Превратности любви

Э. Лоусон & А.К.Хэнли

Перевод: Trifolium Translate

Переведено для Группы vk.com/wmnread

Пишите на wmnread@gmail.com

Глава 1

- Ну, пожалуйста! Тетя Голди! - Клэнси размышляла, кого же она обидела в этой жизни, чтобы испытывать такие страдания прямо сейчас. Она нервно терзала пальцами длинную прядь светлых волос.

- Но, Клэнси, дорогая... что не так было с Майклом? - Минерва Голдберг откинулась назад в мягком кресле и посмотрела на свою племянницу, которая мерила шагами деревянный пол ее маленькой гостиной. Когда-то пожилая еврейка взяла Клэнси под свое крылышко и сейчас была полна решимости найти ей мужа.

- Знаешь, когда мама попросила тебя приглядеть за мной, я не думала, что это затронет и мою любовную жизнь, - рука Клэнси взметнулась ко лбу. Девушка была взволнована и расстроена. Клэнси быстро приближалась к магическому возрасту в 30 лет, и, согласно миссис Голдберг, это был смертельный случай. Прошедшее свидание было обречено с самого начала, в длинном ряду уже случившихся неудач, и все сводилось к тому, то ее статус одиночки оставался непоколебимым.

- Ну, ну. У меня еще не было проколов в этом деле, Клэнси, и ты не будешь моей первой ласточкой, - Миссис Голдберг относилась к своим обязанностям свахи очень серьезно. - Итак, что не так было с Майклом? У него в зубах застряла петрушка? Скособочился галстук? Изо рта капал суп? Что?

- Не было никакого волшебства, тетя Голди.

- Дорогая Клэнси, волшебство творит чудеса только в сказках. Ты такая милая девушка...

Клэнси застонала про себя. О, нет... 'ты такая милая девушка'. Это был удар под дых. Эта фраза означало все что угодно, от 'ты такая уродливая сука' до 'у тебя козявка торчит из носа' или 'тебе нужно прополоскать рот...'.

- Со сколькими уже мужчинами ты пыталась меня свести?

- По последним подсчетам, с восемью, и ты их всех отвергла. Слишком высокий, слишком толстый, слишком короткий, слишком... то одно, то другое. Они все были слишком...

- ...оригинальны, тетя. А я хочу жить своей собственной жизнью.

- Но у тебя должен быть мужчина...

- И никто из них меня не привлек. Дело во мне или в них?

Голди прикусила язык. Как же она могла ей сказать, что Клэнси сама умышленно затягивала процесс? Но она понимала, что девушка читала ее как книгу. Черт бы побрал ее выразительное лицо.

- Ни один, никогда? Даже в студенческие годы в колледже?

- Я была слишком занята для этого.  У меня был план поступить в бизнес-колледж, и парни не входили в расписание.

- Хммм...

- Что?

- Ничего. Совсем ничего, - Голди улыбнулась и раскрыла картотеку, что располагалась рядом с ее стулом. Ее пальцы плясали над карточками-анкетами до тех пор, пока она не наткнулась на ту, что искала.

Почему-то у Клэнси сложилось ощущение, что “ничего” на самом деле означало “что-то”? Конечно, кроме нее в мире были и другие двадцатидевятилетние девственницы. В любом случае, разве это такое уж и большое дело?

Голди прочитала информацию на карточке с загадочной улыбкой.

- У тебя свидание в воскресение. Оденься попроще, ты обедаешь в кафе на 24 Стрит.

Клэнси вздохнула, и ее плечи поникли.

- Опять наступать на те же самые грабли, тетя.

- Ерунда! - Голди встала с кресла и приобняла молодую женщину за плечи. - Следующий кандидат будет совершенен. Доверься мне.

Она проводила Клэнси до входной двери своего маленького дома.

- Обед в час дня… о, и прицепи к одежде белую гвоздику.

До того, как ее племянница смогла бы поспорить на эту тему, с улыбкой на лице она выставила девушку за дверь. Голди наблюдала за ней из дверного окошка до тех пор, пока Клэнси не пропала из виду, и рысью понеслась обратно к своему креслу. Ей нужно было договориться о встрече.

Глава 2

Клэнси прибыла в кафе на пять минут раньше назначенного времени и попросила столик у окна. Она надеялась, что у нее будет отличная возможность рассмотреть того, с кем у нее назначено свидание, прежде чем они встретятся лицом к лицу. Она заказала чашку горячего чая и уставилась в окно, лениво наблюдая за проходящими мимо людьми.

Несколько мужчин вошли внутрь, но ни на одном из них не была прицеплена гвоздика. Часы на стенке тикали, и когда, наконец, стрелки добрались до 1:30, она начала думать что ее проверяют на выдержку. Прямо как ее жизнь. Каждое тикание секундной стрелки приближало к неминуемой развязке.

Она пригубила свой чай и подпрыгнула на месте от стука по стеклу. Девушка, стоявшая по другую сторону окна, помахала ей рукой и произнесла одними губами «извини», показывая на телефон, прижатый к ее уху.

Клэнси оглянулась вокруг, чтобы понять к кому обращалась девушка, но никто не отреагировал. Когда она обернулась назад, девушка уже стояла к ней спиной и, как казалось, что-то активно обсуждала со своим собеседником.

Она поставила на стол свою уже пустую чашку и помахала официантке, которая поспешила в ее сторону.

- Я готова расплатиться.

- Уже уходите? - лениво спросила официантка, приготовившись выписать счет.

Именно в тот момент, когда Клэнси готова была ответить, на сидение напротив присели, и мелодичный голос извинился:

- Прошу прощения за опоздание. Пришлось урегулировать небольшие рабочие разногласия.

Зеленые глаза Клэнси моргнули при виде девушки, которая постучала в окно секунду назад.

- Ээээ... Думаю, тут какая-то ошибка.

Девушка спрятала длинную черную прядь волос за ухо и взглянула на Клэнси сияющими голубыми глазами.

- Меня прислала миссис Голдберг, - она приподняла уголок ее черной блузки, где была приколота маленькая белая гвоздика.

- Но... но ты женщина.

- Дайте девочке пирожок, - те же самые голубые глаза зажглись озорством. - Я рада, что кто-то это заметил.

- Я не понимаю. Что происходит?

- Ну, кажется, Голди пытается свести тебя с женщиной.

- С ж-ж-ж-женщиной?

- Давай не будем снова проходить через это, ладно? - Брюнетку позабавила такая ошеломленная реакция на партнера по свиданию вслепую. - Привет, меня зовут Кармен Пратка, - через пластиковую столешницу протянулась элегантная рука.

Клэнси, молча, взяла ее в свою потную ладонь, совершенно позабыв пожать. Ее разум все еще пытался переварить ситуацию. Женщина? Что заставило Голди выкинуть такой фортель? Может быть, это было шуткой. Да, так оно и было.

- Послушай, эээ...

- Кармен.

- Кармен. Ты может отрапортовать Голди, что я поняла шутку, хорошо? Я буду упорнее стараться в следующий раз... если ты извинишь меня…

- Эй! Эй! Попридержи коней! Я только что пришла.

- Думаю, Голди запланировала посмеяться и над тобой, - Клэнси просто хотела испариться и забыть, что это обеденное свидание вообще произошло.

- Это не то, что она мне сказала.

- Сказала... тебе? - Клэнси снова присела, вздрогнув, когда кожаная подушка крякнула под ее весом. – Что... она... тебе... сказала?

- Ну, думаю, это нарушит условия конфиденциальности доктора и пациентки.

- Верно, за исключением того, что Голди не доктор, и ты, уверена, не ее пациентка.

- Она предупредила меня насчет твоего скептицизма, - Кармен попросила у топчущейся на месте в ожидании официантки, меню, затем повернулась к Клэнси. - Знаешь, она никогда не ошибается в  подобных вещах. Миссис Голдберг легенда в этих краях.

Клэнси покачала пальцем в воздухе.

- Я не гей! - она съежилась, услышав эхо от собственного голоса в притихшем в это мгновение кафе. Она закусила нижнюю губу и вжалась в сидение, отчаянно пытаясь исчезнуть. - Я выгляжу геем? - спросила она резким шепотом через стол у улыбающейся брюнетки.

- Могла бы сойти, - заметила официантка, кивнув с серьезным видом, и подала Кармен меню. - Даю вам минутку, чтобы выбрать.

Прежде чем уйти, она подмигнула темноволосой девушке.

- Видишь? Может тебе стоит об этом задуматься? - Кармен изучала меню, игнорируя реакцию Клэнси.

Клэнси скрестила руки на груди и надулась. Как могла тетя даже подумать о женщине, как о возможном варианте?

- Я никогда не...

- Миссис Голдберг так и сказала, - Кармен определилась с выбором и закрыла меню. Она посмотрела на свою, надувшуюся как мышь на крупу, напарницу по обеду. - Может быть, ну мооооожет быть, миссис Голдберг и подколола тебя. Даже если и нет, что плохого в том, чтобы пообедать вместе?

Клэнси на мгновенье задумалась. Что плохого будет в том, чтобы пообедать с женщиной?  Кармен определенно была привлекательной, и она была из тех, на кого обращают внимание.

- Хорошо. Обед, - ее палец снова возник в воздухе и покачал еще раз в направлении Кармен. - Но ничего больше.

- Поживем, увидим, - сказала Кармен и просияла улыбкой. Как только вернулась официантка, Кармен указала в меню на два блюда и, подмигнув, знойно улыбнулась. Брюнетка рассмеялась про себя, наблюдая за тем, как сидящая напротив испуганная девушка бросала в ее сторону нервные взгляды.

- Знаешь, все в порядке. Я не собираюсь на тебя наброситься, - а в мыслях Кармен не удержалась и добавила “пока”. - Поскольку у тебя не было меню, я уже сделала заказ и остановилась на копченой говядине с ржаным хлебом.

Почему же это совершенно не успокоило нервы Клэнси? Может, виной тому был пронзительный взгляд, который мог бы проделать в ней дыру, или коварная улыбка, которая выдавала все, что было на уме у этой женщины? Девушка выглядела так, словно она выслеживала добычу, а Клэнси была ее жертвой.

Тишина за столом сводила с ума.

- Итак, чем ты занимаешься, эээ…- как же ее зовут? - ...Кармен.

- Оптовыми поставками одежды.

- И это все?

- Вообще-то, да, - Кармен получала извращенное удовольствие, видя, как Клэнси поежилась. Но пока эта девушка задает вопросы, все еще остается шанс, что ей интересно.

- Как говорят - зарабатываю на жизнь своим трудом.

- Это просто работа, ну а что насчет тебя?

- Я думала, ты сказала, что Голди тебя просветила обо всем.

- Обо всем важном. А не о скучных деталях.

- Моя работа - скучные детали?

- А она скучная?- Кармен не могла не рассмеяться над хмурым выражением, проступившем на лице блондинки. Это было слишком просто.

- У меня важная работа, -  однако Кармен выглядела незаинтересованной. - Важная! Я... государственный подрядчик, - Клэнси улыбнулась, довольная своим преувеличенным описанием.

- Типа шпиона или еще чего?

Клэнси прикусила щеку.

- Может быть.

- Думаю, это было бы тебе по силам, - Кармен откинулась назад, позволяя официантке поставить на стол тарелку с ее сэндвичем.

Клэнси прикусила нижнюю губу и смотрела, как ее “потенциальная пара” заигрывает с миловидной официанткой. Она почти не заметила, как перед ней возникла тарелка, пока запах горячего хлеба и жареных овощей не защекотал нос. Она внимательно изучила сэндвич, отложив хлеб и заглянув внутрь.

- Не волнуйся, там нет мяса, - сказала Кармен, прежде чем с удовольствием вонзила зубы в свой сэндвич.

- Голди сказала тебе, что я вегетарианка?

- Как я и сказала, я знаю самое важное, - Кармен откусила еще один кусочек мяса.

- Так что еще она тебе обо мне рассказала? Мой размер лифчика?

- 85 B, -  Взгляд Кармен прилип к еде, которую она отправляла себе в рот. - Эй, а не дурно,  - пробормотала она, пережевывая кусок сэндвича.

- О, Господи...-  А что насчет частной жизни? Если Голди рассказала этой женщине все ее секреты, чего же было известно тем мужчинам, с которыми она ходила на свидания?

- Что? -  Кармен перестала жевать. - Еда никуда не годится? Ты всегда можешь заказать что-то еще...-  Она собиралась посигналить снующей туда-сюда официантке, когда блондинка передумала.

- Нет! Нет... все замечательно, - Клэнси взяла сэндвич и откусила от него приличный кусок. По крайней мере, можно отвлечься, пока жуешь. Это, должно быть, худшее свидание в ее жизни, если бы это было свиданием. Нет, прекрати, это не свидание. Теперь ее ум спорил сам с собой. Она проигрывала спор. Почему эта женщина ее так расстраивала?

- Итак, девочка-шпионка, планируешь ли ты мою кончину? Собираешься замучить меня до умопомрачения? - Белые, ровные зубы сверкнули в лукавой усмешке. - Теперь это становится интересным.

- Прекрати это! - сердито прошептала Клэнси. - Почему ты не перестаешь дразнить меня?

- Потому что тебе надо расслабиться, Клэнси, если эти отношения...

- Эй! Эй! Притормози! Отношения? Какие такие отношения? Мы обедаем, и это уже отношения? Когда такое случилось?

- В те пять минут, когда ты обдумывала, что сделать - пообедать или сбежать.

- Может, мне следует сбежать.

- Может, и следует.

- Ты меня преследуешь, а я этого еще не знаю?

- Преследование такое грубое слово. Хотя я известна своей настойчивостью. Это считается? -  Кармен наблюдала, как Клэнси теребит прядь своих длинных светлых волос. Она задалась вопросом, понимает ли эта женщина, что она красива. Наверное. Та, кто так потрясающе выглядит, должна осознавать, какая она привлекательная.

Обед потек в неловком перемирии, пока каждая женщина ела и размышляла о другой.

Кармен не могла дождаться, чтобы позвонить миссис Голдберг и обо всем ей рассказать. Она получила определенное представление о женщине, сидящей напротив нее. Теперь все превращалось в задачку, как подтолкнуть Клэнси к осознанию той истины, что она играла не за ту команду, или всего лишь надеялась, что играет за правильную. В двадцати девять лет и все еще девственница, пойди тут разберись!

Клэнси была занята тем, чтобы придумать вежливую причину покинуть ресторан. Она рассматривала вариант устроить пожар в женском туалете и сбежать посреди того хаоса, который возникнет после этого. Или я могу просто поджечь ее и смыться. Клэнси была спасена от совершения преступления звонком мобильного телефона Кармен.

Произошел еще один оживленный разговор между брюнеткой и тем, кто был на другом конце линии, затем телефон захлопнули.

- Мне очень жаль, что я вот так убегаю..., -  Кармен помахала телефоном в воздухе, - …но я должна пойти надрать задницу кое-каким паникерам.

Вот так обед и закончился.

Клэнси еще долго сидела одна. Это был самый странный час в ее жизни, который она когда-либо проводила с другим человеком, и это было еще то утверждение, учитывая ее властных родителей и тетю Голди.

- Что-нибудь еще, сладкая? - спросила официантка, пока забирала пустые тарелки.

- Только чек, спасибо.

- Твоя подружка обо всем позаботилась.

- Она не моя подружка,-  запыхтела Клэнси, стремительно соскальзывая с сидения.

Официантка сладко улыбнулась.

- Могу тогда я взять у нее номер телефончика?

У Клэнси отвисла челюсть.

- Нет!

- Фи. Как эгоистично. Если ты не собираешься с ней замутить, по крайней мере, дай шанс остальным.

Глава 3

Клэнси следовало бы пойти прямо домой, но вместо этого, пока ее праведное негодование продолжало вовсю бурлить, она свернула к дому тети Голди. Как она посмела! Женщинаааа! Эта старуха пыталась свести ее с женщиной?!

Она была уверена, что оговорила свидание с мужчиной, когда на поверхность всплыла эта смехотворная идея посватать ее к женщине. Клэнси мысленно вернулась в тот роковой день. Хм... Даааа, мужчина. Она определенно сказала 'мужчина'. Вот что значит старость.

Входная дверь загремела, когда она энергично забарабанила по стеклу.

- Дааааа???? Кто там?

- Взбешенная женщина. Голди, открой дверь! - Клэнси чувствовала присутствие старушки за закрытым занавеской стеклом. - Черт возьми, женщина. Открывай! Сейчас же!

- Думай, что говоришь, юная леди, - перед ней стояла разгневанная еврейская бабушка, сердито помахивая согнутым пальцем. - Я не потерплю таких слов.

- Но...-  Поведение Клэнси сменилось от нападения к обороне. - Это свидание за обедом...

- Оооо...-  Хмурый взгляд сменился улыбкой. - Входи, входи. Расскажи мне обо всем.

- Обо всем? Да там нечего рассказывать. Как ты могла?

- Как я могла...что?

- Не разыгрывай из себя святую невинность, старушка. Что за грязные трюки ты пытаешься со мной тут прокрутить.

- Трюки? Нееееет, нету тут никаких трюков.

Клэнси выискивала в растерянных карих глазах правду.

- Это было на самом деле? Почему? Что же заставило тебя устроить свидание с ... эээ...

- Женщиной? Это не грязное слово, Клэнси, дорогая.

- А могло бы быть. Знаешь, я сказала “мужчины”, когда мы отправились в это твое путешествие в Страну чудес.

- Ну, Алиса, поскольку ты не проявила никакого интереса ни к одному из мужчин, с которыми я раболепно организовала для тебя свидания, мне пришлось попробовать что-то другое... или другую.

- Но... почему она?

- Кармен прекрасная девушка, Клэнси. Она добродушная, забавная, жизнерадостная и, самое главное, одинокая.

Клэнси мысленно обозрела список.

- Хорошо, это правда. Но давай не забывать женскую часть. Я не гей!

- Уф! - Голди пожала плечами. - А что в этом плохого?

Блондинка зарычала и выбежала вон, а позабавленная Минерва Голдберг поспешила к телефону.

*****

Клэнси, затаив дыхание, все воскресенье ждала звонка от Голди, но это были тщетные надежды. Она не знала, нужно ли вздохнуть с облегчением или обеспокоиться. К вечеру понедельника, она была довольна, что весь инцидент с Кармен Пратка остался позади.

*****

По дороге домой с работы, она остановилась у местного супермаркета, чтобы запастись продуктами. В последнее время ее холодильник ворчал из-за того, что его желудок был пуст, а она никогда не игнорировала ворчание своего холодильника.

Нежный звук ужасной музыки висел в воздухе, как неприятный запах, пока она взад-вперед бродила по проходам, медленно заполняя корзину покупками.

- Покупатели, у нас есть специальные предложения в овощном отделе. В течение следующих десяти минут... - Клэнси не стала ждать, чтобы услышать оставшуюся часть сообщения. Любое специальное предложение в овощном отделе было по ее части.

Однажды она взяла Голди с собой, но никогда не повторяла этого снова. Старушка была убеждена, что “мюзак” была работой дьявола, с подсознательными сообщениями, похороненными в металлических звуках, чтобы заставить ее покупать больше. Может быть, это было и так. Ну, вот она спешила в овощной отдел, потому что громкоговоритель зазвал ее туда.

Она присматривалась к нескольким помидорам, когда вздрогнула от легкого хлопка по плечу. Ее рука сжалась в кулак, и у нее в ладони лопнул небольшой помидор. Томатное пюре засочилось сквозь пальцы, медленно капая на стойку ниже.

- Вау. Трудненько тебе будет подсохнуть, - Кармен улыбнулась расстроенной девушке. Она собиралась позвонить Голди и поблагодарить за доставленное веселье.

- Нет, нет, нет, нет, - заскулила Клэнси. - Только не это.

- Ага, это самое,- Кармен стремглав подлетела к блондинке. - Каково же было мое удивление, когда я увидела твой соблазнительный зад у прилавка с помидорами. Я сказала сама себе: “А вот и Клэнси Фитцджеральд, своей собственной персоной, и это твой шанс пригласить ее на ужин”.

- Нет, - Клэнси торопливо огляделась, ища какое-нибудь место, куда можно было бы бросить раздавленный помидор.

Кармен схватила пластиковый пакет с соседней стойки и открыла его, приглашая девушку бросить бедный томат туда. Клэнси энергично потрясла рукой, чтобы избавить себя от приставших к ней семян, но те отказывались сдвинуться с места.

- Черт побери...- проворчала она. В расстройстве, она схватила пакет и вытерла об него пальцы. - Спасибо, - сказала она неохотно, передав Кармен смятый пакет с томатным пюре.

- Я заеду за тобой в семь часов, - Кармен завязала пакет и засунула его под груду огурцов.

- В твоих мечтах, - Клэнси положила три неповрежденных помидора в корзину, прежде чем двинуться дальше.

- И то, правда. В последнее время мои мечты все сбылись, - Кармен последовала за Клэнси, когда та пошла к салатам. - Так, что тут у нас?-  Брюнетка осмотрела содержимое корзины Клэнси. - Ммм... чечевица, бобы, орехи, помидоры. Напомни принести немного мяса, когда я приду к тебе домой.

- Ко мне домой? Ну уж, нет! Никакого ужина у меня дома! -  Боже мой, да эта девчонка такая настырная!

- Даже не поужинаем в “Сизарс”?

Ресторан был одним из самых модных мест в городе, и Кармен очень хотелось бы там побывать. Но до сего времени у нее не было никого особенного, кого бы она хотела привести туда на ужин.

- Ты не сможешь зарезервировать столик на завтрашний вечер, как ни старайся. Чтобы туда попасть, требуется провести два месяца в листе ожидания, - Клэнси лениво изучала головку салата. - Тааак, вот оно что! Я буду в качестве замены на твоем свидании. Кто-то тебе отказал, да?

- Определенно, нет! -  Это была пощечина эгу Кармен. - Ты у меня узнаешь, что у меня нет проблем со свиданиями...

- Не то, что у меня, ты имеешь в виду, -  салат на мгновение был забыт.

- Нет! Вовсе нет. Не приписывай мне того, что я не говорила.

- Послушай, просто оставь меня в покое, хорошо? Я не собираюсь быть утешительным свиданием.

- Прекрати! Ты не утешительное свидание. Я хочу пойти с тобой! -  Голос Кармен медленно повысился, пока не привлек внимание небольшой аудитории.

- Ага, сходи с ней.

- Что за свидание?

- Да, заткните эту женщину, ради Бога!

Каждый выдал свой совет.

- Нет! И это окончательно!

- Хорошо, тогда хотя бы выпьем по стаканчику. Да ладно, всего лишь выпьем по одному, а потом я отвезу тебя домой.

- Ага, ну конечно. Отвезешь меня домой.

- Я высажу тебя у двери и уйду. Один напиток “У Франчески”, вот и все, - глаза Кармен умоляли. - Сказать, извини за вчерашнее. Голди просто пыталась помочь.

- Аааа, черт возьми...-  Ее подмывало сказать “нет”, но неожиданно она выпалила “да”. - Это не одно из тех шумных мест с диско музыкой, а?

- Диско? В каком десятилетии ты живешь? Нет. Обстановка там очень особенная. Та, которую, я уверена, ты найдешь... просветляющей.

- Ну, я не знаю...

- Тогда я приеду, чтобы выпить у тебя, - если Кармен и подумала, что знает Клэнси, то эта мысль подтолкнула бы ту в противоположную сторону.

- Нет! Нет. Пусть будет “У Франчески”.

Бинго.

- Тогда, в семь вечера. Я за тобой заеду! - Кармен крутанулась на каблуке, собираясь уйти.  - О, и оденься сексуально.

- Сексуально?

- Да, по крайней мере, я хочу, этим вечером повеселиться, - она подмигнула блондинке, которая стояла с открытым ртом, прежде чем отравиться за покупками дальше.

Ну и что это было? Клэнси не имела понятия. Она попыталась снова проиграть всю сцену и пришла к выводу, что ее снова провели. Она, не глядя, схватила салат-ромен и направилась к кассе.

Глава 4

Следующим вечером Клэнси стояла перед большим зеркалом и хмурилась. На кровати позади нее лежала куча отвергнутой одежды, и наряд, который был надет на ней прямо сейчас, тоже ее не очень радовал.

Она быстро взглянула на часы на прикроватной тумбочке. Оставалось всего пятнадцать минут до прихода Кармен. Я никогда так много не волновалась, выбирая наряд для любого моего другого свидания.

Она отказалась от платья в цветочек, которое красовалось на ней сейчас, и остановилась на простом черном платье, которое доходило ей до середины бедра. Она покрутилась перед зеркалом, проверяя, хорошо ли она выглядела сзади. Если вы сомневаетесь, идите в черном.

Клэнси воспользовалась моментом, чтобы проверить это высказывание, и уже начинала подумывать о другом наряде. Черное платье облегало ее как перчатка, демонстрируя каждый ее изгиб, неровность и недостаток.

И это все она хотела показать женщине? О чем она думает? Она собиралась стащить его, когда остановилась. И в чем смысл? Черное платье было последней вещью в ее арсенале. Либо оно, либо опять придется перебирать кучу одежды на кровати, которая не прошла проверки.

Телефон зазвонил дважды, прежде чем она взяла беспроводную трубку с прикроватной тумбочки. Она продолжила свое путешествие в ванную, чтобы нанести макияж.

- Алло,  - она схватила основу и начала наносить ее на лицо.

- Клэнси.

- Мама! - в животе Клэнси ухнуло. Это был как раз День Победы, и ее родители в этот момент штурмовали побережье Нормандии.

- Минерва сказала, что у тебя сегодня свидание.

- Мы всего лишь выпьем по стаканчику, - она переложила телефон к другому уху так, чтобы  видеть другую сторону своего лица.

- Так это ж замечательно.

- С женщиной.

- Минерва сказала, что она милая. Быть геем нормально, дорогая.

Клэнси отдернула телефон от уха и уставилась на трубку. Она быстренько пробежалась мыслями по своему детству и не смогла найти ни одного определяющего момента в ее жизни, когда родители сказали: “Давай, попробуй с женщиной, дорогая. Мы тебя поддержим”. Она бы определенно это помнила! Теперь ее мать говорила слоганом, как наклейка на бампере.

Она снова поднесла телефон к уху.

- Я не гей, - невозмутимо заявила она в телефон.

- Минерва говорит, что это вовсе не плохо, милая. Много лесбийских пар живет полной жизнью, и у них есть дети. Я с трудом могу поверить, что ты на самом деле идешь на второе свидание! Я хочу, чтобы ты привела ее к нам в эти выходные.

Клэнси зарычала, сердито нанося румяна.

- Мы не встречаемся, мама, - она взяла помаду.

- Вы вместе пообедали, теперь вы идете посидеть в баре, я бы сказала, что вы встречаетесь. Дай-ка я позову твоего отца.

- Но мама...

Пронизывающий вопль, которым мать позвала ее отца, вырвался из трубки. Она съежилась и мазнула мягкой розовой помадой по правой щеке. - Мать твою!

- Прошу прощения? - пожурил ее знакомый бас.

- Извини, папа, - она быстро вытерла щеку и снова нанесла макияж.

- Иииитак... я слышал, сегодня вечером у тебя жаркое свидание. Длинноногая брюнетка, как сказала твоя мать. Уже даже второе свидание.

- Это не свидание. Я продолжаю вам это твердить. Мы всего лишь выпьем по одному стаканчику, папа. Выпьем в знак примирения, а затем я вернусь домой. Я больше с ней не увижусь.

- Ну, если ты так заявляешь, дорогая.

Раздался дверной звонок, и Клэнси с облегчением воспользовалась предлогом, чтобы завершить этот мучительный разговор. - Я должна идти, папа. Она уже за мной приехала.

- Ну, тогда удачи, родная. Не могу дождаться, чтобы познакомиться с ней в этот уикенд.

Клэнси вздохнула:

- Спасибо папа.

Она чувствовала себя как пришелец, прибывший на Землю в первый раз. Как будто целый мир был помешан на геях, а она была аутсайдером.

*****

- Ооооочень мило, - ровно произнесла Кармен, ее внутренности скрутило от предвкушения. Ее мозг быстро высказал то, что она на самом деле хотела сказать. - Черт возьми!

Она прищурилась, оценивая платье. Если бы оно было чуточку теснее, Клэнси могла бы казаться голой. А она вообще носит лифчик? Трудно сказать... Кармен знала, что ее глаза задержались немного дольше, когда сдержанное покашливание вернуло ее взгляд обратно к лицу Клэнси.

- Эээ... извини.

- Давай пойдем, - однако эго Клэнси немного раздулось от такого разглядывания. Всегда хорошо, когда тебя оценивают по достоинству, даже если оценивает женщина.

- Ты так торопишься?

- Чем скорее мы доберемся до бара, тем быстрее я вернусь домой спать, - несмотря на резкие слова, в них было что-то, пробуждающее фантазию.

- Выбор за тобой, -  Кармен не обиделась на такой отпор. Она была не из тех, кто сдавался так легко.

Пока она сопровождала девушку к своей машине, ее глаза заскользили по облегающему платью, так великолепно подчеркивающему задницу черной тканью. О, Боже! А она носит трусики? Вообще-то, должна... но я не вижу никаких. Меня хватит удар. Да, она носит их... где-то, как-то... Для одного напитка это будет долгая ночь...

Глава 5

Это не свидание! Это не свидание! Это не свидание! Клэнси повторяла про себя эту мантру, пока Кармен сопровождала ее в клуб “У Франчески”. Пока они ехали на машине, Кармен была невероятно очаровательной, ведя милую и не слишком приземленную светскую беседу. Женщина даже поинтересовалась, какую музыку она предпочитает послушать по радио в машине.

Сейчас она мягко, но уверенно, держала ее за руку и вела Клэнси к столику в тускло освещенном клубе. Это определенно походило на свидание, хотя ее упрямый тоненький голосок сопротивлялся этой мысли.

Столик находился среди других трех столов, что граничили с небольшой сценой. Такие же кучки столов были разбросаны по всему клубу, все занятые парами и четырьмя ... женщинами. На сцене играл джазовый квартет 'МyBlueHeaven', и несколько женщин на танцполе наслаждались бодрым ритмом. Официантка в брюках под смокинг, накрахмаленной белой рубашке и галстуке-бабочке поставила на стол две подставки под напитки.

- Что я могу предложить вам, дамы?

- Я возьму чистый виски Maker, -  Кармен сделала заказ, затем выжидательно посмотрела на Клэнси, который обдумывала тот факт, что она была в лесбийском клубе, с лесбиянкой, на очень очевидном свидании. - Она будет Манхэттен, - Кармен улыбнулась официантке, потом ткнула Клэнси локтем, в то время как женщина отправилась выполнять их заказ. - Ты в порядке?

- Я на свидании с девушкой, - прошипела Клэнси. - В лесбийском баре!

Кармен очаровательно улыбнулась: - Так и есть.

- Это безумие!

Кармен огляделась и пожала плечами:

- По мне, так тут довольно уютно. Я люблю всякие ретро вещички, - ее глаза обежали стены и мебель, выполненные в стиле 20-30-х годов.

Клэнси зарычала на свою спутницу.

- Атмосфера тут отличная, это и так видно. Я не на свидании с тобой, и  мы только выпьем по стаканчику.

- Не вижу проблемы. Ты, вероятно, больше не увидишь никого из этих людей снова. Расслабься и наслаждайся хорошим вечером. Обещаю никому не говорить, что ты натуралка. Я не горю желанием, чтобы меня отсюда выгнали.

- А они бы выгнали? - Клэнси оглядела хорошо оборудованный клуб. На самом деле, это было очень хорошее место. Здесь все сияло чистотой, и пахло лучше, чем в любом баре, где она бывала в последнее время, и этот факт заслуживал внимания. Последние семь свиданий заканчивались в каких-то барах, и она отбивалась от заигрываний мужчин, которые думали, что оплачивая женщине ужин, они получат бесплатный секс.

- Неа, я пошутила,- усмехнулась Кармен.

Плечи Клэнси поникли.

- Тебе обязательно постоянно поддразнивать меня?

- Нет, - Кармен улыбнулась шире и перегнулась через маленький столик. - Но ты так запросто этому поддаешься, что я ничего не могу с собой поделать.

Клэнси закатила глаза.

Официантка принесла их напитки, и они погрузились в тишину. Клэнси исподтишка рассматривала другие пары в баре, слегка раскачиваясь под музыку небольшой группы, которая, по-видимому, была знатоком мелодий 30-х и 40-х годов. Это напомнило ей дом дедушки, лето и небольшой фонограф, который играл, не переставая. Она улыбнулась, когда мелодии заиграли в старом стиле Andrew Sisters.

Кармен потягивала виски, посматривая на девушку. Клэнси, и по правде, была красивой женщиной, и она спрашивала себя, почему никто не смог прорваться сквозь эту упрямую натуру.

Клэнси заметила на танцполе двух танцующих женщин, которые покачивались, по очереди шепча что-то друг другу на ухо. После того, как они несколько раз обменялись словами, они  слились в мягком затяжном поцелуе, который бросил ее в жар до кончиков пальцев ног.

От Кармен не ускользнул румянец, появившейся на лице Клэнси, и она обернулась, чтобы посмотреть, что же вызвало такую реакцию. Ну, и что тут у нас...? Атмосфера на танцполе неуклонно накалялась, так же как и гипнотическое движение своенравных рук. Как бы она ни хотела посмотреть, что будет дальше, глаза Кармен вернулись к ее спутнице. Блондинка не знала, куда смотреть. Шоу на танцполе привлекло внимание нескольких женщин, все медленно попали под обаяние этой пары.

- Эй, милашка. Могу я тебе купить что-нибудь выпить?

Над ней нависла высокая, темноволосая красотка, каждым своим сантиметром выглядящая как породистый скакун. Длинные, окрашенные красной цветом пожарной машины, ногти коснулись подбородка Клэнси и чуть приподняли его. Сверкающие карие глаза пристально ее изучали. Эти глаза переместились на спутницу блондинки.

- Ты же ведь не возражаешь, да?

Кармен подождала, чтобы посмотреть, что же Клэнси будет делать. Она видела выражение страха на ее лице, и размышляла, следует ли позволить этой сцене разыграться дальше.

- Конечно. Почему нет?- встревоженный взгляд встретился с ее, умоляя о спасении.

Когда высокая бизнес-вумен отвернулась, чтобы заказать напитки, Клэнси наклонилась над столом и прошептала:

- Ты с ума сошла? Зачем ты это сделала?

- Эй. Я с тобой не встречаюсь, помнишь?

- Но...но...

- Я выпила один напиток, большое спасибо, - Кармен дала бы событиям разворачиваться только до определенного момента, а потом бы вмешалась. В конце концов, она только хотела встряхнуть женщину, а не напугать до смерти.

- Пока мы ждем напитки, может быть, потанцуем?

- По...танцуем? - голос Клэнси перетек в мышиный пронзительный писк. Тревога превратилась в ужас, и она, молча, умоляла Кармен просто сказать “нет”. Черт... она могла сделать это.

- Нет, спасибо.

- Не стесняйся, милая. Только один короткий танец, чтобы возбудить аппетит, - длинные элегантные пальцы сомкнулись вокруг ее запястья и неумолимо вытянули из кресла. Глаза Клэнси широко распахнулись. Во что она ввязалась? Краем глаза она увидела самодовольный взгляд Кармен.

- Конечно, - сказала Клэнси, и затем увидела, как это самодовольное выражение спало с лица Кармен, как камень. - Пойдем.

Прежде чем она успела передумать, бизнес-вумен потащила ее через ковер на танцпол, притягивая к себе. Аромат духов Shalimar резко окутал Клэнси, почти ее подавив. Аромат был похож на... неотразимую искусительницу. Медленная музыка была ее заклятым врагом, поскольку она была вынуждена танцевать в объятиях женщины.

- Привет, меня зовут Наоми, а тебя?

- Клэнси. Приятно познакомиться, - на самом деле, она так не чувствовала, но ее социальные инстинкты ответили за нее. Это было не тем, что она запланировала на ночь. Не то чтобы она вышла в свет, запланировав хоть что-нибудь. На данный момент она неловко застряла в руках женщины, танцуя с ней щека к щеке.

*****

Кармен пинала саму себя. Она чувствовала, как маленький демон на плече нашептывал ей на ухо. Все может так легко пойти прахом, если она не будет осторожна, и все как раз неслось в этом направлении. Она не хотела сделать Клэнси больно, но видеть, как ту лапала эта барракуда, было уже слишком для ее нервов. Необходимо было действовать. И действовать тонко.

Она нацарапала записку на салфетке и жестом подозвала официантку, которая прочитала записку и взглянула на пару на танцполе, на которую указала Кармен. На всякий случай она сунула официантке двадцать долларов, потом встала, схватила сумочку Клэнси и направилась к бару. Оглянувшись, она наблюдала, как официантка похлопала по плечу Клэнси и передала ей сообщение.

Клэнси склонила голову и поджала губы, поскольку официантка объяснила, что той позвонили на телефон в баре. Она держала в руках салфетку и, указывала на написанное там сообщение. Клэнси почти сказала женщине, что, возможно, та ошиблась, и это не для нее, потом вспомнила свою ситуацию и кивнула, одаривая свою партнершу по танцам виноватой улыбкой.

Она глубоко вздохнула, прежде чем объяснить женщине, которая выглядела довольно расстроенной этим вмешательством.

- Я действительно должна ответить на звонок. Это, возможно, кто-то из моих детей.

- Детей? - женщина тот час же отпустила ее и сделала шаг назад. - А сколько их у тебя?

Клэнси заметила испуганное выражение лица женщины.

- Пятеро.

- Пятеро! - женщина, казалось, была готова упасть в обморок. - Все в порядке, давай.

- Спасибо, ты такая милая, - Клэнси похлопала женщину по руке. - Я скоро вернусь.

- Не спеши.

Клэнси направилась к бару, внутренне улыбаясь тем оценивающим взглядам, которые она заметила на себе. Это женщины, глупая! Помни об этом! Холодная, аналитическая часть ее мозга посылала ей сигналы “Опасность, Уилл Робинсон!”[1], но ее мягкая, податливая, романтическая сторона упивалась этим. Она знала, что это должно ее обеспокоить, но так или иначе ее эго просто хотело немного себя побаловать, даже если это было только на один раз.

Она добралась до бара, где барменша тепло ей улыбнулась и протянула маленький квадратик бумаги вместе с ее сумочкой. В записке просто говорилось: “Встретимся на улице”.

Клэнси взглянула на стол, которые занимали они с Кармен, и обнаружила, что тот пуст. Она быстро оглядела бар и не нашла никаких признаков брюнетки, но ее партнерша по танцам уже пригласила другую. Интересно, работает ли эта уловка так же хорошо с мужчинами в качестве сдерживающего фактора.

Клэнси взяла сумочку и поблагодарила барменшу, которая подмигнула и помахала ей вслед, когда она направилась к дверям. Когда на нее нахлынул прохладный вечерний воздух, она почувствовала легкое разочарование, что пришлось уйти так скоро. Возможно, она могла бы вернуться и наслаждаться живой музыкой, и, может быть, Кармен даст еще несколько советов, как избежать нежелательных авансов.

Маленький серебристый автомобиль Кармен подъехал к обочине и бибикнул ей два раза. Клэнси покачала головой, садясь в машину.

- Спасибо тебе за мое спасение, но это была твоя вина, я была в растрепанных чувствах и так попалась, - выговорила она водителю, которая, по крайней мере, была хорошо воспитана, чтобы выглядеть виноватой.

- Я была задницей, - призналась Кармен, затем добавила, - Извини.

- Тебе придется загладить свою вину передо мной.

Что, черт возьми, я говорю! У Кармен отвисла челюсть.

Клэнси запыхтела, устраиваясь на сиденье, пока застегивала ремень безопасности.

- Знаю, знаю. Тоже не могу поверить, что сказала это!

- Кино? Или... или... ужин! -  Кармен поерзала на сидении.

- Как ты узнала, что разговор о детях ее напугает? - спросила Клэнси, обдумывая варианты повторного свидания с Кармен.

Брюнетка махнула рукой:

- Ах, все знают, что Наоми терпеть не может детей. Это срабатывает с ней, как средство от акул. Как насчет пикника?

- Пикник?

Кармен выехала на трассу.

- Ну, ты знаешь, еда, свежий воздух...

- Жуки и грязюка...

- Хорошооооо... Тогда как насчет того, что я тебя удивлю?

- О, нет. Ты меня уже достаточно удивила, - Клэнси не смогла удержаться от улыбки, так как Кармен поморщилась, извиняясь.

- Хорошо, поскольку с напитками ничего не вышло, тогда как насчет кофе завтра утром, ты выбираешь место.

- Автокафе на углу Пятой и Шерман, - предложила Клэнси, размышляя, что может пойти не так в таком общественном месте, как кофейный лоток посреди оживленного тротуара.

- Договорились, - Кармен протянула руку в сторону блондинки и улыбнулась, как это было принято, они твердо пожали друг другу руки, скрепляя их согласие на встречу в первой половине дня. Не все было потеряно. По крайней мере, ей все еще не дали отставку, и они не обсуждали запретительный судебный ордер.

Глава 6

Клэнси рухнула на кровать посреди кучи одежды, отвергнутой ранее этим вечером. Ее глаза закрылись, и она снова прокрутила в голове видение двух женщин на танцполе и их довольно пылкое общение. Ее тело тревожно реагировало на необузданные эротические мысли, несущиеся сквозь ее живое воображение. Когда ее воображение аккуратно кое-что заменило в сценарии, она в отчаянии попыталась найти некоторое моральное превосходство.

- Э-э ух. Я не гей. Я не могу быть геем.

Она просто хотела, чтобы потолок мог говорить и согласился с ней. Она могла бы воспользоваться его помощью, чтобы убедить себя, что была натуралкой.

- Я думаю, я бы знала, если была бы геем.

Она обратилась за помощью к своему прошлому. Парни всегда крутились рядом... хммм. Как она помнила, она постоянно им говорила “иди, оттрахай верблюда” или что-то в этом роде. Нет, это не помогло. Давай, Клэнси. Там должен был быть кто-то.

А как насчет Джастина? Он был достаточно мил, если она правильно помнит, вплоть до того момента, когда он решил, что он гей. Потом был Джордж. Черт, он тоже был геем. Эй, Клэнси, подруга, это никуда не годится. Клэнси чувствовала, что ее аргументы просачиваются сквозь пальцы, как песок. Кто-то же должен был быть в ее прошлом. А что насчет как-там-его-звали? Он был прекрасен, пока их дружеская связь не превратилась в битву конкурирующих компаний. Черт! Это было не очень здорово.

Она повернулась и посмотрела на часы на прикроватной тумбочке. Не слишком поздно, чтобы позвонить. Клэнси нащупала свою темно-бордовую телефонную книгу. Она набрала номер, ее палец остался на кнопках, и она ждала в тихом предвкушении, пока шли гудки.

- Алло? - ответил глубокий мужской голос.

- Джордж?

- Клэнси Фитцджеральд!

- Как дела, Джордж? Как Дэвид?

- Мы тут оба прелестно повеселились, милая. Что я могу тебе помочь?

- У меня есть к тебе вопрос, Джордж. Как ты думаешь, я гей? - хохот вылетел из трубки и почти ее оглушил.

- Джордж? - смех продолжился. - ДЖОРДЖ!- на другом конце провода шумно выдохнули.

- О, Боже, Клэнси. Ты пытаешься меня прикончить? Конечно же, ты гей. До тебя что, только дошло?

- Дай мне поговорить с Дэвидом, - резко выпалила Клэнси. Она слышала звуки приглушенного разговора, прежде чем голос  давнего партнера Джорджа раздался в телефоне.

- Клэнси, милая. Я не знаю что сказать, но ты определенно лесбиянка.

- Черт побери! - Клэнси вскочила и начала мерить шагами комнату. - Почему никто не рассказал мне об этом раньше!

- Хм ... обычно нет необходимости ничего говорить, во всяком случае, согласно моему опыту. Ты подходишь под каждую деталь образа, милая.

- ПОД КАКУЮ ИМЕННО ДЕТАЛЬ!

- Нет отношений с мужчиной более трех недель, если только он не был геем. Соседи по комнате всегда только женщины. Водишь пикап и носишь удобную обувь на работу.

Клэнси обозрела этот смехотворный список.

- Как ношение мною удобной обуви на работе имеет общего хоть с чем-нибудь?

- Обрати внимание на обувь своих сотрудников, милая.

Клэнси тяжело опустилась на кровать.

- Черт возьми. Я должна идти, - она повесила трубку, прервав разговор с другом на вопросе про обувной фетиш.

Она перевернулась на спину и снова посмотрела на потолок. - Ну, тут только ты и я, малыш, - пробормотала она. Это будет долгая ночь самокопания.

Глава 7

Клэнси стояла на углу Пятой и Шерман с завистью глядя на человека, стоящего рядом с ней с чашкой горячего кофе в руке. Она нервно переминалась с ноги на ногу и вертела головой по сторонам.

- Где она, черт возьми...? - пробормотала она.

- Скучаешь по мне? - низкий голос поплыл над ней и проник в ее чувства.

- Не пугай меня так! - Клэнси покачала головой, словно пытаясь сбросить пронзившие ее теплые чувства. - Нет, не скучала. Я всего лишь отчаянно нуждаюсь в чашке кофе, а ты мне должна.

- Ты могла бы начать и без меня.

- Если бы я так сделала, то какой смысл в том, что я вообще здесь нахожусь?

- Это наше уже третье не-свидание, помнишь?

- А ты начала вести счет?

- Конечно, мне бы хотелось узнать сколько потребуется этих не-свиданий до того момента, когда ты созреешь до настоящего.

Клэнси, наконец, взглянула на лицо Кармен. Она старалась не смотреть на нее, потому что когда она так делала, то, как правило, теряла нить разговора. Темные прядки девушки были собраны на макушке в довольно официозного вида пучок. Из-под пальто выглядывал серьезный деловой костюм. Клэнси окинула ее взглядом, от кончиков ее синих, на шпильках, туфель до ее стильной прически.

- К сожалению, этим утром у меня была деловая встреча, - Кармен бросила взгляд на свою обувь. - Я ненавижу эти вещи.

- Не позволяй мне отвлекать тебя от дел, - Клэнси решительно чувствовала себя скромно одетой, стоя в удобной обуви на плоской подошве и брюках. Черт, Дэвид был прав. Она надела эти туфли, даже не раздумывая. Теперь, если она не забудет проверить, в какой обуви ходят ее сотрудники, чтобы ее при этом не назвали странной, то она сможет разрешить этот вопрос раз и навсегда.

- Я бы охотнее осталась здесь... с тобой.

Клэнси почувствовала, что ее коже побежали мурашки... это так было мило. У нее возникло хорошее, теплое, смутное чувство.

- Почему?

- Почему, что?

- Что это? Опять двадцать вопросов? Почему со мной ... тем более, что я доставила тебе столько неудобств?

Кармен отвернулась и заказала два кофе. Она передала один Клэнси и стянула крышку с другого, добавив сахар. Помешивая кофе палочкой, она задумалась над вопросом.

- Почему? Хм. Пока не могу сказать.

- Не можешь сказать или не скажешь? - Клэнси ненавидела эти словесные игры. Она открыла крышку и всыпала четыре пакетика сахара и три порции сливок в ее маленький кофе.

- Не могу... пока. Поверь мне, когда я узнаю, ты тоже узнаешь, - Кармен, фактически, уже все прекрасно знала, но озвучить это пугливой женщине означало заставить ту сбежать за тридевять земель.

Клэнси потягивала кофе, ее голова бурлила от возможных причин, по которым Кармен хотела продолжать с ней отношения, когда она тысячу раз заявляла, что они ей не интересны. В итоге она решила, что это проблема Кармен, и что она, в результате, это переживет.

- Сменим тему, - объявила она. - А чем именно ты занимаешься, торгуя одеждой?

- Поставками.

- Как сутенер?

Аккуратная темная бровь приподнялась от ее слов.

- Похоже, но нет, - Кармен сделала большой глоток сладкого мягкого варева. На самом деле, она ненавидела кофе, но любая возможность провести время с Клэнси, стоила того, чтобы терзать себя этим ужасным напитком. - Как насчет тебя, Джейн Бонд? Что именно ты делаешь для правительства?

Клэнси прикусила нижнюю губу и посмотрела через оживленную улицу на ее офисное здание. Она склонила голову и бросила взгляд на четырнадцатый этаж, перед тем как повернуться к Кармен. - Я кое-что для них выполняю, подрядные работы.

- Типа наемного убийцы?

Клэнси улыбнулась, прежде чем ответить.

- Похоже, но нет.

Кармен хихикнула.

- Ты мне нравишься. Ты умняшка, а мне нравятся умняшки.

- Мне повезло.

- Вчера вечером мне позвонила миссис Голдберг. Она сказала, что твои родители спокойно приняли твой каминаут. Я думаю, что это здорово, -  Кармен наслаждалась румянцем, вспыхнувшем на шее Клэнси и также покрывшем ее лицо.

- Миссис Голдберг - труп...-  пробормотала Клэнси, проглатывая оставшуюся часть кофе. Она смяла чашку и бросила ее в маленькое мусорное ведро рядом с автокафе.

- Я знаю, кто может тебе с этим помочь, - продавец кофе сунул визитную карточку в руку Клэнси. - Скажи им, что тебя послал Вито.

Клэнси уставилась на карточку несколько секунд, а потом закатила глаза и выбросила ее.

- Мне надо идти, - она пошла через улицу к своему офисному зданию.

Кармен моргнула и поспешила за Клэнси. По пути она увернулась от несколько машин, пораженная тем, что Клэнси никак не пострадала, слепо пересекая улицу.

- Эй, подожди! Когда я смогу увидеть тебя снова?- она догнала Клэнси как раз в тот момент, когда та ступила на тротуар.

Клэнси крутанулась и застыла, в результате чего Кармен чуть не врезалась в нее. Она подняла правый кулак, затем вытянула указательный палец.

- Ты и я, мы не встречаемся. Я не гей.

Женщина, проходящая мимо, хихикнула и, присвистнув, покачала головой. Клэнси зарычала, а Кармен улыбнулась.

- Похоже, ты единственная, кто считает, что ты не гей. Думаю, ты должна дать себе шанс. Прямые подколки, очевидно, на тебе не срабатывают, - Кармен выглядела серьезной, когда выдала этот совет.

Клэнси фыркнула и отвернулась. Все это так утомляло.

- Слушай...-  Кармен схватила запястье Клэнси, прежде чем та смогла скрыться в толпе. - Я думаю, мы замечательная пара, и я хотела бы продолжать с тобой встречаться ...

- Но...

- Нет, подожди. Выслушай меня. Но... у тебя есть проблема с признанием того, кто ты есть, - Кармен нашла бумажник в сумочке и вытащила визитную карточку, протянув ее кипящей от возмущения девушке.

Она знала, что добавляет масла в огонь, говоря, что у той имелась проблема, но пришло время отступить и позволить Клэнси понять все самой. Это запросто может ее убить, но Кармен придется подождать, пока блондинка не придеь к ней по своей собственной воле.

- Вот, позвони мне, когда будешь готова.

- Когда? Это так ужасно самонадеянно с твоей стороны.

На кончике языка Кармен вертелось много чего, но она решила повременить с остроумием, и вместо этого лишь пожала плечами.

- В этих отношениях я могу только продолжать. Остальное зависит от тебя.

- Отношениях? - Клэнси вплотную подошла к Кармен, ее палец уперся в грудь девушки. - Все, что я от тебя слышала, это слова о свиданиях и отношениях. Я... не... буду... повторять... это... снова. Я, ... ПОВТОРЯЮ, НЕ ... гей.

- Ну, если ты так говоришь, - агрессивный характер отрицания не обеспокоил брюнетку. Борись с этим, сколько хочешь, милая.

- Я ИМЕННО ТАК И ГОВОРЮ.

Толпа остановилась, чтобы посмотреть, как блондинка бросалась яростно словами, стоя на тротуаре в утренний час пик.

- Скажи ей, милая.

- Что же ее так расстроило?

- Она говорит той, другой, что она не гей.

- Эй, хочешь пойти со мной вместо нее, а?

Прохожие бросали эти фразы, шествуя мимо них.

- Видишь? Все имеют свое мнение по этому поводу, - голубые глаза впились в Клэнси, пока та теребила свои заплетенные волосы. - Теперь ты должна принять решение сама.

Кармен зашагала прочь, пересекая улицу на зеленый свет, как только у нее появилась такая возможность. Она посмотрела на наполовину полную чашку кофе, бросив его в мусорный ящик, находившийся рядом с ней.

- И я даже не допила кофе...

Клэнси стояла, застыв, на тротуаре в течение нескольких минут. Ее руки сжались в кулаки, костяшки пальцев побелели от гнева и разочарования. Да как она посмела предъявить мне ультиматум! Она разжала кулак, обнаружив там мятую визитку, которую ей вручила Кармен. Позвонить ей? Когда буду готова? Она злобно смяла карточку.

- Почему они не могут просто оставить меня в покое! - она почти взвыла на луну, если не считать того, что на улице стоял день, и она не была оборотнем.

Клэнси зашагала по тротуару, свято намереваясь добраться до своего офиса, оставляя позади себя веселую группку зрителей.

- Она лесбиянка..., - пробормотала пожилая женщина, и была встречена ропотом одобрения со стороны окружающих.

*****

Кармен неподвижно сидела на заседании. Что она наделала?

- Черт..., - пробормотала она, заставив нахмурится мужчину, сидящего рядом с ней. - Простите...

Она уже порядком жалела себя. Она отдала свое будущее в руки женщины, чей словарь, казалось, не содержал слов “лесбиянка” или “гей”. Даже ее родителям уже стало все ясно, только не самой Клэнси.

- Мисс Пратка, вы обратите на нас ваше внимание? - ее босс настороженно посмотрел на нее.

- Да, сэр. Просто задумалась.

- Ну, думайте в свое свободное время. Я хочу убедиться, что каждый из присутствующих здесь точно знает планы компании на следующие шесть месяцев. Я высказался предельно ясно? - две седеющие густые брови встретились в середине морщинистого лба.

- Сэр! -  Ответные бормотания закружились вокруг стола, как спортивная волна на стадионе, наконец, завершившись на Кармен.

- Ну а теперь...

Глава 8

Прошло три недели. Три тихих, неописуемых недели... и одни из самых скучных недель в жизни Клэнси. Ее родители не звонили, Голди затихарилась и не давала о себе знать, и не было ни единого звука от Кармен.

Клэнси сидела в парке всего в двух шагах от своей квартиры. Осень была в самом разгаре, и разноцветные листья кружились вокруг ее ног, падая с края низкой каменной стены. Она чувствовала себя очень одинокой.

Ну, ты сказала им оставить тебя в покое, напомнил ей тонкий голосок, и Клэнси вздохнула. Ее жизнь казалась такой пустой. Она едва могла вспомнить время, когда была так недовольна жизнью. Она подняла глаза и посмотрела на пару, шедшую мимо нее рука об руку. Вот, по какой идиллии ты скучаешь, по человеку, с кем могла бы разделить жизнь. По кому-то, к кому можно прийти домой.

- Черт возьми! Что я должна сделать, чтобы так жить? - сказала она вслух, позволяя словам улететь вместе с осенними листьями.

Но у тебя был шанс в жизни, и ты его отвергла. Теперь ее ум спорил сам с собой. Нет, я этого не делала. Никто из парней даже не добрался до первой базы. Точно, одно свидание, и ты отсылала их прочь. Но у тебя было три свидания с Кармен, тут же вмешался ее внутренний голос. Она не знала, почему она боролась с собой по этому поводу. Клэнси зарычала:

- Но я не гей!

Разве это оправдание не становится слегка приевшимся? Но тебе немного нравится Кармен, не так ли?

- Ну, да, но это не делает меня геем.

Разве тебе чуть-чуть не одиноко без нее? Теперь даже ее внутренний голос ее изводил.

- Боже, ты так же несносен, как и моя мать...

- Привет, Клэнси, подруга! Опять разговариваешь с собой?

Клэнси подняла голову и сумела грустно улыбнуться своему другу Джорджу.

- Привет.

Джордж нахмурился, глядя на печальную Клэнси. Ей было не свойственно пребывать в подавленном состоянии.

- Хочешь мне что-то рассказать?

Клэнси покачала головой.

- Нет.

Джордж совершал свои ежедневные пробежки, когда заприметил Клэнси, сидящую в задумчивости на стене.

- Это имеет отношение к тому, чтобы быть геем? У меня есть опыт в этой области, я знаю.

Клэнси вздохнула.

- Я не гей, - но это была слабая отмазка.

Ах... Джордж немедленно понял проблему.

- Давай, прогуляйся со мной.

Клэнси соскользнула со стены и присоединилась к Джорджу в медленной прогулке по тротуару.

- Расскажи мне о ней, - попросил Джордж, обняв Клэнси за плечи.

- Да не так уж много, о чем рассказывать. Я видела ее всего несколько раз. Ее зовут Кармен, она высокая, 1.75, судя по всему, бесконечные длинные ноги, длинные темные волосы, которые она носит распущенными большую часть времени и великолепные голубые глаза. Она водит хорошую машину и работает в легкой промышленности. Она пьет сладкий и слабо заваренный кофе. О! И она ест мясо, - закончила Клэнси, слегка вздрогнув при мысли о последнем пункте.

Джордж несколько раз моргнул.

- Хорошо, расскажи мне о последнем мужчине, с которым у тебя было свидание.

Клэнси склонила на бок голову, размышляя.

- У него были усы.

- Интересненько.

- Что это значит?

Джордж пожал плечами.

- Я просто думаю, ты знаешь бездну всего об этой женщине, и все же ты ничего не знаешь о последнем парне, с которым обедала.

Клэнси остановилась как вкопанная, вынудив Джорджа резко затормозить. Она выглядела озадаченной.

- Интересно, и почему это так?

- Может быть, ты нашла ее более интересной, чем мужчин? - подтолкнул ее Джордж, пытаясь получить от Клэнси признание, что она, возможно, находит Кармен привлекательной.

- Как будто у меня был выбор. Она очень настойчивая, я упоминала это?- Клэнси отвернулась от друга, когда женщина трусцой пробежала мимо них.

Джордж проследил, на что засмотрелась Клэнси, и закатил глаза.

- Хорошая задница, а?

- Ты думаешь, она у нее такая от бега? - Клэнси вытянула шею, разглядывая хорошо сложенную заднюю часть, пока та не скрылась из виду.

Джордж слегка сжал Клэнси.

- Разве так уж плохо, если бы ты была лесбиянкой?

Плечи Клэнси опустились.

- Просто я не гей, Джордж. Я бы знала это.

Другая бегунша поймала взгляд Клэнси, только на этот раз женщина бежала в их сторону.

Джордж усмехнулся:

- Знаешь, ты оценивающе пялилась почти на каждую женщину, которая пробегала мимо и даже не взглянула ни на одного мужчину.

- Не правда! - Клэнси была возмущена.

- Да уж, правда.

- Да уж, не правда.

- Послушай меня минутку, - потребовал Джордж, обращая на себя пристальное внимание Клэнси. - Я хочу, чтобы ты пошла домой и окинула взглядом свою жизнь. Я хочу, чтобы ты действительно подумала о том, что тебя привлекает в людях. Подумай об этом, Клэнси.

Джордж взглянул на часы и застонал:

- Мне нужно идти, Дэвид готовит ужин. Позвони мне, если тебе что-нибудь понадобится, - он поцеловал Клэнси в щеку и побежал по тротуару.

Еще минуту Клэнси проторчала на месте, затем повернулась и направилась обратно в свою квартиру. Ей было о чем подумать.

*****

Клэнси устала беседовать с потолком. Он не говорил ничего такого, чего она хотела услышать. Ей нужна была надежная обратная связь, поэтому она вспомнила о том, кто помогал ей в детстве. Тоби.  Он-то точно знает.

Она скатилась с кровати и направилась к шкафу, расталкивая коробки и сумки, чтобы достать полиэтиленовый пакет, забитый в самый дальний угол на верхней полке. Тоби был тем, кто всегда слушал. Тем, к кому она всегда могла обратиться за советом. Она полезла в пакет и вытащила оттуда Тоби, а затем посадила его на подушку. Он, молча, смотрел, как она опустилась на матрас, повернувшись к нему лицом и положив подбородок на руки.

Секунду она его изучала. Он был не таким потрепанным, каким она его помнила. Мех был немного более матовый, а один глаз висел на волоске. За те годы, пока он был убран в шкаф, моль основательно над ним потрудилась - сейчас странные дырки изобильно покрывали его почтенное туловище. Пустые глаза-пуговки таращились на нее, молча задавая вопрос.

- Я не знаю, Тоби. Я просто не знаю. Ты моя последняя надежда.

Как всегда, плюшевый мишка не ответил, по крайней мере, на словах, но все же его совет был услышан. Клэнси чувствовал себя неловко, слушая Тоби, потому что это было не то, что она хотела услышать. Может, все быть правы, а она была не права? Неужели она так себя недооценила?

Она перевернулась на спину с Тоби в руках, глубоко заглядывая в его темные стеклянные глаза. Страх пронзил нее.

- Хорошо, если ты так говоришь...

*****

Родители Клэнси, наконец, позвонили ей и посетовали на то, что ее личная жизнь зашла в тупик ... опять. Как бы она ни хотела, чтобы ее оставили в покое, мать уговорила ее приехать на ужин в субботу вечером. Тем не менее, в ее нынешнем состоянии ума, если бы они пригласили Кармен, она, вероятно, послала бы их к черту.

Глава 9

Клэнси провела потной ладонью вниз по своим брюкам, а затем нажала на дверной звонок. Она никогда так не нервничала, приходя в гости к маме и папе, но, опять же, ей не приходилось прежде отбиваться от вопросов насчет “разрыва отношений”.

Разрыв не был разрывом. Все это было так смешно. У нее была несуществующая любовная жизнь, и все хотели об этом знать.

- Привет, дорогая. Как поживаешь? Входи, входи.

- Вот..., - Клэнси протянула бутылку Шардоне, - … к ужину.

- Как мило, Клэнси.

- Привет, тыковка, - отец с энтузиазмом обнял ее, забирая в большие медвежьи объятия.

- Привет, папа.

- Как ты держишься?

- Нет причин держаться, папа.

- Но что насчет...

- Я сказала вам, что мы не встречались, - это уже началось, а она даже не вошла в дом. - Давайте просто пообедаем, не упоминая ее, хорошо?

- Но...но...

- Тише, Одри. Если она не хочет об этом говорить...

- Но, Маршал...

- В последний раз говорю, нечего обсуждать, - Клэнси так и знала, что ужин был плохой идеей. - Не было никакой девушки и свидания, хорошо? Конец истории, - она позволила толике гнева проявиться в ее голосе. - Если вы не можете это принять, возможно, я лучше пойду домой...

- О, нет... нет... Заходи, дорогая.

Клэнси была чуть ли не насильно препровождена в гостиную, так они торопились затащить ее внутрь.

- Да что за спеш...-  Слова застряли у нее в горле, когда остальные гости встали со своих мест. - Что происходит?

- Минерва привела с собой гостя на ужин.

- Не начинай, мама. Это все подстроено.

- Не говори в таком тоне со своей матерью, юная леди, - пожилая еврейская женщина встала грудью на защиту родителей Клэнси.

- А ты... это все твоя вина! -  Ее палец проткнул воздух, целя в Голди.

- Моя? О чем ты говоришь?

- Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю. О себе и... и... о ней!

Клэнси не осмеливалась взглянуть на еще одного приглашенного на ужин гостя. Она боялась. Тоби сказал ей, что делать, а она не могла заставить себя начать с ней разговор. Это означало признать, что все это время она ошибалась, а Кармен была права. Она достаточно запуталась и без того, что прибавить ко всему прочему еще и здоровую порцию смущения.

- Прекрати сейчас же! Это между мной и тобой, они тут не причем, - Кармен не вмешивалась, пока спор обострялся. Теперь настало время его прервать до того, как будут сказаны слова, о которых потом все пожалеют.

- Почему, черт возьми, вы все не можете оставить мою жизнь в покое! - Клэнси чувствовала, как внутри нее закипают слезы.

- Если мы это сделаем, то кто останется, а? -  Кармен шагнула вперед и близко подошла к Клэнси. - Ты обвиняешь этих людей в своих проблемах.

- У меня не было бы проблем, если бы они не вмешались, - ее палец, который махал в воздухе до настоящего момента, уткнулся в грудь Кармен. - А ты... всегда дразнишь меня...

- Давай продолжим разговор где-нибудь в другом месте. Одри, где ваша ванная комната? - ее пылающие гневом глаза не отрывались от Клэнси ни на секунду, пригвоздив ту на месте.

- Дальше по коридору, вторая дверь направо.

- Спасибо. Ну, а теперь…-  Кармен насильственно схватила локоть Клэнси, таща ее по коридору и почти заталкивая в ванную комнату, прежде чем закрыть за собой дверь.- Черт возьми, ты что это себе позволяешь?

- Всего лишь сотрясаю воздух несколькими домашними истинами.

- Это сумасшествие.

- Ты говоришь, что я ненормальная? Я просто уверена, что ты давно ждала момента, чтобы сказать это. Но только тот факт, что я не думаю, что я гей, не делает меня ненормальной.

- Я ничего такого не говорила. Теперь ты вкладываешь слова в мой рот! -  Кармен шагнула ближе, пока не очутилась в сантиметре от лица Клэнси. - Я отступила назад, не так ли? Я дала тебе пространство.

- И ты в полной мере ожидаешь, что я просто упаду в твои объятия, да? Этого не случится. Можешь думать, что ты что-то еще, но, милая, я не попадусь на эту уловку.

Пощечина эхом отразилась от кафельных стен, звуча намного громче, чем была на самом деле. Обе женщины ошеломленно застыли. Клэнси держалась за свою пылающую щеку, пока Кармен открыла и закрыла рот, словно рыбка гуппи, пытаясь пробормотать извинение.

- Я... я...

До того как она могла хоть что-нибудь сказать, теплые мягкие губы прикоснулись к ее, поглощая вздох, который сорвался с ее губ. Ее глаза расширились в замешательстве, пока поцелуй продолжался, почти заставляя ее скосить глаза, когда она пыталась сосредоточить взгляд на Клэнси.

Блондинка хотела выпороть сама себя. Что заставило ее сделать то, что она делает? Накалившиеся эмоции взяли над ней верх, и она отреагировала инстинктивно. Она должна была понять, что ее инстинкты ответили на ее вопрос раз и навсегда, но она была слишком занята, пытаясь оторвать свои губы от губ Кармен.

Кармен отступила назад.

- Я... я... э-э... ах...- когда она приняла приглашение Минервы на ужин, последнее, что было в ее списке, так это то, что Клэнси ее поцелует. Нет, забудь. Этого не было даже в ее списке желаний на вечер... В ее фантазиях, может быть, но не в реальности.

- Там у вас все в порядке?

- Ага, - голос брюнетки дрожал. Кармен откашлялась и попыталась снова. - Да, все в порядке. Идите ужинать.

- Ты... ты уверена?-  в голосе Одри явно проскальзывало легкое беспокойство.

- Да, конечно, - глаза Кармен впились в дрожащую блондинку. - У нас есть с чем тут разобраться.

- Мы будем разбираться?

- Конечно, будем, - Кармен протянула руку, желая посмотреть, возьмет ли ее Клэнси. Был ли поцелуй счастливой случайностью или чем-то большим? Блондинка просто уставилась на руку.- Ага, это рука. Предполагается, что ты ее возьмешь.

- Возьму? -  Мозг Клэнси пытался осмыслить происходящее. Она была ошеломлена, чтобы не сказать большего. - Куда?

- Хорошоооо...-  Кармен хихикнула. Смущение сделало эту женщину такой чертовски милой. - Давай выберемся отсюда.

- Отсюда?- Клэнси отвечала односложно.

- Да, из этого дома. Давай прокатимся.

- Прокатимся?

- Ты собираешься повторять все, что я говорю сегодня вечером? Это сделает наш разговор медленным и болезненным, - она посмотрела на свою протянутую руку, желая, чтобы Клэнси присоединиться к ней. - Давай.

- Ага, - Клэнси позволила, чтобы ее вели к входной двери.

- Лучше сказать твоей маме, что мы уходим.

- Ага.

- Вероятно, было бы хорошей идей расширить твой словарный запас, когда ты будешь с ней разговаривать.

- Ага.

Глава 10

- Итак, как ты пришла к этому внезапному откровению?-  Кармен не спешила доехать туда, куда бы они ни направлялись, довольная тем, что может просто катить по улицам, пока мысли Клэнси не вернутся на Землю.

- А?

- Господи, Клэнси, приди в себя. Так ты теперь гей, да?

- Похоже, что так...- Клэнси не могла смотреть на Кармен, вместо этого она получала удовольствие от того, что ветер вовсю раздувал ее золотые пряди. Кармен опустила крышу ее кабриолета, и они ехали, утопая каждая в своих мыслях.

- И кто помог тебе прийти к такому выводу?

- Тоби.

- Тоби? - Парень, который убедил ее в том, что она гей?

- Ага, он мой друг детства. Он жил со мной с тех пор, как мне стукнуло пять лет.

- И..., - брюнетка громко сглотнула, -... где он спит?

- Почему это тебя так интересует? - Клэнси перевела взгляд на водителя. - Ревнуешь?

- Нет, конечно, нет. У нас ведь только были не-свидания, помнишь? - Кармен решительно не отрывала глаз от дороги.

- Ну, раньше он спал со мной, но с недавних пор он стал затворником и заперся в чулане (примечание переводчиков: в данном случае игра слов to be in closet – быть запертым в чулане дословно или скрывать свою сексуальную ориентацию; come out – выйти наружу или открыться).

- Может, пришло время, чтобы он открылся...  - пробормотала брюнетка.

- Да, он спит на верхней полке...

Вдруг образ перед глазами Кармен уменьшился до размеров карлика... или, может быть акробата.

- ... хотя на данный момент не выглядит слишком хорошо. У него несколько дырок, и один глаз болтается на нитке.

Кармен пересекла полосы на дороге, чтобы остановиться у обочины.

- Ну, и какого черта ты здесь делаешь? Ты разве не должна быть в больнице?

- Почему?

- Если твой друг...

- Тоби...

-...Тоби получил травму, разве мы не должны вызвать скорую помощь? - тревога запечатлелась на затемненных чертах лица, и это тронуло Клэнси до глубины души.

- С чего вдруг?

- Этот человек... Тоби... ты сказал, что в нем отверстия, и его глазное яблоко...

- Тоби - не человек, глупенькая.

- Нет?

- Он - плюшевый мишка.

- Плюшевый... мишка...?? Ты положилась в своей жизни на замечания плюшевого мишки? - челюсть Кармен отвисла от такого открытия. Она никогда не чувствовала себя так глупо, как в тот момент, радуясь, что не забила себе голову этой чепухой на работе. Поскольку это ее касалось, было совершенно логично предположить, что Тоби был мужчиной. Хихиканье, доносящееся с пассажирского сиденья, заставило ее закрыть рот. - Наслаждаешься моментом?

- Безмерно.

- И этот...хм, медведь, когда-нибудь ошибался?

- Никогда, - гордо просияла Клэнси.

- Когда в последний раз он так повлиял на твою жизнь?

- А?

Кармен хотела стукнуть девушку прямо по голове. Либо так, либо засунуть ее в миленькую удобную смирительную рубашку.

- Когда ты в последний раз его слушала?

- Ну, это было не так давно, - Кармен просто таращилась на нее. - Ну, хорошо, когда мне было 12, понятно?

Брюнетка только покачала головой. Это, должно быть, был самый смешной разговор, в котором она когда-либо участвовала. Женщина, к которой она испытывала нежные чувства, слушалась советов сломанного плюшевого мишки. Она должна быть счастлива, что он сказал ей: “Действуй в этом направлении”, потому что она была бы очень зла, если бы он убедил ее в обратном. О чем она думает? Женщина была чудной. Симпатичной... но чудной.

- Итак... куда мы едем?

- А?

- Ты хочешь, чтобы я продолжала кружить по городу? Становится холодно, а мы в машине и с опущенным верхом.

Глаза Клэнси заскользили по ее собственной блузке.

Боже, эта женщина была иногда такой рассеянной.

- Крыша автомобиля, Клэнси.

- О, и почему ты так не сказала?

- Я только что сказала. Я... О, не бери в голову, - и зачем волноваться. В этом споре, и она чувствовала это, ей никогда не победить. Кармен покрепче обхватила жесткий руль. Клэнси была права. Что было в ней такого особенного, что притягивало ее к ней снова и снова?

- Как насчет того, чтобы поехать потанцевать в “У Франчески”?

- Вау! Попридержи коней, WonderWoman![2] Нет необходимости с ходу прыгать за борт.

- Что плохого в том, чтобы потанцевать?

- Три недели назад ты клялась и божилась, что ты не гей. Теперь ты хочешь потанцевать в лесбийском баре?

- И...

- Ты не должна быть настолько 'чрезмерно восторженной' насчет своего открытия. Мы должны действовать медленно.

- Почему? Я знаю, ты знаешь, они знают. Что еще?

- Знать это одно, Клэнси. Делать это совсем другое. Один поцелуй не превращается в сексуальную близость, - Кармен потратила секунду, чтобы посмотреть на реакцию Клэнси. Незначительная дрожь не осталась незамеченной. - Видишь? Ты осваиваешь это с таким же рвением, с каким ты это отрицала, - брюнетка помедлила. - Ты еще не готова для этого.

- Не говори мне, готова я или нет. Это мое решение.

- Но я тоже в этом участвую, и я говорю, что не готова, - краем глаза она видела, как рот Клэнси открылся и закрылся. - К чему такая спешка? Как насчет того, что это свидание, которое не-свидание?

- Но что насчет...

- Поверь мне, ты узнаешь, когда будешь готова, - Потому что я нет... Что случилось с этой женщиной? Одно воображаемое слово от ее маленького ворсистого друга, и она собирается прыгнуть в это обеими ногами. Нууууу...

- Так... чем мы займемся сейчас?

В самом деле, теперь-то что мы будем делать?

- Ну, мы все еще можем пойти в “У Франчески” и потанцевать, но мы действуем медленно, хорошо? Скорость света для меня слишком быстрая скорость.

Клэнси не призналась бы, но она вздохнула с облегчением. Это была бравада, которая принудила ее надавить на бедную женщину. Может быть, так она отвлекала внимание, чтобы Кармен больше не пыталась ее подразнить насчет того, что она, наконец-то, сдалась и признала, что все они были правы. Она действительно не знала, ее голова все еще кружилась от той истины, что она о себе узнала.

- Конечно. Пойдем, - автомобиль набрал скорость, пока направлялся в центр города. Танцевать с женщиной? Ей нужно разобраться в своих мыслях.

Глава 11

- Не думала, что увижу вас здесь снова, - Наоми взглянула на двух женщин.

- Наоми, у тебя что, нет собственного дома, где можно было бы потусоваться? - теперь Кармен была уверена, что клуб был постоянной средой обитания долговязой акулы.

- Конечно же, нет, дорогая.

- Рада видеть тебя снова, - присоединилась к беседе Клэнси, довольная, что видит, как поежилась бизнес-вуман, когда ее узнала.

- Ээээ ... да. Аналогично. Ладно, милая. Давай потанцуем, - Наоми повела свою нынешнюю пассию к небольшой паркетной площадке, называемой танцполом.

- Ты, определенно, ее сразила.

Клэнси наблюдала, как барракуда лапала свою партнершу по танцам, ее руки беспокойно хватались за блестящее платье. Она посмотрела на свою одежду.

- Я чувствую себя слегка неподходяще одетой.

Кармен окинула взглядом наряд, в который был на ее девушке. Ее девушка... Она все еще пыталась настроить свою голову именно на это.

- Не знаю. Твое нижнее белье прикрыто. Это составляет местный дресс-код.

- Если это так, думаю, Наоми добьется, что ее девушку выкинут из клуба, - платье на женщине медленно поехало по ее бедрам вверх, когда жадные руки пытались добраться до обнаженной кожи. - Она всегда такая...

- Распутная? Ага, это ж Наоми.

- Тогда благодарю тебя за прошлый раз.

Кармен подвела ее к столу у задней стены, где они могли бы смотреть, не будучи замеченными. Брюнетка заказала напитки и что-нибудь поесть.

- Я бы не позволила ей зайти так далеко.

- А?

- Наоми. Я бы выбила ей зубы, если б она проделала такое с тобой, - Кармен понизила голос, и чтобы скрыть свое смущение от такого признания, и чтобы никто их не подслушал.

- Почему? Ты так красноречиво дала понять, что я сама по себе.

- Но я привела тебя сюда. Ты была под моей ответственностью.

- Под твоей... ответственностью? - Клэнси была обижена. Она думала, что, возможно, Кармен чувствовала нечто большее, чем какой-то долг.

- Эээ... да. Вроде того, - брюнетка нервно закинула прядь своих волос за ухо. Она не знала, была ли она уже достаточно готова к такому разговору. Их напитки прибыли следом за тарелкой с закусками.

- Не так уж я и голодна.

- Тебе нужно перекусить. Мы выбежали из дома до того, как подали ужин, если ты помнишь. Пить на пустой желудок...

- Да, да. Я знаю, - Клэнси потянулась за одним из причудливых тостов и осторожно понюхала то, что было положено сверху.

- Мы можем пойти в ресторан, если хочешь, - Кармен была не в состоянии думать ясно. Когда она вышла из дома, то ожидала поужинать с семьей Клэнси. Теперь же ее застали врасплох, и приходилось как-то организовывать эту ночь, раз уж она сорвалась с места. К сожалению, ни с того, ни с сего все может пойти не так. Именно поэтому свое каждое свидание она тщательно планировала и не отступала от намеченного.

- Нет, все прекрасно. Я съем овощи, как хорошая девочка, - истерично захихикала Клэнси.

Что это с ней? Кармен заволновалась. Она была уверена, что Клэнси не имела ни малейшего понятия, на что она подписалась. Ну, сейчас ей преподадут урок...

*****

- Теперь просто расслабься, - Кармен наклонила голову к Клэнси, которая была слегка ниже ее ростом. Дрожь прошла через Клэнси, когда она стояла, вытянувшись, в объятиях брюнетки. - Ты хочешь танцевать или нет?

- Конечно. Разве нет? - в своей голове Клэнси могла бы быть на Луне и не знать этого.

Кармен притянула ее к себе, ее руки скользнули по предплечьям блондинки и очутились на ее спине.

- Я не кусаюсь ... на самом деле. Я смирная и все такое, - она задержала дыхание и расслабилась, только увидев, как Клэнси улыбнулась. - Вот и все, Клэнси. Просто переставляй ноги.

Медленный ритм повел их вокруг крошечного танцпола. От Кармен потребовалось значительное мастерство танцора, чтобы не столкнуться с Наоми раз или два. Это было просто смехотворно. Клэнси вела себя так, как будто быть лесбиянкой означало подхватить заразу. Она подхватила “вирус”, и теперь пережидала, когда переболеет, пока окончательно не заработает иммунитет на всю жизнь. Что ж, она была в шоковом состоянии. Данная болезнь была непреодолимой.

- Прекратишь уже смотреть взглядом Бэмби?

- А? - блондинку поймали за тем, что она пялилась.

- Этот “ослепленный светом фар” вид. Давай... -  Кармен схватила Клэнси за руку и увела ее с танцпола, останавливаясь у их стола, чтобы забрать сумки и бросить на стол несколько банкнот за еду и напитки.

- Что?...Какого...?

- Ты еще не готова для этого.

- Эй! - Клэнси попыталась вырваться, но Кармен устояла. - Отпусти меня!

- Нет! -  Слово жестко сорвалось с тонких губ. - Ты не знаешь, что делаешь. Пока ты лучшее не обживешься в этой ситуации, я думаю, мы должны просто держать это между нами двумя.

- С каких это пор ты стала моей мамой? - Клэнси не понравилось, что ей “приказывали”, особенно человек, которого она едва знала.

- С тех пор, как ты ведешь себя как 8-летный ребенок. Продолжишь в таком же духе, и тебя обидят.

- Ты?

- Нет, такие люди, как Наоми. Ты закуска для таких акул, как она, - Кармен продолжала тянуть своего упирающегося пассажира, пока они не подошли к машине. Все летело к чертям. Она просто знала, что надо было все планировать заранее.

*****

Кармен вошла в свою квартиру, бросила ключи на кухонный стол.

- Черт, ...- ее руки схватили деревянный стул, стоящий перед ней, а голова свесилась на грудь. - Черт, черт, черт.

Всю дорогу до дома Клэнси отказывалась с ней разговаривать. В автомобиле было прохладно, и не потому, что крыша была опущена. Не говоря ни слова, блондинка вышла, ни разу не оглянувшись на Кармен и не поблагодарив ее. Это неизлечимая болезнь, о которой она думала, прихватила с собой еще две жертвы.

*****

Беспокойство Кармен день ото дня возрастало. Прошло две недели, как они расстались, и она не слышала ни слова от Клэнси. Она знала, что та злилась, но это... это граничило с вечной ненавистью. Что она сделала не так?

Все, чего она хотела, так это защитить ее от разочарования и боли, и теперь она за это платила. Много раз за последние четырнадцать дней ее рука парила над телефоном, но что она могла сказать? Прости? Почему-то у нее было ощущение, что этого было бы не достаточно.

*****

Клэнси пребывала в таком долгом смятении, что на нее навалилась тихая депрессия. Она был унижена. Кармен разоблачила ее неопытность на публике, и она боялась показаться там снова. Ее спасала работа, но ее личная жизнь короткой дорожкой катилась в ад.

Поначалу она убедила себя, что будет старой девой до конца жизни. Теперь... ну, теперь она хотела доказать, что Кармен была не права. Все вокруг пытались управлять ее личной жизнью, может быть, настало время взять все в свои руки. Вряд ли будет хуже.

Схватив ключи и сумочку, Клэнси выскочила из квартиры, полная решимости найти кого-то, с кем можно было разделить свою жизнь. Вероятно, это было не очень мудро выскочить из дома без какого-либо плана, но, эй, она была именно такой девушкой.

Она очень верила в карму и судьбу, так что если там был кто-то для нее, она найдет его ... или ее.

Ее практичная Тойота пыхтела на пределе скорости, пока она добиралась в центр, в “У Франчески”. Она не собиралась туда ехать, и только когда стала парковаться, поняла, где очутилась. Разве она хотела показаться там снова? Знакомое окружение было определенным плюсом в ее первом сольном выходе в качестве лесбиянки. Лесбиянки? Она все еще пыталась привыкнуть к этой части себя. Ну, нет никакого времени, кроме настоящего.

Глава 12

Это была еще одна одинокая ночь в длинном ряду одиноких ночей, и Кармен надоело сидеть дома, размышляя, зазвонит ли когда-нибудь ее сотовый. Когда он неожиданно ожил, она чуть не подпрыгнула до потолка. Она торопливо нащупала небольшое устройство и схватила его твердой рукой. Она откинула крышку и прижала его к уху.

- Алло?

- Кармен?

Голос был не тот, который она ожидала услышать, и она нахмурилась, когда ответила.

- Да, Наоми, - она практически зарычала в трубку.

- Полегче, чемпион. Я звоню, потому что маленький друг, которого ты привела в “У Франчески” пару недель назад, похоже, попал в переделку.

Кармен присела на край своей кровати.

- Клэнси?

- Невысокая, блондинка, пятеро детей.

Кармен чуть не рассмеялась вслух над воспоминаниями Наоми.

- Гм, да, это она. Во что она влипла?

- Макс, - это было одно слово, которое пронзило Кармен с головы до пят.

- Макс положила глаз на мою Клэнси?

- Глаз, руки, губы и другие части тела, - отрапортовала Наоми. - Твоя девочка набралась и расслабилась.

- Буду через десять минут! -  Кармен отбила звонок и бросилась в комнату, чтобы переодеться.

*****

Рев мотора и ветер, развевающий ее волосы, не остудили гнев Кармен, пока она мчалась в центр города настолько быстро, насколько у нее хватило духу. Макс была из разряда плохих новостей. Время, должно быть, летело вскачь, потому что она была уверена, что та по-прежнему отбывает срок за попытку проколоть ледорубом ухо женщине, которая этого совсем не желала.

Макс... Господи, как, черт возьми, Клэнси с ней спуталась? Это был ее прокол, она это знала. Она довела блондинку до того, что та решилась на нечто опрометчивое, и теперь она столкнулась с последствиями. Она только надеялась, что эти последствия не угрожали чьей-либо жизни.

*****

Кармен практически промчалась через входную дверь и сразу почувствовала напряжение в зале. В центре танцпола качалась Макс, которая крепко держала в своих руках Клэнси, несмотря на протесты нетрезвой маленькой женщины.

- Что ты так долго?-  Наоми незаметно подошла к запыхавшейся Кармен.

- Светофоры..., - пробормотала она. Глаза Кармен оценивали ситуацию. Сейчас Клэнси не была в очевидной опасности, но Макс отличалась своей непредсказуемостью. - И почему это ее еще не вышвырнули на улицу?

- Слишком страшно, - Наоми непосредственно не сталкивалась с этой женщиной, но репутация той была легендарной. Макс была почти так же знаменита, как и Наоми, ну или она так считала.

- Тооооочно, -  Кармен ненавидела прибегать к любому типу насилия, но она не думала, что Макс просто так отказалась бы от Клэнси. - Я иду туда, - Кармен поправила рубашку и заправила локоны за уши.

Наоми осмотрела Кармен критическим взглядом.

- Ты уверена, что хочешь это сделать? На прошлой неделе Макс отправила какого-то чувака в больницу.

Голова Кармен наклонилась в сторону, она переваривала эту новую информацию.

- Мне надо выпить, - она развернулась в сторону бара и ударила рукой по гладкой деревянной поверхности. - Виски... чистый, - она чувствовала, как сзади подошла Наоми.

- Сделай два, - Наоми бросила двадцатку на стойку. - Я угощаю.

Кармен прищурилась, глядя на своего заклятого врага, которым время от времени становилась Наоми.

- Не делай мне никаких одолжений.

- Это не одолжение. Каждый обреченный в свои последние минуты должен выпить последний напиток.

Кармен подняла палец и медленно покачала им перед Наоми.

- Я заплачу за мой собственный последний напиток, - она похлопала себя по карманам брюк, затем выругалась, так как поняла, что впопыхах оставила свой бумажник дома, торопясь добраться до клуба.

Короткий стакан с янтарной жидкостью очутился перед ней, барменша протянула руку и слегка ударила ее по плечу.

- Спасибо, - она подняла стакан и выпила его содержимое одним плавным глотком, затем поставила стакан на барную стойку. Она повернула голову направо, посмотрела на Наоми и шлепнула ключами от машины по стойке. - Там, по крайней мере, пять долларов четвертаками в пепельнице. Если пойдет плохо, угощайтесь.

Наоми тонко улыбнулась и согласно покачала головой до того, как выпить свой виски.

- Ну... я думаю, это все, да? - она обернулась и посмотрела на танцпол, где пьяная Клэнси чуть было не упала на очень бучистую Макс.

Наоми схватила ее за плечи и развернула к себе. Кармен вопросительно посмотрела в темные глаза Наоми.

- Я не могу позволить тебе сделать это в одиночку. Я когда-то любила эту девушку, - Наоми говорила серьезно.

- Ты танцевала с ней в течение трех минут, затем бросила ее, как будто обожгла руки о горячие угли, когда узнала, что у нее есть дети!

Наоми пожала плечами.

- Это был бурный роман.

Кармен закатила глаза, затем подумала над предложением.

- Хорошо, ты можешь помочь. Следуй за мной, - она повернулась к  танцполу и зашагала туда с уверенностью, которую совсем не чувствовала.

Она ощущала Наоми у себя за спиной и желала, чтобы ее присутствие придало ей силы. Это был волнительный момент, но в ее сознании он превратился в нечто похожее на противостояние с разъяренным быком в узком коридоре.

К тому времени, когда она добралась до слегка покачивающейся пары, она почти задыхалась. С сюрреалистической отрешенностью она наблюдала, как ее рука поднялась и постучала опасную и часто непредсказуемую Макс по плечу. К ее удивлению мягкие коричневые глаза женщины поднялись, и ее слишком широкие губы украсила искренняя улыбка, которая немного была натянутой из-за неровного шрама, делящего пополам левую щеку Макс.

- Привет, Кармен, мы только что говорили о тебе.

Правая рука Кармен исчезла за спиной и была сжата в кулак, готовая ударить.

- О, да?

- Да, - ответила с придыханием Клэнси, когда выглянула из-за большого бицепса Макс.- Привет, Кармен.

- Привет, Клэнси, - тихо ответила Кармен, перед тем как оглянуться на Макс. Она потянулась назад и вытащила Наоми рядом с собой. - Как насчет того, чтобы поторговаться, Макс?

- Постойте! - запротестовала Наоми, но вскоре обнаружила, что влетела в сильные руки Макс, пока та закрутила хихикающую Клэнси в ожидающие объятия Кармен.

Кармен была зла.

- Во что, вы думаешь, играешь?- сонные глаза пытали сфокусироваться на том, что она говорила, но Кармен видела, что женщина едва могла держать свои глаза открытыми, не говоря уже о том, чтобы говорить.

- Я веселюсь. Видишь?

- О, Господи.

- Господи? Где?

- Пора баиньки, Клэнси, -  Кармен протанцевала ее к бару, не обращая внимания на жалобные крики Наоми о помощи.

Загулявшая рука Клэнси опустилась вниз и хлопнула Кармен по заднице.

- О, Иисус..., - пробормотала она. Клэнси проехала мимо станции “Опьянение” и прямиком двинулась на вокзал “Пьяный вдрызг”.

- Он тоже здесь? - Клэнси с надеждой оглядывалась по сторонам.

- Ага. Можешь поговорить с ними в машине, - все, что угодно, лишь бы вывести женщину за дверь.

- Я знаю, где ты живешь, Пратка! - породистая скаковая лошадь, наконец-то, встретила свою пару в двух тонном жокее, кто хотел объездить ее по-своему. Наоми не смогла вывернуться из захвата Макс и застряла в энергичном... в-чем-бы-это-ни-было. То, что делала Макс, мало напоминало танец, но кто она такая, чтобы спорить с громилой, водящей ее по полу. Ночь собиралась быть долгой, и она знала, что Кармен задолжала ей по-крупному.

*****

- Эй! Ты соврала! Нет здесь никакого Иисуса!

- Он бродил вокруг где-то рядом, потому что он безопасно вывел нас из “У Франчески”. Ты лучше мило поблагодари его, - без предисловий, Кармен повернула ключ и завела машину. Она хотела уехать от клуба как можно дальше и как можно быстрее.

- Куда мы едем?

- Высажу тебя у дома, чтобы ты это переспала.

- Но я не хочу ехать домой.

- Да... хочешь, юная леди.

- Ты мне не мама!

- Нет, я нет, но я уверена, что она бы сейчас отшлепала тебя за те глупости, которые ты вытворяла.

- Глупости? Ты сказала глупости? Теперь задержись на этой мысли на минутку, - прохладный вечерний воздух просветлил ее голову за секунду. - Это моя жизнь.

- Да, это так, - Кармен с трудом удерживала внимание на дороге. Сейчас было не подходящее время для спора, она была за рулем и вела машину по темным улицам к дому, - Что это за срочность, чтобы...? -  Что хотела Клэнси? - ... быть снятой на ночь ... оттраханной... да что угодно. Это далеко не шутки, Клэнси, это опасно.

- Ну и что? Может, мне нравится жить в опасности.

- И что, если бы я не появилась, а?

- Что, если бы она не отпустила? - возразила Клэнси. - Почему ты пришла?

- Не хочу видеть, как тебя обижают.

- Я могу сама позаботиться о себе.

- Конечно, можешь, - Кармен не смогла сдержать сарказм в своем голосе.

- Эй! А это разве не похоже на 'снять Клэнси' на ночь?

- Да, когда ты делаешь что-то глупое.

- Останови машину.

Кармен проигнорировала ее просьбу.

- Останови... эту... чертову... машину! -  Визг шин шумно завибрировал в голове Клэнси, болезненно отдаваясь в ее черепе. - Оуууу... Ты пытаешься сломать мне шею, что ли?

- По крайней мере, в больнице ты была бы в безопасности.

- Что такого важного в моей безопасности?

- Ничего, - проворчала Кармен, сильно вжимаясь в кожаное сиденье. - Теперь мы можем ехать домой?

- Нет. Почему ты приехала?

- Я уже сказала тебе. Не хочу видеть, как тебя обижают.

- Нет, - влажный палец дотронулся до подбородка Кармен, молча прося ответить.

- Потому что... потому что...- Что она там сказала раньше? - Ты была под моей ответственностью.

- Опять не то. Нет, есть что-то еще.

- Я думала, ты напилась.

- Этот прохладный бриз делает чудеса с моей головой, и скоро я протрезвею, - когда Кармен дернулась, чтобы закрыть крышу, Клэнси ее остановила. - Оставь, - она на мгновение замолчала. - Почему?

- Потому что.

- Давай на чистоту, женщина.

- Потому что... ты мне нравишься. Понятно? Вот! Я это сказала, - брюнетке не понравилось, в какую сторону направился разговор, и она завела машину еще раз. Ни одно слово не сорвалось с ее губ в течение всей поездки, несмотря на все усилия Клэнси заставить ту развить эту тему.

Перед тем как сбежать, Кармен притащила подвыпившую женщину к входной двери ее дома и убедилась, что та была внутри. Крыша машины была поднята за секунды до того, как по радио загремела тяжелая музыка, все что угодно, чтобы заглушить голос в ее голове. Как кто-то настолько пьяный мог стать настолько сообразительным? Может быть, если бы они встретились снова, ей следовало бы хорошенько напиться и посмотреть, смогла бы она уразуметь, что мотивировало Клэнси Фитцджеральд.

Глава 13

Клэнси проснулась с адского похмелья. Внутри ее черепа большие литавры бились в такт с ее сердцем. С прошлой ночи нечеткие, сюрреалистические образы плыли перед ее мысленным взором.

- Фу..., - вкус во рту напоминал лоток кошачьего туалета. Не то чтобы у нее была кошка, или она ела кошачий туалет, но чувство было то же самое. Она чувствовала себя преотвратно. Прошлой ночью она, конечно, надралась и теперь платила за это с лихвой. Любое движение было таким болезненным, что Клэнси просто сдалась и валялась, агонизируя от чрезмерного употребления алкоголя. Что случилось прошлой ночью? Было что-то насчет танцев со зданием. Это не может быть правдой, и все же образ чего-то большого и неподвижного никуда не делся. Что-то чудовищно большое на боксерском ринге... с Кармен. Кармен?? Кармен сражалась за нее с кем-то, потому что... Клэнси заставила себя вспомнить. Что там сказала брюнетка? Потому что... потому что...

Это было слишком трудно. Ее мозг получил растяжение извилин, и любое психическое упражнение отдавало болью.

- Ооооо...

Даже стенания по поводу того, что она страдала от похмелья, были болезненным делом. Клэнси закрыла глаза и стала умолять, чтобы день поскорее закончился.

*****

- Тупица, тупица, тупица..., - бормотала Кармен очевидное снова и снова. Прошлая ночь была катастрофой во всех отношениях, кроме одного. Макс не догнала их, и они были живы. Тогда почему она не думала, что это хорошо?

Она поглядела на прикроватные часы и перевернулась. Кармен не считала себя очень религиозной женщиной, но молитва или две сегодня могли бы ей помочь. В конце концов, в ее распоряжении была остальная часть дня, чтобы съесть себя заживо.

*****

- Что ты со мной сделала?

- Клэнси? - это был последний человек, которого Кармен ожидала услышать..., даже включая Наоми. Прошло пара дней с ее неприятной встречи с Макс, и она забросила свою личную жизнь, как безнадежное дело. - О чем ты говоришь?

- В прошлую субботу вечером. Что-то случилось с какой-то большой женщиной и тобой. Что это было?

- Ты не помнишь? -  Кармен собралась сделать пожертвование для местного прихода.

- Дааааа.... Нееееет... Черт, я не знаю. Я помню кусочками и частями, но я не могу их сложить вместе.

- Ты пошла в “У Франчески”.

- Это я помню. Что было дальше?

- Ты решила разыскать самую бучистую женщину в этом месте и танцевала с ней.

- Бучис...тую?

- Если бы у Макс было чуть больше тестостерона, она смогла бы отрастить бороду, - Кармен обдумала эту мысль. - Подожди, возьму-ка я эти свои слова обратно. Она может сделать это и сейчас.

- Так я танцевала со зданием..., - пробормотала Клэнси.

- Ага, с самым что ни на есть кирпичным, которому требуется косметический ремонт.

- И что произошло после?

Кармен была уверена, что она сама подорвала себя на мине, но, казалось, она получила второй шанс.

- Наоми любезно вмешалась, и мы с тобой выкатились из клуба рука об руку.

- И...?

- И... ничего. Я отвезла тебя домой, и на этом все.

- Все? -  В голосе Клэнси почти звучало разочарование.

- Ну, я не могу подтвердить, что произошло после того, как ты закрыла входную дверь, но да.

- Хорошо. Спасибо.

Кармен посмотрела на телефон, когда связь оборвалась.

- Это было странно.

Ни здрасте, ни до свидания. И что это значило?

*****

Клэнси схватилась за голову. Итак, ничего не произошло. Тогда почему она в это не верит? Но она чувствовала, что ночь прошла даже очень не плохо. Фактически, все было просто прекрасно. Что-то произошло, о чем Кармен не упомянула, и она была полна решимости выяснить, что это было.

На следующий день сотовый Кармен зазвонил у нее в офисе.

- Пратка, -  она работала и ответила резко.

- Кармен?

- Клэнси?- она извинилась перед помощницей одними губами, накрашенный ноготь безумно махал в сторону стенда на стене. - Чем я могу тебе помочь? - внимание Кармен только наполовину был отдано разговору, так как срок сдачи проекта быстро приближался. - Подожди...

Она немного опустила сотовый, пока говорила.

- Эван, нет, нет. Переставьте их местами. Сьюзи берет вот это ..., -  Кармен подошла к рабочему столу, касаясь правого стенда, -  ... а журнал получает вот это, - она указала на левую доску. - Понятно?

Прежде чем Эван успел ответить, она повернулась спиной к этому вопросу и полностью переключилась на Клэнси: - Прости.

- Я застала тебя в неподходящее время...

- О. нет, нет. Все в порядке. Я сделала все, что смогла. Что не так? - Клэнси звонила ей на работу, поэтому она сразу же подумала о худшем.

- Все так. Я…, - дыхание Клэнси со свистом раздавалось на телефонной линии. - Я тут… размышляла…

Когда блондинка запнулась, Кармен подхватила разговор.

- Размышляла? Тебе нужна моя помощь?

- Боже, это трудно, - пробормотала Клэнси, растеряв все слова, которые она так хотела высказать.

- Хочешь, чтобы я приехала? Где ты работаешь?

- О, нет, только не это.

- Да что случилось, Джейн Бонд? Тебе придется убить меня с исключительной жестокостью?

Клэнси рассмеялась.

- Может быть. Никогда не знаешь наверняка, - она хотела пригласить Кармен на ужин, но вместо этого решилась на другое рандеву. - Не хочешь пообедать?

Кармен посмотрела на настенные часы. Была середина утра, и предстояло еще много работы. Тем не менее, это звучало так, словно Клэнси нужно было с кем-то поговорить.

- Конечно. Где и когда?

- Как насчет нашего любимого места, скажем, около часу дня?

- Мне нужна гвоздика?

- Нет, думаю, я тебя узнаю.

Кармен так и подмывало спросить, было ли это свиданием, но что-то ей подсказывало, что в данный момент Клэнси ходила по острию ножа. Это было свиданием, поскольку встречались именно с ней.

Глава 14

Кафе на 24-ой Стрит в обеденное время, как обычно, было переполнено. Клэнси пришла туда рано, чтобы сесть за тот же столик, где она впервые встретилась с Кармен Пратка. Она взглянула на часы и вздохнула, так как минутная стрелка твердо покоилась на отметке в четверть часа.

- Встали? - спросила официантка, пока снова наполняла чашку кофе Клэнси.

Клэнси печально пожала плечами.

- Похоже на то. Я возьму чек, - официантка кивнула и ушла.

Быстрое постукивание по окну заставило ее подпрыгнуть на месте. Она повернулась и увидела, как Кармен указала на мобильный телефон у своего уха, гримасничая и махая руками, подражая тому, кто был на другом конце провода. Кто-то, очевидно, адски ее донимал. Кармен отвернулась от нее, пока довольно оживленно отвечала в трубку, и Клэнси могла вдоволь на нее поглазеть.

Клэнси как раз и воспользовалась этой возможностью, чтобы хорошенько разглядеть через окно женщину, которая ее изводила. Она была впечатлена стройными формами брюнетки, сегодня безупречно одетой в темные брюки и белоснежную рубашку. Рукава рубашки были закатаны чуть ниже локтей Кармен, демонстрируя загорелую кожу и немного проработанные мышцы. Она подняла глаза и обнаружила, что яркие, ясные голубые глаза уставились на нее. Кармен захлопнула телефон и мягко ей улыбнулась. Клэнси покраснела и опустила голову, чтобы сосредоточиться на оконной деревянной раме кафе.

Клэнси думала о том, что из себя представляла Кармен Пратка. Она работала, была уверенной в себе, обеспечивала себя, не имела явного багажа за плечами и была безмерно привлекательной. Если бы Кармен была мужчиной, она бы соответствовала каждой черте, которые Клэнси искала в партнере. Ей пришлось отдать должное ее тете Голди, та, без сомнения, знала, что хотела Клэнси, и она доставила ей это в лице мисс Пратки.

Покряхтывание сиденья напротив заставило ее поднять голову и уткнуться взглядом в улыбающееся лицо красивой женщины, которая быстро сделала так, что ей стало трудно придерживаться своей идеи “Я не гей”.

- Привет.

Кармен сделала глубокий вдох и выдох.

- Привет. Извини за опоздание. У нас новый клиент, и все, кажется, утратили свои мозги. У меня не было твоего мобильного телефона, а то я бы позвонила.

Вернулась официантка.

- А вот и вы... О! Эй, это же снова вы двое! Ребята, вы разобрались друг с другом или я могу получить один из ваших номеров телефончиков?

Клэнси безмолвно сощурилась на женщину, стоящую рядом со столом. Кармен хихикнула.

- Мы дадим вам знать после обеда. Могу ли я получить меню?

- Конечно. Сейчас вернусь, - официантка отскочила в надежде получить номер телефона или даже два.

- Эй, ты там в порядке? - спросила Кармен, потянувшись через стол и нежно обхватив длинными пальцами запястье Клэнси.

Клэнси посмотрела на руку Кармен на своей руке и почувствовала исходящее тепло, что заставило Клэнси довольно вздохнуть.

- Да, я в порядке. Просто задумалась, вот и все, - она подняла голову и улыбнулась. - Дай мне свой телефон.

Кармен склонила голову на бок.

- Что ты собираешься с ним делать, девочка-шпионка?

Клэнси рассмеялась.

- Просто дай мне его, Сводник, - Кармен положила телефон в развернутую вверх ладонь Клэнси.

Кармен смотрела, как Клэнси откинула крышку ее телефона и нажала ряд кнопок, затем закрыла его и протянула ей.

- Что ты сделала? Добавила какую-то хитрость, чтобы его отслеживать?

Клэнси несколько раз моргнула.

- Я добавила мои номера телефонов, ты, чудачка.

Кармен быстро раскрыла телефон, и в верхней части записной книжки она обнаружила домашний номер и номер мобильного телефона Клэнси. Она на проверку нажала на последний номер и улыбнулась, услышав, как зазвучала мелодия с другой стороны стола.

- Просто проверяю, - она захлопнула телефон и скрестила руки на столешнице.

- Можешь быть серьезной на минутку?- Клэнси со вздохом склонила голову набок.

- Конечно, - Кармен наклонилась вперед. - Я умираю, так хочу услышать, почему мы здесь.

Клэнси сделала глубокий вдох и начала говорить, но остановилась, так как официантка вернулась к ним с меню. Кармен поблагодарила официантку и положила меня на стол, затем снова сфокусировалась на Клэнси.

- Прости, продолжай.

- Яготовапойтинанастоящеесвидание, - выпалила Клэнси скороговоркой, затем поглубже вжалась в сидение.

Кармен несколько раз моргнула, пока ее мозг обрабатывал, что сказала Клэнси.

- Не могла бы ты повторить это помедленнее? Не думаю, что я разобрала все полностью.

Клэнси зарделась румянцем и повторила.

- Я готова...

- Ага.

- ...пойти...

- На?

- ...на настоящее свидание, - Клэнси оглянулась вокруг и прикусила губу.

Кармен перегнулась через стол.

- То есть ты и я?- она помахала пальцем между собой и Клэнси.

Клэнси кивнула.

- На свидание? - уточнила Кармен.

- Да, - прошептала Клэнси.

Кармен откинулась на сидении и на секунду задумалась.

- Ну, что? - спросила Клэнси, уставившись на молчаливое лицо Кармен.

Кармен провела рукой по волосам и покачала головой с закрытыми глазами.

- Секундочку, я пытаюсь зафиксировать это в памяти.

Клэнси смирно ждала, пока Кармен завершит свою медитацию.

- Хорошо, - произнесла, наконец, Кармен. - Так как ты пришла к этому решению, я оставляю за тобой решить, куда мы идем, и что мы делаем.

Клэнси указала на себя:

- Я? Я ничего не знаю о приглашении женщин на свидания.

- Тогда давай, практикуйся. Скажем, ты хочешь пригласить меня на свидание, - Кармен заработала от Клэнси пустой взгляд. - Давай, пригласи меня.

- Хорошо, - Клэнси выпрямилась и положила руки ладонью на столешницу. - Так, Кармен, - она застенчиво улыбнулась женщине напротив нее, - мне было интересно, может быть, ты хотела бы поужинать со мной в пятницу вечером, и, возможно, после этого пойти в кино.

- Почему бы и нет, - согласилась Кармен. - Во сколько ты за мной заедешь?

- Подожди. Это была тренировка.

- Не, не, не, нет никакого способа отступиться от своих слов, Клэнси Фитцджеральд. Мы собираемся выйти в свет в пятницу, и ты заедешь за мной. Так в какое время?

Клэнси вздохнула, принимая поражение:

- Хорошо. В семь, - она положила салфетку перед Кармен и выловила ручку из кармана: - Дай мне твой адрес и понятное, точное указание, как туда доехать.

Кармен взяла ручку, салфетку и написала адрес на одной стороне и нарисовала карту с другой. Она толкнула салфетку обратно Клэнси как раз тогда, когда вернулась официантка. Кармен постучала по верхней части меню, лежащего на столе, и заказала:

- Два из этих вегетарианских бутербродов очень нравятся моей девушке.

- Ну, черт возьми..., - пробормотала официантка, пока записывала заказ Кармен. Когда она закончила, то посмотрела и на Клэнси, и на Кармен и улыбнулась. - Если это не сработает, то вы, двое, запомните меня?

- О, конечно, - пообещала Кармен и посмотрела через стол на пребывающую в ужасе Клэнси. - Что? Девушка должна подстраховаться.

Клэнси только тряхнула головой.

- Я, должно быть, ненормальная.

- Может быть, - Кармен моргнула и откинулась на сидении, широко улыбаясь.

Глава 15

Вечер свидания застал Клэнси в запарке. Никогда еще она не была ответственной за целый вечер. Она забронировала столик в одном из самых модных и фешенебельных ресторанов, который был всего в нескольких минутах езды от кинотеатра. Все было бы прекрасно, если бы она могла выбрать, что надеть.

Клэнси взглянула на часы на прикроватной тумбочке и зарычала. Было почти шесть, и у нее только час на сборы, прежде чем она отправится за Кармен. Она всплеснула руками, глубоко вздохнула и закрыла глаза, потом выдохнула и открыла глаза, чтобы посмотреть на возможный выбор вечернего гардероба, разложенного на ее кровати.

- Она, вероятно, наденет что-то великолепное, - Клэнси переминалась с ноги на ногу и уперла руку в бок. - Поэтому я, по крайней мере, должна соответствовать, - она отбросила черное платье, в котором была в прошлый раз. Зазвонил телефон, и она обошла кровать, чтобы добраться до тумбочки. Клэнси вздохнула, когда взглянула на номера абонента и подняла трубку. - Привет, мам.

- Что ты собираешься надеть?

- Одежду, - Клэнси вытащила красное платье и цветочную юбку, которая сочеталась с белой блузкой.

- Ну, я надеюсь на это, юная леди! Я не растила тебя для того, чтобы ты щеголяла по городу, в чем мать родила.

Клэнси закатила глаза.

- Есть ли что-то, что я могу для тебя сделать, мама?

- Я просто рад за тебя и все. Это рекорд для тебя, дорогая. Четыре свидания с одним и тем же человеком. Даже мой клуб по бриджу за тебя рад.

Все, что осталось на кровати, представляло собой черный брючный костюм с дополняющей его шелковой рубашкой цвета слоновой кости и бледно-зеленое платье без бретелек. - Зеленое платье без бретелек или черный, сшитый на заказ, брючный костюм?-  спросила она в телефон.

- Брючный костюм с красивой блузкой цвета слоновой кости, - ответила ее мать.

- Ты уверена? Я не буду выглядеть властной? - Клэнси взяла предметы одежды и вытянула их на расстоянии вытянутой руки.

- Нет, вовсе нет. Костюм говорит, что ты 'стильная и утонченная'. Другое же платье говорит, ‘шлюха’.

- Мама!

- Дорогая, просто послушай меня. Одень брюки. Они удобнее. Расслабься и хорошо проведи время. Кармен прекрасная женщина, и мы не можем дождаться, чтобы познакомиться с ней. Твой отец и я, мы любим тебя.

Глаза Клэнси начали наполняться слезами.

- Ой, мама. Мне очень повезло, что у меня есть два замечательных родителя.

- Да, повезло. А сейчас одевайся и идти. У тебя только сорок пять минут, прежде чем ты за ней заедешь.

- Спасибо, мам. Я позвоню тебе завтра,- Клэнси повесила трубку и быстро стала одеваться. Она выскочила из своей квартиры за пятнадцать минут до назначенного срока и запыхалась, когда стучала в дверь дома Кармен. Когда дверь открыла улыбающаяся Кармен, все, что она могла сделать, это прошептать благоговейное “вау”.

Кармен посмотрела на себя. Она выбрала средней длины платье в черно-белой расцветке, которое демонстрировало достаточный вырез, чтобы чувствовать себя удобно. Ее волосы были распущены и лишь немного лежали в беспорядке, пара скромных туфель на каблуках свисали с ее левой руки, и завершала ансамбль легкая шаль, перекинутая через руку.

Она снова посмотрела на Клэнси и кивнула:

- Ты выглядишь довольно элегантной, - она вышла на небольшую площадку на ее крыльце и закрыла за собой дверь. Подняв правую руку, она провела пальцами вдоль воротника блузки Клэнси. - Мммм, я так люблю это ощущение, - она едва не мурлыкала.

- Это... это... шелк..., - объяснила Клэнси с внезапно пересохшим ртом. Тут она заметила пару обуви в руке Кармен. - Ты собираешься это надеть?

- Нет, пока не придется этого сделать, - Кармен наклонился к Клэнси и прошептал ей на ухо: - Ты выглядишь достаточно хорошо, чтобы тебя съесть, мисс Фитцджеральд.

Клэнси покраснела и застенчиво опустила голову.

- Я думаю, мы должны идти. Я забронировала на 19-30.

Кармен отступила.

- О, все в порядке, - она последовала за Клэнси к ее машине. После того как они обе уселись и пристегнулись, она слегка повернулась, чтобы увидеть Клэнси в профиль. - Итак, куда ты меня везешь на ужин?

- К Магги.

- Оооо, мне это нравится, - обрадовалась Кармен. - А кино?

- Любое, которое начинается после ужина, - Клэнси завела машину и отъехала от обочины, усиленно пытаясь сконцентрироваться на дороге и на вождении. Кто знал, что Кармен Пратка может так отвлекать?

- Круто. Ты любишь импровизировать? Должно быть, шпионское обучение, - пошутила Кармен, и была вознаграждена смехом Клэнси.

- Всегда ожидай неожиданного, стр. 73 Руководства девочки-шпионки, - легко парировала Клэнси. Может быть, это будет не так уж плохо.

*****

Ресторан был переполнен, и Клэнси была рада, что заказала столик заранее. Было что-то  властное в том, чтобы войти в ресторан и быть тут же усаженными за столик. Она не могла прогнать улыбку с лица, когда гордо шествовала с Кармен мимо раздраженных посетителей, вынужденных дожидаться столика. До сих пор вечер был прекрасен.

В знак уважения к вегетарианским пристрастиям Клэнси, Кармен заказала что-то легкое. Хотя там и было мясо, ее спутница по ужину этого не заметила. Клэнси, конечно, заказала салат, который, как подозревала Кармен, мог поддержать жизнь только кролику. Она понимала, что ей придется воспитывать вкусовые привычки у этой женщины. Или это, или вкушать что-то ужасно калорийное и неприлично роскошное на десерт.

Беседа за ужином между ними была легкой и интимной. Кармен знала больше подробностей из личной жизни Клэнси, чем та знала о ее. Ведь Голди снабдила ее кое-какой любопытной информацией в начале этого фиаско. Ну, по-первости, фиаско. Теперь, оказывается, это перешло в нечто совершенно замечательное. Черт бы побрал эту женщину! Хотя, она, конечно, знает свою работу. Кармен прекрасно понимала, что сама Голди безапелляционно высказала бы ей это в недвусмысленных выражениях.

Клэнси ожидала, что бабочки, порхающие у нее внутри, будут сметены вызревшей молью, но она была удивлена. Там не было ни одного приема банального обольщения, с которыми ей приходилось мириться на свиданиях с мужчинами. Вместо этого было легкое подтрунивание, в которое невзначай вклинивались кокетливые намеки, но она обнаружила, что легко влюбляется в игривые остроты, к которым была склонна Кармен. Она даже не возражала против откровенных подколок. Кармен избрала свой сексуальный репертуар, но Клэнси была только “за”. К своему ужасу, Клэнси обнаружила, что наслаждалась вечером.

- Прежде чем мы уйдем, мне нужно воспользоваться комнатой для больших девочек, или я не высижу кино, - объявила Кармен после того, как доставили счет, и Клэнси рьяно его схватила, объявив, что в этот раз угощает она.

- Я только заплачу, а затем подожду тебя на улице. Я подумала, что мы могли бы прогуляться до кинотеатра, это всего в полутора кварталах отсюда. Как тебе? - спросила Клэнси, поднимаясь с места.

Кармен посмотрела на свои ноги, затем улыбнулась Клэнси.

- Да, думаю, что справлюсь с кварталом или двумя.

Клэнси улыбнулась в ответ Кармен.

- Тогда буду ждать тебя снаружи.

- Не бросай меня, - предупредила Кармен, прищурившись. - Я знаю, где ты живешь.

- Ни в коем случае. Это было лучшее свидание со времен колледжа.

Кармен близко подошла к Клэнси и соблазнительно улыбнулась.

- Ты просто обязана мне все о ней рассказать по дороге в кино, - она зашагала прочь, оставив Клэнси с отвисшей челюстью.

Клэнси сделала несколько глубоких вдохов и повернулась как раз вовремя, чтобы получить от официанта чек по кредитке. Откуда она знает, что один раз в колледже я была на свидании с девушкой? Клэнси так глубоко затолкала этот бит информации в свое сознание, что он был почти что забыт. Кроме того, свидание с той девушкой, которая жила через холл в общежитии, не закончился ничем большим, чем поцелуем в щечку в конце ночи, и Клэнси решила, что она не гей. Сейчас она была на другом свидании с женщиной, и ее мозг определенно посылал сигналы ее телу, что ее нынешняя ситуация не только благоприятна, но предпочтительна.

- Воздух, свежий воздух, вот что мне нужно, - она вышла из ресторана в прохладный ночной воздух. Он почувствовала себя лучше, когда он заполнил ее легкие и охладил кожу. Ее голова наклонилась назад, а глаза закрылись, пока она глубоко дышала.

- Привет, я так и подумала, что это ты.

Голос заставил Клэнси немного подпрыгнуть, и когда она открыла глаза, то обнаружила, что рядом с ней, на расстоянии вытянутой руки, стоит огромная женщина с очень короткой стрижкой.

- Мы встречались?

Макс шагнула вперед и криво улыбнулась Клэнси.

- Ты меня не помнишь? - недоверчиво спросила она. - Мы танцевали всю ночь, пока не появилась Кармен и тебя не похитила.

Брови Клэнси поползли наверх, так как кусочки того вечера начали вставать на свои места.

- “У Франчески”.

- Ага! -  Макс сделала шаг вперед и обняла Клэнси за плечи. - Что если мы начнем с того, чем закончили в прошлый раз?

Клэнси попыталась ускользнуть, но была еще крепче прижата к женщине.

- Не думаю, что нам стоит это делать. И не думаю, что Кармен это все понравится.

Макс сделала попытку оглядеться по сторонам.

- Не вижу нигде присутствия Кармен. А то, что она не узнает, ее и не ранит.

- О, поверь мне, она узнает, - раздался устрашающий голос из-за спины Макс.

Клэнси с облегчением вздохнула. А вот показался и ее рыцарь... амазонка... короче, та, кто пришла ее спасти.

Макс напряглась и повернулась к Кармен, выставив Клэнси перед собой словно человеческий щит. Она не выпустила из своего захвата маленькую блондинку.

- Нехороший трюк ты выкинула, Кармен. И сегодня вечером я не пьяна.

- Однако ты все также пойдешь домой одна, так что отпусти ее, и ты сможешь уйти в целости и сохранности.

Макс загоготала и придвинула Клэнси к себе поближе.

- Пратка, это что, угроза.

Кармен набрала в легкие побольше воздуха, сбросила туфли и сделала два шага вперед. Она понизила голос:

- Макс, если ты сейчас же не отпустишь ее, то пеняй на себя, - она посмотрела прямо в глаза Клэнси и подмигнула ей.

Макс, казалось, обдумывала ее слова. Кармен не слыла драчуньей. Она всегда выходила из неприятностей с помощью разговоров, но Макс не чувствовала, что в данный момент ее пытаются уговорить.

- Ты блефуешь.

Кармен продолжала смотреть прямо на Клэнси.

- Помнишь, когда ты была маленькая, ты хотела сбежать от своей мамы?

Клэнси кивнула и внезапно в ее голову пришло понимание того, о чем говорила Кармен.

- Ага, - прошептала она, задержав дыхание.

Кармен улыбнулась.

- Как только ты будешь готова.

Клэнси воспользовалась моментом и сосредоточилась, затем ее ноги подкосились, и она успешно выскользнула из рук Макс и сползла на тротуар. Она спряталась за Кармен, которая уже двинулась вперед, толкнув Maкс назад, на кирпичную стену здания за ее спиной и пригвоздила ее к ней.

- Ты опять проиграла, Макс, - прорычала Кармен.

- Она не говорила, что не хочет со мной встречаться!

Кармен закусила щеку, когда повернулась ровно настолько, чтобы мотнуть головой Клэнси, приглашая ее присоединиться к ним.

- Макс хочет знать, пойдешь ли ты с ней.

Клэнси покачала головой.

- Я не хочу никуда с тобой идти, Макс. Мы с Кармен сейчас на свидании.

Какое-то мгновение надежда теплилась в глазах Макс.

- Что ж, может как-нибудь в следующий раз?

Кармен не могла поверить своим ушам.

- Ты серьезно?- она схватила Макс и слегка ей поддала, словно пытаясь вбить хоть какой-то здравый смысл в эту в женщину.

- Вы что девчонки, типа, вместе? - спросила Макс с внимательным интересом.

Кармен попятилась, позволяя Макс расслабленно прижаться к стене. Она не знала, что ответить, и еще раз посмотрела на Клэнси. Клэнси покраснела и кивнула.

- Да, Макс, мы вместе, поэтому “нет”, ни завтра, ни в ближайшем обозримом будущем, это понятно?

Макс выглядела полностью уничтоженной.

- А ты умеешь разбить девушке сердце, Клэнси, - она оправила одежду и, выказав столько собственного достоинства, сколько возможно в данной ситуации, зашагала прочь.

Клэнси просунула руку в руку Кармен и обнаружила, что они идеально подходят друг другу.

- Мне ее жаль.

- Кто бы мог подумать, что Макс внутри такая неженка? Ну, может быть, она больше похожа на недельную булочку... на жесткую снаружи и на мягкую, сентиментальную и немного слезливую внутри. Не переживай за нее. Есть много женщин, которые ищут как раз то, что Макс может предложить. Когда-нибудь она найдет свою единственную, - сказала Кармен, пока смотрела, как Макс исчезает за углом. Ее глаза вернулись к прильнувшей к ней Клэнси. - Мои ноги уже замерзли.

- Надевай свои чертовы туфли, Пратка. Нам еще в кино идти.

- Да, мэм, - Кармен нашла туфли и скользнула в них, а затем присоединилась к Клэнси, и они медленно пошли по тротуару рука об руку. - Вместе, да?

- Да, мои родители хотят, чтобы ты приехала пообедать с нами в воскресенье.

- Ничего себе, это уже серьезно. Надеюсь, мы сможем остаться и на этот раз поесть.

Клэнси сжала ладонь Кармен.

- Я обещаю, в этот раз у меня ‘крыша не поедет’. Да, мне нужно принять и научиться некоторым вещам, но я сделаю все от себя зависящее, чтобы справиться с этим, и не устрою очередную катастрофу.

- Я иногда смогу справиться с твоими, периодически возникающими заскоками,- пообещала Кармен и внезапно затащила ее с тротуара в темную подворотню. - Как на счет того, чтобы это проверить?

- Что...? - слова Клэнси были заглушены мягкими губами Кармен против ее, и она тихо вздохнула, когда язык Кармен задел ее нижнюю губу. Клэнси только начала немного приоткрывать рот, чтобы поцелуй стал глубже, когда Кармен его прервала.

Кармен тщательно изучала Клэнси, ища любые признаки бедствия, но только обнаружила женщину, которая находилась между разочарованием и счастьем.

- Ну, я думаю, что все в порядке.

- Замечательно, - Клэнси вздохнула и склонила голову на плечо Кармен, - И почему я с этим боролась?

- Понятия не имею, но я рада, что ты пришла в себя, - Кармен бросила взгляд в сторону тротуара, прежде чем быстро поцеловать Клэнси. Они снова очутились на свету и продолжили свою прогулку к кинотеатру. - Интересно, что там сейчас показывают?

Клэнси пожала плечами и прислонилась к Кармен.

- Мне все равно.

Кармен улыбнулась и крепче сжала руку Клэнси.

- Прекрасно, потому что и мне все равно.

Глава 16

- Что за кино мы сейчас смотрели?

- Ну, это точно не было слезливой девчачьей киношкой.

- Нет, это было брутальной мальчиковой киношкой, с кучей насилия и секса налево и направо.

- И я не могу вспомнить ни одного кадра из него.

Кармен усмехнулась.

- Так же, как и я.

- Так..., - Клэнси в смущении стояла у парадной двери Кармен. - Предполагаю, что лучше сказать 'Спокойной ночи тогда', - она не была уверена, как действовать дальше и осторожно подстрекала Кармен взять остальное на себя.

Смешок Кармен перерос в широкую улыбку. До того, как блондинкой сбежала, она сказала:

- Не хочешь ли зайти на чашечку кофе?

Она почти физически ощущала нервные вибрации, волнами исходящие от молодой женщины, стоявшей на ее пороге. Ключ привычно скользнул в дверной замок. Мысли Кармен блуждали где-то еще, и она задавалась вопросом, что же принесет им остаток ночи. И хотя она знала, как она хотела, чтобы, в конечном счете, все закончилось, не ей управлять событиями этой ночи. Нравится Клэнси или нет, именно она и примет решение.

- Заходи..., - пробормотал Кармен, включая верхний свет, когда прошла дальше в дом.

- Хм..., - Клэнси оглядела современный интерьер, аккуратный и опрятный, и очень даже смахивающий на дом руководителя.

- Это 'хммм' хорошо или 'хммм' плохо?-  Кармен бросила ключи в стеклянный шар на полке рядом с крошечной прихожей.

- О! О, хорошо. Даже очень...

- Кричащий? Современный? Рациональный? - предложила варианты Кармен.

- Твой. В нем вся ты.

- Как ты дипломатична, - Кармен потянулась к пиджаку Клэнси, сняв его с ее плеч и повесив на крючок в шкаф в прихожей. - Теперь, позволь мне предложить тебе кофе, - прямо сейчас между ними требовалось расстояние, в противном случае Клэнси бы сбежала.

- Проходи и садись, - ее рука чуть прикасалась к пояснице Клэнси, осторожно направляя ее к дивану. Она свернула к стерео системе и включила какую-то мягкую и расслабляющую музыку, тихо разлившуюся по комнате.

- Итак, как давно ты здесь живешь?- Клэнси пришлось повысить голос, чтобы ее услышали на кухне.

- Уже пять лет. Тут неплохо.

- Неплохо? - блондинка окинула взглядом хорошо обставленный и ухоженный дом. - Для меня так тут довольно прекрасно.

Через несколько мгновений появилась Кармен с двумя кружками дымящегося кофе.

- Это может выглядеть как картинка из глянцевого журнала, но чего-то не хватает.

Клэнси еще раз осмотрелась, не понимая, что еще нужно сюда добавить.

- Я не вижу тут ничего не правильного.

- Здесь не хватает того, с кем можно все это разделить, - Кармен почти отреклась от своих слов, когда услышала резкий вздох Клэнси. - Извини, я не имела в виду ...

- Погоди. Я спросила, и ты ответила. Ты имеешь право на свое мнение.

Кармен сделала большой глоток горячего напитка, готовя себя к ответу на вопрос, который вертелся у нее на языке, с тех пор как они покинули ресторан.

- Но это мнение, которого ты не разделяешь.

- Я не сказала этого. Просто ты застала меня врасплох, вот и все.

- Могу я у тебя кое-что спросить?

- Мне стоит пугаться?

- С чего бы это?

- Если приходится спрашивать о том, можешь ли ты кое-что спросить, то может быть, мне следует выбежать за дверь.

- Когда ты сказала Макс, что мы вместе, ты именно это и имела в виду? - выдала Кармен, пока мужество не покинуло ее. Но она чувствовала, что подходящий момент ускользает, когда не последовало немедленного ответа. - Забудь, что я спросила...

- Да, - пробормотала Клэнси. - Да, именно это я и имела в виду... имею, - теперь настала очередь Клэнси со страхом ждать ответа.

- Я тоже.

- И как давно мы вместе, Кармен?

Почему она это спрашивает? Почему бы просто не быть довольной, что они вместе. Кармен сделала еще один глоток кофе, смакуя те оставшиеся секунды, перед тем как ее тайна будет раскрыта.

- С того момента, как я тебя увидела, Клэнси.

Блондинка не знала, что сказать. Ее правая рука поднялась, чтобы потеребить кончики волос, оживленно накручивая их вокруг пальца.

- О..., - одно только слово, но оно говорило красноречивее всяких длинных монологов. Конечно, ее губы добавили комментарий или два, положив сверху чаевые в виде застенчивой улыбки.

- Да ... О. Для меня это был настоящий шок, - Кармен поставила полупустую кружку на кофейный столик и выпрямилась в своем кресле. - Теперь ты знаешь, почему я ничего не говорила раньше.

Клэнси помнила такой комментарий в начале их ... что это было? Это, конечно, было далеко не ухаживание. Это было больше похоже на... разрушительное дерби. Конечно, на этом пути они попали в достаточное количество аварий.

Кармен внимательно наблюдала за тем, как всевозможные вопросы мелькали на лице Клэнси. Она знала, что женщина обдумывает ее откровение, и ее утешал тот факт, что та не залепила ей пощечину, не вопила о кровавом убийстве и не выбежал из дома. И она также не упомянула о запретительном судебном ордере, который все еще болтался над головой. Это было многообещающим.

- И к чему мы движемся?

- Движемся? К чему пожелаешь. Все зависит от тебя.

- От меня? Мне придется принимать все эти сложные решения? - запаниковала Клэнси. Почему Кармен просто не может сделать что-нибудь, а она бы только за ней последовала.

- Да, от тебя. Я не хочу тут никаких сомнений, Клэнси, - она потянулась и сжала ладонь Клэнси, держа ее в своей собственной. - Но я хочу, чтобы ты знала, что я очень серьезно ко всему этому отношусь. И для меня это не игра, Клэнси. Вот почему ты должна вести. Мы будем идти в твоем темпе, не моем.

Кармен знала, что такой поворот убьет ее, но это было так, как должно было быть. Она вложила много сил в этих отношения, и она хотела, чтобы они сработали.

- Что, черт возьми, я знаю? - в словах Клэнси слышалась паника. Пойти поужинать было одним делом, но все, что следовало после, представляло собой совершенно другую историю.

- Слушай свою интуицию, - Кармен очень старался не ухмыльнуться на милое выражение испуга, написанное на лице Клэнси.

- Моя интуиция дала дуба, - Клэнси на ходу теряла самообладание. - Пожалуйста, Кармен.

Рука брюнетки отпустила ладонь Клэнси и переместилась на ее щеку.

- Расслабься.

- Расслабиться?? Это не ты сидишь за рулем грузовика. Я обычно располагаюсь на заднем сидении.

- Ну, если ты так говоришь ..., - большой палец Кармен прошелся по мягкой коже в нежной ласке, как будто она успокаивала кобылку. Она медленно устремилась к Клэнси, пока ее губы едва не коснулись губ блондинки. - Все, что ты должна сказать - это 'нет'.

Но сейчас все мысли покинули Клэнси. Вместо этого все ее чувства были сосредоточены на ее губах или, точнее, на том месте, где она прикасалась к коже Кармен. Тот поцелуй ранее вечером не был случайностью. Те же бабочки опять счастливо трепыхались в ее животе.

Кармен отстранилась, чтобы увидеть ее реакцию, затем снова прильнула к ней, прежде чем чувства смыло прочь. Она поцеловала Клэнси глубже, позволяя языку обрисовать влажные губы. Медленно, чувственно она изучала их в первый раз. Для Кармен не было ничего похожего на это первое исследование. Все было новым, неизведанным и дико возбуждающим. Она попала на девственную территорию, так сказать.

Именно в этот момент на Клэнси снизошло прозрение. Отсутствие волос на лице была номером один в списке обязательных достоинств ее пары. Вообще-то, отсутствие и других придатков на теле было также добавлено к этому списку. Когда ее тело отреагировало на нежную кожу, скользящую по ее собственной, она, наконец, поняла, что другие пытались донести до нее в течение последних нескольких недель. Ее эмоции, наконец, нашли то, что искали, и она парила от счастья.

Не было никаких ожиданий, которые она всегда ощущала, когда была на свидании с мужчиной. Их ожидания не были ее собственными, и, следовательно, шли в разрез с ее нежеланием переспать с ними. Клэнси знала, что если бы она сказала “нет”, Кармен бы поняла, и это было той разницей, которая определяла все в этом мире.

- Что? - спросила Кармен.

Клэнси не поняла, что Кармен прекратила ее целовать, и глядела на нее с беспокойством.

- Ничего. Ничего такого, - она наградила женщину улыбкой, давая понять, что все будет хорошо.

Чтобы подтвердить свои слова, она положила руку на шею Кармен, осторожно потянув ее для еще одного поцелуя. Она прикасалась, она дразнила, она исследовала, довольная, что Кармен беспрепятственно позволила ей это делать.

Ее губы соскользнули с влажной кожи и нашли пульсирующую жилку, которая, казалось бы, умоляла, чтобы к ней прикоснулись. Устойчивое биение, как метроном, вошло в ритм с ее собственным сердцем. Нежно ее губы потянули податливую кожу, пощипывая ее, пока не почувствовала, что Кармен отстранилась.

- Что?- было приятно, что она могла заставить так реагировать брюнетку.

- Ты играешь в опасную игру, девочка-шпионка, -  Кармен едва могла разобрать свои слова сквозь стук своего громыхающего сердца. С небольшим усилием Клэнси обхватила ее ладонью своей неопытной руки.

- А?

Кармен отстранилась, схватив руки Клэнси.

- Как далеко ты хочешь зайти? Потому что сейчас самое время остановиться прежде, чем ситуация выйдет из-под контроля, - она готова была плюнуть на ее решение продвигаться в этих отношениях медленно. Только одно прикосновение Клэнси, и ее либидо воспламенилось.

- Ты спрашиваешь об этом сейчас? - в данный момент Клэнси едва ли осознавала последствия своих действий.

- Подумай об этом, Клэнси, милая. Это твой первый раз. Ты же не собираешься взорваться при прикосновении или сделать что-нибудь в этом роде, а? -  Кармен пробовала шутить ... все что угодно, чтобы вынудить Клэнси подумать о том, что должно случиться. Она не хотела никаких сожалений, которые могли возникнуть впоследствии.

- Нет, я взрывобезопасная. И, да, я уверена. Я, может быть, медленно признаю, когда не права, но насчет этого я права, - она осторожно обозрела свою спутницу. - Ты ведь не боишься меня, да?

- Боюсь? - голос Кармен сорвался на писк. - Я? Не-а! Если, конечно, ты не черная вдова, тогда мне действительно страшно.

- Черная вдова? - Клэнси, не улавливая смысл.

- Ну, знаешь, она ест своих партнеров.

- Ах... Оооо...,- ее кожа вспыхнула румянцем, когда до нее дошел смысл сказанного. - Ну, тогда, может, тебе лучше быть черной вдовой.

Хриплый смешок сорвался с губ Кармен.

- Заметано, - она протрезвела. - Ты на самом деле хочешь это сделать?

- Я понимаю, что ты просишь, Кармен. Это мой подарок тебе.

- Это довольно большой подарок, друг мой.

- Я знаю, но я хочу его отдать тому, кому я доверяю.

- Доверяю?-  Кармен была немного разочарована, что не было чего-то большего, чтобы оправдать принесение в жертву своей девственности.

- Это... и еще, - Клэнси не знала, готова ли она использовать другое слово, но она знала, что Кармен нужно было его услышать. - Я... я..., - она громко сглотнула и попыталась снова. - Я люблю тебя... Кармен Пратка.

- Любишь? Меня? Ты уверена?-  Кармен не хотела ставить под сомнение искренность слов девушки, но послужной список Клэнси до сих пор был далек от совершенства.

- Конечно, уверена! - Клэнси раздражилась. - Что за вопрос?

Кармен налетела и поймала губы Клэнси до того, как момент был полностью упущен. Она хотела заняться любовью, а не воевать.

- Я просто не хочу быть самой большой ошибкой твоей жизни, - прошептала она.

Неожиданно Клэнси стала делать несколько вещей сразу; ее тело было занято тем, что поглощало ласку женщины, парящей над ней, в то время как ее ум заверял ее тело, что все шло отлично, и оно могло продолжать наслаждаться.

- Не в этот раз, - прошептала она в ответ.

Они возились на ее диване, как пара подростков. Кровать ... кровать ... взывал к ней ее ум. Где, черт возьми, была кровать? Прямо сейчас Кармен была одним из тех неуклюжей подростков, который собирался сделать кое-что греховно непристойное на диване в гостиной ее родителей.

- Давай...- потребовалось больше сил, чем она предполагала, чтобы отсоединить ее губы от кожи Клэнси. - Пойдем, найдем кровать.

Она оцепенело брела с Клэнси по коридору, таща ту на буксире, на каждом шагу по ошибке открывая не те двери. Это был ее собственный дом, а она потеряла спальню. Последняя дверь ответила на ее молитвы. - Аллилуйя..., - пробормотала она.

Вот оно, подумала Клэнси, ее момент истины. Бабочки ей в живот заметили пламя и собирались ринуться в него, очертя голову. Клэнси не о чем было волноваться, и она это знала. Она думала, что довольно хорошо справлялась с женщиной, держащей ее за руку. Тем не менее, в течение долгого, долгого времени она держалась за свою девственность, и той не хотелось ее оставлять.

Кармен почувствовала, как ее слегка подтянули за руку.

- Давай, мы просто здесь полежим.

Разочарование пронизывало ее болезненными шипами, но поторопить Клэнси сейчас означало бы, что в конечном итоге они бы занялись любовью только один раз, а она уже знала, что одного раза никогда не будет достаточно.

Они двинулись к кровати, но Кармен не откинула покрывало. Вместо этого, она легла на них сверху, осторожно похлопывая пустое пространство рядом с собой. Клэнси нервно потянулась к пуговицам на блузке.

- Не надо этого делать. Просто полежи рядом со мной.

- И это все? - Клэнси была почти разочарована.

- На данный момент. Просто ложись и обними меня.

Глава 17

Клэнси не помнила, как заснула, и не совсем представляла, что ее разбудило. Она моргнула и попыталась сосредоточиться на небольших цифровых часах на прикроватной тумбочке. Пять минут третьего утра.

Она ощущала Кармен, плотно прижавшуюся к ее спине, ее дыхание щекотало ей шею. Длинная рука лежала на ее боку, и она не смогла удержаться, чтобы не скользить рукой по руке Кармен и не переплести с ней пальцы. Улыбка коснулась ее губ, когда эти стройные пальцы сжались. Она вздрогнула, когда голос Кармен дыхнул ей в ухо.

- Почему ты не спишь?

- Не знаю, - призналась Клэнси и глубоко вздохнула.

- Открой ящик тумбочки, - прошептала Кармен, мягко поцеловав ухо Клэнси.

Клэнси не хотелось двигаться, потому что это означало, что ей придется отпустить руку Кармен. Кармен улыбнулась, не отстраняясь от кожи Клэнси.

- Если ты откроешь ящик, ты найдешь там коробочку мятных конфет.

Крошечные искорки помчались вверх и вниз по позвоночнику, пока Кармен целовала ее ухо и шею, усиливая тот факт, что она не хотела никуда идти.

- Если ты дашь нам несколько мятных конфет, то мы сможем насладиться милыми поцелуями, - язык Кармен оставил влажную дорожку на коже Клэнси. - Не думаю, что кто-то должен терпеть несвежее дыхание.

- О, - Клэнси вздохнула и потянулась к ящику прикроватной тумбочки. Ей пришлось выскользнуть из теплых объятий Кармен, чтобы открыть ящик, но там она нашла небольшой пакетик мятных конфет в целлофановой обертке.

- Одну для меня, пожалуйста.

Клэнси потянулась к пакетику и достала оттуда леденец, развернула его и держала на весу, чтобы Кармен могла его взять. Она была удивлена и чуть вскрикнула, когда мягкие, теплые губы вытянули конфету из ее пальцев.

- Теперь, одну тебе, -  теперь Кармен взяла леденец, развернула его и мягко поднесла его к губам Клэнси. Клэнси положила в рот сладкую мятную конфетку и покатала ее там несколько секунд.

- Как ты видишь? Здесь почти черным черно.

- Мне достаточно света..., - Кармен подняла руку и костяшками пальцев провела по щеке Клэнси, - ... но я включу немного света, если хочешь.

- Может быть, чуть-чуть, - Клэнси почувствовала провисание постели, когда Кармен начала двигаться. Кусочек света полился в спальню, как она предположила, из ванной.

Кармен была теперь видна, и она почувствовала, что краснеет с головы до пят, так как ясно увидела, что ее подруга ночью сняла платье и осталась только в очень черном, кружевном бюстгальтере и трусиках.

Кармен была высокая, соблазнительная и совершенная во всех отношениях. Она быстро отвернулась, прежде чем она ее поймали за тем, как она пялилась на Кармен. Кровать снова прогнулась, когда Кармен устроилась рядом с ней.

- Привет...,- мятное дыхание Кармен захлестнуло ее.

Клэнси подняла голову и не смогла удержаться от улыбки.

- Привет...

Кармен протянула руку и чуть потянула блузку блондинки.

- Несмотря на то, как сильно я люблю эту блузку, думаю, тебе будет удобнее без нее.

Вот оно. Клэнси отдернула вниз перед своей блузки с тем спокойствием, на которое была способна в данный момент.

Кармен заметила неуверенность и решила замедлиться. Начнем с самого начала, а все остальное придет со временем.

Клэнси вскоре выяснила, что целовать Кармен Пратку на улице была прекрасно, целовать Кармен Пратку на диване было очень здорово, но целовать Кармен Пратку полностью раскинувшейся на кровати было самым замечательным чувством во всей Вселенной. Если эти губы чувствовали себя восхитительно на ее губах, то определенно она хотела почувствовать их и на других местах.

Кармен обнаружила, что Клэнси толкнула ее на спину, а затем оседлала сверху. Для женщины, которая никогда не занималась сексом, взгляд Клэнси был почти хищным. Положив руки на талию Клэнси, она ждала, чтобы та сделала следующий шаг.

- Я хочу почувствовать больше, - прошептала Клэнси.

Рот Кармен открылся, и она кивнула, прежде чем закусить свою нижнюю губу. Ее руки переместились с бедер Клэнси к ее груди, а руки Клэнси остались поверх ее рук в молчаливом приглашении. Инстинктивно она сжала пальцы, нежно разминая мягкую плоть ловкими руками. Если и был звук, который она бы назвала эротическим, то это были низкие стоны Клэнси. Ей нужно было знать.

- Покажите мне, что ты хочешь.

Клэнси сама удивляясь тем звукам, которые она издавала. Никто и никогда не заставлял ее чувствовать себя так хорошо, и она хотела узнать больше. Ее голова запрокинулась назад, когда она положила пальцы Кармен на пуговицы ее шелковой блузки.

Кармен не нуждалась в приглашении. Она быстро разобралась с одеждой своей подруги, расточая поцелуи и прикосновения, пока продвигалась вперед. К тому времени, как она закончила, они поменялись местами, и теперь она посмотрела вниз на очень голую и возбужденную Клэнси Фитцджеральд.

- Красивая.

Клэнси размышляла, куда делся ее румянец, когда похвалы Кармен заставили поерзать от восторга. Она подняла руки и положила их на упругий живот своей возлюбленной. От нее не ускользнуло, как у Кармен мгновенное перехватило дыхание, и она улыбнулась, зная, что у нее было столько же влияния на своею возлюбленную, как и у Кармен на нее. Она положила руки на грудь Кармен и провела ладонями по кружевам, накрывая их.

- Не снимешь ли ты это, пожалуйста?

Дай женщине то, что она хочет - всегда было ее девизом, особенно в спальне. Рука Кармен ловко щелкнула застежкой, и оскорбительный материал упал, оставив ее груди свободно покачиваться. Она судорожно вздохнула, когда Клэнси впервые накрыла их своими ладонями. Этот жест был пробным, но с добавкой на намек желания, и это было очень сексуально. Ласки стали более уверенными, так как женщина собиралась исследовать все по-своему, вытягивая мучительный стон благодаря особенно изобретательному поглаживанию. Сильные руки обняли ее за спину, притягивая вниз, пока их тела не коснулись.

Клэнси пристально наблюдала за Кармен, пытаясь оценить ее реакцию на свои действия. Стон почти растопил ее, и она устремилась к женщине, пока они не оказались настолько близко друг к другу, что разделили одно дыхание на двоих.

- Займись со мной любовью, Кармен, - слова, которые сорвались с ее губ, были незнакомыми, и все же они казались такими правильными.

- Твое желание для меня закон, девочка-шпионка, - Кармен перевернулась, пока не оказалась поверх Клэнси. Ее руки начали блуждать по телу блондинки, изучая каждый изгиб Клэнси. - Скажи мне..., - ее руки опустились немного ниже, -  чем ты на самом деле зарабатываешь на жизнь?

Рука двигалась соблазнительно. Кармен точно знала, что она делала, и какую реакцию она получит. Она буквально держала страсть Клэнси в своей ладони.

- Я... я..., - блондинка едва могла дышать, не говоря уже о том, чтобы думать. Женщина делала с ней такие вещи, которые даже не могло помыслить ее девственное воображение. - Я... аййййййй...-  Ее последний вздох вырвался из ее горла, когда Кармен коснулась ее. Удовольствие, боль, все это, казалось, расплылось перед ее глазами.

- К сожалению..., - прошептала Кармен, - Я не совсем поняла, - она усмехнулась, когда Клэнси попытался отрешиться от того, что она чувствует.

- Я... ой... Я тоже. Какой был вопрос? - лепетала Клэнси, и она знала это, но ей повезло, что она вообще, хоть что-то говорила. - Боже, что ты делаешь?

- Занимаюсь с тобой любовью, как ты и просила... милая моя, - в уголках ее глаз появились веселые морщинки, в то время как глаза Клэнси расширились. - Так кто ты, Клэнси Фитцджеральд?

- Ты... ты... аааа..., - спазм разорвал ее тело, гибкие пальцы играли с ней. - Ты хочешь знать это... ааа... сейчас?-  Удовольствие продолжало накатывать на нее как приливная волна, пока пальцы Кармен продолжали двигаться. Боль почти унялась, но она не хотела, чтобы удовольствие закончилось до конца. Ее бедра двигались назад и вперед в продолжающемся сражении за завершение и пытку.

- Ты скажешь мне правду сейчас, - промурлыкала Кармен. Женщиной была полностью в ее власти. - Что у тебя за работа, девочка-шпионка?

- Я - владелец компании..., - пропищала Клэнси.

- Какой компании, милая?

- Клининговой компании..., - Клэнси задыхалась, - ... мы убираем правительственные учреждения, - раздался долгий стон, а потом жалобный: - О, пожалуйста, Кармен, пожалуйста.

- Неужели?- она подозревала подобное, но была готова играть в эту игру и дальше, но смягчилась, когда Клэнси быстро кивнула. - Теперь, шшшш.-  Кармен уменьшила силу поглаживаний, в результате чего блондинка медленно спустилась обратно на землю. Она взяла ее в свои руки и прижала к себе, пока судороги медленно утихали.

- Я люблю тебя, Клэнси Фитцджеральд.

Это были самые красивые и глубокие слова, которые она когда-либо слышала. Кто-то на самом деле любил ее такой, какая она была. Клэнси искала губы, парящие над ее головой, как будто ловя суть, только что вышедшую из уст этой женщины. Любовь была поймана в одно мгновение. Она улыбнулась во время поцелуя, не в силах заглушить ее головокружительное ликование.

Кармен отстранилась.

- Что?- она была в замешательстве. - Я... я что-то сказала не то?

- Нет, Кармен. Ты сказала что-то очень правильное, - Клэнси прильнула к ладони на ее щеке, жадно впитывая любовь этого простого жеста. Она была рада, что, наконец-то, приняла истину всего этого, и ту, кто сделала все это возможным.

- Спасибо тебе... Тоби.

1

"Опасность, Уилл Робинсон!" (“Danger, Will Robinson!” ) - фирменная фраза из американского телесериала 1960-х годов "Затерянные в космосе» (Lost in Space). Робот, выступая в качестве суррогатной опекуна, говорит ее юному Уиллу Робинсону, когда мальчик не знает о надвигающейся угрозе. В повседневном использовании, фраза предупреждает кого-то, что они собираются сделать ошибку или что они что-то упускают.

2

Чудо-Женщина (англ. Wonder Woman) — вымышленная супергероиня комиксов DC Comics. Она принцесса амазонок (основана на греческой мифологии), у себя на родине известна как Диана. Диана — опытная воительница, обладает сверхчеловеческой силой, скоростью, выносливостью, умеет общаться с животными, а также использует лассо Истины, с помощью которого может заставить говорить правду, и неразрушимые браслеты, которые служат в качестве защиты.

Content

Превратности любви
Э. Лоусон & А.К.Хэнли

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

1