Наталья Егорова

Невозможное возможно

Трудно поверить в чудо, если оно с тобой не случалось, но чудеса случаются только с теми, кто в них верит.

К человеческой столице, которая незамысловато называлась Новоградом, а в моем исполнении временами становилась более привычным Новгородом, мы подъезжали вечером. Дорога обратно заняла чуть меньше декады, так что до начала занятий оставалось еще целых четыре дня. Романтическое наваждение Мириндиэля быстро схлынуло, чему немало поспособствовал архимаг, загрузивший нас сначала сборами, а потом и тренировками так, что к вечеру с ног валились.

Отправленный с нами послом лорд Идлер в первый же вечер прочитал Элтару длинную нотацию на тему того, что тому позволяется, а главное, что не позволяется говорить будущей владычице эльфов. Архимаг внимательно выслушал, на несколько минут ушел к себе в палатку, а вернувшись вежливо попросил меня зачитать послу написанное на протянутом им клочке бумаги. Повода отказывать другу я не видела и с выражением прочитала: «Лорд Идлер, я запрещаю Вам вмешиваться в мои взаимоотношения с другими людьми. Вам понятно?»

Смысл сказанного до меня дошел только после того как лорд, склонившись, подтвердил что все понял. Меня результат вполне устраивал, так что бросила записку в костер и пошла помогать остальным упаковывать собранные нами травы.

Наутро мы свернули палатки и тронулись в путь. Скучать в дороге не приходилось, поскольку Элтар решил наверстать все возможности по нашему обучению, упущенные за время пребывания у эльфов. В день у нас было по три физических и две магических тренировки, прямо в седле мы держали щиты, причем одновременно и антимагический и тренировочный, а маг время от времени проверял их наличие.

На одной из стоянок он научил нас заклинанию иллюзии. Само заклинание было простым, а вот использование его довольно сложным, поскольку нужно было очень четко представлять конечный результат одновременно с удержанием схемы заклинания. Начали мы с геометрических фигур, продолжили местными фруктами, и я впервые узнала о многих из них. Как только более-менее освоились, Элтар начал тотальную проверку наших знаний по магической символике. Он называл символ, мы показывали его с помощью иллюзии и кто-то один отвечал, что он значит и как используется. Иногда маг рассказывал еще неизвестные нам способы применения символов, а иногда сами символы были незнакомыми и их заучивали прямо в седлах. Наши тренировки по фехтованию даже посла, который поначалу держался особняком, раззадорили и он несколько раз с удовольствием сразился с архимагом в тренировочных щитах.

Лорд Идлер так и не смог спокойно относиться к случаям, когда меня посылали то за дровами, то за водой, то вообще оставляли кашеварить, продолжая обзывать «будущей владычицей» и здорово меня этим нервируя. На одном из привалов я не выдержала и приказала ему называть себя «Таль». Посол впал в ступор и пришлось вмешиваться Элтару, который отругал меня и велел отменить приказ.

— Нельзя так жестко ставить посла в недопустимые по его статусу рамки. Попробуйте найти компромиссный вариант, — посоветовал он и оставил меня наедине с лордом Идлером, уведя всех остальных искать грибы.

Запасами в дорогу эльфы нас снабдили щедро, так что грибы были просто предлогом, чтобы дать нам поговорить без свидетелей. Нарастающее недопонимание с эльфом было никому не нужно. Мы посидели, повздыхали и посол как более старший и опытный попытался найти точки соприкосновения:

— Вы не могли бы пояснить, почему Вам не нравится, когда я использую титул? Возможно, это как-то поможет мне лучше понять Вас.

— Потому что не считаю, что я этой Владычицей когда-либо стану.

— Но ведь Владыка Солиэнтэль сделал Вам предложение и Вы согласились. Назначенный срок действительно невероятно велик, но его назначили именно Вы.

— Помню. Но я вообще согласилась только потому, что меня об этом попросил Повелитель, а время до свадьбы нужно, чтобы Владыка мог хорошенько подумать и отказаться. Лорд Идлер, давайте начистоту. Вы правда считаете что я стану Владычицей эльфов? Вы ведь опытный политик, а не восторженный идеалист.

Какое-то время эльф внимательно меня разглядывал, теребя кончик своей длинной косы.

— Если на то будет воля Владыки, то станете… Но это действительно создаст некоторые проблемы. Сейчас, когда народ воспринимает Вас как спасительницу города, никто не посмеет возразить, но пройдет время и воспоминания потускнеют. Вот тогда и поднимут голову те, кто станет играть против правящего рода, используя расовые предрассудки. Однако я не понимаю, зачем это могло понадобиться Повелителю. Ладно еще, если Владыка решил-таки принести в жертву свое столь долго лелеемое одиночество, наградив человеческую женщину статусом своей супруги и заложив основу мира между народами, но зачем Олистиниэлю Вас уговаривать, ведь можно взять любую дворянку?

— Скажите, как давно Владыка отошел от дел, оставив власть сыну?

— Вы не понимаете о чем говорите, девушка. Владыка не может передать свою власть, пока жив. Он может лишь перестать вмешиваться в жизнь своего народа, переложив текущие обязанности на повелителей. Если вы имеете в виду именно этот момент, то прошло уже более пятнадцати лет. И, несмотря на то, что Олистиниэль неплохо справляется со своими обязанностями, нам всем очень не хватало присутствия Владыки в определенные моменты.

— Вот по этой причине Повелитель и настоял на том, чтобы я не отказывала сейчас его отцу. Он считает, что возвращение Владыки к своим обязанностям как-то связано со мной и отказ мог дурно повлиять на состояние Тэля… — Эльф поморщился. — Простите, я хотела сказать Владыки Солиэнтэля. Кстати он сам тоже подтвердил, что изменения произошли в тот день, когда я впервые встретила его, и в некоторой степени обусловлены нашим общением, но это же не повод чтобы меня вот так на награждении ставить перед фактом, что я теперь Владычицей эльфов стать должна.

— Хотите сказать, Вас не предупредили о том, что Владыкой будет сделано предложение?

— Да Тэль мне даже о том, что он Владыка не сказал. Я себя такой дурой на этом награждении чувствовала. Он вот так себе представлял завершение ритуала, если я даже слов не знала, которые нужно говорить?!

— Да их каждая девушка в мире знает… И Вы же их сказали… — растерялся под моим напором эльф.

— В вашем мире! Я же иномирянка. Спасибо Олисту — он не только уговорил, но и проинструктировал.

— М-да… Солиэнтэль конечно известен своей решительностью и экстравагантными поступками, но в этот раз он превзошел себя. Однако поверьте мне, эльфы не просто так любят своего Владыку и радуются его возвращению. Несмотря на некоторые чудачества он один из величайших правителей нашего народа. Одно то, что его власть длится более шестисот лет…

— Сколько?! — перебила я эльфа. — Это сколько же ему самому лет?

— А Вы не знаете? — Лорд Идлер даже растерялся, что было не характерно для его статуса посла. — Может Вы лучше с ним самим об этом поговорите?

— Я даже таких элементарных вещей о своем якобы женихе не знаю, а об эльфах я вообще знаю только то, что нам успел Тариндиэль на уроках истории рассказать. Вот что я буду делать, если стану Владычицей? Там же наверняка целый ворох традиций и обязанностей. Не только же детей наших воспитывать?

— Владычица обычно сопровождает Владыку на всех официальных мероприятиях. А юных повелителей воспитывают специально подготовленные учителя, Вы в этом участвовать не будете.

— То есть как не буду?! Это же наши дети! — Возмутилась я.

— Такова традиция.

— И что же традиция предписывает делать Владычице между официальными приемами?

— Э-э-э… — в очередной раз растерялся эльф, — я как-то не интересовался данным вопросом.

— Вот-вот. Один не интересовался, другой не задумывался, а в итоге будет ваша Владычица по буеракам гоулов отлавливать или еще какую нечисть гонять.

— Зачем? — Окончательно потерял связь с реальностью лорд Идлер.

— Потому что я на боевого мага учусь и обязательно на него выучусь. — У посла был шок. Он сидел и молча смотрел на меня округлившимися глазами. — Так что давайте Вы не будете мне лишний раз напоминать о временном статусе, который вряд ли станет постоянным. Ваш Владыка вполне в курсе моего намерения стать боевым магом в будущем и упертого характера в настоящем.

— Но мне-то как быть? — решил поинтересоваться у юной и нервной адептки взрослый и умный эльф и вообще лорд со статусом посла. Он бы еще у пенька поинтересовался. Хотя вопрос скорее всего был риторическим. — Я официальный посол и обязан придерживаться этикета и соблюдать наши традиции.

— А человеческие традиции Вы при этом игнорируете?

— Нет, конечно. Находясь на ваших землях, я в первую очередь руководствуюсь ими.

— Ну так я на наших землях просто адептка первого курса и меня можно и даже нужно называть просто по имени. И обязанности у меня такие же как и у остальных адептов, находящихся на практике.

Посол тяжело вздохнул.

— Простите, но не могу с Вами согласиться. Помимо того, что обучаясь в академии являетесь адепткой, Вы теперь еще и будущая владычица с соответствующими привилегиями и обязанностями.

— И почему меня про эти обязанности не просветили? — тут же насторожилась я.

— Хм, возможно я несколько преувеличил, — как-то слишком быстро пошел на попятную лорд Идлер, такое ощущение, что ему велели ни в коем случае меня не пугать. — Скорее мне просто необходима будет Ваша помощь.

— В чем? — Удивилась я, не представляя такой ситуации, где буду знать и уметь больше посла.

— Я ведь должен наладить контакты, заключить некоторые предварительные соглашения, да хотя бы к королю на прием попасть. Я думал, что Вас представят ему, и это будет поводом для аудиенции со мной…

— Вот бы Доремар удивился, если бы я пришла к нему и заявила, что я теперь будущая владычица эльфов. Наверное, решил бы, что я и у вас с кем-то поссорилась, как с магистром Лейром и меня слишком сильно по голове стукнули.

— Вы были представлены королю? Это происходит со всеми иномирцами?

— Нет, только с особо неугомонными и я не то чтобы представлена была, просто на мне был поставлен эксперимент с обучением в магической академии и когда об этом на Совете магов рассказывали я тихо сидела в углу в качестве наглядного пособия. А насчет похода к королю Вам лучше с Элтаром поговорить, думаю, он это организует.

— Буд… хм… Наталья, я прошу Вас пока не принимать неосмотрительных решений по поводу предложения Владыки. Со своей стороны я постараюсь не докучать Вам напоминаниями об этой части Вашей жизни, но не уверен, что люди с которыми вы учитесь и общаетесь поступят так же. У вас есть идеи на этот счет?

— Никому не говорить.

— То есть как никому? — Снова удалось мне удивить посла. — А как же король и прочие…

— Нет. Ну не настолько никому… Вот со мной учится юный герцог и это могло создать ему проблемы. Он нам рассказал, и некоторые преподаватели знают, и естественно подчиненные его отца знают, но всем-то знать не обязательно. Ясное дело, что королю все расскажут и еще кому следует, а Вы можете говорить, что будущая владычица — человек, но не говорить кто именно, и на меня никто не подумает.

— Почему не подумает?

— Потому что я просто адептка, а искать будут среди дворянок, — пояснила я, складывая в котелок выданную запасливыми эльфами картошку из седельной сумки и сверху добавив два ножа. — В общем, Вы как знаете, но скоро вернется голодная детвора с голодным архимагом к голодным нам, так что я пошла к ручью картофель чистить и резать. Если хотите — присоединяйтесь.

Эльф удрученно покачал головой, видимо оставшись невысокого мнения как о самой будущей владычице в целом, так и о ее умственных способностях в частности, но все же пошел со мной. Как выяснилось сам лорд и посол вполне умеет готовить в походных условиях, хотя насчет меня всю дорогу и возмущался. С Элтаром они довольно быстро обо всем договорились. Меня он теперь звал полным именем, лишь иногда забываясь и машинально употребляя титул, но после нашего разговора и с учетом редкости этих случаев я тоже стала относиться к тому, что теперь являюсь будущей владычицей, спокойнее. В результате весь остаток пути мы еще и восполняли пробелы знаний об эльфах, их традициях и новейшей истории.

Перед самыми воротами города эльф поглубже надвинул капюшон, скрывавший его нечеловеческое происхождение всю дорогу, и отправился с Элтаром во дворец. Остальным архимаг велел расходиться по домам, мне посоветовав привести себя в порядок, но спать пока не ложиться.

Он вернулся за мной примерно через час после того, как я добралась до дома. Первым делом помывшись после дороги в нормальных условиях, я к этому моменту заканчивала разбирать сумку.

— Переодевайся в парадную форму академии и бери венец — через двадцать минут мы должны быть у короля.

— Так поздно? А мы его не потревожим?

— Для него это нормально, главное к назначенному времени не опоздать. Ты собирайся, а я быстро душ приму и тоже переоденусь.

Оказывается, у Элтара дома хранился такой же браслет, как когда-то надевал мне ректор, проводя во дворец. Предположила, что это и есть пропуск туда, но немного не угадала — это был универсальный портальный пропуск. Маг мог провести с собой в телепорт кого угодно, надев на него такой вот браслет, главное чтобы у него самого доступ на это направление был. Артефакты имели специальное клеймо, указывающее на владельца, и находились на строгом учете.

Когда пришли в большую и богато меблированную комнату там были король с королевой, сидящие за столом, архимаги Таврим и Лисандр и держащийся особняком лорд Идлер.

— Ну вот, один остался, — приветственно улыбнулся Доремар.

— Таль, иди к послу, — велел Элтар.

— Я с тобой, — испуганно вцепилась в его руку.

— Веди себя прилично! — Строго велел маг, раздраженно дергая рукой.

— Веду, — отцепилась я от руки, но прижалась к боку друга, нервно косясь на эльфа, который хоть ничего плохого мне и не сделал, но в данном случае вызывал беспокойство, грозившее перерасти в панику. — Но с тобой мне не так страшно!

— Таль! — Начал было возмущаться архимаг, но тут меня подхватили поперек туловища и понесли к большому и пока свободному креслу.

— И что же еще натворила эта воинственная адептка? — Раздался надо мной звучный голос Синиара Устийца.

— Здравствуйте, — тут же перестала сопротивляться я, не ожидая от этого медведеподобного герцога ничего плохого.

— Так что ты натворила? Кто-то оказался более упрямым, чем я и таки нашел тебя в своей спальне? И кто если не секрет?

— Владыка эльфов, — буркнула я, будучи поставленной на пол. — Только он не нашел, в смысле не проснулся.

— Ну, ты и выдумщица, — хохотнул герцог, оглядывая вытянувшиеся от удивления лица мужчин, порозовевшую от смущения королеву и наткнулся взглядом на шокированного посла. — Эльф! Настоящий!

Я тут же была забыта, все внимание Синиара теперь принадлежало гостю столицы. Он направился к послу, обходя того по кругу и разглядывая с детской непосредственностью. Эльф изо всех сил старался сдержать недовольство таким поведением взрослого и титулованного мужчины.

— Герцог, вернитесь на место, Ваше поведение не делает чести всем дворянам… — недовольно произнес король, а я вспомнила, как удалось смириться с кланяющимися эльфами, и внесла неординарное предложение.

— Лорд Идлер, можете в него пальцем потыкать. Это глава дворянского собрания — настоящий!

Посол внимательно посмотрел на меня, на герцога, быстро взвесил все за и против и действительно ткнул в живот Синиару пальцем, с делано-серьезным видом констатировав:

— Твердый, значит воин.

Король закусил губу, чтобы не рассмеяться, королева начала срочно обмахиваться веером, двое архимагов закашлялись в седые бороды и лишь третий недовольно хмурился в мою сторону.

— А что за история с твоей спальней? — Заинтересовался Доремар, видимо пытаясь отвлечь внимание окружающих от эльфа.

Я удивленно посмотрела на короля, перевела взгляд на посла и поняла, что того сейчас удар хватит.

— Да не переживайте Вы, все там нормально было и вообще я до этого этапа уговоров не добралась. — Лорд Идлер пошатнулся.

— Я запретил сыну общаться с другими адептами, рассчитывая, что он сам бросит после этого академию, но у него нашелся о-о-очень упрямый друг, а точнее эта самая подруга. За один вечер она нашла меня сначала в кабинете, потом на плацу и под конец в библиотеке, где я все же решил выслушать все то, что девушка имеет мне сказать, дабы спокойно поужинать. Ее аргументы как это ни странно оказались действительно интереснее, чем у всех предшественников, а главное подкреплялись наглядным примером. Тогда я поинтересовался, где бы она поджидала меня, если бы я отказался выслушать ее и в этот раз и узнал, что лишил себя удовольствия послушать изложение истории нашего королевства на ночь в собственной спальне. Такой вот забавный случай.

Посол смотрел укоризненно.

— И про то, что я не люблю отступать Владыка Солиэнтэль тоже в курсе, — сообщила я ему. — Хотя конкретно этот эпизод моей биографии ему пока неизвестен.

— А нам пора перейти к официальному представлению, — прервал начавшееся неформальное общение Элтар. Ваше величество, Вы позволите?

Сначала он представил всех людей кроме меня и себя, а потом велел надеть венец. Пришлось делать вид, что я послушная девочка, уж больно окружение было солидное, а терпеть мои причуды такие люди долго не будут.

— Посол Владыки эльфов лорд Идлертиниэль и будущая владычица эльфов Наталья Иномирянка.

Все в комнате впервые узнавшие эту новость неверяще уставились на меня. Мне очень захотелось спрятаться хоть куда-нибудь, но вариант «за кресло» был слишком радикальным, а больше ничего не придумывалось.

— Оно случайно получилось, я ничего такого не хотела… — сделала я маленький шажок назад.

— Всего лишь спасла нашу столицу, — еще больше удивил всех посол. — Будущая владычица крайне скромна и не привыкла еще к новому статусу, поэтому я прошу господ не смущать ее излишним вниманием и со всеми вопросами обращаться ко мне.

— Могу я поближе осмотреть венец? — Попросил королевский архимаг.

Я вопросительно покосилась на эльфа, и тот сказал, что артефакту это ничем не повредит. Лисандр принял украшение из моих рук крайне осторожно. Король задумчиво рассматривал меня.

— Вот и отлично, теперь у меня будет с кем гулять, пока супруг занят государственными делами, — решила по-своему поддержать меня королева, но ее пришлось разочаровать.

— Простите, ваше величество, но боюсь, я буду слишком занята учебой в академии, чтобы часто составлять Вам компанию на прогулках.

— А Вы намерены продолжить обучение? — Поднял голову от изучаемого совместно с коллегой артефакта ректор. — Это может оказаться проблематично, ведь даже наследник герцога, хм… — покосился он на главу дворянского собрания, — а уж при Вашем статусе.

— Вот именно поэтому я считаю необходимым не предавать огласке изменение моего статуса.

— Только из-за академии? — Подозрительно прищурился королевский архимаг.

— Нет. Я предпочитаю быть адепткой и будущим боевым магом, а не бывшей будущей владычицей эльфов, поскольку Владыка, скорее всего, передумает за назначенный до свадьбы срок.

— И когда назначена свадьба?

— После окончания мной академии, то есть примерно через семь с половиной лет.

— Это шутка? — Поразился ректор.

— Нет. Я назначила такой срок, и Владыка с ним согласился.

— А скажите-ка господин посол, открыл ли Владыка границу? — Спросил король все это время думавший о чем-то своем.

— Нет. Приказ об открытии границы пока не отдан. Вероятно, это будет решаться на основании моего доклада.

— То есть любой, кто сунется на вашу территорию… — вопросительно произнес герцог Устиец.

— Будет встречен предупредительным выстрелом под ноги.

Насчет остальных выстрелов посол ничего не сказал, я предпочла временно сделать вид, что меня тут нет, а остальные серьезно задумались. Король не зря носил прозвище «Решительный» и не собирался перекладывать ответственность на других.

— Контакт пока не афишировать, дабы всякие любители приключений не начали штурмовать границу дружественного государства. Господин Лисандр, выдайте послу артефакт, скрывающий обличье. Лорд Идлерти… — Доремар запнулся, произнося непривычное имя.

— Можно Лорд Идлер. Наши имена слишком сложны для людей, — презрительно дернул уголком губ эльф.

— Лорд Идлертиниэль, я бы Вас попросила не делать подобных заявлений в адрес моей расы! Ваше имя непривычно и было названо всего лишь один раз.

— Как прикажет будущая владычица, — недовольно склонил голову эльф, оставшись при своем мнении.

— И вообще, если уж на то пошло, то ваши имена и для вас самих сложны. А ну скажите, как первого контактера от эльфов звали?

— Лисиртинту… — запнулся пойманный на этом и недовольно поморщившийся посол.

— Лисиртинтуриэль, — добила его я. — Так что будьте добры не зазнаваться, тем более перед королем. Вас не за тем сюда послали, чтобы Вы отношения с ходу испортили.

Эльф еще раз поклонился, на этот раз молча. Элтар опять был чем-то недоволен, остальные пораженно смотрели на меня.

— Извините, — сообразила я, что только что «построила» посла соседнего государства и вдобавок мы с ним на пару перебили правителя королевства в котором находимся.

— Извинения приняты, — милостиво кивнул король. — Лорд Идлер, дабы не иметь проблем с опознанием теми, кто в курсе происходящего, вам будет выдан приметный кулон, а для обеспечения свободы передвижения завтра изготовят пропуск на выбранное вами человеческое имя. Вас устраивает комната во дворце, предоставленная для проживания?

— Вполне, Ваше величество.

— Завтра в четыре утра я жду вас под личиной на завтрак, где представлю как своего гостя. Наталья, — переключился монарх на меня, а я уж было надеялась, что легко отделалась. — Я прошу у Вас разрешения на применение заклинания «малой тайны». К остальным адептам оно будет применено в принудительном порядке.

Вопросительно посмотрела на архимагов и получила пояснения от ректора:

— Не позволяет разговаривать на заложенную в заклинании тему ни с кем кроме присутствующих при его наложении.

— Это навсегда? — Уточнила я.

— Нет. Заклинание возможно отменить.

— Тогда никаких проблем — накладывайте. А вот что мне с венцом делать?

— В каком смысле? — Насторожился посол. Остальные тоже смотрели вопросительно.

— Ну не в комод же его под платье класть! Ходить я в нем не буду, так что его нужно куда-то деть.

— Если Вы не против, то могу временно поместить его в хранилище артефактов. Это надежно охраняемое помещение.

— А это не из него магистр Лейр амулет украл? — Напугалась я.

— Нет. Военные склады конечно тоже охраняются, но далеко не так как королевское хранилище.

— Тогда забирайте, — согласилась я и, не удержавшись, зевнула, прикрыв рот ладонью.

— Что ж, думаю всем сегодня следует хорошенько отдохнуть, — решил король, что пора заканчивать вечерние посиделки, грозившие плавно перейти в ночные.

К телепорту мы шли с ректором и герцогом Устийцем.

— Ян еще не вернулся? — спросила я у последнего.

— Нет. Завтра вечером должен быть. Я скажу ему, что вы уже в городе, — понятливо пообещал отец друга.

В телепорт нас с Элтаром пропустили первыми и я сразу направилась к себе в комнату. Но прежде чем уснуть достала из сумки бережно завернутое в платок золотое колечко, подаренное когда-то мамой. Я лежала на постели и вертела тонкий ободок в пальцах. Как же мне ее сейчас не хватало. Именно ей мне хотелось рассказать обо всем случившемся, о своих сомнениях и чувствах к невероятному эльфу по имени Тэль. И она наверняка посоветовала бы мне что-то очень важное и хорошее, потому что никто ни в каком мире не будет любить вас больше, чем мама. Я так и уснула, зажав кольцо в кулаке и со слезами на глазах.

Утром проснулась сама, убрала кольцо и, переодевшись, вышла для разминки. Архимага нигде не было видно. Я решила, что он ушел по делам, позанималась самостоятельно и, приняв душ, пошла готовить себе завтрак. В этот момент на кухне появился заспанный Элтар.

— Ты дома? — Удивилась я.

— Угу. А ты почему от разминки отлыниваешь?

— Это кто еще отлынивает? Я уже размялась!

— А почему меня тогда не разбудила? — обиженно насупился архимаг.

— Думала ты уже ушел — дома нигде не было, а обычно ты рано просыпаешься.

— А в мою комнату почему не заглянула?

— Что я там забыла?

— Меня.

— Спасибо, — отвела я глаза, — но с меня хватит историй с чужими спальнями.

— Таль, — он развернул к себе. — Я знаю, чья ты невеста и дело даже не в его статусе. Я прекрасно помню как вы сидели в кресле в наше последнее утро в Мириндиэле. Если бы могли — вы бы никогда не расстались. Что бы ни случилось, помни: я — твой друг.

Обняла мужчину, тяжело вздохнув и уткнувшись носом в его плечо. Он тоже чуть приобнял и погладил по спине. Элтар был мне не просто другом, он был самым лучшим другом, какого я только могла представить.

— Сделаешь и мне бутерброд? — Шепнул он мне на ухо. — А я буду сегодня плохим, ленивым мальчиком и пропущу разминку.

— Да ну тебя! Сделаю, конечно! — чуть оттолкнула его от себя.

Когда заканчивали завтракать, раздался звонок в дверь.

— Надо же! — Произнес архимаг и к моему удивлению пошел открывать дверь руками.

— Как хорошо, что ты дома, — раздался от двери взволнованный голос герцога Устийца. — Элтар, я вчера какую-то гадость кислую съел и у меня от нее кажется галлюцинации были. Мы с тобой вчера во дворце общались?

— Общались, — настороженно подтвердил маг, закрывая за гостем дверь. — Пойдем в гостиную. А что именно ты съел?

Я сложила посуду в раковину и присоединилась к мужчинам, примостившись на подлокотнике кресла, в котором сидел архимаг.

— Не знаю. Я же двое суток почти не спал, метался между замком и городским домом. Только до постели дошел — посыльный от короля — срочно явиться во дворец. У меня маг как раз здесь по делам был, я и попросил, чтобы он мне что-нибудь тонизирующее дал. Кислятина страшная, но сил сразу прибавилось, спать расхотелось и даже настроение поднялось. А уже во дворце мне мерещиться всякое стало. Я сегодня мага с утра спросил, что это было, а он мнется и глаза отводит, мол «Вы сами тонизирующее дать приказали».

— На альгаму похоже, — рискнула предположить я, — только у меня галлюцинаций не было, а в остальном все так: прилив сил, очень кислая, весело не в меру и не к месту, а еще плохо соображаешь кому и что говорить можно.

— Когда это ты альгаму пробовала? — В голосе Элтара отчетливо слышалось недовольство. — И кто додумался тебе такое дать?

— Когда Кайдена судили. Мне ее доктор Алан дал, чтобы я до зала суда дойти смогла. Это наркотик? — Мужчина вопросительно смотрели на меня. — Не перевелось?

— Это стимулятор, но он сказывается на поведении и разрушительно действует на организм, если не давать тому после приема нормально восстанавливаться.

— А наркотик это то же самое, только еще и привыкание вызывает. То есть чем больше его употребляют, тем больше нужно и так пока не умрешь.

— Вы мне тут страшилки не рассказывайте. Лучше объясните, что теперь делать после приема этой альгамы и почему галлюцинации были? — Прервал наши рассуждения герцог.

— Просто нормально поешь, выспись и в ближайший месяц ей не пользуйся. Ты мужчина здоровый, крепкий, так что ничего страшного. — Успокоил гостя Элтар. — А что за галлюцинации?

— Вроде как я при короле вот ее, — кивнул он в мою сторону, — под мышкой носил, а потом эльфа рассматривал.

— А больше ничего не примерещилось? — Развеселился архимаг.

— Этого мало? — Удивился его реакции глава дворянского собрания.

— Ты на завтрак к королю сегодня идешь?

— Да, утром приглашение принесли.

— Главное там не брякни, что друг короля — это эльфийский посол, а то решили же не афишировать Контакт.

— Погоди-погоди-погоди, — поднял руки перед собой герцог. — Хочешь сказать, что эльф мне не примерещился?

— Нет.

— И все остальное не примерещилось?! О нет! Я же себя как последний идиот вел… И тогда… — Мужчина неуверенно посмотрел на меня. — Там вроде бы… то есть вот она… Короче, она кто?

— Адептка Наталья. Помните, с Янисаром учусь и ужины отъедаю, — усмехнулась я нашим общим воспоминаниям, которые вчера перестали быть тайной для верхушки местной власти.

Синиар облегченно вздохнул.

— Таль, прекрати этот фарс, — не поддержал шутливого тона архимаг. — Он не на той должности, чтобы с подобными вещами шутить. Она будущая владычица эльфов, но возможно этот статус временный, так что это тоже пока не афишируется. Сегодня на тебя, Таврима, меня, Наталью и пятерых адептов, побывавших у эльфов, наложат «малую тайну».

— Когда?

— После официального завтрака.

— Ясно. Тогда мне нужно срочно идти. Можешь меня домой телепортом отправить?

Герцог ушел, а меня Элтар отправил к остальным в академию, сказав, что нас на заклинание приведет ректор. По дороге забежала к Алиру, обрадовала того известием о том, что почти все вернулись, и получила два мешка: один пустой, другой с малыми емкостями. К вечеру торговец ждал нас с результатом по принципу «чем больше, тем лучше». Пришлось вернуться домой и оставить там выданное задание не тяжелое по сути, но вполне существенное по весу.

В академии возникла трудность — в общежитии никого из моих друзей не было и немногие находящиеся сейчас там адепты об их возвращении не знали. Я в растерянности стояла посреди двора, когда на меня наткнулся Кайден.

— Привет. Когда вернулись? — Вполне дружелюбно поинтересовался он.

— Здравствуйте, мастер. Вчера вечером, только я теперь остальных найти не могу, хотя они точно в общежития пошли. А мне Элтар велел с ними собраться, чтобы нас ректор куда-то отвел.

— Так пошли у Таврима спросим. Он-то должен знать, что в его академии происходит.

По практически пустым коридорам шли молча. Я разглядывала своего врага, как будто видела в первый раз.

А враг ли он мне? Может быть, после всего случившегося мы будем относиться друг к другу иначе?

В кабинет ректора завуч постучал сам.

— Тут ваша любимая адептка вернулась, — не удержался он от колкости, заглядывая внутрь.

— Проходите. Что-то случилось? — Вопросительно посмотрел на меня хозяин кабинета.

— Да. Я остальных найти не могу, а Элтар сказал, что Вы нас…

— Замолчи! — Довольно резко оборвал меня ректор и, переведя взгляд на своего заместителя, приказал, — Выйди.

— Кто? — Не поверил тот собственным ушам.

— Мастер Кайден, покиньте мой кабинет, — конкретизировал архимаг Таврим.

— То есть вот она теперь такая важная персона, что для разговора с ней я должен выйти? — Мастер зло прищурился.

— Именно так.

Больше Кайден ничего не спрашивал. Он развернулся и стремительно ушел, хлопнув дверью так, что я вздрогнула.

— Шило, мочало, начинай сначала, — прокомментировала ситуацию себе под нос.

— Что? — Не понял ректор.

— Ничего, просто поговорка из моего мира. Так Вы знаете, где остальные?

— Конечно. Их временно изолировали в лазарете, чтобы они ни с кем не успели обсудить ваш поход. По счастью родителей Эрина не было дома, когда он вернулся, и не пришлось применять к ним заклинание забвения. Ты можешь присоединиться к друзьям и рассказать о предстоящем заклинании. Как только все будет готово, я зайду за вами.

— Хорошо. Спасибо за пояснения, — откланялась я.

В конце коридора скрестив руки на груди и прислонившись к стене стоял Кайден.

— И как мне понимать произошедшее? — Поинтересовался завуч.

— А почему Вы об этом меня спрашиваете? Это ведь не я Вас из кабинета выставила.

— Потому что ректор мой начальник и не обязан отвечать на вопросы.

— Мне он… не начальник конечно, но тоже руководство. И если Вы помните, он велел мне помолчать.

— Я помню. А еще я помню, что произошло, когда все стали выделять талантливого адепта, прощать ему сначала мелкие проступки, а потом и не только мелкие. «Разве можем мы потерять такого перспективного травника?!», — передразнил кого-то Кайден. — Ощущение собственной значимости и чувство безнаказанности делают из мага монстра.

— Вот-вот, — насупилась я. — Вам-то обычно ничего не бывает за издевательства над адептами.

— Я всегда даю шанс на ответный удар. Всегда. То, что вы не способны им воспользоваться, просто ваша слабость. Нам нужны сильные маги, готовые сами идти вперед и вести за собой, а не ждущие, когда их потащат на веревке другие.

— Тогда почему Вы злитесь, когда мы идем вперед, да еще и других на это подбиваем?

— Я злюсь не на это, а на конкретно твое привилегированное положение. Идти вперед это ваша обязанность, а не заслуга.

— Но ведь я не прошу, чтобы ко мне относились по-особенному!

— Зато вовсю этим пользуешься.

— С чего Вы это взяли?

— А ты сама подумай. Неужели не вспоминается ни одного случая, когда тебе сошло с рук то, за что других бы по головке не погладили?

Я задумалась. И как-то так выходило, что он прав. И то, как я вела себя у эльфов, и то, что произошло вчера у короля. Да даже мое отношение к послу по дороге. Мне все сходило с рук, потому что в каждом случае от моих выходок была польза, а что будет, когда я ошибусь? И мне стало страшно.

— Но это ведь не повод выгонять меня из академии. Да и не могу я уже уйти.

— Не можешь. Вы же теперь герои и должны служить примером, — по-своему истолковал последнюю фразу завуч. — Но! Вы действительно должны быть примером, а не только пожинать плоды былых заслуг. И пока остальные будут гладить вас по головке, рассказывая какие вы хорошие, я буду напоминать, чего именно вы стоите как маги. А за тобой я буду присматривать особо внимательно, — в упор посмотрел на меня Кайден.

— Значит мы по-прежнему враги, — спокойно констатировала я, как-то подозрительно быстро смирившись с этой мыслью. Наверное, я до конца так и не поверила, что он изменит свое отношение, и теперь все просто встало на свои места.

— Враги? Так вот как ты ко мне относишься.

— А как я должна относиться к человеку, который попытался отобрать мечту?

— И о чем же ты так страстно мечтала? О славе? О признании? — Голос мужчины сочился ядом, но меня это не задело, поскольку было слишком далеко от истины.

— О магии. Кто я для Вас, мастер? Я ведь не просто еще одна адептка, Вы уделяете мне слишком много внимания.

Какое-то время он молчал, задумчиво глядя в окно.

— Не знаю. Пусть пока будет враг, там разберемся. Иди уже, а то выглянет Таврим — обоим влетит.

— Как будто Вы его боитесь, — не поверила я.

— Не боюсь — боевые маги не боятся, они опасаются. Но у ректора достаточно возможностей испортить мне жизнь. То, что он этим не пользуется — его великодушие, а не моя заслуга.

На этом мы и разошлись, оставшись врагами, которые готовы честно посмотреть друг другу в глаза. Странная борьба грозного завуча с первокурсницей, непримиримое противостояние двух боевых магов. Мне вспомнились слова эльфийского наставника: «Огонь в Вашей крови требует выхода и чтобы реализовать эту потребность, нужны знания и серьезный противник для боя на пределе». У меня был такой противник и наверное это даже хорошо, что мы не станем жалеть друг друга. Возможно, Кайден тоже нашел во мне такого вот противника, который ему по силам с учетом имеющихся ограничений и который при этом готов ответить ударом на удар, а не бегством или жалобами. Осталось обзавестись знаниями, а значит нечего тут стоять, пора идти к остальным — нам еще кристаллы для Алира заливать сегодня и мастера Гринга надо бы найти.

Сказать, что друзья мне обрадовались — значит ничего не сказать. Я оказалась первым человеком, который объяснил им, что происходит и почему всех тут заперли. Немного успокоившись, они доели принесенный еще утром под присмотром ректора завтрак и расселись вокруг стола ждать его прихода. Порадовала друзей тем, что вечером должен вернуться Ян, сообщила о том, что дома у Элтара нас ждет задание от Алира и узнала, что кое-кто ребят вчера все же видел, но мне не встретился. Рейс столкнулся на входе в общежитие со своим знакомым с третьего курса, у которого мы переписывали конспект. Тот сказал, что их группу тоже курирует по практике мастер Гринг, и сегодня после обеда он будет принимать отчеты в учительской. К моменту, когда появился ректор, день был уже полностью распланирован, жизнь входила в обычную колею.

— Идите за мной и до окончания ритуала постарайтесь как можно меньше разговаривать на любые темы, — распорядился архимаг Таврим. — Вещи пока оставьте здесь, доктор Алан за ними присмотрит.

Сердитого доктора пустили в лазарет только после нашего ухода. Вопросу сохранения в тайне Контакта с эльфами действительно придавали большое значение.

Ритуал проводился в большой комнате, расположенной под дворцом. Хотя, судя по длине пройденных коридоров, скорее в стороне от дворца, но спустились мы под землю именно там. На полу в освещенном магическими светильниками просторном помещении была высечена большая пентаграмма, вокруг которой мелом дорисовывали символьную вязь. Занимались этим Элтар и королевский архимаг. Ректор отвел нас в сторонку и, велев никуда не разбредаться, присоединился к коллегам. Мне даже неудобно стало, что двое пожилых мужчин делом заняты, а я столбом стою посреди комнаты, но на то, чтобы помочь им, знаний пока не хватало.

Мебели здесь можно сказать не было. На единственном притулившемся в углу столе были сложены несколько листов бумаги, запасные мелки и что-то вроде чашек с вставленными в них кристаллами архимага. Вскоре пришли король, лорд Идлер и герцог Устиец, причем эльф был без личины. Когда закончили с подготовкой к заклинанию, нас, ректора, Элтара и Синиара завели внутрь пентаграммы. На ее углах установили те самые чашки с кристаллами, как объяснил Элтар — подпитывающие схему артефакты. Король и посол остались у стены, Лисандр направился к полукруглой схеме, расположенной возле одного из углов рисунка.

— Я боюсь, — еле слышно прошептала Рамина.

— Не нужно. Ничего страшного не будет, — попытался успокоить ее Элтар и, видя, что это не помогает, предложил. — Хочешь, на руки тебя возьму?

Малышка тут же потянулась к нему и прижалась, обняв за шею, как только мужчина ее поднял. Оглянувшись на них, я обратила внимание, что герцог нервничает чуть ли не больше девочки.

— Что с Вами? — Шепотом спросила я, когда он в очередной раз оглянулся на единственную в этом помещении дверь.

— Ничего, — неубедительно соврал глава дворянского собрания и медленно глубоко выдохнул, пытаясь сдержать внешние проявления своего нервозного состояния.

В этот момент дверь открылась, и в помещение вбежал запыхавшийся Ян.

— Отец, я здесь! Что случилось? — И тут он увидел нас, а потом и эльфа на фоне присутствия которого для мальчишки потерялся даже стоявший рядом с тем Доремар. — Эльф! С ума сойти!

— Герцог! Как мне это понимать?! — Рассвирепел король.

Его вассал нервно сглотнул, что при таких габаритах смотрелось несообразно, но от своей задумки не отступился:

— Ребята дружат, и будет нехорошо, если эта тайна встанет между ними. Я прошу Ваше величество разрешить моему сыну участвовать в ритуале.

Король какое-то время молчал, хмуро глядя на главу Дворянского собрания.

— Как будто у него теперь есть выбор, — хмыкнула я себе под нос. — Не убивать же Яна за то, что он эльфа увидел. А вот отпустил бы герцог с нами сына на практику, и не пришлось бы сейчас измудряться.

— Убивать вряд ли станут, а вот заклинание забвения использовать могут. Крайне неприятная вещь. — Вполголоса ответил Элтар, и я настороженно замерла, умоляюще глядя на короля.

— Пусть решает будущая владычица, — неожиданно спихнул ответственность на меня правитель Остии. Хотя в принципе это было удобное решение. Вроде и мальчишку наказывать не за что, но и перед вассалом на уступки идти не хочется, а так сам он в стороне, а в моем решении у него сомнений не возникает.

— Я согласна, чтобы юный герцог Янисар Устиец участвовал в ритуале. — Прозвучало высокомерно, как раз под стать будущей владычице. На меня удивленно воззрились все, кроме герцога, который уже слышал однажды, как я говорю в такой манере.

— Аккуратно зайди в пентаграмму, не наступая на символы, — велел Лисандр нашему другу.

Пока Ян пробирался к остальным, поняла, что не хватает еще одного человека.

— А почему королевы нет? — Повернулась я к архимагам.

— Видимо король не считает необходимым, чтобы мы могли обсуждать с ней эльфов. Это не наше дело, — пояснил Элтар и поправился, — то есть не дело всех, кроме тебя. Ты можешь у него спросить.

— Меньше знаешь, крепче спишь, — решила я не лезть в дела власть предержащих.

— Прошу тишины. Я начинаю зачитывать заклинание, — оповестил всех королевский архимаг.

Столько приготовлений, а в результате две минуты и все. Уйти сразу никому не разрешили. Вскоре после завершения ритуала пришла королева и каждый из находившихся в пентаграмме попробовал при ней сказать что-то о том, что тут присутствует эльф. Абсолютно безуспешно — язык просто отказывался делать нужные движения. Теперь было понятно, почему она не присутствовала на самом ритуале — проверка могла оказаться не такой успешной, а посвящать еще кого-то в суть происходящего король не собирался.

Сам эльф за время после ритуала надел выданный артефакт, превращавший его в средних лет русоволосого мужчину, и продемонстрировал всем золотую подвеску в виде листа мэлрона. Это был официальный знак посла, и он же служил для нас опознавательным знаком.

Телепорт ради нас задействовать больше никто не собирался, так что домой к архимагу мы шли пешком. Точнее мне-то как раз предложили отправиться туда телепортом в одиночку, но я решила не отрываться от коллектива. Ян всю дорогу сгорал от нетерпения узнать подробности наших приключений, но на улице беседовать на эту тему мы не собирались независимо от наличия заклинания. Сказано «не разбалтывать», значит не будем. И все-таки хорошо, что Яну можно рассказать — молодец его отец, что вовремя подсуетился.

С мешком емкостей мы как всегда уселись на веранде для медитаций, выполняя заказ и поочередно рассказывая события, произошедшие после нашего расставания. Оказалось, что Ян, как и мы, побывал на практике, напросившись с магами, находящимися у них на службе, применить полученные знания в собственных деревнях. Для того чтобы не возникало лишней суеты, оделся попроще, волосы разлохматил, его и не узнавали. Нечасто герцог с отпрыском в деревнях появлялся.

Наши приключения друг слушал с открытым ртом и завистью в глазах. Пришел Элтар, сгрузил в сторонке кучу магистерских кристаллов и постепенно их заливая тоже с удовольствием послушал нашу версию событий. Время до обеда промелькнуло незаметно. Архимаг собирался поесть в корчме с послом в качестве знакомства с жизнью простых людей и потом провести его по городу. Мы тоже засобирались в столовую и дальше к мастеру Грингу.

Куратор практики действительно оказался в учительской и нам обрадовался.

— Хорошо, что все вместе. Идите в свой класс, я сейчас закончу и приду вас по отчету проинструктирую. — Мы уже собирались идти, когда он добавил, — а лишний кто?

— Он не лишний. Это Янисар, он с нами в группе и тоже на практике был. Мы вместе к ней готовились.

— Ладно, если был — пусть тоже отчет пишет. Посмотрю, что вы сумели сделать.

Инструктаж был недлинным, задача относительно простой, но у нас в отличие от Яна возникла проблема. Нужно было написать, что именно ты делал в какой деревне, а мы половины названий не знали. Да и вторую половину знали только благодаря жившим в той стороне близнецам. Решили вечером снова все вместе идти к Элтару и там писать отчет, благо архимаг обычно не возражал против нашего присутствия.

— Эх, быстрее бы у нас снова практические занятия начались, мы бы тебе заклинания новые показали! — Вздохнул Марек, пристраиваясь к Яну.

— Так закажите время на полигоне, да покажите, — обернулся к нам недалеко еще ушедший преподаватель.

— А как это сделать? — Кинулись к нему близнецы и чуть отставший от них Эрин.

— Идете к куратору, и он бронирует время на полигоне.

— К Кайдену, — поморщилась я.

— К мастеру Кайдену, — недовольно нахмурился преподаватель.

— Да, простите, мне не следовало так говорить.

Мастер Гринг удовлетворился полученными извинениями и ушел.

— Ну что, пойдем просить или не стоит? — Поинтересовался Янисар.

— Вроде он к нам неплохо перед отъездом относился, — припомнил Рейс.

— Но сегодня утром мы опять поцапались, — честно предупредила я.

— Из-за чего? — Изумился Ян.

— Из-за…, — тут меня заклинило на слове эльфы, поскольку мы как раз проходили мимо беседующих о чем-то своем старшекурсников, — того, о чем теперь не получается говорить. Его ректор из кабинета попросил уйти, потому что Кайден не в курсе, а на нас еще не было заклинания.

— Ясно. И что теперь делать?

— Да ничего. Все как раньше — он делает гадости нам, мы ему, но границ разумного не переходим.

— А полигон?

— Пошли попробуем. Не съест же он нас — не станет бронировать, так не станет, а если не попробуем — не узнаем.

Завуч сидел за столом в своем кабинете, закопавшись в бумаги. Дверь была распахнута настежь. Мы столпились перед ней, не решаясь пересечь заветную черту.

— Что? — Поднял на нас взгляд Кайден.

— А почему дверь открыта? — Совершенно не к месту поинтересовался Марек.

— Чтобы в нее не стучали. Что вы хотели?

— Нам бы магический полигон, — не стала ходить вокруг да около я.

— Зачем? — Мы сникли. Похоже, попытка не удалась. — Господа адепты, не тратьте мое время. Зачем вам нужен полигон? Я же должен заявку оформить.

— Мы заклинание новое в походе выучили и хотим его Яну показать, — торопливо выпалил Эрин.

— Боевое?

— Да. То есть не только боевое, но остальные мы и на улице показать можем.

— Это не вам решать. Сначала покажете мне, а потом я скажу можно ли их использовать вне полигона. Полчаса вам хватит? — Спросил он, разглядывая что-то справа на столе.

— Да.

— Сегодня с десяти до половины одиннадцатого. Не опаздывайте. — Завуч сделал какую-то пометку и задумчиво на нас посмотрел. — Рейс, ты ведь на полном обеспечении?

— Да, а что?

— Проконтролируешь, чтобы все в вашей группе до начала занятий сдали учебник по истории и получили по географии. А так же оповестишь всех, что к первому занятию по теоретической магии нужно выучить четырнадцатую главу целиком. Можешь друзей в помощь взять. Свободны. — На этом Кайден потерял к нам интерес, снова уделив все свое внимание бумагам.

Забежали в общежития, выяснили, кто из наших уже приехал, и передали им указания завуча. Больше до вечера в академии делать было нечего, так что пошли дальше заниматься кристаллами. Через несколько часов пришел Элтар вместе с лордом Идлером и очень обрадовался моему присутствию. Эльфу наш город показался небезопасным и он настаивал, что мне нужно обеспечить охрану.

— Как Вы это себе представляете? — Первым удивился юный герцог, имеющий опыт общения с охраной.

— Пусть телохранитель ходит вместе с ней.

— Ни-за-что! — По стогам для пущей доходчивости наотрез отказалась я.

— Но как мы можем быть уверены, что с Вами все в порядке?

— А что со мной может быть не в порядке? Если только на практических занятиях по магии опять травма будет. Это можно сказать неизбежно, зато у нас врач в академии хороший.

— А если Вас похитят?

— Да кому я нужна?

— И все же. Разрешите хотя бы метку на себя поставить.

— Что еще за метка? — Насторожилась я.

— Магический маячок. Позволяет поставившему определять где находится объект контроля, — пояснил Элтар.

— Тебе, если хочешь, разрешу. Но только тебе.

— Лорд Идлер, Вас устроит такой вариант?

— Пусть так, — вынужден был согласиться эльф, понимая, что большего от меня вряд ли удастся добиться.

— Таль, ты в корчме поужинай. У нас тут встреча, а метку я вечером поставлю.

— Сейчас, — непреклонным тоном заявил посол.

— Это долго? — Поняла я, что спорить бесполезно.

— Нет. Но тебе придется раздеться — мне нужно приложить ладонь к коже на спине в определенном месте.

Посол пошел пятнами, похоже он, как и я, был не в курсе того, как ставится метка. Мы с Элтаром ушли в мою комнату, и буквально через пять минут все было готово. Ничего особенного я не почувствовала, но архимаг сказал, что заклинание работает. До ухода старших успели узнать у него названия оставшихся деревень, понимая, что дальше всем будет не до нас.

Сдали Алиру результаты сегодняшних трудов, получили причитающуюся плату и в качестве бонуса облегченный вздох торговца, которому не нужно было теперь искать поставщиков на малые кристаллы, и пришли на полигон за пять минут до назначенного времени. Там заканчивали отрабатывать что-то мудреное старшекурсники под руководством незнакомого нам преподавателя. То есть в столовой мы его видели и не раз, но кто это и что преподает не знали.

— Что вам здесь нужно? — Недружелюбно покосился он на нас.

— У нас время забронировано с десяти до половины одиннадцатого, — ответил Ян.

— Вот еще! Буду я с такой мелюзгой как вы возиться. Времени на полигоне и для нормальных адептов не хватает. Брысь отсюда!

Мы растерялись.

— Это мои, — раздался за нашими спинами голос завуча. — Иди поужинай, я сам ими займусь.

— Тогда ладно, — развернулся маг и ушел не прощаясь.

— Ну, показывайте, чему научились, — присел на скамейку мастер.

Демонстрацию доверили Тареку. Он глубоко вздохнул, успокаиваясь и сосредотачиваясь, создал сразу белый сгусток пламени и швырнул его в стену.

— Голову этому сорванцу оторву! — Вскочил со своего места Кайден.

— За что? — Схватился за обозначенную часть тела мальчишка.

— Да не тебе — Элтару! — Пояснил свою мысль мастер. Архимаг в роли сорванца был для нас внове, и все удивленно уставились на рассерженного преподавателя. — Без полигона, без страховки такому учить!

— Это не он, — попыталась я вступиться за друга.

— А кто? — Повернулся ко мне завуч.

Я открыла рот, попыталась ответить и не смогла.

— Не могу сказать.

— Что значит, не могу? — Еще больше рассердился мастер.

— На мне «малая тайна» и на остальных тоже. Можете у ректора спросить — он подтвердит. Только на нем тоже «малая тайна» и он ничего рассказать не сможет.

— Погоди-погоди-погоди. Давай так: я задаю вопрос, ты, если можешь, на него отвечаешь, а если нет, говоришь «тайна». Согласна?

— Давайте попробуем. Только давайте потом попробуем, а то у нас времени мало на полигоне осталось, а мы все потренироваться хотим.

— Хорошо. Стройтесь в линию. — Минут через пятнадцать резервы практически у всех опустели. — Что еще выучили?

— Гаснущие звезды, тренировочный щит и воду в кружке нагреть и охладить можем, а еще стяжки.

— Какие стяжки? — Не понял мастер.

— Если угловая метка сильно треснула, а зарастить не получается, но вот такое заклинание делаем, а потом заращиваем, — повесила Рамина в воздухе изображение схемы.

— Еще и иллюзии, — сделал закономерный вывод Кайден. — И что мне теперь с вами делать?

— В каком смысле? — Насторожились мы.

— Половина группы-то этого всего не умеет — всю программу обучения перекорежили. — Мы испуганно сжались. — Ладно, придумаю что-нибудь. Можете все кроме огненного заклинания вне полигона тренировать.

Вернулся другой преподаватель и Кайден увел нас в класс, где и начал играть в «могу-не могу ответить».

— На практике произошло что-то незапланированное?

— Да.

— Саму практику пройти удалось? То есть в деревнях вы все необходимое проделали?

— Да.

— К синецвету успели?

— Да.

— Это хорошо, а то запасы почти кончились. Много заготовили?

— Да, а в чем померить?

— Больше ста брикетов?

— Да.

— У вас были проблемы возле эльфийского леса?

— Нет.

— Где у вас были проблемы?

— Тайна, — развела руками я, после попытки ответить.

— Это как-то связано с эльфами?

— Тайна.

— Можешь перечислить тех, кто присутствовал на заклинании, но не находился под его действием?

— Нет, не могу, — с удивлением констатировала я после нескольких попыток. — Хотя вроде бы это и не должно попадать под заклинание, но не получается. А вот про ректора почему-то нормально получилось.

— А кто еще под заклинанием можешь перечислить?

— Все мы, ректор, Элтар и герцог Устиец.

— Ну, ничего себе! — Впечатлился завуч. — Во что же вы влипли?

— Тайна. Зато мы все теперь маги-практики. Ой — сказалось, — снова удивилась я.

— Все? — Обвел нас шальным взглядом завуч.

— Кроме Яна, он же с нами не ходил.

— То есть он не под заклинанием?

— Под заклинанием, — не согласился юный герцог.

— Почему?

— Тайна.

— Тьфу ты, — окончательно запутался Кайден.

На этой неопределенной ноте мы разошлись ужинать и писать отчеты, договорившись завтра после завтрака все вместе пойти в библиотеку менять учебник. Мне Элтар «на сон грядущий» устроил вечернюю тренировку. Я особо не возражала, помня свой утренний разговор с завучем и, хотя вечером он вел себя вполне дружелюбно, расслабляться не стоило.

За оставшееся до сна время я не только успела дописать отчет, но и разложила по порядку сделанные у эльфов записи. Надо бы заняться уже переписыванием, а то во время учебы времени на это может и не быть. На ночь, лежа в постели, читала заданную нам четырнадцатую главу по теоретической магии. Материала было много. Взаимосвязь магических символов в зависимости от их разделения по стихиям и уровням силы. Как это учат дети я не понимала, скорее всего зубрят, как таблицу умножения, но мне было интересно разобраться, логика в этой взаимосвязи явно была. В результате увлеклась настолько, что архимаг заглянул ко мне и поинтересовался, почему не сплю.

— Главу интересную по теоретической магии задали. Поможешь разобраться?

— Как задали? До начала занятий же еще три дня.

— Нам Кайден задал, когда мы к нему пришли время на полигоне просить, чтобы Яну концентрированные огненные броски показать.

— То есть он только вам это задал?

— Нет. Он Рейсу велел всех остальных оповестить и проследить, чтобы учебники сменили.

— Кстати о библиотеке, точнее библиотекаре. Я сегодня с ним говорил и он обещал собрать команду старшекурсников с хорошим почерком из тех, что на полном обеспечении, чтобы ты им надиктовывала свои конспекты, а они писали. Так сразу несколько экземпляров получится.

— И когда я должна это делать?

— Не знаю. Сама у него завтра спросишь. Ярких снов.

Нет, это конечно хорошо, что самой переписывать не надо, но все же опять у меня какие-то внеплановые обязанности появляются, хоть я и не на полном обеспечении давно.

Когда меняли учебники, Эшен с абсолютно счастливым видом сообщил мне, что размножением моих записей старшекурсники будут заниматься с сегодняшнего дня после ужина под его чутким руководством. Руководство заключалось в том, что мы не только будем делать перевод, но еще и дополнять привезенные мной данные сведениями из немногих имеющихся в библиотеке источников, которые еще нужно просмотреть и подготовить.

— И до скольки мы будем это делать? — Поинтересовалась я, уже предчувствуя, что попала по полной программе.

— Пока силы будут, — радостно сообщил мне этот фанатик сохранения и преумножения знаний. — Во время учебы-то вам еще и уроки делать надо!

Уроки нам и сейчас делать было надо — ту самую теоретическую магию, но в целом он был прав, в учебные дни на это времени может не быть совсем.

— Тогда до вечера, — попрощалась я с библиотекарем и мы пошли искать мастера Гринга, чтобы сдать ему готовые отчеты.

В учительской того не оказалось, где еще он может быть мы не имели ни малейшего представления, но на нас удачно наткнулся завуч.

— Вы чего тут столпились?

— Нам мастер Гринг нужен.

— Зачем?

— Отчет по практике сдать.

— Уже написали? — Удивился мастер и сам себя одернул, — ах да, вы же теперь маги-практики. — Даже странно было слышать такую фразу от него без ехидства в голосе. — Давайте мне. Ректор через полчаса всех преподавателей на совещание собирает, я там передам. Рейс, ты всех оповестил?

— Нет. Двое еще не приехали.

— Ладно. Перед ужином забежишь ко мне и скажешь, кого к тому моменту не будет, а я попрошу Гринга к этому времени отчеты ваши просмотреть.

Я шла с остальными к Алиру и думала, что доктор Алан был прав. Если с Кайденом не ссориться, то он как куратор очень даже удобен — и полигон нам дал и с отчетами сам все решит, нам только подправить, если что, останется.

Сегодня заливку кристаллов совмещали с заучиванием пресловутой четырнадцатой главы, благо в ней заклинаний не было. Один читал вслух, другие занимались делом, потом менялись. Ближе к обеду от дома раздался укоризненный голос Элтара:

— Вот чего ты над детьми издеваешься? Каникулы же!

— Так задали же! — Обернулась я, не понимая причины такой реакции архимага, и увидела абсолютно обалдевшего Кайдена, стоящего в дверном проеме.

Он неуверенно подошел к нам и поинтересовался:

— Это вы что делаете? У вас же норма в магистерских уже?

— Норма! — Чуть ли не хором вспомнили мы.

— Они у кого?

— У Рейса, я точно помню, как складывали, — заявил Эрин.

— После обеда надо Сорину сдать и на заливку кристаллов взять.

— Это вы о чем? — Напомнил о себе завуч.

— Нам в дорогу кристаллы выдали, а мы их сдать забыли.

— А сейчас что делаете?

— Подрабатываем.

— Да ладно. Хочешь сказать у вас контракт? А, вы наверное вместо Элтара эту мелочевку заливаете.

— Ничего подобного, — вмешался архимаг. — У них устная договоренность с Алиром, от чего счастливы все — этим подработка, к нормальным магам с, как ты выразился, «мелочевкой» не пристают, а у Алира стабильная поставка без нервотрепки.

— Однако. Теперь ясно, почему у вас резервы так активно росли. К Сорину как пойдете, скажите, что я прошу вас померить, и принесите мне результаты.

— А потом мне. Я им раскачку напишу, а то еще… — тут его «заело», видимо сработало заклинание. — В общем, обещал и не сделал, — закончил маг.

— Мастер, а Вы вообще что тут делаете? — Запоздало удивилась я.

— Я что, к другу в гости прийти не могу? — Нахмурился Кайден.

— Раньше не ходили…

— Раньше… Твоего раньше тут всего полгода, много ты знаешь, — недовольно пробурчал он и ушел в дом, а я вопросительно посмотрела на Элтара.

— Добычей делюсь, в смысле заклинаниями. Просто поставил ему условие — не спрашивать, где взял, как и Эшену с твоими записями, — пояснил архимаг. — Ты с нами обедать будешь или в академию пойдешь?

Обед с завучем меня не воодушевил, и мы с ребятами дружно покинули свое временное пристанище на заднем дворе.

Со сдачей кристаллов возникла проблема, причем вовсе не та, которую я ожидала. Мастер Сорин дважды пересчитал принесенное и удивленно воззрился на нас.

— Сколько не хватает? — Поинтересовалась я, рассчитывая купить емкостей и восполнить.

— Восемьдесят три лишних. И как это понимать?

— Мы их одолжили на время. Без концентратора, только кристаллы. А потом не пересчитали, когда нам вернули.

— А поподробнее?

— Не можем рассказать, извините.

— Больше не меньше, — решил преподаватель и забрал все. — Вам примерно поровну засчитывать?

— Да. А еще мастер Кайден просил измерить нам резервы и принести ему результаты.

У Рамины теперь было целых четыре магистра, остальные тоже показывали успехи, но значительно скромнее, темпы роста заметно уменьшились. Я была в очереди последней. Проведя измерение, преподаватель задумчиво посмотрел на меня, записал результат, постучал стилусом по столу и свернул листок, сказав, что сам отнесет его завучу.

— Что-то не так? — Насторожилась я.

— Трудно пока сказать. В первый учебный день я всех официально померяю на занятии, тогда будет видно.

У меня екнуло сердце. Что-то было не так.

Мальчишки хотели потренироваться с мечами, мы с Раминой тоже были не против, но для себя я решила, что обязательно зайду вечером к завучу и попробую выяснить, в чем дело. Дома не оказалось ни архимага, ни ужина, ни записки. Оставила ему свою, где сообщила, что поем в корчме и приду поздно из-за работы в библиотеке. Собрала все записи в холщовую сумку, прихватила две серебрушки и направилась к Шраму.

— И чего это ты удумала? — Не пожелал брать от меня аванс мужчина. — Пущай архимаг за тебя платит, чай не обеднеет.

— С чего это он за меня платить должен? — Насторожилась я, ожидая нового витка сплетен о наших взаимоотношениях.

— А с того! Весь город знает, что ты у него в помощницах ходишь, а если бы он тебе деньги платил, ты бы у Алира не подрабатывала. Не обеднеет говорю, с него спишу.

— Да как ты спишешь, если он тебе не разрешал? Шрам, ну что ты глупостями занимаешься?

— Да не глупостями он занимается, раздался возле уха шепот Элтара, а знаки видит, которые я ему показываю. Просто мы с Идлером тут инкогнито сидим в уголке и горожан обсуждаем, а я просил Шрама не привлекать к нам внимания. Только если ты с ним пререкаться не перестанешь, вы не только внимание всей корчмы привлечете, но и прохожие с улицы заглянут поинтересоваться, что происходит.

— Ну вот, а я тебе записку дома оставила.

— Зачем?

— Чтобы не беспокоился. Я после ужина в библиотеку иду — мы записывать начинаем. Так что, зная Эшена, вернусь я поздно.

— Прийти вас спасать?

— Не надо. Чем больше до начала занятий сделаем, тем лучше.

— Ну, как хочешь. Тогда я обратно в темный угол, ты к нам не ходи, а то уж больно ты личность известная.

— Кто бы говорил! — Сообщила я удаляющейся спине архимага.

Никого из старшекурсников в библиотеке пока не было и я, оставив сумку на попечение Эшена, отправилась искать завуча. Искать не пришлось, он был в своем кабинете за столом еще больше, чем вчера, заваленным бумагами.

— Можно Вас побеспокоить? — Уточнила я, просунув голову за приоткрытую дверь, но не переступая порога.

— Что-то ты подозрительно вежливая. Заходи, если дело есть.

— Вы смотрели результаты измерения резерва?

— Ах, вот в чем дело… — Кайден сцепил перед собой пальцы, поставив локти на стол. — И что ты сама думаешь по этому поводу?

— Не знаю. Мастер Сорин не показал мне, что получилось.

— Рост за два месяца всего на один ученический кристалл. Из вашей семерки это худший показатель. И, скорее всего, будет одним из худших в группе.

— Это правда? Или Вы просто проверяете мою реакцию?

— Правда, — вздохнул завуч. — Я чего-то подобного и ожидал.

Вспомнилось, как в первый день моего пребывания в этом мире архимаг Лисандр говорил, что тонкие каналы не позволят мне доучиться дальше шестого курса.

— Значит, я не смогу остаться в академии?

— Конечно, не сможешь.

Я пошатнулась и ухватилась за спинку стула, рядом с которым стояла. Медленно, будто находясь в трансе, села на него и закрыла лицо руками. Мне не хотелось, чтобы Кайден видел побежавшие по щекам слезы. Только не он.

— А ты думала, что всегда и все будет даваться легко? — Голос завуча звучал осуждающе. — Я столько сил положил на то, чтобы показать тебе, что ты ничем не лучше других, а оказывается нужно было просто дождаться завершения скачка на резерве. Даже странно… Не отступить передо мной, выжить в сватке с Лейром, пожертвовать собой на празднике и сдаться перед необходимостью упорной раскачки резерва и фактом, что ты не будешь сильнейшей среди ныне живущих магов.

— Да при чем тут это? Я же магом быть хочу, мне учиться надо, а я остаться не смогу. — Не удержалась и тихо всхлипнула.

— Это единственное что тебя беспокоит?

— Мастер, мы доделали! — Заявил кто-то от двери и, заметив меня, добавил. — О! Еще одну сейчас отчислят. Не реви, ему это нравится!

Я замерла.

— Вон! — Рявкнул завуч и захлопнул дверь заклинанием с громким стуком.

С той стороны взвыли. Похоже, стукнула дверь не только по косяку.

Отчаяние накатило волной дурноты и отхлынуло.

Только бы не выгнали прямо сейчас, только бы продержаться еще полгода. На каникулах нужно будет попасть к эльфам. Если Тэль действительно не полностью равнодушен ко мне, он попытается помочь. Ведь он тоже заинтересован, чтобы я закончила академию. Или нет? Это ведь будет очень удобный повод потребовать вернуть венец — сама поставила условие и сама же не могу его выполнить. Не важно, я все равно что-нибудь придумаю, только бы выиграть время…

— Меня выгонят сейчас или дадут доучиться до шестого курса?

— Почему именно до шестого? — То ли заинтересовался, то ли все же удивился мой враг.

— Архимаг Лисандр предполагал, что я смогу до него доучиться.

— А почему он предполагал, что не до конца?

— Каналы тонкие.

— В твоем случае это преимущество и шанс многого добиться.

— В каком смысле? — Я вытерла ладонями лицо и вздохнула, успокаиваясь. Истерика так и не началась, чему я была несказанно рада.

— Чем тоньше каналы, тем выше потенциал мага по раскачке уровней. У Рамины будет гигантский резерв, если не перестанет уделять ему достаточное внимание, но уровень вряд ли когда-нибудь поднимется выше четырнадцатого. У тебя же структура ауры может быть значительно сложнее. Пока судить трудно, это будет видно уровню к десятому, но я думаю потенциально, если приложить очень много усилий, ты можешь достигнуть двадцать второго.

— Это же больше, чем у Вас, — опешила я.

— У меня был потенциально двадцать четвертый. А по факту… — Мужчина поджал губы.

— Извините, я не хотела напоминать, просто удивилась. Так до какого курса я смогу доучиться?

— Зависит от тебя. Академию заканчивали и с небольшим резервом, но меньше пяти магистров не позволят делать целый ряд заклинаний на последних курсах, так что этим придется упорно заниматься. И раз уж мы говорим о тебе, не объяснишь ли ты мне один момент. Почему в твоем деле пометка о боевой практике есть, а отчета о ней нет?

— Какого отчета? — Искренне удивилась я.

— То есть как какого? — Не меньше моего удивился мастер. — По любой занесенной в дело практике должен быть отчет. Ты под чьим руководством и когда проходила?

— Мастер, а Вы так и не поинтересовались, где я огненные броски использовала?

— Ну… можно сказать я неудачно поинтересовался… — скривился Кайден. — Не стоило конечно к Тавриму врываться да еще и без стука, но я тоже не люблю, когда меня так далеко посылают, да еще и приказы дурацкие отдают.

У меня глаза на лоб полезли от таких заявлений.

— Это Вы сейчас про кого?

— Про ректора. Ты не смотри, что он с виду добрый да мягкий, если уж разозлится, то у него и король по струнке ходить будет, просто он терпеливый. Я бы ректором быть не смог.

— Это точно. — И видя, как недобро прищурился Кайден, поспешила вернуться к прежней теме. — Вы слышали про нападение на обоз возле Развилок?

— Слышал и даже попытался выяснить, что за адепт там поучаствовал, поскольку некоторые обратили внимание, что медальон мага был ученическим. К сожалению безуспешно. Один старшекурсник попытался присвоить эту заслугу себе, но не учел, что я в курсе того, что магом была девушка. — Он недоверчиво посмотрел на меня. — Ой, вот только не надо… Вы тогда еще и заклинаний-то не знали.

— Как раз в тот день огненный бросок проходили.

— Знаешь, до этого момента я действительно неплохо к тебе относился, но я очень не люблю, когда кто-то присваивает себе чужие заслуги. Ты поняла? — Мастер был действительно зол.

— Можете не верить, если не хотите, я к этому уже привыкла. Но как Вы думаете, откуда меня знает Риган?

И злость ушла с его лица, сменившись сначала задумчивостью, а потом и растерянность.

— Я проверю. — Кайден протянул мне лист с результатами измерения резерва. — Скажешь Элтару, чтобы пока тебе раскачку не писал. Сначала посмотрим, что покажет измерение в первый учебный день, а то вдруг просто сбой был у артефакта.

— А такое бывает? — В душе мгновенно вспыхнула надежда.

— Крайне редко, так что особо не надейся и готовься тратить на раскачку много времени и сил. Того резерва, что сейчас, хватит с натяжкой до конца четвертого курса. Сможешь нарастить — будешь учиться дальше.

— Я смогу. — Никаких сомнений в этом у меня не было. — Спасибо, что уделили мне время.

В библиотеке Эшен ругался с одним из старшекурсников.

— Да не можем мы завтра после ужина. Поймите, у нас полигон забронирован на целых два часа. Мы же к турниру готовимся, а здесь трое из команды. Трое! — Эмоционально доказывал парень.

— Турнир только через два месяца, а потом всем некогда будет из-за занятий и домашних заданий.

— Ну, хоть на другое время перенесите. Господин Эшен, ну я Вас умоляю!

— Нет. Все остальные не будут подстраиваться под тебя.

— Да не под меня. Неужели один день все решает? Давайте сегодня подольше посидим, в любое другое время придем. Да хоть ночью перепишем то, что остальные сделают.

— Орен, ты на полном обеспечении. Так объясни, почему те, кто на нем не находятся и просто согласны помочь, должны подстраиваться под тебя? — Эшен увидел меня и распорядился, — раз теперь все в сборе, готовьтесь. Я через пять минут вернусь и начнем.

Парень сник, а я остро почувствовала разницу меду нашим положением. Да, мне действительно давали задания от академии. Но мое мнение при этом учитывали и по сути просили что-то сделать. Здесь же приказывали.

— Привет. А что за турнир? — Подошла я к Орену.

— Привет, тебя тоже обязали? Слушай, а ты не та первокурсница, которая с завучем поссорилась, а в конце года наградной браслет получила?

— Та самая. Таль, — протянула я ему руку.

— Орен. — Пожал ее парень. — Вы в турнире участвовать будете?

— Я пока не знаю даже что это за турнир.

— Ну как же? Академический турнир магов. — За четырьмя сдвинутыми вместе столами раскладывали письменные принадлежности еще семеро подростков.

— Их не возьмут, там же левитационное испытание, — заметила одна из девушек.

— А, точно, я не подумал, — согласился Орен. — Летать же только на втором курсе учат.

— А все-таки что за турнир?

— Соревнование между командами магов, — пояснил один из парней. — Я в команде Орена, мы выпускники и собираемся в этом году выиграть. Победители участвуют в летнем королевском турнире наравне с опытными магами. Там конечно выиграть нереально, но зато работу хорошую потом легче найти.

— В команде по семь адептов. Чтобы команду допустили, сначала каждый из ее участников должен пройти предварительные испытания, а потом куратор подает на них заявку. Но первокурсники в турнире не участвуют.

— Из-за левитации?

— Может и не только — не знаю.

— А какие еще испытания нужно пройти и что именно сделать по левитации? Плиту архимагов поднять? — Не отставала от ребят я.

Вокруг раздался дружный хохот.

— Ну, ты сказанула. Просто подняться на полтора метра над землей, постоять там минуту и опуститься. Нормы специально не завышают, чтобы второй курс тоже мог попробовать. Они, конечно, всегда сразу вылетают, но зато потом знаешь к чему стремиться.

— Не всегда, — возразила девушка. — Один раз второкурсники до третьего этапа дошли. Так что старшинство курса далеко не все решает. Несколько раз вообще турнир семикурсники выигрывали, а выпускники с носом оставались.

— Ой, вот только не надейся, что ваши выиграют, семикурсница.

Они так азартно это обсуждали, что я поняла — тоже хочу участвовать в турнире, а значит нужно прояснить один важный момент.

— Так какие испытания нужно пройти кроме левитации?

— Ерунда там: щит против трех попаданий боевого энергетического сгустка удержать, кросс небольшой пробежать, сделать любое заклинание седьмого уровня. Да, там еще минимум допуска по величине резерва есть.

— Сколько? — Замерла я, понимая, что именно это для меня сейчас наиболее критично, всему остальному за оставшееся время можно попробовать научиться.

— Магистр. Тоже многовато для первокурсников, да ты не расстраивайся, в следующем году поучаствуете. Мы за вас поболеть придем.

У меня отлегло от сердца. Магистр в резерве у каждого из нас уже был. Оставалось напомнить мастеру Эрху про его обещание научить нас летать и разучить заклинание седьмого уровня. У меня и Тарека нужное строение ауры было еще перед каникулами. Остальные если пока и не дотянули, за оставшееся время наверняка тоже его достигнут.

— Все, давайте начинать, — вырвал меня из задумчивости голос вернувшегося библиотекаря.

Старшекурсники заинтересовано поглядывали на меня, не ожидая, что первокурсница окажется в роли лектора. Пришлось выдать урезанное объяснение о том, что записи сделаны на моем родном языке, я призванная и другие это прочитать просто не могут. Наиболее любопытные заглянули в конспект, убедились, что не понимают даже букв, не говоря уж о словах, и успокоились.

Уходили мы с библиотекарем последними, почти через час после того, как Эшен отпустил остальных. Я осталась помогать ему готовить фрагменты из других книг, которые можно вставить в записи, и сразу делала пометки для себя — откуда, что и в какое место должно быть добавлено. Когда вышли из академии, на улице было уже совсем темно. В чернеющем каменной громадой здании академии светилось всего одно окно.

— Наверное, у ректора, — предположила я.

Библиотекарь обернулся и не согласился со мной:

— Это кабинет Кайдена. Он часто допоздна засиживается.

— А как же семья?

— Нет у него семьи. Потому наверное и нет. Женщины вокруг него так и вьются, а он на них свысока смотрит. Про таких говорят «Женат на работе», а этот еще и на магии.

— Может просто перестать свысока смотреть? Глядишь, пригрелся и подобрел бы.

— Не лезь ты к нему. Он сложный человек, Таль. Сейчас он относится к тебе свысока как практически ко всем окружающим, но если вздумаешь пойти против него всерьез — наживешь страшного врага. Я уже на этом континенте родился, но говорят, он был самым грозным дуэлистом до переселения. Сейчас как-то в это слабо верится, но уж больно серьезные люди говорят. А теоретик он и сейчас лучший в королевстве, так что академии сильно повезло, что он захотел работать именно здесь.

— Для того чтобы учить детей, нужно быть педагогом, а не великим теоретиком и грозным дуэлистом, — пробурчала я.

— А магистратура? А разработки дипломников? Таких как он уважают, а это очень важно для любого мастера.

— Его скорее боятся.

— Да. Но не все. Ты боишься?

— Нет, но я — особый случай. Вначале я его боялась, но после нашей ссоры в столовой стала ненавидеть и бороться с ним, у меня просто не было другой дороги в этом мире.

— А ведь то, что ты здесь, тоже его заслуга.

— Какая заслуга? Он же меня выгнать хотел?!

— Не в академии, — покачал головой Эшен, — в этом мире. Он — автор заклинания призыва.

Мы уже вышли за внешнюю ограду и неспешно шли по пустым ночным улицам, вдыхая прохладный воздух. Я пыталась уложить в голове то, что своей сбывшейся мечтой обязана врагу. Картина мира снова начинала поворачиваться другим боком, вот не стоится ей на месте… Хотя и раньше были моменты, за которые можно поблагодарить мастера, пусть он и не принимал в них прямого участия. Одно то, что после него я не испугалась Элтара и теперь нахожусь не на полном обеспечении, многого стоило.

— Господин Эшен, а почему Вы не приказали тогда мне переписывать дневник Лемантина вместо занятий? Я ведь была на полном обеспечении.

— Элтар наверняка бы вмешался, а мог и вообще передумать.

— Ясно. А этих ребят защитить некому, — погрустнела я.

— Таль, ну что с ними сделается за один день? Потом потренируются.

— У восьмого курса осталось всего полгода до окончания академии и этот турнир важен для них. Я бы тоже расстроилась. Хорошо, что теперь я могу себя обеспечить.

— Что ты предлагаешь?

— В каком смысле?

— Я рассчитывал, что мы успеем за эти три дня все закончить. Но как понимаю, ты не хочешь завтра приходить.

— Давайте завтра пропустим. То есть остальные кроме нас с Вами пусть пропустят, а мы до конца все пометки сделаем. А послезавтра можно весь день этим заниматься с небольшими перерывами.

— Я не могу весь день. Я же должен книги выдавать и Совет магов после обеда.

— А Вы в общем-то и не нужны будете, если мы завтра весь материал подберем. Я им сама надиктую все.

Эшен остановился и внимательно посмотрел на меня.

— Таль, какое тебе дело до этих ребят?

Пожала плечами, отвечая не только ему, но и себе:

— Просто не хочу оказаться на их месте.

— Ладно, — вздохнул библиотекарь. — Если с остальными из этой группы договорятся, будь по-твоему. На завтраке их порадую.

Я не удержалась и благодарно чмокнула нашего библиотекаря в щеку. Дальше нам было не по пути.

Время до начала занятий буквально утекало сквозь пальцы. Оставалось всего два дня и с утра я засела за теоретическую магию, с ногами забравшись на кресло в гостиной. В зависимости от взаимодействия стихий символы либо подавляли, либо усиливали друг друга. Но при разных уровнях силы воздействие могло поменять направление и даже суть. Я снова и снова пыталась найти систему в этом хаосе, складывающемся из вроде бы логичных и каждая по отдельности понятных взаимосвязей.

Казалось разгадка где-то совсем рядом, нужно только увидеть. Но время шло, а ощущение, что вот уже почти, так и не сменилось пониманием. В результате я решила, что поломать голову можно и на досуге, а пока следует просто сделать то, что велели, то есть выучить изложенный в учебнике материал.

За этим занятием и застали меня пришедшие с заданием от Алира друзья. Элтар с самого утра озаботился выполнением данного нам обещания и каждому из них раздал убористо исписанный листок. Я ради интереса заглянула к Тареку. Минимум расхода энергии, максимум расхода энергии, сколько израсходовать заливкой, а сколько заклинаниями, минимальное количество времени на медитацию, и все это различалось практически каждый день, к концу периода постепенно увеличиваясь.

— Где же мы столько времени возьмем? — Расстроился Рейс. — Нам ведь еще учиться надо.

— Это не мои проблемы. Я оптимальные параметры рассчитал и записал так, чтобы вам понятно было. Хотите — пользуйтесь, хотите — нет.

— Мы обязательно будем пользоваться, — заверил архимага Тарек, покосившись на брата, который буквально поедал выданный листок глазами, на всякий случай крепко держа его сразу в двух руках.

Я невольно улыбнулась, глядя на мальчишек. Все мы были такими разными, но все же находилось что-то общее, что делало нас друзьями.

Дальше работали по вчерашней схеме, когда один читал вслух теоретическую магию, а остальные заливали кристаллы. Перед самым обедом позанимались под руководством Элтара фехтованием и, попрощавшись с ним, ушли подкреплять силы в академию. Мы с Рами после этого собирались пройтись по магазинам без мальчишек, пока на это есть время.

Опять поужинав в корчме, но не встретив там на этот раз ни Элтара, на лорда Идлера я отправилась в библиотеку. То, что у остальных сегодня выходной не освобождало меня от обещания помочь Эшену с подбором материала.

В библиотеке было тихо и пусто. Перед экзаменами за первое полугодие здесь вечерами было не протолкнуться, а теперь интерес к хранилищу знаний снова утих. Мы с Эшеном постепенно перебирали три большие стопки заготовленных им книг, делая подписанные закладки. Когда работа уже подходила к концу, неожиданно появились остальные задействованные в переписывании адепты.

— Пораньше закончили, все равно резервы уже у всех пустые по второму разу, а медитировать долго, — пояснил Орен. — Только давайте сначала пирог с отваром съедим, а потом уже писать будем. Мы чайник принесли, стаканы в столовой взяли, а пироги еще теплые и очень вкусно пахнут.

Пахли пироги действительно умопомрачительно. Правда у Эшена ум не помрачился, и он отправил всех со съестным за столик у окна — подальше от книг. Разошлись мы опять ночью. Я не стала ждать библиотекаря, который решил убрать на место уже не нужные завтра книги и поспешила домой.

Выйдя из здания, невольно оглянулась. Свет горел в двух местах — слева на втором этаже, где вскоре погас и в одиночном окне, принадлежавшем кабинету завуча.

Опять ему не спится.

Сегодня Элтар дождался меня.

— Знаешь, я даже рад, что метку на тебя поставил, — вздохнул архимаг и направился в свою спальню.

— Прости, я завтра тоже допоздна, скорее всего, просижу с ними. Эшен хочет до начала занятий все доделать.

— Разве я возражаю? — Остановился на пороге своей комнаты Элтар. — Просто рад, что не приходится беспокоиться.

— А ты все с послом ходишь?

— Не только. За время моего отсутствия работы много накопилось. Ярких снов.

— Ярких…, — успела пожелать я закрывающейся двери.

Мешок с емкостями малых кристаллов теперь «жил» дома у архимага, поскольку Алиру не хотелось их каждый раз пересчитывать и он действовал по тому же принципу, что и мастер Сорин «Я вам тысячу выдал, как залитыми сдадите, еще тысячу выдам». Отсыпала себе сотню, чтобы было чем полезным заняться в перерывах. Подумала и прибавила к кристаллам учебник по теории магии — он не тяжелый, а может и на него время найдется.

Время нашлось и на то и на другое, поскольку руки у писавших уставали, и мы приноровились делать каждый час перерыв на десять минут. Они смотрели на то, как я заливаю кристаллы удивленно, но ничего не спрашивали. А вот учебник их добил:

— Ты самостоятельно теоретическую магию изучаешь? Хочешь ректору сдать и к Кайдену на занятия не ходить?

— Причем тут ректор? — Удивилась я.

— У старшекурсников он экзамен по теории принимает. Кайдену, наверное, никто бы не сдал.

— Почему?

— Он, даже если маленькую ошибочку допустишь, экзамен не засчитывает.

— Маленькая ошибочка — это как?

— Ну, слово в заклинании пропустишь или там в схеме что-то напутаешь. Они же у нас сложные, не то, что на первом курсе.

Я потрясла головой, не понимая, кто из нас сходит с ума — они или я.

— А разве если слово пропустить заклинание сработает?

— Нет, конечно. Но в жизни же можно в записи подсматривать, это на экзамене нельзя.

— Ректор что, вас угробить хочет? Куда вы подсматривать будете, если на вас гоул прыгнет или из портала дрянь какая-нибудь полезет?

— Ну не все же заклинания боевые… есть то же бессмертие, — не желали сдаваться старшекурсники, и только Орен хмуро молчал, видимо тоже имея печальный опыт нехватки знаний в критичной ситуации.

— Ты везде с собой конспект таскать будешь?

— Зачем везде?

— Уехал ты в другой город по заданию короля, а там что-то случилось и застрял…

— Что случилось? — Скептически хмыкнул парень.

— Ну откуда ж я знаю… землетрясение, наводнение, да что угодно… Суть в том, что ты там полгода устранением занимаешься. А конспекта с собой-то и нет. Вот и станешь ты на полгода старее. Поначалу это кажется не критичным. Но со временем дни складываются в недели, недели — в годы, а такие вот полугодия — в десятилетия.

— Подростки задумчиво притихли, особенно глубоко задумались девушки.

— Ты из-за этого учишь? Хочешь быстрее заклинание бессмертия зачитать?

— Нет. Нам просто мастер Кайден задал четырнадцатую главу, а заклинание я уже использовала один раз. Правда мне все нарисовали, много раз меня проверили и то оно получилось только с третьего раза. Зато целый год я не буду стареть, а значит, у меня есть время учиться и качать резерв.

Какое-то время они молчали, обдумывая мои слова.

— А почему четырнадцатая глава? Это же почти конец первого курса должен быть.

— Почему конец, середина же учебника? — Удивилась я.

— Он на два года. Задачи на втором курсе начинают решать.

— Задачи?

— Они в конце учебника, после шестнадцатой главы. Там нарисованы схемы с символами и нужно понять, что они делают. А потом наоборот — дан результат и часть схемы, а нужно остальное дорисовать.

Я не удержалась и заглянула в конец учебника, который пролистала еще в самом начале обучения. Теперь было понятно, что там за рисунки.

— Здорово! Быстрей бы до этого дойти.

— Чокнутая, — сделала привычный вывод одна из девушек.

— Ты что себе позволяешь? — Одернул ее Эшен, заглянувший нас проведать.

— Простите, — опустила глаза адептка.

— Да все нормально. Просто дали отдохнуть рукам, чтобы почерк не портился, и разговорились. Мы сейчас продолжим.

— Хорошо. Если будут проблемы — зови.

Единственной проблемой был огромный объем работы, которую мы таки умудрились закончить сегодня. К концу дня у меня заплетался язык, а у остальных болели руки, но мы справились. Эшен просто покивал, а я, когда он ушел, всех расхвалила и поблагодарила за трудоспособность и возможность не отвлекаться на это задание в учебном году. Мне на прощание пообещали помощь в учебе, если будет нужна, и посоветовали держаться подальше от Кайдена.

Расходились мы снова затемно. Когда вышли на улицу, я повернулась и посмотрела на здание. Свет снова был только в одном окне.

Интересно, он действительно столько работает или просто выключать забывает? Может у него артефакт освещающий сломался…

Ну разве можно не проверить такую интересную версию? Вернулась обратно и пошла к кабинету завуча. Из-под двери пробивалась тонкая полоска света. Я решила заглянуть одним глазком, аккуратно приоткрыв дверь, но именно в этот момент Кайден поднял голову от бумаг и в упор посмотрел на меня.

— Что тебе здесь нужно? — Недобро сощурился мой враг.

— А Вы вообще спите?

— Может тебе еще рассказать с кем я сплю?

Я закрыла дверь и на мгновение прикрыла глаза. А чего я собственно ожидала? Меня сюда не звали. Человек работает, а тут ходят всякие и в дверь заглядывают. И вообще — Кайден есть Кайден. Развернулась и направилась по почти не освещенному коридору обратно к лестнице.

— Таль, я просто устал. Что ты хотела? — Обернувшись, я увидела, что мастер стоит в дверном проеме, прислонившись к косяку. Вид у него был действительно замученный.

— Ничего. Просто я третий день отсюда затемно ухожу, а у Вас каждый раз при этом свет горит. Только у Вас, больше нигде. Вот я и… — Что именно «и», я сама толком не знала. Какая мне, в сущности, разница здесь он или нет. — Извините.

— Сам виноват. Нужно было сначала расписание до конца оформить, а потом с заклинаниями, которые Элтар привез, возиться. Если бы утром одно готово было, кто-нибудь из тех, что на полном обеспечении, переписал еще два раза. А теперь уже поздно — самому придется. Завтра утром они должны быть в холле, в учительской и у ректора, а я его только доделал. — Завуч вздохнул. — Все, докатился — первокурснице жалуюсь. Ярких снов.

Дверь закрылась, оставляя меня в темном коридоре. Несколько минут я простояла так, не понимая, что собираюсь делать и не в силах уйти. Вот спрашивается — зачем мне ему помогать? Он же меня из академии чуть не выгнал и гадости говорить любит, и после возвращения сказал, что спокойно жить не даст. И тут я поняла, что знаю ответ, только вопрос должен быть не «зачем», а «почему». Потому что вот так же загонял себя Элтар в Мириндиэле, не в состоянии отказаться от возможности выучить новые заклинания и считая своей обязанностью налаживать отношения с эльфами и приглядывать за нами. Потому что сейчас, когда накопилось много работы, когда он занят с послом, архимаг все равно нашел время на то, чтобы выполнить свое обещание и написать «раскачку». А Кайден… Да, это была его работа и если не будет расписания, то влетит завучу «за дело», но что-то я сомневалась, что он этого боится. Скорее уж Кайден понимает, что отсутствие расписания создаст проблемы и адептам и преподавателям.

— Давайте помогу, — предложила я снова открыв его дверь, но не пересекая порог.

Вот казалось бы я своего врага уже всяким видела: злым, надменным, спокойным, удивленным, даже радостным, но таким растерянным — впервые.

Он хотел что-то сказать, даже начал рот открывать, но покосился на сложенные на стуле у стены бумаги и промолчал. Несколько раз переведя взгляд с меня на груду недоделанной работы, завуч все же решил выбрать наименьшее из зол на данный момент, вручил мне несколько больших листов бумаги, свернув их трубкой, и отправил в класс, сказав, что все остальное принесет сам. Логично. У него-то только один стол в кабинете.

Ничего сложного в том, чтобы расчертить большой лист и вписать туда названия уроков, не было. Просто работа, которая занимает определенное количество времени. Я узнала, что первое занятие по теоретической магии у нас только через два дня, а на старших курсах есть что-то под названием «Топология». У меня это слово ассоциировалось с уроком географии и парнем в кепке, измеряющим земельный участок, но скорее всего я чего-то недопонимала. У нас теперь левитация шла через день, а вот практической магии прибавилось.

Кайден закончил первым, посмотрел, что мне тоже осталось немного и, сообщив «сейчас вернусь», ушел. Минут через пять он действительно снова вошел в класс.

— Давай я доделаю, а ты пока заполни.

— Что это? — Удивленно воззрилась я на частично исписанный лист бумаги в его руках.

— Твой отчет по боевой практике. Я поговорил с Риганом и его ребятами, они подтвердили. Тебе осталось только заполнить раздел о применении заклинаний.

— Извиниться не хотите? — После этой фразы все добродушие с моего врага как ветром сдуло. — Ответ понятен, озвучивать нет необходимости. Можно я дома заполню, а то поздно уже?

Кайден ненадолго задумался.

— Заполни здесь, а я сейчас закончу и отведу тебя порталом — действительно поздно уже. Ты у Элтара по ауре прописана?

Я непонимающе уставилась на него.

— Ясно. Нашел у кого спросить, — ухмыльнулся завуч. — Ничего. Если не прописана — браслетом отведу.

— Как скажете, — снова уселась за стол и вчиталась в сделанный за меня отчет, где были даже подписи очевидцев. И ведь нашел на это время в такой кутерьме.

В кабинет ректора мы входили в прямом смысле на цыпочках, боясь потревожить его хозяина, живущего здесь же в соседней комнате. Кайден настроил портал и предложил мне потрогать перламутровый овал пальцами. Я сначала покосилась на завуча, потом с сомнением на слабо светящийся овал.

— Если не прописана, ощущение будет, как будто зеркало трогаешь. Не бойся, — подбодрил меня мастер шепотом.

Пальцы стали погружаться в окно портала, и я отдернула их обратно.

— И что теперь?

— Просто шагай туда. Да не бойся ты. — Мастер так и не дождался моих решительных действий. — В чем дело?

Вот ведь ходила уже в порталы и с ректором и с Элтаром. Да и сама ходила в тот, что Тэль сделал, а сейчас почему-то страшно. Ночь на меня что ли так действует? А может то, что Кайден портал включал. Вот умом я понимаю, что он преподаватель и есть грань, через которую мастер никогда не перешагнет, но подспудно ожидаю какой-нибудь пакости.

— Не знаю, но почему-то страшно, — призналась я. Он взял меня за руку и, первым шагнув в портал, потянул за собой, после чего мы благополучно оказались дома у Элтара. — Спасибо, — расслабилась я, оказавшись в привычной обстановке.

— Тебе спасибо, — неожиданно решил проявить вежливость Кайден, перед тем как шагнул в перенастроенный телепорт.

В постели было хорошо. Мягко, уютно и очень сонно, только какой-то звук мешал. Я натянула одеяло на голову и попыталась снова провалиться в сон. Через несколько секунд меня потрясли за плечо.

— Ма-а-ам, ну еще пять минут, — заканючила спросонья.

Секундное замешательство снаружи сменилось взрывом мужского хохота. Я подскочила на кровати, уставившись на Элтара шальным, не желающим фокусироваться взглядом.

— Меня как только не обзывали, но вот мамой еще ни разу, — веселился маг. — Ладно уж, замученная злобным библиотекарем адептка, спи еще полчаса.

— Он нас не мучил, — пробормотала я, падая обратно на подушку.

В следующий раз архимаг разбудил меня, когда на столе уже стоял завтрак.

Первый учебный день прошел на удивление тихо, даже странно было. Учить летать нас мастер Эрх пока не стал, но пообещал заняться этим с начала следующей декады, пока же мы продолжили тягать булыжники на площадке для левитации. Вот только теперь мне такое применение магии казалось монотонным и не интересным. На уроке географии, от которого я ожидала новых для себя знаний, всего лишь перечислили названия герцогств и графств, велев зазубрить их к следующему уроку, после чего преподаватель умчался по своим делам, пораньше отпустив нас на обед. В рисовании и чистописании все было по-прежнему, а урок медитации подтвердил печальную для меня новость, что теперь я одна из последних в группе по величине резерва. Ребята и даже преподаватель смотрели с сочувствием.

После занятий задержалась поговорить с Сорином, пообещав остальным, что скоро приду. Мастер не смог сказать ничего нового или утешительного и постоянно отводил глаза. Похоже, он не верил, что я смогу учиться дальше. У меня было другое мнение по этому поводу, так что взяла данные последнего измерения и нескольких предыдущих, чтобы попросить Элтара и мне сделать «раскачку».

Сегодня впервые за последние дни я уходила из академии засветло. Задрав голову, посмотрела на спешащие куда-то по небу облака. Там наверху ветер. Я почти почувствовала, как он забрался бы под одежду и растрепал волосы, если бы я могла подняться к нему. Начала медленно вращаться вокруг своей оси и казалось, что это сам мир кружится в своем вечном противоречивом стремлении к стабильности и изменчивости. Мир, принявший меня, давший мне шанс. И не важно, насколько будет трудно — я уже сейчас могу делать то, о чем мечтала, а заклинание бессмертия дает почти неограниченные возможности для самосовершенствования. Главное не отступать перед трудностями и тогда все получится.

Опустив голову, я посмотрела на окно завуча. Интересно, Кайден опять до ночи сидеть будет? Как там про него сказал библиотекарь? «Женат на своей работе и на магии». И это при том, что магия ему почти не доступна…

— И зачем ты туда смотришь? — Раздалось над самым ухом, заставив испуганно подпрыгнуть. Рядом со мной стоял хозяин окна, то есть кабинета с окном. — Таль, забудь об этом раз и навсегда и никогда не вспоминай.

— О чем?

— Думаешь, ты первая из адепток, кто в меня влюбился? Даже не в первой сотне. Вот чего вы все от меня хотите?

— Ну, знаете! — Задохнулась я от возмущения. — Не знаю, чего там влюбленные адептки хотели, а я в данный конкретный момент очень хочу Вас пнуть!

— Пни, — непонятно с чего расщедрился завуч.

— Не хочу, — передумала я. Кайден ухмыльнулся, но как-то невесело. — Когда разрешили — не интересно. Я лучше Вас на уроке практической магии пнуть попробую, там Вы сопротивляетесь.

— Хм, — задумался мужчина и тоже посмотрел на окно. — Вот о чем бы думал я, будучи адептом и глядя на кабинет завуча? Эх и вредная тетка была…

— Это, наверное, в должностные обязанности входит, — не упустила я случая подначить своего врага, но он предпочел проигнорировать дерзость ученицы.

— Я бы думал, что там наверняка куча мощных заклинаний, которые прячут от адептов, и как здорово было бы в них порыться. Мне было интересно туда попасть, — проговорился Кайден, забыв прибавить «бы».

— А мне нет. — Сообщила завучу, который был крайне удивлен подобным поворотом разговора. Похоже, это заявление не совпадало с уже сложившимся образом старательной ученицы. — Переписывание дневника архимага наглядно показало, что нет ничего интересного в том, чего ты не в состоянии понять. Мне интересно учиться и узнавать что-то новое. Да вот та же четырнадцатая глава, которую Вы задали, интересна. Я бы ее часами разглядывала, если бы время было.

— Ох уж мне эта четырнадцатая глава… Хочешь скажу почему ее на самостоятельное изучение задал?

— Чтобы сэкономить время?

— Нет. Не могу ее объяснять. Каждый раз кажется, что чего-то недопонимаю. Совсем чуть-чуть. Что стоит только протянуть руку, сделать еще одно небольшое усилие… — Кайден действительно вытянул руку перед собой и попытался ухватить воздух, но тот как всегда просочился между пальцами и мужчина разочарованно уронил руку. А мне стало весело. — И что тут смешного? — Обиделся преподаватель только что приоткрывший кусочек своей души и не ожидавший такой реакции.

— Помните, как ректор сказал, что мы два сапога пара? Не знаю как в остальном, но в этом… Вы каким сапогом будете — левым или правым?

И когда он в ответ улыбнулся открыто и по-настоящему весело, я поймала себя на том, что мой враг действительно красив. Что-то шевельнулось в душе, поднимаясь на поверхность. Я смотрела на него так, как будто видела впервые и казалось, что начинаю понимать тех адепток, что признавались грозному завучу в любви. Но тут гордость, жившая в сердце, добралась до сознания и всколыхнула воспоминания полугодовой давности: вступительные экзамены; то, как он, не слушая оправданий, тащит меня к ректору; страх, когда он впервые ударил меня на полигоне, и обещание выгнать из академии. Тогда его глаза не были ни добрыми, ни веселыми. Слишком много боли и страха было связано у меня именно с этим человеком. Воспоминания нахлынули и отступили, сыграв роль холодного душа. Передо мной стоял враг. Красивый, сильный, умный, достойный, но именно враг.

— И все-таки я был прав, — вздохнул Кайден, — хотя возможно ты этого еще до конца и не осознала. Я вижу, как ты на меня смотришь, и прекрасно знаю, что нравлюсь женщинам. Но отношения между преподавателями и адептами строжайше запрещены. Выгонят обоих — даже разбираться не будут.

— Внешняя привлекательность — далеко не все, что нужно для любви и даже для влюбленности. — Назидательным тоном сообщила я. — А на окно смотрела, потому что мне интересно, все ли архимаги так много работают как Вы и Элтар?

— Все, но взаимосвязь обратная.

— В каком смысле?

— Чтобы стать архимагом нужно много работать.

Я кивнула, принимая это как совет.

— Пойду заниматься. Мне бы пока академию закончить, а про архимага рано задумываться.

— Таль, — окликнул он, когда я уже успела отойти метров на десять. — Левый сапог. Только не спрашивай почему.

У меня аж под лопаткой засвербело от желания спросить.

— Будем считать, что я не любопытна. — Ответила ему, не оборачиваясь, и ушла. Меня ребята наверное уже заждались.

Друзья почему-то сидели на бортике многоструйного фонтана.

— Вы почему в дом не заходите? Емкости же там лежат… — удивилась я.

— А как мы туда попадем? Элтара нет, тебя тоже, — возмутился Марек.

— Ох, я и не подумала. Простите. — Неудобно получилось.

Сегодня мы совмещали заливку не с теоретической магией, а с географией. Ян просто и доходчиво объяснил, чем герцогства отличаются от графств и более подробно рассказал о герцогствах, которых было всего пять. Для того чтобы получить графский титул, нужно было иметь укрепленный дом с трехметровым каменным забором, хотя бы одно поселение на своей территории и не менее пятисот жителей. Поэтому графств было много и они не заслуживали, по мнению мальчишки, особого внимания. К герцогствам требования были серьезнее: наличие замка; если часть поселений была удалена более чем на сто километров, то наличие на границе герцогства каменных крепостей с небольшими гарнизонами; наличие портальной связи со столицей; не менее пяти населенных пунктов на территории и не менее трех тысяч жителей. Наиболее крупными были центральное герцогство, разросшееся вокруг столицы и Устье, принадлежавшее роду Яна, и располагавшееся на северо-востоке страны. Еще имелись Предгороное на западе, Межречье на северо-западе и Дальнее на юго-востоке. Графства, которые мне по описанию больше напоминали усадьбы помещиков, щедрой россыпью разнокалиберных горошин располагались между ними. По самым скромным подсчетам выходило, что по территории Остии разбросано никак не меньше сорока семи тысяч человек, а скорее всего, значительно больше. Только в столице жило тысяч десять, а если у Яна с отцом восемнадцать деревень, то вряд ли там всего три тысячи жителей.

— А еще теперь есть одна свободная деревня, просто учебник не исправили, — просветил нас юный герцог.

— Они бунт подняли? — Напугалась я пережить местную смуту и революцию.

— Нет. Помнишь, Райнкард в прошлом году к отцу приходил?

— Ну?

— Так и не взял их ни один из графов — расстояние большое, хлопот много, защиту обеспечить трудно, а оброку с них мало. Сделали их вольным поселением Залесским. Оброк никому не платят, но и свои проблемы решают сами.

— Им хоть защиту ставят? Ту, которую мы на практике делали.

— Не знаю.

Мы сдали Алиру выполненную работу и разошлись делать домашнее задание. Я не пошла ужинать к Шраму, купив себе пирог и заварив отвар. Доделав все заданные сегодня уроки, уселась в кресло с учебником теоретической магии и снова попыталась уложить в голове не поддающуюся четырнадцатую главу. Точнее заучиванию она вполне поддавалась и я уже помнила основные из заданных связей, но вот с пониманием системы в целом были те же проблемы, что и у Кайдена.

Вечером пришел уставший Элтар, вяло дожевал остатки пирога и велел с завтрашнего дня заходить к Шраму за ужином. Я постеснялась просить его в таком состоянии о «раскачке» для меня, но он сам поднял эту тему. Результаты нескольких последних измерений, переписанные для меня из журнала мастером Сорином, маг разглядывал довольно долго, задумчиво постукивая по столу пальцами.

— Мастер Кайден считает, что у меня закончился рывок на резерве, — не выдержала я этого молчания.

— Может быть, только не рывок, а скачок, — все так же задумчиво проговорил мужчина, — а может дело и не в этом. — Я тяжело вздохнула. — Таль, не спеши расстраиваться. Да, все не так просто, как было вначале, но повода для того чтобы опустить руки я не вижу. Продолжай заниматься, а я кое-что посмотрю, посоветуюсь и сделаю в ближайшие дни «раскачку».

— Спасибо, — не воодушевилась я, хотя сдаваться и до его слов не собиралась.

— Ну что мне сделать, чтобы ты так не расстраивалась? — Архимаг подошел и погладил меня пальцем по щеке.

— Спать иди. А то ты того и гляди стоя уснешь. И да, ты не в курсе у кого можно узнать делают ли в деревне защиту на каникулах?

— И куда ты собралась на этот раз?

— Никуда. Просто ту деревню, что возле замка Райна, сделали вольным поселением и они теперь сами по себе.

— Нашла повод сходить в замок, — понимающе улыбнулся маг.

— Элтар, если я так сильно захочу в замок, я просто напрошусь туда. Но, если там не делали защиту, при любом крупном происшествии люди обречены.

— Ладно, я постараюсь узнать.

— Тебе же некогда, ты просто скажи у кого, и я сама узнаю.

— У Лисандра. И кстати ты теперь прописана не только в мой портал, но и в дворцовый. Но думаю все же будет лучше, если узнаю я.

— Да, спасибо. Извини, что отвлекаю тебя от дел своими просьбами.

— Это правильная просьба, Таль. Может, твой Тэль был не так уж и неправ.

— В смысле?

— Потом поймешь. Ярких снов.

Каких тут снов.

Вот зачем он про Тэля напомнил? Теперь лежу и страдаю.

Интересно, он хоть раз обо мне вспоминал за это время? Вспоминал, наверное, но вовсе не так как мне бы того хотелось, а на каком-нибудь военном совете.

Перевернулась на живот и уткнулась носом в подушку.

Странно, вот вроде я ему невеста, а мне от этого плохо. Хотя плохо мне не от этого, а от того, что он сейчас далеко и невеста из меня липовая. Как было бы здорово сейчас снова оказаться на острове посреди озера и уснуть у него на руках.

Я снова перевернулась. Не к месту вспомнился Кайден с его немереным самомнением о собственной неотразимости.

М-да, а Кайден-то неспроста вспомнился. У нас ведь завтра вторым уроком практическая магия и если я туда приду, засыпая на ходу, он не только подумать, но и сказать много чего может. Нужно срочно уснуть.

Я повернулась на бок, представила, что сзади лежит Тэль и уснула в заботливых объятьях теплого одеяла.

На второй урок все шли с энтузиазмом. Кто-то соскучился по практике за прошедшие два месяца, а мы разбаловались у эльфов возможностью тренироваться каждый день, и теперь этого не хватало.

— А правда, что некоторым летнюю практику уже зачли? — Поинтересовалась по дороге Ирра.

— Да, — подтвердила я.

— Только тебе?

— Нет, семерым.

— А почему вы нам не предложили?

— Не предложили что? С нами поехать? Так нас самих в последний момент взяли и то чудом.

— Зачем с вами? Я бы в сторону своей деревни поехала. Там старшекурсники защиту правили, а я смотрела — вроде бы ничего сложного.

— Не сложно, но муторно и сил много уходит, — скривился Эрин.

— Не ври. Старшекурсники сказали, что расход небольшой.

— Небольшой, — согласилась я. — На одно заклинание в среднем два малых кристалла. А теперь посчитай, сколько заклинаний нужно сделать в каждом дворе и сколько на это уйдет энергии.

— То есть вы смогли, а мы не смогли бы, — скептически подвел итог один из мальчишек.

— То есть вам тоже никто не мешал взять у старшекурсников конспект, как это сделали мы, сдать зачет на допуск к практике и потом проверять что можешь, а что нет, — съязвил в ответ Эрин.

Ирра откровенно смутилась. Ей было проще всего выучить эти заклинания — она жила в комнате со второкурсницей, которая их как раз проходила в прошлом полугодии.

— У нас конспекты остались. Если хотите, можем поделиться, — предложил Рейс.

— Хотим! — Хором ответили Ирра и удививший нас до глубины души Вадер.

Остальные энтузиазма не проявили.

Мастер начал урок с проверки наших щитов, разбив на пары, но Вадера поставив к Рейсу. Мы снова удивились, но пока спрашивать ничего не стали. Первым делом он зачитал наши результаты конца прошлого полугодия. У нескольких адептов включая весь наш круг, кроме Эрина, результат значился как максимум. Эрину оставалось до этого всего несколько сантиметров перед каникулами. Но вот когда Вадеру озвучили максимум, я не выдержала. Дело ведь не в том кто круче, а в том, что чем больше разница между силой щита и силой попавшего заклинания, тем больнее результат.

— Мастер, простите, но у Вадера же далеко не максимум был.

— Он попросил меня потренировать его и занимался все каникулы, так что теперь у него максимум, — спокойно пояснил завуч.

Я пораженно уставилась на мальчишку. Это насколько же сильно нужно было хотеть выбиться из отстающих, чтобы на поклон к Кайдену пойти? Я-то уже привыкла получать от мастера тычки и огрызаться в ответ, а большинство его по-прежнему боится. И резерв у однокурсника вроде бы вырос неплохо, так что похоже Вадер действительно настроен серьезно.

— Выпендрился, — скривился стоящий рядом с ним мальчишка.

— Думай, как хочешь, — хмуро буркнул наш однокурсник и это лучше всяких оправданий показало мне насколько не прав его сосед.

То есть выпендриться он возможно тоже хотел, но судя по всему у мальчишки, а скорее даже парня за каникулы изменился не только рост, который прибавился сразу сантиметров на семь, но и отношение к учебе.

Начали мы с размера на пять сантиметров меньше, чем озвучил каждому завуч. В меня он наскоро бросил десяток сгустков, пять из которых были максимальными и велел идти отдыхать. Я уже собиралась возмутиться, но мастер добавил, что когда все закончат, проведет со мной небольшой эксперимент.

Дела у всех шли хорошо — не зря нашу группу хвалили, и Вадер действительно здорово подтянулся за каникулы, уверенно делая заклинания сам и спокойно стоя под ударами Рейса.

Когда все закончили выполнять задание, мастер вызвал на арену меня.

— Против энергетического сгустка ты справляешься отлично. Теперь давай попробуем против огненного броска. Щит.

Заклинание я зачитала, но видя клубок из языков пламени в руках мастера, все же напугалась. Размеры его были не слишком велики, сантиметров пятнадцать в диаметре, да и цвет был ярко-красным, но я видела, что делают такие заклинания с живой плотью, и мне было страшно. Дыхание участилось, у меня начали дрожать руки, а он все стоял и держал перед собой то, от чего я не могла отвести взгляд. Все попытки успокоиться не принесли желаемого результата, и я просто закрыла глаза, меня трясло уже целиком.

— Таль, открой глаза и сними щит. Я ничего не делаю, — раздался рядом со мной голос Кайдена. Жалобно посмотрела на него, отпустила заклинание и медленно глубоко выдохнула, пытаясь унять дрожь. — Я не собираюсь причинять тебе вред. Просто уверен, что твой щит выдержит такое попадание. Здесь воздействие лишь чуть сильнее, чем у энергетического сгустка, а на нем ты очень уверенно держишься.

— Простите. Я не думаю, что Вы хотите мне зла, просто очень страшно — это ведь огонь.

— Ничего. Успокойся и давай попробуем по-другому. Помнишь, как ты портал проверяла?

— Да.

— Когда успокоишься, поставь щит. Я сделаю заклинание, но не стану направлять его в тебя, а отведу в сторону и ты сама, когда будешь готова и уверена в щите, погрузишь в него руку.

— Хорошо. — Я оглянулась на ребят. Они смотрели за нами, как завороженные. Еще несколько минут ушло на то, чтобы окончательно прийти в себя. — Я готова.

Сунуть руку в огненное заклинание, даже точно зная, что в этот момент на тебе есть щит, было страшно. В первый раз я отдернула пальцы, как только они коснулись поверхности, всколыхнув клубящееся внутри пламя. Осмотрела кончики и ничего необычного в них не обнаружила. Попробовала осторожно погрузить пальцы до середины — появилось странное ощущение напряженности и больше ничего. Вынула руку, еще раз ее осмотрела и на этот раз погрузила в заклинание полностью, так что кончики пальцев показались с другой стороны. Странное ощущение было на всей поверхности, погруженной в огонь кожи. Я задумчиво пошевелила пальцами, пытаясь его запомнить.

— Как ощущения? — Поинтересовался мастер.

— Необычно.

— Бросать будем пробовать?

— Давайте.

— Если вдруг щит слетит или хотя бы покажется, что слетел — уворачивайся.

— Хорошо.

Мастер рассеял это заклинание и сделал новое возле себя.

— Готова?

— Да. — Сердце нервно трепыхнулосьЈ когда он отпустил огненный сгусток в полет, но на этот раз я не позволила эмоциям взять верх и сосредоточилась на защите. Момент удара ознаменовался легкой дрожью и небольшой вспышкой. Я облегченно выдохнула.

— Молодец. Хватит с тебя на сегодня.

— Можно мне тоже? — Встал Вадер, когда я неуверенной походкой направилась к остальным. Те покосились на парня неодобрительно.

Мастер критически осмотрел энтузиаста, поджал губы, но все же согласился.

Пока заклинание висело на месте, а Вадер пробовал его рукой, все шло отлично. Но когда огненный ком полетел в его сторону, парень вздрогнул так, что было видно даже отсюда, и ничком бросился в сторону. Заклинание расплескалось по стене, а он сел на песке, зарывшись пальцами в волосы и закрыв глаза. Я очень хорошо понимала, что ему все еще страшно.

— Ничего. Не переживай. Потренируешься, приобретешь уверенность, и все получится, — на удивление спокойно отнесся к произошедшему Кайден.

— Да. Простите, что поспешил, — понурился парень, направляясь к нам.

— Не страшно. Еще желающие есть? Кому-нибудь одному могу дать попробовать.

Близнецы переглянусь, явно будучи желающими, но решили не разделяться. Остальные испытывали сомнения в собственных силах.

— Давайте я попробую, — предложила Рамина.

— Нет. Извини, но к тебе пока я не готов, — потряс головой завуч. — Рейс? — Мой друг неуверенно встал, вопросительно косясь на меня, но помочь тут было невозможно. — Если не хочешь, я не стану заставлять. Это намного опережает программу и было просто экспериментом.

— Можно я только рукой попробую? — Поинтересовался парень.

— Можно.

— Мы тоже рукой хотим! — Хором не выдержали близнецы.

В результате руку сунуть попробовали все. Даже насчет Рами мы мастера таки уговорили.

Когда уходили с полигона, я заметила, что абсолютно все стараются держаться в стороне от Вадера. Парень хмурился, но молчал и навязываться не пытался. Просто собрал свои вещи и, упорно глядя только себе под ноги, направился к выходу.

— Вадер, постой.

Парень остановился и посмотрел на меня с угрюмой решительностью, как будто я его сейчас во всех смертных грехах обвинять начну, а он не собирается ни признаваться, ни оправдываться. Вместо всех слов, что роились сейчас в голове, я протянула ему руку. В первый момент он посмотрел удивленно, но потом пожал ее и даже немного расслабился.

— Как ты решился к Кайдену пойти?

— Из-за вас.

Мои друзья тоже подтянулись поближе.

— В смысле?

— Я тоже был на площади во время праздника, но вы не только знали что делать, но и смогли это сделать, а я просто убегал вместе со всеми. Чем я хуже вас? Да только тем, что вы научились этому, а я нет. Тогда я пошел к Кайдену и спросил откуда вы все это знаете.

— Ну, в действительности все получилось далеко не так хорошо, как потом сказали и вообще мы не это собирались сделать, — честно призналась я. — Просто королевству нужны были герои и их сделали из нас.

— Но все равно вы уже умели ставить круг. Мастер сказал, что кругу вас учил архимаг Элтар, а когда я посетовал, что некоторым везет на знакомства, он ответил, что большинство заклинаний вы сами учили и только с практикой вам помогли. И мол если бы у меня было такое же желание учиться, то и мне бы нашлось кому помочь. Через два дня я пришел к нему снова и сказал, что хочу вас догнать. Он поставил мне условие: я делаю все, что он скажет, а он со мной занимается все лето, но первый же раз когда я пожалуюсь или не выполню поручение, станет последним, когда он тратит на меня свое время. Тогда я не представлял, на что соглашаюсь.

Мы подошли к раздаче в столовой, и парень умолк.

— Пошли с нами за столик, — предложил Рейс. Всем было интересно послушать, что было дальше.

Когда все расселись, Вадер продолжил рассказ:

— Что я только не делал: и бумаги из его шкафа разбирал, и кристаллы у Сорина считал, и даже картошку на кухне пару раз чистил, и при этом он в любое время в течение дня мог спросить про любое из пройденных заклинаний. Но каждый вечер он занимался со мной на полигоне. Ничего особенного — все то же, что мы делали и на уроке, но когда это происходило каждый день, а потом и по нескольку раз в день иногда бывало, я как-то привыкать что ли стал. И начало получаться. А еще он заставлял меня медитировать, делая другие дела. Чтобы в любой момент, когда у него выдастся время, я был готов заниматься на полигоне. Представляете, я даже на ходу теперь медитировать умею.

— Тоже мне достижение. Мы так чуть ли не с самого начала медитируем, — хмыкнул Марек.

— У архимага научились? — Предположил Вадер.

— Некогда было сидя медитировать из-за подработки, вот и научились, — пояснил второй близнец.

— Первую декаду я думал, что не выдержу. Еле хватало сил домой доходить. Когда на девятый день пришел глубокой ночью, после того как дипломы старые в библиотеку таскали и раскладывали, думал все — не могу, не пойду больше никуда. Но за выходной отоспался, отдохнул и как-то неудобно стало не пойти, сам ведь напросился. Он ведь меня не унижал, как Таль вначале, даже не насмехался, когда что-то не получалось, просто все время что-то поручал. Но он и сам все время что-то делал, даже на совещания кристаллы брал для заливки. А потом он меня с собой в поездку взял на два дня. Мы всю дорогу теоретикой занимались, пока мне эти заклинания мерещиться не начали, но зато в деревне мне разрешили знаки подпитывать, которые он на домах правил. А еще мы по карте какие-то штырьки искали, и их тоже заливать нужно было. Мне понравилось.

— Так ты тоже на практике побывал? — Обрадовался Марек.

— Это не то.

— Почему?

— Вы же практику проходили, а я только мастеру помогал.

— А в чем разница? В написании отчета?

— При чем тут отчет? Вы же там делали что-то?

— Делали. То же что и ты. Точнее вешки только Рамина заливать пробовала, остальных Элтар к этому привлекать не стал. Пока он периметр обходил, мы в деревне всем остальным занимались.

— Хотите сказать, что я тоже практику прошел?

— Не совсем. Там же и защитные знаки править надо, просто ты этого не учил, вот Кайден и поручал тебе только ту часть, которая дополнительных знаний не потребовала, — высказала свою точку зрения я.

— Ты нам после занятий напомни, мы вам с Иррой свои конспекты сразу и отдадим, — предложил Тарек.

— Хорошо. — Парень выглядел несколько ошеломленным.

— Если что обращайся, чем можем — поможем, — пообещал Рейс, поднимаясь из-за стола. — Пора, скоро следующий урок.

На следующий день я улучила момент и рассказала ребятам о предстоящем академическом турнире и идее принять в нем участие. Меня закидали вопросами, и стало ясно, что о мероприятии я не знаю практически ничего, однако сама идея всем пришлась по душе. К вечеру мы уже примерно представляли, что нам вполне по силам пройти вступительные испытания и что чаще всего на них демонстрируют заклинание «исходное состояние». Правда, что это такое особо не поняли — с одной стороны старшекурсники говорили, что исписанный лист после заклинания становится чистым, а с другой, что заклинание опасно. Но у нас еще было время на изучение.

Алир попросил, чтобы мы остались сегодня у него на время заливки, провел в дом и угостил за это отваром. Как оказалось, у него разобрали почти все малые и ученические кристаллы, и он менял нам задание прямо в процессе в зависимости от того, зачем приходили покупатели.

В результате домой я добралась значительно позже обычного и с порога услышала, как двое мужчин спорят на повышенных тонах. Одним из них был хозяин дома, а второй голос, похоже, принадлежал мастеру Кайдену.

— Не бывает таких кривых. Пойми, это практически гарантированно было связано с тем, что она не соприкасалась с магией до попадания сюда. — Эмоционально доказывал завуч.

— Я и не спорю. Но именно поэтому считаю, что это точка рывка, а до этого кривая просто компенсировала отсутствие латентного развития, и скачка как такового не было. Ведь все признаки соответствуют, — немного спокойнее оппонента, но все же не так выдержанно, как обычно, отвечал Элтар.

— А причина? Точка рывка произвольно не возникает.

— Обрыв ауры.

— Эта ненормальная еще и ауру оборвать умудрилась? — Посмотрел на своего визави Кайден, а увидел еще и нерешительно остановившуюся в проходе меня.

По возникшей паузе хозяин дома понял, что у их разговора появился незапланированный слушатель и коротко велел:

— Уйди.

— Учебники, — жалобно посмотрела я на сложенную стопку книг, отодвинутую теперь к самому краю.

— Забирай, — разрешил маг, предварительно перевернув лист, над которым они спорили.

Ушла делать уроки на кухню, а мужчины, судя по полному отсутствию звуков из кабинета, поставили полог тишины. Ну и ладно, наверняка ведь потом расскажут, до чего договорятся.

Однако, вопреки моим ожиданиям, пришедший ужинать Элтар ничего рассказывать не стал, а хмуро положил передо мной исписанный лист. На робкие попытки поинтересоваться его выводами, он буркнул «что делать я написал, остальное пока тебе знать не следует» и вместе с кружкой ушел в свою комнату, чего обычно себе не позволял.

Мне после такого ответа стало откровенно не по себе, но это не отменяло необходимости учиться, а теперь еще и раскачиваться по методике, рассчитанной архимагом — не зря же он для меня старался.

На следующий день мастер Кайден велел нам приходить на практическую магию в спортивной форме. Мы терялись в догадках до урока по теоретике, где на нас вместо проверки выученного материала вывалили сразу два новых заклинания и оба за второй курс. Первым была «твердая иллюзия» и показывали нам ее по просьбе мастера Эрха, поскольку именно при помощи этого заклинания делался летунец, а вторым оказалось столь вожделенное нами «исходное состояние».

Загвоздка с твердыми иллюзиями и делающимися при помощи них физическими щитами была в том же, что и с обычным заклинанием иллюзии — объект нужно было четко представлять. То есть сделать плоский прямоугольник, как велел мастер Кайден, проблемой не было, а вот изобразить хлыст, которым он когда-то ударил меня по руке, уже было сложно — нужно было четко представлять себе не только форму, но и свойства, необходимые конечному заклинанию. У меня и на этот счет появилась идея, но обдумать ее не получилось, поскольку мастер перешел к следующему заклинанию. Написала на полях «скакалка и резиночки», надеясь, что потом увижу и вспомню, к чему это писала.

С исходным состоянием все было одновременно проще и сложнее. Заклинание состояло из двух частей: базовой и активационной. Базовая часть в свою очередь накладывалась в три этапа с разными схемами, но одинаковой вербальной составляющей и вся сложность заключалась в запоминании схем, которые накладывались только мысленно, а не чертились.

— Именно поэтому вербальная составляющая этого заклинания обычно произносится вслух, — наставительно произнес завуч и выжидающе замолк.

— А бывает иначе? Она же на то и вербальная. — Осторожно высказалась я.

— А что, Элтар себе что-то под нос бормочет, когда дверь открывает?

— Нет, — озадачилась я. — А это сложно?

— На левитации проверите. Вербальная — это всего лишь общепринятое название. — Закончил отступление Кайден и вернулся к объяснениям. — Наложенное заклинание «запоминает» строение объекта в данный момент времени. После того как вы его активируете, объект начинает приводиться в то самое исходное состояние, используя при этом энергию вашего резерва. Опасность состоит в том, что если изменения были слишком объемны, то заклинание может покалечить или убить вас, забрав слишком много энергии. Поэтому применять его можно только с разрешения преподавателей. Исключение только для Натальи.

— Потому что она старше нас? — Покосилась на меня Ирра.

— И поэтому тоже. Как только сможете точно оценивать, что вам по силам, а что нет — будете пользоваться на свой страх и риск, а пока только с разрешения. Наталья, тебе понятно, почему ты исключение?

— Потому что я уже один раз чуть не покалечилась и теперь буду осторожнее?

Кайден смотрел недовольно, видимо я не угадала.

— Кажется, я переоценил твои умственные способности. Ты можешь применять это заклинание еще и с разрешения Элтара. Сейчас вы наложите такое заклинание на лист бумаги, потом перечеркнете лист, а затем проведете активацию. Если все удастся, то лист снова станет чистым. Энергии на такое действие требуется немного, так что можете приступать.

Какое-то время мастер ходил между рядами и наблюдал за нашим старательным пыхтением. С первой попытки получилось у меня, Тарека и Вадера. Остальные с грустью обозревали испорченный лист.

— Те, у кого линия осталась, после второй попытки наложить заклинание рисуют вторую линию рядом. Продолжайте.

Первый успех повторить удалось только Тареку, зато к нему присоединились Марек, Рейс и Янисар. В следующих попытках успех опять был переменным. Троим из нашей группы заклинание не далось ни разу.

— Возможно, уровня пока не хватает, в конце декады выясним, — пообещал мастер и задал следующий вопрос «на засыпку». — А теперь подумайте, зачем я учу вас этому заклинанию.

— Чтобы мы могли принять участие в турнире, — радостно сообщила Рами.

— Что? — Опешил Кайден. — Какой турнир на первом курсе?! И думать забудьте!

— Почему? — Хором удивились близнецы.

— Нечего вам там делать, — отрезал Кайден. — Думайте, зачем я вас научил «исходному состоянию».

Не знаю, может остальные и думали об ответе на вопрос завуча, да ничего не придумали, а мы с друзьями думали на другую тему. И тоже ничего не придумали — никто не ожидал встретить такое яростное неприятие нашей идеи с его стороны.

Оказалось, что заклинание нам нужно для того, чтобы восстанавливать поврежденную одежду, если мы ее подпортим на практической магии, а раз мы переходим к огненным заклинаниям, то шансов на это довольно много.

— А если мы друг друга подпортим? — На всякий случай осторожно уточнила Ирра.

— То отправитесь к доктору Алану и он быстро приведет вас в порядок. Вы будете пользоваться пока только заклинаниями небольшого размера, — спокойно ответил Кайден, посмотрел на близнецов и добавил, — и не концентрированными. — Мы вшестером закивали в знак того, что абсолютно с ним в этом согласны. — Вечерами как можно больше тренируйтесь с листом, при таком упражнении расход минимален, так что это не опасно.

Урок теоретической магии был последним и мы с ребятами, коротко посовещавшись, отправились пытаться еще раз поговорить с нашим куратором. Однако разговора не получилось.

— Я сейчас занят, — не пожелал общаться завуч, действительно куда-то спешно собираясь.

— Когда Вы сможете с нами поговорить?

— Завтра в обед, — хмуро глянул на нас мужчина, запирая дверь и явно считая разговор пустой тратой времени.

Что ж, значит будем вылавливать его завтра на выходе из столовой, благо до турнира время еще есть, а упрямства нам не занимать.

Из-за того, что у каждого была своя норма раскачки, мы с ребятами решили больше не устраивать посиделки у архимага на заднем дворе, а брать себе кристаллы отдельно у Алира. Торговец на эту нашу просьбу пожал плечами и сказал, что ему все равно, главное чтобы результат был. У меня теперь на раскачку уходило довольно много времени, поскольку большая часть нагрузки по рекомендациям Элтара должна была приходиться на заклинания, и резерв за день мне нужно было выливать не меньше двух раз. Максимум почему-то указан не был. Я приспособилась левитировать табуретку пока делала уроки иначе времени не хватало бы катастрофически.

Пришедший вечером архимаг пока ужинал пожелал выслушать подробный отчет по выполнению мною за сегодняшний день рекомендаций по раскачке. В целом он остался доволен, но сказал, что через час у меня будет вечерняя тренировка в щитах с учебным оружием.

— Темно же будет уже, — растерялась я.

— Кому темно, может светлячков зажечь, — ничуть не смутился маг.

Это была не тренировка, а издевательство. Я устала за день, а тут приходилось держать сразу два заклинания, да еще и пытаться отбиваться. Элтар не избивал меня, но постоянные тычки, приходящиеся на тело через тренировочный щит, раздражали и выводили из себя.

Когда я была готова уже выбросить куда подальше тренировочное оружие и не менее далеко послать своего тренера, он наконец отправил меня в душ и спать. Давно я не засыпала вот так — не донеся голову до подушки.

Утром Элтар поднял меня еще до рассвета.

— Ты издеваешься? — Попыталась я прикрыть глаза рукой от неожиданно загоревшегося в комнате света.

— Передумала становиться магом? Это нужно тебе, а не мне. — Голос сухой, колючий, так не характерный для этого человека.

Я даже проснулась от неправильности происходящего.

— Элтар, что случилось?

Мужчина ничего не ответил и покинул комнату, оставив меня в полном недоумении. Я переоделась и вышла в утреннюю прохладу. Хозяин дома уже вовсю работал с мечами, хотя я и не задерживалась лишнего. Он коротко велел «Разминайся» и повернулся ко мне спиной. Отправилась на пробежку, совершенно не понимая, что происходит, но привычно выполняя все необходимые действия.

Загонявший меня так, что за завтраком все еще тряслись руки, маг сухо попрощался и ушел в портал, сказав, что поест во дворце. Я заставляла себя жевать криво нарезанные дрожащими руками бутерброды и терялась в догадках о причинах подобного поведения архимага.

Немного поразмышляв, пришла к выводу, что у него сейчас дел невпроворот, а когда он выделил время на меня я еще и жаловаться начала, вот Элтар и обиделся. Нужно будет вечером извиниться и сделать ему что-нибудь приятное, например волосы расчесать.

Успокоив себя таким образом, собрала необходимые учебники, спортивную форму, лист раскачки и присовокупила к этому мешочек с малыми кристаллами. Дома на них совсем времени не остается, а так хоть между делом позаливаю.

Подобная идея пришла в голову не только мне. Тарек подал ее всем остальным из нашей компании, кто жили в общежитиях и вместе тренировались по утрам. А вот заливать кристаллы исподтишка под партой на уроке географии оказалось плохой затеей.

Засек преподаватель Рамину, но поскольку мы попытались ее оправдать, то попались все. Никакие уверения, что мы так уроки обычно учим, что мы все прекрасно слышим и запоминаем и даже попытка пересказать данный нам сегодня материал, мастера не успокоили. Минут пять он просто возмущался, а потом привел завуча, крайне недовольного тем, что его выдернули с урока.

— Кто? — Еще до того как семенящий за ним мастер вошел в класс, грозно спросил Кайден. Не дожидаясь пока нас начнут перечислять, мы встали. — И почему я не удивлен? — Поинтересовался мужчина у потолка. — Давайте сюда все кристаллы, в обед получите обратно в моем кабинете.

— Но мастер Кайден…, — попытался воспротивиться Янисар.

— Я недостаточно понятно выразился? — Хмуро оглядел нас завуч.

— Залитые тоже? — Уточнила я.

— Все.

— Записки с именем в мешочки суньте, чтоб потом не разбираться где чей, — посоветовала я ребятам.

Мы оторвали по клочку бумаги от листа на котором делали пометки и, подписав таким образом реквизированное у нас имущество, передали его завучу.

Тот не стал тратить больше время на нарушителей дисциплины и направился к двери.

— Но разве не следует разъяснить им недопустимость такого поведения? — Неуверенно попытался намекнуть преподаватель.

— Разъясню, когда забирать будут. Продолжайте урок, — закрыл за собой дверь Кайден.

А я сидела и думала, что этот мастер мне однозначно не нравится: с первого урока сбежал, рассказывает только то, что и так в учебнике написано, вместо того чтобы самому с нами все уладить сразу за завучем побежал и вообще потерял кучу времени вместо того, чтобы полезное что-то нам задать. Мы ведь действительно его слушали.

Оставшиеся до конца урока минут пять преподаватель что-то усиленно писал, не обращая на нас внимания.

— Можно вопрос? — В самом конце урока встал Рейс.

— А у тебя еще и вопросы есть? — Возмутился мастер.

— Да. Почему для графства установлена численность именно в пятьсот человек? Ведь если бы графств было меньше королю было бы проще за всеми следить.

— И какое до этого дело адепту-первокуснику? — Ехидно поинтересовался мастер.

— Просто интересно.

— Если интересно — в библиотеку сходи. В академии она имеется, хотя такие как вы вряд ли помнят туда дорогу.

— Рейс, не надо, — вмешалась я, видя, как напрягся мальчишка.

Тот обернулся, посмотрев с недоумением, но послушался, за что я была ему благодарна.

— Почему ты меня остановила? — Спросил парень по дороге на медитацию.

— Что вам опять спокойно не сидится?! — Возмутился один из мальчишек.

— Мы разве кому-то мешали?! — Буквально взорвался эмоциями Марек, непонятно каким чудом молчавший до этого времени. — Мы все слушали, все записывали, не шумели и никого не отвлекали. Чего он к нам прицепился?!

Мальчишка так бушевал, размахивая руками, что остальные от него попятились.

— Тихо, успокойся, — улучив момент, я прижала Марека к себе и погладила по голове. — Что ты так разбушевался? Ну, подумаешь, еще один вредный преподаватель.

— Нас теперь Кайден накажет, — насупился мальчишка.

— Боишься?

— Ну…

— А Кайден сказал, что боевые маги ничего не боятся, они только опасаются. Или ты в боевые маги не пойдешь?

— Пойду. Думаешь, он кристаллы отдаст?

— Ах вот ты почему переживаешь, — поняла я. Они же теперь еще и для матери деньги собирают, а если кристаллы не вернут, за них придется выплачивать. — Прочитает нотацию о нашем плохом поведении, но отдаст. Он же знает, откуда они у нас. — Отпустила поутихшего друга и ответила на заданный мне вопрос. — А остановила я тебя, Рейс, потому что думаю, что он просто не знает ответа на твой вопрос и соответственно ты ничего бы не добился.

— Это нетрудно проверить. Я-то ответ знаю и могу еще несколько вопросов заготовить к следующему уроку, — предложил Ян.

— Так почему именно пятьсот? — Заинтересовалась малышка.

— Ну, пятьсот наверное потому что цифра круглая, а немного потому что так всем удобно. Сначала только три герцогства было — Центральное, наше Устье и Межречье. Они и сейчас самые большие. Но потом начали новые селения образовываться, часть людей к горам отправилась. Для строительства камня много нужно. Тот, что у столицы был, весь уже выбрали, а у нас его в герцогстве вообще почти нет. Возле гор добывали, там сразу и обрабатывали, а потом делали большой портал и быстро перетаскивали к нам. Поскольку они далеко от остальных были и камня там полно — сразу замок укрепленный строить начали. А камнетесы же с семьями, да и охрана постепенно семьи туда переселила, и когда народу много стало, то и ремесленники туда поехали, и поля вокруг распахиваться стали — селение и разрослось. Вот они и стали первым графством, герцогством их потом уже сделали. Так и повелось — если поставил укрепленный дом и вокруг люди живут — можешь получить титул и сам ими управлять, только обязательства перед королем исполняй. А потом вместо того чтобы крепости ставить в удаленных частях своих земель герцоги начали своим младшим детям дома строить и графами их делать, так сказать, чтобы никого не обделить. Если граф нормальный, то и людям хорошо — до герцога пока дойдешь, а графства они обычно небольшие — на две-три деревни. Граф и сам часто по ним проезжает, и старосты к нему вхожи.

Вот спрашивается, неужели мастеру было сложно то же самое нам рассказать? Даже Кайден себя так не вел, когда меня выгнать пытался. Хотя один раз вел, когда я про подпитку заклинаний спросила. Может я опять что-то не так поняла или он нас не так понял — нужно будет попробовать поговорить с ним когда успокоится.

В обед, как и планировали вчера, дождались завуча на выходе из столовой. До своего кабинета мастер не проронил ни слова, а когда мы все зашли, запер дверь и, подойдя к артефакту, стоящему на подоконнике, что-то нажал. Раньше здесь этого артефакта не было. Мы настороженно следили за его действиями.

Он посмотрел на замерших возле двери адептов и счел возможным пояснить:

— Я активировал полог тишины. Теперь за пределами этой комнаты не слышно о чем мы разговариваем. — Кайден устало опустился на стул. — Вот как вы умудряетесь влипать в неприятности на ровном месте? Таль, что трудно разрешения спросить было?

Я понуро молчала. Он был прав и если смотреть с этой стороны у преподавателя действительно был повод на нас злиться, ведь по сути мы просто продемонстрировали свое пренебрежение к нему и его предмету.

— Извините, я об этом не подумала, — покаянно проговорила вполголоса, не поднимая взгляда от пола.

— А почему Вы только ее ругаете? — Очень неуверенно спросила Рами.

— Потому что она из вас самая старшая и должна удерживать от подобных действий, а не провоцировать на них.

— У нас своя голова на плечах есть, — возразил Рейс.

— Оно и видно. Одна на семерых и та пустая, — съехидничал завуч.

Мне вспомнились слова Элтара о том, что даже когда решают несколько человек, отвечает всегда старший:

— Я не спорю, что виновата, но что теперь делать?

— Ничего. Забирайте свои кристаллы, вон они на стуле лежат, — кивнул он в сторону окна. — На моем уроке можете заливать, если это не будет мешать усваивать материал. На остальных уроках можете попробовать спросить разрешения у преподавателей.

— А с географией что делать?

— Учить. Есть еще варианты?

— Простите, а что еще преподает этот мастер? — Поинтересовался Ян.

— У нас ничего. Он приходящий из дворянского лицея. Ты его знаешь?

— Нет, — уверенно ответил юный герцог. — И если честно не очень хочу продолжать знакомство. Он ведет себя не так как положено преподавателю.

— А не много ли ты на себя берешь, молодой человек? — Начал злиться наш куратор. — Здесь ты такой же адепт, как и остальные.

— Я помню, — заверил его Ян. — Но другие преподаватели отвечают на наши вопросы, а не посылают в библиотеку таким тоном, как будто значительно дальше послали.

— Желаете написать официальную жалобу? — Сухо поинтересовался завуч.

— Да, — подтвердил, Ян.

— Нет, не желает, — встряла я.

— Так да или нет?

Янисар вопросительно посмотрел на меня и все же ответил «Нет».

— Хотите быстрее расстаться с этим преподавателем — сдавайте экзамен досрочно. Только разбивать группу я ради вас не стану — или уговаривайте и подтягивайте остальных, так чтобы тоже сдать могли, или ведите себя тихо и не раздражайте мастера.

Мы попереглядывались между собой и решили пока подумать.

— Спасибо за совет.

— Все, свободны, — решил Кайден, но никто не двинулся с места. — В чем дело?

— Вы обещали с нами поговорить сегодня в обед, — напомнила я.

— А мы еще не поговорили?

— Почему Вы не хотите, чтобы мы участвовали в турнире? Мы ведь способны пройти предварительные испытания.

— Потому что вам нечего там делать. И насчет испытаний ты, скорее всего, ошибаешься.

— А если все же способны?

— То можете собой гордиться.

— Вы подпишете нашу заявку на турнир?

— Нет.

— Почему?

— Вам нечего делать на турнире, вы к нему не готовы.

— Так подготовьте нас, время же есть.

— Наталья, ну что за бред! Вы первый курс — куда вам с выпускниками тягаться?

— Да мы с ними и не собираемся тягаться. Там же второй курс есть, мы с ними будем соперничать, — высказал свои соображения Тарек.

— Тем более нечего идти с таким настроем, — окончательно утвердился в своей правоте куратор.

— Но почему? Вы можете нам толком объяснить? — Снова взяла я инициативу на себя.

— Как раз потому, что это нужно объяснять! — Сделал Кайден акцент на конце фразы. Мы стояли и выжидающе смотрели на завуча. — Ну, за что мне это наказание? — Снова вопросил он у потолка, и мы тоже туда посмотрели — может там правда ответы есть, раз Кайден так делает. — Если вы проиграете всем, это плохо скажется на вашей уверенности, а если каким-то чудом выиграете у второго курса, то они потеряют уверенность в себе, а вы ничего не приобретете. Нельзя идти на турнир для того, чтобы его проиграть. Забирайте свои вещи и марш на урок! У меня дел полно, а я тут с вами вожусь…

Все рисование мы обдумывали то, что сказал мастер Кайден. В чем-то он был прав, но все же…

А дома меня ждала записка, в которой архимаг сообщил, что ушел к Райнкарду на несколько дней. И все — больше никакой информации. У меня появилось стойкое ощущение, что происходит что-то странное, но никаких тревожных предчувствий на этот раз не было.

Находиться дома одной было непривычно. За последнее время единственным местом, где я оставалась в одиночестве, был остров Тэля. Все остальное время рядом кто-то был. Некоторое время я просто сидела на кровати, крутила в пальцах свое колечко и пыталась мысленно посоветоваться с мамой. Недолгие размышления привели к выводу, что ничего из ряда вон выходящего пока не случилось. Ну, уехал Элтар по делам, ну было у него перед этим плохое настроение и что? Да ничего — все как всегда. План раскачки у меня есть, задание от мастера Кайдена, которое вчера я к слову и не пыталась вечером выполнять, тоже. А еще есть физические тренировки, учебник географии, который неплохо хотя бы просмотреть, чтобы понять, насколько реально сдать ее экстерном, любимая четырнадцатая глава по теории магии и если станет грустно одной всегда можно остаться с ребятами в общежитии уроки учить и только на ночь сюда вернуться. Взяв себя таким образом в руки я занялась делами, хотя неприятный осадок в душе все еще оставался.

Следующий урок практической магии начался с того, что мы накладывали на собственную одежду «исходное состояние». Для тех, кому пока не удалось освоить это заклинание, работу с огнем мастер запретил. Остальные начали с пятисантиметрового размера по той же схеме, что до этого работали с энергетическими сгустками, но не до пробивания щита, а до того момента, когда трудно становится удерживать удары. Мы все уже более менее приспособились определять такой момент, но все же мастер не встал со мной в пару, а внимательно следил за остальными, некоторых адептов останавливая сам.

Я понимала, что в данной ситуации он прав, хотя мне тоже хотелось тренироваться. Однако про меня не забыли. Отправив остальных медитировать, Кайден принялся за меня, да так резво, что стало страшно. Мало того, что начал он сразу с двадцати сантиметров, так еще и увеличивал размер на два, пропуская нечетные. Белее менее ощутимые паузы, позволявшие мне успокоиться и сосредоточиться, завуч стал делать только под конец, когда заклинания в его руках были уже устрашающих размеров. Но, несмотря на мои опасения, щит уверенно отражал огненные удары. Остановился мастер только на полуметровом заклинании, сказав, что в больших размерах нет смысла, и если щит выдержал, значит таким заклинанием его не пробить.

Я облегченно выдохнула и попыталась расслабиться. Напряжение мышц на качество антимагического щита никак не влияло, но я инстинктивно напружинивала тело. Может и не зря — вдруг бы отпрыгивать пришлось.

Как оказалось это было еще не все, что требовалось мастеру от меня. Сначала он показал остальным концентрированный сгусток и объяснил, как его делать, потом велел мне постепенно раскалить заклинание до белого, а потом мы оба демонстрировали сразу белое заклинание.

Те, кто еще не умел делать «концентраты», тренировались в этом. Для нас же мастер придумал отдельное задание на контроль. Он говорил цвет, и мы должны были сделать сразу такое заклинание. Получалось плохо, точнее никак — заклинания выходили либо обычные, либо сразу белые.

— Так. Пока я занимаюсь с остальными, будете отрабатывать этот контроль. Цвета сами выбирайте. Вам технику безопасности при работе группой рассказывали?

— Нет.

— Всем остановиться и сесть на нижнюю лавку, — велел завуч, продолжив, когда все выполнили его указание. — Когда отрабатываете боевые заклинания — кидать их только в стену. Не вертеться, не направлять заклинание никуда кроме стены, даже если вы уверены, что оно стабильно, и вы все контролируете. Стоять от стены на одинаковом расстоянии, то есть выстраиваться в одну линию. Не становиться друг к другу ближе полутора метров и к стене ближе пяти. Все ясно?

— Да, мастер, — подтвердили мы.

— Таль, ты отвечаешь за свою группу. Присматривай.

А еще в этот день начались странности. Меня спрашивали абсолютно на каждом уроке, а иногда и по несколько раз, придирались буквально к каждой мелочи, хотя раньше никогда не обращали внимания на то, по центру ячейки или нет я сделала схему на рисовании, одинаковый ли наклон букв на чистописании и с прямой ли спиной я качаю пресс на физической подготовке. Но больше всего недоумения у меня вызвало поведение мастера Сорина. Он прохаживался позади меня и постоянно покашливал. Кристаллы я из-за такой ерунды, конечно, не испортила, но раздражало сильно. А когда я, потеряв терпение, предложила мастеру постучать его по спине, он закашлялся уже вполне натурально и ушел на свое место.

К следующему уроку географии мы готовились как к маленькой войне. Рейс у всех кто не из нашей компании проверил насколько выучено заданное, Янисар заготовил несколько каверзных вопросов, я на всякий случай выучила еще и следующую тему в свете последних странностей, но все равно мы учли не все.

— Итак, молодой человек, вы выяснили в библиотеке ответ на заданный вопрос? — Обратился мастер к Рейсу.

— Да, то есть нет, — растерялся тот.

— Так да или нет?

— Выяснил, но не в библиотеке.

— Что ж, радует, что это не было неумелой попыткой подловить меня на незнании собственного предмета. Поверьте, я его знаю. Но я и сейчас считаю, что материала изложенного в учебнике вполне для вас достаточно. Как магам, вам значительно полезнее будет научиться ориентироваться по карте, чем точно знать в каком графстве выращивают лучшую пшеницу и почему оно называется именно так, а не иначе. И второе в чем вы должны хорошо ориентироваться — это правящие рода, поскольку именно они могут стать вашими нанимателями. Кто-нибудь может похвастаться знаниями в данной области?

— Я, — встал Янисар.

— Хорошо, давай проверим. Начнем с простого вопроса — как зовут наследного принца?

— Эддард.

— А полностью?

— Эддард первый, — поправился Ян.

— Уже неплохо. Чуть усложним задачу. Кто возглавляет род, владеющий герцогством Устье?

В классе раздались отдельные смешки. Ян так удивился подобному вопросу, обращенному к нему, что забыл на него ответить.

— Вам кажется смешным мой вопрос, господа адепты? — Недовольно произнес преподаватель и смешки стали массовыми.

— Простите нас, — встала я со своего места, — но вопрос действительно смешной. Если позволите мне задать несколько вопросов Вам, то убедитесь в этом сами.

— Все-таки считаете, что я не знаю свой предмет, — скривился преподаватель. — Ладно, задавайте, но за это получите дополнительное домашнее задание.

Я оглянулась на остальных, но мне согласно покивали. Всем было интересно, что я задумала.

— Мастер, что Вы можете рассказать о наследнике герцога Синиара Устийца?

— Хм, — заинтересовался мужчина, поскольку мой вопрос содержал по сути ответ на заданный им. — Юный герцог Янисар Устиец — единственный наследник рода, родился в двести восемьдесят восьмом году от заселения континента, имеет магические способности и отличился во время проблем на празднованиях два месяца назад. По непроверенным данным получил неплохое домашнее образование. Каких-либо особых примет неизвестно.

— А где он сейчас?

— Девушка, я преподаватель, а не провидец. Вероятно, он продолжает обучение в родовом замке.

— А реально он смотрит на Вас и молчит в ответ на вопрос, как зовут его отца. Ян, ты почему до сих пор молчишь?

— Так ты же уже ответила. Зачем повторять?

Мастер выглядел растерянным.

— Так что Вы не сердитесь, пожалуйста, что мы смеялись, — попросила я. — Это действительно забавно выглядело. И на прошлом уроке мы тоже не хотели Вас обижать. Просто у нас времени на кристаллы не хватает, а спросить разрешения заранее мы не подумали. Я не подумала.

— Ладно. — Все еще задумчиво произнес преподаватель и после небольшой паузы продолжил, тщательно подбирая слова. — Я в курсе, что некоторые из вас хотели сдать предмет досрочно. И в принципе меня это устраивает, поскольку мне неудобно приходить сюда ради одного урока. Давайте попробуем ускорить процесс вашего обучения. Я не буду пересказывать то, что вы и так можете прочитать в учебнике и буду задавать материала больше, но в начале каждого урока вы сможете озвучить все вопросы, которые возникли у вас по выученному материалу. Если это входит в ваш учебный план или я посчитаю, что вам это может пригодиться, то отвечу. Также на следующий урок я принесу карту и все остающееся от проверки выученного материала время буду учить вас ориентироваться по ней. Согласны?

— А если мы не сможет так много заучивать? — Спросил один из мальчишек. — Нам же еще другие уроки делать нужно…

— В таком случае мы вернемся к стандартной схеме обучения, и вы будете вести себя очень смирно, а мастер Кайден убедится, что не стоит ожидать столь много от первокурсников. Я не имею в виду Вас, Янисар.

— А при чем тут мастер Кайден? — Насторожился Ян, проигнорировав последнюю фразу преподавателя.

— Ускорить ваше обучение — его идея.

В общем, мы договорились, а Ян обещал раздобыть для всех карту, которую можно будет повесить в классе. А еще было очень приятно, что куратор встал на нашу сторону.

Сегодня на левитации нас впервые учили делать летунец, хотя ничего особенного в самом летунце не оказалось — просто плоская овальной или прямоугольной формы твердая иллюзия. Я себе вообще поднос поначалу представила. Сложность заключалась в постоянном контроле над получившейся опорой, так что сегодня мы только делали ее в нескольких сантиметрах над землей и стояли, время от времени проваливаясь сквозь упущенное заклинание. Марек рвался наверх, но я хорошо помнила свободное падение с неба в обнимку с Элтаром и не горела желанием повторить подобное без контролировавшего ситуацию архимага.

На рисовании же у меня сначала отобрали линейку, сказав, что уже пора учиться обходиться без подручных средств, а потом отругали за неровные и неуверенные линии. Я окончательно обалдела от такой постановки вопроса и начала возмущаться, что линейки для того и существуют, чтобы по ним линии чертить, а ненормальных магов, которые все на глазок делают лучше вообще к заклинаниям не подпускать.

— Для кабинетных условий существуют не только линейки, но и множество других инструментов, а также выполненные специализирующимися на этом магами стандартные заготовки, — назидательным тоном сообщила всем мастер Верида. — А вот в походных условиях вы можете полагаться только на собственную память и выверенность движений.

Я вспомнила, как Элтар ставил защитный контур, уверенно замкнув довольно большой и ровный круг, и молча склонила голову. На следующий урок я шла уже здорово издерганной и не знала, как дожить до физподготовки, чтобы хоть как-то сбросить нервное напряжение. Хотя если еще и мастер Ивор придираться опять начнет, я вообще не знаю, что со мной будет.

Предпоследним же уроком у нас была магическая практика под руководством завуча, который, полностью меня проигнорировав, занялся остальными. Сегодня меня такое развитие событий более чем устраивало и я, разлегшись на лавке, бездумно смотрела на серое небо пасмурного дня. Погода вполне соответствовала моему внутреннему душевному состоянию. Хотя нет, не вполне — резких порывов ветра для полного соответствия не хватало. Их решил заменить собой мастер Кайден:

— А с чего это ты взяла, что можешь на моем уроке поспать? — Навис надо мной мужчина.

— Я не сплю.

— Но ничего не делаешь.

— Вы не дали мне задания, — спокойно ответила я, садясь на скамейке. Его придирки были привычны еще с прошлого полугодия и воспринимались как нечто само собой разумеющееся.

— Медитируй. Чтобы через десять минут резерв полный был! — Грозно приказал Кайден.

Я молча соединила кончики пальцев и продемонстрировала ему свечение полного резерва, после чего меня оставили в покое. Ложиться больше не рискнула, глядя как остальные выполняют задание. Рейс упустил щит, но успел шарахнуться в сторону и не пострадал, Рами остановил Кайден и сделал внушение Яну по поводу неуместной гордости, которая может привести к никому не нужной травме.

Я постоянно чувствовала непонятное внутреннее напряжение, как будто… Нет, не знаю с чем это можно сравнить, просто странное ощущение, вызывающее дискомфорт.

Всех отправили на скамейки, и я приготовилась услышать вызов на арену, но услышала не то, чего ожидала.

— Некоторые из вашей группы возомнили, что могут принять участие в турнире магов. Но для того, чтобы иметь возможность достойно выступить на турнире нужно уметь сражаться. Хотите ли вы научиться этому?

— Да! Конечно! — Раздались радостные голоса.

— Если мой помощник, — демонстративно посмотрел на меня Кайден, — сможет провести бой против меня, то я начну учить вас поединкам. Правило простое — можно использовать все, что вы уже знаете.

— А Вы будете пользоваться тем, что Вы знаете? — Скептически поинтересовалась я, понимая, что у первокурсницы нет ни малейшего шанса против архимага, пусть и травмированного.

— Нет. Я буду использовать тот же набор заклинаний, которым владеете вы.

— Таль, давай! Ну же! Не подведи! — А в глазах у всех такая надежда.

Я встала и пошла на арену, пытаясь отрешиться от событий последних дней и придумать хоть что-нибудь. Ладно, кину на пробу в него сгустком, а там посмотрим, как пойдет.

Подвох я почувствовала сразу после начала боя. Кайден атаковал стремительно и не намерен был меня жалеть. Он не собирался учить ребят драться, а всего лишь решил наглядно показать, что мы ни на что не способны. Первым в меня полетел огненный шар, принятый щитом, потом прямо перед лицом вспыхнули светлячки, на мгновение ослепив. Я дернулась в сторону, но недостаточно расторопно и когда проморгалась, кулак успевшего приблизиться завуча уже летел мне в живот. Но тут выяснилось, что мы не зря занимались столько времени в тренировочных щитах, и за оставшуюся секунду я успела наложить на себя заклинание.

По моей реакции противник понял, что произошло, но не остановился, а продолжил наносить удары, которые хоть и не причиняли вреда, но были болезненными.

— И что дальше? Что ты теперь можешь сделать? — Он улыбался, наслаждаясь моей беспомощностью. — Ты не сможешь поддерживать два щита и одновременно атаковать меня.

Я попробовала сделать хотя бы небольшой энергетический сгусток и убедилась, что он прав. Элтар когда-то говорил, что антимагический щит мешает использовать заклинания и видимо еще одно было при этом пределом. Я пыталась прикрываться руками и думать. Завуч на секунду сделал шаг назад и в меня врезался ком огня, четко дав понять, что антимагический щит снимать нельзя, после чего противник продолжил методично наносить удары. Бил он в основном по корпусу, пару раз болезненно пнул по ногам, я старалась в первую очередь прикрывать голову и грудь, понимая, что болевой шок могу получить и через этот щит.

Как же мне в этот момент не хватало тренировочного меча, чтобы огреть им своего врага от всей широкой души. И тут меня осенило — мне не нужен настоящий меч, вполне достаточно будет сделать его из твердой иллюзии, но для этого нужно будет отпустить один из щитов, а раз нельзя снимать антимагический — придется пожертвовать физической защитой. Мне нужно было продержаться всего несколько секунд, но я не была уверена, что вообще смогу зачитать новое заклинание под сыпавшимися на меня ударами. Однако просто стоять в глухой обороне и ждать, не слетит ли щит при особо болезненном ударе, было нельзя.

Я сделала резкий шаг вперед и оттолкнула соперника от себя. Получилось недалеко, но этого было достаточно, чтобы, отпуская тренировочный щит, ногой швырнуть ему в лицо песок. Маг в очередной раз ответил огнем и бросился ко мне, но я уже почувствовала, как пальцы отведенной в сторону правой руки сжимаются на твердой рукояти, и ударила наотмашь, особо не целясь. Попала я, что называется «в яблочко», а в данном конкретном случае — в челюсть. Завуч рухнул, как подкошенный и остался лежать без движения на песке. И вот тут я действительно напугалась — похоже на нем-то не было тренировочного щита.

Ребята на скамейке ликовали, а я бросилась к своему поверженному противнику и с трудом перевернула на спину.

Ну и тяжелый же он, а ведь не толстый.

Обхватив горло мужчины, я попыталась нащупать пульс, но не ощутила ничего кроме грохота собственного сердца где-то в ушах. Волной накатила паника, но тут мастер дернулся, приоткрыл глаза и отшвырнул мою руку в сторону.

— Добивать противника пока тот без сознания низко! — Вот еще взгляд сфокусировать не может, а гадости говорить нате вам, пожалуйста.

— Да я пульс нащупать пыталась.

— Нащупала?

— Нет.

— Хочешь сказать, что я труп?

— Не похоже, — буркнула я, отходя в сторону и слабо понимая, зачем о нем только что беспокоилась.

Мастер посидел на песке примерно минуту, что-то бормоча себе под нос. Судя по значительному улучшению его состояния, это были все же заклинания, а не то, что хотелось сейчас сказать мне.

— Продолжаем, — объявил он поднимаясь.

М-да. А второй-то раз такой фокус наверняка не пройдет. Что же делать?

На этот раз не было стремительной атаки от Кайдена, вообще не было никакой атаки — он просто стоял и спокойно ждал, что я сделаю. Чтобы хоть как-то заполнить паузу бросила в него огнем. Бесполезно. Противник только ухмыльнулся, когда заклинание расплескалось о его щит, энергетический сгусток произвел еще меньше эффекта. Кидаться к нему и пытаться что-то сделать в рукопашном бою, было глупо, а других атакующих заклинаний я просто не знала. В результате мы продолжали стоять на изначальных позициях метрах в десяти друг от друга, и я чувствовала себя полной идиоткой под крики ребят «Ну что же ты стоишь?!» «Сделай что-нибудь!». Так и хотелось крикнуть в ответ «Что сделать?».

— Пора с этим заканчивать, — подвел итог Кайден.

Но я зря решила, что сейчас он объявит бой завершенным и прочитает нотацию о том, какие мы неучи. Противник почти мгновенно сформировал светло рыжий огненный сгусток и бросил его в меня. Увидев это, я напугалась, что щит не выдержит и осознала, что выдерживать уже нечему — дрогнув, я упустила заклинание. Времени на раздумья не оставалось, я с воплем рванулась в сторону, но все же не успела. Точнее не успела скоординировать движения, и правая рука осталась позади, как будто могла помочь мне оттолкнуться от воздуха. В следующий миг я кричала уже от боли, падая на песок. В это краткое мгновение мне показалось, что слышу вопль завуча «Не-ет!». Как распростерлась на земле, я уже не помнила.

Открываю глаза и вижу знакомую трещинку. Ну да, все как всегда практика-Кайден-лазарет. Правая рука начинает пульсировать болью, а еще меня кто-то держит за эту руку немного выше локтя. Судя по тому, что прикосновение не вызывает неприятных ощущений, там кожа не пострадала.

— Алан! — Раздался рядом со мной до дрожи знакомый голос. Я обернулась и увидела завуча, который сидел рядом на стуле. Удивленно проследила за его рукой, которой он действительно касался меня. — Просто рукав придержал, — тут же убрал руку Кайден, — чтобы не сползал.

И тут я увидела, что находится сейчас ниже того места, где до этого была ладонь мужчины. Зажмурившись и отвернув голову, я сделала нервный вдох. Из глаз потекли слезы не только от усиливающейся боли, но и от страха. Меня начало мутить от увиденного.

— Алан, мать твою! — Практически крикнул завуч.

— Чего орешь? — раздался рядом недовольный голос доктора. — А-а-а, сейчас.

Кожи выше локтя коснулась прохладная рука и боль начала отступать. Я сделала над собой усилие и посмотрела на врача. Второй рукой он касался покрытого коркой запястья, но я этого не чувствовала. Боль постепенно полностью отступила, а я как завороженная продолжала смотреть на покалеченную руку.

— Таль, я не хотел, чтобы так получилось, — вид у моего врага был действительно очень виноватый.

Но мне было плевать на его извинения, я еще раз всхлипнула и отвернулась. Сказать завучу хотелось многое и все на великом и могучем языке, но разговаривать с ним при этом совершенно не хотелось.

— Кайден, иди отсюда, — правильно понял меня доктор.

— Алан, дай я с ней поговорю.

— Не нервируй мне пациентку, захочет — сама потом с тобой поговорит. — Решительно отказал ему хозяин лазарета. — Уйди.

— Таль…, — попытался мастер заручиться моей поддержкой, но я вообще никак не отреагировала, глядя в густеющие за окном сумерки. Он обреченно вздохнул и избавил нас от своего общества.

Какое-то время мы с доктором просто молчали, но я была рада, что он не уходит, потому что мне было страшно.

— На этот раз Кайден перешел все границы. Такого не должно было произойти, — первым заговорил мужчина.

— Что теперь будет?

— С Кайденом?

— Да плевать мне на этого придурка! — Психанула я и, жалобно посмотрев на доктора, уже тихо спросила, — что у меня с рукой будет?

— Все нормально, даже не переживай. Сейчас я обезболил, заклинание продержится часов восемь-девять, за это время все внутренние повреждения подживут. Лечебные я сразу наложил, а это придержал, чтобы время действия не шло, пока у тебя ожоговый шок был. Завтра к обеду корочка постепенно начнет сходить, но активно пользоваться рукой пока будет нельзя. Я конечно могу сделать так, что ты сможешь ей пользоваться уже через три часа, но тогда останется некрасивый шрам на всей поверхности. А есть потерпеть пару дней и дать спокойно восстановиться тканям под тем заклинанием, что я использовал, то рука будет такой же, как прежде. Кто не знает, что был ожог, даже не догадается об этом.

— Фух, — облегченно выдохнула я, развеселив доктора.

— Так вот почему ты так переживала.

— За возможность пользоваться рукой тоже. Часть заклинаний ведь требует хорошей работы пальцев. А рука сейчас очень страшно выглядит.

— Ну, не так уж и страшно. Я когда военным медиком был много чего пострашнее видел.

— А Вы были военным? Расскажите, — тут же заинтересовалась я.

— Извини, мне не хочется об этом вспоминать, — резко помрачнел доктор и развернулся, собираясь оставить меня одну.

— Не уходите, пожалуйста. — Я по привычке попыталась протянуть вслед ему руку. Правую. Боли не было, но ощущение такое, как будто ниже локтя пластмассовый протез, а не моя рука.

— Я сейчас вернуть, — пообещал Алан и задернул за собой занавеску.

Помогая себе здоровой рукой, села на постели, скрестив ноги под одеялом, и прислонилась спиной к боковинке кровати, подложив туда подушку. Больную руку я аккуратно пристроила на коленях, и попыталась ощупать здоровой, едва прикасаясь к повреждённой поверхности. Выглядела она конечно… В общем даже описывать не буду. Больная рука прикосновений не ощущала совсем, а у здоровой ощущения были, как если трогаешь обычную корку на большой ссадине.

— Как результаты исследования? — Поинтересовался Алан, усаживаясь на постель возле моих ног.

— Какого исследования? — Не поняла я. Доктор кивнул на мои руки, пристраивая рядом чашку с уже знакомым зельем. — Никак. А у вас эта мазь что, на все случаи жизни?

Врач удивленно посмотрел сначала на меня, потом на чашку и пояснил:

— Вообще-то это универсальное ранозаживляющее. Если есть маг, его используют в дополнение к заклинаниям, а если нет — оно здорово выручает.

— Такое простое в приготовлении, что не нужен маг?

— И да и нет. — Доктор начал аккуратно наносить лекарство на мою руку. — Последняя стадия действительно простая — насыпать два порошка в равных пропорциях, залить чистой водой из расчета одна чайная ложка воды на две чайных ложки порошка и размешать специальным заклинанием для равномерности.

— Так если мага нет, как же заклинанием размешать? — Удивилась я.

— Это в оптимальном варианте. Можно и просто размешать тщательно, но эффект будет намного слабее. Старостам в деревнях не только порошки выдают, но и специальный артефакт в виде чашки с крышкой. Он на кристаллах работает и при определенном повороте крышки сам размешивает. А ты не отлынивай, помогай давай, — кивнул на чашку Алан. Я зачерпнула пальцами здоровой руки немного мази и тоже начала тонким слоем наносить на поврежденную поверхность. — Так вот, это я про универсальное средство, которое является основой моих мазей и когда вы после грызей помогали, было именно оно. Сейчас же я добавил смягчающий сбор, а Кайдену добавлял обезболивающее, когда руки ему лечили.

— А почему вы ему заклинанием не обезболили? — Меня передернуло при воспоминании о его запястьях.

— Ему обезболили еще когда кандалы снимали, но такие заклинания нельзя использовать подряд. Ты очнулась как раз когда оно спадать у Кайдена начало.

— То есть завтра боль вернется? — Напугалась я.

— Немного. Но не так сильно как было, когда ты очнулась. Повреждения не особо глубокие и главное ни обо что не стукаться и не делать резких движений, чтобы корочка не треснула. К тому же если мазать каждый час этим зельем выздоровление будет идти быстрее.

— Я буду мазать! — Поспешила заверить доктора и сосредоточилась на процессе.

— Таль, все будет нормально, — улыбнулся Алан. — Кайден регенерацию сразу наложил, еще на полигоне, и принес тебя быстро, так что заживать хорошо будет. Если ты не против, я домой пойду.

— Идите, — неуверенно подтвердила я, хотя очень хотела, чтобы он остался.

— Ладно, с тобой все ясно, — вздохнул Алан. — Переживу как-нибудь еще одну ночевку здесь.

И мне стало стыдно. Ничего смертельного со мной уже не происходило, даже рука не болела, а он, судя по последней фразе, уже не первый день дома не был.

— Нет-нет, Вы идите, а я тут пока учебники почитаю, руку помажу. Вы мне только запас мази оставьте, пожалуйста.

— Ты молодец, — погладил меня по волосам доктор. — И успокаиваешься быстро и о других переживаешь больше чем о себе.

— Не скажите. Это просто Вы меня успокоили, а то я за руку сильно боялась. Вечно у меня с Кайденом неприятности.

— И на него управа найдется. Теперь уж он точно выговором не отделается, — нахмурился Алан. — Ладно, я пойду. Вещи как всегда в тумбочке. Рукой вообще ничего не делать, даже книжку не придерживать — то, что ты не чувствуешь боли, не значит, что она уже зажила.

Я клятвенно заверила, что все поняла и полезла в тумбочку за книгами. О письменных уроках не могло быть и речи — одной рукой даже учебник доставать и потом держать оказалось очень неудобно. Каждый раз, когда нужно было перевернуть страницу, книгу приходилось класть, прижимая здоровым локтем. Так и тянуло использовать для этого правую руку, но я хорошо помнила предупреждение доктора и не позволяла себе расслабиться.

Меня хватило на три часа такого чтения, после чего я начала клевать носом прямо в сидячем положении. Кое-как дождавшись времени следующего намазывания, еще раз обработала ожог и улеглась спать.

Когда проснулась за окном было совсем светло и даже солнечно, а сидящий рядом с кроватью на стуле доктор обрабатывал мою руку.

— Как спалось? — Поинтересовался он, отставляя чашку с мазью и закидывая ногу на ногу. Я сладко зевнула и потянулась всем телом. — Ответ ясен. Очень осторожно попробуй пошевелить пальцами.

Я удивленно посмотрела на Алана, но все же послушалась, и пальцы чуть двинулись.

— Здорово! — Обрадовалась я и уже собралась попробовать их согнуть, но доктор успел меня остановить:

— Стоп-стоп-стоп! Не так резво. Примерно через час спадет обезболивание, тогда сможешь пробовать. Боль — это ведь не только неприятные ощущения, это индикатор опасности.

Сейчас уже шел первый урок. Я умылась, попила с доктором отвар, еще раз попробовала разобраться с четырнадцатой главой по теории магии и поняла, что мне тут скучно. А еще я хотела посмотреть в глаза Кайдену и дать ему по зубам здоровой рукой. «Не хотел он», «Так получилось». А сегодня как раз после обеда теория магии была. Стукнуть конечно не решусь, но хоть гадость какую-нибудь скажу, главное заранее придумать.

— Доктор Алан, можно я на уроки пойду?

— Может не стоит? Не то чтобы тебе постоянное лечение требовалось, но здесь меньше шансов за что-то рукой задеть. Заклинание ведь уже спадает?

— Не знаю.

Он подошел и легонько постучал по корочке на предплечье черенком ложки.

— Ай! — Возмутилась я, попытавшись отобрать руку. Было не то чтобы больно, но чувствительно.

— Совсем уже спало, — сделал вывод доктор, возвращая ложку на стол. — Все еще хочешь уйти?

— Да.

В этот момент в лазарет принесли старшекурсника с неестественно вывернутой стопой. Доктор мгновенно забыл о моем существовании и принялся за этого пациента. Чтобы не мешать ему ушла на свою койку, но занавеску задергивать не стала. Через некоторое время до меня донесся крайне недовольный голос Алана, и я выглянула посмотреть, кто явился причиной этого. Возле доктора стояла и горько плакала, баюкая у груди левую руку, девушка лет пятнадцати.

— Некогда мне сейчас тобой заниматься, сама намажешь. Руку уже обезболили, мазь на столе, что еще ты от меня хочешь? — Возмутился доктор, порываясь уйти в сторону единственной задернутой занавеской кровати.

— Но я же не могу сама. Оно же… Я даже смотреть на него не могу. Я в обморок упаду! — Схватила нервная особа Алана за рукав.

— Доктор, я могу чем-то помочь?

Алан обернулся ко мне и кивнул.

— Спрячь руку за спину и иди эту неженку намажь. И не забудь себе потом рану обработать — время уже подходит. Только не при ней.

— Хорошо. Я Вас поняла.

Девушка наконец-то отцепилась от врача, удовлетворившись тем, что к ней кого-то приставили. Мы сели за стол и она, жалобно всхлипнув явно напоказ, положила передо мной руку с длинным воспаленным следом шириной в пару сантиметров и несколькими небольшими вокруг.

— Видишь? — Пожаловалась она.

— Вижу, — не впечатлилась я, опуская кончики пальцев здоровой руки в мазь, а травмированную спрятав под столом. — Что с тобой случилось?

— Зелье из колбы выплеснулось. Она у меня прямо из руки выскользнула. — Девушка замолкла и обиженно добавила, — почему ты улыбаешься?

— Извини, это мне просто вспомнилось кое-что. — А ведь несколько месяцев назад я сидела на том же месте, что и она, а Кайден прятал от меня под столом руки. Кайден. Я тяжело вздохнула, выныривая из собственных воспоминаний.

— Пойду полежу, что-то мне нехорошо, — сообщила девушка когда я закончила обрабатывать ей ожог, и направилась к одной из кроватей с незадернутой занавеской.

Я пожала плечами и, когда она отгородилась тканью, вынула свою правую руку из-под стола. Ожог практически не болел, зато начинал чесаться. Несмотря на то, что лекарство я наносила тонким слоем, к концу процедуры чашка была почти пуста.

— Где вторая? — Поинтересовался подошедший доктор. Я кивнула в сторону занятой девушкой кровати. — Вот еще! С такой мелочью нечего здесь прохлаждаться. Ты на уроки все-таки пойдешь или передумала?

— Если можно, пойду.

— Тогда переодевайся, сейчас тебе мазь с собой выдам. Между уроками будешь обрабатывать и вечером каждый час.

Усмехнувшись, я вслух пришла к выводу, что вряд ли смогу сделать это сама, и на полный недоумения взгляд доктора пояснила:

— Марек. Ему же вечно что-то такое потрогать хочется, а уж намазать…

— Помню, как же, шебутной такой мальчишка и очень любопытный. У вас еще девочка была, которая в медики собирается. Ей тоже дай помазать — полезно будет.

— Ирра. Ладно, всем желающим дам потрогать и помазать, мне не жалко.

Переодеваться было неудобно и процесс занял минут десять. К тому моменту, когда я снова вышла из-за тканевой занавески, другую пациентку Алан уже выпроводил.

— Вот, — протянул он мне деревянную лакированную коробочку с крышкой на металлической застежке. — Руку пока береги. Сейчас обед будет — рекомендую сходить. После уроков обязательно придешь показаться. И резерв полностью не расходуй, а то заклинание слетит. Если так случится — сразу ко мне.

— Я все поняла. Спасибо Вам.

Алан молча проводил меня до двери и, когда я обернулась в конце коридора, все еще стоял там и смотрел мне в след. Улыбнулась, помахала ему здоровой ладонью и свернула за угол.

Как я ни старалась прятать обожженную руку, она все равно вызвала ажиотаж в столовой. Началось все с того, что поднос мне пришлось нести левитацией и это привлекло внимание. Потом некоторые подошли поинтересоваться, что это за новая игра у нас, кто-то вспомнил, что вроде бы вчера я опять с завучем не поладила, ну и понеслось. В результате я плюнула на все и выложила руку на обозрение всем желающим, которые набежали к нашему столику и окружили его плотным кольцом. Некоторые любопытствующие, заглянувшие не зная, что их ждет, отходили с громким «Фу!». Вскоре это надоело преподавателям, ко мне заслали Линару, и она наложила иллюзию здоровой руки, оставшись обедать за нашим столом. Про вчерашнее происшествие мастер спрашивать не стала, чем меня несказанно порадовала — обсуждать это не хотелось.

Первым послеобеденным уроком была медитация. Норма у меня сейчас значилась как один кристалл магистра и пять ученических, я обычно брала два магистра и десяток ученических, считая что проще сдать часть последних пустыми, чем отвлекаться в процессе. Сегодня же ограничилась двумя магистрами.

— Таль, может не стоит так рисковать? — Усомнился Сорин, глядя на мою руку, не прикрытую теперь иллюзией, зато тщательно намазанную лечебным зельем, в чем успела поучаствовать вся группа.

— Я не рискую. У меня резерв полтора магистра, буду медитировать до полного, потом заливать один кристалл и снова медитировать до полного. А когда залью второй, просто восполнюсь, чтобы заклинание не отключилось на следующем уроке, — пояснила я свой план и получила на него одобрение мастера.

Ничего особенного на медитации не было. Мастер поначалу активно ходил между нами, видимо опасаясь, что остальные будут отвлекаться на меня, но поскольку все в обеденный перерыв потрогали и помазали болячку, она уже не вызывала острого интереса.

На последний урок я шла в смешанных чувствах. Мне не хотелось видеть мастера Кайдена после того, что произошло, и одновременно хотелось посмотреть, как он будет вести себя после вчерашнего. Неужели просто придет как всегда, устроит массовый опрос и прочитает нотацию о том, что мы должны быть уверены в собственных знаниях, а не мяться и заикаться при описании простейших заклинаний?

Вместо Кайдена пришел ректор, удивленно посмотрел на меня, открыл кожаную тетрадь, в которой завуч делал пометки о пройденном материале и наших оценках, и начал опрос. Отвечать ему было значительно легче, чем Кайдену — он терпеливо ждал, когда адепт вспомнит подзабытое заклинание, подсказывал и пытался успокоить тех, кто не смог ответить. Мне вспомнился разговор со старшекурсниками и стало немного не по себе — этак мы половину заклинаний нормально знать не будем. Трудно заставить себя все выучить достаточно качественно, если слышишь от преподавателя. «Ничего, не расстраивайся, еще доучишь».

Меня попытались пропустить, но я встала и заверила архимага Таврима, что полностью готова к уроку.

— Похвально, очень похвально. Вот, господа адепты, берите пример.

Он вообще соображает, что творит? Или он преднамеренно хочет остальных против меня настроить?

Раздел, который у меня спросили, я знала хорошо и отчиталась буквально за три минуты.

— Отлично, просто великолепно! — Восхитился ректор.

Он бы меня еще медом обмазал. Судя по тому, как передернуло Яна, мальчишка был такого же мнения. А ведь я не в первый раз общалась с ректором, и до этого он вел себя нормально. Бывало, что хвалил, но действительно за дело и не чрезмерно.

— Господин ректор, а куда мастер Кайден делся? — Поинтересовалась я, прежде чем сесть на место.

Группа настороженно замерла, этот вопрос интересовал абсолютно всех.

— Он отстранен от занятий в связи со вчерашним инцидентом.

— Этим инцидентом? — Приподняла я правую руку.

— Да, — поморщился ректор. — Наталья, не пугайте, пожалуйста, детей. Подобное зрелище может травмировать их психику.

Я удивленно оглядела обладателей предположительно тонкой психики чуть не подравшихся за право помазать пострадавшую руку на перемене перед этим уроком, и встретила такие же обалдевшие взгляды.

— Спасибо за ответ, — села я на место и убрала руку под стол, чтобы не раздражать Таврима.

А материал он рассказывал нудно. При всех своих недостатках мастер Кайден действительно любил магию и заражал нас своим желанием узнать что-то новое. И еще он приводил примеры из своего и чужого опыта, а иногда, когда был нами очень доволен, мог даже рассказать интересную историю по объясняемому материалу.

После занятий я сразу направилась в лазарет, страдая от невозможности почесать заживающую руку. Поздоровалась с парнем, которого принесли утром, сейчас сидевшим за столом с книгой и кипой листов и что-то явно решающим. Тот кивнул, даже не посмотрев на меня, и перешел к вычерчиванию кривых.

Алан был у очередного пострадавшего и, услышав мой голос, велел подождать.

— Привет, старая знакомая. — Вышел месте с доктором его пациент, которым оказался Орен. — Ты чего здесь?

— А ты? — Поинтересовалась я, продемонстрировав ему руку.

— Нормально все. Я ради практики перед турниром сейчас с мастером Альвиром дерусь. Приходится потом подлечиваться немного. Тебе заклинания быстро наложили? Шрама не будет?

— Нормально с ней все будет, — вмешался Алан. — Свободен.

— Бывай, — махнул мне рукой капитан команды восьмикурсников и спешно покинул лазарет.

— А теперь давай займемся твоей рукой. Ты когда ее последний раз мазала? — Переключился на меня Алан.

— Перед последним уроком, чуть больше часа назад.

— Хорошо, пошли на твою койку и садись как вчера, а я кое-что прихвачу.

— Переодеваться?

— Не нужно.

Доктор принес небольшой поддон, полотенце, пинцет, еще мази и что-то в небольшом стеклянном пузырьке.

— Болит? — Поинтересовался он, усаживаясь на кровать рядом со мной, подогнув одну ногу, и постелив мне на колени полотенце. — Руку сюда клади.

— Нет. Только чешется все время.

— Хорошо. Значит, это нам не понадобится, — убрал он пузырек и принялся ощупывать руку. — Если больно будет — сразу скажи.

Больно не было, наоборот хотелось, чтобы он нажал чуть посильнее и зуд хоть чуть-чуть поутих. Я не удержалась и слегка надавила на корочку сама.

— Ясно. А я-то нажать боюсь, чтобы больно ей не сделать, — усмехнулся доктор.

— Чешется, — еще раз пожаловалась я.

— Пальцами подвигай. Можешь попробовать сгибать, но только медленно и если это совсем не больно.

Я попыталась. Пальцы гнулись плохо из-за корки, она местами начинала при этом отслаиваться и топорщиться. Потом доктор велел несколько раз так же медленно согнуть и разогнуть кисть и осторожно повернуть ее в разные стороны. К концу этих манипуляций на всей поверхности начали появляться отдельные задравшиеся чешуйки, а одна к моему неимоверному удивлению вообще отвалилась на полотенце. Алан взял пинцет и начал аккуратно тянуть за некоторые из них, отделяя.

— Если станет больно или просто почувствуешь, что она плохо отходит, сразу предупреди меня, — велел он, зажимая пинцетом задравшийся край корочки.

Останавливать его пришлось часто. Не то чтобы мне было сильно больно, просто я понимала, что не стоит травмировать только еще формирующуюся под коркой кожу и предупреждала доктора, как только чувствовала сопротивление.

Теперь рука выглядела и страшнее и забавнее одновременно — она была в редких розовых проплешинах и покрыта не сплошной коркой, а множеством задравшихся чешуек.

— Дракон линялый, — охарактеризовала я результат медицинской процедуры, насмешив Алана, который взялся снова мазать всю поврежденную поверхность.

— Мази я тебе сейчас добавлю, до завтра должно хватить. Дома перед намазыванием будешь повторять эту процедуру. Попросишь архимага Элтара, думаю, он не откажется тебе помочь.

— Его нет дома, и я не знаю, когда он вернется. Но я могу и сама так делать, если Вы мне пинцет дадите.

— Ладно, тебе дам. Ты вроде бы понимаешь, что спешка здесь приведет не к сокращению лечения, а к его продлению, если ты рану вскроешь.

— Понимаю.

— Завтра перед занятиями сюда, я тоже пораньше приду. — Доктор проследил за моим удивленным взглядом, направленным на сидевшего за столом с поджатой ногой адепта. — Этот нормальный. Отведу на койку через пару часов и домой пойду.

Алан добавил мне в коробочку мази доверху и распрощался. Я поужинала у Шрама, купив на завтрак кусок пирога и, забежав к Алиру, отправилась домой. Там было хорошо даже несмотря на отсутствие Элтара. Вот правильно говорят, что все познается в сравнении, и после лазарета мне даже в пустом доме было уютно.

Утром рука была ощипана уже примерно на половину и все время чесалась. Я старалась терпеть, но иногда все же позволяла себе чуть прижать розовую кожицу ногтями. Доктор остался доволен ходом лечения, но пинцет отнял, сказав, что между уроками я только помазаться и успею.

Ребятам шутка про линялого дракона тоже понравилась, а еще нам было интересно, будет ли ректор вести у нас и магическую практику, которая стояла вторым уроком. Но за нами пришел мастер Сорин, и оказалось, что сейчас совмещенный со вторым курсом урок медитации. Оттуда нас вместе с второкурсниками забрал мастер, в конце каникул не хотевший пускать на магический полигон.

Он оказался тем самым Альвиром — вторым преподавателем по боевой магии. Именно по боевой, потому что у старших курсов были несколько видов практической магии. Бытовая начиналась уже на втором курсе, остальные позже.

Нас выстроили на краю арены и велели зажечь два светлячка и удерживать их до конца занятия.

— Кто может, сделайте три, — расщедрился наш новый преподаватель.

— Но мастер Альвир, мы уже к огненным заклинаниям перешли. А со светлячками мы так еще в середине прошлого полугодия делали, — попробовал возразить Марек, и все согласно загалдели.

— Меня не интересует, как искажал вашу программу мастер Кайден. Сейчас по учебному плану у вас освоение множественных заклинаний на примере заклинания светлячок и тому, кто не сможет выполнить мое задание, я поставлю отрицательную оценку. Вам это понятно?

— Да, мастер, — ответила я, пока остальные отходили от шока.

— Вот и отлично. Выполняйте задание и не отвлекайте меня от занятий со второкурсниками.

Второкурсники гордо задрали носы, но продержались в этой позе недолго. Им велели тренировать удержание щитов против энергетических сгустков.

— Но мастер, мы уже огненный бросок так тренируем. И даже поединки уже начали…

— Мне что, нужно повторять? Вы будете делать то, что у вас значится по учебному плану. А к огненным заклинаниям перейдете не раньше, чем сможете удержать мой концентрированный энергетический сгусток. Есть желающие попробовать прямо сейчас? — Грозно спросил мастер.

Желающих нашлось пятеро из шестнадцати человек. Первым вышел парень, бывший, как и я в своей группе, помощником Кайдена. После удара мастера он не приходил в сознание почти полминуты. Больше желающих проверить крепость своего щита не осталось. Адепты хмуро разбились на пары и монотонно долбили друг в друга сгустками максимальной величины.

Им было скучно. Нам было совсем скучно.

— Кого пугает отрицательная оценка за эту декаду? — Поинтересовалась я у остальных, но таких не нашлось. — Тогда оставляем по два светлячка и делаем летунец. Если мастер оборачивается, отпускаем летунец. Только делайте совсем низко, чтобы не так заметно было, когда проваливаемся.

Сначала мы просто стояли на этих твердых иллюзиях, но получалось на удивление неплохо. Потом светлячков возле нас держала за всех остальная часть группы, а наша развеселая компания рисовала своими над мастером забавные рожицы. Второкурсники сначала просто хихикали, а потом начали нам помогать, и рожицы стали еще забавнее.

В результате мастер все же обнаружил причину общего веселья и начал орать, что мы бездари и вместо того чтобы баловаться лучше бы тренировались.

— Так Вы же сами не даете нам показать, на что мы способны, — попыталась я указать на полное отсутствие логики в его высказывании.

— Хочешь попробовать удержать мой удар? — Зло прищурился боевой маг.

Я посмотрела на все еще не зажившую руку и отказалась.

— Если вы считаете, что я в чем-то не прав и вам виднее, как и чему следует учить адептов, то будьте готовы доказать это в бою. Только прежде чем проявлять глупую гордость учтите, что я способен справиться со всеми вами одновременно, не говоря уж об одиночках или группах. Урок окончен, всем покинуть полигон.

Уходя, мы все по разу ударили огнем в стену, дико разозлив мастера. Начал это Ян, а когда мастер заявил, что теперь тот уж точно не останется без отрицательной отметки, мальчишку поддержали все. Даже второкурсники последовали нашему примеру, хмуро глядя на кипящего от злости Альвира.

— Я этого так не оставлю! — Пообещал мастер. — Пятикурсников к порядку приучаю после Кайдена и вас приучу. Дышать у меня без команды бояться будете.

Если бы коллективные желания в этом мире исполнялись, мастер бы сейчас пошел очень далеко.

В обед Алан еще раз ощипал мою руку и сказал, что больше можно не приходить, выдав запас мази и подновив лечебное заклинание. После обеда у нас были чистописание и рисование. Обе преподавательницы смотрели на вполне уже функционирующую, но все еще ярко-розовую руку с ужасом и ни к чему не придирались. А на подведение итогов пришел Кайден.

— Вы вернулись? — Радостно подскочил с места Вадер, и большинство с этой радостью было вполне согласно.

Я не то чтобы радовалась, но после событий последних двух дней тоже была не против. Завуч напрягся и промолчал.

— Мастер Кайден, а нам к следующей теории только то, что ректор задал, учить или всю следующую главу? — Решил на всякий случай уточнить Рейс. Завуч резко выдохнул и ушел. — Я что-то не так сказал? — Растерялся мальчишка.

В этот момент пришел ректор с мастером Сорином, и началось подведение итогов. Отрицательные оценки от Альвира получили все поголовно. Я ожидала, что у меня будут такие оценки и по другим предметам, но ошиблась. А вот измерение резерва стало для меня персональной катастрофой — роста не было совсем, в этой графе стоял наглядный прочерк. Меня начало трясти, но помимо личных проблем имелись еще и коллективные.

— Господин ректор, можно с вами поговорить? — Попросила я, когда мужчины собрались уходить.

— Слушаю вас, — остался ректор, отпустив преподавателя.

— Мастера Кайдена надолго отстранили?

Таврим тяжело вздохнул и сел на стул.

— Вероятнее всего ему полностью запретят преподавать.

— Но почему? — Вскинулся Тарек.

— Он не имел права использовать концентрированное заклинание против младших курсов.

— А…, — начал Марек, но я поняла, что он хочет нажаловаться на Альвира и наступила ему на ногу. От этого сейчас будет только хуже.

— Но мой щит не получается пробить обычным заклинанием, мы это уже проверили на позапрошлом уроке. И я сама упустила защиту.

— А Вы уверены, что именно упустили щит? — Негромко спросил ректор.

— Да. Он на мне был, а потом слетел.

— Кайден умеет снимать такие щиты, Таль. — В классе повисло молчание. Ребята смотрели то на меня, то на ректора, а я не знала, что на это сказать. — Если больше ко мне вопросов нет, я пойду, — поднялся ректор и покинул класс в тишине.

— А может ты все-таки его сама упустила? — Предположил Ян.

— Может и так.

Ребята постепенно уходили из класса, а я сидела и пыталась понять, во что я теперь верю. Последним со мной остался Вадер.

— Таль, ты можешь мне не верить, но я думаю, что Кайден этого не хотел. Он действительно напугался, когда понял, что на тебе щита не было. Мы еще ничего понять толком не успели, а он к тебе кинулся и колдовать начал, а потом нам велел сидеть и ничего не делать пока он не вернется, только он так и не вернулся. Ну не верю я, что он специально так сделать мог, я же с ним полтора месяца целыми днями общался. Да, он резкий, честолюбивый и очень жесткий, а еще похабник. Но не будет он калечить просто так, чтобы сделать больно без всякой цели.

— Целью было показать, что нам нечего делать на турнире, — просветила я парня и закинула сумку на плечо.

Все же он заронил сомнение мне в душу. Потому что уж больно рвался завуч остаться в лазарете и поговорить со мной. И это его «Я не хотел»… У меня была только одна возможность получить ответы на свои вопросы, и я отправилась за ними к Кайдену.

Он сидел за абсолютно чистым от бумаг столом и вертел в руках стилус.

— Вы что, уже дела сдали? — Поинтересовалась я, стоя в дверях.

— Наверное, действительно пора, — исподлобья глянул на меня хозяин кабинета. — Заходи.

— Ответите честно на один вопрос?

— Хм… Либо отвечу честно, либо не отвечу вообще — зависит от вопроса. Устроит? — Предложил мой враг.

— Да. Вы снимали мой щит во время нашего последнего боя?

— Нет, — ответил он без малейшей задержки.

— О чем Вы хотели поговорить в лазарете?

— Это уже не важно. Как твоя рука?

Я подошла и протянула к нему подживающую конечность. Кайден осторожно прикоснулся к запястью, слегка развернув ее.

— Хорошо. Через пару дней должно полностью зажить. Я рад, что обошлось без последствий.

— А разве без них обошлось? Для Вас.

Мастер встал и подошел к окну, обхватив локти ладонями.

— Я скорее удивлен, что меня не отстранили раньше. Фактически мне многое сходило с рук только благодаря Алану.

— Он Вас прикрывал?! — Не поверила я своим ушам.

— Не в этом смысле. Еще со старого континента в академии существовало неписаное правило «Если к утру нет последствий, значит происшествие мелкое и его не разбирают». Иначе ректорат только и делал бы, что наказывал старшекурсников за мелкие травмы на дуэлях. Алан очень хороший врач, один из лучших в королевстве и он многое умудрялся вылечить до утра. Старался он ради своих пациентов, но меня это тоже здорово выручало.

— То есть если бы он ускорил лечение, не заботясь об отсутствии шрама, Вас бы не отстранили?

— Во-первых, я написал объяснительную ректору в тот же день и сейчас, насколько я знаю, она находится на рассмотрении у королевского архимага, а во-вторых шрам — это тоже последствие, да и Алан не станет уродовать пациента, тем более симпатичную девушку.

— А почему объяснительная у архимага Лисандра?

— Потому что меня или Таврима может снять с должности только он.

— Мастер, но Вы ведь говорили, что можете с ним все уладить, когда ребята Вас неудачно ударили. Почему же сейчас не хотите остаться?

— Тогда я был пострадавшей стороной, а сейчас не могу ничего сделать.

— Но Вы хотите остаться?

Какое-то время он молчал, продолжая смотреть в окно. Я терпеливо ждала.

— Не знаю, Таль. Последнее время мне кажется, что я слишком многого требую от адептов.

— Зато Вы и разрешаете многое. Мы с Альвиром заниматься вообще не можем — кто-нибудь из нас точно не выживет.

— Не говори глупостей, — усмехнулся Кайден. — Он как раз будет преподавать вам четко по учебному плану.

— Ну да, — подтвердила я. — Нам два светлячка на весь урок, а второму курсу антимагические щиты против энергетических сгустков. Он сегодня уже предложил несогласным отстоять свое мнение в бою и очень наглядно продемонстрировал, что щит второкурсника не выдерживает попадания концентрированного сгустка. И ведь все равно мы пойдем отстаивать свое мнение…

— Не делайте глупостей! — Оборвал меня Кайден. — Он все время ходит в абсолютнике, и без такого щита у вас ни малейшего шанса против него нет, это уж не говоря о том, что вы вообще не способны ничего сделать с боевым магом. Неужели наш бой тебя ничему не научил?

Я посмотрела на подживающую руку.

— Научил.

— Я не хотел, чтобы так получилось. Как ты вообще умудрилась упустить щит, ты же вполне стабильно их держишь?

— Не знаю. Я напугалась.

— Нельзя бояться. Слышишь? Как бы ни был силен противник, ты не должна бояться. Страх мгновенно снижает концентрацию. Как только ты пугаешься — ты проигрываешь.

— Поэтому боевые маги не боятся, а опасаются? — Улыбнулась я, вспомнив наш разговор возле кабинета ректора.

— И поэтому тоже.

— Мастер…

— Да не трави ты мне душу! — Развернулся он ко мне, и на лице было такое отчаяние, что я вздрогнула. — Не оставят меня. Понимаешь ты?! Не оставят!

Только теперь я заметила, что у него дрожат пальцы — слишком много для Кайдена значила академия. В чем-то он был прав, в чем-то нет, но он жил этими стенами и этими детьми. И еще он нас слушал и даже временами слышал в отличие от многих других. Да, он был моим врагом, но пусть завидуют те, у кого таких врагов нет. И я ушла, не оборачиваясь, боясь увидеть слабость этого невероятно сильного человека.

Не знаю, был ли у меня реально шанс что-то изменить, но я знала, что не смогу смотреть в глаза друзьям, если не попытаюсь. Я ведь не лгала Кайдену, когда говорила, что мы сцепимся с Альвиром. И если у нас нет шанса победить, значит мы просто расшибемся об эту скалу из знаний и силы. Я не смогу остановить их, не смогу объяснить, почему сейчас нужно наплевать на желание учится и собственное достоинство, и сама не смогу остаться в стороне, видя, как они идут в безнадежный бой.

Меня опять начинало трясти — эта неделя была слишком тяжелой для нервной системы. Перед кабинетом ректора я несколько минут просто стояла, пытаясь взять себя в руки. Понятия не имею, как он узнал о моем присутствии, но дверь открылась до того, как я собралась в нее постучать. Таврим устало потер лицо и махнул рукой, чтобы заходила внутрь, после чего дверь плавно закрылась.

— Я понимаю, зачем ты пришла, но уже ничего не могу для него сделать. Лисандр не оставит его в академии.

— Почему Вы в этом так уверены?

— Потому что я давно знаю Лисандра. И Кайдена мы тоже оба знаем очень давно.

— Я бы хотела поговорить с королевским архимагом. Вы можете активировать для меня телепорт во дворец? Я прописана туда по ауре. И, если не трудно, опишите, как пройти от телепорта до кабинета Лисандра, чтобы я там дорогу не спрашивала.

— Это ничего не изменит. На что ты надеешься?

— Не могу не попытаться. На что вы надеялись, когда просили меня поговорить с Элтаром о заклинании бессмертия?

Ректор довольно долго молча смотрел на меня время от времени тяжело вздыхая. Я нервничала, но ждала. Сама я телепорты настраивать не умела.

— Прямо по коридору до лестницы, она большая не пропустишь. По ней на один этаж вверх, там направо и по правой же стене третья дверь. — Поднялся ректор и подошел к стационарному телепорту. — Запомнила?

— Да.

Кабинет королевского архимага я нашла легко. В знакомой по появлению в этом мире приемной было пусто, видимо Карен уже ушел домой. Я напугалась, что архимага тоже может не оказаться на месте, и торопливо постучала в дверь.

— Чем могу Вам помочь? — Удивленно открыл дверь хозяин.

— Здравствуйте, — чуть растерялась я от такой формулировки и, чтобы выиграть время сообщила, — мне необходимо с Вами поговорить.

Лисандр указал рукой на кресло:

— Я весь внимание.

Ощущение было такое, будто он издевается, но я пришла не затем, чтобы сразу сбежать.

— Я прошу Вас не отстранять мастера Кайдена от проведения занятий в академии.

— Решение уже принято и я не намерен его менять, — спокойно сообщил мне королевский архимаг.

— И каково это решение?

— Архимагу Кайдену запрещено работать в образовательных учреждениях и заниматься преподаванием любым другим способом.

— Но это неправильное решение, — вскочила я из кресла. — Ведь в данном случае именно я пострадавшая сторона и я не просила его наказывать.

— Меня не устраивают методы, применяемые к ученикам Кайденом. А как пострадавшей я могу Вам принести свои глубочайшие извинения. — И все это сказано не просто ровным голосом, а с какой-то нарочитой затянутостью, от которой у меня все внутри переворачивалось. Лучше бы он на меня орал.

— Но неужели наше мнение ничего не значит?

— А ваше — это, простите, чье?

— Адептов, — честно ответила я.

— Вы действительно считаете, что обучаемые лучше разбираются в процессе обучения, чем опытные архимаги?

Уел. Сказать «да» — глупо. Подтвердить, что «нет», в данной ситуации еще глупее.

— А если мы вспомним, что я вроде как будущая владычица эльфов? — Попыталась я зайти с другой стороны.

— Вопросы обучения в магической академии — внутреннее дело Остии. Но если Вы желаете предъявить официальное обвинение в нападении…

— Не желаю, — невежливо перебила я пожилого человека.

На что я вообще надеялась, идя сюда? На то, что когда-то мои слова повлияли на Синиара Устийца? Да он больше сам на себя повлиял. А уж надеяться переубедить мага, которому лет раз в двадцать больше чем мне…

— Наталья, я вообще не понимаю, почему Вы пытаетесь вступиться за Кайдена.

— Потому, что он нас хорошо учит и скорее всего не хотел причинить мне вред. Я просто упустила щит.

Лисандр перебрал несколько бумаг на столе и одну из них протянул мне:

— Ознакомьтесь.

Это была объяснительная Кайдена, написанная почерком таким же твердым и уверенным, как и сам автор документа. Но вот то, что там было написано… «Использовал заклинание, имея намеренье пробить щит и нанести травму» и это после заявлений, что он «Не хотел». В глазах потемнело и дальше читать я не смогла.

— Я не понимаю…, — растерянно протянула лист обратно хозяину кабинета. — Я ничего уже не понимаю.

Меня трясло так, что пришлось обхватить себя руками. И лучше было бы, если бы на этом наш разговор и закончился, но Лисандр счел нужным пояснить:

— Меня не устраивает то, что он рискует будущими магами, — четко определил свою позицию королевский архимаг и поднялся, обозначая завершение разговора.

Я понимала, что мои дальнейшие слова — это удар ниже пояса, и у мага не было другого выбора, но… накипело:

— Когда Вы сами расплатились нашими жизнями, Вас все устраивало, — негромко, но отчетливо произнесла я уже стоя к Лисандру спиной и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Раньше мне от такого захотелось бы плакать, а сейчас я шла по коридорам обратно к телепорту, и мне очень хотелось засадить в стену самым большим фаерболом, который получится сделать. И желательно белым, а еще лучше синим.

— Э-э-э… ребят, вы тут без меня как-нибудь, — пробормотал телепортист и попытался надеть на меня уже знакомый браслет.

Я отдернула руку и шарахнулась в сторону.

— Куда Вы меня собрались вести? — Срывающимся голосом спросила у мага.

— Да ты же того и гляди сорвешься, пошли — напряжение сбросишь.

Я не могла доверять людям после сегодняшнего дня, но мое состояние он описал вполне точно и мне действительно лучше уйти хоть куда-нибудь.

— Ладно, — протянула я магу руку, на которой тот сноровисто застегнул универсальный пропуск в телепорт.

Буквально через несколько минут мы вышли по короткому коридору на большую арену с высокими стенами и зрительскими рядами над ними.

— Кидай заклинания в стены, только выше не целься, — предупредил мой провожатый, — а то купол сейчас не включен.

Я не заставила себя упрашивать и, вложив все, что рвалось сейчас изнутри, умудрилась сделать сразу синее заклинание размером с футбольный мяч. Маг аж присвистнул. Дальше заклинания шли белые и не особо крупные, зато я всаживала их в стену одно за другим. Минут через десять я полностью иссякла и села на песок, чувствуя себя опустошенной не только энергетически, но и морально.

— Ничего себе! Я до сих пор синие создать не могу, а ты, судя по медальону, еще учишься.

— Да. Но обычно я тоже их не делаю. Спасибо, что привели сюда. А кстати мы где?

— На городской арене.

— Где? — Удивилась я. — В городе же такого нет.

— Конечно. Кто же арену в городе строить будет? Мало ли что случится — она за городом, километрах в двух.

— Ясно. А обратно мне как добраться?

— Телепортом отведу. Тебе куда?

— В дом архимага Элтара.

— Не получится. У меня туда допуска нет.

— Настроить не получится?

— Провести. Ты знаешь, как портальный пропуск работает?

— Я прописана у Элтара по ауре. Я у него живу, — пояснила крайне удивленному телепортисту.

— А, так ты та призванная, что с детьми на празднике отличилась, — определился с моей личностью маг. — Тогда пойдем, сейчас отправлю тебя.

Дома я минут двадцать простояла под душем, пытаясь смыть остатки напряжения и, несмотря на раннее время, легла спать.

Утром первым делом проверила руку и убедилась, что моя вчерашняя выходка на арене не привела к отмене лечебного заклинания, поскольку конечность выглядела значительно лучше, чем вечером. Чувствовала я себя хорошо во всех смыслах. За ночь выспалась, с утра размялась, постояла под душем и сытно позавтракала. А еще меня наконец-то полностью отпустило напряжение, копившееся где-то внутри всю прошлую декаду. Кажется, вот так покидаться заклинаниями — очень неплохой способ успокоиться. Плохо только что у Альвира мы полигон еще лет пять не допросимся, нужно будет побольше узнать про эту арену за городом.

Через пару часов ко мне в гости пожаловали все шестеро друзей с пирогами и большой свернутой в трубку картой.

— Пусть у тебя останется, а то я ее опять дома забуду, — попросил Ян. — А Элтар скоро дома будет?

— Не знаю. Он несколько дней назад уехал и не сказал надолго ли.

— Жалко, — погрустнел Тарек. — Мы хотели его попросить, чтобы он с нами практической магией позанимался. А то с этим новым преподавателем скоро и то, что умеем делать, разучимся.

— А ты наверное как будущая владычица арену городскую нам забронировать сможешь. Она не очень далеко от города, — пояснил оставшуюся часть их плана Эрин.

— Не уверена, — сникла я, помня, чем вчера закончилась моя попытка козырнуть новоприобретенным статусом.

— Ну давайте хоть пофехтуем и неопасные заклинания потренируем, а то мне этого преподавателя подкараулить хочется и гадость какую-нибудь сделать! — высказался Марек.

— Думаешь тебе одному? — Не смолчал Эрин.

— Гадости делать Альвиру Кайден очень не рекомендовал. Тот все время в абсолютнике ходит, а мы его пока делать не умеем. А вот пофехтовать и потренироваться действительно хорошая идея.

За делами, уроками и тренировками время промелькнуло незаметно. Первый учебный день декады начался с успеха на географии, но когда мастер, оказавшийся не в курсе последних событий в нашей академии, сказал, что порадует этим завуча, все погрустнели.

На физподготовку мальчишки притащили свои тренировочные мечи и начали с отработки заданных нам упражнений, удивив мастера Ивора. Я подумала и сделала себе такой же из твердой иллюзии, подкрасив в серый цвет по аналогии с гаснущими звездами. Кажется, я начинала понимать, как именно строятся заклинания.

Наши успехи Ивор одобрил и даже провел тренировочный бой с Рейсом, позаимствовав оружие у Тарека. Остальные завидовали вслух и пытались уговорить мастера учить всех и как можно скорее. Даже Ирра проявила рвение, сильно нас удивив. Решение у этой загадки оказалось простое — всем не нравился Альвир. Не нравился настолько, что даже те, кто не помышлял о карьере боевого мага, готовились отстаивать свое право заниматься практической магией так же. как раньше.

Третьим уроком стояла теоретическая магия. Наша компания и Вадер принципиально выучили столько, сколько обычно задавал Кайден, а не только то, что задал ректор. Остальные тоже на всякий случай просмотрели учебник вперед, хотя и не учили. Я сидела и повторяла материал, когда в классе поднялся шум.

— Мастер! — Раздавались вокруг радостные выкрики, и адепты вскакивали со своих мест.

Я подняла глаза и увидела скалой нависающего надо мной Кайдена.

— Что он с тебя потребовал, Таль? На что ты согласилась?

— Вы про что? — Растерялась я.

— А ты не понимаешь?

— Нет.

— Ты разговаривала обо мне с Лисандром?

— Да. Э-э-э… И мне бы теперь перед ним извиниться надо.

— Извиниться? — Насторожился мужчина.

— Я ему там гадость сказала под конец, а не имела права так говорить. И вообще, я так даже не думаю. Мастер, Вы можете меня как-то во дворец провести, чтобы я извинилась? — С надеждой посмотрела я на архимага, скрывающего свое звание.

— Что же ты такое ему сказала?

— Не важно, — покосилась я на ребят. — Главное, что в действительности я так не думаю.

— Ладно, вечером сходим, только ножками, а не порталом.

— А меня пустят?

— Со мной пустят.

Дальше был урок, обычный и необычный одновременно. Кайден спрашивал немного мягче, чем обычно, но предупредил, чтобы не расслаблялись. Это исключение было сделано только из-за того, что прошлое занятие проводил не он. А вот ребята теперь вели себя иначе, глядя на рассказывающего очередной пример из собственного опыта мастера жадными глазами. Не зря говорят, что для того чтобы начать что-то ценить, нужно это потерять.

С медитации завуч забрал меня пораньше и размеренным шагом двинулся в сторону дворца. Перед воротами он взял за руку, показал что-то вынутое из кармана дежурившим там гвардейцам, и его ни о чем не спросили, даже обо мне. Когда пришли в приемную королевского архимага, Карен собирался домой.

— Мне задержаться? — Уточнил он, поздоровавшись.

— Нет, можешь идти, — разрешил мой спутник.

Без стука заглянув за дверь, мастер молча протащил меня внутрь и закрыл ее за нами. Увиденное поразило меня до глубины души — Лисандр сидел за столом и в одиночестве пил. Правда, пил он еще недолго, если, конечно, эта бутылка была первой. Кайден подошел к столу, забрал стакан и бутылку, понюхал содержимое и допил остатки из стакана, и то, и другое убрав в шкаф.

— Думаешь, если девочка выучила то, что ты ей написал, это что-то изменит? — Голос королевского архимага был еще трезвым, значит, бутылка все-таки первая.

— Я пока вообще не в курсе, что тут у вас произошло. Но если эта девочка утверждает, что должна перед тобой извиниться, то я счел возможным проводить ее сюда.

— Что, теперь ты не считаешь, что я расплатился вашими жизнями? — Хмыкнул пожилой мужчина, обращаясь ко мне.

— Только не это! — Простонал Кайден. — Таль, ну как тебя угораздило?

— Она права, и мне тут не место, — довольно спокойно проговорил королевский архимаг.

— Мы с тобой тысячи раз это обсуждали. Ты отлично справляешься, ни у кого не получилось бы лучше, — попытался успокоить коллегу завуч.

— Кайден, это ведь твое место, назначение было подписано…

— Оно было моим до того, как я покалечился, — сорвался на крик мой враг. — Я сделал все, что мог, чтобы уберечь тех, кого мы привели. Теперь твоя очередь.

— Теперь очередь кого-то другого. Я больше не могу.

Я стояла и была в шоке от того, что опять влипла в околополитические разборки. Мало мне было непонятного статуса, теперь еще и место королевского архимага оказалось никому не нужным.

— А кто может? Покажи мне того, кто справится лучше тебя!

— В зеркало посмотри, — ехидно порекомендовал Лисандр.

— Да я с адептами не справляюсь!

— Именно поэтому она пришла сюда и фактически потребовала, чтобы тебя не отстраняли?

Кайден пораженно уставился на меня.

— Я знал, что ты наглая, но что настолько…

— Сам дурак, — буркнула я, и в разговоре повисла пауза.

— В общем так. Если ты попытаешься слинять и повесить все это на меня, я покончу с собой, — скрестил руки на груди завуч, обращаясь к королевском архимагу. — И ты этого себе никогда не простишь.

— Совсем дурак, — пришла я к выводу после такого заявления.

— Заткнись! — Рявкнул Кайден. — Ты тут уже наговорила.

— И, между прочим, пришла извиняться.

— И, между прочим, так и не ответила на мой вопрос, — напомнил Лисандр.

— Про то, считаю ли я, что Вы расплатились нашими жизнями? Да. — Кайден снова обреченно застонал. — Но я не думаю, что Вас это устраивало. Вы обязаны были принять это решение и приняли его, что лишь подтверждает правоту мастера Кайдена. Просто Вы говорили о том, что он нами рискует, и я пыталась показать, что иное отношение к методам нашего преподавателя является неправильным, и не имела права Вас упрекать, именно потому, что решение спасти людей, даже ценой наших жизней, считаю правильным.

— А сама ты смогла бы так поступить?

— В тот момент, когда я это делала, я не понимала, какой будет цена. Хотя нет, я думала, что она будет значительно большей, и тогда будет уже все равно, кто кого привел на смерть. Но я считаю, что поступила правильно.

— Ты говоришь о…,- вопросительно посмотрел на меня Лисандр.

— Да.

— Это вы о чем? — Подал голос Кайден.

— Тайна, — сообщила я, удивив пожилого мужчину.

— Опять эта ваша тайна. Достало уже. Лисандр, ну так что? Девочка ведь извинилась и явно сама, не по тексту. Остаешься?

Лисандр тяжело вздохнул и решил задать мне еще один вопрос:

— Ты думаешь, что из меня вышел хороший королевский архимаг?

Кайден чем-то стукнул меня по ноге, не имея возможности пнуть, но я посчитала, что честность в данном случае важнее лести.

— Понятия не имею, я с Вами в этой роли практически не сталкивалась. Других архимагов Вы на этой должности устраиваете?

— Еще как устраивает! — Влез Кайден, которого явно порадовал такой поворот разговора.

— Короля Вы на этой должности устраиваете?

— Не знаю. Это у него спросить нужно, — пожал плечами Лисандр.

— Хотите, пойдем сейчас и спросим? — Предложила я.

— Думаешь, он тебе ответит? — Скептически посмотрел на меня завуч.

— Или это внутреннее дело Остии? — Намекнула я нашему собеседнику на то, в качестве кого буду спрашивать, и уселась в кресло, а то у меня после таких разговоров ноги уже подкашивались.

— Нет, — быстро ответил тот. — И, раз уж я остаюсь королевским архимагом, то должен просить прощения у Вас за то, что забылся и позволил себе…

— Не должны, — перебила я Лисандра, покосившись на завуча. — Я сама сделала выбор и не имела права разговаривать с Вами в таком тоне и в таких выражениях. Просто у меня прошлая декада была очень нервной, и я сорвалась.

— Стоп. Повтори, что ты сказала, — велел Кайден.

— То, что декада нервная была? А то Вы не знаете.

— Нет, после этого.

— То, что у меня был срыв?

— Да. В чем он выражался?

— Если бы его не было, я бы тут не вела себя столь непозволительно.

— И все? Больше ничего не было?

Я закусила губу, не желая подставлять телепортиста.

— Ну-ка ну-ка, — зарылся в бумаги на столе Лисандр и примерно через полминуты протянул мне исписанный лист. После прочтения предыдущего текста, подсунутого мне архимагом, брать бумагу совершенно не хотелось. — Посмотрите. Это не про Вас?

На листе была объяснительная штатного телепортиста по поводу отсутствия на работе в течение двадцати минут.

— Про меня, — протянула я лист обратно, но его перехватил Кайден.

— Где измеритель? — Кинулся он к хозяину кабинета, бегло просмотрев текст и небрежно бросив документ на стол.

— Что? — Опешил тот от такого резкого поворота в разговоре. Я тоже не поняла, что понадобилось завучу.

— Измеритель где? В заклинательном зале? На складе?

— Да в шкафу он, внизу, мы его завтра хотели…

Что они собирались делать, королевский архимаг не договорил, потому что Кайден бросился к шкафу и распахнул обе дверцы, вытаскивая оттуда знакомый мне прибор для измерения резерва. Небрежно сдвинув аккуратно сложенные хозяином бумаги, мастер водрузил на освободившееся место прибор и активировал его. В следующую секунду меня выдернули за руку из кресла и припечатали ладонь к прибору до того, как я успела возмутиться.

Что показал измеритель, я не поняла, но Кайден, кажется, сошел с ума, потому что он присел и поднял меня над полом, прижав к себе и уткнувшись лицом в живот. Что-то туда радостно проорав и провернувшись на триста шестьдесят градусов, он опустил на меня на пол, отступил на шаг и, наставив указательные пальцы, велел:

— Никуда не уходи, я быстро!

Мы с Лисандром ошарашенно переглянулись.

— Что это было? — Спросила я у мужчины.

Тот обошел стол и посмотрел на прибор.

— Неплохой результат, но два с половиной магистра в резерве еще не повод так радоваться.

— Сколько?! — Переспросила я и, получив подтверждение, с дикими воплями начала скакать вокруг Лисандра, окончательно того запугав. Рост был почти на магистра и это при том, что еще два дня назад результат не двигался с места.

— Да что происходит? — Ухватил меня за плечо архимаг и я, не успев подумать, просто обняла его на радостях. — Что Вы делаете? — Достаточно резко отодвинул от себя ненормальную посетительницу Лисандр.

— У меня резерв в полтора зара вырос! А до этого совсем не рос.

— А это случаем не точка рывка была? Хотя у кого я спрашиваю…

— Может и она. Я от Элтара эти слова слышала, а что это такое?

— Элтар говорил об этом с Вами?

— Нет, с Кайденом. И не могли бы Вы меня на «ты» называть, а то мне неудобно.

— Но ваш статус…

— Господин архимаг, — так и не дождалась я продолжения фразы, — плевали Вы на мой статус пару дней назад и правильно делали.

— Если бы я на него совсем плевал, Вы… ты в этот кабинет просто не вошла бы, — вполне резонно заметил мужчина.

— Тоже верно, — погрустнела я. — Но Вы бы видели, как Кайдена остальные сегодня встречали.

— Остальные? А ты?

— Я? Слишком много плохого я видела от этого человека…, — под грузом этих воспоминаний даже радость от роста резерва погасла.

— Но все же пришла просить за него.

— Он нужен академии. — Я немного подумала и добавила, — и он поможет мне стать хорошим магом, если не убьет, конечно. — Я невольно посмотрела на вполне здоровую сейчас руку. — Хотя как ему верить после того, что мне он говорил «Я этого не хотел», а в объяснительной написано, что собирался нанести травму?

— Вероятно, он пытался сказать, что не хотел наносить серьезные повреждения. При ударе через щит по его подсчетам ты должна была отделаться покраснением и, как он выразился, «Часом общения с самым болтливым мужчиной в академии». Не знаешь кто это?

— Доктор Алан, — невольно улыбнулась я подобной характеристике. — Зато он очень хороший врач.

— Вот видишь. А насчет точки рывка — временами случается, что из-за полученных повреждений ауры или слишком интенсивного роста резерва происходит неправильное распределение энергетических потоков. Бывают и более редкие причины. Так вот, при этом не идет рост резерва, а постоянно уплотняется аура, накапливая в себе энергию до тех пор, пока полностью не блокируются каналы. И чем дольше длится процесс, тем меньше шансов на благополучный исход. Примерно через полгода маг полностью теряет способность управлять заклинаниями. Единственная возможность прервать этот процесс — очень сильно вывести мага из себя, так что у него происходит резонанс энергетической составляющей и лишняя энергия начинает отторгаться. В определенный момент маг срывается и начинает просто швыряться любыми известными ему мощными заклинаниями, избавляясь от излишка. Проблема в том, что далеко не все вообще способны так сорваться, это чаще всего характерно для боевых магов. И если маг знает, что у него точка рывка, то он начинает сам пытаться провоцировать срыв, а это приводит только к психическому расстройству, а не к нужному результату. Точку рывка удается пройти примерно одному из двадцати человек, хотя и встречается она нечасто.

— А я ее точно прошла? — Страх сжал сердце, заставляя то сбиться с ритма.

— Если резерв вырос, значит прошла. — Улыбнулся он. Я недоверчиво посмотрела на прибор. — Измеритель точно исправен, — понятливо добавил архимаг.

— Да, простите. Я просто напугалась… запоздало.

— Это надо отметить, — подмигнул мне хозяин кабинета и полез в тот шкаф, куда Кайден убрал бутылку.

Вынул он при этом совершенно другой сосуд и два фужера, в которые налил, сорвав пломбу, понемногу золотистого содержимого. Один фужер Лисандр протянул мне.

— Адептам же нельзя, — спохватилась я.

— С моего разрешения можно, — снова подмигнул мне мужчина. — За будущее!

В фужере оказалось вино. Вкусное, хотя и довольно крепкое. Убирать напиток Лисандр не стал, но и не наливал больше. Вскоре в комнату вбежал запыхавшийся Элтар и с ходу бросился меня обнимать.

— Как же я за тебя рад! Прости меня, малыш. Вот понимал, что нужно пытаться тебя спровоцировать, но просто не мог. Я за тот день весь извелся, так и сбежал.

Следом за Элтаром вошел завуч.

— Ну, раз тебя тут уже испортили, — красноречиво посмотрел он на спиртное и полез все в тот же шкаф, достав еще два фужера, — стоит отметить. С успешным прорывом тебя, адептка.

— Спасибо. А что, остальные преподаватели тоже специально меня провоцировали?

— А то! Точка рывка, да еще с неясным сроком от одного до двух месяцев. У нас просто не было времени на раскачку. Я думал, тебя сорвет, когда избивать начну, а ты мало того что тренировочным щитом прикрыться сообразила, еще и меня положить умудрилась.

— Хочешь сказать, она тебя реально в бою положила? — Не поверил ушам Элтар.

— Ага. С ограничением по набору заклинаний, но без всяких скидок. Я после этого попытался ее напугать травмой, надеясь, что все-таки сорвет. Напугал…

— И что случилось?

— Концентрированное огненное без щита. Хорошо хоть она увернуться почти успела.

— Ты! — Элтар схватил завуча за грудки с таким лицом, что казалось сейчас убьет.

— Тебе сейчас врезать или на дуэли? — Спокойно поинтересовался Кайден, и его отпустили. — Я не сумел предугадать того, что она упустит щит. До этого он держался отлично и должен был погасить большую часть заклинания. Я знаю, что у нее с огнем есть проблемы и рассчитывал этим спровоцировать на мощную атаку через боль. Это могло начать цепную реакцию срыва.

— А в результате?

— А в результате у меня уже все зажило, — сообщила я, — а мастера чуть из академии не выгнали.

— А сорвало тебя когда?

— Да так, не важно…, — покосилась я на Лисандра.

— Телепортисту премию выпиши, — посоветовал тому Кайден. — Ну что, Таль, выпьешь со мной на брудершафт?

— Она адептка, — напомнил Лисандр.

— Да мы без поцелуя, — сделал шаг ко мне мужчина.

Я взяла свой фужер и отошла к Элтару.

— А со мной? — Очень тихо спросил тот.

— С тобой можно даже с поцелуем, — улыбнулась я своему лучшему другу.

— Давай! — Неожиданно согласился он и, глядя на мое изумленное лицо, уточнил. — Пошутила?

— Нет, — сама переплела я наши руки.

Поцелуй был более чем условным и на окружающих произвел значительно больше эффекта, чем на нас с Элтаром. Я сама не знала, что на меня нашло. Может повлияло то, что в последнее время стала меньше общаться с детьми вне академии, а может Тэль разбередил в душе жажду романтики и мужского внимания.

— Так вот оно что! — Пришел к привычному выводу Кайден и что-то насвистал, отсалютовав нам бокалом.

— Ничего подобного, — заверил мой друг, тем не менее ласково меня обнимая.

Знавший о том, что я невеста владыки эльфов, Лисандр просто смотрел на нас округлившимися глазами.

Домой мы ушли с Элтаром вместе. Он вечером еще раз сходил в замок к вампиру и забрал оттуда свои вещи.

— Кстати, ты оказалась права насчет деревни, — сообщил архимаг, усаживаясь в кресло.

— Какой деревни? — Попыталась я вынырнуть из задания по географии.

— Вольной. У них уже несколько лет не ставится защита. Каким чудом их еще не съели не понятно.

— Может нечисть вампира боится? — Пошутила я.

— Райн тоже это предположил, — совершенно серьезным тоном подтвердил Элтар. — Но он иногда по два месяца в замке отсутствует, за это время что угодно случиться может. В общем, я угловые метки подправил от беды подальше, а на остальное вас хочу в следующий выходной туда взять. Как думаешь, ребята согласятся?

— Скорее всего. Особенно если с тобой идти.

— Куда ж я денусь. Мы же через замок Райнкарда пойдем — мало кто согласится на такое. Так что проще самому с вами все сделать.

— А Райн там будет?

— Соскучилась?

— Да.

— Он на девятый день сюда придет, переночует, а утром все вместе пойдем телепортом, — порадовал меня архимаг.

Наутро Кайден выловил меня перед дверьми класса и увел в учительскую.

— Дамы и господа! — Привлек он внимание собирающихся на уроки мастеров. — Я благодарю всех, кто откликнулся на мою необычную просьбу повышенных требований к данной адептке и все желающие могут поздравить ее с прохождением точки рывка.

На мгновение все в комнате замерли.

— Так у нее точка рывка была? — Удивился Эрх и расстроился. — А я так и не придумал к чему придраться.

— Они не знали? — Изумилась я.

— Нет. Никто не знал. Ты и так слишком много услышала дома у Элтара — вся надежда была на то, что ты просто не в курсе, что это такое. Но если бы снова услышала ту же фразу, ты наверняка бы поинтересовалась.

— Но ведь получается, что это из-за меня Вы так подставились. Ведь если бы Вы рассказали про то, что провоцировали ради этого…

— Можешь просто сказать спасибо, — пожал плечами Кайден.

После этого несколько преподавателей действительно подошли и поздравили меня. Я поблагодарила их за участие, завуча за помощь и была отпущена на занятия, которые вот-вот должны были начаться. Рассказать ребятам про предложение Элтара я вспомнила только в обед. Услышавшие новость одногруппники отреагировали по-разному.

— Возьмите меня с собой! Я уже переписал все и даже учить начал, — с надеждой посмотрел Вадер.

— Когда ты успел? Я меньше половины еще переписала, — удивилась Ирра.

— Сколько заплатят? — Поинтересовался крепыш Крис.

— Заплатят? С чего ты взял, что будут платить? — Я как-то об этой стороне вопроса даже не думала.

— Так это же не в рамках практики. А если магов отдельно вызывают — им платят. Да и зачем бы вы шли куда-то работать, если за это не платят? — Пояснил тот свою мысль.

— Просто там защиту не ставили, и нас архимаг Элтар позвал…

— То есть этот архимаг на вас наживается, а вы и довольны, что он в вашу сторону посмотрел, — усмехнулся мальчишка.

Я так не считала, но вот сказать, что именно теперь думают остальные, не могла.

— А дядя Райн там будет? — Спросила Рами, воспринимавшая вампира как свою любимую игрушку.

— Конечно — это же его замок. Он нас у Элтара встретит и сам туда проведет.

— А этот ваш Райн кто? Вроде никого из герцогов так не зовут. Граф? — Заинтересовался Вадер в свете перспективы знакомства.

— С чего ты взял?

— Ну как? Если у него есть замок и это не герцог, значит граф, — вполне логично предположил парень.

— Лучше! Он — вампир! — Похвалился Марек нашим знакомством.

Вот только остальных эта новость не просто не воодушевила, а откровенно напугала, хотя и не сразу. Вначале нам просто не поверили, а потом попытались от нас отодвинуться, как будто мы сами их сейчас покусаем. И даже Вадер передумал идти на практику.

— Таль, а тогда за дверью что, правда, вампир был? — Испуганно посмотрела на меня Ирра.

— Когда? — Не поняла я.

— Когда мы их проходили и тебя Кайден из класса вышвырнул, — пояснил один из мальчишек.

— А-а-а, да.

— А он твою кровь пил?

— Да, — после моего ответа двое испуганно вскочили из-за стола.

— Что здесь происходит? — Встал со своего места и подошел к нам Кайден.

— Она — вампир! — Обвинительно ткнул в меня пальцем один из мальчишек.

— Очень смешно, — начал сердиться завуч, но видя, что ребята действительно напуганы, решил прояснить для себя, — с чего ты это взял?

— У нее вампир кровь пил!

— Когда успел? — Удивленно повернулся ко мне завуч. — Его же вроде в городе с того раза, как он в академию заявился, не было.

— Когда Элтара принес. Он ранен был. В смысле вампир ранен.

— От этого вампирами не становятся, — уверенно завил Кайден. Садитесь ешьте, а потом все идите в класс. Таль, пойдешь со мной.

Сесть остальные сели, но за другой столик и подальше от нас семерых. Меня Кайден сначала привел в свой кабинет и, уточнив там, что именно делал со мной вампир, узнал про то, что пил тот из кружки. Только после этого мы отправились в класс. Шестеро моих друзей сидели сердитые и насупленные, остальные были откровенно напуганы.

— Все новообращенные вампиры не могут спокойно реагировать на открытую кровь. В дальнейшем они учатся контролировать эту жажду, но для этого нужно достаточно много времени. Проведем небольшой эксперимент, — предложил завуч и вынул из небольших ножен на поясе не замеченный мной до этого нож.

Мужчина спокойно надрезал себе предплечье на тыльной стороне и сунул мне под нос окровавленную руку. Я отшатнулась и на всякий случай отошла подальше.

Гадость какая, надеюсь, он не собирается заставлять меня это пробовать в доказательство. Фу-у-у.

Меня аж перекосило.

Живой не дамся.

Однако завуч оставил меня в покое и прошелся между рядами.

— Ну что, никого не тянет облизать? — Поинтересовался он. — С чего вы вообще о вампирах вспомнили?

Руку он спокойно вытер платком и протянул тот Ирре, чтобы перетянула. Похоже, он тоже был в курсе ее намерения стать врачом.

— Они к вампиру в замок собираются, — наябедничал нашему куратору Крис.

— Что вы там забыли? — Нахмурился мужчина.

— Там вольная деревня и в ней не ставили защиту. Нам архимаг Элтар предложил ему в этом помочь, а пойдем мы телепортом через замок, — коротко и четко описал ситуацию Ян.

— Ясно. Когда?

— В этот выходной.

Кайден задумчиво посмотрел на Вадера, но пришел к выводу, что выучить тот не успеет.

— А точнее не будет, чтобы его к вампиру не отправили, — вставила я.

— Дело не в вампире, а в том, что перед Элтаром я за неуча просить не буду.

— Да я учу уже, — влез парень, которому не хотелось ударить в грязь лицом перед Кайденом. — Только к вампиру все равно не пойду.

— Пойдем поговорим, — кивнул ему завуч на дверь. — Таль, предупреди мастера, что это я его забрал.

Вернулся Вадер бледный и хмурый, отмалчиваясь на все шуточные предположения, что завуч решил подкормить им вампира.

На левитации мне попало сегодня, а не на прошлой неделе, и абсолютно за дело. Поскольку летунец держался уже вполне уверенно и не только у меня, просто стоять на нем было скучно. В результате я придумала, как с помощью него тренировать координацию — вместо того, чтобы фиксировать плоскую иллюзию в воздухе, я сделала еще одну в виде десятисантиметрового цельного шара и пыталась на ней балансировать. Продержалась при этом не долго, с воплем приземлившись на пятую точку.

— Что с тобой? — Обеспокоенно кинулся Эрх к потирающей ушибленное место подопечной.

— Ничего, все нормально, — попыталась увильнуть я.

— Когда все в порядке с летунцом, люди так не падают. Это какая-то аномалия, — уверенно заявил мастер.

Пришлось признаться. Пока преподаватель читал понурившейся мне нотацию о том, что он и так учит нас делать летунцы из-за наших же уговоров, на земле оказался Марек.

— Я просто попробовал, — виновато втянул он голову в плечи, и все обернулись на вопль Эрина.

Мастер тяжело вздохнул и дал нам пять минут на то, чтобы попробовали и больше на это не отвлекались, после чего обещал усложнить задание. Рамину я успела поймать, Рейс устоял сам, остальные с разной степенью ловкости и удачи соскакивали или падали с неустойчивой конструкции. Эрх смотрел на все это, задумчиво потирая подбородок.

Новое задание от мастера заключалось в том, чтобы сделать сразу три плоские подпорки рядом на разной высоте и ходить по ним туда-сюда как по ступенькам. Сначала мы делали это неуверенно, каждый раз ногой осторожно проверяя опору. Проваливаться с верхней «ступеньки», расположенной примерно на уровне колена было не опасно, но неприятно, особенно если стоишь на ней еще только одной ногой. Несмотря на количество неудачных попыток, к концу урока мы убегались вверх-вниз настолько, что все мысли были на тему где бы посидеть, а еще лучше полежать.

Вечером Элтар вручил мне совершенно новый график раскачки, где была и верхняя планка расхода каждый день. А на тренировку перед сном в этот раз я уговорила его сама, рассказав про пробный бой с завучем и попросив хоть немного поучить самообороне.

На следующий день Кайден прикрепил нам на стену в классе принесенную мной карту. Обычными гвоздями при помощи самого обычного молотка и постоянно ворча «до чего я докатился». А еще ребята рассказали, что они сегодня с оружием утром тренировались, и завуч тоже на площадке был. Все думали, что Кайден ругаться будет, когда тот к ним направился. Вместо этого завуч поправил несколько движений, Мареку посоветовал немного иначе держать рукоять и ушел. Эти перемены в нашем кураторе и радовали и настораживали одновременно, особенно когда мы ловили на себе его задумчивый взгляд в столовой.

Через несколько дней я уже вполне уверенно ходила на левитации аж по пяти ступенькам.

— Наталья, Вы высоты боитесь? — Поинтересовался мастер Эрх.

— Нет. С чего Вы взяли? — Недоуменно посмотрела я на мужчину.

— У Вас верхняя ступенька расположена невысоко от земли. Обычно все стараются залезть повыше.

— Это я просто от физических нагрузок отлыниваю, — порозовела я от смущения. — Когда ступеньки высокие, по ним ходить устаешь.

— Давайте проведем небольшой эксперимент. Попробуйте забраться повыше как по лесенке, рассеивая нижнюю ступеньку и делая новую немного выше. Если почувствуете дискомфорт, сразу спускайтесь или скажите мне — я сделаю для Вас страховочный полог и Вы спрыгнете.

— Что за страховочный полог? — Заинтересовался я.

— Это специальная пружинистая поверхность, ее используют в основном при обучении левитации, иногда и другое применение находится.

— Покажете?

— Позднее. Сейчас попробуйте выполнить мое задание.

Пока ступеньки были относительно низко, проблем не возникало, и я успевала помахать рукой и подмигнуть остальным. Но, стоя на высоте собственного роста, предпочла сосредоточиться на том, что делаю. Я четко представляла себе саму твердую иллюзию и место ее расположения, аккуратно перемещая туда сначала левую, а затем и правую ногу.

— Достаточно. Вы уже довольно высоко. Попробуйте просто постоять там, — посоветовал мастер.

— Хорошо, — подтвердила я, что поняла его указания и осмотрелась вокруг.

Теперь ограда, разделяющая левитационную площадку и магический полигон, заканчивалась на уровне моего пояса и я с любопытством воззрилась на происходящее там. На самой арене дрались двое парней, кидаясь друг в друга фаерболами и чем-то незнакомым. Дрались правда не особо интересно, просто пытаясь уворачиваться и кидать заклинания чаще чем противник. У кромки арены ругался на дерущихся Кайден. Сама арена была накрыта какой-то почти прозрачной пленкой в виде купола, заметной в основном при попадании заклинаний.

В этот момент я заметила боковым зрением движение слева, там, где стена закрывала мне большую часть обзора. Когда машинально перевела туда взгляд, то на мгновение замерла, увидев, как в спину завуча несется ярко-желтое пламя.

— Кайден! — Не своим голосом заорала я, слишком хорошо помня, чем для меня закончилась встреча с меньшим по силе заклинанием.

Он начал поворачивать голову и в этот момент дернулся как от удара. Кажется, огненное заклинание было не единственным. Когда в спину ударил огонь, мужчина уже падал, а когда я увидела последствия случившегося, в голове осталась только одна мысль «Нужен Алан! Срочно нужен Алан!».

Наверное, если бы в этот момент я хоть что-то соображала, то ни за что не смогла бы так управлять летунцом, но сознание сфокусировалось на потребности как можно быстрее привести доктора и все остальное сделали рефлексы. Я развернулась на сто восемьдесят градусов вместе с опорой и надавила ногой на край, поехав вниз с увеличивающейся скоростью, как каталась со снежных горок на ледянке. Соскочив с летунца привычным по эскалаторам движением, и моментально забыв о нем, как только ноги коснулись земли, я бросилась к лазарету.

Ни разу в жизни я еще не бегала с такой скоростью, на поворотах цепляясь рукой за угол стены. Звать доктора начала еще в соседнем коридоре и, когда вышла на последнюю прямую, тот уже стоял в дверях лазарета.

— Кайдену в спину огненным концентратом попали и перед этим еще чем-то, — как могла обрисовала я, сбавляя скорость.

— Где?

— На полигоне.

Доктор ничего больше не стал переспрашивать. Он на несколько секунд нырнул внутрь и обратно пронесся над полом с небольшим саквояжем в руках. Я уперлась руками в колени и попыталась отдышаться.

Когда добралась обратно на левитационную площадку, Эрх очень внимательно на меня посмотрел, но ничего не сказал, а через час меня вызвали к ректору. В кабинете находились сам Таврим, Лисандр и мастер Альвир.

— Наталья, расскажите нам, что произошло на полигоне, — велел ректор.

— Я толком не видела.

— Да кто тебе поверит! — Взвился Альвир. — Что вы с ней цацкаетесь? Накладывайте заклинание правды и все расскажет как миленькая.

— Во-первых, сядьте и успокойтесь, — пристально посмотрел на преподавателя королевский архимаг и продолжил только после того, как тот выполнил требование. — Во-вторых, на данную адептку невозможно использовать заклинание правды, поскольку оно вступит в конфликт с другим, а в-третьих я не вижу в этом необходимости. Наталья, мы знаем, что ты в процессе обучения левитации видела что-то через забор и вовремя позвала на помощь доктора Алана, что сыграло решающую роль в сохранении жизни мастера Кайдена. Расскажи, что именно ты видела.

— С ним все нормально? — Рискнула я задать вопрос, тревоживший меня все это время.

— Не совсем, но жить будет, — счел возможным ответить Лисандр, хотя ректор явно собирался напомнить мне, кто тут задает вопросы.

— Когда я посмотрела на полигон, двое адептов сражались на арене, а мастер на них ругался. И над ареной что-то было. Оно мигало, когда в него попадали заклинания.

— Мы знаем как выглядит защитный купол! — Влез Альвир, получив по недовольному взгляду от обоих архимагов.

— А я не знаю, что это такое, и поэтому рассматривала. Потом я боковым зрением увидела что-то в стороне и когда посмотрела туда, в спину Кайдену летело желтое огненное заклинание.

— Мастеру Кайдену! — Вскочил Альвир.

— Сядь! — Рявкнул Таврим так, что все в комнате вздрогнули. — И заткнись.

Вот никогда бы не поверила, что наш воспитанный и мягкий ректор так умеет.

— Что было дальше? — Обратился ко мне Лисандр, выводя из легкого ступора.

— Я закричала, пытаясь предупредить мастера, но не успела. Он дернулся, как будто в него еще что-то попало, но ничего видно не было.

— Возможно банальный энергетический сгусток, это же только четвертый курс, — снова не утерпел боевой маг. — Молчу-молчу.

— Может и так. Дело даже не в том, что я первый курс — я знаю, как выглядит эффект от попадания сгустка, но было довольно далеко и деталей просто не видно. После этого мастер стал падать и уже в этот момент в него попал огненный бросок. Дальше я ничего не видела, потому что побежала за доктором.

— Вы видели нападавшего? — Уточнил Таврим.

— Нет.

Мастер Альвир снова вскочил, но ничего не сказал и сел обратно.

— Но удар был неожиданным и не в рамках боя?

— Да.

— Вы можете описать, где были остальные адепты?

— Нет. То есть они были где-то на лавках, но я не присматривалась.

— Она лжет! — Снова вскочил преподаватель.

Похоже, все боевые маги такие несдержанные. Хотя того, кто ударил Кайдена огнем в спину, я бы тоже попинать не отказалась. Если уж хочешь что-то доказать, то иди и доказывай, а не вот так.

— Мастер Альвир, покиньте мой кабинет. — Закончилось терпение у ректора.

Мужчина выругался и ушел.

— Зачем ты его вообще позвал? — Спросил у коллеги Лисандр.

— Вдруг бы что-то специфическое было. Он все же специалист, мог бы определить по описанию.

— Паршивый он специалист — сила есть, ума не надо. И в команде работать не умеет, потому его и списали.

— Со старшекурсниками он вполне справляется, — покосившись на меня, сообщил коллеге Таврим.

Тот понятливо свернул тему, но я и так услышала предостаточно.

— Тех, что были на арене, узнаешь? — Снова обратился ко мне ректор.

— Наверное.

Мы прошли в класс на третьем этаже. При нашем появлении разговоры, шедшие до этого явно на повышенных тонах, оборвались так резко, как будто кто-то отключил электричество при работающем телевизоре. В глазах адептов был страх.

Я молча указала на двух парней, испуганно отшатнувшихся при виде хмурого ректора и королевского архимага.

— Вы двое вне подозрений, сообщил Таврим. — По остальным предстоит расследование.

На следующий день в обед к нам подсел доктор Алан.

— Таль, ты сможешь помочь мне сегодня вечером в лазарете?

— Да, — не раздумывая согласилась я, поскольку доктору слишком часто приходилось возиться со мной. — А что от меня требуется?

— Примерно то же, что и всегда. Приходи после уроков — расскажу.

— Можно я тоже помогу? — Предложила Ирра.

— Не в этот раз. Но я запомню твое предложение, — чуть улыбнулся девочке Алан и быстро доев, ушел.

На левитации мастер Эрх очень осторожно расспросил меня, помню ли я что и как делала, когда спустилась на землю прошлый раз. Я помнила, но очень смутно. Зато я уловила саму суть движения на летунце и теперь мне разрешили осторожно ездить на нем по кругу в нескольких сантиметрах над землей. Для простоты восприятия процесса я представляла, что подо мной роликовая доска с моторчиком. А еще у нас снова была практика совместно со вторым курсом под руководством Альвира и то, как преподаватель на меня смотрел, откровенно пугало. Ничем путевым заняться он нам опять не дал, а на очередную попытку второкурсников возмутиться снова предложил отстоять мнение в бою. Самоубийц не нашлось.

Когда пришла в лазарет, Алана видно не было. Я негромко позвала его, и тот появился из комнаты, в которой я раньше не была.

— Мне сейчас нужно будет поспать хотя бы три часа, тебе придется в это время подежурить у Кайдена. Сразу предупреждаю — характер у него сейчас еще хуже, чем обычно. Я в обед попросил Линару меня подменить, так этот несносный тип за полчаса ее до слез довел. Ректора беспокоить по такому вопросу как-то неудобно, а ты на его подначки уже и не реагируешь вроде. В общем если случится что или просто невмоготу станет — буди.

— Кайден в своем репертуаре, — пробурчала я. — Линара-то ему чем не угодила?

— Не знаю, Таль, они не признались. Но Кайден потом сказал, что лучше уж он без обезболивающего будет терпеть, чем такие разговоры.

— Ну, я ему точно разговорами мешать не собираюсь — мне еще уроки делать.

— Вот и хорошо. Стол здесь есть, так что занимайся спокойно. Как всегда мазать каждый час, первый раз минут через двадцать. Если обезболивание спадет, дашь ему снотворное — это порошок, завернутый в бумагу, он на столе вместе с мазью и экстрактом. Экстракт в темном пузырьке, им нужно смочить кусок ткани и протереть кожу вокруг раны, для обезболивания. Не пугайся, у тебя кончики пальцев тоже онемеют. Если я проснусь раньше, чем спадет обезболивающее, значить только смазывай зельем корочку — ты у нас в этом деле после прошлой декады специалист, — завершил инструктаж Алан и ушел к себе в комнату.

Я глубоко вдохнула, медленно выдохнула и вошла. Зрелище было обескураживающим. Кайден лицом вниз лежал на обитом мягкой тканью столе, в котором имелось множество прорезей. Вся его спина была покрыта сплошной твердой коркой, на плечах и шее имелись небольшие покраснения. Ниже пояса он был укрыт простыней, а руки мастера на запястьях и возле плеч были притянуты к столу широкими кожаными ремнями через те самые прорези. Стол стоял боком ко входу, поэтому мужчина, повернув голову, смог увидеть меня, все еще стоящую в дверях.

— Что ты здесь делаешь? — Зло спросил он.

— Подменяю доктора Алана, — его вопрос наконец-то вывел меня из ступора, я сделала шаг вперед и закрыла за собой дверь.

— Что? Иди отсюда! — Попытался дернуться завуч, но не преуспел в этом.

— Извините, но у меня другие инструкции, — подошла я к обычному столу, стоявшему в углу, и осмотрела сложенные на нем лекарства. Ничего особенного: пузырек с притертой крышкой на небольшом квадрате из мягкой ткани, бумажный конвертик, судя по описанию со снотворным, и довольно объемистая плошка с мазью, в которой оставалось две трети.

— Позови Алана! — В приказном тоне распорядился завуч, и я подумала, что теперь понимаю, почему доктор не зашел вместе со мной.

— Он лег спать.

— Вряд ли он успел уснуть, — язвительно сообщил мне Кайден.

— Скоро уснет, — заверила я, раскладывая на столе задание по рисованию. — Вам что-то сейчас нужно?

— Мне нужно, чтобы тебя здесь не было, — сквозь зубы процедил завуч.

— Ничем не могу помочь.

Кайден замолчал, недовольно сопя на столе, а я, не оборачиваясь, уселась за домашнее задание. Если что-то понадобится — сам скажет, а лишний раз провоцировать его я не собиралась.

Двадцать минут промелькнули незаметно, причем мое недовольное сопение было даже громче, чем у Кайдена.

— Если тебе так не нравится тут сидеть, зачем согласилась? — Через некоторое время раздраженно поинтересовался он.

— Мне все равно где делать уроки, — все еще не оставляя надежды изобразить нечто менее кривое для мастера Вериды, ответила я.

— Тогда чем ты так недовольна? — Не отставал от меня Кайден. Я встала и показала ему результат своих художеств. — М-да, а линейкой пользоваться не пробовала?

— Пробовала, но мастер сказала, что нужно научиться обходиться без нее.

— Так это она, наверное, на прошлой декаде сказала, когда тебя на срыв провоцировали кто так мог, — усмехнулся завуч.

— Да. Но она объяснила почему это нужно, и я не смогла с ней не согласиться. На географию у меня немного времени уходит, с чистописанием тоже уже вполне освоилась, а теории магии у меня с собой все равно нет, да и выучила я ее еще вчера, сегодня можно было бы повторить, но раз нет, то нет. Так что сейчас передохну, пока спину Вам мажу, и еще разок попробую.

К процессу намазывания Кайден отнесся на удивление спокойно, не высказывания больше претензий по поводу моего присутствия. А вот у меня возникла проблема.

— Эм-м, — вслух озадачилась я, когда поняла, что попа уже начинается, а ожог еще не закончился.

— Что? — Заинтересовался пациент.

— А у Вас ожог до какого места? — Неуверенно поинтересовалась я, не рискуя дальше стягивать простыню. И тут Кайден начал вздрагивать. Крупно, практически всем телом. — Что с Вами? У Вас обезболивание закончилось?

На этом месте завуч не выдержал и захохотал.

— Нет, у меня ты началась! Таль, не смеши меня, а то действительно потом болеть сильнее будет, если корка отойдет.

— И ничего смешного я тут не вижу. Вы, между прочим, преподаватель.

— Это ненадолго, — растерял всю веселость Кайден. — Сдвигай простыню потихоньку, там ненамного ниже поясницы, да и не чувствуя я прикосновений к корке.

Наши понятия «немного» явно различались, потому что когда корка закончилась, ягодицы уже несколько сантиметров как начались, но в принципе ничего порнографического в таком зрелище еще не было. И насчет того, что чувствительности на корке при обезболивании нет, он тоже был прав, так что процедура обработки завершилась вполне успешно.

— Мастер Кайден, а почему Вы сказали, что недолго будете преподавателем? — Поинтересовалась я, убирая миску обратно на свой стол.

— Я ухожу, — коротко ответил завуч и, когда я пристально посмотрела на него, отвел глаза. — Таль, не смотри так, не надо…

— Почему?

— Почему не смотреть? — Ухмыльнулся скабрезно Кайден, но я не дала увести разговор в ненужную мне сторону.

— Почему уходите?

— Меня хотели убить. Если бы ты не крикнула, и я на полном автомате не начал выставлять щиты, то уже был бы мертв.

— И теперь Вам страшно снова идти на полигон?

Он удивленно посмотрел на меня, даже повернув для этого голову.

— Ты, правда, так думаешь?

— А что еще я должна думать после Ваших слов?

— Значит, все-таки не так хорошо ты меня понимаешь, как казалось.

— Так объясните.

— Зачем? — Отвернулся он, но меня такая концовка разговора не устраивала.

— Вы же пока еще мастер, а может им и останетесь. Так научите меня тому, как мыслят боевые маги. Вы ведь до сих пор боевой маг. — Да это была лесть, но при этом я не солгала ни одним словом.

Несколько минут он смотрел на меня, а я ждала. Просто заставляла себя молчать, смотреть ему в глаза и ждать.

— Если адепты готовы убить, для того, чтобы избавить академию от моего присутствия, то мне здесь не место. Значит, правы Таврим с Лисандром, а не я. И знаешь, что самое паршивое, Таль? Он — один из лучших на четвертом курсе. Я не ожидал, что он вот так — в спину…

— И что Вы будете делать, когда уйдете? — Хмуро глянула я на завуча, помня, насколько он не хотел расставаться с этой работой меньше декады назад.

— Это не твое дело, — резко ответил он, обрывая беседу и снова отвернувшись.

Я не нашла, что тут можно сказать. Хотела его как-то поддержать, но ничего умного в голову не приходило. Мне нужно было хорошенько подумать, поэтому я снова уселась за стол и занялась рисованием. К концу второго листа у меня появились вопрос и вытекающая из него идея. Слабенькая конечно, но хоть какая-то.

— Мастер, Вы ведь знаете, кто Вас ударил?

— Да, но пока не скажу, сначала сам с ним переговорю перед уходом. После этого решу, предавать ли случившееся огласке или сделать последнее, что могу, для этой академии, и разобраться самому.

— А если он придет просить прощения?

— Не придет, Таль. Это не случайность, как с твоими малолетками. Удар был очень продуман, меня спасло чудо.

— То, что я оказалась над забором и закричала.

— Тогда два чуда, — усмехнулся Кайден. — Удар сгустка пришелся по недостроенному щиту, и здорово конечно меня достал, но не критично. Каналы я разорвал, достроив в этом состоянии щит. Получилось кое-как, но часть огненного броска он все же поглотил. Если бы щит встал раньше, и его снесло первым ударом, мы бы сейчас не разговаривали.

— И все-таки. Если он придет просить прощения сюда, Вы останетесь?

Какое-то время мужчина молчал и я, решив, что так и не получу ответа, уселась за стол с учебником географии.

— Если он придет поговорить до того как меня выпишут, я еще раз обдумаю решение об уходе исходя из разговора с ним.

— Спасибо.

До следующего намазывания я еще успела сделать задание по чистописанию. Кайден больше не проронил ни слова, и я к нему не лезла. Мне вообще было трудно понять человека, умевшего прощать тех, кто наносил ему смертельные удары. Наверное, я никогда не дорасту до такого великодушия. И при этом он умудрялся быть не просто жестким, а действительно жестоким по отношению к тем, кого презирал.

Да, он был очень сложным человеком — мой враг, понимавший меня временами лучше друзей и сделавший все, чтобы я прошла точку рывка. И он никогда не бил в спину, а я уже научилась это ценить.

Еще примерно через полчаса я с сомнением разглядывала четыре варианта полностью выполненной домашней работы по рисованию. Два пришлось отбраковать сразу, а остальные два казались мне одинаково кривоватыми. Решив не морочить себе голову, я повернулась, чтобы свалить выбор на завуча и застыла, пораженная увиденным.

Руки Кайдена были напряжены, кулаки сжаты так сильно, что костяшки на них побелели, а на покрытом потом лице застыло страдальческое выражение.

— Вы почему не сказали, что обезболивание кончилось? — Содрогнулась я.

— Не надо меня жалеть! — Прорычал мужчина сквозь зубы.

Так вот что у них с Линарой произошло. Алан еще в самом начале рассказывал, что Кайден не приемлет жалости к себе, да и, как показывал мой личный опыт, других жалеть тоже не умеет.

— Делать мне больше нечего, как с Вами сюсюкать! Сейчас лекарство дам и спину обезболивающим намажу. Вот вроде умный человек, а гордости все равно больше, чем мозгов! — Я развернула бумагу и застыла в замешательстве, не представляя, как он это будет глотать. — Тут ложка большая где-нибудь есть?

— Ты меня с ложечки кормить собралась?! — Возмутился Кайден.

— Не кормить, а лекарство дать. Как Вы его глотать будете?

Идей на эту тему завуч не выдал, но упрямо заявил, что с ложки из моих рук есть не будет. Я решила в очередной раз наплевать на его мнение и ушла искать требуемый столовый прибор. Необходимое обнаружилось с остальной посудой в шкафу над столом.

— В общем так, — встала я рядом с завучем, держа возле его лица ложку с разбавленным водой лекарством. — Я Вас уговаривать не собираюсь. Или Вы сейчас открываете рот и глотаете это снотворное, или я нажимаю Вам на спину, и Вы отрубаетесь. — Кайден неверяще посмотрел на меня. — Считаю до пяти.

На счете три я положила руку ему на спину, едва касаясь, зато так, чтобы большой палец оказался на относительно здоровой коже, не вызывая сомнений в моих намерениях. На счете четыре он сдался.

— Не надо. Только тогда ты Алану не говори, про это.

— Про что? — Уточнила я, спаивая ему наконец ложку снотворного.

— Про то, что я не сказал, что заклинание закончилось и про лекарство с ложки. А то он завтра весь день нудить будет, какой я нехороший.

— Договорились. — Мне то что, главное что выпил.

С обработкой спины я справилась быстро и снова ушла за стол, хотя делать было уже нечего. Залила несколько остававшихся пустых кристаллов и стала медитировать. Минут через пятнадцать пациент задремал, а я решила, что сдам на уроке оба незабракованных варианта — пусть мастер сама выберет и мне заодно объяснит, чем один хуже другого.

Вскоре пришел Алан, уточнил, как давно закончилось обезболивание, и, поблагодарив, отпустил меня домой.

— Доктор, а он здесь надолго? — Поинтересовалась я.

— Дней на пять-шесть. Я же сейчас спину ему только мазью лечу. Вот когда ауру восстановлю и запущу усиленную регенерацию, тогда быстро все заживет, примерно как у тебя. Да ты не переживай, я тебя не каждый вечер привлекать буду — дипломницу его завтра посажу, она с ним тоже не церемонится. В выходной вечером сможешь меня подменить так же? Ему уже значительно лучше будет, я бы домой на пару часов сбегал.

— Хорошо, постараюсь, только мы на практику телепортом на один день пойдем, и я не знаю точно, во сколько вернусь.

— Это ничего — мне не ко времени, — кивнул Алан. — Иди, а то поздно уже.

Прежде чем покинуть академию, я подошла к расписанию и выяснила, что четверокурсники на полигоне были из группы боевого направления и завтра первым уроком у них физподготовка. У нас в это время очень удачно стояла медитация, с которой можно было отпроситься еще до начала урока.

Когда добралась до дома, света нигде видно не было — Элтар либо уже спит, либо опять ушел на всю ночь. Я ополоснулась в душе, в который уже раз порадовавшись наличию в доме архимага этого признака цивилизации, и калачиком свернулась под одеялом, самой себе пожелав красочных снов.

Проснувшись утром от стука в дверь, увидела удивленного архимага на пороге своей комнаты.

— Таль, а ты что здесь делаешь?

— В смысле? — Потрясла я головой, пытаясь понять, что случилось.

— Ты вчера в лазарете оставалась, я по магическому маячку посмотрел, поскольку тебя долго не было.

— А… да, то есть нет. То есть да. — Я посмотрела на окончательно озадачившегося мужчину, потерла руками лицо, собираясь с мыслями, и выдала относительно внятное объяснение. — Я там с Кайденом сидела по просьбе доктора Алана, пока сам он спал.

— А что, других кандидатур на то чтобы посидеть с пациентом у доктора не нашлось? — Нахмурился Элтар. — Ты не на полном обеспечении.

— Так он и не приказал, а попросил. Линару Кайден еще в обед довел. Ты же его знаешь, он даже на словах сразу в драку кидается, вместо того чтобы спокойно объяснить, что ему не понравилось. А сегодня с ним его дипломница сидеть будет, она сама кого хочешь доведет, так что нормально.

— А вы с Кайденом, как я посмотрю, теперь совсем хорошо ладите.

— С чего ты это взял?

— Ну как, ты вот и в лазарете с ним сидишь и к Лисандру пойти не постеснялась за него просить, да и говоришь о нем спокойно, даже с иронией. А он вообще с твоей точкой рывка чуть ли не наизнанку вывернулся. Хотя какая разница, ну не стала бы магом — стала бы кем-то другим. Зная тебя, я уверен, что не пропадешь.

— Просто он меня понимает, — сказала я, подумав, что Кайден как и я не мыслит жизни без магии. — И я его тоже понимаю.

Элтар как-то пристально посмотрел, а потом заговорил очень осторожно.

— Знаешь, если Владыка Солиэнтэль все же попросит вернуть венец, ты подумай насчет Кайдена. Он неплохая партия, даже несмотря на ограничение по уровню.

В первый момент я не поверила своим ушам, но маг смотрел серьезно и, кажется, ждал ответа. Я даже засомневалась:

— А это точно ты? Нет, такого быть не может. Куда настоящего Элтара дели?

— Ты это о чем? — Недоумение от такого резкого поворота разговора явственно проступило на лице моего собеседника.

— О хорошей партии с тем, кто попытался сломать мою жизнь, мне говорит мужчина триста лет пытающийся вернуться к своей жене? Или ты думаешь, что я с Тэлем общалась из-за того, что он Владыка? Нет, настоящий Элтар прекрасно в курсе, что я даже не знала кто такой Тэль!

— И ты еще говоришь, что Кайлен лезет в словесную драку, — тепло улыбнулся мой друг. — А сама-то?

— Да, мы во многом похожи. И есть то, в чем я хотела бы походить на Кайдена, хотя пока у меня не получается. Но в этом человеке есть и многое, что мне не нравится. Это уже не считая того, что наши отношения, даже просто человеческие, не сложились с самого начала.

— Мало ли у кого что вначале не сложилось. Ты просто не представляешь, на что он способен ради своей женщины. Да он для тебя мир перевернет! — Зачем-то продолжал агитировать архимаг.

— Элтар, а тебе-то до этого какое дело? Ты поэтому про полное обеспечение спрашивал? Хочешь, чтобы я ушла?

— Что? С чего ты взяла?!

— А зачем ты меня тогда Кайдену сватаешь?

— Так я же не сейчас! Пока ты учишься, он тебя и близко не подпустит, отношения между адептами и мастерами строго запрещены.

— Я за ним еще и бегать по-твоему должна?! — У меня от возмущения аж кулаки сжались. — Да я лучше за Райном бегать буду, он хороший и ему ничего не запрещено. Другое дело, что ему я сама не нужна.

— Райнкард вампир, не забывай об этом. И с чего ты взяла, что не нужна ему? Он сам тебе это сказал?

— Да. — Какое-то время мы оба молчали, после чего я попросила, — пойдем тренироваться, мне сегодня пораньше уйти нужно.

Когда уже сели завтракать, архимаг решил, что разговор не окончен.

— Таль, я не хотел тебя обидеть.

— Я и не обиделась. Просто знаю, что Кайден не тот человек, который мне нужен и очень удивилась, что меня с ним пытаются свести. Как преподаватель он меня вполне устраивает, но как будущий муж… увольте.

— Тогда почему ты уходишь раньше? Не из-за разговора о Кайдене?

— Нет. Из-за него самого. У нас там очередная заморочка в академии.

— Ты же говорила, он в лазарете?

— И это ничуть не мешает ему заморачиваться. — Я допила отвар и чмокнула мага в щеку. — Удачного дня тебе.

— И тебе, — перехватил он мою ладонь и чуть сжал пальцы.

Сорин на мою просьбу разрешить опоздать на урок ответил отрицательно. Я удивилась и расстроилась, но всего на несколько секунд, после чего мне вручили два магистерских кристалла и велели не появляться и не отвлекать остальных, а результат сдать на следующем занятии.

На площадке для физической подготовки постепенно собирались четверокурсники, подозрительно косясь на меня. Я сидела верхом на скамейке и ждала, когда появятся все. Из-за того, что двое пришли к самому уроку, времени оставалось в обрез, но отступать я не собиралась.

— Всем привет, нужно поговорить, — подошла я к ребятам.

— О чем? — Нахмурился довольно взрослый парень.

— О Кайдене.

Ребята чуть удивленно переглянулись. Ну да, я снова не упомянула о том, что он мастер.

— Зачем ты его предупредила? — Спросил один из них.

— Потому что вы подло ударили в спину, а я такого не понимаю и никогда не пойму.

— А избивать младшие курсы не подло? — Возмутилась девушка с шикарной русой косой. — Он-то дипломированный маг, хоть и очень слабый, конечно мы его не можем победить.

— Уж ты как никто другой должна была бы радоваться, что он тебя больше не тронет, — добавил кудрявый долговязый мальчишка.

— И вы решили вместо того, чтобы что-то доказывать, трусливо убить его вот так?

— А что мы могли доказать? Что он сильнее нас и поэтому всегда прав? Ты много доказала на прошлой декаде, когда он тебе руку сжег? Все были уверены, что теперь-то его уж точно выкинут из академии, а он опять как-то выкрутился.

— Да, мне здорово тогда досталось, но мы сами с ребятами на него нарвались, и не собирался он меня так сильно обжигать, просто я щит упустила. А до этого я его положила, так что не говорите мне, что нельзя справиться с Кайденом, вы просто плохо пробовали.

— Слушай, ну что ты к нам пристала? — Начала откровенно нервничать девушка с косой. — Думаешь, нам без тебя мало нервы потрепали? Только в покое оставили, утихать все начало, ты появляешься. Тебя ректор подослал?

— Нет, меня никто не просил приходить к вам.

— Тогда зачем пришла?

— Поговорить.

— И чего ты хочешь? Чтобы мы пошли к ректору и сдали того, кто это сделал? А сама бы ты так поступила? — Зло спросил один из мальчишек.

— Нет. Зато Кайден знает, кто пытался его убить. И я хочу, чтобы этот человек пошел к нему и извинился.

— А если он наврал, что знает? Если просто хочет так узнать, кто виноват?

— Какой смысл было врать мне? Да и есть ли у вас гарантия, что группу просто не поставят под заклинание правды? А так есть хоть какой-то шанс, что Кайден за обидчика слово замолвит. Не стал же он в прошлом полугодии моих однокурсников выгонять, хотя тут конечно ситуация другая.

— И что я ему скажу? — Спалился тот самый довольно взрослый парень. — Извините, я хотел Вас убить, но не получилось.

— Можно и так, — согласилась я, считая, что это начало вполне подходит для перехода к выяснению почему пытался и кто насколько прав.

— Есть значительно менее оригинальные способы самоубийства. Это все равно, что ты согласишься против Альвира на бой выйти. Он ведь всем предлагает доказать в бою свою правоту.

— Мастер Ивор идет, — сообщил один из моих собеседников.

— А если выйду? — Вслух задумалась я.

— В смысле? Куда выйдешь? — Не понял отвлекшийся на преподавателя парень.

— Если я в первый день следующей декады выйду на занятии по практической магии на бой против мастера Альвира, ты пойдешь извиняться к Кайдену? — Напрямую спросила я у провинившегося.

— Я подумаю, — буркнул тот.

Еще один «думающий» на мою голову.

— А почему не сегодня? — Подначил меня один из мальчишек. — Или ты думаешь за завтрашний день с Альвиром договориться? Даже не надейся на это.

— С мастером Альвиром я буду договариваться только об одном и прямо перед боем. Он на нашем уроке сказал, что если мы хотим решать, чему он нас должен учить, то должны отстоять это право в бою. Я собираюсь настоять на том, чтобы в случае моей победы он сдержал свое слово.

— Ты еще и победить надеешься?! — Изумилась девочка. — Чокнутая!

— Не то чтобы я на это надеюсь, но выходить на бой буду именно для этого. Нельзя считать себя проигравшим заранее, нужно всегда бороться до конца. А по поводу того, почему через два дня — во-первых у нас сегодня практики нет, а во вторых мне нужно за это время выучить абсолютник, иначе действительно не будет никаких шансов.

— Его же только на третьем курсе проходят, — с сомнением посмотрел на меня обидчик Кайдена. — Там седьмой уровень и сразу шесть символов.

— А жест?

— На абсолютнике?! Да кто ж в бою жесты успеет делать?

— Конспект есть по нему? — Тут же перешла я к практическому вопросу.

— Нет, он в учебнике был.

— Ясно, будем добывать учебник, — не особо расстроилась я, уже имея идею на этот счет.

Попрощавшись с ребятами, я пошла искать тихое место для того, чтобы заняться заливкой кристаллов. Можно было конечно отправиться в библиотеку, но сегодня была на удивление приятная погода с теплым ласковым ветерком, не характерным для этого времени года. Зимы как таковой в Ости не было, и снег не выпадал, но погода становилась прохладной и очень ветреной. Так что нужно было воспользоваться последней возможностью погулять в свое удовольствие и всерьез задуматься о плотных штанах и куртке.

Первым делом я заглянула на левитационную площадку. Занятий там не было, зато был падающий с метровой высоты лицом вниз мастер Эрх. До земли он не долетел, зависнув в нелепой позе и, замысловато извернувшись, встал на ноги, после чего снова поднялся вертикально вверх, не заметив моего присутствия у входа. Постояв так с минуту, он наклонился всем телом вперед и опять начал падать. Когда мастер снова уверенно стоял на земле, я торопливо поинтересовалась:

— Простите, а что Вы делаете?

Эрх вздрогнул от неожиданности и обернулся.

— А, это ты… Пытаюсь понять, как ты летала в тот раз. Почему не на занятиях?

— Отпросилась у мастера Сорина, он мне кристаллы с собой дал. Я думала, если тут никого нет, сейчас позаливать, потому что дело, ради которого отпрашивалась, уже сделала.

— Боюсь, я со своими экспериментами буду слишком отвлекающим фактором, а мне действительно интересно как такое возможно.

— Мастер, а что я не так делала? У меня ведь на прошлом уроке вроде бы все нормально получалось уже.

— На прошлом да. А в тот раз ты наклонила летунец и так спустилась вниз. Так никто не делает, это какой-то новый способ, но у меня так не получается. Как только я начинаю его наклонять, даже если уже двигаюсь вниз, я падаю.

— Хм, — я попыталась вспомнить, что именно тогда сделала. — А покажите еще раз, что у вас получается, пожалуйста.

Очередная попытка окончилась так же, как и предыдущие, но теперь у меня был вопрос:

— Мастер, а сами Вы зачем наклоняетесь?

— То есть как зачем? А как же иначе?

Я подумала еще, положила сумку у стены и, подойдя к нему, поднялась в воздух. Правда высоко взлетать не стала, посчитав, что полметра вполне хватит для первой попытки. Надавив левой ногой на край плоскости и, немного накренив ее вниз, я плавно съехала по диагонали и подумала, что использование силы ног, скорее всего, необязательно, но мне так пока проще.

— Да, именно так! Как ты это делаешь?

— Как с горки, — растерянно ответила я, в упор не видя проблемы.

— Не понимаю, — удрученно покачал головой мужчина.

Какое-то время мы просто смотрели друг на друга, пока у меня не возникла идея, как сделать горку.

— Идемте, сейчас попробую показать, — направилась я к плите архимагов.

Использовав ее как опору, со всей тщательностью представила детскую горку, покрытую скользким жестяным листом и создала твердую иллюзию. Поскольку я сосредоточилась в основном на требуемых свойствах, то есть твердости и скользкой поверхности, то внешне результат был не особо похож. Однако, проведя рукой по гладкой светло-серой плоскости, я убедилась, что она вполне удовлетворяет всем моим требованиям.

Забравшись на плиту, еще раз попробовала поверхность, на этот раз ногой. И скольжение и прочность горки все так же казались достаточными и я, решившись, съехала по ней на ногах. Спрыгнув там, где щит, плавно изгибаясь, касался земли, обернулась к Эрху и приглашающе показала ему рукой на горку:

— Поверхность скользкая. Попробуйте просто съехать по ней. — Мастер с сомнением посмотрел на конструкцию. — Можно сначала сидя на попе, — предложила я, и теперь Эрх с не меньшим сомнением смотрел на меня.

Пришлось съехать так самой. Надо будет ребят научить, вот радости-то детворе будет, а то мы какие-то замороченные последнее время.

Посмотрев, с каким удовольствием я прокатилась на попе и затормозила ногами о землю, мастер тоже решился и, пару раз спустившись сидя, попробовал съехать на ногах. Что тут сказать… Зря я попыталась его удержать, когда соскок не удался. Ну и тяжелый же он оказывается, если бы еще и жесткий был, точно бы расплющил, а так отделалась коротким испугом.

— Все это конечно здорово, — начал рассуждать Эрх, сидя рядом со мной на земле, — но как это поможет с наклоняемым летунцом?

— Вы на нем ноги ставьте так же, как на горке, тогда падать не будете. Вот смотрите. — Я снова залезла на плиту и, сделав летунец, быстро съехала на нем над самой поверхностью горки.

— Хм, — задумался Эрх, — Дай-ка я попробую.

На летунце у него получалось лучше, чем без него, потому что вместо того, чтобы соскакивать на землю, он плавно тормозил уже над ней. Мастер снова и снова поднимался наверх и съезжал над сделанной мной твердой иллюзией, пытаясь закрепить навык, и в какой-то момент я упустила заклинание. Он этого даже не заметил и спокойно доехал вниз, обратив внимание на отсутствие горки, только когда обернулся.

— Вот как-то так, — улыбнулась я, довольная, что смогла ему помочь.

— Знаешь, Таль, у тебя явно талант к левитации. Сейчас конечно рано об этом говорить, но ты на будущее подумай, не хочешь ли ее преподавать. Если что, я уступлю, — огорошил меня Эрх.

— Дожить надо… — Ничего лучше не придумала я и ретировалась, пока мне еще что-нибудь столь же оригинальное не предложили.

От урока оставалась еще половина и я все-таки пошла в библиотеку. Эшен сидел за одним из столов в общей зале и читал книгу.

— Здравствуйте, — поприветствовала я библиотекаря, когда тот оторвался от своего занятия.

— Ты что-то хотела?

— Не то чтобы, но если не трудно ответьте, выдадите ли вы первокурснику учебник более старшего курса?

— Смотря какой и смотря кому, — внимательно посмотрел на меня мужчина.

— А есть разница какой?

— Да. Пособия по практической магии можно выдавать только за текущий или предыдущие курсы. А ты какой хотела?

— Уже никакой, — вздохнула я.

— Таль, не могу. Это действительно запрещено.

— Я понимаю. Можно я тут помедитирую и кристаллы позаливаю до следующего урока?

— Сиди, если хочешь, ты никому не мешаешь, — снова склонился над книгой библиотекарь.

Перед окончанием урока я снова направилась к висящему в холле расписанию и убедилась, что мне продолжает везти. Сразу у четырех групп восьмого курса было совместное занятие по топологии, наверное лекция. Пробежавшись по коридорам до нужной двери, я как раз успела пристроиться у окна, когда начали выходить адепты. Окликать Орена не пришлось, он сам заметил меня:

— Привет. Что-то случилось?

— Да, мне нужна небольшая помощь. Можешь взять на несколько дней в библиотеке учебник по практической магии за третий курс?

— Зачем тебе? — Насторожился парень.

— Абсолютник очень нужен, — не стала скрывать я.

— Хочешь Кайдена удивить? — Усмехнулся он.

— Нет, Альвира.

— Не связывайся с ним. Он всем предлагает выйти на бой, но, в отличие от Кайдена, не любит, когда кто-то решается. Он…

— Он сильный, зашоренный и не хочет слышать адептов. Орен, я выйду против него с абсолютником или без, у меня нет выбора, но с этим щитом я точно выживу, а все остальное… не впервой.

— Ладно. В обед принесу в столовую, к вам подсяду.

— Спасибо.

После третьего урока Вадер еще на выходе из класса начал жевать бутерброд.

— Ты что, до столовой дотерпеть не можешь? — Подначил его Эрин.

— Я туда не пойду, — буркнул парень и действительно направился по коридору в другую сторону.

— Вадер, что случилось? — Окликнула я.

— Да так…, — он на несколько секунд приостановился, но так ничего и не объяснив, ушел.

Я пожала плечами и пошла в столовую, тем более что туда должен был прийти Орен с заветным учебником. А Вадер, когда дозреет, сам расскажет.

Учебник мне передали под столом и смотрел парень как-то странно.

— Что-то не так? — Уточнила я.

— Да. Мне его Эшен с условием выдал.

— Никому не давать? — Это было плохо, я не хотела подставлять Орена.

— Нет. Сказать тебе, чтобы не смела отрабатывать практическую часть без архимага Элтара.

— Не буду. Обещаю.

Орен посмотрел еще более пристально, но больше ничего не спросил, быстро поев и попрощавшись. Зато остальная компания засыпала меня вопросами. Пришлось признаться, что послезавтра собираюсь драться с Альвиром.

— Мы с тобой! — Хором заявили близнецы.

— Я тоже, — спокойно кивнул Рейс.

— Это плохая идея, — попыталась переубедить их я, но не преуспела.

— Мы ведь круг, мы пойдем все вместе, — решил Ян.

— Он будет не просто бить, он будет калечить, — попыталась я то ли запугать, то ли просто предупредить ребят.

— Но ты же идешь? — Испуганно спросила Рамина.

— У меня нет выбора.

— Почему?

— Кайден уходит, — нехотя призналась ребятам. — Это может заставить его передумать.

— Мы круг? — Глядя мне в глаза спросил Янисар.

— Да, но…

— Не может быть никаких «но». Если мы круг, то мы будем сражаться вместе. После занятий идем на левитационную площадку и выбираем заклинания, которые могут пригодиться.

— Ян, вот тебе точно не стоит участвовать — твой отец вряд ли положительно отнесется к нашей затее.

— Я поговорю с ним заранее.

— И он сделает все, чтобы мы не нарывались на неприятности? — Я скептически хмыкнула.

— Таль, я выкручусь. Он меня завтра в деревню с вами не отпускает, я это использую.

Присмотревшись к мальчишке, я только сейчас поняла, насколько он повзрослел за прошедшие два месяца.

— А у тебя за лето не случилось чего-то такого, о чем ты нам не рассказал?

— С чего ты взяла?

— Ты изменился, Ян. Повзрослел что ли, но как-то слишком резко.

— Случилось, — вздохнул мальчишка. — Я за это время чуть герцогом не стал.

— В смысле? — Удивился Эрин. — Ты же и так герцог.

— Я юный герцог, то есть наследник, — нахмурился Ян. — И мне не хотелось бы это обсуждать.

Мы пораженно молчали. Рами все-таки порывалась что-то сказать, но я несильно сжала ей руку, привлекая внимание, и отрицательно покачала головой — не стоит бередить другу рану.

Вадер тоже вернулся в класс хмурым и сразу направился ко мне.

— Надо поговорить, — без долгих предисловий заявил он и кивнул на выход. Пристроившись в тупике коридора недалеко от нашего класса, он сообщил, — Кайден уходит.

— Знаю.

— Мне нужна твоя помощь, — честно признался парень.

— Что ты задумал? — Напряглась я, поскольку еще один самоубийца, нацелившийся на Альвира, был однозначно лишним. Это уже не акция протеста, а массовое помешательство.

— Я сейчас был у него и предложил, чтобы доказать, что он нам нужен, пойти к вампиру в замок с вами. Он же знает, насколько я того боюсь.

— И? — Поторопила я парня, поскольку перерыв уже заканчивался.

— Он сказал, что если я пойду, то он подумает.

— А от меня ты чего хочешь? — Уточнила я, отметив, что Кайден опять ничего толком не пообещал.

— Он договориться насчет этого не успел, а сейчас никуда пойти не сможет. Ты можешь сама архимага попросить?

— Могу, но об этом не буду…

— Почему?! — вскинулся Вадер.

— Потому что знаю его лучше, чем ты. Я попрошу его выслушать тебя, если хочешь, а остальное будешь объяснять сам.

— Ладно, давай так, — кивнул мой одногруппник. — Когда?

— В начале ужина туда подходи. У нас с ребятами еще дела в академии после занятий.

— Я тебя лучше в библиотеке подожду. Можно?

Ничего против я не имела, и мы спокойно вернулись в класс.

Совместное пролистывание учебника после занятий привело нас к неутешительному выводу, что ничего кроме абсолютника мы за такое короткое время выучить не сумеем. Однако общими усилиями мы определились с тремя возможными направлениями атаки. Во-первых нужно было расспросить наконец Элтара о том как Марек умудрился подвернуть ногу, находясь в тренировочном щите. Во-вторых, у нас была неплохо отработана синхронность действий благодаря работе кругом ну и в-третьих я вспомнила что боевые амулеты наносят несколько ударов подряд «раскачивая» щит. Насколько удастся что-то из этого использовать, трудно было сказать, так что все переписали из учебника заклинание абсолютной сферы защиты и разошлись думать.

Прихваченный из библиотеки Вадер заметно нервничал.

— Боишься, что откажет? — На ходу спросила я.

— И это тоже. Но и вообще как-то — это же архимаг Элтар.

М-да, я совсем уже привыкла к своему другу и подзабыла насколько он уважаемая и даже грозная фигура в Остии.

— Вадер, а вампира ты уже не боишься? — Решила я немного растормошить парня, но достигла обратного эффекта. Мой спутник вздрогнул и опустил голову, упорно глядя себе под ноги. — Как же ты с ним вместе пойдешь?

— Не знаю, — буркнул тот. — Есть такое слово «надо».

Слово есть. И проблема тоже есть. Толку от него в таком состоянии точно не будет.

— Да ладно тебе, ничего страшного в вампире нет. Отличный дядька, веселый и общительный.

— Только с клыками, — не поддался на попытку приободрить его мой спутник.

— Ага. Они его еще симпатичнее делают — у других такого нет.

Вадер посмотрел на меня как на ненормальную. Дальше шли молча и я не могла себе представить, как он при таком отношении собрался общаться с Райнкардом целый день. А уж самому вампиру каково будет, когда от него при каждом движении шарахаются, лучше было вообще не думать.

Элтар был в лаборатории. Туда я Вадера не повела, а спустилась сама попросить друга поговорить с одногруппником.

— О чем? — Коротко поинтересовался архимаг, продолжая следить за медленно булькающей вязкой жижей кремового цвета.

— Он с нами завтра хочет, говорит, что конспект выучил.

— А я тут при чем?

— То есть как? — Удивилась я. — Мы же с тобой идем.

— В каком-то смысле это так, но со мной идете именно вы. А все мы идем в гости к Райну, вот с ним пусть и договаривается, мне в данном случае все равно.

Вот и поговорили, называется. Рассказала это все Вадеру и предложила дождаться Райнкарда в гостиной.

— Таль, а он правда не очень страшный? — С надеждой спросил парень сидя рядом со мной на диване и глядя в учебник, но явно там ничего не видя.

— Вообще не страшный. Видел бы ты, как ребята в этой комнате на него охотились.

— Зачем? — Опешил Вадер.

— Хотели его в музей в качестве учебного пособия поставить, — немного слукавила я.

— А почему он их не убил? — И взгляд аж шальной от страха.

— Вадер, ну что ты такое говоришь? Играл он с ними, просто играл. Нам его еще и спасать пришлось, а то они его чуть не защекотали вусмерть.

— Да ладно, — не поверил парень.

— Точно-точно, — заверила я. — Пришлось пригрозить, что мы с Элтаром все вкусное съедим, пока они тут возятся.

— Опять что-то вкусное без меня едят! — Влез между нами незаметно подошедший объект обсуждения. — Придется спасти вкуснятину и сначала съесть вас!

Радостно рассмеялась этой шуточной угрозе, намереваясь чмокнуть Райна в подставленную щеку, но в этот момент Вадер увидел прямо перед собой клыки, сообразил, что это и есть вампир и с воплем скатился с дивана. Я тяжело вздохнула.

Вот куда он с такой реакцией пойдет?

Мальчишка продолжал спиной вперед отодвигаться подальше от нас, не сводя испуганного взгляда с вампира.

— Я пошутил, — попытался успокоить его Райн. — Извини, что напугал. — И укоризненно посмотрел на меня. — Таль, ты же знала, что я приду, предупредить парня не могла?

— Да он тебя ждет, просто рядом увидеть не ожидал.

— Меня? При такой реакции? Зачем это? — Сразу растерял всю свою веселость и легкомысленность Райн. Перед нами стоял матерый вампир, не ожидающей ничего хорошего от подобного интереса к собственной персоне.

Я перевела вопросительный взгляд на Вадера, но тот смотрел на Райнкарда круглыми от ужаса глазами и молчал.

— Проси. Он тут стоять и ждать пока ты смелости наберешься не будет, — попыталась я подтолкнуть разговор в нужную сторону.

— Возьмите м-м-меня с собой, — кое-как выдавил из себя парень.

— Куда и зачем? — Попытался уточнить Райн.

В ответ Вадер жалобно посмотрел на меня, и я поняла, что большего добиться не удастся.

— В деревню он с нами завтра хочет, попрактиковаться.

— Таль, как ты это себе представляешь? Я ведь с вами буду, а он не то что заклинания при этом читать, даже говорить толком не способен.

— Я смогу, — как-то обреченно пообещал Вадер, стараясь не смотреть на вампира.

— Ну да, оно и видно, — скептически хмыкнул тот и снова переключился на разговор со мной. — Вам от него в таком состоянии помощи не будет, а мне между прочим неприятно. Так что я однозначно против. Убери отсюда этого нервного, пока он коврик не испортил. Где Элтар?

— В лаборатории, — вздохнула я, понимая, что этот шанс попытаться повлиять на Кайдена мы упустили.

Когда вампир ушел здороваться с другом, Вадер нервно выдохнул и, схватившись за голову, с дикой смесью надежды и обреченности посмотрел на меня:

— Таль, что теперь делать?

— Домой идти, — пожала я плечами. — Что теперь еще делать?

— Но мне ведь действительно нужно завтра с вами, ты же знаешь!

— Что ж ты при Райне об этом не вспоминал? — Огрызнулась я, хотя и понимала, что Вадер ничего не мог с собой поделать. И все же мне было обидно за вампира, который ничем не заслужил подобной реакции.

— Я же не специально. Просто он раз и сразу рядом, а я не ожидал и… вот, — окончательно расстроился парень. — Может мне еще раз попробовать?

— Сейчас точно не стоит. Райн теперь вряд ли настроен с тобой разговаривать, думаешь ему приятно было, что ты как ненормальный от него шарахаешься?

— Он, наверное, уже привык, вампир же…

— И что? Вот тебе приятно было бы, если бы из-за медальона адепта от тебя люди на улице шарахались? Просто представь, какой была бы твоя жизнь при этом.

Вадер задумался и сник окончательно:

— Значит все потеряно, мастер уйдет?

— Во-первых, ты не единственный, кто имеет задумку на этот счет. А во-вторых, если сумеешь нормально настроиться, попробуй утром ко времени завтрака примерно прийти. Может, Райн к тому времени успокоится. И да, для тебя он господин Райнкард.

Проводила парня до двери, а когда возвращалась, Райн окликнул меня уже из кабинета:

— Иди сюда, я вам с Элтаром подарки принес, — кивнул вампир на стол, где лежали два небольших одноручных меча в ножнах и средних размеров деревянная коробка.

Заглянула в коробку, с трудом стянув плотно сидящую крышку. Внутри оказался цветок. Наверное, это и был мой подарок, но честное слово, лучше бы он мне мечи подарил. Не то чтобы я была фанатом оружия, но растение меня откровенно пугало и вызывало желание отойти подальше. Два полураскрытых бутона напоминали рачьи глаза, обрамленные шипами из молодых побегов, вниз свисали такие же отцветшие бутоны, образуя подобие пасти. Все это росло из большого темно-зеленого листа и было обрамлено множеством длинных белесых усиков. Ощущение была такое, что вся эта масса сейчас зашевелится и бросится на меня.

— Только не прикасайся, а то усики жгутся, — предупредил вампир.

Вот зачем он мне такую гадость принес? Если бы Кайден такое устроил, я бы еще поняла, а тут…

— Ложноцвет! — Потрясенно выдохнул подошедший к нам Элтар и счастливо вцепился в коробку с этой гадостью. — Все, в ближайший час меня не ищите — из него вытяжки как можно раньше делать нужно. Райн, ты его когда сорвал?

— Сегодня утром. Я слышал про время и заранее срезать не стал, хотя нашел две недели назад. Быстрее не получилось, он довольно далеко рос.

Маг убежал обратно в лабораторию, а я, не желая остаться без подарка, ухватилась за мечи.

— Значит, угадал, — обрадовался Райн. — Пошли, опробуешь?

Я осторожно потянула за гарду, на треть выдвигая оружие из ножен. Меч был явно не тренировочный — на клинке, отполированном до зеркального блеска, выгравирован небольшой изящный узор, а кромка даже на вид была острой, причем обоюдоострой. Я осторожно задвинула оружие обратно.

— Мне кажется, я пока не настолько хорошо умею пользоваться мечами, — а у самой руки аж зудели от желания попробовать.

— Так ты тренировочный щит сделай. Элтар говорил, что вы уже умеете.

— Я не за себя, а за эту красоту боюсь — вдруг испорчу, — пояснила я.

— Не, не испортишь. Я же знал, что ты пока только начинаешь заниматься и заказал комплект для новичков — они легче хороших мечей и прочнее, но сложные элементы ими делать из-за этого тяжело.

— То есть ты их специально для меня принес?

— Конечно. Для Элтара они маленькие. Ну так идем пробовать?

У меня не было слов. Машинально покивав в знак согласия, я первой отправилась на задний двор.

— И что мне делать? — Обернулась к вампиру, держа непривычно красиво сделанное оружие, как будто оно хрустальное.

— Что хочешь, — пожал плечами тот и, видя мою растерянность, предложил, — можешь на мне попробовать. Бери второй.

— Я же тебя ранить могу, — испугалась я, насмешив Райнкарда.

— Таль, меня даже Элтар ранить редко когда может, хотя с ним я все же в специальном амулете тренируюсь.

— Не скажи, Марек вон тренера по фехтованию каким-то абсолютно невообразимым образом достал, сам не поняв, что сделал. Давай ты все-таки наденешь свой амулет.

— Ну, если тебе так спокойнее будет, — вынул небольшой металлический кругляш на шнурке из кармана брюк Райн.

Как и в схватке с Тэлем ничего вразумительного я продемонстрировать не смогла. Примерно через пять минут, в течение которых он легко уворачивался ото всех ударов, вампир перехватил оба моих запястья и завел их за голову. Когда он несильно нажал на тыльную сторону ладоней, руки разжались, и мечи, обиженно звякнув, упали на землю. Его лицо оказалось настолько близко, что можно было разглядеть отдельные ресницы, а мужчина замер, глядя мне в глаза, но не приближаясь дальше и не отпуская. После пяти минут активного махания мечами, дышала я прерывисто, почти касаясь его при глубоких вдохах, и мне до безумия хотелось, чтобы он преодолел разделяющие нас сантиметры и поцеловал. Я понимала, что это неправильно, что у меня есть жених и роза эта… Вот только есть ли у меня жених на самом деле? А Райн был здесь и сейчас, живой и теплый и мне уже было плевать на то, что он не сошел с ума, чтобы на мне жениться. Я закрыла глаза и замерла, отдаваясь на волю случая — пусть все будет так, как решит судьба.

— Паршиво фехтуешь, — едва слышно произнес вампир, отпуская мои запястья и отстраняясь.

— Вообще никак, — подтвердила я, обхватив себя руками за плечи и все еще не открывая глаз, чтобы он не увидел в них разочарования.

— Хочешь, буду приходить по выходным тебя тренировать?

— Да! — Обрадовалась я и все же посмотрела на него.

— Начнем прямо сегодня? — Предложил вампир, поднимая свой подарок и убирая его в ножны.

— Давай.

Райн развернул спиной к себе и прижался сзади настолько плотно, что у меня перехватило дыхание. Ладонями он обхватил кисти моих рук с внешней стороны и переплел наши пальцы так, что мой полусжатый кулак оказался внутри.

— Что ты делаешь? — Прошептала я, думая уже вовсе не о фехтовании.

— Собираюсь дать почувствовать тебе правильные движения. Сейчас главное закрепить их, чтобы не приходилось потом переучиваться. А сила придет позднее, над этим мы отдельно поработаем.

— Хорошо, — согласилась я, подумав, что это же можно самое сказать по поводу того, что он не видит выражения моего лица.

— Расслабься, но не слишком сильно. Просто следуй за моим телом, как будто мы танцуем.

Я вспомнила, как впервые играла с Тэлем в вечную игру Иналара, и сердце болезненно сжалось, не понимая, чего же оно хочет в действительности.

Движения были те же самые, что мы отрабатывали под руководством Элтара и эльфийского тренера по фехтованию, но сейчас они ощущались несколько иначе. Вампир не спешил, повторяя каждое по несколько раз, постепенно ускоряя и снова замедляя темп.

— А теперь ты, — предложил он, не отпуская моих рук.

Несмотря на то, что ощущения были свежи, повторить движения достаточно правильно получалось редко. Через каждые пять раз Райн снова брал инициативу на себя, подправляя.

— Хоть немного получается? — С надеждой поинтересовалась я.

— Немного получается, — подтвердил, решив подбодрить меня вампир, но по интонации чувствовалось, что ключевое слово «немного».

Когда мой новый наставник посчитал, что для первого урока я справляюсь достаточно неплохо, что я перевела как «вряд ли сегодня удастся добиться от нее большего», мне вручили тренировочный меч и велели повторять весь комплекс, делая каждый элемент по пять раз подряд. Еще через двадцать минут у меня тряслись руки, а по лицу тек пот, несмотря на вовсе нежаркую погоду на улице.

— Хватит на сегодня, — вздохнул Райн. — Тебе бы что-то полегче, чтобы не уставала так быстро.

— Могу только полностью невесомое сделать, — пропыхтела я.

— Покажи, — воодушевился вампир. Сделала такую же дубинку, которой ударила в памятном бою Кайдена. — Не пойдет, — покачал он головой, — нужно что-то более плоское. Это твердая иллюзия или что-то другое?

— Она самая, — подтвердила я, недоумевая, откуда это известно Райнкарду.

— А меч так скопировать можешь? Только острым не делай…

— Могу попробовать, но мне сначала его запомнить получше нужно, — не слишком уверенно предложила я.

— Разглядывай, — согласился мой учитель, — заодно передохнешь.

С четвертого раза у меня получилась-таки форма, удовлетворявшая всем требованиям вампира, которые он предъявлял, бракуя предыдущие версии. Еще несколько раз создав заново такую иллюзию для закрепления навыка, я снова приступила к упражнениям. Несмотря на то, что с новым учебным пособием тренироваться было значительно легче, я уже порядком устала и энтузиазмом не отличалась. Так что когда закончивший свои дела Элтар заявил, что если мы сейчас же не поужинаем, он исполнит свое давнее обещание и понадкусывает меня, я счастливо сбежала в душ.

Утром Райн пошел на разминку вместе со мной и Элтаром и, пока мы занималась своими упражнениями, показывал такие акробатические трюки, что я временами засматривалась настолько, что забывала, что делала. Элтар происходящее охарактеризовал одним словом «Выпендрежник».

— А тебе завидно? — Не стал отрицать вампир. — Таль, ты пока повтори все, что вчера отрабатывали. Мы сейчас потренируемся в паре и потом я тобой займусь.

Согласно кивнула, создавая себе учебное пособие.

— Я что-то пропустил? — Удивленно посмотрел на нас архимаг.

— Немного, — подтвердил Райн. — Я теперь буду приходить по выходным ее в фехтовании тренировать.

Элтар очень хитро прищурился, глядя на меня и лицо у него стало крайне довольным. Ну да, я тоже думаю, что шила в мешке не утаишь, и скоро вся остальная компания будет уговаривать вампира позаниматься и с ними. А еще я думала, что долго его уговаривать не придется.

Остальные не заставили себя долго ждать. Все, кто жил в общежитии, появились еще когда мы допивали отвар, а минут через десять с Эрином пришел Вадер. Парень выглядел невыспавшимся, но очень решительным. Поздоровавшись с нами и поклонившись Элтару, он сразу направился к недовольному его появлением вампиру. Короткий вдох, резкий выдох, и парень стоит перед своим страхом глядя ему в лицо.

— Господин Райнкард, пожалуйста, разрешите мне пойти с остальными. Мне очень нужно.

— А мне это зачем? — Равнодушно поинтересовался вампир.

Вадер дрогнувшими пальцами расстегнул две верхние пуговицы и, отведя воротник, развернул голову вправо, подставляя горло. В следующее мгновение он оказался на полу от довольно сильного удара по шее. А Райн был зол, действительно зол. Я рванулась к ним, но на первом же шаге уперлась в незримую стену. Обернулась к Элтару и тот отрицательно покачал головой. Открыла рот, собираясь спросить в чем дело, но архимаг приложил палец к губам, призывая подождать.

— Никогда! Ты слышишь меня, никогда не подставляй вампиру горло! — Буквально прорычал Райнкард. — Туда кусают только в двух случаях — когда обращают, поскольку это часть ритуала, и когда хотят убить. Если пить кровь из шеи то клыками прокалываешь сонную артерию, а клыки очень острые, и при любом неосторожном движении они полностью разрежут ее в двух местах. Спасти в таком случае смогут только опытные маги-медики, даже Элтар, скорее всего, не справится.

Парень заметно побледнел, а я рискнула поинтересоваться:

— То есть если вампир пьет кровь человека не из кружки, а прямо из тела, то он обязательно убивает?

Когда Райнкард повернулся ко мне, и у него было такое лицо, что я пожалела о своем любопытстве.

— Таль я бы никогда не попросил о таком… Я не собирался убивать, — а во взгляде обреченность. Он не сомневался, что я не поверю, слишком привык, что окружающие считают его беспощадной тварью.

— Райн, да я же не к этому, я о таком даже не думала! Просто мне интересно. Извини, если что-то не то спросила.

И во взгляде у него появилась надежда. Он сделал осторожный шаг вперед и еще один и еще. Я показала за спиной Элтару кулак.

— Уже, — негромко сообщил маг.

Вампир подошел ко мне и несколько секунд всматривался в лицо, пытаясь отыскать там отсутствующие признаки страха. Взяла его за руки и ободряюще улыбнулась.

— Так как правильно поить вампира кровью? — Снова спросила я. — Вдруг пригодится.

Райн закрыл глаза и, опустившись на колени, прижался лбом к моим пальцам. Я осторожно высвободила правую руку и погладила его по волосам.

— Из внутренней стороны предплечья, — показал он на себе, поднимаясь, и повернулся к Вадеру.

Тот тоже поднялся с пола и, закатав рукав, протянул руку вампиру.

— Спасибо, не требуется, — отказался Райнкард, здорово нас удивив, — но раз уж тебе настолько нужно, идем. Собирайтесь.

Все было полностью собрано, так что оставалось только дождаться, когда Элтар настроит портал и нас поочередно проведут в замок при помощи двух браслетов. Вадеру Райн кивнул на архимага, не желая лишний раз нервировать парня. А я стояла и думала, что легенды о вампирской жажде сильно преувеличены. Скорее это было похоже на потребность при некоторых заболеваниях в особом питании или гематогене.

В замке архимаг повел нас во двор, а Райнкард сказал, что придет туда же минут через десять и скрылся за поворотом пустого неприветливого коридора.

Этот замок был полной противоположностью эльфийских строений. Голые стены из массивных камней с узкими прорезями окон навевали уныние. Пол был подметен, но когда мы прошли мимо бокового ответвления коридора, в нем виднелся толстый слой пыли с двумя цепочками следов — туда и обратно. В коридорах довольно сумрачно, на стенах ни картин, ни гобеленов, не говоря уж о доспехах, которые я подсознательно ожидала увидеть в замке. Вообще складывалось ощущение запустения и чуть ли не заброшенности.

— Элтар, а в замке сколько человек живет? — Поинтересовалась я, когда мы вышли на свежий воздух, продолжая разглядывать все вокруг.

Здание было массивное и давило на психику темными щелями окон, зато в углу двора у самой стены был небольшой пруд, из которого торчало несколько широких каменных столбов. Если бы на улице не было довольно прохладно, мы бы там наверняка поплескались, а так пришлось оставить эту идею до лучших, в смысле теплых, времен.

— Неужели ты думаешь, кто-то из людей согласится жить с вампиром? — Покачал головой маг.

Я именно так и думала, но спорить в данном случае не стала.

— Пусть не людей, пусть вампиров.

— Нет других вампиров, Таль. Райн последний, он живет здесь один.

В этот момент к нам подошел Райнкард, и я решила не развивать пока эту тему.

— Пошли?

— А ты куда в таком виде собрался? — Удивился архимаг.

На вампире были плотные кожаные брюки и такая же куртка, поверх которой застегивался уже знакомый мне пояс с амулетами. За плечами виднелись рукояти двух мечей.

— Деревенские вроде прыгунов видели, говорят самка толстая была, то ли отъелась, то ли приплод ждет. У них пока никто не пропадал, но, если детеныши появятся, мало местным не покажется. Так что пока вы там колдуете, я с охотниками пойду — проверю.

— Ты со старостой насчет обеда договорился? — Уже по дороге в деревню поинтересовался Элтар.

— Обижаешь! И обед, и ужин будут. Денег у местных немного, но по стоимости вызова мага натурой что захотите возьмете.

Я думала, что архимаг откажется, но он согласно кивнул и больше ничего не спрашивал. Мы поначалу глазели по сторонам, но впереди и сзади была обычная проселочная дорога, а по бокам ничем непримечательный лес, закончившийся почти возле самой деревни. Дома выглядели справными, в большинстве дворов было много хозяйственных построек, так что деревня, несмотря на то, что находилась вдали от столицы, не бедствовала.

Когда шли по центральной улице, справа раздался грозный женский окрик: «Райн, а ну стой!». От неожиданности мы замерли, а вампир отправился в ту сторону. У меня нервно дернулось и замерло сердце — вот и ответ на вопрос, почему я его не интересую. Хотя куда уж мне с хоть и не уродливой, но и далеко не такой выдающейся как у него внешностью… Мужчина подошел к забору и посмотрел вниз за него.

— Ну, привет, тезка.

— Дядя Райн, возьми меня с собой! — Раздался оттуда мальчишеский голосок.

— Куда?

— А на охоту тоже можно? — С надеждой спросил ребенок.

— Нет. Но к старосте, если хочешь, возьму.

— Ура! — Подпрыгнул мальчишка так, что белобрысая голова на мгновение показалась из-за забора рядом с вампиром.

— Тайли, отпустишь его со мной? — Обратился хозяин замка к женщине.

— Конечно. Главное чтобы он вам не мешал.

— Я им помогать буду! Я все вешки вчера нашел и буду показывать! Дядя Райн, а ты меня покатаешь на шее?

— Держаться сам будешь, — строгим голосом сообщил Райнкард.

— Ага, — протянул к нему руки мальчишка и, будучи усажен на плечи, ухватил вампира за уши и сцепил ноги стопами у того перед грудью.

Я с сомнением посмотрела на сиявшего как начищенный пятак ребенка, которому было на вид от силы лет пять.

— Не беспокойся, — шепнул мне на ухо Элтар, — если что, Райн его поймает, у него же реакция вампирская, а не человеческая.

Ну, если мой друг так считает, значит беспокоиться действительно не о чем. Однако не стоить врать себе — камень с моей души упал задолго до слов архимага. А вот Вадер выглядел обескураженным. Еще бы! Он так боялся, так решался, а тут на вампире верхом ездят.

Возле дома старосты Райн опустил своего тезку на землю и дальше вел его за руку. Охотники, дожидавшиеся вампира, тоже были здесь, и он почти сразу ушел, передав мальчишку мне.

— Господин маг, тут такое дело, — протянул староста карту, — вешки уже не все есть.

— А раньше предупредить не могли?! — рассердился Элтар. — Это же сколько работы, а мы всего на один день пришли!

— Как же мы предупредим-то? — Развел руками староста. — Да Вы не думайте, мы заготовки все сделали. Пока маг жив был, он на них знаки ставил и защитой занимался, только помер он семь лет назад.

— У вас жил маг? Долго? — Заинтересовался мой друг.

— Долго. Я еще мальцом был, когда он раненым в деревню пришел, да так и остался. — Показал свой рост, в то время не превышавший метра от пола, уже седеющий староста. — Женился на девке красивой да в хозяйстве ладной, только вот детей они так и не прижили. Поначалу-то все хорошо было. Маг знатный был, все умел. Не только у нас колдовал, его и по соседним деревням звали, ежели чего серьезного случалось. Он не отказывал — всегда помогал. Не бесплатно, конечно, но в нашей глухомани мага и за деньги не сыщешь, а он и продуктами и домашней утварью брал — не гнушался.

— И что случилось?

— Жена у него состарилась и померла. А он сначала все одного возраста казался, примерно как Вы, а когда она поседела тоже стареть вдруг начал. Не быстро, но заметно. А как схоронил ее — спился совсем, так и помер.

— У того мага случаем родинки над губой не было?

— Была, как есть была. Да Вы его никак знаете? — Обрадовался было староста и тут же погрустнел. — Вы уж простите за дурную весть…

— Все, четверо. — Обреченно констатировал Элтар.

— Ты о чем? — Насторожилась я. После рассказанной истории было как-то не по себе. В этом году архимаг жизнь себе продлил, а что будет в следующем?

— Осталось только четверо пришедших со старого континента. Дион был пятым, остальных ты знаешь. — Элтар посмотрел на мое обеспокоенное лицо и добавил. — Не переживай, зачитаю как срок придет и тебе напомню. Наверняка ведь день не засекла.

Мне осталось только виновато опустить глаза, потому что день я помнила только примерно.

— А мы тоже вешки делать будем? — Поинтересовался Тарек.

— Не в этот раз, — покачал головой архимаг. — Лучше на угловые метки с Мареком идите, я их подлатал на скорую руку, но особо не приглядывался. Найдете по карте?

— Я покажу! — Подскочил к близнецам маленький Райн.

— Рэйс к колодцам, их тут два — один в центре, другой за деревней. Когда с первым закончишь — спросишь у местных как второй найти. Оставшиеся — по домам. Вадер в паре с Натальей, остальные самостоятельно. Таль, если будет хорошо справляться, потом отпустишь его, но если хоть один раз ошибется, ходите вместе.

— Мне просто за ним следить что ли?

— Зачем? Берите соседние строения во дворе, а потом контролируй результат.

— Обед через два с половиной часа в моем доме будет, — вставил слово староста, и все разошлись заниматься делом.

Вадер справлялся вполне неплохо, хотя поначалу все время оглядывался на меня. Через полтора часа в ход пошли запасные кристаллы. У однокурсника не было такого опыта как у нас, и для него кристалл пришлось клянчить у Рейса.

Присоединившиеся к нам довольно быстро близнецы с ходящим за ними хвостиком Райном, сказали, что местные сами почистили метки, и им только схему чуть-чуть подправить пришлось. Эрин помог Рейсу со вторым колодцем и в результате в отстающих сегодня оказался Элтар, к обеду только доделавший новые вешки.

Обед был знатный! Не такой изысканный, как у эльфов, но не менее вкусный и очень сытный. Вадер, семья которого хоть не бедствовала, но и к особо состоятельным не относилась, смотрел на такое количество мяса и меда как на несбыточную мечту. Элтару даже пришлось останавливать его, чтобы не объелся. Парень после этого очень смутился и попытался извиняться, а староста пожурил архимага, что мол им не жалко, пусть ест.

— Да я не из-за того, что жалко — вижу, что хорошо живете. Но нам же еще работать после обеда, а его разморит.

— А ты нам помочь разрешишь? — Обрадовалась я.

— Что значит помочь?! — Возмутился архимаг. — Вас сюда не на практику послали, а по вызову магов. Это я вам помогаю, а вы для академии зарабатываете.

Мы так удивились, что даже не нашли что сказать.

Полчаса после обеда нам все же дали на его спокойное переваривание и медитацию. За это время вернулся Райнкард и сунул Элтару в руки плотный кожаный мешок с туго перетянутой горловиной.

Сначала архимаг отогнал нас от мешка, потом Райна-маленького от вампира, который пошел отмываться, потом местную детвору от нас, а потом ему надоело всех отгонять. В результате мальчишка с разрешения матери пошел с Райнкардом в замок, а мы всей кучей отправились искать по карте места, где должны быть вешки. Те, что были на месте, поочередно заливали мы, пока у всех не опустели резервы. Новые ставил архимаг, подробно рассказывая, что делает, но попробовать так никому и не дал. Справились относительно быстро, поскольку вся компания не ждала заливающего, а двигалась дальше, растягиваясь в редкую цепочку. Закончившие свое задание постепенно догоняли остальных.

Когда вернулись в деревню, оба Райна сидели на лавочке у дома старосты и на вампире была уже обычная одежда, видимо затем он в замок и ходил.

— Элтар, мы уже все сделали? — Поинтересовалась я, когда тот вернул карту старосте.

— Да, а что?

— У тебя с резервом как?

— Таль, что ты задумала?

— Ничего плохого. Так как у тебя с резервом?

— Нормально.

— Пошли за сарай, посекретничаем.

У всех глаза аж круглые стали от удивления. Райн так вообще отвернулся, недовольно буркнув:

— Дома времени не нашли?

— Таль, а ты вообще понимаешь, что сейчас сказала? — Недовольно поджал губы маг.

Я удивленно посмотрела на окружающих:

— А что не так? Там пенек удобный, и нас не видно будет.

Элтар обреченно покачал головой, а Райнкард вскочил и сначала порывался уйти, но передумал и подошел вплотную ко мне.

— Может, лучше со мной туда сходишь? — Чуть ли не зло спросил он.

Ощущение, что я сказала что-то не то переросло в уверенность, но я все же попыталась ответить так, чтобы не разболтать заранее идею с горкой.

— Не выйдет, ты же не маг, а мне маг нужен.

— Ну да, я вообще вампир. Кому ж я нужен?

— Что? — Опешила я.

— Таль, вот я практически уверен, что ты думаешь не о том, о чем остальные, — решил вмешаться Элтар. — Давай ты просто расскажешь, что задумала.

— За сараем расскажу, — не сдалась я. — О! Райн, пошли с нами — подопытным будешь!

— Кем я буду?! — Окончательно обалдел вампир.

Ухватила его за руку и потянула к намеченному для экспериментов с горкой месту. Хорошо, что он не сопротивлялся, а то пришлось бы самой здоровьем рисковать, демонстрируя идею при почти пустом резерве. Архимаг к моей вящей радости двинулся за нами самостоятельно.

Как только мы оказались за строением, я отпустила руку вампира и направилась к пеньку. Поравнявшийся с Райном маг остановился, и они синхронно скрестили руки на груди.

— А теперь, когда рядом нет детей, объясняю прямым текстом, — резким тоном сообщил Элтар, — «сходить за сарай», значит «заняться любовью».

— Чего?! — Шарахнулась я от них, отгородившись облюбованным пеньком, который был не столько препятствием для мужчин, сколько моральной поддержкой для меня.

— А ты не знала? — Растерялся Райн. — Зачем же звала?

— Мы с мастером Эрхом экспериментировали с левитацией, и в процессе получилось веселое развлечение, а теперь я хочу попытаться показать это Элтару, чтобы он для ребят горку сделал.

— Но почему это нельзя было объяснить там? — Все еще хмурился, хотя и постепенно расслаблялся архимаг.

— Так сюрприз же… Кто ж знал, что у вас сарай такой специфический… у нас в другое место звали.

— И куда? — Заинтересовался вампир.

— Какая разница?

— Вдруг меня позовут, а я не пойму, — уже вполне жизнерадостно пожал плечами он.

— На сеновал. Элтар, я тебе сейчас покажу щит, приставив его к пеньку. Смысл в том, что он твердый, наклонный и гладкий. На него садятся и скользят вниз. Если сноровки хватает, то можно и стоя съехать, но у мастера Эрха сразу не получилось. Ты его посмотри и потрогай, чтобы потом такой же только большой для ребят сделать. У нас такие горки из дерева и специального металла стояли на игровых площадках.

— А у тебя резерв разве не пустой? — Удивился маг.

— Я его специально первой слила и все это время медитировала, так что немного есть. Райн, а тебе нужно съехать по горке для проверки. Только у меня в резерве действительно мало и она пропасть в процессе может.

— Ничего, не расшибусь, — заверил вампир, которого позабавила идея поучаствовать в моем эксперименте.

Горка получилась и даже понравилась, несмотря на то, что я ее все-таки упустила, и вампир оказался без опоры под ногами, благо хоть невысоко и стоя. Зато Элтар полностью уловил суть идеи и еще через десять минут мы возвращались с заговорщицким выражением на лицах.

Все кроме маленького Райна и Рами на нас подозрительно косились. Похоже, только мы трое были не в курсе специфики походов за сарай, точнее теперь их уже двое. А дальше началось веселье. Полутораметровой высоты чуть вогнутая к центру горка произвела фурор среди местной ребятни. Мы с Райном катались вместе со всеми, вливаясь в общий фон радостного визга. Особенно ребятам понравилось спускаться «паровозиком». Тем, кто постарше, Райн под конец показал как можно съезжать стоя и желающие попробовали, пока мы с ним страховали по бокам. Архимаг хоть и не принимал участие в общем веселье, но выглядел счастливым и постоянно улыбался. Я еще до возвращения к дому старосты успела сказать ребятам, чтобы восстанавливали резерв, и сама тоже занималась этим все время после начала веселья.

— Элтар, у меня к тебе еще одно дело есть, — подошла я к магу.

— Опять за сараем? — негромко рассмеялся тот.

— Нет. Мы тут абсолютник выучили, нам бы с практикой помочь…

— Ладно, в следующий выходной займемся, — легко согласился мужчина.

— Нам сегодня нужно, — жалобно посмотрела на него я.

— Не стоит, вы и так наколдовались.

Пришлось признаваться:

— Нам завтра с Альвиром драться. Это мастер по практической магии у старших курсов.

— Таль, он не станет с вами драться.

— Ему придется.

— Это еще что за новости? — Посерьезнел маг.

— Он не хочет нас нормально учить. Задает то, что мы уже давно проходили и умеем.

— И что? Выпишут Кайдена и продолжите. Он просто не хочет вникать из-за пары уроков — это нормально. Немного повторить пройденное никогда не помешает.

— Кайден уходит, — вздохнула я. — Так что или мы его… или будем пытаться, пока не докажем, что правы. Он сам предложил, если мы не согласны с его методикой обучения, доказать свою правоту в бою. А без абсолютника у нас шансов нет. Но выйдем мы на арену в любом случае.

— У вас в любом случае шансов нет. Это крайне глупая затея.

— Ты поможешь с абсолютником?

— Нет. И я запрещаю вам в это ввязываться.

— И что же ты сделаешь? Как ты можешь это запретить? — После моих слов на скулах у архимага заходили желваки, но придумать что-то адекватное он не смог. — Меня ты хоть из дому выгнать можешь, а ребята тебя очень уважают, но в данном случае только обидятся, что помочь не хочешь, и на бой все равно выйдут. И ты прости конечно, но несмотря на то, что мне с тобой очень хорошо и уютно, но между уютом и магией я выберу магию.

— А между магией и Тэлем? — Неожиданно спросил архимаг. Я замерла, не зная, что ответить своему другу. Потому что как бы я не уговаривала себя, что никогда не смогу быть с этим эльфом, каждый раз, когда думала об окончательном разрыве с ним, мне становилось почти физически больно. — Не надо выбирать, Таль. Я уже получил ответ на тот вопрос, который был действительно важен.

— Собирать вещи? — Сухо поинтересовалась я.

— Глупая обидчивая девочка, — покачал головой Элтар, укоризненно глядя на меня. Я обиженно отвернулась. — Хочешь, я с Кайденом поговорю?

— С тобой пытались ведь про заклинание бессмертия говорить. Помогло? Можешь не отвечать, и так ясно, что для того чтобы ты или Кайден изменили принятое решения, должны измениться обстоятельства.

— Думаешь то, что вы расшибетесь о взрослого мага на арене, станет таким обстоятельством?

— Может быть, — не стала я раскрывать все карты. — Но даже если у нас всего один шанс из тысячи, мы будем выходить на арену, чтобы победить.

— Переубедить не удастся? — Поинтересовался маг, явно уже зная ответ, и я отрицательно покачала головой. — Ладно, если до ужина придумаете хоть одну идею, как победить, научу абсолютнику, чтобы проверили и убедились, что не стоит связываться с дипломированными магами.

— Отлично, — обрадовалась я. — Идей у нас в общем-то три, но не совсем конкретных, так что заодно и оценишь. А где мы абсолютники тренировать будем?

— В замке. Я там на одну из внешних стен антимагическую защиту ставил, чтобы кое-что отработать.

В результате прислушивавшиеся к нашему разговору ребята забросили горку и начали вертеться вокруг архимага с самым голодным видом. Тот повздыхал и объявил, что веселье окончено. Поскольку ужин еще не накрыли, Элтар уселся верхом на лавку и приготовился слушать наши идеи. Рассказали ему все, что успели придумать за вчерашний вечер и сегодняшний день. Маг задумчиво потер подбородок и как ни странно почти все одобрил.

— Синхронно ударить так, чтобы потенциалы сложились, вряд ли удастся. Хотя ради интереса можете попробовать в замке, я перед стеной свой щит поставлю и посмотрим, что у вас получится.

— Мы в Вас кидать не будем! — Сходу заявили близнецы.

— А разве я вам это предлагал? — Поднял бровь архимаг.

— Только что… — растерялись мальчишки.

— Я сказал, что щит поставлю, а не сам встану, учитесь слушать внимательно, — пожурил их Элтар. — Но в бою вам лучше действительно использовать не огненные броски, а энергетические сгустки, зато максимально концентрированные. Думаю, если вы будете пытаться кидать одновременно, то получится как раз частая серия наподобие тех, что выдают боевые амулеты. Желательно чтобы кто-то при этом активно отвлекал внимание мастера, иначе он вас просто расшвыряет. С поворотными воздействиями внутри щита идея конечно интересная, но как ее использовать я пока не знаю.

— Зацепить его веревками из твердых иллюзий за лодыжки и дернуть в разные стороны, — предложила я. — Если он на шпагате не сидит — будет победа, а если сидит — отвлекающий маневр.

— Элтар, а помнишь ты мне показывал, как огненные мечи делаешь? Это сложно? — Вмешался стоявший рядом с нами вампир.

— Тебе зачем? — Посмотрел на него архимаг.

— Да не мне — им, — кивнул в мою сторону Райн.

— У них не будет оружия. — Покачал головой маг.

— Пусть твердую иллюзию сделает, а я ей сейчас попробую двойную восьмерку показать.

— Восьмерке за один день не научишь, но идея хорошая. Как огонь добавить я ей завтра утром объясню, а пока лучше их научи упражнениям на скорость. Они не сложные, но когда их на тебе используют, да еще и с огненными мечами — должно впечатлить. Займитесь, а я все же проверю колодцы и угловые метки. Вы хоть и молодцы, но опыта у вас пока мало.

Упражнения действительно оказались несложные — вращательные движения от локтя, заканчивающиеся прямим или перекрестным ударом в голову, корпус или колено. Пока Райнкард показывал их медленно при помощи добытых у местных тренировочных мечей, впечатления они не производили, и мы тренировались старательно, но без особого энтузиазма. Зато когда вернулся Элтар, и вампир показал на нем, как этот комплекс выглядит на полной скорости — впечатлились все. Остальные работали по воздуху, а со мной Райн встал в пару, велев делать серию, постепенно ускоряясь. Все удары он легко блокировал и часто останавливал меня, когда я начинала слишком торопиться и делала движения неправильно.

— Пойми, — внушал он, — если ты просто настучишь ему сверху по голове что магической, что обычной дубинкой — это не будет иметь нужного эффекта. То, что ты не умеешь пока сражаться, легко определяется, и только слитность движения, не позволяющая сконцентрироваться на отдельных ударах, может заставить противника усомниться в этом.

Я старалась, но вампир лишь вздыхал, глядя на результат. А вот пришедший Элтар остался доволен:

— Пойдет. Их же вообще фехтованию не учили еще, так что фактор неожиданности сгладит недостатки в технике, а мы завтра с утра еще порепетируем. Идем ужинать.

Когда уходили в замок, нам с собой в качестве оплаты выдали увесистые сумки с мясом, которые Элтар собирался сдать на кухню академии — будет у адептов праздник.

Тренировать синхронность ударов маг велел опять на огненных заклинаниях, сам поочередно занявшись проверкой наших щитов.

— А почему не на сгустках? — Удивился Рейс. — Завтра же мы их использовать будем.

— Потому что на них результат неясен, а огненные удобны тем, что меняют цвет и хорошо видны. — Пояснил архимаг.

Получилось на удивление слаженно, не зря мы столько времени проводили вместе, но уже после третьего удара возникла проблема — резервы успели восстановиться далеко не полностью.

— Давайте еще помедитируем, — попросил Марек, — ну хоть на один удар.

— Нет, уже слишком поздно, — отверг идею Элтар и задумчиво обвел нас взглядом. — Ладно, идите сюда — залью вас. Только сами так делать не пробуйте — покалечитесь.

— Как зальешь? — Удивилась я.

— Как кристаллы. Но чтобы так уметь, нужно хорошо знать строение ауры и очень точно контролировать поток энергии, если заливаемый слабее. Может потом как-нибудь дам на себе попробовать, когда до архимага резерв докачаете.

Слово «когда», а не «если» погрело души, а возможность попробовать что-то, доступное далеко не всем, зажгла огонь в глазах. Архимаг подходил поочередно к каждому и тщательно выбрав место у основания шеи пристраивал там большой и средний пальцы. Минут через пятнадцать мы были готовы к новым свершениям.

Обратно в город Райнкард с нами не пошел, и Элтар отвел всех порталом в академию, где коротко переговорил с ректором. Вскоре появился полноватый мужчина, уведший нагруженных мясом ребят на кухню, а я отпросилась в лазарет, чтобы подменить Алана.

Доктор дремал в кресле, уронив на колени книгу в зеленом переплете, встрепенувшись, как только я его окликнула.

— Отлично, — обрадовался он. — А я уж думал, что не сможешь прийти. Постараюсь быстро вернуться.

— Мне что-то делать нужно будет?

— Только мазать как всегда. Аура восстановилась, и я запустил нормальное лечение. Думаю, завтра уже разрешу ему вставать, а то извелся весь от скуки. Можешь прямо сейчас намазать, уже больше часа прошло с прошлого раза.

Я кивнула и пошла к Кайдену.

— Добрый вечер, — поприветствовала я пациента.

— Как сходили? — Не стал он скрывать своей осведомленности, но ко мне не повернулся.

— Нормально: все сделали, мясо в оплату получили, на кухню сдали, — отчиталась я, не вдаваясь в детали. Насчет Вадера рассказывать не стала — пусть парень сам похвалится.

— Молодцы, — одобрил он и замолчал.

Я не стала навязываться и перешла к процедурам. Кайден был напряжен и неразговорчив, а я устала и чувствовала себя некомфортно из-за пустого резерва, так что, закончив, устроилась в появившемся здесь за прошедшие дни кресле и смежила веки, погружаясь в медитацию. Когда услышала, как мужчина резко выдохнул через нос, открыла глаза и увидела, что Кайден как-то подозрительно ерзает, а кулаки у него снова сжаты.

— Мастер, Вам больно? Мне Алан ничего не оставил, но может быть Вы сами знаете, что нужно принять?

— Да лучше б мне больно было! — Сквозь зубы процедил он. — Спина просто невыносимо чешется.

Я подошла к мужчине и осторожно коснулась кожи возле корки. С виду та была вполне здоровой, без признаков воспаления. Попробовала аккуратно почесать участок возле шеи, почти не нажимая, и уточнила:

— Не больно так?

Он дернулся, по телу прошла волна дрожи.

— Почеши! — Буквально взмолился Кайден.

— Я убрала руки и с нажимом повторила:

— Вам больно от моих прикосновений?

— Нет! — Буквально простонал он.

— Что нет?

— Почеши! Пожалуйста. Ну, пожалуйста!

Он снова дернулся, на этот раз всем телом, как будто хотел вырвать из стола ремни. Я поняла, что внятного ответа в таком состоянии добиться не удастся и решила рискнуть, просто делая все максимально осторожно.

Спокойно лежать мужчина при этом не мог, пытаясь извиваться и подставлять под пальцы особенно сильно зудящие участки, но ремни ограничивали движение. Ниже поясницы у меня опять возникла заминка. Это ведь не корочка, которая не чувствительна.

— Не останавливайся, — практически простонал Кайден.

— Мастер, это уже перебор, Вы все-таки голый, а это уже не спина.

— Не останавливайся. Пожалуйста, не останавливайся… — Он дрожал, мышцы на руках вздулись от напряжения, инстинктивно пытаясь сдвинуть тело вперед, чтобы мои пальцы сместились ниже. — Ну чего ты хочешь? Чтобы я тебя умолял?

— Не нужно, — тут же отреагировала я. Уйдет он из академии или нет еще бабушка надвое сказала, а вот то, что такого унижения до конца жизни не забудет — точно.

Пальцы двигались вниз, постепенно смещая ткань простыни. Мне одновременно было неловко от того, что я вижу преподавателя обнаженным, и при этом хотелось посмотреть на своего внешне довольно привлекательного врага, потому что другого такого шанса точно не представиться.

— Стой, стой, стой… — передумал Кайден.

Я тут же убрала руки и накрыла его простыней до поясницы. Когда возвращалась к креслу, он неожиданно вывернул кисть и коснулся моих пальцев своими. Удивленно посмотрев на руки, перевела взгляд на его лицо. Мужчина тут же собрал пальцы в кулак и отвернулся. Я решила, что от меня не убудет, если немного поддержу пациента и, обхватив его пальцы своими, чуть сжала их, прокомментировав:

— Я так понимаю, это было спасибо.

— Вроде того, — снова повернул ко мне лицо Кайден. — Алана просить мне совесть не позволяет, он и так со мной целыми днями возится и фраза «почеши спинку» вообще как издевательство прозвучала бы. А чешется зверски просто.

— Ничего себе, у Вас таки есть совесть! — Развеселилась я.

— Ну, знаешь! — Обалдел от такой наглости мастер.

— А что Вы хотели от своего врага? Чтобы я Вас пожалела? Не дождетесь! Я для этого слишком вредная, а Вы для этого слишком сильный.

— Знала бы ты, каким я был раньше… — с тоской произнес Кайден.

— А Вы расскажите. — Попросила я. Он раскрыл ладонь, обхватил мои пальцы и, слегка поглаживая их, ушел в свои мысли. Пришлось отобрать руку, чтобы вернуться в кресло. — Так что, расскажете?

— Я всегда был лучшим, Таль. Не только в магии — очень во многом. Сначала перспективный адепт, окончивший академию экстерном за четыре года, потом магистратура, звание самого перспективного мага столетия… При этом мне еще и фехтование нравилось, так что к тридцати я входил в десятку лучших на турнирах. С внешностью у меня и сейчас все неплохо, а уж в те года… какое-то время я служил в боевых магах, но это быстро надоело — скучно, сплошная муштра с редкими вкраплениями реальных заданий. Тогда я решил выйти в свет и стал обзаводиться связями при дворе. Там было интереснее — какое-то время… Балы, дамы, великолепные костюмы и восхищенные взгляды, но этого было мало — я хотел схваток. Начались дуэли — со всеми подряд и по малейшему поводу, пока абсолютно все задиры не убедились, что меня не удастся одолеть. А однажды мое самоуправство надоело королю, и я, можно сказать по чистой случайности, в качестве наказания за дебош, снова оказался в академии.

Он замолчал, погружаясь в давние воспоминания.

— И на этот раз Вам тут понравилось, и Вы решили наверстать все то, что недополучили, закончив обучение экстерном?

— Адепты такой народ, что с ними расслабляться ни на день нельзя, и мне это действительно настолько понравилось, что когда пришел срок возвращаться на основную службу, я написал рапорт и остался работать преподавателем общемагической и боевой подготовки. Со временем появились дипломники, иногда встречались интересные разработки и я старался помогать довести их до ума, чтобы идея не пропала. Как-то раз ко мне пришел парнишка с седьмого курса и чуть ли не на коленях упросил помочь с дипломом. Оценки были неплохие, сам он из довольно известного магического рода, но с дипломом у него никак не получалось, тем более что тему заранее выбрал отец адепта, чтобы пристроить потом того по знакомству в крупную контору по производству артефактов и боевых амулетов. Я фактически написал за него диплом и в процессе здорово заинтересовался темой, так что к середине следующего года доработал ее и получил третью магистерскую степень по артефакторике. Архимагом я к тому моменту уже был, но боевым, там степени по результатам отчетов по проведенным операциям присваивались. Тоже конечно не по любым, но у меня как-то само собой получилось.

— Вроде как у меня с первой боевой практикой?

— Не совсем. Ты случайно в неприятности влипла, а меня целенаправленно посылали проблемы решать, просто получалось хорошо и нестандартно. Так вот, возвращаясь к артефакторике, меня попытались обвинить в том, что я воспользовался служебным положением и украл перспективную разработку, которую адепт и сам мог бы развивать. Я не стал оправдываться и что-то доказывать, на глазах у всей комиссии порвав свой магистерский сертификат и швырнув его в лицо главе рода, из которого происходил адепт, прямо на заседании комиссии по служебной этике. Меня официально лишили магистерского звания, поставили под особое наблюдение и запретили брать дипломников.

— Поэтому вы не любите лгунов и скептически относитесь к адептам?

— И поэтому тоже. Поводов слишком много.

— И наша группа?

— Вы исключение, а не правило. — Он снова умолк, задумавшись о своем.

— Извинит, что перебила. Расскажите, что было дальше.

— А почему ты думаешь, что есть еще что-то?

— У Вас ведь три архимагических степени…

Кайден пристально посмотрел на меня, но спрашивать, откуда эта информация не стал.

— В результате я меньше чем за пять лет защитился на все три магистерских и степень архимага, доказав, что никакие чужие разработки мне не нужны. К тому времени всплыло, что большинство оценок фигурировавшего в центре скандала адепта вовсе не соответствовали знаниям, он вылетел с работы и был изгнан из рода. Передо мной официально, на глазах у всей академии, извинился ректор, а тот самый отец адепта, ратовавший за мое отстранение, пришел и сделал очень выгодное предложение по участию в новой разработке, от которой я получил не только удовольствие в процессе, но и стабильный доход впоследствии. Так прошло почти полтора десятилетия, а потом открыли этот континент. Меня пригласили в первую магическую экспедицию по его исследованию, когда я дописал заявление в нее примерно до середины. Все-таки там требовались лучшие, а обо мне как боевом маге вовсе не забыли, да и в свет я регулярно тогда выходил, так что был на глазах. Мы вернулись через пять лет с примерной картой обжитых сейчас территорий и огромным количеством образцов и результатов исследований. К обработке меня тогда не привлекли, но за время похода я понял, что мне временами очень не хватает знаний по теории магии и к преподаванию вернулся только через год, защитившись на вторую магистерскую степень по теоретике. На новую землю еще дважды отправляли экспедиции, я в них не пошел. Меня к тому времени Милиэна с Элтаром заразили идеей сделать промышленный портал для заселения этого континента. Пока занимался расчетами, в качестве побочного эффекта защитился и на архимага по теоретике. Таких массовых перебросок и на такие огромные расстояния не делали еще никогда.

Он снова умолк.

— Кайден, а что случилось с порталом? — Осторожно поинтересовалась я.

— Не знаю, и никто не знает, — после недолгого молчания ответил он. — Я тысячи раз проверял и перепроверял свои расчеты после катастрофы, но так и не смог найти ошибки.

— Зато Вы всех спасли, — попыталась я немного сгладить возникшую неловкость.

— А откуда ты об этом знаешь? Это ведь держится в секрете, Таль.

Я подумала, что такой вот откровенный разговор как нельзя лучше подходит для прояснения данного вопроса.

— Вы только не смейтесь, но мне это приснилось. — Он так недоверчиво посмотрел на меня, что я поспешила продолжить. — Помните, я Вас про цвет волос спрашивала?

— Элтар тебе и про это рассказал?

— Про что? — Не поняла я.

— Почему я перекрасил волосы.

— Нет, а почему?

— Не важно, — совсем погрустнел Кайден.

— Нет, ну так не честно, сначала заинтриговали, а теперь не важно!

— Ты сначала скажи, почему про это спрашивала, — напомнил мастер.

— Потому что во сне я не видела лица человека, который стоит с поднятыми руками, а вокруг него пространство и энергия сходят с ума, но волосы были темные и до плеч. Вот только я была почему-то твердо уверена, что это Вы. Сначала не придала этому сну значения — ну подумаешь, слишком впечатлил меня злобный преподаватель на экзамене, ну наложился на прочитанную вечером того же дня книжку. Но слишком много мелочей постепенно стало подтверждать то, что я видела во сне. В конце концов, меня догрызло любопытство, и я решила спросить про волосы.

— Не похоже было, что я тебя впечатлил. Плевать ты хотела на меня и всю остальную комиссию.

— Вы меня брать не хотели, этого было более чем достаточно, чтобы стать моим ночным кошмаром. Спасибо ректору, что Вас не послушал.

— У меня были все основания тебя не брать! Резерв мизерный, а гонору на архимага — вот из таких и получаются неадекватные недоучки, не считая того, что… — мужчина неожиданно оборвал себя. — Ладно, это к делу не относится.

— Кайден, вот просто представь, что кто-то скажет, что тебя можно вылечить, в смысле каналы, а не спину, а я буду против, потому что на тебя тогда вообще управы не будет, и ты людей поубивать можешь. Как ты при этом ко мне относиться станешь?

— Я бы тебя возненавидел, — честно ответил мой враг и хмуро добавил, — но это не одно и то же.

— Вы ведь знаете, по какому принципу работает заклинание призыва, — начала я.

— Я не участвую в призыве, — перебил мужчина.

— Зато Вы его разработали.

— И откуда же об этом известно тебе?

— А разве это тайна? — Удивилась я.

— Нет, но авторов серьезных магических разработок знают немногие, — крайне подозрительно посмотрел на меня Кайден, хотя я ума не могла приложить, в чем именно он меня подозревает.

— Мне Эшен сказал. Так вот, я попала под заклинание, потому что мечтала стать магом. Мечтала без всякой надежды, на осуществление этой мечты, потому что магии в моем мире не было.

— Не сходится, — скептически сообщил Кайден. — Откуда тогда ты о ней знала, если ее не было?

— Из книг. У нас был такой жанр, вроде сказок для взрослых, где авторы придумывали магические миры. И когда у меня появился реальный шанс исполнить свою мечту, именно Вы встали у меня на пути. Некоторое время я, как и многие другие, Вас боялась. Но когда в столовой Вы пообещали заставить меня уйти из академии, я Вас возненавидела и твердо решила, что скорее умру, чем сама откажусь от мечты.

— Если ты меня ненавидишь, тогда почему сейчас здесь? Только не говори, что все это ради Алана. После всего, что произошло за сегодняшний вечер, да и вообще в этом полугодии, я в это, уж извини, не поверю.

— Нет, сейчас я не испытываю к Вам ненависти. Скорее от тех времен, когда мы открыто враждовали, осталось некое внутреннее неприятие, а в целом я Вас вполне уважаю.

— Интересная трактовка, — ухмыльнулся Кайден.

— Так почему Вы перекрасили волосы? — Напомнила я ему про оставшийся непроясненным момент.

— А спину еще раз почешешь? — решил поторговаться пациент. — Только ниже поясницы не спускайся.

Пришлось почесать. Заодно и помазала его мазью очередной раз, раж уж встала.

— За несколько лет до переселения, когда уже строили портал, я встретил на балу невероятно красивую женщину. Ирен тогда было двадцать, и она только начала выходить в свет, хотя обычно это происходит на несколько лет раньше. До этого я никогда не позволял себе пренебрегать леди, с которой пришел на бал, даже если это было знакомство всего на одну ночь, но в тот раз как будто потерял разум. Я не видел никого кроме нее и отогнал всех, кто претендовал на ее внимание. Она смеялась, глядя на это, и флиртовала так, что голову теряли все мужчины вокруг, а в конце бала заявила, что ей не нравятся блондины. На следующий день я выяснил, кто она и откуда, и пришел к ней брюнетом с огромным букетом цветов. Ей этот жест понравился, и какое-то время продолжались ухаживания, а за год до переселения, когда подписали мое назначение королевским архимагом на новом континенте, она дала предварительное согласие на свадьбу. Я обещал ей, что в качестве подарка в тот знаменательный день, когда станет моей женой, она получит аналог заклинания бессмертия для продления жизни не магам. Тогда я был уверен, что смогу его создать, сейчас я знаю, что это невозможно.

Мужчина снова замолчал, невидяще глядя в стену.

— Кайден, извини, что спросила. Я не хотела бередить…

— Это было давно, Таль, но с тех пор я разучился верить людям. — Он отвернулся от меня, но продолжил рассказ. — Нас называли самой красивой парой королевства и, когда пришел срок уходить сюда, она отправилась со мной. У меня уже был готов большой дом и даже наняты слуги. Я сделал все, чтобы она ни в чем не знала отказа здесь, но катастрофа перечеркнула мою жизнь. Когда я остался гасить энергию портала, не думал, что смогу выжить, я даже не думал, что мне удастся ее полностью удержать, и какое-то время потом жалел, что Элтар вынес меня оттуда, после того как окно телепорта перестало излучать невероятное количество силы. Я стал калекой, почти семь лет не мог пользоваться магией, но самым страшным стало заявление Ирен, что она соглашалась выйти замуж за великого мага Кайдена, а не за то недоразумение, что я представлю собой сейчас. Я пытался убедить ее, что многое могу и без магии, что военная карьера ничуть не хуже, да и магия еще может восстановиться, но в ответ получал лишь презрение. Она перестала спать со мной в одной постели, а через год я узнал, что у нее есть любовник, и напрямую спросил, почему она не уходит. Оказалось все дело в доме — она не хотела переезжать из него. Не знаю, насколько я был не прав, но я выменял за привезенные с собой артефакты тот дом, в котором живу до сих пор, и ушел, пожелав ей счастья, хотя хотелось проклясть.

— Мне кажется, что Вы поступили очень благородно, даже слишком, — тихо проговорила я, и он едва заметно кивнул.

— Как оказалось, проклял я этим ее будущего мужа. Мы с Дрейком знали друг друга и раньше, он даже приходил извиниться, что так получилось, но я отказался с ним разговаривать — мне было слишком больно. Через месяц после их свадьбы меня вынул из петли Таврим и запер в академии под постоянным присмотром. Наверное, именно академия и надежда вырастить тех, кто поможет восстановить связь со старым континентом, дали мне силы жить дальше. Во время погромов адепты, находившиеся здесь, почти не пострадали, а вот маги повели себя по-разному. Я никогда бы не подумал, что Дрейк может встретить людей волной огня. Вы еще не проходили это заклинание, но поверь — это страшно.

— Знаю. Я видела, как его Элтар делал, не хотела бы я попасть под такое…

— Абсолютник выучишь — не страшно будет, — заверил Кайден, — но это тебе — магу, а для простых людей… Возле дома, который когда-то был моим, погибли очень многие. На суде Дрейк молчал, но я видел по тому, как он смотрит на меня, что причиной его действий была Ирен. Он как будто говорил, что мне повезло расстаться с ней. Дрейка прилюдно сожгли заживо, а дом сравняли с землей, но мне тогда было все равно. А через несколько лет ко мне пришла Ирен и потребовала, чтобы я сделал ей тот подарок на свадьбу, который обещал. Время неумолимо оставляло следы на ее лице, и теперь она была готова на все, только бы сохранить молодость. Я не стал ничего объяснять, просто сказал, что это в принципе невозможно, хотя тогда еще не знал этого наверняка. Такая вот история самой красивой пары королевства.

Какое-то время мы молчали.

— Знаете, — осторожно начала я, — может в каком-то смысле это даже хорошо, что вы не сошлись, раз продлить ей жизнь было нельзя.

— Думаешь счастье на время хуже, чем его отсутствие?

Я думала, что сейчас не самый подходящий момент сообщать о смерти его знакомого, но подходящих моментов для такого в принципе не бывает.

— Семь лет назад умер Дион, схоронив перед этим свою жену.

— Что? — Едва слышно прошептал Кайден.

— Он жил в той деревне, куда мы ходили. Нам староста рассказал. У них потому раньше проблем с защитой и не было, а когда он умер, сориентироваться не смогли. Простите за дурную весть.

— Четверо, — обреченно произнес маг, остекленевшим взглядом глядя в стену.

Я пододвинула кресло и снова взяла его за руку, чтобы хоть как-то поддержать. Он молча сжал мои пальцы в своей ладони. Прошло довольно много времени, прежде чем я решилась разрушить тишину:

— Мастер, останьтесь в академии, пожалуйста.

Он так ничего больше и не произнес в этот вечер, уже практически перешедший в ночь. Пришел Алан и отпустил меня домой. Я на всякий случай рассказала ему о причине такого состояния пациента и ушла в прохладу осенних улиц.

Минут пять я шла неторопливо, вдыхая ночной воздух, как будто пыталась очиститься от того, что рассказал мне Кайден. Пожалеет ли он о своей откровенности? Не знаю… Я о ней уже жалею, мне было проще жить без этого знания.

Показавшийся мне поначалу приятно-прохладным воздух довольно быстро выстудил легкую курточку, хоть и защищавшую от ветра, но практически не гревшую. Нужно будет теплый джемпер под нее купить, чтобы не простыть.

Несмотря на поздний час, Элтар оказался в лаборатории, внешняя дверь в которую была открыта.

— Как Кайден? — Не оборачиваясь спросил он.

— Примерно как всегда, — не стала я нагружать друга чужими проблемами, — а ты почему не спишь?

— Переработать нужно то, что Райн принес, а то оно не просто пропадет, а вонять начнет так, что лучше совсем не брать было бы. Ты иди спать, у тебя завтра день тяжелый.

— Может я все-таки помогу?

— Не нужно. Ложись, с утра еще огненные мечи учить будешь.

Навязываться дальше я не стала, но, несмотря на усталость, сон никак не шел, а отдохнуть действительно было необходимо. Поплотнее завернувшись в одеяло, представила, что сзади меня обнимает Тэль. Вспомнила сегодняшний день и спереди мысленно добавила Райна. Немного подумав, поменяла их местами, все-таки вампир массивнее, и, мечтательно вздохнув, отправилась наконец в гости к хозяину снов.

Утром я проснулась от собственного крика.

— Что случилось? — влетел в комнату Элтар.

Я сидела на кровати, расширенными от ужаса глазами глядя на него, глотала открытым ртом застревающий где-то в горле воздух и пыталась поверить, что все мне только приснилось.

— Это был сон, — наконец сумела хоть как-то объяснить свое поведение другу и обратила внимание, что на нем все та же одежда. — Ты не спал?

— Нет. Сейчас тебя провожу и лягу, сегодня днем никаких важных дел все равно не было. Таль, да что с тобой? Я даже представить себе не могу, что тебе должно было присниться, чтобы так напугать.

Меня все еще мелко трясло. Он подошел, уложил меня обратно на кровать, закутал в одеяло и лег рядом, крепко прижав к себе.

— Рассказывай давай, будем вместе твои страхи пугать.

Я нервно вздохнула и все же смогла немного расслабиться.

— Я не весь сон помню, только конец, там Райн с Тэлем дрались на мечах за домом, и Тэль упал, а Райн мечи в стороны отвел и вниз ударил. — Когда вот так рассказывала, оно получалось уже не страшно и вообще глупо. Я уткнулась лбом в плечо друга и неожиданно для себя расплакалась.

— Ну вот и причина твоих снов, — погладил меня по голове Элтар. — Много нервничала последнее время, из-за сегодняшнего боя переживаешь, а вчера наобщалась с Райном и я тебе про Тэля напомнил.

— Я их обоих еще и перед сном вспоминала, — подтвердила я успокаиваясь.

— Вот и разобрались с твоим сном. — Мужчина прижал чуть крепче и поднялся с постели. — Смывай с лица свои ночные переживания и выходи готовиться к сегодняшнему бою.

Готовиться к бою в данном случае помимо непосредственно разучивания заклинания и отработки выученных вчера движений означало еще и учиться делать «зверскую рожу». Как сказал Элтар, я своей милой мордашкой априори настраиваю противника на легкую победу, и если научусь когда-нибудь достойно драться хотя бы магически, а лучше и на мечах, это будет плюс, но в сегодняшней ситуации это огромный минус. В результате Элтар стоял в абсолютнике, по которому я старательно стучала имитацией мечей, и был на грани того, чтобы досмеяться до потери щита, глядя на рожи, которые я пыталась корчить.

— Нет, насмешить противника до потери дееспособности — это тоже вариант, но сегодня им лучше не пользоваться. — Наконец отсмеялся архимаг после окончания упражнений. — Иди в душ, а на полигоне представишь, что вместо твоего противника Кайден стоит, у тебя с ним неплохо получалось.

— Ты знаешь, Альвир в качестве мишени тоже ничего, — посерьезнела я.

— Хм, — вдруг остановил меня Элтар, — ну-ка еще раз так посмотри. Я чуть нахмурившись решительно глянула на своего друга. — Вот так и делай. Даже странно, вроде и лицо не перекошенное, и все такая же симпатичная, но ощущение, что убивать идешь.

Я чуть задумалась и поправила:

— Не убивать, но без травм вряд ли обойдется. Если мы будем сдерживаться, точно ничего не сможем, так что доктора Алана на всякий случай попросим поприсутствовать.

Весь завтрак архимаг задумчиво молчал, но провожая, у двери все же поцеловал по нашей старой традиции в висок и искренне пожелал удачи.

В академии все участники маленького заговора заметно нервничали, хотя выражалось это по разному — кто-то сосредоточенно смотрел в стену, кто-то напротив вертелся как на иголках, Рами так вообще сжалась в испуганный комочек. Я не выдержала и обняла ее, усадив себе на колени.

Ян провел выходной день не менее плодотворно, чем мы, не только потренировавшись в постановке щита, но и привнеся еще одну идею в наш план. Он делал над самой землей несколько небольших летунцов и когда противник, которого при демонстрации изображал Эрин, на них наступал, начинал двигать ими в разные стороны, заставляя того потерять равновесие. Эрин так вообще падать начал, хорошо, что его Рейс страховал.

Немного расслабились мы только на левитации, когда мастер Эрх довольный нашими результатами в поднимании камней сделал горку и разрешил всем несколько раз прокатиться. А вот преподаватель географии сегодня в нас буквально разочаровался — половина группы отвечала невпопад и с трудом понимала, что от нас требуют. Мы и хотели бы сосредоточиться на материале, но время боя неумолимо приближалось, и у всех участников начался самый обычный мандраж. Обедали мы на всякий случай не слишком плотно, а у входа на полигон собрались еще за десять минут до начала занятия. Подошедшие чуть позже второкурсники смотрели на нервно расхаживающих младших товарищей крайне удивленно, но один раз безуспешно поинтересовавшись в чем дело, оставили нас в покое.

Долго тянуть резину мы не стали и, как и договаривались, инициативу проявила я:

— Вы говорили, что тот, кто хочет решать чему и как нас учить может отстоять это право в бою. Вы не отказываетесь от своих слов?

— О! Да у нас никак героиня появилась! — Скрестил руки на груди мастер.

— Герои, — поправила я, ничуть не смутившись, на что, видимо, рассчитывал Альвир. Мне после тотально кланяющихся эльфов такие подначки как слону дробина. — Вы ведь утверждали, что можете справиться сразу со всеми нами. Или несколько первокурсников все же слишком страшны?

— Да как ты смеешь?! — Моментально вышел из себя маг. — Думаешь, мне есть разница по скольким неучам наносить удар?! Одной воздушной волны на всех хватит!

— По всем не нужно. Вам будет противостоять круг. — После этих слов, как и договаривались, остальные участники боя подошли ко мне. Я покосилась на них и ребята кивнули в знак того, что про воздушную волну на заметку взяли.

— Так вот оно что… — язвительно протянул мастер. — Наши великие первокурсники решили еще раз проявить себя. А не думали ли вы, что заслуга была не столь велика, как потом было сказано?

Ребята напряглись, разговор уходил не в ту сторону.

— Вы говорили, что тот, кто хочет решать чему и как нас учить может отстоять это право в бою. Вы отказываетесь от своих слов? — Еще раз с нажимом повторила я, чуть изменив формулировку вопроса.

Альвир хмыкнул и широким жестом показал на арену, подтвердив:

— Если победите. Купол активируй, — велел он помощнику Кайдена со второго курса.

Мы чуть расслабились — были серьезные опасения, что он вообще откажется драться.

Выстраиваться рядком на стартовой позиции не стали, а разошлись широким полукругом, который потом должен был замкнуться в кольцо вокруг преподавателя, и поставили абсолютники.

— Готовы? — Все же спросил мастер, прежде чем скомандовать начало боя.

Я оглядела ребят и ответила за всех:

— Да.

Первым ударом была та самая воздушная волна. Мы пригнулись к земле, но Эрина и Рами как самых легких все равно снесло, однако в Альвира в этот момент врезались семь выпущенных нами сгустков и к моменту следующего удара все были на ногах и начали брать его в кольцо. Он выпустил несколько сгустков, судя по тому, как отозвался дрожью мой щит, концентрированных, и крайне удивился тому, что противники не только не попадали на землю, но даже не замедлили движения. А мы были уверены в щитах и шли к цели. Еще один удар от мастера и мы снова отвечаем серией из сгустков, которая на этот раз получилась удачнее, и щит мага заметно мигнул. Что он сделал дальше было неясно, но нас подбросило в воздух. Четверо ловко приземлились на ноги, Рами упала на четвереньки, но сразу начала вставать, в отместку пульнув очередным сгустком, я и Эрин рванулись дальше на летунцах. У мастера глаза стали круглыми — мы этот отвлекающий маневр не планировали, но он удался.

— Хоп, хоп, хоп, — выкрикнул вставший за спиной мага Ян, и тот резко обернулся к мальчишке.

Не помогло — это был всего лишь обратный отсчет, как при активации круга, и мы ударили практически одновременно. Щит Альвира снова мигнул, и он решил нас не жалеть, выбрав для атаки меня. Но он действительно не представлял, на что мы способны, и я рванулась навстречу летящему огненному шару, который был большим, но ярко-красным, а значит не способным причинить вред через абсолютник.

Началась основная часть нашего плана.

— Р-р-р-а-а-а, — сам вырвался из меня дикий вопль, когда, проскочив сквозь огненное заклинание, сжала в руках пламенеющие иллюзии мечей.

На бегу я обо что-то споткнулась и полетела на землю, голеностоп обожгло болью.

Одновременно в мастера снова врезались сгустки. Всего три, но зато действительно синхронно, так что он явно почувствовал удар. Сделанный им шаг назад был ошибкой — вместо твердой опоры под его ногами оказались летунцы Яна. Уронить противника таким образом нам не удалось, зато он взлетел.

— Сейчас, — заорала я, поднявшись к нему и нанося первый удар. Более удачного момента для идеи с веревками просто не придумаешь, ведь когда он твердо стоит на земле, исполнить задуманное было намного сложнее.

Меня поняли. Ноги Альвира резко пошли в стороны, а я нанесла удар наискось в лицо и все-таки нам удалось ошеломить мастера, потому что, несмотря на наличие щита, он вскинул руки, принимая на них мой удар. Одновременно с этим щит снова дрогнул от удара сгустков.

Мастер рухнул на спину, и я кинулась на него сверху, прижимая к песку арены. Сделать с ним в такой позиции я ничего не могла, но он об этом не знал и, учитывая количество преподнесенных нами за один бой сюрпризов, отреагировал именно так, как мы предполагали. Он резко рванулся и, перекатившись, навалился на меня. Замах, для самого обычного удара кулаком, но я не теряла времени, обхватив его руками за шею, ногами за бедра и прижав к себе. Остальные уже были рядом с нами. Снова обратный отсчет от Яна и синхронный удар шестью концентрированными сгустками практически в упор. Тело мужчины дернулось и обмякло. Еще несколько секунд продолжала сжимать его руками и ногами, но тот не шевелился, и я расслабилась.

— Таль? — Испуганно позвала меня малышка.

Пришлось поднять руку и помахать остальным. Был риск, что такой удар придется не только по Альвиру, но и по мне, но обошлось. Большую часть энергии погасил его щит, а против остатка моего собственного щита оказалось уже достаточно.

— Снимите его с меня, — придушенно попросила я, поскольку мастер был далеко не легкий.

— Лежи, — велел подошедший к нам Алан, перевернув Альвира и уложив рядом со мной. — Здорово вы его. У вас следующим уроком что?

— Физподготовка, — доложился Рейс.

Я чувствовала себя вполне нормально, поэтому все же села и осмотрелась вокруг. Одногруппники смотрели на нас с гордостью, а второкурсники со смесью восхищения и ужаса. В окнах библиотеки тоже было полно народу. Попытка встать оказалась значительно менее успешной — травмированный голеностоп отозвался резкой болью.

— Я кому велел лежать? — Нахмурился доктор, увидев, как я схватилась за больное место.

— Просто ногу подвернула, — попыталась я оправдаться перед Аланом, — все в порядке.

— Не тебе решать, — отрезал он.

Минут пять доктор колдовал над Альвиром, который за это время так и не пришел в сознание, потом быстро осмотрел меня, полечил ногу и распорядился:

— Всем освободить полигон. Идите готовиться к следующему занятию. Таль, ты со мной. Посидишь пока с Кайденом, а я вашим поверженным нормально в лазарете займусь. Если бы своими глазами не видел, что его первокурсники так уделали — никогда бы не поверил.

После проведенного лечения до лазарета я успешно дохромала самостоятельно, боль постепенно стихала. Заглянула в привычную комнату со странным столом, но та оказалась пуста.

— Я его на обычное лечение уже перевел, — пояснил Алан, унося пациента в одну из комнат преподавательского отделения. — Иди корочку убирать пинцетом, а то мне теперь не до Кайдена.

— Все так серьезно? — Забеспокоилась я.

— Жить будет, но лечить нужно. — Алан слегка улыбнулся. — Не беспокойся, все будет нормально. И да, вы отлично дрались, я практически с самого начала видел.

Кайден лежал на кровати в брюках и расстегнутой рубашке, скрестив ноги и сцепив руки на животе.

— Здравствуйте, с освобождением Вас, — поприветствовала я.

— А ты что здесь делаешь? — Удивился завуч и тут заметил, что я все еще прихрамываю. — Что с ногой?

— Подвернула, кажется.

— Что значит «кажется»?

— Мне не до этого было, мы с Альвиром дрались. Вы не беспокойтесь, Алан ее уже полечил, просто вместо физподготовки меня к Вам приставили, чтобы спиной позанималась.

— Таль, ну что ж тебя прямо-таки надирает ссориться с преподавателями практической магии? — Вздохнул Кайден. — Как ты теперь с ним заниматься будешь?

— Теперь — нормально, — радостно сообщила я. — Он сказал, что если мы его победим, то сможем сами выбирать, чему он нас будет учить. Мы его победили.

— Вы его победили?! — Поразился маг. — Погоди, а кто «вы»? — И тут до него дошло главное. — Стоп! Что он сказал?!

Ответила я по-порядку:

— Да, победили, его сейчас Алан лечит. Мы — это наш с ребятами круг. И все слышали, как он подтвердил, что если мы победим, то сможем выбирать, чему он будет нас учить.

На скулах Кайдена заходили желваки. Он молча вскочил с кровати и бросился из комнаты, задев плечом так, что меня развернуло к выходу. Потрясла головой, приходя в себя, и пошла за ним.

— Как тебя угораздило?! — Донеслось из приоткрытой двери в конце коридора.

— Мне их что, на поражение бить нужно было? — Возмутился Альвир, но как-то неуверенно. — Они мало того, что накинулись как молодые аркшары, так еще и в абсолютниках, судя по всему, были, и летали. Вот я и растерялся…

— Растерялся он! — Заорал на коллегу завуч. — Ты боевой маг или фрейлина?!

Я решила, что сейчас не лучший момент попадаться на глаза, и ретировалась обратно в комнату Кайдена. Лучше бы конечно вообще подальше от лазарета сейчас оказаться, но Алан велел обработать пациенту спину, а подводить доктора я не хотела.

Завуч вернулся минут через десять злой как демон и, на ходу сняв рубашку, швырнул ее на постель. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул, пытаясь успокоиться.

— Ты хоть понимаешь, что вы натворили? — Спросил он, подойдя вплотную и уставившись на меня с высоты своего роста.

Я спокойно смотрела на него и думала вовсе не над заданным вопросом. Вот странно, двое красивых внешне мужчин: Райнкард и Кайден, но когда рядом со мной стоял вампир, мне хотелось, чтобы он меня поцеловал, а завуча мне хочется за нос укусить. Я представила эту картинку и начала хихикать, покусывая нижнюю губу.

— Очень смешно, — буркнул маг, не подозревая какие коварные планы на него я строю.

— Ладно Вам, нормально все будет. Мы же не собираемся постоянно вмешиваться в учебный процесс, просто теперь ему придется к нам все же прислушиваться. Садитесь, я Вас ощипывать буду.

— Что делать? — Почему-то удивился Кайден.

— А что Вы услышали? — Поинтересовалась я и пояснила, — у меня перевод с вашего языка и на него иногда странно срабатывает.

— Что волосы мне вырвешь, — недоверчиво глядя на меня все же ответил завуч. — А ты что сказала?

— Что буду убирать у вас со спины встопорщившиеся кусочки корки, — пояснила другими словами я и задумчиво добавила, — только я понятия не имею что нужно сделать, чтобы они там встопорщились. На руке все просто было.

Кайден хмыкнул.

— Ладно, смотри, вдруг пригодится.

— Лучше бы не пригождалось, — пожелала я самой себе, глядя, как мой враг с ногами устраивается на кровати.

Он обхватил колени руками и потянулся к ним головой, постепенно округляя спину. Потом переставил руки за спину и прогнулся, запрокинув голову. Смотрелось это на нем просто шикарно, особенно учитывая, что делал он все не торопясь. В такой позе, да с такой фигурой только соблазнять было, однако у мужчины были совсем другие цели. Он поставил левую руку за спиной к правой ягодице, а правой рукой плавно потянулся влево, скручиваясь. Потом проделал все то же в другую сторону и сообщил: «Готово». Я обошла кровать и убедилась, что на спине теперь полно материала для работы пинцетом. Пристроившись на кровати у него за спиной, я приступила к выполнению порученной мне миссии.

Через полчаса пришел Алан, одобрил качество неторопливо заканчиваемого мной задания, еще раз поколдовал над лодыжкой и отпустил, велев сегодня по возможности ногу не беспокоить. В результате, помахав мужчинам рукой, домой я отправилась на летунце.

Ребята пришли к архимагу почти одновременно со мной, и мы все вместе отметили победу, которой очень гордились, хотя Элтар и подтвердил мою догадку о том, что вся наша заслуга свелась к напору. Если бы у Альвира было время выбрать действенное заклинание не смертельное для нас, проигрыш был неизбежен. Но сам архимаг не считал это поводом для принижения наших заслуг и даже обещал как-нибудь в выходной против нас подраться, вызвав всеобщее ликование.

Наутро, когда мы не особо старательно повторяли домашнее задание по теоретической магии перед началом урока, в класс вместо ректора вошел Кайден. Он был собран и как всегда безжалостен к неуверенным в собственных знаниях. Мы вопросительно смотрели на своего куратора, но спрашивать насчет ухода не решались, а он снова стал тем высокомерным завучем, которого все помнили по прошлому полугодию. Как будто не было всего произошедшего за этот месяц, как будто за грозной оболочкой не билось вполне человеческое сердце.

— Ирра и Наталья в обед в столовой не задерживайтесь и после еды идите в мой кабинет, — сухо распорядился мастер в конце занятия и, ничего не поясняя, ушел.

Ребята попытались расспросить меня, но я в данном случае знала не больше остальных. Мы удивленно попереглядывались, но так ничего и не придумав, пошли на медитацию.

Когда в обед постучали в кабинет завуча, тот открыл ее при помощи магии и так же запер у нас за спиной, после чего начал расстегивать пуговицы на рубашке.

— Мастер, что Вы делаете? — Не выдержала Ирра, оглянувшись на дверь, когда мужчина взялся за ремень.

У Кайдена на скулах вздулись желваки, и он недовольно глянул на девочку.

— А как он по-твоему рубашку из брюк выдергивать будет, — улыбнулась я уже понимая, зачем нас позвали.

— Не надо! — Окончательно напугалась Ирра.

— Чего не надо?! — Зло спросил мастер. — Ты что себе вообразила?

Он выдвинул ящик стола и выложил оттуда на стол два пинцета, после чего все же избавился от рубашки.

— Это еще что, сейчас такое шоу будет, — снова развеселилась я.

— Таль, заткнись, — не поддержал шутки Кайден, который был явно не в духе.

Я демонстративно закрыла себе рот ладонью, заодно спрятав под нее улыбку. Закончив с наклонами, прогибами и скручиваниями, завуч сел на стул, немного отодвинутый от края стола, и положил голову на руки, сложенные на столешнице. Рядом с ним располагались две табуретки для нас. Обрабатывать спину так оказалось вполне удобно, и выглядела она не в пример лучше, чем несколько дней назад.

Я на всякий случай коротко проинструктировала Ирру, так же как декаду назад меня доктор Алан, и активно взялась за дело. Вдвоем мы управились быстро, и одевшийся завуч разблокировал дверь. Я потянула за ручку и пропустила одногруппницу перед собой, но в последний момент решила задержаться и, закрыв дверь, осталась внутри.

— Кайден, что с тобой? — Тихо спросила я.

— Ты что себе позволяешь?! — Возмутился завуч.

— Если хотите, я переформулирую вопрос, но суть от этого не изменится. Вы ведете себя еще более странно, чем обычно. Что случилось?

Мужчина хмуро глянул на меня, но все-таки не прогнал, хотя я к этому уже морально приготовилась. Вместо этого он подошел к окну и скрестил руки на груди. В таком состоянии и в такой позе я видела его только один раз, когда ему грозило увольнение из академии.

— С Тодом пытался пообщаться, — все же ответил он.

— С кем? — Имя было мне не знакомо.

— Обидчик мой с четвертого курса, — пояснил Кайден. — Плохо все.

Я вздохнула.

— То есть Вы все-таки уходите?

— Не сейчас, — покачал головой мастер. — А вот парень сломался и это проблема.

— Проблема в том, что у него мозги сломались, раз он на Вас вот так напасть решил, — буркнула я, недовольная тем, что тот еще и к Кайдену не пошел, несмотря на то, что мы на бой с Альвиром вышли.

— Это и без разговоров с ним понятно, но мне важно посмотреть на ситуацию его глазами, понять причины. А еще неплохо бы выяснить, как он собирался жить дальше.

— Зачем Вам это? — Удивилась я. — Ладно еще причины, но какая разница, что было бы дальше, если бы Вас уже не было?

— Если бы меня не было, с этой ситуацией разбирались бы другие. Однако я есть и хочу разобраться, прежде чем решу как именно наказать тех, кто его покрывал.

— То есть его одногруппников? А с ним самим что будет?

— Минимум два года каменоломен, максимум… — Кайден некоторое время помолчал, но все же закончил фразу, — быстрая смерть.

— Но Вы ведь живы, почему смертный приговор? — Поразилась я.

— Потому что неадекватный маг слишком опасен.

— И что, если бы Вы не вступились за них, это ожидало и моих друзей? — Я была в шоке.

— Нет. Там был лишь факт нападения, причем отчасти спровоцированного мной. Если бы я погиб, скорее всего, их отчислили бы. Ты поняла, почему я выбрал для вас именно то наказание?

— А упражнение со сгустками все-таки наказанием было? — Уточнила я.

— Да. Программа обучения болевого шока уж точно не предусматривает, но вашей компании нужно было срочно показать возможные последствия, пока вы еще беды не натворили.

— Какие последствия?

— Для меня проблемой стала именно синхронность, — терпеливо пояснил Кайден. — Но для ваших одногруппников или второкурсников могло хватить и одиночного неожиданного удара. Думаешь, мне хотелось, чтобы Рами от боли сознание теряла? Да я себя еле заставил в нее заклинание выпустить. Но она как никто другой могла оказаться опасна для окружающих. Ударив раз, она могла на тычок или обидное слово ответить таким вот сгустком, не понимая насколько силен ее удар. И вот тогда все было бы совсем иначе: ее обидчик мог получить серьезную травму, а она бы ответила уже по всей строгости закона. Я дал вам почувствовать силу удара, когда щиты по сути еще не работали, и все вы больше не относитесь легкомысленно к заклинаниям, даже если они не летальны.

— А если он адекватный? Если он просто ошибся и такого никогда не повторится? — Попыталась я вернуться к разговору о провинившемся адепте, но осеклась. — Простите. Я понимаю, что Вас пытались убить, и, наверное, такое действительно нельзя прощать, но мне трудно смириться с тем, что теперь убьют его, потому что смерть невозможно исправить.

— Вот если бы Тод понимал это так же хорошо как ты, — вздохнул завуч.

— Что он Вам сказал? — Осторожно поинтересовалась я.

— Вообще ничего — смотрит на меня испуганными глазами и молчит. А ведь я всего лишь спросил «почему?».

— Он Вас боится, как и многие другие.

— Но ты же как-то преодолела страх…

— У меня ситуация была безвыходная.

— Думаешь, если его поставить в такую ситуацию, он тоже сможет вернуть уверенность?

— Понятия не имею. А почему Вы думаете, что он потерял уверенность? Может, это только к Вам он так относится?

— Нет. Я наблюдал за ним сегодня со стороны. Практику мне пока еще нельзя вести, так что сегодня меня на ней Альвир продолжает подменять…

— С ним все нормально? — Перебила я Кайдена.

— Да. Надорванные связки и малый шок после энергетического сгустка для Алана не проблема. В общем, Тода как будто подменили. У меня есть идея, но шансов на то, что станет еще хуже, очень много.

Я с сожалением вздохнула:

— Не представляю, чем помочь. И боюсь, что я тоже стала причиной такого состояния парня. Он не верил, что можно всерьез бросить вызов преподавателю, а мы с ребятами не только вышли против Альвира, а еще и победить умудрились. Понятно, что везения тут значительно больше, чем нашей заслуги, но все равно…

— Да чем ты поможешь… И знаешь, мне тоже жаль Тода. Я действительно не ожидал от него такого, он никогда не был трусом или подлецом. Быть может, если он сам все расскажет, это поможет смягчить приговор.

— Но приговор будет в любом случае?

— Да. Потому что после того, как ваш проступок официально остался безнаказанным, у некоторых появилось ощущение вседозволенности, а попытку убийства нельзя прощать в принципе. И Таль, таких разговоров как этот между нами быть не должно. То, что произошло в лазарете, должно там и остаться. Я по-прежнему грозный завуч, а ты всего лишь первокурсница.

— Угу. А еще Вы по-прежнему мой враг и поэтому плевала я на то, что Вы грозный завуч. И лазарет здесь совершенно ни при чем, — недовольно буркнула я, все еще подавленная нашим разговором.

Кайден внимательно посмотрел на меня.

— И все же субординацию никто не отменял. Ты ведешь себя неприемлемо.

— А кто со мной на брудершафт пить собирался? — Напомнила я мужчине.

— Это было моей ошибкой, я вообще слишком многое позволял вашей группе, больше такого не будет. Иди на занятия. — Тон Кайдена был холоден, а слова пропитаны официозом.

— Да, мастер, — покладисто согласилась я и покинула его кабинет.

На следующий день нам удалось-таки реабилитироваться за прошлый невнятный урок перед мастером по географии, а в обед академию буквально взорвало небывалое событие — преподаватель официально вызвал на дуэль своего ученика. Кайден был как всегда в своем репертуаре — объявил об этом при всех прямо в столовой. Тод попытался сослаться на разницу в уровнях и отказаться, но завуч ему этого не позволил:

— Отказ не принимается, — во всеуслышание объявил он. — Я имею право принудить к дуэли напавшего первым.

Парень побледнел, но возразить больше ничего не смог. Дуэль была назначена на вечер послезавтрашнего дня, и должна была состояться на магическом полигоне академии.

Когда я вернулась домой после занятий, встретивший меня в прихожей Элтар с загадочным видом сообщил:

— Тебя ждут в гостиной.

За то непродолжительное время, что шла по дому, я успела придумать с десяток самых невероятных версий, а увидела всего лишь Кайдена. Хотя «всего лишь» в данном случае было неверной формулировкой, поскольку и так следящий за собой и аккуратно одевающийся мужчина сегодня был особенно элегантен. Видимо удивление явственно проступило на моем лице, поскольку завуч осмотрел себя и прокомментировал:

— А, нет… Это у меня просто встреча в городе через полчаса. У меня к тебе дело, садись.

Я подумала, что мы не в академии и завуч тут командовать не имеет права, но по существу возражений не было, поэтому поставила сумку к стене и забралась с ногами на диван.

— Я Вас слушаю, — намекнула я внимательно разглядывающему меня мужчине, что пора переходить к сути приведшего его сюда дела.

— Ты в курсе, что я вызвал Тода на дуэль?

— Вся академия в курсе, — укоризненно посмотрела я на мастера. — Зачем Вам это понадобилось?

— Не важно, — отмахнулся тот. — Я хочу, чтобы ты стала его секундантом, причем об этом нашем разговоре ни в коем случае не должно стать известно моему противнику.

— Почему я и чего Вы хотите этим добиться? — Вряд ли Кайден пришел бы ко мне, если бы не имел конкретной задумки.

— Хочу, чтобы ты его настроила, чтобы он вышел сражаться, а не проигрывать. С заклинаниями ты ему ничем не поможешь — у него уже десятый уровень.

— Кайден, ты спятил? — перебил его Элтар. — Для тебя это самоубийство!

— Почему? — не поняла я причины такой реакции своего друга.

— Десятый уровень!

— Ну и что? Ведет же мастер у них практику.

— На занятиях можно ограничить набор используемых заклинаний, — возразил архимаг.

— Я знаю, что делаю, — хмуро глянул на своего бывшего ученика завуч. — Поверь, моих знаний и опыта более чем достаточно, чтобы компенсировать ограничение по уровню.

Какое-то время мужчины буравили друг друга взглядами. Пауза затягивалась и я решила, что лучше их отвлечь:

— То есть, у Тода в любом случае нет шансов на победу?

— Пусть пытается, — пожал плечами Кайден, повернувшись ко мне. — Иногда адепты могут преподнести сюрпризы.

— Но Вы не хотите, чтобы он победил?

— Как тебе сказать, — закинул ногу на ногу завуч, — в данном конкретном случае, это создаст мне определенные проблемы, и я сделаю все, чтобы выиграть, причем… Хотя нет, этого тебе лучше не знать, чтобы с Тодом могла открыто разговаривать. Так вот, несмотря на то, что это может создать проблемы, я хочу, чтобы он показал все, на что способен.

— Иногда мне кажется, что ты специально приключений на свою голову ищешь, — снова вмешался в разговор хозяин дома.

Кайден пожал плечами и промолчал, позволяя каждому думать, что заблагорассудится, и я подумала, что, скорее всего, Элтар прав, и его другу остро не хватает приключений и схваток. Ведь он прекрасно помнит, как жил до катастрофы, и даже со своим ограничением остается сильным и гордым человеком.

— Вы не ответили, почему именно я. Может у него уже есть секундант, а может он не захочет со мной даже разговаривать, — высказала я имевшиеся сомнения.

— Сделай так, чтобы захотел, — посерьезнел мой враг. — Когда-то ты сумела преодолеть страх. Пусть лучше ненавидит, чем боится.

— А с чего Вы взяли, что я соглашусь?

Кайден молчал почти минуту, разглядывая меня. В какой-то момент даже показалось, что он начал сомневаться в правильности прихода сюда, но потом заговорщицки улыбнулся, подмигнул и сообщил, поставив следившего за нашим разговором Элтара в тупик:

— Потому, что ты правый сапог.

Посчитав, что разговор окончен, мастер встал, кивнул на прощание хозяину дома и ушел. Только после этого архимаг решил поинтересоваться у меня:

— Ты что-нибудь поняла?

Я утвердительно кивнула. Сегодня, возвращаясь из академии, я слышала как разговаривали идущие на несколько шагов впереди меня преподаватели. Они считали недопустимым, что Кайден самоутверждается таким образом, думая что именно поэтому Тод до сих пор находится в академии, и возмущались, что завучу все как всегда сходит с рук. В результате я выяснила, что Кайдена считали ставленником королей и боялись его немилости, поскольку когда-то после его отрицательной рекомендации мага выгнали с работы во дворце, тот не смог найти работу в городе и вынужден был уехать. Еще в пользу этой версии говорил случай, произошедший примерно десять лет назад, когда завуч уехал с тремя преподавателями на допрос во дворец, а вернулся один и больше остальных никто и никогда не видел. А уж скольких адептов он отчислил, никто и не считал. Я после разговора в кабинете королевского архимага уже представляла, кто такой мастер Кайден на самом деле и почему обладает таким влиянием, поэтому отнеслась к умозаключением беседующих скептически. Но одно невольно подслушанный разговор показал определенно — мало кто понимает мотивы поступков этого человека, да и его самого. Скорее всего, и я понимаю его лишь отчасти, но все же он сам сегодня сказал про сапоги. Я улыбнулась, подумав, что у нас с завучем кроме разделяющего противостояния, есть еще и эта дурацкая фраза, непонятная посторонним, но объединяющая нас маленьким секретом.

— И что это значит? — Прервал мои размышления Элтар.

— Что завтра пойду беседовать с Тодом, — решила я не раскрывать секрет даже лучшему другу. Пусть он останется между мной и моим лучшим врагом, потому что, как известно, одинаковые заряды всегда отталкиваются.

— Ему нельзя драться, — покачал головой архимаг.

— Да ладно тебе. Ты ведь давно знаешь Кайдена — он не станет убивать. Зато парень один раз отбоится и поймет, что проблема не в завуче, а в нашей собственной недоученности. Думаю, ему это пойдет на пользу.

— Таль, — терпеливо дождался, когда я выскажусь, Элтар, — я говорю не о мальчишке. Кайдену нельзя выходить на этот бой — он погибнет. У него ведь даже абсолютника нет из-за ограничения.

Я настолько привыкла считать своего врага грозным бойцом, что эта информация никак не хотела укладываться в голове. Но даже если это действительно риск, я не видела способа что-то изменить.

— Что ты предлагаешь?

— Не знаю. Кайден ни за что не согласится на замену. Может, попробуешь уговорить его противника не выходить? Имидж-то ваш завуч и сейчас поддерживает грозный, так что особо это на мальчишке не скажется.

— Нет, это не выход. Неужели ты тоже думаешь, что Кайден так самоутверждается?

— Я уже даже не знаю что думать, — развел руками архимаг.

— Он хочет помочь парню. — Я увидела, что Элтар собирается возразить и поспешила продолжить. — Согласна, способ довольно своеобразен, но и ситуация нестандартная. Хотя… Скажи. Если дуэль уже назначена как-то можно ее отменить без ущерба для обеих сторон?

— Никак. Кто-то все равно признает поражение и ты сама должна понимать, что Кайден на это не пойдет. Тут уже дело даже не в его дурном характере, а в сохранении авторитета. Не пользуясь уважением адептов или хотя бы их страхом вести практическую магию просто невозможно. Маги народ своевольный, а слишком многие заклинания не прощают ошибок.

В результате на следующий день я опять уходила в академию раньше обычного. Первым уроком у нужной мне группы стояло травничество, которое проходило на втором этаже в конце коридора, почти у актового зала. Туда я и направилась.

— Тод, можно тебя на минутку? — Позвала парня, заглянув в класс.

Он удивленно оглянулся на дверь, но возражать не стал, выйдя в коридор и пристроившись у окна.

— Привет. Поздравляю. Видел, как вы с Альвиром дрались — молодцы.

— Но извиняться так и не пошел, — вздохнула я. Парень отвел глаза. — Ладно, это к делу не относится. У тебя секундант есть?

— Думаешь, найдутся такие ненормальные, что пойдут против Кайдена?

— Конечно! Неужели я упущу шикарную возможность завучу у тебя из-за плеча язык показать? Только есть одна проблема — я понятия не имею что нужно делать.

— В основном просто стоять у края поля. Ты это серьезно?

— Абсолютно.

— Ты странная, — заинтересованно посмотрел на меня Тод.

— Да, наверное. Так как мне выяснить, что должен секундант делать?

— Не придется тебе ничего делать, — скривился парень. — Его только полные идиоты слабым бойцом считают из-за того, что он заклинания низкоуровневые использует. А он ведь не просто так это делает, а специально пользуется только нашим арсеналом и то не всем, чтобы показать, что и с его помощью можно сражаться. Здесь уж он сдерживаться не будет. Я и пикнуть не успею, как меня положат.

— Э нет, мне такой настрой не нравится. Тебе такой шанс выпал с Кайденом по-настоящему подраться, а ты его упустить хочешь!

— Ты еще скажи, что на моем месте хочешь оказаться.

Я думала недолго.

— Нет, пока не хочу. Я со своими двумя атакующими заклинаниями ничего толкового придумать не могу, а они Кайдена не берут, я уже проверила.

— Мне бы твою уверенность, — вздохнул парень.

— Бери, я поделюсь, — попыталась немного развеселить временного напарника, но тот не поддался и наконец озвучил причину своих страхов:

— Он меня убьет.

— С чего ты это взял?

— Поверь, он это может.

— Так я и не спорю с этим, но может и будет — далеко не одно и то же.

— Тогда зачем он меня вызвал? Если я погибну на дуэли, это обзовут несчастным случаем и ему опять все сойдет с рук.

— Ну, знаешь! — Возмутилась я. — Нельзя же так откровенно трусить.

— Тебе легко говорить, — недовольно хмыкнул Тод.

— Да, легко. Потому что я через этот страх уже прошла и убедилась, что Кайден не станет меня убивать, хотя и пощады от него ждать не приходится — достается мне на практике знатно, даже любимая койка в лазарете есть.

— Все равно страшно, — вздохнул парень.

— Привет. А ты что здесь делаешь? — раздался у меня за спиной знакомый голос.

— Здравствуйте, мастер Линара, — обернулась я к преподавательнице и, пользуясь моментом, спросила, — скажите, а Вам с архимагом Элтаром страшно драться было?

Девушка покосилась на Тода, внимательно посмотрела на меня и ответила предельно честно:

— Вначале очень страшно, особенно когда медальон увидела, и когда он вихрь выпустил. И после того как объявили, с кем дралась, страшно. Вот вроде бы и понимала, что все закончилось, а ничего с собой поделать не могла, только к вечеру успокоилась. А между этим — нормально. Раз уж вышла на арену, нужно было показать все, на что способна.

— Вот видишь, — снова обернулась я к парню. — Бери пример!

— Таль, а тебе разве на занятия не надо? — Поинтересовалась Линара. — Они уже начинаются.

— Ой, это сколько ж мы болтаем? — спохватилась я. — Мастер, спасибо за ответ и за то, что предупредили. Тод, подсаживайся к нам за столик в обед.

Помахала обоим рукой и, запрыгнув на летунец, умчалась на левитацию. Этот предмет я ни за что добровольно не пропущу. В одном из коридоров чуть не столкнулась с Кайденом, который проводил меня таким внимательным взглядом, что невольно начала вспоминать, что я не так сделала.

— Доброе утро, мастер, — не останавливаясь, скороговоркой поздоровалась я и скрылась за поворотом, только на подлете к левитационной площадке вспомнив, что здесь просто так не здороваются. Ну и ладно, не возвращаться же теперь, чтобы поговорить.

В столовой Тод нерешительно остановился у нашего столика.

— Садись. Мы не Кайден, точно не кусаемся, — кивнула я на последнее свободное место.

Парень поставил поднос, при этом Ян демонстративно положил ложку на стол.

— Таль, ты же сама говорила… — укоризненно посмотрел на меня Рейс.

— Что говорила? — Напряглась я.

— Что с тем, кто в спину бьет, даже за один стол не сядешь, — напомнил юный герцог.

Не помню. Может и говорила… Я тогда вообще много возмущалась.

Тод напрягся и собирался подняться, но я пристально посмотрела на него и отрицательно покачала головой.

— Я с тем, кто в спину бьет, и не садилась. А за стол к нам пригласила того, кто дерется с Кайденом на официальной дуэли. Чувствуете разницу? — Обратилась я к своим друзьям.

Большинство задумались, но Ян никак не мог успокоиться, видимо дворянское воспитание сказывалось.

— Это ничего не меняет, подлость остается подлостью при любом раскладе, — хмуро заявил будущий герцог Устиец.

— Да? — Разозлилась я. — А убийство остается убийством при любом раскладе?

— Да! — Категорически заявил юный идеалист.

— То есть за этим столом сейчас сидят один убийца и семь несостоявшихся убийц?

— Ты о чем? — Напугался Тод.

Я же смотрела только на юного герцога.

— Тебе тоже не понятно о чем я, а Ян?

Тот угрюмо молчал.

— Мне не понятно, — испуганно пискнула Рами и я осознала, что перегнула палку.

— Я о том, что любой поступок можно искупить. — Мягко прояснила ребятам. — Лучше, конечно вообще не совершать таких поступков, но так получается не всегда. Вы не хотели убивать Кайдена, но чуть не сделали этого. И я не хотела никого убивать, но мне пришлось, иначе погибли бы все в обозе. А Тод… мне кажется, он жалеет о своем поступке, потому что трусом лучший адепт боевого направления на четвертом курсе быть не может и если бы он до сих пор считал, что был прав, то так и сказал бы Кайдену, а то и сам того на дуэль вызвал. — Я в упор посмотрела на парня. — Проблема твоей неуверенности ведь в этом?

— Частично, — опустив взгляд, парень начал задумчиво помешивать в тарелке остывающий суп.

— Да ты ешь, а то за разговорами голодным останешься, — посоветовала я. — Смотри, как остальные уминают. Вот скажи, ты все еще хочешь убить мастера Кайдена?

Я зачерпнула суп и тоже начала есть, стараясь не выдать того, насколько важен для меня его ответ в свете вчерашнего разговора с Элтаром. Тод молчал так долго, что я уже начала нервничать.

— Сейчас не хочу, — наконец определился парень. — Но если он и дальше будет третировать адептов, нельзя это оставлять просто так. У нас двое в группе из-за него ушли, еще в позапрошлом году. Я до сих пор не могу понять, как ты держишься.

— Да я, в общем-то, уже и не держусь. — Мои слова так удивили старшекурсника, что он даже ложку до приоткрытого рта не донес. — Все наладилось — он делает пакости нам, мы ему, и все делают вид, что ничего не было, как только на горизонте появляется недовольный этим ректор.

— То, что он тебя огненным концентратом ударил — это уже не пакость, их даже на турнире применять запрещено. А его даже за это не выгнали. Что он сделает в следующий раз, убьет кого-то из них? — Кивнул парень в сторону Рами и Эрина, которые были самыми маленькими из нас.

— Тод, а почему ушли те ребята из вашей группы? — Поинтересовалась я.

— Они драться не хотели. В смысле вообще отказывались, девчонка в погодники собиралась, а Эрик в алхимики. А мастер Кайден просто выводил их на арену и избивал. Не так сильно как тебя, но каждый раз до лазарета. Разве так можно?

— Зачем он это делал?

Не знаю, может я и не права, но почему-то казалось, что найденный мной ответ верен.

— Да кто его разберет, это же Кайден, — развел руками Тод.

— Проблема в том, что никто особо и не пытается, — в упор посмотрела я на старшекурсника. — Вам говорили, что маги не могут отказаться от выполнения поручений короля?

— Да, а при чем тут это? — Удивился Тод.

— А то, что магов не хватает, ты знаешь?

— Ты это к чему? — Непонимающе посмотрел на меня парень.

— К тому, что если где-то людям грозит опасность, туда посылают магов. И зачастую там приходится сражаться. Даже мне уже приходилось. — Я повертела в руках стакан с компотом и подвела итог, — как думаешь, лучше если не способные сражаться ребята уйдут из академии или погибнут на первом же задании?

— Но ведь есть мы, боевые маги…

— И много нас? На самые опасные задания действительно пошлют боевых. А на топтунов, на грызей? Да и бывают случаи, как с теми же грызями, когда просто нужны все. — Думала я о совсем другом примере, но вслух произнести этого из-за «малой тайны» не могла.

— А с тобой? — Упорно не хотел верить в благородные мотивы поступков завуча Тод.

В этот момент к нашему столику подошла мастер Линара и поинтересовалась:

— Не против, если я к вам присоединюсь?

Мы удивленно воззрились на преподавательницу, поскольку все места за столиком уже были заняты. Замешательство длилось недолго, ребята уплотнились, Рейс сбегал к соседнему столу за еще одним стулом и все продолжили обедать.

Я покосилась на Кайдена. Внешне он оставался спокойным, но встретившись со мной взглядом, отвернулся.

— Хочешь знать, почему он бросил в меня концентратом? — Вернулась я к прерванному разговору.

— А это имеет значение? — Скептически поинтересовался Тод.

— Да. Он провоцировал меня на срыв из-за точки рывка. И к слову его все-таки выгнали, просто об этом почти никто не знает.

— Жалко, из тебя бы отличный маг вышел, — посочувствовал парень и замер. — Погоди, а как же он занятия ведет, если его выгнали?

— Точку я прошла, так что принимаются поздравления, а не соболезнования. Хотя в тот раз меня так и не сорвало. А Кайден из-за того, что я могла узнать про особенности точки рывка, никому не рассказал о причинах своего поступка и его отстранили. Вот только нашлись те, кто не верил, что мастер хотел мне зла, да и мы сравнили, как ведет у нас занятия он и как Альвир с ректором, и пришли к выводу, что Кайден нам больше нравится, с ним интереснее.

— И вы пошли к ректору просить за него? Ну вы даете!

— Хуже, — усмехнулась я. — Я пошла разговаривать с Кайденом, чтобы окончательно определиться хочу ли, чтобы он остался, и узнала, что ему запретят преподавать и решение принимает сам королевский архимаг Лисандр. В результате я уговорила ректора отправить меня телепортом во дворец и объяснить, как дойти до нужного кабинета.

— И он согласился?! — Не поверил парень собственным ушам. Мастер тоже выглядела обескураженной — таких подробностей не знали даже преподаватели.

— Он знает Кайдена значительно лучше, чем мы, и уважает его. К тому же ректор еще в прошлом полугодии говорил, что ему некем заменить завуча, так что он решил понадеяться на еще одно чудо. А иначе как чудом я и сама это назвать не могу, потому что мне очень быстро объяснили, что есть я никто, звать меня никак и мнение адептов никому не интересно. Вот после того разговора меня и сорвало, а через день, несмотря на все, что мне сказали, мастер Кайден пришел на занятия, а значит приказ о его увольнении из академии аннулировали.

Разговаривали мы негромко, но я все равно вздрогнула, когда объект обсуждения прошел мимо нас на выход.

— Ты не говорила, что к королевскому архимагу ходила, — упрекнул меня Ян.

— А что об этом говорить? Мне там повторили то же самое, что мастер Кайден нам на вступительной речи говорил, только другими словами. Пока мы не докажем, что достойны иметь собственное мнение, к адептам никто прислушиваться не станет.

— Но вы это уже доказали два месяца назад, — заметила молчавшая все это время Линара и я наконец поняла, что именно повлияло на мнение Лисандра. — Кстати, Тод, у тебя секундант есть?

— Да, — кивнул парень. — Таль.

— С ума сошли?! — Возмутилась преподавательница. — Какой из нее секундант?

— А что не так? — Насторожилась я.

— Секундант должен контролировать состояние дерущегося при помощи среднего медицинского анализатора и остановить бой, если что-то пойдет не так. Они же до большой крови, а не до смерти дерутся. Кайден вообще доктора Алана себе взял.

Мы озадаченно переглянулись, я вообще перестала понимать, что происходит и почему мастер хотел, чтобы именно я пошла к Тоду. То есть про настрой он конечно прав был, но секундант-то из меня никакой.

Может и Линару он подослал?

— И что теперь делать? — растерялся парень, уже считавший, что решил эту проблему.

— Если не против, могу с тобой пойти, — предложила Линара.

— Вы это серьезно? — Облек в слова всеобщее удивление Тод.

— Конечно, — заверила мастер. — Но с боем помогать не буду, потому что знаю, почему он тебя вызвал. Сам виноват, вот сам и думай как отбиваться. Но теперь ты будешь точно уверен, что останешься жив.

— Спасибо Вам, — улыбнулся старшекурсник, сникший при словах о своей вине.

— Удачи, — пожелала мастер и поднялась из-за стола, напомнив, — вам пора на занятия.

— После уроков поговорим? — Придержала я парня за рукав.

— Давай, — не стал отказывать тот. — В библиотеке за дальним столом?

— Договорились, — кивнула я и со всеми ушла на теоретическую магию.

Кайден держался с нами подчеркнуто дистанцированно, всех называя полным именем и не забывая добавлять перед ним слово «адепт», что впрочем не мешало ему прогнать нас вдоль и поперек сразу по двум главам. До заинтересовавших меня заданий оставалась всего одна тема.

В библиотеке поздоровалась с Эшеном и сразу направилась к уже сидевшему за столом Тоду.

— Продолжим разговор? — Вполголоса предложила парню, усаживаясь напротив него.

— С какого места? — отодвинул тот в сторону учебник.

— Давай еще раз определимся. Ты хочешь убить Кайдена завтра?

— Нет, — почти не раздумывая ответил Тод. — После всего, что ты рассказала, я бы хотел с ним поговорить. Но не думаю, что стоит делать это до боя — если пойду к нему сейчас, он решит, что пытаюсь разжалобить, и еще больше разозлится.

— Вполне может быть. А вот если ты себя в бою достойно покажешь, разговор должен получиться нормальным.

— Думаешь, у меня есть шансы на победу? — Усомнился парень.

— Вряд ли, — не стала лукавить я. — Завучу нужно восстановить свой статус грозы академии и он сделает все, чтобы победить.

— Тогда о чем ты говоришь?

Я внимательно посмотрела на парня. Действительно не понимает.

— Ты видел, как мастер Линара с архимагом Элтаром дралась?

— Да, — кивнул Тод.

— Достойно дралась?

— А ты не видела?

— Видела и даже кричала что-то вместе со всеми, но толком ничего не понимала. Так достойно она дралась?

— Еще как! Мы тоже тогда не все поняли, но мастер Кайден нам потом разбор боя на уроке устроил.

— А ведь она три раза проиграла. Теперь понимаешь, о чем я?

— Кажется да, — кивнул парень. — Если нет возможности победить, нужно продемонстрировать свой лучший арсенал и продержаться как можно дольше.

— Что-то вроде того, — согласилась я и попросила. — Тод, объясни, пожалуйста, что значит фраза «деретесь до большой крови».

Недоумение в его взгляде промелькнуло всего на мгновение, понадобившееся для того, чтобы вспомнить на каком я курсе.

— Дуэли проводятся до малой крови, большой крови и смерти. Мы сами это только проходить начали, так что я еще не все о них знаю. Но мастер говорил, что до смерти очень редко дерутся, потому что там очень сложные условия, при которых победивший не несет ответственности за смерть побежденного. Малая кровь, это когда та появляется на коже или одежде, а большая кровь, когда проливается на землю.

— То есть достаточно его просто поранить в месте, где есть вены или артерии?

— А щит? — Покачал головой Тод. — Он наверняка в абсолютнике будет.

— Вы ведь этот щит уже проходили? — На всякий случай уточнила я.

— Конечно, — удивился парень, — это же третий курс. Я в нем сражаться буду.

— А с вами Кайден тоже дерется, используя только те заклинания, которые вы знаете?

— Дуэль не урок.

— Я понимаю. Но сейчас именно про урок спрашиваю.

— Да, только он с нами редко дерется, в основном, если кто-то зазнался. Мы друг с другом тренируемся.

— Тод, а теперь попробуй вспомнить, применял ли он хоть раз абсолютник.

Парень думал минуты три, время от времени наклоняя голову то влево, то вправо, и пришел к ожидаемому мной выводу:

— Не помню такого.

— А теперь подумай, почему мастер, который отлично знает теорию, раз ведет ее у старших курсов, не ведет практику. Может у него проблемы с этим щитом?

— А ведь может быть, — удивленно посмотрел на меня завтрашний дуэлянт.

Еще через пятнадцать минут у нас был готов примерный план боя, по которому Тод, всеми силами отвлекая завуча при помощи других заклинаний, должен был аккуратно полоснуть того по ноге небольшим лезвием из твердого щита. Решили, что наилучшим местом будет внутренняя сторона голени — в горячке боя Кайден может и не заметить короткую вспышку боли, а до земли недалеко.

Как только вернулась домой, Элтар вышел из кабинета и вопросительно посмотрел на меня.

— Все отлично, — заверила я друга. — Мы с Тодом придумали, как выиграть.

— А ты вообще помнишь, о чем мы вчера говорили? — Недовольно произнес маг.

— Помню, — заверила я. Если так переживаешь за Кайдена — приходи посмотреть. Но я тебя уверяю, все будет хорошо.

— Мне бы твою уверенность, — покачал головой Элтар и ушел в лабораторию, а я оккупировала стол в кабинете и занялась уроками.

Все занятия на следующий день проходили как-то смазанно. Академия была озабочена предстоящей дуэлью значительно больше, чем изучаемым материалом и на преподавателях это было заметно даже больше, чем на адептах.

Полигон был заполнен до отказа, но отпрошенные с середины медитации и отправленные занимать места близнецы успешно справились с задачей, подключив к этому благому делу таки пришедшего посмотреть на дуэль Элтара. В результате вся наша группа сидела на первом ряду.

Первым на арене появился мастер Альвир, выступавший в роли рефери.

— Какой рефери на дуэли? — Удивились у нас за спиной.

— Один из дерущихся адепт, а бой на территории академии, — не оборачиваясь, пояснил архимаг и недовольно добавил, — кодекс лучше учить надо.

Дальше на арену вышел Кайден, а пришедший с ним Алан остановился у края песка. Завуч удивленно воззрился на меня и начал заметно нервничать. Я не удержалась и показала ему язык прямо отсюда, раз уж из-за плеча у Тода не удалось. Он увидел, нахмурился и отвернулся. Почти сразу после этого появились второй дуэлянт и мастер Линара.

Бой был скоротечен. Как только включили защитное поле, и прозвучала команда к началу, Тод запустил в завуча большим огненным шаром и начал создавать молнию. Кайден ко всеобщему удивлению не атаковал противника, а поднял вокруг себя тучу песка, полностью скрывшись в ней. Через несколько секунд в разные стороны разбежалось сразу шестеро завучей, которые прямо на бегу размножились еще несколько раз, выбегая один из другого и окружая парня. Тод на мгновение удивленно замер, но довольно быстро сориентировался и начал кидать в двойников мелкие заклинания, проходившие сквозь иллюзии. Но противник не собирался стоять и ждать, когда его найдут. Меняясь местами и не давая запомнить отбракованные версии, копии начали перемещаться, постепенно сжимая кольцо и приближаясь к противнику. Тот крутанулся на месте и замер, затравленно оглядываясь вокруг и не понимая, что делать дальше. Когда сразу несколько Кайденов вплотную приблизились к парню, мы увидели мелькнувшие в воздухе ноги адепта и в этот момент все иллюзии исчезли. Завуч развернул своего противника прямо в воздухе и с силой опустил на землю ничком. Сразу после этого тело парня дернулось, и в спину ему врезался ком рыжего пламени.

— Стоп бой! — Одновременно выкрикнули Линара и отключающий защитное поле над ареной Альвир.

Доктор Алан, подхватив свой саквояж, бросился к Тоду. Кайден спокойно стоял рядом и ждал результатов осмотра, Линара и Альвир тоже подошли к ним. Выслушав отчет доктора и покивав, все разошлись, отправив поверженного в лазарет.

— Все-таки Кайден слишком умный и опытный, чтобы мы могли с ним потягаться на равных, — заключила я.

Элтар в ответ вздохнул и, ничего не сказав, отправился в здание академии. Я поначалу удивилась, но потом поняла, что он решил воспользоваться ректорским телепортом. У него сейчас действительно много работы и некогда по городу прогуливаться. Сама я задержалась в академии, чтобы сделать домашнее задание вместе со своими друзьями и через некоторое время проведать Тода. Ян и Эрин распрощались сразу, поскольку всем кроме меня не было до парня никакого дела, с остальными мы оккупировали библиотеку и там занимались до середины ужина. Когда ребята засобирались в столовую, я отправилась в лазарет.

Доктора Алана нигде не было видно, и я рискнула негромко позвать: «Есть тут кто?». Из знакомой комнаты с необычным столом выглянул Кайден и обрадовался мне как родной:

— Таль, слушай, можешь с ним минут двадцать посидеть, пока я библиотеку сбегаю?

— Могу, — не стала отпираться я, но все же поинтересовалась, — а доктор Алан где?

— Домой ушел, — ухмыльнулся завуч. — Сказал, что ему и со мной тут сидеть надоело, так что теперь моя очередь. Да я не против, просто одну книгу не взял, которая для расчетов нужна. Пока сам тут валялся, на месяц вперед отоспался, так что теперь самое время поработать. Ну, так я пошел?

— Идите, главное вернуться не забудьте, — протиснулась я внутрь комнаты мимо продолжавшего стоять в дверях завуча. — Делать что-то нужно?

— Нет, я быстро, — пообещал тот и прикрыл дверь, оставив нас с Тодом вдвоем.

— Ты как? — Подошла я к парню.

— Странно, — сообщил тот вполне нормальным голосом и осторожно поинтересовался, — а мастер тоже вот так лежал?

— Да, — подтвердила я, для себя отметив, что Тод, хоть и не выглядит уже ребенком, но телосложением Кайдену уступает существенно. — А странно это как?

Какое-то время парень молча смотрел на стену мимо меня, а потом заговорил так, будто не отвечал на вопрос, а скорее рассуждал вслух:

— Очнулся уже здесь — на столе. Последнее, что помню до этого — удар о землю и скручивающий мышцы спазм от энергетического сгустка. Когда щит упустил точно не знаю. Он меня дальше желтым концентратом ударил? — Спросил парень и, вспомнив, что мы такого еще знать не должны попытался пояснить, — это как огненный бросок, только…

— Я знаю про них, — не став дослушивать объяснения, ответила на заданный вопрос, — только не желтым, а рыжим.

— Пожалел, значит, — сделал вывод Тод.

— Скорее нанес аналогичный урон. На мой взгляд внешне результат похож, но я конечно не врач. Можешь потом у доктора Алана поинтересоваться, насколько схожи повреждения.

— Ты так легко об этом говоришь, — в голосе больного явственно чувствовалась обида.

— Хочешь, чтобы пожалела? — Напрямую спросила я.

— А он хотел?

— Нет. Ты не обижайся, просто в моем мире такой ожог лечили бы не один месяц, и на всю жизнь остался бы уродливый шрам. А тут несколько дней перетерпеть и никаких следов. Хотя пока этого не узнала, я еще как испугалась, свою обожженную руку увидев.

— Это просто доктор Алан очень хороший врач.

— Но ведь он же у нас есть. Он меня чуть ли не с того света вытаскивал и Кайдена тоже, поэтому я как-то проще стала относиться к попаданию сюда, особенно после того как убедилась в отсутствии последствий и вспомнила как философски относится к нахождению здесь сам Кайден.

— Я так не смогу, — вздохнул Тод.

— Это смотря как часто сюда попадать, — попыталась пошутить я, но видя, что больному вовсе не весело, предпочла сменить тему. — Я так и не поняла что для тебя странно. То, что щит упустил?

— Что? — Не сразу смог вернуться парень к началу нашего разговора. — Нет. Просто когда очнулся, тут только Кайден был. Я думал, он глумиться будет, а он сразу доктора позвал, чтобы тот мне спину обезболил. И потом они так буднично обсуждали, что со мной нужно на ночь остаться, завуч за книгами сходил и доктор ушел. Я думал, что уж теперь-то он отведет душу. А он за книги уселся и пишет себе что-то. Я даже нервничать начал.

Тод снова задумался, и я решила поддержать разговор:

— А потом пришла я?

— Не сразу. Он меня спросил, не скучно ли мне так лежать, а когда я сказал, что понимаю, что ему тоже тут не весело было, почему-то улыбнулся и сказал, что когда как. А еще предложил меня по пройденному материалу погонять, чтобы не скучал. Таль, он ненормальный?

— Как и все гении, — подтвердила я. — Невозможно придумать что-то новое, не выйдя за рамки общепринятого.

В разговоре снова возникла пауза. Судя по озадаченному виду Тода, он меня не понял.

— А я перед боем почти поверил, что удастся его победить с помощью твоей идеи, — наконец вздохнул он.

— Мое счастье, что ты такой балбес, — сообщил вернувшийся в этот момент Кайден. — А то замучился бы потом репутацию восстанавливать. Ты понял, в чем была ошибка?

— В том, что на Вас напал.

— Это бесспорно, — подтвердил завуч, — но я спрашиваю, какую ошибку ты допустил в сегодняшнем бою.

— Пошел против Вас и не смог оценить собственные силы, — покаянно предположил четверокурсник.

— А если подумать? — Вполне дружелюбно покосился на пациента Кайден, выкладывая на стол сразу три книги.

— Вы же за одной ходили, — удивилась я.

— Ну, мало ли, вдруг пригодится, — дернул плечом мастер.

— То, что недооценил Вас? — Продолжал гнуть свою линию парень.

— Да что ж ты на мне так зациклился? — С досадой посмотрел на поверженного противника Кайден, и я тоже была удивлена упорством парня. — Нет, Тод, уж если ввязался в схватку нельзя сомневаться в собственных силах и нужно идти до конца. Отступать нужно до начала боя, остальное уже паническое бегство в результате паршивого планирования. У тебя какая версия, Таль?

— То, что щит упустил? — Других предположений не имелось.

— Ты бы тоже упустила, — заверил меня мастер.

— Почему это?! — Возмутилась я.

— Потом объясню, — пообещал мой враг и обратился к нам обоим. — Еще версии есть?

— Нет, — удрученно сообщил четверокурсник, и я отрицательно помотала головой под вопросительным взглядом преподавателя.

Кайден задрал штанину и продемонстрировал нам длинный ярко-розовый шрам.

— Вы фактически выиграли этот бой в первые секунды, все чего вам не хватило — это время. Я заготовил три схемы на разные типы поведения противника, а пришлось импровизировать, бросаясь вперед без четкого плана, потому что еще минута-полторы и, несмотря на перетяжку, которую я сделал при помощи твердой иллюзии, кровь начала бы стекать на песок. Теперь понятно в чем была ошибка?

Я посмотрела на Тода и убедилась, что непонятливых тут двое. Кайден вздохнул.

— И в чем же была ошибка? — Решила я стать хоть чуточку умнее.

— Не надо было стоять столбом посреди арены, — назидательно произнес Кайден. — Нужно было постоянно двигаться, не давая прицелиться заклинанием, большинство из которых не являются самонаводящимися. Я вообще однажды от управляемого вихря убежать умудрился и, будучи желторотым выпускником, положил на дуэли боевого архимага. Скандал был страшный.

— Так это правда, что Вы были самым грозным дуэлистом старого континента? — Полюбопытствовала я.

— Да. И уж точно не позволял противникам хватать себя руками. Хотя Вы оба все равно молодцы — и идея отличная и исполнение довольно неплохое. А остальное с опытом придет, — решил закончить разбор боя на положительном моменте Кайден.

Я обалдело смотрела на своего врага, прикидывая как было бы здорово, если бы он и сейчас мог все то же самое. А то если обычно он адептов до пятого курса учит, то с нашими успехами, скорее всего, раньше откажется, а с Альвиром заниматься нам не нравится. Я погрустнела и тяжело вздохнула. Ладно, будем решать проблемы по мере их появления. Мастер смотрел настороженно.

— Мне уже пора, — засобиралась я домой. — Тод, выздоравливай. Мастер, успеха Вам в изысканиях.

Кайден сделал шаг ко мне, как будто собирался проводить, но передумал и, пожелав ярких снов, вернулся к столу.

Элтар встретил меня недовольным вопросом:

— И почему ужин принес Шрам?

— Потому что я его об этом попросила.

— Когда это ты успела? Ты же из академии больше не выходила, — удивился архимаг.

— Еще в обед. А что не так?. Погоди… Ты что за мной следил?

— Ты не вернулась домой вовремя, и я беспокоился. Ты хоть понимаешь, как выйдет из себя Кайден, если узнает, что ты считала, будто мальчишка может его победить, и даже пыталась тому помочь?! Никому об этом не говори, ты меня поняла? Кайден очень не любит тех, кто бросает слова на ветер.

— Я тоже. И сама их на ветер не бросаю, — заверила я Элтара. — Если сказала, что выйду против Альвира, то вышла. Там мы, правда, выиграть не надеялись, но все равно выходили побеждать, потому что Кайден прав и выходить на бой заранее настраиваясь на поражение нельзя. А по поводу сегодняшней дуэли он сказал, что мы почти выиграли и очень порадовался тому, что Тод балбес и не смог довести дело до конца. Но нас Кайден все равно похвалил.

— Ты ходила разговаривать об этом с Кайденом?! — Поразился архимаг.

— Нет. Я ходила проведать Тода, а у него Кайден в ночь дежурит и попросил меня ненадолго подменить его, чтобы книги в библиотеке взять. Потом он нам разбор боя устроил, но сами мы так и не поняли в чем была ошибка, хотя теперь, когда он объяснил, все кажется легко и просто. Но в целом я даже довольна, что Тод хорошо выступил и при этом имидж грозного завуча не пострадал.

Элтар покачал головой и ушел на кухню разогревать ужин. Оказывается, он ждал меня.

Следующим утром на левитацию пришел Кайден и молча прислонился к стене у входа. Мы не сговариваясь прыснули в стороны от горки, которую мастер Эрх спешно рассеял, и полетели по кругу. Кайден понаблюдал за процессом минут пять и ничего никому не сказав ушел.

На практической магии после того, как остальные покидали друг в друга заклинаниями, мне снова предложили подраться. Я подумала о том, что за все эти дни так и не определилась, что могу сделать с завучем один на один и отказалась.

— Значит, не показалось, — огорченно вздохнул Кайден. — Теперь ты меня боишься.

— Вот еще! — Возмутилась я. — Просто, что с Вами делать не знаю. О! Есть идея. Идемте, подеремся, — решила я проверить, неожиданно посетившую меня мысль на практике.

— Так я это и предлагал, — настороженно посмотрел на меня мастер.

— Ну и отлично, — первой направилась я на арену, но по дороге появился еще один вопрос. — Мастер, а мне каким щитом пользоваться?

— Каким захочешь. Абсолютник почти всегда удобнее.

Я еще несколько секунд вопросительно смотрела на него, но спорить не стала. Хотя бой получался не честным — у него-то такого щита нет, но это ведь и не дуэль, да и вчера Кайден очень наглядно продемонстрировал, что преимущество в уровне заклинаний вовсе не компенсирует недостаток опыта и знаний.

Завуч подозвал Вадера и Рейса, показал им, как включать и отключать защитное поле, и встал на исходную позицию. Бой начался вполне стандартно — взаимным обменом энергетическими сгустками и огненными бросками для проверки щита противника. Но проверить я хотела вовсе не щит, а новую идею, поэтому осторожно двинулась вперед, обходя мастера по кругу. Кайден продолжал стоять на месте и, поворачиваясь, внимательно смотреть за мной, а ведь только вчера за то же самое Тода отчитывал. Через полминуты все было готово, теперь требовалось, чтобы противник сошел с места. Я собиралась для этого сделать иллюзию летящего в него со стороны зрителей огненного сгустка, которую он заметил бы боковым зрением, но этого не понадобилось. Как только я подошла на расстояние полутора метров, мастер сам стремительно шагнул вперед, и моя ловушка сработала. Не понимая еще что происходит, он взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, осознал, что это не помогает и, сгруппировавшись, кувыркнулся. В результате большая сфера из твердой иллюзии, которую я создала вокруг него, покатилась еще активнее, не позволяя находящемуся в ней мастеру овладеть ситуацией. Бегом догнав укатившегося противника, я рассеяла сферу и ударила энергетическим сгустком. Концентрат использовать побоялась, а зря, потому что обычное заклинание щит завуча не пробило. Он вскочил на ноги и, одним рывком преодолев разделявшее нас метровое расстояние, схватил за руку и за шею, после чего я оказалась в воздухе и довольно чувствительно приложилась спиной об арену, непроизвольно выдохнув. От небольших размеров сгустка, врезавшегося сразу после этого в мой живот, на миг потемнело в глазах и скрутило спазмом мышцы, но почти сразу отпустило. А когда я проморгалась и попыталась сесть, Кайден стоял рядом и протягивал мне руку.

— Молодец, — похвалил он. — А теперь скажи, почему упустила щит.

— А… Э… — Я еще соображать не начала, а он от меня уже чего-то хочет. — Не знаю.

— Потому что когда перевернулась в воздухе, перестала ориентироваться в пространстве. Обычно я рассказываю об этой особенности в конце четвертого курса, но тебе в качестве благодарности за помощь с Тодом показал сейчас. Тренируется довольно просто — нужно кувыркаться в щите.

— А ребятам? — Посмотрела я в сторону своих друзей.

— Да куда ж без них, — усмехнулся Кайден. — Рассказывай, ничего критичного в этом знании нет.

Поднявшись с помощью завуча на ноги, я направилась к остальным, когда меня ощутимо повело в сторону.

— А ну стой, — велел Кайден и, подойдя, заглянул в глаза. Судя по скептически поджатым губам, ничего интересного там не увидел, что-то поколдовал, недоуменно пожал плечами и велел, — Ирра, проводи ее в лазарет, пусть доктор Алан осмотрит.

Еще какое-то время меня слегка пошатывало, но когда добрались до цели нашего похода, все уже было нормально.

— Что, опять?! — Изумился Алан. — У вас что, ни одного урока спокойно пройти не может?

— Да вроде бы ничего такого и не было, — пожала я плечами. — И сейчас я себя нормально чувствую, а сразу после боя меня почему-то из стороны в сторону шатало.

Доктор немного поколдовал и констатировал:

— Действительно все в порядке. Ну-ка расскажи поподробнее.

Выслушав наш с Иррой рассказ о произошедшем, он пришел к выводу, что мое состояние было вызвано попаданием сгустка в тот момент, когда я еще была дезориентирована, и получился эффект как от удара по кончику носа, только периодический и более растянутый во времени. Доктор сказал, что такое бывает, ничего страшного в этом нет, и отпустил обратно на урок.

Мастер внимательно выслушал наш отчет о посещении лазарета и отправил к остальным тренировать концентраты. Мне было до дрожи интересно понял ли он, что именно я сделала и удастся ли использовать такое в следующий раз, но он занимался с другой половиной группы, и спросить не получилось.

Поскольку медитация стояла сразу после магической практики, явились все туда с пустыми резервами и пришлось выложиться по полной, чтобы успеть отработать норму. Первым уроком после обеда стояла физподготовка, я собиралась восполнить резерв там, а оставшееся от еды время потратила на то, чтобы навестить Тода. Парень выглядел вполне бодро, но моему приходу все равно обрадовался, рассказав, что ему всю ночь жуть какая-то снилась, где то он убивал, то его убивали, то одногруппников его убивали, и что теперь ему засыпать страшно. Я посоветовала больше думать об учебе и меньше о своем проступке, поскольку там он изменить уже ничего не сможет, а если ему заклинания сниться будут, может он какое-нибудь гениальное изобретение сделает. Парень на это только обреченно вздохнул.

Моим планам помедитировать на физподготовке не суждено было претвориться в жизнь. Пришедший прямо перед уроком на спортивную площадку завуч отпросил меня у мастера Ивора и велел идти с ним.

Пришли мы опять на магический полигон, перед которым в ожидании преподавателя стояла группа из пяти детей и подростков. Нас завели внутрь, после чего мне сообщили:

— Это третий курс, попробуешь драться с ними.

Вот это я влипла. Резерв конечно не совсем пустой, но и долго продержаться не получится. Нужно сразу бросаться в атаку и заканчивать бой как можно быстрее. Мысли о том, что могу проиграть, у меня даже не мелькнуло.

На арену против меня отправили худенькую девочку с большими карими глазами, которые тут же стали испуганными.

— Абсолютники, — скомандовал Кайден и через несколько секунд уточнил, — готовы?

— Да, — первой подтвердила я, уже планируя начать с небольшого огненного и броситься вперед, чтобы ошеломить соперницу, которая была заметно меньше меня ростом. Интересно, если просто толкнуть, упустит щит, падая или нет? Нужно проверить.

— Готова, — без всякой уверенности кивнула третьекурсница и я поняла, что уже победила, если конечно Кайден говорил правду про то, что страх снижает концентрацию.

Завуч включил защитное поле над ареной и скомандовал:

— Начали.

Зря я надеялась на легкую победу. Как говорится, нет страшнее зверя, чем загнанная в угол мышь. Чем в меня только не кинула соперница, пока я пыталась к ней подобраться, на бегу чередуя огненные броски и энергетические сгустки. Наконец я догадалась сделать при помощи твердой иллюзии небольшую дугу, торчащую из песка арены у девочки на пути, о которую она и споткнулась. Я уже собиралась ударить ее энергетическим концентратом, когда Кайден остановил бой.

— Время! — Объявил он. — Ничья. Марен — ты следующий.

— А сколько времени на поединок отводится? — Поинтересовалась я новым для себя правилом, направляясь к краю арены.

— Три минуты, — сообщил Кайден. — И ты остаешься. Щиты.

Времени на испуг и раздумья не было, но чувство голода уже ощущалось, а значит резерв практически пуст. Парень был примерно с меня ростом, и кидаться на него смысла не было, летать при таком дефиците энергии я не рискнула, так что оставались твердые иллюзии. Но ничего кроме сферы, в которую я сегодня поместила Кайдена, не придумывалось. А парень не стал кидаться в меня уже привычными заклинаниями, спокойно приняв на щит мои удары и зачитывая что-то длинное. Я начала делать сферу, но тут вокруг меня поднялась туча песка и начала вращаться, набирая скорость. Я попыталась выбежать в сторону, но это не помогло, похоже эпицентр заклинания был именно на мне. Песчинки все сильнее царапали по щиту, заставляя его мелко дрожать и в разы увеличивая расход энергии на поддержание заклинания. У меня начала кружиться голова и я поняла, что щит сейчас просто исчезнет и весь этот песок с эффективностью наждачной бумаги пройдется по мне.

— Стоп, стоп, стоп, — закричала я, падая на колени и пытаясь спрятать хотя бы лицо.

Как останавливали бой, не слышала, но когда слетел щит, песчинки уже падали обратно к своим покрывающим арену собратьям и не ранили.

— Ты как? — Подошел ко мне Кайден.

— Не знаю, я еще не поняла.

— Ложись на спину и успокойся, все уже закончилось. Можешь объяснить, почему остановила бой?

— У меня резерв кончался, и стало страшно, что когда щит упадет, этот песок меня обдерет сильно.

— Действие заклинания определила правильно, то, что не стала геройствовать, тоже молодец, а вот с чего бы это у тебя так быстро резерв закончился?

— Он сразу неполный был, я думала на физподготовке помедитировать, а Вы меня забрали.

— Почему не сказала?! — Возмутился Кайден. — Да еще и на второй бой пошла!

— Вы не спрашивали! — Не меньше мастера возмутилась я.

— Как будто… Ах да, я же вам этот инструктаж еще не читал, — осекся завуч. — Ладно, малый анализатор показывает, что все нормально, можешь вставать.

Как только оказалась в вертикальном положении, поняла, что у меня снова кружится голова. И тут я вспомнила, когда еще было такое же ощущение и чем это закончилось.

— Мастер, а Вы можете ауру проверить?

Тот не стал спрашивать, зачем мне это нужно, а сразу что-то нашептал, хитро сложив пальцы.

— Да чтоб тебя, — раздосадовано пнул песок Кайден. — Таль, ну как ты умудряешься?

— Оборвана? — Решила уточнить я.

— Не сильно. Милена, проводи ее в лазарет.

Думать о том, что скажет доктор по поводу моего второго появления за один день, совершенно не хотелось, но тот лишь махнул рукой и сказал, что к вечеру все будет нормально, недолго поколдовав и надев на меня антимаг. Адептку он сразу отправил обратно на урок.

— Доктор, а нельзя без амулета обойтись? Я не буду колдовать, честное слово.

— Чем тебе антимаг не нравится? — Удивился Алан.

— Тем, что в нем только здесь можно находиться, а у нас сейчас география будет и мне бы на нее пойти надо.

— Таль, я понимаю, если бы ты на теоретическую магию так рвалась, но география…

— У нас просто проблемы с этим преподавателем были. Сейчас вроде бы все наладилось, но лучше все же не пропускать.

Алан задумчиво посмотрел на меня и велел:

— До урока время еще есть, посиди пока здесь.

Вернулся он минут через пятнадцать и сказал, что ректор разрешил отпустить меня на урок в антимаге, но только в класс и обратно, чтобы больше никуда не ходила. Я дала честное-пречестное слово и убежала на занятия, но с выполнением обещания возникло неожиданное затруднение. Посреди урока в класс заглянул старшекурсник и сообщил, что сразу после занятий мне надлежит прибыть в кабинет ректора. Это показалось подозрительным, поскольку никаких проказ мы за последние дни не устраивали, и распоряжение ректора было больше всего похоже на проверку соблюдения мной условий выхода из лазарета. Пришлось очень осторожно отпрашиваться на пять минут пораньше с урока и бегом бежать к доктору Алану.

— Что случилось? — Удивился тот, когда я, запыхавшись по дороге, затормозила перед ним.

Выслушав объяснения, он недоуменно пожал плечами, но все же поблагодарил за то, что о нем подумала. Еще раз проверив ауру, амулет он разрешил снять и велел сегодня ничего чрезмерного не колдовать. Кристаллы заливать разрешил, но не до опустошения резерва. Я так часто кивала в ответ на его слова, что к концу разговора самой себе напоминала китайского болванчика.

А перед самым кабинетом ректора мне встретился Кайден, которого тоже вызвал Таврим. Мы недоуменно переглянулись, и завуч первым постучал в дверь. Ректор оторвался от бумаг и велел нам занимать кресла.

— Что у вас опять произошло? — Вопросил он, когда мы разместились на указанных местах.

— А что произошло? — Рискнула уточнить я.

— Будешь отрицать, что дралась сегодня с третьекурсниками? — Недобро прищурился Таврим.

— Так я на уроке дралась, под присмотром мастера.

— И ничего не случилось?

— Нет, — сообщила я, не понимая в чем проблема.

Завуч напряженно молчал.

— Тогда почему я совершенно случайно слышу разговор этих самых третьекурсников об ужасе первокурсницы, которую заставили выйти против них, и которая молила остановить бой, а после узнаю от доктора Алана, что у тебя оборвана аура?

— Ничего я не молила, просто испугалась и… в общем испугалась.

— Таврим, я конечно виноват, — вмешался в разговор Кайден, — но ничего критичного действительно не произошло. Просто я совершенно запутался с тем, что они уже знают, а что нет, и не сообразил, что инструктажа по боям у них еще не было. В результате она не знала, что нужно сказать про неполный резерв, а я не спросил, привыкнув относиться к ним как к серьезным адептам, соблюдающим правила безопасности.

— Неполный — это мягко сказано, — подтвердила я. — Так что сама виновата. Инструктаж там или не инструктаж, а нужно было понимать, что тренировка — это не реальный бой, где в любом состоянии драться приходится, и предупредить мастера.

— А что насчет остановки боя? — Все еще продолжая хмуриться, но уже не так грозно, потребовал ответа ректор.

— Тут я Таль могу только похвалить, — сообщил завуч, удивив меня настолько, что я аж забыла, что сама сказать собиралась. — А третьекурсники небось Клим с Даной, других балбесов там нет. Я десять минут потратил на уроке, раз такой удачный случай подвернулся, чтобы объяснить насколько правильно она поступила, остановив бой, когда почувствовала, что теряет контроль над ситуацией.

— И что же это была за ситуация? — Не дал увести разговор в сторону ректор, в упор глядя на своего заместителя.

— Бытовое шлифовальное заклинание, только увеличенное почти в десять раз и закрепленное на противника. Марен молодец, нестандартно мыслит.

— Кайден, ты спятил?! — Возмутился Таврим. — Ты выставил ее против лучшего из третьекурсников боевого направления?

— У-у-у, — расстроилась я, что упустила такой шанс проверить собственные возможности из-за пустого резерва. Вот что мне стоило мастера предупредить? Дал бы время помедитировать и нормально потренировались. Ни за что больше свой кристалл в сумке не оставлю, даже на физподготовку.

— Вот видишь! — Совершенно неверно истолковал мое расстройство ректор.

— Да она перед этим у Киры выиграла, а та все три года в крепких середняках.

— Ничья была, — напомнила я Кайдену.

— Ну да, ничья. Потому что ты не знала, что время боя ограничено и часов на арене нет.

— При чем тут часы? — Не поняла я.

— Я остановил бой потому, что ты собиралась ударить концентратом, а в наличии щита на Кире я сильно сомневался. Объявил ничью по времени, чтобы ее не обижать. И так ясно, что этот удар решил бы исход боя.

— Мастер Кайден, а раз у меня неплохо получается, может Вы нас еще хоть парочке заклинаний атакующих научите и еще раз с этим, который меня отшлифовать пытался, подраться дадите? А то я из-за пустого резерва такую возможность упустила — обидно.

У ректора стало настолько изумленное лицо, что все претензии к мастеру по поводу этого боя были однозначно сняты. А сам завуч уже не обращал на хозяина кабинета внимания, полностью переключившись на меня:

— Какое еще вам заклинание?!

— Например, воздушное ядро, — предложила я.

— Его-то вы откуда знаете? — Изумился наш куратор.

— Мы его не знаем, но однажды Элтар мне при помощи него подзатыльник давал. Так что, научите?

Кайден закатил глаза, а ректор начал смеяться.

— Да уж, с такими адептами и наказаний для подчиненных придумывать не надо, достаточно к ним отправить, — подвел итог разговору Таврим и, посерьезнев, добавил, — завтра вечером представишь мне переработанный учебный план по практической магии для первокурсников с учетом их знаний и возможностей, а на теории дашь им под запись все инструктажи по четвертый курс включительно.

— Да, господин ректор, — поспешно согласился Кайден.

Выйдя из кабинета, мы облегченно выдохнули и разошлись каждый по своим делам.

Утром Элтар попросил меня не задерживаться из академии, но зачем я ему понадобилась, не сказал. Я не стала допытываться и пообещала очень постараться прийти вовремя. В конце дня нам объявили, что завтра занятия будут только до обеда. А после этого все желающие могут пройти отборочные испытания на академический турнир. Кто бы еще мастера Кайдена насчет «всех желающих» просветил. После отборочных, как и в каждый последний учебный день декады, нас ждало подведение итогов.

А дома меня ждали сервированный на три персоны стол и пришедший попрощаться перед завтрашним отъездом лорд Идлер.

— Что-то случилась? — напугалась я, что эльфы снова закроются от людей, и я никогда больше не увижу Тэля.

— Нет. Я возвращаюсь с докладом обо всем, что видел здесь, к своему Владыке, — учтиво произнес посол. — Может быть, Вы хотите что-нибудь передать?

Я хотела отказаться, но тут меня осенило.

— Элтар! А можно я в академию и обратно телепортом ненадолго схожу? Только ты мне объясни, как настраивать, чтобы ректора не беспокоить.

Ничего страшного в настройке телепорта не оказалось. Комбинацию для перехода в академию и домой я зазубрила прямо со слов архимага, а вообще по основным телепортам имелся справочник, который хранился в кабинете и Элтар обещал мне его показать. Ректора на мое счастье в кабинете не оказалось и я незамеченной выскользнула в коридор, на летунце проехавшись до женского общежития.

— Рами, хочешь письмо Лису передать? Посол завтра в Мириндиэль возвращается, — с ходу перешла я к делу.

— Конечно хочу! — Заметалась девочка в поисках письменных принадлежностей.

Писала под ее диктовку я, поскольку долго отсутствовать было не прилично, а быстро писать малышка пока не могла. Она сама добавила последние несколько строчек и свернула письмо, после чего я со спокойной совестью вернулась обратно и вручила эльфу послание.

— Передайте это Лису, пожалуйста.

— Кому? — Переспросил тот.

— Лисиртинтуриэлю, — пояснила я, чуть не споткнувшись посреди длинного имени. Отвыкла.

— Я понял, кого Вы имеете в виду, — осторожно начал посол, — но…

— Ах, вот Вы о чем, — наконец сообразила я. — Это не от меня, а от Рамины. А насчет Тэля… Я бы очень хотела передать ему себя, но не могу. А передавать что либо другое, да еще и через постороннего человека, пусть даже и доверенного посла… Извините. Я просто по нему соскучилась, — добавила я, видя, как озадачился эльф.

Тот, улыбаясь, слегка поклонился и больше эту тему не поднимал. Мы ужинали, говорили об учебе в академии и различных делах в дворянских землях. То есть о делах говорили посол с архимагом, а я внимательно слушала — вдруг на географии пригодится. Лорд Идлер распрощался с нами затемно, напоследок таки обозвав меня впервые за этот вечер будущей владычицей. Ну и пусть, хоть царевной-лягушкой, главное, что учиться не мешают.

Очередная попытка прямо на уроке уговорить Кайдена подписать нам заявки окончилась полным провалом в виде фразы «Ничего я подписывать не собираюсь». В результате мы уныло ковыряли еду в тарелках и недобро косились на завуча. Даже однокурсники сидели рядом с нами и поддерживали морально, они хотели за нас поболеть и тоже пытались уговорить куратора, но тот был непреклонен, а теперь сидел за своим обычным столиком и пил компот такими мелкими глотками, как будто специально нам подольше на нервы действовать хотел.

Оказалось, что мы здесь ни при чем. Как только у раздачи появился Тод, завуч встал и, отнеся свою посуду, подошел к парню. Задержался он возле адепта всего на несколько секунд, но эффект это произвело значительный — Тод шальным взглядом окинул столовую и бросился к нам. Сдвинули подносы, освобождая ему место.

— Чистый лист и стилус есть? — Еще на подходе спросил он.

Ян выдал парню письменные принадлежности и тот начал что-то быстро писать.

— Что случилось? — Поинтересовалась я.

— Кайден сказал, что заявления на отборочные до конца обеда принимают, я еще успею подать, — не переставая писать, пояснил Тод. Мы синхронно вздохнули. — Вы чего? — Удивился четверокурсник.

— Нам Кайден заявления не подпишет, — пояснил Тарек.

— В смысле? А вы так уверены, что пройдете испытания?

— Вроде бы должны. Но без заявлений нас к ним не допустят.

— А при чем тут Кайден?

— Он наш куратор, — просветил парня Рейс, а я почувствовала, что здесь что-то не так.

— Куратор подписывает командную заявку на турнир, а испытательные могут все проходить, нас на втором курсе мастер Ивор туда поголовно отправил. Вам продиктовать?

На то, чтобы ответить времени ни у кого не нашлось, зато восемь человек дружно нырнули под стол к своим сумкам. Через двадцать минут наша компания и Вадер гуськом потянулись за Тодом к площадке для левитации, на которой проходили первые этапы испытаний и сейчас принимали заявления у припозднившихся адептов.

— Тод, извини, что спрашиваю, но что тебе будет за покушение? — Осторожно поинтересовалась я, пристраиваясь рядом с ним.

— Не знаю пока, — погрустнел он. — Поставили какую-то метку на спину и запретили покидать территорию академии, но ректор сказал, что это на время пока решают мою судьбу. Я им за последние дни столько о себе под заклинанием правды рассказал, сколько и сам не помнил. Знать бы еще, что это за метка.

— Если та же, что у меня, то не страшно — она просто отслеживает, где ты находишься.

— А кто на тебя метку поставил? — Заинтересовался Вадер.

— Элтар.

— По просьбе друга ее жениха, — добавил Эрин, хитро глядя на меня.

— Он что думает, что ты сбежишь? — Удивился Тод.

— Нет, что во что-нибудь влипну.

— Это запросто, — подтвердил Ян.

— Я предпочитаю влипать на территории академии и искать после этого меня не требуется — все приключения заканчиваются в гостях у доктора Алана, — пожала я плечами. — А вот как можно рассказать то, чего не помнишь?

— Ну вот например меня спрашивали почему я решил, что мастер Кайден может кого-то убить, и я не знал как ответить на этот вопрос и начал рассуждать. Меня остановили и спросили от кого я слышал, что он виновен в чьей-то смерти. И в памяти сам собой всплыл момент, когда я случайно разговор Эшена с кем-то из преподавателей подслушал. И я вот теперь вообще не знаю что думать, потому что когда Кайден все это услышал, у него лицо очень злое стало, и он из комнаты вылетел так дверью хлопнув, что висевший над ней амулет упал.

— Это когда было? — Напугалась я за нашего библиотекаря. — Не то чтобы я думала, что Кайден его убьет, но завуч у нас все-таки нервный, а Эшен бойцом не выглядел.

— Еще позавчера вечером, когда доктор Алан вставать разрешил и меня первый раз на допрос увели. Вот странно, я думал нас сразу допрашивать начнут, и первую ночь мы даже ночевали все в каких-то камерах поодиночке, но утром каждого раздели, осмотрели, ощупали и отправили обратно в академию. Мы вообще не знали, что думать. Через день появилась ты, и мы были уверены, что тебя подослали. Я тогда решил, что, наверное, это действительно удобный случай признаться, чтобы остальных больше не трогали. Они же чуть не перессорились перед тем, как ты с архимагами в класс пришла, решая, рассказать все пойти или отпираться до последнего. Я вообще-то не собирался скрываться после того как Кайдена убью, думал, буду этаким народным мстителем, пожертвовавшим собой. Дурак.

— Так почему не признался? — Буркнул Ян.

— Не знаю даже. Как-то наперекосяк все пошло. Я когда увидел, что после удара получилось, сам напугался. Вот вроде подойди и добей, а руки дрожат так, что даже огненный бросок сформировать не смог бы, не то что комбинации складывать, и с места сойти не получается. Я тогда сразу и не понял, что это Шерн меня обычными физическими щитами прижал. Он вместе с Рином ко мне бросился, орать начал как потерпевший. Хотя теперь я понимаю, что правильно орал. Тамира к Кайдену рванула, она ж у нас будущий медик, вроде бы регенерацию наложила и еще что-то, я не понял. Пока купол отключили, пока вокруг мастера бестолково посуетились, прибежал доктор Алан. Его кто-то из ваших, наверное, позвал, когда ты закричала. В общем получается, что и академию от него не избавил и под суд идти, и никакой не герой, а полный неудачник. Вот я и растерялся.

— То есть остальные заранее не знали? — Уточнил Рейс.

— Нет. Я не был уверен, что они меня поддержат. Хотя, наверное, зря не рассказал, может быть вместе придумали бы что-то получше. Мне жаль, что им из-за меня досталось, я даже не понимал насколько мы все стали командой. Они ведь из-за этого меня не выдали, не хотели предавать своего, хотя и считали, что я был не прав.

— Тод, а сам ты что думаешь о своем будущем? — Поинтересовалась я.

— Мастер Кайден сказал, что минимальное наказание за такое два года в каменоломнях. Если я нормально отработаю, и мое поведение не будет вызывать опасений, то, когда вернусь, мне разрешат восстановиться в академии. Однако по его словам проблемы все же будут, потому что пальцы гибкость потеряют из-за тяжелой работы и питание там не ахти. А еще если меня попытаются избить, я фактически не смогу сопротивляться, ведь если я кого-то изобью или хуже того покалечу, приговор могут ужесточить. Но, все равно, я надеюсь продержаться, ведь если бы мастер Кайден не думал, что я смогу вернуться, не стал бы на меня время тратить, а он сам про заявление на отборочные мне сказал. Может, дадут до конца года доучиться, чтобы на пятый курс перевестись и заново целый год на четвертом не терять?

— А может лучше наоборот — не переводиться? — Вслух задумалась я.

— Почему? — Удивился парень.

— Все-таки два года, забудешь многое, да и практиковаться, скорее всего, не сможешь. А вот резерв качать можно попытаться. Кристаллы везде нужны, так что попробуй договориться с тамошним начальством насчет того, чтобы ты заливал, а тебе за это полноценное питание организовали.

— Отличная идея, спасибо, — кивнул Тод.

— Угораздило же тебя, — с горечью произнесла я, подводя итог разговора.

Принимал заявления завуч. Ох, как же недобро он на нас посмотрел, но судя по всему Тод был прав, и заявления Кайден все же взял. Мы так же дружно пристроились в хвост очереди, стоящей к мастеру Сорину, измеряющему величину резерва. На этом этапе никто не выбывал, зная необходимый минимум и либо имея его, либо не пытаясь участвовать, так что это было всего лишь формальностью, которую мы успешно прошли.

Когда подошел наш черед проходить испытание по левитации, пропустили вперед парочку старшекурсников, стоявших за нами, поскольку адепты поднимались в воздух по четверо, а мы не хотели лишний раз разделяться. В воздухе висела иллюзорная черта, выше которой нужно было подняться на летунце после команды мастера. Адепты взлетали и по команде Эрха опускались обратно, но не всегда. Пока мы ждали своей очереди трое не прошли испытание, упав вниз и приземлившись на пружинистую поверхность. Наверное, это и был тот полог, о котором рассказывал мастер. Я была во второй четверке.

— Вы куда? — Удивился мастер Эрх, когда близнецы, Эрин и Рейс не замерли над чертой, как делали все адепты, а продолжили подниматься.

— Еще чуть-чуть, — сообщил Марек, — а то плохо видно, что за стеной происходит.

В общем этих пришлось сгонять с верхотуры, пригрозив, что не зачтут испытание, но они тут же взлетели снова, отойдя на несколько шагов в сторону, а наша четверка тоже заглянула через забор.

На арену адептов выводили по одному, и туда образовалась довольно длинная очередь. Испытуемый вставал у дальнего края, по команде Кайдена активировал щит и получал от него три удара энергетическим сгустком, после чего шел к другому краю арены демонстрировать заклинания ректору.

— Таль! — Голос Эрха был недовольным.

— Что? — Переключила я внимание на него и поняла, что стою в воздухе одна. — Ой, уже спускаться?

— Давно пора, — буркнул мастер.

— Извините, пожалуйста. Увлеклась. — Я плавно съехала к остальным, и мы дружно отправились на следующее испытание.

На арене несколько адептов тоже отсеялось, и как ни странно не только с младших курсов. Буквально за несколько человек до нас девушка с длинными темными волосами не выдержала первого же попадания и расплакалась.

— Господин ректор, ну пусть меня кто-то другой испытает, не могу я против него, — бросилась она к Тавриму.

— Нет, — жестко отрезал Кайден, направляясь в ту же сторону, до того как глава академии успел отреагировать на просьбу адептки. Судя по выражению лица у ректора было другое мнение, но спорить он не стал. Кайден подошел к нему и попросил, — залейте меня.

В испытаниях возникла пауза минут в десять, пока завучу восполняли резерв. Кроме ректора за столом сидел и внимательно рассматривал адептов молодой боевой маг, который предлагал мне работу на Совете после ссоры с Лейром. Наверное, присматривался к выпускникам этого года. Старшекурсники стояли спокойно, а вот мальчишка лет двенадцати перед нами заметно нервничал.

— Ты чего так волнуешься? — тронула я его за плечо.

— А вдруг он меня посильнее ударит? У нас только семеро заявки подали и если я не пройду, команда не получится.

— Кайден всех одинаково бьет, — вмешался старшекурсник. — Потому только он и проводит это испытание, что никто так же силу удара контролировать не может.

— А вдруг специально, чтобы конкурентов меньше его группе было? — Не сдавался мальчишка.

Я промолчала, но подумала, что скорее уж он нас специально посильнее ударит, чтобы снять вопрос с заявкой на турнир.

— Ребят, пошли отойдем на минуточку, пошептаться надо, — позвала я своих друзей. Мы встали в кружок метрах в двадцати от очереди. — Думаете, он нас попробует выбить?

— Кто его знает, — пожал плечами Рейс.

— Очень может быть, — согласился Ян. — Доказать это мы не сможем, а формально испытания не пройдем, и вопрос с турниром снимется.

Вадер насупился, но промолчал, остальные просто слушали.

— В общем, давайте так, — обратилась я к ребятам. — Попадем мы на турнир или нет — не столь важно, мы первый курс и нам пропустить не страшно, так что переживать смысла нет. Но просто выяснить, насколько мы уже готовы, все равно стоит, так что главное спокойно выставить щит, максимально сосредоточиться на нем и ничего не бояться. Нам с абсолютником уже и концентрат по силам удержать, если не слишком насыщенный, а переборщить мастер тоже не рискнет, иначе ему от ректора достанется. Так что просто выходим и пробуем. Согласны?

Ребята заметно успокоились и закивали. Когда мы вернулись в очередь, испытания уже продолжились, и на арену выходил тот самый мальчишка, за это время окончательно потерявший уверенность и смотревший на Кайдена, как кролик на удава.

— Не пройдет, — с сожалением констатировала я.

— Почему? — Расстроенно посмотрела на меня Рами.

— Боится. Кайден сказал, что страх снижает концентрацию и бояться нельзя.

Первый же удар отправил испытуемого на песок. Я разочарованно вздохнула, но помочь ему ничем не могла. Надеюсь, друзей мне настроить все же удалось.

На арену отправилась первой, чтобы придать остальным уверенности. Кайден ничем не выказал своего неудовольствия, отработав положенные три удара, которые я хоть и почувствовала, но лишь как слабую вибрацию на щите. Кивнув мне в сторону ректора, завуч вызвал следующего. Мне очень хотелось как-то сказать ребятам, что все нормально, но подойти к ним не было возможности, а показать знаками так, чтобы они поняли, я не могла. Нужно будет разработать какую-нибудь систему условных сигналов, можно даже использовать обычные для моего мира, главное чтобы здесь такого не было.

— Вы не перестаете меня удивлять, — приветственно улыбнулся ректор. — Неужели и заклинание седьмого уровня сможете сделать?

— Да, все.

— Что все? — Не понял Таврим.

— Все восемь первокурсников, участвующие в отборочных испытаниях, владеют заклинанием «исходное состояние».

— Нельзя изучать самостоятельно это заклинание! — Искренне испугался за нас ректор. — Оно опасно.

— Да, мы знаем. Нам мастер Кайден это очень доходчиво объяснил и запретил делать все, кроме того, что он сам нам велел. Так что накладывать я его буду на чистый лист, перечеркивать его, а потом снова делать чистым.

— Это совсем другое дело, — тут же расслабился архимаг Таврим. — Кайден вас на турнир решил выставить? Обычно первый курс не участвует, но вы умеете значительно больше обычного для первого года обучения… Думаю, будет интересно на это посмотреть.

То, что ректор неожиданно оказался на нашей стороне, было хорошо, теперь нужно было еще как-то уговорить мастера подать заявку. Но сейчас главное всем не сплоховать и получить допуск, тогда у нас будет еще около месяца на то, чтобы заставить его изменить решение.

Испытания на полигоне все мои одногруппники прошли успешно, и теперь нам предстоял кросс. Стартовали адепты все вместе у центральных ворот, и сюда же следовало вернуться, обежав вокруг академии. По всему периметру стояли преподаватели и следили за тем, чтобы адепты не переходили на шаг, норматива по времени при этом не было.

Рванувшийся было вперед за старшекурсниками Вадер притормозил и снова поравнялся с нами.

— Вы чего так медленно? — удивился он.

— Рами, — кивнула я на малышку, которая очень старалась. — Она быстрее не может.

— Ну и пусть как может бежит, а мы вперед рванем. Стыдно последними приходить.

Малышка погрустнела.

— Вадер, ты беги, а мы пусть и последними, зато все вместе, — ответил ему Рейс.

Парень пожал плечами и ускорился.

— Не переживай, — пристроившись рядом, ободряюще похлопал по плечу нашу любимицу Ян. — Главное, что мы команда и прибежим все вместе, а остальное не важно.

К концу дистанции малышка с трудом переставляла ноги, но упрямо держалась, а мы, как могли, ее подбадривали. Когда пересекли заветный створ ворот, Рамину тут же осмотрел доктор Алан, а все преподаватели, кроме хмурого Кайдена, хвалили нас за то, что смогли пройти испытания. Остальные ребята из группы нетерпеливо ждали в сторонке, когда появится возможность нас поздравить.

На подведение итогов вся группа вернулась в приподнятом настроении, которое постепенно сошло на нет при виде хмурого завуча. Сегодня с ним не было ни ректора, ни мастера Сорина, хотя измеритель резерва лежал на столе. Результаты проходивших испытание он записал на доску по памяти, остальных поочередно вызвал к измерителю, после чего расставил оценки преподавателей. Каково же было всеобщее удивление, когда от него наша семерка получила по положительной отметке, а я даже две. «За успехи в боевой подготовке», обтекаемо пояснил завуч и подозвал к себе Вадера. Я думала, что того поставят в пример, как преодолевшего свой страх, но парню вручили стопку листов и велели всем раздать.

— Это ваше новое расписание, оно начнет действовать со следующей декады, — пояснил завуч.

— А где левитация и медитация? — Удивилась я, отметив, что увеличилось количество уроков по теоретической магии, рисованию и чистописанию, а еще добавилась бытовая магия, которую вообще на втором курсе обычно проходят. Не то чтобы я была против новых предметов, но мы же так навык по левитации потеряем и резерв раскачивать не сможем.

— Вы же решили доказать всем, что уже взрослые и можете потягаться со старшекурсниками, так что доказывайте, — сложил руки на груди Кайден. — Летать все умеете, вот и летайте, вместо того, чтобы ходить — зачет в конце года никто не отменял. А медитации с третьего курса как отдельного урока нет — адепты получают емкости по норме, заливают их в свободное время и сдают мастеру Сорину. Кто хочет, пользуется комнатой для медитаций, кто не хочет — не пользуется.

— Да когда же мы успеем? — Возмутился Крис, и на этот раз все с ним были вполне согласны.

— Раньше нужно было думать, — невозмутимо заявил мастер. — Или вы решили, что руководство академии будет не в курсе ваших планов с отборочными испытаниями, раз заявления до последнего не подавали? Все, кому необходимо, были в курсе, так что теперь не жалуйтесь на особый учебный план.

Ребята насупились, недовольно глядя на завуча, и дело было уже вовсе не в увеличившейся нагрузке.

— Мы думали, Вы на нашей стороне, — с упреком произнес Марек, совсем иначе относившийся к завучу, после того как тот помог решить вопрос с преподавателем географии.

— Я ни на чьей стороне и мог бы вообще ничего не объяснять, — недовольно поджал губы Кайден.

— Лучше бы действительно ничего не говорили, — буркнула я. — Врать-то зачем?

— А не много ли ты на себя берешь? — Рассердился завуч.

— Все здесь знают, что Вы сказали неправду, — напрямую ответила я, встав со своего места. — Вы ведь наш куратор, и мы должны доверять Вам. Давайте Вы нам расскажете, почему в действительности изменилось расписание, а мы расскажем, почему не поверили в предыдущую версию.

— И кто же еще мне не поверил? — Скептически усмехнулся Кайден, решив, что я блефую. — Встаньте, чтобы я видел. — Улыбка сошла с его лица, когда абсолютно все адепты поднялись со своих мест. — Хорошо, в чем я не прав? — Посмотрел он на меня.

— Мы были не в курсе, что можно подать на отборочные испытания заявление без Вашей подписи, случайно выяснив это сегодня в обед. Об этом вся группа знает. Да и зачем бы мы вас уговаривали тогда? А за несколько минут расписание составить нереально, так что причина в чем-то другом.

Завуч окинул нас хмурым взглядом.

— Расскажу, если успешно сдадите все зачеты в конце года, — наконец пообещал он. Мы продолжали с упреком смотреть на Кайдена. — Поверьте, так будет лучше.

— И больше не будете нам лгать? — Уточнил больше всех обидевшийся на мастера Вадер.

— Не буду, — после короткой паузы пообещал куратор. — И чтобы закончить на более радостной ноте, сообщаю, что сегодня вы все получаете свою первую стипендию.

Завуч положил перед каждым из нас по десять медяшек, после чего посоветовал хорошенько отдохнуть перед следующей декадой и ушел. Большинство обрадовалось первым в жизни собственным деньгам, а мои друзья смотрели на полученную стипендию озадаченно, поскольку это было не намного больше нашего дневного заработка.

— Есть предложение отметить успешно пережитый месяц пирогами у Шрама, — я смахнула деньги со стола в ладонь и сунула их в карман брюк.

Возражений не последовало, так что вся группа на час оккупировала большой стол в центре корчмы, к пирогам и морсу добавив большого жареного гуся. На всех получилось от птички по небольшому кусочку, но зато и по деньгам не накладно вышло — не все же могут себе позволить так хорошо питаться как мы, благодаря договоренности с Алиром. Ребята обсуждали перипетии этого и прошлого полугодия, строили версии о причинах изменения в расписании, а я радовалась тому, что группа не раскололась на две части, потому что следующие месяцы обещали быть действительно тяжелыми, а нам еще Кайдена уговаривать команду на турнир выставить.

Элтара дома не оказалось. Я, пользуясь его отсутствием, сделала все письменные задания за столом в кабинете, после чего позанималась на заднем дворе и, ополоснувшись в душе, устроилась с малыми емкостями на веранде. Так и не распакованный ужин остался сиротливо стоять на кухне.

Медитацией и заливкой занималась до темноты, когда готовые кристаллы слегка светились и смотрелись поистине волшебно. Так и не дождавшись Элтара, я убрала нетронутый ужин в подпол и отправилась спать.

Утро началось с разнесшегося по дому вопроса «Есть кто живой?». Я подскочила на кровати от неожиданности, протерла глаза руками и, выглянув в коридор, еще более «умно» уточнила: «А кто спрашивает?». Вот так и выяснилось, что Райн решил сегодня прийти пораньше, чтобы поучаствовать в утренней тренировке, а я проспала, и он никого не застал ни за домом, ни в общих комнатах.

— А Элтар где? — Поинтересовался вампир, когда я, поеживаясь от утренней прохлады, вышла на пробежку.

— Не знаю, его со вчерашнего дня нет. — Предположение у меня, конечно, имелось, но обсуждать его с Райном не было ни малейшего желания.

В результате все внимание вампира на этой тренировке досталось мне, и через полчаса я уже валилась с ног от усталости. Архимаг вернулся, когда мы вовсю завтракали, и налив себе отвара, от еды отказался. Пока мужчины обсуждали насколько реально добыть нужные для зелья ингредиенты и из кого эти ингредиенты получаются, я успела выучить географию и повторить инструктажи, которые завуч обещал спрашивать особо строго.

— Я в город собираюсь, — через некоторое время подошел ко мне Райн. — Не хочешь составить компанию?

— Хочу, — не стала лукавить я, — сейчас только спрошу, не нужна ли какая помощь Элтару. Помимо того, что мне нравилось общаться с Райнкардом, было еще интересно, как он ведет себя в городе, и как на него реагируют окружающие.

— Хорошо, если идешь — собирайся, — кивнул вампир.

Оделась я привычно быстро, поверх туники накинув куртку и застегивая ее на ходу. Райн ждал меня в коридоре. На нем тоже была куртка с очень высоким воротником-стойкой, в застегнутом виде закрывавшим всю нижнюю часть лица, а заодно и хорошо защищавшим от ветра. Вампир еще и наклонял немного голову вперед, чтобы клыки было гарантированно не видно.

— А летом как? — Заинтересовалась я.

— Молча, — сообщил вампир, и я уже собиралась обидеться, когда он пояснил. — Когда не разговариваю, могу клыки под губой прятать, так что со мной ходит Элтар и выясняет все, что нужно там, где меня не знают.

— Ясно, — задумалась я над количеством неудобств в жизни Райна, пока мы неспешно шли по улице. Вампир сунул руки в карманы куртки и размышлял о чем-то своем.

Первым делом зашли в лавку алхимика. Я удивилась, поскольку Элтар мог сам сделать все, что необходимо другу, но вампир пришел не за покупками. Он выяснял цены на приемку различных ингредиентов. После мы с той же целью побывали в лавке травника и почему-то направились к столяру. Как оказалось, за тем же самым — роговые пластины какой-то незнакомой мне твари под названием каюн использовались на украшения для мебели и поделок.

— Райн, а нормальных животных у вас в дикой природе вообще нет? — Поежилась я, снова выходя на улицу. Ветер сегодня был особенно холодным и легкая куртка совершенно не грела.

— Замерзла? — Обратил внимание на мое поведение Райн. — У тебя вообще теплые вещи есть?

— Да нормально все, снега же тут не бывает, джемпер только нужно бы прикупить. Я деньги с собой взяла, но где их продают не знаю, буду по сторонам смотреть, вдруг что подвернется.

— Пошли, — решил вампир и уверенно свернул в узкий проулок. — А насчет животных — есть, но мало. Когда осваивали континент, практически все встреченные виды были магически измененными. Домашний скот, собак и кошек переселенцы привезли с собой. Ну и некоторая мелкая живность неизмененная имеется.

— А кто их изменял и зачем? — Удивилась я.

— Не знаю, Таль. Вначале пытались выяснить, а теперь не до этого. Сейчас корона вынуждена не выяснять, откуда они взялись, а платить за их истребление. Не особо дорого, но на жизнь хватит, а поскольку трофеи можно еще и на ингредиенты распродать, я не бедствую.

Попетляв между домами, мы вышли на небольшую улицу, с нее на центральную, и немного пройдя по ней, остановились под вывеской с каким-то шерстистым животным. В магазине торговали мотками пряжи и вязаными вещами. Я пошла вдоль стены, разглядывая имеющиеся модели, ни одна из которых не повторялась, а вампир углядел за прилавком неприметную женщину и, кивнув на меня, распорядился:

— Что-нибудь из риаты для моей спутницы.

Продавщица окинула меня внимательным взглядом и, кивнув, ушла. Вернулась она с тремя вещами: серой балахонистой разлетайкой, белым теплым свитером, связанным в несколько слоев, и длинным узким джемпером нежно-сиреневого цвета с узором из широких косичек, идущих от боков к центру. Последний мне сразу понравился, а уж когда взяла его в руки, я потеряла дар речи, настолько мягкой и приятной была эта одежда. Мне даже захотелось потереться о нее щекой, но я удержалась.

— Сколько вы за него хотите? — С восторгом спросила я у женщины.

— Три золотых, — спокойно ответила та.

Я на несколько секунд закрыла глаза, уговаривая себя, что это всего лишь вещь, нужно просто отдать ее обратно продавцу и все. Расставаться с джемпером совершенно не хотелось, но названная цена была для меня нереальной, хотя джемпер этих денег, скорее всего, стоил.

— Извините, для меня это слишком дорого, — с сожалением протянула я вещь обратно.

— Надень, — попросил Райн.

— Не стоит, — попыталась отказаться я. — Зачем мерить то, что не смогу купить?

— Надень, — с нажимом повторил вампир. Я еще раз посмотрела на джемпер и послушалась. Вампир обошел вокруг меня, придирчиво осматривая, но, судя по выражению лица, результат осмотра его удовлетворил. — Нравится?

— Да, — подтвердила я, хотя просто словом «нравится» мои впечатления описать было трудно.

— Куртку надень, — велел вампир.

— И с курткой хорошо, — сделала я вывод, осмотрев себя в зеркало.

— Тогда пошли, — решил он, положив на прилавок рядом с продавщицей три золотых монеты.

— Райн, так нельзя! — опешила я.

— Почему? — удивился тот. — Товар понравился, оплата получена — все нормально.

— Не в этом дело, — попыталась я объяснить, что не могу принять такой дорогой подарок.

— А давай ты не будешь меня обижать, — укоризненно произнес Райнкард и с нажимом добавил, — пошли.

— Райн, как мне к этому относиться? — Снова попыталась я вернуться к теме подарков, когда мы оказались на улице.

— Как к помощи друга, — пожал плечами вампир.

— Ты всем друзьям так помогаешь? — Нахмурилась я.

— У меня мало друзей, а знакомые разные есть, кому-то могу помочь, а кому-то не хочу. Вот скажи, если я через несколько лет, когда ты подучишься, приду и попрошу мне пару амулетов сделать, ты с меня сколько возьмешь?

— Нисколько! — Возмутилась я.

— Вот именно, и я в этом не сомневаюсь, — подтвердил Райн. — А чтобы не думала, что мне такой подарок накладен, вспомни, сколько мне за ингредиенты сегодня предлагали. Тот же ложноцвет, который я Элтару притащил, можно за десять золотых продать, если не торговаться. Я обычно не торгуюсь, поэтому насколько реально поднять цену не знаю. Так что просто носи и вспоминай иногда обо мне.

Сколько стоили подаренные мне мечи, я спросить не рискнула, просто сказала «спасибо» и от всей души обняла вампира прямо на улице. После этого мы пошли в оружейную лавку, где за стойкой скучал веснушчатый паренек.

— Нужен хороший охотничий нож для толстой шкуры, утяжеленный, — коротко описал вампир и потребовал, — показывай.

Парень порылся под прилавком и выложил два тесака и один, на мой непрофессиональный взгляд, очень неплохой нож. Его вампир брезгливо повертел в пальцах и хмуро уставился на продавца, на остальные даже не взглянув.

— У Вас отменный вкус, — расплылся в довольной улыбке парень, наивно полагая, что клиент недоволен суммой, с которой придется расстаться за отличающееся в лучшую сторону изделие.

— Отца позови, — приказал вампир.

— Простите господин, но отец очень занят, я расскажу вам все о свойствах каждого клинка…

Райн расстегнул воротник, демонстративно выпустил клыки и повторил:

— Отца позови.

Всего через пару минут появился дородный мужчина, судя по виду — кузнец.

— Господин Райнкард, Вы уж не серчайте, сейчас все в лучшем виде будет. Чего желаете? — Залебезил хозяин лавки, забирая из рук вампира нож и все три убирая обратно под стол.

— Хороший охотничий нож для толстой шкуры, утяжеленный, — спокойно повторил мой спутник.

— Боевой или только для разделки? — Уточнил хозяин лавки.

— Под разделку, — что-то прикинув в уме, решил вампир.

— Одно мгновение, — произнес мужчина и скрылся за дверью, вернувшись действительно быстро.

На стол перед Райном аккуратно легли два клинка, значительно массивнее предыдущих.

— Неплохие, — согласился вампир, поочередно подержав ножи в руке. — Еще что-то похожее есть?

— Есть смешанная ковка, — замялся торговец оружием и он же его производитель, — но цена там, сами понимаете.

— Покажи.

Мужчина снова ушел и, вернувшись, протянул Райнкарду клинок с разводами на лезвии и костяной ручкой. Райн смотрел на оружие не отрываясь, как завороженный.

— Сколько? — Едва слышно выдохнул он.

Хозяин лавки отвел глаза.

— Такую ковку только с магом делать можно, так что сами понимаете… Хоть Вы и постоянный клиент…, — он замолчал.

— Сколько? — все так же тихо повторил Райнкард.

— Сто пятьдесят золотых, — обреченно произнес торговец, осознавая насколько призрачны шансы продать подобную вешь.

— Сколько?! — обалдев от стоимости ножа, переспросила я и, поняв, что влезла не в свое дело, поспешно пробормотала, — извините, я просто не ожидала…

— Он стоит этих денег, Таль, — не оборачиваясь, прокомментировал Райн. — Крон, придержи его на пару декад, я заберу.

— Конечно, господин Райнкард, — обрадовался торговец. — Даже не покажу больше никому. Вы ж понимаете, я его пять лет ковал, магу сколько заплатил, а Вам он верой и правдой служить будет, ни в чем не подведет.

— Не сомневаюсь, — кивнул вампир, расставаясь с понравившимся оружием. — А пока вот этот давай, — показал он на чуть более изогнутый из двух ножей. Сколько возьмешь?

— За три отдам, — решил кузнец.

— Он же не меньше пяти стоит, — нахмурился Райн.

— Для Вас — три, — покосился торговец на дорогущее оружие в собственных руках.

— Ну, спасибо, — улыбнулся Райнкард, расплачиваясь и забирая нож, помещенный в деревянную коробку.

Выйдя из оружейного магазина, мы отправились в обратную сторону по улице.

— А мы куда? — удивилась я.

— Сейчас ножны закажем и в корчму перекусить пойдем. Ты не против?

Я была не против, а погулявший на свежем воздухе организм так и вовсе обеими руками «за». В корчме Райн, направлявшийся к стойке, неожиданно остановился. Я еле успела затормозить, чтобы в него не врезаться.

— Таль, ты место нам пока выбери так чтобы я спиной к залу сидел, а я пойду знакомых поприветствую, — пояснил причину остановки вампир.

Я проследила за его взглядом и не согласилась:

— Пошли вместе.

— Знаешь кто это? — понимающе уточнил мой спутник и, когда я кивнула, предложил, — познакомить?

— Неа, пошли здороваться, — первой шагнула я в сторону расположившейся за дальним столом команды Ригана.

— О! Старые знакомые, — заметил нас глава отряда наемников на подходе к их столу. — Таль, я надеюсь ты с ним не индивидуальный контракт подписала?

— Какой контракт? — Опешила я. — Здравствуйте.

— А вы знакомы? — Удивился вампир.

— Конечно, — подтвердил Риган. — И даже не думай перехватить у меня этого мага. Как только начнет на боевую практику выходить, я ее забираю.

— К-куда забираете? — Замерла я на месте, глядя на наемников округлившимися глазами.

— А куда нас пошлют, туда и заберу, — пожал плечами Риган. — Да вы не стойте, садитесь к нам.

— Хорошо, сейчас заказ сделаю и вернусь, — согласился вампир. — Таль, ты располагайся тут пока.

Двое мужчин подвинулись в стороны, освобождая мне место посередине.

— Клир, пересядь ко мне, — велел Риган моему соседу слева, последним появившемуся в отряде. Тот послушно взял свои тарелку с кружкой и занял освобожденное для него место.

— Я так и не поняла, куда и зачем Вы меня забирать собрались, — поинтересовалась я у Ригана.

— У тебя на старших курсах боевая практика должна быть?

— Не знаю.

— Должна, — уверенно заявил опытный вояка.

— И где ее проходят? — Решила я не упускать столь ценный источник информации.

— По-разному, — пожал плечами мужчина, — кто-то в гарнизонах, кто-то к отрядам вроде моего пристроиться пытается, только мы не всех берем. Раньше вроде еще от академии водили поохотиться, но там преподаватель несколько лет назад сменился и перестали.

— А кто водил? — полюбопытствовала я.

— Не знаю, не интересовался. Так что, будешь практику в моем отряде проходить? — Уточнил командир наемников.

— Тебе же вроде Кайден кого-то на каникулах рекомендовал. Зачем второй маг? — удивился подошедший вампир, усаживаясь рядом со мной.

— Было дело, — скривился Риган. — Нет, как маг она может и хороша, но я такую не возьму — шальная.

Мне почему-то сразу вспомнилась дипломница завуча, которая ему поцелуйчики в лазарете слала.

— В каком смысле? — Уточнил Райн, в ожидании своего заказа сооружая бутерброд из того, что уже имелось на столе.

— Не понимает когда надо вмешиваться, а когда нет. Прямых приказов, конечно, слушается, но не говорить же ей каждый раз, чтоб не лезла. Может со временем и остепенится, но сейчас с ней работать тяжко. Мы из того похода вдвое меньше вынесли, чем я предполагал.

— На нечисть впереди вас кидалась? — понимающе хохотнул Райн. — Ничего, кушать захочет, научится целостность трофеев ценить. Кстати о походах и трофеях, вы на следующей декаде чем заняты?

— Нанять хочешь? — Удивился Риган.

— Ну, ты сказал, — ухмыльнулся вампир. — На острый хребет собираюсь, могу с собой взять. Трофеи пополам.

— Почему пополам? — Удивилась я. — Их же четверо.

— Потому что я без них сходить могу, просто вынесу меньше, а они без меня или хорошего мага оттуда живыми не вернутся. Маг возьмет больше, да и найти такого, чтобы мастерство на уровне и свободен, не особо реально. Думаешь, он тебя просто так уже сейчас насчет практики уговаривает?

Я только удивленно глазами на все это хлопала.

— По рукам, — согласился Риган. — Когда выходим?

— Завтра в четыре подходите к архимагу Элтару, я договорюсь начет переброски до гарнизона через его портал.

— Отлично. Обратно так же или лошадей туда отправить? — Уточнил командир наемников.

— Так же, — подтвердил вампир и, посчитав деловой разговор завершенным, откусил приличную часть бутерброда.

В этот момент Клир вздрогнул и начал нервно толкать в бок командира, усиленно косясь на Райна.

— Успокойся, — велел Риган. — Я знаю.

— Но… — попытался возразить тот, однако так и не придумал что сказать, поскольку все остальные укоризненно смотрели на него и не пытались бежать или нападать на вампира.

— Вот видишь, — повернулась я к Райнкарду, — далеко не все тебя боятся.

Тот покосился на меня и хмыкнул, не отрываясь от еды. В этот момент к нам подошел Шрам, самолично принесший заказ. Кувшин с вином меня не заинтересовал, зато вызвал оживление среди мужчин, а вот тарелка с ломтями жареного мяса смотрелась даже очень и очень. Так же на столе появились нарезанные овощи, белый еще горячий хлеб и сыр. Нам с вампиром досталось еще и по кружке горячего отвара. Не став выяснять насколько далеко распространяется моя скромность в отношении еды, Райн сам положил мне на тарелку два куска мяса, кусок хлеба, накрытый пластом сыра, и красноречиво ткнул пальцем в овощную нарезку. Я не стала ломаться и не хуже голодного вампира впилась зубами в мясо, решив, что компания не располагает к демонстрации успехов в этикете за столом.

После того как мужчины отдали должное заказанному Райнкардом вину и тоже положили себе по куску мяса, Риган решил продолжить прерванный разговор.

— Мы свое уже отбоялись. Влипли несколько лет назад конкретно — водницей нас накрыло ночью на стоянке. Ты, наверное, о такой дряни и не слышала…

Я согласно кивнула.

— Полуразумная сущность с почти жидким телом, — пояснил Райн. — Нападает просачиваясь из-под земли.

— Я тогда молодой еще был, не учел, — покачал головой Риган. — Круг защитный амулетом поставили и спать все легли, а когда проснулись у двоих ожоги на полтела. Я и Эстел почти не пострадали, но практически все вещи пришлось бросить — товарищей выносили. Залезли на небольшой скальный выступ, ночь там пересидели, а когда вернулись, целого почти ничего не осталось, все разъедено. Я в одиночку попытался за помощью прорваться, да куда там — как нарочно стая свирхов перекочевала, да здоровая — особей двадцать, не меньше.

— Тридцать две, — вставил слово вампир.

— В общем, пришлось возвращаться к остальным, — продолжил командир наемников. — Если бы целы все были, пересидели бы, пока их королевские отряды не зачистят, а так не дотянули бы двое. Да еще и мелкая пакость лезть начала, видать свирхи с насиженных мест спугнули. Когда нас Райнкард через несколько дней нашел, мы при виде него уж приготовились объятья смерти распахнуть, а он первым делом грамоту мне под нос сунул, что короне служит, и лекарства с едой вручил, архимагом Элтаром переданные. Мы в тот раз от архимага заказ взяли, и он в курсе был, куда идти собирались, а когда в той стороне свирхов обнаружили, о нас не забыл. В общем, помог нам Райнкард продержаться до тех пор, пока подмога не пробилась, а бояться того, перед кем долг жизни имеешь, не дело.

Вампир слушал равнодушно, не пытаясь бахвалиться былыми заслугами, но и не возражая против рассказа.

— Выдержишь? — напрямую спросил он у Клира. — Или спать не сможешь, когда я дежурю?

Тот нервно сглотнул и ничего не ответил.

— Справится, — заверил Риган. — Трусов у меня в отряде нет, я его подготовлю.

— Хорошо, — не стал дальше развивать тему вампир. — Таль, а друзья твои в гости сегодня придут?

— Не знаю, мы не договаривались. А что? — Растерялась я от резкой смены темы.

— Они фехтованием занимались или я зря им декаду назад упражнения показывал?

— Занимались, — заверила я Райнкарда, ничуть в этом не сомневаясь.

— Надо бы посмотреть, что из этого получается, поправить где требуется, — повернулся тот ко мне.

— Так давай за ними сходим. Большинство в академии, за Эрином потом все вместе зайдем, а Яна и без нас наверняка хорошо тренируют. Хотя можно и за ним зайти — не проблема.

— Вот так запросто — пойдешь и зайдешь за ним, — не поверил вампир.

— Да, — подтвердила я.

— Тогда доедай и пошли, — заключил Райн. — Я здесь все вопросы уже решил.

В общежитие вампир со мной не пошел, сказав, что подождет во дворе, но когда мы вернулись к воротам ни с той, ни с этой стороны его видно не было. Обнаружился он по лязгу железа и, когда мы прибежали на спортивную площадку, ориентируясь на звук, Райнкард сражался с Кайденом. У каждого в руках были короткие парные мечи, а вампир, несмотря на, мягко говоря, нежаркую погоду был без рубашки.

Мы смотрели за мужчинами как завороженные, а посмотреть было на что. Не зря Риган отзывался так хорошо о боевых навыках нашего завуча, и сражались бойцы на равных. Мечи так и мелькали вокруг них, не позволяя различить отдельные выпады и блоки. Однако бой был явно тренировочным, поскольку на лицах обоих участников отражался интерес, а не эмоции, характерные для смертельной схватки.

Бой длился минут десять, за которые бойцы несколько раз замирали, и каждый раз в проигрышном положении оказывался Кайден.

— Да, здорово я навык потерял, — с сожалением констатировал наш куратор, когда мужчины, завершив бой, пожали друг другу руки.

— А по-моему очень неплохо. Мало кто может на таком уровне отработать. — Райн обтерся полученным от завуча полотенцем и оделся.

— Еще как-нибудь потренируемся? — Поинтересовался Кайден.

— По выходным могу, — предложил вампир. — Здесь или у Элтара?

— А Элтар не будет возражать, что мы все у него тренируемся? — Осторожно уточнила я.

— Пускай учится, — легкомысленно отмахнулся Райн. — Ну так что?

— По обстоятельствам, — кивнул завуч и переключился на нас. — А вы куда это собрались?

— К Элтару, тренироваться, — не стала скрывать я.

— В чем? — Нахмурился Кайден.

— Посмотрю как у них с фехтованием, — вмешался Райнкард. — Если конечно Вы не против.

— Это можно, — кивнул наш куратор и, собрав тренировочное оружие, направился в сторону академии.

За Эрином мы отправили Марека, как самого активного. Остальные остались ждать на улице возле дома. К Яну уже привычно делегировали меня, и через полчаса вся дружная компания разминалась на заднем дворе под наблюдением негромко переговаривающихся мужчин.

Сил у нас хватило примерно на час, после чего обучаемые расселись отдыхать на полу любимой веранды. Райн ушел забирать купленный нож с изготовленными ножнами, а архимаг присоединился к нам, прихватив несколько пустых емкостей и занявшись их заливкой. Ребята попереглядывались и отправили Рейса, как самого подготовленного и способного на данный момент уверенно передвигаться, к Алиру за емкостями, чтобы тоже зря времени не терять.

Через некоторое время стало ощутимо прохладно и все перебрались в гостиную, где Элтар разжег камин. Когда вернулся Райн, мальчишки окружили его, рассматривая принесенный нож. Вампир с архимагом спустились в лабораторию собирать необходимое для завтрашнего похода, Ян ушел, сказав, что должен быть дома к ужину. Остальные, при упоминании о еде, тоже засобирались, так что минут через десять я осталась в гостиной в одиночестве.

Мешать мужчинам не стоило, и, хотя мне хотелось провести еще какое-то время с общительным вампиром, в лабораторию я не пошла. Вместо этого еще раз, словно котенка, погладила ладонью лежащий на моей кровати джемпер и, прихватив свое колечко, вернулась в гостиную, заняв пододвинутое к камину кресло. Когда вот так вертела мамин подарок в пальцах, казалось, что она где-то рядом, что вот-вот услышу ее спокойный, рассудительный голос и все сразу станет просто и понятно.

Наверное, глядя на завораживающий танец огня, я машинально погрузилась в медитацию, потому что совершенно не заметила, как сзади подошел Элтар.

— Что с тобой? — Положил он руку мне на плечо.

Я дернулась от неожиданности, и кольцо выскочило из пальцев, а попытавшись его схватить в воздухе, я сделала только хуже. Тонкий золотой ободок отскочил от неловкой руки и улетел в камин. Наверное, я пока еще очень плохой маг, потому что в тот момент не вспомнила ни о левитации, ни о щитах, а бросилась к огню и голыми руками выхватила кольцо из горящих углей. Нервно выдохнув и сжав заветный ободок в руке, я повернулась к Элтару.

— С ума сошла?! — Сделал он быстрый шаг вперед, глядя на мои руки. — Клади на стол и давай полечу.

Только теперь я поняла, что пальцы ощутимо саднит, а кожа на них сильно покраснела. Двигать ими тоже было больно. Я заставила себя разжать кулак и положить кольцо на стол. Маг осторожно прикоснулся к ожогам приятно-прохладными пальцами, и боль отступила.

— Спасибо. Что бы я без тебя делала…

Элтар не стал отвечать на риторический вопрос, вместо этого поинтересовавшись:

— Тэль подарил?

— Мама, — с трудом проговорила я, пытаясь сглотнуть неожиданно образовавшийся в горле ком. Я любила ее, я скучала по ней, ничто не способно было заменить для меня маму, даже магия.

Элтар понял все без слов. Он обнял, прижав мою голову к своему плечу и уткнувшись носом мне в макушку. Мы оба скучали по своим родным. Так и стояли несколько минут, пытаясь поделиться друг с другом душевным теплом. С ним было хорошо и надежно, он был самым лучшим другом за всю мою жизнь, но он никогда не был и не станет моим мужчиной, и я несильно уперлась ладонями в его ребра, пытаясь отстраниться. Элтар не стал удерживать, и отступил на шаг.

— Райн ушел? — Грустно спросила я.

— А ты бы этого не хотела?

— Даже не попрощались, — произнося это, я невольно опустила глаза.

— Таль, он вампир, — с нажимом произнес архимаг.

— Я знаю.

— Но не понимаешь, — огорченно констатировал Элтар и еще раз повторил, — он вампир.

— У тебя это звучит так же, как у Тэля «ты женщина», — расстроенно сообщила я, — как будто это диагноз.

— Не знаю, к чему Владыка говорил про женщин, а вампир — это, по сути, и есть диагноз. Он обязательно должен пить кровь, иначе просто умрет.

— Часто?

— Не знаю, — пожал плечами архимаг.

— А где он ее берет? — Задумалась я.

— Таль, да какая разница? Людей он для этого не убивает и ладно.

— Мне интересно.

— Интересно? — Поднял бровь в своей излюбленной манере мужчина. — А мне кажется, что ты уже и о женихе забыть готова.

Я вздохнула, с грустью вспомнив о Тэле. Все-таки я по нему скучаю. Уже месяц прошел, а от него никаких вестей. Ему-то обо мне лорд Идлер наверняка подробно все доложит. Хотя вот жду новой встречи с ним, а она ведь может оказаться и последней.

— Ты сам говорил, что это предложение, скорее всего, не более чем удачный политический ход. В это мне верится как-то больше, чем во внезапную неземную любовь Владыки эльфов к простой человеческой девушке.

— Но не вампир же! — Возмутился архимаг. — Таль, ты просто не понимаешь кто он такой.

— Так может как раз и стоит узнать его получше? Или ты сам на его месте оказаться надумал?! Ах, да, как же я могла забыть — это место Кайдена!

— Уж лучше Кайден, чем вампир! — Элтар встретился со мной взглядом, и по мере того, как мы смотрели друг другу в глаза, что-то менялось. — Ладно, извини. — Первым отвел он взгляд.

— Элтар, ты меня что, ревнуешь? — Тихо спросила я.

— Я уже говорил тебе, что… — возмущенно начал архимаг и осекся. Какое-то время он молчал, растерянно глядя на меня, а потом признался, — да. Только не как женщину, а так же как ты меня у эльфов ревновала — внимание. Вы с ребятами все время вокруг Райна крутитесь, и прошлый раз ты про него сразу спросила. Даже Кайдену больше общения с вами достается, чем мне.

— Ну что ты такое говоришь… — Я шагнула к другу и снова его обняла, шутливо пригрозив, — вот навру ребятам, что ты нас к турниру готовить согласился и будешь от нашего общего внимания в лаборатории прятаться.

— Ты врать не любишь, — не поверил мне маг. — А чтобы готовиться к турниру, нужно сначала отборочные испытания пройти.

— С чем мы успешно вчера и справились, — сообщила я, продолжая обнимать друга за шею.

Он не пытался отстраняться, как это было в начале нашего совместного проживания, напротив, приобнял, сцепив руки на моей пояснице. При этом мы стояли хоть и близко, но не прижимаясь друг к другу и не испытывая от этой близости ни малейшего дискомфорта, успев сродниться за прошедшее время.

— А почему не похвалились? — Укорил Элтар. — Отметили бы ваше достижение.

— Потому, что Кайден этим очень недоволен и нам настроение испортил. Он заявку на турнир подавать отказывается, — в кои-то веки наябедничала я на своего врага, хотя и не думала, что Элтар чем-то поможет. — И с группой мы все-таки отметили вчера, правда не столько эти испытания, сколько пережитый месяц. Вчера первую стипендию дали.

— И сколько она сейчас?

— Десять медяшек, — усмехнулась я.

— Да уж, — покачал головой архимаг, — на такие деньги даже дополнительное питание не купишь.

— Думаю, если бы у академии были деньги, она просто улучшила бы рацион адептов, чтобы не приходилось дополнительную еду покупать.

— Скорее всего, так и есть. Так что там у вас с подготовкой к турниру?

— Раз Кайден против, он нас готовить не станет, а надо узнать, как проходит турнир и подготовиться.

— И вы хотите, чтобы вас готовил я?

— Конечно хотим! — Ухватилась я за такую шикарную возможность. — А еще ты с нами подраться обещал.

— Обязательно, — серьезно кивнул Элтар. — А насчет турнира я узнаю, а то сам-то я только в профессиональном участвовал, наверняка отличия есть.

Я так обрадовалась, что чмокнула мага в щеку и, отцепившись от него, от радости запрыгала на месте.

— Ужин пришел! — Раздался из прихожей бодрый голос Райнкарда.

— Он что, все это слышал? — напугалась я.

— Нет, он за ужином ходил и только что вошел, — успокоил меня архимаг. — Пойдем есть.

Когда втроем уселись за накрытый стол, я решила вернуться к вопросу добывания вампиром необходимой ему составляющей рациона.

— Райн, можно я тебя про вампиров расспрошу?

— А что про нас расспрашивать? — удивился объект моего интереса.

— Например, как часто ты пьешь кровь?

— Тебе зачем? — Напрягся вампир.

— Просто любопытно. Или это секрет?

— Не то чтобы, — замешкался он, задумчиво разглядывая наколотый на вилку печеный овощ, — скорее все мои знакомые сами стараются держаться подальше от этой стороны моего существования. Если не ранен, обычно кормлюсь раз в пять дней. Можно и реже, но возможны проблемы.

Я отметила, как именно сам вампир выразился об этом процессе, и задала следующий вопрос:

— А где ты кровь берешь?

— Таль, давай не за едой! — возмутился архимаг.

Я удивленно посмотрела на него, на опустившего взгляд в тарелку Райна и послушно замолчала до конца ужина. Продолжить разговор после еды тоже не удалось, поскольку вампир распрощался с Элтаром, чмокнул меня в щеку и ушел к себе в замок готовиться к завтрашнему походу.

К обеду следующего дня в академии начало происходить что-то странное. Все преподаватели быстро поели и, недоуменно переглядываясь, дружно куда-то ушли. Я обратила внимание, что столик, за которым сидели четверокурсники, последнее время, как и мы, державшиеся вместе, пуст. Мастер Верида пришла на урок очень задумчивая, на первый же вопрос заявила, что не имеет права что-либо рассказывать и объявила, что после следующего урока мы должны не расходиться и дождаться в классе куратора. Мы тихо перешептывались, старательно перерисовывая схему с доски, и у всех было нехорошее предчувствие.

Кайден не стал полагаться на нашу дисциплину и вошел в класс за несколько минут до окончания последнего урока. Мастер Лианила спешно надиктовала домашнее задание, оказавшее, как и по другим предметам, значительно больше прежних, и опасливо глянув на завуча, стоявшего у двери, ретировалась из класса.

Ничего хорошего хмурый вид куратора нам не сулил. Он прошел к своему столу, но садиться не стал, опершись руками о столешницу и обведя нас тяжелым взглядом. Молчание затягивалось.

— Мастер, что происходит? — Взял на себя инициативу Ян.

— М-да, помягче, наверное, не получится, — недовольно поджал губы Кайден. — Адепт четвертого курса Тод, пытавшийся чуть больше декады назад убить меня вне рамок боя на уроке практической магии, отчислен из академии и осужден на два года работ в каменоломнях.

— Но он сможет восстановиться после окончания этого срока? — Решила я уточнить непосредственно у мастера.

— Теоретически это возможно, — ушел от прямого ответа Кайден и настороженно посмотрел на никак не отреагировавших на это известие адептов. — А сам факт вынесения приговора вас не волнует?

— Мы с ним разговаривали на эту тему и потом обсуждали между собой, — пояснила я, — но все равно спасибо, что рассказали. А где остальные четверокурсники, почему их нет?

— Нет где? — пристально посмотрел на меня завуч. Остальные ребята хранили напряженное молчание.

— В столовой не было, да и в коридорах никого из них сегодня не встретилось, — пояснила я.

— На данный момент они находятся в академии. Сегодня днем они присутствовали на суде по поводу произошедшего инцидента.

— В качестве кого? — Задал вопрос Тарек, до того как я поняла, что именно мне не понравилось в предыдущей фразе. Кайден не назвал их свидетелями.

— В качестве обвиняемых в препятствовании проведению расследования и подозреваемых в соучастии.

— Какое соучастие, они даже не знали, что он на вас нападать собирается! — Буквально подпрыгнул на своем месте Марек.

— Суд пришел к тому же мнению, что не отменяет факта препятствования расследованию.

— А что они должны были сделать? — влез Эрин. — Пойти и наябедничать?

— Наябедничать?! — Вышел из себя Кайден. — Вы что, вообще не видите разницы между мелкими шалостями и попыткой убийства?! Да, в данном случае молодой дурак возомнил себя героем-одиночкой и решил избавить академию от вселенского зла в моем лице. А если бы это была не глупая месть, а следствие галлюцинаций? Если бы следующий раз под его заклинания попал кто-то из адептов?

— Тогда почему он спокойно расхаживал все это время по академии? — Высказался Крис. — А если бы он еще кого-то убить захотел?

— Скорее уж меня добить, — невесело ухмыльнулся Кайден. — Все подозреваемые были подвергнуты воздействию ограниченного применения, позволяющему определить уровень и направление их агрессивности. Тест показал, что атака была не случайной, и сузил круг подозреваемых до трех человек. Они были взяты под особый контроль. Адепты, хоть и не знали об этом, явно что-то подозревали, потому что даже в разговорах между собой не упоминали, кто именно виновен.

— До того как к ним пришла поговорить я. — Я испуганно посмотрела на завуча. — Мастер, а мне что будет за то, что не рассказала?

— Ничего. Странно, правда? — Недобро прищурился Кайден. — Четвертый курс под арестом на территории академии до конца учебного года, и то они так легко отделались только потому, что мы с ректором Тавримом оформили это как принудительный эксперимент.

— Но вы ведь тоже знали и не сказали.

— Не хотел говорить, но сказал. Это было почти одновременно с твоим утренним походом к четвертому курсу. Мне поставили условие — или я называю имя виновного, или всех подозреваемых допрашивают под заклинанием правды.

— И что в этом такого? — Не впечатлилась я.

— Если заклинание применяют против воли, оно очень сильно калечит психику. Для мага это практически однозначно смертная казнь после допроса, единицы способны пройти потом тест на адекватность.

— А что это за тест? — Вмешался в нашу беседу Вадер.

— Вам этого знать не положено.

— А вы его сами-то хоть раз проходили? — хмыкнула я.

Завуч посмотрел на меня очень пристально, вышел из-за стола и подошел к нашей парте, опершись теперь на нее.

— Проходил. Последний раз — перед казнью. И знаешь, Таль, персонально по тебе я его не прошел.

— И что это значит?

— Что тебе лучше меня не злить.

Все. Я вообще уже ничего не понимаю. То он думает, что я в него влюбилась, то откровенничает, как на исповеди, и даже приходит за помощью, то опять угрожать начинает.

Завуч подождал ответной реакции, но я лишь непонимающе смотрела на него.

— Еще вопросы? — двинулся Кайден к своему месту. Вопросов не последовало. — Тогда все кроме круга свободны. Вадер, идешь сейчас на третий этаж, там второй кабинет по правую руку, скажешь, что мы закончили.

— Хорошо, — согласился парень и ушел вместе с остальными.

— Это кабинет четверокурсников, — шепнула я друзьям, — мы с ректором после нападения туда ходили.

— Пересаживайтесь, — велел Кайден. — Адептка Наталья на первую парту, остальные занимают второй ряд.

— Зачем это? — Насторожился Ян.

— Потому, что я так велел, — не пожелал что-либо объяснять Кайден.

— Не хочу, мне и тут неплохо, — заупрямился наш друг.

— Я не спрашиваю, чего ты хочешь, — наклонился к нему завуч, — я говорю, что ты должен сделать.

— Мы так всегда теперь сидеть должны? — решила вмешаться я.

— Нет, только пока я вас сегодня не отпущу, — хмуро ответил мастер.

Ян недовольно взял свою сумку и демонстративно отправился на самое дальнее от куратора место. Остальные тоже стали пересаживаться.

— И что дальше? — поинтересовалась я, когда все заняли указанные места.

— Ждем, — коротко ответил Кайден и уселся на преподавательское место, решив, что в ногах правды нет.

Я пожала плечами и вытащила из сумки мешочек с кристаллами, не залитых там было еще больше половины, так что нечего время без толку терять. Завуч возражать не стал, и остальные последовали моему примеру. Но не успела я вынуть четвертую емкость как в класс зашли четверокурсники и мастер Альвир, пропустивший адептов вперед и закрывший за собой дверь.

— Шерн на свободную первую парту, остальные на задний ряд, — не терпящим возражений тоном приказал Кайден.

Пришедшие адепты послушно расселись по местам, преподаватель остался стоять у двери, прислонившись к стене.

— Почему к нам приставили мастера Альвира? Мы что, настолько опасны, что и по академии теперь без конвоя ходить не можем? — Высказался один из четверокурсников с задней парты.

— Мастер Альвир не конвоир, а ваш куратор, — сообщил Кайден, видя, как недовольно поморщился его коллега после высказывания подопечного.

Четверокурсники недовольно зашумели.

— Наш куратор — мастер Ивор, — возразил Шерн, подтвердив, что я ничего не перепутала, и Тод говорил о том же.

— Больше нет, — проинформировал завуч. — Он не справился со своей задачей и отстранен от данной работы. Теперь ваш куратор — мастер Альвир.

— А физподготовку у нас кто вести будет? — Я покосилась на преподавателя и убедилась, что он тоже не в восторге от этих перемен.

— Мастер Ивор отстранен только от курирования. Он не маг и ему оказалось не по силам справиться с поставленной задачей. Свои занятия он будет вести, как и прежде, — терпеливо пояснил Кайден.

— Он нас и как куратор устраивал, — снова высказались с задней парты.

— Ваше мнение по данному вопросу никого не интересует, — уведомил присутствующих завуч. — Вы уже в курсе, что до конца учебного года находитесь под арестом на территории академии…

— Мы тоже? — На всякий случай уточнил Рейс, рискнув перебить куратора.

— Нет, — недовольно глянул на него, но все же ответил Кайден, — это касается только четвертого курса, слушайте молча, все вопросы зададите потом. Итак, четвертому курсу запрещено покидать академию иначе как в сопровождении куратора. За нарушение данного правила, как и предусмотрено законом, наказание плетью. Количество ударов зависит от обстоятельств побега.

Я сидела, не веря своим ушам. А ведь моим друзьям полгода назад мог быть вынесен такой же приговор. Даже не представляю, что бы тогда было. Хорошо, что Кайден ограничился одним ударом сгустка.

— Но у меня родители в городе, — в голосе единственной девушки в старшей группе, той самой Тамиры, было отчаяние.

— Их проинформируют, — недовольно сообщил завуч.

— О чем? О том, что я преступница, которой нельзя возвращаться домой? — Всхлипнула четверокурсница. — Пусть уж лучше думают, что я умерла!

Кайден вздохнул и все же пошел на компромисс:

— Если вся группа обещает старательно учиться и соблюдать правила, мы можем сообщить только то, что вы участвуете в длительном эксперименте. Всем родителям, которые будут интересоваться, а не только тем, кто живет в городе.

— Давайте послушаем, что за эксперимент, — предложил Шерн, обрывая начавшуюся на задней парте дискуссию.

Кайден дождался, когда в классе наступит тишина и только после этого продолжил:

— На старом континенте из адептов старших курсов изредка удавалось сформировать стационарный круг. Это команда магов, которые очень тесно взаимодействуют и хорошо понимают друг друга. В большинстве случаев это был малый круг из четырех человек. Поскольку вы утверждали, что не выдали своего преступившего закон товарища именно из-за того, что вы одна команда, и теперь вас осталось семеро, вы будете тренироваться как круг. Это часть вашего наказания, и хотя она не фигурирует в тексте приговора, данный эксперимент является условием, при котором вы остаетесь учиться в академии. Если хоть один из вас откажется, пострадают все.

— Что именно будет, если кто-то откажется? — уточнил Шерн.

— Все будут отчислены без права восстановления. Срок ареста изменен не будет, на весь срок ареста вас будут использовать на бытовых магических работах, — пояснил Кайден.

Мы слушали молча и не особо понимая, зачем нас тут оставили.

— И что будет требоваться от нас как от круга? — продолжил прояснять дальнейшее будущее четверокурсник.

— Ничего особенного и очень многое одновременно, — заинтриговал всех завуч. — Первое и главное, что вам следует усвоить, круг — это единое целое. Успех каждого из вас — это успех всего круга, за провинность одного отвечают все, один не успел по учебе — ни у кого нет стипендии. Вы должны как можно больше времени проводить вместе. Норма заливки будет выдаваться на круг, кристаллы архимага засчитываются как полуторная сдача. Часть практических упражнений будет выполняться непосредственно с использованием методики магического круга. И лично я настоятельно советую старшему кругу перенимать опыт у младшего.

— На нас что, тоже эксперимент ставят? — Первым облек в слова удивление Ян.

— Нет. Вас никто не заставлял объединяться в круг, — ехидно ухмыльнулся Кайден, — вы сами так решили.

— Мало ли что мы решили, это все неофициально, — возмутился юный герцог.

— Это было неофициально до вашей выходки на уроке мастера Альвира, — недобро прищурился Кайден. — Вы ведь объявили, что ему будет противостоять круг? Да или нет? — С нажимом спросил завуч, не дождавшись от нас ответа на первый вопрос.

— Да, — неохотно подтвердила я, понимая, что у этого высказывания, как и у обещания Альвира, было немало свидетелей.

— Слово сказано, слово услышано! — Победно улыбнулся завуч.

— Вот и стоило ради него стараться? — высказался кто-то с задней парты.

— А я не люблю, когда решают за меня, — не смолчал Кайден.

— Да они просто хотели, чтобы Тод перед вами извинился, — пояснил Шерн.

— А зачем они этого хотели, ты знаешь? — В упор посмотрел на того наш куратор.

— Просто, чтобы извинился, — растерялся тот.

— Они не дали мне уйти из академии и Тод здесь уже совершенно ни при чем. — Кайден явно начинал злиться. — Так что теперь будете дружно пожинать плоды моего присутствия.

— Вот вы дураки, — огорчился кто-то из четверокурсников. Я обернулась, но заметить, кто именно, не успела.

— Сами вы дураки, — обиделась Рами. — Пока вы его не разозлили, он после каникул добрый был.

— И кончилось это для него плачевно, — вставил свои пять копеек до этого молчавший Альвир.

— Да уж не хуже, чем для вас, — не смолчала я. — Вас ими за проигрыш первокурсникам наказали?

— Нет, за длинный язык, — успел ответить Кайден, пока разъяренный Альвир набирал побольше воздуха. — Мастер, после того как здесь закончим, пройдите в мой кабинет.

Альвир был вынужден молча выдохнуть, недобро глядя на начальство.

— Да уж, с таким куратором мы точно до конца года никуда не выйдем, — погрустнели четверокурсники.

— А легкой жизни вам никто и не обещал, — спокойно заметил завуч. — Вы для него первая курируемая группа, поэтому я буду всячески помогать мастеру.

— У-у-у… — осознали ребята масштаб надвигающихся проблем.

— И если он не сумеет найти с вами общий язык, то следующие месяцы покажутся вам о-о-очень длинными. Вас, первый курс, это тоже касается.

— С нами вы язык искать будете? — Хмуро поинтересовалась я.

— А оно мне зачем? Это вам нужно, вот вы его со мной и ищите. Когда я пошел вам навстречу, вы решили, что можете игнорировать мое мнение.

— Когда вам было от меня кое-что нужно, вы совсем не так разговаривали, — напомнила я.

— А мне больше от тебя ничего не нужно, — улыбнулся Кайден.

— Так нечестно, — обиженно сообщил у меня из-за плеча Марек.

— Жизнь вообще штука нечестная, — спокойно просветил детвору наш куратор. — Еще возражения? — Он сделал небольшую паузу и, поскольку возражений не последовало, продолжил, — старший круга четвертого курса Шерн, старшая круга первого курса Наталья.

— Почему Таль? — Вылез неугомонный Марек.

— Потому что я так сказал. Если захотите сменить старшего, пожалуйста — достаточно просто сообщить об этом мне, но так должен решить весь круг. Если хоть один будет против, в силе останется мое решение. Еще вопросы?

— Тод выбыл. Кто теперь ваш помощник в нашей группе? — Поинтересовался Шерн.

— Джастин, — осмотрев ребят, решил завуч.

— Нам тоже кристаллы архимага как полуторную норму засчитают? — Уточнила я.

— Да.

— Я у них теперь вместо няньки? — высказался Альвир, разглядывая какую-то бумажку.

— Ты у них теперь папочка, мамочка и гувернантка в одном флаконе, — разозлился Кайден. На лицах адептов появились довольные улыбки. Однако, похоже, четверокурсникам придется еще хуже, чем нам, несмотря на резкое изменение настроения Кайдена. — Раз вопросы по существу закончились, сейчас пойдете выполнять первое задание. Тамира сегодня вечером должна переехать в комнату к Рамине. Круг первого курса помогает освобождать от вещей часть комнаты, круг четвертого курса помогает собирать и переносить вещи. Утром проверю, если задание не будет выполнено, накажу.

— Как? — Поинтересовался на всякий случай Эрин, хотя возражений против переезда ни у кого похоже не было.

— Я придумаю, — заверил нас завуч. — Адепты свободны, Альвир в мой кабинет, — напомнил он.

Я все еще обдумывала сказанное Кайденом. С одной стороны нам от него ничего кроме знаний сейчас не нужно, а своими обязанностями преподавателя он манкировать не станет, скорее уж дополнительно что-то задаст. А с другой стороны при таком раскладе наше участие в турнире из маловероятного становится абсолютно невозможным. И это было уже плохо. Я быстро поднялась и, дернув выходящего за дверь Шерна за рукав, позвала:

— Пошли за ними.

— Зачем? — Нахмурился он.

— Нужно поговорить, как-то контакт наладить, иначе мы до конца этого полугодия просто не доживем в такой обстановке.

— Думаешь, они станут с нами разговаривать сейчас? — Усомнился парень, все же двинувшись за мной.

Я пожала плечами, продолжая целенаправленно шагать в сторону кабинета завуча. Стучать в дверь не стала, понимая, что, скорее всего, Кайден ее не откроет и, войдя, успела услышать конец оборванной завучем фразы: «хватит уже бояться ответственности…»

— Это как понимать?! — воззрился на меня хозяин кабинета.

— Нам нужно поговорить с вами обоими, — начала я.

— Вон! — Рявкнул завуч и, чем-то оттолкнув меня назад, захлопнул дверь.

— Поговорили… — констатировал успевший поддержать меня и не дать упасть Шерн.

— М-да.

— Пошли отсюда?

— Давай подождем, может все-таки удастся поговорить, когда они закончат.

— Нет уж, я лучше пойду, не хочу их злить, — покачал головой старший круга четверокурсников. — Остальные сумеют вещи без тебя собрать или нам не торопиться?

— Сумеют, они самостоятельные, — заверила я. — Да и вещей там немного.

— Хорошо, — кивнул парень и ушел, а я устроилась на подоконнике с кристаллами — рисовать не удобно, а география в таком состоянии все равно в голову не полезет.

Еще минут через пятнадцать мужчины вышли из кабинета.

— Вот настырная, — удивился Альвир.

— Ага! — радостно подтвердила я. — Видите как здорово, что вам не нашу группу вручили. А если бы мастер ушел, могло и так получиться, так что вы нам за это должны.

— Если я вам что и должен, так это хорошую взбучку, — сквозь зубы процедил Альвир. — Одна-то против меня выйти побоялась.

— Я собиралась выйти одна, — спокойно проинформировала я мастера. — Круг решил иначе.

— Таль, а ты понимаешь, что вы победили только потому, что он не работает с младшими курсами и побоялся вас убить? — Развернул меня к себе Кайден.

— Да. Но мы все равно молодцы, разве не так?

— Были бы молодцы, если бы условий на бой не ставили.

— Его за язык никто не тянул, — буркнула я, — а мы всего лишь хотели нормально учиться.

— Учись теперь хорошенько девочка, — язвительно посоветовал Альвир. — Вот персонально ты у меня в лазарете жить будешь.

— Напугал ежа голой задницей, — улыбнулась я, вспомнив почти уже родную трещинку на потолке.

— Молчать и оба за мной, — вышел из себя Кайден.

Поговорили… Теперь идем за завучем, недобро косясь друг на друга. Ну и ладно, нам до этого мастера еще три года учиться, надеюсь, а четверокурсники ему после общения со мной тихими и послушными покажутся.

Пришли мы к магическому полигону, перед которым нервничали несколько восьмикурсников во главе с Ореном.

— Тренировки не будет, полигон занят, — коротко сообщил Кайден.

— Но это время забронировано, и так уже десять минут от него прошло, — возмутились адепты.

— Еще одно слово и вообще отменю все дополнительные до конца года, — пригрозил завуч. — Свободны. А вы двое на арену, — грозно глянул он на нас с недовольным мастером.

Мы заняли исходные позиции, но купол Кайден включать не стал и тоже зашел на песок. Я терялась в догадках, предположив даже, что он решил обоих побить, но учитывая, его проблемы и то, что Альвир полноценный боевой маг, эту мысль отвергла.

— Что вы задумали? — первым не выдержал ожидания мастер.

— Стандартная проверка абсолютника, — велел ему завуч и, повернувшись ко мне, скомандовал, — щит.

— Готова, — сообщила я, по старой привычке проверив успешность постановки заклинания, почесав руку.

Кайден этим не удовлетворился, подошел ко мне и потыкал пальцем в бок, после чего запустил в меня небольшим энергетическим сгустком.

— Если только покажется, что не удержишь щит, уворачивайся. — Очень тихо проговорил он. — Все заклинания не самонаводящиеся. Ты меня поняла?

— Да, — растерянно подтвердила я.

— Точно поняла? — нахмурился Кайден. — Мне эксцессы не нужны. Это испытание для него, не для тебя.

— Просто держать абсолютник и больше ничего не делать? — уточнила я.

— Да, так проверяют качество этого щита. Но у тебя он пока может быть не стабилен, так что не геройствуй и если что…

— Поняла, — заверила я мастера. — Буду действовать как с третьим курсом.

— С резервом как? — спохватился Кайден.

— Не полный, но много, — заверила я. — Мы же вам по инструктажам сегодня уже отчитывались.

— Да кто вас знает, — дернул плечом маг и ушел, встав в сторонке примерно на равном расстоянии от меня и Альвира. — Начали.

Первым ударом был уже приевшийся энергетический сгусток, затем что-то почти прозрачное, ярко-красный огненный бросок, а дальше я уже не запоминала. Заклинания летели в меня с небольшим интервалом, отзываясь дрожью на щите, которая постепенно усиливалась.

— Держать темп, — прикрикнул на Альвира через пару минут завуч. Я тоже заметила, что заклинания стали реже, но решила, что так и должно быть.

Щит вибрировал, я старалась сосредоточиться на нем, но все равно замечала, как по лицу атакующего меня мастера стекают струйки пота и как дрожат его руки. Наверное, это действительно трудно вот так менять одно за другим десятки заклинаний.

— Хватит, — тяжело дыша попросил Альвир через некоторое время.

Кайден внимательно посмотрел на меня и велел:

— Отдельными ударами.

— Слишком высокий уровень! Она не удержит, — покачал головой мастер.

— Это моя ответственность, — напомнил коллеге Кайден, — я провожу занятие с вами обоими.

Альвир сделал какое-то клубящееся облачко и запустил в меня. Резко захотелось есть.

— Резерв, — предупредила я Кайдена.

— Еще один удар удержишь? — Обратился он ко мне.

— Наверное, я не знаю.

— Я думаю, удержит, а ты? — вопросительно посмотрел завуч на Альвира.

— Нет, — покачал головой тот.

— Ты просто боишься. Ты ничего не считал и не анализировал, — упрекнул коллегу завуч. — Сколько процентов погасит щит, если у нее в резерве осталось три малых кристалла?

— Восемьдесят пять — девяносто.

— Какое поражение нанесут оставшиеся?

— Ну… синяк будет, — неуверенно предположил мастер. — Но она может его просто не удержать, у нее может быть меньше трех малых…

— Бей! — Не стал слушать его оправдания Кайден.

— Под вашу ответственность, — посмотрел на него подчиненный.

— Не рассуждай, бей! — заорал Кайден.

Мне же показалось не актуальным проверять, сколько именно осталось в резерве, и сколько при этом погасит щит, и я потянула энергию из висящего на шее кристалла. Я не поняла, что именно сделал Альвир, но удар был настолько силен, что на мгновение показалось, что щит все же не выдержал. Я попыталась ущипнуть себя за руку и убедилась, что только показалось.

— Все, это мой предел, — честно сообщила мужчинам, — я даже не уверена, что в следующий раз такое заклинание удержу.

— Достаточно, — согласился Кайден. — Идите оба ко мне.

Альвир был бледен и шел медленно, едва не спотыкаясь, от его обычной бравады не осталось и следа. И тут я вспомнила обрывок фразы, услышанной в кабинете завуча, и поняла, почему заменяющий его мастер не хотел обгонять с нами академическую программу — просто боялся, что мы покалечимся, боялся брать на себя ответственность. И если в академии несколько лет назад сменился преподаватель, который водил на боевую практику, а Кайден здесь чуть ли не с момента переселения, значит, Альвир только начинает учить адептов. То-то Кайден злится, что мы начинающего мастера в такое положение поставили. Ну и ладно, хоть этот будет вынужден сам с нами договариваться, а мы постараемся тоже не перебарщивать. Вспомнился разговор с Риганом о «шальной» практикантке… Знать бы еще, где та грань, когда заканчивается веселая забава, и начинаются проблемы. Хотя в случае с Альвиром никакой забавы не было, у нас была цель и мы ее добились, а то, что у Кайдена характер тяжелый, ни для кого не секрет, зато с ним не скучно.

— Как результат? — поинтересовалась я.

— У тебя хорошо, даже лучше, чем я изначально ожидал, — похвалил завуч.

— Здорово! — Обрадовалась я и, подумав, что этот способ ничем не хуже других, решила брать нашего куратора измором, как когда-то Синиара Устийца. — Заявку на турнир подпишете?

— В следующем году, — не поддался завуч.

— Но мы уже в этом готовы…

— Ты может и готова, а остальные — нет.

— Так у них тоже абсолютники. Мастер Альвир, — с надеждой посмотрела я на второго преподавателя, — ну скажите ему, что мы хорошо дрались. Мы ведь даже не думали, что у нас шанс победить есть, но, как и велел мастер Кайден, выходили драться всерьез.

— И именно потому, что не думала победить, ты меня два раза про то, откажусь ли я от своих слов, переспросила? — недовольно скривился тот.

— Ну, это я так, на всякий случай, — смутилась я и призналась, — мы боялись, что вы вообще драться откажетесь, вот и давили на озвученное право отстоять мнение в бою.

— Тогда чего вы вообще добивались? — непонимающе уставился на меня Альвир.

— Э-э-э… — я опасливо покосилась на Кайдена.

— Давай, давай, рассказывай, — сложил тот руки на груди.

— Я договорилась с Тодом, что если выйду на бой против вас, то он пойдет извиняться перед мастером Кайденом. Ребята сами решили выйти на бой, когда про это узнали. Мы ведь действительно круг и многое пережили вместе.

— Значит, я был прав! — Неожиданно разозлился Альвир. — Ты с самого начала знала, кто это сделал!

— Не знала!

— Ну, уж нет, теперь я выведу тебя на чистую воду!

— Альвир! — Оборвал подчиненного Кайден. — Не лезь в это. Лучше займись кругом четверокурсников, потому что за все их промахи я спрошу и с тебя. Я не шутил, когда говорил, что ты им теперь и папочка и мамочка — они полностью зависят от тебя, но и твое будущее зависит от них. Думаю, не стоит напоминать, как ты оказался в академии.

— Я-то помню об этом, а вот вы, кажется, забыли. Я не справлюсь с такой группой, я не могу!

— Ты говорил, что не сможешь применять заклинания выше десятого уровня на адептах. Мы сегодня закончили на одиннадцатом и это при том, что против тебя первокурсница стояла. Ты можешь справиться с группой, тем более с этой. Они сейчас изначально в невыгодном положении и будут стараться не высовываться, не то что мои шальные первокурсники с требованием отправить их на турнир.

— Да что такого в нашей просьбе?! Турнир же академический, — не выдержала я.

— Первый курс не готовят к турниру.

— Но мы знаем больше, чем обычно первый курс. Даже ректор сказал, что если мы поучаствуем, будет интересно.

Завуча аж перекосило при этих словах.

— Вам некогда будет отвлекаться на турнир, и я не собираюсь вас к нему готовить.

— Да мы и без вас подготовимся, вы только заявку подайте.

— Вы не готовы.

— Почему?

— А ну идем! — развернул меня за плечо Кайден к исходной позиции. — Альвир, купол.

— Резерв, — напомнила я.

Кайден подошел и пристроил пальцы к основанию моей шеи, строго велев:

— Не дергайся, а то покалечишься. Я тебя залью.

Я спокойно подождала, когда завуч уберет руку и, соединив кончики пальцев, подтвердила:

— Полный.

— Тебе не интересно, что я сделал? — Кажется даже обиделся Кайден.

— Меня уже так заливали. Интереснее что вы собираетесь делать.

— Показать тебе, что такое настоящий бой. Альвир, я же просил купол.

Ну что тут сказать, я и без этой демонстрации прекрасно понимала, что в реальном бою против Кайдена ничего не стою — абсолютник на мне неплохо держится, а вот атаковать, можно сказать, нечем. Через несколько минут я была прижата к арене так, что едва могла пошевелиться, а Кайден стоял надо мной, поигрывая огненным кнутом. Близость оружия к моей ноге нервировала, но я постоянно напоминала себе, что, если удержу абсолютник, ничего не случится, и не давала панике взять верх над разумом.

Наконец завучу надоело демонстрировать собственное превосходство.

— Вот когда сможешь победить меня в бою без ограничений, будешь судить о том, кто на что способен, а пока твое мнение меня не интересует. Поняла? — Встал прямо надо мной завуч, пытаясь окончательно подавить морально.

Поняла. Что можно будет и тут попытаться отстоять мнение в бою, главное выпросить у Элтара каких-нибудь относительно несложных атакующих заклинаний и удивить завуча. И я очень даже не против повторить сегодняшний эксперимент через некоторое время, потому что даже в бою без ограничений Кайден не пытается убить или серьезно покалечить, просто использует весь арсенал знаний, а мне интересно просмотреть, на что он способен.

— Слово сказано, слово услышано! — Улыбнулась я, глядя в лицо того, кого зову своим врагом.

Я ожидала, что он разозлится, возможно, даже ударит, но левый край его губ дернулся, едва заметно обозначая мимолетную улыбку, и Кайден протянул руку, убрав прижимающее меня к земле заклинание и махнув рукой Альвиру, чтобы отключал купол.

— Да, мы не только с вами так себя ведем, — улыбнулась я растерянному Альвиру, когда мы подошли к нему. — Но мастер Кайден как-то находит баланс между поощрением нашего желания идти вперед и ограничением наших шансов при этом покалечиться.

— С опытом придет. Я тебя, если что, на ней тренировать буду, у нее реакции правильные, — «обрадовал» коллегу Кайден и ткнул пальцем в меня. — За первокурсников отвечаешь ты.

— С удержанием щита-то она справляется, думаете, справится и с группой? — С сомнением посмотрел сначала на меня, а потом на завуча Альвир.

— Вряд ли, — покачал тот головой. — С кругом справится, а за остальными они все вместе присмотрят и если что мне скажут.

— Ну да, вот так сразу и побежим жаловаться, — хмыкнула я.

— Не жаловаться, а решать проблемы, с которыми сами справиться не можете, — поправил Кайден. — И тебя Альвир, это тоже касается. Я ради того, чтобы тебе помогать, на нее группу сваливаю, очень надеясь, что Наталья достаточно взрослая, чтобы адекватно оценивать происходящее вокруг.

Мы с Альвиром синхронно вздохнули.

— Мастер, а давайте вы нам будете говорить, когда мы себя неадекватно ведем. Только вы не ругайтесь сразу, а объясняйте, почему это неадекватно. А то плохо, если нас шальными считать будут, — неуверенно посмотрела я на Кайдена.

— И с кем вы не поладили на этот раз?

— В смысле?

— Кто вас шальными считает?

— А, нет. Это не про нас говорили, я просто в корчме слышала.

— А про кого? — насторожился Кайден, переживающий за репутацию магов.

— Про практикантку, которую вы Ригану рекомендовали. Но там же говорили, что маг она хороший, — попыталась сгладить я.

— Ясно. Значит все-таки в гарнизон к острому хребту направлять, может там навоюется и успокоится, — сделал вывод завуч. — И скажу-то я вам обязательно, но вот услышите ли вы меня? Я вам про турнир уже сколько раз сказал?

— Ну… — задумалась я, — а мы еще у кого-нибудь спросим, правы вы или нет, и тогда решим, как поступать.

Кайден закатил глаза.

— Ты как с куратором группы разговариваешь?! — Возмутился Альвир. — Да ты хоть представляешь, какая пропасть между ним и жалкой недоучкой…

— Нет никакой пропасти, — жестко оборвала я мастера. — Да, он живет намного дольше нас и ушел далеко вперед, но дорогу осилит идущий!

— Почему вы не поставите ее на место? — Удивленно посмотрел Альвир на завуча.

— А, бесполезно, — махнул тот рукой. — Не хамит, мастером называть в академии не забывает и ладно. Давайте заканчивать. Там, наверное, уже седьмой курс возмущается, что мы и у них забронированное время отнимаем. Альвир, делай грозный вид и забирай их.

Мастер потер лицо, но вид из растерянного стал просто усталым. Я подошла вплотную к нему и, широко улыбнувшись, нагло сообщила: «Р-р-р-р-р». Подействовало, мастер тут же нахмурился и попытался прожечь меня взглядом без применения магии. Я повернулась к Кайдену и бодро отрапортовала:

— Грозный вид готов!

— Таль, — натужно выдохнул наш куратор.

— Что? — Сделала я самый невинный вид. — Повреждения отсутствуют, результат присутствует.

— Дать бы тебе по шее, — мечтательно произнес завуч, но было видно, что особо не сердится.

— Дайте, — расщедрилась я, подойдя к нему и встав боком, чтобы удобней хлопнуть было. Пусть Альвир глядя на это порадуется.

— Когда разрешили, не интересно, — усмехнулся Кайден.

— Не последний раз деремся, — пожала я плечами. — Можно идти?

— Да. Только проверь, как там с заселением к Рамине дела, — напутствовал меня куратор.

— Обязательно, — серьезно пообещала я и первой покинула арену.

В комнате девочек все уже было разложено по местам, и они пили отвар с чем-то вроде варенья.

— Знала бы, что больше не выпустят до конца года, хоть несколько банок взяла бы, — сокрушалась Тамира.

— Погоди, — только сейчас сообразила я, — а вы откуда вещи переносили, если у тебя родители в городе?

— Я в общежитии жила, — пояснила девочка. — Просто у нас семья большая, а дом маленький, и год назад еще сестренка родилась. Там уроки делать неудобно, так что я перебралась в общежитие, а к ним в гости часто ходила. Как они там…

— Не переживай, — попыталась приободрить ее я. — Если с Альвиром не договоритесь в гости сходить, кто-нибудь из нас в выходной сбегает — весточку передаст. Только не Рами и не Марек, а то они у нас пока слишком честные.

Тамира понятливо улыбнулась, заметно повеселев. Я пожелала им хорошего вечера и, наконец, смогла отправиться домой.

Эта декада стала для нашей группы началом кошмара. Нам настолько увеличили нагрузку, что первые несколько дней мы про левитацию даже не думали, пока Кайден на своем уроке не напомнил, что велел летать. Немного расслабиться и отдохнуть удавалось только на физподготовке и практической магии. На последней нас тоже грузили по полной программе, но после старательного выписывания, вырисовывания и зубрежки покидать заклинаниями было только в радость.

Задавали столько, что я перестала рисовать схемы по несколько раз и ни разу не открыла любимую четырнадцатую главу в учебнике теоретической магии. Да что там говорить, из-за того, что норму по заливке теперь приходилось выполнять дома, на Алира мы успевали работать в основном в академии, полностью перейдя на малые кристаллы. На это уходили все перемены и даже на физической подготовке во время бега мы успевали наполнить пару десятков, вынимая из одного кармана пустые и складывая в другой готовые. Остальная часть группы смотрела на нас со все возрастающим недоумением, поскольку всем ребятам было тяжело выдерживать такие нагрузки. Чтобы хоть как-то сэкономить время в обед и после уроков кругом заливали по одному кристаллу архимага, который шел полуторной нормой.

Драться мне Кайден больше не предлагал, зато его доньжил Марек, которому тоже очень хотелось попробовать. Завуч поотнекивался-поотнекивался, да и согласился, решив, что проще один раз надавать по шее, чем долго и упорно отговаривать не в меру инициативных первокурсников от поисков неприятностей на собственные головы. Однако все оказалось не так просто, как ожидал мастер. Марек метался по арене, ни секунды не оставаясь на месте, меняя траекторию движения в самый неожиданный момент и под невообразимым углом. Пара попавших сгустков и огненный бросок, зацепивший самым краем, мальчишку совершенно не впечатлили. А ведь Кайден выпустил несколько десятков заклинаний, большинство из которых пролетели мимо его противника и расплескались по защитному куполу. А Марек творил что-то невообразимое, делая твердые иллюзии прямо у завуча под ногами и заставляя того думать не только о щитах, но и о равновесии.

Через некоторое время Марек сделал странное движение рукой и Кайден, дернувшись, схватился за плечо, вслед получив от мальчишки концентрированный энергетический сгусток, пробивший его ослабевший щит. Досталось ему не сильно и то, что щит пробит, мы определили только по рефлекторно дернувшемуся телу, после чего завуч развернулся, как сжатая пружина и бросил в Марека чем-то едва видимым. Мальчишка, летевший невысоко над землей, кубарем укатился вбок, попытался подняться, упал обратно и, встав на четвереньки, потряс головой, пытаясь прийти в себя.

Мы разочарованно выдохнули. Все так болели за одногруппника, надеясь, что тому удастся победить Кайдена, что задержали дыхание.

— Бой окончен, — объявил завуч. — Победил Марек.

Я удивленно оглянулась на остальных, встретила столь же непонимающие взгляды и поинтересовалась у осматривающего своего противника мастера:

— Почему Марек?

— Мы договаривались использовать только те заклинания, которые вы уже знаете, — пояснил Кайден. — Я это правило нарушил.

— И что это было? — Спросил Марек, ощупывая левый бок и даже заглянув под майку.

— Воздушное ядро. Ничего страшного в нем нет, я тебя просто с летунца сбил.

— Научите? — Тут же жадно загорелись глаза у мальчишки.

— Да дойдете вы до него в свое время, — попытался отмахнуться мастер. — Куда так торопитесь?

— Ну, мастер, ну пожалуйста, — раздалось сразу несколько голосов вокруг, и я решила внести более радикальное предложение:

— А давайте правила поменяем. Вы можете использовать в бою то, чего мы еще не знаем, но тогда на следующем уроке нас этому учите. Вы ведь ничего действительно опасного против нас все равно использовать не станете.

— А почему не на этом? — Уцепился за новую идею Марек, которому не терпелось пополнить свой боевой арсенал.

— Потому что нам его на теоретике объяснить должны, чтобы сначала выучили, и только потом здесь отработали, — терпеливо пояснила я другу и переключила внимание обратно на Кайдена. — Соглашайтесь. Так всем будет интересней. — И открыто улыбнулась задумчиво разглядывающему нас мужчине.

— А не пожалеете? — Все еще сомневался мастер.

— Нет! — раздалось вокруг меня!

— Ура! Согласился! — Как всегда опередил события неугомонный Марек.

Но завуч действительно не стал дальше возражать и согласился. Мне показалось, что ему эта идея и самому понравилась.

На теоретической магии мы перешли к приглянувшимся мне задачкам, в которые я уходила настолько, что иногда замечала стоящего рядом Кайдена, только когда он у меня сам листок с решением забирал. Это были своеобразные магические ребусы, на которых я отдыхала душой и справлялась довольно быстро. Правда бездельничать мастер мне не позволил и начал выдавать дополнительные усложненные задачи. А вот ребятам приходилось туго, особенно Рами. Далеко не все успевали выполнить задание за урок и, получив в напутствие от завуча хмурый взгляд, вынуждены были доделывать его вечером. В конце декады Кайден заподозрил что-то неладное и устроил Рамине опрос по решенным к уроку задачам. К моему ужасу девочка не смогла объяснить ни одного из записанных на ее листах решений. Это могло означать только одно — она списала и она попалась.

— Если еще раз узнаю, что списала вместо того, чтобы решать — отчислю. Каждый урок теперь с тебя начинать буду, — грозно навис завуч над сжавшейся в испуганный комочек малышкой.

— Мастер, — попыталась я заступиться за девочку.

— Молчать! — рявкнул на меня Кайден. — После уроков в мой кабинет.

— Всем? — Уточнил Тарек, недовольно косясь на брата. Я тоже предполагала, что это Марек дал списать, остальные бы поступили умнее.

— Только адептка Наталья, — конкретизировал завуч.

Перед тем как идти к куратору, попросила остальных дождаться меня на левитационной площадке. Когда постучала в кабинет Кайдена, там явно кто-то был. Дверь чуть приоткрылась, мне велели ждать снаружи и снова ее захлопнули. Я пожала плечами и, решив не тратить время и нервы на переживания, устроилась на подоконнике с малыми кристаллами.

Минут через пять из кабинета вышла мастер Линара в растрепанных чувствах и с пылающим лицом. Постояв возле двери несколько секунд, она подняла правую руку и, резко ее опустив, сообщила:

— Ну и демоны с ним.

— Это правильно, — усмехнулась я, подхватывая свою сумку.

— Завидую вам, — неожиданно призналась мастер. — Вы его потом можете хоть на практике побить попытаться, а нам молча терпеть приходится.

— А вы ему язык покажите, — пошутила я, — вряд ли есть какое-то правило это запрещающее.

— Да ну тебя, — с улыбкой отмахнулась Линара. Видно было, что сама идея ей понравилась, хотя делать так она, конечно же, не станет.

— Можно? — Осторожно заглянула я в кабинет, чуть приоткрыв дверь. Кайден молча махнул рукой, чтобы заходила, и устало растер ладонями лицо. Я какое-то время постояла, ожидая пока он соберется с мыслями, потом решила, что в ногах правды нет, и уселась на стул, стоявший напротив его стола. — Что у вас тут случилось? — Решила я попробовать увести разговор от Рами, но попытка с треском провалилась.

— Думаешь, я обязан тебе отчитываться о своей работе с преподавателями?! — возмутился завуч. — Ты вообще помнишь, кто ты, а кто я? Лучше бы за одногруппниками присматривала!

Ответить я решила по порядку:

— Я Наталья Иномирянка, адептка первого курса магической академии Остии и ваш помощник. Вы — заместитель ректора по учебной работе, преподаватель теоретической и практической магии, архимаг по теоретике, артефакторике и боевому направлению, а еще мой враг и вредный тип, который вгоняет молодых преподавательниц в краску. — На этом месте Кайден на меня так посмотрел, что я чуть не поперхнулась следующей фразой. — Насчет того, что нужно присмотреть за Раминой, я с вами абсолютно согласна, но вот с тем, что ее нужно отчислить за списывание — нет. Мареку, а скорее всего это он таким образом помочь решил, я внушение сделаю, и с Рами мы позанимаемся. А вы, пожалуйста, с ней все-таки полегче — она старается изо всех сил.

Завуч, выслушав вторую часть моего выступления, заметно расслабился и, подперев рукой щеку, довольно сообщил:

— Вот бы все так понимали, что я им сказать хочу. Даже добавить нечего…

— А про Рамину? — решила до конца уточнить я.

— Что ты хочешь услышать?

— Что не будете ее отчислять.

— Таль, она вообще здесь полуофициально и под мою личную ответственность. Из Рами получится отличный маг, но если она не научится решать, ее оставят на второй год, потому что дальше материал она осваивать нормально не сможет. И плохо то, что она не подошла ко мне или, если уж меня боится, к тебе или Тареку, как наиболее успевающим, а списала. Если сами не сможете ей помочь, не занимайтесь ерундой, а ведите ко мне, попробую с ней индивидуально позаниматься. Но если честно, времени у меня на это нет.

— Мастер, а если она все же не сможет решать? Просто потому, что маленькая еще.

— Хочешь знать, отчислю ли я весь круг или только ее одну? — Прищурился Кайден.

— И это тоже, — согласилась я, хотя о таких серьезных последствиях сама не подумала.

— Нет. Оставлю малый круг из тебя, близнецов и Рейса. Остальные двое будут сами по себе.

— Но что тогда будет с Рами?

— Придет снова поступать через год, когда подрастет, — пожал плечами Кайден. — А пока приютит кто-нибудь, тот же вампир, от которого вы в таком восторге.

— А разве можно еще раз поступить, если тебя выгнали? — Удивилась я.

— Конечно, — не менее удивленно посмотрел на меня Кайден. — Ты представляешь, скольких магов мы бы потеряли просто потому, что они слишком рано пришли первый раз? Кто-то не готов морально, кто-то не осваивает программу, потому что плохо читает или пишет, и отчисляется после первого месяца, поскольку не успевает за остальными. Обычно таким разрешается взять книги в библиотеке для подготовки при условии, что через год их вернут. Больше трех лет на одном курсе оставаться тоже нельзя, но те, у кого резерв не позволил перейти дальше, могут несколько лет его качать вне академии и потом, пройдя краткий подготовительный курс на каникулах досдать необходимые предметы и восстановиться.

— А если отчислили за применение заклинаний вне академии, как вы меня хотели?

— Зависит от того, насколько поумнел отчисленный.

— Как же это определить? — недоуменно посмотрела я на завуча.

— Тест на адекватность.

— И часто удается восстановиться? — заинтересовалась я.

— Только одному, — пожал плечами Кайден, поднимаясь со своего места. — Но и отчислили за такое на моей памяти троих. Все хорошо представляют разрушительные способности огненных заклинаний и нарушают запрет либо совсем глупые, либо неадекватные. Хватит на сегодня вопросов, тебя ребята ждут.

— Да, — кивнула я, поднимаясь, и замерла. — А вы откуда знаете, что ждут?

— Мне положено знать, я ваш куратор, — сделал таинственное лицо завуч. — Иди. — Я уже собиралась открыть дверь, когда он передумал. — Стой. Лин сильно расстроилась?

— Кто? — не сразу поняла я. — А, мастер Линара… Не очень.

— Ну и хорошо. А то мне показалось, что она приняла все слишком близко к сердцу, а я всего лишь не хочу, чтобы у нее впоследствии были проблемы.

— Какие проблемы?

— Не твое дело, — ровным голосом сообщил завуч и, видя, как я насупилась, добавил, — Таль, я не имею права рассказывать о таком адептам. А, несмотря на то, что ты уже взрослая и действительно временами помогаешь мне, ты — адептка.

— Да, я понимаю. Можно идти?

— Обиделась, — укоризненно посмотрел на меня Кайден.

— Нет, просто мастер Линара ко мне очень хорошо относится, и мне жаль, что у нее неприятности.

— Пока их нет. — Завуч подтолкнул меня за плечо к двери и сам вышел следом, заперев за нами кабинет. — И я надеюсь, что благодаря нашему сегодняшнему с ней разговору, их не будет и в дальнейшем.

До выхода из здания он молча шел рядом со мной, во дворе коротко бросил: «Удачи» и ушел к центральным воротам. Я же направилась к плите архимагов, на которой расположились мои друзья. Рами сидела на коленях у Рейса и тихо плакала, Ян хмуро поднимал на несколько сантиметров и снова ронял на землю самый маленький из тренировочных камней, остальные занимались заливкой.

— Ну что? — Первым увидел меня Рейс.

— Ничего страшного, — решила я не расстраивать ребят. — Велел, чтобы я и Тарек с ней позанимались. Так что сейчас мы сходим к Рами, смоем с ее лица расстройство, возьмем все необходимое и придем к близнецам вместе делать задания. Желающие могут присоединиться, у кого другие дела, могут заниматься ими.

Ян и Эрин направились домой, Рейс побежал за всех относить к Алиру готовые кристаллы, а мы с Раминой оставили вещи в ее комнате и отправились в умывалку.

— Полотенце забыли, — спохватилась я, когда девочка уже поплескала на лицо.

— Так здесь же есть, — удивилась Рами и вытерлась общественным.

— Нужно своим пользоваться, — попыталась я внушить малышке.

— Зачем? — ожидая объяснений, воззрилось на меня наше голубоглазое чудо.

— Чтобы плохими болезнями не заболеть, — как могла, пояснила я малышке.

— А есть хорошие болезни? — удивилась Рами.

— Нет, просто эти совсем плохие.

— Такие плохие, что против них обычные заклинания не защищают? — предположила девочка.

— Да, — воспользовалась я возможностью закрыть вопрос.

Пока с Тареком пытались объяснить Рами, как именно решаем, во-первых выяснили, что Марек временами не пытается понять схему и просто угадывает ее значение, а во-вторых сумели вывести систему. Я до этого делала все как-то не задумываясь — смотрела на схему, и решение приходило само, исходя из того, что вижу. Но в действительности при этом я ее анализировала, и вместе с ребятами этот процесс удалось разложить на этапы.

Сначала мы выписывали значения всех символов и всех фигур, имеющихся в схеме. Потом при помощи классификации из четырнадцатой главы определяли самый мощный символ, который отвечал за основную часть конечного результата действия заклинания. Потом смотрели, в какую фигуру вписан именно этот символ и как она на него влияет, есть ли внутри этой фигуры еще символы и как они могут взаимодействовать с ведущим и с фигурой. Потом определяли следующий по силе символ и так далее, пока не становилось ясно, что за результат будет у заклинания. Причем разбирали мы все это на уже отмеченном, как верно решенное, усложненном задании, выданном Кайденом мне на сегодняшнем уроке. Так что состоящие из меньшего количества символов задания в учебнике показались всем легкими.

Справившись с половиной домашней работы, ребята отпустили меня домой, а сами остались с удовольствием доделывать оставшиеся задачи. Рами так радовалась каждому успешно выполненному заданию, что, казалось, ее от учебника вообще теперь оторвать не удастся.

Начавший, как и обещал, следующий урок с Рамины Кайден одобрительно кивал, слушая ее пояснения, но по-настоящему оценить результаты вечерних занятий все смогли, когда малышка закончила решаемое в классе задание четвертой и тоже попросила выдать, как и нам с близнецами, усложненную задачку. В результате Марек и Тарек остались после уроков объяснять всем желающим, как мы это делаем.

Непонятно как прознавший об этом мероприятии завуч тоже явился в класс, уселся ко мне на заднюю парту и молча с интересом слушал чуть заикающихся от волнения близнецов, нервно косящихся на него.

— Молодцы, — коротко, но явно от души, похвалил он после окончания объяснений и ушел.

На чистописании нам раздали сборник текстов и в то время как на занятиях мы по-прежнему заучивали методом многократного повторения написание некоторых слов и применение правил, на дом теперь задавали переписать по несколько текстов из сборника. Я быстро заметила, что так запоминаю язык еще лучше и решила добавить себе подобных упражнений. У ребят руки были непривычны к большим объемам письменной работы и быстро уставали, а у меня на это уходило не больше двадцати минут, хоть я и старалась писать разборчиво и красиво.

К моей просьбе выдать какую-нибудь книжку для переписывания, наподобие забавных историй о магах, библиотекарь отнесся благосклонно. А вот выбор его меня удивил.

— Почему именно эта? — Настороженно поинтересовалась я, с сомнением разглядывая нарисованных на обложке богато одетых эльфа и человеческую девушку под витиевато выписанным заголовком «Неравный брак».

— Ты просила что-то наподобие историй о магах. Это тот же автор.

— Только поэтому? — Продолжала сомневаться я.

— У меня вообще-то академическая библиотека, — обиделся Эшен. — Здесь развлекательной литературы практически нет.

— А эта книга тогда откуда?

— Наверное, из-за автора попала, — пожал плечами тот. — А может после погромов, когда библиотеки погибших магов забирали, затесалась. Не хочешь — не бери.

— Нет-нет, я возьму. Спасибо, что подобрали, — тут же пошла я на попятную.

За тот вечер я сумела переписать шесть листов, на которых рассказывалось, как молодой наследник лорда был тяжело ранен в схватке со злобным вампиром, и как его выходила симпатичная деревенская девушка, следуя инструкции, оставленной заезжим магом.

Учитывая, что этот автор, как мы узнали еще в начале обучения, в своих книгах обычно опирался на факты, мне было очень интересно узнать, что было дальше. Но я решила, что не буду читать просто так, чтобы не терять интерес к переписыванию. В результате спать меня прогнал Элтар.

К концу декады я, стараясь уделить переписыванию каждую свободную от учебы и заливки кристаллов минутку, успела узнать, что эльф влюбился в девушку и пожелал на ней жениться, но его родители были категорически против и требовали выбрать невесту из высшего света. Парень же, всеми правдами и неправдами отнекиваясь от свадьбы, которую ему навязывали, при малейшей возможности сбегал к возлюбленной.

Утром последнего учебного дня Элтар сказал, что готов завтра заняться нашей подготовкой к турниру.

— А ты узнал, что нам нужно будет делать? — уточнила я.

— Да. В первых двух этапах вам поучаствовать вполне под силу, — заверил архимаг. — А насчет остальных решу, когда с этими попробуем.

— То есть ты считаешь наше желание принять участие в турнире нормальным? — вспомнила я, что обещала завучу посоветоваться с кем-нибудь еще.

— Конечно, — удивился Элтар. — А почему ты спрашиваешь?

— Из-за Кайдена. Он так сильно против, что я даже сомневаться начала, вдруг он прав. Хотя может ему просто нашей подготовкой заниматься некогда? Он говорил, что у него сейчас дел очень много.

— Может быть, — пожал плечами архимаг.

— Во сколько всем собираться? — уточнила я.

— Да как соберетесь, так и начнем. Возьмите в академии кристаллы архимага и магистерские на заливку, они нам понадобятся.

Ребята решили идти сразу после завтрака. Марек рвался еще раньше, но тут уж я высказалась против, поскольку хотела хоть один день поспать с утра. Остальные, устав за эту сумасшедшую декаду, были со мной солидарны, и только внутри этого мальчишки прятался подзаряжающийся от всего подряд аккумулятор энерджайзер.

Вечером пришел порталом грязный и уставший, но вполне довольный вылазкой Райн с командой Ригана. Часть сумок наемники сгрузили в прихожей у архимага и, поблагодарив за проход, ушли. Вампир выдал хозяину дома большой рюкзак, сообщив, что в нем то, что может портиться, а оберток выданных магом не хватило.

— То, что в сложенных сумках напополам на нужды короны и на продажу, — предупредил Райнкард.

— А Элтару? — Удивилась я, помня, что именно после разговора с ним Райн собрался в этот поход.

— Я для короны просил, — пояснил маг, с любопытством заглядывая в оставленную наемниками сумку. — Ну, ничего себе! Таль, сегодня будешь мне помогать.

— Как скажешь, — не стала возражать я, хотя изначально собиралась переписать еще пару страниц из книги.

— А завтра ко мне в гости, — пригласил вампир. — Есть, чем угостить, загадочно тряхнул он последней оставшейся у него сумкой.

— Сюда ребята должны прийти, — растерянно сообщила я, поскольку в гости к Райнкарду мне хотелось.

— Отлично! Вот все и приходите, — ничуть не огорчился тот. — Элтар, что скажешь?

— На весь день привести их могу? — Уточнил архимаг.

— Конечно. Завтракать будете или только обед и ужин организовать?

— Да мы как-нибудь, — смутился Элтар.

— Значит с завтраком, — не поддался вампир.

— Нет, все только после еды сюда соберутся, — сообщила я.

— Ясно, тогда много не ешьте, — велел вампир. — Элтар, портал настрой.

Архимаг вздохнул, но в очередной раз пытаться уговорить друга делать это самостоятельно не стал, и вампир ушел к себе, на прощание махнув нам рукой.

Сортировкой, нарезкой и раскладыванием принесенного добычливым Райнкардом добра мы с архимагом занимались до глубокой ночи, так что когда пришли мои друзья, мы еще заканчивали завтракать, благополучно проспав утреннюю тренировку. Я удивилась, когда Элтар легкомысленно махнул на это рукой, но он сказал, что за сегодняшний день в замке и нас загоняет, и сам под руководством Райна хорошенько позанимается.

В коридоре у телепорта никого не было, но на пыльном полу у стены были через каждые пару метров красноречиво нарисованы стрелочки. Я отметила для себя, что вся эта пыль скопилась буквально за две декады, прошедшие после нашего похода сюда, хотя учитывая какое количество этой субстанции имелось в боковых коридорах, ничего удивительного в этом нет.

Стрелочки привели нас в большую гостиную. Пол и здесь оставлял желать лучшего, а вот мебель была в нормальном состоянии, что объяснялось сваленными на одном из кресел большими отрезами ткани. Да уж, на такой замок одного жильца явно маловато.

Элтар выглянул через окно во двор и велел нам идти к разминающемуся там вампиру, на вопрос как найти дорогу, показав на соседнее окно. Логично — зачем плутать по коридорам, если есть летунец.

— Вот начнется у них бытовая магия на следующем курсе, будут на твоем замке практиковаться, — пообещал другу архимаг, присоединившись к нам минут через десять. — Гостиную, кухню и спальню я тебе почистил, жить можно.

— А у нас такого по бытовой магии пока нет, — пожаловалась Рами. — Нам только карту коридорных знаков учить велели и заливать их водили.

— Погоди, — помотал головой Элтар, — бытовка же на втором курсе начинается.

— Нам Кайден программу поменял, — пояснила я другу.

— А ректор в курсе? — Уточнил архимаг.

— Думаю да, хотя точно не знаю, — пожала я плечами. — Да какая разница, нам же интересно.

— Ну, тогда ладно. Давайте делом займемся.

Первым заданием на турнире был полет на летунце. Нужно было пролететь по определенному маршруту за максимально короткое время, результаты всех членов команды складывались и побеждали те, чье суммарное время оказывалось минимальным.

— Раньше делали планки, через которые нужно перелетать сверху или подныривать под них снизу, но я узнал, что в этом году будут делать вот такие кольца и усложнят маршрут, — повесил архимаг в воздухе иллюзию, очень похожую на использованную нами в гонках на самолетиках, только раз в десять больше размером. — Какая именно будет траектория, заранее неизвестно, так что попробуем несколько разных, чтобы вы не привыкали. Сейчас я покажу, как это делается, а вы будете примерно отсчитывать секунды, и потом посмотрим, насколько у вас получится приблизиться к моему результату.

Элтар шагнул на летунец и начал довольно быстро подниматься по диагонали к первому иллюзорному кольцу, плавно затормозив на подлете и сразу за ним повернувшись на месте, начал спускаться ко второму, снова набирая скорость. Он ускорялся и замедлялся, максимально быстро преодолевая прямые, но теряя очень много времени при любой смене направления движения, так же как когда-то мастер Эрх при игре в самолетики. Элтар летал по старым правилам, я собралась летать по новым.

На семь разбросанных по всему двору колец у архимага ушло сто восемьдесят шесть секунд.

— На турнире адепты летают по трое, чтобы сэкономить время и повысить зрелищность. Посмотреть на это пускают всех желающих, — пояснил маг. — Там четверо преподавателей постоянно удерживают широкий страховочный полог, чтобы избежать серьезных травм. Поскольку я один, да еще и кольца держу, сейчас будете летать по одному, ориентируясь на мое время. Если удастся пройти дистанцию хотя бы вдвое медленнее моего, можете рассчитывать на то, что первый тур пройдете. Там всего одна команда выбывает — худшая. Таль, давай ты первая.

Я кивнула в знак согласия, глубоко вдохнула, медленно выдохнула и, поставив левую ногу на летунец, правой оттолкнулась от земли. Особо я не лихачила, пытаясь уловить нужный стиль движений, но когда закончила движение, прошло всего двести семьдесят три секунды. Элтар так радовался, как будто я только что самые престижные гонки этого мира выиграла, а Марек начал подпрыгивать от нетерпения, порываясь лететь следующим.

Мальчишка не стал осторожничать как я и сократил результат сразу на тридцать секунд, хотя, на мой взгляд, прошел далеко не идеально. Тарек летел менее дергано и еще более результативно, но действительно поразил нас всех Эрин, который внимательно посмотрев за предыдущими летунами и сделав правильные выводы, умудрился превзойти результат архимага.

— Похоже, мне кое-кто старался считать помедленнее, — добродушно усмехнулся Элтар, не поверив, что такое возможно.

Я же подумала, что не зря мастер Эрх так упорно пытался понять, как именно я летала в свой первый раз. Новый способ был значительно эффективнее.

— Ты знаешь, Элтар, а по-моему они одинаково считали, — задумчиво произнес вампир. — Вот только летают они как мы, а не как вы.

— А как ты летаешь? Покажи! — С надеждой посмотрела я на вампира.

— Не стоит, — покачал он головой.

— Ну, Райн, ну пожалуйста, — продолжала настаивать я.

— Таль, не лезь к нему, — строго велел архимаг.

— Интересно же, как он летает. Ты видел?

— Да, — подтвердил Архимаг. — И точно знаю, что вам этого видеть не стоит.

— Почему? — Присоединился ко мне Марек, которому тоже было интересно.

— Потому что не хочу, чтобы вы меня боялись, — не внеся ни малейшей ясности, ответил вампир. — Это не обсуждается.

— Ладно, — сдалась я, и вспомнила про отложенный прошлый раз вопрос. — А где ты кровь берешь скажешь?

Архимаг едва заметно поморщился, но возражать на этот раз не стал.

— Тебе это зачем? — подошел ко мне вплотную Райн.

— Просто интересно. Я у Элтара спрашивала, а он не знает.

— И тебя совершенно не смущает, что я питаюсь кровью?

— Питаешься ты чужими бутербродами и отлично прожаренным мясом. — Вспомнила я наш поход в корчму. — А лекарство из крови я в детстве сама очень любила, да и сейчас бы от такого лакомства не отказалась.

— Ты это серьезно? — поморщился Рейс. Остальные смотрели недоверчиво.

— Да. Только в детстве я не знала, что его из бычьей крови делают. Просто лакомство наподобие медунца.

— И для чего нужно такое лекарство? — подозрительно посмотрел на меня архимаг.

— Э-э-э, — поняла я, что знаний в данной области у меня категорически не хватает. — Гемоглобин повышать.

— Что это такое и зачем его повышать?

— А ты не знаешь? Ты же кровь пытался создавать…

— И при чем тут моя попытка создать кровь?

— Это ее часть… красные кровяные тельца, — выдала я все, что помнила из школьного курса биологии.

— Я прекрасно представляю себе состав крови, но о чем ты говоришь, понять не могу. Какие еще кроваво-красные тела?

И тут до меня дошло.

— Это потому, что я сама плохо представляю, о чем говорю. Элтар, для меня это просто картинка из учебника и наизусть заученная фраза. Вот если бы среди призванных медик был, тебе бы с ним про это поговорить.

— Вроде один есть, я тебе о нем уже рассказывал, — напомнил Элтар и неожиданно предложил, — давай к нему съездим, может вы друг друга лучше поймете.

— Или вообще не поймем, — пожала я плечами. — Он из какой страны? И все ли призванные из одного мира?

— Хм, — задумался архимаг, — насчет миров это тебе лучше у Кайдена спросить. Мы всего лишь исполнители, разработчик заклинания он. А какая разница, из какой страны призванный?

— У нас много языков и может так получиться, что мы вообще друг друга понимать не будем.

— Да? Я выясню, — решил Элтар, загоревшийся идеей побольше узнать о загадочной профессии «врач по телу, ученый».

— А пока давайте мы тоже полетаем, — попросил Рейс, который на пару с Раминой остался обделен такой практикой.

Элтар восстановил иллюзорные кольца, и тема крови в очередной раз плавно закрылась, а я так и не узнала, откуда ее берет Райнкард целых два раза в декаду. Судя по отношению местных к донорству, вряд ли кто-то поит его своей за деньги.

У остальных результаты тоже были очень неплохими, и вполне довольный архимаг объявил паузу в магических тренировках в виде физической разминки. Этой частью подготовки руководил вампир, а Элтар делал все упражнения вместе с нами. После того как мужчины закончили гонять нас, и архимаг велел медитировать до полного восстановления резерва, они собрались потренироваться сами. Вампир подошел к стойке с оружием и начал расстегивать рубашку.

— Райн, а ты зачем раздеваешься? — Не выдержала я. Не то чтобы мне не нравилось смотреть на полуобнаженного вампира, еще как нравилось, но это было как-то странно.

— Чтобы рубашку не портить, — ответил Райнкард и замер. — Таль, тебя смущает, когда я без рубашки?

— Нет, просто не жарко вроде бы, — попыталась то ли объяснить, то ли оправдаться за неуместное высказывание я.

— У него просто к рубашкам особенное отношение, — усмехнулся Элтар. — Он всегда их снимает перед боем.

Вампир посмотрел на меня, на детвору и застегнулся обратно. Вот кто меня за язык тянул? Когда мужчины закончили свою тренировку, рубашка на Райне была покрыта темными пятнами пота.

Пока вампир ходил переодеться и принести часы, мы получили от архимага новое задание. На втором этапе турнира соревновались в заливке кристаллов. Выигрывала та команда, которая за час наполняла больше всех. В зачет принимались кристаллы магистра и архимага, причем, если за первые давали по одному очку, то за последние сразу пятнадцать. По мнению Элтара, заливка кругом именно кристаллов архимага была нашим единственным шансом пройти этот тур, поскольку резерв у старшекурсников раскачан значительно лучше наших. На этом соревновании выбывала тоже одна команда.

Мы все проверили полноту резерва и по команде Элтара приступили к заливке кругом. Третий кристалл залить не удалось по времени, поскольку между каждой заливкой приходилось медитировать. То есть в данном случае мы его, конечно, закончили, чтобы не испортить, но на турнире его бы не засчитали.

— Значит, делаете два архимага и начинаете индивидуально заливать магистров, сколько получится, — сделал вывод Элтар.

— Нужно будет ближе к турниру еще разок попробовать, — предложила я. — Резервы все-таки растут, может, будем укладываться к тому времени.

— Я тоже об этом подумал, — кивнул маг, — но пока ориентируемся на такую тактику. Думаю, получилось бы около восьми магистров, так что в итоге это тридцать восемь очков. — Он вынул из внутреннего кармана и развернул небольшой лист бумаги. — А значит, в прошлом году вы были бы третьими с конца, а в позапрошлом вторыми. Шансы есть.

В этот момент в ворота постучали. Райн крикнул, чтобы входили, но дверь так никто и не открыл. Элтар махнул Рейсу, чтобы следовал за ним, и сам сходил посмотреть, в чем дело. Вернулись они с двумя большими корзинами и кастрюлей, которые принесли двое деревенских подростков, так и не решившихся переступить порог вампирских владений.

— Мне казалось, что в деревне тебя не боятся, — обратилась я к Райнкарду.

— Это не так. Скорее они привыкли чувствовать себя в безопасности на своей территории, и я стараюсь их в этом не разубеждать. Но сюда почти никто не ходит.

— Почти? — Заинтересовался Элтар, кивнув нам, чтобы следовали за ним в замок. — Значит, кто-то все-таки ходит?

— Райн маленький был несколько раз, но я знаю, что ему за все кроме первого влетело, и запретил приходить. Ну и староста пару раз, когда выхода не было, обращался, а в основном помнутся перед дверью, да и уйдут, если я к ним не выйду.

— Но почему? — Не могла понять я. — Вы ведь много лет рядом живете. Ты им что-то плохое делал?

— Нет, — покачал головой вампир. — Но то, чего я не сделал, они придумали. Люди всегда боялись и ненавидели вампиров. Эти хоть только боятся.

— Ну да, — не поверила я, — вот Риган тебя прямо-таки боится и кузнец и… Да много кто еще, — не смогла вспомнить я подходящих примеров. Хотя учитывая, как вампиров боялся Вадер, может Райнкард в основном и прав.

— Таких немного, Таль. Они все сталкиваются с Райном не первый раз и знают, что он на службе у короля. Хотя в действительности это не служба, а договор о ненападении и взаимопомощи.

— О ненападении одного меня на все королевство, — хмыкнул Райн. — Ты уж если взялся рассказывать, толком объясняй.

— Они читать умеют, можешь и им предъявить, — обиженно буркнул маг. Вампир укоризненно посмотрел на своего друга и тот отвел взгляд. — Райн, ну не мог я большего добиться.

— Я разве говорил, что меня что-то в теперешнем официальном статусе не устраивает? — поинтересовался вампир, расставляя посуду на большом столе в комнате рядом с кухней. — В общем, я официально обязался не нападать на людей без письменного приказа короля, соблюдать законы Остии и оказывать посильную помощь в борьбе с внешними угрозами, в данном случае с нечистью и опасными тварями, а корона признавала меня равноправным жителем страны, то есть я мог рассчитывать на защиту и магическую помощь.

— И что тебе не нравится? — Повернулась я к магу, заодно забирая у него пузатый чугунок с едой.

— Оговорки, — усмехнулся Элтар. — Их там слишком много. Рейс, хлеб нарежь.

В чугунке был очень вкусный суп-пюре с грибами, кроме него на обед нам досталась жареная крупными ломтями рыба странного синеватого цвета, зато очень вкусная, и пироги со сладкой ягодой. В кастрюле мариновалось мясо, явно заготовленное для шашлыка или чего-то подобного.

После сытной еды мы перебрались в гостиную, где Элтар уселся в кресло с книгой и объявил час отдыха для спокойного переваривания съеденного.

— А можно мы пока замок посмотрим? — активизировался Марек и единственным из нашей компании не проявившим энтузиазма по данному поводу был Ян, которому подобные строения были не в диковинку.

— Нет! — хором отреагировали мужчины.

— Почему? — насупился наш неугомонный друг.

— Потому, что мне совершенно не нравится идея потратить оставшиеся полдня на ваши поиски, — сердито сообщил Элтар.

— Да мы не заблудимся, я же хорошо ориентируюсь, — попытался поддержать Марека Рейс.

— И можно стрелочки в пыли рисовать, как у телепорта были, — добавил Эрин.

Вампир при этих словах слегка поморщился, похоже, запущенность собственных владений ему не нравилась, но самому прибираться не хотелось, а нанять прислугу не было возможности.

— Я сказал «Нет», — нахмурился архимаг. — Или вы меня слушаетесь или я не буду тратить время на занятия с вами.

Друзья заметно сникли. Я могла бы припомнить магу как он сам хотел, чтобы ребята ему побольше внимания уделяли, но решила, что раз хозяин замка тоже против, не стоит настаивать, и спросила о другом:

— Райн, а откуда у тебя замок?

Мои друзья тут же забыли обиду и заинтересованно посмотрели на вампира.

— Нашел, — ответил Райнкард так буднично, как будто у них бесхозные замки это что-то само собой разумеющееся.

— А кто его построил? — попытался внести ясность Тарек.

— Не знаю. Прежние хозяева так и не появились, чтобы предъявить претензии, а желающим стать следующими хозяевами я внятно объяснил, куда они могут пойти, — усмехнулся вампир.

— Куда? — наивно поинтересовалась Рами.

— Подрастешь, узнаешь, — решил не развивать тему Ра йнкард под понимающие улыбки мальчишек.

— Зачем тебе вообще замок, если ты один живешь? — вслух задумалась я.

— Ну не бросать же, — пожал он плечами. — Мы на старом континенте кланами в замках жили. В моем клане было полторы сотни высших и несколько сотен обращенных, вот я и думал, что вслед за мной начнут некоторые перебираться, а когда стало ясно, что пробиться назад не удается, Элтар телепорт от себя уже сделал, да я здесь прижился. Поначалу старался от людей подальше держаться, и место было удобное — поселений рядом нет и оборону в таком замке держать не трудно. Это уж потом я с людьми договариваться начал, чтобы самого тут не съели, и получился этакий форпост, а лет сорок назад деревня рядом появилась. Они сначала думали, что замок брошен, даже со двора кое-что утащили, а потом я вернулся.

— И они не сбежали? — Недоверчиво уточнил Рейс.

— Меня тогда больше года не было, у них три дома готовы были, и четвертый достраивался, семьи уже сюда переехали, да издалека. Когда я пришел посмотреть, что происходит, паника была та еще, все в дома попрятались, наивные. Потом дедок старый вышел, спросил, что мне здесь нужно. Когда узнал, что жить рядом придется, поначалу совсем с лица спал. А я подумал тогда, что может и неплохо, когда люди рядом есть, топор метательный, который эти олухи под столярные работы приспособили, обратно забрал, остальное им оставил — все равно без дела валялось. Так и остались жить. Поначалу любого шороха боялись, мужчины из домов без оружия не выходили — я за ними наблюдал со стороны. А только оно и хорошо вышло, что настороже были. К деревне стая волков вышла, а скотина на выпасе — дома не пересидишь. Детей попрятали, а сами навстречу. Да только куда им — луки-то охотничьи, не боевые, да и мечи у мужчин простенькие. Про женщин я вообще молчу — лучше бы не совались, а то чуть на корм тварям не пошли.

— Разве волки к тварям относятся? — удивилась я.

— А ты тех волков видела? — хмыкнул Элтар. — Просто внешне все еще похожи, вот и не стали название придумывать, обычных-то здесь не водится.

— И какие они?

— Страшные, — просветила меня Рами, вызвав у всех улыбки.

— Самка в холке чуть больше метра, самец примерно на треть крупнее, — пояснил Рейс. — Шкура толстая, прорезать обычным оружием можно только на горле и на животе. Слюна вызывает короткий, но болезненный спазм, наподобие судороги.

— Обычным оружием? — заинтересовалась я. — А есть необычное?

— Есть смешанная ковка, — кивнул парень, — когда артефактор еще при изготовлении вплетает внутрь клинка заклинания и частично меняет сам металл. Точнее была, — поправился он, — сейчас такого не делают, потому что слишком долго и дорого. Так что осталось всего несколько мечей, да с десяток ножей.

— Один меч у меня, — не удержавшись, похвастался Элтар, вызвав неподдельный восторг у мальчишек и пообещав обязательно дать посмотреть.

Я вопросительно посмотрела на Райнкарда.

— Как добычу распродам, забираю, — кивнул тот.

— Ты о чем? — заинтересовался архимаг.

— Мне тоже смешанная ковка подвернулась, причем новодел. Сам же знаешь, свойства хоть и очень медленно, но теряются. Твоему мечу сколько?

— Чуть больше трех столетий, я его незадолго до переселения взял. Так что как проверишь клинок — скажи как он тебе, если что парный к своему мечу закажу.

— Недешево, — предупредил вампир.

— Не дороже жизни, — покачал головой Элтар. — Я очень жалею, что в свое время на второй не наскреб. Но тогда я и представить не мог, что нас ждет.

— Так что с поселенцами стало? — напомнил Марек. — Их съели?

— Скорее всего, так и было бы, — кивнул вампир, — но я решил вмешаться. Не то чтобы я такой весь добрый, но сидеть на дереве и смотреть, как волки соседей едят, тоже как-то неправильно. Правда, к тому моменту как я вмешался, одного все-таки порвать успели.

— То есть вы их спасли, и они перестали бояться? — попытался восстановить логическую цепочку событий Тарек.

— Как бы не так, — хмыкнул Райнкард. — Я когда после боя к колодцу отмываться пошел, наперерез кинулись. Только после увиденного, они уже иллюзий на тему того, что справиться со мной могут, не питали. Попереглядывались, один оружие бросил и говорит: «Меня возьми, остальных не трогай». Соблазнительное конечно предложение, особенно после боя, только я когда к нему шаг сделал, он аж побелел весь. Я и побоялся, что со страху помрет, обошел его и дальше к колодцу иду. Тут женщина с дурным криком под ноги бросилась: «Детей не трогай», как будто я дикий или на последнем издыхании, чтобы на всех подряд бросаться. Да если б и на последнем издыхании — ближайшего бы выпил и отлеживаться ушел.

— Райн, — одернул его архимаг.

Вампир обвел взглядом испуганных ребят. Мне тоже было не по себе.

— Вам Кайден правильно все про красные глаза рассказывал, — со вздохом продолжил хозяин замка. — Если вампир смертельно ранен, инстинкт берет верх над разумом. Чтобы выжить, нужна кровь, и мы ее получаем.

Повисло тяжелое молчание.

— А если не нужно брать силой? — едва слышно спросила я. — Если тебе и так дадут?

— Нет, Таль, — покачал головой вампир. — В этот момент очень трудно остановиться. Все, что больше десяти глотков, усваивается не сразу, но инстинкт заставляет продолжать глотать, потому что хоть пользы от лишней крови потом будет меньше, чем от свежей, но шанс добыть еще у смертельно раненого практически отсутствует.

— Значит, вас не зря боятся? — Мне было больно осознавать, что Райн, ставший мне другом, может убить любого из нас, просто потому, что так велит инстинкт.

Вампир отвел глаза и ничего не ответил.

— Ну, вот зачем ты их пугаешь? — Недовольно вздохнул архимаг. — Я с тобой уже не первое столетие общаюсь и ничего со мной не случилось.

— Именно потому и не случилось, что ты понимаешь, в чем опасность. Я не хочу однажды прийти в себя и понять, что за свою жизнь расплатился смертью кого-то из них. Они маги, так что если будут понимать, что происходит, у них есть хоть какой-то шанс.

— То есть, у обычных людей шанса при этом нет? — ужаснулась я.

— Нет, — подтвердил Элтар.

Вампир хотел что-то сказать, но посмотрев на ребят, промолчал.

— Сейчас же ты не ранен, значит, опасности нет. И вообще ты дерешься хорошо, так что тебе такое не грозит, — уверенно заявила я, стараясь подбодрить остальных, хотя, помня, в каком состоянии был Райнкард, когда принес раненого архимага, вовсе так не считала. — И вообще, ты нас не отвлекай, рассказывай, что дальше в деревне было. Раз они сейчас общаются, значит, как-то все наладилось…

— Пальцем на колодец показал и дальше к нему пошел, — ухватился Райн за возможность как-то исправить положение. — До одного из людей дошло, спрашивает: «Вода нужна?». Я кивнул и на себя показал — в крови же весь волчьей. Одно дело, когда пьешь, и совсем другое, когда все это на тебе засыхает.

— А почему ты им все это сказать не мог? — осторожно поинтересовалась Рами.

— Так я же в боевой ипостаси был, — пояснил вампир. — Там клыки такой величины, что разговаривать не получается.

— Покажете? — тут же забыл, что только что со вполне обоснованной опаской относился к хозяину замка, Марек.

— Нет, — снова оказались солидарны мужчины.

— Почему? — насупился мальчишка.

— Он и так вас запугал, — нахмурился архимаг. — Все, хватит отдыхать, пошли дальше тренироваться, попробуем наперегонки полетать.

— Ты же говорил, что это опасно, — удивилась я.

— Сейчас тебя пологу научу, если получится, и одного ты будешь страховать.

Райнкард покосился на Элтара, и тот едва заметно кивнул. Я смысла этой пантомимы не поняла, но решила к ним не лезть и вместе с остальными магами спустилась во двор через окно. Вампир присоединился к нам минут через десять, пешком прогулявшись по замку.

Полеты наперегонки не состоялись, поскольку полог у меня получался не чаще одного раза из трех, а рисковать здоровьем друзей мы не хотели. Зато вампир принес свой боевой лук, и мы по очереди безуспешно попытались его натянуть.

Пока летали остальные, я время от времени косилась на Райна. Он, конечно же, прав, и лучше заранее знать об опасности, но теперь было особенно важно прояснить детали, чтобы не делать ошибочных выводов. Вот только ответы могли оказаться не такими, как мне хотелось, и я опасалась окончательно запугать ребят.

Вампир провел для нас еще одну тренировку с мечами и объявил, что уходит заниматься ужином. Элтар одобрительно кивнул и задумался.

— Таль, как у них со щитами? — Через пару минут попытался выяснить он. — Вам абсолютник после того боя не тестировали?

— Со щитами неплохо, но тестировали только меня, да и то случайно, я просто под руку подвернулась.

— И как результат? — Заинтересованно посмотрел на меня маг.

— Точно не знаю, — призналась я. — Кайден сказал, что закончили на заклинании одиннадцатого уровня, а перед этим было какое-то облачко.

— Неплохо, очень даже неплохо, — обрадовался Элтар. — Ладно, попробую сейчас остальных осторожно проверить, кого успею.

— А если ты меня проверять не будешь, можно я Райну с мясом помогу?

Элтар посмотрел недовольно, но все же разрешил и я, выяснив в каком окне искать хозяина замка, отправилась к нему. В комнату мы вошли одновременно, но Райнкард, как все нормальные люди, а в данном случае вампиры, через дверь, а я плавно съехала с подоконника в центр комнаты.

— Что-то случилось? — удивился мужчина.

— Нет. Да. Пожалуйста, поговори со мной. Я не собираюсь от тебя шарахаться, что бы там ни было, но я действительно хочу понять кто же ты такой. Давай я помогу с мясом, а ты попробуешь мне объяснить.

— Я вампир, Таль, — вздохнул Райн, — и я не стану обычным человеком как бы вам этого ни хотелось.

— Я не хочу делать из тебя человека, но я хочу понять, что такое вампир. Вряд ли представления моего мира применимы к тебе. Во всяком случае, ты отражаешься в зеркалах, за обе щеки уплетаешь мясо с чесноком, не боишься солнечного света и вроде бы живой.

— Что значит вроде бы?! — возмутился Райнкард.

— А я не знаю, как проверить, но судя по твоей реакции, живой. В нашем фольклоре вампиры вроде бы сначала умирали людьми и только потом становились собственно вампирами. Еще они боялись серебра и святой воды.

Вампир подошел к камину, пошарил на нем рукой и продемонстрировал мне зажатую между пальцев серебряную монету.

— А что за магический эликсир? — уточнил он.

Я даже не сразу сообразила, что это для него святая вода так перевелась.

— Не важно, у вас тут все равно такого нет. А вот кол в сердце на кого угодно подействует, так что это мы проверять не будем. Что?.. — Поинтересовалась я у крайне внимательно рассматривающего меня вампира. — Райн, это не я придумала, честное слово, я просто об этом читала. Там еще дерево определенное должно было быть.

— Из какого дерева делать кол все равно, — хмыкнул вампир, — но если ударом кола и ограничиться, то дальше будет как раз то, о чем я рассказывал. И в данном случае у меня никаких угрызений совести не будет. Убийство ради самообороны даже в моем договоре с королем разрешено, а после удара колом в сердце, необходимость самообороны доказывать не придется.

— Хочешь сказать, ты после такого можешь остаться в живых? — не поверила я.

— Не наверняка, но шанс есть, — кивнул Райнкард. — И детей я пугать не стал, все равно они со мной общаются или в академии или у вас дома, а если я и окажусь там смертельно раненым, их ко мне не подпустят. Так вот, у мага уровня Элтара еще есть шанс отбиться, у вас — нет.

— У меня, между прочим, тоже абсолютник есть, — похвасталась я, — и он даже одиннадцатого уровня заклинания выдерживает.

— Ставь, — велел Райн.

— Зачем это? — насторожилась я.

— Чтобы не питала иллюзий на тему своего щита. Ставь.

— Что ты хочешь сделать? — попятилась я от вампира.

— Таль, если тебе страшно, я ничего не буду делать, — шагнул он ко мне. — А вообще я собираюсь один раз ударить тебя рукой через щит. Удар я остановлю, щит ведь на несколько сантиметров отходит от тела, так что с тобой ничего не случится.

— Райн, откуда ты столько знаешь о щитах и магах вообще? — Спросила я, не пытаясь больше от него отойти.

— Ловил их пару раз вместе с Элтаром по заданию короля, — пожал плечами вампир. — Вдвоем у нас хорошо получалось.

— Король, наверное, не нарадуется, что у него ты есть.

— Не жалуется, да и я не жалуюсь. Напрямую мы, конечно, не общаемся, обычно через Элтара, но если его нет, я могу обратиться к любому члену совета магов.

— Ладно, давай попробуем, — решилась я и активировала абсолютник.

— Готова? — подойдя еще раз уточнил вампир, на мгновение напомнив мне Кайдена на практических занятиях.

— Да.

Испугаться я не успела. В следующее мгновение кулак Райна уже замер у моего живота. Щит слетел так быстро, что я даже не почувствовала этого, просто осознав, что резерв почти пуст, а я без защиты.

— Теперь медитировать надо, — обалдело подняла я взгляд от кулака к лицу вампира, пытаясь прийти в себя.

— Извини, я не подумал, — чуть смутился тот.

— Да ладно, — отмахнулась я. — Ничего себе у тебя силища!

Райнкард снова пристально посмотрел на меня и признался:

— Это далеко не в полную силу, я в основном заботился о том, чтобы тебе не навредить, если хочешь как-нибудь потом продемонстрирую на что я способен, если еще в замок ко мне придешь.

— А что изменится в следующий раз? — удивилась я. — Мы, конечно, усердно занимаемся, но вряд ли прогресс будет так уж велик.

— Я не на тебе, а на дереве покажу, — улыбнулся вампир. — Так что еще ты хотела обо мне узнать?

— Да все что угодно, — пожала я плечами. — Где ты берешь кровь, убивал ли ты людей, как ты вообще живешь, да вот хоть про те же рубашки.

— Не беспокойся, больше не буду снимать, — с улыбкой пообещал Райнкард.

— Почему?

— Зачем вас смущать?

— А кого это смущает?

— Тебя в первую очередь, ты же обратила внимание.

— Да не смущает меня твой вид без рубашки. Ну, хочешь, я тебя сама раздену? — взяла я вампира за запястье.

— Совсем? — уголком губ улыбнулся Райн.

— Что совсем? — не успела я за поворотом его мысли, размышляя, сразу вампиру не холодно или он быстро согревается во время боя.

— Разденешь совсем? — уточнил Райнкард.

— Э-э-э… Нет, только рубашку сниму, — смутилась я от неожиданности такого предположения.

— Тогда лучше не надо, — он аккуратно отобрал руку и отошел к камину, отвернувшись от меня и опершись на каминную полку рукой.

Я стояла посреди комнаты и не знала, что делать дальше. Уйти молча вроде бы глупо, но и что тут можно сказать непонятно. Райн пошевелил кочергой почти готовые угли, распрямившись, похлопал ладонью по каминной полке и снова повернулся ко мне.

— Извини, я не хотел обидеть. Просто мне не захочется, чтобы ты останавливалась, так что лучше не начинать.

— Я тебя поняла, — заверила я вампира.

— А рубашки… Наверное Элтар прав, и это действительно странно смотрится со стороны, — продолжил Райн. — Просто мне слишком часто приходится покупать новые, вот я и стараюсь их беречь.

— О! Теперь я знаю, что можно подарить тебе на день рождения, пока моих возможностей на смешанную ковку не хватает, — обрадовалась я. — У тебя когда день рождения?

— Не стоит, — попытался отказаться Райнкард.

— Почему?

— Более-менее приличную рубашку можно купить за три серебрушки. Для тебя это пока слишком много. Если будет время, просто сходи со мной и помоги выбрать, согласна?

— Конечно. — Я была благодарна Райну за то, что дал возможность сохранить лицо в данной ситуации. Все-таки отдать за подарок двухмесячный заработок было для меня непозволительным расточительством. Нужно быть осторожнее с обещаниями.

— Вот и договорились, — улыбнулся мужчина. — Пойдем на кухню, я мясо сюда возьму, а ты поможешь шампуры принести.

Шампуры оказались чем-то вроде очень толстой спицы с острым концом и деревянной ручкой с другой стороны. Я молча нанизывала на один из них куски мяса, боясь спрашивать что-то еще, чтобы снова не попасть впросак.

— Таль, посмотри на меня, — попросил стоящий с противоположной стороны стола вампир. Я удивленно подняла взгляд, не понимая, зачем ему это. Райн посмотрел мне в глаза и спросил, — зачем ты хочешь знать, убивал ли я людей? Что от этого изменится?

— Не знаю, — честно ответила я, не отводя взгляда, — но если тебе от этого будет легче, то в этом мире я тоже убила человека, защищая себя и других. И это конечно, плохо, но сводить из-за этого счеты с жизнью я не собираюсь.

Вампир задумался, продолжая нанизывать куски мяса. Я не стала его торопить, ожидая, что он попросит рассказать подробности.

— Как воин я убивал довольно много, и не только людей — орков, вампиров, даже эльфов приходилось, но это отдельная история, — негромко заговорил Райнкард, продолжая заниматься делом. Наверное, так ему было легче. — Взяв слишком много крови, убил только один раз, молодой еще был, слабый. Мощь вампира во многом зависит от силы его духа а он крепнет с возрастом, у магов тоже есть такая взаимосвязь, но она значительно слабее. Силой кровь брать после этого приходилось, когда прижимало, но я достаточно контролировал себя, чтобы жертва оставалась жива. Мне не нравится убивать разумных. Другие вампиры не понимали этого, считали противоестественным для нас и называли меня чокнутым. Правда в основном за глаза, дрался я с детства хорошо.

— Ой, как знакомо, — развеселилась я, — постоянно о себе такое слышу. Но почему им так нравилось убивать?

— Считали себя высшей расой, люди для них были всего лишь деликатесом. Вообще для кормления в каждом замке был большой скотный двор. Высшие вампиры там конечно не работали, только обращенные, зато любой член клана мог прийти ко времени забоя и напиться крови. Часть мяса продавали людям, а иногда и эльфам, через подставных торговцев из людей, у них там проблемы с животноводством.

— Да? — удивилась я, помня, что кормили нас вовсе не как вегетарианцев.

— Да, но я не интересовался этим моментом. Так вот, кровь животных любой мог получить практически без ограничений, но для некоторых действий нужна именно человеческая, да и на вкус она другая. — Райнкард собрал подготовленные шампуры и унес к камину.

— Для каких действий? — уточнила я.

— У нас есть несколько специфических свойств организма. Это не то чтобы магия, скорее алхимия. Например, я не мог снять паралич с Элтара, не напившись крови, а его кровь не подходила, поскольку была отравлена, да и опасно было бы еще у него брать — и так много потерял. Для усиления регенерации тоже нужна именно человеческая. Но количество крови при этом незначительное, в течение часа может полностью усвоиться пять глотков, следующие пять, находясь в желудке, почти не теряют нужных нам свойств. Все остальное — лишнее, но в каждом из нас живет сущность. Это что-то вроде второго я, дикого, необузданного, жаждущего крови и смерти. Когда вампир становится высшим, он обретает контроль над этой сущностью, точнее наоборот, именно взяв над ней верх, и становятся высшими.

— И как это происходит? — не поняла я.

— Точно не знаю, Таль. Я — рожденный вампир. Такие как я все высшие, у нас это просто взросление. А вот обращенные справлялись не все, некоторые так и не преодолевали эту грань, таких не положено было выпускать из замков без сопровождения, а некоторых сущность подавляла, и они становились дикими. Это уже не разумное существо, а бешеный зверь в облике вампира. Таких убивали.

— Это делал ты?

— Почему ты так решила?

— Ты говорил, что убивал вампиров.

— Нет, я никогда таким не занимался, точнее, занимался только сбежавшими. Давай пока оставим прошлое, — предложил Райнкард, — сейчас у меня все иначе.

— Хорошо, — согласилась я, попытавшись унести на кухню опустевшую кастрюлю.

— Оставь, — отобрал у меня ношу вампир и поставил к стене, — потом деревенским отнесу.

— Помыть же надо, — попыталась снова подцепить я отобранную емкость.

— Сами помоют, — отмахнулся Райн, — я им лишнее мясо отдал. Такое только королю на стол подают.

— Ну, как скажешь, — не стала дальше настаивать я. — Так что сейчас иначе?

— В основном то, что других вампиров нет. Я последний, а значит, нет и поддержки клана. Мне пришлось учиться жить по человеческим законам, и знаешь, Таль, мне это во многом нравится. Если бы еще люди могли относиться ко мне спокойнее, наверное, я был бы действительно счастлив. Но видимо прошло еще недостаточно времени, чтобы меня перестали воспринимать как угрозу в любом состоянии.

— Но ты же сам говоришь, что действительно смертельно опасен для людей.

— Когда умираю — да. Но маги бывают не менее опасны и у обычных людей против них тоже шансов нет.

— Ну, ты сравнил, — оскорбилась я за коллег.

— По сравнению с сумасшедшим магом, я безобидный младенец, — хмыкнул вампир, неторопливо поворачивая мясо над углями. — Был тут случай. Давно уже, столетия два назад. Говорят, крутой маг был, сильнее Элтара, только начало ему казаться, что все его убить хотят. Сначала из города уехал, поселился где-то на границе обжитых земель, тогда все только порадовались, хоть кто-то присматривать будет, а то несколько гарнизонов да герцогские крепости совершенно не справлялись, мало тогда их было, да я еще вдоль границы шарахался. Сейчас тоже временами проверяю, не набежало ли чего, но чаще к острому хребту хожу — там прямо рассадник какой-то.

Райнкард задумался и замолчал.

— Ну, уехал он из города, а дальше-то что? — напомнила я через пару минут.

— Что? — встрепенулся вампир. — Ах, да. Извини, задумался. Пару лет о том маге не слышно особо было. Там деревня километрах в пяти от его дома была. Когда им защиту по весне правили, они рассказывали, что колдует себе чего-то в лесу, сверкает заклинаниями время от времени, да еды купить иногда к ним ходит. А летом через телепорт в соседнем герцогстве младший сын старосты сюда добрался. Голодный, ободранный и напуганный настолько, что говорить несколько дней толком не мог. Поняли только, что беда в деревне и что как-то это с магом связано. Открыли туда телепорт, меня с собой на всякий случай взяли. И я тебе честно скажу, я такой жути ни до, ни после не видел, даже в предгорьях такого не было. Деревню потом сжечь полностью пришлось, я недавно мимо пролетал, так проплешина до сих пор угадывается, а уж сколько времени прошло.

— Погоди, погоди, — поняла я, что именно показалось мне странным в рассказе вампира. — Ты был в предгорьях? Ты что, старше Элтара?

— И намного, — подтвердил хозяин замка. — Еще несколько лет и буду считаться древним.

— Э-э-э? — Озадачилась я, подозрительно рассматривая еще недавно намекавшую на интим мечту археолога.

— Право голоса в клане имеют только высшие, остальные обязаны подчиняться. Древние входят в совет кланов, соответственно клан тем сильнее, чем больше в нем древних, — пояснил Райн.

— А древний — это очень старый? — Осторожно поинтересовалась я. Выглядел он, прямо скажем, лет на тридцать, ну может с небольшим хвостиком.

— Маги столько не живут, — радостно сообщил вампир. — У нас, правда, тоже далеко не все доживают, но умирают при этом вовсе не от старости.

Я отметила для себя, что, несмотря на заявление Райна, будто он последний вампир, говорит он об остальных так, как будто они и сейчас где-то есть. Хотя может он имел в виду, что он единственный вампир на этом континенте.

— А кланов много? — Решила я сформулировать вопрос в той же манере.

— Было девять, теперь ни одного, — вздохнул он.

— Можно личный вопрос?

— Была ли у меня жена? — ухмыльнулся вампир.

Я замешкалась с ответом, поскольку узнать собиралась вовсе не это.

— Была? — все же уточнила я.

— Нет, Таль. Мне в отличие от Элтара возвращаться не к кому. Я и там был чужим для всех, так что в этом плане для меня мало что изменилось.

— А почему ты не создаешь клан сейчас? Ведь если раньше были желающие стать вампирами, наверняка и теперь найдутся, — вернулась я к заинтересовавшему меня моменту.

— Чтобы изгоев стало несколько вместо одного? Нет уж, хватит и меня. К тому же первое время после обращения вампиры крайне опасны, с ними нужно безвылазно находиться в замке и сколько времени пройдет до того, как они смогут стать высшими неизвестно, если конечно вообще смогут. Да и вряд ли кто-то действительно захочет. Тогда к обращению стремились желающие стать частью высшей расы, алчущие вседозволенности.

— Ничего удивительного, что к вампирам плохо относятся, если вы новичков из такого контингента набирали, — озадаченно посмотрела я на Райнкарда. — Зачем вы с ними вообще связывались?

— Совет кланов это устраивало. Хотя, может, не так все и плохо было, это мое личное впечатление, но я обращением не занимался, так что особо не вникал. — Вампир надрезал один из кусков мяса ножом, но то было еще явно не готово. — Про мага дальше рассказывать?

— Да, конечно, — спохватилась я.

— В общем, окружили они дом своего свихнувшегося коллеги, только там пусто оказалось. Решили меня на поиски отправить, а сами в доме засаду устроили. Мага я часа через два нашел, но проблема была в том, что он меня тоже нашел, а тогда я в магах значительно хуже разбирался. Зато он уж больно хорошо представлял, как против вампира драться. Пришлось с обрыва в речку прыгать, так этот гад мне вдогонку еще и молнией шарахнул, я чуть не зажарился к демонам прямо в воде. Хорошо хоть там течение быстрое, унесло от него, я выбрался на берег и магам сигнал при помощи амулета подал. Дальше они сами управились. Такая вот история.

— Да уж. И часто такое с магами случается?

— Не особо. Бывают эксцессы, но обычно не столь масштабные.

— И все же к магам относятся с опаской, а вампиров откровенно боятся, — задумалась я.

— На старом континенте к магам относились скорее с уважением, хотя задирать, конечно, мало кто рисковал. Но у магов отбор был, это сейчас всех подряд берут из-за нехватки, да и то некоторых отсеивают. Ну и контролировали люди магов лучше, чем мы молодняк. Я был одним из тех, кто пытался это изменить, но таких как я было мало. К нам относились так же как люди к палачам — вроде и обойтись без них нельзя, но и ничего общего стараются не иметь.

— Ты был палачом?! — эта мысль категорически не желала укладываться в моей голове.

— Нет, я был охотником. Отлавливал и убивал диких вампиров, сбежавших из замков или просто инициированных ради забавы кем-то из наших.

— Ничего себе забава! — возмутилась я.

— Я тоже не мог этого понять. У меня не было ни одного птенца именно потому, что я не хотел брать на себя ответственность за чужую судьбу, тем более что времени присматривать за инициированным и не было. Это ведь может и на много лет растянуться, а я без работы обычно не сидел.

— Птенец — это тот, кого ты обратил? — я уже начала путаться во всех этих инициациях и обращениях.

— Да, — кивнул Райнкард.

— А ты для него тогда кто? — Пришедший мне в голову вариант я озвучить не рискнула.

— Главный. Я могу отменить любой отданный ему приказ, даже если приказал глава рода. Правда, именно с главой рода у меня потом были бы серьезные проблемы.

— Глава рода — это самый старый вампир?

— Нет. Если род молодой и там еще нет древних, то обычно это родоначальник или его рожденный потомок, а если есть древние, то они избирают главой рода кого-то из своего числа, но не обязательно самого старого.

— Ясно. Если раньше у вас были скотные дворы, то сейчас тебе, наверное, проблематично вовремя кровь раздобыть.

— Последнее время не особо, — покачал головой вампир. — В походах я все время охочусь ради еды, так что там ее в избытке. Когда отдыхал в замке, раньше по-разному складывалось. Теперь у меня с деревенскими натуральный обмен — я после удачной охоты большую часть мяса им отдаю, а потом мелкой живностью забираю, они ее специально больше обычного разводят из расчета на меня. Чуть больше года назад у нас тут недопонимание случилось, так намучился с охотой здесь, настолько привык уже.

— А что произошло?

— Да позвали они меня помочь быка зарезать. Производитель знатный был, на всю деревню одного хватало, пока производиловка барахлить не начала. Они от него нового подрастили, а этого под нож. Только он не особо под нож-то хотел, вот деревенские и решили здоровьем не рисковать, а меня попросить. И не знаю как там с производиловкой, а со всем остальным у быка еще полный порядок был. Мы друг друга по загону минут десять гоняли, пока я ему горло распороть не изловчился. Нет, можно было конечно ипостась сменить и быстро справиться, но я деревенских пугать не хотел, да и поразмяться не мешало. У бычары кровь горячая из горла толчками выплескивается, а у меня и у самого в жилах после такого боя буквально горит, я и приник, напился прям там, при местных. Встаю, а на меня десяток луков натянутых смотрит. Пришлось напомнить, что сами позвали. Долго потом в деревню не пускали, оружием встречали. Я уж к ним и так и эдак, а никак через страх переступить не могут.

— Но сейчас же все нормально, — вопросительно посмотрела я на вампира.

— Выручил я их, когда беда случилась, — улыбнулся воспоминаниям Райнкард. — Хорошо, что в замке тогда был.

— Идут молодые голодные маги, — сообщил с подоконника Элтар. — Кто не спрятался, я не виноват.

— Потом дорасскажу, — шепотом пообещал вампир, и для всех объявил, — королевский ужин готов, подходи, получай!

Мясо действительно было великолепным. Я очень понимала короля, который пользуется своим привилегированным положением и ни с кем не делится.

— Спасибо тебе огромное! — от души поблагодарила я Райнкарда и все были в этом со мной единодушны.

Задерживаться в замке после ужина мы не стали, а Райн, еще не успевший полноценно отдохнуть после похода, с нами в город не пошел, пообещав архимагу зайти на днях за своей долей добычи. Ребята сразу отправились доделывать уроки, а я после вечерней медитации снова села переписывать выданную мне книгу, хватило меня правда всего на несколько страниц, так что почти ничего нового не узнала.

Ложась в постель, я думала о том, что рассказал мне вампир. С одной стороны он остался один, но раз у него и раньше не все хорошо складывалось, возможно, дружба с Элтаром помогла ему не чувствовать себя одиноким. Вот так и со мной. Казалось бы, я полностью вырвана из собственного мира, но живу так, как будто ничего не случилось. Неужели мы с Райном так похожи? Хотя, нет, мне есть по кому скучать. А еще мне интересно узнать, как живут здесь другие призванные и действительно ли они из моего мира. Делиться со мной информацией официальные власти вряд ли станут, но раз уж Элтар дает мне возможность пообщаться хоть с кем-то из таких же, как я, не стоит ее упускать. Я уснула, твердо решив завтра же попытаться узнать у Кайдена, из одного или из разных миров его заклинание таскает сюда людей.

Решить-то я решила, вот только мастер был чем-то озабочен весь день и даже отпустил нас пораньше с теории, чего раньше не бывало. Я не собиралась сдаваться и сразу после уроков отправилась к нему в кабинет, но до цели не дошла, встретив завуча у расписания.

— Мастер Кайден, — окликнула я, пока он опять куда-нибудь не убежал.

— Что-то случилось? — нашел он меня взглядом среди других адептов.

— Нет, у меня вопрос.

— А до завтра твой вопрос подождать никак не может?

— Может, — расстроилась я, уже надеясь узнать что-то новое и интересное.

— Что хоть за вопрос? А то может я тебя к кому-нибудь из мастеров отправлю, — подошел ко мне Кайден.

— Про заклинание призыва. Элтар сказал, что не знает и рекомендовал обратиться к вам.

Во взгляде завуча примерно поровну смешались интерес и скепсис. Надеюсь, он не думает, что я это заклинание учить собираюсь. Представляю себе картину «Наш с ребятами круг в роли призывающих». Уж мы им такого призовем, обратно выпихивать замучаются.

— Мне сейчас домой нужно. Если хочешь, могу по дороге попытаться что-то объяснить, если смогу. Там и магистр не каждый разберется. — Мастер кивнул на выход и, не дожидаясь моего ответа, отправился туда.

— Да у меня общего характера, — попыталась объяснить я, догоняя мужчину и пристраиваясь рядом.

— Что за вопрос-то? — покосился на меня Кайден, не сбавляя шага. — Или еще не придумала?

— Заклинание из одного мира сюда людей притягивает или из разных? — Только после того как закончила озвучивать заготовленную фразу, я осознала последнюю реплику этого наглого типа.

Очень захотелось треснуть его прямо здесь, посреди улицы, но это не понадобилось. Вопрос произвел на Кайдена просто ошеломляющий эффект. Пройдя по инерции несколько шагов, он застыл живым памятником самому себе, мешая прохожим и невидящим взглядом уставившись в стену соседнего дома. Я даже несколько растерялась от такой реакции.

Примерно через полминуты мастер вспомнил, что мы куда-то шли, и возобновил движение, при этом продолжая хранить молчание.

— Что-то не так? — не выдержала я, когда мы проходили мимо корчмы, в которую еще предстояло вернуться за нашим с Элтаром ужином.

— А? Нет. Я думаю, — наконец хоть как-то отреагировал он на мое присутствие. — Интересные вопросы ты задаешь. — И опять замолк.

Идем, молчим. О чем думает Кайден, я понятия не имела, а сама думала, что делать, если он так ничего и не скажет до самого дома. Интересно, какой у него дом.

Опасалась я зря. Буквально через несколько минут мастер вынырнул из размышлений и стал рассуждать вслух.

— Раньше я об этом не задумывался, но исходя из базовых установок, скорее всего это будет один и тот же мир. В максимально упрощенном варианте действие заклинания выглядит как круги на воде, расходящиеся в стороны от эпицентра, которым являются призывающие. Каждое встреченное заклинанием разумное существо поэтапно проверяется на соответствие заданным параметрам, сначала физиологическим, потом по уровню агрессивности и под конец на идентичность его модели мира, оптимального для проживания, нашему. И вот на этом этапе случаются сбои, поскольку, как выяснилось, у людей подобная модель может носить кратковременный характер. Тебе понятно то, что я говорю?

— Более-менее, — честно призналась я. — То есть объясняете вы все нормально, но у меня это пока в голове плохо укладывается. Главное я поняла, что, по вашему мнению, все призванные все же из одного мира, хотя так и не поняла, как вы пришли к этому выводу.

— Круги на воде, — еще раз повторил Кайден. — Шанс на то, что несколько миров будут равноудалены от точки призыва, настолько мал, что может рассматриваться лишь гипотетически. А как только заклинание находит подходящий объект, оно концентрируется вокруг него, захватывает и притягивает в наш мир.

— А если не находит?

— Теоретически, как только закончится энергия у круга призывающих, оно нейтрализуется.

— А если оно уже кого-то захватило? Что будет с этим человеком?

— Хм… — Мы снова остановились, на этот раз у небольшого одноэтажного дома в чистом переулке недалеко от центральной улицы. Кайден тряхнул головой, не позволяя себе снова глубоко задуматься, и приложил руку к двери, после чего та открылась. — Этот более сложный вопрос, но вполне резонный, я попробую смоделировать ситуацию и, возможно, добавлю кое-что в заклинание. Объяснять что именно не буду, ты пока все равно не поймешь. Если еще такие интересные вопросы появятся, ты задавай, не стесняйся, — вполне искренне улыбнулся мужчина.

— На чем основан эффект понимания языка, почему он временами сбоит и понимание распространяется только на один язык? — с ходу выдала я.

У Кайдена в глазах читался явный интерес.

— С тобой не соскучишься, — усмехнулся он. — Я подумаю, напомни мне, если что, ближе к концу декады, хорошо? А сейчас мне действительно пора.

Я пообещала обязательно напомнить, попрощалась с мастером и двинулась обратно.

Элтар пришел поздно и настолько уставшим, что засыпать начал прямо за ужином, так что рассказ о своей беседе с Кайденом пришлось оставить на утро. Архимаг выслушал мои местами сбивчивые объяснения с интересом, но в ответ порадовать не смог.

— Извини, Таль, мне вчера не до этого было. Напомни в конце декады, хорошо?

— Ладно, напомню, — согласилась я, стараясь не показать своего огорчения. Что-то у них там явно происходит, раз все ведущие маги до конца декады заняты.

За несколько минут до моего ухода пришел телепортом Райн, подхватил собранную для него сумку с рассортированной нами добычей и пристроился рядом со мной.

— Не рано? — удивилась я. — Или ради таких ингредиентов лавочники и ночью встать готовы?

— Не знаю, не проверял, — улыбнулся вампир. — Я сейчас тебя до академии провожу, потом у Шрама позавтракаю, а уж потом можно и делами заняться. К тому времени точно все откроются.

Моим мнением по поводу провожания в академию он не интересовался, но я ничего против и не имела. День сегодня был хоть и не особо теплый, но солнечный. Мы молча шли по недавно проснувшемуся городу, и я улыбалась этому замечательному дню.

За ворота Райнкард проходить не стал, пожелал мне удачи и, махнув рукой, ушел по своим делам, но ощущение было такое, как будто меня все утро на руках носили. Я немного постояла во дворе академии, пытаясь выкинуть из головы красавчика-вампира и настроиться на учебу, и в класс вошла готовой к любым подвигам в рамках учебной программы.

То ли благодаря отличному настрою, то ли просто по стечению обстоятельств, но весь день прошел просто замечательно, даже Кайден придирался ко всем меньше обычного. На географии нам устроили тотальный опрос по всему пройденному материалу, да еще и в присутствии ректора. Но нашу группу, наверное, даже присутствием короля удивить уже сложно и все справились с ответами вполне успешно.

Вечером снова пришел Райн и гордо продемонстрировал Элтару вожделенный нож. Архимаг приобретение вампира оценил и напомнил, чтобы не забыл поделиться впечатлениями, как опробует.

— Ради этого даже вылазку коротенькую еще раз к острому хребту сделаю, — пообещал Райнкард. — Вот завтра и пойду, а в выходной расскажу как он мне.

— Стоит ли рисковать? — усомнился маг. — Ты ведь не готовился к походу.

— Да я на сам хребет не полезу, — отмахнулся Райн, — так, поброжу по округе, мелочь поотлавливаю. Но оберток ты мне все-таки на всякий случай дай.

Элтар тяжело вздохнул, но все же пообещал к утру заготовить. В результате за этот вечер я научилась делать еще один простенький артефакт, а точнее вариацию уже знакомого по заворачиванию бутербродов в дорогу. На деревянных пяльцах растягивался полуметровый отрез плотной и чем-то явно пропитанной ткани, и специальным составом наносилась схема. Архимаг убедился, что с изготовлением оберток я, хоть и значительно медленнее него, но справляюсь, и занялся эликсирами и амулетами. Ему не хотелось отпускать друга в опасную местность недостаточно экипированным.

Райн крутился рядом и отвлекал обоих, пока Элтар не рассердился и не сказал, что если тот сейчас же не пойдет нормально готовиться к походу, то о телепорте до гарнизона может забыть. Вампир угрозой впечатлился настолько, что даже портал в замок в кои-то веки настроил самостоятельно.

Легли мы уже под утро, так что встала я, только когда Элтар потряс за плечо, так и не услышав сквозь сон привычного утреннего стука в дверь. А поскольку сам он тоже проспал, собираться пришлось очень быстро, и в академию я добиралась на летунце, распугивая прохожих, и толком еще не проснувшись. Первым уроком была теоретическая магия, а опаздывать к Кайдену было чревато.

Сегодняшний день оказался полной противоположностью вчерашнему. Я ходила, как сомнамбула, и норовила уснуть в самые неподходящие моменты.

— Ты чем ночью занималась? — пощелкал у меня пальцами перед лицом Кайден, когда я задремала во время промежуточной медитации на практической магии.

— Обертки делала, — зевнула я, не впечатлившись его хмурым видом, и попыталась снова закрыть глаза, уж для медитации или для досыпания, это как получится.

— Какие обертки? — Тряхнул он меня за плечо.

Я сосредоточилась, представила до сих пор стоящие перед глазами пяльцы с разрисованной тканью и создала иллюзию. Получилось на удивление похоже.

— Я поговорю с Элтаром, чтобы он тебя так не загружал, а сейчас иди домой и отсыпайся, — решил завуч.

— У нас еще физподготовка, — напомнила я. — И обычно он сам все делает, просто Райн вчера собрался к острому хребту новый нож опробовать, и времени на сборы мало было.

— Что ж это за нож такой? — удивился Кайден.

— Смешанная ковка, — снова зевнула я.

Как отреагировал мастер на это заявление, не видела, поскольку глаза опять начали слипаться.

— Да, тебе сейчас только на физподготовку, — скептически прокомментировал Кайден. — Собирай вещи и марш отсюда. Вадер, скажешь мастеру Ивору, что я ее отпустил.

Дальше сопротивляться я не стала, и отправилась домой, надеясь не уснуть прямо на ходу. Кое-как добредя до дивана в гостиной, свернулась на нем калачиком и провалилась в сон.

Проснулась я от того, что включился свет.

— Таль, что случилось? — Удивленно разглядывал обалдело хлопающую глазами меня вернувшийся архимаг.

— А? Уснула. Сколько времени?

— Скоро завтра, — хмыкнул Элтар.

— Ой! — поняла, что забыла зайти в корчму за ужином.

— Твой «ой» стоял перед дверью и очень меня удивил, поскольку я чувствовал, что ты внутри, — догадался о причине моих переживаний маг.

— Прости, — виновато потупилась я.

— Есть будешь? — отмахнулся Элтар.

— Да, я сейчас все расставлю. Ты только пришел?

— Угу, — подтвердил маг, направляясь в свою комнату, чтобы переодеться, — совет затянулся. Сюрприз хочешь?

— Давай завтра. А то еще рисование нужно сделать, а уже поздно.

Маг не стал настаивать и, поев, ушел спать. Я не особо старательно начертила все необходимое по рисованию, порадовавшись тому, что по географии прошлый раз ничего не задали, и решила чистописание сделать в обед в академии. Уже ложась спать, я задумалась над тем, выдадут ли нам новый учебник по географии, прежний-то закончился.

Рано утром за Элтаром пришел дворцовый телепортист, опознанный мной по характерной униформе, и архимаг, не позавтракав, ушел с ним. Я еще раз проверила, все ли собрала на сегодня, и пораньше отправилась в академию.

В самом начале первого урока в класс неожиданно пришел ректор и забрал весь наш круг. Мы снова пришли в заклинательный зал, по которому в одиночестве нервно расхаживал отец Яна. Наше появление благотворно повлияло на его эмоциональное состояние, и он прислонился к стене напротив двери. Пол в центре комнаты был исписан мелом, но та же это схема, что прошлый раз, или другая, я определить не могла. Ректор начал обходить рисунок, внимательно его разглядывая, а нам ничего не оставалось как выстроиться вдоль стеночки и ждать, жалея, что не прихватили пустых емкостей, которые остались в сумках.

Минут через пятнадцать появились Элтар с королевским архимагом. Всех завели в пентаграмму и после активации ее Лисандром наконец объяснили, что происходит. С нас только что сняли «малую тайну», поскольку в последний рабочий день этой декады в город торжественно въедут эльфы, прибывающие с официальным визитом. Вчера днем прискакал гонец, а точнее помощник посла с верительными грамотами, который и должен был все организовать.

Вечером того же дня во дворце состоится бал в честь прибытия гостей. Каждому из нас выдали по приглашению, у меня в карточке помимо вписанного имени была пустая графа, у ребят такой не было, а у Яна приглашение было другого цвета.

— У тебя тоже есть? — Поинтересовалась я у Элтара, и он продемонстрировал идентичный моему золотистый прямоугольник.

— А почему у Яна другое? — спросил Марек.

— Ваши от эльфов, а его от короля, как дворянину, — пояснил Лисандр.

— Простите, а кто возглавляет делегацию, — как могла обтекаемо поинтересовалась я у королевского архимага.

— Владыка Солиэнтель Светоносный, — понимающе улыбнулся мужчина.

Как добрались обратно, я практически не помнила, с головой уйдя в воспоминания. Вот я впервые встречаю Тэля на острове, и он поет, а на воде танцуют опавшие листья, вот я вбегаю на поляну и он поднимается мне навстречу, наш первый танец на балу и немое удивление эльфов, зарево над озером и то, как он пытался успокоить меня после истории с розой…

— Таль! — тряхнули меня за плечо.

Я сфокусировала взгляд на стоящем рядом Рейсе, и тот кивнул на ректора. Мы находились уже в академии, в кабинете Таврима. Помотав головой, я попыталась сосредоточиться на том, что говорил ректор.

— Несмотря на то, что заклинание снято, я прошу вас воздержаться еще несколько дней от рассказов о своем пребывании у эльфов во избежание ненужного ажиотажа. Официально о прибытии гостей будет объявлено на восьмой день этой декады, — закончил речь Таврим.

— Тогда почему заклинание сняли сегодня? — Поинтересовался Ян.

— Потому что подготовка к заклинанию достаточно трудоемка, а с остальных необходимо было снять его именно сегодня. Вчера на совете магов было официально объявлено о контакте.

Мы пообещали воздержаться от рассказов еще несколько дней и были отпущены на уже начавшуюся бытовую магию. В классе никого не оказалось, мы посовещались и решили, что нет смысла их искать. Я проверила у остальных домашнее задание по теоретической магии и осталась довольна проделанной ребятами работой. Но как я ни старалась сосредоточиться на делах учебных, мысли все время возвращались к едущим сюда эльфам, а точнее одному из них.

Решение остаться в классе оказалось правильным, поскольку мастер, зная о нашем уходе с ректором, решил оставить новый материал на конец урока. Сегодня мы проходили пылесборное заклинание и я, памятуя об обещании Элтара отправить нас практиковаться на замке Райна, даже отвлеклась от мыслей об эльфах и сосредоточилась на заклинании. Само оно было несложным, но имело существенный недостаток — пыль просто собиралась в компактную кучку, и дальше убирать ее приходилось обычным немагическим способом. В результате те, кто занимался уборкой академии, ходили с ведром и совком, благо хоть собирать заклинанием можно было сразу на совок.

А вот у Элтара я совка тогда в замке не видела и усомнилась:

— Неужели нет какого-то способа обойтись без этого?

— Нет, — отрицательно покачал головой мастер. — Старшекурсники вместо совка и ведра используют твердые иллюзии, но вам пока это делать рановато. Вообще попытки изобрести что-то более удобное предпринимаются постоянно. Возможно, кто-то из вас наконец добьется нужного результата, а пока самым удачным из альтернативных заклинаний была межпространственная воронка, засасывающая пыль в себя.

— Тогда почему ей не пользуются? — удивился Марек. — Здорово же, даже выбрасывать не надо.

— Проблема в том, что воронка засасывала не только пыль, но и легкие предметы, вроде упавшего листа бумаги, а также часть воздуха. Так что при массовом применении это заклинание может со временем создать серьезные проблемы. Поэтому в качестве дипломной работы его засчитали, но внесли в справочник ограниченно функциональных заклинаний.

— И кому такой справочник нужен? — скривился Крис.

Я переглянулась с близнецами, и мне ответ стал очевиден — пойдем смотреть воронку.

— Тем, кто собирается создавать заклинания. Такие справочники неудачных и частично удачных вариантов нужны, чтобы не повторять чужих ошибок, — пояснил преподаватель. — Были даже случаи, когда выпускники, взяв за основу чей-то неудачный эксперимент, находили решение проблем и доводили разработку до ума.

— А в качестве диплома обязательно новое заклинание придумать? — уточнил Вадер.

— Нет, все зависит от выбранного направления. И даже если это теоретическая магия, зачастую достаточно предложить удачную идею, которую признают перспективной для разработки, — поспешил успокоить нас пожилой мастер.

— А что делают выпускники других направлений? — Заинтересовался Тарек.

— У остальных практические задания. Сделать ряд артефактов на выбор, участвовать в походах для боевых магов, медики в больнице защищаются, алхимики зелья делают.

— А телепортисты? — Снова активизировался Вадер.

— Должны открыть телепорт по заданным координатам. Вы доучитесь сначала, — надоело преподавателю отвечать на град вопросов.

Как раз в это время его урок закончился, и мы стали обсуждать, кто кем собирается быть. Рами оказалась единственной, кто об этом еще не задумывался, но и в боевые маги собрались только мы с близнецами, да и то я не то чтобы сама собралась, просто ректор сказал, что получится, а мне было все равно, главное, чтобы магия. Хотя нужно признать, поединки мне нравились, особенно с Кайденом.

Вот вспомни про куратора, он и появится, хотя это было неизбежно, учитывая, что следующим уроком была теория магии. Только пришел он несколько раньше и так пристально смотрел на нас с ребятами, что всем стало не по себе, а имевший за плечами массу шалостей Эрин начал нервно ерзать на лавке. Так ничего и не сказав, Кайден назвал номера задач из учебника, которые следовало решить за урок, а мне с Тареком велел не заниматься ерундой и сразу выдал отдельное задание, написанное на листе его почерком.

— А мне? — расстроился Марек.

— Можешь решать, — разрешил завуч, — но если не сможешь решить или увижу, что списываешь, накажу.

И внимательно так на меня посмотрел. Поскольку в том, что даю списывать, замечена не была, я решила, что в данном случае мастер на что-то намекает.

— Накажете весь круг? — уточнила я.

— Конечно, — ни сколько не смутившись, кивнул мастер.

— Может я тогда лучше обычные порешаю, — тут же сдулся наш инициативный друг.

— Как хочешь, — не стал настаивать Кайден.

Я про себя отметила, что не зря куратор затеял всю эту историю с кругом, ребята действительно ко многим вещам начинают относиться более серьезно. Да и мне не помешает поучиться отвечать за других, вдруг Тэль не передумает. И честно сказать мне очень хотелось, чтобы он не передумал. Как вспомню, что через несколько дней смогу его увидеть, чувствую себя радостным щенком, который почуял любимого хозяина, подходящего к дому. Как же я оказывается по нему соскучилась…

— Таль! — Раздался прямо надо мной недовольный голос Кайдена. — Ты что, опять не выспалась?

— А? — Подняла я на него счастливый взгляд, все еще думая о Тэле. — Нет, все хорошо.

Кайден странно на меня посмотрел, и явно собирался уйти, но передумал и остался на месте.

— Ты задание выполнила? — строго спросил он.

— Да.

— Да? — не поверил мастер.

— То есть, нет, — убедилась я, посмотрев на лист с решением. Из трех задач там было записано только полторы, при том, что ответ ко второй я уже знала. — Сейчас доделаю, — пообещала я завучу, про себя отметив, что не стоит так глубоко задумываться, а помечтать о встрече с Тэлем и на ночь можно. Вдруг он мне тогда еще и приснится.

В обед Кайден и Линара что-то активно обсуждали, накрыв свой столик пологом тишины и время от времени оборачиваясь посмотреть на нас. Чистописание я доделать за обед успела и больше сегодня на эльфов старалась не отвлекаться. А на последнем уроке нас ждал сюрприз. Вместо мастера по географии в класс вошла Линара в сопровождении нашего куратора.

— С сегодняшнего дня вместо географии у вас будет «Растительный мир». Поменяйте у себя в расписаниях. Сейчас вводный урок, в конце него вместе с мастером пойдете в библиотеку и поменяете учебник. — Кайден обвел адептов тяжелым взглядом. — Вопросы есть? Вопросов нет, — тут же заключил он. — Прошу, мастер.

Как только завуч удалился, все, включая преподавательницу, вздохнули свободнее. Умеет он обстановку нагнетать.

— Ну что ж, давайте знакомиться, — предложила Линара.

В классе раздались смешки.

— Мастер, а вы нас еще не запомнили? — Поинтересовался мой неугомонный сосед по парте. — Я — Марек.

— Ну, может, меня кто-то не знает, — предположила женщина, слегка смутившись.

На этот раз были уже не смешки, а дружный хохот.

— Мастер Линара, вы правда думаете, что после боя с архимагом Элтаром, вас хоть кто-то в академии не знает? — пояснила я нашу реакцию. — Давайте лучше сразу про растения.

Как только начала рассказывать о любимом предмете, неуверенная девушка преобразилась в настоящего профессионала. Теперь и я понимала, почему ее считают перспективным травником. Не нашлось ни одного вопроса, на который она не смогла бы ответить сразу. И хотя вопросы были, на мой взгляд, несложными, способность быстро ориентироваться в собственном предмете и объяснять все просто и понятно являлись признаком настоящего мастерства.

— А мы синецвет заготавливать помогали, — не удержавшись, похвастался Марек, и собирался что-то добавить, когда мастер его строго оборвала. — Я в курсе этого вашего достижения, но вот если ты сможешь сказать, почему рвут только бутоны, и какое свойство они теряют, распускаясь, тогда будет чем гордиться. А к концу обучения нужно будет знать, для каких зелий они нужны, в каких количествах и как взаимодействуют с различными заклинаниями.

Марек притих, остальные тоже.

— Это уже к концу полугодия нужно будет знать? — Уточнила я, сильно сомневаясь в положительном ответе.

— Нет, конечно, — опешила Линара от такого предположения, — к концу обучения в академии. — Она выдержала небольшую паузу. — Ну, если вопросов больше нет, собирайте вещи и все идем в библиотеку.

Эшен нашего прихода явно ждал, поскольку необходимое количество книг уже лежало на стойке.

— Таль, задержись на пару минут, — шепотом попросила мастер, после чего встала рядом с библиотекарем, наблюдая за процессом обмена учебников. — Пойдем, посекретничаем, — кивнула она мне на основной зал библиотеки, когда я последней подошла и получила «Растительный мир», вернув «Географию».

— Мне с вами можно? — Заинтересованно посмотрел на преподавательницу Эшен.

— Конечно, вы же тоже в курсе, — улыбнулась та и я поняла, что речь пойдет о наших приключениях на каникулах.

Эти двое буквально забросали меня вопросами об эльфах и их столице. На совете обсуждали в основном политическую сторону вопроса и возможные перспективы получения магической помощи, так что все остальное было изложено Элтаром вкратце.

— А они все такие? — смущенно водя пальцем по краю стола, поинтересовалась Линара.

— Какие именно? — попыталась понять я ход мыслей молодой преподавательницы.

— Ну, симпатичные, как этот помощник посла, который приехал…

Эшен слегка поморщился. Его можно было понять, довольно слабый маг с неправильными чертами лица и нескладной фигурой, он не пользовался популярностью у женщин.

— Мастер, я же его не видела. А вообще они, как и мы, разные. По-моему отличаются только заостренными ушами и более изящным, что ли, телосложением. То есть Элтар вот вообще худощавый, а среди них смотрелся не толстым, но крепким, — задумалась я о причинах такого эффекта. — Они более гибкие что ли и движения чуть более плавные.

— То есть, как воины, они людям будут уступать из-за более низкой скорости? — уточнил Эшен. — Вам вроде бы разрешили посмотреть тренировку эльфийских гвардейцев.

— Лучше! — похвасталась я. — Нам даже поучаствовать дали. Дрались мы, правда, не с гвардейцем, а с проштрафифшимся штабным, но против нас и он очень даже хорошо смотрелся.

— Ну, с вами-то что сравнивать, вас еще и не начинали бою без магии учить, — не впечатлился библиотекарь.

— Зато они танцуют наверняка великолепно, — попыталась заступиться за эльфов Линара.

— Господин Эшен, эльфы, как и люди, имеют разную подготовку, а я не настолько разбираюсь в фехтовании и тому подобном, чтобы судить об этом. Если взять как пример телохранителя юного повелителя, то я не видела никого более ловкого, чем он, а если Лиса, то Элтар бы его запросто победил. Мастер Кайден, наверное, смог бы и с их тренером по фехтованию потягаться, но кто победил бы я не знаю, — развела я руками и повернулась к нашей новой преподавательнице. — Танцуют эльфы тоже по-разному. Вот, например, у их Повелителя иналар и инавар, на мой взгляд, так себе получается, а инадар я бы с ним танцевать не рискнула — вусмерть закружит. Он когда с Эйри танцевал, все аж засмотрелись.

— Как же я тебе завидую, — призналась Линара. — Побывать на балу с эльфами, это так здорово. Здесь тоже бал будет в конце декады, но там только дворяне будут.

— А разве совет магов не пригласили? — удивилась я.

— Нет, — отрицательно покачал головой Эшен. — Если ты судишь по Элтару, то он получил приглашение как первый контактер.

— Вообще-то первым контактером была Рамина, — поправила я, удивив своих собеседников, и нащупала в сумке свое приглашение.

Действительно, Лисандр ведь говорил, что наши от эльфов, а не от короля. Видимо маги еще не настолько вернули уважение, чтобы их приравняли к дворянам.

— Но Элтар ведь у эльфов в основном с магами общался, — вспомнила я, — заклинания разучивал, связи налаживал.

— Кайден тоже считает, что члены совета должны были получить приглашения, поскольку именно им потом выпрашивать магическую помощь и заклинания, а не дворянам, — подтвердила Линара. — Он обиделся и чуть не поссорился с королевским архимагом.

— Таль уже, наверное, пора, — вмешался Эшен. — Просили две минуты нам уделить, а уже почти час ее расспрашиваем.

— Ох, конечно, — засуетилась Линара. — Спасибо тебе за ответы.

Я попрощалась и спешно отправилась домой на летунце, не забыв заскочить в корчму за ужином и надеясь, что сегодня Элтар вернется не так поздно. У меня была идея.

На мое счастье архимаг был уже в лаборатории и, как только я пришла, отправился на кухню.

— Элтар, а ты с кем на бал пойдешь? — спросила я, едва дождавшись, когда мужчина поест.

— С тобой, с кем же еще, — пожал он плечами.

— Но у меня же свое приглашение есть, — попыталась намекнуть я.

— Таль, не ходи вокруг да около, — попросил маг. — К чему ты клонишь?

— Ты можешь пригласить Линару? Пожалуйста, она очень хочет пойти.

— А ты кого пригласишь? — поинтересовался Элтар. — Даме не пристало являться на бал без сопровождения.

— Райнкарда, — тут же сориентировалась я, уже представляя какой фурор произведет мое появление с красавчиком-вампиром.

— Спятила?! — возмутился архимаг. — Они тысячелетиями враждуют, а ты хочешь на бал с эльфами вампира притащить? На этом контакт и закончится, так толком и не начавшись, а Райн при любом раскладе живым оттуда не вернется.

При этих словах я вздрогнула. Ну, когда уже я научусь просчитывать последствия собственных поступков, ведь знала же, что эльфы с вампирами враждуют. Хорошо хоть Элтар вовремя вмешался.

— А с кем же тогда идти? — растерялась я.

— Я могу не приглашать Линару, раз у тебя никого достойного на примете нет, — все еще недовольно буркнул Элтар.

И тут у меня появилась еще одна сумасшедшая идея. Ей я с Элтаром делиться не стала, двумя большими глотками допив отвар и пообещав скоро вернуться. Вот теперь стою перед дверью дома Кайдена и пытаюсь решиться в нее постучать, нервно теребя прямоугольник приглашения.

Вдох, резкий выдох, и я все же стучу, пока остатки решимости окончательно не испарились. Прошло десять секунд, минута, вторая. Я все так же стою перед закрытой дверью, сжимая в мокрых от волнения пальцах свое приглашение. Постучать еще раз решимости не хватало. Но и уйти, лишив так хорошо относившуюся ко мне и всей нашей компании Линару шанса попасть на бал, я не могла. Наконец дверь немного приоткрылась.

— Что тебе здесь нужно? — недовольно спросил Кайден.

— Пойдете со мной на бал? — выпалила я, борясь с желанием развернуться и броситься наутек.

Во взгляде мужчины появилось удивление. Он заметил, как я снова начала нервно теребить злосчастное приглашение и, протянув руку, аккуратно вынул его из моих дрожащих пальцев.

— Не знал, что ты дворянка, — прокомментировал он, не пытаясь скрыть раздражение.

— Это не как дворянам, это от эльфов, — попыталась объяснить я. — Мы же все контактеры, а не только Элтар, вот эльфы и прислали.

— Остальным шестерым тоже? — удивился Кайден.

— Пятерым, — поправила я.

— А почему тогда малая тайна на всем круге была?

— Ян уже здесь посла эльфийского увидел прямо перед наложением заклинания. А с нас заклинание сняли, и теперь мы вам все, что захотите, рассказать сможем, — попыталась я задобрить завуча.

— Знаю, — не проявил особой радости по этому поводу тот. Внимательно и как-то подозрительно посмотрев на меня, он задал вопрос, к которому я оказалась совершенно не готова. — Почему я?

— Просто я подумала, что если не могу пригласить друга, то почему бы не пригласить своего лучшего врага, — брякнула я первое, что пришло в голову, посмотрела на обалдевшего Кайдена и поняла, что теперь мне точно придется идти с Элтаром. Ну что мне стоило сказать, какой он весь из себя классный, и вообще сам же мне говорил, что часто при дворе бывал, значит, все там знает хорошо, и я за ним как за каменной стеной буду. Вот все мы задним умом крепки.

Однако вопреки моим ожиданиям мужчина не разозлился и не хлопнул дверью у меня перед носом, а велев «Заходи», направился вместе с приглашением внутрь дома. Я нерешительно приоткрыла дверь немного шире и проскользнула внутрь. Короткая прихожая вела в зал, где за столом сидел Кайден в одних легких штанах, подозрительно смахивающих на пижамные, и старательно писал.

— Иди сюда, — махнул он мне рукой, поднявшись из-за стола и протягивая приглашение, в свободную графу которого теперь было что-то вписано.

Я подошла ближе и застыла на месте. Руку он держал на уровне пояса, а тонкие штаны совершенно не скрывали состояния, в котором находился мужчина.

— Таль, — вкрадчиво позвал Кайден.

Я поняла, что слишком долго смотрю туда, куда вообще не должна была смотреть и стремительно отвернулась.

— А я уж хотел раздеться, чтобы тебе лучше видно было, — развеселился мужчина.

Я закрыла лицо руками, уши просто пылали. Это же надо было так опозориться.

— Да ладно тебе, — положил он руку мне на плечо.

Ладонь обожгла, как будто была из расплавленного металла, а не принадлежала живому человеку. Я шарахнулась в сторону, зацепившись за стул и чуть не упав, но успев опереться на этот не вовремя подвернувшийся предмет мебели. Испуганно посмотрев на хозяина дома, я инстинктивно отгородилась несчастным стулом, спинку которого все еще сжимала в руках.

— А давай ты самомнение поубавишь! — рассердился Кайден. — Просто, скажем так, — он на мгновение задумался, подбирая слова, — выбрать более неподходящий момент, чтобы постучать в дверь, было просто нереально.

— Зачем же тогда открыли? — окончательно смутилась я, разглядывая узор на тканевой обивке своей единственной защиты, и прекрасно понимая, о чем идет речь.

— Знаешь, — довольно легко успокоился Кайден, что было для него нехарактерно, — этих моментов у меня было немеряно и еще столько же будет, а ты перед моей дверью и в такое время… Да я б от любопытства до утра не дожил.

И мне стало смешно — не одну меня это злобное любопытство до косточек обгладывает.

— Вы же не любопытны, — вспомнила я наш разговор на учебном полигоне.

— Это кто тебе такую глупость сказал? — удивился маг.

— Вы, — напомнила я, даже рискнув на него посмотреть.

— Значит, я соврал, — равнодушно пожал плечами мужчина и снова протянул мне заполненное приглашение. — Пусть у тебя будет.

В свободную графу было аккуратно вписано «архимаг Кайден» и я поняла, что идея пригласить завуча все же была удачной.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я мужчину.

— Таль, а почему не Элтар? — все же поинтересовался он. — У него ведь тоже такое есть, — кивнул он на карман, куда я убрала приглашение.

— Он пригласит мастера Линару, — не стала скрывать я, понимая, что на балу Кайден и сам все увидит.

— А если бы я не согласился?

— Вы передумали? — уточнила я, не желая продолжать эту тему.

— Ни в коем случае, — заверил он и ухмыльнулся. — Не могу же я отказать в просьбе своему лучшему врагу. Ты будешь в парадной форме?

— Мастер, вы обиделись? — расстроилась я, поняв, что неосторожно сказанную фразу Кайден запомнил. — Простите, пожалуйста, я глупость сказала.

— То есть, я не лучший? — Хитро прищурился он.

— Да я же не об этом…

— Таль, — пристально посмотрел он на меня, — скорее всего при любом другом ответе, ты уже шла бы домой. Может мне как раз и не хватает в жизни такого вот «лучшего врага», который жалеть не станет, но и в душу не плюнет. — Мы помолчали, пытаясь осознать, что значим друг для друга, и мне такая позиция Кайдена очень даже нравилась. — Так в чем ты будешь? — первым нарушил он молчание.

— У меня бальное платье есть, — похвалилась я.

— И какое оно? — не дождавшись продолжения, поинтересовался мой будущий спутник.

— Белое, искристое, — со счастливой улыбкой вспомнила я так понравившийся мне подарок Тэля.

— Пошли к зеркалу, попробуешь иллюзию сделать, — с тяжелым вздохом велел хозяин дома, отчаявшись добиться от меня толкового объяснения.

— Аркшарр мой, ну почему так долго? — раздался позади нас недовольный женский голос.

Кайден ухватил меня за затылок, не позволяя инстинктивно повернуть голову на звук. Помогло это, правда, мало. Нет, голову я не повернула, но в зеркало мне было прекрасно видно симпатичную молодую женщину с распущенными каштановыми волосами, прикрывающуюся простыней.

— Вернись в постель, — недовольно приказал мужчина. Я бы после такого собрала вещи и никогда не вернулась в этот дом, не то что в его постель. Женщина капризно надула губки, но спорить не стала и ушла в спальню, на пороге которой стояла. Похоже, отношение к увиденному все же отразилось на моем лице, потому что Кайден язвительно поинтересовался, — хочешь что-то сказать?

В первый момент я хотела отказаться, но передумала и все же задала вопрос:

— Кто такие аркшарры?

— Сейчас покажу, — непонятно чему обрадовался мужчина и я, напугавшись, что он на себе показывать начнет, отступила на шаг. — Адептка, ну о чем ты думаешь! — нахмурился он. — Я тебе в книжке покажу. Там, кажется, даже рисунок был. Почитаешь, пока я пытаюсь что-то подобрать к твоему «белому, искристому», — не удержавшись, передразнил он.

Вот после этого мне стало действительно стыдно. О чем я, действительно, думаю. Это ведь я его пригласила, а не он меня, и хорошо еще, что согласился. Я расположилась в кресле с выданной мне книгой, открытой на нужной странице. Заложив открытое место пальцем и посмотрев на обложку, выяснила, что дали мне «Справочник по условно разумным существам». Не удержавшись, заглянула в оглавление, где имелся тридцать один пункт. Среди условно разумных значились домовые и даже тролли. Хорошо хоть вампиров туда же не причислили, вот бы Райн удивился, узнав, что условно разумный, наверное, не меньше, чем когда я высказала предположение о том, что он не живой.

Аркшарры оказались огромными котами наподобие белых тигров, только очень мордатыми и с умными глазами. Взрослый самец в холке достигал полутора метров, самка уступала не сильно. Жили прайдами, имели неустановленный способ обмена большими массивами информации при близком контакте, предположительно при помощи телепатии. Крайне опасны, обитают на обоих континентах, причем последнее написано на полях, почерком Кайдена. Ну и множество подробностей о строении и способах убиения. Интересно, почему Кайден нам о них на уроке про опасных животных не рассказывал, про вампиров-то не забыл тогда.

— Нравятся? — поинтересовался вернувшийся с ворохом одежды мужчина.

— Симпатичные, — пожала я плечами. — Я вообще кошек люблю.

— Ты и вампиров любишь, — недовольно покосился он на меня, направляясь к зеркалу. — Вот отгрызет тебе кто-нибудь из них голову, тогда поймешь… — мужчина ма миг замолчал и поправился, — нет, не поймешь, тогда уже поздно будет. Иди сюда.

Я, все еще смущенная его фразой про любовь к вампирам, послушно оставила книгу на подлокотнике и подошла к зеркалу. На Кайдене были плотные черные брюки с серебристой вышивкой на бедрах и темно-серая строгая рубашка, поверх которой он накинул китель, явно из того же комплекта, что и брюки.

— Мне рядом с вами себя в платье представить? — уточнила я у мастера.

— Нет, вставай перед зеркалом и накладывай иллюзию на отражение, так намного проще, — пояснил он.

— По-моему ничего, — пожала я плечами, после того как с третьей попытки удалось изобразить что-то приемлемое на отражении, а хозяин дома встал у меня за плечом.

— А по-моему, ничего хорошего, — не согласился Кайден и, сняв китель, взял следующий. Нижнюю часть костюма он менять не стал.

Сама ткань была темно-коричневого цвета с золотой искрой, но не равномерного, а какого-то переливающегося, но видно это было в основном на спине, поскольку плечи закрывало что-то вроде старинных генеральских погон с бахромой, а передняя часть пиджака была украшена множеством подвешенных косичек соломенного цвета с вплетенными золотыми нитями. Две кисточки, которыми заканчивалась пара косичек на левой половине груди, так и тянуло подбить пальцем.

— Не трогай, — перехватил мою руку Кайден, — на них заклинание.

— Какое? — заинтересовалась я, но руку все же убрала, предпочитая выяснять это теоретически.

Мужчина промолчал, но очень красноречиво покосился на спальню. Больше я вопросов не задавала и кисточки трогать не пыталась. Чур меня.

Третий пиджак был салатово-зеленым, с узором, более темным цветом проявлявшемся по всей поверхности ткани. Не знаю, может эльфам такой и понравится, но не мне, о чем я честно и сказала.

— А какой больше понравился? — Поинтересовался Кайден.

— Второй, — кивнула я на пиджак с косичками. — Я честное слово не буду кисточки трогать.

Маг посмотрел на меня, потом на пиджак, зачем-то на потолок, снова на пиджак.

— А чем тебе черный не нравится? — Со вздохом спросил хозяин дома, хотя сам же забраковал его несколько минут назад.

— Не знаю, — пожала я плечами и насторожилась. — Мастер, что-то не так?

— Его Ирен любила, — нехотя признался он и умолк.

— Кайден, прости, я не хотела. Одень тогда черный, или какой тебе больше нравится.

Он снова задумчиво посмотрел на меня, потом на костюм.

— Таль, он тебе нравится?

— Да какая разница, если у вас с ним неприятные воспоминания связаны. Не нужно.

— Нравится или нет? — с нажимом произнес мужчина, и я отвела глаза. — Таль, посмотри на меня. — Молчим, я смотрю куда угодно, только не на него. — Я был не прав, согласившись пойти с тобой? — жестко произнес он, когда я так и не повернула головы, разглядывая многострадальный стул. — Передо мной стоит не лучший враг, а всего лишь влюбленная адептка?

И вот тут я все-таки повернулась и посмотрела ему прямо в глаза.

— Мне нравится этот костюм, потому, что он вам идет. И может эта Ирен и была стервой, но вкус у нее был.

— Я сейчас, — кивнул маг и снова скрылся в своей спальне, прихватив одежду.

Я повернулась к зеркалу и увидела свое решительное лицо. Вот такой он меня и ценит, незнающей жалости и неспособной на подлость, своего лучшего врага. Наверное, и я ценю его именно за то, что он такой — мой лучший враг… И ведь действительно лучший, даже со своим ограничением по уровню заклинаний. Дело ведь не только в силе, мастерство в том, чтобы уметь этой силой распорядиться. Я обязательно стану такой же, как он, обязательно…

Вернулся Кайден полностью одетым в понравившийся мне комплект. Песочного цвета рубашка едва выглядывала из под полностью застегнутого кителя. По лампасам брюк шел двойной ряд плотно пришитых косичек, а на правом бедре имелись две подвешенных такого же размера, как и в левой части груди. И тоже с кисточками. Я подумала, что не знаю как там с заклинаниями на верхних, но если поиграть с нижними, то кончится это точно в спальне.

— Заклинание же вроде бы пассивное, — задумчиво проследил за моим взглядом Кайден.

— И что это значит?

— Пока не прикоснешься к кисточкам, оно не действует. Во всяком случае, не должно.

— Мне сами кисточки нравятся, — смущенно пояснила я. — Понимаю, что нельзя, но так и тянет ими поиграть. Может, это на меня чтение про аркшарров так повлияло?

— А они тут при чем?

— Ну, тоже в каком-то смысле коты, хоть и большие.

Кайден встал рядом со мной, и я снова навела на отражение иллюзию.

— Демоны меня побери, если мы не будем самой экстравагантной парой на этом балу, — произнес он, и зеркало отразило две довольные улыбки. — Что ж, тебе пора домой, да и меня уже заждались, — покосился он на дверь, за которой скрылась молодая женщина.

— Спасибо вам еще раз, — кивнула я и направилась к выходу.

— Ты куда? — остановил он меня.

— Домой, — удивленно посмотрела я на Кайдена.

— Телепорт же есть, — пояснил хозяин дома. — Пошли, он в библиотеке.

— Ярких снов желать не стоит? — на прощание улыбнулась я мужчине, когда он активировал окно портала.

Кайден ничего не ответил, зато подмигнул, и ушел прочь, решив, что пройти в телепорт я вполне способна самостоятельно.

— Я нашла сопровождающего, — первым делом сообщила я Элтару, читающему в кабинете, — так что можешь приглашать Линару.

— И кто он? — не разделил моего энтузиазма архимаг.

— Кайден.

У Элтара от удивления даже книга из рук выпала.

— Шутишь? — недоверчиво переспросил он. В ответ я протянула ему заполненное приглашение. Он повертел прямоугольник в руках, внимательно разглядывая, и заключил, — бывают же чудеса.

— Ага, — подтвердила я. — Шла к нему и думала, что он меня куда подальше пошлет. Где это видано, чтобы адептка завуча на бал приглашала?

— Так-то оно так, — кивнул Элтар, — но здесь дело даже не в ваших социальных статусах, а в самом Кайдене. Он со времен переселения ни разу на бал не явился, ему даже приглашения присылать перестали. И в этот раз по той же причине не дали.

— А он, между прочим, обиделся, — наябедничала я. — Это же не просто бал, а с эльфами.

— Ну, знаешь, на него не угодишь. Давай уроки делай, и на вечернюю тренировку пойдем, — закрыл тему маг.

Утром перед входом в класс меня поджидал Кайден.

— Стой, — велел он, опершись руками о стену с двух сторон от меня и нависнув сверху.

— Вы чего? — испугалась я и попыталась вжаться спиной в твердый камень.

— Мастер Кайден, что вы себе позволяете?! — Возмутилась идущая по коридору пожилая преподавательница.

— А ну марш отсюда! — Зыркнул на нее завуч так, что женщина скрылась в соседнем коридоре с несвойственной ее возрасту поспешностью. — Начитаются женских романов и воображают потом невесть чего, — буркнул он, поворачиваясь ко мне, после чего уже спокойным тоном пояснил причину моей остановки. — Таль, я вчера забыл спросить, ты танцевать-то умеешь?

— Иналар и инавар, — кивнула я. — Инадар видела, но не танцевала.

— Эльфийские бальные танцы? — Удивился Кайден.

— Мне в Мириндиэле с Повелителем пришлось танцевать, и меня научили, — пояснила я, не вдаваясь в подробности, поскольку время до начала урока неумолимо таяло.

— А человеческие?

И вот тут я поняла, что с этим балом все будет не так просто, как мне казалось. Я испуганно посмотрела на мастера, понимая, что здорово его подставила.

— С тобой все ясно, — вздохнул он. — Ладно, не трусь и сегодняшний вечер ничем не занимай, попробую что-нибудь организовать.

Он убрал руки, позволяя мне уйти. Я благодарно посмотрела на мужчину и молча сбежала. Вот вечно я все не так делаю, а всяким архимагам и владыкам меня выручать приходится.

После обеда меня дождалась на выходе из столовой мастер Линара и утащила на площадку для левитаций. Я махнула ребятам рукой, чтобы шли в класс.

— Таль, это ведь ты его попросила, да? Я такая счастливая! Но как же ты сама, неужели тебе на бал не хочется?

— Вы о чем? — не успела я уследить за ходом ее мысли.

— Ведь если бы ты архимага Элтара не попросила меня пригласить, он бы тебя взял. — И тут она испуганно замерла. — Ты его не просила?!

— Мастер, у меня свое приглашение, — улыбнулась я, поняв причину ее беспокойства, — так что у меня проблема была не с кем пойти, а кого пригласить. Но теперь ее нет, со мной идет самый шикарный кавалер Остии.

— С ума сойти, — восторженно прошептала Линара. — И кто он? Или это секрет?

Я сделала испуганные глаза и тоже шепотом заговорщицки сообщила:

— Кайден.

— Так ты меня разыгрываешь, — рассмеялась женщина.

— Ничуть. Вы просто не представляете, каким он бывает.

— Кайден идет на бал, да еще и с адепткой? — не поверила она.

— А, вы про это. Мы с ним тоже до сих пор не очень верим, что я решилась пригласить, а он согласился. Причем он не верит больше, чем я, но имя-то в приглашение его рукой уже вписано. Очень надеюсь, что он не передумает в последний момент, а то я окажусь в глупом положении.

— Это вряд ли. Он всегда держит свое слово. Ну, почти всегда, — поправилась мастер.

— Вот именно, что почти, — вздохнула я.

— Знаешь, — задумчиво посмотрела она на меня, — на моей памяти он не сдержал его всего один раз, когда обещал выгнать тебя из академии.

— У него еще есть время, — развеселилась я, — целых семь лет до окончания.

На этой жизнеутверждающей ноте мы и разошлись, а вечером, когда вернулась с ужином домой, у нас в гостях были Кайден и Линара, согласившаяся помочь учить меня танцам. Эта пара показывала, что нужно делать, а я пыталась повторять за ними вместе с Элтаром. Как сказал мой будущий спутник: «Сносно, но нужно еще потренироваться». Решили завтра вечером снова собраться у нас и попробовать на этот раз уже с теми партнерами, с которыми идем на бал.

Так и прошли несколько дней, а после уроков на восьмой день декады всех адептов собрали в актовом зале и объявили о прибытии эльфов, которые завтра в обед торжественно въедут в город. В связи с этим событием последние два урока завтра отменялись, а подведение итогов декады должно было состояться перед обедом. Это было здорово, и это было правильно, потому что остановить адептов, рвущихся посмотреть на приезд эльфов, нереально и проще их отсутствие узаконить, снискав всеобщую благодарность.

Чем меньше оставалось времени до этого знаменательного события, тем больше я волновалась, пытаясь представить себе нашу встречу с Тэлем. Мы с ребятами даже хотели пожертвовать обедом, чтобы занять места получше, но Кайден отправил меня с запиской к доктору Алану, наказав обязательно того дождаться, никому другому не отдавать и самой ни в коем случае не читать.

— Больно надо, — буркнула я и убежала в лазарет, в то время как остальные все же отправились в столовую, пообещав и мне что-нибудь прихватить.

Еще на подходе к лазарету я услышала, как кто-то внутри горько плачет. Доктора на месте не оказалось и я, ориентируясь на звук, пошла выяснять, у кого и что случилось. За единственной задернутой занавеской ревел второкурсник лет десяти с лубком на правой ноге.

— Тебе что, не обезболили? — удивилась я.

— Там эльфы, — еще пуще разразился рыданиями мальчишка, — а я тут.

— Да, обидно, — согласилась я. — Как же тебя угораздило?

— Я летать тренировался, чтобы на турнире выступить хорошо, а потом увидел, как мастер Кайден к площадке подходит, и упал.

— Да что ж вы его так панически боитесь, — скривилась я, совершенно забыв, как сама боялась завуча всего полгода назад.

Мальчишка ничего не ответил, продолжая размазывать слезы по лицу. И мне стало его жалко.

— Не реви. Я попрошу кого-нибудь из эльфов прийти в академию и посмотришь.

— Так они тебя и послушают, — всхлипнул второкурсник, а в глазах была такая надежда на чудо, какая бывает только у детей.

— Послушают. Я у них на каникулах была и у меня среди них знакомые есть, — уверенно заявила я, совершенно не представляя как буду просить Тэля прийти сюда и есть ли кто-то еще знакомый мне среди приехавших.

— Правда? — так восхищенно посмотрел на меня мальчишка, как будто у меня самой уши вытянулись вверх и заострились.

— Правда. Только ты тоже магов не позорь, а то увидят тебя таким и будут думать, что все мы плаксы.

Мальчишка тут же снова растер по лицу набежавшие слезы, шмыгнул носом и, уже успокаиваясь, с надеждой посмотрел на меня.

— А когда вы придете?

— Завтра. Сегодня их всех к королю поведут.

— Таль, ты что здесь делаешь? — раздался позади меня голос доктора Алана.

— Записку вам от мастера Кайдена передаю, — сунула я ему в руки хитро сложенный лист и, запрыгнув на летунец, умчалась в столовую, пока мне еще какое-нибудь поручение не выдали.

К улицам, где проезжающих эльфов можно было увидеть вблизи, было уже не пробиться. На площади перед дворцом встать еще было где, но настолько далеко от охраняемого гвардейцами прохода, что даже мне было ничего толком не видно и приближение эльфов к площади определялось только по восторженным крикам толпы. Первым взлететь додумался Эрин, которому, как и Рамине, из-за маленького роста было видно только спины впередистоящих. Почти сразу за ним поднялись все семеро, и, набрав безопасную высоту над людскими головами, двинулись ближе к оцеплению. Глядя на нас другие адепты и даже некоторые взрослые маги тоже поднимались в воздух, улучшая обзор себе и позволяя протиснуться чуть ближе тем, кто стоял за ними.

— Магам за оцепление не залетать, — громогласно разнеслось над площадью.

Голос, хоть и усиленный магически, был мне знаком. Я огляделась вокруг и увидела Лисандра, стоящего у парадных ворот дворцового парка вместе с Синиаром Устийцем, видимо, чтобы встречать гостей. Еще раз оглядев площадь, я отметила, что магов не так уж и мало. Хотя, если сравнивать с численностью остальных людей, то не так уж и много.

«Едут» волной прокатилось по толпе. В проходе между крайними домами действительно показались первые всадники. Сердце у меня на мгновение замерло и я чуть не рухнула на стоящих внизу людей, упустив летунец, но вовремя успела сделать еще один, прямо под ногами, и на нем подняться обратно. Первым в гордом одиночестве ехал Владыка эльфов, которого сейчас язык не поворачивался назвать Тэлем, настолько он был величественным на белом коне, в расшитом золотом белоснежном плаще и золотом же венце на убранных в сложную прическу серебристых волосах. Остальная свита держалась позади. Почти все эльфы ехали глядя прямо перед собой и возвышаясь над стоящими вокруг людьми не только фактически, но и фигурально. Парящие в небе маги несколько портили эффект, но эльфы их, то есть нас, демонстративно не замечали.

Только один молодой эльф, выпадал из общей картины величественного шествия, вертясь и пытаясь разглядеть кого-то в толпе.

— Лис! — помахал ему рукой первым разглядевший нашего друга Рейс.

Эльф поднял голову выше и радостно улыбаясь начал махать в ответ, но вдруг странно дернулся в седле, после чего сел ровно и перестал выделяться. Похоже, кто-то их старших наградил парня магическим подзатыльником. Процессия удалилась и больше никто из эльфов даже не повернулся, чтобы взглянуть на нас. Герцог Устиец произнес короткую приветственную речь, и все прибывшие скрылись за воротами.

Эльфов больше не предвиделось, но люди не спешили расходиться, бурно делясь впечатлениями.

— Пошли собираться? — Предложил Ян. — Чем раньше попадем во дворец, тем быстрее увидим их еще раз. Вас как поведут?

— Через телепорт в ректорском кабинете, — ответил Рейс. — Мне Кайден велел всех кроме тебя и Натальи туда собрать к десяти.

— Вместе с Элтаром телепортом из дома пойду, — сообщила я остальным, решив до последнего сохранить в тайне кто будет моим спутником. Линара, жившая недалеко от завуча должна была прибыть с Кайденом через его телепорт.

На сборы оставалось больше трех часов, а собираться, в общем-то, было и нечего. Я приняла душ, расчесала волосы и в ожидании Элтара уселась переписывать роман про влюбленного эльфа. Дело не шло, мысли постоянно сбивались с персонажей на гостей столицы. Вот в книге эльф любую возможность использовал, чтобы провести время со своей избранницей, а Тэль даже не оглянулся. Неужели Элтар все-таки оказался прав, и предложение было только политическим ходом?

Поняв, что так я окончательно себя изведу, отложила книгу и попыталась сосредоточиться на заливке кристаллов. Испортив три из пяти штук, выяснила, что в таком состоянии это дело гиблое. На глаза попался выданный учебник по новому предмету. Я собиралась вчитаться, но с удивлением обнаружила, что книга не несет для меня практически никакой новой информации. Корень, стебель, листья, соцветья, тычинки, пестики… Названия видов растений, конечно, отличались, но в целом все новое можно было выучить за пару дней и сдать предмет экстерном. Вот только какой в этом резон? Что я буду делать три урока в декаду, пока остальные занимаются с Линарой?

Пришел Элтар, пробурчал что-то неразборчивое о несобранных женщинах и скрылся в душе. Я решила не уточнять, относилась ли эта фраза ко мне, убрала учебник и переоделась к выходу. Мою идею насчет макияжа, высказанную накануне, архимаг категорически забраковал, сказав, что у эльфов это моветон, и они точно не оценят, увидев с макияжем меня. Я удивилась, но допытываться не стала, лучше потом самих эльфов расспрошу.

— Таль, да я не тебя имел в виду, — выйдя из душа, увидел архимаг, что я полностью готова к выходу. — Полчаса же еще.

— Не переодеваться же обратно, — уселась я в кресло, пытаясь справиться с вновь расшалившимися нервами. — Хорошо, что платье удобное.

— Ты почему так нервничаешь? — заметил Элтар. — Из-за бала?

— Да так, — отвела я глаза.

— Ах, вот в чем дело, — догадался мужчина, — боишься, что Владыка передумал.

Я обреченно кивнула.

— Он на меня даже не взглянул на площади.

— Ну, ты сказала, — развеселился маг. — Будет он тебя в этой толпе выглядывать, тем более что тебе там и делать нечего.

— Почему это?

— А какой смысл смотреть на проезжающих вдали эльфов, если вы с ними на балу общаться будете? Да и неужели ты на них в Мириндиэле не насмотрелась?

— На него не насмотрелась, — вздохнула я.

— У вас целая декада впереди, насмотришься, — Элтар провел пальцами по моим волосам, разбирая их на пряди. — Лису влетело за то, что вертелся «как деревенщина неотесанная в город впервые попавшая», — явно повторил за кем-то архимаг. — А в Тэле ты зря сомневаешься. Мы пока в зал приемов шли, он умудрился у меня потихоньку спросить, когда это вы успели летать научиться.

После этих слов друга мне стало так хорошо, как будто мне только что полцарства подарили и фею-крестную в придачу. Ему не все равно! Он смотрел, просто не подал виду, что заметил!

— Ничто так не красит женщину, как искренняя улыбка, — довольно заключил Элтар и ушел переодеваться.

Когда пришли наши партнеры, я в центре комнаты под ехидные комментарии архимага схематически повторяла разученные за последние дни танцевальные движения.

— М-да, над иллюзиями еще нужно поработать, — задумчиво произнес Кайден. На груди у него, как и у Элтара с Линарой, висел медальон архимага, но был не круглым, а как бы состоял из нескольких лепестков и в центре его сплелись сразу три символа.

— Это вы к чему? — удивилась я, останавливаясь.

— К тому, что в реальности ты выглядишь намного лучше, чем это смотрелось в зеркале, — вплотную подошел ко мне мужчина.

Сначала мне показалось, что от него приятно пахнет, но вот он сделал последний шаг, и это уже нельзя было назвать запахом. Меня накрыло невероятными ощущениями: свежести, восходящего солнца, ласкового ветра и чего-то еще, неуловимого, но поистине прекрасного.

— Что это было? — Восхищенно посмотрела я на Кайдена, отступившего на шаг и оставившего мне едва уловимый флер недавних ощущений.

— Утренняя роса, — довольно улыбнулся он.

— Откуда она у тебя?! — Изумился Элтар.

Линара смотрела на меня понимающе, похоже она тоже успела испытать на себе действие этого чуда.

— Какая разница? — хитро прищурился Кайден. — Главное что она у меня есть.

Он раскрыл ладонь и показал крохотный флакон буквально на пару миллилитров. Аккуратно выкрутив стеклянную крышку, он дважды приложил флакон к моему горлу, оставив и на мне такой же эффект. Кажется, это были местные духи, но судя по реакции Элтара, далеко не рядовые.

— Теперь уж мы точно произведем настоящий фурор, — улыбнулась я своему спутнику.

— Иначе и быть не должно, — подмигнул он и протянул флакон. — Это тебе.

— Кайден, ты спятил?! — возмутился Элтар. — За такой флакон и раньше дом в столице выменять можно было, а сейчас, наверное, и графства не пожалеют.

— Тебе графство нужно? — поинтересовался стоящий напротив меня мужчина.

— Нет, — испуганно помотала я головой, подумав, что мне и статуса будущей владычицы эльфов с лихвой хватает.

— Вот и мне не нужно, мне вас с лихвой хватает, — будто прочитал мои мысли Кайден.

— Это слишком дорогой подарок, — не унимался Элтар.

Кайден снова приблизился ко мне вплотную.

— Помнишь, я рассказывал, что отец адепта сделал мне выгодное предложение? — едва слышно прошептал он мне прямо в ухо. — Я один из создателей этого фиара, один из трех людей, которые знают секрет изготовления. Этот флакон я сделал вчера специально для тебя.

Он вложил стеклянную каплю, наполненную волшебным фиаром, в мою ладонь и провел по пальцам, накрывая ими флакон.

— Таль, немедленно верни, — нахмурился Элтар.

Я неуверенно посмотрела на него, на стоящую с круглыми глазами Линару, на флакон чуда в своей руке и подняла взгляд на Кайдена. Тот отрицательно покачал головой.

— Не хочешь брать, выброси, — спокойно произнес мужчина.

Я рефлекторно сжала ладонь. Нужно быть ненормальной, чтобы выбросить такое, и дело вовсе не в цене. Искренне поблагодарив своего «лучшего врага» за чудесный подарок, я под недовольным взглядом друга унесла фиар в свою комнату, решив поговорить с ним потом и не представляя, как объяснить свой поступок, не выдавая тайны Кайдена.

От дворцового телепорта мы проделали недолгий путь по устеленным ковровыми дорожками коридорам и остановились перед младшим церемониймейстером. Элтар протянул свое приглашение, которое было изучено и передано через специальное окошечко в зал. Сам архимаг со спутницей встал перед массивными дверьми. Девушка так нервничала, что мой друг ободряюще накрыл ладонью ее подрагивающие пальцы на своем предплечье.

Двери начали открываться.

— Архимаг Элтар и магистр второй степени Линара, — объявили хорошо поставленным голосом и двери за ним закрылись.

Наше приглашение отдал Кайден. Я уцепилась за отставленный локоть завуча, глубоко вдохнула, резко выдохнула и попыталась скопировать манеру Тэля держаться на официальных мероприятиях.

— Умничка, — не поворачивая головы, вполголоса похвалил мой спутник.

«Архимаг Кайден и Наталья Иномирянка» разнеслось по залу, и мы вошли. По прямой дойдя до восседавшей в противоположном конце зала королевской четы, изобразили положенные по этикету поклон и реверанс, после чего отошли в сторону. Изредка мелькали знакомые лица, но большинство я видела впервые. Пришли ребята под предводительством ректора, одетые в парадную форму академии, поклонились королю и королеве и были сразу отправлены в отдельный зал, к остальным детям, для которых была запланирована отдельная программа развлечений. Никого из эльфов видно не было.

К нам постоянно кто-то подходил, чтобы поздороваться с моим спутником. Большинство ограничивались парой формальных фраз и отходили с чувством выполненного долга, но один пожилой мужчина решил сделать внушение:

— Это ведь та самая адептка, которую с детьми награждали несколько месяцев назад? Насколько я помню, подобные отношения строжайше запрещены…

— А с каких пор приглашение на бал может считаться предосудительным? — зло прищурился Кайден и «доброжелатель» не смог ответить ничего вразумительного.

Я отметила про себя, как ловко он обошел тему того, кто кого из нас пригласил.

Подошел Синиар Устиец с миниатюрной женщиной кукольной красоты. Мне сразу стало понятно, почему у Яна довольно усредненные размеры при таком гиганте-отце.

— Моя жена, герцогиня Арила. Адептка Наталья, — представил он нас и предостерегающе посмотрел на меня.

Так и захотелось ему напомнить, что прошлый раз рассказ про спальню не я начала.

— Рада познакомиться с женщиной, подарившей жизнь моему другу, — попыталась я соответствовать витиеватому приветствию, произнесенному Кайденом.

— Взаимно, — с интересом разглядывая меня, отозвалась Арила. — Мои муж и сын много рассказывали о вас, и я рада, что Янисар умеет выбирать друзей.

Последняя фраза меня несколько покоробила, но я заставила себя улыбнуться в ответ.

— Обратила внимание, как она видит вашу дружбу? — негромко поинтересовался мой спутник, когда герцог с супругой отошли на достаточное расстояние.

— Да. Но Ян ее видит иначе. Почему она считает, что он нас выбирал?

— Потому что ее так воспитывали, и она так же пыталась воспитывать его. Арила происходит из герцогского рода и должна была стать королевой, выйдя замуж за Доремара, но ее отец попал в опалу за несколько лет до свадьбы и был казнен. Остальных членов рода оставили в живых, герцогом стал ее двоюродный брат, а помолвка была расторгнута, и принцу подобрали другую невесту.

— То есть король женился не по любви? — покосилась я на правящую чету.

— Ну, ты сказала, — развеселился Кайден, не забывая, однако, понижать голос. — Королевский брак — это всегда политика. Хотя в данном случае Доремару повезло, они с супругой замечательно ладят. Тебя не заинтересовало то, что я сказал об отце герцогини Арилы?

— А должно было? — удивилась я. Кайден неопределенно дернул плечом, и я задумалась об этом, а не об особенностях королевских браков. Старательно вспомнив, что именно он говорил о судьбе матери Яна, я поняла, что кое-что в сказанной фразе все же показалось мне странным. — Мастер, а…

— Не нужно, — поморщился Кайден.

— Что? — растерялась я.

— Не нужно здесь называть меня мастером. Это может создать проблемы, — пояснил он.

— А как же вас называть?

— Как всегда, по имени. Обычно у тебя возникала обратная проблема, — усмехнулся он. — Так что ты хотела спросить?

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы снова собраться с мыслями.

— Вы сказали, что остальных членов рода, из которого происходит мать Яна, оставили в живых. А могло быть иначе?

— Могло, — посерьезнел Кайден. — Ты, конечно, знаешь, что герцогств еще недавно было шесть?

— Нет, — удивилась я. — Нам об этом не говорили ни на истории, ни на географии.

— Адептам такого и не скажут, — снова странно покосился на меня мужчина, — слишком мало времени прошло.

— А что произошло? — Я терялась в догадках, успев придумать эпидемию, нашествие тварей и еще одного буйного мага, для охоты на которого вампира не привлекли.

— У этого рода был один серьезный недостаток, по мнению предыдущего короля, не совместимый с жизнью. Они имели право претендовать на трон.

— И что? — не поняла я. Мало ли кто на что претендовать может.

— Их обвинили в заговоре против короля, за одну ночь вырезали весь род и разрушили замок. — Кайден немного помолчал. — До сих пор ходят слухи, что младшему сыну герцога удалось спастись, но я в этом сильно сомневаюсь.

— Почему?

— Слухи пошли только потому, что тело не нашли. Ему тогда не было и четырех лет, даже если Григориан смог выбраться из горящего замка, он бы не выжил. Тем более это маловероятно, учитывая, что надев корону, Доремар реабилитировал род и организовал поиски наследника. Как сама понимаешь, безрезультатно.

— Жуть какая, — неверяще посмотрела я на Кайдена.

— Да уж, — согласился он. — Предыдущий король был не таким, как Доремар. Надеюсь, Эддард пойдет в отца, а не в деда.

— Владыка Солиэнтэль Светоносный со свитой, — прозвучал голос церемониймейстера, и по залу разлилась тишина.

Мне даже показалось, что это я перестала слышать от волнения, настолько резко оборвались разговоры. Оглянувшись вокруг, убедилась, что все действительно молчат и выжидательно смотрят на медленно открывающиеся створки.

Первым вошел Владыка со спутницей, остальные эльфы шли на несколько шагов позади, но я смотрела только на шествующую к тронам пару. Юная эльфийка была безупречно красива. Одетая в облегающее светло-золотистое платье почти такого же покроя как у меня, она походила на утреннее солнце, не обжигающее, но несущее тепло и свет. У меня неожиданно закружилась голова и, кажется, я покачнулась.

— Таль, что с тобой? — удивленно обернулся Кайден.

Я продолжала смотреть, как медленно и торжественно мой якобы жених приближается к правящей чете, как мило смущается его спутница, исподтишка разглядывая восхищенно взирающих на них людей. Сказка кончилась быстро. Сказка длилась слишком долго, чтобы я успела в нее поверить.

Остановившись перед ступеньками, ведущими к тронам, Тэль оказался как раз на одном уровне с сидящим Доремаром. Интересно, это случайно получилось или так и было задумано? Владыка приветствовал короля и всех присутствующих на человеческом, торжественно заявив о намерениях поддерживать и укреплять недавно восстановленные добрососедские отношения с людьми.

— И я прошу Ваше величество оказать честь, открыв этот бал с красивейшей из дев моего народа, — закончил речь эльф.

Доремар, довольно улыбаясь, протянул девушке руку. Тэль поднялся по ступеням и пригласил королеву, после чего они под первые аккорды гаташа спустились в зал. Люди расступались, освобождая им место в центре. Кайден потянул меня в сторону, и я вынуждена была опереться на его предплечье, чувствуя, как подгибаются ноги. В самом гаташе не было ничего особенного. Это был самый простой из двух бальных танцев, разученных за эти дни, и после первого показа все мои впечатления выражались фразой «хождение вокруг да около». Партнеры действительно ходили друг вокруг друга по хитрой схеме, постоянно соприкасаясь правыми руками. Левая рука девушки была чуть отведена в сторону, кавалер держал свою за спиной. Кайден тогда еще сказал, что это хорошая тренировка пространственной ориентации, а на мой непонимающий взгляд предложил представить, что одновременно так двигаются несколько десятков пар, пытаясь не столкнуться. Я представила и поинтересовалась часто ли на балах получается свалка из танцующих. Отсмеявшись, мужчины пояснили, что хитрость в том, чтобы все пары изначально заняли правильные позиции, но признались, что иногда казусы все же случаются.

У двух пар, начавших движение в центре зала, таких трудностей возникнуть не могло. Меня снова накрыло воспоминаниями. Протянутая рука и первая игра иналара, темный балахон, падающий на пол танцевальной залы, и последний бал, когда первый танец был только нашим. В глазах потемнело.

— Да что с тобой, — успел поддержать меня Кайден. — Не привыкла к такому количеству народа? Или просто душно?

Воздух в зале действительно был тяжелым от разномастной парфюмерии.

— Наверное, душно, — тихо ответила я, пытаясь не расплакаться. Только не при Кайдене. Только не при нем.

— Пойдем на балкон, — предложил он, придерживая за талию и за локоть. — Подышишь свежим воздухом, и все будет нормально.

Прохладный вечерний воздух действительно помог несколько прийти в себя, особенно когда закрытая Кайденом балконная дверь отрезала нас от играющей в зале музыки. Я подошла к массивным перилам из мраморных столбиков и, обхватив себя руками за плечи, бездумно смотрела на веером расходящиеся от балкона клумбы.

Кайден прислонился поясницей к ограждению и заглянул мне в лицо.

— Таль, это глупо.

— Что глупо? — Разговаривать не хотелось.

— Я понимаю, что вы первыми оказались у эльфов и вас приняли на самом высоком уровне, но делать из толики проявленного интереса… — он замолчал. — Я видел, как ты смотрела на их Владыку.

— Я смотрела не на него.

— Тебе холодно? — неожиданно сменил тему мой спутник.

— Что? — не сразу переключилась я.

Он посмотрел на мои стиснутые на плечах пальцы, и я опустила руки на перила, грустно улыбнувшись мужчине. В этот момент глаза его расширились, он резко шагнул в сторону, склоняясь, и схватил меня рукой за шею, попытавшись тоже нагнуть. Я инстинктивно рванулась, освобождаясь, и увидела, как Кайдена буквально отшвырнуло в сторону, протащив по полу балкона и приложив спиной о боковое ограждение. В следующий миг я разворачивалась в противоположном направлении в абсолютнике и с комом белого пламени в руках.

— Что же ты творишь? — горько произнес стоящий в нескольких шагах Тэль, глядя на меня.

Я смутилась и убрала заклинания.

— Извини, я машинально.

— Я не об этом, — покачал головой Владыка.

— А о чем? — Я оглянулась на Кайдена. Тот настороженно смотрел на эльфа, не рискуя подняться.

— Зачем ты ушла из зала? — жестко спросил Тэль.

— Ну, знаешь! — Возмутилась я. — Мне нужно было подышать воздухом.

— Подышать воздухом, — язвительно передразнил эльф. — А ты знаешь, что под этим подразумевается?

И я замерла, помня, что один раз уже попала впросак. Нет, Кайден-то меня действительно на воздух вывел, и сцена у него дома наглядно продемонстрировала, что если среди нас двоих и есть озабоченный, то это не он. Но вот как это могли понять окружающие…

— Надеюсь, не то же, что за сараем, — испуганно посмотрела я на пока все же еще жениха.

— А там ты тоже уже побывала? — Тэль буквально окаменел.

— Нет! То есть не в том смысле.

— Я ничего такого не имел в виду, — подал голос Кайден. — Девушка не привыкла к приемам, и ей стало плохо из-за духоты.

— Именно поэтому вы ушли из зоны видимости на край? — Эльф бросил на мага злой взгляд и снова обратился ко мне, — Таль, я ведь даже выйти сюда не мог до конца танца. За что ты так со мной?

— Я с тобой? — В этой короткой фразе выплеснулись все горечь и обида, переполнявшие душу.

Эльф понял все по-своему. Он посмотрел на Кайдена, медленно перевел взгляд обратно на меня и обреченно спросил:

— Зачем ты согласилась? Если любишь его, зачем сказала «да»? Ты ведь могла все объяснить, я не стал бы настаивать… Какой же я идиот, что поверил глупому цветку! Таль, ты хоть понимаешь насколько это унизительно? — Последнюю фразу он произнес почти шепотом, а в глазах была растерянность, сменяющаяся болью.

— Что? — Я настолько опешила, что даже забыла, что обижена на него. — Да нет же! — Я коротко глянула на своего окончательно обалдевшего спутника. — Это мастер Кайден, наш завуч и мой лучший враг. Это он нас бьет, помнишь, я тебе говорила.

— Таль, что ты несешь?! — простонал сзади Кайден.

Тэль выглядел несколько обескураженным.

— Тогда почему ты пришла с ним?

— Элтар сказал, что даме неприлично приходить на бал одной, а мы хорошо смотримся, — снова оглянулась я на завуча.

— В зале не настолько душно, — задумчиво произнес эльф. Я отвела глаза. И тут до него дошло, — Таль, ты что, из-за Атиль расстроилась?

— Из-за чего?

— Девушка, танцевавшая с королем, — пояснил Тэль.

— Она пришла с тобой.

— Да, — подтвердил эльф. — Вместо тебя.

— Вместо меня, — искаженным эхом повторила я.

— Таль, у меня не возникло сомнений в искренности лорда Идлертиниэля, говорившего о твоем желании сохранить нашу помолвку в тайне, чтобы иметь возможность нормально учиться. Я наизнанку вывернулся, чтобы избежать скандала из-за того, что королю придется танцевать не с будущей владычицей. Вообще-то это серьезное оскорбление, свидетельствующее о недоверии лично к нему. Чтобы как-то сгладить ситуацию мы попытались найти действительно красивую девушку, которая одним своим видом смягчила бы сердце любого мужчины. Там такие смотрины были, что я не выдержал и на сутки сбежал ото всех, напугав Олиста, настолько все это напоминало попытки заставить меня жениться, после которых я и оказался на острове в прошлый раз. А самое забавное, — улыбнулся Тэль, — что смотрины ничего не дали, и я нашел Атиль совершенно случайно. Ты даже не представляешь где.

— В собственной приемной? — грустно предположила я.

— Таль, ну хватит. Это даже не смешно.

— Не смешно, — подтвердила я.

— А давай ты сейчас наденешь венец, — предложил эльф, — тебе поставят трон рядом с моим, и тогда я весь вечер буду только с тобой.

Сначала я подумала, что он так издевается, но в голосе не было ни капли сарказма, я посмотрела на него и встретила внимательный, выжидающий взгляд. И тут я поняла, насколько глупо себя веду. Это ведь официальное мероприятие, и именно я не хотела, чтобы все знали о том, что я его невеста. Ему действительно пришлось выкручиваться, а я еще и претензии предъявляю. Ведь в приглашении на бал действительно нет ничего предосудительного.

— Прости, — виновато посмотрела я на эльфа. — Мне просто до сих пор не верится, что такое возможно. — И, покосившись назад, на всякий случай попросила, — ты только Кайдена больше не бей. А то он и так уже наверняка жалеет, что согласился меня на бал вести.

— Неужели ты думаешь, что я унижусь до нападения на такого как он, — покачал головой Тэль. При этих словах мастер дернулся, как от удара. — Я, конечно, немного переборщил, но с ним все в порядке, уж поверь мне. Если бы он тебя не хватал против твоей воли, я бы его вообще не тронул.

— Ну, он же не знал, — попыталась объяснить я ситуацию, как понимала ее сама, — наверное, боялся, что, не поклонившись, я тебя оскорблю.

— Может быть, — пожал плечами Тэль, не испытывая ни малейших угрызений совести по этому поводу и сменил тему. — Ты по-прежнему живешь у архимага Элтара?

— Да. А ты против? — нахмурилась я.

— Ну что ты сразу ощетиниваешься, как пыхтун, — усмехнулся жених. — Я просто хочу заскочить к вам завтра с утра порталом, чтобы нормально пообщаться. Потому что если начну уделять кому-то много внимания на балу, это не останется незамеченным, и следовательно внимание я буду уделять в основном Доремару. Надеюсь, хоть к нему ты меня не будешь ревновать?

— Не буду, — я непроизвольно начала улыбаться.

— Время, — нахмурился Тэль. — Я и так нахожусь здесь непозволительно долго. Возвращайся в зал, пожалуйста.

— Сейчас вернемся, — пообещала я, продолжая улыбаться. Вот как у него на меня терпения хватает?

Тэль уже взялся за ручку двери, но еще раз оглянулся и непререкаемым тоном сообщил:

— Первый танец третьего круга мой.

Я кивнула, чувствуя себя самым счастливым человеком на свете, ну или хотя бы во дворце. Эльф скрылся в зале, а я подошла к продолжающему сидеть на полу Кайдену.

— С вами все в порядке? — решила еще раз уточнить я, хотя и верила Тэлю.

— Это вряд ли, — тихо произнес мужчина. — Кажется у меня галлюцинации.

— А что вам мерещится? — Как только произнесла эту фразу, мне стало смешно, уж очень ситуация напоминала разговор с Элиром в больнице. Сейчас он скажет, что ему Владыка на балконе примерещился.

— Здесь был Владыка. Правильно? — Уточнил Кайден, все же поднимаясь.

— Да.

— Ему что-то не понравилось, и он меня ударил силовой волной, — мужчина снова вопросительно посмотрел на меня, предлагая подтвердить или опровергнуть его слова.

— Не знаю чем, — виновато развела я руками.

— Ладно, это не так важно. До этого все правильно, а потом я приложился головой о перила и мне начало мерещиться невероятное.

— Что именно?

Кайден молчал довольно долго, но потом все же признался:

— Что ты будущая владычица эльфов, и он тебя ко мне ревнует.

— Видели бы вы, как он к Лису ревновал! — усмехнулась я и тут с меня слетела вся веселость. — Мастер, — я осеклась, — то есть Кайден, вы не говорите никому, пожалуйста. Мне же учиться нормально не дадут, если узнают. И так со мной Таврим как с писаной торбой носится.

— Он знает? — Кайден был в шоке.

— Он, король, королева, Синиар Устиец, Лисандр, Элтар, наш круг и все эльфы, — подтвердила я.

— С ума сойти! — никак не мог прийти в себя мой спутник.

— Да ладно вам, — отмахнулась я, — идемте лучше танцевать, бал же.

Вернулись мы к началу инадара, который шел шестым и последним, а значит, после него должен был начаться второй круг. Танцевали его очень немногие, и мы с Кайденом тоже решили пропустить. Он все еще пытался прийти в себя после произошедшего на балконе, а я просто боялась опозориться, хотя и пробовала научиться этому танцу у Элтара.

Гаташ в нашем исполнении прошел вполне успешно, после чего меня пригласил незнакомый молодой эльф. Весь танец он молчал, но смотрел так восхищенно, что мне захотелось куда-нибудь спрятаться. Лучшим местом, на мой взгляд, был балкон, но я увидела выходящего на танец с одной из дворянок Тэля и пошла к Элтару, знавшему, что этот танец я разучить не успела, и способному меня прикрыть от других кавалеров. Кайден ушел танцевать с Линарой, чтобы ей не пришлось стоять с нами.

Когда он, вернувшись, пригласил меня на иналар, я на мгновение замешкалась, боясь реакции своего жениха. Все-таки этот танец очень много значил для нас. Но, в конце концов, это ведь бал, тут все со всеми танцуют, и я протянула руку, принимая приглашение.

Не зря мне казалось, что этот танец с Кайденом будет особенным. Он тоже играл со мной, вот только игра была совсем другой. Тэль флиртовал, танцуя так, что голова кружилась не меньше, чем от инадара, а Кайден сражался. И я сражалась с ним, как будто это был не танец, а магический поединок. Мы настолько чувствовали каждое движение партнера, что могли танцевать, даже не касаясь друг друга руками. Когда он наступал, невозможно было остаться на месте. Когда я смещалась в сторону, он поворачивался абсолютно синхронно. Казалось, что нас связывают тысячи невидимых нитей, хотя поистине крепко нас удерживали направленные друг на друга взгляды.

Когда танец закончился, нам аплодировал весь зал. Я так увлеклась танцем, что даже не заметила, как расступились остальные, любуясь нашим противостоянием. Тэль, аплодировавший вместе с остальными, легко спустился с возвышения и протянул мне руку, приглашая на инавар, хотя он и не был первым танцем третьего круга.

— Вы были великолепны, — восхищенно произнес он. — Я никогда не видел, чтобы иналар танцевали так. Теперь я понимаю, что ты имела в виду, называя его лучшим врагом, и в чем-то даже завидую.

Я смущенно улыбнулась, стоя рядом с ним в центре зала. Тэль танцевал безупречно, я же снова мысленно была на балконе.

— Вот видишь, а ты его так унизил? — попеняла я эльфу.

— Ты о чем? — удивился мой партнер по танцу.

— Зачем сказал, что позорно драться с таким как он? Кайден же не виноват, что так случилось.

— А по-твоему достойно бить травмированного и не способного защититься? — продолжал недоумевать Тэль. — Если хочешь, могу провести с ним тренировочный поединок, когда каналы восстановят.

— Это не лечится, — грустно сообщила я. Танец у меня явно не клеился. Тэлю нужно было выбрать что-то попроще.

— Кто из нас врач?! — возмутился эльф. — Давай ты не будешь мне рассказывать, что лечится, а что нет.

— Что ты сказал? — Я замерла, забыв шагнуть назад.

Тэль чудом успел остановиться, не врезавшись в меня.

— Да что с тобой?

— Повтори, что ты сказал, — неверяще глядя на него, снова попросила я.

— Пойдем, — развернул он меня за плечи и повел к паре стоявших в углу друг напротив друга диванов.

То, что там уже сидели несколько человек, Владыку ничуть не смутило. Он сделал по пути какой-то знак рукой и когда мы дошли диваны были уже свободны.

— Что ты хочешь, чтобы я повторил? — устроился он напротив меня. — Что я врач, а не только Владыка эльфов? Я вроде бы тебе это уже говорил.

— Нет, — отрицательно покачала я головой, — после этого.

Тэль задумался, вспоминая.

— То, что завуча вашего вылечить могу?

— Да! Ты, правда, это можешь?

— Канительно конечно, но можно. При моей квалификации дней восемь-девять нужно, если в обычном порядке через больницу, наверное, около месяца.

— Тэль, я тебя умоляю! Я что хочешь сделаю, только вылечи его!

— Почему это так для тебя важно? — нахмурился эльф.

Ответ на этот вопрос я знала абсолютно точно, все-таки мы с Кайденом действительно во многом похожи.

— Мне даже представить страшно, что такое могло бы случится со мной. Я бы не пережила, а он еще и нас учит. Тэль, пожалуйста.

— Я дам тебе ответ завтра, но даже если не смогу сам заняться лечением, что-нибудь организую, — пообещал эльф, наклонившись и успокаивающе обхватив ладонями мои дрожащие пальцы. — Что это на тебе?

— Где?

— Фиар, — пояснил он.

— Да. Тэль, а что это такое.

— В каком смысле?

— Ну не просто же духи.

— Не просто, — подтвердил эльф. — Это магический состав, действующий аналогично духам, но сразу на несколько органов чувств, а не только на обоняние. Никогда не встречал такого замечательного эффекта. Где ты его взяла?

Я испуганно посмотрела на жениха и промолчала.

— Не твой? — улыбнулся он. — Хочешь, я тебе такой подарю?

— Нет, — поспешно ответила я.

— Почему? — удивился эльф. — Не нравится?

— Нравится.

— Тогда почему?

— Мне уже подарили. И больше такого нет, — едва слышно ответила я.

— Ну, будем считать, что я кому-то должен за такой королевский подарок, — так же шепотом сообщил Тэль.

Я вскинула на него полный надежды взгляд, и он все понял без слов.

— Я дам ответ завтра, — поднимаясь, повторил эльф и едва заметно кивнув, что в исполнении Владыки, наверное, означало поклон даме, ушел на трон, стоящий рядом с королевским.

Я закрыла руками лицо, пытаясь скрыть глупую улыбку, по которой текли счастливые слезы, а когда чуть успокоилась, Кайден стоял напротив и протягивал мне платок.

— Спасибо, — я смотрела на него и продолжала улыбаться. Мне было так хорошо, что словами это было просто не передать. Танцующие заканчивали последние движения инавара.

— Как же мало женщине нужно для счастья, — грустно прокомментировал он мое состояние.

— Это не мало, — не согласилась я, глядя на него и думая как же будет здорово, когда он снова сможет стать таким, как был до катастрофы. До своей личной катастрофы, перечеркнувшей жизнь, но так и не сломившей этого сильного человека. — Это очень-очень много. — Вот только говорить ему сейчас, что все уже позади я не стала, пусть сначала Тэль даст свой ответ. Платок вернула обратно, поскольку мое платье карманов не предусматривало.

Потянув своего лучшего врага за руку, я утащила его танцевать инодар. Радостно смеясь, я окунулась в безумство этого танца, даже не сомневаясь, что голова кружится вовсе не от него.

— Таль, спустись на землю, — попросил Кайден.

— Зачем?

— Я тобой кого-нибудь задену, — пояснил мужчина.

— Что? — Удивилась я и проследила за его направленным вниз взглядом.

Оказывается, спуститься мне предлагалось вовсе не фигурально. Я сама не заметила, как взлетела и теперь кружусь в воздухе. А Кайден смотрел на меня и улыбался.

После инадара мне все же пришлось выйти на балкон, но на этот раз одной. Кайден пошел за напитками, а я выяснила, что имел в виду Тэль, поскольку в правой части балкона самозабвенно целовалась молодая парочка. Дальше поцелуев дело здесь вряд ли зайдет, но и повод для ревности у эльфа явно был. Я не стала задерживаться и вернулась в зал.

— Тебе сок, — протянул фужер Кайден и выжидательно посмотрел на меня.

— Спасибо, — у него самого было вино, и он явно ждал повода напомнить, что адептам алкоголь запрещен.

Я отошла в сторону и наткнулась на Лиса, который заметно нервничал.

— Таль, пошли потанцуем! — отобрал он у меня сок, который я едва успела отхлебнуть.

Дворянку, явно строившую ему глазки, эльф даже не заметил, хотя до этого, насколько я помнила, танцевал.

— Что-то случилось? — удивилась я, когда мы начали исполнять кралер. Хорошо хоть не на третий танец попали, а то бы я влипла.

— Я Тара потерял, — испуганно посмотрел на меня парень. — Мне за ним присматривать велели, а я прозевал.

— Так они же в отдельном зале, — удивилась я.

— Да они и там и здесь и где попало, только теперь его ни там, ни здесь нет. И ваших тоже никого не видно.

Вот в этот момент я тоже начала беспокоиться. Мало ли что еще наша шальная компания придумала.

— А остальные дети что говорят?

— Я не спрашивал. Если Владыка узнает, что я так оплошал, мне здорово попадет.

— Ладно, — решила я, — заканчиваем танец, и я пойду поспрашиваю, а ты пока мне сок вернешь.

— Спасибо, — с надеждой посмотрел Лис, вызвав грустную улыбку. Досталось ему от Тэля на каникулах из-за меня.

Опрошенная в отдельной комнате детвора не знала, куда делись наши, зато знала с кем. И Тара и моих друзей увел куда-то принц Эддард. Теперь вставал вопрос, где искать принца. Метод, примененный в эльфийском дворце, нам с Лисом не помог — разносчики напитков принца и других, описанных нами, не видели. Дворец я не знала, и искать ребят самостоятельно было чревато, поэтому, как только закончился очередной танец, отвела в сторону Кайдена и объяснила, что давно не вижу остальных адептов и возможно они с принцем. О пропаже еще и юного повелителя мы с эльфом благоразумно умолчали. Завуч тоже решил, что ничего хорошего от отсутствия всей нашей компании ждать не приходится, и для начала повел нас в покои принца. Там все и нашлись, но вот в каком виде…

Тариндиэль был в непонятно где добытом женском бальном платье и пытался идти, виляя бедрами. Наша троица, онемев, застыла на пороге.

— Что здесь происходит? — первым пришел в себя Кайден и закрыл дверь, пока еще кто-нибудь не стал свидетелем творящегося здесь безобразия.

— Ты что, дверь не запер?! — пораженно уставился юный повелитель на Эддарда.

— А надо было? — испуганно перевел взгляд с эльфа на нас мальчишка.

Тар застонал и сел на пол прямо там, где стоял.

— Дед меня убьет, — подвел он итог и с надеждой посмотрел на нас. — Не говорите ему, пожалуйста.

— Так что все-таки происходит? — попыталась я выяснить у своих друзей.

— Ничего страшного, — поспешил заверить Ян. — Юный повелитель учил нас эльфийской игре в преображения. Нужно показать кого-то или что-то так понятно, чтобы остальные догадались, что ты показываешь. Он тех, кто на балу изображал, а мы угадывали. Правда, я тоже думал, что дверь захлопнута.

— Она вообще не запирается, — очень испуганно глядя на Кайдена, признался Эддард.

— Но почему вы в платье? — попытался понять детскую логику мужчина.

— Просто я сейчас дам изображаю, а так смешнее, — жалобно посмотрел на него Тар. — Вот, смотрите.

Эльфу хватило нескольких движений, чтобы я поняла, что он изображает леди в лазоревом платье с невероятным количеством оборочек. Кайден закусил губу, хрюкнул, попытавшись проглотить смешок, и все-таки захохотав, прокомментировал:

— Графиня Ливейра Озерная.

— Точно, — хором подтвердили Тар и Эддард.

— Она же «жаба», — едва слышно добавил Ян.

— С вами все ясно, — заключил мужчина. — Но о том, что юный повелитель переодевался, рассказывать не смейте. Вы меня поняли?

Последнюю фразу он произнес таким грозным тоном, что я закивала вместе с ребятами.

— Лис, не стой столбом! — Толкнула я эльфа. — Сними с него это.

Парень отмер и, кинул к юному повелителю.

— Платье-то у вас откуда? — Поинтересовался Кайден.

— Мы его у фрейлины одолжили, — сдала отводящих глаза мальчишек Рами.

— А она знает, зачем вы его одалживали? — тут же напрягся Кайден.

— Нет. Ее не было.

— У кого из фрейлин? — сделав над собой усилие, почти спокойно спросил завуч.

— У леди Марисы, она через две комнаты живет, — ответил Эддард.

Кайден забрал платье и ушел. Благополучно вернув юного повелителя в соответствующее его титулу облачение, мы отправились обратно в зал.

— А вы вообще зачем приходили? — поинтересовался Эддард.

Лис умудрился прямо на ходу пнуть меня по ноге, намекая, что не стоит рассказывать о поручении Владыки.

— Соскучились, хотели с вами что-нибудь интересное придумать, а вас нигде нет. Вот мы с Лисом и попросили Кайдена помочь вас найти.

— Я хотела тебя позвать, — жалобно посмотрела на эльфа Рами, — но ты опять танцевать ушел, а остальные ждать не хотели.

Лис только вздохнул в ответ.

— И что будем придумывать? — воодушевился всегда готовый пошалить Эрин.

— А помните, как мы лист мэлрона у эльфов рисовали? — Окрыленная новой идеей, я обратилась к Эддарду, — в зале свет выключить как-то можно?

— Можно, — подтвердил он, и до того, как я успела обрадоваться, добавил, — но я не знаю как.

В результате мы пошли искать того, кто знает, начав с отлова распорядителя. Свет нам пообещали погасить по команде принца после белого танца, завершающего бал. Лис предположил, что делать только эльфийский символ будет недипломатично, и выяснилось, что официальный символ Остии не известен никому из присутствующих, а идея изобразить герб целиком не выдерживала никакой критики. Яна отправили на поиски отца, я с эльфами пошла караулить Элтара, который танцевал с Линарой, а остальным достались Кайден и Таврим. Точнее так предполагалось, но Рами ухватила Лиса за руку и категорически отказалась от него отходить, да и сам парень был не против пообщаться с маленькой подружкой.

Обходя зал по периметру, я встретила укоризненный взгляд Тэля и только после этого поняла, что первый танец третьего круга прозевала. Состроила ему самую виноватую рожицу, какую сумела, но пытаться как-то исправить ситуацию не стала, чтобы не сделать еще хуже. Ну его этот официальный бал, вот придет завтра к нам в гости и сможем нормально пообщаться.

Официальным символом оказался домик, изображенный на гербе. Самое интересное, что в нашей затее изъявили желание поучаствовать все маги и даже несколько эльфов из посольства. Эльфы вместе с архимагами должны были рисовать дом, нам в усиление выдали Линару, и мы без труда объяснили ей, что требуется делать и в каком порядке. Кайден забраковал предложенный нами вариант расположения символов и велел размещать лист справа от домика, а размер определять по крайним «светлячкам», которые он повесит с самого начала. Детвора убежала попить сока, мужчины ушли поговорить на балкон, а мы с магистром-травницей расположились на диванах.

Я снова посмотрела на беседовавшего с королем Владыку и почувствовала себя виноватой. Инавар испортила, на первый танец третьего круга вообще сбежала. Если его на белый танец пригласить обрадуется или рассердится? Да кто ж его знает.

— Да, я тебя понимаю, — вздохнула Линара.

— В чем?

— Обидно… Тебя сам Владыка пригласил, а ты переволновалась, и танец не получился.

— Да, жалко, — согласилась я.

— Но все равно я тебе завидую. С ним, наверное, так здорово танцевать… — она снова мечтательно вздохнула.

И тут мне пришла в голову очередная шальная идея.

— А вы его на белый танец пригласите и узнаете, — предложила я.

— Ты что?! — Напугалась Линара. — Кто он, а кто я…

— Страшно? — Подначила я мастера.

— А сама его почему не пригласишь? — не поддалась она.

— Потому что я приглашу короля, — огорошила я Линару.

— Ты это серьезно? Таль, это же король…

— Ну, он же танцевал.

— И тебе не страшно будет? — не поверила она.

— Кайдена на бал страшнее приглашать было, — честно призналась я. — Ну так что, вы со мной? Другого такого шанса может и не представиться.

— Думаешь, у нас получится? — все еще сомневалась она.

— Главное вовремя занять выгодную позицию поближе к тронам. А кстати, белым танцем какой будет?

— Кралер, — уверенно ответила Линара.

Это было хорошо, а то я уже планов настроила, а мог ведь и неразученный мной танец достаться.

При последних аккордах гаташа мы встали и не спеша двинулись к танцевальной части зала с той стороны, где стояли троны. Когда объявили белый танец, до венценосных особ оставалось всего ничего, а нам только и нужно было, что немного изменить траекторию движения. Любая дама, желающая нас опередить, вынуждена была бы развить значительную скорость и выглядела бы глупо. К счастью, таких не нашлось.

То, что идея пришлась по душе мужчинам, можно было понять по их улыбкам. Тэль правда немного удивился, когда мы прямо перед тронами поменялись с Линарой местами, но ее приглашение принял.

— Не открыли, так закроем, — шепнула я Доремару, когда мы выходили в центр зала под сотнями взглядов.

— Опять ты меня в неподходящий момент смешишь, — заулыбался король.

— Вы что, опять речь не доучили? — картинно изумилась я, и он все-таки рассмеялся.

А вот Тэль последнюю фразу тоже услышал, но шутки не понял и так на меня глянул, что впору было прятаться.

— Все в порядке, — продолжая улыбаться, заверил его Доремар.

Эльф ничего не ответил, встав с абсолютно счастливой Линарой в исходную позицию, но брошенный на меня взгляд явно давал понять, что для него инцидент не исчерпан. Я попыталась исподтишка посмотреть как дела у остальных наших знакомых.

Совсем рядом возвышался Синиар Устиец, танцующий с супругой. Кайден выходил вместе со смущенной Атиль, Лис вел незнакомую девушку. Элтара мне видно не было.

— Вот и отлично, — заключил, смотрящий в противоположную сторону король.

— Вы о чем? — поинтересовалась я.

— Стоит поблагодарить после бала архимага Элтара, за то, что моей королеве не пришлось наблюдать этот танец со стороны.

— Простите, я не подумала, — виновато посмотрела я на Доремара.

— Ничуть, — качнул он головой. — Я рад потанцевать с кем-то еще. — А Вилене нужно быть немного решительнее. Думаю, ваш в магистром пример ее подбодрит.

Король танцевать умел, и я получила удовольствие не только от осознания удавшейся затеи, но и от самого танца. Однако мы с Линарой оказались не единственными, кто приготовил окружающим сюрприз. Как только танец закончился, и пары поклонились друг другу, в зале погас свет, причем темно стало настолько, что я даже стоящего прямо передо мной Доремара не видела. Ну, Эддард, ну шутник. Хотя на что угодно спорить можно, что без Эрина в этом эпизоде не обошлось. Вокруг звучали удивленные голоса, некоторые женские были испуганными.

— Ты еще здесь? — осторожно поинтересовался король.

— Да. — Я попыталась нашарить его рукой на уровне плеч, но попала на ухо. Как-то он мне на свету больше казался.

Под потолком стали зажигаться первые «светлячки».

— Мастер, начинаем, — попыталась я обратить на это внимание Линары и занялась своей частью листа мэлрона.

Проявляющийся рисунок был прекрасно виден на фоне темного потолка, хотя света почти не давал. Люди заметили происходящее и голоса вокруг стали заинтересованными, кто-то рядом уверенно заявил, что это запланированная концовка, и он о ней знал, но просили никому заранее не рассказывать.

— Не пугайся, это я, — раздался едва слышный шепот Тэля у самого уха.

Его ладони легли на талию по бокам и скользнули на живот, прижимая к эльфу. Зарывшись лицом в мои волосы, он глубоко вдохнул, вновь окунаясь в волшебство «утренней росы». И столько всего выразилось в этом безрассудном поступке, что слова были уже не нужны. Я просто стояла в темном зале королевского дворца и наслаждалась его близостью, а под потолком появлялись все новые «гаснущие звезды».

В эти минуты мне хотелось, чтобы время остановилось, но оно было неумолимо. Его руки скользнули по платью обратно, и Тэль отстранился. Рисунок был почти готов. Как только загорелись последние цветные шарики, из темноты рядом с ними вынырнула золотая лента и обвилась вокруг обоих символов в виде не в меру располневшего знака бесконечности. Окружающие этому почему-то очень обрадовались, хотя, на мой взгляд, было не более чем симпатично.

В следующее мгновенье зажегся свет. М-да, картина, что называется маслом. Атиль прячется за Лисом и оба отступают в угол под напором сразу троих кавалеров. Две леди почтенного возраста пытаются нащупать в углу посла. Симпатичный парень лет двадцати и того же с виду возраста эльфийка смущенно шарахнулись друг от друга. У этих явно все ладилось и вернувшемуся освещению они были не рады. Тэль как ни в чем не бывало стоял рядом с Линарой, Кайден же был чем-то очень обеспокоен. Он быстрым шагом подошел к адептам и что-то коротко спросил, те отрицательно покачали головами и маг направился к нам.

— Кто-то из вас добавил ленту? — напряженно спросил он, как только расстояние позволило сделать это, не повышая голос.

— Нет, — покачала я головой, — а в чем дело? Это плохо?

— Лента завершила символ старого договора, а это может создать проблемы, — настороженно покосился на Владыку Кайден.

— Это сделал я, — спокойно сообщил Тэль. — Считаете, мне не стоило торопить события?

— Нет-нет, — я просто опасался… — начал оправдываться маг, заметно нервничая.

— Где я мог видеть ваш медальон? — прервал его эльф.

Кайден напрягся, но все же ответил:

— Я был в делегации к вашему народу, отправленной Его величеством Велиаром.

Как я помнила из уроков истории, это был первый король, правивший на этом континенте сразу после переселения.

— В делегации, которая потребовала от нас помощи со ссылкой на тот самый договор, даже не удосужившись его перечитать, — язвительно напомнил Владыка.

Кайден нервно сглотнул, жалея, что начал этот разговор.

— Тогда было другое время и другая ситуация. Мы все иногда делаем ошибки, и я вижу залог дружбы наших народов в том, чтобы не повторять их, — вмешался король и подал знак рукой церемониймейстеру.

«Бал завершен» разнеслось по залу. Тэль отвел Линару к Элтару, на прощанье поцеловав девушке руку, что привело ее в неописуемый восторг и привлекло всеобщее внимание. Доремар вежливо поклонился и оставил меня с Кайденом, все еще пребывающим в состоянии, близком к аффекту. За этот вечер ему пришлось пережить слишком много потрясений.

— Простите, что все так получилось, — попыталась неловко извиниться я.

Он ничего не ответил, но приглашающее отставил локоть, до конца играя роль моего кавалера. Мне показалось неуместным идти под руку после всего случившегося за вечер, но как это сказать ему я не знала. Между нами появилась какая-то неловкость, которой никогда до этого не было. Хотя, наверное, это была не неловкость, а мое чувство вины. Кайден, так и не дождавшись от меня положенных действий, опустил руку и отвернулся. Подошел Элтар с абсолютно счастливой Линарой и предложил расходиться по домам. Завтра у эльфов был относительно свободный день, оставленный специально для знакомств и привыкания к обстановке, а послезавтра начинались официальные переговоры.

Уснула я почти мгновенно, несмотря на переживания, которыми изобиловал сегодняшний день. А утром архимаг как всегда поднял меня на тренировку, справедливо полагая, что приезд эльфов не равносилен концу света, а значит, обычная жизнь должна идти своим чередом.

Мы завтракали и обсуждали вчерашний бал, когда Элтар заметно напрягся и обернулся к двери.

— Что-то случилось? — насторожилась я.

— Телепорт сработал по локальному пропуску.

— И что это значит?

— В него прошел кто-то, не прописанный по ауре, но имеющий амулет-пропуск, настроенный именно на мой телепорт. Их еще бусинами называют, — пояснил Элтар.

— Доброе утро, — раздалось от двери.

— Тэль! — в следующий миг я с радостным визгом повисла на шее у эльфа.

Он был в обычных брюках и тунике, в каких ходила большая часть мужского населения столицы, с распушенными волосами и улыбкой на губах. Именно таким я и воспринимала его как Тэля, а не как Владыку эльфов. Парадные одежды делали моего жениха каким-то чужим, слишком официальным.

— Знаешь, я по дороге сюда пытался представить, что ты скажешь при встрече, — признался эльф, — но никакие слова не заменят такую вот искреннюю радость.

Он едва ощутимо коснулся моих губ своими и выпрямился, осматривая помещение поверх моей макушки. Я счастливо уткнулась носом ему в основание шеи у ключицы, а Тэль ласково гладил меня кончиками пальцев по спине, и не было никакого желания прерывать этот момент.

— Та-а-аль, — явно на что-то намекая, протянул Элтар и кивнул на недоеденный мной завтрак.

Я покосилась на него, не отрываясь от эльфа. Вот что опять ему не нравится? Все же хорошо…

Отчаявшись достучаться до моего разума намеками, архимаг решил взять инициативу в свои руки:

— Владыка, позавтракаете с нами?

— С удовольствием, — тут же отреагировал Тэль. — Я в общем-то затем и пришел. Понимаю, что на меня не рассчитывали, поэтому принес собой результаты утреннего набега на королевскую кухню в виде свежей выпечки, а вот ваш отвар лорд Идлер очень хвалил.

— Садись, сейчас налью, — наконец-то смогла оторваться я от эльфа, только теперь заметив, что в правой руке тот держит небольшую плетеную корзинку.

— Я пока ненадолго, — сообщил Тэль, с одинаковым аппетитом уплетая и принесенные булочки и сделанные мной небольшие бутерброды. — Сейчас поем и уйду на официальный завтрак.

— А ты всегда два раза завтракаешь? — удивилась я.

Элтар поперхнулся отваром.

— Нет, — рассмеялся эльф. — На официальном завтраке мне хорошо если соку попить удастся, там сплошные разговоры будут. Доремар вчера предложил чтобы завтрак принесли мне в комнату, но я предпочел заблаговременно обзавестись пропуском сюда и разделить трапезу с вами. Надеюсь, я поступил не слишком бесцеремонно, господин архимаг? Если вы против моих визитов, я могу сдать пропуск.

— Ни в коем случае, — поспешил заверить Владыку эльфов Элтар.

Тэль пристально посмотрел на мага, пытаясь определить насколько тот искренен, но Элтар действительно был не против.

— А ты еще сегодня придешь? — с надеждой посмотрела я на жениха.

— Обязательно, примерно часа через два. И кстати, ты сейчас занята будешь?

— Нет, — честно ответила я, испуганно глядя на эльфа. Надеюсь, он не собирается меня на тот самый официальный завтрак позвать.

— Записку завучу вашему отнесешь, пока меня нет? — достал жених из кармана сложенный лист бумаги, и я успокоилась.

— Тэ-э-эль? — осторожно протянула я, не рискуя закончить фразу и поинтересоваться, согласен ли он лечить Кайдена.

— Да, — хитро прищурился эльф.

— Что да? — неуверенно посмотрела я на него.

— То, что ты так и не спросила «да», — еще больше развеселился жених.

— Мне выйти? — насторожился Элтар и почти сразу начал подниматься.

— Нет, — поспешил остановить его Тэль. — Просто одна неожиданно ставшая нерешительной особа интересуется, согласен ли я лечить ее лучшего врага. И кстати, не будете ли вы так добры, предоставить мне возможность делать это в вашем доме?

— Да, конечно, — не посмел отказать высокопоставленному гостю архимаг, но посмотрел на меня так вопросительно, что я поспешила прояснить ситуацию.

— Это он о Кайдене.

— Вы это серьезно?! — недоверие на лице архимага сменилось искренней надеждой.

— Абсолютно. Если хотите, можете присутствовать, но людям такие операции с аурой недоступны, поскольку вы не способны деформировать свою собственную.

— Если мое присутствие не требуется, я предпочел бы заняться неотложными делами, поскольку на следующей декаде у всех нас очень насыщенный график, — вежливо отказался архимаг.

— Как пожелаете, — ничуть не расстроился эльф и откланялся. — Сейчас мне уже пора идти, встретимся через два часа.

— Можно я к Кайдену тоже телепортом пойду? — попросила я, как только окно портала закрылось за Тэлем.

— А ты у него по ауре разве прописана? — удивился Элтар.

— Нет, — сникла я. — А может, ты меня отведешь?

— Во-первых, приходить телепортом без приглашения неприлично, а во-вторых вчера пока нас не было вернулся Райн и теперь мне нужно разобраться с оставленной им добычей. Если сможешь мне помочь, буду благодарен.

— Хорошо, но сначала к Кайдену схожу.

Меня необъяснимо тянуло к телепорту. Я сделала над собой усилие и пошла одеваться для пешей прогулки. Выходя на улицу, заглянула в записку, поскольку Тэль ничего не говорил насчет секретности, и не поняла в ней ни слова. Весь текст был на эльфийском.

Чем дальше я уходила от дома, тем быстрее мне хотелось идти, как будто я опаздывала или за мной гнались. Сначала я перешла на быстрый шаг, а через несколько кварталов и вовсе полетела, постепенно набирая скорость. Странное чувство отпустило, когда я была уже перед домом завуча, причем произошло это так резко, что я чуть не упала, упустив летунец и вынужденно пробежав вперед.

Инстинктивно выставленные перед собой на случай падения руки коснулись двери, и та подалась вперед, открываясь. От зрелища, представшего передо мной, сердце на мгновение замерло и сорвалось в бешеный ритм, заставляя ускориться тело и разум. Кайден висел в полуметре над полом спиной ко мне, его ноги конвульсивно били по воздуху, руки были скованы, а от шеи вверх тянулась толстая веревка.

Я бросилась вперед, одновременно полоснув по веревке твердой иллюзией, наподобие увеличенного лезвия для бритья. Мужчина рухнул лицом вниз, чудом не ударившись о валяющийся рядом табурет, и остался лежать без движения. Больше никого видно не было. Отпустив машинально активированный абсолютник, я перевернула Кайдена на спину. Его глаза были закрыты, из разбитого носа сочилась кровь, лицо бордовое, но еще не синюшное, а значит, если я и опоздала, то буквально на мгновения. На шее висел запрещенный к выносу из лазарета антимаг, я сорвала его и зачем-то сунула в карман, пытаясь сообразить, что же делать: проверять пульс, искать дыхание? А если не найду, что дальше?

И тут меня осенило. Не нужно ничего проверять, а главное не нужно терять времени. В лазарете мальчишка со сломанной ногой, а значит и доктор Алан, скорее всего, тоже там. Если кто-то и может помочь — это он, главное успеть, даже у нас спасают людей, если прошло не более шести минут после остановки сердца. Я просунула под тело большой прямоугольный летунец и вместе с ним бросилась к телепорту. Ни миг показалось, что не смогу вспомнить комбинацию для перехода в академию, но мозг послушно выдал заученную информацию, и я рванулась в открывающееся еще окно портала, рукой придерживая рядом с собой импровизированные носилки.

Ректора в кабинете не было, но мне нужен был и не он. Я летела по коридорам академии, стараясь развить как можно большую скорость, и при этом не уронить так и не пришедшего в себя Кайдена. Потерянные секунды могли стать решающими.

— Алан! — закричала я, как только преодолела последний поворот перед лазаретом.

На доктора я чуть не налетела в дверях. Он мгновенно оценил ситуацию и коротко распорядился:

— В преподавательское отделение и прямо по коридору, там дверь в конце. На стол его и жди меня, — последнюю фразу я слышала уже из коридора преподавательского отделения, а Алан скрылся за дверью своей комнаты.

Он нагнал меня, когда я, пытаясь проморгаться от яркого света, вспыхнувшего в комнате после полутемного коридора, опускала Кайдена на застеленную чистой тканью столешницу. Первым делом Алан убрал остатки петли, оставившей на шее заметный косой след, и протер завучу рот смоченной чем-то тряпицей.

— Убери рубашку, — велел врач, вынув из принесенной сумки и пристраивая в приоткрытый рот Кайдена артефакт из одной толстой и двух тонких трубок.

Я пыталась расстегнуть пуговицы, по пальцы плохо слушались, мне было страшно. Алан вставил тонкие трубки в ноздри и активировал артефакт, тот тихо зажужжал. Грудь завуча слегка поднялась и снова опустилась.

— Он дышит? — с надеждой воскликнула я.

— Нет, это принудительная вентиляция. Да что ты возишься? — недовольно глянул на результат моих усилий Алан и, ухватившись за отвороты, рванул их в стороны. Отлетевшая пуговица упала на пол и, судя по звуку, куда-то обиженно укатилась. Доктор снова отвернулся к принесенной сумке, мне велев, — раздвинь в стороны.

Я поспешно выполнила указание, и он вылил что-то прозрачное из пузырька на грудь Кайдену и быстро растер. Подняв руки перед собой и почти соединив ладони, Алан речитативом выпалил недлинное заклинание и резко опустил руки вниз, припечатав их к грудной клетке завуча. Тело Кайдена дернулось как от электрошока, да наверное это и был какой-то местный аналог. Доктор сделал круговое движение руками по животу и груди спасаемого, зачитав при этом еще одно заклинание и снова повторил процедуру с электрошоком. Я потерянно стояла в шаге от стола, не зная чем помочь. И не рискуя спрашивать, чтобы не отвлекать Алана.

— Намочи полотенце, встань радом со мной и держи его наготове, — распорядился доктор.

Я оглянулась, нашла все требуемое в углу комнаты и встала рядом с Аланом, стараясь не мешать и нервно вцепившись в край влажной ткани. И тут лежащее на столе тело дернулось, но не во время «электрошока», а когда доктор делал круговые движения.

Не приходя в сознание, Кайден еще несколько раз рефлекторно дернулся, мотая головой. Алан быстро вытер руки о полотенце и вынул артефакт изо рта мужчины. Того начал бить кашель. Доктор приподнял пациента и, велев мне придержать того за плечи, аккуратно перевернул лицом вниз. Руки Кайдена все еще были скованы за спиной, кожа возле кандалов ссажена, мужчина явно пытался освободиться.

Алан задумчиво побарабанил по столу и полез в карманы брюк пациента.

— Ничего не понимаю, — пробормотал он, выудив оттуда ключ и сняв кандалы.

— С ним все будет в порядке? — рискнула поинтересоваться я, видя, что доктор уже никуда не торопится.

— Да. Во всяком случае с точки зрения восстановления физиологических процессов. — Алан задумчиво посмотрел на меня. — Что произошло?

— Кажется, он повесился, — неуверенно предположила я. — Меня к нему домой с запиской послали. Дверь была не заперта, и я ее случайно толкнула, а там он… — И вот тут меня «накрыло». Я вспомнила картину, представшую передо мной дома у Кайдена, и, не удержавшись на подогнувшихся ногах, села на колени. Меня трясло, руки, которыми для устойчивости уперлась в пол, дрожали.

— Ну, тише, все уже позади, — подхватил меня под мышки Алан и поднял на ноги. — Садись на тумбочку, ничего ей не сделается, а я сейчас тебе успокоительное дам. Повезло же Кайдену, что у тебя истерика прямо там не началась. Кстати, а как ты его сюда так быстро доставила?

— Через телепорт. Я комбинации от кабинета ректора и дома Элтара заучила.

— А бусину где нашла?

— Бусину? — я не сразу поняла, о чем он говорит.

— Пропуск, — пояснил Алан.

— Я… Кажется, я по ауре прописана, — только теперь сообразила я. — И Кайден тоже…

— Кайден-то понятно, а вот то, что и ты прошла, на грани чуда. Тут ведь время очень многое решает, я и так уже почти не верил что получится, когда сердце наконец запустилось. Живучий гад, — усмехнулся доктор.

В этот момент пациент зашевелился, приходя в сознание, и снова закашлялся. Мы, не сговариваясь, замолчали и выжидательно посмотрели на Кайдена.

Тот чуть повернул голову, увидел знакомое помещение, обошедшего стол доктора и застонал:

— Зачем? Алан, ну зачем? — мужчина обреченно уткнулся лбом в столешницу. Голос его был сиплым и говорил он явно с трудом.

— Что «зачем»? — зло переспросил доктор. — Зачем я делаю свою работу? — Он обхватил ладонью горло пациента, и начал что-то бормотать вполголоса.

— Я же не смогу еще раз, — очень тихо, но уже почти нормальным голосом, проговорил Кайден. — И жить так тоже больше не могу.

— Ну, знаешь! — возмутился Алан. — Вчера ты мне записку передаешь с просьбой параметры из медкарты для противозачаточного амулета выписать, а сегодня жить не хочешь. Что такого судьбоносного могло случиться за одну ночь?

— Не за одну, — поправил доктора пациент. — Хотя нет, теперь за одну, просто началось все раньше. Еще в прошлом году я хотел уйти из академии и… — он на несколько секунд замолчал, негромко закончив, — уйти. Невыносимо осознавать себя беспомощным калекой, когда другие создают и вершат. Таврим тогда уговорил остаться еще на год, хотя я считал, что академия прекрасно проживет и без меня.

— И сейчас так считаешь? — Усмехнулся Алан.

— Последнее время мне казалось, что все не так плохо. Я почувствовал, что еще многое могу…

— И что изменилось со вчерашнего дня? — продолжил допытываться Алан.

— Все. Паршиво чувствовать себя полным ничтожеством, не способным защитить женщину, с которой пришел на бал. Еще вчера днем мне казалось, что в жизни есть смысл и за один вечер я лишился всех иллюзий и даже врага.

— Это ты о чем? — окончательно запутался в рассуждениях завуча доктор.

— Знаешь, каждый из нас нашел в этой девчонке что-то свое. Элтар семью, Таврим адепта своей мечты, Лисандр и тот наконец-то поверил в себя, подобрала же слова. А я нашел в ней то, чего мне так не хватало все это время. Случайно сказанная фраза и я вдруг действительно понял, кем Таль стала для меня — «лучшим врагом», тем с кем я соперничаю на равных, и кто будет бороться до конца.

— Ну да, первокурсница тебе конечно ровня, — скривился Алан. — Кайден, а ты часом в нее… — настороженно покосившись на меня, закончить фразу он так и не решился.

— Скажешь тоже, — фыркнул пациент заметно отживев. — Знаешь, Таль чем-то похожа на лучик света… Тоненький, едва заметный, не способный разогнать тьму, но дающий призрачную надежду. И ты поднимаешься и делаешь шаг и еще один и еще, чтобы узнать, что выход все же есть, как бы далек ни был путь до него…

— Да вы в этот выход уже лбом уперлись! — наконец обрела я дар речи. — И вообще, куда это вы меня опять сплавить пытаетесь? Не уйду, вам со мной еще семь лет мучиться!

Кайден попытался обернуться, резко сев, но не рассчитал и чуть не свалился со стола, после чего вынужден был закрыть глаза и снова лечь, на этот раз на спину.

— Ты что здесь делаешь? — зло спросил он.

Мне бы тоже не понравилось, если бы он такие высказывания о себе из моих уст услышал.

— Успокоительное пью, — буркнула я, ставя на тумбочку позади себя давно опустевший стакан.

— Между прочим, именно ей ты обязан тем, что все еще жив, — внес ясность Алан, — это она тебя принесла.

— Вот уж спасибо, — не обрадовался этому факту Кайден. — Зачем тебя вообще ко мне принесло?

— Да уж не для того чтобы на предсмертные конвульсии посмотреть! — психанула я. — Что на вас нашло?

— А ты уже забыла, что произошло вчера? — разозлился мужчина.

— Подумаешь, толкнули вас один раз, — несколько смягчила я, помня, насколько доктор Алан любит поболтать. — Вы нас не так на практике гоняете.

— Я не об этом, Таль, — покачал головой мужчина. — Он ведь правильно все сказал. Я теперь настолько жалок, что об меня даже руки марать не стоит. А если бы это не было недоразумением, и дальше он ударил тебя? Я ведь ничего не смог бы ему противопоставить.

— Ну, знаете, ему и Элтар ничего противопоставить не смог бы.

— Ты ведь понимаешь, что я говорю не об этом, — отвернулся завуч. — Просто представь себя на моем месте.

— Не хочу, — честно призналась я. — Такого врагу не пожелаешь. Только Тэль не хотел вас оскорблять, он совсем другое в виду имел.

— Ну откуда тебе знать, что он имел в виду?

— Он сам сказал. Я, между прочим, из-за этого танец испортила, — недовольно посмотрела я на завуча.

— Ну да, танец это очень важно, — криво усмехнулся Кайден.

— Для меня важно.

— Таль, а действительно, зачем ты к Кайдену пошла? — прервал наш диалог Алан.

— А, точно, — спохватилась я и достала из кармана слегка помявшуюся записку. — Это вам Тэль передал.

Завуч настороженно посмотрел сначала на протянутый мной лист, потом на меня, но записку все же взял. Он прочел несколько строк, неверяще поднял взгляд, снова опустил в записку, зажмурился, потряс головой и перечитал заново.

Я с любопытством наблюдала за его реакцией, но к тому, что произошло дальше, все же оказалась не готова. Завуч рванулся в мою сторону, то ли спрыгнув, то ли все-таки свалившись со стола куда-то под ноги. У меня на активное приближение этого типа была выработана однозначная реакция — я оказалась в абсолютнике на тумбочке и с поджатыми ногами. Забытый там стакан со звоном разбился о каменный пол.

— Вы чего кидаетесь?! — возмутилась я, когда прошел первый испуг.

Мужчина ничего не смог ответить. Он свернулся прямо на полу в позу эмбриона, губы его дрожали, дыхание было прерывистым, с какими-то судорожными всхлипами, в уголках глаз едва заметно блеснула влага.

— Что там написано? — забеспокоилась я.

Алан отобрал зажатую в кулаке Кайдена записку, но по-эльфийски, как и я, читать не умел.

— Что в записке? — строго потребовал он ответа от пациента.

— Алан… — мужчина посмотрел на доктора такими счастливыми глазами, что я сразу успокоилась. Просто потрясение от новости оказалось слишком сильным, а в целом все должно быть в порядке.

— Так, ясно, ничего толкового ты не ответишь, — сделал закономерный вывод доктор. — Сейчас я тебя усыплю и проведу полную диагностику…

— Нет, — шарахнулся от него Кайден. — Мне через два часа встречу назначили. Алан, мне каналы восстановят!

— Ты это серьезно? — опешил доктор.

— Да, эльфы это могут, — подтвердила я. — Только там как про два часа написано? А то, скорее всего, это от того времени, когда меня послали, а больше часа уже прошло.

— Что? Тогда нужно уже собираться, — засуетился завуч, осматривая себя. — Алан, ты можешь мне ссадины быстро зарастить?

Доктор ничего не ответил, но взял Кайдена за запястья и начал читать заклинания, потом и с шеей что-то сделал, убирая след от веревки.

— Все, — минут через пять сообщил Алан. — Как полностью отработает, само слетит, а вот помыться тебе не помешает.

— Да, конечно, — согласился Кайден и вопросительно посмотрел на меня. — Здесь подождешь или домой со мной пойдешь?

При упоминании его дома, я вздрогнула. Перед глазами снова встала страшная картина.

— К себе домой пойду, — решила я. — Вы же у Элтара по ауре прописаны?

— Конечно, но стоит ли терять время? Нам во дворец нужно будет подойти?

— Не нам, а вам и не во дворец, а к Элтару, — поправила я. — Тэль туда придет.

— Хорошо, — кивнул завуч, — я быстро. Таль, спасибо за то, что просила за меня. И за сегодня… Страшно даже подумать о том, что ты могла прийти на несколько минут позже. Можешь считать, что у меня перед тобой двойной долг жизни.

— И что это значит? — поинтересовалась я у Алана, когда Кайден спешно покинул лазарет.

— Тебе виднее, что и у кого ты просила, — пожал плечами доктор.

— Что такое двойной долг жизни? — уточнила я.

Доктор посмотрел удивленно, но потом вспомнил, что я призванная и пояснил.

— Если человеку спасают жизнь, у него появляется долг жизни. Долг считается погашенным, если спасти в ответ или оказать жизненно-важную услугу по просьбе спасителя. А двойной долг жизни возникает, если тебя дважды спасает один и тот же человек. Такой спаситель имеет право потребовать, чтобы спасенный расплатился своей жизнью.

— Еще раз повесился что ли? — оторопела я, оглянувшись на дверь, через которую недавно вышел Кайден.

— Нет, конечно, — улыбнулся Алан. — Но если твой друг попадет в беду, ты сможешь потребовать, чтобы Кайден отправился его спасать, независимо от того, насколько это опасно.

— Хм, — задумалась я. — Заманчиво. Ладно, мне, пожалуй, тоже пора, а то пока дойду…

Город жил своей жизнью, хотя не сказать, чтобы совсем уж обычной. На улицах было слишком много людей для утра выходного дня. Я подошла к довольно большой группе, активно обсуждающей что-то на пересечении двух улиц, и выяснила, что в городе видели нескольких прогуливающихся по улицам эльфов, так что теперь многие забросили домашние дела и ходят по столице в надежде увидеть представителей другой расы вблизи.

Интересно, действительно кто-то гулял или обыватели выдают желаемое за действительное? Я не стала дальше задерживаться возле этой группы и поспешила домой. Своего эльфа я увижу именно там, да и Элтар просил помочь.

Когда вошла в дом, из лаборатории доносился негромкий разговор. Я радостно сбежала вниз по ступеням, но собеседником Элтара оказался не Тэль, а Кайден.

— Ты где была? — чуть не хором спросили мужчины.

Сюда шла, — отступила я на шаг под их взглядами.

— Пешком что ли? — догадался Кайден.

— А как же еще?

— Еще час назад, ты телепортами пользоваться умела, — ехидно заметил он.

— Тогда острая необходимость была.

— Ты же вроде бы пешком к нему пошла, — нахмурился Элтар. — Я что-то пропустил?

— Есть немного, — покосилась я на отводящего взгляд завуча. — Мне в академию телепортом идти пришлось. А оттуда я уже пешком вернулась, портал все-таки в кабинете у ректора.

— Ну, тогда ладно, — не стал выяснять детали моего похода друг и кивнул на объемистую сумку стоящую у стены. — Вынимай оттуда все, что не в обертках, выбирай травы и раскладывай сушиться.

Напрягшийся при словах о походе в академию Кайден заметно расслабился и тоже занялся делом. Наверное, так ему, как и мне, было легче ждать прихода Тэля.

— А вот и наш гость, — минут через пятнадцать сообщил Элтар, когда я уже закончила с травами и любопытно вертелась вокруг архимагов.

Тут же забыв про заготовку особо ценных ингредиентов из особо невезучих тварей, не успевших убраться с пути вампира, я опрометью бросилась вверх по лестнице.

— О! А я-то думаю «где все?». А оказывается, вы от страшного меня в подвале прячетесь, — пошутил эльф.

— Там лаборатория, — сообщил у меня из-за спины не оценивший юмора Кайден.

— Все в сборе? Отлично, — обрадовался Тэль, — чем быстрее начнем, тем быстрее закончим.

— Тебе стол нужен? — уточнила я, помня, что доктор Алан обычно именно этот предмет мебели использовал для проведения сложных процедур.

— Предпочитаю диван для пациента и стул для меня. Найдется?

— Да. Диван в зале, а стул сейчас принесу, — рванулась я в сторону кухни, но была схвачена за руку завучем, и за стулом он ушел сам.

Элтар выглянул из лаборатории, убедился, что все нормально, и уважительно склонив голову перед Владыкой эльфов, ушел обратно. Тэль едва заметно поморщился.

— Таль, еще нужны полотенце и небольшая емкость с прохладной водой. Такая, чтобы я мог полностью погрузить в нее кисти рук. Организуешь?

Я кивнула и пошла доставать все необходимое. Полотенце взяла небольшое, если он только руки мочить будет, нет смысла возиться с полноразмерным. Скептически осмотрев глубокую тарелку, решила, что много не мало, и сходила к архимагу в лабораторию за медным тазом. Когда принесла все в зал, возле дивана кроме стула стояла еще и табуретка, на которую я и водрузила свою ношу, прижав наполненным тазом угол полотенца.

Кайден, нервно расхаживавший по комнате без рубашки и носков, но к моей радости в брюках, устроился на диване. Почему к моей радости? Нет, я не стеснялась, но была уверена в том, что в противном случае меня бы отсюда настойчиво попросили, а посмотреть было интересно.

Тэль подвинул стул, сел, провел над пациентом руками, встал, еще немного подвинул стул и, поудобнее расположив табурет с тазом, опустил руки в воду. Промокнув кисти полотенцем, он опустил ладони на грудь и живот Кайдена и на несколько минут замер с закрытыми глазами. Я стояла рядом и ничего не понимала, от нечего делать заметив, что у пациента едва заметно подрагивали от волнения кончики пальцев.

— Ну что? — не выдержала я, когда эльф убрал руки и откинулся на спинку стула.

— Травма очень старая, — со вздохом сообщил Тэль. — Не уверен, что все пройдет удачно, он ведь, скорее всего, почти не пользовался магией все это время, каналы наверняка потеряли эластичность. На раздражитель они реагируют, но объем изменений будет слишком большим.

Кайден побледнел и, кажется, даже задержал дыхание, ожидая страшного приговора.

— Как это магией не пользовался!? — возмутилась я. — Да он больше нас колдует! Он же практику ведет!

— А я об этом откуда должен знать? — поинтересовался эльф. — Ты чего возмущаешься?

— А где он нас по-твоему бьет, если не на практике во время поединков? А возмущаюсь с перепугу, — смущенно призналась я.

У Кайдена по виску потекла капля пота, но он продолжал молчать, не вмешиваясь.

— Ладно, попробуем пока на периферийной зоне, — решил Тэль. — Часть заклинаний делаются с жестом, так что в руках каналы должны быть самыми работоспособными на данный момент. Разверните правую руку ладонью вверх и успокойтесь, излишняя нервозность будет мешать.

Кайден выполнил первую часть указания, после медленно выдохнул, чуть приоткрыв рот, но успокоиться так и не смог. Эльф решил, что и так сойдет, и снова намочив руки обхватил конечность пациента у запястья и чуть выше локтя. Завуч какое-то время лежал неподвижно, лишь излишним напряжением выдавая свое волнение. Неожиданно он сморщился и зашипел от боли.

— Так не пойдет, — моментально убрал руки Тэль. — Вам нужно успокоиться, иначе прокачка энергией будет вызывать боль в местах соприкосновения каналов с нервной системой.

— Я потерплю, — заверил его Кайден.

— Это не выход, — покачал головой эльф. — мне нужно, чтобы вы успокоились.

— Я стараюсь, но для меня это… слишком важно, — признался завуч.

Мой жених задумался, машинально поглаживая край таза с водой.

— Таль, иди сюда, — пришел он к какому-то решению.

— Что сделать? — встала я рядом с ним.

— Обойди диван, — велел Тэль. Я удивилась, но послушалась, и он продолжил, — а теперь возьми его за руку.

Мы с Кайденом посмотрели друг на друга, на Тэля и снова друг на друга.

— Зачем это? — рискнул уточнить пациент.

— У вас двоих какие-то проблемы с выполнением моих указаний? — не посчитал нужным отвечать на вопрос эльф.

Я протянула вниз руку, опершись на спинку дивана, и чуть сжала пальцы мужчины в своей руке. На мгновение Кайден еще сильнее напрягся и вдруг действительно расслабился, даже усмехнувшись, и поудобнее перехватил мои пальцы. Не то чтобы он полностью успокоился, но и накручивать себя явно перестал, сосредоточившись на моей руке, а не на эльфе.

— Ну вот, а вы слушаться не хотели, — обрадовался Тэль положительному результату своей затеи. — Так и держитесь, а я делом займусь.

Каждые несколько минут эльф окунал кисти в воду, промокал их и снова опускал на руку пациента. Было видно, что временами процедура вызывала у Кайдена неприятные ощущения, но уже не такие болезненные как в первый раз. В эти моменты он лишь чуть сильнее сжимал мою руку. Через час лицо эльфа было мокрым от пота, а руки слегка подрагивали.

— Таль, где здесь душ? — поинтересовался он. — Мне нужно ополоснуться.

— Пошли, покажу, — отцепилась я от Кайдена. — Только полотенце тебе сейчас нормальное достану.

— В этом нет необходимости, — заверил эльф, удивив не только меня, но и архимага по трем направлениям, изображающего из себя послушного пациента и продолжающего лежать на диване. — Вы можете пока размяться, или еще что-то — сообщил ему Тэль, подталкивая меня к выходу из комнаты.

Я показала ему душ, эльф поблагодарил и заперся внутри. Через пару минут донесся едва слышный шум воды. Стоять под дверью было глупо, и я пошла обратно в гостиную. Кайден сидел на подлокотнике кресла и задумчиво смотрел в окно.

— Вы понимаете, что он с вами делает? — поинтересовалась я не столько из любопытства, сколько просто, чтобы не молчать.

— В целом да. Если не брать в расчет детали, то он рвет каналы в местах излома и снова их сращивает, прогоняя сразу после этого интенсивный поток энергии, чтобы они расправились, и выявилось остаточное смещение, если оно есть. Но думаю, я вижу далеко не все. Владыка архимаг?

— Нет. Он сказал, что мог бы защититься на это звание, но ему интереснее практика.

— Может и так, — не стал спорить Кайден. — При его социальном статусе в этом, по сути, нет необходимости. Он и так может получить доступ к любым исследованиям и участвовать в любых проектах.

— А вы ради этого защищались на архимага?

— В том числе, — кивнул Кайден. — К участию в призыве, например, допущены только архимаги и магистры первой степени.

— А к эльфам получились допущены первокурсники, — развеселилась я, но потом вспомнила, что случилось по дороге, и вздохнула. — Хотя вы правы, если бы Элтар заранее знал, что мы с ним напрашиваемся потому, что на эльфов посмотреть хотим, он бы нас ни за что не взял. И так чуть в ближайшей деревне не оставил.

Кайден посмотрел на меня так, что захотелось срочно куда-нибудь спрятаться.

— Если бы я об этом знал, ни за что не стал бы его просить, — недовольно поджал губы завуч.

— Вот видите как хорошо, что вы оба не знали, — сделала вывод я, на всякий случай отойдя к другому концу дивана. — Все ведь хорошо кончилось.

Тэль вернулся минут через десять. Мы с завучем одинаково подозрительно посмотрели на совершенно сухого эльфа. Но ведь и пота не было, значит, как минимум умывался.

— Что, с повелителями воды еще общаться не приходилось? — усмехнулся он.

У Кайдена вид стал, как у маленького мальчика, впервые увидевшего заводную машинку. И это наш не в меру крутой завуч. Бывает же…

— Кто такие повелители воды? — пользуясь случаем, поинтересовалась я.

— Объясните ей? — кивнул Тэль на диван, предлагая пациенту вернуться туда.

Пока эльф занимался лечением, я узнала от Кайдена, что стихийники — это маги, имеющие врожденную яркую предрасположенность к одной из стихий: огня, воды, воздуха или земли. По близости к стихии они делились на сторонников, побратимов и повелителей. Сторонникам легче давались заклинания близкой стихии, мощность заклинаний была выше примерно в два раза при тех же затратах энергии, что у остальных магов. Таких было довольно много, примерно каждый тысячный дипломированный маг. Побратимы встречались значительно реже, и отличались тем, что стихия не причиняла им вреда. Так, побратим огня мог войти в горящий дом и выйти оттуда, совершенно не пострадав, даже не применяя магию.

— То есть ты можешь нырнуть в речку и не утонешь, даже если не вынырнешь? — удивленно посмотрела я на Тэля.

— Я повелитель, — повернулся он ко мне, решив сделать небольшой перерыв. — Вода просто расступится, потому что я так захочу. Я могу сутками стоять под горным водопадом и не мерзнуть, потому, что вода нагреется ради меня.

— Ничего себе! — восхитилась я. — Вот тебе повезло!

— Все не так просто, — улыбнулся эльф. — Врожденная предрасположенность безусловно важна, но ее нужно развивать и стихия имеет привычку испытывать тебя в самые неожиданные моменты, определяя, насколько ты близок ей. Мы с водой уже все решили и во всем разобрались, но так бывает не всегда. И сколько не повторяй идущим по этому пути, что нужно верить своей стихии, это получается не у всех.

— А что за испытания? — вопрос задала я, но Кайден так жадно смотрел на эльфа, что никаких возражений против продления перерыва у него явно не было.

— По-разному, лично я тонул. Побратимом меня тогда уже официально признали, так что воды я не боялся и нырял на любую глубину. Однажды, когда я нырнул достаточно глубоко, вода неожиданно стала очень плотной, и я увяз в ней, как в киселе. Когда легкие уже горели от нехватки воздуха, и я был на грани потери сознания, кислород стал как-то поступать прямо через кожу. При всех моих познаниях в медицине я до сих пор не могу понять, как это происходило. Я пробыл так под водой примерно полчаса, после чего стихия позволила мне вернуться на поверхность. Вот так я стал повелителем воды.

— Ничего себе, — я даже голос понизила, настолько мне было страшно во время его рассказа, хотя передо мной и сидел живой и здоровый участник событий.

Кайден вообще как-то нехорошо позеленел, видимо вспомнив свои утренние ощущения.

— Говорят одного из повелителей воды, жившего задолго до меня, унесло рекой к водопаду и сбросило вниз в потоке, но подробностей я не знаю, только то, что он выжил и стал повелителем.

— А что происходит с теми, кто не проходит испытание? И что значит верить стихии?

— Во времена моей юности у людей появился побратим воздуха, которому прочили стать повелителем. Он летал без всяких заклинаний, купался в воздухе, как рыба в воде. Все были уверены, что он пройдет испытание, но он разбился.

— Что произошло? — с замиранием сердца посмотрела я на эльфа.

— Воздух неожиданно перестал держать его, и он стал падать с огромной высоты. Судя по описанию того, что от него осталось, он пытался сделать летунец, но не успел погасить скорость падения.

— Но почему, Тэль? Я не понимаю. Почему тебя стихия спасла, а его нет. Что он сделал не так?

— Не поверил стихии, — пожал он плечами. — Причем не поверил поздно. Нужно или действовать сразу, спасая себя, и тогда шанс остаться в живых велик, но ты останешься не более чем побратимом, или верить до конца.

— То есть или делать летунец, еще на высоте, пока не набрал скорость свободного падения, или падать до самой земли?

— Не просто падать, Таль, — покачал головой эльф. — Падать и верить, что стихия тебя спасет. Повелителями становятся очень редко.

— Как же ты смог? — почти шепотом спросила я.

— Это моя стихия, я ей верю. — Эльф посмотрел на наши озадаченные лица и заключил, — вам этого не понять. Давайте продолжим.

Лечение затянулось еще почти на час. Под конец Тэль снова был мокрым от пота, но выглядел довольным. Сообщив, что все получается и дальше дело пойдет быстрее, но из-за того, что он запустил два дополнительных заклинания, теперь процедуру нужно проводить ежедневно, он велел пациенту приходить сюда с завтрашнего дня после занятий, а все остальное время ходить в антимаге.

Эльф снова ушел в душ, а Кайден, осторожно поинтересовался у меня:

— Таль, а тебе антимаг у меня дома не попадался?

Я нащупала в кармане сунутый туда амулет и молча протянула завучу.

— Тебе он зачем-то нужен? — уточнил Кайден, рассматривая порванный шнурок.

— Нет. И они же запрещены…

— Знаю, но мало ли. Алан этот видел?

— А не должен был? — удивилась я. — Разве он не из лазарета? Или вы его без спросу взяли?

— Я его сделал, — покачал головой Кайден. — Ты не рассказывай о нем, пожалуйста, а то замучаюсь сначала объяснительные писать, а потом ходатайства, чтобы носить временно разрешили.

— Так все равно заметят, что носите.

— Не заметят, у меня свитер с воротником есть, — возразил Кайден. — Ну, так что, прикроешь?

— А заявку на турнир подадите? — попытка поторговаться провалилась, поскольку сжатые челюсти и неприязненный взгляд были очень красноречивы. — Ладно, и так не сдам, — решила я. — А то мы ничего нового не заготовили, чтобы еще раз с Альвиром драться.

Кайден укоризненно покачал головой и ушел телепортом домой, зажав антимаг в кулаке. Я осталась стоять в коридоре, все еще пытаясь осмыслить новую для себя информацию о стихийниках.

— Попалась! — крикнул кто-то рядом, и попытался обхватить меня руками за плечи.

Я резко развернулась вокруг своей оси и, хоть и узнала вампира, все же попыталась стукнуть его ладонью по лбу. Тот вполне ожидаемо увернулся, отскочил назад и уже собирался снова кинуться на меня, пребывая в игривом настроении, когда сзади раздалось вопросительное «что…» и события начали развиваться с такой скоростью, что я не успевала за ними даже следить.

Пока поворачивалась на голос, вампир резко прыгнул вперед, и больно дернув меня за руку, сунул себе за спину. В руках у Тэля разгоралось какое-то синеватое заклинание.

— Отпусти ее! — рявкнул эльф и уже приготовившийся к рывку вперед вампир застыл на месте.

— Убери заклинание, — потребовал он.

— Таль беги в лабораторию! — заметил Тэль открытую дверь недалеко от меня.

— Ненормальные! Вы еще тут подеритесь! — возмутилась я, спешно обходя Райна и вставая между ними.

— Это вампир, беги, — попытался достучаться до моего разума жених, не убирая заклинаний, а вот Райнкард заметно расслабился и теперь спокойно стоял рядом.

— Я в курсе, — ошарашила я Тэля. — Это Райн, наш друг. В смысле Элтара и мой.

— А откуда здесь этот эльф взялся? — в свою очередь поинтересовался вампир.

— Они вчера в город приехали. У нас тут Контакт окончательно случился, пока ты нож проверял.

Тэль, видя, что никто ни на кого не нападает, а мы с вампиром без сомнения знакомы, убрал заготовленное заклинание.

— О, демоны! — прокомментировал встречу представителей двух враждующих народов в его доме Элтар.

— К счастью это не они, а всего лишь эльф и вампир, — не согласилась я. — Можно отходить? Кидаться друг на друга не будете?

— Если он друг, то зачем вообще на тебя нападал? — продолжал настороженно разглядывать вампира Тэль.

— Доигрался? — зло спросил Элтар. — Ну, сколько раз можно наступать на одни и те же грабли?

— Да откуда мне было знать, что у тебя эльфы по дому шляются! — возмутился вампир. — Да еще и нервные…

— Можно сказать тебе уже ответили, — решила я окончательно прояснить ситуацию для Тэля. — Мы просто так играем.

— Ты хорошо себе представляешь, чем заканчивается игра в охотника и жертву с вампиром? — Никак не мог успокоиться эльф. — И на что он способен?

— Ну, бегает и прыгает он хорошо, — задумалась я, решив не ставить мужчин в известность о наших экспериментах со щитом, после чего пришла к неожиданному для окружающих выводу, — но все равно поймаю и подарю академии в качестве учебного пособия!

Развернувшись, я кинулась на вампира, растопырив скрюченные пальцы. Райн перехватил меня за запястья, крутанул, перекрестив руки, и я оказалась плотно прижата к нему спиной.

— Не сейчас, — строго велел он. — Утихомирься.

— Пусти, — попросила я, беспокоясь, как бы Тэль опять чего не подумал.

— Справился, — ехидно заметил эльф.

Вампир разжал руки, и я отошла к надежному и привычному Элтару.

— Думаешь, с тобой не справлюсь? — усмехнулся Райн.

— Можем проверить, — ничуть не смутился его визави.

— Давно не били, эльф? — откровенно веселился Райнкард.

— Давно, — подтвердил Тэль. — Сложно подобрать соперника, способного драться со мной на равных. Я слышал, вампиры неплохие бойцы.

— Но не маги, — явно заинтересованно склонил голову Райн.

— Для фехтования магия не нужна, — заметил Эльф. — В тренировочных щитах или без?

— Э, э, э, — попыталась вмешаться я, но мое мнение никого не интересовала.

— В щитах, — непреклонно заявил архимаг, в упор глядя на вампира.

— Да разве я против, — пожал тот плечами. — Пошли.

И все двинулись на задний двор, прихватив из дома тренировочное оружие.

— Не надо, — еще раз безнадежно попросила я, уже понимая, что меня никто не послушает. — Элтар, помнишь сон? Не надо…

— Таль, успокойся, они в щитах, — отмахнулся архимаг, не собиравшийся перечить правителю сопредельного государства.

Оба бойца выбрали короткие парные мечи, Райн активировал свой амулет, и закипела схватка. Соперники стоили друг друга, более изящный эльф оказался ничуть не слабее вампира. Они кружили по двору, и воздух стонал, рассекаемый стремительными ударами. Это ничуть не походило на то, как Райнкард вел бой с нашим завучем. Здесь бойцы были максимально сосредоточены, и можно было подумать, что на заднем дворе дома происходит смертельная схватка.

Прошло уже около десяти минут, оба взмокли от пота и даже мне стало заметно, что Тэль устал, но отступать ни один из них не хотел. Райн взвинтил темп, осыпая противника градом ударов, и неожиданно сделал резкую подсечку, уронив не ожидавшего такого поворота событий эльфа на спину. Быстрый шаг вперед и вот уже оба меча вампира взмывают вверх и стремительно опускаются вниз, к горлу Тэля.

Я знала, что оба противника в щитах, я повторяла это себе на протяжении всего боя, но все равно вынуждена была зажать рот рукой, чтобы не закричать.

Мечи опустились, крест-накрест вонзившись в землю по разные стороны от шеи эльфа, и не позволяя тому не то что встать, но даже поднять голову.

— Хватит с тебя, — подвел итог вампир, отступив на шаг.

Тэль ухватился за лезвия и дернул оружие вверх, пытаясь освободиться, но поза была слишком неудобной.

— Райн, отпусти его! — потребовала я дрожащим голосом.

Вампир удивленно оглянулся и поинтересовался:

— И чего ты так разволновалась? — после чего все же выдернул мечи.

— Вот будет у тебя невеста, тоже за тебя волноваться будет, — буркнул раздосадованный поражением Тэль.

Райн при этих словах замер и посмотрел на меня. Я отвела взгляд, чувствуя себя виноватой, хотя ничего ему и не обещала.

— Что ж, поздравляю, — тихо произнес он и добавил, — обоих. Значит ты теперь будущая владычица эльфов?

Я утвердительно кивнула и только потом сообразила:

— Ты знаешь кто такой Тэль?!

— Мне полагалось знать правителей в лицо.

— А Райн, это случайно не сокращенное от Райнкард? — настороженно поинтересовался эльф.

— Неужели меня еще помнят? — усмехнулся вампир.

— Легендарного охотника, имевшего, — тут Тэль осекся и поправился, — имеющего право прохода по всем эльфийским землям? Таких не забывают.

— Спасибо, конечно, за доверие, — вздохнул Райн, — но теперь этого не требуется. Не на кого охотиться.

— Неужели все вампиры стали такими законопослушными? — не поверил Владыка эльфов.

— Стал, я. Больше никого не осталось.

— Вы уверены? — Уточнил Тэль, и мы с архимагом удивленно переглянулись, отметив, как изменилось обращение. Вот уж не думала, что Райн настолько крут. А эльф тем временем продолжил, — я, конечно, знаю, что у охотников вырабатывалось особе чутье, позволяющее находить сородичей, но может быть расстояние или еще что-то…

Райн отрицательно покачал головой.

— Иногда мне кажется, что есть кто-то еще. Это длится недолго, час, иногда полтора и снова годами ничего. Я пытался отследить источник, даже жил несколько лет в том герцогстве, куда успел добраться, пока чувствовал кого-то. Но поиски ничего не дали. Наверное, это всего лишь шутки моего подсознания.

Я обернулась и увидела, что Элтар очень пристально смотрит на меня.

— Что-то не так?

— Скажи, что ты видела во сне не это, — как-то испуганно попросил архимаг, — что там все было иначе.

— Досматривать сны надо, — тяжело вздохнула я.

— Это вы о чем? — подобрался Тэль.

— Какое-то время назад я видела вашу схватку во сне и проснулась от испуга в момент, когда Райн мечами вниз ударил.

— Таль, а раньше тебе такие сны снились? — попытался прояснить ситуацию Элтар.

— Раньше это до появления в вашем мире?

— То есть в нашем снились, — сделал вывод эльф.

— Не совсем такие. Мне про чужое прошлое два раза сон снился, причем про одно и то же, но второй раз я дальше посмотрела. А до призыва такого не было.

— Когда приснился первый сон? — уточнил архимаг. Лицо у него, как и у моего жениха было озабоченным.

— В первую ночь. А это что, плохо?

— Да, — подтвердил Элтар. — Я, конечно, попробую узнать, характерно ли это для всех призванных, но это в любом случае плохо.

— Почему?

— Потому что пророки долго не живут. Они сходят с ума под грузом ответственности и либо начинают поднимать панику по любому поводу, либо винят себя в том, что не распознали вещий сон и не предотвратили беды, — пояснил Тэль. — Я знал только одного эльфа, который научился с этим жить. Он не пошел со мной на этот континент, и сегодня первый раз, когда я этому не рад. Этот гений меня самого чуть с ума не свел.

— Ты случаем не об Эльдорране? — предположил вампир.

— Именно о нем, — подтвердил Владыка эльфов. — По возвращении в Мириндиэль я попытаюсь открыть портал в свою прежнюю резиденцию. О результатах сообщу.

— Благодарю вас, — склонил голову Элтар.

— А пока, Таль, постарайся не принимать все близко к сердцу, — закончил раздавать указания эльф.

— Да я и не принимаю. Просто страшно было, когда вы драться пошли.

— Кстати о поединке, — спохватился Райнкард. — В целом неплохо, но на мельнице левая рука отстает. Может и еще что-то есть, но это нужно со стороны смотреть.

— Раньше не отставала, а теперь отстает? — засомневался Тэль.

— Насчет раньше не знаю, а сейчас точно, — кивнул вампир. — Покрути.

Эльф пожал плечами и, подобрав мечи, изобразил требуемый элемент. Райн примерно минуту спокойно стоял перед ним, после чего резко бросился к Тэлю и, упав на колени, подставил руки, но не под мечи, а заблокировав движение рук эльфа.

Я невольно вскрикнула от неожиданности, но мужчины на это никак не отреагировали.

— Видишь, левая выше, — показал на место блока вампир, — а ты не верил.

— Действительно, — кивнул эльф, — не замечал.

— Вы меня до инфаркта доведете! — возмутилась я. — Трудно предупредить было?

— Все с тобой в порядке, — сообщил жених, пристально посмотрев на меня, — только пульс немного учащенный.

— Если хочешь, приходи ко мне в гости, — неожиданно предложил ему Райнкард. — Потренируемся, винца потом выпьем.

— К тебе — это куда? — уточнил Тэль.

— В замок. Элтар может по ауре прописать и комбинацию покажет.

— Даже так? — улыбнулся Тэль. — Попробую вырваться, хотя обещать не буду — слишком плотный график в этот раз.

Райн кивнул и сменил тему:

— А поесть в этом доме что-нибудь найдется или мне в корчму сходить?

— Сейчас должны принести, — оглянулся в сторону улицы Элтар. — Таль, чайник поставь пока.

Обед был просто шикарным, а вот сервировка обычной, за что спасибо Тэлю, вовремя напомнившему окружающим, что «здесь не официальный прием».

— Не стоило так утруждаться, — укоризненно посмотрел он на Элтара, обозрев разнообразные кушанья, занявшие почти весь стол.

— Ой, как вкусно! — сообщила я остальным, не мучаясь вопросом «зачем нам столько еды?» и просто начав с того, что еще не пробовала.

— Да? — тут же заинтересовался вампир, и, не стесняясь, наложил себе полную тарелку распробованной мной картофельной запеканки с толстым слоем мяса и чем-то еще.

Тэль улыбнулся, глядя на нас, и тоже взял кусочек, пока мы двое все не съели.

— Кстати о еде, — заметил отдавший предпочтение любимому паштету архимаг, — Райн, тебе жить-то есть на что? А то корона только к концу следующего месяца за новую партию расплатится.

— Прорвемся, — легкомысленно отмахнулся вампир. — В крайнем случае, одного меня деревенские как-нибудь декаду прокормят. Хочу толком собраться, да вдоль границы пройтись, а то уже два месяца не проверял.

— Ну как знаешь, если что не стесняйся, — не стал настаивать Элтар.

— Ты лучше экипировку мне восполни, я за этот поход поистратил, хотя со смешанной ковкой на порядок легче стало.

— Да, ты же так и не поделился впечатлениями, — укорил друга маг. — Как тебе нож?

— Шикарно! — восхищенно сообщил вампир. — Можешь заказывать, рекомендую.

Элтар кивнул, а эльф поинтересовался:

— Что за нож?

Райнкард вынул из ножен на поясе и протянул Тэлю свое приобретение. Тот повертел оружие в руках, поворачивая клинок под разным углом, что-то поколдовал и осведомился:

— Маг долго ковал?

— Насчет мага не знаю, а кузнец пять лет работал, — так гордо заявил вампир, как будто сам все пять лет участвовал.

— Кузнец?! — изумился Тэль, возвращая оружие владельцу.

— Мага он, конечно, нанимал, но подробностей я не знаю, — признался Райн.

— А не познакомите ли вы меня с этим кузнецом? — вопросительно посмотрел на мужчин эльф. — Я как раз хотел предложить Таль по городу прогуляться.

— Ты это серьезно? — опешила я. — Вот так просто пойдешь гулять по городу?

— А почему нет? — ничуть не смутился Тэль. — На мне, что я Владыка, не написано, а тем, кто видит не часто и только «при параде» обычно и в голову не приходит, что Владыка может пойти погулять как обычный эльф. Меня собственные подданные зачастую не узнают, а ты думаешь, что люди узнают, которые один раз проездом видели.

— Кстати, да, — подтвердил вампир. — Меня тоже часто не узнавали в других кланах без экипировки охотников, но я об этом как-то не задумывался.

— А ты не замерзнешь? — все еще сомневалась я, глядя на одетого в легкую тунику эльфа.

— Я куртку в кабинете на кресле оставил, когда пришел, — окончательно отмел все возражения Тэль. Раз он принес куртку, значит, с самого начала планировал прогулку по городу, а кузнец просто будет одной из точек маршрута.

— Тэль, а Лис сейчас занят? — вспомнила я о своем обещании привести к мальчишке в лазарете кого-нибудь из эльфов.

— Не то чтобы, — как-то неопределенно высказался эльф. — А что ты хотела?

— Понимаешь, у нас один второкурсник ногу сломал и в лазарет попал как раз перед вашим приездом. Он так расстроился… Я и пообещала, что эльф к нему сам придет, — виновато посмотрела я на жениха.

— Лис сейчас с Раминой и остальными вашими где-то в городе, я ему на сегодня поставил задачу научиться как можно лучше ориентироваться. Большинство приехавших со мной тоже гуляют по городу, общаются с людьми, чтобы в следующие дни было меньше ажиотажа. Так что если их искать, еще неизвестно, сколько времени на это уйдет. Но раз обещала, нужно держать слово, так и быть сходим к твоему второкурснику.

— Спасибо тебе, — искренне поблагодарила я. — Я понимаю, что не должна была давать таких обещаний, но он так плакал.

— Ты же у нас вроде боевой маг, — подначил меня эльф. — На тебя плач действовать не должен.

— Ты это плачу расскажи, — потупилась я.

— Да ладно тебе, я шучу, — поднявшись, приобнял меня Тэль. — Выдвигаемся?

До лавки кузнеца мы добрались без эксцессов, хотя и привлекая всеобщее внимание. На этот раз за прилавком возвышался сам хозяин, радостно оскалившийся при виде любимого клиента.

— Ну как, опробовали мою работу? — нетерпеливо поинтересовался он.

— По полной программе, — подтвердил вампир. — Отличный клинок.

— Не могли бы вы продемонстрировать мне лучшие образцы своей работы, — вмешался в беседу Тэль.

— Отчего ж не похвалиться, — обрадовался кузнец. — Вы конкретное что-то подбираете или на будущее прицениться хотите?

— Ни то, ни другое, — покачал головой эльф, но видя, как моментально угас весь пыл владельца лавки, поправился, — но можно и прицениться.

— Покажи, жалко тебе что ли, — вмешался Райн. — Ты кстати еще смешанной ковкой заниматься собираешься, а то тут уже заказчик наметился?

— Это хорошо, — кивнул владелец заведения. — Теперь деньги есть, смогу мага нанять. Не знаю, правда, как у него со временем, а то прошлый раз-то здорово процесс затянулся из-за того, что он редко приходил. Ладно, вы тут подождите, сейчас кое-что интересное принесу.

— Ты как первый раз в лавке, — упрекнул Райнкард эльфа, когда кузнец скрылся за внутренней дверью.

— Не то чтоб первый, но да, опыта маловато, — кивнул тот. — Я вообще-то выгодное предложение ему сделать хочу, если качество работы устроит, но заранее озвучивать не буду. Все-таки мастерство требуется очень высокое.

Лично я ничего из этих намеков не поняла и вампир, по-моему, тоже.

— Ну, если для тебя смешанная ковка недостаточное мастерство, — обиделся за создателя своего лучшего оружия вампир, — тогда я даже не знаю.

— Если остальное хотя бы близко к этому качеству, буду договариваться, — пообещал Тэль.

Нам оставалось только ждать, гадая, что же он имеет в виду.

Кузнец вернулся с чем-то вроде казацкой шашки, странным ножом со слишком большим лезвием из плохо обработанного металла на костяной рукояти и деревянной коробкой. Насчет шашки я, конечно, не уверена, но сабля была длинная и кривая, а у меня такие ассоциировались с фильмом про Тараса Бульбу. В коробке был набор наконечников для стрел разной формы, сразу заинтересовавший эльфа. Я же, пока мужчины обсуждали достоинства и недостатки каждой модели, взяла посмотреть нож.

Вроде бы нож как нож, не особо старательно сделанный и толком не отшлифованный, да еще и тупой, но принес же его зачем-то кузнец.

— Нажми на выступ у основания рукояти и тряхни, — посоветовал хозяин лавки.

Для нажатия пришлось приложить усилия, а когда тряхнула, лезвие со звоном упало на пол. Точнее так показалось в первый момент, а в действительности в руках у меня осталось изящное оружие с тонким бритвенно-острым клинком. Грубое лезвие оказалось обманкой и чем-то вроде ножен.

— Ух ты! — восхитилась я, и нож у меня тут же отняли. Даже дурацких предлогов вроде «а то порежешься» придумывать не стали, просто отняли и все. Большие дети.

— Сын делал! — похвалился гордый за продолжателя своего дела кузнец.

— А не могли бы вы позвать его сюда? — оставил острую «игрушку» вампиру Тэль.

— Зачем это? — насторожился хозяин лавки.

— Хочу предложить ему через декаду отправиться с нами в Мириндиэль. Вам не хватает магов для смешанной ковки, нам кузнецов. Артефакторы сами куют оружие, поскольку в чистом виде ваша профессия у нас не существует. Любой кузнец — еще и артефактор, но это сильно замедляет процесс при смешанной ковке. Взамен к вам прибудет старший ученик нашего мастера и появится возможность постоянно работать с магом. Он привезет список изделий смешанной ковки, которые мы выкупим в любом количестве, но, безусловно, для вас заказ вашего короля в приоритете.

— Ты про Элтара не забыл? — влез в монолог Райн.

— Вот на клинке для архимага и потренируются совместно работать.

— А что будет у вас с моим сыном? — не проявил излишнего энтузиазма умудренный жизнью хозяин лавки. — И это на всю жизнь что ли?

— Нет, конечно, — улыбнулся эльф. — Ваш сын будет числиться учеником у нашего мастера, жить в его доме и заниматься под его началом смешанной ковкой, так же как его ученик у вас. Если вы согласны, к вам придут для подписания договора об обмене опытом сроком на один год.

— Я спрошу сына, — пообещал кузнец и снова вышел.

Спустя несколько минут через ту же дверь вбежал кряжистый паренек примерно моего возраста с горящими глазами и, с ходу выпалив «Я поеду», жадно уставился на эльфа.

— Ну и отлично, — кивнул Тэль. — У вас есть декада на то, чтобы завершить дела и собрать вещи, подробности вам объяснят при заключении договора.

На этом наш визит в кузницу завершился.

— Ну, ты и жук! — восхитился Райн, когда мы вышли на улицу. — И здесь выгоду нашел.

— А я сюда не развлекаться приехал, — покосился на него эльф.

Я шла между мужчинами, слушая их болтовню об оружии, и счастливо улыбалась. Как же хорошо, что эти двое не испытывают той ненависти друг к другу, о которой рассказывал дядюшка Борх.

Второкурсника в лазарете мы безошибочно нашли по тихим всхлипам.

— Ты же обещал не плакать, — укорила я мальчишку. — Вот как тебя такого эльфу показывать?

— Больно, — тихо пожаловался тот.

— Заклинание давно кончилось? — посочувствовала я, сразу поняв, в чем дело.

— Давно, — шмыгнул носом мальчишка, вытирая одеялом мокрое лицо. — А эльф где?

— Привет, — вышел из-за занавески Тэль и подмигнул ребенку.

Тот с открытым ртом разглядывал представителя другой расы, кажется, даже забыв про боль в ноге.

— Что здесь происходит? — услышал, а потом и увидел посторонних на вверенной ему территории доктор Алан.

— Простите, я обещала привести к нему эльфа.

— Здравствуйте, меня зовут Тэль, я в каком-то смысле ваш коллега, — решил познакомиться с нашим доктором Владыка.

— Что значит в каком-то смысле коллега, — нахмурился Алан.

— Не работаю, но временами практикую. Официально имею третью магистерскую.

— Это он Кайдена лечит, — влезла я в разговор, на всякий случай сразу после этого спрятавшись за Райнкарда.

И отношение Алана к эльфу мгновенно изменилось.

— О! — вот и все, что он смог сказать.

— Простите, а почему вы не используете инемию между обезболивающими заклинаниями? — поинтересовался Тэль.

— Потому, что у нас ее нет, — развел руками доктор.

— Так попросите в городской больнице, — непонимающе посмотрел на него эльф. — Неужели они вам откажут?

— Она не растет на этом континенте, — уточнил хозяин лазарета. — Я о ней только читал.

Тэль на мгновение замер, задумавшись.

— Вы можете составить список известных вам трав, к которым не имеете доступа? — наконец поинтересовался он.

— Могу попробовать, — растерялся Алан. — Но не лучше ли, если это сделает травник?

— Порекомендуете кого-то конкретного? — ухватился за новую идею эльф.

— Мастер Линара очень хороший специалист. Вы можете прийти завтра в академию или если это срочно, я могу послать за ней кого-нибудь из адептов, живущих в общежитии, — предложил доктор.

— Не стоит, — отказался Тэль. — Достаточно будет, если вы объясните нам, где она живет. Мы сами туда сходим.

Мне эта идея чем-то категорически не понравилась, причем я даже не могла толком сказать, чем именно. Может тем энтузиазмом, с которым жених интересовался адресом мастера-травницы.

— В принципе, я могу его укусить, и это даст местную анестезию часов на пять, — неожиданно предложил Райн.

— Что значит укусить? — не понял Алан, и вампир демонстративно выпустил клыки.

В первый момент доктор шарахнулся в сторону, но уже в следующий миг, встал между Райнкардом и снова начавшим плакать от страха мальчишкой.

— Не будет он никого кусать, успокойтесь, — недовольно покосился на вампира Тэль. — Мы уже уходим.

До ворот академии шли молча.

— Чего они так напугались? — пробурчала я на улице. — Съел бы он обоих что ли?

— Что на тебя вообще нашло? — против моего ожидания не поддержал вампира Тэль.

— Я просто предложил помочь, — недовольно отвернулся тот. — Навязываться никому не собираюсь.

Похоже, дела у вампиров в этом мире еще хуже, чем я думала.

Линара жила в местном аналоге коммуналки — доме из восьми комнат, принадлежавших разным хозяевам, с общей кухней на первом этаже и парой душевых на втором. Алан сказал, что ее комната первая справа на втором этаже, но входная дверь была заперта, и пришлось изучать надписи на бирках, закрепленных на восьми свисающих шнурках.

— Привет. Таль, что-то случилось? — открыла мастер дверь, когда мы уже собирались повторно подергать за шнурок.

— Не то чтобы, просто кое-кому именно сейчас не терпится пообщаться на растительную тему, — кивнула я на эльфа.

— Да? — удивилась Линара. — Ну, хорошо, проходите.

После этого она, наконец, повнимательнее разглядела Тэля и опознала в нем Владыку. Нужно было видеть непередаваемую гамму эмоций, сменяющихся на ее лице. Мне от такой реакции было и смешно и одновременно грустно, настолько восторженно-влюбленным выражением закончился этот калейдоскоп.

Комната была небольшой и Линара в панике заметалась по ней, пытаясь то поправить съехавшую на один бок скатерть, то спрятать сушившиеся на спинке стула носки, то кинуться на кухню делать отвар. Тэль поймал девушку за плечи, усадил на освобожденный от носков стул, а на кухню послал нас с Райном. Уже встречавшийся с таким жильем вампир выяснил, с какой полки брать все необходимое, и утянул меня за собой.

— Мы им что, помешаем? — недовольно пробурчала я по дороге.

— Так она быстрее успокоится и сможет говорить, а главное думать, о деле, — пояснил Райнкард. — Ревнуешь?

Я промолчала, но ответ и так был очевиден.

— Зря, — покачал головой вампир. — Поверь, он прекрасно различает, когда преклоняются перед ним, а когда перед титулом, и второе не вызывает ничего, кроме раздражения.

Я вздохнула и снова промолчала. Райн понял, что тема мне не нравится и тоже замолк. Мы насыпали сбор, поставили чайник, достали кружки, и тут вампир все так же молча обнял меня, прижав к себе.

— Райн, что ты делаешь? — напугалась я, что Тэль это случайно увидит.

Он отстранился, не став отвечать на вопрос.

— Знаешь, — тихо проговорил он, — однажды я разговаривал с Эльдорраном, и он сказал, что я никогда не смогу любить, потому, что никому не верю. Думаю, он был прав, любить — значит верить, не забывай об этом.

Забулькал закипающий чайник, а мы стояли на кухне чужого дома и размышляли каждый о своем, пока не пришел сосед. Это вывело нас из странного состояния задумчивости, вампир подхватил горячий заварник, я взяла кружки, и мы отправились обратно в комнату Линары.

Два энтузиаста, оставленные нами наедине что-то усиленно черкали уже на третьем листе бумаги.

— Дом мечты рисуете? — развеселился вампир, глядя на схематическое изображение.

— Это теплица, — едва слышно пробормотала девушка, покраснев от смущения.

— А зачем вам теплица? — удивилась я.

— Потому что те травы, что не растут в природе, мы выращиваем в ограбленной вами оранжерее, — пояснил жених.

— Таль! Как вы могли?! — искренне возмутилась мастер.

— Нами — это мной и юным повелителем, — на всякий случай уточнила я и недовольно посмотрела на эльфа. — И мы всего один цветок срезали.

— Зато какой! — развеселился Тэль, но посмотрев на меня, смягчился, — да ладно тебе, все же удачно получилось. Может это у тебя дар предвидения в действии выразился? Говорят, такое бывает.

— Бывает, — со вздохом подтвердила я, вспомнив сегодняшний поход к Кайдену. — А ты и в строительстве теплиц разбираешься?

— Делать мне больше нечего, — скривился эльф. — Сейчас определим количество и размер клумб, разделим их по климатическим секциям, а остальным пускай артефакторы и строители занимаются.

Линара недовольно поджала губы, видя, что Тэль переключил внимание на меня.

— А почему бы здесь тоже оранжерею не сделать? — поинтересовалась я, раз уж он про мое ночное приключение напомнил.

— Ресурсов не хватит, — отмахнулся Тэль. — Там же все на схемах и кристаллах. Магистр, давайте вернемся в списку, я бы добавил еще кровоостанавливающее, чтобы в любой момент иметь возможность пополнять запасы, а в углы, пожалуй, можно уместить небольшие ящики с вьюнком.

— А вьюнок нам зачем? — удивилась Линара. — Это же просто цветы.

— Вот приеду я в гости, захочу цветы девушке подарить, будет, где взять, — изо всех сил стараясь не улыбаться, пошутил Владыка эльфов.

Магистр засмущалась, я подозрительно посмотрела на эльфа, не понимая, к чему он клонит, а Райнкард закончивший разливать отвар, взял две исходящие паром кружки и одну из них протянул мне.

— Его на старом континенте крестьяне зачем-то сажали в некоторых графствах, — заметил вампир.

— Не знаете зачем? — поинтересовался эльф, хитро глядя на Линару. Та растерянно покачала головой, и Тэль все же пояснил, — растение потом рубят и перемешивают с почвой, обогащая ее. Он быстро растет, за год можно повторить процесс в открытом грунте раз пять, и после этого урожаи поднимаются процентов на тридцать. Насколько я знаю у вас проблемы с продовольствием из-за ограниченности защищенной зоны поселений.

— Но что нам могут дать четыре ящика? — удивилась девушка, не сводя взгляда с эльфа.

— Семена, конечно, — демонстративно удивился тот ее непонятливости. — Что же еще?

— Ну конечно, простите, — окончательно покраснела мастер, из розовой став почти пурпурной. — Что-то я совсем растерялась.

— Я заметил, — чуть иронично, но без ехидства заметил Тэль и тоже взял себе кружку с горячим ароматным напитком. — Итак, постарайтесь в ближайшие дни определиться с объемами, необходимыми вам на время строительства теплицы и роста первой партии растений, а также с количеством семенного материала. Я включу эти поставки в итоговое соглашение.

— Завтра все будет готово! — заверила Линара, вскочив со своего места и продолжая восторженно взирать на эльфа.

— Отлично, — кивнул тот, — можно будет забрать его в академии после занятий?

— Да, конечно! — еще больше обрадовалась мастер.

— Что ж, тогда до встречи, нам уже пора, — чуть склонил голову Тэль, прощаясь.

— Спасибо за отвар, — отобрал у меня пустую кружку вампир и поставил рядом с опустошенной эльфом и еще одной, оставшейся нетронутой. — Очень интересный сбор.

Линара машинально кивнула, даже не повернувшись в сторону Райна и продолжая смотреть только на Владыку. Со стороны это выглядело, мягко говоря, странно. Неужели она этого не понимает? Хотя возможно именно так я и выглядела в глазах Кайдена, когда он увел меня на балкон во время первого танца.

Какое-то время я шла между мужчинами, упорно глядя себе под ноги. Когда оказались на соседней улице, Тэль остановился и, взяв за плечи, развернул меня лицом к себе.

— Успокойся, — попросил он. — Она не первая и не последняя, кто на меня так реагирует.

И так он это буднично сказал, что я действительно успокоилась, поняв, насколько был прав вампир.

— Фух, ну наконец-то? — вздохнул Райн. — А то я уже путаться начал, где мои эмоции, а где чужие.

— Ах, вот в чем дело, — усмехнулся Тэль, — Я все понять не мог, почему ощущения так сильны, а оказывается тут еще один эмпат.

— И что? — поинтересовалась я, потому как для меня понятнее ничуть не стало.

— Не только непосредственно твою эмоцию ловим, но еще и пропущенную друг через друга, — пояснил вампир. — Интересный эффект. Хорошо бы как-нибудь поэкспериментировать.

— Может быть, но не в ближайшее время, — не стал обещать эльф. — Таль, в академии телепорт есть?

— Да, в кабинете ректора, — кивнула я. — Ты завтра после занятий в академию придешь?

— Зачем? — удивился Тэль. — Я же завуча вашего буду у Элтара лечить… — Он чуть задумался. — Хочешь, чтобы я тебя оттуда забрал?

— Нет, — поспешила отказаться я, представляя, сколько сплетен в таком случае пойдет. — Мне же еще за ужином нужно будет зайти. Но ты ведь мастеру Линаре говорил что-то про после уроков…

— Извини, конечно, но мне и сегодняшнего общения с ней хватило, — поморщился эльф. — Знал бы, что она так отреагирует, ни за что бы не пошел. На балу она нормально себя держала, я и решил не терять времени зря, раз все равно гуляем. Так что завтра пришлю кого-нибудь за списками, да хоть того же Лиса, а сейчас давайте в корчму сходим. Хочу перекусить, а то мне через час нужно быть на официальном ужине.

— Там опять разговорами кормить будут? — развеселилась я.

Эльф только усмехнулся в ответ, а Райн заметил:

— Дома полно еды осталось.

— А как же на людей посмотреть, себя показать? — не согласился Тэль. — Лорд Идлер говорил, что тут есть вполне приличное заведение.

— Заведение есть, а вот денег у нас с собой нет, — сообразила я.

— Это у вас нет, — не согласился эльф. — А я в город без денег не хожу.

В заведении Шрама мы нескромно заняли хоть и небольшой, зато самый центральный столик. Владыка заказал ужин на троих, не став интересоваться имеющимися в наличии блюдами и сказав, что доверяет выбор хозяину заведения. Серебрушка задатка окончательно расположила к нему лично обслуживавшего нас корчмаря.

Тэль и здесь, не столько ел, сколько разглядывал остальных посетителей, количество которых после нашего появления начало неуклонно расти, грозя в скором времени превысить возможности корчмы. И так уже кто-то с умным видом и кружкой в руках прислонился к стене, не пытаясь отвоевать сидячее место. На четвертый стул за нашим столом претендовать пока никто не решался.

— Таль, привет. — Подошел к нам Орен и, закусив от волнения губу, все же решился попросить у эльфа, — а можно мне отпечаток на ауру.

— Нет, нельзя, — безапелляционным тоном отрезал Тэль до того, как я успела поинтересоваться, что это вообще такое. — То, что в столь юном возрасте вы уже способны определить насыщенность моей ауры, похвально, но неплохо было бы еще и знать о первоистоках того заклинания, которое просите применить на себя.

— А это хоть кто такой? — поинтересовался у меня вампир, понявший из нотации эльфа не больше моего.

— Капитан команды восьмикурсников. Орен, — представила я парня, и Тэль неожиданно сменил гнев на милость.

— Да? — заинтересованно посмотрел он на парня и показал на свободное место. — Не хочешь с нами поужинать?

На секунду Орен замер, не веря в свое счастье, после чего кинулся переносить к нам свой незамысловатый ужин.

— Спасибо за приглашение, — поблагодарил он, во все глаза глядя на эльфа.

— Угощайся, — предложил Тэль. — Только, пожалуйста, не нужно на меня так смотреть, я не музейный экспонат.

Парень смутился, а мы с вампиром переглянулись и начали смеяться.

— Хотите сказать, похож? — покосился на нас эльф.

— Помнишь, она тебе сегодня рассказывала, что хотела меня поймать и академии подарить? — окончательно развеселился вампир. — Так вот она не шутила. Только она меня еще и на постамент загнать мечтала, я ей так почему-то больше нравлюсь.

Тэль удивленно воззрился на меня, явно до этого считая, что идея с ловлей вампира была придумана только для его успокоения.

— Просто он красивый, — сообщила я, рисуя кончиком ложки ромашку на размазанном по тарелке пюре, — изображал бы статую.

— С вами не соскучишься, — сделал вывод эльф и переключился на Орена. — По какому направлению заканчиваешь?

— По боевому, — гордо выпрямился мальчишка. — Нас в этом году аж четверо! Так что мы и академический турнир выиграем и…

При упоминании количества выпускников эльф поперхнулся компотом и закашлялся, после чего Орен тоже испуганно замолк.

— А вообще выпуск сколько человек будет? По всем направлениям, — как-то неуверенно поинтересовался Тэль.

— Одиннадцать человек, — пожал плечами восьмикурсник. — Знаю, у нас нестандартно много боевиков, но в этом ведь нет ничего плохого.

— Да-а-а, — наконец немного пришел в себя эльф, — дела у Остии намного хуже, чем я думал. На старом континенте выпуски были человек по пятьдесят, и то по некоторым направлениям магов не хватало.

Дальше парня расспросили о системе обучения, о том какие предметы были на последних курсах, что они проходили по первой медицинской помощи и как он видит дальше свою жизнь. Ничего особенного эльф выведать не пытался, но явно формировал для себя какую-то картину текущего положения дел в королевстве.

Так и не доев свою порцию, он попрощался с Ореном, и мы снова отправились в академию. Принесенную корчмарем сдачу эльф небрежно ссыпал в карман, оставив пару медных монет на столе.

Ректора в кабинете не было. Не успела я порадоваться этому факту, как выяснилось, что у нас возникла проблема — никто не знал комбинацию для перехода во дворец. Пришлось мне с виноватым видом стучать в дверь жилого помещения, надеясь, что ректор здесь, а не ушел куда-то по делам.

Открывший дверь Таврим обозрел комплект «Владыка эльфов, вампир и адептка с очень виноватыми глазами» несколько секунд пытался справиться с изумлением, после чего все же поинтересовался непосредственно у Тэля, остальных записав в свиту:

— Я могу вам чем-то помочь.

— Да. Я в самое ближайшее время должен быть во дворце и прошу разрешения воспользоваться вашим телепортом.

— Пожалуйста, — несколько удивился ректор тому, что для этого понадобился он. Похоже, преподаватели достаточно свободно пользовались этим устройством.

— Мы комбинацию не знаем, — призналась я.

— Ах, вот в чем дело, — заторопился ректор, и мне стало в очередной раз неудобно, что стою столбом, когда этот пожилой мужчина что-то делает.

Пристроившись так, чтобы видеть, что он делает, я постаралась запомнить и эту комбинацию. Тэль поблагодарил Таврима, попрощался со мной до завтра и пообещал Райну попытаться вырваться к тому в гости, после чего ректору заметно поплохело.

— А вам куда? — поинтересовался хозяин кабинета.

— К Элтару, только я туда и сама настроить могу, спасибо. — Все еще виновато посмотрела я на ректора. — Извините, что побеспокоила.

— Ничего страшного, — отмахнулся он. — И на случай, если меня не будет, справочник по телепортам в левом верхнем ящике стола. — Он вынул и показал мне что-то вроде записной книжки со светло-коричневой кожаной обложкой.

— Если тебя уроки фехтования больше не интересуют, я лучше сразу в замок, — неожиданно для меня решил Райн.

— Почему это не интересуют? — удивилась я.

— А зачем они теперь?

— С мастером Кайденом драться, да и вообще… — не могла я понять хода мыслей вампира.

— Надолго ли? — улыбнулся Райн.

— Теперь точно надолго, — радостно сообщила я окружающим, не раскрывая однако причины своей уверенности, пусть сюрпризом будет.

— Тогда пошли к Элтару, — решил вампир и сам начал настраивать телепорт.

— Вы умеете пользоваться телепортом? — заинтересованно наблюдая за процессом, поинтересовался ректор.

— А как я по вашему из замка к Элтару попадаю? — удивился Райнкард.

— Извините, я не подумал, — смешался Таврим. — А у вас и сюда пропуск есть?

— Не беспокойтесь, — хмыкнул вампир, — у меня вообще пропусков нет, а у себя и Элтара я прописан по ауре.

Ректор заметно смутился, я скомкано попрощалась и вместе с Райнкардом шагнула в телепорт.

Тренировку мне вампир устроил необычайно интенсивную, угоняв за полчаса настолько, что руки и ноги заметно дрожали. Но я упорно терпела и старалась изо всех сил, уже сейчас чувствуя, что некоторые упражнения даются легче, чем в начале обучения. Да и Райнкард выглядел довольным моими успехами и даже один раз похвалил.

— В следующий выходной еще раз позанимаемся, а потом я надолго уйду, — сообщил вампир, перехватив свои тренировочные мечи одной рукой и собираясь унести их в дом. — Но если хочешь научиться фехтовать, не забрасывай тренировки, найдется кому подправить.

Я кивнула, рассеяв твердые иллюзии, с которыми тренировалась, и неожиданно для себя самой обняла Райна, обхватив за талию и прижавшись к его груди лицом, по которому потекли непрошенные слезы.

— Ты чего это? — удивился вампир, приобняв одной рукой.

Я ничего не ответила, еще крепче прижавшись к нему, и понимая, что просто не в состоянии разжать руки. Но не говорить же ему, что не хочу, чтобы он уходил. Нет, у меня не было каких-то предчувствий как утром или в Мириндиэле, просто не хотелось, чтобы он уходил, и все. Вот только прозвучало бы это глупо — у меня есть Тэль, а он еще полгода назад дал понять, что я его в качестве жены не интересую. Так почему же я веду себя еще более странно, чем мастер Линара и ничего не могу с собой поделать?

— Боишься становиться Владычицей эльфов? — тем временем предположил Райнкард.

— Да, — согласилась я, не соврав, но так и не назвав истинной причины.

— Не стоит, Таль, — погладил Райн меня по волосам. — Этот эльф не даст тебя в обиду. Я рад, что судьба наградила тебя, ты этого достойна, а он достоин тебя.

— Мало ли кто чего достоин, — смущенно пробормотала я и все-таки разжала руки.

— Что бы ни случилось, ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь, — пообещал вампир, сам обняв меня. — Элтар еще в прошлый раз прописал тебя по ауре в моем телепорте, комбинацию сейчас покажу.

— Спасибо, — на миг я теснее прижалась к вампиру, после чего мы одновременно сделали шаг назад.

Комбинацию я зазубрила наизусть, и Райн ушел, оставив нотку грусти в моей душе. Сходив на кухню, убедилась, что все недоеденное убрано в подпол, налила молока в блюдце для домового и рядом положила кусок особо любимого им пирога с капустой. Остаток вечера я посветила урокам, поскольку завтра начиналась новая учебная декада, а оправдания из разряда «с эльфом гуляла» вряд ли впечатлят преподавателей.

Утром перед дверьми класса меня снова поджидал Кайден.

— Что-то случилось? — сразу направившись к нему уточнила я.

— Не говори никому про то, что вчера у меня дома было, — негромко попросил он.

— Стыдно? — хмуро глянула я на завуча, снова невольно вспомнив увиденное там.

— Стыдно, — не стал отпираться он. — С Аланом я договорился, он не стал в карточку записывать.

— Я-то промолчу, — пообещала я мастеру, — а вот сможет ли он?

— Сможет, — чуть иронично улыбнулся Кайден. — Это только кажется, что Алан болтает в дело и не в дело, в действительности он прекрасно понимает, какой информацией и с кем стоит делиться, а какой не делиться ни с кем.

Я еще раз пообещала не рассказывать о событиях вчерашнего утра и ушла на занятия. Как я ни старалась сосредоточиться, мысли упорно поворачивали к вечернему приходу Тэля. Уроки в этот день для меня тянулись просто невероятно долго.

Последним было занятие с мастером Линарой, которая тоже заметно нервничала и была одета непривычно нарядно. Она отпустила всех минут на пять раньше положенного, а меня попросила остаться.

— Как я выгляжу? — повернулась она вокруг своей оси.

— Как будто на свидание собираетесь, — пожала я плечами.

— Так и есть, — улыбнулась девушка. — Сейчас же Владыка придет. Наверняка мы потом куда-нибудь пойдем, может даже во дворец.

— Боюсь, что вы ошибаетесь, — попыталась я осторожно подготовить ее к предстоящему разочарованию, но не преуспела.

— Ты просто завидуешь! — вскинулась Линара. — Потому что сама танец испортила, а я ему понравилась, и он меня даже дома нашел.

Тот факт, что эльф приходил к ней не один, мастер благополучно проигнорировала. Я удивленно посмотрела на нее и увидела как-то по-новому, как будто до этого общалась с другим человеком.

— Мастер, простите, а сколько вам лет? — поинтересовалась я.

— Двадцать три. Так что нечего меня в старые девы записывать! — возмутилась Линара.

Надо же, я привыкла думать о ней как о ком-то значительно старше меня просто потому, что она преподаватель, а оказывается она на год младше. Но то, что в таком возрасте она уже магистр второй степени не могло не вызывать уважения. А влюбленность, она пройдет, только бы разочарование не оказалось слишком сильным. Я развернулась и молча ушла из класса, понимая, что любая попытка объясниться будет воспринята сейчас в штыки, тем более, что я и дальше собиралась хранить в тайне факт нашей с Тэлем помолвки.

В коридоре меня перехватил Кайден и предложил воспользоваться вместе с ним телепортом. Я вспомнила, сколько еды еще осталось со вчерашнего дня, и решила, что в корчму можно не ходить. Когда мы вышли из портала, эльф уже беседовал с архимагом в кабинете, так что лечение началось практически сразу.

Сегодня Тэль взялся за вторую руку, сосредоточенно склонившись над ней. Эльф сидел, Кайден лежал, я ходила вокруг, все молчали.

— А расскажи, что ты делаешь, — наконец не выдержала я.

— Не отвлекай меня, пожалуйста, — попросил эльф, коротко глянув на меня и видя, что я собралась уйти, добавил, — Таль, не обижайся, просто одна ошибка может испортить весь процесс.

— Да я не обижаюсь, — обернувшись в дверях, удивленно смотрю на эльфа, не понимая, с чего он так решил. — Пойду, пока ты занят, уроки на завтра сделаю, а когда освободишься, позовешь. Что я тут без дела слоняюсь?

Тэль кивнул, и снова сосредоточился на лечении, а я отправилась туда, куда и собиралась — в кабинет. Элтар спустился работать в лабораторию, а там было все же удобнее, чем на кухне.

Лечение опять затянулось надолго. Закончив с подготовкой к завтрашним занятиям, я поймала себя на мысли, что лучше бы Тэль это время мне уделил, и тут же устыдилась. Нельзя быть такой эгоисткой, у нас с ним вся жизнь впереди, а Кайден и так долго страдал от магической неполноценности.

Повертела в руках мешочек с емкостями и поняла, что сосредоточиться на заливке сейчас вряд ли получится. Пришедший за мной минут через двадцать эльф посмотрел на обложку переписываемого мной романа и недовольно поинтересовался:

— Кто тебе это дал?

— Эшен, — удивилась я такой реакции жениха.

— Верни, и чтобы я у тебя больше этой дряни не видел, — распорядился эльф. — А с Эшеном я завтра поговорю.

— Что?! — Обалдела я от такого поворота. — С чего бы это?

— Потому что я не хочу, чтобы ты это читала.

— А если ты не захочешь, чтобы я учебники читала, мне как быть? — возмутилась я.

— Не передергивай, — недовольно поморщился эльф.

— Я не собираюсь возвращать книгу просто потому, что тебе она чем-то не понравилась, — сообщила я глядя в глаза жениху и приготовившись отстаивать свое право на нормальную жизнь.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился он и сменил тему. — Пойдем ужинать, все уже готово.

Кайден не стал отказываться от приглашения поесть в хорошей компании, и теперь мужчины активно обсуждали особенности какого-то мудреного заклинания, до которого мне было еще учиться и учиться. Я прихлебывала мелкими глотками горячий ароматный отвар и размышляла о том, смогу ли жить с эльфом, который считает, что может мне приказывать. Выводы были неутешительны, однако я решила все же не торопить события и еще раз попытаться выяснить причину столь резкой реакции жениха на книгу. С одной стороны понятно, что как Владыка он привык к безоговорочному подчинению подданных, но ведь до этого единственным случаем, когда он пытался со мной так себя вести, была памятная тренировка по фехтованию, и там мы оба хороши были.

Решив, что нужно обязательно прояснить этот момент, я успокоилась, но сегодня поговорить с Тэлем не удалось, потому как мужчины пришли к какой-то новой идее в обсуждаемом заклинании и дружно сбежали во дворец, оставив меня убирать со стола. Ну и ладно, зато я, хоть мельком, но увидела домового, который правда снова спрятался и на уговоры о совместном труде не поддался.

Остаток вечера я посвятила заливке кристаллов, потому как переживания переживаниями, а норму сдавать через декаду все равно придется, да еще и кругом сейчас не заливаем из-за того, что я домой тороплюсь.

На следующий день в столовой Линара грустно размешивала ложкой уже остывший суп, не замечая никого вокруг. Она не отреагировала даже когда все в столовой начали оборачиваться ко входу и чуть ли не пальцем показывать на пришедшего сюда молодого эльфа.

— Привет, — поздоровался Лис со всей нашей компанией. — Не подскажете где мне найти мастера Линару и господина Эшена?

— Мастер — это вон та очень грустная девушка, кивнула я в сторону магистра-травницы. — А Эшен тебе зачем?

— Он секретарь Совета магов, — пояснил эльф, — мне нужно ему передать, чтобы он сейчас шел во дворец вместе с мастером Кайденом, и потом всех оповестил, что вечером будет заседание.

— Он в библиотеке. Тебя проводить? — предложила Рами.

Провожать Лиса пошли все сидевшие за нашим столом, кроме меня и Яна. Почему не пошел юный герцог, так и осталось его тайной, а я не вытерпела и отправилась смотреть, что такого могло быть в записке, полученной Линарой, что девушка уже несколько минут сидела, закрыв лицо руками.

Надпись на листе гласила: «Пожалуйста, на совете держите себя в руках. Неспециалист по строительству теплиц».

— Мастер, что с вами? — осторожно поинтересовалась я.

Линара подняла на меня абсолютно счастливый взгляд и шепотом сообщила:

— Ему просто было некогда, поэтому он подручного прислал. А теперь просит чтобы я не выдала нас на совете… Неужели я все-таки встретила того самого?!

Я аж дара речи на несколько секунд лишилась от такой интерпретации событий.

— Вообще-то он просит вести себя прилично на совете, — еще раз перечитав записку попыталась я внести ясность в ее сумбурные выводы.

— Ничего ты не понимаешь! — возмутилась мастер. — Если бы ему не нравилось, как я себя веду, меня бы просто не позвали. — Теперь мы точно пойдем гулять по дворцовому парку после совета, и все увидят, что я ему нравлюсь.

Я поняла, что против таких аргументов логика бессильна и удрученно покачав головой, ушла в класс. Нет, в Тэле я не сомневалась, скорее мне было жаль Линару, у которой это похоже первая влюбленность. Я помнила, как неделю плакала вечерами, когда женился симпатичный сосед с третьего этажа, все время улыбавшийся мне при встрече и даже помогавший затаскивать домой велосипед. Каждому рано или поздно приходится этим переболеть.

Перед последним уроком пришел Эшен и попросил выйти с ним в коридор.

— Таль, верни, пожалуйста, тот роман, что я тебе дал, — попросил он.

— Это Владыка эльфов так захотел? — хмуро поинтересовалась я.

— А ты откуда знаешь? — удивился библиотекарь.

— Да так. Книжка ему, понимаете ли, не понравилась. Он ее дома у архимага Элтара видел.

— Таким как он в просьбах не отказывают, — отводя глаза, сообщил Эшен.

— Книга дома. Вас устроит, если я принесу ее завтра утром?

— Да, конечно, — с облегчением вздохнул библиотекарь.

— Я так понимаю, что потом ее дочитать не удастся? — почти не сомневаясь в этом, поинтересовалась я.

Эшен молча покачал головой, и я поняла, что нужно обязательно поговорить с Тэлем и что сегодня у меня намечается острый дефицит времени. И не такие тома за ночь прочитывали.

Отпрашиваться с бытовой магии я не рискнула, зато, настроившись на плотный вечерний график, так организовала работу, что мы закончили все на четверть раньше и были отпущены довольным нами мастером. Когда вбежала в корчму, ужин был еще не готов, но Шрам, видя, что я тороплюсь, пообещал принести его сам. Искренне поблагодарив мужчину, я умчалась на летунце домой, где в рекордные для себя сроки справилась и с рисованием и с теоретической магией. Примерно час после этого я читала эльфийский роман, сидя в кресле и уже не помышляя о переписывании. Тэля не было, Элтара тоже.

Пришел Шрам с ужином, и я поняла, что больше не могу сидеть дома и ждать, ведь если совет закончится поздно, Тэль может и не прийти, а поговорить нам было просто необходимо. Вот только имелась большая проблема — я понятия не имела где его искать. Понятно, что во дворце, но он большой, а ходить и спрашивать у придворных «Вы не знаете, где Владыку эльфов поселили?» как-то не хотелось. Лисандр наверняка тоже на совете, а больше я во дворце никого не знала. И тут я поняла, что ошибаюсь. Я абсолютно точно знала, как попасть к еще одному человеку и, если я хоть что-то понимаю в мальчишках, он должен знать об эльфах если не все, то уж точно больше остальных.

Через пятнадцать минут я стучала в дверь покоев Эддарда. Открывший дверь принц удивленно моргнул, увидев меня, но почти сразу узнал и даже обрадовался.

— Привет, а остальные где?

Вот такого поворота я не учла.

— В академии, уроки делают. А ты их в гости приглашал?

— Нет. Но ты же пришла…

— Они просто так не могут прийти, их пригласить нужно. Эддард, ты можешь мне сказать, где Владыку поселили?

Мальчишка странно посмотрел на меня и отрицательно покачал головой.

— Нет. Это запрещено.

— Эльфов что, прячут? — удивилась я.

— Нет. Только про Владыку запрещено. Хочешь, к Тару сходим?

— Хочу, — тут же согласилась я. Уж кому как не юному повелителю знать, где поселили его деда.

На входе в «эльфийское» крыло дежурили двое гвардейцев, которые попытались меня остановить, но после заявления Эддарда, что мы идем к Тариндиэлю, пропустили, хотя и проводили очень подозрительными взглядами. И ведь правильно мыслят. Надеюсь, у Эддарда не будет неприятностей.

Стучать принц не стал, и мы застали Тара, что-то пишущим с унылым видом. Судя по кипе листов, лежащих рядом, писал он уже давно.

— Автографы поклонницам заготавливаешь? — пошутила я.

— О, привет, — обрадовался паренек возможности сделать перерыв. — Дед велел вести дневник и описывать подробно все, что происходит. Так все в посольстве делают. Поиграем во что-нибудь?

— Не сегодня, — замешкалась я. — Вы лучше наших сюда пригласите или сами к ним в академию сходите, только скажите, что туда уйдете. А мне бы с Тэлем повидаться.

— Он на совете, но если хочешь, могу отвести в его комнату. Заодно посторожишь, — загадочно ухмыльнулся мальчишка.

— Это в каком смысле? — попыталась я прояснить для себя степень грозящей жениху опасности.

— Увидишь, — усмехнулся Тар. — Пошли.

Покои, отведенные Владыке, были в конце коридора и состояли из двух комнат: гостиной и спальни. Мальчишки попрощались со мной и ушли развлекаться в дворцовый парк, а я осталась стоять в нерешительности. С одной стороны приключений с чужими спальнями мне уже хватало, а с другой это вроде как и не совсем чужая, раз Тэль мой жених, а когда еще представится возможность на кровати с настоящим балдахином поваляться…

В результате я устроилась на шикарном ложе, обняв подушку, и, лежа на животе, продолжила читать прихваченную с собой книжку про неравный брак.

Минут через пятнадцать в гостиной послышался шорох, хихиканье и вообще началась странная возня.

— Как думаешь, кого из нас он выберет? — поинтересовалась обладательница высокого мелодичного голоса.

Я после такого вопроса замерла, не донеся руку до дверной ручки.

— Думаешь, с обеими не справится? — томно произнесла вторая посетительница.

Я не стала выяснять, кто с кем должен справиться, по их мнению, и, распахнув дверь спальни, сообщила: «Занято!». Не знаю, что произвело на леди больший эффект — иллюзия фаербола, которой я демонстративно поигрывала, или сам факт моего появления уже из спальни, но обладательница пышной юбки к моему удивлению стартовала значительно шустрее своей подружки в мини, и в дверях они не застряли.

Теперь было понятно, в каком смысле посторожить покои предлагал Тар. Я на всякий случай оставила дверь в спальню открытой, зато задернула одну часть балдахина, чтобы заходящее солнце не слепило через окно, и снова устроилась на кровати с эльфийским романом за неимением самого эльфа.

О появлении Тэля я узнала по фразе «да неужто», сопровождаемой вздохом облегчения и произнесенной явно еще у входа. Решив, что несколько секунд ничего не решат, не стала останавливаться посредине абзаца, но дочитать его так и не сумела.

— Нет, это уже верх бесстыдства! — Не считая необходимым понижать голос, возмутился Владыка с порога спальни. — Охрана!

— Что? — удивилась я, разворачиваясь к нему.

— Таль?! — изумился эльф, не опознав невесту сзади по задранным пяткам, торчащим из-за полузадернутого балдахина. — Не нужно, — остановил он прибежавших гвардейцев. Я просто не узнал гостью, все в порядке. И только после ухода охраны поинтересовался, — а ты что здесь делаешь?

— Книжку читаю, — нарочито спокойно сообщила я.

Тэль склонился надо мной, опершись руками на кровать, прочитал несколько строк, недовольно хмыкнул и, ничего не сказав, отошел в сторону. Я обернулась посмотреть на его реакцию, а увидела, что эльф раздевается. Спокойно так, деловито, аккуратно складывая одежду на стул и внимательно наблюдая за мной. Я демонстративно уставилась в книгу, рискуя заработать расходящееся косоглазие.

Перед тем как снять брюки, Тэль повернулся ко мне спиной, после чего так же, не говоря ни слова, открыл дверь, которую я вообще не заметила на фоне остальной деревянной обшивки стен, и скрылся за ней. Вот и поговорили. Я тяжело вздохнула и уткнулась носом в подушку, не понимая, что делать дальше.

Эльфа не было минут пятнадцать, за которые я успела устать терзаться сомнениями и вернуться к чтению романа, нравившегося мне тем меньше, чем дальше развивался сюжет.

Тэль вышел в халате и с влажными распущенными волосами, значит там душ. Подойдя к небольшому столику у стены, он сделал какой-то пасс рукой и на поверхности проявились стакан и высокий прозрачный кувшин с голубоватой жидкостью. Эльф налил половину стакана и выпил практически залпом.

— Вкусно? — поинтересовалась я.

— Попробуй, — предложил Тэль, протягивая стакан, в который налил едва ли на палец.

Я осторожно понюхала содержимое, но напиток вполне приятно отдавал мятой и чем-то фруктовым. Решившись попробовать, я ничуть не пожалела.

— Вкусно, на мохито похоже, — радостно сообщила я эльфу. — Дай еще.

— Тебе действительно понравилось? — удивился Тэль, убирая кувшин подальше от меня.

— Да, а тебе что, жалко? — насупилась я, так и не сумев ухватить желаемое.

— Это гормональный подавитель, а не сок. Небольшая доза не повредит, но злоупотреблять не стоит, — совершенно серьезно ответил он.

— У тебя проблемы со здоровьем? — обеспокоилась я.

— Проблема в том, что я здоровый взрослый мужчина, а мне нужно на ближайшие семь лет как-то убедить организм, что это не так, — усмехнулся эльф и, увидев мое вытянувшееся лицо, поинтересовался, — ты этого не знала?

— Олист что-то такое говорил, — пролепетала я, — но я думала, что неправильно его поняла. У меня иногда с переводом что-то не срабатывает.

— А он с тобой разве не на человеческом говорил? — удивился Тэль. — Ты же эльфийского не знаешь…

— Я и человеческий местный не знаю, там какое-то побочное действие заклинания призыва, но оно иногда сбоит. Тэль, я не думала что все настолько серьезно, что тебе приходится лекарство пить.

— В отличие от тебя, я знал об этом с самого начала и понимал, на что шел. — Эльф снова сделал пасс рукой, скрывая стоящее на столике. — Именно потому, что не чувствовал в тебе отторжения я и согласился на названный тобой срок, хотя формально это был повторный отказ. Владыке не принято отказывать напрямую и обычно девушка называет нереально долгий срок, давая повод отказаться самому. Олист так и не признался, что именно сказал тебе в тот день, а я не стал применять свою власть, чтобы узнать. Формально я не принял твой отказ, и все это время сомневался в правильности своего решения, успокаивая себя воспоминаниями о нашем прощании в Мириндиэле. А потом ты ушла на балкон, и я сделал совершенно неверные выводы. Но после того как ты встретила у меня у Элтара, я все же думал, что ты действительно согласилась. Теперь я в этом уверен и непонятно мне только почему именно окончание академии? Для тебя так важна магия?

— Важна, — кивнула я, все еще находясь под впечатлением от вала новой информации.

— И ты решила, что не сможешь учиться, будучи моей женой?

Я отвела глаза, не желая врать ему и боясь сказать правду.

— Опять этот мальчишка, — сделал совершенно правильные выводы Тэль, явно уже осведомленный о планах Лиса на Рамину.

— Не смей его трогать! — Потребовала я, задрав голову и глядя эльфу в глаза. — Сам себя как мальчишка ведешь!

— Я?! — изумился Владыка. — Ты о чем?

— О том, как ты поступал с ним в Мириндиэле, — значительно тише пояснила я.

— Ты действительно все видишь именно так? — заглянул мне в глаза эльф. — Таль, я его пожалел и не разочаровался в парне.

— Теперь избиение называется жалостью? — язвительно поинтересовалась я.

Тэль внимательно посмотрел на меня и ответил вопросом на вопрос:

— Что лучше: сломать руку или сломать жизнь?

— А второй вариант ты тоже рассматривал?

Эльф вздохнул, покачал головой и пошел к кровати. Задумчиво повертев в руках оставленную там книгу, он захлопнул ее и поманил меня к себе. Я сложила руки на груди и осталась стоять на месте.

— Почему ты не вернула книгу? — поинтересовался он. — Тебе настолько безразлично мое мнение?

— Нет, и именно поэтому я ее не вернула. Хочу понять, чем она тебе так не нравится, хочу понять тебя.

— У нее плохой конец. Но у нас все будет иначе, не так как в этой книге, — попытался уговорить меня Тэль.

— Да там уже ничего хорошего, — пробурчала я, косясь на томик раздора.

— До какого момента ты дочитала? — попытался развить успех по налаживанию диалога эльф.

— Он любовницу на бал пригласил, и сейчас жене об этом рассказывает, — скривилась я.

— То есть пока все нормально, — пришел к неожиданному для меня выводу Тэль. — А что тебе не понравилось?

— Как это все нормально?! — возмутилась я. — По-твоему наличие любовницы это хорошо?

— Для тебя это неприемлемо? — очень осторожно уточнил эльф.

— Хочешь сказать, ты спокойно отнесешься, если я любовника заведу?

— Это не одно и то же, — сразу посерьезнел Владыка.

— Ах, даже так! — продолжала распаляться я.

— Таль, не заводись. Мне положена официальная фаворитка, но если для тебя это не приемлемо, значит, у меня ее не будет.

— А сейчас она есть? — в упор уставилась я на жениха.

— Ты сама-то поняла что сказала? — разозлился он, оглянувшись на столик с гормональным подавителем. — И если тебя это успокоит, то должность вакантна с момента переселения на этот континент.

Я действительно несколько успокоилась, но возник противоположный вопрос:

— А как же ты все это время?

— Тебе в подробностях? — усмехнулся эльф. — Шучу. Для того чтобы эльфийка оказалась в моей постели, мне достаточно пожелать этого, а официальная фаворитка, это должность, подразумевающая не столько развлечения, сколько участие в официальных мероприятиях. Хотя и развлечения тоже. Я обычно достаточно активен, как мужчина, и тебе может это просто надоесть. К тому же наличие официальной фаворитки может освободить тебя от поездок со мной, например, при инспекции гарнизонов. Я конечно не часто участвую…

— Ты сам-то понял, что сказал? — перебила я Тэля, вернув его фразочку. — Чтобы я от поездки в гарнизон отказалась, где можно проверить боеготовность в поединках?

— Бедные эльфы, — захохотал эльф.

— Я аккуратно.

Тэль веселился минут пять, за которые я успела попытаться продемонстрировать свою боеготовность на нем, но была схвачена, прижата к кровати и чмокнута в нос. Честно говоря, я рассчитывала на большее, когда меня прижали. Эльф со вздохом откатился в сторону и взял меня за руку.

— Таль, я не хочу с этим шутить. Ждать еще очень долго, а тело и так реагирует даже через подавитель. Не обижайся.

Я слегка сжала его пальцы, лежа рядом на шикарной постели. Вот ведь обоим теперь мучиться из-за неосмотрительно назначенного срока.

— Знаешь, Тэль, у нас ведь тоже неравный брак.

— Вот этого-то сравнения и боялся, — со вздохом признался эльф. — Неужели ты думаешь, я не понимал этого, когда делал предложение.

— Тот лорд из книжки тоже вроде бы все понимал…

— Таль, ты будущий маг, учишься в академии, а героиня романа, хоть и была хорошей девушкой, но всего лишь крестьянка, которая не сделала ничего, чтобы быть ближе к своему лорду. Это он там боролся и бегал за ней как щенок, а она решила, что любовь может заменить все. Может конечно и заменить, — вздохнул Тэль, — но очень ненадолго. Как он мог и дальше выводить ее в свет, если она его буквально опозорила?

Да, был такой момент в книге.

— Я же тоже не знала про знаки покорности и преклонения.

— Но теперь знаешь.

— Потому что ты мне рассказал. А этот лорд, похоже, надеялся что само все рассосется. Почему он не попытался сразу объяснить ей, что она ведет себя неправильно, рассказать, что допустимо в этом обществе, а что нет?

— Боялся обидеть.

— Откуда ты знаешь? Так в книге написано?

— Нет. Просто я повторяю его ошибку, — вздохнул Тэль. — А ведь собирался поговорить с тобой еще позавчера, но каждый раз откладываю.

— Ты же книгу вроде бы только вчера увидел? — удивилась я.

— Книга, это мелочь, не стоящая внимания. Да, я не хочу, чтобы ты ее читала, потому что это может негативно сказаться на твоем отношении к нашей помолвке, а ты и так в своем решении с самого начала была не уверена. И мне не хотелось бы получить обратно венец по такому идиотскому поводу, как прочитанный роман.

— Ты обо мне такого плохого мнения?

— Я о тебе хорошего мнения, но ты, как и все молодые девушки, склонна делать скоропалительные выводы и принимать эмоциональные решения. Посмотри хотя бы на Линару — яркий пример. Да и то, как ты видишь мое поведение в Мириндиэле, только подтверждает, насколько я прав.

— И ты решил, что имеешь право надавить на меня через Эшена.

— Ты сказала, что не собираешься возвращать книгу, потому что она не понравилась мне, я дал тебе другой повод — просьбу хозяина книги. Для тебя это была возможность сохранить паритет в данном вопросе.

— Тяжелый случай, — констатировала я. — Так что я неправильно поняла в Мириндиэле?

— До того как я встретил тебя, у меня были серьезные проблемы, и именно после твоего появления на острове они исчезли. Я начал ходить за вами под невидимостью, чтобы понять, действительно ли это как-то связано, а понял, что думаю о тебе почти все время. Это было как навязчивая идея, как болезнь, мне нужно было срочно разбираться, что происходит, а Лис все время крутился рядом, и я не понимал, к кому относятся твои эмоции. Проще всего было приказать убрать его из столицы, но все восприняли бы это как опалу. Он учится в институте власти и для него это конец еще не начавшейся карьеры. А ведь именно он — первый контактер, да и вообще характеристики у парня неплохие были. Вот я и понадеялся, что будет достаточно нескольких тумаков, чтобы он не путался у меня под ногами.

— А оказалось недостаточно, и ты решил оправить его во внешний патруль, убрав из города без потери авторитета. Правда, Лис оттуда живым вернулся только чудом.

— Таль, я даже предположить не мог, что поход окончится так. Обычно для любого большая честь попасть в патруль, а учитывая, что парень действительно неплохо подготовлен, мне это показалось отличным выходом.

— Лису тоже так показалось, — с улыбкой вспомнила я. — Мы минут десять выяснить пытались, чему он так радуется. И знаешь, может действительно судьба была ему в тот патруль попасть, ведь мог никто не вернуться, и тогда я даже не знаю, как бы удалось остановить это нашествие.

— Никак, — посерьезнел эльф. — Сейчас пытаемся разработать систему раннего предупреждения и внутренней защиты, но тогда… Мы не были готовы к подобному.

Тэль умолк, задумавшись о чем-то своем.

— Так о чем ты уже несколько дней собираешься со мной поговорить? — с замиранием сердца напомнила я. Даже если попросит вернуть венец, пусть уж лучше сейчас. Нет смысла оттягивать неизбежное. Хотя какая тогда была разница, что я читаю…

— О твоем недопустимом поведении на балу, — эльф сел на кровати, скрестив ноги и внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Это ты о том, что я второй раз на балкон ушла? Но у меня правда голова кружилась, и я не уходила из зоны видимости.

— Нет, — покачал головой Тэль, — здесь все было в разумных пределах.

— То, что с Лисом и Кайденом по дворцу гулять ушла и обещанный танец пропустила? — выдвинула я новую версию.

— О нет, тут вы молодцы, быстро все уладили.

— И кто спалился? — поинтересовалась я.

— Тар. И он правильно сделал, что рассказал. Пока я делаю вид, что ничего не знаю, но когда вернемся в Мириндиэль, поговорю с Лисом.

— Что ему за это будет?

— Ничего. Фактически его единственной ошибкой было то, что он не сказал мне, как только понял, что потерял подопечного, да еще и в компании ваших сорванцов. Хотя в данном случае так получилось даже лучше, если бы их нашел я, то просто обязан был наказать Тара и потребовать наказания для Эддарда.

— Лис тебя все-таки побаивается. Неужели нельзя было поручить кому-то другому присматривать за юным повелителем?

— Можно. Но другие слишком буквально воспринимают подобные поручения, Лис же делал именно то, что я и подразумевал — не стоял все время возле Тара, мешая общаться с остальными, а временами заглядывал перекинуться парой слов. К тому же он пока хорошо вписывается как в детскую, так и во взрослую компанию. В танцах он тоже был популярен, если ты заметила.

— Если честно, я особо не присматривалась. Так что я сделала не так на балу?

— У тебя нет ни малейшего права указывать королю на его промахи, ни как у его подданной, ни как у моей невесты, — нахмурился эльф. — Как у будущей владычицы у тебя пока нет практически никаких обязанностей, они появляются после свадьбы, но уже сейчас нужно следить за тем, что и кому ты говоришь. Я не собираюсь вмешиваться в твои дела в академии, но Таль, ты должна понимать, что король — это не твои друзья.

— Ты про невыученную речь, что ли? — наконец сообразила я.

— Да. Король тоже человек и не нужно тыкать его носом в прошлые ошибки.

— Да нет же, это была просто шутка. Доремар же тебе сказал, что все нормально.

— Я рад, что король не хочет ссориться из-за мелочей. Это еще один аргумент в пользу того, что нам стоит налаживать отношения, но это не значит, что ты можешь позволять себе подобные выходки, — начал распаляться эльф.

— Тэль, постой, не злись. Ты просто не понял, это не я пошутила насчет речи, а он. Просто когда нас первый раз награждали, все очень нервничали, и он чтобы отвлечь нас сказал, что речь не выучил и чтобы я его не смешила. У меня это нервное было. Сейчас он опять сказал, что я его смешу, вот и вспомнился тот случай, а с речью у него все нормально было. Я не стала бы его попрекать, это просто наши общие воспоминания.

— Таль, прости, я… — он выглядел так виновато, что стало его жалко, ведь действительно боялся обидеть этим замечанием.

— Тебе не за что извиняться, ты недопонял ситуацию и думал, что возникнут проблемы. Действительно нужно было на следующий день спросить, почему я так сказала, и не мучиться.

В дверь гостиной вежливо постучали. Тэль на миг прикрыл глаза, после чего распорядился:

— Оставьте на столе.

Дверь в спальню он закрыл магией.

— Что там? — заинтересовалась я.

— Ужин. Ты ела?

— Нет. То есть обедала, но…

— Я понял, — перебил Тэль. — Но я ведь могу рассчитывать, что ты поможешь мне не обидеть местных поваров невниманием к их труду? Они явно не на одного меня рассчитывают, когда накладывают. А потом пойдем в парке погуляем, Тар сказал, там качели есть.

— А зачем нам качели?

— Качаться, — удивленно посмотрел на меня эльф. — Зачем же еще?

— Да мы вроде бы вышли уже из детского возраста, — покосилась я на жениха.

— А при чем тут… — начал Тэль и осекся, поинтересовавшись, — а вы у нас в центральном парке не были?

— А у вас есть центральный парк?

— Ну, Тар, — покачал головой эльф, — показал, называется столицу. У нас там каких только качелей нет и на них вечерами часто взрослые компании собираются. Есть даже рассчитанные на восемь человек, но обычно или на двоих или на четверых. Или ты просто не любишь качаться?

— Ну почему, в детстве любила, а потом как-то не приходилось, — пожала я плечами.

— Я вообще-то кресло-качалку предпочитаю, но за неимением качели тоже неплохо.

— А почему не попросишь кресло?

— Не хочу создавать проблемы из-за декады, все равно времени ни на что не хватает. Пойдем ужинать, прислуга ушла.

Тэль взял из шкафа одежду, в которой обычно приходил ко мне. На этот раз я не стала делать вид, что мне не интересно и с удовольствием обозрела жениха в одном нижнем белье. Тот, и не подумав стесняться, демонстративно медленно оделся и взяв за руку потянул меня в гостиную.

— Судя по тому, как меня разглядывала, мужчин в таком виде ты видишь не впервые, — отметил эльф, пытаясь первой попавшейся вилкой расковырять слоеный салат.

— Это плохо? — замерла я с захваченным чайным блюдцем, так и не положив облюбованный кусок рыбы. И испуганно призналась, — Тэль, я… в общем была с мужчиной.

Он замер, глядя на меня каким-то опустевшим взглядом.

— Магический запрет на тебя не действует, но я не ожидал, что ты вот так… в первые месяцы, — с трудом произнес он.

— Что? Нет, я не про это! Просто еще в своем мире я встречалась с парнем и уже попробовала, а твоя невеста, наверное, девушкой должна быть. Но меня не спрашивали. — А в голове билась только одна мысль «Неужели все так глупо закончится?».

— Ты меня до инфаркта доведешь, — с явным облегчением признался эльф, аккуратно отложив в сторону погнутую вилку. С ума сойти, он ее просто пальцами погнул, а ведь это не алюминий. — Я и забыл про трепетное отношение людей к первому общению с противоположным полом.

— А у вас не так? — с надеждой посмотрела я на жениха.

— У нас вообще нет этой физиологической проблемы, так что значение имеет не кто был первым партнером, а от кого дети. Ребенок вне брака это позор, а дети от кого-то другого обычно становятся изгоями в собственном доме.

— В смысле от любовника или фаворитки?

— Далась тебе эта фаворитка, — поморщился Тэль, все же решившись на салат. — Сказал же, что если не хочешь, не буду никого брать на эту должность. И имеется в виду не это. За примером и ходить далеко не надо — Лис живет с дядей, даже на каникулы не возвращаясь домой. Его отец умер, и мать через некоторое время снова вышла замуж. Пока своих детей не было, отчим еще терпел мальчишку, а как родилась дочь, отправил его к брату отца.

— Ничего себе отношение к детям! — возмутилась я. — А если бы у него не было дяди?

— Скорее всего, школа гвардейцев, — пожал плечами эльф, — или магическая академия. Там кормят и дают крышу над головой тем, кто в этом нуждается, но такие ребята сразу подписывают контракт и после окончания обучения отрабатывают с вычитанием из жалования довольно долгое время.

— А в институт власти таких не берут? — заинтересовалась я.

— Туда вообще отдельная система поступления. Лис здорово обязан своему дяде за то, что там учится.

— То есть он блатной? — изумилась я.

— Нет. Просто помимо прохождения довольно серьезного отбора нужно еще принести ходатайства от троих заслуженных эльфов. Не хочу сейчас рассказывать всю систему, но поверь, это не просто.

— Но ведь хорошо, что Лис все-таки поступил. Если бы не он, контакта могло и не случится.

— Он вообще молодец, — подтвердил Тэль. — Умеешь хранить секреты?

— Надеюсь.

— Вот и проверим. То, что я сейчас скажу тебе не знает больше никто, и не должен узнать. Это важно. Готова?

Кивок вышел каким-то неуверенным, а сама я терялась в догадках, что именно он мне скажет.

— Я подписал назначение Лиса полномочным послом в Остии.

— Шутишь? — не поверила я.

— Нет.

— Он же еще учится.

— Поэтому к обязанностям приступит после окончания учебы. На это время возглавлять посольство будет Идлер, он в курсе, что это временно, но не знает, кто станет его заменой. Все думают, что это будет его второй помощник, который давно мечтал о серьезной должности. Вот и пускай так думают, а Лис сейчас хвостом ходит за Атиль, изображая безнадежно влюбленного. Девушка привлекает внимание, а он заводит знакомства и учится договариваться.

— То есть он знает о назначении? — я понюхала содержимое графина и отставила его в сторону, вино сейчас мне ни к чему, даже легкое.

— Сок там, — показал эльф на пузатый кувшин. — Нет, он не знает. Я просто поставил ему задачу завести таким способом как можно больше знакомств и если будет возможность заключить взаимовыгодные договоренности, не упускать их. Все, чего удастся достигнуть за эту поездку, будет оформлено единым соглашением и подписано мной и Доремаром, так что я ничем особо не рискую, ведь текст перед подписанием будут вычитывать все приехавшие специалисты.

— Тэль, но ведь посол — это очень серьезно. От его слов и поступков может зависеть судьба обеих стран. Как ты мог принять такое решение?

— Сомневаешься во мне? — прищурился эльф.

— Не то чтобы, но я не понимаю, почему именно Лис.

— Причин несколько. Во-первых у него профильное образование и он первый контактер, но это лишь повод обратить на него внимание. Во-вторых он показал, что может принимать верные решения в сложнейших ситуациях, без лишнего героизма, но и без лишней осторожности, думая в первую очередь о благе своего народа, а не о себе. При этом достаточно упрям, чтобы добиваться своего, но адекватен.

— Когда это он успел показать столько всего?

— Да пока вы у нас гостили. Я начал присматриваться к нему после твоей просьбы присмотреть за ним и понял, что парень мне откровенно нравится, особенно важно было то, как он реагировал на меня и мои поручения. Слишком многие воспринимают мои слова как истину в последней инстанции, боясь переспросить и уж тем более не помышляя о том, чтобы возразить. В результате я вынужден очень тщательно формулировать любое задание. Иногда встречаются такие, как Лис, кто пытается понять, что именно требуется в результате, а не просто досконально выполнить просьбу. Он не стесняется переспросить, если не понял и я специально никогда не беседую с ним в официальной обстановке, приучая к тому, что со мной можно и нужно обсуждать выданные поручения.

— И все же он слишком молод.

— Таль, мы все когда-то были молоды, а ты и сейчас еще в том же положении, что и Лис. Не напомнишь мне, кто командовал ополчением?

— Это была плохая идея.

— Эльфами должен командовать тот, кто повел их в бой. Я собирался использовать тебя как ретранслятор своих команд, раз уж ты обзавелась кричалкой, хотя и не думал, что дети и подростки смогут нанести столько урона. Но ты справилась лучше, чем я ожидал. А при Лисе останется первым помощником Идлер. Он нечестолюбив и когда увидит результат, станет для парня надежной опорой. А результат будет, ты уж мне поверь.

— Я тебя совсем заболтала, — посмотрела я на все еще не доеденный эльфом салат.

— Поесть я и потом могу, а когда мы еще так поговорим.

— Так не пойдет. Ты доедай, а я сейчас кое-куда сбегаю, и потом пойдем гулять. Только давай лучше в город пойдем, а не в парк, — вспомнила я про мечты Линары о прогулке с Тэлем. Кто ее знает, вдруг она его в парке ждет.

— Поздно уже в город, скоро смеркаться начнет, — покачал головой эльф. — Куда это ты собралась?

— Не скажу. Только Тэль, ты сделай так, чтобы меня обратно пустили.

— А как ты сюда первый раз попала? — поинтересовался он поднимаясь.

— С Таром, — чуть слукавила я.

Проводив до выхода из отведенного эльфам крыла, он приказал охранникам беспрепятственно пропускать меня внутрь и ушел доедать ужин, а я снова пошла к Эддарду, надеясь, что они с юным повелителем уже нагулялись.

— Не ругался? — открыв дверь после моего стука, принц за руку потащил меня внутрь.

— Нет.

— А еще кто-то был кроме тебя? — поинтересовался обнаружившийся здесь же Тар.

— Были, но я показала им иллюзию и они исчезли.

— Это как? — удивился принц.

Я сделала иллюзию фаербола и швырнула ее в развалившегося на диване эльфа.

— Ты что творишь! — возмутился он, шустро скатившись с дивана на пол, увидел совершенно не пострадавшую обивку и закончил, — тьфу ты!

— Хорошая реакция, — похвалила я парня.

— Еще бы, я же думал, что он настоящий. Таль, а ты описать тех исчезнувших можешь?

— Очень примерно, я их почти не видела. А тебе зачем?

— Нельзя же оставлять леди в разочаровании, — осклабился Тар.

— А не рано тебе леди не разочаровывать, — опешила я.

— Можно конечно попробовать, — развеселился юный повелитель, — но вряд ли дед будет так же доволен, как леди и мне придется срочно учиться прятаться. Он специально двоих любителей этого дела привез, хотел вообще черного доктора с собой взять, но тот опять перед отъездом подрался и дед передумал.

— Ладно, — решила я свернуть пикантную тему, — любители и без нас разберутся, вы мне лучше скажите, есть ли во дворце кресло-качалка.

— В парке на веранде три штуки есть, а тебе зачем? — обрадовался возможности снова поучаствовать в разговоре Эддард.

— Тэлю в комнату поставить. Он сказал, что любит на таком качаться. Как думаешь, можно одно оттуда забрать?

— Не знаю.

— А у кого спросить?

— Не знаю, — виновато посмотрел принц.

— Значит, будем считать, что можно, — решил Тар. — Пошли, покажешь, а то я не соображу где это.

Через пятнадцать минут обалдевшие охранники наблюдали летящее на них по воздуху кресло с балансирующим на нем Эддардом. Кресло левитировала я, а Тар страховал мальчишку, но пока тот вполне справлялся с удержанием шаткого равновесия. На удивленное лицо Владыки было приятно посмотреть. Вы бы тоже удивились, увидев как в вашу дверь без стука влетает принц верхом на кресле, нас-то еще видно не было.

— Это вам, — радостно сообщил Эддард и ловко спрыгнул на пол.

— Пойдет? — уточнила я.

— Где вы его взяли? — окинул настороженным взглядом подозрительно быстро спевшуюся компанию Тэль.

— Места надо знать! — нагло заявила я. пока младшие товарищи не успели испортить интригу.

— А меня потом в краже не обвинят? — конкретизировал свои опасения эльф.

— Нет, туда почти никто не ходит, — уверенно заявил принц. — Там кроме этой беседки ничего нет. Ее прадед построил, он тоже такие кресла любил.

— Ясно. Тар, утром покажешь мне что за беседка, а пока мы пойдем погуляем. Если будут спрашивать, скажешь, освобожусь часа через полтора.

— Хорошо, — согласился юный повелитель и попросил, — можно мы пока тут поиграем?

— Если что, зови охрану, — велел жених.

— Зачем? — удивился юный повелитель. — Ты же говорил…

— Достали! — оборвал его Владыка, и я только теперь заметила, что в комнате присутствует посторонний запах, подозрительно напоминающий женскую парфюмерию.

— Тэль, а как они мимо охраны проходят? — поинтересовалась я, когда мы вышли из дворца и эльф с видимым удовольствием полной грудью вдохнул вечерний воздух.

— Не знаю, не интересовался, — пожал плечами он и, покосившись на меня, пояснил, — мне не нравится факт появления непрошенных гостей в моих покоях, но я уверен, что каждый раз охрана просто вынуждена их пропустить по какой-то причине. Если я начну интересоваться, охрану сменят, а не в меру инициативные леди как появлялись не запланировано на моей территории, так и будут появляться. И ведь не запрешь покои заклинанием, как на ночь, днем прислуга должна входить.

Мы неторопливо шли по парковой дорожке. Тэль коснулся моих пальцев, видимо собираясь взять за руку, но тут с ближайшей тропинки шагнул мужчина в богатой одежде и пожелал доброго вечера. Тэль кивнул и прошел мимо, проигнорировав эту попытку завязать с ним разговор, однако руку убрал. Люди встречались нам так часто, что у меня закралось подозрение, что все они поджили тут именно Владыку.

— Может, действительно, лучше в город пойдем? — предложил эльф и подтвердил мои подозрения. — Там на меня только смотрят, но сами на глаза не лезут.

— А куда именно пойдем? — не стала возражать я.

— Провожу тебя до дома и вернусь телепортом во дворец, — решил Тэль, — поздно уже.

По улицам мы шли молча, действительно привлекая довольно много внимания, но подходить здесь никто не пытался. Отойдя на квартал от дворца, Тэль все же ненадолго взял меня за руку, и заметно сбавил шаг, наслаждаясь прогулкой.

— Почему ты молчишь? — через некоторое время поинтересовалась я.

— А о чем ты хочешь поговорить? — отвлекся от разглядывания местной архитектуры и посмотрел на меня эльф.

— Не знаю.

— Вот и я не знаю, — пожал он плечами. — Мне хорошо, когда вот так молча иду рядом с тобой. Но если хочешь, могу что-нибудь рассказать.

— Не нужно, — решила я, подумав, что он и так за день, наверное, наговорился.

— Пока еще не темно, можем куда-нибудь пройтись, если хочешь, — предложил Тэль.

— Ты же собирался меня только до дома проводить? — удивилась я.

— Устала? Или боишься, что нас увидит кто-то из твоих знакомых?

Последний вопрос был не лишен здравого смысла, но я решила, что даже если и увидят, что-нибудь придумаю, а когда еще такая возможность выдастся с этим вечно занятым эльфом погулять.

— Пойдем к многоструйному фонтану, — предложила я. — Мы с ребятами там часто играли.

— Веди, — согласился Тэль, подставляя локоть, чтобы дальше продолжить путь вместе, а не рядом.

Фонтан эльфу понравился и он, как и мы когда-то, предпочел его бортик стоящим по периметру небольшой площади скамейкам, усевшись вполоборота и опустив кончики пальцев в воду. Владыка был действительно неравнодушен к этой стихии.

Наше появление не осталось незамеченным игравшей здесь детворой, заговорщицкое перешептывание которой закончилось робкой попыткой подобраться поближе, чтобы рассмотреть эльфа. Тэль заметил этот бесхитростный маневр и стряхнул с пальцев в сторону наиболее решительных капли воды, в воздухе превратившиеся в разноцветные слегка светящиеся шары. Замершая на миг ребятня бросилась ловить уворачивающиеся заклинания, которые будучи пойманными лопались, рассыпаясь снопом радужных брызг.

Через некоторое время заклинаний стало заметно меньше. Я подумала, что Тэлю надоело развлекать детей, но ошиблась. Из-за ближайших кустов плавно поднялась полуметровая рожа с ушами, как у слона, вываленным языком, здоровенным носом и светящимися глазами. Рожа осмотрела замерших детей, демонстративно облизнулась и, хлопая ушами, полетела к самой большой группе детворы.

Иллюзия у эльфа получилась настолько комичной, что, несмотря на неожиданное появление, не вызвала страха у детей, с радостным визгом прыснувших в разные стороны. Мне она напоминала что-то из мультиков, но вспомнить никак не получалось.

Сам Тэль, закусив от усердия губу, неотрывно следил за собственным творением, с таким озорным выражением на лице, что казался сейчас не старше Лиса. Я снова посмотрела на созданную им рожу и чуть не свалилась с хохотом в фонтан — это чудо эльфийской фантазии, догоняя кого-то еще и облизать жертву пыталось.

— Чего сидишь? Присоединяйся! — предложил Тэль.

Не знаю, что он имел в виду, но я наконец вспомнила кого мне напоминает его творение и с радостным кличем «Лови бамбра!» кинулась показывать личный пример. У рожи глаза стали в полтора раза больше, она присела вниз, испуганно прикрыв их ушами, после чего развернулась и бросилась наутек вокруг фонтана. «Лови его!», поддержала меня детвора, кидаясь следом. Я краем глаза заметила, что эльф тоже встал, чтобы иметь больше пространства для контроля заклинания, которое, судя по всему, требовало зрительного контакта, но все равно решила обязательно изловить улепетывающую рожу.

Мы гонялись за вертким заклинанием минут пятнадцать, пытаясь обойти его с разных сторон, но рожа виляла и подпрыгивала, а один раз даже спряталась за эльфа, который еле успел убраться с нашего пути и под общий хохот строго погрозил своему творению пальцем. Когда все убегались так, что ноги не держали, рожа неожиданно резко развернулась передо мной и перешла в нападение, обмусолив все лицо.

— Фу-у-у! — озвучила я собственные впечатления. Вот ведь связалась с повелителем воды.

Рожа демонстративно расстроилась, еще больше вывалив язык и повесив уши, и удалилась за ближайшие кусты.

— Иди ко мне, — позвал эльф и, проведя ладонью вдоль лица, убрал лишнюю влагу.

— Тэль, ты замечательный! — прижалась я к нему.

— Я рад, что тебе понравилось, — обнял он в ответ и едва ощутимо поцеловал в губы. — Но нам уже пора, темнеет. До дома Элтара далеко?

— Да вон он. Видишь, два окна светятся и угол веранды виден? — кивнула я в нужную сторону.

— Вижу, — подтвердил эльф, обнимая меня за талию.

Перед тем как уйти, он набрал из фонтана горсть воды и подбросил ее на несколько метров, где капли разлетелись цветным фейерверком и хвостатыми кометами опустились на землю под восторженные вопли собравшихся людей.

— Где тебя нос… — с порога встретил меня недовольный Элтар, но умолк, увидев пропустившего меня вперед Тэля.

— А ты разве не знаешь? — удивилась я. — на мне же метка…

— Я просто беспокоился, — попытался оправдаться архимаг, глядя вовсе не на меня.

— Моя невеста не обязана сидеть дома как привязанная в ожидании, когда я освобожусь, и мы сами разберемся в этом вопросе. Вам понятно? — довольно жестко обратился эльф к хозяину дома.

— Да, Владыка, — поклонился тот.

Тон эльфа не оставлял сомнений в том, что с архимагом разговаривал именно правитель эльфов, а не его гость. Но в данном случае я была полностью согласна с Тэлем, тем более что он не стал давить на хозяина дома, и дальше разговаривал уже как нормальный эльф с нормальным человеком, попросив Элтара прояснить некоторые вопросы из истории застройки города.

Вскоре Тэль ушел, я постояла возле своего друга, ожидая, что после ухода жениха, тот все-таки выскажет все, что хотел, но мужчина молчал.

— Элтар, извини.

— За что?

— Ну… — я не знала за что, просто чувствовала, что если сейчас не поговорить, то наши отношения уже никогда не станут прежними. — Просто скажи, все, что хотел сказать, когда я пришла. Тэль ведь уже не слышит.

Какое-то время он молча смотрел на меня, после чего признался:

— Завидую тебе. Я вот не могу воспринимать его как Тэля, хотя он обычно и не демонстрирует своего высокого положения в неофициальной обстановке, общаясь со мной на равных. Для меня он всегда Владыка эльфов, вот и получается, что делаю только хуже, вмешиваясь, куда не следует.

— Но меня-то ты нормально воспринимать и дальше сможешь? — напугалась я, представив, какой может стать моя жизнь в противном случае. Уж лучше общага.

— Ужинай иди, будущая владычица, — усмехнулся маг, — а я помедитирую.

— Я у Тэля поела. Можно мне с тобой, а то я с этими эльфами и прогулками, совсем из графика раскачки выбилась?

Маг ничего не ответил, приобняв за плечи и подтолкнув к выходу из комнаты для телепорта, мне упорно напоминавшей чулан, а возможно из него и переделанной. Но мне и так было понятно, что это «да», ведь настоящим друзьям не всегда нужны слова.

И только утром, собираясь в академию, я поняла, что книга, которую я обещала Эшену сегодня вернуть, осталась на постели в покоях Владыки эльфов. Даже представить было страшно, что подумает охрана по поводу моего очередного появления, но слово нужно держать, и пришлось внепланово отправляться во дворец.

Завтракающий у себя в гостиной эльф моему появлению не удивился, предложив присоединиться.

— Спасибо, но времени уже нет, — отказалась я. — Тэль, я у тебя книгу вчера забыла, где она?

— Я ее сжег, — спокойно сообщил он.

— Как сжег?!

— В камине, — кивнул эльф на небольшую кучку пепла, действительно имевшуюся там. — А ты думала, я на нее любоваться буду?

— Да чтоб тебя! — пространно высказала я свое мнение по поводу упертых эльфов и ушла сдаваться Эшену.

Тот мое заявление о том, что книгу вернуть не удастся, воспринял нервно.

— Таль, ты понимаешь, в какое положение меня ставишь?

— Я не специально.

— Давай я тебя отпрошу с первого урока, и ты за ней сходишь, — предложил он.

— У меня ее совсем нет, — вздохнула я. — Она пала жертвой недопонимания и восстановлению не подлежит.

— И ты думаешь, что если я так скажу Владыке эльфов, его это устроит? — с отчаяньем посмотрел на меня библиотекарь.

— Он прекрасно в курсе, что случилось с книгой, — раздосадованно пробурчала я, — так что ни о чем вас спрашивать не будет.

— Ты в этом уверена? — с надеждой посмотрел на меня Эшен.

— Более чем, — заверила я. — Мне теперь хоть учебники-то давать будут?

— Все не настолько страшно, — заметно подобрел библиотекарь, — сама книга была не особо ценной, так что думаю можно ограничиться отработкой вместо возмещения утраченного. Мне как раз нужно размножить правила академического турнира, а времени на это нет. Думаю, за пару часов ты сможешь их переписать. Нужно еще хотя бы три экземпляра, так что за несколько вечеров управишься. Приходи после занятий.

Я пообещала обязательно быть и ушла в класс, радуясь, что так легко отделалась.

На уроке про растительный мир для меня не было ничего нового, и я смотрела в окно, пытаясь осмыслить события вчерашнего вечера. Вывод пока был только один — все будет непросто. Но, несмотря на все заморочки, связанные с его социальным положением, Тэль мне все равно нравился. Как только вспоминала придуманного им вчера для ребятни монстрика, по лицу невольно расползалась счастливая улыбка. Жаль, что наши этого не видели, тогда бы мы точно этого бамбра поймали.

— Адептка Наталья! Повторите, что я только что сказала! — велела сердитая Линара, стоя рядом с нашей партой.

— Простите, я задумалась, — пришлось признаться, виновато глядя на мастера.

— Думаете, вы так хорошо знаете предмет, что можете витать в облаках?! — возмутилась она.

— Нет, то есть да. — Я собралась с мыслями и пояснила, — предмет знаю, но отвлекаться, конечно, не стоило. Извините.

— Если считаете, что знаете предмет настолько, чтобы не слушать, то сдавайте его экстерном, а если нет, то не подавайте остальным дурной пример, — недовольно отрезала она. — Будете сдавать прямо сейчас?

— Сейчас не буду, — буркнула я, не понимая, что на нее нашло. — Мастер, я ведь извинилась, что вы от меня еще хотите?

Линара ничего не ответила и ушла на свое место, продолжив занятие.

— Что на тебя нашло? — шепотом спросил Тарек. — Она тебя три раза окликала, а ты сидишь и улыбаешься, как будто Кайдену пакость удачно сделала.

— Мы вчера с Тэлем погуляли хорошо, — очень тихо ответила я. — Жаль, что вас не было. В обед расскажу.

Оставшуюся часть урока я внимательно слушала про то, как по годовым кольцам определить возраст дерева и из каких слоев состоит кора.

На практической магии мы отрабатывали несколько новых заклинаний, но кидали ими только в стену. Все были довольны и никто кроме меня даже не обратил внимания, что сам мастер ничего не показывает, ограничиваясь устными объяснениями.

Тому, что не участвовали во вчерашней охоте на «бамбра» ребята особо не огорчились и попытались сделать себе такого же. Получилось непохоже, но тоже забавно, а судя по очень довольному лицу Эрина, многих в самое ближайшее время на территории академии ждут неожиданные встречи.

После уроков я, как и обещала, пришла в библиотеку, где получила несколько покрытых неизвестным составом и скрепленных между собой листов с правилами. Для записи Эшен выдал мне такое же количество плотных белых листов и отправил за дальний стол, чтобы не отвлекалась на приходящих за книгами.

Переписывала я старательно, поэтому процесс шел не быстро и дошел до четвертого из одиннадцати листов, когда услышала, как с Эшеном здоровается непонятно откуда здесь взявшийся Тэль. Оставив ошарашенного библиотекаря на его месте, эльф прошел в зал и сел напротив меня. Я отложила стилус и вопросительно посмотрела на жениха.

— Ты домой не собираешься? — поинтересовался он.

— Пока нет.

— Из-за книги? — уточнил Тэль.

— Да.

Сидим. Молчим. Я подождала с минуту продолжения разговора и стала дальше переписывать. Чем быстрее закончу, тем раньше попаду домой.

— Таль, это глупый повод для ссоры, — попытался возобновить разговор эльф.

— Согласна. — Я отложила стилус и посмотрела на него. — А от меня ты сейчас чего хочешь?

— Я думал, что мы пойдем погулять или посидим вместе где-нибудь, на крайний случай у Элтара. Но раз ты этого не хочешь… — раздраженно дернул плечом Тэль.

— Я не могу, — выделила я голосом последнее слово. — Ты сжег библиотечную книгу, и теперь я за нее отрабатываю. Я ведь здесь учусь и должна соблюдать правила академии.

— Таль, прости, я не подумал… — Эльф оглянулся на Эшена. — Не знал, что он ваш библиотекарь, и решил, что книга его собственная. Я собирался извиниться перед ним и дать какую-нибудь взамен. Сейчас все улажу. — Он поднялся и направился в сторону Эшена.

Первым порывом было сказать, чтобы не вмешивался, но ведь он приехал всего на декаду, а до турнира еще есть время, и вообще, можно сдать-таки экстерном «Растительный мир» и во время урока ходить сюда переписывать. В конце концов, я виновата не меньше него — нечего было бросать где попало чужую вещь, будет мне урок на будущее.

К тому моменту, как Тэль вернулся за мной, я уже аккуратно сложила выданное стопочкой, а стилус убрала в сумку, нисколько не сомневаясь, что он действительно договорится с Эшеном. Возвратив библиотекарю его имущество, я пообещала, что обязательно доделаю начатый экземпляр, и ушла с эльфом.

— Тэль, а ты Кайдена больше не лечишь? — попыталась выяснить я.

— Почему ты так решила?

— Вчера некогда было, а сегодня ты сюда пришел, — пояснила я ход своих мыслей.

— Вчера я вызвал его к себе и занимался лечением в обед, а сегодня уже закончил у вас дома и после этого поинтересовался у Элтара, где ты находишься, раз уж на него метка завязана.

— Интересно, ужин из корчмы принесли или мне его забрать нужно? — вслух задумалась я, выходя с эльфом через центральные ворота.

— При мне не было. Пошли проверим, невелик крюк, — пожал плечами эльф.

— Пошли, — согласилась я, и это оказалось плохой идеей.

Проходя в дверь, Тэль придержал ее для меня и после слегка притянул к себе за талию, чтобы оказалась подальше от ощутимо пошатывающегося посетителя, пытающегося не промахнуться мимо выхода. Руку эльф убрал почти сразу, но когда я, привычно окинув взглядом помещение, увидела выражение лица ужинавшей здесь Линары, мне стало не по себе.

Злость, разочарование, обида, отчаяние — каких только чувств не промелькнуло там за краткий миг. Я отвернулась, понимая, что уже ничего не исправить и теперь уж точно лучше сдавать «Растительный мир» экстерном, причем сразу при ректоре и Кайдене, чтобы никаких сомнений в моих знаниях возникнуть не могло. А самое обидное, что ужин уже отнесли, и заходить сюда было вовсе не обязательно. Но кто же знал, что так получится.

— У тебя будут неприятности? — прозорливо поинтересовался Тэль, когда мы вышли обратно на улицу.

— Справлюсь, — махнула я рукой, решив, что от моих переживаний к лучшему все равно ничего не изменится.

— Уверена?

— Тэль, ты не сможешь водить меня за ручку в академию все семь лет. Учеба подразумевает, в том числе, и решение проблем с преподавателями и другими адептами, а я уже не маленькая.

— Хочешь сказать у тебя такой большой опыт учебы? — улыбнулся эльф.

— Две трети жизни, — не поддержала я шутливого тона.

— Ты это серьезно? — удивился он.

— Да. У нас была совсем другая система обучения.

— Если судить по той информации, что у меня есть на данный момент, здесь системы как таковой нет, — хмыкнул Тэль. — Нужно будет пригласить ваших преподавателей к нам на каникулах, может что переймут.

— Не нужно так говорить о моей академии, — хмуро посмотрела я на жениха, — меня все устраивает.

— Как скажешь, — выставил он перед собой руки с открытыми ладонями. — Но все-таки если из-за меня возникнут проблемы с этой преподавательницей, скажи. Я ведь тоже заинтересован, чтобы ты успешно закончила академию.

— И что, мне теперь будут хорошие оценки ставить независимо от наличия знаний? — усмехнулась я.

— Нет, Таль, не стоит шутить с магическим законом. Раз ты назначила срок как окончание академии, то нужно, чтобы ты ее реально закончила. Я могу устранить проблемы, созданные мной же самим, но в учебу вмешиваться не намерен, — с очень серьезным видом ответил эльф.

— Поверь, я справлюсь, — пообещала я жениху и коротко его обняла.

В тот вечер он ужинал с нами, а потом тихо пел, сидя рядом, пока я делала домашнее задание по рисованию.

— Не обидишься, если я завтра не приду? — негромко спросил Тэль, сидя со мной на веранде для медитаций и в помощь нашему кругу заливая кристалл архимага.

— Ты будешь занят?

— Нет, — не стал лгать мне эльф. — Просто хочу сходить в гости к Райнкарду. Когда еще такая возможность представится?

— А меня с собой взять не хочешь? — тут же с надеждой посмотрела я на жениха.

— Нет, это будет не то, — покачал он головой. — Мы же потренироваться хотели, выпить потом за знакомство. Тебе при этом присутствовать не стоит. Дай нам пообщаться по-мужски.

— А вы не подеретесь? — насторожилась я.

— Только в качестве тренировки, — пообещал Тэль. — Мне действительно тяжело найти равного партнера и не только потому, что я неплохо фехтую, но в основном потому, что большинство боятся меня поранить, изначально не стремятся побеждать. Какая уж при этом тренировка?

— А мне показалось, что гвардейцы тогда с тобой по-настоящему дрались, — пожала я плечами.

— Ты просто плохо в этом разбираешься, — покачал головой эльф. — А вот Райнкард и покалечить не пытается, но и спуску не дает. Не хочу упускать такую возможность. А если и будет пара царапин, так я их быстро залечу. Ты же теперь веришь, что я хороший врач?

— Я и раньше верила, — благодарно посмотрела я на жениха, — просто не знала насколько хороший. А послезавтра ты придешь?

— Если ничего не случится, обязательно приду, — пообещал Тэль. — А если не смогу, ты сама меня проведаешь, дорогу к апартаментам ты знаешь.

На этом мы и расстались. Эльф ушел к себе, наверное, выгонять очередных поклонниц его титула, а я доделала уроки и легла спать, ведь утром снова будет тренировка и полет в академию, куда я, как и советовал нам Кайден, добиралась теперь на летунце.

В академию я пришла на пятнадцать минут раньше положенного, но Кайден уже был в своем кабинете. Иногда у меня такое впечатление складывалось, что он вообще не уходит, однако судя по свежей рубашке, оно было ошибочным.

— Что-то случилось? — спокойно поинтересовался он, открыв дверь после моего вежливого стука.

— Доброе утро, мастер. Скажите, пожалуйста, можно ли сдать отдельный предмет экстерном и что для этого нужно?

— Для этого как минимум нужно знать предмет, — нахмурился Кайден. — С кем вы на этот раз не поладили?

— Ни с кем, — чуть слукавила я. — Просто я в своем мире строение растений уже проходила, а здесь оно особо не отличается.

— И это никак не связано с тем, что Линара весь совет украдкой поглядывала на Владыку и краснела как маков цвет? Не делай из меня идиота. Что произошло?

— Тэль пошел к Линаре домой выяснять семена каких растений нам нужны, а она неправильно расценила проявленное внимание.

— Он что, один туда ходил?! — изумился Кайден.

— Нет, со мной и Райнкардом. Мы просто гуляли, и он решил совместить приятное с полезным. Совместил, — хмыкнула я.

— Ладно, здесь все ясно. У вас с ней что произошло?

— Ничего.

— Таль, я слишком давно на этой должности. Выкладывай, я все равно узнаю.

— Ничего серьезного не произошло, — заверила я завуча. — Я отвлеклась на уроке, и мастер сделала мне замечание. Но я потому и отвлекаюсь, что уже почти все это знаю и мне не интересно. Ну что я там сижу просто так? Лучше я в это время Эшену помогу, ему там копии рукописные сделать нужно.

— Ладно, будем считать, что я поверил, — решил Кайден. — Когда будешь готова отчитываться по предмету, скажешь. Документально потом все оформим, если успешно сдашь.

Я от души поблагодарила завуча и отправилась на занятия полностью довольная началом этого дня.

В связи с тем, что Тэля в моих планах на сегодня не было, я как-то сразу настроилась на привычный плотный график и на первой перемене успела сбегать к Эшену договориться, что приду в обед, как только поем, и вечером на часок. И вот теперь сижу в библиотеке и уже который раз перечитываю первый абзац последней страницы правил, пытаясь поверить, что мне не мерещится.

— Это правда, что круг магов может сам подать заявку на участие в турнире? — бросилась я к библиотекарю, как только он освободился, снабдив кладезью знаний очередных посетителей.

— Старший круга, — поправил он меня. — А что тебя так удивляет?

— То есть я могу подать заявку на турнир от круга первокурсников? — уточнила я.

— Не все так просто, — рассмеялся Эшен. — Круг должен быть оформлен официально, а не просто считать себя таковым.

— Как можно узнать оформлены мы официально или нет?

— А вы заявку на формирование круга писали? — встречно поинтересовался библиотекарь. Я отрицательно покачала головой, и он продолжил. — С чего ты вообще взяла, что вас оформили как круг?

— Кайден сказал, — растерялась я. — То есть мастер Кайден и он просто называет нас кругом, а еще у нас часть заданий совместные, как у четвертого курса. А они тоже официально не круг?

— Они — другое дело. На них приказ по академии издан.

— А как же нам быть?

— В каком смысле? — не понял Эшен.

— Мы можем как-то официально оформиться в качестве круга?

— Таль, ну зачем вам эти проблемы? — поморщился мужчина. — Это ведь на целый год вас вместе свяжет.

— Всего на год? — удивилась я.

— Всего? Ты, похоже, плохо представляешь насколько это тяжело. Круг отвечает за каждого из своих членов. Провинится один, накажут всех, — попытался отговорить меня Эшен.

— И все же, что нужно сделать, чтобы официально оформить круг? — продолжала настаивать я на ответе.

— Написать заявление с указанием членов круга и старшего круга, подписать его всеми участниками и получить две рекомендации от магов не ниже магистра первой степени. Всего-то навсего, — усмехнулся библиотекарь. — Ну что, набросать тебе образец или все-таки послушаешь умного совета и не будешь создавать трудности на ровном месте?

— Пишите, — решила я, что образец точно не помешает, а вот насчет круга нужно посоветоваться с остальными. — А я пока последний лист закончу.

Отдав библиотекарю готовую копию и оригинал правил, я пообещала, что постараюсь помочь еще, но только не на этой декаде и ушла домой в глубоких раздумьях.

В том, что Элтар согласится дать рекомендацию, я практически не сомневалась, но вот со вторым кандидатом возникала проблема. Ректор Таврим принимал заявление и, следовательно, давать рекомендацию не мог, идти к Кайдену было чистым самоубийством, а больше я никого из магов нужного уровня не знала достаточно близко, чтобы обратиться с подобной просьбой.

Вечер я полностью посвятила учебе, а именно выяснению масштаба проблемы по досрочной сдаче «Растительного мира». Масштаб меня удивил, причем в кои-то веки приятно — выписав все незнакомые классификации и совместив их зазубривание с медитацией, перед сном я уже была готова сдавать предмет хоть сейчас. Но здесь и сейчас принимать экзамен было некому, так что по старой студенческой традиции сунув записи под подушку для лучшего запоминания, я спокойно легла отдыхать.

На следующий день я собиралась порадовать завуча новостью, что готова продемонстрировать свои знания по строению растений, но он куда-то ушел с самого утра и на теории магии его опять подменял ректор. А в обед меня отвел в сторонку Ян и попросил устроить ему встречу с Владыкой эльфов. Вот именно в такой формулировке.

— Тебе зачем? — насторожилась я.

— Хочу помочь одному хорошему человеку, — начал мяться мой друг.

— Так не пойдет, — покачала я головой. — Или рассказывай нормально или договаривайся через отца.

— Отец и слушать меня не захотел, сразу отказал, — сник мальчишка.

— Но я-то тебя слушаю.

— Я хочу ему показать один дом. Тетя Майра его давно продать не может, потому что хочет, чтобы сад сохранили, а никто не соглашается. Эльфы же посольство здесь будут делать, им понадобится здание. Дом очень красивый, хотя и старый. Пусть посмотрит, может ему понравится.

— А почему продает, если так этот сад любит? Деньги нужны?

— Да. У нее муж умер лет девять назад, он хорошо зарабатывал, а теперь ей жить не на что. Отец ей иногда деньгами помогает, да и другие соседи тоже. Это недалеко от нашего дома.

— Ян, я не уверена, что Тэль захочет что-то смотреть, — честно предупредила я.

— Пожалуйста. Я должен попытаться. У нее ведь даже слуги все ушли, только старый садовник остался.

— Но если все так плохо, может не стоит зацикливаться на саде и пора подумать о себе?

— Она говорит, что это память о муже. Он дом именно из-за сада купил, когда они поженились.

— М-да, — вздохнула я. — Ну, давай попробуем. Тэль должен после уроков к Элтару прийти, только туда еще и Кайден приходит, и какое-то время они заняты. Давай вместе из академии пойдем, и ты посидишь на веранде, а я попрошу его пообщаться и, если он согласится, то мы сами к тебе выйдем. Согласен?

— Хорошо, — кивнул Ян. — Спасибо тебе.

— Да пока еще не за что. Может и не согласится.

Ждать, когда эльф освободится, нам не пришлось, поскольку Кайденом он в очередной раз занимался во дворце, и теперь ждал меня, беседуя с Элтаром на веранде.

— Привет, — попыталась я привлечь внимание мужчин, играющих во что-то вроде шашек. Доска была обычной, в смысле материальной, хотя и с извилистыми дорожками вместо клеточек, а вот фигурки, делившиеся на два типа и два цвета, иллюзорными. — Тэль, это мой друг Ян, у него к тебе дело.

— Делами я занимаюсь днем, а сейчас пришел отдохнуть и погулять с тобой, — недовольно посмотрел на меня эльф.

— Тебе не все равно, где гулять? Пойдем, посмотрим, что он показать хочет. Ян, не молчи!

— П-приветствую Владыку эльфов Солиэнтэля Светоносного, — начал мальчишка и Тэль, поморщившись, переключил внимание на него.

— Кончай из себя юного герцога корчить! — недоуменно воззрилась я на друга. — Его зовут Тэль, и говори нормально, что хотел.

— Э, нет, — покачал головой эльф. — Это для тебя я Тэль, а для него Владыка Солиэнтэль Светоносный. Так что у вас за столь неотложное дело, молодой человек, что вы посмели испортить мне отдых?

Янисар вздрогнул.

— Тэль! — возмутилась я.

— Помолчи, — то ли попросил, то ли все-таки приказал жених. — Раз уж привела просителя, то дай мне с ним разобраться.

Мы с Яном одинаково уставились на собственную обувь под укоризненными взглядами мужчин.

— Янисар, ты долго молчать собираешься? — высказал свое недовольство Элтар. — Что у тебя может быть за дело, которое не способен решить твой отец?

— А отец у нас кто? — заинтересовался Владыка.

— Не важно! — Неожиданно дерзко поднял голову мальчишка. — Перед вами я стою, а не он. И если вы уже выбрали место для посольства, то не смею больше отнимать время, а если хотите увидеть что-то достойное того, чтобы стать украшением эльфийских земель, то теперь вам придется самому попросить об этом.

— Ян! — одновременно возмутились мы с Элтаром.

Тэль же уставился прямо в глаза мальчишке таким тяжелым взглядом, что даже мне стало не по себе. Но напротив Владыки эльфов сейчас стоял не мой одногруппник, а юный герцог Янисар Устиец, никому не позволяющий относиться к себе пренебрежительно.

— Что ж, — наконец чуть улыбнулся эльф, оценив решительность мальчишки, — попробуем начать с начала. Кто вы, молодой человек, и что имеете мне предложить?

— Меня зовут Янисар, можно Ян. Я учусь с Таль и знаю, что в городе продается дом, который вам может понравиться и вполне подойдет для посольства.

— В чем ваш интерес?

— Ни в чем.

— Ложь, — перебил его Тэль.

— Я хочу, чтобы дом попал в хорошие руки, он недалеко от моего, — чуть подумав, сформулировал Ян.

— Почему ты думаешь, что дом подойдет для посольства? Разбираешься в этом?

— Не очень, — признался мой друг. — Но там удобный подъезд для карет, есть зал для приемов и гостевые комнаты. А еще там был телепорт, связанный с единой сетью, только сейчас он не работает.

— Уже неплохо, — согласился эльф, поднимаясь. — Пошли?

Юный герцог не двинулся с места, глядя куда-то в сторону.

— Ян, ты чего? — удивилась я, уже направляясь к веранде, чтобы оставить сумку.

— Не перебарщивай, — назидательным тоном произнес Тэль и протянул мальчишке руку.

Тот посмотрел на эльфа снизу вверх, выдохнул, избавляясь от напряжения последних минут, и руку все же принял.

— Отцу не рассказывайте, пожалуйста, — попросил он Элтара.

— Не будем, если не хочешь, — пообещал эльф, под вопросительным взглядом архимага. — Но на месте герцога Синиара, я бы гордился таким сыном, — показал он, что личность посетителя не осталась для него тайной.

Место, куда мы пришли, находилось на соседней улице с городским домом Устийцев. За ажурной кованой оградой был виден довольно запущенный сад и небольшой фрагмент дома в просвете между деревьями.

— Тетя Майра! — закричал Ян, проведя нас в незапертую калитку, приютившуюся рядом с большими воротами.

Никто не отозвался, и мы пошли вперед по выложенной брусчаткой дороге, ведущей к дому. Тэль с интересом разглядывал заросли, начинающиеся сразу за бордюром, и по всей видимости когда-то бывшие зеленой изгородью из кустов. В одном месте он взлетел и заглянул за эту преграду, удовлетворенно кивнув. Я пристроилась рядом с ним, но увидела только разбросанные среди травы булыжники.

На крики Яна вышел пожилой мужчина в рабочей одежде.

— Чего шумишь? — окликнул он мальчишку. — Нет ее, в булочную пошла. Может сторгует чего подешевле.

— А она скоро будет? — обеспокоенно оглянулся Ян на эльфа.

— Ушла давно уж, — прокряхтел садовник, — а скоро ли будет, кто ж его знает.

— Можно мы пока сад посмотрим? — вежливо попросил Тэль.

— Смотрите, мне-то что, — пожал плечами последний слуга здешней хозяйки и уковылял за кусты.

— Пошли исследовать, — махнул нам рукой эльф и свернул на едва угадывающуюся тропинку.

За полчаса мы облазили весь сад, прослушав в процессе лекцию о том, что здесь растет и почему посажено именно так, а не иначе, от буквально влюбившегося в это место Владыки. Хотя именно сейчас, подныривая под ствол засохшего дерева, раздвигая мохнатые листья чего-то отдаленно напоминающего папоротник и на ощупь определив в заросшем плющом массиве деревянную беседку, он меньше всего походил на недоступного для большинства правителя. Нужно было видеть, как все трое радовались, когда после почти пяти минут безуспешных поисков входа, я все-таки провалилась внутрь той самой беседки.

Под конец путешествия мы снова наткнулись на садовника, который недовольно бурча себе под нос, выкапывал сухой колючий куст. Тэль неожиданно заинтересовался процессом и, присев на корточки, растер пальцами небольшой комок земли.

— Говорите, вообще ничего не приживается? — задумчиво произнес он.

— Раньше нормально было, а теперь как проклял кто, — махнул рукой садовник. — Гиблое место какое-то.

— Не думаю, — покачал головой эльф. — Не пытайтесь пока сюда ничего сажать и перекапывайте раз в месяц, возможно почва готовится принять свою судьбу.

— Неужто элементали собираются? — испуганно посмотрел на эльфа мужчина.

— Скорее всего, — подтвердил Тэль. — Но не стоит этого бояться. Они несут жизнь, а не смерть.

— У нас гости? — раздался у меня за спиной женский голос.

— Тетя Майра, покажите эльфу дом, пожалуйста, — тут же отреагировал Ян.

— Пусть будет благосклонен к вам свет творения, — чуть поклонился Тэль.

— И к вам, — ответно обозначила поклон леди лет пятидесяти, еще не постаревшая, но уже умудренная жизнью и успевшая испытать ее тяготы. — Хотите посмотреть дом?

— Да, если вы не против. После сегодняшнего похода по так называемым шедеврам местной архитектуры, даже не верится, что здесь можно встретить такое чудо, как этот сад.

Дом даже мне понравился, просторный и какой-то светлый, не с такими большими окнами как у эльфов, зато талантливо украшенный лепниной, изразцами и резьбой. Однако при всем былом великолепии было заметно, что он давно уже в запустении. Казалось бы ничего критичного — где-то уголок откололся, где-то обсыпался кончик хвоста у крылатого ящера, перила из шлифованного дерева потемнели от времени, но в целом картина удручала. Дом явно знавал лучшие времена.

Я представила, сколько сил и средств потребуется вложить, чтобы привести все это в порядок и поняла всю безнадежность затеи Яна. Точнее я так думала, пока не посмотрела на Тэля. Он находился в какой-то эйфории, переходя из комнаты в комнату и чуть касаясь кончиками пальцев то одного предмета, то другого.

Остановившись на лестнице, он положил обе руки на перила, закрыл глаза, и я перестала верить своим собственным. Перила мгновенно преобразились — дерево стало гладким и светлым, пара покосившихся столбиков выровнялась и даже трещина на одном исчезла без следа.

— Что это было? — восхищенно поинтересовалась я.

— Исходное состояние, — оглянулся на нас эльф. — Здесь все под этими заклинаниями, причем сделано очень грамотно, с ограничением по объему и разовому отбору энергии. Саму схему это значительно усложняет и восстановить такую далеко не каждый сможет, но зато привести дом в порядок не так уж и сложно, единственное, что требуется, это энергия. Сейчас попробую восстановить заклинание на этом участке, если не смогу, пришлю артефактора, с нами хороший специалист приехал. Вы действительно продаете дом? — обернулся он к хозяйке.

Женщина стояла в стороне и тихо плакала, прикрыв рот руками.

— Тетя Майра, ты что? — бросился к ней Ян.

— Если бы вы пришли раньше всего на день, — едва слышно произнесла она. — Всего на один день… А сегодня дом уже забрали за долги.

— Кто именно? — спокойно поинтересовался эльф.

— Корона, — удрученно покачала головой женщина. — Я не виню их, они и так уже несколько раз давали мне отсрочку, но я не видела никого, кто отнесся бы к дому так, как вы.

— Так это даже облегчает дело, — обрадовался Владыка. — Успокойтесь, мы все здесь восстановим. Этот дом будет так же прекрасен, как в былые времена. А кстати, когда был жив ваш супруг, здесь бывали званые вечера?

— Нечасто, — удивилась вопросу бывшая уже хозяйка дома. — А это имеет значение?

— Может быть, — оценивающе глядя на женщину, произнес эльф. — Что вы можете рассказать о своих соседях?

— Они все хорошие люди, и если вы думаете, что я буду разносить сплетни… — возмутилась леди.

— Нет, нет, — поспешил заверить ее Тэль, — мне более чем достаточно того, что вы уже сказали. И теперь самый главный вопрос. Вы хотите остаться жить в этом доме?

Недоверие на ее лице смешалось с дикой, отчаянной надеждой. Майра попыталась что-то сказать, но не успела и, лишившись чувств, стала оседать на пол. Эльф рванулся к ней, одновременно подхватывая магией, и на руках отнес на диван. Что-то над ней поколдовав, он отошел в сторону, чтобы не смущать начавшую приходить в себя леди.

— Вы… вы это серьезно? — первым делом задала она самый главный вопрос, как только вновь обрела способность общаться.

— Вполне, — заверил ее Тэль. — Здесь разместится посольство моего народа и нужен человек, который займется обустройством их быта. Безусловно, все здесь будет основываться на наших традициях, но все равно нужен доверенный человек, достаточно хорошо знающий город, умеющий наладить отношения с соседями и спокойно относящийся к появлению здесь высокопоставленных особ. Насколько я понимаю, вам все это под силу.

— Неужели и сам король может тут появиться? — всплеснула руками Майра, верящая и не верящая одновременно в то, что судьба, наконец, смилостивилась над ней.

— Я думаю, он появится здесь в ближайшие дни, — улыбнулся эльф. — Так что, согласны вы работать и жить в посольстве?

— Вы еще спрашиваете! А это точно, что дом удастся забрать под посольство?

— Абсолютно, — без тени сомнения в голосе заявил Тэль.

— И что, ваш Владыка тоже сюда придет?

— Да, — подтвердил эльф и неуверенно попросил, — только вы в обморок больше не падайте. Хорошо?

— Он что, такой… особенный? — не смогла подобрать женщина более конкретной характеристики.

Мы с Яном начали откровенно хихикать. Тэль показал нам за спиной кулак, так чтобы Майра не видела, чем развеселил еще больше.

— А я особенный? — тонко намекнул объект обсуждения на предстоящее официальное знакомство.

— Да! — хором решили мы с Майрой, и она пояснила, — вы эльф.

— Так в посольстве все эльфы, — пожал он плечами и обернулся ко мне. — А ты что скажешь?

— А что я должна сказать?

— То, что думаешь, — уголком губ улыбнулся Тэль.

Я думала, что после таких поступков, его просто нельзя не любить, но говорить этого не стала. И так получается, что я ему в любви уже признавалась, а он мне еще нет.

— У вас очень умные розы, — выкрутилась я, опустив взгляд.

— У меня замечательный сын, — не согласился эльф, обнимая меня.

— Это ты замечательный, — плотнее прижалась я к Тэлю, обхватив его руками где-то в районе ребер.

— О! Напросился-таки, — обрадовался эльф. — Вот нравится мне, как ты это произносишь. — И продолжая меня обнимать, снова обратился к Майре. — Завтра утром придет эльф, который представится как Роэль. Это артефактор, он восстановит использованное мной заклинание и возможно осмотрит дом, чтобы составить план дальнейшего восстановления. Садовника, если желаете, можете оставить при доме, но без оплаты, только на содержании. Это вам на еду, — протянул Тэль будущей работнице посольства золотую монету, оторвавшись от меня.

— А можно мы тоже исходное состояние активировать попробуем? — поинтересовалась я, пытаясь понять, как эльф вообще определил наличие заклинания.

— Нельзя, у вас резерв еще слишком маленький, а ограничение, если я правильно все понял в три архимага.

— Ничего себе! — впечатлился Ян. — Кто же это делал?

— Точно не знаю, но муж говорил, что дом построили еще перед катастрофой, и тут все укреплено магически, — просветила нас Майра.

— Может быть, — пожал плечами Тэль. — Я не настолько силен в артефакторике, чтобы определить вложенные в процессе строительства заклинания.

Распрощавшись сначала со своей новой знакомой, а потом и с Яном, мы вдвоем отправились к Элтару. Эльф шел неторопливо, но сразу предупредил, что задерживаться у нас не станет, а пойдет во дворец улаживать вопрос с домом, пока его кто-нибудь шустрый из под носа не увел.

— Тэль, а почему ты думаешь, что она, когда поймет, что ты Владыка в обморок упадет?

— Потому что ты была единственной за всю мою жизнь, кто по этому поводу расстроился. А вот в обморок довольно часто падали. Вспомнить ту же Атиль.

— При чем тут она?

Эльф удивленно посмотрел на меня и сообразил:

— Я же так и не рассказал, откуда она взялась. Ты почему не напомнила?

— А это имеет значение?

— Нет, — неопределенно дернул плечом эльф.

Я попыталась вспомнить, к чему мы заговорили о девушке и поинтересовалась:

— Она тоже в обморок падала?

— Три раза, — подтвердил Тэль. — Первый раз, когда только увидела, второй, когда поняла, что я ее на руках несу после первого падения и потом, когда предложил меня сопровождать. И все это в течение десяти минут. Когда понял, что она и четвертый раз может выключиться, мне это надоело, и пришлось пригрозить, что если не возьмет себя в руки, потеряет работу.

— Тебе не стыдно?! — возмутилась я.

— Нисколько, — усмехнулся эльф. — Выгонять хорошего архивариуса я конечно же не собирался, зато девушка, наконец, меня выслушала. Забавно. Несколько сотен эльфиек рвались в сопровождающие всеми правдами и неправдами, а ту, которую я выбрал, уговаривать два дня пришлось. Кстати уговорил ее именно Лис, и он же с ней занимался в подготовительном периоде, его даже на индивидуальный план обучения из-за этого перевели.

— А я слышала, что Владыке не отказывают, — подколола я жениха.

— Так-то оно так, — согласился он, — но тут не просто ее нежелание. Она с трудом идет на контакт с незнакомыми людьми, теряясь и начиная заикаться так, что понять, что хочет сказать вообще невозможно. У нее психологическая травма с детства, но при этом с бумагами она работает настолько безукоризненно, что когда я отправлялся в архив, то ожидал там увидеть умудренного жизнью эльфа, вроде своего секретаря, а не такое вот зеленоглазое чудо. Знаешь, она даже в простом платье и со строгой прической великолепно смотрелось, я сразу понял, что это именно то, что мы искали.

— Если есть секретарь, зачем же ты сам в архив пошел?

— Я его с поручением уже отослал, а документ нужен был секретный, так что кого попало не отправишь. Олиста я пока от этой рутины освободил, он и так несколько лет все на себе тянул, как мог.

— Мне тоже придется чем-то таким заниматься?

— Если не захочешь, заставлять не стану. Но от помощи я бы не отказался, — честно признался эльф.

— Дело не в том, что не хочу, а в том, что я не знаю ни законов, ни традиций, ни даже языка. Я вообще слабо представляю, что буду делать в качестве твоей жены.

— То, что захочешь, — пожал плечами эльф.

— Что, вообще никаких обязанностей нет? — усомнилась я.

— Есть, конечно, — усмехнулся этому наивному предположению Владыка. — Но того, что предписано исполнять именно Владычице, достаточно немного, остальные обязанности предполагается делить между нами и правящими Повелителями. Когда род был обширен, проблем не возникало, а сейчас способен помогать только Олист, но и он настолько привык находиться в моей тени, что за время, пока я был не у дел, очень многое пошло наперекосяк.

— Тэль, а что значит правящие повелители?

— Не все юные повелители вырастая, получают власть, для этого необходимо совершить что-то достойное уважения, либо получить знак пути. Это так быстро не объяснишь, — понял эльф, что я уже готова задать два новых вопроса. — Давай отложим этот разговор, а на каникулах ты приедешь ко мне в гости и там постепенно все узнаешь. Ты ведь приедешь?

— Еще бы! — Обрадовалась я. — Ты только официально пригласи, чтобы предлог для поездки придумывать не пришлось.

— Непременно, — заверил он.

Дома Тэль попрощался со мной и ждавшим нас Элтаром, предварительно заверив нервничающего архимага, что Ян не доставил беспокойства и с его отцом на тему данного визита беседовать не нужно, и ушел решать вопрос с передачей здания и прилегающих территорий. Я честно попыталась изобразить рвение на тренировке, и после получасового мучения была отпущена ужинать и делать уроки. С этими вечерними прогулками времени вообще ни на что не оставалось. И все же я нисколько не жалела, что сегодня мы пошли с Яном. Думаю и Тэль тоже.

В обед я столкнулась с уже выходящим из столовой Кайденом и, не откладывая в долгий ящик, сообщила ему, что готова отчитываться по растительному миру. Он хмуро глянул на меня и велел через полчаса подойти в его кабинет. Я не стала тянуть время и, быстро поев, отправилась к нему, пытаясь угадать, будут меня прямо сейчас проверять или нет.

Когда до кабинета завуча оставалось всего метров двадцать, дверь в него распахнулась и оттуда опрометью вылетела заплаканная Линара. Я застыла в изумлении и все что успела сделать, перед тем как неразбирающая дороги преподавательница налетела на меня, это активировала абсолютник.

Оказавшись на полу, мы непонимающе уставились друг на друга, и мастер спешно закрыла лицо руками, но было уже поздно.

— Он вас что, ударил?! — догадалась я, заметив, что одна ее щека покраснела.

Линара ничего не ответила, отвернувшись, и расплакавшись еще сильнее. Такого я стерпеть уже не могла и, поднявшись с пола, решительно направилась восстанавливать справедливость. Как это буду делать, в тот момент я не задумывалась, но кипящее внутри негодование требовало срочно что-то сделать.

— Не ходи туда, — попыталась воззвать к моему разуму Линара, но не преуспела.

— Вы что себе позволяете?! — возмутилась я с порога.

— Что?! — повернулся ко мне Кайден, и я пожалела, что вообще сегодня попалась ему на глаза. — Это ты что себе позволяешь?! А ну вон отсюда!

Я замерла на месте, моментально растеряв всю решительность. Завуч стремительно подошел ко мне, скомандовал «Щит» и, схватив за шею, вышвырнул в коридор. В себя я пришла уже на полу, проехавшись по нему пару метров. Посидев так несколько секунд, я неожиданно расслабилась и даже негромко рассмеялась, окончательно сбив с толку испуганную Линару. Да уж, этому магия не нужна, чтобы зарвавшихся адептов на место ставить, он и руками успешно справляется.

Однако шла-то я сюда по делу, так что пришлось набраться смелости и еще раз отправиться в кабинет грозного завуча. На этот раз к двери я подошла спокойно и вежливо в нее постучала, на всякий случай все же оставив щит.

— Ну что еще? — попытался испепелить меня взглядом открывший дверь Кайден.

— Вы сами велели через полчаса прийти. Помните? — И на всякий случай повторила, — я готова сдавать зачет по растительному миру.

— Во второй день следующей декады после занятий в моем кабинете, — распорядился завуч. — Мастер, вас это тоже касается, — строго глянул он на только теперь поднявшуюся с пола Линару и снова захлопнул дверь.

Во второй день, так во второй день. Главное, что вообще лесом не послал. Быстро он меня в чувства привел, а то возомнила себя вершительницей судеб, ринулась справедливость восстанавливать. Плохо на меня жених влияет, это он дунул-плюнул, и все вокруг забегали, а я пока адептка, да еще и первокурсница, так что будем считать, что легко отделалась.

— Неужели я настолько сильно тебя обидела? — растерянно посмотрела на меня мастер. Я неопределенно дернула плечом, не желая обсуждать ее поведение за последние несколько дней, но Линара на этом не успокоилась. — Таль, я понимаю, что была не права, но я ведь не серьезно про сдачу экстерном говорила.

— Зато я серьезно. Не вижу смысла терять время, мешая вам и другим адептам.

— Ты мне не мешаешь, а если я неинтересно рассказываю, я попробую что-то придумать…

— Нормально вы рассказываете, — перебила я Линару, — просто я действительно почти все это уже проходила. Мастер, у меня чтобы подготовиться по всему курсу, один вечер ушел. Ну что мне там сидеть?

— И мастер Кайден зря думает, что это связано с… — она замялась, подбирая слова.

— Вы конечно себя вели более чем странно, но здесь хотя бы причина понятна была. А с Кайденом вообще угадать не получается, за что он похвалит, а за что по шее надает, — усмехнулась я.

— Это да, с ним все мучаются, — чуть улыбнулась Линара.

— Ну почему же, — не согласилась я. — мы не мучаемся. Просто изначально считаем, что ничего хорошего от него не дождешься, а значит можно со спокойной совестью делать то, за что обычно дают по шее.

— Да уж. Я, похоже, наделала дел, — прикоснулась девушка к щеке, уже почти не отличающейся цветом от остального лица. — Таль, ты знала, что у Владыки есть невеста?

Первый испуг сменился пониманием, что если бы мастер знала, кто невеста, то не спрашивала бы об этом меня. И все же мне остро захотелось прибить одного болтуна с тремя званиями архимага. Но без магии это сделать не получится, а применять против него магию сейчас бесчестно. И тут мне пришла в голову замечательная идея, не опасная для жизни нашего куратора, зато способная заставить его здорово понервничать. Я оглянулась на дальнюю часть коридора, прикидывая, вернулся ли уже Эрин в класс, и встретилась взглядом с продолжавшей ждать ответа Линарой.

— Знала, — подтвердила я.

— Но почему ты мне не сказала? — и столько обиды в голосе, что было бы даже смешно, если бы не было так грустно.

— А вы слушали? Помните, как вы отреагировали, когда я попыталась предупредить, что нет смысла ждать Тэля здесь, поскольку он к Элтару собирается?

— Ты его все время Тэлем называешь? — обратила внимание Линара.

— Да. Он так представился и его это устраивает.

— Таль, неужели он тебе совсем не нравится? Как ты в него не влюбилась?

— Никак, — честно призналась я. — Он мне очень даже нравится, и именно поэтому я стараюсь вести себя как обычно, чтобы не терять возможности общаться с ним. Когда я встретила Тэля, то не знала, что он Владыка, зато почти сразу поняла, что с ним будет интересно, а он общался с нами как с равными и мы к нему привыкли. Тэль говорит, что я единственная кто за всю его жизнь расстроился, узнав, кто он такой.

— Это потому что ты поняла, что у него уже есть невеста? — предположила травница.

— Да что ж вас так его семейная жизнь беспокоит, — раздосадованно посмотрела я на девушку. — Это потому, что я поняла, что теперь мне с ним нормально общаться не дадут. Он же такая важная персона, что большинство на него даже глянуть косо боится. А я кто? Ну и вдобавок я посчитала, что он мне не доверял, а в действительности Тэль опасался, что узнав, кто он такой, мы тоже будем все время бояться сделать что-то неправильно, и нормального общения не получится.

— Значит, правильно мне Кайден выволочку устроил, — окончательно сникла Линара. — Я все испортила.

— Может еще и не все, — решила я чуть подбодрить девушку. — Специалист вы хороший, а значит нужны будете во многих вопросах. У вас же там строительство теплицы намечалось и еще что-то. Но в гости Тэль к вам теперь вряд ли пойдет, он прошлый раз недоволен остался тем, что вы зациклились на нем. Вот что вы в нем нашли, вы же его практически не знаете?

— Ну, — смешалась Линара, — он галантный и танцует хорошо. И вообще, это же сам Владыка эльфов! Ты вот тоже короля пригласила танцевать.

— И что? — не поняла я.

— Как что? — удивленно посмотрела на меня девушка. — Ты хотела привлечь его внимание. Разве не так?

— Его внимание я привлекла, еще когда с вашим предшественником в совете магов сцепилась. А в данном случае мы скорее привлекали внимание окружающих. Как сказал Кайден после моего приглашения, на балу нужно быть самой заметной парой, и я с ним в этом полностью согласна.

— Значит, ты считаешь, что Кайден во всем прав? — оглянулась она на дверь кабинета завуча.

— Не во всем, — нахмурилась я. — Говорить он может что угодно, а вот руки распускать нечего. Ну ничего, мы ему еще устроим веселую жизнь, главное чтобы умений магических хватило.

— Вы с ним драться, как с Альвиром собрались? — недоверчиво предположила Линара.

— Не, не выйдет, — сообщила я, не став раскрывать причин временной невозможности поединка с нашим куратором. — Мы его пугать будем.

— Помочь? — неожиданно предложила мастер.

— Э-э-э, вы как это себе представляете? — опешила я. — Вы же преподаватель.

— Вот и будем считать, что у вас внеклассные практические занятия, — заговорщицки подмигнула Линара.

Я не стала выяснять, кто из нас на кого плохо влияет, и согласилась. Так было значительно больше шансов на успех, да и она выпустит пар и не затаит обиды на своего куратора в Совете.

Идея состояла в том, чтобы выяснить, когда завуч останется допоздна в своем кабинете, и вечером, когда в академии уже почти никого нет, напустить на него осязаемые иллюзии наподобие впечатлившего меня бамбра, только позубастее. Круг с энтузиазмом воспринял возможность новой пакости куратору, а уж когда узнали, что нам еще и магистр помогать будет, фантазия у всех разыгралась не на шутку. Линара же пообещала сообщить, когда Кайден соберется заняться накопившимися делами, и научила нас привязывать заклинания к специальной магической метке, чтобы наши страшилки появлялись в заранее намеченных местах.

Я заодно рассказала ребятам о своей находке в правилах, и круг единодушно решил оформляться официально и пытаться попасть на турнир таким способом. Заявление написали сразу же и торжественно вручили мне для получения рекомендации от Элтара. Насчет второй рекомендации предложили обратиться к Тэлю, но я эту идею отвергла — не стоит его вмешивать в учебные дела. Ян пообещал посоветоваться с магистрами, служащими их роду, и все разошлись придумывать собственных ужастиков и тренироваться в их исполнении.

Теперь я, предупредив Тэля, что буду ненадолго задерживаться в академии, пока он лечением Кайдена занимается, каждый день после занятий репетировала с остальными предстоящую проказу. Ужастики с каждым разом у нас получались все лучше, и мы даже сумели под чутким руководством магистра-травницы добавить к иллюзиям звуковой эффект. Пока наши творения рыча и завывая летали и прыгали по закрытому изнутри классу восьмикурсников, от которого у Линары был запирающий амулет, как у куратора, сама она держала полог тишины, чтобы раньше времени не переполошить академию.

С плотностью иллюзий тоже получалось неплохо. Некоторые страшилки мы так и оставили неосязаемыми, и они были похожи на светящиеся приведения, у Рейса получилась доведшая меня до гомерического хохота усатая губка, которая вставала на дыбы и пыталась спеленать жертву, а близнецы успешно скопировали свойства сделанного мной для примера резинового мячика.

К тому моменту, когда через два дня Линара сообщила, что вечером будет заседание ученого совета академии, а Кайден потом доклады преподавателей смотреть будет, вы были уже во всеоружии. Пожертвовав обедом, я сбегала домой и оставила Тэлю записку, что сегодня не смогу провести с ним вечер, потому что буду занята в академии, и чтобы он не обижался, подписалась «Та, кто считает тебя замечательным». Сердиться и улыбаться одновременно нельзя, значит сердиться он не будет.

Теперь сидим в пустом классе и ждем, когда придет Линара. Кайден уже несколько минут как в своем кабинете, а ее все нет. Рами нервно держится за мой рукав, Марек бегает кругами, Эрин ритмично шлепает ногой по полу, действую на нервы всем остальным. Приход травницы вызвал дружный вздох облегчения, а она с самым довольным видом продемонстрировала нам отпирающие амулеты от подсобки и алхимической лаборатории, находящих в том же коридоре, что и кабинет завуча.

В лабораторию пошли только мы с ней, Эрин с Раминой спрятались за большими цветочными урнами в дальнем конце коридора, остальные набились в тесную подсобку, оставив щелку для обзора. Для нас Линара сделала что-то вроде плоского экрана, на котором был виден коридор.

— Вот это да! — восхитилась я. — Не думала, что у вас такое бывает.

— Недавно освоила, — похвалилась девушка. — Оно двенадцатого уровня, но сразу три канала занимает.

Из сказанного я поняла только то, что мне такое пока не под силу, и решила не отвлекаться. Сигналом к началу действий, а заодно и способом выманить завуча в коридор был истошный визг в исполнении Рами. Мы этот элемент наверное дольше всего репетировали, пока у нее не начало получаться относительно натурально, а у остальных звенеть в ушах.

Дальше был мой выход, точнее моего ужастика в виде то ли колобка, то ли все-таки смайлика размером в рост самого Кайдена. При виде выскочившего и удивленно замершего перед ним мужчины ужастик демонстративно облизнулся и раззявил пасть на четверть собственного размера. Завуч демонстрацией не впечатлился, и остался на месте, хмуро оглядывая коридор. Колобок кувыркнулся боком и насадился на Кайдена, зажав того в пасти. Изумление, а затем и промелькнувший страх в тот момент, когда мужчина понял, что давление продолжает усиливаться, а он не способен сейчас даже поставить щит, сменилось попытками выбраться из начавшей жевать его беззубой пасти.

Когда Кайдену почти удалось отпихнуть смайлика, в дело вступил летающий фантом со змеиным хвостом, пятью парами маленьких крылышек и немереным количеством клыков вкривь и вкось торчащих из пасти. Активно ринувшись на противника с грозным шипением, порождение фантазии Яна попыталось откусить завучу голову, но не преуспело ввиду нематериальности. Кайден об этом заранее не знал и вскинул руки, пытаясь хоть как-то защититься. В результате смайлик продолжил жевать его с довольным причмокиванием.

Выругавшись так, что Линара покраснела, завуч раздвинул края моего «резинового» заклинания и пинком отправил его в дальний конец коридора. Я чуть не расхохоталась, увидев, как забавно то подпрыгивает, но удержалась, зажав рот рукой. Смайлик обиженно сдулся, стал нематериальным и просочился в пол. Кайден развернулся, собираясь вернуться в кабинет, и остановился в замешательстве — вместо двери мерцало окно портала, талантливо изображенное магистром-травницей.

— Это что еще за шутки?! — возмутился мужчина и повернулся, чтобы еще раз пристально оглядеть коридор, но мы не дали ему на это времени.

К нему, потрескивая электрическими разрядами и рыча, летела шаровая молния в совместном исполнении Эрина и Рами. Внутри молнии угадывался рогатый демонический череп. Кайден замер, настороженно следя за приближением видимой опасности, и не заметил созданного Мареком под потолком местного аналога осьминога. Тот отцепился от балки и приземлился точно на макушку мужчине, опутывая его голову щупальцами и закрывая обзор.

Упущенная Раминой молния растаяла с легким пшиком вместо очередного грозного потрескивания, череп повертелся на месте и, решив, что он в поле не воин тоже исчез, хотя планировалось разок боднуть нашего скрытного куратора витыми рогами. Но Марек поторопился, а без зрительного эффекта несильный удар в живот был не интересен, тем более что ноги Кайдена уже опутывал гигантский змей от Тарека. Как раз к тому моменту, когда завуч отодрал от себя творение второго близнеца, змей закончил обвиваться вокруг тела мужчины и чувствительно его сдавил. Репетировали мы на Рейсе, но здесь Тарек все же немного добавил усилия, поскольку завуч был покрепче нашего охотника. Оказавшись нос к носу с улыбающимся ему змеем, Кайден вознамерился схватить того у основания головы, но ужастик распахнул пасть, продемонстрировав внушительные клыки, и попытался вцепиться противнику в лицо. Клыки мы на всякий случай сделали мягкими, как и остального змея, но творению Тарека пожевать завуча не далось, зато попытавшись отшатнуться, оплетенный упругим телом Кайден стал падать на спину. У самого пола его подхватила бдительная Линара и оставила там перекатываться, пытаясь справиться с живыми путами.

В самый разгар борьбы змей замер, обернулся и шустро уполз в иллюзорный портал, а Кайдена накрыла доползшая до него утробно рычащая губка Рейса. Дикий вопль, огласивший академию, ознаменовал полную победу фантазии адептов над разумом завуча. Губка не только опутала мужчину, но и потащила свою брыкающуюся жертву к иллюзии телепорта.

Закрывающийся телепорт буквально всосал в себя губку, оставив на полу взъерошенного Кайдена с шальным взглядом. Еще несколько секунд он лежал на полу, пытаясь отдышаться, после чего вскочил и кинулся к лаборатории. Мы ничем себя не выдавали, и такой поворот событий стал неожиданным.

Я затравленно оглянулась по сторонам, панически пытаясь найти убежище. Дверная ручка начала поворачиваться, а мы все еще сидели на полу, не подготовив пути к отступлению на такой случай.

— Замрите, — раздался между нами голос Тэля и меня сдавили так, что стало нечем дышать.

Остановившийся в проеме Кайден обвел наполненное реактивами и колбами помещение взбешенным взглядом и ринулся что-то искать на столах и под ними. Как ни странно искал он явно не нас, поскольку в выдвигаемых им ящиках стола не могла бы уместиться даже Рами.

В кабинете завуча что-то со звоном разбилось. Точнее мастер травница запустила там заранее отрепетированную звуковую иллюзию, призванную заманить нашу жертву обратно в кабинет и запереть его там, дав нам возможность благополучно сбежать непойманными. Задумка сработала, и Кайден, крутанувшись на месте, ринулся прочь из лаборатории.

Хлопок закрывшейся двери сопровождалась двумя облегченными женскими вздохами и одним недовольным мужским сопением.

— Ты откуда тут взялся? — изумилась я, обернувшись к проявившемуся вместе с нами эльфу.

— И это вместо спасибо! — усмехнулся Тэль.

— Спасибо, — дружно согласились мы с Линарой.

— Вы вообще о чем думали?! — нахмурился эльф, поднимаясь на ноги. — А если бы у меня не получилось полог невидимости поставить? Я его демоны знают сколько не делал.

— Лет сто? — предположила я, пытаясь разрядить обстановку.

— А ты откуда знаешь? — удивился эльф.

— Демоны нашептали, — заговорщицки подмигнула я. — Давайте отсюда убираться, пока Кайден из кабинета не выбрался.

Против такого предложения возражений не последовало. Остальные ждали нас в соседнем коридоре и тоже удивились появлению эльфа.

— Куда дальше? — поинтересовался Тэль.

— По домам, — пожал плечами Эрин. — Задумка удалась, все повеселились.

— Особенно Кайден, — хмыкнул эльф. — Таль, а если бы он амулет снял?

— Он пытался, — сообщила всем Линара.

— Вы спятили?! — возмутился Тэль и в упор уставился на меня. — Я для чего стараюсь, чтобы он вообще без магии остался?

— Ты плохо о нас думаешь, — уверенно заявила я. — Мастер на него еще в самом начале воротник из щита надела, чтобы амулет снять не мог.

Тэль вопросительно уставился на Линару и та кивнула испуганно сжавшись.

— Таль сказала, что он временно не может пользоваться магией, и мы решили перестраховаться, чтобы Кайден себе не навредил, — пояснила она.

— Тогда ладно, — значительно подобрел эльф. — Кого-нибудь нужно вывести незаметно?

— Вы и ходить с пологом невидимости можете? — изумилась магистр. — Я о таком даже не слышала.

— Этого никто не может, — покачал головой Тэль, — зато я отлично открываю порталы. Ян, выход будет в саду посольства.

— Тогда я с вами, — тут же сориентировался юный герцог.

Эрина и Линару мы тоже забрали с собой, здраво рассудив, что лучше будет не попадаться никому на глаза и только после открытия портала, разблокировали дверь кабинета завуча. Остальные к тому моменту уже направлялись в столовую.

Рядом с местом нашего появления в саду кипела работа, дикие заросли чуть ли не на глазах превращались в аккуратные кусты и даже клумбы. Заметив своего Владыку, эльфы остановили работу и поклонились.

— Что скажете? — поинтересовался Тэль у старшего из них.

— Для людей очень даже неплохо, — пожал плечами тот, — но запущено, времени потребуется много.

— Я не тороплю, — кивнул Владыка. — Полностью полагаюсь на вашу компетентность в данном вопросе. — Он оглянулся на прижавшегося ко мне Эрина, на горделиво выпрямившего спину Яна, и распорядился, — вы можете быть свободны. Янисар, проводите вашего друга и магистра к выходу из сада.

— Разрешите мне остаться, пожалуйста! — мгновенно отреагировала Линара.

Я удрученно покачала головой, не став ничего говорить. Ян вопросительно посмотрел на Тэля и получив от того утвердительный кивок, ушел вместе с Эрином.

— Пойдемте поговорим, — взял эльф травницу за локоть, меня попросив, — Таль, подожди здесь, пожалуйста, я быстро.

Увел он ее в сторону беседки с плющом, видимо не желая, чтобы у их беседы были свидетели. Мне безумно хотелось пойти следом, но я понимала, как это будет выглядеть, и просто отошла в сторону, чтобы не мешать работающим. Нам с Тэлем еще предстояло побеседовать на тему того, как он оказался в лаборатории, но лучше это сделать без свидетелей.

Отсутствовали мой жених с травницей действительно недолго, но я все равно почувствовала укол ревности, увидев его довольное и ее смущенно-раскрасневшееся лицо.

— Магистр Игельс, — окликнул Тэль отвечавшего ему перед этим эльфа.

— Владыка, — тот повернулся к правителю и поклонился, не закончив заклинание, и куст вместо того, чтобы стать круглым шариком, как соседние, сбросил всю листву.

Тэль на миг прикрыл глаза, не желая демонстрировать подчиненному свое недовольство.

— Магистр, ваша коллега, — кивнул он на Линару, — просит поделиться с ней толикой умений. Будьте так добры комментировать для нее свои действия и после окончания работ проводить до дома.

— Я сама дойду, — попыталась отказаться травница, но ее мнение мужчин интересовало мало. Один приказал, другой с поклоном подчинился.

— Куда пойдем? — обернулся ко мне Тэль.

— Туда же, — кивнула я в сторону беседки. — Нужно поговорить.

Эльф вздохнул, но спорить не стал и первым двинулся обратно к беседке.

— Таль, она всего лишь попросила разрешить ей посмотреть, как восстанавливают сад, — заверил он, когда мы уединились внутри зеленого убежища. — Я собирался прямым текстом объяснить девушке, что она выдает желаемое за действительное, но хвала свету творения этого не понадобилось.

— Знаю, с ней уже Кайден побеседовал, — хмыкнула я, вспомнив состояние Линары после этой самой беседы.

— Тогда в чем дело? Чем ты так недовольна? — недоуменно посмотрел на меня жених.

— Как ты оказался в лаборатории? — напрямую спросила я.

— Пришел за вами.

— А как ты вообще оказался рядом с нами, да еще и под невидимостью?

— Это что, допрос? — нахмурился Тэль.

— А это что, была слежка? — встречно поинтересовалась я.

— Давай не будем ссориться, — раздраженно предложил эльф.

— Давай не будем, — согласилась я. — Но все же попробуй представить, что бы ты чувствовал, если бы я пошла следом за вами с Линарой, чтобы послушать, о чем вы говорите.

— У тебя нет ни малейшего повода меня ревновать! — рассердился жених.

— А у тебя есть? — посмотрела я ему в глаза. Можно было рассказать про поклонниц в его гостиной, можно было потребовать, чтобы больше никто и ни когда… Но именно сейчас мне пришли на ум запавшие в душу слова эльфийского пророка, услышанные от вампира. — Любить, значит доверять, Тэль.

Эльф не произнес ни слова, но взгляд его прожигал насквозь без всякой магии. Мы молча стояли друг напротив друга почти минуту, после чего я развернулась и пошла прочь. Искать ворота и калитку рядом с ними не стала, просто дошла до забора и перелетела через него на летунце. Все это время я надеялась, что он меня догонит, но так ни разу и не обернулась назад. Хватит, я за ним достаточно бегала, если не нужна, значит, не нужна. Хотя от этой мысли было так больно, что казалось сердце готово остановиться.

Домой я вернулась в окончательно испортившемся настроении, а ведь так хорошо вечер начинался. Заглянув в гостиную в поисках не отозвавшегося на мое приветствие Элтара, я обнаружила там довольно пьяного Кайдена.

— О! Будущая владычица эльфов явилась, — отсалютовал он мне бутылкой, в очередной раз к ней приложившись.

— Вы что себе позволяете?! — мгновенно завелась я, выплескивая на своего врага, накопленный негатив.

— Мне можно, — осклабился Кайден, — меня сегодня чуть не сожрали, да еще и в кабинете заперли. Пришлось через окно вылезать.

— Нужны вы больно, жрать вас, — буркнула я, чуть не добавив, что его только пожевали и потискали, но вовремя прикусив язык. А вот того, что он не станет ждать, когда дверь откроется, мы не учли.

— Не скажи, — покачал головой завуч. — Если бы хоть какая-то магия была, я бы с псевдоразумными сущностями справился, но кто-то знал, что на мне антимаг и во время нападения не дал его снять.

— Может и хорошо, что не сняли, — попыталась намекнуть я на наши благие намерения. Кто его знает, вдруг все-таки докопается до истины. — Вам ведь Тэль колдовать запретил, а с виду вы вполне целый, значит, справились.

— Не знаю, странно все как-то, — снова отхлебнул он, скривился, перевернул бутылку, убеждаясь, что та пуста и разжал пальцы. Упавший на пол сосуд откатился в сторону и замер. — Слишком большой размер, слишком разумное поведение, слишком сложно для адептов. Такое нельзя было сделать без постоянного источника подпитки, и расположен он должен быть рядом с сущностями, но я его так и не нашел.

— Да что это вообще за сущности такие? — попыталась выяснить я для себя ход мыслей Кайдена.

— Сложно объяснить, — склонил он голову на бок. — Раньше их на старших курсах проходили, сейчас мы такого адептам не преподаем, но кто-то видимо сам изучил в библиотеке. В этом и проблема, плохо контролируемые сущности опасны и для создателя и для окружающих. Судя по их поведению, создатель уже мертв. Того, кто все это затеял, мы тоже вряд ли поймаем, сейчас главное обезвредить сущности.

— Все, я договорился, — вошел в гостиную Элтар, — Сейчас отправят туда троих боевых магов, находящихся в столице в увольнении, к каждому прикрепят старшекурсника, забрав их у Альвира, утром прибудет основная группа зачистки. Таль, ты завтра в академию не ходи, занятий не будет, сейчас общежития эвакуировать начнут.

— Зачем? — Я поверить не могла, что наша шалость имеет такие серьезные последствия.

— На территории академии обнаружены магически созданные сущности. Они могут быть очень опасны, — коротко обрисовал картину архимаг.

— Да с чего вы решили, что это какие-то там сущности?! — попыталась еще раз уяснить я.

— Потому что они на меня напали, — повторил Кайден.

— А если я на вас нападу, вы меня тоже в такие сущности запишете? — возмутилась я.

— А действительно, почему ты решил, что это сущности? — заинтересовался Элтар, видимо поверивший коллеге на слово.

— Первое, они материальны и достаточно сложны. Второе, их достаточно много, следовательно, это не может быть иллюзиями сделанными парой расшалившихся адептов. И они действовали очень осмысленно, я бы даже сказал стайно.

— Элтар, это были иллюзии, — повернулась я к хозяину дома. — Дай всем отбой, пожалуйста.

— Ты что-то знаешь? — покосился на меня архимаг.

Кайден заметно напрягся.

Признаваться не хотелось, но и создавать проблемы магам на пустом месте было нельзя. Я вытянула перед собой руку и создала на ладони копию смайлика размером с апельсин. Завуч как завороженный посмотрел на миниатюрного ужастика и с воплем «Ах ты дрянь!» бросился на меня. Я была сосредоточена на создании иллюзии, Элтар просто такого не ожидал, в результате завуч сгреб меня за грудки и занес руку для пощечины. Я все же успела, отпустив заклинание иллюзии, прикрыться рукой, которую чувствительно обожгло хлестким ударом и, активировав абсолютник, в ответ заехала мужчине кулаком по челюсти. Он инстинктивно отшатнулся, но вскользь я все же попала, ссадив кожу ему на челюсти, и прилично уже подвыпивший Кайден, не удержав равновесия, оказался на полу. Наверное, если бы не подоспел Элтар, я бросилась на него и продолжила бить, выплескивая в агрессии накопившееся нервное напряжение, но друг обхватил меня руками и удержал на месте.

— Еще раз посмеете поднять на меня руку вне полигона, и я иллюзии такие зубы отращу, что все лишнее пооткусывает! — разорялась я бестолково дергаясь в крепкой хватке архимага не имея ни малейшего шанса добраться до своего врага, но не осознавая этого. У меня был нервный срыв.

Кайден неверяще прикоснулся к саднящей челюсти и растерянно посмотрел на меня протрезвевшим взглядом.

— Таль, ты хоть понимаешь, что я чувствовал? Это уже не шутки!

— То же, что обычно чувствуют другие при общении с вами, — зло процедила я, перестав вырываться. — Страх и беспомощность. Хорошенько запомните это ощущение!

Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза, но я была зла и уверена в своей правоте. Кайден первым отвел взгляд, молча поднялся и вышел вон.

— Ничего не хочешь рассказать? — хмуро поинтересовался Элтар.

— Не сейчас, — буркнула я, понимая, что рассказывать придется, но в данный момент это может кончиться только ссорой.

— Ладно, успокаивайся, потом поговорим, — согласился он. — А я пойду пока, всех успокою.

Я молча кивнула и ушла в кабинет делать уроки, не став даже ужинать. Понимала, что нужно поесть, но как только думала о еде, меня начинало мутить. Нельзя так нервничать. Нельзя. Но спокойно относиться к событиям этого вечера категорически не получалось.

Элтар вернулся, когда я доделывала чистописание, постоял рядом и, решив, что я еще не готова беседовать разумно, ушел к себе.

Я кое как справилась с письменным заданием, оставила на завтра заклинание бытовой магии, не рискуя разучивать его в таком состоянии, и ушла к себе. Попытка помедитировать кончилась тем, что я малодушно разревелась обняв подушку и повторяя про себя как заклинание, что не пойду, не пойду, не пойду мириться с Тэлем. Но как же мне было плохо.

Кровать чуть спружинила, когда на край кто-то сел. Теплая рука легла на вздрагивающее при каждом новом всхлипе плечо и начала его поглаживать, пытаясь меня успокоить.

— Я не хотел тебя обидеть, — тихо произнес Тэль.

Резко развернувшись на собственной постели, удивленно смотрю на эльфа и молчу. На языке вертится вопрос «что ты здесь делаешь?», но я не хочу этого говорить, чтобы снова не поссориться.

Тэль обнял, притянув к себе, и уткнулся носом мне в висок. Я обхватила его руками, прижимаясь, боясь, что он сейчас исчезнет, а я проснусь.

— Таль, я ведь тоже не знаю, что думать, — продолжил он. — У нас так мало времени для общения. Я каждый вечер стараюсь вырваться и провести его с тобой, а ты несколько дней приходишь все позже и позже. Сегодня меня вообще ждала записка о том, что у тебя не найдется на меня времени. Я не хочу навязываться тебе, но я хочу понять, что происходит. Поэтому и пошел смотреть, в чем дело.

— Ну что мне тебя с собой звать было? А вчера я почти успела к тому моменту, как ты с Кайденом закончил.

— А почему бы и не позвать? — чуть отстранился Тэль, чтобы посмотреть на меня. — Вон какое представление организовали! За что вы с ним так?

— Он… Линару ударил, — отвела я глаза.

— И все? — не поверил Тэль.

— Мы сами разберемся, — твердо заявила я, глядя эльфу в глаза.

— А еще не разобрались? — улыбнулся он. — Мне кажется Кайден впечатлился.

— Впечатлился, не то слово, — подтвердила я. — Тэль, ты знаешь, что такое псевдоразумные магические сущности?

— Да. Это временные магические объекты, использующие вложенную в них модель поведения. Чем искуснее маг, тем более разумными будут казаться действия сущности. — Тэль собирался что-то спросить, но вместо этого расхохотался, откинувшись поперек кровати. — Так вот почему он так напугался.

— Угу. Мы о таких сущностях даже не слышали, поэтому и не учли, — кивнула я, вытащив ноги из-под эльфа и скрестив их по-турецки. — А ничего, что ты на моей кровати лежишь?

— Ничего, — отмахнулся Тэль, — ты же на моей лежала. А Линара что, тоже о них не знала? Она же магистр. Или ты будешь утверждать, что она случайно мимо проходила?

— Не буду. Во-первых, не хочу тебе врать, а во-вторых, ты все равно не поверишь. Но скорее всего она тоже о них не знает. Ей ведь всего двадцать три года, а Кайден сказал, что такого сейчас не преподают.

— Когда это он успел сказать?

— Да он здесь стресс снимал, когда я вернулась, — с усмешкой вспомнила я.

— Запивал что ли? — догадался эльф, и я утвердительно кивнула.

Мы поболтали с ним еще минут двадцать о всякой ерунде, и как я ни была рада нашему примирению, во время рассказа о результатах подходящих к концу переговоров между двумя расами начала откровенно зевать. Не то чтобы мне было неинтересно, но бурный вечер сказывался, и организм настойчиво требовал отдыха. Тэль ушел к себе, поцеловав на прощанье, а я уснула с мыслью, что день был не так уж и плох.

Утреннюю тренировку я попросила сократить по времени, но отлынивать от нее не стала. Вчерашний инцидент наглядно показал пользу от ежедневных занятий физической подготовкой с основами самозащиты.

— Я смотрю, ты успокоилась, — заметил Элтар к концу тренировки. — Может, поговорим?

— Давай вечером, — попросила я. — Мне сейчас уйти нужно.

— Куда?

— К Кайдену извиняться пойду, — вздохнула я.

— Думаешь, стоит? — скептически посмотрел на меня архимаг.

— Хочешь сказать, я была полностью права?

— Нет, — покачал он головой. — Просто не хочу, чтобы вы снова подрались.

— Не подеремся, — пообещала я. — Даже если он сорвется, я уже в порядке и не стану отвечать, просто постою в абсолютнике и подожду, когда он выпустит пар.

— Хоть позавтракай, — понял он, что отговаривать меня бесполезно.

— Не успею, — вынуждена была отказаться я от этого разумного предложения. — Он рано в академию уходит.

Дверь Кайден не открывал довольно долго. Я уже думала, что он знает, кто стучит, и не хочет общаться, когда на пороге появился заспанный и помятый завуч и хмуро поинтересовался:

— Ты что, издеваешься?

— Нет. Я прошу прощения за нашу вчерашнюю шутку. Кажется, мы переборщили, — повинилась я, глядя на его босые стопы, виднеющиеся из-под нижнего края штанин.

— И ты пришла это сказать в такую рань?

— В какую рань? — удивленно подняла я взгляд на него. — Полчаса до занятий.

— Сколько?! — опешил он, мгновенно просыпаясь окончательно. Оглянулся внутрь дома, видимо убедившись в правдивости моих слов, и велел, — заходи.

Постояв перед распахнутой хозяином дома дверью несколько секунд, я решила не нагнетать обстановку и послушно зашла внутрь. Кайден вышел из боковой двери и, кивнув головой на комнату позади себя, попросил:

— Сделай бутерброд и отвар, пока я споласкиваюсь. Я там все достал. — И, не дожидаясь моего согласия, ушел в спальню.

С одной стороны слово «пожалуйста» в его фразе очень бы не помешало, а с другой это ведь Кайден. Я решила сжалиться над проспавшим, но судя по всему не проспавшимся завучем и пошла делать ему завтрак. Кружка, тарелка и нож были на столе в одном экземпляре. Сделав два небольших бутерброда из черствого хлеба с паштетом, хранившимся в баночке, подозрительно похожей на артефакт, я заглянула в шкаф в надежде разжиться еще одной кружкой и хотя бы попить отвара с ним. Единственным предметом на полках оказалась деревянная коробка с желтоватой крупой. Даже у Элтара с посудой лучше было в начале нашего знакомства, а теперь и вовсе на кухне имелось все необходимое, поскольку я изредка готовила сама, а два раза даже архимаг принимал в процессе посильное участие.

Вернулся Кайден одетым и на ходу расчесывая влажные волосы настолько быстро, что я даже удивилась. Бросив «спасибо» он откусил сразу полбутерброда, бросив расческу на кухонный стол и освободившейся рукой ухватив кружку. Я проводила отвар завистливым взглядом и едва заметно вздохнула. Кайден это все же заметил и нахмурился. Я отвернулась, чтобы не мешать ему есть, и поинтересовалась, могу ли быть свободна.

— Ты сама-то завтракала? — заподозрил он неладное.

— Не успела, — попыталась отмахнуться я, но завуч на этом не успокоился.

— А вообще когда последний раз ела?

— Да нормально все. Можно я уже пойду? — снова попыталась я уйти от неудобного вопроса.

Кайден проглотил остаток первого бутерброда недожевав и, зажав зубами второй, свободной рукой схватил меня за запястье, потянув за собой. Пришли мы к телепорту, который он привычно активировал, и я с удивлением узнала комбинацию дома Элтара.

— Опоздаем же, — попыталась возразить я.

— У-у-м, — абсолютно неразборчиво промычал Кайден сквозь бутерброд и снава ухватив за запястье утянул за собой в окно портала.

Оказавшись у нас дома он все так же не отпуская руки довел до кухню, где нас встретил удивленным взглядом прихлебывающий горячий отвар Элтар, и только там отпустил.

— Ты почему ее голодной отпустил? — тут же предъявил он претензии коллеге, вынув бутерброд изо рта и усаживаясь за стол.

— Я ей не нянька! — возмутился тот.

— Ты сам-то почему не поел? — не обнаружила я нигде тарелки или других признаков приготовления завтрака.

— Не хочу, — буркнул Элтар.

Я вздохнула, подошла к нему сзади и обняла мужчину за шею.

— Ну что ты так переживаешь?

— Ничего я не переживаю.

— А то я не знаю, что у тебя аппетит пропадает, когда ты нервничаешь. — Не поверила я. — Нельзя так. Ты сейчас очень много работаешь и тебе силы нужны. Давай я сейчас вам обоим яичницу сделаю. Она за пять минут готова будет, и нормально поедите, — покосилась я на завуча, который явно все еще был голодным.

— Давай яичницу, с энтузиастом согласился тот. И на себя не забудь рассчитать. А в академию через телепорт Таврима пройдем. — И, повернувшись хозяину дома, добавил, — теперь я понимаю, зачем ты ее к себе взял.

— Ничего подобного, — покачал головой архимаг, поднимаясь из-за стола, чтобы нагреть магией сковороду для ускорения процесса, пока я разбивала яйца. Он мне еще и горячего отвара налил, за что бы благодарно чмокнут в щеку.

Съелась яичница еще быстрее, чем приготовилась, но к первому уроку мы все же немного опоздали. Кайден в благодарность за горячий завтрак предложил отвести меня на занятия, чтобы избежать проблем с преподавателем, но я отмахнулась и уверенно заявила, что справлюсь сама.

В обед на входе в столовую нас ждал старшекурсник, присланный завучем и велевший после еды всем кругом идти к ректору в кабинет.

О том, что созналась в своем участии, я ребятам еще утром рассказала. Никто меня не осудил, поскольку эвакуацию вчера успели объявить, и все прониклись серьезностью последствий нашей шалости. Какое-то время мы рассуждали, получится ли остальным вывернуться, но пришли к выводу, что Кайден все равно накажет весь круг, и прикрывать до последнего решили только Линару. Ей, как преподавательнице, действительно может не поздоровиться, а мы с Кайденом не первый и не последний раз воюем.

Помимо ректора и завуча в кабинете присутствовала незнакомая нам женщина. Мы настороженно косились на нее, не ожидая от появления на территории академии посторонних лиц ничего хорошего.

— Мастер Кайден утверждает, что вчера, выходя из своего кабинета, столкнулся с созданными вами материальными иллюзиями. Это так? — строго воззрился на нас ректор.

— Так, — подтвердила я.

— У меня обычная была, нематериальная, — поправил Ян.

— И у Рамины тоже нематериальная, — уточнила я, кивком подтвердив его слова.

— Что ж, порадуйте и нас своими умениями, — предложил он и, видя, как я неуверенно покосилась на женщину, добавил, — это магистр Ильда, лучший на данный момент специалист по иллюзиям.

Я сделала уменьшенную копию смайлика на ректорском столе. Мое творение, спружинив, несколько раз подпрыгнуло на месте и широко улыбнулось окружающим, вызвав ответные улыбки у всех кроме Кайдена.

— Вчера оно не было настроено столь миролюбиво, — прокомментировал завуч.

Смайлик повернулся к нему и показал язык.

Магистр подошла и взяла иллюзию в руки. Когда женщина погладила пальцем поверхность, я снова изобразила на мордочке творения улыбку и стала немного поворачивать иллюзию. Выглядело это так, как будто смайлик ластился к руке.

— Вот интересно, что же такое натворил господин Кайден, что его невзлюбило это милое создание? — хитро глядя на нас поинтересовалась Ильда.

Мы промолчали, Кайден тоже. Очень внимательный взгляд ректора, который тот переводил с нас на завуча, говорил о том, что ему тоже интересно, и он это обязательно выяснит.

Остальные ужастики магистру тоже понравились. А Эрин сумел как-то подговорить Рамину и они все-таки попытались воспользоваться упущенной вчера возможностью забодать завуча. Тот схватил череп за рога, и те остались в руках, как единственная материальная часть всей иллюзии. Остальная конструкция благополучно пролетела сквозь завуча, не поленилась вернуться и, сверкнув на того глазами, обругала от него же вчера услышанной фразой.

Магистр покраснела, Кайден побледнел, а ректор, Янисар и я дружно выдали возмущенное «Эрин!».

— А телепорт тогда кто делал? — поинтересовался внимательный Кайден, когда мы закончили демонстрировать своих ужастиков.

Я уже собиралась попытаться изобразить нужную иллюзию, когда Рами, не сообразив, о каком телепорте идет речь, выдала поразившее завуча до глубины души «Дядя Тэль». Магистр была вообще не в курсе моих взаимоотношений с эльфами, Таврим никогда не слышал короткого имени Владыки, а вот Кайден, судя по выражению лица, какое-то время пытался понять, кто из нас сошел с ума.

— Погоди, ты и ему сказала, что я тебя ударил?! — откровенно испугался он, представив последствия подобного заявления с моей стороны жениху.

— Что ты сделал?! — мгновенно отреагировал ректор.

— Я всего лишь вышвырнул из своего кабинета зарвавшуюся адептку, которая не имела ни малейшего права туда врываться.

— А не хотите рассказать, почему я так поступила? — парировала я.

— Да у нее истерика была! — рявкнул Кайден, увидел обалдевший взгляд магистра Ильды, не предвещающий ему ничего хорошего прищур ректора Таврима и сбавил тон. — Я знаю два способа прекратить истерику у женщины: дать пощечину или поцеловать. К преподавательницам второй способ не применим.

— И о ком же из преподавательниц идет речь? — нахмурился ректор.

— О моей подопечной Линаре. Она абсолютно не позволительно вела себя на последнем совете магов, — буркнул завуч.

— Ладно, это мы потом обсудим, — решил не развивать тему при посторонних Таврим. — Инцидент исчерпан?

— Да, — хором подтвердили мы с Кайденом, удивив подобным единодушием гостью академии.

К бытовой магии в результате всех этих разбирательств я оказалась не готова, но мы умудрились отпроситься с ребятами в отдельное крыло и они меня прикрыли, сделав почти всю работу сами. Я, доучив в процессе, к концу все же смогла им помочь, а пришедший проверить результат мастер остался крайне доволен нашей самостоятельностью и организованностью. Еще бы мы организованностью не отличались, после таких масштабных операций по запугиванию Кайдена.

Подведение итогов за декаду сегодня прошло на удивление кратко, после чего завуч предложил мне отправиться домой вместе с ним ректорским телепортом. Я удивилась такой заботе, но помня, что Тэль расстраивается из-за моих задержек, отказываться не стала. До отъезда эльфов оставалось меньше двух дней. И хотя я была в чем-то даже рада, что жизнь войдет в обычную колею и не придется больше разрываться между учебой и общением, все же не хотелось зря терять оставшееся время.

— Что ты ему рассказала? — обреченно поинтересовался Кайден по дороге в кабинет ректора.

Я даже не сразу сообразила, что он говорит о Тэле.

— Только то, что вы ударили Линару, и его этот факт не заинтересовал. Кайден, я не собираюсь вмешивать Владыку в наши разборки.

— Именно поэтому он вчера участвовал в вашем представлении, — хмыкнул завуч.

— Он сам пришел, мы его не звали. Мастер, а научите нас псевдоразумные сущности делать, пожалуйста.

Кайден даже остановился, удивленно глядя на меня.

— Ну, ты нахалка! — восхитился он.

— Не, я маг! — довольно сообщила я мужчине то, что он и сам прекрасно знал.

— Неуч ты пока, — усмехнулся Кайден. — Посмотрю на ваше поведение. Там заклинания от одиннадцатого уровня, так что рано пока вам о сущностях думать.

— А о турнире? — решила я еще раз попытать счастья с куратором.

— Вот ведь припекло вам, — раздосадованно поморщился мужчина. — Не выйдет из этого ничего хорошего. И хорошо еще, если беды не выйдет, так что до следующего года забудьте о турнире. А если времени свободного много, так я это на следующей декаде исправлю.

— Откуда много? — буркнула я. — Вы же нагрузку раза в полтора увеличили. Я-то справляюсь, а ребятам тяжело.

— Было бы тяжело, не отвлекались бы на ерунду, — не согласился Кайден и мы умолкли, заходя в кабинет Таврима.

Тэль занялся Кайденом, а мы с Элтаром оккупировали кабинет. Он работал за столом, я повторяла в кресле, пока не принесли заказ из корчмы. Убедившись, что сеанс лечения подходит к концу, архимаг пригласил гостей отужинать с нами и отослал меня на кухню накрывать стол.

— Мы завтра опять в город гулять пойдем? — поинтересовалась я у эльфа, когда мужчины поели и с удовольствием смаковали заказанное Элтаром дорогое вино. То, что бутылка не из дешевых, можно было определить по артефактной пломбе, закрывавшей сосуд.

— Прости, но я не смогу, — покачал головой Тэль. — Завтра подписание итогового соглашения и я весь день буду занят. Можем в обед повидаться, если хочешь. С лечением я закончил, так что завтра днем можно будет снять антимаг и посмотреть на что теперь способен пациент. Мы на полигоне академии проверять будем. Придешь?

— Конечно приду! — обрадовалась я не столько свиданию, сколько возможности посмотреть на что способен Кайден. — А ребят позвать можно?

— Нет, — сухо отрезал главный виновник торжества.

— Не стоит, Таль, — согласился с ним эльф, — может ведь и не все гладко пройти. Ты его из-за временных трудностей меньше уважать не станешь, а дети, это другое дело, перед ними нельзя оплошать.

— Ладно, как скажете, — не стала настаивать я, опасаясь, что и вообще брать передумают.

— Я за тобой зайду сюда, так что постарайся не отлучаться из дома, — подвел итог этой теме Элтар.

Кайден ушел к себе, Элтар спустился в лабораторию, а мы с Тэлем так и остались сидеть на кухне.

— Приходи завтра вечером в ту беседку, откуда вы кресло-качалку забрали, — предложил эльф. — Я как освобожусь, подойду.

Согласилась сразу же, радуясь, что будет возможность с ним попрощаться. В этот вечер он больше ничего не рассказывал, а я его ни о чем не спрашивала. Мы просто сидели на веранде для медитаций и смотрели на темнеющее небо. Я чувствовала спиной тепло его тела, а он обнимал меня, поглаживая пальцами по предплечью. Ушел Тэль, когда царица ночь уже давно рассыпала щедрой рукой на небе мерцающие звезды.

Проснулась я без помощи архимага и довольно рано, но он уже был одет и собирался во дворец, допивая отвар со вчерашним пирогом. Вид у Элтара был озабоченный. Похоже у всех участников переговоров сегодня действительно важный день.

Я проводила друга до телепорта, переоделась и пошла на разминку, но дело не спорилось. Вначале я не могла сообразить, чего мне не хватает, и уже начала злиться на себя, когда поняла, что подсознательно все время жду Райнкарда. Как же я, оказывается, привыкла к нему за последнее время. Нет, мне не в чем было упрекнуть вампира. Ясно же было, что он ко мне неравнодушен, а оказалось, что у меня есть жених. Теперь ему незачем сюда приходить. Не знаю, могло ли у нас с Райном получиться что-то серьезное, но теперь это уже вопрос риторический.

— Нет, ну вы вообще! — возмутился бесшумно подошедший объект моих размышлений, заставив невольно вздрогнуть. — Один вообще куда-то запропастился, другая стенку за домом подпирает, а я их ищу как дурак. Элтар куда делся?

— Во дворец ушел. У них там сегодня подписание. Я думала ты не придешь.

— Почему? — удивился вампир. — Ты же сама сказала, что хочешь продолжать тренироваться.

— Да так, женские глупости, — смутилась я. — Не обращай внимания.

Вот ведь напридумывала себе безнадежно влюбленного. Даже если и оказывал вампир мне какие-то знаки внимания, еще не значит, что он их другим не оказывает, а я уж и фантазию распустила.

— Ну, раз все нормально, то заканчивай прохлаждаться и разогревайся, я сейчас переоденусь и помогу размяться. Нужно пару элементов добавить в твой комплекс.

Я счастливо улыбнулась Райну и потрусила вокруг дома. Хорошо-то как…

После тренировки вампир позавтракал со мной и ушел по своим делам в город. Я честно предупредила его, что вечернюю тренировку сегодня пропущу, он понятливо кивнул, но порекомендовал все же найти десять минут перед сном и повторить два упражнения. Я пообещала, что обязательно и непременно, и, проводив Райна благодарным взглядом, ушла делать письменные уроки. Кайден прав, не стоит подавать друзьям дурной пример.

Пришла по-прежнему убирающаяся в доме Аделина. Я решила, в качестве тренировки, помочь ей вымести заклинанием пыль из углов, собрав аккуратной кучкой на полу, но помощи женщина вопреки моим ожиданиям не обрадовалась. Пришлось заверять ее, что это просто домашнее задание, и никто на ее заработок не покушается.

Когда появился Элтар, я занималась медитацией на веранде и была готова идти с ним в любой момент. Несмотря на это прибыли мы последними. На полигоне к тому времени уже находились остальные маги, пришедшие со старого континента и Тэль, что-то активно объясняющий доктору Алану. Кайден заметно нервничал. Я подошла к нему и взяла за руку, как делала на первом сеансе лечения.

— Все будет хорошо, — ободряюще сжала я его пальцы и добавила, — я в вас верю. После наших ужастиков вам вообще ничего не страшно.

Завуч усмехнулся и немного расслабился.

Демонстрация была впечатляющей. Кайден стоял в центре арены под активированным куполом и устраивал буквально фейерверк из всевозможных заклинаний. Тэль и Алан речитативом наговаривали показатели, которые записывали Элтар и Лисандр, таврим контролировал удерживающий купол артефакт, чтобы тот не выключился от перегрузки, а я просто завороженно глазело на буйство вновь обретшего силу мага. Чем-то это было похоже на то, что я видела во сне, но тогда энергия бушевала вокруг Кайдена по собственной воле, а сейчас была послушна ему, как верный пес любимому хозяину. Я, не отрываясь, смотрела на своего лучшего врага и отчетливо осознавала две вещи: если он действительно решит меня прибить, шансов выжить у меня не будет, и хочу уметь так же.

Минут через пять Кайден замер, опустошив резерв и архимаги, вручив записи медикам, бросились поздравлять коллегу с обретением былой мощи. Тот кивал, благодарил, улибался, но мне казалось, что он чего-то ждет. Я предположила, что это связано с тем, что Тэль все еще внимательно просматривает записи, но завуч лишь мазнул взглядом по эльфу и пристально посмотрел на меня.

Решив, что нет ничего плохого в том, чтобы поздравить его, я тоже двинулась вперед, но чем ближе подходила, тем хуже представляла, что ему сказать. Простого «Поздравляю» казалось мало, но придумать ничего не получалось.

— Понравилось? — первым заговорил он, видя, что я не нахожу слов.

— Да, здорово было, — кивнула я и опустила взгляд.

Кайден шагнул ко мне и неожиданно подсек ноги, роняя на песок и накрывая своим телом. Я попыталась возмутиться, но почувствовала, как его губы накрывают мой рот, наполнившийся чем-то соленым, непроизвольно сглотнула и утонула в его зрачках.

В следующий миг я уже стояла на ногах, и рядом никого не было. Над ареной мерцал купол, и было такое впечатление, будто по венам течет не кровь, а жидкий огонь. Ощущение невероятной силы переполняло все тело. Руки поднялись над головой, пальцы сложились в незнакомую комбинацию, и магия рванулась наружу огненным смерчем. Я чувствовала переполняющее меня ликование, чувствовала мощь создаваемых заклинаний, а потом повернула голову и увидела себя, стоящую у края арены. В этот момент картинка мигнула и погасла, а я осталась лежать на песке, пытаясь проморгаться и отойти от пережитого.

Первым, что увидела, когда это удалось, было иссиня-черное заклинание в руке Тэля и распластанный на песке у его ног Кайден.

— Не надо, — кинулась я к эльфу, обнимая его и оттесняя от завуча. — Тэль, это было что-то невероятное!

— Не сомневаюсь, что целоваться он умеет, — зло прокомментировал мой жених, пытаясь отстраниться.

— Да нет же! — все еще захлебываясь эмоциями, попыталась объяснить я, отцепившись от него, но тут же ухватив эльфа за запястья. — Я как будто им побывала. Как будто это я стояла там, на арене, и швырялась заклинания. Тэль, я это даже описать не могу!

Жених отодвинул меня в сторону так, словно я ничего не весила, и, наклонившись над севшим за это время на песке Кайденом, зачем-то отвернул тому губу.

— Кровавый поцелуй, — хмуро констатировал он, оттолкнув бывшего пациента.

Тот не сопротивлялся и со счастливой улыбкой снова распростерся на песке.

— Я знал, что ты оценишь. Что сможешь разделить со мной это счастье, — тихо проговорил он, глядя на меня.

— Тоже так хочу! — сообщила я окружающим, вызвав улыбки всех присутствующих, кроме продолжающего хмуриться жениха.

— Теперь знаешь, к чему стремиться, — подмигнул мне архимаг по трем направлениям, поднимаясь на ноги.

— Тэль, ну не злись, снова полезла я обниматься к эльфу. — Кайден это Кайден. Его проще прибить, чем исправить.

— Могу организовать, — буркнул эльф.

— Теперь вряд ли удастся, — радостно улыбнулся виновник плохого настроения Тэля. — Думаю статус лучшего дуэлянта снова мой.

— Мне для этого драться с вами не потребуется, — нехорошо прищурился Владыка, и остальные застыли в напряжении.

— Э нет! — влезла я, пока они еще до чего-нибудь не договорились. — Это моя добыча. Тэль, если ты его прибьешь, на ком мы наши идеи проверять будем? Лучше скажи, что это за кровавый поцелуй. Я что на самом деле кровь проглотила?

— Да, — подтвердил эльф, и я выразила свое мнение протяжным «фу-у-у», — но важно не это, а то, откуда считающееся утерянным пять веков назад заклинание стало известно человеческому магу.

— Не там искали, — нагло сообщил Кайден и, чтобы задобрить Тэля, пообещал передать ему схему со своими комментариями.

На этом инцидент решили считать исчерпанным и трое архимагов, с замиранием сердца следивших за развитием событий, наконец, расслабились.

— Ну хоть кто-нибудь, мне-то расскажите, что это за магия была. Пожалуйста, — попросила я.

— Ментальное соприкосновение, — снизошел до объяснений обладатель раритетного заклинания. — Позволяет показать другому то, что видел сам или посмотреть то, что видел другой.

— А вы что видели? — заинтересовалась я.

— Ничего. Я же твою кровь не глотал, — пожал плечами мужчина.

Всеми подзабытый доктор Алан пораженно взирал на происходящее с края арены.

Маги и Тэль снова ушли во дворец, а я сижу дома, пытаюсь медитировать и размышляю над почти философским вопросом «Когда начинается вечер?». Медитировать получается плохо. И не только потому, что я чуть ли не с обеда жду этого самого вечера, но и потому, что меня время от времени накрывает воспоминаниями об ощущениях Кайдена. Вот уж точно, показал к чему стремиться. Я же теперь наизнанку вывернусь, из шкуры вон вылезу, чтобы обладать такими же возможностями. Это непередаваемое ощущение, когда кажется что ты можешь абсолютно все.

Решив дальше не мучиться, я прихватила мешочек с разнокалиберными емкостями и перебазировалась в заветную беседку. Мне и здесь неплохо медитироваться будет в окружении зелени, а мучиться вопросом пора — не пора дальше не придется. Попробовала покачаться в кресле. Забавно, но не более, не понимаю, что в этом Тэль находит, я бы шезлонг предпочла. Но за неимением лучшего все же осталась в кресле-качалке, не на полу же сидеть.

Мне казалось, что время тянется ужасающе медленно. Здесь, в отгороженном уголке огромного сада, оно как будто застыло, запутавшись в паутине из пронизывающих листву лучей заходящего солнца. Кресло мерно покачивалось в такт моим неспешным мыслям, и очередная медитация незаметно перешла в дремоту.

Очнулась я от тихого шуршания шагов по гравию ведущей к беседке дорожки. Вскинулась, ожидая увидеть Тэлья, но в нескольких шагах от меня стояла Атиль с глазами, полными ужаса. Я нервно осмотрелась вокруг, машинально активировав щит, ничего ужасающего не нашла, убедилась все ли в порядке со мной, и только после этого вспомнила, что у девушки серьезные проблемы с общением. Но ведь пришла же она зачем-то сюда. Или просто хотела погулять одна и случайно натолкнулась?

— Привет, — попыталась я начать разговор, решив, что пообщаться с эльфийкой не такой уж плохой способ скоротать время до появления Тэля, тем более что уже заметно стемнело.

Девушка попыталась что-то сказать, но не смогла и с отчаянием опустила взгляд.

Я с минуту размышляла, что делать дальше. Атиль продолжала стоять на том же месте, не поднимая взгляда, но и не уходя. Ладно, попробуем зайти с другой стороны, Тэль вроде бы говорил, что у нее это детская травма, вот и будем действовать, как с детьми, благо опыта налаживания контакта с ними у меня теперь полно.

Я покосилась на ближайшие кусты, и в них что-то зашуршало. Девушка вздрогнула и посмотрела туда. Листва раздвинулась и к нам вылезло нечто мохнатое, с маленькими ручками и ножками, большим носом картошкой и корчащими вверх большими ушами. Я очень старалась изобразить по памяти дедушку Эхо из советского мультика, но получилось так себе, помнила уже смутно.

Некоторое время иллюзия и эльфийка удивленно хлопали друг на друга глазами, а я прилагала все возможные усилия, чтобы не рассмеяться.

— Привет, — еще раз поздоровалась я.

— Привет, вет, — повторила иллюзия.

— В-в-вы к-т-то? — заикаясь ли от страха перед неведомым, то ли все-таки из-за описанных моим женихом проблем, с трудом выговорила девушка.

— Дедушка Эхо, — сообщила я.

— Эхо, эхо, — подтвердила иллюзия.

— А? — повернулась ко мне эльфийка.

— Это — дедушка эхо, — ткнула я пальцем в иллюзию, — а меня зовут Таль.

Атиль снова застыла на несколько секунд, покосилась на переминающуюся иллюзию и поинтересовалась то ли у нее, то ли все же у меня:

— Вы будущая владычица Наталья Иномирянка?

— Да. Извини, мне говорили, чтобы не представлялась эльфам коротким именем, но я все время об этом забываю.

Девушка снова ненадолго умолкла. Я не стала ее торопить, главное что разговор хоть как-то начался.

— А мне нравится, — неожиданно открыто посмотрела она на меня. — На нашем языке это означает «росинка».

— Да? Я не знала.

— А он настоящий? — снова покосилась эльфийка на созданную мной иллюзию.

— Тебе бы этого хотелось?

— Не знаю, — пожала плечами Атиль, — но с ним как-то… проще, — неуверенно закончила она.

— К сожалению, это всего лишь иллюзия, но возможно через несколько лет я научусь создавать псевдоразумные сущности и если это вообще возможно подарю тебе такого. А пока ты можешь сама его представлять или сделать такую иллюзию.

— Я не умею, — призналась эльфийка. — Мне с документами работать нравится, а магия не мое.

— Да. Владыка говорил, что ты очень хороший архивариус. — девушка при этих моих словах зарделась от удовольствия. — Ты просто гуляешь здесь?

— Нет. — Она снова опустила взгляд. — Мне Владыка велел идти сюда и передать вам, что у них переговоры сильно затягиваются, так что ждать его не стоит.

— А почему он именно тебя послал? — удивилась я. Это было странно, ведь он знает о ее проблемах.

— Все остальные на переговорах. — пояснила Атиль, не дав разгуляться моей фантазии. — А меня только для этого вызвали и сразу сюда отправили.

— Ясно, значит мне пора домой, — сделала неутешительный вывод я. — Тебя проводить во дворец или хочешь еще погулять?

— Давайте лучше я вас провожу, куда скажете, — встречно предложила эльфийка.

Отпираться не стала, и мы неспешно направились во дворец. Рядом с нами пыхтя косолапил понравившийся девушке персонаж из мультика, а я размышляла над тем, что независимо от того кто из нас кого способен защитить, статус будущей владычицы не предполагает провожания и охраны простых эльфов. Кажется мне пора начинать к этому привыкать, если не хочу, чтобы все кончилось как в сожженном Тэлем романе. Как бы еще узнать, чем именно там все кончилось.

— Атиль, а вы читали роман «неравный брак», — с надеждой посмотрела я на эльфийку.

Та отрицательно покачала головой, испуганно глядя на меня. Пришлось заверять ее. Что это ничего страшного, и просто пришлось к слову. У телепорта мы расстались, а иллюзию я убрала еще до входа во дворец, нечего народ потешать, они не дети — не оценят.

Вечерний душ сегодня не радовал, Элтара дома не было, и я легла спать, утешая себя мыслью, что эльфы уезжают завтра только в обед, а значит, Тэль может зайти попрощаться с утра. Не хотелось думать, что это важно только для меня.

Но утром Тэль так и не появился. Элтар, которого я попыталась разбудить на тренировку, буркнул что-то невразумительное и натянул одеяло на голову. Идя в академию, я все еще тешила себя надеждой, что меня вызовут в кабинет ректора, потому что Тэль придет попрощаться туда. Он ведь знает как это для меня важно, не может не знать после всего, что произошло в Мириндиэле.

К началу четвертого урока эта надежда умерла, эльфы уехали. Бегавшие посмотреть на это адепты, вернулись как раз к концу обеда, делясь впечатлениями.

Оставшиеся два урока прошли для меня как в тумане. Я слышала голос преподавателя, но не понимала ни единого слова, все время думая о Тэле. Линара на этот раз не стала пытаться добиться от меня внимания, и даже Кайден на теоретической магии, стаявшей последнем уроком, решил не трогать погруженную в свои мысли адептку. Точнее не трогал он меня именно на уроке.

— Что случилось? — преградил куратор дорогу, когда я одной из последних собиралась покинуть класс.

— Ничего, — буркнула я, не собираясь изливать душу перед кем бы то ни было, и попыталась его обойти.

— Тогда почему ты сидишь с таким видом, как будто того и гляди в потоки нырнешь? — и не подумал посторониться он. — Что вы на этот раз задумали?

— Ничего, — снова повторила я.

— Ну конечно, — скептически поджал губы Кайден. — А магическое искажение в углу мне весь урок просто мерещится.

Я удивленно осмотрела все четыре угла, но ничего необычного не заметила.

— А я и не знал, что у заклинания невидимости есть этот недостаток, — сообщило пустое место рядом со мной голосом Тэля, после чего проявился и сам эльф.

— Вы же в обед уехали, — удивилась я.

— Да, — подтвердил он.

— А ты остался? — еще больше изумилась я, почувствовав, как в душе поднимается неудержимая волна радости.

— Нет, — с сожалением покачал головой эльф. — Я не могу остаться. Остальные ждут меня в трех километрах за городом, уже метку для телепорта активировали.

— Тогда почему ты здесь?

— Нам ведь вчера так и не удалось поговорить, — недовольно покосился Тэль на Кайдена, но напрямую прогонять не стал, а сам завуч с интересом прислушивался к беседе и уходить не собирался.

— Да, я думала ты утром придешь, — честно призналась жениху, опустив взгляд.

— Я так и собирался, — виновато улыбнулся эльф, — но когда закончилось подписание, было еще темно, а попытавшись дождаться рассвета в кресле, я уснул.

— Да, — с улыбкой вспомнила я утреннюю попытку разбудить Элтара, — здорово вы вымотались.

— Не то слово, — кивнул Тэль. — И все же я не мог уехать, не поговорив с тобой. — Он еще раз покосился на Кайдена, но все же продолжил, — еще одного магического цветка у меня нет, но надеюсь, ты и так поверишь… — эльф вынул из-за спины и протянул мне ярко-красную розу. — Я люблю тебя будущая владычица.

Жених вложил цветок в мои вмиг ослабевшие пальцы и поцеловал в губы, после чего одним движением руки открыл портал и исчез в нем. Я как завороженная смотрела на еще несколько секунд висевшее в воздухе окно телепорта, а как только оно схлопнулось, со слезами счастья повисла на шее у единственного, кто находился рядом — Кайдена.

— Ты что творишь?! — возмутился мужчина, пытаясь отодвинуть меня подальше.

— Потерпите, — буркнула я, и не подумав от него отцепиться.

— Знаешь, обычно когда женщины бросаются мне на шею, они уверены, что я от этого абсолютно счастлив, — рассмеялся он, — а мне при этом приходится терпеть. Сейчас не то чтобы приходится, — он сделал небольшую паузу и тон его изменился на откровенно злой, — но демоны тебя побери, адептка, ты же со мной прямо в классе обнимаешься!

— Ой! — шарахнулась я от него. — Извините.

— Ладно, — заметно расслабившись, махнул рукой мужчина, — главное, что не засекли.

Кайден ушел, а я так и продолжала стоять в классе, пытаясь справиться с ураганом эмоций. Нет, с эльфами-то теперь все было нормально, главное до каникул, на которые я в Мириндиэль приглашена, дожить. Но только теперь, перестав думать о Тэле, я до конца осознала, что мы участвуем в академическом турнире. Вчера после демонстрации Кайденом своих возможностей Лисандр зашел вместе с Элтаром к нам домой за каким-то справочником, и я, набравшись то ли смелости, то ли все-таки наглости, попросила обоих архимагов написать рекомендации на нашем заявлении. Сегодня утром ректор Таврим без каких либо проблем принял у меня и заявление на оформление круга и заявку на турнир.

Теперь в абсолютниках по академии ходить будем, чтобы пережить тот момент, когда Кайден обо всем узнает. Заодно и к турниру потренируемся.

Конец четвертой части, но не конец истории

Content

Наталья Егорова
Невозможное возможно