа отправилась по потертому ковру в другую спальню.

– Бьюсь об заклад, Тесса, что твой отец хочет спать. Пусть он поспит, а мы с тобой прогуляемся вокруг гостиницы.

– Да. Ложись, папа. Тебе нужно поспать.

Рик не стал спорить. После того, что он пережил за последние несколько дней, ему следовало больше отдыхать.

– Спасибо, – произнес он одними губами, обращаясь к Андреа.

Погуляв с Харпер, Андреа и Тесса поужинали на кухне с Кэрол. Они обсудили предстоящую вечеринку по случаю обмена свадебными клятвами. Потом они сидели перед камином, поедая шоколадный торт. Андреа уложила Тессу спать в своем номере, чтобы девочка не потревожила Рика.

Рик проснулся в четыре часа утра. Он приподнялся в постели и увидел, что кровать Тессы пуста.

Он встал, принял душ и побрился. Благодаря долгому и непрерывному сну он чувствовал себя заново родившимся. Позавтракав, он отправился прогуляться.

В половине седьмого Рик вернулся в гостиницу и поднялся по лестнице. Сняв ботинки и куртку, он направился в номер Андреа. Две его любимые девочки – Тесса и Андреа – по-прежнему мирно спали. Он присел на корточки у кровати.

– Андреа? – прошептал он.

Она пошевелилась и открыла глаза. Как же она прекрасна! Окончательно проснувшись, Андреа встревоженно села.

– Что-то случилось с Тессой?

Его тронуло то, как она волнуется за Тессу. Он не мог не влюбиться в женщину, которая так относится к его дочери.

Рик приложил палец к ее губам.

– Она все еще спит, – сказал он. – Мне нужно поговорить с тобой наедине. Это важно. Пошли ко мне. Мы оставим обе двери открытыми. Если она проснется, то сразу поймет, где мы находимся.

Андреа оглядела его с ног до головы:

– Ты уже одет.

– Я рано проснулся и вышел погулять.

Она резко глотнула воздух:

– Мне нужно одеться.

– Я жду тебя в своем номере. – Рик поцеловал ее в шею, а потом вышел.

Он стоял у окна и смотрел на озеро, когда Андреа вошла в комнату. На ней были джинсы и свитер сливового цвета. С распущенными золотистыми волосами она была поразительно хороша.

– Подойди ко мне поближе, – сказал он.

– Я боюсь.

– И правильно делаешь. Я готов проглотить тебя целиком.

Андреа осталась стоять в центре комнаты, нервно сжав руки.

– По-моему, тебе полегчало, – произнесла она.

– Я чувствую, что заново родился.

– Я бы тоже хотела проспать двенадцать часов, чтобы возродиться к жизни.

– Откровенно говоря, не сон вернул меня к жизни. Хотя признаю: мне следовало поспать. Спасибо, что присмотрела за Тессой.

– Она восхитительная девочка. Если честно, то это она за мной присматривала.

– Мы с Тиной часто говорили, что в свое время Тесса станет заботливой мамочкой. – Он одарил Андреа долгим взглядом. – Ты будешь прекрасной матерью. Я уже представляю твоих детей в традиционных альпийских нарядах. – Он чуть было не сказал «наших» детей. – Не секрет, что Тесса все сильнее к тебе привязывается с каждым днем. Что мне нужно сделать, чтобы ты не поехала в Испанию?

Андреа слегка побледнела.

– Почему ты спрашиваешь?

– По-моему, причина очевидна. Я хочу, чтобы ты осталась в Провиденсе.

Она вцепилась руками в спинку стула. Рик подошел ближе.

– Будь моя воля, мы бы с тобой никогда не расставались.

Андреа вздернула подбородок:

– Если не считать времени тушения пожаров, или восстановления здоровья в больнице, или двенадцатичасового сна. Ты мне очень дорог, Рик, и мне не безразлично, что с тобой происходит.

– Тогда покажи, насколько я тебе дорог. – Он опустил голову, желая ее поцеловать.

– Рик… – Застонав, Андреа жадно поцеловала его в ответ.

Они упали на кровать, их тела переплелись в страстном порыве.

– Я хочу, чтобы ты была со мной, Андреа. Неужели ты не понимаешь, что я влюбился в тебя? – Он посмотрел на нее сверху вниз, касаясь рукой ее горячих щек. – Признайся, что тоже в меня влюбляешься.

Она покачала головой:

– Я не могу.

– Это потому, что ты уже в меня влюблена. Не будь жестокой и не отстраняйся от меня. Я не вынесу твоего отказа.

Она отвернулась от него:

– Но я не могу жить в страхе, как жила в детстве.

– Тебе не придется бояться.

Она резко повернула голову и посмотрела на него огромными сверкающими глазами:

– Что ты сказал?

Рик мягко поцеловал ее в губы.

– Я принял решение избавить тебя и Тессу от страданий.

Андреа нахмурилась:

– Я-я не понимаю… – Она запнулась. – Почему ты говоришь обо мне и Тессе?

– Вчера мы с дочерью поговорили по душам. Как ты и предполагала, она заметила мои опаленные волосы и ресницы. Потом она мне кое в чем призналась. Я узнал, что она живет в страхе. Она боится за меня каждый раз, когда я ухожу на работу. Она говорила почти твоими словами, Андреа.

– О нет…

– Ее слова стали для меня откровением. Я понял: однажды она обвинит меня в том, что я люблю свою работу больше, чем ее.

Андреа погладила его по щеке:

– Она никогда так не скажет, потому что знает, как сильно ты ее любишь. Ты уделяешь ей все свободное время. В случае с моим отцом было иначе. Он не хотел быть дома, и я ему была не нужна. Никогда не сравнивай себя с ним.

Снова поцеловав Андреа в губы, Рик сел.

– Но, может быть, моей любви недостаточно, если она так боится. Она кричала мне: «Пожалуйста, не умирай, папа!»

Андреа тоже села и обняла его за шею:

– Ты, наверное, ужасно себя чувствовал.

Он погладил ее по спине и крепче прижал к себе:

– Да. Я всегда думал, что Тина со мной откровенна. Мы познакомились на свидании вслепую после того, как я стал пожарным. Она знала, почему я выбрал эту профессию. Но, думаю, в глубине души она ненавидела мою работу, и эта ненависть передалась Тессе. Пока я гулял сегодня, я думал о предложении Бентона перейти на работу в отряд по поимке поджигателей.

– Вчера он сказал мне, что у тебя дар для подобной работы, – произнесла Андреа. – То есть ты уйдешь из пожарного расчета?

– Да, но я все равно останусь частью мира, который люблю.

– А чем ты будешь заниматься?

– Как ты уже узнала в случае с Чейзом, пожар, вызванный преднамеренно и со злым умыслом, чтобы прикрыть другое преступление или получить страховку, является поджогом. Я стану следователем по поджогам, буду работать полный рабочий день, выискивая истинную причину пожара. Если это окажется поджог, а не аварийная ситуация, мне придется выяснить, в какой части дома или здания начался пожар и что именно его вызвало.

– Работа не опасная?

– Абсолютно. Мне придется собирать доказательства, взаимодействовать с правоохранительными органами, писать отчеты и давать показания в суде в качестве свидетеля.

– Ты все равно будешь помогать людям.

– Да. – Рик снова поцеловал ее в губы.

– Но ты не будешь тушить пожары, как всегда хотел делать. – Андреа словно вглядывалась в его душу. – Тебе будет очень трудно бросить любимую работу. Я ведь знаю, почему ты стал пожарным.

– Но взамен я сделаю счастливой тебя и свою дочь. И это самое важное.

Она наклонила голову:

– Когда ты сообщишь Тессе?

– После того, как переговорю с Бентоном и подам рапорт об отставке.

– Твое начальство расстроится.

– Мой уход даст другому парню шанс заниматься любимым делом.

– Как скоро ты с ним поговоришь?

– Я позвоню Бентону сегодня. Тесса наверняка хотела бы узнать хорошую новость поскорее.

– Эта новость изменит ее жизнь.

– А как насчет твоей? – Он отвел прядь волос от ее щеки. – Я хочу знать, что ты думаешь по поводу сказанного мной.

Андреа встала с кровати.

– Мои чувства не должны иметь значения, Рик. Я не желаю быть причиной твоей резкой смены работы. Я чувствую себя так, как будто на мне уже лежит ответственность, и боюсь.

Нахмурившись, Рик поднялся.

– Что-то не так. Что ты от меня скрываешь?

Она нервно всплеснула руками:

– Если бы не мой рассказ о собственных страхах за моего отца, понял бы ты страхи Тессы? Может, после консультации с психологом она смирится с твоей работой?

Такой реакции Рик совсем от нее не ожидал. Он озадаченно потер шею.

– Я думал, мы смогли почувствовать друг друга, но оказывается, это не так. Даже после того, как я сказал тебе, что собираюсь делать, ты ставишь меня в тупик своим ответом. Ты для меня по-прежнему загадка. Я предполагаю, что наши отношения начались слишком быстро после смерти Гюнтера.

– Нет, Рик, ты не прав. – В ее голосе слышалась паника.

– А мне кажется, наоборот. Я долго горевал, еще когда Тина была жива, и, возможно, я уже готов начать жизнь заново. Но ты потеряла мужа внезапно, в результате несчастного случая, и до сих пор скорбишь по нему. Я пытался наладить между нами отношения, но ты пока не готова. Возможно, ты никогда не будешь к ним готова.

Андреа раздраженно вздохнула.

– По-твоему, если бы я ничего к тебе не испытывала, я бы приехала в больницу, чтобы тебя навестить?

– Я думаю, ты действовала импульсивно. Ты говорила, что физическое влечение может быть очень сильным. Тебе не хватает твоего мужа, и ты жаждешь новой жизни после стольких мучений. Но, очевидно, ты не готова сделать шаг и взять на себя обязательства.

– Рик, пожалуйста, выслушай меня!

– Ты не виновата, – выпалил он. – Это я виноват. Я слишком хотел добиться своего. Но я поборю свои чувства.

– Разве ты не понимаешь, что однажды встретишь другую жен…

– Избавь меня от этих разговоров, – прервал ее он. – Я не хочу слышать о какой-то воображаемой женщине, которая появится в моей жизни и с которой мы будем идеально подходить друг к другу. Об этом мне достаточно наговорили друзья и члены моей семьи. Но я не желаю слышать это от тебя.

Прежде чем окончательно потерять терпение, Рик прошел мимо Андреа, чтобы разбудить дочь. Андреа поспешила за ним и схватила его за руку:

– Ты меня неправильно понял.

Рик резко повернулся, заставив ее отпустить его руку.

– Нет. В противном случае ты сказала бы мне то, что я хочу услышать. Признайся, что ты едешь в Испанию, чтобы избавиться от меня. Хотя этого делать не нужно. Я не собираюсь быть с тобой после сегодняшнего разговора. Я понимаю, почему ты уезжаешь. Мне не следовало мечтать.

Повернувшись, он опешил, увидев Тессу в дверях своей комнаты. Девочка была в ночной рубашке и смотрела на него, широко раскрыв глаза.

– Что случилось, папа?

– Ничего, дорогая. Мы просто разговариваем. – Он поцеловал Тессу.

– Но ты сказал, что Андреа уезжает.

– Не сегодня. Позже она поедет навестить родственников своего мужа.

– Когда ты поедешь? – спросила Тесса.

– После Рождества, – ответил Рик за Андреа. – Тебе нужно одеться. Мы позавтракаем и поедем домой, а по пути посмотрим на ледяные скульптуры. Там есть персонажи из диснеевских мультиков, тебе обязательно понравится.

К радости Рика, Андреа уже ушла.

Но Тесса его не слушала.

– Я не хочу, чтобы она уезжала.

– Мне очень жаль. – Он проводил Тессу в комнату, чтобы помочь ей одеться. – Но к нам скоро приедут твои бабушка и дедушка. И семья дяди Джона, и твоя двоюродная сестра Лиззи, и кузен Джейк.

Нижняя губа Тессы задрожала. Девочка могла расплакаться в любую минуту. После того как она надела брюки и рубашечку, Рик помог ей натянуть ботинки.

– Послушай меня, Тесса. Андреа наш друг, и мы весело провели с ней время. Но она скучает по сестре мужа и хочет ее навестить.

– А если она не вернется?

У Рика перехватило дыхание.

– Она обязательно вернется. Она работает в магазине вместе со своей мамой. Давай просто радоваться тому, что сегодня она была с нами. Скоро я отвезу ее на работу, а тебя в детский сад.

– Я не хочу сегодня в детский сад.

– Но ты же не была там вчера. – Рик уложил свои вещи. – Джули обрадуется, когда ты придешь. Только не плачь. – Он взял ее на руки. – Если ты меня поцелуешь, я расскажу тебе один секрет.

Хотя Тесса была огорчена, она крепко поцеловала отца в щеку.

– Какой секрет?

– Я больше не буду работать пожарным.

Она долго на него смотрела:

– Не будешь?

– Нет. Когда мы приедем домой, я поговорю с Бентоном и стану работать следователем по поджогам. Я больше не буду ездить на вызовы, а тебе не придется обо мне беспокоиться. Но пока никому не рассказывай. Даже Джули.

Слезы радости навернулись на глаза Тессы. Она обняла отца за шею так сильно, что у него перехватило дыхание.

– Можно рассказать Андреа? – спросила Тесса.

– Она уже знает.

Как только Рик оплатил счет, а Андреа поблагодарила Кэрол за гостеприимство, они отправились в путь. Андреа предложила вести машину, но Рик чувствовал себя отдохнувшим и решил, что за рулем будет сам. Андреа не настаивала. Тесса задавала много вопросов о ее предстоящей поездке в Испанию, пока Рик не включил радио и не заиграла рождественская музыка.

Они проехали мимо удивительно красивых ледяных скульптур и остановились пообедать в небольшом кафе, после чего поехали к магазину Андреа. Когда Рик остановил машину в переулке, Андреа вышла и открыла заднюю дверь, чтобы попрощаться с Тессой.

– Я надеюсь, ты здорово провела время, как и я.

В зеркало заднего вида Рик увидел глаза своей дочери. В них не было слез. Она очень волевая девочка, и он ею гордился.

– Ты обещаешь, что Санта принесет мне Колобка?

– Уверена, что принесет. Желаю тебе хорошо провести время в детском саду. – Андреа наклонилась, чтобы поцеловать Тессу в щеку. – Ой, я забыла. – Она полезла в сумочку. – Вот конфеты, которые моя мама сделала для тебя и твоего папы. Они очень вкусные. – Андреа протянула девочке конфеты. – С Рождеством!

Когда она выпрямилась, Рик уже стоял рядом с ней, держа ее сумку. Андреа нажала на кнопку пульта дистанционного управления на связке ключей и открыла заднюю дверь дома. Рик прошел за ней внутрь. Ее мать, вероятно, сейчас в магазине.

Андреа повернулась к Рику:

– Спасибо за прогулку. За то, что спас мне жизнь… За все, – прошептала она.

– Я всегда к твоим услугам. Желаю тебе мягкой посадки в Испании.

Рик вышел за дверь до того, как совершил еще одну серьезную ошибку – поддался искушению обнять Андреа.

Глава 8

Несколько дней спустя Андреа набрала номер своей невестки.

– Мари?

– Андреа, как здорово, что ты позвонила! Я не могу дождаться, когда ты прилетишь в Испанию, и мы сможем наконец увидеться и всласть поболтать.

Андреа крепче обхватила пальцами телефон.

– Я поэтому и звоню. Я-я не смогу приехать. – Она запнулась.

– Что-то не так?

– Надеюсь, ты будешь не слишком шокирована, когда я скажу, что встретила мужчину.

– Я надеюсь, ты влюблена? – тут же спросила Мари.

На глаза Андреа навернулись слезы.

– Влюблена. Ужасно.

– Я молилась, чтобы это произошло.

– Он не похож на Гюнтера. Рик – пожарный и вдовец. У него маленькая дочь, Тесса, которую я обожаю. Но есть одна большая проблема.

– Он предложил тебе быть с ним?

– Да. Он даже сказал, что ради меня и Тессы оставит работу пожарного, чтобы мы больше за него не волновались. Но совсем недавно я с ним рассталась.

– Почему?

– Он не знает, что я не могу родить.

– Если ты действительно его любишь, ты должна побороть все свои страхи. Расскажи ему о том, что с тобой случилось во время аварии. Только ему решать, как реагировать на твое признание и что чувствовать. Ты думаешь, он отвергнет тебя из-за того, что ты не можешь родить. Но разве ты не понимаешь, что лишаешь его возможности выбора? Ты ведешь себя неправильно!

– Мама говорит мне практически то же самое.

– Давай посмотрим на ситуацию с другой стороны. А если бы Рик скрыл от тебя, что не может иметь детей? Подумай, как бы ты к нему сейчас относилась. Если бы он избегал тебя по той же причине, как бы ты отреагировала?

– Это нельзя сравнивать!

– Еще как можно!

– Он хочет, чтобы у него были еще дети. И он заслуживает более подходящую женщину, которая сможет родить.

– Ты только послушай себя, Андреа! У него, возможно, были планы, но его жена умерла. У тебя тоже были планы, но Гюнтер погиб. Такова жизнь! Если вы оба хотите детей, то сможете взять ребенка из приюта. По крайней мере, дай ему возможность рассказать тебе, хочет он этого или нет. Он уже сказал тебе, что собирается оставить работу пожарного, чтобы завоевать твое сердце.

– Но…

– Неужели ты действительно боишься, что он тебя отвергнет? Он не твой отец, Андреа, – тихо прибавила она.

– Что ты имеешь в виду?

– Гюнтер однажды рассказал мне о твоем отце и о том, сколько горя он тебе принес. Я понимаю, ты боишься, что в конце концов Рик тебя бросит.

Андреа на миг закрыла глаза. Мари озвучила ее самый большой страх.

– Я на твоем месте разобралась бы, что правильно, а что неправильно. Но если ты не можешь этого сделать, возможно, тебе потребуется профессиональная помощь. В противном случае ты будешь переживать эти страхи всякий раз, когда познакомишься с мужчиной, который захочет с тобой продолжительных отношений. Если так произойдет, то ты останешься одна на всю жизнь. Ты хочешь этого на самом деле? Андреа, ты ведешь себя так, словно жаждешь одиночества. Гюнтер сказал бы тебе то же самое, и ты это знаешь.

Мари все так здорово разложила по полочкам. Андреа не нашлась что ей ответить.

– Спасибо, что ты у меня есть и за то, что заставила меня задуматься, – сказала она. – Я буду любить тебя вечно. Береги себя. Я обещаю, что позвоню тебе и сообщу, как у меня дела.

– Буду ждать.

Андреа повесила трубку и принялась репетировать речь, с которой обратится к Рику.

Однако она боялась, что он не захочет видеть ее или говорить с ней снова. Когда она позвонила ему домой, ответила Шарон. Домработница сказала, что Рик отправился в центр города на встречу, но обещала сообщить ему о звонке.

Когда Рик вышел из головного офиса пожарного департамента, его ждал Бентон. Командир батальона устроил по случаю прощания с Риком импровизированную вечеринку.

– Готов ехать? – спросил Бентон. – Будет еще одна вечеринка у меня дома.

Рик посмотрел на своего лучшего друга:

– Я знаю.

– Малышке Тессе очень повезло. Как ты себя чувствуешь в новой роли, Рик?

– Ты сначала скажи, что дашь мне работу, а потом я отвечу.

– Неужели ты сомневаешься? – Бентон сжал его плечо. – Добро пожаловать в отдел расследований! Я прикажу повесить табличку с твоим именем на двери твоего нового офиса. Ты приступаешь к работе второго января.

– Я стольким тебе обязан, Бентон, что не знаю, с чего начать.

– Ой, брось. Пять лет назад ты спас мне жизнь. Это было до того, как меня повысили и перевели в отдел расследования поджогов. Диана по-прежнему плачет при воспоминании об этом. Иногда мне кажется, что она любит тебя больше, чем меня.

– Она тебя обожает.

– Я просто хотел, чтобы ты помнил: я перед тобой в неоплатном долгу.

Они подошли к стоянке. Рик оставил свою машину у дома Эймса и поехал в центр города с Бентоном. Поменяв работу, он изменил свои планы. Рик решил воспользоваться ближайшими выходными и провести их со своей семьей в Крэнстоне. Они с Тессой побудут в доме его родителей, а Шарон отдохнет у своего брата.

Сегодня после того как Тесса ляжет спать, Рик загрузит все подарки в машину. Утром они поедут повидаться с родителями Тины и проведут с ними какое-то время. Позже в тот же день они отправятся в Крэнстон. С четырьмя кузенами в возрасте восьми лет Тесса весело проведет целую неделю. Остается надеяться, что после стольких дней праздников она будет снова с радостью ходить в детский сад.

Тесса привязалась к Андреа, это было заметно. Возможно, общение с семьей ее отвлечет.

Рик увидел на стоянке у дома Бентона по крайней мере дюжину автомобилей. На фронтоне дома красовался баннер: «Поздравляем с повышением, следователь Дженнер!»

Еще до того, как Бентон подъехал к дому, на улицу выбежали дети. Рик выпрыгнул из автомобиля и подхватил дочь на руки.

– Ты перестал тушить пожары, папа? – спросила она.

– Я перестал, милая.

Они вошли внутрь, где на Рика посыпалось еще больше поздравлений от коллег и членов их семей. Праздник продолжался до половины десятого, а потом Рик заметил, что Тесса клюет носом. Он решил отвезти ее домой. Она должна выспаться перед поездкой в Крэнстон.

Дома Тесса уснула сразу, как только ее голова коснулась подушки. Убедившись, что ее отец больше не будет рисковать жизнью, она успокоилась. Во время вечеринки она дважды сказала, что хочет, чтобы Андреа была с ними.

Тесса никогда не забудет Андреа. Рик тоже не сможет ее забыть.

Загрузив подарки в машину, он вошел на кухню и увидел записку от Шарон, которую та прикрепила на холодильник магнитом, прежде чем уехать к брату.

С трудом переводя дыхание от волнения, Рик достал мобильный телефон и позвонил Андреа.

– Рик?

Его сердце чуть не выскочило из груди.

– Я только что получил сообщение от Шарон.

– Прости меня за звонок. Я… Если не хочешь говорить со мной, просто положи трубку, и я никогда больше тебя не побеспокою. Клянусь.

Рик насторожился:

– Ты где?

– Я дома.

Он крепче сжал в руке телефон:

– Что случилось?

– Слушай, если я позвонила не вовремя, так и скажи. Я понимаю, что могла тебе помешать. Если Тесса рядом с тобой, я не хочу, чтобы она знала, что я тебе звоню.

– Я уложил ее в постель полчаса назад, – ответил он, чувствуя себя словно в тумане.

– Мне нужно поговорить с тобой. Если только ты этого хочешь.

Его сердце колотилось как сумасшедшее.

– Ты у своей матери или у себя?

– Я у себя в квартире.

– Я бы приехал к тебе, но Шарон отправилась к своему брату и вернется после Нового года.

– Это означает, что ты уезжаешь из Провиденса?

Если Рик не ошибся, Андреа расстроилась.

– Завтра мы поедем к моим родителям в Крэнстон.

– Тогда я позвонила не вовремя. Мы можем поговорить после твоего возвращения. Твоя семья наверняка в восторге от того, что ты приедешь. – Ее голос дрожал.

– Я не хочу ждать столько дней, чтобы с тобой увидеться. Приезжай ко мне.

– Тебе нужно выспаться, Рик.

– Капитана Дженнера, который работает посменно и которому нужно высыпаться по двенадцать часов, чтобы восстановить силы, больше нет.

Она негромко вскрикнула:

– Что ты сказал?

– А ты не поняла?

– Значит, ты действительно подал в отставку? Все кончено?

Рик глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.

– С сегодняшнего дня я официально работаю следователем по поджогам в Провиденсе. Бентон уже приказал повесить табличку с моим именем на двери моего нового офиса в департаменте общественной безопасности. Отныне у меня будет несколько десятичасовых смен в течение недели, а потом две недели бумажной работы. Еще одну неделю я буду работать по вызовам, проводя расследования. Работа безопасная.

– О, Рик! – воскликнула Андреа. – Тесса наверняка вне себя от радости.

– Да. – По крайней мере, на этот счет его дочь успокоилась. Что касается Рика, то он будет метаться по дому до тех пор, пока не услышит, что должна сказать Андреа. – Ты можешь приехать ко мне прямо сейчас?

– Но разве ты не ложишься спать?

– Ты действительно думаешь, что я смогу уснуть после твоего звонка? – спросил он.

– Чем ты занимался, когда я позвонила?

– Загружал тонну подарков для Тессы в свою машину. Я до сих пор не представляю, как мне удастся положить в машину самый большой подарок от Санта-Клауса. Вероятно, он просто там не поместится. Приезжай и помоги мне.

– Если ты в самом деле этого хочешь…

У него перехватило дыхание.

– Приезжай и узнаешь, чего я хочу.

– Сейчас же выезжаю, – взволнованно произнесла Андреа. – Я на арендованной машине.

– Я буду ждать тебя. Кстати, я проверил твой автомобиль. Он отремонтирован, и ты можешь забрать его в любое удобное для тебя время.

– Отличная новость! Спасибо. До скорого!

– Будь осторожна.

– Ты не должен мне об этом говорить, – ответила она дрожащим голосом.

Рик сказал не подумав и только потом вспомнил об автомобильной аварии, в которой погиб ее муж.

Он ждал Андреа на крыльце, когда она свернула в сторону дома. На Рике был темно-синий свитер с круглой горловиной и джинсы. Высокий и красивый, он будоражил ее чувства каждый раз, когда она его видела. Казалось, с момента их последней встречи прошло несколько лет. Андреа страстно хотелось снова оказаться в его объятиях.

Когда Рик пошел к ней навстречу, она поняла, что он действительно самый замечательный и чудесный человек на свете. Она очень боялась предстоящего разговора. Но, как сказала Мари, Андреа должна услышать его ответ. В противном случае она до конца жизни останется в «замороженном» состоянии, не в силах начать новые отношения.

Андреа вышла из машины, не дожидаясь, когда он ей поможет. Войдя в дом, она сняла пальто и положила его на стул в гостиной.

Рик закрыл дверь и медленно подошел к Андреа, засунув руки в карманы. Он оглядывал ее с головы до ног из-под полуопущенных ресниц. Андреа надела светло-голубой топ, расшитый золотыми нитями. Темно-голубая юбка была из того же шелковистого джерси, что и топ.

– При свете рождественских гирлянд твои волосы кажутся золотыми, – сказал он. – Ты сказочно красива, Андреа.

– Ты тоже хорошо выглядишь.

Рик поднял голову и встал, слегка расставив ноги.

– Я так понимаю, ты решила что-то обсудить со мной, но только ради Тессы. Рассказывай, потому что я не могу больше ждать. Я никогда не отличался терпеливостью.

Андреа вздрогнула.

– Давай присядем? – Она расположилась на стуле.

Он одарил ее долгим взглядом, а потом прислонился к подлокотнику дивана.

– Продолжай, – сказал он. – У тебя наверняка что-то важное, но ты вряд ли намерена после этого снова со мной встречаться. – Его голос был резким.

– Да, у меня важный разговор. – Она понимала, что мучает Рика, но никак не могла начать говорить. От волнения у нее пульсировало в ушах. Не выдержав, Андреа вскочила. – Я должна рассказать тебе о несчастном случае с Гюнтером.

Внезапно черты его лица ожесточились. Он наблюдал, как она ходит по комнате.

– Ты уверена, что хочешь поговорить об этом?

– Я должна. Он был не единственным человеком, который пострадал в аварии.

Рик вынул руки из карманов.

– Погиб еще один член семьи?

Андреа покачала головой:

– В той аварии я тоже пострадала.

Он резко вздохнул:

– Ты никогда не говорила мне об этом.

– Сожалею, но я не могла… До сих пор. Я не помню, как все случилось, но мне сказали, что другой автомобиль появился на шоссе словно из ниоткуда. Видимо, полицейские решили, что я мертва, потому что меня достали из машины только после того, как ее разрезали.

Цвет лица Рика стал серым.

– Андреа?..

– Когда я очнулась в больничной палате, то подумала, что мне снится сон. Мне поставили капельницу. Я помню, что меня окружала семья Гюнтера. Мне сказали, что мы попали в страшную аварию, и мой муж погиб на месте. Сначала я ничего не поняла, потому что мне ввели очень много лекарств. Приехала моя мама. Именно тогда я осознала, что не сплю и что случилось самое страшное. Но это не все. Через несколько дней, когда я смогла вставать и ходить, мама сказала мне, что в аварии я повредила внутренние органы таза. – Она с трудом сглотнула, прежде чем сообщила о том, о чем боялась признаться Рику. – Мама сказала, что меня прооперировали, и я никогда не смогу родить. Я не только потеряла любимого мужа. Диагноз врачей стал для меня смертным приговором. Я хотела умереть, но выжила.

Сочувствуя Андреа, Рик вглядывался в ее лицо, а потом обнял ее. Он долго держал Андреа в своих объятиях, прежде чем она подняла голову.

– Представляешь, когда мой отец позвонил через несколько недель после того, как меня выписали из больницы, он сказал, что, в отличие от Фрэнка, я увернулась от пули и мне повезло, потому что я могу ходить. Поэтому я должна обо всем забыть. В то время я возненавидела его за это. Но, думая об этом теперь, я понимаю: вероятно, тогда он дал мне единственный здравый совет в жизни.

– Андреа, – прошептал Рик с болью в голосе и принялся целовать ее лицо и волосы.

– В какой-то степени он был прав. Я выжила и должна была жить ради матери. Вот тогда я решила перестроить чердак магазина в квартиру и переехать туда. Ко мне стали приходить друзья. Постепенно я тоже начала ходить в гости. Я жила довольно спокойно до того дня, как увидела тебя у витрины магазина. Ты держал на руках Тессу. Она была такой хорошенькой, что я подошла ближе, чтобы ее рассмотреть. Твоя дочь была моей ожившей фантазией из детства. Я надеялась, что однажды у нас с Гюнтером родится девочка. Ты так мило с ней общался, пока вы рассматривали игрушки в магазине. Я тогда подумала, какой ты замечательный папа, раз взял ее с собой за покупками. Мой отец никогда не ходил со мной по магазинам. Я увидела высокого привлекательного мужчину, радостно общающегося с дочкой, и задалась вопросом, удастся ли мне с ним познакомиться. Я не могла отвести от тебя взгляд. Но потом ты меня заметил, и выражение твоего лица изменилось.

Взяв ее за плечи, Рик отстранил Андреа, чтобы посмотреть в ее глаза.

– В то утро я увидел красивую блондинку, которая смотрела на нас через витрину. Я понял, что должен отвернуться, но мне хотелось любоваться ею бесконечно. В тот момент я почувствовал такое сильное влечение, что разозлился. Я так долго думал о Тине, а потом вдруг стал думать о тебе. После ее смерти меня не привлекала ни одна женщина.

– Мы оба испытали чувство вины, Рик. Мои чувства к тебе продолжали расти, несмотря на мои жалкие попытки тебя избегать. Во всяком случае, я вела себя так, словно тебя преследую. Мне стыдно за себя, когда я об этом вспоминаю.

Рик сжал ее плечи:

– Тебе стыдно?

– Ну, во всяком случае, я смущена.

– Я тоже ужасно смущался. В день, когда проводилась пожарная инспекция, я послал Хосе в твой магазин, но не удержался и тоже после туда зашел. Твоя мама показалась мне знакомой, и я понял почему, когда узнал, что ты ее дочь. С этого момента я больше не мог тебя избегать. Я страстно влюбился в тебя, Андреа Флеминг. И моя дочь тебя полюбила. Я рад, что ты обо всем мне рассказала. Но означает ли это, что теперь ты выйдешь за меня замуж? Больше всего на свете я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Отвернувшись от Рика, Андреа ухватилась за спинку стула, чтобы не упасть.

– Разве ты не слышал, что я тебе сказала? – спросила она.

Он нахмурился:

– Я все слышал.

– Но если мы поженимся, я не смогу родить тебе ребенка. Никогда.

– Ты хочешь сказать, что мы не сможем заниматься сексом?

У нее зарделись щеки.

– Сможем. Но мне удалили матку.

– Я смогу заниматься с тобой любовью утром, днем и вечером, нисколько не беспокоясь, что ты забеременеешь. Разве это не здорово?

Она рассмеялась, несмотря на серьезность ситуации:

– Дорогой?..

– Ах… Я столько ждал, когда ты так меня назовешь. Каждый раз, когда ты называешь Тессу дорогой, я ревную. Кстати, у нас уже есть ребенок. Она любит тебя, Андреа, – спокойно сказал Рик. – Что касается других детей, мы можем взять малыша из приюта. И тогда Тесса не вырастет единственным избалованным ребенком. У меня есть знакомый в организации, которая занимается усыновлением, и он нам поможет, когда придет время.

Ее взгляд потускнел.

– Будь серьезен, Рик.

Он потер затылок, пребывая в глубокой задумчивости:

– Значит, ты оставила меня именно по этой причине? Ты думала, я не захочу тебя?

Андреа нервно сжала руки:

– Я не была уверена.

– Неужели ты не шутишь? Ты единственная женщина, с которой я хочу провести остаток своей жизни. – Его глаза блестели от желания. – Ты совсем ничего обо мне не знаешь. Иди сюда.

Она не сопротивлялась, когда он уложил ее на диван и опустился рядом с ней.

– Как насчет правильного приветствия для мужчины, который умирает от любви к тебе? – спросил он.

Забыв о времени, они уступили страстному желанию, даря друг другу удовольствие, находящееся за пределами воображения.

Через некоторое время Рик прошептал:

– Признайся, твоя невестка планировала познакомить тебя с другим мужчиной?

Андреа поцеловала его в подбородок:

– Что за абсурд! Нет никакого другого мужчины и никогда не будет.

– Слава богу, ты мне об этом сказала. Теперь, когда я получил ответ на свой вопрос, я хочу заняться с тобой любовью. Но не здесь. Тесса может нас увидеть. Ты выйдешь за меня замуж?

– Да!

– Хорошо. Раз мы договорились, то должны пожениться в ближайшее время. Я бы женился на тебе сегодня вечером, если бы мог.

– Я думала, ты никогда не сделаешь мне предложения.

– Вы только ее послушайте! – засмеялся Рик.

– Мне нужно было услышать твое признание в любви, потому что никакой другой женщине не удастся заманить тебя в ловушку. Ты мой.

– Мне не нужна другая женщина. – Он улыбнулся, и Андреа стало удивительно легко на душе. – Санта подарил мне на Рождество то, что я хотел. Придвинься ближе, Андреа, я хочу целовать тебя, пока не потерял голову.

Глава 9

Когда Рик проснулся, было шесть часов утра. Андреа лежала на диване рядом с ним, ее голова покоилась на его груди. Она все-таки к нему вернулась, и он получил долгожданный подарок от Сайты.

Андреа по-прежнему крепко спала. Рик разглядывал ее красивое лицо. На ее коже появилось едва заметное раздражение от прикосновения его щетины. Ему нравилось, как ее золотистые волосы разметались по подушке. Внезапно ему в голову пришла идея. Осторожно встав с дивана, Рик подкрался к камину и, открыв дымоход, разжег его.

Неизвестно, когда проснется Тесса. Пока она не прибежала в его комнату, он принес ее подарок от Андреа в гостиную и поставил напротив елки. Большая коробка резко выделялась на фоне остальных.

Все идет отлично.

Надев ботинки, Рик пошел по коридору в свою спальню. Он вытащил маленький сверток в подарочной упаковке и небольшую коробочку из ящика комода и положил их в свой карман. Затем на цыпочках прокрался в спальню Тессы. Сегодня будет веселый день.

Не в силах больше ждать, он сел на край постели и поцеловал дочь в щеку. Девочка пошевелилась и открыла глаза.

– Папа!

– Доброе утро, дорогая.

Она села. Белокурые локоны упали на ее глаза.

– Пора ехать в Крэнстон?

– Еще нет. Я пришел сюда, чтобы сказать тебе, что у нас в доме особенный гость, который спустился через дымоход прошлой ночью.

Она округлила глаза:

– Но еще не Рождество!

– Это правда. Но когда Санта-Клаус узнал, что нас не будет в доме на Рождество, он пришел раньше и принес тебе подарки.

Она втянула носом воздух:

– Он принес мне Колобок?

– Я не знаю. Ты должна открыть свой подарок.

Тесса выбралась из кровати и в ночной рубашке побежала по коридору в гостиную.

– Как он протащил такую большую коробку в дымоход? – воскликнула Тесса. Она не заметила Андреа.

Рик усмехнулся:

– Он же волшебник.

Краем глаза он увидел, что Андреа пошевелилась, открыла глаза и села, чтобы посмотреть, что происходит. Под растрепанными золотистыми волосами ее глаза сияли, как голубые драгоценные камни. Они обменялись взглядами, и он приложил палец к губам. Андреа улыбнулась и стала ждать.

– Открой подарок, – сказал он Тессе.

Получив разрешение, она развязала ленту и сорвала оберточную бумагу. Ей потребовалось на это несколько минут.

– Я не могу открыть крышку, папа.

– Я тебе помогу.

Подмигнув Андреа, он наклонился и снял крышку с коробки. Оба подарка были завернуты в зелено-красную папиросную бумагу. Сначала Рик достал кресло-качалку и поставил его на ковер. От волнения Тесса подпрыгивала на месте.

– Вот. Теперь сними с него бумагу.

Тесса сорвала с кресла бумагу.

– А другой подарок, папа? Быстрее!

Приглушенно рассмеявшись, он вытащил из коробки второй подарок. Она сорвала с него бумагу.

– Мой Колобок! – Она завизжала с таким восторгом, что у Рика на глазах появились слезы. – Андреа обещала, что Санта его принесет.

Рик посмотрел на женщину, ответственную за счастье его дочери и увидел, что по ее щекам текли слезы. Они вместе наблюдали, как его дочь садится в кресло-качалку и обнимает Колобка, словно самого драгоценного ребенка на свете.

– Санта принес тебе кое-что еще, – сказал Рик.

Перестав качаться, она посмотрела на него:

– Что?

– Ты помнишь, как вчера вечером сказала, что не хочешь, чтобы Андреа уезжала?

– Да.

– Посмотри на диван.

Тесса встала, держа на руках драгоценного Колобка:

– Андреа, ты вернулась!

– Да, дорогая.

Не сдерживая радости, Тесса подбежала к Андреа и вместе с Колобком бросилась в ее объятия. Рик достал мобильный телефон и сфотографировал двух своих дорогих девочек.

– Я принесу книгу о Колобке. – Тесса выскочила из комнаты и через мгновение вернулась. – Вот.

– Мы будем читать?

– Да.

– Тогда садись в кресло-качалку и прижми к себе Колобка.

Рик сделал еще несколько фотографий. Андреа начала читать, и сказочный персонаж словно ожил. Когда она закончила, Тесса подбежала к ней, и они долго-долго обнимались. Рик продолжал фотографировать.

– У меня тоже есть несколько подарков, – вставил он. – Один для тебя, Тесса, и один для Андреа. – Он вытащил из кармана сверток и коробочку. Рик начал с Тессы. – Я не заворачивал его в подарочную бумагу, потому что этот подарок всегда был твоим. Я просто ждал подходящего момента.

Тесса взяла коробочку и тут же произнесла:

– Мамино кольцо.

– Да. Я подарил его ей, когда попросил ее выйти за меня замуж. Мы оба решили, что в один прекрасный день мы подарим его тебе в память о ней. Оно будет храниться в ящике моего комода, и ты сможешь рассматривать его и надевать в любое время.

Тесса достала кольцо.

– Я люблю тебя, папа!

– Я тоже тебя люблю. Оно твое, дорогая.

– А что ты подаришь Андреа?

– Я пока не знаю. Давай вместе посмотрим?

– Да, папа. Быстрее!

Улыбаясь, он вручил подарок любимой женщине. Пальцы Андреа дрожали. Когда она сняла подарочную бумагу и открыла бархатную коробочку, у нее перехватило дыхание.

– Этот бриллиант под цвет твоих глаз, Андреа. Он божественно красив, как и ты. Я купил кольцо несколько дней назад, потому что не представлял, как смогу с тобой расстаться. – Он протянул руку и надел кольцо ей на палец, а затем посмотрел на Тессу: – Ты понимаешь, что происходит, дорогая?

Его сообразительная дочь ответила:

– Неужели ты уже попросил ее выйти за тебя замуж?

Рик покатился со смеху.

– Он попросил. – Глаза Андреа ослепительно сияли. – И я согласилась.

– Это означает, что Андреа согласна стать моей женой и твоей новой мамой.

Девочка просияла:

– Вы поженитесь, и ты будешь жить с нами всегда?

– Отличная идея. – Рик наклонился и страстно поцеловал Андреа в губы. – Я люблю тебя, – нежно прошептал он.

Андреа обвила руками его шею:

– И я безумно тебя люблю, Рик. Я больше ничего не боюсь. Моя мама будет в восторге, потому что она тоже тебя полюбила. Ты сделал меня другим человеком. Я буду наслаждаться твоей любовью столько, сколько угодно судьбе, потому что лишь с тобой и Тессой я начну жить по-настоящему.

Примечания

1

Д и р н д л ь – женский национальный костюм немецкоговорящих альпийских регионов.

Content

Ребекка Уинтерз
Настоящее чудо

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Примечания