Эрика Стивенс

ОТСТУПНИЦА

Глава 1

Арии не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, что пришёл Макс. Он приходил к ней, каждый день, в одно и то же время на протяжении всего прошлого месяца. Даже если бы они не привыкли к такому графику, девушка легко бы вычислила его по приятному запаху и тихим шагам. Он присел на землю около неё, оставаясь молчаливым, взял камешек и бросил его в озеро. Ария подала Максу удочку, которая лежала возле неё, крючок уже был прикреплён и подготовлен для действий. Он взял предложенную вещь и легко закинул крючок в центр озера.

Ария мотала ногами назад и вперёд, пальцы её ног скользили по озеру. Сейчас было раннее лето. Прохладная вода приятно ощущалась на её разгорячённой коже. Ладошкой, девушка вытерла бисеринки пота на своём лбу. Они долгое время просто сидели вместе, и молчали, сосредоточившись на ловли рыбы. Макс и Ария сортировали рыб: тех, которые подходили для приготовления пищи — оставляли, а тех, который были слишком малы — отбрасывали.

После своего побега из Дворца и обязанностей кровавого раба, с тех самых пор как девушка вернулась домой, она уже успела привыкнуть к этому месту. Макс нашёл её здесь двумя днями после их возвращения. Они редко разговаривали, но им это и не было нужно. И он, и она были там, их обоих к чему — то обязывали и использовали, им обоим причиняли боль их хозяева — вампиры. Они были собственностью монстров. Но, абсолютно точно, опыт Макса был намного хуже, чем её.

Она была вещью, её держали на привязи и ею пользовались, но вот то, насколько Ария позволила себя использовать, было её собственным выбором. Девушка охотно поделилась с Принцем своей кровью, по ошибке считая, что влюбилась в этого обманчивого подонка, но это случилось до того, как Ария узнала, что — он помолвлен. Теперь она ненавидела Принца, но и отрицать острую боль, которая возникала при мысли о его женитьбе с другой женщиной, она также не могла.

Но независимо от того, как больно ей сейчас было, независимо от того как жестко её предали, всё меркло по сравнению с тем ужасом, который пережил Макс. Хоть они и не говорили об этом, Ария прекрасно понимала, что с ним произошло, пока он был кровавым рабом. Ими пользовались, их оскорбляли и их выбрасывали, стоило им только надоесть своему владельцу. Макс всегда носил длинные рукава, но стоило его рубашке хоть немного съехать в сторону, как девушка туту же замечала шрамы и ожоги, резко выделяющиеся на светлой коже. Она замечала, какая обречённость была в его ярко голубых глазах, пока Макс думал, что на него никто не смотрит.

Ей пришлось пережить нападение во время её пребывания во Дворце, но это шло от человеческой служанки, а не от Принца вампиров. Он разбил ей сердце, но вот физической боли никогда не причинял, не попроси она об этом сама. Можно даже сказать, что Принц был с ней нежен.

Ария отказывалась признавать, что не возьми он столько крови в их последнюю ночь, оставляя её совсем без сил, она позволила бы ему намного больше чем просто насытиться. Девушка отдала бы ему своё тело и последнюю частичку самоуважения. Она ненавидела себя за такое и пыталась больше не задумываться над этим. Тем более, что стоило ей вернуться к таким мыслям, как Арию тут же охватывало странное волнение, и чувство что она упустила что-то очень важное, и никогда уже не вернёт.

Принц может и не был жестоким хозяином, но вот госпожа Макса была злостной и беспощадной, именно такой, как они и представляли должны себя вести хозяин с рабом. Внешний вид шеи Арии, искажал только след от укуса, которые ей когда-то так сильно хотелось ощутить, что всё тело изнывало по нему. Укус, который практически растерзал её душу на кусочки, и изменил Арию, сделал совсем другим человеком. Отметка от него начинала исчезать быстро, но и слишком скоро, для того чтобы девушка была готова с ней расстаться. Она не хотела терять след от укуса, ведь он появилась с их с Принцем последней встречи, и, несмотря на то, что Ария испытывала к нему сильную обиду, часть её сердца навсегда останется с ним. Но это был лишь маленький кусочек, остальное он сам же яростно разрушил.

И также сильно Ария хотела, чтобы отметка исчезла вон с её кожи. Девушка надеялась, что, как только этот след заживёт, ей будет легче забыть о Принце. Как только это всё пройдёт, она сможет начать жить дальше и перестанет беспрерывно страдать. Она больше не будет постоянно мучиться, мечты перестанут подавлять её, и она смогла бы просто жить, начать всё с чистого листа. Ария хотела ощутить счастья из-за того, что она, всё — таки, вернулась в лес, но с тех пор как она здесь никакого счастья не ощущалось, и не было той нежной радости, как прежде.

Макс намотал удочку, ловко отцепил приличных размеров рыбину и добавил её к уже приличной куче. Ария ещё больше завернула свои штаны, обнажая ноги до колен. Она продвинулась чуть ближе к озеру, чтобы опустить туда ноги аж до голени. Она собиралась пойти искупаться позже, вымыть волосы, и просто умыться. Ещё одно из того, что она оставила в замке, кроме Принца, были удивительные душ и ванна, которые она принимала с горячей водой. Плаванье в озере нельзя было назвать чем — то похожим, но если до своего заточения в руках Принца, девушка уделяла купанию не так много времени, то теперь делала это с завидной частотой. Во дворце она всегда была умыта, и теперь, вернувшись домой, девушка от этой привычки уже не смогла отказаться.

Приблизительно через час Макс, наконец, решил заговорить.

— Тебе вчера приснился плохой сон?

Она сидела молча, девушка не знала, как сказать ему, что ей снился совсем не кошмар, как он подумал. Ей не снились избиения или пытки. Это было сновиденье о её последней ночи с Принцем, сон о той радости, и любви, которую она тогда испытала. Когда он кормился от неё, было так захватывающе и приятно, что она бы ни хотела, чтобы это, когда-либо заканчивалось. Для Макса процедура, когда его хозяйка становилась голодна, была весьма болезненной, а вот для Арии это был момент чистого удовольствия, который глубоко затронул её. Сейчас девушка переживала серьёзную потерю, того наслаждения, потерю Принца, и той ночи, когда она получала удовольствие, стонала и не спала всё ночь. Для неё тёмное время суток не было мученьем и возобновлением страданий как это происходило с Максом.

Девушка никогда не врала себе, о счастливом будущем вместе с Принцем. Она бы всё равно умерла. Его жена и остальная часть его семьи довели бы Арию до смерти. Но, она ошиблась, решив, что он влюблён в неё. Ария верила в это только, до того, как узнала, что Принц уже с кем — то помолвлен. Воспоминание до сих пор приводило её в ярость, а боль и чувство предательства не давали забыть о себе. Макс аккуратно обернул свои руки вокруг девушки, стараясь утихомирить шум исходящий от них пока она дрожала, сидя на берегу озера.

— Рыба может догадаться, что мы здесь.

Арии удалось слабо улыбнуться, пока она старалась перестать учащённо дышать и успокоить свою гордость вместе с разбитым сердцем.

— Я ну думаю, что мои кошмары, могут сравниться с твоими, — сказала она мягко.

Макс нежно сжал её руку, прежде чем отпустить. Они никогда не говорили, о том, что случилось, но было ясно, что эти события полностью изменили их. Но в то время как Ария чуть — чуть набрала вес в своём заточении, Макс сильно исхудал, его кости остро выделялись на бледной, истощённой коже. Он получил во много раз больше ушибов, шрамов и отметок укуса, чем она, и у неё, в общем — то, все раны были внутри. Его болезненный опыт был больше физического характера, но такой же тяжёлый, как и её психический.

— Это хорошо, — пробормотал Макс.

Она ответила ему полуулыбкой. Его светлые, голубые глаза ласково смотрели на девушку. Русые волосы обрамляли красивое лицо Макса. И то, что он попал в плен, было конкретно её ошибкой. Он позволил себя поймать, после того как Арию схватили, с надеждой, что сможет вытащить их обоих. К сожалению, он даже представить себе не мог, насколько изолированы кровавые рабы от остального общества. В этом плане свободы у Арии было намного больше.

Девушка посмотрела на своё запястье, то которое было когда-то травмировано цепью, которую она пыталась сорвать с себя. К несчастью, уже прикреплённую, золотую цепь мог снять только вампир и только тот, который её же и надевал. Травма появилась там, когда девушка попыталась сорвать с себя цепь, в момент паники, нервного срыва и страха за жизнь Макса. Всё что у неё в итоге вышло, так это запястье в крови, пальцы в крови и разозлённый Принц, который после всех событий проявил заботу.

Ария попыталась избавиться от этой мысли. Воспоминания о заботливом и добром Принце, только вновь распахнули и затронули недавние раны на её истерзанном сердце.

— Макс, ты никогда не должен был оказаться там. Прости меня.

Это был первый раз, когда она извинилась перед ним за своё причастие к его плену. До этого Арии просто не хватало сил. Она хотела попросить прощения уже много-много раз, но так девушка только напомнила бы им обоим о том времени. Они решили оставить это для себя, как бы стараясь отрицать то всё, что с ними случилось. Но и Ария, и Макс потерпели в этом неудачу. Для любого, кто был знаком с ними, изменения были очевидны и прежними им обоим уже не стать. Не имеет значения, как сильно они хотели притвориться, что никакого плена не было, они не могли преодолеть это.

Макс молчал, его отдалённый взгляд, пристально изучал озеро. Он, не спеша, повернулся к Арии, в его глазах читалось беспокойство, и что-то ещё, что-то серьёзнее. Что-то, чего девушка никогда не замечала раньше. Или, возможно замечала, но отказывалась признавать. Но теперь отрицать бесполезно.

Ария не могла отрицать этого, но и принять было не лучше. Был только один мужчина, который когда-либо смотрел на неё как Макс сейчас, и, в конце концов, он превратил её в ту, кем она сейчас стала. Он бросил её, разбитой и сломленной, едва способной дышать из-за боли, внутри. Он разрушил её, а Макс ещё не полностью это понял. Девушка надеялась, что однажды поймёт. Последнее, чего ей хотелось, так это обидеть Макса снова, но то, как он смотрел на неё, говорило о неизбежности обратного.

— Я сам решил, что пойду за тобой, Ария. То, что меня поймали — моя ошибка, не твоя. Даже знай, я как что из этого выйдет, ничего бы не поменял. Я никогда не оставлю тебя одну Ария, никогда.

Она обернулась назад, всматриваясь в его лицо. Оно всегда казалось ей красивым, и так и было, но в нём не было такого тёмного, опасного магнетизма как у Принца. Вместо этого у Макса были светлые волосы, голубые глаза, открытое и милое лицо, которое заставляло многих девушек просто терять сознание. Когда-то, он даже провернул это с ней. Макс подарил ей один поцелуй, прежде чем она встретила Принца. Но Ария прекрасно понимала, что чувства, которые она когда-то, давным-давно, испытала к своему другу, были несравнимы с тем, что было у неё с Принцем.

Но он исчез, и потерян для Арии навсегда, и теперь уже Макс смотрел на неё с тем же страстным желанием, что Принц когда-то. В отличие от него, Макс никогда не оставит её, никогда не предаст, никогда не воспользуется ей. Он никогда не причинит Арии такую боль. Макс сделал бы всё, что в его силах, чтобы она была в безопасности, научил бы её жить снова, и отдал бы ей себя без остатка. Даже если бы Принц узнал, где она сейчас, даже если бы просто захотел узнать, он бы никогда не пришёл за Арией. Теперь у него была невеста, о которой нужно заботиться. Вампирша, с которой он разделит свою жизнь и заведёт детей. А Ария была не большим чем, жалким человечком, игрушкой в его руках.

Почему же тогда, она до сих пор любила этого злостного ублюдка? Почему она не могла влюбиться в кого — то столь доброго, заботливого и милого, как Макс? Но Ария не могла, и знала, что никогда не сможет.

Девушка покачала головой, пытаясь отрицать его слова:

— Макс…

— Всё в порядке, Ария. Когда-нибудь ты забудешь его, и начнёшь жить дальше.

— Ты знал о нём? — прошептала она, неожиданное смущение затопило девушку.

Она чувствовала себя подобно предателю, монстру, глупому человеку. Её отец был лидером повстанцев, её брат и Макс были одними из сильнейших бойцов, участвовавших в восстании, как и Ария, до того, как ей сломали. Они готовы были рискнуть своими жизнями ради неё, а она…

Девушка отдала своё сердце вампиру, старшему из сыновей Королевской семьи, наследнику престола. Они готовы были умереть за неё, а она влюбилась в одного из их злейших врагов. Она думала, что Принц — монстр, но даже не задумывалась, что возможно, и она тоже.

— Я подозревал, — сказал Макс мягко, — Ты не можешь винить себя Ария, это были ужасные времена. Всё что там случилось, было искажённым и неправдивым. Это не твоя вина, что тебе хотелось довериться ему, ты была напугана и смущена. У него был месяц, чтобы запудрить тебе мозги и заставить прислушаться к его словам, сделать так, чтобы ты решила, что можешь доверять ему, что можешь полюбить.

— О, Макс, — проговорила она, желая, чтобы её объяснение было таким же легким как эти слова, но она знала, что так вряд ли получиться. Принц не пудрил ей мозги. Он не пытался запутать её. Он был добр и заботлив, и очень нуждался в ней, Ария знала это. Всё это время у него была невеста, но Ария понимала, что была чем-то особенным для него. Ей ещё больше приходилось бороться со своими эмоциями, Принц был её врагом, и всегда будет. У них никогда не было даже шанса на совместное будущее. Она прекрасно это знала, но всё же охотно пошла прямо к нему в руки. Безоговорочно и без страха отдавая ему свою кровь.

Она также безоговорочно отдала Принцу своё сердце, но оно не было искажено или обмануто, так, как Макс себе это представлял. Ария совершенно не хотела посвящать его во всё, но её друг не мог просто забыть об этом. Макс должен был узнать, что её не развращали, что на самом деле Ария была согласна, нетерпелива и очень даже вовлечена во весь процесс. Он должен был понять, каким ужасным человеком она была. Максу следовало узнать всё, чтобы перестать смотреть на Арию как сейчас, чтобы он понял, что она никогда не станет заботиться о нём так, как это делает он сам для неё.

— Мне очень жаль, Макс, — прошептала девушка. — Но всё было совсем не так. Он не пудрил мне мозги и не совращал меня. Он был ко мне добр и даже заботился обо мне. Я может, и была его кровавым рабом, но Принц пользовался этим обстоятельством только при крайней необходимости. Мне бы хотелось сказать тебе, что я не заботилась о нём, что я была верна тебе и всем остальным здесь, но не могу этого сделать. Я любила его, Макс…

Она прервалась, неспособная вымолвить ни слова, из-за гнетущей боли внутри.

— И всё ещё люблю, — с придыханьем сказала девушка.

Макс, с минуту, внимательно смотрел на неё, его глаза были широко открыты и смотрели с недоверием, а затем он быстро закачал головой. Его русые волосы спадали на лоб, и прикрывали глаза.

— Разве ты не видишь, как он крутил тобой? Он знал, что у тебя ничего нет, что твоя жизнь была сложной. Он прекрасно понимал, что давая тебе вещи, которых у тебя никогда не было, покажется тебе хорошим, и в итоге ты доверишься, откроешься и станешь нуждаться в нём. Так ему было бы интереснее уничтожить тебя. Именно поэтому, Принц ни разу не сказал тебе, что помолвлен.

Руки Арии ухватились за край речного берега, и мох оказался под её ногтями. Девушка так хотела поверить словам Макса, хотела сделать их правдой, и возможно, возможно тогда, она бы смогла двигаться дальше, но у неё не выходило. Да Принц скрыл существование своей невесты от неё, да он соврал ей, и да, разбил сердце, но что-то между ними всё — таки было реальным. Макс знал, что Принц был слепым, но вот то что его зрение возвращалось, когда Принц был рядом с ней — нет. Между ними с самого начала была некая, странная связь. Когда только Принц впервые понял, что может видеть именно её, и то, о чём она узнала вскоре.

И, несмотря на то, что Принц упустил некоторые факты из своей жизни, Ария знала, что он всё — таки не лгал о том факте, что видит, только находясь рядом с ней. Он был слепым больше ста лет, пока не увидел, как девушка стояла на сцене во время аукциона, предоставленная как кровавый раб. И именно этот факт, был причиной, почему он решил забрать её — первого кровавого раба, который у него когда-либо был. Нет, Макс не знал об этом, и насколько она понимала, никто и никогда не узнает, даже Джек, родной брат Принца. Это была тайна, которая останется между ними двумя. Это было то, за что она цеплялась, тайна, которая давала ей надежду, что это всё не было ложью. Единственное, что могло хоть как — то облегчить её отвращение к самой себе.

Поскольку Ария понимала, что никогда больше не увидеться с Принцем, никогда не почувствует его, и даже не смотря на всю ту кошмарную боль, которую он причинил ей, девушке хотелось верить, что он хоть немного, но беспокоился о ней. Верить в то, что она не была полной, обезумившей идиоткой. Возможно это не лучший вариант для Арии, цепляться за это, ни тогда, когда она должна была отпустить его, но у неё ничего не получалось. Прямо сейчас, это было единственное, что причиняло ей ужасную боль, которая, каждый день, не давала девушке покоя.

— Я так не думаю Макс, — сказала она мягко.

— За то я, да, — ответил Макс, с большей уверенностью, чем она. — И однажды, ты тоже поймёшь это. Тебе просто нужно время, чтобы избавиться от его психо-игр, и когда они отступят, я буду рядом.

Ария покачала головой.

— Нет, Макс…

Её слова прервались, когда он взял её за подбородок, и повернул так, чтобы их лица были рядом. Он мягко вытер слезы с её лица. Слезы, про которые она даже не знала.

— Да, Ария.

Прежде чем она успела отреагировать, он наклонился вперёд и поцеловал её. Ария была удивлена, она не знала, что ей делать, как это понимать, но, прежде чем девушка успела хоть что-то сделать, он отодвинулся. Она уставилась на него с широко раскрытыми глазами, а Макс только слабо улыбнулся ей в ответ.

— Просто подумал, что сейчас самое время для нашего второго поцелуя.

Ария не могла согласиться на большее, но она ничего не говорила. Это было эгоистично, не рассказывать ему всё, что она знает, но она уже намучалась за несколько прошедших месяцев, она не могла ещё потерять её дружбу с Максом. И всё же Ария прекрасно понимала, что стоит ему узнать, кем она теперь стала, как мало заслуживает его любви, то он тут же уйдёт от неё.

— Нам пора идти, — удалось сказать Арии.

Он кивнул, быстро подымаясь на ноги. Макс вытер грязь и мох от речного берега о свои штаны. Протянул ей руку и помог встать. Девушка шла за ним через лес, её лес, слушая тихие звуки, издаваемые животными, окружавшими их. Она всегда чувствовала покой и убежище в этих огромных лесах, но ничего из этого последнее время она здесь не могла найти.

* * *

Ария прислонилась к стенке в пещере, вглядываясь в тёмную ночь у входа в неё. В тенях едва-едва можно было разглядеть движение нескольких Королевских ищеек, но девушка не столько видела, сколько просто знала, что они там. Если бы Ария не знала, то у неё не было бы шанса наблюдать сейчас за ними из — под своего стратегического укрытия. Пещеры были хорошим приютом, но не могли предупредить об опасности или чьей либо атаки, было легко оказаться в ловушке этих массивных стен. По всей подземной системе было множество путей эвакуации, но и тупиков было не меньше.

Она обернулась назад, но в пещере было темно. Огонь был зажжён гораздо глубже под землёй, и не был заметен из леса. Девушка не дурачила себя, заставляя думать, что была здесь совсем одна. У её отца были люди, которые должны были присматривать за ней словно ястребы, с тех пор как её вытащили, но это только прибавляло ей спокойствия. Ну, по крайней мере, так было до того, пока Ария не почувствовала рядом Уильяма.

Девушка испытала облегчение, когда её близнец появился из глубины пещер. Она узнала бы его где угодно, и даже чувствовала, что он скоро придёт задолго до того, как он на самом деле появлялся. Он прислонился к стене напротив Арии, скрестил руки на груди, и пристально посмотрел на неё. У них обоих были ярко голубые глаза, те же самые темно — рыжие волосы. Хоть они произошли от двух разных яйцеклеток, и Ария, и Уильям были намного больше похожи, чем большинство других идентичных близнецов. Вплоть до их смышлёных нравов и импульсивных действий.

Но, у её импульсивных поступков были свои последствия в виде рабства, и хотя ей хотелось сказать, что теперь она будут более серьёзно относиться ко всему, Ария понимала, что соврёт, если такое скажет. Единственное, что изменилось, так это то, что она повзрослела и стала чаще грустить, чем до своего пребывания во Дворце. Уильям был очень сердит. Он обвинял себя в том, что не оказался рядом с ней в нужный момент, даже не смотря на свою травму и не способность находиться тогда на охоте. Уильям проклинал вампиров, за то, что те схватили Арию, и особенно её брат проклинал Принца, за то, что тот забрал её к себе в качестве кровавого раба.

Она пыталась объяснить всем им, что ей никто не причинял физической боли, только боль душевную, но никто не верил девушке. Ария догадывалась, причиной тому было то, что она была больше похожа на ходячего мертвеца, чем на нормального человека, когда она только вернулась. Она, несомненно, уже не была той самой девочкой, которую когда-то схватили в лесу, и они обвиняли в этом Принца. Они не понимали, какая страшная участь могла её ждать, чем та, которую она испытала. Ведь изначально был другой вампир, захотевший девушку, и если бы не Принц, ей пришлось бы намного хуже. Арии повезло. А им казалось, что её подвергли пыткам.

— Ты когда-нибудь любил? — спросила она спокойно.

Он слегка повернулся к ней, его глаза ярко блестели в темноте. Тёмные брови нахмурились, пока он смотрел на неё.

— Так вот, что ты думаешь, это было?

Ария молчала, обдумывая свои следующие слова. Она ничего никогда не скрывала от Уильяма, они всегда всем делились друг с другом, всегда старались держаться вместе, но её брат был таким сердитым последнее время, что она боялась своими словами довести его до точки. Но лгать ему тоже больше не могла, и Ария начала этот разговор, потому что ей нужен был человек, с которым можно было поделиться. Уильям всегда был этим человеком.

— Да.

Уильям нервно сглотнул, и рукой, провёл по своим взъерошенным, лохматым волосам. Ей казалось, что он пытается держать себя в руках, не дать своей злости вылиться на неё.

— Арианна, то, что там произошло, я даже не могу себе представить…

— Не надо Уильям! Макс может верить в это, но ты же знаешь лучше. Ты знаешь меня, ты знаешь, какая я на самом деле. И ты, правда, думаешь, что я бы не поняла, что на самом деле чувствую?

— Я надеюсь, что ты знаешь.

Ария раздражённо сжала руки в кулаки, и её челюсть напряглась. Казалось, никто не хотел услышать её, никто не хотел понять. Но попади Уильям в такую ситуацию, ей хотелось верить, что она бы отнеслась к его словам серьёзно.

— И нет. Я никогда не любил.

— О.

Уильям отодвинулся от стены, медленно шагая к ней, и небрежно обернул руку вокруг её плеч. Он улыбнулся Арии, его прямые белые зубы, были заметны в ярком лунном свете. Девушка не могла не ответить ему тем же. Впервые в их жизнях он не мог понять её, но продолжал любить. Несмотря ни на что. Ария положила свою голову ему на грудь, и обняла его за талию. Она слушала биение его сердца, пока они оба смотрели в ночь. Она была так сосредоточена на ударах его сердца, что потребовалось несколько минут, чтобы девушка поняла, что все животные и насекомые затихли.

Ария медленно подняла свою голову, её сердце дико стучало, пока она пристально вглядывалась в темноту. Она искала среди деревьев Королевских ищеек, пыталась обнаружить их согнутые фигуры среди темноты.

— Уильям, — прошептала девушка.

— Я знаю. Пошли.

Он подтолкнул Арию вглубь пещеры, держа свою руку на её спине, пока они быстро перемещались по хорошо знакомым местам. Ищейки всё ещё не поднимали тревогу, то есть низкий свист, который мог быть очень похож на щебет насекомых, но девушка была слишком напряжена, чтобы точно услышать его. Но это должно было скоро произойти.

— Поторопись!

Её дыхание стало порывистым, чувство страха вселилось в Арию.

Она схватила своей рукой Уильяма, когда они оказались достаточно далеко от входа в пещеру, они бежали, от их ног на земле вздымалась пыль. Но вампиры с их исключительным зрением в темноте и быстротой действий, могли легко догнать их. Ария и Уильям завернули в туннель с правой стороны, ныряя вниз, поскольку потолок становился всё ниже. Её брат повернулся, и схватил одни из тяжёлых железных ворот, которые были встроены в стену.

— Ищейки! — прошипела Ария, дёргая его за руку, прежде чем он успел закрыть ворота.

— Они не успеют Ария, — сказал он мягко.

Её глаза в ужасе расширились, когда низкий предупреждающий свист появился в воздухе. Уильям замер на мгновенье. Ворота были всё ещё частично открыты, когда они скорее почувствовали, чем услышали, чьё — то приближение. Уильям вскочил в действии, мчась вперёд, чтобы закрыть ворота максимально тихо. Здесь было много других туннелей, ведущих не только сюда, так что это могло занять некоторое время у вампиров, найти нужный, а ворота должны были противостоять их нападению довольно долго, и тем самым дать Арии и Уильяму дополнительное время на убежать.

Они начали уходить, двигаясь настолько быстро, насколько это мог позволить сужающийся туннель. Сердце Арии лихорадочно стучало у неё в груди, чувство того, что их время истекает, не давало ей покоя, и тут же что-то мощное и тяжёлое врезалось в ворота, ударяя со всей силы.

Глава 2

Ария ловила ртом воздух, как будто участвовала в каком — то марафоне. Девушка едва могла увидеть Уильяма перед собой. Их подгоняли инстинкт самосохранения, память о том, что их хотят схватить, так что у них не было возможности взять незажжённые факелы на стенах. Не было никакого шанса узнать, где именно находились преследователи Уильяма и Арии, и поэтому было слишком рискованно зажигать свет прямо сейчас. Её брат повёл их в следующий поворот, где, к счастью, туннель вновь расширился.

Уильям остановился на минуту, чтобы закрыть ещё одни ворота. Теперь они уже не были так далеки от главной комнаты. Он подтолкнул девушку вперёд, но она споткнулась о камень и слегка повредила лодыжку. Слабый болезненный крик вырвался у Арии, но девушка поспешно успокоилась, отказываясь идти на поводу у пульсирующей боли, которая внезапно вспыхнула в её ноге.

Тоннель опять стал уже, и Уильям задвигал следующие ворота. Огонь из главной комнаты стал заметным, как и ещё один заворот, им стал слышен чей — то мягкий смех. Сердце Арии заныло, она могла только порывисто дышать. Девушка никогда не страдала клаустрофобией в тоннелях до сегодняшнего дня, но сейчас она ощущала себя словно мышка в клетке, бесцельно бегающая по кругу. Если они выберутся, Ария поклялась себе, что никогда больше не вернётся в пещеры. Хотя в любом случае она сюда возвращаться не станет, ведь теперь пещеры стали опасными.

Их раскрыли.

Уильям и Ария ворвались в центральный зал. Все замолкли, поскольку её брат повернулся, закрывая ещё одни ворота.

— Они здесь! — громко сказала Ария.

В комнате было около сотни людей, и паника вселилась в большую часть из них. Раздавались крики, дети начинали плакать. Не смотря на то, что у них было много тренировок и практики для такого рода ситуаций, этого никогда раньше не случалось наяву. Ария была встревожена и напугана, увидев, как быстро набирает обороты массовая истерия. У неё во рту пересохло, поскольку люди начали бегать, пытаясь собрать как можно больше своих вещей. Другие держали себя в руках, и даже стали закрывать трое следующих ворот, для того чтобы заблокировать остальные туннели, ведущие в главную комнату.

Арии сейчас здесь очень не хватало её отца и Даниеля, они бы быстрее смогли успокоить и организовать всех, но они ушли на встречу с ещё одной группой повстанцев, были на расстоянии от них, где-то приблизительно в одну милю в других пещерах.

— Прекратите! Люди! Вы должны успокоиться!

Ария побежала в центр комнаты, держа свои руки над собой и пытаясь успокоить этот хаос. Никто не обратил не неё ни малейшего внимания, все только начали толкаться и пихать друг друга в сторону единственного оставшегося выхода.

— Подождите! — кричала девушка, пытаясь остановить их до того, как они навредят себе или кому — то другому. Это была попытка остановить людей, прежде чем они смогли бы испортить их же шанс на спасение.

Макс схватил её за руку и оттащил от обезумившей толпы. Проталкивая Арию, он использовал свое тело, пытаясь оградить её от людей, которые толкались около них. Она ухватилась за его рубашку, когда Макс с силой прижался к ней, пытаясь защитить от давки людей, но не в состоянии защитить их от притеснения к стене.

— Успокойтесь все! — его голос был громче, чем обычно, но не настолько, чтобы заставить всех утихомирится в туннеле или даже просто притормозить на мгновение.

— Чёрт, — прошипел Макс, его гнев и раздражение были очевидными по его сжатым рукам и напряжённым мышцам.

Он повернулся к Арии, ставя одну свою руку на стену возле её головы, пытаясь противостоять людям и давке. Потянув девушку за руку, Макс попытался пройти против толпы, со стороны казавшуюся бесконечной. Её сердце мучительно билось в груди, она лихорадочно искала Уильяма среди потока людей, но никак не могла найти.

Они оказались на свободе, Ария вдохнула воздух, стараясь заполучить как можно больше кислорода для её измученных лёгких. Уильям внезапно появился прямо перед ней, и протянул в руки девушки лук и колчан со стрелами.

— Мы должны найти другой выход!

Глаза Арии расширились. Туннель позади них, тот, в котором, была давка, оставался единственным, который не смог бы завести их в ещё какое-нибудь другое место или вернуть в главную комнату. Снаружи также были и другие туннели, которые могли привести их к другому выходу, но была вероятность, что вампиры могли быть там. Открыть одни из ворот и войти в те туннели, было огромным риском. Риск, который они никогда не планировали, но без которого было не обойтись.

Ария оглянулась на выходной туннель, он был заполнен толкающимися людьми. На тренировках они учились быстро перемещаться и практиковаться, большинство людей, как и предполагалось, к настоящему времени уже выбрались оттуда. Но паника мешала им, девушка была уверенна — там всё ещё оставались, и раненные, и пострадавшие, и даже затоптанные.

— Мы должны помочь им!

Девушка начала идти в сторону толпы, но Уильям поймал её и ловко притянул обратно.

— Сейчас им никак ни помочь, Ария. Мы должны убираться отсюда, прежде чем нас поймают. Мы должны уходить.

— Но люди, — прошептала девушка.

— С ними всё будет хорошо, они тоже знают, где есть безопасный выход, помнишь? — сказал он резко. — Давай, иди!

Уильям повёл Арию к воротам, через которые они только что вышли.

— Мы же только что оттуда, — сказала девушка.

— Между нами трое ворот и главная комната. Это самое безопасное место.

Его пальцы ловко кружили над замками, заставляя те быстро открываться. Ещё трое мужчин и одна женщина были вместе с ними, очевидно предпочитая их компанию, а не обезумившую толпу, с другой стороны. Ария не знала, кто были эти люди, но в пещерах они всегда часто менялись. Большинство повстанцев то и дело куда — то перемещались, предпочитая что-то делать, а не сидеть на одном месте. Вообще-то теория что её семья не засиживалась подолгу на одном месте, была правдивой, но в этот раз отец Арии остался здесь дольше обычного. Девушка знала, что это было из-за неё. Знала, что он хотел дать ей время отдохнуть и поправить своё здоровье на одном месте, и возможно, дать ей, впервые в жизни некоторое чувство стабильности.

Ария не нравилось находиться в пещерах, и теперь она поняла почему. Девушка ощущала себя, в намного большей безопасности постоянно передвигаясь, находясь снаружи в лесах, которые знала так хорошо. Тем не менее, они проводили так много времени в пещерах на протяжении многих лет, что знали систему туннелей почти досконально. Девушка всегда чувствовала себя подобно животному, запертому в клетке, когда была в пещерах, но всё — таки знала их как свои пять пальцев. Арии просто хотелось сделать своего отца счастливее, ведь он так очевидно переживал за неё, поэтому девушка ни разу не пожаловалась никому. И сейчас она об этом очень жалела. На пещеры рано или поздно совершили бы набег, даже если бы их всех тут уже не было, но всё равно Ария считала, что в этом есть часть её вины. Так как из-за неё они здесь задержались.

— Идём, — мягко сказал Макс, обхватывая её руку.

Они вернулись обратно в неосвещённые туннели. Темнота окутала их, Ария смогла только разобрать затылок Макса, и то сосредоточившись, чтобы лучше видеть. Ей бы очень хотелось использовать, по крайней мере, один из факелов, но это грозило им быть пойманными или даже убитыми, а также захваченными в плен и отправленными обратно во Дворец. Где только один Бог мог знать, какая ужасная судьба могла ждать её там. Но инстинкты ей подсказывали, вернись она во Дворец, ничего хорошего ждать не надо. Не смотря на то, что Принц был помолвлен, девушка догадывалась, что ей придётся отплатить за свой побег сполна. Ария помнила, как ненавидел он неповиновенье, и её бегство наверняка было последним звоночком, после которого её накажут. Или так, или его вовсе не будет волновать её возвращение, и он просто позволит забрать девушку тому, кто бы её только не захотел.

Ария вздрогнула от этой мысли. Её руки вцепились в лук и колчан на её спине. Это, считай, была её специальность, она могла пустить стрелу так метко, как никто другой не смог бы. Девушка просто не могла использовать лук в таком узком пространстве как сейчас, и из того куда направлялся Уильям, Ария поняла, что сделать это станет ещё сложнее. Она ненавидела этот маршрут через пещеры, ведь он был весьма тесен, но с другой стороны сейчас это имело смысл. Вампирам было бы намного сложнее передвигаться здесь, и к тому же этот проход, как и некоторые другие туннели, вел к водопаду. Это было действительно красивое зрелище, но вот гул стремительных потоков воды, заглушал любой шум для их преследователей, в чём они конкретно сейчас и нуждались. Вампиры были тут почти беспомощны. Скалы были скользкими, а восхождение по ним, и в лучшие дни, было довольно опасным делом, и отобрало бы у вампиров бонус в виде быстрого передвижения.

Уильям резко завернул направо. Туннель начал круто подниматься вверх. Они направлялись в дальнюю часть горы, где когда-то была старая шахта по угольной промышленности, ну, или так ей рассказывали. Ария не переносила старые угольные шахты, они были, грязными, устрашающими и таили в себе опасность. К счастью Уильям повернул налево, и начал подниматься к другой стороне горы. Стало легче дышать, хотя стены пещер были всё ещё узкими, и девушка не чувствовала себя спокойно.

Ладонь Макса напряглась вокруг руки девушки. Она была благодарна за то, что он был рядом, за надёжность и за пыл, с которым её друг с уверенностью вёл Арию за собой. Уильям внезапно остановился, в результате чего женщина чуть ли не налетела прямо на него. Они тихо стояли, пытаясь услышать хотя бы что-то в темном, сыром пространстве. Они находились в ста футах от конца туннеля. Сто футов до свободы иди верная смерть.

— Мы должны двигаться, как можно быстрее. Не шумите и держите ухо востро, пока не доберёмся до лесов. Если, по каким — то причинам, мы разделимся, то встречаемся на южном краю озера, — проинструктировал Уильям, — Если не сможем добраться до него, то увидимся у банкетного дерева.

Банкетное дерево, это дерево, которое они с Уильямом обнаружили, когда были ещё совсем детьми. Это была чрезвычайно большая яблоня, в детстве она казалась им величественной и сказочной, они проводили там часы, поднимаюсь на её огромнейшие ветви, и объедались яблоками, сорванными с этого же дерева. В течении нескольких недель, каждый год у них был отличный фруктовый урожай и разболевшиеся животы. Но это всегда стоило того.

Уильям и Ария также были единственными, кто точно знал расположение этого дерева. Они приносили плоды в лагеря, охотно делясь со всеми, но не раскрывая этого места, и теперь, когда девушка вспомнила об этом, то поняла, что никто и не спрашивал их о расположении яблони. Как будто все пришли к согласию, что они оба нуждались в своём месте, и позволили им держать его в секрете.

Ария крепче ухватилась за руку Макса. Она понимала, что главным приоритетом для Уильяма оставалась её безопасность, но и своего друга девушка бросать не собиралась. Он рисковал своей жизнью для неё, он бы отдал свою жизнь за неё. И Ария не позволит им потерять друг друга сейчас. Она думала, что должна чувствовать вину из-за возможной потери других, но страх потерять брата или Макса был сильнее. Их мир был жестоким, даже зверским, и в большинстве случаев каждый был сам за себя, за исключением тех, кто держался небольшими группами. Как это было с ней.

Было хорошо иметь семью и друзей, на которых можно положиться, которым можно было доверить свою жизнь. Но стоило потерять хотя бы одного из них, как это нанесло бы непоправимый вред остальным. И удача не подводила Арию довольно долго. До своего плена во дворце, девушка наивно полагала, что удача будет с ней всегда. Но теперь от наивности не осталось и следа.

Уильям помчался вперёд, пока они пробирались сквозь темноту, на пути к свободе.

Они погрузились в ночь. Ария лихорадочно дышала, жадно вдыхая глотки свежего воздуха, испытывая облегчение, от того, что они выбрались из ограниченного пространства туннелей. Они находились где — то в ста футах от выхода из пещер, когда душераздирающий крик донёсся до её ушей. Девушка замерла, ужас закрался в неё, когда она медленно обернулась назад. Их маленькая группа находилась выше на склоне горы, передвигаясь по намеченному пути. Озеро было чуть ниже, и мерцало в лунном свете, отражающимся в нём. Напротив озера находился стратегический выход из туннеля, скрытый в роще деревьев.

Этот туннель был выбран стратегическим, потому что он находился дальше всего от главного входа и был хорошо скрыт. Но именно оттуда сейчас звучали крики. У Арии пересохло во рту. Она начала двигаться в ту сторону, пока страх и ужас поглощали её. Через озеро, сквозь лунный свет, она увидела, как люди бросались в рассыпную, пытаясь убежать от монстров, преследовавших их.

Ария растерялась на мгновение, не в состоянии поверить в кровавое месиво перед её глазами. Они должны были что-то сделать! Сейчас! Она бросилась вперёд, полная решимости добраться туда, помочь и остановить это любыми возможными способами. Макс схватил её за руку, придерживая. Она боролась с ним, когда он начал тянуть её в сторону лесов.

— Мы должны помочь! — кричала девушка.

Он схватил её за вторую руку, крепко держа Арию перед собой, и потряс её немного.

— Нет, мы ничего не сможем сделать, Арианна! Мы должны уходить! Мы должны уйти прямо сейчас!

Она попыталась бороться с ним, но Макс не уступал и сохранил свой захват.

— Мы не можем просто так их оставить!

Его глаза были опечаленными и потерянными в свете луны.

— Им уже ничем не помочь, Ария. Уже слишком поздно.

Её пристальный взгляд вернулся к виду снизу, она просто не могла бросить их.

— Нас когда-то так уже захватывали в плен, Ария. Мы не можем попасть туда снова.

Его слова обескуражили девушку, она не могла заставить своё сердце биться вновь, и начать перегонять кровь по её внезапно застывшему телу. Их также когда-то так взяли в плен, и это была её вина, Ария не могла позволить этому повториться. Она нашла Уильяма своим отчаянным взглядом. Он стоял на краю леса и с нетерпением ждал их. Остальные уже скрылись в темноте. Если она вернётся туда, если снова попытается вмешаться, то они пойдут за ней и их всех поймают. И у них не было никакой возможности, помочь тем людям, за которыми сейчас шла охота.

Не было никакого способа остановить эту резню, бушующую ниже, не было шанса остановить крики. Не было никого, кто бы смог помочь им, если их опять возьмут в плен. Никого, поскольку Джек уже раскрыл себя перед своей семьёй. Они знали, что теперь он предатель и ему нет дороги назад. А в этот раз была такая возможность, что их бы даже не взяли в плен, а попросту убили.

Макс повернул Арию, отстраняя её напряжённое тело от того что происходило на их глазах.

— Давайте быстрее! — прошипел Уильям.

— Всё буде в порядке, Ария! Всё будет хорошо! — Макс положил свою руку ей на затылок, притянув девушку к себе на мгновенье, а затем повёл в сторону леса. Они погрузились в темноту, быстро передвигаясь по густому лесу. Уильям был впереди, идя по зигзагообразному маршруту, который абсолютно точно приведёт их к банкетному дереву.

Ария чувствовала себя опустошённой, разбитой. Крики от подвергшихся пыткам, преследовали её, даже после того как они покинули зону слышимости. Ария запыхалась, измотанная к тому времени как они добрались до банкетного дерева. Она опустилась около яблони, цепляясь за её кору, глотая воздух, которого Арии всё никак не хватало. В её ногах больше не было сил, она упала на колени перед деревом из их детства. Тут зародилось так много планов, надежд и мечтаний.

Теперь всё это ушло. Осталась только мрачная безнадёжность. Теперь была только смерть, и эхо криков невинных людей, осталась только боль от потери и страдания. Тем ни менее под всем этим скрывалось что-то ещё, что-то совсем новое зародилось в девушке. Всего лишь секунду Ария не могла определить это новое чувство среди всей путаницы и страданий внутри неё. Совсем недолго она не могла разобрать, что за эмоции поглотили её. И потом поняла.

Это была ненависть.

Это была чистейшая и лютая ненависть. Она ненавидела этот жестокий мир, ненавидела монстров, которые сделали его таким. Она ненавидела себя и кем она стала. И ненавидела монстра, который сделал её такой, существо, которое растоптало её сердце, он сделал Арию слабее, сделал из неё пустую оболочку, переставшую быть похожей на человека. А теперь, что ж теперь эта оболочка наполнилась доверху. Оболочка была раздражена и рассержена до предела, настолько, что ненависть захватила её, и девушка едва могла дышать через эту огненную завесу ярости.

Принц, она ненавидела Принца, теперь точно.

Никакой больше горечи о нём, не будет больше сомнений и боли. То, что было между ними в прошлом — останется в прошлом. Это был конец. Ария забудет его, начнёт двигаться дальше, и если их пути, когда-нибудь пересекутся вновь… Она убьёт его.

Глава 3

— Недавно был рейд.

Брэйс молчал, размышляя над словами брата, Калеба, пока портной ходил вокруг него самого. Портной прекратил бормотать что-то себе под нос, и продолжил работать. Принц прекрасно понимал, что тот внимательно прислушивался к их разговору.

— И? — спокойно спросил Брэйс.

— Её не было среди пленников.

— Среди мёртвых?

— Нет. Солдаты знают, что её нужно вернуть сюда, если поймают. Они все знают.

Брэйс пожал плечами, и почувствовал себя скованно в жакете.

— Независимо от приказа, во время войны всегда кто — то погибает, — пробормотал он. Брэйс ожидал, что, как только Калеб доложит последние новости, то уйдёт. Даже безжалостному, и безумному Калебу не нравилось подолгу находиться в одном месте с Брэйсом. Никому не нравилось. Характер Брэйса стал переменчивым, его злость и жестокие методы были известны и держали в страхе всех жителей дворца.

За последние два месяца он запачкал свои руки неимоверным количеством жертв. За прошлые восемь недель он потреблял больше крови, чем за последние восемь лет. Но ему было мало, и всегда будет не хватать для того, чтобы забыться в ярости и гневе, поселившихся в нём. Его смертоносные поступки поутихли, но только потому что он, чуть успокоился и понял, что убийства невинных людей, никак не смогли ослабить его обиду, на что он так надеялся. Но если сейчас он и продолжал пить огромное количество крови, то люди после этого не умирали.

— Что-то ещё? — нетерпеливо потребовал Брэйс у Калеба.

Калеб откашлялся.

— Её не было среди мёртвых, и её нет среди пленников, но она там была.

Голова Брэйса медленно приподнялась, и он медленно повернулся в сторону Калеба. Он не видел своего брата, темнота теперь вновь стала неотъемлемой частью жизни Брэйса, но он всё ещё мог чувствовать лёгкий запах страха и волнения от брата. Брэйс некоторое время стоял как застывшая статуя, задумавшись над словами Калеба. С тех пор как она сбежала отсюда, её и след простыл, и хотя он мог найти девчонку в любой момент, Брэйс не позволял себе сделать этого, и тем самым дать её повод считать, что она ему нужна, а это было не так. Ведь это она предала его, а не наоборот. Брэйс не хотел больше иметь ничего общего с этой коварной стервой.

И всё же он ощутил прилив волнения внутри себя. Принц хотел проучить девчонку, за предательство, хотел, чтобы она пожалела, о том, как посмела поступить с ним, но вот хотел ли он её смерти? Он и вправду хотел вернуть её сюда, где девчонку обязательно подвергнуть пыткам и жёсткому наказанию за предательство? Хотелось бы Брэйсу в это поверить, но теперь, когда его ищейки подобрались к ней, когда они уже были у неё на хвосте, Принц задался вопросом, что он сделает, если её вернут. Девчонку бы мучали, избивали и в итоге бы убили. Она будет казнена как предатель, а это зверское наказание.

И если бы он действительно так хотел её назад, то Брэйс сам бы пошёл за ней и вернул бы девчонку уже сейчас. Но, даже не смотря на, то, как сильно он её ненавидел, как глубоко она его задела, Брэйс мог легко признать, что видеть девчонку мёртвой он не хотел. Чтобы пострадала, так же сильно как он после её пропажи — да, погибла — нет.

С тех пор как она бросила его, он впервые полностью осознал этот факт. Брэйс хотел её крови, хотел опять испить из неё и снова увидеть, и ещё желал, отплатит той же монетой, что и девчонка. Но только именно он должен был отомстить ей, а не его брат или отец, и точно не доводя это всё до её гибели. Его челюсть напряглась, когда он ухватился за лацканы на жакете, который одел. Ненавистный жакет. Принц сошёл с возвышения, на котором он всё это время стоял, проигнорировав запротестовавшего портного, словно жалкую букашку.

— Откуда тебе знать, что она там была? — прорычал Брэйс.

— Один из наших нашёл её, именно по этой причине они все вошли туда. Они хотели поймать девчонку.

— Вошли куда?

— Ищейки забрались в пещерные туннели, по-видимому, отлично сконструированных, с множеством различных развилок и ворот повсюду. Пещеры были обнаружены ещё на прошлой неделе, но они хотели выждать и узнать где все их выходы, ещё до набега. Наши ищейки воодушевились немного раньше времени, когда нашли её, и слишком рано спустили курок.

Пещеры, так она жила в пещерах. Девчонка так много и с таким почтением, рассказывала ему о природе и о лесах, что Брэйс для себя решил, что она вернется к жизни среди деревьев и растений, при упоминании которых, на её лице каждый раз появлялась маленькая улыбка. Вернётся к свободному миру и дикой местности, о которой так яро мечтала. Вместо этого девчонка жила в пещерах, скрытых под землёй, в ловушке среди насыпей грязи и скал. Для него в этом не было никакой логики, но вот что имело ещё меньше смысла, так это его беспокойстве, по поводу того, где она жила. И о том, что она делала.

Брэйс жил дальше своей жизнью, сейчас у него было несколько кровавых рабов, и хотя не один из них не был, таким как она, он ими всё — таки наслаждался. Эти рабы давали Принцу забыться, и ему было так намного легче пройти через те трудные дни. И в отличие от Арианны, эти были более послушными и менее протестующими. Он женится в течение следующих нескольких месяцев, может он и не сможет выдержать отношения с этой женщиной, но как только у него появиться наследник, связь с ней перестанет быть нужной. Это был просто вопрос времени, а семья его будущей жены только сделает сильнее его собственную. Принц не планировал брак, независимо от того, что решил бы себе его отец, но теперь всё изменилось. Он никогда не собирался брать на себя обязанности первенца. Только после того как его бросила Арианна, только после того как она сбежала с его братом и ещё одним кровавым рабом, он согласился на это.

После случившегося, единственным желанием стали месть и забытьё. Всё чего желал Брэйс, так это не думать о её нежной улыбке, ярких глазах, прекрасной наивности и сладкой крови. И были даже такие случаи, в течение дня, когда он почти мог забыть её, это были моменты, когда он брал немного отсрочки от своих воспоминаний, в обилии поглощаемой крови. Но те моменты никогда не длились долго, и некоторая его часть ненавидела самого Брэйса, за то, что он делала. Но Принц также знал, что при достаточном количестве времени и крови он, всё же забудет её. И когда-нибудь Арианна умерла бы, она ведь человек, и её жизнь была полна опасностей. Это был вопрос времени, прежде чем придёт её час, и, когда это наступит, он будет знать. Брэйс думал, что почувствует облегчение, когда тот самый момент настанет.

Сейчас он в этом сомневался.

— Были какие-то признаки Джерико?

В нем начало вскипать негодование только при мысли о младшем брате, о родном брате, которому он доверял и любил больше других, и который ударил его больнее всех. Тот, кто забрал у него Арианну. Хоть он и сильно сомневался, что она сопротивлялась. Можно даже сказать, что Брэйс был уверен, в том, что, несмотря на все её любовные клятвы и обещания никогда его не бросать, она сбежала через туннель, как только ей его показали. Она, так или иначе, была изменчивой стервой, или это то, во что он надеялся поверить. По какой ещё причине она поклялась бы любить его всегда и сбежать на следующее же утро?

Джерико теперь его враг номер один. Может лично расправиться с Арианной у Брэйса не выйдет, но он надеялся, что с Джерико он сможет разобраться лично.

— Нет, Джерико они там не обнаружили, но уверен, он был неподалёку. Всё-таки он предал нас именно из-за неё. Наверняка девчонка что-то для него значит.

Джерико твердил, что должен спасти Арианну, потому что её отец лидер повстанцев. Он был одним из немногих, кто мог попасть во дворец и именно поэтому Джерико вернулся сюда за ней, ведь он смог бы её освободить. Именно так он рассказывал, но Брэйс мало верил всему, что говорил его брат в те дни. Ещё его брат доказывал, что не сделает ничего, предварительно не посоветовавшись с ним, а на следующий день исчез.

В каком — то смысле Принц был согласен с Калебом, насчёт того, что его младший брат относился к Арианне, больше чем к просто другу и единомышленнику, но, почему тогда он не взял девушку, так как это сделал сам Брэйс? Он ни разу не раскрыл Калебу или своему отцу настоящую историю Арианны. В этом не было ни капли смысла, после того как она ушла, и теперь нет возможность воспользоваться ей, против её же семьи.

— С ней был ещё один мужчина.

Брови Брэйса резко поднялись, и его рот изогнулся в усмешке.

— Ещё один? — сказал он саркастично. Сколько проклятых мужчин было у этой маленькой стервы? Он сердито размышлял над этим. Сначала раб крови, затем его брат и теперь ещё один незнакомец. Его пальцы сжались в кулак, он боролся с внезапно вспыхнувшей жаждой крови. Он должен был вонзить свои клыки хотя бы во что — то, и попытаться избавиться от этого гнева, бушующего в нём.

— Да. Ищейки понятия не имеют кто он, но это точно был не Джерико, и не тот кровавый раб.

Мышца не его щеке начала нервно подёргиваться. Он чувствовал, что скоро его сущность возьмёт верх. Брэйс вспоминал о милой и сладкой Арианне, которая возвратила в его жизнь свет. И Принц помнил, как всё, на самом деле, оказалось далеко от правды.

— Ясно, — Брэйс размышлял, и задался вопросом, почему он не пошёл за ней и не приволок Арианну за ноги и с криками обратно сюда? Почему не отправился за ней, не уничтожил всю её семью, тем самым, разгромив сердцевину повстанцев, выследил своего братца — предателя и заставил их всех заплатить? Брэйс резко шагнул в сторону, спугнув портного, который пытался идти за ним. Он разорвал жакет, внезапно страдая клаустрофобией в пределах этого материала. Портной почти отчаянно вздохнул, когда Принц порвал материал, но ему было плевать.

— Они доставили нам каких-то кровавых рабов? — требовательно спросил Брэйс.

— Да, они сейчас выведут их на сцену.

Брэйс кивнул, захватил свою трость и поднял её в руки. Киган, его постоянный, верный волк и собака — поводырь, зевнул, прежде чем встать. Его когти стучали по деревянному полу, пока он шёл к Брэйсу.

— Пошли!

Калеб ненадолго колебался, перед тем как пойти рядом с ним. Брэйс привык к темноте, привык ориентироваться в ней. Ему не нужна была чья-либо помощь, пока он держал свой путь через прихожие комнаты дворца. Трость отбилась от пола, но это всего лишь Киган предупреждал, о помехе, которая возможно могла помешать в пути. Немного подтолкнув его ногу, Киган мог легко регулировать шаги Брэйса.

Брэйс быстро подошёл к началу сцены, на которой уже стояли будущие кровавые рабы. Он медленно осмотрелся, но ничего не увидел. Не было никакого яркого света со сцены, никакой рыжеволосой девочки, со страхом и ужасом взирающей на толпу. Он был потрясён, впервые увидев Арианну, онемевший, в шоке от того, что вообще что-то видит, не говоря уже о неухоженной, грязной девочке, которая являла собой всё, что ему могло не нравиться в женщине.

Она не была чувственной, женственной, она ужасно пахла, но всё же, никого другого Брэйс не видел. Арианна была первой, что вообще появилось в поле его зрения больше чем за последние сто лет. И за всё то время, что они были вместе, она успела стать для него непередаваемо красивой. Да Арианна была непослушной, резкой, слишком худой и не красивой в классическом понимании этого слова, но эта девушка была волевой, милой, невинной, и просто прекрасной. Он забрал её отсюда тогда, и заботился о ней, и теперь понимал, что всё это было не больше чем притворством. Она ни была похожа, ни на что из перечисленного, вместо этого девчонка оказалась хитрой и пронырливой змеёй.

Он опять посмотрел на сцену, но тем ни менее ничего не изменилось. Никакая другая женщина не появилась перед его глазами, никто больше не вернул ему зрения.

— Тут может быть кто-то из её семьи?

Калеб молчал в течении некоторого времени.

— Не то, чтобы я точно знал. Я собираюсь забрать нескольких из них, и я уверен, что они расскажут нам больше. А если нет…

Принц услышал, как Калеб равнодушно пожал плечами.

— Я буду наслаждаться, заставляя их заговорить.

Брэйс тихо стоял и слушал, как были всем представлены и затем распроданы с аукциона кровавые рабы. Калеб взял четверых. Брэйс также хотел и себе взять несколько, но передумал. На данный момент ему их хватало.

Он отвернулся, если тут появиться полезная информация, то Калеб узнает о ней. Брэйс пошёл обратно во дворец, спрашивая себя, где был Джерико во время набега и как так вышло, что Арианна уже была с другим? Сколько их было у неё? Принц пытался доказать себе, что его совершенно не интересует ответ, но безрезультатно. Он не мог отрицать очевидных вещей. Эта стерва предала его, и теперь разгуливала на свободе, заманивая мужчин в свои объятия и заставляя их сделать всё, что она только пожелает. Брэйс ненавидел её за то, что она сделала его одним их таких мужчин.

Он легко протолкнулся через толпу, его мозги кипели, гнев разжигался на медленном огне. Ему нужен был новый план. Брэйс не мог просто сидеть здесь и позволять ей и дальше быть безнаказанной, только не после всего того, что она наделала. Он не мог позволить его брату, самому младшему, сидеть среди людей и смеяться, как ловко ему удалось обмануть старшего брата и всю остальную семью.

Недавно Брэйс принял решение позволить им плыть по течению, но теперь он решил поразмыслить над этим. Они должны заплатить, за всё что натворили. И Брэйс мог им в этом помочь. Возможно, они и могут скрыться от его ищеек, но от него — никогда.

Особенно это касалось Арианны.

* * *

Дождь мягко капал на их убежище среди кустарников. Кусок от брезента мало защищал от капель, но Арию это не тревожило. Воздух был отличным, это был хороший контраст по сравнению с пещерами. Это помогло ослабить клаустрофобию, которая всё ещё не давала покоя, но, к сожалению, никак не помогло избавиться от не останавливающихся криков, который будили её каждую ночь на протяжении всей прошлой недели.

Она могла вернуться под навесы и теплоту пещер, но знала, что не станет. Ария не могла себе представить, что вообще когда-нибудь вернётся туда. Так что вместо этого она сидела в тишине и слушала, как вода капает на палатку. Макс и Уильям седели рядом с ней. Они стали постоянными компаньонами девушки с ночи набега. Её брат отлучился от них ненадолго, чтобы собрать еды, но Макс не оставлял Арию одну, и она, в свою очередь, не была уверенна что хочет оставлять его. Макс придвинулся ближе к Арии, и накинул одеяло ей на плечи. Его руки задержались не её чуть дольше, и она не отталкивала Макса.

Она понимала, что нуждается в его понимании, его лояльности и недрогнувшей любви прямо сейчас.

Ария наклонилась в его сторону, и легла Максу на ноги.

— Тебе нужно немного поспать, — сказал он ей.

— Я посплю, — и он, и она знали, что Ария врёт, но её друг решил не спорить.

Когда Ария задрожала, Макс обнял её, подтягивая к своей груди, и покачивая в руках, словно в колыбели. Хоть её сердце и не отбивало тот сумасшедший ритм, как было, когда Принц прикасался к ней, его сильные объятия были замечательными. В его руках, которые сейчас её не отпускали, Ария чувствовала себя в безопасности. Нет, он не затронул её, как Принц смог, но он был хорошим человеком, любил её, и все бы для неё сделал.

Возможно, когда-нибудь она тоже его полюбит, даже если этот день наступит не сегодня. Сегодня она просто хотела почувствовать что-то другое, а не шок, гнев или отчаяние. Сейчас Ария хотела сидеть со своим другом, в его крепких объятиях, и слушать, как падают капли дождя.

— Так хорошо пахнет, — сказала она мягко.

Макс кивнул, ненадолго, но нежно зарывшись носом в её волосы.

— Да.

Ария закрыла глаза, слушая биение его сердца. У Принца не было сердцебиения, у него фактически, вообще сердца не было, насколько она знала. Но у Макса оно было, и он использовал свое сердце по назначению. Он подтянул одеяло, заправляя его вокруг девушки, высокая температура его тела и мягкие брызги дождя, медленно убаюкивали её в неспокойный сон.

Когда она опять проснулась, снаружи только начинало светать. Птицы даже ещё не запели. Она смотрела на медленно подымающийся рассвет, растущий по стенкам их палатки. Рука Макса, была обёрнута вокруг её талии. Ария выскользнула из — под его руки, подбираясь к краю палатки, чтобы оттянуть часть в сторону. Это был тёплый день. Воздух уже стал душным и тёплым. Она мягко вздохнула, выбираясь из палатки. Ей хотелось покупаться, а затем, возможно, немного поохотиться вместе с Максом и Уильямом.

Ария собрала часть своей одежды, взяла свой лук и колчан со стрелами. Уильям и Макс продолжали спать, солнце только поднялось над горизонтом, когда она опустила край палатки на место. Она быстро прошлась по лесу, идя прямо к речке, расположенной не далеко от их лагеря. Ария знала, что не должна делать этого одна, но тогда надо было кого — то будить и к тому же ей хотелось побыть наедине с собой сегодня. Девушки нужно был немного времени, чтобы попытаться отсортировать кучу мыслей, засевших в её голове.

Она пришла к реке. Ария предпочла бы озеро, но после набега они ушли далеко от пещер, и находились в совершенно другом участке леса. Пройдёт ещё много времени, прежде чем они смогут вернуться к озёрам снова. Приблизившись к реке, она быстро разделась и погрузилась в холодную воду. Не впервые девушке вспомнились горячая вода из дворца и восхитительные брызги в душе. Озеро было терпимо холодным и удобным. Но в реке была чистейшая вода с гор, и она не нагревалась.

Ария купалась так быстро, как могла, её зубы стучали и подрагивали всё время. Она была рада вылезти из ледяной воды к заранее подготовленной одежде, тек, что теперь Ария могла согреться. Схватив лук и колчан, она перебросила полотенце себе через плечи и повесила колчан со стрелами на спину. Солнце возвышалось над горами, бросая яркие лучи света прямо на лес. Она остановилась на минуту, её голова наклонилась назад, позволяя теплым лучам света ласкать её и успокоить, хоть немного.

Ария не знала, сколько простояла там, но хруст ветки вернул её от умиротворяющего солнечного света в мир вокруг неё. Девушка нахмурилась, услышав ещё один тихий хруст. Двигаясь за деревом, она бросила полотенце на землю и достала стрелу. Став на колени она аккуратно приставила стрелу к луку. Ей не пришлось долго ждать, прежде чем олень вышел из леса и направился в сторону реки. Ария восхитилась им, он был красив, великолепное животное, но даже при всём этом, он также мог обеспечить мясо для лагеря, на несколько дней точно. Его мясо сможет накормить голодных детей, и её, она поняла это, когда её желудок нетерпеливо заурчал.

Ария уже собиралась пустить стрелу, когда почувствовала это. Волосы на шее встали дыбом, холод прошёлся по спине, а потом и по ногам. Она замерла и не могла дышать. Девушка не двигалась, боясь, что любое движение может спровоцировать нападение. Ария так долго жила в этих лесах, что абсолютно точно знала, когда рядом появлялся хищник. Жила здесь так долго, что даже могла определить, когда у животного не было шансов, и на сей раз, не она была охотницей, и это у неё больше не было шансов, то чего она так боялась. Девушка была уверенна, что прямо сейчас, возле неё находился самый опасный хищник.

Медленно, очень медленно, она повернулась лицом к существу, которое преследовало и наблюдало за ней. У Арии не заняло много времени, чтобы найти его. Брэйс стоял среди деревьев, его темные волосы подсвечивались восходящим солнцем. Свет отражал его черные очки, которые он носил, чтобы скрыть свои удивительные глаза, но девушка все равно чувствовала высокое напряжение от его пристального взгляда, ведь он был сосредоточен на ней. Её сердце стукнулось о рёбра, затем отскочило, и забилось в быстром ритме, который ошеломил девушку и заставил затаить дыхание. Принц выглядел великолепно, таинственным и мужественным, как Ария и запомнила, но рассматривая его здесь, в своём мире, она поняла, каким диким и необузданным он был. Просто насколько смертельным и опасным он мог быть.

Ария была очень взволнована, в течении какого — то времени всё чего ей хотелось, так это подбежать к нему, броситься ему на шею, и забыться в его крепких объятиях, забыть все ужасы мира, ведь только он мог ей с этим помочь. На миг все воспоминания, вся радость и всё то, что Ария когда-то испытала с ним во дворце вернулись к ней. Она была в ужасе от дворца, в растерянности и смущении из-за мира который она не понимала и никогда не поймёт. Но именно тогда был самый счастливый период её жизни. Она была глупой и наивной. Она была влюблённой.

Её рука дрогнула на луке, и она опустила его. Ария чувствовала горячие, жгучие слёзы в своих глазах. Брэйс выглядел просто отлично, просто замечательно и был здесь. Он, наконец-то, к ней приехал. Хоть ей и было трудно признать это, но часть её хотела, чтобы он приехал. Часть, которая желала, чтобы Принц забрал её, которая хотела, чтобы он отстранил её ото всей этой боли и страха, и защитил. Арии совершенно не хотелось признавать эту часть, она даже пробовала отнекиваться от неё, но она всегда была там: надежда, ожидание, просьбы и теперь Брэйс, наконец, здесь.

Но, было очевидно, что он приехал не потому что хотел с ней просто увидится.

Она поняла это по его напряжённым скулам, по напряжённым широким плечам. Ария почти могла ощутить гнев, исходящий от его крепкого тела. Он появился здесь, но не для милых разговоров. Девушка сглотнула, страх зародился в ней, и она поняла, что он был действительно разъярён сейчас. Она чувствовала, как гнев исходил от него почти насильственными волнами. Ария не знала, чем он был так взбешён, так разгневан, но она поняла, что всё это было направленно на неё. Ну, что ж, тогда отлично, потому что она тоже была чертовски рассержена на него!

Ей было неизвестно, почему он пришёл к ней, но от одного его вида, можно было подумать, будто он готов разорвать ей глотку. Сузив глаза, она сжала челюсти. И снова подняла свой лук, направляя стрелу прямо в то место, где должно быть его не бьющееся сердце. Да он пришёл к ней, но было очевидно, что одному из них не пережить эту встречу.

Глава 4

Брэйс смотрел на неё довольно долго. Он почти забыл, как замечательно видеть её, да и всё, что вокруг. Лес ожил вместе с ней. Цвета были насыщенными, глаза понемногу привыкали к этой яркости после темноты. Леса были красивы, но терялись на фоне девушки.

Её лицо похудело и повзрослело с последнего раза, когда они виделись. Юный румянец на её щеках исчез из-за вновь вернувшихся голоданий. Глаза девушки были словно яркие синие сапфиры, которые легко могли конкурировать с красивым небом позади неё. В её взгляде появились зрелость и мудрость, сломленный дух, которого Брэйс прежде не замечал, также витал около девушки. Он не знал, что происходило с ней на протяжении этих нескольких месяцев, но она казалась повзрослевшей и намного растерянней, чем он помнил.

Длинные волосы девушки обволакивали её плечи. Они были влажными, поэтому их цвет был темнее, чем обычный пламенный, темно-рыжий, тот, который так сильно ему нравился. Девушка была худее, чем ему хотелось бы, но не заметить её натуральную красоту было невозможно. Она была намного ухоженней, чем, когда Брэйс впервые с ней встретился, но девушка опять вернулась к уродливой, бесформенной одежде. Одежде, которая прятала её когда-то такую заманчивую фигуру, теперь снова ставшую худощавой.

Он видел, какие эмоции промелькнули на её лице — надежда, радость, и на мгновенье даже то, что ему казалось проявлением любви. Но эти чувства испарились так быстро, что Брэйс не смог бы с уверенность сказать, что они вообще были. Слёзы блестели в глазах девушки, её рука дрогнула на луке, и она немного опустила его вниз. Принц почти забыл, какими убедительными могли быть её фальшивые эмоции и проявления боли. Ему вспомнилась та ночь, когда девушка просила не убивать кровавого раба, которого захватили вместе с ней — Макса. Она тогда очень убедительно клялась, что тот для неё не больше чем друг. Брэйс в это больше не верил, теперь он не верил ничему, что она говорила. Он совершенно не знал девчонку, стоящую перед ним, но сейчас он хоть понимал, что она не та, какой показалась в начале. И никогда не была.

Брэйс прибыл сюда, чтобы забрать Арианну, и заставить заплатить за предательство. Сейчас всё что ему хотелось, так это разобраться с ней собственноручно. Её рука опять дрогнула, глаза сначала расширились, а затем опять сузились. Рука, в которой был опущенный лук, теперь опять поднялась, чуть склонилась и направила стрелу Брэйсу прямо в сердце. Он не сомневался, что девушка позволит стреле выстрелить, но Принц совсем не боялся, что она может ранить его.

Но и не было сомнений в том, что он в эту, же минуту схватит её и заставит заплатить за всё содеянное.

— Арианна.

Её губы плотно сжались, а брови резко нахмурились.

— Принц.

Брэйс отошёл от дерева, к которому прислонялся, двигаясь в сторону девушки. Даже лук и стрелы в руках Арианны, не помешали бы ему добраться до неё, и схватить за считанные секунды. Наконец, вернуть девушку, обратно, в его руки, снова вкусить её сладкую кровь. Она поделилась с ним кровью, очень охотно в прошлый раз, и Принц чуть не лишил её жизни тогда. Сейчас Брэйс хотел это вернуть, желал вкусить её крови и насытиться ею, и ему было абсолютно плевать, хотела Арианна этого сегодня или нет. Он смаковал саму идею причинить ей такую боль, которая смогла бы сравниться с его собственной.

— Вы приехали сюда, чтобы забрать меня? — спросила она мягко.

— Нет.

Девушка нервно сглотнула, выражение лица стало вопросительным. Брэйс до сих пор не забыл про её решительность и упрямство, но теперь это перестало быть таким очаровательным, как раньше. Прямо сейчас его это жутко бесило. Она должна съёжиться и дрожать от страха. Должна понимать, что не переживёт эту встречу, но всё же до сих пор не показала ни капли страха.

— Чтобы убить меня? — спросила девушка спокойно, её голос звучал увереннее, чем он ожидал.

— Возможно, — пробормотал Брэйс, всё ещё точно не решив, что именно он с ней сделает. Принцу хотелось вернуть её, отплатить, но тогда девушку точно убьют, и, смотря на Арианну сейчас, он не был уверен, что готов снова потерять странную способность видеть, которую она привнесла в его жизнь. Что же ему с ней делать?

А в ней всё не было ни капли страха. Он знал, что и не появится. До безумия бесстрашная. Так про Арианну сказал его брат когда-то. И это было правдой. Возможно, сейчас она смотрела прямо в глаза своей смерти, но никак не собиралась прятаться от неё. Девушка не собиралась сдаваться и молить о пощаде. Она собиралась стоять там и встретить его с высоко поднятой головой, готовая выпустить стрелу. И из всего происходящего Брэйс сделал вывод: именно этого и стоило ожидать.

— Ясно, — её глаза заблестели, быстро осматривая лес. Он видел, как завертелись колесики в её голове, пока она пыталась придумать план спасения. Им обоим было понятно, что это бесполезно, ей никак не скрыться от него.

— Где Джерико?

Её внимательный взгляд медленно возвратился к нему.

— Не мой день следить за ним, — резко возразила девушка.

Брэйс ощутил в себе быстро нарастающие недовольство и гнев, Принц привык к её провокациям, но они ему всё равно не нравились. И он, после всего, что она ему сделала, безусловно, не хотел иметь с этим дело.

— Я удивлён, что вы вообще сейчас не вместе, но тогда, я уверен, это просто значит, что ты решила уйти к кому-нибудь другому.

Арианна кивнула ему и на её полных губах заиграла циничная ухмылка.

— Вы всегда хотели видеть во мне только худшее, — сказала она мягко, но в её взгляде исключался любой подтекст, только пламенный гнев, который подчеркнул, и сделал глаза ещё более насыщенного, более темно-синего цвета.

— И ты никогда не подводила.

Настоящая эмоциональная буря разыгралась на лице девушки, а рука с луком нервно подрагивала. Арианна расправила плечи и не торопясь изменила своё скованное положение.

— Я рада, что оправдала все Ваши ожидания.

Её нога слегка топталась по земле, топча землю, она готовилась произвести свой выпад совсем скоро.

— Надеюсь, Ваша невеста тоже не подводит Вас.

Брэйс был, мягко говоря, удивлён, что ей об этом известно, но с другой стороны стало ясным, что его брат решил не держать язык за зубами.

— Джерико рассказал тебе.

— Кто-то должен был, Вам не кажется? Но это, конечно, оказались не Вы.

— Когда?

— Когда что?

— Когда он сказал тебе?

— Какое это имеет сейчас значение? — она смутилась, впервые за их встречу.

Брэйс начал предпринимать шаги в её сторону, но она не сдвинулась, даже не вздрогнула. Он был сыт по горло её открытым неповиновением, её враждебностью. Она должна бояться, она должна рассказать ему всё, что он хотел узнать. Она должна молить за свою жизнь, так как она делала это за Макса, но нет, Арианна даже не подумывала об этом.

— У тебя что, напрочь отсутствует здравый смысл? — спросил он, смотря на девушку, его голос походил на низкое рычание. — Отсутствует инстинкт выживания?

— Я живу в Аду каждый день! — сказала она сквозь стиснутые зубы. — В Аду, который, вы монстры устроили нам! Это единственная причина, почему мне вообще приходиться именно выживать, но, так как Вы уже успели признаться, что хотите убить меня, и становится ясно, что сейчас, мне не нужно беспокоиться ни о чём кроме этого, Вам так не кажется?

Принц приблизился к ней ещё на пару шагов.

— Я выстрелю, клянусь, я сделаю это! — зашипела она.

Он вздёрнул бровь, позабавленный её пустой угрозой. Девушка выстрелит, но это её не спасёт.

— Выстрелишь сейчас?

Её глаза сузились, а рука ещё сильнее сжала лук.

— Ваши ублюдки, мародёры были здесь на днях. Они совершили набег на одну из наших стоянок. Я думаю, Вы уже об этом знаете, даже уверена в том, что именно они и определили, что там находилась я. Вот, откуда Вы узнали, как найти меня! — девушка замолчала и продолжила гневно смотреть на него, ожидая, что он что-то ответит. Когда он этого не сделал, она продолжила сама:

— В тех пещерах были дети! — закричала девушка. — Дети!

— Есть ряд законов, а вы и ваши люди нарушаете их.

Её глаза заискрились праведным гневом, и Брэйс мог ощутить, как быстро она начинает терять контроль. Принцу всегда нравилось дразнить её и наблюдать за ответной реакцией, но эта девочка разительно отличалась от той, которую он помнил, во Дворце, в своих апартаментах. Нет, теперь она стала более сильной и целеустремлённой — более холодной. Девушка отчётливо излучала гнев и враждебность. Она была похожа на воина, нет, понял Брэйс, она и есть воин. Девушка всегда была воительницей, но сейчас это укрепилось.

Арианна перестала быть девочкой, которая предложила ему свою вену. Она стала женщиной, готовой выпустить стрелу в любой момент.

— Законы! — вскрикнула девушка. — Законы! Вы — самый худший ублюдок, из всех этих монстров, которые прибыли сюда, чтобы охотиться и убивать нас. Вы сидите там, в Вашем позолоченном дворце, и используете нас, как еду и своих рабов. Из-за Вас мы должны голодать и постоянно быть настороже! И Вы ещё судите меня?! Да Вы просто лицемерный сукин сын!

Брэйс предвидел, что она позволит себе выпустить стрелу за секунду до того, как девушка сделала это. Он сам подвёл её к краю, подтолкнул к потери контроля. Последствия этого привели к тому, что стрела прорезала воздух, словно оборванная струна. Принц молниеносно сдвинулся, избегая летящий снаряд, за момент до того, как стрела врезалась в дерево позади него. Брэйс не упустил тот факт, что стой он на том месте, то выстрел стал бы для него фатальным. Она не проявила великодушие, но и он не станет.

Принц набросился на неё. Брэйс ожидал, что Арианна попытается сбежать, пользуясь своими ногами. Это не имело бы смысла, но человеческие инстинкты никто не отменял. А вот то, что его удивило, так это то, что она начала карабкаться на дерево, словно мартышка. Она перебросила лук себе на плечи, схватила ветвь над своей головой и легко вскарабкалась на него. Арианна покачиваясь из стороны в сторону, наскоро подымалась по веткам. Брэйс прыгнул за ней, почти успев ухватить за штанину. Её глаза были широко раскрыты, когда она оглянулась вниз на него, но это ни насколько не замедляло её, пока она лезла по дереву.

Девушка залезла на следующую ветвь, ненадолго она оставалась сидеть там, а затем, изящно поднялась на обе ноги. Держась за ствол и ветку чуть выше своей головы, она оперлась на них. Она стрельнула в него осуждающим взглядом, и стояла, запыхавшись, но всё же девушка не выдавала сильного страха. У Брэйса не было в планах лезть за ней, а она не могла залечь там на весь день. Это только вопрос времени, пока кто-то придёт, сюда ища её или к реке. Он должен был достать Арианну с этого проклятого дерева. И как только Брэйс сделает это, он собирался придушить девушку.

Она долго смотрела на него, а затем отвернулась и начала бежать. Его рот приоткрылся, Брэйс, удивившись, уставился на неё, когда девушка легко побежала по толстой ветке. Арианна ни секунду не сомневалась, не делала паузы, когда прыгнула с ветви, прямо над открытым пространством, прежде чем схватиться уже за ветвь дерева напротив. Брэйс был слишком ошеломлён, и не мог даже пошевелиться, а мог только смотреть, как её ноги ступили на дерево, и девушка помчалась уже по новой ветке. Он вспомнил слова Джерико, о том, что никто не знал лес, так как она, но мало того, что она знала этот лес, она ещё и была с ним в полном понимании. Он всё ещё не отводил от Арианны своих глаз, когда она ловко прыгнула на следующее дерево и исчезла из вида.

Именно то, что она исчезла, побудило его тело к действию, он помчался по лесу, вслед за ней, пока она прыгала с ветки на ветку, с дерева на дерево, словно какая-то белка. Брэйс никогда не видел, чтобы кто-то так ловко двигался, как это делала она — так легко и уверенно. Арианна направлялась вглубь леса, затягивая его подальше от места, где он её нашёл. Она пыталась увести его от своей семьи и друзей.

Девушка побежала вдоль другой ветки, а он смотрел в ужасе смешанным с изумлением, когда девушка бесстрашно прыгнула с дерева. На сей раз, не было другого дерева с ветками, за которые можно было бы ухватиться. Она сгруппировалась, ухватившись своими руками за ноги, и сделала кувырок в воздухе. Брэйс понятия не имел, зачем это, пока она не приземлилась на землю. Арианна легко опустилась на землю и ловко выпрямилась. Она, запутанной дорогой, побежала в лес, уверено уходя от любого препятствия на своём пути. Было невероятным наблюдать за ней, удивительным, видеть её непревзойдённую гибкость и глубокие познания о мире вокруг.

Хоть Принц и был очарован ею и чувствовал, что у девушки в запасе много вещей, которые она могла выдать, много тайн и способностей, которые она скрывала, он, всё же, устал от того, что Арианна всячески пыталась от него сбежать. Она направилась в сторону другого большого дерева, и если бы девушка забралась на него, они бы продолжали играть в эту игру, в кошки мышки, ещё очень и очень долго. Брэйс прибавил скорости, мчась за ней. Арианна только успела ухватиться руками за ветку, как он схватил её. Она не вскрикнула и не закричала, а поставила свои ноги на ствол дерева и оттолкнулась от него со всей силы.

Он немного опешил, когда она со всей мощью своего маленького веса влетела в него. Брэйс взял Арианну за воротник рубашки, пытаясь удержать её, пока она, в свою очередь, пыталась вырваться из крепкого захвата и броситься вперёд. Девушка была намного напористей, более дикой и упрямой в своём стремлении сбежать, чем он предполагал сначала. Принц помнил, что она была вспыльчивым человеком, но впервые видел её такой неспокойной. Девушка бросилась вперёд, тонкий материал её одежды порвался в его руках.

Она с минуту опешила, удивляясь точно так же как и Брэйс, по той причине что ей, всё-таки, удалось выскользнуть из его рук. Он кинулся на Арианну, хватая своими руками девушку за талию. Она удивлённо вскрикнула, когда они вдвоём упали на землю. Хоть Принца и не заботило как она сейчас, он переместил вес своего тела, пытаясь её не раздавить во время их падения. Сейчас Арианна точно была в бешенстве, её недовольство было просто очевидным, когда она крутилась под ним и в очередной раз пыталась уйти от его уверенного захвата.

Брэйс удивился краткому чувству вины, которое запорошилось в нём. Он хотел отплатить девчонке за её безрассудство, но и не хотел доводить её до крайности. Девушка попыталась толкаться своими ногами, когда Брэйс, крепко держа её за талию, перевернул Арианну прямо под собой. Глаза девушки были широко раскрыты, а волосы в беспорядке распластались по её прекрасному лицу. Она задыхалась под ним, её страх был ощутимым, пока она продолжала пытаться выкрутиться из его рук.

Брэйс схватил девушку за волосы, его рука попала в густой и влажный беспорядок. Арианна толкнула его в грудь, сильно пихая, и слабо, обречённо захныкала. Принц не знал, как ему поступить, что лучше сделать, но вместо того, чтобы вонзить свои клыки ей в шею и испить её до самого дна, как он себе фантазировал последнее несколько месяцев, его губы притиснулись к её, полностью поглощая их. Её руки напряглись на его груди, Арианна стала, словно камень под ним. Он ещё крепче прижался к ней, желая получить хоть какую-то реакцию. Хоть что-то.

Пытаясь сломить её, чтобы это хоть немного, но было похоже на то, как она это сделала с ним.

Затем её руки вцепились в его рубашку, а пальцы впились Брэйсу в кожу. Девушка тихо вскрикнула своими губами, зажатыми его. Её тело прижалось к Брэйсу, оно таяло под ним. Он вторгся в её рот, наслаждаясь её вкусом, ощущением самой девушки и ещё крепче прижался к её телу. Он забыл всё: её предательство, весь гнев и все обиды, которые держал на неё. Было трудно вообще о чём-нибудь помнить в тот самый момент, когда держать её в своих руках казалось таким правильным и важным. Ему никогда не было так хорошо, как с ней, и пока он крепко держал её с собой, его совершенно не заботило, что происходит вокруг.

И только когда Брэйс ощутил вкус её слёз на своих губах, то понял, что девушка плакала. Только когда он отстранился, для того, чтобы вытереть их с её румяных щёчек, то понял, что забота о ней, значит намного больше, чем он был готов себе признаться. Только когда она облокотилась на его грудь и начала по-настоящему рыдать, то он понял, они оба обречены.

* * *

Ария тихонько наблюдала, пока Принц подбрасывал ещё древесины в камин. Она вытянула свои руки перед собой, крепко сжимая их между своих ног. Её глаза были воспаленными и покраснели от слёз. Грудная клетка продолжала болеть от рыданий, которые терзали её. Несмотря на высокую температуру, ей было холодно, и она даже начала замерзать. Всё ещё в оцепенение от пережитого шока и ужаса, девушка никак не могла отойти от этого состояния. Принц отвернулся от неё, наклонился и мышцы выступили на его мощной спине, когда он взял полено и также подкинул его в огонь.

Девушка осмотрела маленький домик, в который её принёс Принц. Это был маленький странный домик, она не знала, откуда ему было известно об этом месте, и зачем он принес её сюда. Принц вернулся к ней и рассматривал Арию на протяжении некоторого времени, прежде чем медленно наклонился и сказал:

— Ты должна высохнуть, ты вся дрожишь.

А она не сказала ему, что дрожит вовсе не от того, что всё ещё не высохла после купания в реке. Они оба и так знали, что не это было причиной.

— Арианна?

Ей удалось слабо кивнуть, а затем подняться и переместиться к потрескивающему в камине огню. Она села перед камином, протягивая онемевшие руки ближе к пламени. Принц сел у дивана и облокотился на подлокотник, подкладывая под свои длинные ноги подушки, чтобы было удобней наблюдать за ней. Ария вытянула волосы перед собой, пытаясь высушить и распутать всю эту влажную густую кучу.

Ария не знала, что сказать ему, или что сделать. Она не понимала, что он от неё хочет. Девушка снова задрожала, ей только хотелось опять не начать рыдать, когда она вспомнила его жесткий, но очень чувственный поцелуй. В течение одного бесконечного момента Ария почувствовала себя полноценной и живой… снова. В течение одного невероятного мгновенья вся боль прошлых месяцев испарилась под натиском его прикосновений. Вся её злость и обида таяла под удивительным действием его губ. Девушке не хотелось помнить, что он мог заставить её чувствовать, и немедленно это вспоминала. И у неё крепла уверенность, что забыть этого не удастся никогда.

— Когда Джерико рассказал тебе о Гвендолин?

Её пальцы замерли в волосах, она медленно повернулась к Принцу, восхищаясь игрой света на его статном лице.

— Гвендолин? — спросила она спокойно, расстраиваясь из-за его вопроса и этого имени.

— Женщина, на которой я должен жениться.

— О, — её глаза расширились, а пальцы отпустили волосы, поскольку дрожь решила вернуться в полной мере. Она позабыла о небольшой детали, а именно — огромном, ужасном предательстве. На мгновенье, она потеряла способность дышать из-за боли и гнева, которые сжали и пронзили её грудь словно нож, который нанёс удар глубоко в её сердце, полностью разрушая его. Её руки плотно сжались на коленях, а ногти впились в ладони. У Арии появилась мысль, что будь у неё хоть мизерный шанс, она смогла бы ударить его, но когда-то такое уже произошло во дворце, и вряд ли, решила она, удача улыбнётся ей снова.

— Я не знала, что это её имя.

Его голова наклонилась немного в сторону, Принц снял тёмные очки, открывая необыкновенную красоту его безжалостных, серых глаз и ярко-синие полоски, которые окружали его радужные оболочки. Было большой редкостью, когда на Принце не было очков, когда он расслаблялся настолько, чтобы снять их. Ария заметила слабый намёк на шрамы, которые обрамляли его поразительные глаза. Шрамы, которые служили напоминанием, что независимо от того какими необыкновенными они были, глаза оставались бесполезны, и не способны видеть ничего вокруг, без неё.

— Когда, Арианна?

Она резко отвернулась от него, не в состоянии больше смотреть на Принца. Это причиняло слишком много боли.

— В то утро, когда он пришёл забрать меня.

— Почему он рассказал тебе?

Ария сердито развернулась к нему, её глаза раздражённо сузились, пока она боролась с желанием хорошенько вмазать ему.

— Какая разница? — резко сказала она.

Он спокойно смотрел на неё.

— Я хочу знать — вот в этом вся разница.

— А я хочу, чтобы на земле был мир, но мы не всегда получаем то, что хотим.

Его глаза сузились, он наклонился вперёд, впиваясь в неё взглядом.

— Я уже успел забыть, какой вредной ты можешь быть.

Девушка с негодованием смотрела на Принца, борясь со слезами, норовящими выскользнуть из глаз.

— Тогда, возможно, тебе лучше меня отпустить?

Его точёные губы изогнулись в кривой усмешке, и он покачал головой.

— Этому не быть, Арианна. Ответь на мой вопрос.

Девушка покачала головой, сбитая с толку от непонимания, зачем ей нужно быть здесь, и что ему от неё нужно. Хотел ли он опять подвергнуть её пыткам, забивая её передозировкой той же информации, с которой она жила, с тех пор, как узнала о его невесте? Ария смотрела на пламя, наблюдая, как горела и потрескивала древесина, стреляя искрами. Она не хотела признаваться Принцу, зачем Джек рассказал ей о его невесте, не хотела, чтобы он узнал, как он был для неё важен тогда. У него и так предостаточно власти и контроля над ней, незачем давать ему больше.

Но она уже не относилась к нему как прежде. Она не должна была к нему так относиться, напомнила себе девушка. В то время Ария была слепой и наивной. И никогда ей не быть такой снова. Ни тогда, когда это становится его преимуществом. Девушка медленно повернулась к Принцу, встречая его настырный и пристальный взгляд. Не имело значения, будет он знать, почему Джек рассказал ей или нет, он не сможет больше управлять ей.

— Потому что я не хотела уходить, — призналась она, наконец. Его глаза немного расширились, она заметила, что эти слова потрясли его. — Я была настолько глупа, что захотела остаться с Вами, независимо от последствий. А Джек просто объяснил мне какая я идиотка.

— Арианна…

Она поднялась на ноги, не в состоянии сидеть на месте, не в состоянии больше его слушать. Чувства, будто когти, царапали ей душу, она отчаянно хотела освободиться, сбежать от всего, что здесь сейчас происходило. Девушка отошла от камина и остановилась у окна, чтобы взглянуть на лес. Они находились далеко от пещер, в местности, которую не знала, так как это было очень близко к цивилизации. Это была та часть лесов, к которой она не приближалась, так как здесь было небезопасно. Её пальцы прижались к стеклу, солнце уже вовсю светило, её семья и друзья будут волноваться за неё. Они станут искать её. Арии нужно вернуться к ним, она должна сбежать от Принца.

— Ты хотела остаться во дворце?

— Это не имеет значения, — прошептала девушка. Она легонько прижалась своим лбом к стеклу, и вдохнула свежий воздух, просачивающийся сквозь края стекла.

— Это — в прошлом, и его не изменить. Оно уже прошло.

Ария не слышала, как Принц переместился, но это не стало неожиданностью. Всегда было трудно услышать его приближение. Он положил свои руки ей на плечи, и, с минуту, крепко сжимал их, прежде чем, не спеша отвернуть её от окна. Когда Ария отказалась смотреть на него, то Принц, осторожно взял её за подбородок, и повернул его так, что она бы просто не смогла избежать его пристального взгляда.

— Я должен был рассказать тебе о ней, но я не знал. Я совсем не ожидал…

— Чего Вы не ожидали? — спросила Ария, когда он прервался.

Он покачал головой, наклонился и нежно поцеловал её в губы.

— Почему ты хотела остаться? — спросил он, его руки аккуратно, но крепко взяли её лицо в ладони.

Она хотела отвернуться от него, но он не отпустил. Он прижался к ней только ближе, его грудь задевала её. Тело Принца было намного холоднее, чем её собственное, но его сила была подавляющей. Ария едва могла дышать из-за смеси волнения и смущения внутри. Девушка не могла позволить себе дать слабину, она не могла позволить себе опять надеяться, что всё это может закончиться как-то по-другому, как — то не так, как было прежде. Вещи никогда не изменятся между ними. Они оба из совершенно разных миров. Они даже из разных видов.

— Какое это имеет значение? — спросила она спокойно.

Он придвинулся ещё ближе, его губы были в считанных сантиметрах от её. Принц был самым неотразимым мужчиной из всех, кого она встречала, и даже когда Ария пыталась бороться с ним, трудно было не ощущать, как именно её тело реагирует на него, и оно хотело большего.

— Потому что я хочу знать, почему ты не хотела уезжать. Потому что мне необходимо знать, из-за чего именно ты хотела остаться, Арианна.

— Это не имеет значения, Принц.

— Брэйс.

— Что?

— Я уже как-то говорил тебе, называть меня Брэйсом, не Принцем.

Арианна нервно вздохнула и опустила свои глаза. Да, он говорил ей такое, но после того, как она сбежала из дворца, девушка называла его не иначе как «Принц». Это помогало ей отдаляться от него, это то, что Ария должна была сделать, чтобы пережить все те неприятные ощущения, которые не давали ей покоя. Он может хотеть, чтобы она перестала называть его Принцем, но она не была уверена, что справится с этим. Это означало вернуть его назад себе в сердце, а она этого позволить себе не могла.

Она не может снова так пострадать. Девушка очень сомневалась, что сможет справиться с этим повторно.

— Арианна, скажи мне, почему ты хотела остаться?

— Нет! — её голос был резче, чем она ожидала. Арии было стыдно признавать, что даже она сама, расслышала в своём голосе панику и страх. — Нет! Мы не всегда получаем то, что хотим! Почему Вы не оставите это?! Просто оставьте меня! Зачем Вы приехали сюда?! Зачем нашли меня, когда прошло уже столько времени?! И как Вы вообще нашли меня?! Я только начала жить дальше, но Вы должны были появиться и всё снова испортить! Опять растоптать меня!

Она пыталась выглядеть храбро, выпрямила плечи, вздёрнула подбородок, но всё равно чувствовала, как подрагивает её губа. Не помогало и то, что его лицо выражало печаль, что в его потрясающих глазах мерцало беспокойство. Ей хотелось кричать от отчаяния. Это было так несправедливо. Она хотела начать двигаться дальше, хотела начать новую жизнь. Хотела вернуться к подобию той жизни, которая у неё была, до встречи с ним. Но он вернулся, и очень быстро вернулось понимание того, что единственная жизнь, которую она действительно хотела, была жизнь с ним.

Это была та единственная жизнь, которой у неё никогда не будет.

— Арианна…

Она отвела свой пристальный взгляд от него, стараясь не заплакать снова.

— Брэйс, пожалуйста, — девушка надеялась, что произнеся его имя, она заработала себе некую отсрочку. Это не сработало.

Он нежно поцеловал её в лоб, а затем в нос. Ария сильно переживала, и боялась не растаять там, прямо возле него, не дать своим желаниям взять верх и просто отбросить всю эту обиду и нервозность в сторону. Она не могла так поступить, не могла пережить всё это во второй раз. Но как только его губы прикоснулись к её, девушка сама потянулась к нему. Желая получать как можно больше нежности от его рта и рук. Ария не могла воспринять себя всерьёз из-за своей слабости, но что-то в нём было такое, чему сопротивляться девушка не могла, как ни старалась.

Его пальцы запутались в её волосах, он притянул Арию ближе к себе, и слегка провёл языком по её губам. Девушку пробила дрожь, и не было сил сопротивляться его мягким поцелуям и ласковым рукам. Она опомнилась, когда Принц нежно провёл рукой по заживающей ране на её шее. Ария попыталась отодвинуться от него, но его руки крепко удерживали её за плечи. Очень осторожно Принц отодвинул край изодранной рубашки, открывая себе следы от укусов на девушке. Ария вздрогнула, когда он провёл по ним пальцами.

На неё внезапно нахлынули воспоминания о той ночи, когда он был с ней, испил из неё, кормился от её тела. Ария была готова отдать ему абсолютно всё, и её не покидало чувство эйфории, пока он насыщался её кровью. Принц использовал её жизненную силу, чтобы пополнить запас его собственной. Она никогда не хотела, чтобы тот момент прекращался, но так было до того, как она всё узнала, прежде чем увидела набег на пещеры, прежде чем узнала, что он предначертан другой. Той, которую он, вероятнее всего любил.

Ария оттянула воротник рубашки от него, пряча отметки. Не быть повторению той ночи больше. Девушка не могла позволить себе такую оплошность, как тогда снова, не зависимо от того, как сильно это хотелось сделать.

— Я любила Вас, — прошептала она.

— Прости? — ошарашено спросил Принц.

— Я хотела остаться во дворце, потому что любила Вас. Я уговаривала Джека оставить меня там, потому что меня совсем не волновано, что меня ждёт. Мне просто хотелось быть с Вами. Я любила Вас так сильно, что мне стало плевать на собственную безопасность, на собственную жизнь, когда это хоть как-то касалось Вас.

— Арианна…

— И тогда Джек рассказал мне правду! — она продолжила, как будто он и не начинал говорить, потому что если сейчас она не выскажет всего этого, то больше такого никогда не повториться. Если она не выпустит всё это наружу, то может опять забыться в нём. На сей раз это бы полностью сломало её.

— И тогда моя любовь перестала что-то значить, всё потеряло значение. Даже я сама. Мне было так неприятно, я была злой, униженной, растерянной и совсем напуганной. Я знаю, Вы никогда ничего мне не обещали, знаю, что между нами не могло ничего быть, и я бы точно не допустила бы этого, и не позволила зайти всему настолько далеко, если бы только знала всю правду. Если бы я знала, что Вы любите кого-то другого и собираетесь жениться на ней, то я бы не позволила той ночи вообще произойти. Никогда. Вы почти смогли сломать меня своей ложью и обманом. И я не могу позволить повториться такому!

Он замер на мгновенье, а затем схватил её за подбородок, нежно сжимая его. Ария впилась в Принца взглядом, чувствуя недовольство и раздражение, сложив свои руки на груди. Это было по-детски, она понимала это, но не могла пересилить себя. Прошлые два месяца были такие тревожные, выматывающие и невероятно тяжёлые, что она чувствовала, что сейчас может вести себя по-ребячески.

И тут снова появляется он, и превращает все её старания, которые она проделала, чтобы склеить себя, в пустое место.

— Я не знал, Арианна.

— Меня это не волнует! — сказала она.

Он слегка провёл большим пальцем по её нижней губе.

— Я знал, что ты любила меня, ты сказала это той ночью, но вот чего я не до конца понимал, так это, как я сам дошёл до такого отношения к тебе.

Ария долго смотрела на Принца, пытаясь не поддаться надежде и страстно бушующей ярости в ней. Не имеет значения, что он сказал, этому не быть. Он должен уехать, а она должна вернуться в леса и пещеры.

— Не надо, — прошептала Ария.

— Если бы я знал, что произойдёт, Арианна, то рассказал бы тебе о ней сам. Я бы оставил тебя в покое, сделал бы все что угодно, кроме того, что сделал той ночью. Мне никогда не хотелось причинять тебе боль, клянусь. То, что я к тебе испытываю, это не то, что я вообще когда-нибудь ожидал почувствовать. Я никогда не думал, что это случиться со мной. Если бы я был сильнее, то не поддался твоему очарованию, пока ты не узнаешь правду, но та ночь и для меня тоже стала откровением.

Она молчаливо смотрела на него, её губы приоткрылись от шока.

— Брэйс…

— Арианна, я не люблю свою невесту. По факту, она мне вообще не нравится. Это — фиктивный брак, её семья очень влиятельна. Это не то, чего мы сами хотим.

Ария притихла, обдумывая его слова.

— Это ничего не меняет, Брэйс, — прошептала девушка. — Ты всё ещё должен вернуться, и женится на ней, и я тоже.… Ну, если меня не убьют, не поймают и не вернут в рабство, то думаю, я смогу выйти замуж за Макса или какого-то другого повстанца, хотя маловероятно, что у меня будет долгая жизнь.

Его брови взлетели вверх, а глаза жёстко сузились, когда он придвинулся ближе к ней, уже прижимая её к окну. Ария ошеломлено уставилась на Брэйса, захваченного гневом, и покрасневшего от него.

— За Макса?! — прошипел Брэйс.

Ария нахмурившись, посмотрела на Принца, стараясь не сильно его пугаться, но она была сильно сбита с толку его быстрой сменой настроения.

— Да, мне кажется, это было бы возможно.… Ну, я даже не знаю, — ответила она. — Я не хочу, чтобы мои дети попали в этот страшный мир, но он — хороший человек и будет заботиться обо мне. Возможно, он меня даже любит. Этого ведь должно хватить, верно?

Принц смотрел на Арию так, как будто у неё выросла ещё одна голова.

— Ты не будешь с Максом!

Она закрыла глаза, от рычащей команды, и тут проснулась её гордость.

— Ты мне не отец! Ты не можешь мне указывать, что мне делать, а что нет! — парировала девушка.

Он весь кипел от гнева. Его руки были по обе стороны от неё, прижаты к окну, когда он наклонился ближе.

— Ты права, я тебе не отец, но я — часть тебя, и как эта часть я говорю тебе, ты с Максом не будешь!

Она, нахмурившись, посмотрела на него, удивлённая и сбитая с толку его ответом.

— Часть меня? Я не понимаю.

— Арианна, моя кровь течёт по твоим венам. Именно так я тебя и нашёл. Так я всегда смогу отыскать тебя.

Её рот приоткрылся, а мысли девушки спутались. Она начала вспоминать их последнюю ночь вместе, когда он взял её кровь. После этого Ария заснула и дрейфовала по просторам своего запутывавшегося сознания. Ей снилось, как Принц крепко, но ласково прижал её к себе, и дал ей выпить что-то сладкое и восхитительное на вкус. Шок окатил девушку, в то время как страстное желание расцвело внутри неё, словно весенний цветок. Это же был сон, не так ли?

— Я не… — она покачала головой, пытаясь разобраться в мыслях, пытаясь развеять туман, плотно засевший в её сознании. — Нет. Это был сон. Разве нет?

Гнев начал отпускать его тело, руки Брэйса опять опустились на её плечи, нежно поглаживая отметки на теле девушки.

— Нет, Арианна, это не было сном. Это моя ошибка, я взял слишком много. Я был так голоден…

— Но ты плохо питался именно из-за меня. Чтобы защитить меня! — взволновано вспомнила девушка.

— Да. Мне не хотелось, чтобы они узнали, что я не питаюсь от тебя. Но, Арианна, я всё равно взял слишком много, ты была такой восхитительной. Я взял намного больше, чем должен был, и единственный способ не потерять тебя состоял в том, чтобы дать тебе часть моей крови. Таким образом, я связал нас навсегда.

Слёзы жгли её глаза, Ария отвела свой взгляд от Принца, уставившись на стену позади него. Также той ночью, он сказал, что любит её, это всё было очень затуманено, но теперь, когда Ария узнала, что это не сон, то поняла, что и это тоже было на самом деле. Он сказал, что любит её, а она бросила его на следующий же день.

— Вот почему Джек спросил меня, пила ли я твою кровь, — прошептала девушка.

Его руки напряглись на её лице, и он повернул её к себе. В его глазах была свирепость, которая потрясла её.

— Джерико тебя спрашивал об этом? — требовательно спросил он.

Ария нервно сглотнула и кивнула.

— Да, когда он пришёл за мной, и увидел на мне кровь, то спросил, пила я твою кровь или нет. Но я думала, это был сон, и полностью убедилась в этом, когда он рассказал мне, что у тебя есть другая.

Брэйс долго молчал, его челюсть была напряжена.

— Если бы я ответила ему по-другому, он бы оставил меня там, да?

Он покачал головой, его тёмные волосы спадали ему на лицо.

— Я не знаю, чтобы он сделал, Арианна. Все недавние события заставили меня понять, что я вообще не знаю своего младшего братца.

Ария прикоснулась к его рукам, держа их на своём лице. Она закрыла глаза, наслаждаясь его нежными прикосновениями, нежась в его силе. Да, у него была невеста. Да, она не может ждать чего-то большего, во всяком случае, не от него. Однако он любил её, он так сказал. Принц не хотел ее использовать или играть с ней, чтобы вызвать ещё больше обиды и страданий, когда нашёл её.

— Ты говорил, что любишь меня, — прошептала девушка.

Он притянул её ближе, сжимая её в крепких объятьях.

— Да.

Ей снова хотелось всплакнуть, из-за всего, что у них почти было, из-за всего, что они потеряли. Из-за всего, что они ещё потеряют и никогда не смогут иметь. Но, когда он так её держал, было почти невозможно грустить. Было невозможно чувствовать боль, когда Брэйс нежно целовал её в лоб, зарывался лицом в место пониже ушей, трогал её почти с трепетом и благоговеньем. Ария позволила себе забыться в нём, позволила себе полностью ему отдаться. Эти прошлые месяцы были такими ужасными, но его прикосновенья облегчали все ссадины и боль, которые не оставляла девушку ни на минуту. Его прикосновения делали всё лучше, это была как мазь для кровоточащей раны, которую девушка так отчаянно искала. И пока это происходило, именно в этот момент, Ария начинала чувствовать себя лучше.

Она хотела почувствовать его.

Глава 5

Ария медленно просыпалась, её глаза отяжелели, и сон не отпускал. Это был первый раз, когда она спала, не просыпаясь ни от кошмаров, ни от воспоминаний о наболевшей утрате. Первый раз, когда она не просыпалась, чувствуя боль, впервые она могла проснуться и просто свободно вздохнуть. Её пристальный взгляд нетерпеливо сосредоточился на Брэйсе. Он стоял у окна и смотрел в тёмную ночь. Ария наслаждалась мгновеньем покоя, но осознания произошедшего всё разрушило и быстро вернуло всё на свои круги.

Ария подскочила на кровати, беспокойство колотилось в ней, когда она посмотрела на ночное небо. День закончился. Брэйс повернулся к ней, его взгляд быль обеспокоенным, когда он внимательно наблюдал за девушкой.

— Мой отец будет сильно переживать, моя семья; мои друзья.

Хоть ей было трудно произносить эти слова, она всё — таки их озвучила.

— Брэйс я должна уходить.

Он опять взглянул в ночь, а потом вернулся глазами к ней.

— Поздно уже Арианна.

— Я знаю, но…

— Сегодня вечером, только сегодня.

Ария молча смотрела на него, её рот был слегка приоткрыт, а сердце было скованно волнением. Ей очень хотелось остаться с Брэйсом этой ночью, и вообще каждую ночь после этой, но у них этого просто не могло быть. У них быть только эта. Вина давила на неё, когда девушка думала о своей семье и друзьях, но была только единственная ночь. Та, которая останется в её памяти на всю оставшуюся жизнь.

— Хорошо, — сказала она мягко.

Он наклонил голову и мягко улыбнулся.

— Я ожидал большего сопротивления.

Она улыбнулась ему в ответ, а пальцы начали играть с мягкой подушкой на кровати.

— Я же не всегда такая непоколебимая.

— Хватит меня дурачить. Иди сюда, — Брэйс протянул ей руку, подойдя к ней. Ария вложила свою руку в его, нежно улыбаясь.

Он повёл её в тёмный зал внизу, нажимая на выключатель, когда они спустились. Аромат горячей еды удивил её, когда они зашли в комнату. Еда была разложена на столике: сыр, хлеб, фрукты и мясо было аккуратно нарезаны на тарелках. Ария осмотрелась вокруг, задаваясь вопросом, кто всё это сделал, но никого в небольшом доме больше не заметила. Её пытливый взгляд упал на Брэйса, который с весельем наблюдал за девушкой.

— Ты это сделал.

— Я не настолько бесполезен, — ответил Брэйс мягко. Она не могла не усмехнуться ему в ответ. Это была одна из самых приятных вещей, которую для неё когда-нибудь кто-то делал. Она хотела перестать думать о другой стороне своей жизни без этого, оно того не стоило. Ей было приятно принимать то, что есть хоть ненадолго.

— Давай. Ты голодна.

Ария не спрашивала Брэйса, откуда он знает, что её желудок много и неоднократно ей жаловался. Она устроилась на стуле возле стола, в то время как он начал раскладывать еду у неё на тарелке. Девушка приподняла бровь, удивляясь тому количеству еды, которую он ей наложил.

— Я не из голодающих, — сказала ему Ария.

— Ты опять похудела, — ответил Брэйс, ближе пододвигая к ней тарелку.

Ария пожала плечами, в лесу не было никаких проблем с этим. У них всегда было достаточно еды, но и работали они много.

— Спасибо, — сказала девушка мягко.

Брэйс сел на место напротив неё, складывая руки перед собой. Ария не спеша поглядывала на него, пока он сам не отрывал глаз, следя, как она ела.

— Что это за место? — спросила Ария.

— Это место принадлежало семье моей матери, это был их летний домик.

— Серьёзно?

Ария осмотрела большую, просторную кухню.

— Здесь очень хорошо. Они приедут сюда, когда начнут тебя искать?

— Джерико и я были единственными, кто здесь бывал, не считая некоторых уборщиков, приезжающих сюда один раз в пару недель.

— Зачем вы оба приезжали сюда?

Брэйс расслабленно пожал плечами.

— Чтобы охотиться, просто уехать. Побыть один на один иногда.

— Уехать от чего?

Брэйс смотрел на неё некоторое время, прежде чем откинуться на сиденье стула.

— От множества разных вещей, — ответил Брэйс уклончиво, — Арианна, ешь.

Ария взяла кусочек яблока и начала его пережёвывать, дегустируя его вкус у себя во рту, пока обдумывала слова Брэйса.

— Так они будут искать тебя здесь?

— Нет, я сомневаюсь, что мой отец вообще помнит, где это место, а Калеб занят. Они даже не заметят, что меня сейчас нет.

— Что насчёт Джека? Он будет искать меня здесь?

Брэйс немного наклонил свою голову, в его глазах промелькнула озабоченность, а затем обратно вернулось спокойствие.

— Я постоянно забываю, как ты называешь Джерико.

Ария улыбнулась ему, и наклонилась чуть ближе к Брэйсу.

— Именно так мы его и знаем. Он для нас не Принц.

Брэйс ответно ей усмехнулся, игриво задевая её нос, пока сам удобней устраивался на своем стуле.

— Думаю, так и есть. И нет, Джерико сюда не должен прийти. Я сомневаюсь, что он вообще вспомнит об этом доме.

Ария кивнула, успокоившись, зная, что сегодня их не потревожат. Она сразу пришла к выводу, что с таким количеством восхитительной еды быстро наберет прежний вес. Брэйс и Ария не спеша разговаривали, обмениваясь разными историями. Она рассказывала ему, как это — вырасти в лесу. Девушка рассказывала ему об отце, которого трепетно любила и о своих братьях — Даниеле и Уильяме. Рассказывала о тех вещах, которые раньше просто боялась ему раскрыть, пока он не знал, что её отец лидер повстанцев. Ария совсем мало знала о своей матери, только то, что она была убита, когда они ещё с Уильямом были маленькими детьми. Их отец мало рассказывал о ней, для него это было слишком тяжело, но, когда что-то всё-таки и говорил, то Ария внимательно слушала, пытаясь узнать всё что угодно о женщине, которую ей никогда не увидеть.

Брэйс внимательно слушал её, но о своей жизни много не говорил. Его мать тоже умерла, когда он был ещё молодым, ну как молодым, сто семьдесят пять лет ему тогда было. Совсем немного рассказывал о своём отце, а когда что-то и говорил, то у Арии складывалось впечатление, что Брэйс его плохо воспринимал, и времени они месте проводили мало. Он только упомянул Калеба и своих сестёр, больше рассказывал про Джерико, и хоть в его голосе присутствовала и напряжённость, она также поймала первый тёплый отклик о его семье, когда дело касалось младшего брата.

Арии нравилось его слушать, и представлять, что так будет всегда. Даже понимая, что такое просто невозможно, девушка решила претвориться, что сегодняшний вечер будет длиться вечно. Для разнообразия было интересно быть наравне с ним, а не его личной рабыней. Луна поднялась высоко в небо и уже начинала спуск обратно, когда он встал.

— Ты, наверное, устала.

Она устала, но засыпать не хотелось. Девушка не желала, чтобы эта ночь кончалась. Ария сможет поспать завтра, когда Брэйс уйдёт, и она опять останется одна.

— Я в порядке.

Брэйс обнял её за талию и притянул к себе. Его рука обернулась вокруг затылка Арии, пока он, как будто в колыбели, качал девушку в своих руках. Девушка смаковала ощущение его крепких рук на своём теле, наслаждалась моментом, опять быть в его объятьях в эти минуты. Она вскрикнула, сильно удивившись, когда Брэйс поднял её на руки. Девушка была смущена его порывом, а пальцы мягко погладили его по затылку. Его глаза горели, и он не отрывал своего взгляда от Арии, пока сам легко нёс её через комнату.

Брэйс совершенно непринуждённо прошёл с ней в темноте по лестнице, пока они не дошли до двери, которую он открыл толчком. Он не беспокоился о выключателе, когда подступив к кровати, он опустил на неё Арию. Девушка наблюдала за ним, пока Брэйс ходил по комнате, закрывая занавески и загораживая свет от уже заходящей луны. Её сердце волнительно трепетало, во рту всё пересохло, и девушка начала чувствовать себя неуверенно. Ария не представляла, что должно было произойти, и чего именно он ждал, или что вообще она сама готова была ему дать. Ей хотелось притвориться, что у них есть вечность, но у них её не было. Именно сейчас с ней был Брэйс. Даже если она никогда его больше не увидит, Ария понимала, никого ей в жизни не любить, как она уже успела полюбить его. Это была больше чем их последняя ночь вместе. Раз она не встретиться с ним больше, то почему ей не отдать Брэйсу, всё что сможет?

Брэйс был таким тихим, почти как призрак, возвращаясь к ней и скользя на кровать ближе к девушке. Он притянул Арию к себе и нежно поцеловал. Все сомнения и страхи в момент испарились. Ей совершенно не хотелось задумываться о чем-то, не сейчас. И Брэйс делал таким лёгким забыть всё, за исключением его одного. Его руки гладили её лицо, её волосы, аккуратно подталкивая Арию растянуться на кровати. Его глаза ярко светились в тусклом свете комнаты. Он не отрывал от неё своих глаз долгие минуты, его руки мягко держали ей лицо.

— Ты так красива.

Может, это и было не совсем верно, но, находясь с ним, она действительно чувствовала себя красивой. Ей казалось, что для него она была единственной женщиной в целом мире, и в какой-то степени, это по-настоящему было так. Она была первой, которую он смог увидеть, после многих лет слепоты. Ария опустила ресницы, пока слезы норовили выскользнуть из глаз, ей не хотелось думать о чем-то другом, но она не могла остановить себя. Это было именно оно. Это было всё, что она про него запомнит.

— Арианна?

Она подняла глаза, улыбаясь ему.

— Всё хорошо, Брэйс. Я в порядке.

Он мягко поцеловал её в нос, двигая Арию на свою сторону и ложась сверху, плотно сжимая девушку.

— Арианна, есть пару деталей, которые я должен тебе рассказать. Я не хочу обижать тебя снова. Просто хочу, чтобы ты не удивлялась, если услышишь, что-то неприятное обо мне.

Девушка нахмурилась, приподнимая свою голову, чтобы лучше его видеть. Брэйс выглядел обеспокоенным, его взгляд был растерян, не уверен.

— Что такое? — спросила она мягко.

Брэйс рукой погладил её волосы, слегка потягивая их.

— До тебя у меня никогда не было кровавого раба.

— Я знаю.

— После тебя… — его голос стих, а пальцы крепко сжали волосы. — Их было много.

Ария удивлено на него посмотрела, а затем ей стало неприятно. Она думала, что была особенной. Но, похоже, что нет. Она не позволяла себе думать иначе, не могла сомневаться. Это могло разрушить ту маленькую частицу счастья, которую они приобрели вместе. Она ведь была для него не такой как все, он и вправду о ней заботился. Арии только оставалась и дальше верить, что это так. Брэйса бы здесь не было, если бы она ошибалась.

— Почему? — спросила Ария.

Брэйс внимательно наблюдал за девушкой, вокруг него был какой-то защитный барьер.

— Я хотел забыть.

— Что забыть?

— Тебя.

Её глаза расширились, и она прикусила свою нижнюю губу. Она знала, как это ощущалось, тогда не хотелось ни о чем думать, и вообще ничего чувствовать.

— Ну и как сработало?

— Я же сейчас здесь, — Ария улыбнулась, но не могла так просто отбросить непрекращающиеся мысли, который цеплялись за неё.

— Я никогда не давал им совей крови Арианна, я никогда не делал этого ни с кем другим.

Она слабо кивнула Брэйсу, стараясь не показывать обиду. Она знала, что тоже была виновата.

— Никаких проблем.

— Арианна, я думал… не знаю, о чем я думал. В этом и вся суть — я хотел забыться.

— Я знаю, Брэйс, я знаю, как тебе было трудно задумываться о чем-то или даже дышать. Я знаю, потому что со мной тоже такое было. Это нормально, хоть мне это и не нравится, но это нормально. Это… Это — то, что ты должен был сделать.

К моменту, когда всё это уже произошло, она могла только говорить об этом и чувствовать боль, сжимающую горло, но не испытывать злость. Теперь она не могла сердиться. Её с ним там не было, Ария думала, что он ей врал, а Брэйс решил, что она его предала. Девушка не могла обижаться, пока он так встревожено смотрел на неё. Брэйс может и не давал им свою кровь, но девушка была уверенна, он проделывал с ними много чего другого. То чего даже они вместе не делали. Ария быстро избавилась от этих мыслей. Сейчас этому нет места, это была их ночь, и Брэйс решил быть с ней честным, девушка просто не могла винить его в этом. Она не хотела ничего разрушать этой ночью, не могла.

— И что ты делала, чтобы перестать думать? — спросил Брэйс осторожно, хотя девушка всё равно заметила напряжённость в его голосе.

Он забывался с помощью женщин и крови. А она уходила в себя, в одиночестве, бродя по лесу и дикой местности.

— Ловила рыбу.

Брэйс удивлённо изогнул бровь, его голова немного наклонилась в сторону.

— Ты ловила рыбу?

— Да, я ходила к озеру почти каждый день и ловила рыбу. Это было мирно и спокойно, я могла расслабиться, наслаждаясь природой и тишиной. Даже когда Макс…

— Макс? — он почти нарычал на неё этим именем.

Она, нахмурившись, посмотрела на него. Ария отнеслась к его неприятной новости в меру нормально, и он должен был проявить такое же уважение к ней.

— Да, Макс. Он мой друг. А ещё он тоже был кровавым рабом, хотя ему досталось намного хуже, чем мне. Ему было необходимо уединение, спокойствие, и компания кого-то, кто хоть примерно мог понять, через что он прошёл. Макс находился рядом со мной большинство этих дней, и мы просто молча сидели вместе у озера.

— Я думаю, Макс хочет быть больше, чем просто другом, — его голос звучал твёрдо, как сталь. Ария заметила недовольство в его тоне.

— Брэйс… — она не понимала, что лучше сделать или сказать. Но он был с ней честен, значит и она должна.

— Да, так и есть. И когда-то было такое время, когда я очень увлеклась Максом. Он был старше, лучшим другом моего брата и с ним я впервые поцеловалась.

Рука Брэйса напряглась на её затылке, он явно был недоволен.

— Но, ещё до того как мы с ним стали кровавыми рабами, до того как я встретила тебя, я решила, что между нами ничего не может быть.

Брэйс изо всех сил пытался держать себя в руках, изо всех сил старался держать спокойствие.

— Почему нет? — спросил он ровно.

Ария пожала плечами:

— Моя жизнь не та, которую стоит кому-то желать, особенно ребёнку. Она слишком тяжёлая, слишком жестокая.

Он некоторое время молчал, и затем медленно притянул Арию к себе. Его губы успокаивали, они были мягкими и тёплыми. Его рука нежно поглаживала её затылок. Она опять отдавала себя без остатка, забывая всех и вся. Эффект, который он на неё производил был абсолютным и очаровательным.

Он медленно приподнялся над ней, мягко целуя в губы и в нос.

— Всё будет хорошо, — шептал Брэйс, — Это всё можно заставить работать.

Она криво ему усмехнулась и кивнула. Они оба знали, что такое никогда не сможет работать, но здесь, сегодня вечером и в его руках она могла поверить чему угодно. Она полностью отдалась их поцелую, теряясь в ощущениях и чувствах. Брэйс был удивительным, был всем тем, чего она когда-либо желала, но никогда бы не смогла иметь. Он подтянул Арию вверх, не спеша, перемещая поцелуи ей на шею. Брэйс начал снимать с неё рубашку, обнажив девушке плечи. Его губы замерли над отметкой укуса, пока она не почувствовала, как твёрдые клыки начали об него тереться.

— Всё правильно, — Ария порывисто дышала, её пальцы запутались в его густых волосах. — Так и надо, Брэйс.

Он не колебался, но был аккуратным, вновь прокалывая рану и заставляя хлынуть кровь. Ария выгнулась под ним, боль была, но мимолётной. И тогда девушка почувствовала знакомое напряжение, знакомое ощущение, как её кровь переходит к его телу. Но в отличие от первого раза, он не был изголодавшимся. Брэйс стал более нежным и внимательным. Он немного отодвинулся от неё, но девушка начала цепляться за его твёрдые руки, слёзы текли по её лицу, Ария наслаждалась этим радостным моментом. Она никогда не хотела, чтобы это всё прекращалось, чтобы они снова расставались.

Брэйс наклонился, мягко целуя Арию, вытирая слёзы с её щёк, и крепко обнимая девушку.

— Арианна, не плачь.

Арии было сложно заглушить слезы и эмоции, хлынувшие из неё. Она водила руками по его лицу, желая насладиться каждой его деталью, прежде чем они навсегда разойдутся. Брэйс взял свое запястье и прокусил его. Девушка заплаканными глазами смотрела, как кровь начала течь из его руки. В этот раз она точно запомнит их обмен кровью.

Девушка понимала, что ей нельзя соглашаться пить его кровь. Вампиры, как-никак, были её врагами всю жизнь, но не смогла заставить себя чувствовать отвращение, когда Брэйс протянул запястье ей. В глазах Брэйса отчётливо было видно, что ему это нужно и она не собиралась отказывать. Ария не обидит его вот так. Она взяла его запястье, внимательно наблюдая за ним, и поднесла к своему рту. Его глаза вспыхнули желанием и любовью.

Его кровь на вкус была сладкой, с мощью втекая внутрь девушки. Брэйс поцеловал её в лоб и уткнулся в неё носом.

— Я тоже тебя люблю, Арианна, — он сказал ей это, горячим дыханьем, прямо в ухо. Его слова только обострили поток её слез.

* * *

Ария проснулась от запаха какой-то вкусной еды. Она слабо улыбнулась, растягиваясь на удобной кровати, пока живот не начал урчать в нетерпеливом ожидании. Девушка не знала, что Брэйс решил приготовить ей на этот раз, но пахло оно отлично. После того, как Ария слезла с кровати, то девушка нашла ванну и душ. Попавшись на приманку в виде горячей воды, она была не в состоянии отказываться от душа и в итоге задержалась там надолго. После того, как девушка всё-таки заставила себя вылезти из-под горячей воды, то нашла там халат.

Одежда пахла Брэйсом, что делало ее ещё более привлекательной для надевания. Мягкий материал очень приятно ощущался на обнажённой коже. Ария думала, что возможно это будет неловким, что под халатом у неё ничего нет, но надевать свою одежду совсем не хотела. Её вещи не были грязными, но халат всё равно нравился девушке больше, и она хотела растянуть это ощущение расслабленности. И Ария не думала, что Брэйс будет сильно возражать.

Она вышла из комнаты, и, пользуясь своим чутьём, направилась вниз к ароматному запаху.

— Пахнет очень вкусно и ещё я поняла, что душ самое лучшее из всего придуманного раньше.

Ария завернула за угол, придерживая халат за пояс, и Брэйс появился в её поле зрения. Его можно было увидеть в дверном проёме, ведущем в кухню, он стоял спиной к девушке. Она нахмурилась, не понимая, что именно он там делает. Его голова повернулась к Арии, заметив её, глаза Брэйса загорелись. Этот взгляд предвещал Бурю. Она смутилась, ее ноги нервно переступали на деревянном покрытии. Она не понимала гнева в его глазах, не знала, почему это было направленно на неё. Всё было прекрасно, когда они засыпали, даже лучше, чем прекрасно. Никогда в своей жизни Ария ещё не чувствовала себя такой счастливой и довольной.

А теперь, казалось, что одного её вида было достаточно, чтобы вызвать его гнев. Ария вздрогнула. Её руки крепче сжали пояс халата. Что произошло?

Его глаза немного сузились, а затем его рука врезалась в дверной проем с такой силой, что расколола деревянную стену. Ария удивлённо вздохнула, подскакивая от звука треснувшей древесины и кусочков, падающих на пол. Её сердце нервно вздрогнуло, но агрессии она не ждала, не от него во всяком случаи. Девушка знала, ей он точно больно не сделает, она только не понимала, что с ним такое сейчас происходило.

Брэйс медленно отвернулся от неё, он сильно выпрямился, а мышцы на его спине были напряжены. Ария отвела взгляд от его спины и её глаза тут же немедленно расширились, а рот приоткрылся, когда она заметила Джека с другой стороны комнаты. Он поддерживал входную дверь снаружи, уставившись прямо на Арию. Черты его лица выражали крайнее удивление, но также она заметила страх и глубокую озабоченность, которая ошеломила девушку.

Именно тогда, она поняла, что ещё один момент её собственного счастья опять был разрушен.

— Ария, — мягко поприветствовал её Джек.

Некоторое время Ария внимательно за ним наблюдала, затем волнение охватило её. Ария хотела обратиться к Брэйсу, но её руки так и остались на халате. Девушка не знала, что говорить или делать. Она стояла практически голая с мокрыми и взлохмаченными волосами в чужом семейном доме. Ария прекрасно понимала, на что это всё похоже, и ей было плевать. То, из-за чего она переживала, так это то, что Джек её нашёл. И то, что он приехал сюда, чтобы отобрать у них их совместное время. Снова. Злость появилась в ней, у них было так мало времени вместе и теперь всему конец.

Она впилась взглядом в Джека, Ария расставила свои руки по бокам. Взгляд Джека стал вопросительным, и он приподнял свою бровь.

— Я так понимаю, ты её не насильно сюда притащил, — сказал он спокойно.

— Нет, — ответила Ария, пока Брэйс ничего не отвечал.

Джек длительно изучал её, а затем повернулся к брату.

— Что ты делаешь, Брэйс? — спросил Джек.

Тело Брэйса всё ещё было напряжённо. Он был в ярости, и не убирал руку, со стены. Ария понимала, что дело кроется в большем, чем из-за удивления от самого Джека и его появления здесь, а тот факт, что их общее время вместе закончилось. Они оба знали, что Джек пришёл сюда за ней, и они ничего не могли с этим поделать. Она должна вернуться в свой мир, а он в свой. Они не смогут всегда скрываться, это было невозможным.

— Тебя это не касается! — зарычал Брэйс.

Глаза Джека гневно вспыхнули.

— Это — моё дело. Она молодая девушка, и ты не имеешь никакого права…

— Я не ребёнок! — резко прервала его Ария. — И ты не мой отец или брат, Джек.

Взгляд Джека стал жёстче, когда он посмотрел на неё.

— Нет, твой отец или братья пришли бы сюда с желанием убить. Они бы почувствовали отвращение, если бы узнали, почему ты здесь.

Ария вздрогнула от его грубых слов, она в шоке открыла рот, он как будто ударил её этими словами.

— Хватит! — зло сказал Брэйс, его руки опять сжались, на и так разрушенном дверном проёме. — Не разговаривай с не так!

— Да ты понятия не имеешь, во что сейчас вляпалась, — продолжил Джек, как будто Брэйс ничего не говорил. — И да, ты ребёнок. Особенно по сравнению с нами. Ария ты — маленький эпизод в наших продолжительных жизнях. Но ты-то должен это понимать, Брэйс. Я был о тебе лучшего мнения, пока ты не занялся этой девочкой, ещё и человеческой! О чем, черт возьми, ты вообще думаешь?

Брэйс ощетинился, мышцы на его спине начали перекатываться.

— Как я уже сказал, тебя это не касается!

Глаза Джека расширились, и он покачал головой.

— Как ты её нашёл? Что ты вообще делаешь за пределами Дворца?

Ни Брэйс, ни Ария ему не ответили. Джек быстро посмотрел на них по очереди, его плечи немного поникли и он обратился к Арии:

— Ты мне солгала.

Ария покачала головой.

— Я тебе не врала.

— Твою мать, а как это тогда, по-твоему, называется?! — взорвался он. — Я спросил, обменивались вы кровью или нет! Ты сказала — нет!

— В следующий раз я не стану предупреждать тебя, о том, как нужно с ней разговаривать! — пригрозил Брэйс.

Ария подошла к нему, крепко обхватывая его за руку, когда поняла, как быстро он начинает терять свой контроль, он приближался к точке кипения. Девушка не хотела, чтобы они дрались, потому что ей казалось, если они начнут это, то разнесут весь дом и друг друга заодно. И вообще последнее, что она хотела, так это, чтобы они ранили себя.

— Ничего страшного, Брэйс, — он немного расслабился, но мышцы были напряжены, и она не обманывала себя, что он может взорваться в любой момент.

— Джек, я этого не помнила. Я думала, мне приснился сон. Я бы не соврала тебе нарочно… — она не знала, как правильно это до него донести. — Мне очень жаль, Джек.

— Не извиняйся перед ним, — сказал ей Брэйс.

— Вы подставляете нас всех опасности! — выругался Джек.

Ария закусила нижнюю губу, её пальцы крепко сжались на руке у Брэйса. Она подошла к нему ближе, ей были необходимы его прикосновения, чтобы успокоить свои разыгравшиеся нервы. Он оглянулся на девушку, его взгляд смягчился, когда он сосредоточился на ней. Ария не отрывала от него своих глаз, пытаясь успокоить нервно забившееся сердце. Брэйс наконец-то убрал руку с дверного проёма и притянул её к себе, но всё равно держал Арию, немного прикрывая собой. Джек, молча за ними наблюдал, его глаза сузились, пока он изучал их.

Ария облокотилась головой Брэйсу на грудь, глубоко вздохнула, пытаясь успокоить нервы, которые уже сдавали. Он положил руку ей на затылок, прижимая девушку к себе. А потом, приподнял её голову:

— Почему тебе не пойти и одеться Арианна? — прошептал он ей на ухо.

Она покачала головой, её глаза быстро вернулись к Джеку.

— Нет, я вас одних не оставлю.

— Всё будет в порядке, — уверил он её. — Я хочу, чтобы ты была одета, хорошо?

Она хотела одеться, Ария чувствовала себя неловко в этот момент, но последнее, что она собиралась сделать, так это оставить этих двоих наедине.

— Ни за что, Брэйс.

Он нетерпеливо вздохнул, его глаза сузились, смотря прямо на Арию. Она могла почувствовать, как Брэйс недоволен, но она также не собиралась давать им и шанса на драку.

— Ария, иди, — сказал Джек.

Она резко к нему обернулась.

— Джек, мы, может быть, останемся друзьями, но ты должен прекратить относиться ко мне как к ребёнку.

Брови Джека удивлённо поползли вверх.

— Вы оба, — добавила Ария, возвращая своё внимание к Брэйсу. — Я хоть и не такая старая, как вы, но тоже много через что прошла и видела. Так что я не уйду отсюда пока не буду уверенна, что вы тут друг друга не поубиваете.

Брэйс раздражено напрягся, а Джек сардонически ухмыльнулся.

— Ладно, похоже, она никого не слушает, даже такого могущественного будущего Короля, — растягивал слова Джек. Брэйс бросил не него тяжёлый взгляд.

— Ария ты станешь его Королевой? О, простите, у него же уже есть с кем делать наследников. Что тогда станешь заменой, женщиной про запас?

Неприятное чувство пронзило её копьём, она болезненно восприняла напоминание, что ей никогда не стать его Королевой. Для этого уже имелась другая женщина. Её пальцы крепче впились в Брэйса, она изо всех сил старалась не поддаться боли, сжимающей её грудь.

— Всё, хватит! — крикнул Брэйс. — Ещё одно слово Джерико, и я разорву тебе глотку! Я сделаю это, ты меня понял?!

— Ещё одно слово правды? — саркастично спросил Джек.

Ария крепко ухватилась за Брэйса, когда он собрался отойти и напасть на своего брата.

— Остановись, Брэйс, пожалуйста! Просто оба перестаньте!

Брэйс попытался оттолкнуть её, но ей каким-то образом удалось втиснуться между ними.

— Прекратите!

Ария тяжело дышала, ей было страшно становиться свидетелем того, как два брата, один другого, готовы убить. Она не замечала, что рукав её халата сполз вниз, обнажив плечо, пока Брэйс не схватил её, потянув назад и дёргая за рукав, пытаясь скрыть потемневшую отметку на её светлой коже. Но было уже слишком поздно, Джек успел заметить новую отметку на теле девушки. Он уставился на её уже прикрытое плечо, прежде чем поражённо посмотреть на неё саму.

— Я же сказала, я здесь добровольно, — спокойно и уверено сказала Ария.

Глава 6

Брэйс плотнее закутал Арианну в халат, удивляясь и понимая, что под ним у девушки ничего нет. Он ожидал хотя бы длинную тонкую ночную рубашку, которую он ей оставил, но, возможно, она не заметила её или просто решила не надевать. В любом случае Арианна была не одета. Брэйс не мог понять, был он приятно взволнован этим или больше взбешён. Хотя, если бы его брат не стоял рядом с ними, он бы с лёгкостью ответил на этот вопрос.

Арианну, казалось, вообще не волновало его реакция на это новое открытие, всё это время она продолжала непрерывно смотреть на Джека. Её подбородок приподнялся, а глаза гневно сузились, бросая вызов. Пристальный взгляд Брэйса вернулся к его брату.

— Я пришла сюда добровольно, и я прекрасно понимаю, что у нас нет никакого будущего, Джек. Тебе не нужно постоянно мне напоминать о том, что я и так прекрасно знаю. Я этого хотела. Мне это было нужно.

Хотя её голос звучал уверенно, Брэйс видел, как слёзы горели в её глазах.

— Ария, — сказал мягко Джерико, выглядя смущённым и растерянным. Её пальцы отчаянно обхватили руку Брэйса, она крепко за него держалась, немного дрожа.

— Я всё знаю, — сказала она ему. — Я знаю всё и принимаю, так как есть, Джек.

— Ты знаешь о кровавых рабах? — с вызовом спросил Джерико. — О тех многих, которых он держал в последнее месяца? Ты знаешь, что он с ними делал, Ария? Ты не особенная!

Хотя Брэйс всё ещё воспринимал Джерико как своего родного брата, он начинал понимать, что всё-таки тот скорее стал Джеком, каким его знала Арианна. Он перестал быть тем, кто когда-то покинул дворец, это был уже не Джерико, с которым Брэйс вместе вырос и был родственной душой. Это — незнакомец, полный решимости отнять у него Арианну. Брэйс понял, что Джерико хотел это сделать, воспринимая её как сестру или близкую подругу, а не потому что испытывал к ней чувства. И, к сожалению, именно Джерико оказался тем одним, который, казалось, был одержим идеей защитить Арианну именно от самого Брэйса. С идеей найти Арианну и забрать у него, с простым желанием так её уберечь.

Джерико никак не мог понять, что хочет спасти её от того, кто готов отдать свою жизнь, лишь бы она была в безопасности. Но Брэйс понял, что мужчина возле него, был Джерико, но только по факту. На самом деле он стал Джеком.

Арианна посмотрела на Брэйса, кусая нижнюю губу, её глаза наполнились слезами. Его заполнил гнев, её уже и так достаточно обижали и ранили. И ему было трудно смириться с тем, что Арианна может опять пострадать от этого. Он нежно сжал её лицо в своих руках, наслаждаясь мягкостью её кожи.

— Я знаю, — прошептала Арианна.

Брэйс прижался своим лбом к её, давая себе минуту, чтобы успокоиться. Насладиться моментом мира и великолепия, которые девушка привнесла в его вечно беспокойный мир. Последнее, что он хотел, так это донести до неё каким именно монстром он был последние пару месяцев, Брэйс просто был рад быть сейчас здесь.

— Господи, — сказал Джек. Он вытащил стул из-под стола и скользнул на него. — Что ты наделал Брэйс? Что вы оба натворили?

Брэйс нежно её поцеловал, крепко обнимая Арианну, прежде чем отпустить.

— У меня есть для тебя одежда. Она лежит на комоде у меня в комнате. Пожалуйста, Арианна, пойди, оденься.

Она повернулась к Джеку, и нахмурила лоб.

— С нами всё будет нормально, — заверил он её.

Арианна ещё с минуту колебалась, прежде чем, наконец-то, согласно кивнула. Брэйс смотрел, пока она быстро прошла по коридору, оборачиваясь и беспокойно поглядывая на них. Она сомневалась, прежде чем свернуть за угол, и пропасть из вида. Брэйс повернулся к своему брату, скрестив руки на груди, и пристально посмотрел на Джека. Его брат не знал, что он прекрасно видит его недоверчивое выражение лица, не знал, что Брэйс следит за каждым его движением.

— Что это всё значит Брэйс? — мягко спросил Джек.

— Я не знаю, — честно ответил Брэйс.

Джек нахмурился, его руки, лежащие на столе, сжались.

— Она может думать, что справиться с этим, но это не так, Брэйс. Она сильная. Арианна многое видела, но всё ещё относиться к миру очень наивно. Ты не видел её, после того как я забрал нас оттуда. Ты не знаешь её, так как знаю её я…

— Что, черт возьми, ты имеешь в виду? — потребовал Брэйс.

Джек вздохнув, наклонился вперёд на своём стуле, сцепив руки перед собой.

— Я нахожусь в этих лесах уже целых шесть лет. Я своими глазами видел, как сильно страдают эти люди, через что наш вид заставил их проходить. Я знаю Арию уже четыре года, она гордая, дикая, и из всех кого я знаю, самое доброе сердце у неё. Но она изменилась с тех пор, как я забрал её из Дворца. Она может верить, что справиться с этим, Ария может даже чувствовать, что готова к такому, но по сравнению с нами она просто ребёнок. К тому же очевидно, что она в тебя влюбилась.

Брэйс немного обернулся, посмотрев назад, чтобы убедиться, что она ещё не вернулась. Он был разозлён, задет словами брата, и также тем, что тот пытался доказать, что знает Арианну намного лучше.

— Она уже не ребёнок, — твердил Брэйс.

— Ей семнадцать лет! Ты должен стать Королём, жениться…

— Я не хочу, чтобы ты постоянно напоминал мне или ей об этом! — прорычал Брэйс. — Мне не повезло родиться средним или младшим сыном. Мне не посчастливилось, получить шанс оставить Дворец и все мои обязанности позади! И мне не повезло избежать жестокости отца!

Джек некоторое время молчал.

— Я знаю, Брэйс. Наверное, лучше, чем кто-либо ещё, вот почему я так сильно хотел уехать. Хотя, тогда я больше хотел выиграть расположение отца, сделав что-то смелое и вероломное. Я хотел добиться его уважения, хотел, чтобы он воспринимал меня больше, чем просто подвесную грушу. Но как только я стал свободным, и оказался в окружении этих людей, то увидел какой на самом деле он монстр, и какую боль он причиняет людям, им достаётся даже больше чем нам. Ария и её семья явные последствия его действий. Она особенная, я стараюсь заботиться о ней, и я не хочу видеть её сломленной больше. Ты — мой брат, и я тебя люблю. Но туда никогда не вернусь. Это теперь мои люди и я должен их защищать.

— А ты думаешь, я не хочу её защитить?

Джек изучал его с минуту.

— Я думаю, ты попытаешься, но это всё, что ты сможешь сделать. Ты ненавидишь отца не меньше меня, но ты всегда был самым ответственным и обязательным. Ты не станешь к нему спиной. Вот почему я не стал тебе говорить, что забираю её с собой. Я знал, что ты остановишь меня просто, потому что это бы крутилось у тебя в сознании, как причастность к предательству.

— Тебя не было долгое время Джек, ты понятия не имеешь, о чем говоришь, — прорычал Брэйс.

Гнев появился на лице Джека. Его руки облокотились на стол, а он сам наполовину привстал со стула.

— И почему это? — требовательно спросил Джек.

Брэйс оглянулся назад. Арианна все ещё не была в поле его зрения, но это уже ненадолго. Он повернулся к своему брату, Джек повзрослел за время своего отсутствия, но для него он так и остался маленьким ребёнком.

— Ты должен жениться, Брэйс. Ты должен взять все обязанности отца на себя! Это — твой мир, это не…

— Она — мой мир, — резко прервал его Брэйс.

Джек долго и с удивлением на него смотрел, а затем его пристальный взгляд медленно скользнул мимо Брэйса. Брэйс протянул свою руку, поскольку Арианна уже подходила к ним. Она ухватилась за неё, крепко сжимая между своими руками, и держа перед собой. Джек внимательно смотрел на них, и медленно сел обратно на стул.

— Господи Боже, Брэйс, это западня, — выдохнул он. — Твой отец волнуется за тебя, Ария.

Арианна прикусила нижнюю губу, и кивнула.

— Мне жаль.

Он провёл рукой по косматым волосам и тоже кивнул, пока Джек начал играть с вилкой, Брэйс тоже сел за стол.

— Как ты узнал, что я здесь?

— Я не знал. Я подумал, что здесь может быть Брэйс.

Арианна нахмурено и немного испуганно на него посмотрела.

— Я не ожидал, что он начнёт искать меня, — мягко сказал Брэйс. — Я не представлял, что он может решить, будто мы с тобой окажемся вместе и придём сюда.

— Я поняла, — спокойно ответила Ария.

— Мне оставалось только надеяться, что ты просто привёл её сюда, а не вернул во Дворец. Я только надеялся, что это не сделал кто-то другой, — продолжил объяснять Джек.

— Хоть теперь ты доверишь её мне? — резко спросил Брэйс.

Джек вздёрнул бровь, и наклонил голову.

— Мне просто хочется верить, что наш отец не уничтожил всю человечность в тебе, как он это сделал с Калебом. Я прекрасно понимал, что ты будешь в бешенстве от того, что я посмел её у тебя забрать, мне даже немного верилось, что ты можешь пойти искать её, но единственно чего мне не хочется так это, чтобы она отвечала за те вещи, которые наделал я.

Брэйс не прерываясь смотрел на своего брата, который постепенно начинал выводить его из себя. Тихое урчание в животе Арианны, было тем, что отвлекло его внимание от родного братца.

— Арианна, тебе нужно что-нибудь съесть.

— Брэйс…

Он нежно взял в свои ладони её лицо.

— Я слышу, как урчит твой живот.

Её лицо зарделось, и она опустила голову.

— Давай.

Он пропустил девушку вперёд и, чтобы она села, выдвинул для неё стул. Он устало смотрел на Джека, пока Арианна усаживалась на место. Его брат нахмурился, его брови сошлись вместе, пока он внимательно за ними наблюдал. Арианна спокойно обернулась к Брэйсу, её взгляд был утомлённым и смиренным. Брэйс положил ей в тарелку еду и поставил перед ней.

Она мгновенье сомневалась, но, в конечном счёте, голодный желудок добился своего. Арианна нетерпеливо наколола на вилку яичницу.

— Ты можешь видеть! — шокировано вскрикнул Джек.

Девушка замерла с вилкой на полпути до рта, её пытливые глаза быстро взглянули на Брэйса. Она даже затаила дыхание, пока смотрела на него, её взгляд стал беспокойным за него. Брэйс, успокаивая, положил свою руку Арианне на плечо.

— Да, могу, — подтвердил он.

Глаза Джека расширились.

— Что?! Когда? Как?

Брэйс пожал плечами и сел на место возле Арианны.

— Ешь, — поощрил Брэйс. Она наколола ещё несколько кусочков, но он не мог с уверенностью сказать, что её аппетит не пропал под натиском нахлынувших эмоций.

— Каким образом, Брэйс? — настаивал Джек.

Он вернул своё внимание к брату, не убирая своей руки от Арианны. Джек, возможно, и мог забрать девушку от него, но его брат также был единственным, кому бы он доверил Арианну.

— Я не знаю, — ответил Брэйс честно.

— Но твоё зрение вернулось? Ты опять можешь видеть? — взволнованно спросил Джек. В этот момент всё его недоверие и злость исчезли, их затмил внезапный прилив радости, что Брэйс снова может видеть. Брэйс никогда не жаловался на слепоту, он прекрасно с этим справлялся, но всё равно ненавидел эту слабость. Джек знал это и сочувствовал ему.

— Иногда могу. Да.

Джек нахмурился, не понимая о чём речь. Арианна нервничала, Брэйс мог услышать лихорадочный стук её сердца, ощутить страх, который появился у девушки. Он просил Арианну не говорить никому, о его способности видеть только при её присутствии из-за опасения, что кто-то мог причинить ей боль по понятным причинным — чтобы и дальше сохранять его слабым и слепым. Джек не обидит её, хоть в этом Брэйс был точно уверен. Он провёл рукой по её густым волосам, наслаждаясь их мягкостью и пытаясь снять с Арианны напряжение.

— А в остальное время?

— Я всё ещё слепой.

Джек был полностью обескуражен, но Брэйс не чувствовал необходимости в уточнении большего. Он понимал, что мог доверить своему брату безопасность Арианны, но Джек забрал её от него, предал его и, если быть честным, ему нравилось держать в неведении и путать своего брата. Арианна оставалась молчаливой, её губы были сжаты в жёсткую линию, пока она за ними наблюдала. Очень медленно она опять взяла вилку и начала есть.

— Пожалуй, это странно, — медленно сказал Джек.

— Думаю, да, — согласился Брэйс.

— Когда это началось?

— Некоторое время назад.

Арианна продолжала вилкой перебирать еду, пока просто не отодвинула тарелку.

— Мне пора уходить. Я уже и так успела разволновать свою семью.

Когда девушка говорила это, то не смотрела ни на одного из них. Брэйс мог услышать боль в её голосе, и напряжённость, с которой она произносила эти слова. Он наклонился к ней поближе, уткнувшись носом ей в волосы, и вдыхая её сладкий аромат. Арианна наконец — то посмотрела на него, её взгляд был грустным, но стало ясно, что решение она уже приняла и последнее слово за ней.

— Арианна…

— Всё хорошо, Брэйс, — она нежно ему улыбнулась, слегка поглаживая Брэйса по щеке. — Спасибо, что привёл меня сюда. Спасибо, за прошлую ночь.

Брэйс взял её руки в свои. Ему не нравилось видеть Арианну такой, не нравилось расстояние, которое она, как он сам уже почувствовал, поместила между ними.

— Арианна, ещё не время…

Она печально ему улыбнулась, и положила его руку себе на щеку.

— Да, легче сделать это сейчас. Джек заберёт меня. Всё будет в порядке.

Она ухватилась за его руку, крепко сжимая её какое-то время, и затем встала. В его груди проснулась паника. Он не мог снова потерять Арианну, просто не мог. Он вскочил на ноги, стул со всей силы полетел вниз.

— Арианна…

— Брэйс, всё хорошо. С нами двумя всё будет в порядке, — хоть она и говорила эти слова, Брэйс чувствовал, как ей было тяжело. Её сердце начало громко стучать, слёзы жгли её глаза, но ещё не текли из них. — С нами всё будет в порядке, — повторила она.

Он потянулся к ней, прижимая Арианну к своей груди, и мягко покачивая девушку в своих руках. Он мог остаться. Он мог остаться, и как Джек скрыться в лесу. Брэйс мог остаться с ней, помогать с повстанцами. Всегда был бы уверен, что она в безопасности. Они могли бы стать счастливыми. Но как раз, когда эта мысль пришла ему в голову, он понял, что не сможет так поступить. Его отец не разрушил весь лес в поисках Джека, но если Брэйс так пропадёт, то его отец захочет узнать, почему так произошло, и уничтожит всех и вся, лишь бы найти и наказать его. Если он когда-нибудь найдёт Арианну…

Брэйс не мог закончить мысль, она была слишком ужасной. То, что его отец сделает, чтобы наказать его, будет зверским и безжалостным. Он не мог подставить её под такую угрозу, не мог так рискнуть её жизнью. Она сильно обняла его, утыкаясь головой ему в грудь, и стояла так некоторое время.

Арианна не спеша отодвинулась от него, её голова наклонилась вниз. Брэйс взял девушку за подбородок и наклонился, чтобы поцеловать. Она тихо вздохнула и потянулась к нему. Брэйс только отметил звук закрывшейся входной двери, и полностью растворился в приятных ощущениях. Прежде чем отодвинуться от Арианны, прежде чем он отстранился от её сладких губ — их поцелуй стал долгим.

Она уверенно на него смотрела, на её лице заиграла маленькая улыбка.

— Я буду скучать за этим.

Он провёл пальцем по её припухшим губам.

— Я ещё могу вернуться, — импульсивно сказал Брэйс.

Он никогда не собирался возвращаться, с риском для неё, но теперь имея перспективу больше не видеть её так часто, слова сами выскользнули из его рта:

— Я вернусь.

Слёзы потекли по её щекам.

— Брэйс, ты собираешься жениться.

Он покачал головой, его мысли становились темными. Последней вещью, о которой он хотел думать, была его предстоящая свадьба и стерва, на которой он должен жениться. Особенно не в тот момент, когда в его руках была женщина, с которой он желал провести вечность.

— Арианна, я вернусь, как только смогу. Я обязательно вернусь. И найду тебя.

Она закусила губу, слезы продолжали течь по щекам.

— Разве это не опасно для тебя?

— Я найду способ, — поклялся Брэйс, нежно поглаживая её лицо.

Арианна трепетно улыбнулась. Брэйс мог бы сказать, что ей хочется поспорить или сказать ему — нет, но не один из них не был так силён, чтобы уйти. Не сейчас, в любом случае. Девушка взяла его руки в свои, крепко сжимая их, в это мгновенье Брэйс снова поцеловал её, прежде чем взять за руку и повести к двери.

Джек стоял около леса, спиной к дому. Он повернулся на звук открывающейся двери. Рука Арианны крепче ухватилась за Брэйса, дрожь прошлась по всему её телу. Она не хотела говорить об этом, не хотела заканчивать их прекрасное совместное время на плохой ноте, но ей пришлось.

— Кровавые рабы, Брэйс, ты будешь…

— Арианна, их больше не будет.

Она изучала его пытливым взглядом желая поверить ему, нуждаясь в этом. Девушка могла простить ему все последние месяцы, которые возненавидела из-за его поступков, но она также понимала, что его привело к этому. Но простить или понять его, если он продолжит, у неё не получиться. Тогда у них вообще ничего не получиться. Он перестанет быть мужчиной, которого она любит, если продолжит причинять боль её людям. Казалось, Брэйс понял её неуверенность, и наклонился к ней, его рука погладила Арианну по щеке.

— Клянусь, Арианна, больше никаких кровавых рабов.

Она мягко ему улыбнулась, ей даже удался небольшой кивок. Брэйс нежно поцеловал Арианну, его внимание вернулось к Джеку, когда тот подошёл к ним, его глаза были взволнованными и грустными.

— Убедись, что она будет в безопасности, пока я не вернусь обратно, — твёрдо сказал Брэйс.

— Ты вернёшься? — удивлённо спросил Джек, у него отвисла челюсть, смотря на них двоих.

Брэйс посмотрел на него.

— Да.

Глава 7

Ария посмотрела на Макса, когда он подошёл ближе к карте, разложенной посреди пещеры. Его взгляд был темным, брови нахмурились, и он напряжённо смотрел на карту. Уильям стоял рядом с ним, его руки были сложены на груди, и он задумчиво прикусывал нижнюю губу. Отец Арии мягко что-то говорил, а его тёмная голова склонилась над картой, пока Даниэль палкой проводил по ней линию.

Даниэль был единственным из них, кто унаследовал благородную красоту их матери. Его волосы были пшеничного цвета, а светлая кожа так и пестрила веснушками, из-за чего он казался намного моложе своего двадцати одного года. Его глаза были такими же ярко синими, как у Арии и Уильяма. Ария села на пятки, её ноги уже сводило судорогами, но она не могла оторваться от карты. Девушка была слишком взволнована и увлечена ей.

Её взгляд не спеша обратился к Джеку. Он стоял в стороне, облокотившись на тёмную стену и скрестив руки на груди. Очень медленно его взгляд переместился прямо на девушку. Арии потребовалась вся её выдержка, чтобы не вскочить на ноги, не схватить его за руку, не вытащить из пещеры и узнать о чём, черт возьми, он думал.

Тяжело сглотнув, девушка вернулась к карте как раз в тот момент, когда Даниэль ткнул в то место, где находился Дворец. У неё всегда имелись только элементарные познания о прочтении карт, но Брэйс научил её, как делать это лучше. Она не поделится этим сокровенным фактом с остальными окружающими её людьми. Ария не считала, что они смогут воспринять её всерьёз, ведь они до сих пор верили, что она находилась под влиянием Брэйса. Надеялись, что в один прекрасный день девушка поймёт, что её чувства не были реальными. Она вымоталась, пытаясь доказать им, что они не правы. Это утомляло, раздражало и превращало её повседневную борьбу за выживание в ещё более выматывающее дело.

— Ты это помнишь?

Ария не понимала, что её отец обращался именно к ней, пока не заметила, что все взгляды устремились прямо на неё. Она тяжело сглотнула, пытаясь смочить внезапно пересохшее горло.

— Вроде да. На самом деле, я не так уж сильно уделяла этому внимание. Я совсем мало была снаружи, — закончила девушка, переходя на шёпот.

Хоть её голос дрогнул не из-за воспоминаний о времени в качестве кровавого раба, но отец Арии, похоже, посчитал именно так. Он одарил девушку сочувствующим взглядом и мягко положил руку на её плечо. Её отец заботился о ней с тех самых пор, как девушка вернулась, как будто она была полностью сломлена и разбита, и Арию это сильно расстраивало.

— Макс?

Макс стоял в стороне, скрестив руки на груди, облокотившись на стену. Его рот был плотно закрыт, а лоб нахмурен. Девушка не была обиженна на него, а вот он был. Отец Арии говорил о возвращении во Дворец, как если бы это было легко и просто. Всем им вернуться туда.

— Из всего что запомнил, да.

Сердце Арии дрогнуло и нервно забилось, девушка едва могла дышать из-за волнения, сжимающего её грудь.

— Вы не можете этого сделать, — прошептала она. — Если мы попробуем войти туда, то начнётся резня. Мы не сможем…

Её отец снова похлопал Арию по плечу, прежде чем подняться на ноги. Он понимал, что это было безрассудно, понимал, что это было сумасшедшим поступком, но её отец, казалось, был одержим сделать это при любых обстоятельствах. И Ария знала, что это было из-за неё, так как он считал, что она пострадала и подверглась жестокому обращению во время пребывания в руках Брэйса. Не имело значения, как часто она объясняла ему, что такого не было. Он был убеждён, что девушка лжёт, чтобы не расстраивать его.

Он отошёл от карты, а Уильям и Даниэль подошли ближе к своему отцу.

— Для начала, мы отправим небольшую разведгруппу, пусть они осмотрят территорию. Они смогут узнать слабые и сильные места для проникновения наших солдат внутрь. Нам нужно будет очень быстро оказаться во Дворце.

— Папа, — прошептала Ария, плотно сжимая руку перед собой. Её ноги дрожали, а голова кружилась. — В последний раз, когда кто-то пытался ворваться во Дворец, началась бойня.

Он не обращал внимания на её слова и отошёл. Паника овладела девушкой. Она не могла позволить этому случиться, она не могла допустить, чтобы гибли люди только по той причине, что её отец решил отомстить за то, чего, по сути, и не было. По крайней мере, с ней.

Но это происходило с другими людьми, и происходит до сих пор.

Однако повстанцы пытались захватить Дворец, когда она ещё была ребёнком, и их быстро уничтожили. В ответ на вызов повстанцев, Король отослал тысячи войск, которые сносили, сжигали и убивали всё на своём пути через деревни и леса. Именно так её отец стал лидером повстанцев. Предыдущий был зверски убит. Его тело висело в самой большой деревне в назидание тем, кто захотел бы вновь попытаться напасть на Дворец.

— В этот раз мы должны поступать разумней, подойти к этому более корректно, более методично.

— Я хочу пойти, — мягко сказал Уильям.

Ария растерялась и уставилась на своего брата, своего близнеца, её вторую половинку.

— Ни за что, Уильям! — нервно сказала девушка. — Ты не можешь туда пойти!

— Нет, могу.

— Нет! Твоя внешность. Мы слишком с тобой похожи. Они тебя узнают! Скажи ему, Джек! Скажи ему!

Она чуть ли не умоляла. Девушка уже начинала переходить на крик, когда с отчаяньем повернулась к брату Брэйса.

— Расскажи ему о Калебе и о том, какой он монстр! Скажи, что Калеб с ним сделает, если поймает его там! Скажи ему, что он — настоящий псих! Все они!

— Арианна, хватит! — резко сказал её отец.

— Кто такой Калеб? — мягко спросил Даниэль.

— Мой брат, — ответил Джек.

— Средний, — уточнил Макс.

— Я думал, ты была в плену у старшего брата, — сказал Даниэль.

Ария, подрагивая, вытерла слёзы со своего лица, пока пыталась взять себя в руки. Поступая так по взрывному и импульсивно, она не сможет ничем помочь. Это не заставит их услышать её. Если она станет полоумной, то это не принесёт никому из них никакой пользы. Она должна сохранять спокойствие, должна быть собранной, особенно если собиралась отговорить их от этой сумасшедшей миссии для настоящих самоубийц.

— Я была, — сказала она мягко. — Брэйс — хороший человек…

— Он не человек, — фыркнул Макс.

Ария посмотрела на него, ненавидя боль и отвращение, которые исходили от него сильным потоком прямо из пристального взгляда, устремлённо на неё. Они бы её ненавидели, они все бы её возненавидели, если бы узнали правду, но в данный момент девушку это совсем не заботило.

— Мой старший брат верит в честь и уважение. Он высоко ценит это, — сказал им Джек.

— Включая удерживание в заложниках и использование молодых женщин, — резко прервал его отец Арии.

— Брэйс был добр ко мне, — повторила она уже в тысячный раз, но ни один из них не хотел слышать её.

— Калеб не похож на Брэйса или меня, — продолжил Джек. Твёрдо, но с сочувствием в глазах обратился он к Арии: — Калеб больше походит на нашего отца — жестокого и извращённого. Мстительного. Если он узнает, что ты — брат Арии, то он подвергнет тебя пыткам всеми возможными способами, которые ты себе даже представить не можешь. Одного только цвета твоих волос будет достаточно для него, чтобы вымести всю злость на тебе.

— Но твой старший брат не станет, так? — спросил Уильям, презрения в его голосе было более чем достаточно.

Джек внимательно смотрел на Арию некоторое время. Она не знала, что сказать или сделать. Если бы они узнали, что она совсем недавно была с Брэйсом и намеревалась скоро встретиться с ним снова, они бы сошли с ума и решили бы, что после времени в качестве кровавого раба девушка совсем обезумела. У них бы даже мысли не промелькнуло, что она была с ним, потому что любила. Они, опять-таки, решат, что Ария совсем потеряла рассудок, и запрут её. Она никогда бы не увидела снова Брэйса, а они все с приподнятым настроем, полные решимости, рванули бы мстить за неё абсолютно без какой-либо веской причины, а только лишь из-за мужского упрямства.

— Нет, он бы не стал, — тихо сказал Джек.

Ария не могла больше на него смотреть. Ей было стыдно. Она чувствовала себя в растерянности и ощущала полное опустошение. Она так сильно спешила к своим родным, и все же присутствовала на этой ужасной встрече, на которой обсуждалось вторжение во Дворец. Что-то, что могло серьёзно навредить Брэйсу или даже убить. Во время чего — то, что могло повлечь за собой ряд смертей в её семье.

Она провела всю свою жизнь, сражаясь с вампирами, желая избавиться от них, и теперь Ария поняла, что готова на всё, чтобы остановить это.

— Нууу, неужели наш будущий Король особенный, — сказал Макс, растягивая слова.

— Так и есть, — мягко сказала Ария.

Губы Макса изогнулись в отвращении. Семья Арии уставилась на неё, как будто у девушки выросла вторая голова.

— Ладно, Уильям не сможет войти туда, но я смогу.

— Даниэль, — простонала Ария, роняя голову себе в руки, поскольку её мозг начинал закипать. Девушка должна была срочно придумать что-то, чтобы это прекратилось. Она обернулась к Джеку, но он снова прислонился к стене.

— Ты не понимаешь, что творишь!

— Нет, я знаю.

Ария могла дышать только через ком в её горле, могла видеть только через слёзы, жгущие её глаза. Ей следовало остановить это, она не понимала, как именно, но понимала, что это в любом случае нужно сделать. Ария не имела понятия, когда вернётся Брэйс, она даже не знала нужно ли говорить ему про их решение. Если бы она так сделала, то предала бы свою семью. Она предела бы свой собственный вид.

Но если она останется безучастной, и что-то случиться с Брэйсом или кем-то из её семьи…

Она выкинула эту мысль. Ария не сможет дальше жить, если что-то произойдёт, а она знала, что могла это предотвратить. Её ноги отказались её держать. Она медленно опустилась на землю, её мозги закипали, пока они продолжали говорить о своих планах. Планы, которые она больше не могла понять. Планы, которые медленно разрывали её пополам.

* * *

Ария знала, что не должна делать этого, но не могла устоять и вернулась обратно через лес к озеру. Это место стало её любимым за последние несколько месяцев, и сейчас она в нём сильно нуждалась. Ария даже не собиралась сюда идти, но после событий нескольких последних часов, она не отдавала себе чёртового отчёта в том, что собиралась или не собиралась делать. Не теперь.

Она ловко проходила через лес, придерживаясь за деревья, оставаясь невидимой за их густой листвой, переходя от одной ветви к другой. Она двигалась не торопясь, бдительно выслеживая любую возможную угрозу. Девушка знала лес лучше, чем кто-либо, могла обнаружить признаки опасности. Ария понимала животных также хорошо, как умела прыгать с дерева на дерево. Они всегда были начеку и взаимодействовали — птицы продолжали петь, белки неторопливо скакали от одного дерева к другому, отвлекаясь только на присутствие Арии.

Дойдя до озера, она села среди веток деревьев и стала рассматривать местность вокруг себя. Озеро было чистым и спокойным. На кристальной поверхности не было даже ряби. Ария легла на траву среди деревьев и долгое время просто наблюдала за озером, наслаждалась и находила умиротворение в красивом виде перед собой.

Ария не заметила, как начала засыпать, пока не попыталась перевернуться и чуть не упала с дерева. Она подскочила и, ошеломлённая, села на ветке. Девушка даже не была уставшей, но все события этого дня выбили её из колеи, забрали больше сил, чем Ария предполагала. Она тихо вздохнула, её глаза посмотрели на небо. По нахождению солнца можно было определить, что она проспала где — то несколько часов.

Она должна будет скоро вернуться, но, прежде чем это сделать, девушке захотелось поплавать. Ария сбросила с ног обувь, давая им упасть на траву быстрее, чем на неё успевали вставать её ноги.

Девушка добежала до края берега, оттолкнулась от земли и прыгнула в озеро. Оказавшись в озере, Ария немного поплавала под водой, прежде чем подняться на поверхность. Вода была замечательной, освежающей и очищающей после всех тяжких событий уходящего дня.

Девушка долго плавала перед тем, как вернуться на берег. Ария остановилась за несколько шагов до берега, оторопев на месте. Джек прислонился к дереву, её обувь весела на кончиках его пальцев, пока он изучал её. Ария, нахмурившись, посмотрела на него, сдвигая волосы с глаз, и подплыла к берегу.

— Ты должна перестать вот так уходить.

— Я сама могу позаботиться о себе, — Ария выхватила обувь из его руки, но не надела её. — Что ты здесь делаешь?

— Ищу тебя.

— Тебя мой отец прислал?

— Нет, они до сих пор обсуждают план. Что будешь делать, Ария?

— О чём ты?

— Ты ему расскажешь?

Ария не могла смотреть ему в глаза. Воде удалось успокоить её ненадолго, но теперь девушка опять вернулась в суровую реальность своей жизни.

— А ты? — прошептала девушка.

— Он — мой брат, но я уже сделал своё выбор, когда забрал тебя из Дворца. Теперь у меня нет пути обратно, и не имеет значения — хочу я того или нет.

— Ты дал бы ему умереть?

Некоторое время Джек молчал, его глаза стали грустными, но смиренными.

— Он позволил бы этому случиться со мной, если бы так сложились обстоятельства. Он бы возненавидел это всё так же, как и я, но мы находимся по разные стороны баррикад. И мы не можем этого изменить. Теперь сторону пора выбрать тебе, Ария.

Девушка покачала головой, ненавидя себя за желание опять заплакать.

— Как я могу выбрать сторону, Джек? Это совсем не просто. Если выберу его, то потеряю свою прежнюю жизнь, после чего для меня не найдётся места здесь. Если выберу семью, то брошу единственного человека, который заставил меня чувствовать себя особенной, единственного, кого я люблю.

Джек долго в изумлении смотрел на Арию, а затем повернулся к ней спиной. Он пошёл через лес, и девушка последовала за ним. Они долгое время просто не спеша шли вместе.

— Я не говорю, что выбор сделать легко. Мне тоже было тяжело. Но ты обязана будешь его сделать. И скоро.

— Я не знаю, когда он вернётся, — прошептала девушка.

— Он не станет задерживаться…

— Ты этого не знаешь.

Джек молчал, а затем остановился и повернулся к Арии лицом в свете уходящего дня. Её сердце ёкнуло от того сильного сходства Джека с Брэйсом. Он также пытливо на неё смотрел, как и всегда делала его брат, изучал её с тем же смятением, которое она часто замечала на лице его старшего брата. Казалось, не один из них не знал, что с ней делать. Как и она не знала, что ей делать с ними.

Ария считала, что Брэйс жестокий, чудовищный поддонок, а теперь она его любила. Девушка думала, что Джек — человек, их друг и единомышленник, но, как оказалось, она была единственной из всей семьи, кто не знал, что тот был вампиром и членом королевской семьи. От неё это держали в секрете, так как решили, что девушка слишком слаба, чтобы принять правду. А в действительности Ария была сильнее, чем кто — либо из них мог себе представить. Они себе не могли вообразить, насколько ошибались. Тот один, кто её понял и принял всю глубину её сущности, оказался Брэйс. Он был единственным, кто не пытался с ней нянчиться, не пытался скрыть от Арии мнимую опасность и суровые реалии. Он был тем самым, кто понял, что она достаточно сильна, чтобы знать правду.

И если, и было что-то, что её жутко утомляло, так это когда с ней нянчились.

— На самом деле я это точно знаю, и когда он вернётся, ты должна будешь определиться.

— Что, если я сделаю неправильный выбор?

Джек осмотрел её с ног до головы, его брови приподнялись, пока он внимательно на неё смотрел.

— Я не думаю, что у тебя есть правильный ответ, Ария.

Девушка закусила нижнюю губу и кивнула.

— Ты прав. Ты расскажешь об этом моей семье?

Джек покачал головой и опять начал идти.

— Нет. Брэйс им не угроза. Даже если ты выберешь их, то он никого не тронет. Он не из таких. Он не причинит тебе такую боль, даже если ты не будешь с ним. Независимо от того, насколько ему будет тяжело, если он тебя потеряет.

Ария схватила Джека за руку, притягивая ближе к себе.

— Я на самом деле люблю его, — сказала она мягко.

Он вяло улыбнулся и положил свою руку на её.

— Я это знаю, Ария. И хоть мне всё это очень трудно понять, но я точно знаю, что он тоже тебя любит.

Девушка вымученно улыбнулась Джеку, недовольная его комментарием.

— Спасибо.

Он усмехнулся. Его ладонь крепко сжала руку девушки, прежде чем отпустить.

— Я просто никогда вот так вот не думал о Брэйсе. Мы, возможно, и были ближе друг другу, чем с другими родственниками, но он всегда сохранял себе кусочек личного пространства. Как будущий Король, он должен был быть отдалённым ото всех. Ответственность и обязанности всегда являлись его привилегиями. И именно обязанности у него всегда были на первом месте. Я представить не мог, что Брэйс вообще когда-нибудь кого-то сможет полюбить. Он предпочитал не связываться с этим. Ты, наверное, являешься первой, кого он поставил выше своих обязательств.

Ария молчала, а затем поспешила за Джеком.

— Но он меня не выбрал.

— По — моему тебя он выделяет больше, чем что-либо, что я видел. И он приехал сюда к тебе, разве нет?

Ария кивнула. Девушка смотрела на свои босые ноги, пока шла по лесу, избегая любое возможное препятствие. Она не сказала Джеку, что была почти уверенна в том, что изначально Брэйс пришёл, чтобы убить её. Или, по крайней мере, отплатить ей за её бегство.

— Я выбираю твою сторону относительно моей семьи.

Ария удивлённо посмотрела на Джека, убирая в сторону влажные волосы.

— Почему? — спросила девушка спокойно.

— Потому, что единственным, о ком я заботился в тех стенах, был Брэйс. И когда я оказался здесь, то осознал, что был на неправильной стороне. Нет никакой необходимости заставлять жить людей вот так, как сейчас. Нет никакой необходимости быть такими жестокими к человеческой расе. Не теперь.

— Такое чувство, что ты представил мир, где мы все можем жить дружно, — сказала она мягко.

Джек пожал плечами.

— Я не сумасшедший, — ответил он. — Но я думаю, что всё может быть по — другому. Я верю, что когда-нибудь так и будет.

— Возможно, — хотя Ария не подавала особых надежд на это.

— А ты всё равно должна перестать вот так далеко уходить, особенно одна. Даже Брэйс не сможет тебе помочь, если тебя опять поймают. А что тогда Калеб сделает… — его голос затих, а взгляд померк, пока он смотрел на лес вокруг них.

Ария не хотела знать, что сделал бы с ней Калеб. Она даже представлять не хотела, на что он способен. Калеб не понравился ей с их первой встречи. Было в нём что-то такое садистское и жестокое. Что-то, что наслаждалось бы звуками её криков и заставило бы её просить о пощаде, заставило бы её изрядно. Она попыталась уйти от мыслей, но это было не остановить.

— Договорились?

Она нервно сглотнула и кивнула. Ей совсем не хотелось быть в чём — то ограниченной, быть под постоянным контролем и присмотром. Но Джек был прав.

— Да, — согласилась Ария.

Он дёрнул её за руку, придвигая ближе к себе.

— Я воспринимаю тебя, как сестру.

Она слабо ему улыбнулась, прижимаясь к его руке.

— Немного раздражаю тебя?

— Да. И тебе нужно решить, что делать с Максом.

— С Максом? — растерянно спросила девушка.

— Он в тебя влюблён.

Ария нахмурилась и сжала ладонь на руке Джека. Он был прав, ей следует объясниться с Максом о том, что у них нет общего будущего. Девушка не была честна с ним в последнее время. Она использовала его, пытаясь таким образом пережить последние несколько тяжёлых месяцев. Вина и отвращение к себе скрутило ей живот. Арии было стыдно, что теперь ей придётся причинить боль Максу, но она понимала, что даже если им с Брэйсом не суждено больше увидеться, он всё равно навсегда останется в её сердце.

— И именно сейчас он не совсем в себе.

— Женщина, у которой он был, была с ним просто ужасна, правда?

Джек долгие минуты молчал, прежде чем оживлённо кивнуть.

— Поэтому Макс уверен, что то же самое было и с тобой.

— Я говорила ему, что это не так.

— И он в это не верит. Ему легче воспринимать всех нас, как чудовищ. Если бы я не вытащил вас двоих оттуда, он бы и меня ненавидел. Он до сих пор мне не доверяет.

Ария нахмурилась и посмотрела на Джека.

— Ты думаешь, он способен навредить тебе?

Он пожал плечами.

— Он может попробовать, но через некоторое время, когда всё более или менее утрясется. Макс понимает, что я сейчас нужен, но потом…

Ария ошарашено на него уставилась.

— И тебя это совсем не бесит?

Он мельком посмотрел на девушку.

— То, что с ним случилось, на самом деле, было ужасно, Ария. Мы никогда не узнаем степень жестокости, которую он испытал на себе и через которую прошёл. После такого никто не сможет остаться прежним. Мне понятен его гнев и ненависть, и если он попытается меня убить, то я не рассержусь.

Ария сильно сглотнула. Ей совершенно не нравилась сложившаяся ситуация, в которую они попали, ненавидела сам факт, что ей придётся выбирать между Брэйсом и своей семьёй и совершенно не нравилось то, что она становилась всё более и более раздражительной, и испуганной из-за Макса.

Глава 8

— Ты, когда-нибудь, делаешь то, что тебе говорят?

Ария даже не потрудилась оторвать взгляд от ягод, которые собирала.

— Не часто.

— Ты же знаешь, что должна была быть где-то рядом.

Она посмотрела на Макса лишь, когда он встал перед ней. Его тень упала на девушку, загораживая солнце.

— Я рядом.

— Ария, в пределах видимости, — заворчал он.

Она бросила ягоды в своё ведро, стараясь держать себя в руках. Она не очень-то хотела быть под его контролем, ей не нравилось его досаждающее поведение, но больше всего Арию раздражало, что он считал, что имеет право так легко высказываться по поводу того, что она сделала или не сделала.

— У меня есть лук, — напомнила ему девушка.

— Да, он сильно тебе поможет против группы вампиров-наёмников.

Девушка закатила глаза, вытирая руки, и медленно встала на ноги.

— Я абсолютно уверенна, что смогу сама о себе позаботиться, — опять напомнила Ария.

— Настолько «абсолютно», что тебя уже один раз поймали.

Ария нетерпеливо вздохнула, девушка взяла свой лук и попыталась игнорировать чувство вины, зарождающееся в ней. Она не думала, что сможет, когда-нибудь себя простить, за то, что Макс так сильно пострадал, но и жить под постоянным гнётом вины не могла. Ария также не могла позволить ему думать, будто у них есть шанс. Даже если она расстанется с Брэйсом, то никогда не уйдёт к Максу, вообще никого у неё не может быть кроме Брэйса.

— Макс, я в порядке.

— Я понимаю твою потребность в уединении, правда, но ты должна понять, я очень переживаю за твою безопасность.

— Знаю, — сказала девушка мягко, соглашаясь с ним, просто ради надежды, что он уступит. Ария ошарашено подскочила, когда он мягко сжал её подбородок. Она разгневанно на него посмотрела, очень пытаясь не взорваться.

— Я знаю, ты думаешь, что наш план — плохая идея, я знаю, что считаешь, будто к тебе там хорошо относились, но…

— Макс, я могу с уверенностью сказать, что ко мне там прекрасно относились. Знаю, тебе там было плохо, я знаю это, но ты должен верить мне, когда я говорю, как это было со мной. Нападение — плохая идея. Это ужасная идея. Я знаю, вы все хотите отомстить, но рисковать невинными жизнями не то, как вы должны это сделать.

Его взгляд был тяжёлым, глаза сужены, пока он внимательно за ней наблюдал. Джек считал, что Макс в неё влюблён, но в данный момент, Арии казалось, что он практически её ненавидит. Она хотела достучаться до него, хотела объяснить ему так, чтобы он всё понял. Ей совсем не хотелось обижать его, но и найти подходящих слов тоже не могла.

— Макс, — прошептала девушка.

Он покачал головой, его косматые волосы упали ему на лоб.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь, Ария. То, что они с тобой сделали, шокировало тебя.

Арии хотелось спорить с ним и дальше, но это было бесполезно, и что-то ещё отвлекло её внимание. Девушка наклонила голову, сузила глаза и обострила все свои чувства, сосредоточившись на лесе. Он стал подозрительно тихим. Ария осмотрелась вокруг, на темный лес и паника обрушилась на неё. Птицы перестали петь, белки не скакали по деревьям.

— Когда-нибудь ты поймёшь…

Ария закрыла рукой рот Максу, заставляя его замолкнуть. Она поднесла палец к своим губам, прося его быть тише. Он, нахмурившись, посмотрел на неё, но Ария больше не обращала на него внимания. Девушка умела слушать лес, и прямо сейчас, он говорил ей, что-то было не так, появилась опасность. Ария просто не могла определить, откуда именно она идёт, не знала, куда нужно бежать. Ария подняла глаза вверх, смотря на верхушки деревьев.

Она кивнула, убрав руку со рта Макса. Тихо перемещаясь, Ария ухватилась за самую низкую ветку дерева и легко и быстро начала по нему взбираться. Макс был не таким быстрым, как девушка, но следовал за ней. Ария поднялась выше, прячась за толстым покровом листвы, Она осматривала лес, но всё ещё не видела причин для внезапно затаившегося леса.

Девушка чуть спустилась, хватая Макса за руку, и помогая ему забраться. Его кожа побледнела, он выглядел так, будто собирался вырвать. Он всегда боялся высоты, но она с отчаяньем замахала ему головой. Она всё ещё не могла определить опасность, скрытую в темном лесу.

И тут она их увидела. Они вышли из-за деревьев и были прямо под ними, прежде чем она поняла, что случилось. Ария прилипла к стволу дерева, с трудом справляясь с прижатым к ней Максом. Она дрожала, паника охватила девушку. Если они посмотрят вверх…

Если они увидят, то она и Макс покойники. Макс не умел прыгать по деревьям, как она, но даже девушка не могла вечность убегать от группы вампиров. Они поймали бы её, в конце концов. Её сердце так громко билось, что Ария была уверенна — они её услышат, уверенна в том, что стоит им начать искать, и они сразу определят, что она засела в листве на дереве. Ария перестала дышать, затаив дыхание, когда внизу появился Калеб, медленно двигаясь позади шестерых солдат. Его голова постоянно металась, осматривая лес. Возбуждение в его теле было почти ощутимо.

Паника накрыла девушку, её ноги так сильно дрожали, что она едва могла стоять. Макс словно застыл перед девушкой, его худое тело, твёрдое как скала, было тесно прижато к ней. Если здесь был Калеб, то стоит ожидать что-то ужасное.

Ария ошарашено раскрыла рот и расширила глаза, поскольку Брэйс вышел сразу за своим братом. Её сердце подскочило, отбивая дикий ритм, когда она уставилась на его притягивающую внешность. Тоска хлынула на девушку, она почти бросилась к нему, почти спрыгнула с дерева, прямо к нему в руки. И не маячь перед ним Калеб, Ария так бы и сделала. На мгновенье всё, чего ей хотелось, так это вновь оказаться в его руках, и к черту монстров рядом с ним.

Прошла уже неделя, с тех пор, как она последний раз его видела. Долгая, тяжелая, изнурительная неделя, наполненная сомнениями, страхом и отчаянной тоской, которая полностью завладела ей. Она была без него два месяца, провела два месяца, пытаясь забыть Брэйса, но эта неделя была самой долгой и самой тяжкой, из всех какие у неё, когда-либо были. Её пальцы дрожали, Арии хотелось кричать от безысходности этой ситуации. Но девушка неподвижно замерла, вместе с шоком, охватившим все мышцы ее тела.

Брэйс застыл, его голова незаметно слегка повернулась. Затем, очень осторожно он посмотрел наверх. Девушка точно знала, в какой момент, его прикрытые очками глаза их нашли. Макс небольшим шажком приблизился к ней. Она могла только дышать, иначе бы грохнулась с дерева. Хотя его челюсть немного напряглась, и мышца на щеке дёрнулась, Брэйс не подал никакого другого знака, что заметил их. Однако Ария чётко ощутила его беспокойство, недовольство и гнев.

Он отвернулся от них, двигаясь вглубь леса, и маленький отряд исчез из их видимости. Макс расслабился, стоя возле Арии, и облегчённо вздохнул.

— Как хорошо, что твой бывший хозяин слепой.

Ария боролась со слезами, пыталась удержать крик полный ужаса и отчаяния. Она хотела сказать Максу, что Брэйс их видел, что знал, где они прячутся, и что он их не выдаст. Девушка думала, что это поможет ему понять, что Брэйс не из плохих, а на самом деле хороший, и любит её. Ария считала, что это поможет Максу осознать, что не все вампиры злые, но она не могла заставить себя вымолвить хоть слово. Она пообещала Брэйсу, что не выдаст его тайну, и чтоб сдержать обещание, она так и сделает. Даже если это значит продолжать отстраняться от своего друга.

— Мы должны предупредить остальных, — прошептала Ария.

Макс кивнул, он не торопясь отошёл от неё и начал аккуратно спускаться с дерева. Ария колебалась, смотря на лес и ища любой признак Брэйса или остальных. Они куда-то ушли. Она быстро спустилась, молча встав на землю рядом с Максом. Они быстро шли по лесу, оставляя его позади и направляясь в сторону лагеря.

* * *

— Что они здесь делают?

Ария беспомощно покачала головой. Откуда ей было знать, что им тут нужно?

— Джек, я не знаю.

— Брэйс тебе об этом говорил?

— Нет, — выговорила она, гнев сочился из всех пор девушки. — Если бы я знала, то подготовила бы людей. И точно не болталась на дереве с Максом, если б что-то знала!

Лицо Джека было непроницаемым, его глаза были холодными и задумчивыми.

— Он мог не знать.

— Конечно, он не знал! Он бы не оставил меня здесь такой неподготовленной!

— Ария…

— Он бы так не сделал, Джек! — настояла она, разгневанная от недоверия Джека. Приведённая в бешенство от того, что сама об этом подумала, хоть и знала, что это не так. Брэйс так бы с ней не поступил, девушка точно знала, но всё ещё не могла оставить сомнения, тревожащие её.

— Джек, он знал, что мы сидим на том дереве. Если бы он был здесь, чтобы расправиться с нами или вернуть обратно, он бы это сделал. Я точно не смогла бы от них всех сбежать, да и Макса бы не бросила.

— Возможно, он тебя не заметил. Брэйс говорил тебе, что зрение то появляется, то исчезает. И мы понятия не имеем, насколько оно хорошо, когда всё — таки появляется.

— Я знаю, что он меня видел, — уверенно сказала Ария, не желая обсуждать, откуда именно она это знала.

Джек откинулся назад, кусая нижнюю губу, и закрыл глаза. Он качал головой, и шагал из стороны в сторону и вдруг остановился перед ней.

— Я без понятия, что между вами двумя такого, без понятия, что об этом думать, но мне ясно, что это привело нас всех к настоящей опасности. Особенно, если здесь Калеб.

У Арии напряглась челюсть, глаза сузились, и она с настойчивостью посмотрела на Джека.

— Почему ты даже не можешь предположить, что Брэйс здесь, потому что сюда пришёл Калеб. Ты вообще задумывался, что он здесь, возможно, чтобы нам помочь и защитить нас как сможет? — требовательно заявила девушка. — Ты говорил, что вы с Брэйсом были близки, что были хорошими друзьями, но ты ему всё равно не веришь! Ты понятия не имеешь, какой он на самом деле!

— А ты знаешь?! — взорвался Джек.

Ария с вызовом на него посмотрела.

— Знаю лучше тебя!

Он долго на неё смотрел, прежде чем грубо выругаться и отойти подальше.

— Мы должны увести людей, куда-то в более безопасное место.

— Да.

Он опять выругался, прежде чем пойти к пещерам. Ария не желала идти за ним в то тёмное, пещерное место. Последнее чего ей хотелось, так это снова оказаться в ловушке среди пещер, но это было то самое место, куда пошли все остальные, чтобы не быть найденными. Он обернулся на девушку, но Ария осталась неподвижна, совершенно не двигаясь к пещере.

— Ария! — зашипел Джек.

Она покачала головой, очень стараясь, хотя бы просто дышать, но это было трудно — всё внутри неё сжималось. Ария, на самом деле, никогда не любила пещеры, и теперь перспективу вернуться туда, она нашла довольно пугающей. Её кожа стала липкой, Ария вся дрожала. Она решила, что лучше окажется в руках Калеба, чем окажется под землёй, в ловушке среди скал.

Она начала слабо отступать назад, когда Джек начал идти к ней, непонимающе хмурясь при этом.

— Ария?

— Я не могу, — прошептала девушка. — Я не могу туда вернуться.

Его глаза удивлённо, с недоверием расширились.

— Ария, ты должна, — настаивал он.

Она снова покачала головой, делая ещё один шаг назад. Её сердце лихорадочно билось, и всё тело дрожало. Взгляд Джека, был полностью сосредоточен на ней, затем обратился к пещерам.

— Я отлично пересижу на деревьях, — сказала девушка ему.

— Что за чёрт! — зашипел Джек.

— Мне будет безопаснее на деревьях, чем в пещерах! — быстро нашла оправдание Ария, — По деревьям я смогу двигаться намного быстрее, чем по пещерам.

— Ария, ты не можешь здесь остаться! Мы не можем опять рисковать, тебя могут снова поймать!

Он двинулся на неё, прежде чем у неё даже оказалась минута, чтобы это понять. Крик вырвался из её горла, но его руки крепко сжала её рот, когда Джек поднял девушку и насильно потащил в пещеру. Ария сопротивлялась, желая только высвободиться из его крепких рук. Когда он зашёл в пещеру, всё что ей стало так необходимо, были свобода от этого ограниченного пространства и свежий воздух. Ария не могла дышать, не могла думать, поскольку у неё резко начала кружиться голова. Она ослабла в руках Джека, изо всех сил пытаясь дышать хотя бы через нос, и с ужасом наблюдая, как он уносил её всё дальше и дальше вглубь пещеры.

Они прошли уже с полмили, прежде чем Джек, наконец, отпустил её. Ария упала на колени, задыхаясь от нехватки кислорода, изо всех сил надеясь угомонить обезумившее сердце, рыданья застряли у неё в горле. Девушка не понимала, что с ней было не так, что такое с ней происходит, но она не могла справиться со своим лихорадочно дрожащим, взволнованным телом. Ария попыталась подавить рыдания, но ей больше не удавалось сдерживать себя.

Рыдания сами вырывались из неё, отзываясь громким эхом от стен, отражаясь от скал сильными волнами и разрывая воздух.

Глава 9

Брэйс замер на полушаге, его нога повисла в воздухе, а голова медленно повернулась в сторону. Он начал отключать все нормальные звуки леса, проникая сквозь шорохи, дабы услышать то, что привлекло его внимание. Он не сомневался, что слышал крик, и был уверен, что он принадлежал Арианне. Его нога ступила на траву, ломая ветки и листья под своей обувью. Мужчины возле него остановились и вернулись к нему.

— Что не так? — потребовал Калеб.

Брэйс покачал головой. Его брат не услышал крика, ни один из них. Он не знал, было ли это из-за того, что у них не было такой связи с Арианной, как у него, или потому что его слух улучшился взамен зрения. Возле него ощетинился Киган и направился в ту сторону, откуда, как понял Брэйс, появился крик.

— Ничего, — ответил он.

Хотя это было намного больше, чем ничего. Тот крик пугал и о нём не удавалось забыть. И он исходил от одного, дорогого ему человека.

— Мне нужно уйти.

— Подожди, что?! — встрепенулся Калеб.

Брэйс начинал паниковать, разрываясь изнутри и чувствуя неприятную тяжесть в груди. Он должен сбежать от брата, и найти Арианну. Брэйс видел её на дереве с тем мальчишкой, и если он обидел её, то Брэйс разорвёт его горло. Он быстро пошёл по лесу, мелькая сквозь деревья. Хоть он и не видел, что перед ним, он мог ощутить препятствия, и тем самым избегать их. Киган отставал от него, но Брэйс понял, когда волк нагнал его, идя глубже в лес.

Остальные пытались догнать его, но он был сильнее и быстрее их, а затем он всё же оторвался от них в глубине леса. Он прыгнул на вершину валуна, взобравшись на него, а потом с него же с силой спрыгнул. Деревья были неясными очертаниями, из-за его слепоты. Брэйс мог услышать запах её крови, мог опять распробовать у себя во рту её вкус. Он приближался к Арианне.

Голод проснулся в нём, его вены начало жечь в нестерпимой необходимости испить крови. Брэйс не питался уже неделю, с тех самых пор как оставил Арианну, он ненадолго вернулся во Дворец, но никто его больше не привлекал, даже те, у кого он питался до этого. По факту, он был удивлен, осознать, что кормление от другого человека казалось для него теперь мерзким и слишком приторным. Брэйс хотел только её крови, он в ней нуждался, и пока он не сможет испить из неё, то ни от кого другого Брэйс этого делать не будет.

А потом Калеб решил организовать поход на одно из мест их постов, настаивал пойти в лес с одной из их охотничьих групп. Брэйс знал, что ему придётся пойти с ним, он не мог дать Калебу даже мизерного шанса найти её, поймать девушку. Эта мысль сильно пугала его. Он пошёл со своим братом, чтобы убедиться, что этого не произойдёт, но это всё ещё может случиться, если Калеб попробует найти его прямо сейчас.

Брэйс оказался на кучке листьев, когда резко приземлился в расщелине между скалами. Он бы пропустил этот проход, если бы не учуял её запах. Он проскользнул в отверстие, с трудностью проходя через узкие валуны, окружающие это место. Его глаза быстро привыкли к темноте и начали даже различать набольшие блики света в такой тьме. Её сладкий аромат стал сильнее, а страх Арианны стал почти осязаемым в пределах пещеры.

Брэйс быстро прошёл через извилистые, резкие повороты, настраивая все свои чувства на одного человека, которого он хотел поскорее обнаружить. Ему нужно было добраться до Арианны, но делать это с осторожностью. Ему казалось, что он загнал себя прямо в сердце убежища льва, он был почти в этом уверен. Брэйса окружали скалы, высокие стены и его враги. Он бесшумно пробирался по узким туннелям, приспосабливаясь к окружающей среде. Он чувствовал себя в этом лабиринте, как крыса в клетке и продолжал следовать за запахом Арианны. Он не мог поверить, что здесь жили люди. Что здесь жила Арианна.

Она ненавидела ограниченные пространства, ненавидела, когда её сдерживали определённые грани. Арианна была, как сам лес: открытой, дикой и свободной. Его очень удивляло, что она могла жить под землёй, да и ещё на одном месте.

Её запах окружил Брэйса, когда он завернул за угол. Он начал слышать голоса, отдающиеся эхом из глубины туннеля. Он остановился, склонив свою голову в бок, когда он определил три разных мужских голоса. Один из них принадлежал Джеку, но вот два других он слышал впервые. Брэйс подкрался ближе, чтобы расслышать слова.

— Что, чёрт возьми, здесь происходит?! — потребовал один из незнакомых голосов.

— Я не знаю, — ответил Джек. — Но пора забирать её отсюда. Мы должны поторапливаться, сейчас же.

Брэйс ощетинился, он чувствовал присутствие Арианны, её запах был особенно силен здесь, и его зрение снова стало практически идеальным. Но сам Брэйс пока оставался в тени.

— Джек, будь с ней поосторожней! — резко сказал другой незнакомый голос. — К чёрту, отдай её мне!

— Я держу её Макс.

— Отдай её мне! — крикнул Макс.

— Просто дай Арию ему, Джек. Тебе понадобятся свободные руки, если они нас найдут.

Глаза Брэйса сначала сильно расширились, а затем сузились. Его жутко раздражало, что Арианну трогал его брат, но если её тронет мальчишка, то это станет адом. Послышался мягкий шелест, а затем Арианна слабо недовольно сказала.

— Отпусти меня! — сказала она. — Поставь меня, Макс!

— Ария…

— Убери свои руки! Отойди от меня! — её голос срывался на истерику, она вся тряслась от шока, и была словно в удушье. — Я хочу уйти из этого места!

— Ария…

Послышалась какая — то возня, а потом она громко вздохнула.

— Перестаньте, пожалуйста… — её голос был похож на болезненный и тоскливый стон. И это Брэйс уже не мог терпеть, он собирался кого-нибудь убить.

Брэйс вышел из-за угла, его глаза сузились, и он начал сжимать руки в кулаки, когда увидел людей перед собой. Джек стоял около маленького приоткрытого прохода, его лицо было напряжённым, и на скулах играли жевалки. Арианна боролась с мальчишкой, который крепко её держал, и когда она освободила одну свою руку, тот снова с силой её сжал.

— Остановись Макс, отпусти её, — другой мальчишка шагнул вперёд, а её порывы вырваться на свободу стали ещё безумней. — Ария ты должна успокоиться. Пожалуйста.

— Отпусти меня! — выкрикнула Арианна. Слёзы брызнули из её глаз, а дыхание стало порывистым. Брэйс видел такое однажды, когда она решила, что жизнь Макса была в опасности. Затем она перенервничала за своих друзей. Теперь же она само казалась опустошённой, это то, что он считал невозможным до этого момента.

— Отпусти её.

Их головы резко обратились в сторону Брэйса.

— Брэйс, — прошептал Джек, с шоком и ужасом в голосе.

Арианна слабо вскрикнула. Она наконец-то освободилась от обессиливших рук Макса. Она побежала к Принцу, бросаясь в его объятия. Он поднял её, прижимая к своей груди, пока девушка, вцепившись в него, отдавала всю себя этим ощущениям. Брэйс обернул руку вокруг её головы, поглаживая её шелковистые волосы своей рукой. Она прижималась к нему всё крепче, её слёзы намочили Брэйсу рубашку, пока он покачивал девушку в своих руках.

— Тсс, Арианна, тише, — нежно успокаивал её Брэйс. — Что с тобой случилось? Они тебя обидели?

— Брэйс, какого чёрта ты здесь оказался? — подал голос Джек.

Брэйс наклонил свою голову к девушке, прижимаясь губами к её мягким волосам, и жадно вдыхал её сладкий запах. Она была лучшим, что он, когда-либо испытывал, лучшим из всего что случалось. Джек отступил от прохода, шок из-за появления Брэйса быстро отпускал двоих других рядом. Он не упустил резкой перемены в Максе. Джек схватил того за руку, не давая ступить и шагу, пока Макс практически испепелял Брэйса взглядом.

— Ты знаешь, что я здесь делаю, — ответил он своему брату, слегка поворачивая Арианну в своих руках, чтобы встать между ней и возрастающей враждебностью мужчин напротив них. Он взял её лицо и нежно притянул к своей груди. Её глаза до сих пор были наполнены слезами, но она больше не всхлипывала, девушка, казалось, смогла вновь взять себя в руки, отчасти.

— Ты в порядке?

Ей удалось кивнуть, её глаза излучали вопрос, когда она посмотрела на Брэйса.

— Для тебя не безопасно быть здесь, — прошептала девушка.

— Знаю.

Он обернулся к остальным, Брэйс обратил внимание на рыжеволосого парня, который с шоком взирал на них. Взгляд того парня медленно скользнул на Арианну, а затем опять на него. Макс же смотрел с яростью, выглядел настолько взбешённым и разгневанным от одного лишь присутствия Брэйса рядом с Арианной.

— Они причинили тебе боль? — прорычал Брэйс.

Ему было абсолютно наплевать, был ли кто-то из них членом её семьи или другом, он был готов рвануть в серьёзный бой за неё.

— Ты не должен быть здесь, ты должен уйти, — горячо прошептала девушка, хватаясь за него руками, её взгляд стал тревожным, — Брэйс…

— Ничего страшного, Арианна, — сказал он тихо. — Со мной всё в порядке.

— Она права Брэйс, ты должен уйти, — настаивал Джек. — Где Калеб?

— В другом месте.

— Брэйс…

— Он не знает где я, — уверенно сказал Брэйс.

— Но он может найти тебя, и если так случиться, то он найдёт и нас.

— И заодно найдёт тебя, — Джек замолчал, после этого он посмотрел на Арианну и его взгляд погрустнел. Её продолжало трясти, но уже не так, как при их встрече.

— Так они обидели тебя? — опять требовательно спросил Брэйс. Он бы возненавидел себя после этого, но он смог бы даже Джека убить, причини тот ей боль.

Кусая губу, девушка покачала головой, её взгляд со страхом оглядел всю пещеру. Испуг мерцал в её глазах, её руки ещё крепче ухватились за Принца.

— Мне не нравится находиться в этом месте. Я не хочу здесь быть.

Конечно, ей тут не нравилось. Он понимал это.

— Тогда я тебя заберу.

— Нет, — резко вставил Джек, а двое других быстро встали к ним ближе. — Она должна остаться с нами, и должна находиться в том месте, где будет безопасней. А снаружи сейчас как раз не подходящее место.

— На деревьях я буду в безопасности, — ответила Джеку девушка.

— Нет Ария, никак нет. Нам ещё нужно встретиться с твоим отцом.

Арианна покачала головой, её нервозность опять начала нарастать.

— Нет, нет, нет. Я не пойду вглубь, ты не можешь меня заставить!

Брэйс запутался рукой в её волосах, пытаясь таким способом поддержать девушку, но она продолжала дрожать, прямо как осиновый лист.

— Так он заставлял тебя?! — прорычал Брэйс.

— Брэйс…

— Не вмешивайся Джек, я к чертям собачьим вырву тебя горло, если ты сделаешь ещё хоть один шаг в её сторону или опять к ней притронешься!

— Нет, — тихо произнесла Арианна. — Вы не можете устраивать драку. Не здесь и не сейчас. Прошу вас.

Руки Брэйса сжались на руках девушки, он старался удерживать девушку позади себя, но она упорно пыталась встать перед ним.

— Что мать твою ты из себя возомнил?! — огрызнулся Макс.

— Не провоцируй меня! — Брэйс свирепо на него посмотрел, гнев начинал закипать в его крови. Они затащили её сюда, затащили её в место, которое приводило Арианну в ужас. Джек оттянул Макса назад, другой парень остался стоять на своём месте, внимательно за ними наблюдая.

— А я и не провоцирую! — выкрикнул в ответ Макс, сопротивляясь захвату Джека. — Тебе повезло, что я не убил тебя!

— Ты можешь попробовать, но у тебя ничего не получится.

Ярость мелькнула на лице Макса. Джек толкнул его обратно, когда тот попытался протолкнуться вперёд. Макс пытался бороться с ним, но Джек успешно удерживал и с лёгкостью толкнул парня в стену.

— Прекратите! — скомандовала Арианна. — Остановитесь!

В данный момент она только сильней прижалась к Брэйсу, но он также чувствовал, как начинало возрастать её раздражение. Макс с ненавистью смотрел над девушкой, прямо на Брэйса. Брэйс ощетинился стоя рядом с девушкой, оттягивая её от разъярённого парня. Он не доверял Максу. Он знал, что Макс убьёт его с большим удовольствием, но Брэйс также опасался, что парень в слепой ненависти может задеть Арианну.

Другой парень шагнул вперёд, становясь между ними и одаривая Макса мрачным взглядом.

— Я поднимусь вместе с ней.

— Уильям, нет, — тихо сказала Арианна, встряхнув свои тёмные волосы. Брэйс заметил отчётливое сходство между Арианной и этим парнем. У него были те же глаза, тот же цвет волос и схожие черты лица. И он вспомнил, как Арианна рассказывала ему о своём близнеце, вспомнил, как Джек упоминал про тот же цвет волос. Было более чем очевидно, что это был он.

— Тебе будет лучше остаться здесь.

— Я не позволю тебе пойти одной, — его сапфировые глаза были наполнены уверенностью, когда он посмотрел на Брэйса. Некоторое время он внимательно его изучал, его взгляд не был доверчивым, но и ненависти в нем не было. Совсем не так, как у Макса.

— Я буду не одна, — тихо сказала девушка.

— Ария…

— Со мной всё будет хорошо, честно.

Уильям был непоколебим.

— Нет, Ария, этому не быть.

— Я могу позаботиться о ней, могу обещать тебе это, — ответил ему Брэйс.

Уильям кивнул.

— Это хорошо.

— Нет, — гневно сказал Джек. — Я не могу рисковать ни одним из вас, особенно после того как ушёл Даниэль. Слишком много может появиться рычагов давления на твоего отца, пойди что не так.

— Я смогу позаботиться об её безопасности, — прорычал Брэйс. — А вот у тебя нет для этого никаких привилегий. Я вытащу её отсюда, не смотря на то, что предпочитаешь ты.

Пальцы Арианны сжали его рубашку, она прижималась к нему, её голова опиралась на его грудь.

— Ты ведёшь себя глупо Брэйс. Я знаю, ты не хочешь видеть её грустной, но неужели будет лучше, если она будет мертва? Чёрт Брэйс, подумай сам, безопаснее всего для неё будет здесь! Внизу! — протестовал Джек.

— Я подумал об этом, и я объясню тебе, что случится дальше. Я сохраню её в безопасности. Когда вернёшься из пещер, ты знаешь, где нас найти.

— Ты не можешь прятать её в доме нашей матери. Калеб придёт туда.

— Я не уведу её в дом.

Некоторое время Джек молчал, и затем, наконец-то, в его взгляд появилось понимание. Его рот слегка приоткрылся, а пальцы прошлись по бокам. На мгновенье его хватка на Максе ослабла.

— Брэйс, ты знаешь, что это значит.

— Знаю. Найдёшь нас, когда сможешь, — он обратил своё внимание на Уильяма. — Ты останешься здесь. Она будет в полном порядке, но за вас обоих я отвечать не смогу.

— Нет, — уверенно покачал головой Уильям. — Точно нет. Она может тебе доверять, а вот я нет.

— Ты должен, — тихо сказал Джек. — И ты не можешь с ними пойти, Уильям.

— Ты не можешь всерьёз дать им возможность уйти отсюда! Позволить этому монстру опять утащить её! — Макс взорвался, его лицо покрылось пятнами от злости. — Ты, что с ума сошёл?

— Идите, — тихо сказал Джек.

— Ни за что! — Уильям направился к ним, его челюсть была напряжена. Джек схватил парня за руку и оттолкнул назад.

— Он без неё отсюда не уйдёт, — взгляд у Джека был настойчивым, но грустным, когда он смотрел на них двоих. — Он больше её не покинет, и если вы попытаетесь его остановить, то он вас убьёт. Ты не можешь уйти с ними Уильям. Это должно было произойти, — обречённо сказал Джек.

— Мы сами должны убить его! — закричал Макс.

Джек со всей силой толкал Уильяма назад, к Максу, пока тот боролся, пытаясь оттолкнуть его.

— Это невозможно, — промямлил Джек, его разочарование возрастало.

— Я так и знал, что ты хренов предатель! Ты на их стороне, а не на нашей! Ты отдаёшь её ему прямо в руки!

— Макс, нет, — тихо сказала Арианна, её пальцы поглаживали Брэйса по рубашке и коже. — Это я отдала себя ему, давно.

Макс обмяк, его рот широко раскрылся, а глаза вылезли из орбит.

— Ария, — выдохнул Уильям.

Она опустила свою голову на мгновение, прежде чем вновь посмотреть на своего брата и друга.

— Мне очень жаль, я знаю, вы не хотели в это верить. Но я пыталась вам всё рассказать, — девушка замолчала, одинокая слезинка скатилась по её щеке, пока она тяжело сглотнула. — Никто из нас такого не хотел, но так уж случилось, и я не могу… Я не могу дать ему уйти.

Брэйс погладил её по щеке, пытаясь немного снять её напряжение в этой непростой ситуации.

— Нам пора уходить, — сказал он спокойно.

— Подожди, — Арианна оторвалась от него. Брэйс попытался вновь ухватиться за неё, но она уже отбежала на приличное от него расстояние. Джек поймал её, схватив за руку и не давая проскользнуть за него. Она сердито посмотрела на Джека, изо всех сил пытаясь вырваться из его рук. Брэйс забрал её, аккуратно вызволив из рук Джека.

— Я хочу попрощаться со своим братом! — выкрикнула она сердито.

Брэйс оглянулся на её близнеца, он побаивался, что Уильям не отпустит её. Тем не менее, Джек был прав в одном, Брэйсу совсем не нравилось видеть её грустной, а она будет таковой, если он не позволит ей попрощаться с братом. Он уверенно кивнул Джеку, и тот отошёл в сторону, пропуская Уильяма вперёд. Брат с сестрой крепко обнялись, а Макс гневно, но молча, стоял и взирал на них обоих…

Глава 10

Ария крепко держалась за Брэйса, уткнувшись головой ему в спину, пока он быстро нёс её через лес. Она была истощена, её ноги болели, и всё чего она хотела, это свернутся калачиком и уснуть, но Брэйс настаивал, что им нужно уйти как можно дальше от пещер, и так далеко вглубь леса насколько это возможно. Луна ярко освещала им путь, оставляя след от самой земли до звёздного ночного неба.

Хоть девушка и пыталась, но ей не удалось подавить зевок, как сильно она не боролась с сонливостью. Она плохо спала всё это время, но когда теперь вернулся Брэйс, девушка знала, что уснёт спокойным, крепким сном, она уже не могла дождаться этого. Он внезапно остановился склонив голову вверх и изучая ночное небо. Очень медленно Брэйс опустил её, поставив на ноги.

— Тебе нужно поспать, — прошептал он.

Ария кивнула, отбрасывая плотные пряди волос, которые упали ей на лицо. Брэйс снял плащ и положил его на землю.

— Мне хотелось бы дать тебе больше.

Ария даже умудрилась легко улыбнуться ему.

— Я привыкла спать на земле. Не переживай.

Он внимательно за ней наблюдал, а затем подошёл к Арии. Его рука погладила лицо девушки, нежно сжимая его и Брэйс склонился, чтобы легко поцеловать её в кончик носа.

— К большой радости это ненадолго.

— Я люблю лес. Я принадлежу этому месту.

Брэйс улыбнулся ей, опять целуя прежде чем не спеша отойти от девушки.

— Да, так и есть. Но ты также в восторге от кроватей.

— Согласна, — согласилась Ария. — И ещё я обожаю душ.

Он тихо засмеялся и вновь отошёл от неё.

— Брэйс, куда мы направляемся?

Он опустился на колени рядом с плащом, и протянул ей свою руку. Она приняла её, опускаясь рядом с ним.

— В одно место, где мы будем в безопасности.

— И где это место?

— Около пятидесяти миль отсюда. Я доставлю нас туда завтра.

Ария посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

— И Джек будет знать, где мы?

— Да.

Она молча сидела и наблюдала за Брэйсом, когда он встал и начал ходить по лесу.

— Брэйс, что будет дальше?

— Я не знаю, — честно ответил он.

— Ты собираешься вернуться во Дворец?

Он остановился, обернувшись к ней.

— У меня не будет возможности вернуться туда, Арианна.

Ария замерла, её руки обхватили коленки, и она в недоумении смотрела на Брэйса.

— Это твоя семья Брэйс, твоё наследие.

Он даже не шелохнулся, просто внимательно оглядывал лес позади девушки некоторое время. Потом, очень медленно его взгляд вновь обратился к ней.

— Сейчас ты — моя семья, Арианна, — твёрдо сказал Брэйс. — И я намерен убедиться, что ты будешь полностью защищена.

Её губы разомкнулись, а на глаза навернулись слёзы.

— Брэйс, — прошептала девушка.

Он ввернулся к ней, прежде чем её сердце успело сделать ещё один удар. Его руки запутались в волосах Арии, а его губы были твёрдыми на её мягких. Её пальцы сжались, после того как волна тепла и желания прокатилось по телу девушки. Она дрожала, вся извивалась, желая быть ближе к Брэйсу. Ария начинала забываться от его ласк, запаха и ощущения рядом. Его присутствие подавляло, но также было и блаженно успокаивающим. Его руки гладили девушку, пока Брэйс прижался к ней, стаскивая одежду и лаская оголённую кожу.

Дрожь возрастала. Эмоции наполнили Арию до краёв. Её разум и тело извивались, когда он нежно опустил её на плащ, его твёрдое тело крепко прижалось к девушке, когда Брэйс опустился на Арию. Ария крепче прижалась к нему, нуждаясь в чём-то стойком, что могло бы разобраться с удручающими проблемами этого мира. Мышцы его руки были напряжены до предела, когда он окутал Арию своими объятьями. Она чувствовала его клыки совсем рядом возле своих губ, чувствовала, как они нажимают на губы, как его возбуждение начинало расти.

Её пальцы запутались в его волосах, она сильнее прижалась к Брэйсу, ели сдерживая слёзы любви и радости, которые горели в её глазах. Он слегка отстранился от девушки, его пальцы нежно поглаживали её лицо.

— Арианна…

— Я люблю тебя, — прошептала она, слегка проводя губами по его увеличенным клыкам.

Его глаза ярко мерцали, в них вспыхнул голод. Брэйс наклонился к ней, его губы опять прикоснулись к её, но поцелуй, который обещал быть страстным, оказался очень нежным, и заставлял затаить дыхание. Ария погладила Брэйса, направляя его голову к тому, чего он сильнее всего желал. К её крови.

Его губы облизали её кожу прежде чем, укусить девушку. Руки Арии сжались на его плечах, из её тела вырвался вздох, когда она почувствовала, как вытягивается её кровь. Ария закрыла глаза, наслаждаясь восхитительным ощущением его кормления от её тела. Она погрузилась в состояние блаженства, которое полностью заполнило Арию, пряча девушку в кокон неописуемого покоя, там, где нет страха.

Брэйс отстранился от неё, его тёплое дыхание согревало девушке кожу, его пальцы нежно ласкали её тело. Она была почти без сознания и окунулась в мир волнительного счастья, когда он предложил ей своё запястье, тем самым давая ей испить из него. Позволил также кормиться от его тела.

* * *

Ария с удивлением смотрела на небольшой городок, её взгляд быстро оглядывал домики, пока Брэйс тянул её за собой по практически уничтоженным улицам. Это был бедный городок. Сей факт был очевиден по захудалым зданиям, отсутствием транспортных средств и излишне тощими животными, прятавшимися в темных закутках. Брэйс крепко сжимал её ладонь, быстро двигаясь вперёд. Она успела заметить, что из некоторых окон за ними внимательно смотрели люди, но стоило Арии только взглянуть в их сторону — шторки сразу же закрывались.

— Что это за город? — тихо спросила девушка.

Брэйс покачал головой, его жёсткий, пристальный взгляд внимательно изучал ветхие здания.

— Я не знаю.

Он провёл её по следующей улице, на которой уже находились магазины. На этом участке ходило несколько человек, быстро перемещаясь от одного места к другому, не останавливаясь, чтобы заговорить друг с другом. Они казались напуганными, избитыми, сломанными из-за участи, которую им уготовила жизнь. Они были самыми несчастными людьми, которых Арии приходилось видеть в своей жизни, от вида некоторых из них начинало болеть сердце.

— Брэйс…

Его рука сжала её ладонь, он притянул девушку ближе к себе и его шаги ускорились.

— Эти люди…

— Сломлены.

Арию пробрала дрожь от этого слова, но это было самое подходящее название для описания потерянных душ, блуждающих по улицам. Они завернули в другой проход, и прошли мимо зданий, которые были ещё сильнее разбиты и стёрты временем. У Арии в горле застрял комок. Города, расположившиеся ближе к Дворцу, выглядели намного лучше, чем эта забытая пустошь. У них здесь, казалось, вообще ничего не было. Там хотя бы даже бедные могли, где — то развернуться и найти себе занятие, да и вокруг богатых хозяев постоянно крутились деньги в Дворцовых городах.

Ария смахнула слёзы, когда маленький мальчик выскочил из переулка. Его одежда была больше похожа на тряпки, вокруг его ног была обёрнута ткань, а сам он был настолько грязным, что было невозможным узнать настоящий цвет его волос. Брэйс притянул девушку обратно, когда она сделала шаг к ребёнку, её не покидало чувство, что она должна что-то предпринять, хоть сейчас и не имела представления о том, что именно. Мальчик остановился, уставившись на неё, его глаза излучали удивление.

— Арианна, продолжай идти, — тихо сказал Брэйс.

— Но мы же можем как — то…

— Это не люди.

Губы Арии раскрылись в немом удивлении, когда она повернулась к Брэйсу, в её взгляде можно было заметить шок и ужас.

— Что? — прошептала она.

— Они все — вампиры.

В шоке девушка подошла ближе к Брэйсу, прижимаясь к твёрдому телу. Её сердце гулко забилось, а дыхание стало порывистым, пока она дико оглядывалась на практически уничтоженные улицы. Ария понятия не имела, что существуют вампиры, которые живут вот так вот, не знала, что такие существа могут жить ничуть не лучше, чем она в лесу. Ария думала, что все они богаты, все получают удовольствие от роскошной жизни, которую предоставляет вампирам Дворец. Но эти были изголодавшимися и малых размеров.

И она, как выходило, оказалась единственным кусочком еды в этой адовой дыре.

— Они пойдут за нами?

— Нет, если хотят жить.

Холодок пробежал по её спине, когда он чуть ли не прорычал слова. Брэйс притянул девушку, обернув руку вокруг её талии и крепко прижав к себе. Они повернули в другой переулок, здесь уже было меньше домов, так как в этом месте город переходил в лес. Ария встревожено обернулась, и несколько не удивилась, увидев, что за ними следует несколько существо.

— Они идут за нами, — вдохнула она со страхом.

— Я знаю.

Ария нервно сглотнула, пытаясь держать свою растущую панику под контролем, пока её сердце с интенсивностью ускоряло свой ритм. Им нужна была она, но они должны будут убить Брэйса, чтобы добраться до неё. Теперь Ария действительно трусилась от страха.

— Вот почему Уильям не мог пойти с нами. Я не смогу защитить вас обоих.

Ария слабо кивнула и нервозно закусила нижнюю губу.

— Ария они тебя не тронут.

— А тебя? — прошептала девушка.

Он послал ей маленькую, высокомерную усмешку, которая не трогала его глаз.

— Без шансов.

Арии хотелось бы найти утешение в его словах, но позади них начинала скапливаться группа. Она была довольна хотя бы тем, что на её спине крепко держались лук и стрелы, но уверенности, что ей удастся пробить хотя бы брешь в скоплении за ними, была мизерно мала.

— Смотри прямо перед собой, — спокойно сказал Брэйс.

Она повернулась назад, девушка обхватила руками свой лук. Ей нужно было ощутить дополнительную безопасность в своих руках.

— Куда мы идём?

Они завернули на следующий переулок, и ещё больше приблизились к лесу.

— Ты же в ладах с деревьями, так?

Ария кивнула.

— Почему бы тебе не забраться туда сейчас?

— Я не оставлю тебя одного, здесь, внизу! — прошипела девушка.

— Арианна, со мной всё будет в порядке. Тебе нужно залезть на дерево.

— Брэйс…

— Уходи Арианна, сейчас же!

Это было самое резкое из всего, что она от него слышала за последнее время, и это ошеломило девушку. Её сердце вздрогнуло, а во рту всё пересохло, когда она опять обернулась на увеличившуюся толпу позади них.

— Иди, — напутствовал он, немного смягчившись.

Ария нервно сглотнула, но не подчинилась, когда Брэйс подтолкнул её вперёд.

— Иди, Арианна, со мной всё будет нормально.

Она понеслась вперёд, хватаясь за первую ветку, до которой смогла дотянуться. Девушка обхватила руками ветвь, ухватилась ногами и полезла вверх по большому дубу. Ария оглянулась вниз на Брэйса, его голова была слегка наклонена из-за того, что он внимательно за ней следил. На одну минуту её начали терзать сомнения от того, что ей приходилось оставлять его одного, но ей следовало найти место получше, если она хотела заставить вампиров познакомиться с её стрелами поближе.

Ария забралась выше, ища ветвь, с которой она могла запрыгнуть на другое дерево. Найдя нужную, она начала разгоняться. Девушка прыгнула, испытывая в этот момент восторг и восхищение, поскольку воздух захватил её. Её ноги ударили по стволу. В тот момент, когда она долетела до следующей ветки. Её рука ухватилась за неё, пока девушка легко спускалась в то место, где дерево полностью было покрыто листвой.

Брэйс быстро передвигался на земле, прямо под ней, держа свои глаза востро. Ария увидела, как группа из пятнадцати вампиров вошла в лес. Она должна была заставить свои руки перестать трястись, если хотела и дальше передвигаться по деревьям и не убиться. Она быстро перескочила с одной ветки на другую, с одного дерева на другое, и затем опять.

Брэйс не отставал от неё, но другие быстро их догоняли, и Арии нужно было немного поторопиться. Она легко передвигалась, разбегалась и прыгала, пока не нашла дерево, которое могло стать подходящим. Она взяла стрелу, и легко натянула тетиву. Арии нравилось хрупкое чувство власти, которое проходило по её руке. Мгновенье Брэйс внимательно за ней наблюдал, и пока смотрел, то качал головой.

У неё не хватило времени пустить стрелу, как Брэйс резко бросился вперёд с молниеносной скоростью на их преследователей. Ария в удивлении разинула рот, её глаза приклеились к тому, как Брэйс схватил одного из них и прибил к земле. Она была ошеломлена, и замерла на мгновенье от того, какая скорость и подавляющая сила в нём жила. Жертва издала приглушённый крик, но он был непоколебим, пока горло их сталкера не было раздавлено его же сильными руками. Ария с ужасом смотрела, как три других бросились на Брэйса.

Отодвинув листву кончиком стрелы, Ария прицелилась в одного из существ, царапающих спину Брэйсу. Стрела издала мягкий протяжный звук, она летел через воздух в нужном направлении, поражая намеченную цель прямо в спину.

Вампир с визгом упал с Брэйса, когда земля ещё сильнее придавила его в спину, он корчился и бился из-за болезненной агонии. Пять пар красных глаз повернулись в её сторону, как только она привлекла их внимание к своему месторасположению на дереве. Ария вообще не ощущала страха, зная, что они не смогут залезть на дерево, и им сначала придётся её поймать. Её главной заботой оставался Брэйс. Ария быстро взяла следующую стрелу, сразу же прицелившись в другого вампира, который начал подкрадываться к Брэйсу.

Она снова выстрелила, на этот раз её стрела попала прямо в сердце вампира. Существо начало опадать назад, пока не упало прямо на землю, увядая в предсмертной агонии. Четверо из вампиров начали убегать, надеясь скрыться в городе. Трое других последовали за запахом свежей крови. Ария отшатнулась, ужас и тошнота охватили девушку, когда вампиры упали около того, кого она только что убила с восторгом и голодом.

Брэйс воспользовался их отвлечением, и убил ещё двоих, отрывая от их тел головы, прежде чем переключиться на тех троих, которые с наслаждением поедали своего друга. Она не знала, что ей делать, когда Брэйс приблизился к ним, ярость управляла им, он весь был заряжен. Ария отвернулась, не в силах смотреть, как он напал на вампиров. Их крики и болезненные стоны заполнили весь воздух. Ей хотелось плакать, Арии хотелось закрыть уши и убежать по деревьям, хотелось избавиться от ужаса, в который она себя сама втянула.

Она ни сделала ни одну из этих вещей, а просто застыла на дереве, трясясь от шока. Резкий рывок за ногу застал её врасплох, почти срывая девушку с дерева. Она в ужасе вскрикнула, пальцы пытались найти, что угодно, за что можно ухватиться. Её рука крепко держалась за ветку, что и спасло Арию от падения. Она задыхалась и была в шоке, но ей достаточно быстро удалось собрать мысли вместе, чтобы обернуться и посмотреть на то, что стало причиной.

Вампир смотрел на неё, его клыки удлинились, а красные глаза были поглощены голодом и убийственными намерениями. Глаза Арии потрясённо расширились, она была так расстроена смертельной сценой перед собой, что не заметила подступающей опасности. Это было глупо, безрассудно и теперь она за это поплатилась, когда руки вампира плотно ухватились за девушку.

Ария отвернулась от него, замахиваясь свободной рукой, пытаясь почувствовать себя устойчивей на дереве. Существо опять напало на неё, пошатывая её только что приобретённый контроль над конечностями. Небольшой болевой вскрик вырвался из Арии, когда мышца на её руке потянулась из-за очередного насильственного рывка. Она дёргалась, пытаясь отбиться от вампира, вцепившегося в ногу, но это оказалось сложнее, когда он сжал её лодыжку. Существо было на удивление сильным, даже в своём истощённом состоянии. Или, возможно голод повысил способности до максимального уровня.

Её рука болела, а подмышки были натянуты до предела. Её плечо болело так, как будто его рвут на части, и боль распространялась дальше. Ария едва держалась, чуть не соскальзывала с ветки дерева. Она опять задёргалась, пытаясь скинуть существо, когда он опять крепко схватил её. Ария отчаянно закричала, боль снова пронзила её плечо, громкий хлопок заполнил воздух. Она больше не чувствовала свою руку, когда девушка отпустила ветвь, то почти не ощутила этого.

Существо всё ещё держало её за лодыжку, пока она пролетела по воздуху около нескольких футов. Вампир не ослаблял своей хватки, но это не помешало ей всё-аки ухватиться за другую ветку дерева.

Её спина начала жутко болеть, ветер больно бил по ней. Ей с трудом удалось закинуть свою здоровую руку вверх, чтобы защитить голову от удара о ствол дерева. Ария была ещё способна извиваться вокруг, стараясь оттолкнуть от себя вампира, который пытался забраться на девушку. Она пнула его, заехав по подбородку, ударяя его в голову, когда вампир зашипел и кинулся на неё. Ария опять пнула его, отталкивая вниз. Гнев наполнил девушку, вся опасность её положения вышла на первый план, когда она яростно откинулась. Кость треснула, кровь брызнула на неё, когда нос вампира с огромным треском сломался.

Существо взвыло от боли. Вампир инстинктивно отпустил Арию, пытаясь взяться за свой сломанный нос. Девушка слабо крикнула, когда начала падать с дерева. Она пыталась опять ухватиться за дерево, но было уже слишком поздно. Она попыталась не группироваться, в надежде избежать как можно больше ран, но всё же больно ударилась, и это было для неё очень болезненно.

Она слышала, как Брэйс кричал её имя, но она не могла ответить ему, так как летела по веткам вниз. Ветви отступили, и она со скоростью полетела на землю. Оружие, плотно завязанное на ней, смягчило Арии падение, пока Брэйс не взял её к себе на руки. Девушка вскрикнула от боли, когда он прижал её израненное тело к своей груди.

Его руки были на её лице, убирая волосы от её лица. Ладонь Брэйса оказалась на щеке девушки.

— Арианна, — прошептал он отчаянно. — Арианна?

Она сделала глубокий вздох, морщась — её избитое тело этому протестовало. Арии нужно было время, чтобы оценить ущерб, нанесённый её телу. Девушка была рада, что, не смотря на, то что она сильно ушиблась, она всё-таки осталась жива.

— Я в порядке, — сказала она ему, стиснув зубы, так как даже малейшее движение приносило ей боль в груди.

— Посмотри на меня.

Ария слабо вздохнула и заставила себя открыть глаза. Она удивлённо моргнула, не ожидая тех эмоций, которые испытала. Влюблённые глаза Брэйса были напуганы, подавлены и были наполнены злостью ярко красного цвета. Его драгоценное лицо было измазано кровью его жертв. Она никогда не видела, чтобы глаза Брэйса были такого цвета, но с другой стороны, почти всегда они были спрятаны за очками. Ария не знала, что ей делать с этим настойчивым напоминанием, какие мощные у него способности, хоть и использовал он их сейчас ради неё. Его взгляд изучал её лицо, не упуская ни одной детали, пытаясь себя успокоить, что с девушкой, на самом деле всё хорошо.

Затем Брэйс посмотрел на дерево и количество ярости, нахлынувшее на него, потрясло Арию. Она не оборачивалась назад на существо на дереве. Вампир мог быть всё ещё живым, но если он мёртв, то ему повезло. Взгляд Брэйса медленно вернулся к ней, немного потеплев. Он аккуратно опустил её обратно, его глаза стали жёстче и Ария вздрогнула.

Брэйс прокусил себе запястье, протягивая свою руку ей, и кровь начала медленно течь из раны.

— Это поможет тебе выздороветь быстрее, — сказал он тихо.

Она раздумывала в течение краткого момента, сегодня и так было много крови, но девушка не могла отказать ему. Не теперь, когда каждая частичка её тела выла от боли, и ни в тот момент, когда Брэйс смотрел на неё с мольбой. Она взяла его запястье, прижала к своим губам и не спеша начала пить. Его кровь была вкусной, сладкой и исцеляющей, когда попала в её систему, дошла до ран, растянутых мышц и вывихнутого плеча. После долгой паузы, он забрал своё запястье у Арии. Его губы мягко зашептали прямо возле её головы.

— Не открывай глаза, Арианна.

— Брэйс, — тихо сказала Ария, борясь с ознобом и слезами, которые жгли ей глаза.

— Просто держи глаза закрытыми, это будет очень быстро и тебе совсем не захочется такое увидеть.

Она закрыла свои глаза, не в силах спорить с ним. Девушка не хотела видеть, что он сделает, и в любом случае, она не сможет его остановить. Ария закусила нижнюю губу, пытаясь держать себя в руках, пытаясь абстрагироваться и не слышать звуки последовавшей расправы.

Глава 11

Арианна свернулась на груди у Брэйса, её руки сплелись на его шее, пока она спала в его руках. Брэйс надеялся, что к этому времени они будут на месте, но сражение с другими вампирами и последствия от её ран оттянули этот момент. Сейчас опять была ночь, Ария истощена и избита. Его кровь поможет ей быстрее исцелиться, но она все ещё периодически стонала из-за ушибов, а лицо всё ещё искажалось гримасами боли.

Пока шёл, Брэйс смотрел на неё, всё ещё не в состоянии поверить, что он просто мог видеть её рядом с собой. И продолжая удивляться, как он мог счесть её некрасивой в их первую встречу. Да, она была худее, чем ему обычно нравилось, и даже сейчас он хотел, чтобы она немного поправилась, а ещё Брэйс всегда предпочитал девушек со светлыми волосами и более утончённой красотой. Но её черты, хоть и подпорченные худобой, были нежными и благородными, в ней ощущалась сила характера, что явно добавляло ей привлекательности.

Но она очаровала бы его в любом случае. Брэйс не мог оторвать глаз от её полных губ, слегка заострённого носика и темных ресниц, которые падали тенью на её щеки, покрытые веснушками. Когда она была во Дворце, то из-за отсутствия солнца веснушки почти пропали.

Арианна пошевелилась, её веки распахнулись. Сапфировые глаза устремились к нему, мягкая улыбка тронула её губы, и она крепче его обняла. Такая улыбка была крайней редкостью, но потрясающей и безгранично красивой. Брэйс понимал, что девушка была в полном шоке и ужасе от увиденных сцен ранее, но Арианна не бросилась на него с этим, и не винила Брэйса за его тёмную сторону. Она не отвернулась от него из-за отвращения и страха.

— Мы почти на месте, — сказал он ей.

Когда её раненное плечо было немного задето, Ария вздрогнула. Гнев проснулся в Брэйсе, но он быстро его притушил, пока девушка не заметила или почувствовала. Она видела достаточно сумасшествия сегодня, и Арианне совсем не требовалось увидеть это ещё раз в его исполнении. Она оглянулась на лес и нахмурилась. Было совсем не похоже, что лес скоро закончится, но так и вскоре и случилось.

— Я могу идти сама, — тихо сказала Арианна.

— Всё в порядке.

Она повернулась к нему, её тёмные брови плотно сошлись вместе.

— Твои руки наверняка устали.

— Я в порядке, Арианна, ты весишь как пёрышко.

Недовольство появилось на её лице. Он наклонился и нежно поцеловал в нос, надеясь избавить её от раздражения.

— Мы будем в безопасности?

Он хотел сказать ей да, что так и будет. Брэйс хотел быть в состоянии дать ей это, но не мог. Она никогда не знала безопасности, она никогда не знала места, которое могла бы назвать домом и чувствовать себя там уверенно, и однажды он ей это даст, но, к сожалению, это случится не сегодня. И, наверное, это случиться ещё не скоро. Грусть промелькнула в её глазах, Арианна положила свою голову ему на грудь.

— Мы же останемся вместе, да? — аккуратно спросила она.

— Да.

— Вот это и есть самое главное.

Руки Брэйса крепче прижали её к себе, он бы попытался достать ей луну с неба, если бы она только попросила, но Арианна очень мало обращалась к нему с просьбами насчёт всего. Ей не хотелось украшений или денег, не хотелось одежду, она нуждалась только в безопасности прямо сейчас. Но когда-нибудь он даст ей это, пообещал себе Брэйс. Лес расступился, открывая вид на большую поляну. В середине стоял дом, в его окнах горел свет и падал тенью на землю.

Арианна смотрела на это с широко раскрытыми глазами, её руки плотно сжались на его рубашке, пока она осматривалась. Дом стоял на сваях, высоко в воздухе, часть дома на самом деле была построена прямо на деревьях, окружающих поляну. Все стороны были покрыты вагонкой, но в некоторых местах можно было заметить последствия атмосферного влияния. В этом доме делали ремонт ещё до того, как Брэйс последний раз его видел, и к этому времени он должен был уже исчезнуть, разрушаясь и открывая всё здание и комнаты.

Кто-то был занят работой.

— Вау, — выдохнула Арианна. Она зашевелилась в его руках, и он позволил ей встать на ноги. Её рот был немного приоткрыт, а глаза изучали дом на дереве, когда она немного склонила голову. Увереннее всего она ощущала себя на деревьях, в этом было что-то прекрасное и захватывающее для Арианны.

— Что это за место?

Брэйс смотрел на растущий ансамбль из построений и коридоров, соединяющихся вместе.

— Первоначально принадлежало моей матери.

Она повернулась к нему, вопросительно смотря.

— А сейчас?

— А сейчас это всё принадлежит моему брату — по — закону.

Ария удивлённо раскрыла рот, и повернулась обратно к дому на дереве.

— Где твоя сестра? — тихо спросила Арианна, по — видимому, решив не накликать беду.

— Ты уже встречала Наташу раньше. Она не ушла из Дворца, когда Эшби отправили сюда.

— Даже ради мужа?

Брэйс обернул свои руки вокруг неё, прижимая Арию ближе к себе.

— Не все отношения такие, как наши, Арианна, не все могут выбрать, с кем им быть. Наташа и Эшби были вынуждены сойтись из-за интересов наших семей. Наташа испорчена, богата, и слишком избалована, чтобы отказаться от роскоши. Если ей даже придётся приехать чтобы ухаживать за Эшби в их совместное время, она никогда не оставит это ни для кого.

Её губы пустили вздох, а глаза наполнились слезами.

— Ты бросил это ради меня.

Брэйс кивнул, нежно поглаживая её щёку.

— Я всё ради тебя сделаю.

Одинокая слеза соскользнула по щеке.

Он ласково стёр слезинку, а затем склонился к Арианне и нежно поцеловал.

— Почему Эшби отправили сюда? — мягко спросила девушка.

Брэйс медленно обернулся к дому на дереве и на устаревшие построения.

— Во время войны с людьми семья Эшби приняла сторону людей. В качестве наказания всю его семью убили, а самого Эшби отправили жить в изгнании, где он обязан оставаться в одиночестве и голодать. Хотя, кажется, он добавил ещё больше построений этому дому.

— Почему его не убили?

— Мой отец решил, что это будет худшим наказанием для него. Никакой роскоши, никакой готовой человеческой крови и никаких женщин. Эшби был известен своей любовью к женщинам и крови. Все люди и все вампиры, были осведомлены держаться подальше отсюда. Здесь должна быть стража, но они, похоже, исчезли, или Эшби не так слаб и безобиден, как считает мой отец. Когда-то давно стража оповестила нас, что он стал настолько изголодавшимся и опустошённым, что не мог даже двигаться больше, — Арианна испугалась, быстро осматривая дом. — Арианна, я и близко его к тебе не подпущу.

Она медленно кивнула, но всё ещё выглядела испуганной.

— А почему они не будут искать тебя здесь, если это дом твоей матери? — тихо спросила девушка.

Тень промелькнула в одном из скрытых занавеской окон, быстро двигаясь по комнате. Брэйс немного напрягся, замечая, как Эшби перемещается по дому. Его скорость и уверенные шаги доказали, то что и ожидал Брэйс. Эшби больше не был таким слабым, чтобы стать лёгкой добычей.

— Потому что Эшби причина, по которой я ослеп.

Арианна резко выдохнула, её взгляд медленно вернулся к нему, её глаза ярко блестели при свете Луны.

— Брэйс…

Он взял её за руку и притянул к себе. Вытянув её волосы вперёд, он расправил густые локоны Арианны вокруг шеи девушки, пытаясь скрыть запах её крови, хотя это было невозможно. Сладкий аромат сложно было упустить. Ему бы очень хотелось, чтобы под рукой было хоть что-то, что можно на неё накинуть, но летние месяца не располагали такой одеждой. Точно сказать было сложно, был ли Эшби голоден, Брэйс не знал, насколько он питался сытно или как давно. Арианна была тяжёлым соблазном, и он не был уверен, что Эшби не попытается пойти за ароматом. И у Брэйса совсем не было желания убивать его, по крайней мере, не так сразу.

— Пошли.

Она молча пошла за Брэйсом, крепко держа его за руку, обе её ладони дрожали. Он повёл Арианну по непрочным ступенькам, и сжал челюсть, когда они заскрипели и начали проседать под ними. Он не хотел, чтобы Эшби заранее узнал об их присутствии, но уже было поздно. Лестница скрипела под ними, пока они наступали на шаткие ступеньки, и Брэйс не был уверен, выдержит ли древесина их вес. Он бы совсем не удивился, если бы Эшби наставил тут ловушек. Когда Арианна попыталась идти рядом с ним, он аккуратно задвинул её за себя, намекая идти только за ним. Девушка недовольно нахмурилась на него, но на этот раз спорить не стала.

Брэйс опять задумался над тем, где же была стража. Ему следовало оставить Арианну в лесу, но если он даже не чувствовал их запах, это ещё не значило, что стражи там не было. Брэйс не мог так рисковать, он не будет напрасно подставлять жизнь Арианны под опасность. Он протянул руку назад, удерживая Арианну за спиной, когда дотронулся до дверной ручки. Брэйс не был удивлён, обнаружив, что дверь заперта.

Он немного подождал раздумывая над тем, что лучше сделать: взломать дверь или постучать в неё. Брэйс обернулся к Арианне, она нервно покусывала свою нижнюю губу, её глаза были напуганы. Он сжал её руку в знак поддержки, но всё равно не мог с уверенностью сказать, что ей это помогло. В конечном итоге, он решил просто постучать в дверь. Было что-то в этой ситуации, что он счёл странным и необычным, по некоторым причинам Брэйс чувствовал, что именно выбор постучать в дверь и есть причина всему.

Изнутри он мог услышать приближающийся звук шагов, слабый шорох проник в воздух. Брэйс начал колебаться, возвращаясь назад, в то время, когда они все дружно жили вместе во дворце. Эшби всегда свистел, скорее даже негромко посвистывал, но мягкий ритм всегда уверенно дрейфовал из зала в зал. Это был приятный и беззаботный звук, такой же, как и его обладатель. Все женщины любили Эшби. Они бросались к его ногам, очарованные его красивой внешностью и чарующим поведением.

Теперь свист легко разносился по воздуху, лениво и непроизвольно, совсем не как свист заключённого, который до последнего борется за свою жизнь. Этот свист был довольным, непринуждённым и таким невероятно предвкушающим, что Брэйс стиснул зубы. Они вдвоём, когда-то были хорошими друзьями, больше чем братья — по — закону, а вообще, как братья. Затем Эшби их предал, Брэйс ослеп, и их дружба была разорвана навсегда. Эшби должен был нести наказание за предательство, но очевидно было только то, что наказанию он больше не подвергался.

Дверь с шумом открылась. Брэйс столкнулся лицом к лицу с вампиром, который, когда-то был его лучшим другом, а сейчас являлся одним из его злейших врагов. Усмешка на красивом лице Эшби замерла, некоторое время он неподвижно стоял. Его глаза блестели весельем, пока не начала врываться реальность и пришло понимание. Он выглядел так же, как Брэйс и помнил. Он не был исхудалым, не казался изморённым, и, к факту, выглядел ещё мощнее, чем, когда жил во Дворце.

Он не видел Эшби сотни лет, но нож предательства, который тот воткнул Брэйсу в спину, был таким же острым и свежим, как и тогда. Это было плохой идеей. Брэйс добрался сюда, зная, что никто не станет здесь его искать, он пришёл сюда думая, что у Эшби до сих пор остались связи, которые помогут защитить Арианну. Брэйс заявился сюда, ожидая, что Эшби будет платить за свои грехи, а не беззаботно наслаждаться своей жизнью.

Ненависть к Эшби заиграла в нём во всю мощь, и все причины, по которым он здесь, мгновенно испарились.

Теперь он просто хотел разорвать Эшби глотку. Ярко зелёные глаза Эшби выражали шок и испуг, его руки попыталась вырваться из захвата Брэйса, когда тот схватил его. Его пятки упирались в стену, и он вскрикнул как от удушья. Клыки Брэйса полностью показались, он склонился ближе к лицу Эшби, наслаждаясь растущей паникой, исходящей от него.

— Привет, братишка, — прорычал Брэйс.

Эшби вздохнул, он начал вырываться ещё лихорадочней, когда Брэйс прибавил силы в захвате.

— Брэйс, — потрясённый шёпот Арианны, едва проник сквозь красную пелену ярости. Он повернулся к ней, пытаясь услышать её сквозь гнев, который затуманил ему зрение. На секунду он решил, что снова ослеп, но потом осознал, что это ярость не даёт ему видеть сейчас.

— Брэйс.

Брэйс начал сбавлять напряжённость, а затем и захват. Арианна абсолютно точно знала, на что он способен, но Брэйсу было не под силу пойти на холоднокровное убийство прямо перед ней. Он, возможно, убьёт Эшби позже, но ему пришлось бы объясняться, зачем нужна была расправа, когда его брат — по — закону и так открыл им дверь. Он намеренно пихнул Эшби назад и отступил от него подальше.

Рукой Эшби сразу ухватился за своё горло. Он навалился на стену, его пристальный взгляд был шокированным, пока он тяжело смотрел на Брэйса. Арианна отступила назад, в руках она сжимала лук, который девушка уже успела достать. Он только теперь понял, что она его достала, и, судя по её напряжённому лицу, убирать девушка его не собиралась. Она вызывающе на него посмотрела, прежде чем её внимательный взгляд переместился на Эшби.

Его брат — по — закону смотрел на неё из-под лобья, красивые черты его лица выражали замешательство. Затем его взгляд обратился к ней, осматривая девушку с головы до ног. Когда он повернулся к Брэйсу, было ясно, что в его ярко зелёных глазах застыл немой вопрос. Его глаза были полны неверия, шока и невысказанных предположений.

— Где стража? — низко рыча, спросил Брэйс.

Эшби сглотнул, и опять потёр своё горло, но не заговорил. Брэйс схватил его за плечи, отрывая его от стены и с силой встряхивая. Эшби пошатнулся, но потом опять обрёл равновесие. Его губы скривились в усмешке, его клыки увеличились, но он не стал нападать на Брэйса, был слишком умён для этого. Они оба знали, что ему не победить. Брэйс был старше, сильнее и был насыщен кровью.

— Где стража? — повторил Брэйс.

Эшби расправил плечи, поправил рубашку и отошёл подальше от стены. Он всегда придирчиво относился к своему всегда опрятному внешнему виду.

— Мертва.

Брэйс медленно кивнул и осмотрел просторную комнату, уже ожидая услышать этот ответ.

Семья его матери, когда-то декорировала этот дом классической мебелью и произведениями искусства. Все те вещи забрали из дома, как только наказание Эшби назначили здесь. Теперь, хоть комната и была наполовину пуста, Брэйс не удивился, заметив, что Эшби внёс несколько неплохих вещей, чтобы украсить дом. У Эшби всегда был прекрасный вкус, и он любил в жизни изысканность, он бы всегда нашёл способ сделать свой дом лучше.

— Кто говорит со стражей из Дворца, когда они звонят?

— Я.

— Значит, ты узнал кодовое слово и убил их.

Это не было вопросом, но Эшби всё равно ответил.

— Да.

— Когда кто-то опять будет выходить на связь из Дворца?

— Не раньше завтрашнего утра. Они проверяли примерно час назад. Я не скажу тебе кодовое слово.

Брэйс этого и не ждал. Эшби будет жить столько, сколько ему понадобиться. Когда пристальный взгляд Эшби вернулся к Арианне он встал между ними.

— Она — человек.

— Какая проницательность, — зарычал Брэйс.

Сузив глаза, Эшби посмотрел на него.

— Брэйс, почему ты здесь? Какого чёрта ты водишься с человеком? Почему она не на привязи?

Арианна начала сердиться и вышла вперёд.

— Я не кровавая рабыня, — проинформировала девушка Эшби, её челюсть напряглась, пока она впивалась в него взглядом.

— Арианна, — пододвинул её немного назад, желая держать её настолько подальше от Эшби, насколько это возможно.

Эшби удивлённо и с недоверием на неё смотрел. А потом его взгляд опустился к её плечу. Свободная рубашка Арианны намного спустилась, обнажая отметки на фарфоровой коже. Голод вспыхнул в его глазах, но что-то ещё было в его взгляде.

— Ты не рабыня крови, не одна из женщин во Дворце, но при этом ты его кормишь?

Арианна начинала всё больше злиться из-за Эшби, её руки сжимали лук. Брэйс был бы не прочь отойти и дать ей пустить в него пару стрел, только чтобы почувствовать себя лучше. Он потянулся к воротнику её рубашки, погладил её кожу прежде, чем скрыть пометки. Её глаза излучали любовь, и она слабо улыбнулась.

— Откуда ты узнал, что у неё сползла рубашка? — Брэйс медленно повернулся обратно к Эшби, маленькая улыбка изогнула его рот. — Ты можешь видеть!

Брэйс только пожал плечами в ответ.

— Что? Как? Я не понимаю, — внимание Эшби вернулось к Арианне, он покачал головой, заставляя свои темно-русые волосы метаться по лбу. Она сбила его с толку.

— Я думал, что ты ослеп навсегда.

— У тебя нет места, где она бы могла прилечь? — спросил Брэйс, не желая даже начинать ослаблять интерес Эшби и отвечать на его вопросы.

— Я тебя не оставлю, — сразу же выступила Арианна.

— Ты истощена.

— Всё в порядке, Брэйс.

— Арианна…

— Нет, я не оставлю вас одних! — отчаянно прервала она.

— Какого чёрта, — прошептал Эшби, его голова поворачивалась от одного к другому.

— Закрой рот! — крикнул на него Брэйс. — Арианна…

— Со мной всё нормально, правда. Я успела поспать по пути сюда, помнишь. Не хочу оставлять тебя одного, или быть одной сейчас.

Её ответ был настолько честным, таким откровенным, что это взволновало его сердце. Он хотел хоть как-то отдалить её от Эшби, но отпустить её опять Брэйс тоже не сможет. Особенно не сейчас, что под всей этой бравадой скрывался испуг.

— Пойди сядь.

Он не удивился, когда она не сдвинулась с места, а только неподвижно стояла и крепко сжимала в руках лук.

— Иисус, — тихо сказал Эшби. — Что, к чертям, здесь происходит Брэйс?! Почему ты здесь? И какое отношение она имеет к тебе?

— Тебя это не касается, — сказал ему Брэйс. — Кого ты ждёшь?

— Я не знаю, про что ты говоришь, — ответил Эшби, усердно стараясь казаться беспечным, но без особого успеха.

— Открывая двери, ты свистел, ты никак не ожидал, что за дверью тебя ждёт опасность. Кого ты ждёшь?

Эшби склонил голову и впился взглядом в Брэйса.

— У тебя свои секреты у меня свои, — ответил он спокойно.

— У меня есть свои секреты, но я могу, и если надо так и сделаю, разгрызу тебе глотку, — Брэйс толкнул его обратно, загоняя к стене. — Я уже и так тебе должен Эшби, или ты думаешь, я не буду наслаждаться, когда стану вытягивать из тебя жизнь.

Эшби повернулся к Арианне, его брови сошлись вместе.

— Но, похоже, она не будет наслаждаться, если увидит это.

— А мне не нужно на это смотреть, — натянуто сказала ему Арианна.

Брэйс одобрено ей кивнул, прежде чем вернуть всё своё внимание к Эшби. Из-за стука в дверь они все резко повернулись ко входу. Эшби открыл рот, чтобы выкрикнуть предупреждение, но Брэйс схватил его за горло, не давая ему это сделать. Прежде чем Эшби успел среагировать, Брэйс сильно ударил его, отправляя его в бессознательное состояние. Арианна смотрела на него, её глаза были распахнуты в шоке. Он приложил палец к губе, прося её быть тихой, пока сам начал приближаться к двери. Он слышал, как Арианна натянула стрелу на тетиву, но не оглянулся назад.

Он совсем немного оттянул занавеску. Брэйс не видел, кто именно стоял при входе, но был доволен, что это хотя бы одна особа. Он резко распахнул дверь, нисколько не удивлённый, увидев снаружи девушку. Однако она, была ошеломлена, увидев его. Её рот приоткрылся, а глаза увеличились, она слабо вскрикнула, когда Брэйс схватил её и затащил в дом.

Глава 12

Ария сидела на краю дивана, сжав руки у груди, по её ногам бегали мурашки. Она не хотела рисковать, и не приближалась к ним на расстояние вытянутой руки. Эшби держал тряпку у разбитой губы, его пристальный взгляд замер, он неотрывно глядел на Брэйса. Ария наклонилась вперёд, ей не нравился взгляд ярко-зелёных глаз Эшби.

Он выглядел исключительно хорошо со всех сторон и, несомненно, умел очаровать. Его тёмно — русые густые волосы были красиво уложены и ещё больше выделяли точёное лицо. Было такое впечатление, будто ему совершенно безразлично, что происходит вокруг, и Арии подумалось, что в нём было что-то большее, что-то, что даже Брэйс не угадывал в нём. Нечто, что Эшби скрывал ото всех, кто, когда-нибудь его знал.

Ария не понимала, почему пришла к этому выводу, возможно, это из-за многих лет сноровки её инстинктов в лесу. Но девушка не могла переубедить себя, что в Эшби было скрыто намного больше, чем могло показаться на первый взгляд.

Неизвестная им молодая девушка сидела напротив него. Её карие глаза были широко раскрыты, пока она нервно на них смотрела. Она была красивой, с длинными тёмными волосами, которые широкими волнами опадали ей на тонкие плечи. Она была старше Арии — около 22–х или 23–х, судя по внешности. Определить её возраст было невозможно — она не была человеком. Это сразу стало ясно, когда девушка попыталась напасть на Брэйса, но, конечно, быстро потерпела поражение.

Брэйс связал ей руки за спиной и привязал к перекладине в стене, позволяя ей не полностью вытягивать руки. Ноги ей тоже связали, и прикрепили верёвку к другой перекладине. Ария была сосредоточена, напряжена из-за этой ситуации и сомнений о причине их нахождения именно здесь. Что же Брэйс планировал для этих двоих?

Устало наблюдавший за Брэйсом Эшби казался подавленным.

— Куда ты ввязался Брэйс? — спросил он тихо.

— Не думаю, что это как-то касается тебя.

Она ощутила вспышку голода и любопытства, направленных на неё, когда глаза Эшби повернулись на неё, снова обостряя своё внимание на ней. Ария немного поёжилась, ей совсем не нравилось, что он всё ещё не отводил от неё взгляда, как будто она была едой, или каким-то наваждением, которое он не мог понять. Ария заставила себя не дёргаться под его взглядом, и с вызовом подняла на него глаза.

— Ты приехал ко мне, Брэйс. Теперь это меня тоже касается. Ты пришёл и внёс в мою жизнь проблему. У меня есть право знать, что это за чертовщина.

Брэйс повернулся к нему, но его челюсть была напряжена, Ария прекрасно понимала, что он ничего не скажет Эшби. На самом деле ей было так же любопытно, как и Эшби, узнать, что же задумал Брэйс, но если он не хотел говорить перед своим названным братом, то девушка не собиралась настаивать.

— Это не твой мир Эшби, это твоя тюрьма. Ну, или так должно было быть. Кто эта девчонка?

— Кто твоя девчонка? — парировал Эшби.

Брэйс издал громкое рычание, наполненное гневом и раздражением. Волосы у Арии на руках и шее встали дыбом, когда он начал приближаться к Эшби. Она боялась, что Брэйс может убить его, похоже, Эшби почувствовал то же самое, когда попытался отскочить от него. Ария вскочила на ноги, собираясь остановить Брэйса, когда девчонка набросилась на неё с тихим, но резким шипением. Ария отскочила, но была застигнута врасплох внезапным нападением девушки. Она, казалось, была оглушена жестокостью и голодом, Ария отступила, когда та со свирепым оскалом, красными глазами и заострёнными когтями рванулась на неё.

Оставив свой лук на диване, Ария была совершенно беззащитна. Следуя инстинкту, Ария выкинула кулак в щёку девчонке, вкладывая в удар всю силу. Удар Арии ни капельки не задел вампиршу, а вот верёвки внезапно дёрнулись и потянули её назад. Девчонка упала, издав сильный крик, когда её руки со стуком рухнули на пол.

Ария отошла от неё на полшага, её сердце сумасшедше стучало, а горло пересохло, и в нём засел ком. Брэйс тут же подскочил к ней и схватил за руки.

— Ты в порядке? — резко спросил он. Ария сильно сглотнула, пытаясь успокоить безумно колотящееся сердце и подавить испуг.

— Арианна?

— Я в порядке. Со мной всё хорошо, — сказала она мягко.

Он взял её за подбородок, поворачивая лицо к себе. Его глаза были напряжёнными, темными и кипящими едва сдерживаемой яростью, поглотившей его. Она уже видела однажды такой взгляд, но он не пугал её: она знала, что не могла ничего сделать, чтобы остановить его от намеченной цели — в этот момент он хотел лишь защитить свою любовь.

— Брэйс…

Но Брэйс набросился не на ту девчонку, которая вызвала его гнев, а на неё. Ария была ошеломлена, когда его рот с отчаяньем захватил её, как будто нуждаясь в этом, как ни в чём другом. Он крепко схватил её и прижал к себе. Хоть девушка и была сначала удивлена его ненеожиданным пылким порывом, но стала медленно плавиться от поцелуя. Она поддалась его безумному желанию, хоть большей частью и потому что не могла ему ни в чём отказать, но также, потому что нуждалась в нем также сильно, как и он в ней. Его рука запуталась в её волосах, а пальцы другой нежно сжали её скулу, когда он углубил поцелуй.

Он медленно опустил девушку, не выпуская Арию из рук, и прижался своим лбом к её. Ария пыталась отдышатся, изо всех сил пытаясь утихомирить желание, которое зажёг его поцелуй. Она вцепилась в его мускулистую руку, очень стараясь не потеряться в этом странном новом мире и чрезвычайно сильных чувствах, что Брэйс в ней пробудил. Он мягко сжал её лицо, нежно целуя в нос, ещё с минуту держа девушку около себя.

— Мне нужно, чтобы ты вышла из комнаты на минуту.

— Брэйс…

— Только на минуту, Арианна, я не хочу, чтобы ты это видела.

Глаза Арии расширились. Она ощутила сразу тревогу, недоверие и отвращение, когда поняла, что он задумал. Ария хотела начать с ним спорить, хотела ответить ему категоричное «нет», но слов не нашлось. Они сейчас не были в преимуществе, а между девчонкой и Эшби находились в постоянном риске нападения. Но девчонка была привязана и безоружна. И всё же Брэйс был не прав. Она покачала головой, пытаясь подобрать слова, но Брэйс уже вёл её к двери в другую комнату.

— Брэйс, подожди, — отчаянно сказала она, цепляясь за его руку. — Не делай этого, только не так, Брэйс.

— Я не собираюсь убивать её, — убеждал он мягко.

— Но…

— Арианна, всё под контролем, просто послушай меня.

Она нахмурилась, бросив на него отчаянный взгляд, но ему уже удалось провести её в другую комнату, которая оказалась библиотекой. Брэйс огляделся вокруг, недовольство отразилось на его лице, когда он увидел огромное количество книг.

— Брэйс?

Он быстро поцеловал Арию, прежде чем отвернулся от неё.

— Мне просто нужно немного времени наедине с ними, с ним. Оставайся здесь.

У неё не было времени спорить с ним — он уже закрывал дверь. Раздражение и злость наполнили девушку, когда она услышала щелчок замка. Ария сжала руки и закусила губу, борясь с убеждением подбежать к двери и начать стучать в неё, пока Брэйс снова её не откроет. Это будет ребячеством, она знала об этом, но она также, не собиралась быть ограниченной пространством этой чёртовой комнаты, и к тому же она не собиралась позволять Брэйсу командовать ей, и делать то, что ему захочется.

Она пошла к дверному проходу с противоположной стороны, быстро проходя через другие комнаты. Пока она шла по устаревшим комнатам и через разные дверные проёмы становились более редкими. Было легко объяснить, каким был дом в самом начале, а какие детали были пристроены не так давно на этой массивной деревянной площади. Пол скрипел под её ногами, но она не волновалась, что он может рухнуть, всё-таки он был достаточно твёрдым. Она прошла через расширенную в размерах библиотеку, очень большую и хорошо оборудованную кухню, через комнату отдыха, три спальни и две ванны с душем, прекрасные душевые кабины, которыми она с удовольствием насладиться, если они задержатся здесь ненадолго.

Затем были пустые комнаты, очевидно построенные для того, чтобы заставить Эшби хорошо потрудиться во время его заключения. Пристройки уходили глубже в лес, развиваясь в новые и разнообразные углы. Ветки деревьев использовались, как поддержка и соединялись в хаотичную структуру. Не смотря на пустой воздух и небольшое чувство одиночества, было что-то странное в этом доме, что-то интригующее и умиротворённое одновременно. Она всегда больше чувствовала себя как дома внутри дерева, чем где — либо ещё. Это место было одним из тех, где она смогла бы жить. То место, которое она смогла бы однажды назвать домом. Понимание этого было необычным явлением, это даже ошеломило её, ведь девушка никогда даже не задумывалась осесть где-то, но сейчас это казалось правильным.

Ария дошла до самого конца постройки, пока не остановилась, столкнувшись лицом к лицу со стеной. Девушка была разочарована, она надеялась, что этот закрученный лабиринт каким-то образом выведет её на то место, откуда она пришла, но нет. Арии, разозлившись, захотелось пнуть стену. Она стиснула руки в кулаки и развернулась обратно. Девушка не хотела ничего больше, чем быть с Брэйсом, но она не собиралась принимать такую маленькую роль: Ария не собиралась прятаться каждый раз, как ребёнок, который не мог постоять за себя.

Она могла постоять за себя, на самом деле, она могла сделать это куда лучше многих подготовленных людей.

Может Ария и не была такой же быстрой и сильной как вампир, но у неё имелся набор навыков, который выделял её среди других людей. Она спешно шла обратно через комнаты, решив разобраться с Брэйсом. Ария шла через кухню, когда Брэйс появился в дверном проёме. Она видела едва сдерживаемую ярость на его лице, оставалась тонкая грань перед тем, как он потеряет над собой контроль.

Ария замерла, как только заметила его. Он был очень напряжён и властен, но впервые она также увидела страх, который он пытался от неё скрыть. Страх, что не сможет сберечь её от опасности, что может потерять её. Ария заметила, как тягостно ему было опять встретиться с Эшби. Стресс увидеть человека, который предал его и сделал слепым, и Брэйсу приходилось жить с последствиями сотни лет.

Взгляд Брэйса были интенсивным, а плечи напряжены. От него можно было зарядиться, его голод был почти ощутим в этой комнате. Он недавно уже питался, но стресс изо всей этой ситуации явно на нём сказался не лучшим образом. Ария почувствовала, что Брэйс даже представить себе не мог насколько тяжело, нервозно и выматывающе это для него будет.

Она не могла обещать ему их безопасность, что они легко с этим справятся, но девушка могла помочь облегчить его голод, не дающий ему покоя. Она протянула руку, оттянув воротник рубашки вниз, обнажая недавние следы от укусов на коже. Его глаза тоскливо на неё посмотрели, она могла заметить, что его клыки уже удлинились в его сжатом рту. Мышца на щеке Брэйса дёрнулась. Ария не подпрыгнула, когда он ударил кулаком в стену, в результате чего несколько кусочков стены сместились, а затем упали на пол со слабым стуком.

— Ещё рано. Нет.

Слова врезались в неё. Он тяжело боролся с собой.

— Я не могу принять это.

— Тебе сегодня причинили боль, ранили. Нет.

Он собирался с ней спорить, Ария об этом знала. Независимо от того, как сильно Брэйс в этом нуждался, её безопасность для него была на первом месте. А если Брэйс думал, что может ранить её, или эта затея может стать опасной для Арии, тогда полностью от неё отказывался. Но только она была намного упрямее, чем он, и девушка хотела этого также сильно, как Брэйс сам в этом нуждался. Ария начинала понимать, что она хотела, чтобы он испил из неё, с такой же жаждой, с которой он желал её кровь. Несмотря на слабую боль, пришедшую с опытом, это также принесло с собой моменты чистой, неподдельной радости. Это было волнующе и удивительно, поддерживать его с помощью своей крови, своим телом. Волнующим было ощущать его в себе, набиравшегося силой от неё. Ария может и не одна такая от кого он может получить кровь, но девушка была единственной, от кого он хотел питаться, и сейчас Брэйс в ней нуждался. Если он хотел почувствовать хоть какое-то облегчение, Ария была той, кто мог ему дать это.

Её сердце ускоренно забилось, когда она медленно начала подходить к нему.

— Арианна.

Его голос, как мягкая мольба, и хотя всё что желала она, чтобы он получил то, что сам хочет, она не собиралась отступать. Брэйс не был уверен, что питаться от неё сейчас будет безопасно, но ему это было необходимо. Она встала перед ним. Брэйс поднял руку, чтобы поднять рубашку, но Ария схватила его за руку и потянула к груди, чтобы он услышала её сердцебиение.

— Чувствуешь это? — его глаза были тёмными, неистовыми, когда он поднял на неё свой взгляд. Ария знала, что он чувствует это, сложно не услышать такой сумасшедший стук сердца. — Оно твоё. Я твоя, Брэйс. Я сильная и смогу выдержать это, возьми то, что тебе от меня нужно.

Хоть Брэйс и был поглощён голодом, в его глазах можно было прочитать настоящее благоговение. Его пальцы прикоснулись к груди, он наклонился и нежно поцеловал девушку в лоб, и щеки, и в ухо.

— Я тоже твой, Арианна, никогда не сомневайся в этом.

— Никогда не стану, — пообещала она.

Его рука запуталась в её волосах, нежно лаская. Не смотря на то, что его палец был на её метках от укуса, он не стал кусать девушку, а просто стоял над Арией, и успокаивающе гладил её. Брэйс вздрогнул, его твёрдые мышцы напряглись, она чувствовала его сопротивление, то, как он начинал ей сдаваться, его голод. Он мягко поцеловал её в шею, его губы начали уходить назад. Сильное давление его клыков вызвало сумасшедшее сердцебиение у девушки, она сама в этом нуждалась. Ария тихо застонала от удовольствия, колени чуть подогнулись, когда Брэйс укусил её, крепко вцепившись в неё. Она крепко ухватилась за него, качаясь на волнах удовольствия, поглотивших её. И не имело никакого значения, насколько ужасен мир вокруг них, этот обмен, этот момент чистейшего удовольствия и блаженства стоил каждого ужаса, который ждал их впереди. В этом девушка была уверена. Если ужас уже не настал.

Брэйс отстранился от неё, нежно уткнувшись в неё носом, и облизывая потёкшие капельки крови с её кожи. Он взял свою обычную дозу, как делал всегда.

— Тебе нужно больше…

— Я в порядке.

— Брэйс, ты должен быть сильным. Возьми ещё.

Он аккуратно взял лицо Арии, поглаживая её щёки.

— Ещё слишком рано для тебя.

Она тяжело сглотнула, пытаясь избавиться от комка, застрявшего в горле. От следующих слов она готова была умереть, но заставила себя произнести их.

— Тогда ты должен найти кого — то другого.

Его руки замерли, он притянул к себе её лицо. Ария была в не состоянии остановить слёзы, которые катились по её щёкам, не могла скрыть боль, от такой тяжёлой мысли. Это было бы ужасно пойти к кому-то другому для этого, ужасно для неё, но ему нужно было питаться нормально. Брэйсу необходимо оставаться сильным, особенно сейчас, а она не могла дать ему всё, в чём он нуждался в данный момент. Может быть, однажды, когда на нём не будет так много давления и нагрузки, Арии будет достаточно. Но этот день точно не сегодня, точно не наступит завтра и не наступит ещё очень долго. Они оба должны признать тот факт, что ему необходимо пойти куда-нибудь к кому-нибудь, и не один из них не мог противиться этому.

— Это не делает тебя счастливой.

Она прикусила нижнюю губу, качая головой, пока Брэйс вытирал её слёзы.

— Конечно, нет. Но для меня лучше, чтобы ты был сильным, чем мысль о том, что тебя ранят из-за голода и слабости.

— Со мной не случится ничего из этого.

— Брэйс…

— Я начну искать другие способы Арианна. Я заменю то, что не сможешь дать мне ты животными.

— Это разве то же самое? — прошептала девушка.

Брэйс нежно ей улыбнулся, слегка целуя девушку в нос.

— Возможно, на вкус эта кровь не так хороша, но она такая же питательная. Но вообще, нет ничего вкуснее тебя.

Она покачала головой, а он откинул её волосы назад.

— Ты самая восхитительная из всех, с кем я, когда-либо сталкивался.

Ария вздохнула, мурашки пробежали по её спине, наслаждение пронзило всё её тело.

— Ты не обязан говорить это, — выдохнула она.

— Это правда, — его рука легла на её шею, а ладонь сжимала отметки на ней. Его отметки.

— Я хочу только тебя Арианна. Только мысль иметь кого — то ещё противна мне, особенно когда я знаю, что это причиняет тебе боль.

— Не хочу, чтобы тебе было плохо.

— Мне не будет плохо, и я не уйду к кому-то другому. Ты моя, Арианна, и всегда будешь моей.

Его голос гудел от собственничества, Ария чувствовала, с какой настойчивостью он говорил. В этот момент она впервые осознала, что вся эта ситуация усложняла не только его жизнь, но и её. Это осознание приводило в замешательство и пугало, ведь Ария не знала, как помочь ему, как помочь ему справится со всем этим.

— Мысль о тебе, идущей к другому, пробуждает во мне желание разрушить всё это место, заставляет меня желать разорвать кого-нибудь на маленькие кусочки. Я не сделал бы такого с тобой.

Она изумлённо посмотрела на него, ошеломлённая его заявлением и своей реакцией, понимая, что это она внесла в его жизнь огромную, шаткую нестабильность.

— Я никогда так не поступлю, — пообещала Ария.

Он был тёмным, тяжёлым. Хотя он был не совсем таким, когда она встретила его впервые в стенах Дворца. На мгновенье казалось, он перестал видеть её, как будто углубился в мысли о ней, уходящей к другому.

— Брэйс, я никогда не уйду к другому. Ты единственный, с кем я когда-либо хотела быть.

Он тяжело сглотнул, она не думала, что Брэйс почувствовал, как из-за их разговора его клыки снова удлинились. Он закрыл на минуту глаза, а когда открыл снова, то она заметила, что его взгляд смягчился.

— Я знаю Арианна, я знаю, что ты так не сделаешь.

— Никогда, Брэйс, никогда, — девушка не надеялась, что её настойчивость даст возможность до него достучаться, она всё ещё ощущала, что-то тёмное и удручающее скрывалось под его спокойным видом. Его рука была напряжена на шее Арии, хватка казалась почти болезненной. — Брэйс, только сама мысль об этом мне противна.

— Я знаю.

— Тогда почему ты кажешься таким потрясённым? Злым?

Он выглядел слегка удивлённым от её замечания, а взгляд метнулся к руке. Ужас появился в его взгляде, и он ослабил хватку на шее. Он покачал головой, Брэйса переполняла ненависть к самому себе, и это беспокоило Арию.

— Мне очень жаль, Арианна. Я не хотел тебя обидеть.

— Ты и не обидел, — быстро заверила его девушка, чувствуя замешательство от странного разрыва между ними. Она не понимала его отстранения, также как не могла понять, что же происходит с ним. Она взяла его за руку, плотно прижимая к себе.

— Брэйс ты бы никогда не смог причинить мне боль.

Он не выглядел убеждённым после её слов. Он даже не взглянул на девушку, как если бы поверил.

— Нам нужно вернуться.

— Брэйс, что не так? — спросила Ария, внезапно испугавшись его странным поведением.

Он схватил её и притянул к себе. Девушка удивлённо вздохнула. Брэйс упал перед ней на колени, обнимая руками за талию. Он с силой цеплялся за неё, и уперся головой Арии в живот.

— Ты заставляешь меня склонить перед тобой голову, Арианна. Я тебя не заслуживаю. Я не сделал ничего, чтобы получить твою любовь, чтобы получить дар снова увидеть свет, который ты своим присутствием принесла в мою жизнь.

Ария стояла оцепенелая, в шоке из-за вида такого сверхмощного существа, когда-либо ей известного, её Принца, стоящего перед ней на коленях, разбитая, из-за того, как он себя корил за всё, из-за своей тоски. Тоски, которой она не понимала.

Слёзы полились из её глаз, а грудь сжало от боли. Она запустила руки в его волосы, и слабо всхлипнула. Ария склонилась к нему, прижимая ближе к себе, стараясь не дать мощным рыданиям вырваться из её тела. Брэйс встал перед ней на колени, считая, что не заслуживает её, и всё-таки, если бы не Брэйс она бы уже была мертва и пуста изнутри. Она могла быть мёртвой прямо сейчас, если бы он не вмешался. Если бы не он, Ария никогда бы не познала радости любви, не познала бы удивительные вещи, которые никогда раньше не понимала и не хотела иметь, пока Брэйс не вошёл в её жизнь. Если бы не он, девушка не узнала бы, в чём на самом деле смысл жизни, Ария была бы потерянной, если бы его любовь не спасла её.

Она, прижимаясь, села на колени перед ним. А Брэйс обнимал её, покачивая, крепко держа девушку, прикасался к ней с таким благоговением, что она едва могла выдохнуть из-за неистовой силы нахлынувшей любви. Его поведение потрясало её, ставило в тупик, и девушку трясло от напряжённости и необходимости. Руки Брэйса запутались в её волосах, его губы жёстко захватили её со страстью, воспламенённые от желания чувства заставляли её дрожать. Впервые Ария осознала: не смотря на то, что он совсем на неё не давил, ни к чему не подталкивал, было кое-что ещё, что он хотел больше чем её кровь.

Брэйс также желал её тело.

Ария вздрогнула, желание нахлынуло и на неё. Это было, что-то к чему девушка не была готова; то, что она никогда не могла ему дать, ведь, казалось, обстоятельства были против них. Но даже сейчас, когда они были в бегах и мир не давал им никаких гарантий, между ними исчез барьер. И Арии было наплевать на то, что сейчас они стояли на коленях посреди кухни, она была полностью поглощена ими двумя, их желанием и необходимости друг в друге.

Он отстранился от неё, покачиваясь точно так же, как только что покачивал её.

— Арианна, — простонал он.

— Я понимаю. Я знаю, что тебе нужно.

Но хоть она и произнесла слова, Ария не была уверена, что всё было правильным. Она знала, что Брэйс хотел этого так же отчаянно, как и она, но девушка не была уверена, что этого будет достаточно. Ей казалось, что, возможно, ему не хватит её тела и её крови. У него уже есть сердце Арии и её душа. Девушка не знала, что ещё она может дать ему, чтобы облегчить страдания, которые его мучали.

— Арианна, — он застонал так, как будто ему что-то было необходимо до боли. — Ты такая невинная. Такая милая…

— Я не милашка.

У него на лице заиграла победная улыбка, а тёмные глаза мучали.

— Правда, — мягко согласился Брэйс.

Девушка улыбнулась ему, заметив, что её надежды сбылись и его настроение улучшилось.

— Есть так много всего, чего ты про меня не знаешь. Так много чего никогда не поймёшь. Все те вещи, которые я делал…

Она приложила палец к его рту, заставляя Брэйса замолчать.

— Брэйс, не надо. Тебе меня не отпугнуть. У тебя не выйдет отослать меня. Ты не такой как твой отец, не такой как Калеб.

— Я — убийца.

— Я тоже убивала, — сумела выдавить из себя девушка.

— Из-за необходимости. А я убивал для удовольствия, для веселья.

Она попыталась отвернуться от него, Ария не хотела это слушать. Она знала, кем он был, знала, на что способен Брэйс. Девушка уже была ранее свидетельницей того, каким жестоким он может быть, если разозлится во всю мощь. Он схватил её и притянул обратно к себе.

— Ты должна услышать это, Арианна.

— Брэйс, я всё понимаю. Ты не должен делать этого.

— Я должен, потому что ты не понимаешь, — нахмурившись, Ария гневно на него посмотрела, плотно сжав руки на ногах.

— Я никогда не убивал ради удовольствия, никогда не убивал для веселья, — Ария не могла понять, к чему он вёл. — Пока Джек не забрал тебя из Дворца.

Ария отпрянула, её лицо побледнело. Он был прав, она этого не понимала. Брэйс рассказал ей про кровавых рабов, которых он брал после её побега. И хоть она не спрашивала, девушка для себя решила, что он их не убивал. Брэйс, которого она знала, был добрым, заботливым, всегда чрезмерно защищал её, даже был готов умереть за неё, убить за неё. Но он не был злостным. И этот разговор принял в оборот тему жестокости, которую она совсем от него не ждала.

— А затем я потерял над собой контроль в удовольствии от крови, секса и убийства.

Арию начало тошнить. Ей хотелось бежать. Он был убийцей, и она это понимала. До неё были другие женщины, и это она тоже понимала, Ария знала, что он около девятисот лет сходил с ума. Она была бы глупой, если бы не понимала, что были другие женщины, но слышать о них она совсем не хотела. И не хотела знать, как он пользовался ими, или потреблял, или уничтожал. Он наклонился к ней, его глаза горели непонятным ей огнём.

— Я уже долго этим не наслаждался, Арианна.

Она покачала головой, заставляя себя не отпрянуть от него. Она любила его, но сейчас начинала сопоставлять того монстра с мужчиной перед ней.

— Тогда зачем делал это? — удалось прохрипеть ей.

— Потому что хотел забыть тебя и решил, что это поможет.

Она подавила в себе стон, и прикрыла глаза. Вина затопила её душу и скрутила живот. Это не было её провинностью, что он делал все эти вещи. Но Ария явно стала его тотализатором для решения убивать и переступать любую черту.

— Зачем ты мне это говоришь? — прошептала девушка.

Он тихо вздохнул, и нежно взял её за подбородок.

— Потому что ты должна это знать.

Она отрицательно покачала головой. Ария любила его, и это на самом деле было так, но теперь она запуталась и чувствовала боль. Брэйс резко напомнил ей о вещах, которые Ария предпочла бы не вспоминать, напомнил девушке, что, не смотря на то, что ей сравнить его не с кем, будут сотни, а то и тысячи, с кем он сможет сравнить её. Брэйс также грубо ей напомнил, что являлся монстром, или, по крайней мере, имел к этому предрасположенность. Он никогда не причинит ей боль, но что станет с тем, кто встанет у него на пути? Что сделает Брэйс, если её семья станет на его пути?

Она знала ответ на этот вопрос. Но ей не хотелось в это верить. Она знала, что это будет что-то быстрое и ужасное.

— Арианна, ты должна меня правильно понять. Понять, зачем я говорю тебе всё это, — она быстро моргала, глаза горели от слёз, но её смущало, что он так толкал её к этому. — Я не могу снова тебя потерять, Арианна. Это заставляет меня терять всякий контроль. Это пробуждает что-то внутри меня, заставляет меня превращаться в неудержимого, в сущее зло. Я сдержал своё обещание, после того как я видел тебя последний раз, я больше не требовал кровавых рабов. Я не мог. Только мысль о них была мне противна. Но я не могу снова потерять контроль над своей жизнью, многие не смогут этого пережить.

Глаза Арии изумлённо расширились, а губы раскрылись в недоумении.

— Ты не потеряешь, — мягко пообещала она.

Он положил руки ей на лицо, его глаза были наполнены тлеющим огнём и мощью.

— Что бы между нами ни было, есть кое — что, что я не понимаю, что-то сильное, мощное, чистое и захватывающее. Что-то прекрасное и бесценное, но это же может сорвать меня с катушек. Потеря тебя делает меня сумасшедшим. Я один из сильнейших среди своего вида, я — Принц, моя кровь сильна, незапятнанная и древняя. Если я сорвусь или разозлюсь, то уничтожу огромное количество людей, прежде чем смогу остановится. Если вообще остановлюсь.

— Брэйс я никогда тебя не оставлю, — пообещала Ария.

— Ты человек, Арианна. Пока ты человек, то будешь оставаться смертной, и рискуешь умереть в любой момент.

— Брэйс…

— Я не могу позволить, чтобы тебя убили. Не могу так рисковать.

Осознание оказалось холодным и мерзким и со всего маху ударило в неё. Он хотел больше, чем только её кровь, даже больше, чем её тело.

Брэйс хотел её жизнь. Он хотел единственное, что она не могла ему дать сейчас или потом, но видя его состояние сейчас, она не могла быть уверена, что сможет остановить его от необдуманных действий.

Глава 13

Арианна все ещё была бледной и дёрганной. Она не заговорила с ним, с тех самых пор, как он сделал своё заявление, она даже не двигалась. Через время от времени она посматривала на него, глаза её в эти моменты темнели, а руки сжимались на коленях. Она была самой сильной из всех людей, которых он встречал, возможно, даже самым сильным существом, когда-либо вступавшим с ним в контакт, но его признание, его открытое заявление ввело её в ступор.

Особенно его заявление забрать у Арианны её человечность.

Это было не совсем то, что он хотел сделать, не то, чего он с нетерпением ждал, это было то, что Брэйс должен был сделать. Что точно собирался сделать. Сейчас Брэйс понял, что будет просто надеяться, что со временем она будет готова. Он не понимал, как сможет с этим справиться, если она откажется, не знал, как сможет пережить, если Арианна решит остаться человеком. Но Брэйс не позволит себе потерять её вновь. Когда он начал вспоминать, все свои поступки после её ухода, то был подавлен своим поведением. Брэйс сам был в шоке от глубины своей порочности, и его пылкой необходимости потеряться среди крови, секса и смертей в попытке забыть Арианну. Брэйс никогда раньше не испытывал такой животный голод и жестокость, которая поглощала его. Его затянуло в пучину смерти, пока он пытался избавиться от боли, поселившейся в его душе.

Боль, которую принесла Арианна, и только она могла её ослабить. И Брэйс принял тот факт, что только она единственная и сможет вытаскивать его из темноты каждый раз. В место, в которое он попадал уже несколько раз за сегодня, уничтожая и убивая любого, который мог подвергнуть её жизнь самому малейшему риску. Арианна могла оттащить его от шага в пропасть безумия, позволяла ему возвращать себе хоть какую-то малость контроля над собой. Но этот контроль не был долговечным.

Он прочувствовал это до самых костей. Она станет его погибелью, а он — её. Арианна была для него всем. Она была его светом в мире, полном тьмы до её появления. В мире, который он даже не мог видеть, пока не явилась она. Арианна не могла оставаться человеком, и он не был уверен, что сможет изменить её. Он слышал о том, что такое возможно, но на своими глазами никогда не видел, и даже не пытался. Это было опасно, многие не выживали.

Брэйс был уверен, что она выживет.

— Брэйс, — Эшби устало смотрел на него, его глаза сузились и недоверчиво смотрели. Что-то было в его глазах, как будто он что-то знал. Брэйс остановился, склонив голову и изучая своего брата.

— Куда ты уже влез?

Брэйс шагнул к окну. Отодвинул штору и посмотрел наружу. Он не думал, что Джек может сделать что-то сегодня, но возможно, к вечеру.

— Ты оставил за собой право на трон?

Он повернулся, когда молодая девчонка задёргалась в шоке от услышанного. Он крепко её завязал, почти не давая ей двигаться. Из-за мягких просьб Арианны эта девчонка всё ещё была жива, но у него не займёт много времени, чтобы изменить своё решение.

— Ты — Принц? — в страхе спросила она.

— Я не Принц, — зарычал на неё Брэйс.

Глаза девчонки были широко раскрыты от страха. Она поёрзала в жестоко затянутых канатах, пытаясь вырваться на свободу.

Арианна изумлённо за ней наблюдала, но он мог заметить в её взгляде глубокое потрясение. Ей не нравилось то, что он сделал с девчонкой, но она с ним не спорила. Арианна, казалось, смирилась с тем, что девчонка будет грубо привязана, но не смирилась с самой ситуацией, когда её глаза обратились к нему.

— Значит, сын восстал против своего отца. Калеб должно быть в восторге, — поддразнивал Эшби. — А что думает Джерико?

Брэйс молчал, Эшби совсем скоро и так узнает, что Джерико покинул Дворец за долго до того, как это сделал он.

— Улицы при Дворце зальются алой кровью, если Калеб встанет на престол.

Брэйс с отвращением фыркнул, и покачал головой на слова Эшби.

— Ты действительно уверен, что мой отец готов передать свою власть?

— Я думаю, Калеб попытается забрать эту власть у него, когда будет готов.

— Возможно, ты прав.

— Это будет страшно и жестоко.

— Так и есть, — согласился Брэйс.

Разочарование мелькнуло на красивом лице Эшби.

— Брэйс, ты знаешь, что случится, когда Калеб захочет возмездия. Ты знаешь, что он будет делать. Эта маленькая милашка, которую ты притащил сюда, ты знаешь, что Калеб с ней сделает!

— Сначала он ещё должен её найти.

Глаза Эшби расширились, он медленно встал на ноги. Шагнув вперёд, он столкнулся с ограничениями в виде каната обёрнутого вокруг него.

— Брэйс, мы говорим о Калебе. Он обыщет каждый город, чтобы найти тебя, чтобы узнать, что ты больше не вернёшься и не претендуешь на трон. Ты думаешь, что твой чёртов ублюдок отец жесток, но он ничто по сравнению с Калебом.

— Я знаю свою семью, Эшби, — прошипел Брэйс.

Эшби покачал головой. Впервые, настоящий страх мелькнул в его ярко-зелёных глазах.

— Ты даже представить себе не можешь о всей этой жестокости, спрятанной в их душах, — тихо сказал Эшби. — О всей той грязи и безнравственности.

— А ты знаешь? — спросил Брэйс.

Эшби некоторое время молчал. Он смотрел на Арианну.

— Мы не пошли против твоей семьи, потому что хотели победить, захватить власть или беспокоились о людях, — Арианна обернулась к Эшби. — Нам не нужна была власть, ты это знаешь, Брэйс. Мы спокойно к такому относились, каждый из нас. Не власть была нашей целью. Интересно, но всё, чего мы так хотели, так это свободу, без ограничений. Не к престолу мы стремились, и это было не ради человеческого рода.

Брэйс напряжённо скрестил руки на груди, опираясь на пятки и с презрением смотрел на своего брата — по — закону.

— Тогда чего же вы хотели? — спросил он.

— Мира, Брэйс, мы просто стремились к миру. Перед войной, всё было так, как должно быть. И что если бы вампиры, не решили заявить про себя всему миру. Кого волновало, что мы должны были держать наши личности в секрете? Не меня, не мою семью, не тебя. И это не про то, что нам не хватало веселья, и мы не могли достать, чего сильно хотели, ведь то, чего мы хотели, всегда у нас и так было. Зачем нарушать баланс? Зачем рисковать всем, если вдруг что-то пойдёт не так? Ведь нам станет намного хуже после всего?

— И после всего всё стало хуже. Для каждого. Нас определили на должности, которые никто из нас никогда не хотел. Ты и так всегда был Принцем среди нашего окружения, но тебе этого никогда не хотелось, и до войны ты никогда даже серьёзно не думал об этом титуле. Ты думаешь, я хотел жениться на этой стерве, твоей сестре? Наташа может высосать всю радость и жизнь из любого нашего, даже самого оптимистичного собрата. Которым я и был, до этого времени.

Брэйс совсем не удивился, увидев, что Арианна была ошеломлена из-за слов Эшби. Она наклонилась немного вперёд, плотно сложив перед собой руки, её рот приоткрылся, пока она внимательно слушала. Брэйсу очень хотелось вывести её из комнаты от бреда Эшби, но он знал, что она не уйдёт. Кроме того, Эшби был прав, Наташа — холодная, коварная и почти такая же жестокая, как и Калеб. И хоть Эшби тоже любил развлекаться, и больше чем любил достаток крови, он никого не убивал, как это делали многие члены семьи Брэйса. Как делал сам Брэйс.

— Нам не нужна была власть, Брэйс. Мы просто хотели свободы. Я хотел быть свободным. Но раз ты здесь, то ты, наверное, решил для себя также.

Брэйс не хотел этого же, он хотел, чтобы Арианна была свободна, и даже больше. Он хотел, чтобы она познала неизвестный ей мир, так как он знал его, и чтобы это было безопасно и удобно. В место, где она не должна бояться его отца или брата, в место, где она перестанет бояться его.

— Брэйс, они придут сюда? — мягко спросил Эшби.

— Я не знаю, — признался он.

Эшби дёрнулся в своих оковах, слегка покачиваясь вперёд.

— Ты не можешь оставить меня здесь, если они явятся сюда! Мне очень жаль за то, что с тобой случилось, ты мне всегда нравился, ты же знаешь. Брэйс, ты стал случайной жертвой, ты не должен был тогда пострадать! Должен был твой отец!

— От этого мне должно стать легче? — прорычал Брэйс.

— Тебе было всегда на него плевать, — в ответ сказал Эшби. — Я жил с тобой в этих стенах, я знаю тебя с раннего возраста, я знаю, что этот урод делал с тобой! Я знаю, что ты пережил от его рук!

Арианна медленно к нему повернулась, она все ещё была слишком бледна, и пустота в её глазах потрясла его. Хоть он и скрывал все последствия поведения его отца с ним в детстве от Арианны, ему не становилось от этого легче. Ей не нужно знать о самых ужасных вещях, которые могли превзойти остальные после того, что она и так уже пережила.

— Брэйс?

Он покачал головой, Брэйс не собирался вдаваться в подробности относительно этой темы, не сейчас.

— Они могут сюда прийти? — прохрипела девчонка вампир.

Когда никто не ответил, она дёрнулась вперёд, истерично закричав. Она извивалась, её голова тряслась из стороны в сторону, и она продолжала кричать. Арианна в ужасе отпрянула, девчонка была дикой, сумасшедшей, её клыки удлинились, её глаза затянулись красной пеленой.

Если она продолжит в том же темпе, то совсем скоро освободится, и она собиралась наброситься на Арианну, если сможет.

— Не надо! — крикнула Арианна подпрыгнув, когда Брэйс пошёл в сторону сумасшедшей вампиршы. Она потянулась вперёд, и её нога неестественно зацепилась за край стола. Эшби кинулся к ней, и оттолкнул Арианну назад, и удар отбросил её на несколько дюймов назад.

Красный оттенок полностью поглотил глаза Брэйса, ярость разрывала его. Он схватил девчонку и толкнул её в стену. У Эшби в страхе расширились глаза, когда Брэйс двинулся в его сторону. Воспользовавшись Арианной, как живым щитом, Эшби поставил её перед собой. Его рука быстро схватила девушку за горло, потянув её назад и не давая ей нормально дышать. Брэйс яростно зарычал и начал приближаться к Эшби, решив уничтожить существо, которое удерживало единственного в мире человека, который имел для него значение.

Эшби не делал ничего, чтобы причинить боль Арианне, но он не отпускал её от себя и держал перед собой. Брэйс не мог добраться до него, не навредив Арианне. Он был разочарован, Брэйс чувствовал, как самая настоящая кровожадность начинает поглощать его.

— Я не дурак, Брэйс, я не стану убивать её, пока ты меня не заставишь это сделать, — тихо сказал Эшби, едва высовываясь из-за спины Арианны. — Я просто хочу разумно всё обсудить, а ты должен выслушать.

Арианна вскинула подбородок, глаза горели достоинством. Не было ни капли страха в её гордо стиснутой челюсти, но было очевидно, что ей сильно досаждает, что именно её решили использовать в качестве щита. Она попыталась вырваться из рук Эшби, но он не отпускал.

— Тебе не следует так жёстко со мной обращаться! — отрезала Арианна.

Его рука ослабил хватку на её горле, на мгновенье забава отразилось в ярких глазах Эшби. Но под весельем скрывался и страх, который не упустил Брэйс. Он имел полное право бояться. Брэйс собирался убить его, за то, что тот посмел прикоснуться к Арианне.

— По-моему ты немного вспыльчива, — прошептал Эшби.

Арианна повернула голову, чтобы посмотреть на него и Брэйс не упустил тот факт, что она опустила свои руки, сжав их в кулаки по бокам.

— Арианна, не надо, — предупредил он, испугавшись, что девушка способна на нечто безрассудное. Ведь, в конце концов, она такой и была. Её светлые глаза вернулись к Брэйсу, гнев в них как будто горел маленьким огнём.

— Верни её мне, и мы поговорим.

— Я знаю этот твой взгляд, Брэйс, — тихо произнёс Эшби. — Я знаю, что ты со мной сделаешь, если я её отпущу. Просто успокойся, и всё будет в порядке.

Брэйс сделал ещё один шаг в их сторону, Эшби отступил назад. Он прижался к стене, держа Арианну перед собой.

— Эшби…

— Я просто хочу выжить, Брэйс. Вот и всё. Мне хватает такой обычной жизни, это совсем не плохое существование. Я только хочу сохранить это.

— Если они сюда придут…

— Я не останусь здесь, я не идиот, Брэйс.

— Если бы это было так, ты бы никогда к ней ни притронулся, — рука Эшби резко сжала Арианне горло, в результате чего её голова немного рванулась назад, а глаза расширились.

— Не надо! — прорычал Брэйс.

Эшби облегчил захват на её шее.

— Мне просто нужно твоё слово, что ты не станешь на меня охотиться, что дашь мне уйти отсюда живым.

— У тебя оно есть.

Эшби сомневался, его рука слегка дёргалась.

— Мне нужно больше, чем то, как ты просто это сказал, Брэйс. Как только я её отпущу…

— Тогда чего ты хочешь? — потребовал Брэйс, паника била его изнутри. Его пальцы чесались почувствовать Арианну, забрать из рук Эшби.

— Я хочу её слово.

— Прости? — удивлённо спросил Брэйс.

— Я не дам Брэйсу тронуть тебя, — выдохнула Арианна. — Ты доволен? Это ты хотел услышать?

Брэйс сдержался от мыслей по этому поводу. У Арианны было больше власти над ним, чем у кого-либо другого, но если он на самом деле решиться на что-то она не сможет остановить его, разве не так? Эта мысль была смешна для него, но ещё удивительнее было то, что вполне возможно это было правдой.

— Ты похожа на вполне отличную девчонку, и я верю, когда ты говоришь мне это, но ты уверена, что сможешь остановить его? — спокойно спросил Эшби.

— Тогда я не понимаю, чего ты от меня хочешь, — возразила она, её раздражение опять возрастало.

Эшби высунул голову из-за спины Арианны опять, он медленно повернул к себе её лицо. Брэйс сделал ещё одни шаг вперёд, паника уже начинала рваться наружу.

— Не надо, — он был сам ошеломлён страхом и отчаяньем, прогремевшем в его голосе. Если Эшби захочет, убить Арианну, то она умрёт прежде, чем он успеет до них добраться. Он был поражён, монстр, живущий внутри него рвался наружу, а мужчина внутри него хотел упасть на колени и умолять Эшби отдать ему Арианну целой и невредимой. Он никогда не находился в таком состоянии паники и страха.

— Просто отдай её мне, Эшби. Я тебя не трону. Просто верни её.

Взгляд Эшби медленно вернулся к Брэйсу.

— Это случайно не сын короля умоляет меня прямо сейчас? За девчонку, мало того за человеческую девчонку?

Ярость начала переходить за край, Брэйс изо всех сил пытался сдержать себя.

— Зачем ты дразнишь его, если собираешься вернуть меня ему? — тихо спросила Арианна.

— А откуда ты это знаешь? — спросил Эшби.

— Потому что ты бы уже меня убил, если бы было по-другому, и как ты сам сказал, всё что ты хочешь от жизни это веселье и удовольствие. Тебе нравятся женщины и кровь, но наверняка не нравится смерть. А если ты убьёшь меня, твоей жизни в любом случае конец.

Эшби долго молчал, его палец быстро гладил Арианну по лицу, пока он изучал её.

— Ты странная девушка, — сказал он ей.

Ей удалось слабо улыбнуться.

— Мне уже говорили это.

А Эшби даже ухмыльнулся.

— Ха, я в этом уверен.

Несмотря на то, что они похоже начали нравиться друг другу, Брэйс был не доволен.

— Вы оба уже закончили?! — прорычал он.

— Отпусти меня, — Арианна сказала Эшби.

Он медлил, но затем кивнул и отпустил её. Брэйс рванулся вперёд, схватил её за руки и прижал к себе. Он понял, что стискивал её куда сильнее, чем это делал Эшби, но Брэйс был не в состоянии сдерживать себя. Он дрожал, пока обнимал Арианну, крепко держал прямо возле себя. Брэйс хотел приклеить её к себе, хотел вытащить её отсюда и спрятать от всего и ото всех. Если бы не тот факт, что они не смогут скрываться вечно, он бы так и сделал, но прятаться было некуда. Им придётся только лишь бороться, иначе ничего не измениться. Сейчас он это понял очень хорошо.

— Ты можешь только смотреть на неё, — Брэйс поднял свою голову от шеи Арианны, пытаясь игнорировать сумасшедший темп её крови, циркулирующей по венам. Старался не замечать сладкий запах, который окружал её, восхитительный аромат, исходивший из самой глубины девушки. Эшби недоуменно наблюдал за ними, его глаза светились удивлением.

— Я не видел симптомов, когда вы только пришли, но вижу их сейчас.

— Какие ещё симптомы ты видишь? — с интересом рыкнул Брэйс, раздумывая над тем, как Эшби догадался, по какой причине вернулось его зрение. — Как ты можешь знать хоть про что-то между нами?

Эшби облокотился спиной об стену, его внимание не спеша перешло к Арианне, в его ярком взгляде можно было увидеть отблеск восхищения.

— Она твоя «кровная окова».

— Она что? — прорычал Брэйс.

Арианна выглядела совершенно запутанной, её глаза метались и были напуганы.

— Я думал, это происходит только между вампирами, но, похоже, я ошибался. Никогда до этого момента не знал, что такое может произойти с человеком. Очень странно.

Голос Эшби был наполнен страхом, казалось, он был просто потрясён этим открытием. Каким бы оно ни было. Брэйс же, был также запутан, как и Арианна.

— О чём ты говоришь? — потребовала девушка.

— Ну конечно ты об этом не знаешь, но Брэйс… — голос Эшби затих, его брови нахмурились. — Нет, похоже, тебе об этом также неизвестно, не так ли?

— Эшби клянусь, я разорву тебе глотку, только за то, что ты меня бесишь, — прорычал Брэйс, быстро теряя терпение.

Но Эшби был слишком занят тем, что смеялся и качал головой, чтобы воспринять угрозу Брэйса всерьёз, как следовало бы.

— О, Брэйс ты влип куда серьёзней, чем я ожидал. Тебе нужно защищать её не только от своей семьи, но и от себя тоже.

— Какого чёрта ты имеешь в виду?! — Брэйс начинал походить на безумца.

— Он имеет в виду, что Королевский наследник сошёл с ума, — Брэйс замер, новый голос спокойно зазвенел по дому. Голос, который был подозрительно знакомым. Он нежно прижал голову Арианны к себе, и медленно повернулся к женщине, стоящей в дверном проёме. Он не слышал, как она пришла, даже не знал, как долго она здесь стоит, или откуда именно зашла. Он ругал себя за такой гигантский промах.

Брэйс обвинил себя, как пренебрежительно он к этому отнёсся, и ненавидел себя за это. Арианна могла пострадать, её могли убить. И всё потому что, он позволил себе расслабиться в ненужный момент. Его шок при виде её появления в дверях быстро сменился недоверием того факта, что она вообще здесь оказалась. Что за херня здесь происходила?

— Мелинда.

Она мягко улыбнулась, её взгляд надолго задержался на Арианне, прежде чем вернулся к Брэйсу.

— Привет, братишка.

Глава 14

Ария не могла остановиться, девушка почувствовала, как в удивлении разинула рот. Её пальцы крепко вцепились в спину Брэйса. Он же начал подталкивать её к входной двери. Ведь женщина появилась с противоположной стороны. К факту, странная женщина, сестра Брэйса, появилась в двери из другой комнаты. Из той, в которой, как знала Ария, не было никакого другого входа, или она думала, что там не было никакого другого входа.

Очевидно, девушка допустила серьёзную ошибку.

Ария не могла оторвать взгляд от этой красивой женщины напротив них. Она пристально за ними наблюдала, её потрясающие серые глаза сверкали при комнатном свете. Золотистые волосы опадали на плечи и опускались вниз до колен. Но она не особо напоминала кого-то из своих братьев, Мелинда скорее напоминала их сестру, которую она уже встречала во Дворце — Наташу, жену Эшби.

— Брэйс, я её не трону.

— Какого чёрта ты сюда заявилась, Мелинда? — грубо сказал Брэйс.

Мелинда медленно вошла в комнату. Её взгляд быстро метнулся к Эшби. Брэйс может и был удивлён присутствием здесь сестры, но Ария точно знала, что её сюда завлекло. Или кто. Брэйс внезапно отпустил Арию и затолкал за себя.

— Да ну Брэйс, кто по-твоему убил стражей? Как думаешь, кто узнал пароль связи с Дворцом? Ты на самом деле поверил, что Эшби смог бы всё это провернуть в одиночку?

— Я очень способный, — улыбаясь, ответил Эшби, когда красивая блондинка остановилась подле него.

Она приподняла тёмную бровь, возле него её глаза искрились весельем.

— Не на столько способный, любовь моя, — нахально сказала Мелинда.

— Где ты была, распутница?

— Ну, ты, наверное, ещё не слышал, но сейчас в стенах Дворца большая трагедия. Никто не знает, куда пропал Принц. Наш отец сейчас в процессе обыска всего города и леса, весь в поисках своего пропавшего сына. Того, который мистическим образом пропал посреди леса. И именно поэтому он обвиняет во всем повстанцев.

Ария ахнула и прикрыла ладонью рот, девушке резко стало дурно, и она сделала быстрый шаг вперёд.

— Нет, — выдохнула она.

Эти люди. Её друзья, её семья, они оказались под угрозой из-за неё и Брэйса. Она даже не хотела думать, что с ними станет, но никак не могла избавиться от мысли, что теперь по её вине им придётся страдать. Брэйс нежно взял её за руку, но не сделал ничего, чтобы утихомирить Арию.

— Что ж, представь себе, — мрачно сказал Эшби.

Улыбка Мелинды исчезла, она потянулась к Эшби и погладила его по лицу.

— Он обидел тебя?

Эшби пожал плечами, но сейчас всякое ребячество исчезло из его поведения.

— Только мою гордость. Ты развяжешь меня?

Мелинда упёрлась руками в бока, и с интересом посмотрела на Эшби.

— По — моему ты мне очень даже нравишься таким.

— Конечно, нравлюсь.

Хоть Ария и была сейчас в смятении, но её лицо быстро начало покрываться румянцем с тех самых пор, как разговор Эшби и Мелинды приобрёл сексуальный характер.

— Нет, — отрезал Брэйс, когда его сестра потянулась к канатам, удерживающим Эшби.

— Брэйс, — жалобно сказала Мелинда, её поведение резко поменялось, оно стало очень молящим.

— Не развязывай его, Мелинда, — строго повторил Брэйс.

— Он её не тронет.

— Нет, ведь похоже объявился истинный предатель среди нас. Если ты сделаешь ещё один шаг к его канатам, поверь мне, это не Арианне придётся опасаться за свою жизнь.

Эшби выпрямился, глаза его засверкали красным, а губы искривились в угрожающем оскале. Он не начал вырываться, не начал кидаться на Брэйса в своих оковах, но впервые посмотрел на того со злостью. Мелинда дотронулась до Эшби рукой, а затем сложила руки перед собой. Хоть она и выдавала из себя скромницу, Ария понимала, что это была всего лишь уловка. Она также пользовалась этим приёмом во Дворце, когда пыталась проявлять себя более покорной, чем была на самом деле. Брэйс не повёлся на это тогда, и не сделает этого сейчас.

— Ты не понимаешь, — тихо сказала Мелинда.

— Что ты и Эшби создали заговор против отца, а в процессе сделали меня слепым? Да, Мелинда, я осознал это прямо сейчас, и хорошо всё понял. Хоть и не понимаю мотива, стоящего за всем этим.

Впервые Мелинда выглядела по-настоящему испуганной, и с мольбой в глазах посмотрела на Арию.

— Если бы это была она…

— Ты её не знаешь! — резко оборвал сестру Брэйс.

Мелинда склонила подбородок, её челюсть сильно напряглась, а глаза сузились от злости.

— Ты прав, я её не знаю, но зато я знаю, что если бы её жизни угрожала опасность, то ты бы сделал всё, что в твоих силах, лишь бы спасти её жизнь.

— Ни один из вас не был в опасности внутри Дворца.

Мелинда с тоской посмотрела на Эшби, её глаза были преисполнены любви к нему.

— Я был женат на Наташе, Брэйс, — уверенно сказал Эшби. — Мы были в опасности.

— То есть у вас двоих была интрижка и за одно, вы подвергли риску свои жизни? — тело Брэйса вибрировало от недовольства, накатившего на него. Ария хотела успокоить его, хотела облегчить его переживания и боль от предательства, но она сомневалась, что сможет помочь в этой ситуации. Если бы это оказалось предательство в её сторону, например, Уильям или Даниэль поступили бы с ней так, она даже не была уверена, что смогла бы она справиться с этим.

— Нет, не интрижка. С момента как мы встретили друг друга, Наташи больше для меня не существовало. Других женщин для меня больше не было. Это были просто мы, и если бы кто-то другой узнал это, если бы твоя семья это узнала, они бы сделали всё возможное, чтобы разрушить то, что было между нами.

Брэйс отнёсся к словам сомнительно, пронзая Эшби и Мелинду, испепеляющим взглядом. Глаза Мелинды горели, с отчаяньем взирали на Арию, прежде чем вновь полностью сосредоточились на Брэйсе.

— Ты действительно веришь, что смог бы жениться на Лилит? — опечалено прошептала Мелинда. — И даже если бы ты смог себя заставить жениться на ней, то смог бы переспать и обменяться с ней кровью?

Ария не могла понять, кто такая Лилит до этого описания. От этих слов у Арии свело живот, и как она поняла, Брэйс также с отвращением откликнулся на слова Мелинды.

— Я так не думаю. А если бы смог, то до сих пор бы оставался во Дворце, все ещё готовился к своей свадьбе. К тому же, как я заметила на прошлой неделе, ты не вернулся к своему марафону кровавых рабов и женщин. Я не могла сложить два и два до тех самых пор, пока ты не исчез в лесу. Но даже тогда, откуда мне было знать, что ты нашёл свою потерянную маленькую кровавую рабыню опять, и что опять используешь её, чтобы покормиться?

— Я не кровавый раб! — резко высказалась Ария, её раздражение возрастало, её жутко бесило, что все продолжали воспринимать её как кусок чьей-то собственности.

Мелинда надменно приподняла бровь посмотрев на Арию, но проблеск симпатии также был в её взгляде.

— А она крепкий орешек, — мягко сказал Эшби.

Мелинда улыбнулась Эшби, скрестив руки на груди:

— Вижу.

— Я не использую её.

— Ты же питаешься от неё, разве нет?

— Это не значит, что я её использую, — доказывал Брэйс.

Мелинда закатила глаза и нетерпеливо постучала ногой по полу.

— Я понимаю, что она совсем не против, ну, или так предполагаю.

— Конечно я не против, — ответила ей Ария.

— Почему?

— Прости? — удивлённо спросил Ария, сконфуженная вопросом.

— Почему ты сама согласилась? Ты — человек, повстанец, зачем отдаёшь себя моему брату таким образом? Зачем отдаёшься, как я уверена, своему злейшему врагу, если тебя принудительно забрали во Дворец.

Ария посмотрела на Брэйса, пленённая его мужской красотой, и нежной душой, которую он открыл только ей. Она вспомнила, как он упал перед ней на колени, сдался ей, его сердце и душа были безвозвратно отданы в её распоряжение для того, чтобы Ария или приняла, или отвергла их. Она вспоминала о его доброте, заботе и защите, которые Брэйс всегда ей предоставлял, даже когда был её хозяином. Он был замечательным, он был всем, и он был её.

— Потому что я его люблю, — прошептала Ария. — И всегда буду.

— Как мило, — протянула Мелинда, получая косые взгляды ото всех остальных, находящихся в комнате. Она сердито на них посмотрела, но поступив мудро, смолчала.

Мелинда не говорила ни слова, её глаза были холодными, как сталь.

— Ты можешь в это поверить? — тихим голосом сказал Эшби.

— Нет, — ответила Мелинда.

— Мне наплевать чему вы верите! Это правда! — вскрикнула им Ария.

Губы Мелинды растянулись в улыбке, Эшби с раздражением ухмыльнулся. Ария импульсивно сделала шаг вперёд, Но Брэйс оттянул девушку обратно.

— Оставайся здесь, — с волнением в голосе изрёк Брэйс.

— Я верю в то, что ты его любишь, на самом деле, верю, — примирительно сказала Мелинда. — Я просто не могу поверить, что среди всех вампиров это случилось именно с Брэйсом Мистер Долг, мистер Ответственность, мистер Никогда — Не — Сворачивай — На — Неверную — Дорожку пал жертвой своей собственной тёмной стороны.

— Я жил как в Аду! — отрезал Брэйс. Ария с удивлением заметила, что его клыки удлинились. Его гнев и плохое настроение быстро подталкивали Брэйса к потери всякого контроля и сдержанности, которой он сумел себя отгородить от других.

Мелинда изогнула бровь, она немного сдвинулась, повернула голову в сторону и положила руку себе на бедро.

— Как в Аду, Брэйс? В Аду? Ты забыл, что я тоже жила в этом чёртовом Дворце? Ты забыл, что я всё ещё была там после побега Джерико? Это было кровавое месиво, Брэйс, ты был одним из кровожаднейших вампиров. Стал тем, кем даже Калеб и отец начали гордиться. Они думали, ты, наконец-то, стал одним из них, и если честно, Брэйс, я тоже так думала. Я никогда даже представить себе не могла что ты, возможно, так сильно переживал из-за девушки. Я думала, твоя реакция была такой, только потому, что была задета твоя гордыня. Если бы я знала правду, я бы попыталась всё тебе объяснить, хотя ты бы вряд ли меня даже слушал. Особенно в те моменты, когда был полностью занят неисчисляемым поглощением крови и убийств, которым ты полностью отдавался.

Ария тяжело сглотнула, её пальцы крепко сжали руку Брэйса, сильно вцепившись в его напряжённые мышцы. Его всего колотило. Ненависть Брэйса к себе возросла в десятки раз, пока он гневно смотрел на сестру. Мелинда нарисовала яркую картинку, каким он был после того, как Ария ушла, и хоть девушка и так всё это знала, слушать было противно.

— Я не такой, — прошипел Брэйс.

— Обычно может и нет, и, конечно же, не был таким до встречи с ней, — Мелинда сделала небольшой шаг вперёд, её уверенный взгляд вцепился в Брэйса. Даже Ария удивилась силе этого стального взгляда. — Я практически уверена, что если я сделаю хоть один угрожающий шаг в её сторону, ты убьёшь меня, сестра я тебе, иле нет.

Ария ждала, когда Брэйс опровергнет её утверждение, конечно, он не станет убивать свою родную сестру. Но Ария поняла, что ждёт его ответа, пока сама, в итоге, не повернулась к Брэйсу.

— Брэйс? — всё-таки обратилась она к нему, изумлённая тем фактом, что он до сих пор ничего не сказал.

Он, казалось, не хотел отвечать, и затем, когда сделал это, то звучал не очень убедительно.

— Я бы тебя не убил.

— Убил, если бы это было нужно. Если бы это стало залогом её выживания.

— Нет, он бы так не поступил, — настаивала Ария.

— Это правда, Брэйс, ты бы так не поступил? — прицепилась Мелинда, её глаза сузились, и челюсть плотно сжалась. — Ты собираешься и дальше стоять перед ней и продолжать врать, врать ей прямо в лицо?

Он довольно долго хранил молчание, сердце Арии бешено стучало. Её душа болела из-за его переживаний, из-за её переживаний, из-за сестры, так яростно смотрящей на своего брата.

— Я не буду ей врать, — отрезал Брэйс. — Да я убью тебя, если это спасёт её жизнь.

Ария резко вдохнула, она даже дышать не могла нормально от внезапного шока, свалившегося на неё.

— Брэйс?

— Не будь такой потрясённой, — сказала ей Мелинда. — Я бы тоже попыталась его убить, если бы это коснулось Эшби. Мы не можем этого изменить, ты его «кровная окова», а Эшби — моя. У нас нет выбора, если бы ты была вампиром, ты бы поняла эту необходимость, эту неподвластную силу, подпитывающую нас, дабы держать вас в безопасности и оставлять рядом с нами. Ты также поняла бы, что твоя человечность проверяет каждую крупицу его контроля над собой. Я видела, что происходило во Дворце, что он творил. А тогда ты всё ещё была жива, но если бы ты была мертва…

Мелинда вздрогнула, её глаза немного затуманились.

— Если бы ты была мертва, это было бы словно, Ад решил подняться на эту землю. Никто бы не спася.

Брэйс дрожал, из последних сил держа себя под контролем. Ария аккуратно погладила его по руке, стараясь успокоить его, но особого успеха не добилась. Слова его сестры задели его очень сильно, Брэйс представил себе смерть Арии…

— Брэйс…

— Она не умрёт, — сказал он с уверенностью, потерявшись в буре эмоций, поглотивших его.

— Не скоро, — заверила его Ария.

— Никогда, — прорычал он.

В комнате повисла тишина, вызванная его шокирующими словами. Сердце Арии начало отбивать сумасшедший ритм, она прекрасно знала, что он хотел её изменения, но всё — таки это сделать… Стать тем, против чего она всегда сражалась, ненавидела и боялась. Сделать так для неё означало пойти против её собственного вида, против своей семьи. Её грудь сдавливало, слёзы жгли глаза.

— Брэйс, — вздохнула она.

Он медленно повернулся к ней, его рука дрожала сильнее, чем прежде, Ария почувствовала, как его мышцы напряглись.

— Ты же знаешь, как это опасно, — осторожно сказал Эшби.

Но Ария была практически уверена, что Брэйс его не слышал. Его внимание было приковано к ней, вся его сущность тянулась к ней, сосредоточена только на Арии. Она могла стать вампиром и остаться рядом со своей семьёй, наверное, они бы всё же простили её через некоторое время. Она также стала бы очень полезным союзником для них. Брэйс бы мог стать главой с их стороны. Ария должна стать вампиром и остаться с ним навечно. Она даст ему, что он хочет, если это было крайне необходимо для Брэйса. Она сможет дать ему это, потому что он отдал бы ей всё, что было бы в его силах.

Брэйс не выбирал то, что произошло с ним, с ними. Он не хотел её обидеть или заставить чувствовать, как сейчас. Брэйс гордился собой за контроль, стабильность и уверенность в себе. Он гордился своим влиянием, и, в конце концов, трезвой оценкой вещей. С тех пор, как Ария покинула Дворец, он потерял всё это. Брэйс стал злым, нестабильным, и кровожадным убийцей, заработав тем самым уважение отца и брата. Мелинда и Эшби понимали, что произошло, и к тому же, Брэйс мог стать ещё чуточку уравновешенье, но сейчас он был в замешательстве от нахлынувших диких эмоций, которые только подталкивали его к нестабильности.

— Арианна? — его голос, такой глубокий и прекрасный, был переполнен эмоциями.

— Всё будет хорошо, — уверено пообещала она. Взгляд Брэйса, тяжёлый и отчаянный, стал спокойнее. В сияющей глубине его глаз, Ария увидела боль и смятение, но также увидела его потребности — желание и любовь. — Мы справимся с этим, мы справимся с чем угодно.

— Это не так просто, — тихо сказал Эшби. — Брэйс это знает. Ты не вампир, вот почему я так удивлён, что это случилось с ним к тебе. Этого ещё никогда не происходило с человеком прежде. Никогда.

— Я думаю, сначала тебе нужно рассказать мне, что здесь происходит, — ледяным голосом произнёс Брэйс.

— Могу я сначала его развязать? — вставила Мелинда.

— Нет.

Злость вспыхнула в её глазах, руки сжались в кулаки по бокам. Они может брат и сестра, но эта борьба не будет честной. Брэйс был старше, сильнее. От него исходила мощь, которой Мелинда не обладала вовсе.

— Представь, если бы это она здесь была привязана, представь, как бы ты себя чувствовал! — уговаривала она.

— Но это не она, и никогда не будет.

— Брэйс! — разочарование Мелинды набирало обороты. Её глаза всё больше темнели и покрывались красной пеленой. Эмоции его сестры начинали переходить за точку кипения.

— Полегче, любовь моя, — успокаивающе произнёс Эшби. — Всё в порядке. Я цел. Брэйс в любом случае не знает, как правильно нужно связывать кого — то. — Его глаза мерцали весельем, но Ария могла ощутить напряжённость под его беззаботным образом. Последнее, что он хотел увидеть, так это Мелинду, борющуюся за свои интересы со своим братом.

Мелинда оставалась настороженной, она наклонилась и нежно поцеловала Эшби в губы. Арии стало их жаль, ей хотелось освободить Эшби, хотелось дать им возможность обнять друг друга. Она не могла себе представить, что будет, если кто-то станет удерживать Брэйса. Но всё же их было двое, а по отдельности Брэйсу с ними справиться легче, или если бы пришлось сразу с двумя.

— Расскажи своему брату, что происходит, и возможно он не будет похож на безумца и не прибьёт нас, — убеждал Эшби.

Ария встала ближе к Брэйсу, ей нужно было сильнее к нему прикасаться, почувствовать его лучше. У неё появилось чувство, что то, что они услышат от Мелинды и Эшби ей совсем не придётся по вкусу. Брэйс обнял её рукой за талию. Его тело было холоднее, чем её, у Арии повысилась температура, её грудь сильно вздымалась, касаясь его груди. Руки Брэйса не спеша гладили девушку, а глаза неотрывно смотрели на неё некоторое время.

— Ты, когда-нибудь слышал понятие «кровная окова»? — мягко спросила Мелинда, врываясь в их уединение.

Брэйс неохотно отвернулся от Арии, его рука сжалась у неё на животе.

— Нет, не слышал.

— Я тоже, — призналась Мелинда. — Пока не встретила Эшби.

Её взгляд медленно вернулся к Эшби, она потянулась к нему изящной рукой, затем ухватилась за его протянутую. Они хорошо вместе смотрелись, когда их пальцы соприкоснулись, они оба, казалось, почувствовали облегчение.

— И затем весь мир показался таким правильным, и в тоже время совершенно неверным.

— Я уже был женат на Наташе, — продолжил Эшби.

Лицо Мелинды приуныло, недовольство и отвращение показались на её благородных чертах лица.

— Если помнишь, я была с мамой, когда они сыграли свадьбу. Я была слишком молода, чтобы смолчать, когда он отослал её, а он не хотел брать на себя ответственность и беспокоиться за меня. Так было до тех пор, пока её не убили, и потом меня вернули во Дворец.

— К этому времени я был в браке с Наташей уже пять лет, — дополнил Эшби.

— Я помню, — холодно оборвал его Брэйс.

Эшби улыбнулся ему:

— В те дни мы веселились вовсю. До войны, когда все было так просто. Ты был Королевским наследником, а я был вампиром со званием, деньгами, женщинами и женой, которой я был нужен точно так же, как и она мне. Ну ладно, брак бесил, но мы в основном избегали друг друга. Всё что нам было нужно, так это зачать сына и сделать довольным твоего отца, а затем нам бы не пришлось быть вместе. И нас бы это полностью устроило.

Глаза Мелинды потемнели, а лицо выражало такую же бурю чувств, что и шумное море. Было ясно, что ей неприятно слышать про Эшби и сестру Брэйса. Эшби поднёс руку Мелинды к губам и нежно поцеловал, пытаясь успокоить.

— Затем развязалась война, маму убили, и меня отослали обратно во Дворец, — отрешенно сказала Мелинда.

— Твой отец всегда был жадным, всегда желал большего. Он просто никогда раньше не сталкивался с таким количеством вампиров, и так довольных своей жизнью. Он просто представить себе не мог, что кто-то из других влиятельных семей могут не захотеть пойти за ним. И он никогда не мог представить, что я могу захотеть окончить брак с одной сестрой, потому что душой принадлежал другой.

Эшби и Мелинда долго смотрели друг на друга, прежде чем Эшби вернул свое внимание Арии и Брэйсу.

— «Кровная окова» — это что-то, что происходит между вампирами, и судя по всему и с людьми. Такое случилось с моими родителями, вот откуда я об этом узнал, и как можно было определить признаки. Большинство вампиров считают это мифом, потому что это случается очень редко, но я знал, что это правда, просто никогда не думал, что случиться со мной. Мои родители были счастливчиками — найти друг друга и не иметь препятствий, чтобы быть вместе. К сожалению, с нами по-другому, как, впрочем, и с вами.

— Мои родители восприняли войну, как шанс избавиться от тиранического правления твоего отца, а я увидел в этом шанс избавиться от своей жены. Способ начать всё сначала, и построить лучшую жизнь вместе с Мелиндой. И я рискнул. Ты попал под перекрёстный огонь, мне совсем не хотелось ранить тебя. Как возмездие твой отец решил убить всю мою семью, и также принял решение, что лучшим наказанием для меня будет остаться выжившим.

— К счастью, — выдохнула Мелинда.

— Что именно значит «кровная окова»? — спросила Ария.

— Это глубокая и моментальная связь между вампирами. Наша кровь взывает друг к другу, нуждается одна в другой. Мы становимся сильнее от этого, мы насыщаемся этим. Эта связь происходит мгновенно, что Брэйс уже прекрасно понял, и она неразрушима. Если вы будете по раздельности, она будет съедать вас заживо, ещё кое-что, что Брэйс уже прекрасно прочувствовал.

— Сделает нас сильнее, — задумчиво сказала Ария.

— Конечно, дорогая, — промурлыкал Эшби. — Вот почему к Брэйсу вернулось зрение, но думаю, видеть он может только, когда ты рядом.

— Что? — ахнула Мелинда, её глаза расширились, а рот в удивлении раскрылся. — Брэйс?

Брэйс некоторое время молчал. Его напряжение становилось сильнее с каждой секундой.

— Да, когда она рядом я могу видеть. Что насчёт вас двоих?

Ария нервно сглотнула. Брэйс мог видеть, и это было чудом, но могло ли с ними произойти нечто подобное? Могла ли она полностью недооценить всю ситуацию, и Брэйс сейчас был слабее, чем они? Она смотрела то на Эшби, то на Мелинду, и затем повернулась к Брэйсу. Нет, было очевидным, кто здесь самый сильный, но если Эшби освободиться…

Мелинда демонстративно сморщилась:

— Эшби…

— Знаю, любовь моя.

— Мелинда, ты моя сестра, но если не скажешь, я ему глотку разорву, — прорычал Брэйс.

Ария вздрогнула, её рука сжала руку Брэйса. Она хотела поклясться, что не позволит этому произойти, она не хотела разрушать любовь Эшби и Мелинды, но если они собирались хоть каким — то способом навредить Брэйсу, она не скажет ни слова. Глаза Мелинды наполнились страхом, она подошла ближе к Эшби.

— У нас нет ничего подобного, Брэйс. Мы сильнее, потому что вместе. Мы сильнее, потому что связь между нами сделала нас сильнее. Мы питаемся друг от друга, а это, то, что большинство вампиров не делают, наша кровь увеличивает нашу мощь и скорость. Каждый раз мы словно один вампир, и единственное что нас разделит это смерть. Но вы…

— Вы другие, — закончил за неё Эшби. — Может, потому что она человек, может, потому что ты — Принц, первенец и твоя кровь мощнее, чем у твоих братьев и сестёр, твоя реакция была намного импульсивнее, чем у любого, о ком я слышал.

— Ты серьёзно стал физически сильнее? — ошеломлённо сказала Мелинда.

— Представь себе, что будет, если она станет вампиром?

— Это возможно?

Ария нахмурившись посмотрела на них, удивлённая тем, как быстро разговор перестал быть общим, а лишь их диалогом.

— Не знаю, — признался Эшби. — Но, похоже, у них нечто большее, чем «кровная окова». Я даже думаю их связь сильнее.

— Возможно, ты прав, — согласилась Мелинда. — Он ведь вернул себе своё зрение именно из-за этого. Как странно.

— Это точно, — заключил Эшби.

Ария почувствовала, как разозлился Брэйс. Ей хотелось успокоить его, но она понимала, как сильно он был взбешён.

— Хватит! — отрезал он, тем самым заставляя Мелинду немного подпрыгнуть. — Хватит, прекращайте оба. Если у вас обоих так всё серьёзно, что здесь делает другая вампирша?

Они оба сконфуженно нахмурились, затем их взгляд медленно перешёл к девушке, которая не вымолвила ни слова, хотя слушала их с нескрываемым интересом.

— Ох, она, — сказала Мелинда, тихо посмеиваясь.

Эшби поднёс её руку к своей груди и крепко сжал в своей руке. Ария чувствовала, как быстро начинал терять своё спокойствие Брэйс. Они даже не понимали, к чему так быстро приближались, не понимали, как близок он к потери контроля. А вот Ария знала хорошо. Она видела его в лесу с теми вампирами. Видела, на что он способен, как быстро и без угрызения совести Брэйс мог наказывать и лишать жизни.

— Мелинда, — не громко позвала Ария.

Улыбка сползла с лица Мелинды, её глаза слегка расширились, когда она опять сосредоточилась на Брэйсе.

— Она лишь девчонка из города, они оба знали, что я скоро вернусь из Дворца.

— Как? — прорычал Брэйс. — И зачем ей приходить сюда?

— Мне удавалось улизнуть из Дворца намного чаще, чем ты мог себе представить. Как самый юный и самый бесполезный ребёнок, никто не обращал внимания, когда я приходила и уходила. Я возвращала домой кровавых рабов, когда могла, взамен на то, что люди будут молчать, что стражей больше нет. Она здесь в надежде вернуться в город с тем, что мне удалось забрать с собой.

— Зачем?

— Чтобы Эшби был в безопасности, конечно. Я убила стражу годами раньше, но Эшби негде было скрыться. Нам некуда было пойти. Каждая деревня знает, кто такой Эшби, отец об этом позаботился, и награда достаточно велика для любого голодающего вампира, чтобы сдать Эшби, независимо от того, как сильно они ненавидят Короля. Но только одна особа или одна семья, могла получить за него награду, а не вся деревня. И не смотря ни на что, никакой гарантии, что отец всё-таки отдаст им деньги — нет. Я купила самых влиятельных здесь, обещая им стабильный поток крови за молчание. Это большее, чем отец мог пообещать им всем. Она пришла посмотреть, не прибыл ли её ужин.

Ария понурилась от осознания этих слов, девушку начало подташнивать. Она была уверена, что ей сейчас станет плохо. Её люди должны были быть оплатой за молчание, их жизнями распоряжались, так, будто они совсем ничего не значили.

— Это ужасно, — высказалась Ария.

— Жизнь — это не только цветочки и солнышко, милая, — констатировала Мелинда, её серые глаза, похожие на сталь, пронзали Арию. Холодок пополз по её спине, она поняла, что ей трудно терпеть холодный, пронизывающий взгляд Мелинды, — и я сделаю всё, чтобы Эшби оставался живым, и думаю, ты бы поступила также ради Брэйса.

Ария покусывала нижнюю губу, она не могла ни на кого смотреть. Она бы сделала, что угодно для Брэйса, но продавать ради него чужие жизни, она не была уверена, что смогла бы так поступить. Но опять-таки, она была человеком, они — нет. Их не волновал её вид. Люди были ниже их, и им было плевать, что будет с ними происходить. И Ария прекрасно знала, что легко бы смогла обменять вампирскую жизнь за Брэйса.

— Есть вещи, которые следует сделать, для того чтобы сохранить «кровную окову», — сказал Эшби.

Брэйс нежно сжал руку Арии. Он пытался выразить свою поддержку, утешить её, но Ария никак не могла потушить свою злость, засевшую в ней. Это был не её мир, она не принадлежала этому месту, наполненному убийствами и кровью, и странной «кровной оковой», от которой даже слепцы начинали видеть. Какого чёрта она здесь делала? Как она смогла вляпаться во всё это?

Но ответ на этот вопрос стоял возле неё, готовый отдать за неё жизнь, использовать своё тело, чтобы отразить любую атаку, которая может появиться на их пути. Её сердце не выдерживало, слёзы готовы были выскользнуть из глаз. Она не подходила этому миру, но она поняла, Ария никогда не сможет бросить Брэйса, она была предоставлена ему судьбой. Для них пути назад не было, и хоть она и боялась неопределённости их будущего, Ария была готова стерпеть потери, которые ждали её и Брэйса впереди.

— И что это? — спросил Брэйс.

— Обмен кровью, секс, — продолжил Эшби. Лицо Арии запылало, это было единственное, на что она была способна, стоя перед ними.

— Но это условия необходимые вампирам. Вам, думаю, ещё понадобиться изменение.

— А если она не переживёт? — спросила Мелинда.

— Ну, тогда ни один из нас не переживёт, — пробормотал Эшби.

У Ария, наконец-то, вышло поднять голову и посмотреть на них.

— Я не собираюсь умирать, — сказала она им.

Эшби и Мелинда одарили её одинаковыми безнадёжными взглядами.

— Большинство не могли пережить. Тело человека слишком хрупкое, просто не может выдержать этого. Если останешься человеком, то ясно, что в один день умрёшь. И Брэйс сойдёт из-за этого с ума.

— И то, только если ты сама готова стать вампиром, — констатировала Мелинда.

Брэйс повернулся к ней, она могла ощутить интенсивность его взгляда, но не могла ответить на его невысказанный вопрос. Была ли она готова стать вампиром? Готова ли была умереть? Жить в таком мире? Смогла бы вытерпеть желание пить кровь и питаться от своего народа? Она подняла взгляд на Брэйса, Ария чувствовала слёзы, щиплющие глаза, но они ещё не вырвались наружу. Он был таким сильным, таким мощным и умным. Он был стариком по сравнению с ней, приближён к Божеству в их мире. Ария была борцом, и сильным, но он мог разломать ей все кости взмахом руки. И всё же, когда Брэйс на неё смотрел, она могла увидеть в его взгляде слабость, неуверенность и понимание, как балласт для него, Ария делала его таким же слабым, какой была она.

Она сделала это с ним. Она продолжала делать это с ним. И ненавидела себя за это. Она легко прикоснулась к его лицу, обожая чувствовать его мощь под своей рукой, любя ощущать его щетину под своими пальцами. Он покорил её, и вдохновлял её во всех отношениях.

— Ты тоже заставил меня склонить перед тобой голову, — прошептала она.

Брэйс низко застонал, он поднял её, как будто она весила не больше пёрышка, и крепко притянул к себе. Его руки зарылись ей в волосы, а губы оказались возле щеки и уха.

— Этому не бывать, Арианна, — прошептал он.

Она отодвинулась немного назад, чтобы вопросительно на него посмотреть.

— Я не буду рисковать твоей жизнью. Не хочу быть, тем, кто убьёт тебя.

Ария нахмурилась, и прикоснулась лбом к его лбу.

— Я выживу.

— Нет гарантии. Я не стану так рисковать.

— Но я же тогда в любом случае умру!

Он улыбнулся вялой, улыбкой проигравшего.

— Тогда я должен буду просто убедиться, что случиться это не в ближайшее время.

— Я буду стареть.

— Ты будешь взрослеть, становиться ещё красивее. И когда ты уйдёшь, то я последую за тобой.

Слёзы потекли по её щекам. Она гораздо легче воспринимала собственную смерть, нежели его. Но опять-таки, она ожидала своей смерти начиная с того дня, когда стала достаточно взрослой, чтобы понять слово смерть.

— Нет, Брэйс. Я вижу, что ты пытаешься сделать, ты сказал раньше…

— Я был неправ, — сказал он твёрдо. — Это было мгновенье слабины, и это больше не повториться. Я не сделаю это с тобой.

Его глаза были прекрасны и светились при взгляде на неё. Он улыбался ей, и он любил её. Он легко её поцеловал, его рот был тёплым и твёрдым. На мгновенье Ария позволила себе представить, что кроме них в комнате никого не было. На мгновенье остались только они вдвоём, и никакого давления. На мгновенье, на одну короткую секунду, их окружила полнота радости, всепоглощающее счастье в мире, в котором таких вещей было так мало.

А затем Брэйс отстранился, и реальный мир снова ворвался в их жизни. Ария обвила руками его шею, и уткнулась в неё лицом, желая сохранить их блаженный мир хоть ещё на минутку. Брэйс не отпускал её, но Ария знала, что теперь его внимание было предоставлено не только ей. Как Принц, как будущий правитель своего мира, и её тоже, ему нужно было проявить внимание на это. Но сейчас она просто хотела обнимать его, просто хотела чувствовать покой. И любовь.

Глава 15

Арианна наконец-то заснула, это был всего лишь вопрос времени, когда же усталость возьмёт верх над её упрямым нутром. Она боролась со сном очень долго, прежде чем уступить естественным потребностям своего тела. Арианна свернулась калачиком на диване, её голова лежала у Брэйса на коленях, а рука девушки обернулась вокруг его ног. Неумолимо сладкая, она казалось ему сейчас очень юной. С другой стороны она и так была весьма молодой по сравнению с ним.

Он провёл рукой по её шелковистым волосам, мягко пропуская их сквозь пальцы. Мелинда с интересом за ним наблюдала, но не пыталась бороться с темпераментом Брэйса. Он до сих пор не позволил развязать Эшби. Она, конечно, была его сестрой, но он не собирался быть в меньшинстве рядом с ними. Ни тогда, когда под риск попадала жизнь Арианны.

Эшби сел возле неё, его рука лежала у неё на плечах. Не смотря на то, что во взгляде можно было заметить напряжённость, поза Эшби напоминала только расслабленность, его озорство никуда не делось.

— Никогда не смог бы себе представить, что-то между вами двумя, — спокойно сказал Брэйс.

— Много всего произошло за это время, — взгляд Мелинды скользнул к Арианне. — Я точно никогда не ожидала увидеть какие-либо отношения между вами двумя, и тем более, я не думала, что ты способен на любовь. Особенно не с человеком, не с твоим кровавым рабом. Но мне было любопытно, почему ты всё-таки взял себе одного. Теперь, я знаю почему.

Брэйс не обиделся на её слова. Он тоже не думал, что способен любить. Он заботился о своём брате Джерико, он даже заботился о Мелинде, не смотря на то, что знал её похуже, чем Калеба или Наташу. Даже, когда Мелинда вернулась во Дворец, в основном она держала дистанцию со своими братьями и сёстрами, оставалась в стороне. К тому же, она сама знала их не очень-то хорошо, ведь первые двадцать семь лет из своих тридцати Мелинда провела в ссылке с их матерью.

К тому времени, как вернулась Мелинда, война кипела на полную катушку, и Брэйс видел Мелинду каких-то пару раз, прежде чем потерял зрение. Мелинда еще взрослела до того, как Брэйс ослеп и с того времени изменилась не сильно, но была уже достаточно зрелой. И после того, как Брэйс потерял способность видеть, общался с ней не больше раза в месяц. Он предполагал, что она наслаждалась тем же, что и Наташа: гуляет по Палацу, наслаждается излишествами, и поглощает кровь.

Очевидно, она часто сбегала в леса, чтобы подпитывать и проводить время со своим любовником. Мелинда всегда казалась Брэйсу такой молодой и безобидной. Судя по всему, её искусное лицо и скромное поведение таило в себе сильную личность, о чём он никогда не подозревал раньше.

— Почему ты постоянно возвращаешься во Дворец? Почему просто не останешься здесь?

— Кто-то должен возвращать рабов. Кто-то должен был заставить местных жителей помалкивать. Кто-то должен знать, не хотят ли во Дворце отправить новых стражей, и когда именно. Мы должны быть готовы к их прибытию. Кто-то также должен шпионить, есть ли хотя бы минимальный шанс, что мы сможем скрыться и наконец-то обрести свободу.

Брэйс кивнул, довольно впечатлённый смелостью, хитростью и навыками своей сестры. Он также с опаской относился к её манипуляциям и холодному отношению к своему вранью. Для себя Брэйс решил не доверять Мелинде, ведь раньше он не мог себе даже представить, что она беспощадно жестока, но все это было направлено именно на защиту Эшби, и Брэйс был уверен, что Эшби сделал бы всё от него зависящее для неё. Никто из них не сдвинется с места, пока не прибудет Джек. Только тогда он сможет почувствовать себя спокойнее и меньше волноваться за безопасность Арианны.

Арианна слабо пошевелилась, её рука сжалась у него на бедре.

— Ты знаешь, что не можешь позволить себе оставить её человеком, — уверенно сказал Эшби.

— Я не хочу изменять её.

— Ты может и не хочешь, ты даже можешь быть уверен, что сможешь сдержать себя, чтобы это не сделать, но все мы знаем правду, Брэйс. Ты думаешь, что сможешь прожить следующие пять, десять, пятьдесят лет, рискуя её жизнью, и увидеть, как она умрёт?

— Если мне придётся.

Эшби покачал головой и прислонился к стене. Молодая вампирша хранила молчание, она больше никак не выражала своего недовольства по поводу её заключения. Она сидела нахмурившись и была истощена, потому что была связана уже довольно длительное время.

— Брэйс, ты сейчас только на начальной стадии всего этого, — Эшби сложил руки перед собой, и сердито смотрел на Брэйса. — Ты думаешь, станет легче после нескольких лет? Все твои чувства усилятся и станут мощнее, связь между вами будет настолько сильной, что одна секунда без неё будет заставлять тебя забыть обо всём. Ранее ты спросил меня, кого я жду, так думаешь это была та девчонка? — резко сказал он, указывая на молодую вампиршу. — Нет, я думал, что за дверью стояла Мелинда. Ты хоть можешь себе представить, как тяжело видеть, как она уходит туда? Я ненавижу себя каждый раз, когда ей приходиться уходить, и ненавижу себя каждый раз, когда ей приходиться возвращаться в эту чёртову дыру. Если бы однажды она оттуда не вернулась, я добрался бы туда за один удар сердца, убил бы каждого на своём пути, пока они бы точно меня не поймали. И я был бы рад умереть, когда они были бы готовы меня убить. Она человек, Брэйс, ты будешь сталкиваться с этой её смертностью каждую секунду, пока вы вместе. И ты не сможешь с этим справиться, могу тебе это пообещать.

Брэйс одарил его сердитым взглядом:

— Я сильнее тебя.

Эшби тихо фыркнул, и откинулся назад.

— Бред. Физически ты сильнее нас, но в тоже время, ты слабее нас всех вместе взятых. У тебя на коленях сейчас лежит твоя Ахиллесова пята, и если кто-то из твоих врагов приберёт её к рукам, они будут иметь над тобой полную власть. Если они убьют её, то ты тоже мертвец. Да, из-за неё ты стал намного сильнее, но и именно благодаря этой девушке — ты сейчас невероятно слаб. Особенно, если она останется человеком.

— В этом вопросе у меня нет особого выбора.

— Будешь держать её человеком, пока не решишь, что делать. Хотя, как я понимаю, это всё заставит твоего отца сильно забеспокоиться, я ведь не ошибаюсь, верно?

Глаза Мелинды расширились, а нежные губы приоткрылись.

— Нет, — выдохнула она.

Эшби крепче сжал её руку, пока его светлые глаза блестели от нетерпеливости при приглушенном свете.

— Да, любовь моя, думаю Брэйс уже осознал, что есть что-то важнее чем долг, честь и повиновение. Я прав?

— Я не буду убивать своего отца, — твёрдо сказал Брэйс.

— Нет, я даже не уверен, что ты бы смог это сделать. Или в конечном итоге не именно ты, но у тебя есть преимущество в виде твоего вернувшегося зрения, и как я предполагаю, об этом он не знает.

— Не знает, — подтвердила Мелинда, когда Брэйс смолчал.

Эшби кивнул, он постукивал костяшками пальцев. Брэйс почти видел, как в его хитром разуме начали крутиться разнообразные механизмы.

— Тогда ты и Калеба не станешь убивать. Но если ты их обыграешь, свергнешь их власть, вырвешь контроль из их лап — а ты это сможешь, если, конечно, у тебя просто будет достаточно для этого поддержки. Вот почему ты здесь.

Брэйс уже забыл каким проницательным мог быть Эшби. Слушать его сейчас было чертовски раздражающе.

— Ты, наверное, надеешься, что я держу связь с семьями, которые повстали вместе с моей, которые боролись на стороне моей семьи, и которым каким-то чудесным образом удалось сбежать. Надеешься, что я могу знать каких-то вампиров, способных тебе помочь. По другой причине тебя бы попросту здесь не было и единственная причина, по которой ты хочешь знать это всё только одна — ты решил свергнуть Короля. Или я ошибаюсь, Брэйс?

Брэйс повернулся к окну. Он не собирался отрицать слов Эшби, но и подтверждать тоже не станет. Он покидал Дворец без намеренья свергнуть своего отца с престола. Брэйс не последовал за Арианной в пещеры, потому что уже тогда решил сражаться, но тогда Брэйс вытащил её на свободу без задней мысли, что в один день он сам займёт трон (Брэйс всё ещё не был в этом уверен, всё зависело от Арианны). Он просто хотел сделать её жизнь немного безопасней. С кем — то кто смог бы её приютить, и самому попытаться прожить с ней до скончания веков. Но где-то в пути Брэйс осознал, что ему негде найти безопасное место для неё, и никто не защитит Арианну кроме него самого. А если он хотел защитить её, его отцу придётся лишиться своих полномочий. Новая власть, новая структура мира — вот, что нужно.

— Это будет довольно интересная гражданская война, — размышлял Эшби. — Гражданская война с самым сильным когда-либо у нас существующих режимом. Это будет кровавая война между жестоким отцом и сыном, который его ненавидит. Представь себе последствия всего этого, представь этот хаос.

Брэйс застыл, а затем медленно повернулся обратно к ним. Воодушевление потоком исходило от Мелинды, надежды и мечты загорелись в её глазах.

— Или представь всю эту красоту, — прошептала она. — Представь свободу, которая появится после этой тирании, когда безжалостные правила будут разрушены.

— Это твоя любовь к Эшби так сильно ополчила тебя против нашего отца? — спросил Брэйс.

Мелинда склонила голову и приподняла тёмную бровь. В этот момент его задело, как сильно она похожа на их мать. Брэйс никогда особо об этом не думал, он вообще об их матери мало думал, потому что его забрали от неё ещё в детском возрасте. Его отец не хотел, чтобы он проводил слишком много времени с женщиной, которая своей заботой могла сделать его слабее. То же самое случилось с Калебом и Джерико. Он не был уверен, когда забрали Наташу, а Мелинда была ещё малышкой, когда их мать изгнали из замка.

Женщина не сделала ничего, чтобы заслужить это изгнание, она подарила Королю пятерых детей. Но Брэйс считал, что его мать, была бы вполне довольна остановиться и на нём, а вот отец нет. Его мать выгнали только лишь по той причине, что Король решил, что ему будет куда проще не иметь больше жены, живущей под одной крышей с его любовницами. Его совсем не интересовала судьба младшего ребёнка, которая покинула палац вместе с матерью.

— Нет, Брэйс, не в этом причина. Я всегда ненавидела его.

— Я не понимаю.

— Ты и не поймёшь.

Брэйс хмуро на неё посмотрел, но Мелинда не отвернулась от него.

— Ты был в своём собственном мире, Брэйс. Ты был Принцем, будущим Королём, ты не обращал никакого внимания на младшую сестру, которая неожиданно появилась в твоём доме. А как только ты потерял зрение, я ещё сильнее отдалилась от тебя, ото всех. Никто не замечал, как я исчезала на день или два, а иногда даже на неделю в те времена. В том месте я ничтожество, и всегда была, и для меня это стало нормой. У тебя всё вышло намного хуже, чем даже у меня, даже с моим детством за пределами стен Дворца. Я поняла, что моя среда обитания была намного лучше, чем постоянное и испытывающее облако ненависти и разочарований, с которым тебе пришлось жить. Ты никогда не собирался становиться монстром, это отец хотел, чтобы ты им стал. Не имеет значения, как сильно он над тобой издевался и как часто он тебя бил.

— Первенцем должен был стать Калеб.

— Это бы сделало всё легче, и отец тоже был бы счастливее, — согласился Брэйс без сожаления.

— Скорее всего, Калеба было бы свергнуть даже тяжелее, чем отца. Если он ещё не в курсе, то скоро узнает, что теперь он новый наследник престола. Он не отдаст своё звание так легко, а что он только начнёт творить, когда в его руках окажется вся власть…

Мелинда вздрогнула, её рука сжала руку Эшби, который относился к этой мысли с таким же отвращением, как и сама Мелинда. Даже девчонка вампирша смотрела на них с ужасом в глазах. Все что делал их отец, покажется мелочью и пустышкой по сравнению с тем, что сотворит Калеб, когда встанет у власти. Кровь будет свободно протекать по улицам Дворца. Похоть и смерть станут новыми правителями.

— Как ты вообще выжила в тот день, когда убили нашу мать? — спросил Брэйс. Он никогда раньше об этом не спрашивал, даже не задумывался об этом, или о том, что его сестра пережила то месиво, из-за которого погибла их мать.

Мелинда закрыла глаза и сжала руки на коленях. Черты её лица на мгновенье поразила боль, а губы задрожали. Эшби в знак поддержки положил руку ей на плечо и приобнял её.

— Разве это не очевидно?

Брэйс напрягся, он и не знал, что Арианна уже проснулась, пока она не заговорила. Её рука сжала его бедро, а затем девушка неспешно села. Её глаза были слегка опухшие после сна, но они были наполнены темнотой и вихрем боли. Его вопрос повис в воздухе, а она ждала, пока он что — то скажет.

— Нет, — высказал он, чувствуя себя так, как будто не знал ответ и тем самым её разочаровал.

Девушка положила свою ладошку Брэйсу на щёку, её глаза смотрели без упрёка, с пониманием, но в них закралась печаль. Печаль, не за неё саму или даже за Мелинду, а за него. Брэйс был поражён той грусти, что он заметил во взгляде Арианны, он этого не понимал. Не понимал, зачем она хотела утешить его в данную минуту.

— Твоя мама пожертвовала собой ради Мелинды.

Брэйс застыл, он нахмурился, и убрал руку Арианны со своей щеки.

— Как ты можешь об этом знать? — спросил он.

Её полные губы дрожали, слезы жгли прекрасные сапфировые глаза Арианны.

— Потому что именно так выжили мы с Уильямом.

Брэйс был захвачен врасплох, его рука сжала руку Арианны. Он повернулся к Мелинде и удивился, увидев, что та смотрит на Арианну с состраданьем и пониманием.

— Это правда? — спросил он. — Наша мама пожертвовала собой ради тебя?

— Да, — подтвердила Мелинда.

Брэйс хранил тишину некоторое время, пытаясь переварить всю, полученную информацию. Он никогда не знал свою маму по-настоящему, она была добра к нему то недолгое время, которое они были ещё вместе. Но Брэйс не знал, как ей жилось в самом Дворце, так и за его стенами.

— Зачем ей это делать?

На вопрос ответила не Мелинда, это сделала Арианна.

— Любовь. Простая, безоговорочная любовь.

Он посмотрел на Арианну, увидел в её глазах необходимость, горячее стремление, чтобы он понял её слова. И Брэйс понял. Он хорошо понимал тот вид любви, о котором она говорила, он знал, как это отдавать жизнь за того, кого ты любишь — он бы отдал свою жизнь за Арианну. Два месяца назад, до того как Брэйс её встретил, он ни за что бы ни понял этого, даже не стал бы вникать зачем делать нечто подобное ради другого. А сейчас не было ничего, что смогло бы остановить его от спасения её жизни.

— Я понимаю, — заверил он её. Улыбка Арианны оказалась очень нежной, слезинка покатилась по её щеке. Он аккуратно стёр её прочь. — Что такое?

Арианна слегка отодвинулась от него, её глаза затуманились, она оглянулась в сторону, а затем опять посмотрела на него. Её челюсть сжалась, а подбородок она с гордостью выпятила вперёд.

— Наш отец думал, что лучше всего мы будем спрятаны не в лесу, а в доме. Ему казалось, что если мы начнём нормальную жизнь, а не жизнь в лесу, то так будет только безопасней и лучше для нас. Мы жили там около года, но в один день к нам пожаловали патрули с рейдом в деревню за пленниками и смертниками.

— Мой отец построил для нас всех небольшую комнатку, на случай если что-то случиться и нам нужно будет спрятаться. Тогда эта комната казалась мне пугающей. Там всегда были еда, воздух и вода, которых хватило бы, чтобы выживать некоторое время. Мы должны были там оставаться, пока не уйдёт отряд, пока не вернётся мой отец. Мы все должны были остаться в той комнате.

Тёмные брови Арианны нахмурились. Она сжала свои губы, на её лице можно было заметить ужас, а прекрасные глаза девушки были наполнены болью.

— Но вы так не сделали?

Она посмотрела на Брэйса, часто моргая, казалось только вспомнив, что он сейчас тоже был с ней. Как только девушка вернулась в настоящее, и оставила ужасы прошлого позади.

— Нет, не сделали, — тон её голоса был резок, твёрд, она говорила почти грубя.

— Почему?

Арианна облизала свои губы, лоб был нахмурен. Похоже, она была смущена этим вопросом.

— Я не понимала всего этого в те времена. Она спрятала меня и Уильяма в этой комнате, сказала не шуметь, сказала не создавать ни малейшего звука, что бы ни случилось, что бы мы ни услышали, а затем просто закрыла дверь.

Брэйс взял девушку за руку и она вздрогнула.

— И что сделали вы?

Она беспомощно на него посмотрела.

— Ничего. Мы ничего не сделали. Не было ничего, чтобы мы могли сделать. Нам было по четыре года, нам было страшно и мы не знали, как выбраться из этой чёртовой комнаты. Мы пытались, но всё равно не могли найти способ как оттуда выбраться, а потом они ворвались к нам в дом. Мы забились в угол, держались друг за друга и плакали. Мы сделали то, чего хотела наша мама — молчали и слушали, а они пытали её, а потом убили. Всё это время она клялась им, что мы ушли вмести с нашим отцом, что нас там не было.

Брэйс не думал, что она догадывалась о слезах на своих щеках. Он вообще сомневался, что она осознаёт, что происходит вокруг, так сильно углубившись в своё прошлое. Арианна была там, как в ловушке. Прошлое, наполненное ужасом — он бы сделал всё, чтобы перебрать это на себя, сказал бы, что угодно лишь бы она почувствовала себя лучше, но сейчас не было таких слов. Не было способа исправить её прошлое или облегчить её боль, всё, что мог сделать Брэйс, так это дать ей лучшее будущее.

Он притянул Арианну к себе, лаская её затылок, и нежно поцеловал в лоб девушку. Она сильно ухватилась за его предплечье, прижалась к нему, как будто он был спасательным кругом в море её болезненной агонии.

— Ты ничего не могла с этим сделать, — сказал он успокаивающе.

Небольшая улыбка тронула её губы, но в ней не было ни капли радости.

— Возможно, это и правда, но я никогда в неё не поверю.

Брэйс прикрыл глаза, наслаждаясь её душистым запахом. Она захватила его, наполнила и облегчала всё то плохое, что было забито внутри него. Он верил, что делал для неё тоже.

— Почему она не осталась в комнате с вами? — спокойно спросил Эшби.

— Потому что они бы вывернули весь дом, ища их, поломали бы всё в щепки, пока не добрались бы до них. Она пожертвовала собой, позволила себя пытать, пока их жар не поутих и они решили, что её детей и правда там не было. Правильно? — тихо спросила Мелинда.

Арианна кивнула.

— Да. Я считаю, что было именно так.

Брэйс задумался о той женщине, которая подарила Арианне жизнь, той которая позволила ей жить и спасла. Он молчаливо сказал ей спасибо, и ему очень хотелось бы сказать ей это вживую. Ему на самом деле хотелось с ней встретиться. Но Брэйс догадывался, что эта сильная, смелая, достойная и жертвенная личность перед ним, была копией своей матери.

— Твоя мама поступила также? — с грустью спросила Арианна.

— Я была старше, уже не таким маленьким ребёнком, я недавно стала подростком, когда они пришли, — подтвердила Мелинда. — Моя мать сумела увести нас наверх, прежде чем они вошли в дом. Она завела нас в одну из подсобных комнат и с помощью мебели закрыла к нам проход, как только могла. Она помогла мне залезть на окно, и подтолкнула меня вниз на крышу. Она пообещала мне, что пойдёт за мной прежде, чем я оказалась на земле. Вместо этого она поспешила обратно по крыше, скользнула в окно и заперла его. К этому времени я услышала, как они выломали дверь, сдвинули мебель со своего пути, чтобы добраться до неё. Она пыталась с ними бороться, чтобы выкроить мне больше времени на побег.

— Я хотела вернуться, пойти за ней. Но мне не дали это сделать четверо наших слуг, которых мы содержали. Мама всегда была добра к ним, всегда относилась к ним с уважением и не унижала их. Меня она учила быть такой же, и за эти годы мы все стали как одна большая семья. Я была молодой, и хоть эти четыре вампира не были такими уж сильными, все вместе они всё — таки имели не малую силу. Они оттащили меня обратно, увели и спрятали в лесу, подальше от ужасного места. Один из них на следующий день вернулся туда, чтобы забрать тело мамы. Мы похоронили её в лесу под её любимыми ивами, и положили на её могилу обычный камень.

Арианна крепко стиснула руки Брэйса, стремясь успокоить и поглаживая его пальцами. Ему было жаль, что Мелинде пришлось пережить такую потерю, жаль, что она стала свидетельницей всего этого. Брэйс ненавидел тот факт, что его мать была так жёстко убита, что знала только мучения в самом конце. Но было кое-что, что привлекло его внимание.

— Ты не появлялась во Дворце, пока не пошёл твой двадцатый год.

Мелинда нахмурилась.

— Я знаю.

— Значит, ты не была подростком, когда она умерла.

— Когда её убили, мне было четырнадцать, Брэйс.

Странное напряжение нарастало внутри Брэйса. Он никогда не спрашивал у Мелинды её историю, и никогда не задумывался о ней. Их мать — женщина, которую он едва помнил за все восемьсот лет до её смерти, значила для него не много. Но, она всё ещё оставалась его матерью и Мелинда — его сестрой. Он хотел ответов, он хотел знать их сейчас.

— Мелинда, где ты была все эти годы? — строго спросил он. Арианна нервно шевельнулась, она почувствовала резкое нарастание его злости, его наэлектризованного напряжения и гнева.

Мелинда нервно сглотнула, Эшби сжал её руку и успокаивающе похлопал.

— Всё в порядке, Мелинда, скажи ему.

— Сказать мне что? — когда она продолжала хранить молчание, он поднялся на ноги, — Сказать мне что? — прошипел Брэйс.

— Брэйс, дай ей время, — попросила Арианна.

— Была с повстанцами? Они поймали тебя, после того как ты похоронила её? — спросил он.

— С повстанцами? — не наигранное изумление появилось на лице Мелинды.

— С повстанцами, которые её убили, — нетерпеливо прорычал он.

Мелинда закусила губу, Арианна осторожно поднялась на ноги и встала рядом с ним. Брэйс слышал сумасшедшее биение её сердца, она смотрела на него с широко открытыми глазами, осознавая всю тяжесть ситуации. Её рука задрожала в его.

— Я никогда не говорила, что её убили повстанцы, Брэйс, — прошептала Мелинда.

Что-то закралось в самой глубине его сознания, что-то тёмное и зловещее начинало пробиваться сквозь него. Брэйс расправил плечи, принял поддержку от присутствия Арианны подле него.

— Тогда кто? — спросил он.

Губы у Мелинды дрожали. Эшби встал на ноги. Он шагнул вперёд, выставляя своё тело перед Мелиндой, но Брэйс и не собирался идти на свою сестру. Это была последняя вещь в мире, которую он собирался сделать.

— Это были люди нашего отца, Брэйс. Это отряд отца ворвался в тот дом. Это отец её убил. Я не возвращалась во Дворец до тех пор, пока меня случайно не нашли десятью годами позже. Я никогда не хотела возвращаться, я ненавидела его, и ожидала, что он и меня убьёт.

Брэйс замер. Он не мог сделать и шага из-за шока, поглотившего его.

— Где ты была всё это время? — тихо спросила Арианна.

— Скрывалась вместе с нашими слугами. Я была чертовски удачливой раз меня поймали и вернули в это представительство Ада. Они считали меня мёртвой, стража была честна с отцом, и они сказали, что не видели меня. Все они предполагали, что я умерла ещё до этого рейда, или находилась в каком-нибудь другом месте и там уже, спустя время, умерла. Им казалось мало вероятным, что я смогу выжить, и скрываться самостоятельно. Я пряталась в деревне, которую заподозрили в возможной измене, и туда заявился рейд, моих слуг — мою семью убили. Если бы с ними не было Джерико, меня бы, скорее всего, тоже убили, но несмотря на все те годы разлуки, он меня узнал.

— Кровь всегда признает своего, — тихо сказал Брэйс.

Арианна вздрогнула.

— Он — причина, по которой я всё ещё жива.

— Он знает, что случилось с нашей матерью?

Мелинда сглотнула, Эшби стал в стойку.

— Поначалу я скрывала это от него, но когда он захотел вернуть меня во Дворец, я отказалась. Я боялась отца, или того, что он со мной сделает. Я впала в истерику, когда Джерико стал настаивать на том, что мне следует вернуться, когда он попытался меня заставить, я в панике всё ему рассказала. Рассказала, почему не могу вернуться. Он единственный, кто ещё об этом знает.

— Он сказал мне, чтобы я сказала отцу, что в день, когда убили нашу мать, я ничего не видела, что слуги забрали меня с собой за покупками, и только ночью нашли тело мамы. Я должна была сказать ему, что не вернулась во Дворец, потому что не знала, как туда добраться, и мне было страшно уходить далеко от того единственного дома, который я когда-либо имела. Джерико сказал хранить молчание по поводу этого, и затем забрал меня обратно. Другие стражи видели меня, и у Джерико не было шансов отпустить меня без подозрений. Отец продолжил бы охоту, пока меня бы снова не поймали, и если бы нашёл, тогда точно бы убил. Но благодаря тому, что я возвратилась во Дворец сама, я смогла сохранить свои знания в безопасности. Не было разницы, насколько я была зла и обижена, у меня не было выбора. Единственное, что мне оставалось, так это сбежать в один прекрасный день.

— Джек знал об этом, — прошипел Брэйс. — Всё это время.

— Джек? — удивлённо спросил Эшби.

— Джерико, — ответила Арианна, когда Брэйс смолчал. Он был в ярости. В гневе от того, что натворил его отец, рассержен, что его брат и сестра так долго держали в секрете от него такое. Брэйс был зол, что находился на стороне отца, и так долго был пешкой в его игре, в их вранье и предательстве так много времени. Он понимал причины, почему они ему не говорили, но ему всё равно хотелось придушить их всех за двуличность. Это не могло больше продолжаться. Он больше не хотел быть наследником своего отца, но он всё ещё оставался Принцем, следующим по родовой линии. Он встанет на престол. Он исправит все то, чему так слепо следовал всё это время.

— Когда Джерико начал жить вместе с нами в лесу, он поменял своё имя на Джека. Мы знали его именно так.

— Это тот, кем он является, — высказался Брэйс. Арианна с удивлением на него посмотрела, её глаза горели, а рот слегка приоткрылся. Её руки были напряжёнными в его захвате, тёплыми и, ох, какими хрупкими. — Это тот, кем он стал с тех самых пор, как нашёл Мелинду. Это было всего шесть лет назад, то самое время, когда у него появился шанс вырваться на свободу и официально стать Джеком, официально перейти на другую сторону и стать её частью. Он покинул Дворец, без намеренья когда-нибудь вернуться назад.

Предательство сильно задело Брэйса, и гораздо глубже, чем он мог себе даже представить. Когда Джек забрал Арианну, Брэйс уже тогда знал, что сам Джек изменился, что он уже не был тем самым братом, что раньше, но похоже Джек перестал им быть уже задолго до этого события. Арианна прижалась к нему, она выпустила руку, чтобы обернуть её вокруг талии Брэйса и прижать его ближе к себе. Она головой упёрлась ему в грудь, он ощутил ноющую боль и понял, что она затаилась в нём.

— Почему ты мне не рассказала? — спросил Брэйс.

— Потому что мы пытались обезопасить тебя. Без разницы как мало ты знал нашу маму, твоё чувство чести и твоя ответственность, твоё чувство долга заставило бы тебя встать против отца, и он бы тебя уничтожил. Мы хотели выждать, дождаться, пока не появиться реальный шанс скинуть отца с престола.

— И ты думаешь сейчас самое время?

Серые глаза Мелинды засверкали, грусть забралась в них.

— Ты мощный союзник, но нет, не думаю, что время уже пришло. Никто из нас ещё не готов. Но сейчас мы говорили начистоту, и не думаю, что было бы правильно менять направление этого разговора. Не теперь.

— Вы вообще собиралась когда-нибудь мне это рассказать?

— Однажды. Мы не были точно уверены, просто ждали подходящего момента. Никто из нас не ожидал, что ты влюбишься в человеческую девушку, свою кровавую рабыню, и к тому же в одну из самых выдающихся личностей среди повстанцев, не меньше. Как кто-то из нас мог представить себе, что такое может произойти?

Брэйс долго молчал. Он брал силы в присутствии рядом с ним Арианны, и от её непоколебимой любви и верности, но это не облегчало предательство, которое, казалось, начинало гноиться внутри него. Он думал, что Калеб и Наташа лукавили и манипулировали всеми, по-видимому, он ошибся. Похоже, они все по-своему темнили и создавали интриги, они все хранили и скрывали секреты друг от друга.

— Какая мы прекрасная и честная друг с другом семья, — высказался Брэйс с сарказмом.

— Мы только хотели обезопасить вас всех, насколько это возможно, — мягко сказала Мелинда. — Если бы отец всё это узнал… — её голос затих, страх наполнил её глаза, и она покачала головой. — Ужасно, это было бы ужасно.

Брэйс молча согласился, но он не был готов уступать ей сейчас, не сегодня. Он вообще с ней сейчас говорить не хотел.

— Твой отец использовал войну как предлог, чтобы убить твою мать, и скорее всего Мелинду, почему? — тихо спросила Арианна.

— Потому что он не использовал войну, чтобы убить нашу мать, он использовал нашу мать, как предлог, чтобы начать войну, — Арианна подпрыгнула от неожиданности, но Брэйс не обратил внимания, так как почувствовал устойчивый запах Джека несколько минут назад.

Брэйс повернулся к брату, и аккуратно подтолкнул Арианну к стене. Он не мог остановить инстинктивное желание защитить её от тех, кто заходил в комнату. Даже до того, как Арианна произнесла слово: «папа». Брэйс сразу понял, что этот закалённый, недоверчивый и разгневанный мужчина её отец.

И этот мужчина был достаточно зол, чтобы пойти на убийство.

Глава 16

Ария хотела сделать шаг к своему отцу, но Брэйс не пускал её. Мышцы его рук были напряжены, сжимая девушку, его мускулы можно было заметить даже через одежду. Ария не упустила тот факт, что Брэйс притянул её к себе и поставил немного по-другому, чтобы его тело могло защитить её.

Но в этом не было никакой необходимости. Это — её отец, её семья. И она также увидела, как Уильям и Даниэль зашли в комнату следом за Джеком и её отцом.

— Всё хорошо, Брэйс, — прошептала Ария.

— Подожди, — высказал он. Брэйс говорил это командным тоном. Она нахмурилась, но не пыталась вырваться. Сейчас его выбило из колеи, он нуждался в ней, чтобы не сорваться. В противном случае, он вполне может ранить кого-то из присутствующих, кого-то, кто был важен для неё или для него.

— Ты всё ему рассказала? — тихо сказал Джек.

Мелинда кивнула, она приблизилась к Эшби и с усталостью посмотрела на семью Арии. Мелинда не доверяла своему собственному виду, что уж тут говорить о людях. Особенно людям, которые являлись ещё и повстанцами.

— Могу я теперь его развязать? — спросила она Брэйса, её голос был немного неуверенным. Брэйс же оставался неподвижным, его глаза потемнели и смотрели напряжённо. — Нам с тобой не справиться. Брэйс, да мы даже все вместе, скорее всего, уделать тебя не сможем.

— Он это знает и совсем не об этом сейчас переживает. Теперь ему нет до этого никакого дела, — сказал Джек.

— Тогда что!? — потребовала Мелинда, её терпение подходило к концу. Она была недовольна, возмущена, что Эшби до сих пор был как на привязи.

— Что Брэйс, что же ты хочешь!?

Взгляд Джека медленно перешёл на Арию, она же ответила ему только тем, что нахмурилась.

— Он может себя защитить, но если только один из нас, если один из нас выведет его…

— Ты не должен опасаться моей семьи, Брэйс. Они не обидят меня, — спокойно, успокаивающе сказала Ария. Она водила ладонью сверху вниз по его руке в знак поддержки. — И своей семьи тебе тоже не нужно сейчас бояться.

— Не нужно?

Она покачала головой, встала на цыпочки, притянула Брэйса ближе к себе, чтобы быть уверенной, что её слова кроме него никто не услышит.

— Если бы они хотели как-то навредить тебе, они бы уже это сделали. Они может и многое от тебя скрывали, но даже ты сам признаешь, что оказался в ненужное время и в ненужном месте, когда стал слепым. Никто из них этого не хотел, и вообще, они очень долго пытались защищать тебя. Каждый из них мог попытаться убить тебя во Дворце, если действительно захотел бы. Джек мог расправиться со мной ещё в лесу, а не отдавать меня обратно тебе.

— Я не буду рисковать твоей жизнью, — прорычал он.

— Тебе и не надо, — пообещала Ария. — Просто позволь ей освободить Эшби. Я бы не выдержала такого, если бы там был ты. Они ни капельки не заработали твоего доверия, ещё нет, но и ты не дал им шанса довериться тебе.

Его челюсть напряглась, мышца на щеке дрогнула. На мгновенье руки Брэйса крепко сжали девушку, но затем, очень медленно его хватка ослабла.

— Развяжи его, — резко приказал он. — Но я вас обоих убью, если вы окажетесь около неё.

Мелинда долгие минуты ошарашено смотрела на Арию, с превеликим удивлением и благодарностью в глазах. Затем она быстро повернулась к Эшби, её пальцы ловко порхали над затянутыми узлами. Ария не могла смотреть на свою семью, она только чувствовала их шокирующие, наполненные ужасом взгляды на себе, ей даже не обязательно было ради этого к ним оборачиваться. Руки Эшби освободились, он потёр свои запястья, пока Мелинда развязывала ему лодыжки.

Когда последняя из верёвок спала с него, они крепко обнялись, цепляясь друг за друга. Сердце Арии заколотилось при виде этой картины, её руки крепче схватились за Брэйса. Она так сильно в нём нуждалась, нуждалась в его прикосновениях и объятиях, в его защите. Арии хотелось сбежать отсюда вместе с ним и своей семьёй, но у неё было чувство, что такому не быть ещё очень долго, если такое вообще когда-нибудь может случиться. Что-то изменилось внутри Брэйса, что-то развивалось и росло, и это пугало Арию. Она хотела стать его частью, никогда не расставаться с ним. Она хотела навсегда осесть где-нибудь вместе с ним, но, похоже, этому не суждено случиться. Не тогда, когда что-то внутри него назревало, и не было никаких признаков, что именно.

Ария прекрасно знала, что у Брэйса не было никакого определённого плана для них, когда они бежали из пещер. Но, видимо, у него был план сейчас, или пару идей насчёт того, что можно предпринять. Единственной проблемой этого плана было то, что Арию он обязательно напугает, и Брэйс наверняка решил, что лучше для этого будет её оставить. В этом девушка была уверена.

— Ария?

Она медленно повернулась к своей семье, прилагая большие усилия, чтобы удержать слёзы и страх внутри себя. Её отец внимательно на них смотрел, его голова была слегка повёрнута в сторону, пока он рассматривал Арию. Он был всегда чисто выбрит, но, похоже, за эти несколько тяжёлых дней у него не было на это время. Его волосы были тёмно-каштанового цвета, как и у неё и Уильяма, но в последнее время в них начали проявляться седые волосинки, также появившиеся и на бороде. Его глаза светлые с зелёными крапинками могли заставить Арию стоять на месте или двигаться быстрее. Время принесло ему морщинки вокруг рта и глаз, но он всё ещё оставался красивым мужчиной. Особенно, когда улыбался, что было очень часто, но, к сожалению, не сейчас.

Она хотела подойти к нему, хотела подойти к ним всем, но Брэйс был сейчас на пределе.

— Папуль, со мной всё в порядке, поверь мне.

Она трепетно ему улыбнулась, что никак не повлияло и не ослабило нервозность её отца. Его взгляд медленно перешёл на Брэйса. Ненависть плавилась в его взгляде на медленном огне, но также не трудно было понять, что он находился в смешанных чувствах и не верил своим глазам.

— Это и есть Принц? — спросил её отец.

Ария положила руку на грудь Брэйса, пытаясь успокоить злость, которая набирала обороты внутри него. Она знала, что это не будет легко, но её семье придётся свыкнуться с этим, также как они уже успели свыкнуться с Джеком. А Брэйсу придётся привыкнуть доверять её близким людям.

— Один из них, — низко зарычав, ответил Брэйс. — Рядом с вами стоит самый младший.

Глаза её отца ненадолго метнулись к Джеку, но он не воспринял слов Брэйса.

— Ты тот самый, который превратил мою дочь в кровавого раба, и тот самый, который забрал её в этот раз.

— Да.

Гнев мелькнул в глазах её отца. Глаза Уильяма и Даниэля расширились, но они не кипели ненавистью, как у отца Арии.

— Ты удерживал её, издевался над ней…

— Я говорила тебе уже тысячу раз, надо мной там не издевались! — резко прервала его Ария.

— Я видел отметки от укуса! — отрезал он.

Ария удивлённо заморгала. Её руки сжались, в этот раз не для его успокоения, а чтобы предать себе сил.

— Всё что я ему отдала, я отдала по своему желанию! — с уверенностью сказала Ария.

— Чёрта с два!

В этот раз это был не её отец, эти слова выкрикнул Макс. Ария не замечала, что он стоял в проходе прямо позади её отца, Уильяма и Даниэля. Сейчас он решил выйти вперёд, протолкнулся мимо них всех и вошёл в комнату. Глаза Арии удивлённо расширились, она никогда прежде не видела его таким диким, обезумившим, и как будто сорвавшимся с цепи.

Его голубые глаза горели яростью, а волосы были в беспорядке. Брэйс напрягся, толкая Арию за себя, когда Макс начал идти на них.

Джек выскочил вперёд, с силой хватая Макса за руки, а Брэйс зарычал так, что даже сердце Арии в ужасе вздрогнуло. Макс толкал Джека, ударил того по подбородку и даже заставил немного отступить. Джек был куда сильнее, чем Макс, но он не ожидал этого удара, который немного задел его равновесие. Но ему следовало ждать не только одного удара, но и следующих, которые сразу же последовали за первым.

Даниэль и Уильям рванулись к Максу, но тот уже избавился от Джека и опять пошёл в сторону Арии и Брэйса.

— Ты врёшь! — обвинял он, Макс весь был напряжён, пока приближался к ним. — Он тебя совсем запутал! Ты сейчас врёшь!

Даниэль, Уильям и Джек поспешили за ним, но они бы никогда не успели остановить Макса вовремя. Брэйс отпустил её и оставил сзади себя, выставляя своё тело против нападения Макса. Паника начала бить через Арию, это просто не могло быть, она не позволит такому случиться. Макс совсем слетел с катушек, когда он был кровавым рабом, над ним постоянно издевались и пользовались им так, как она никогда себе представить не сможет. Макс не понимал её чувств к Брэйсу, потому что был убеждён, что Брэйс делал с ней тоже, что делали с ним.

— Подождите! Остановитесь! — закричала девушка в ужасе.

Брэйс попытался толкнуть её обратно, но Ария нырнула ему под руку, пока он пытался схватить её. Она прижалась к Брэйсу, встав между ним и Максом. К сожалению, она не видела, что именно Макс держал в своей руке, пока не стало слишком поздно. Его рука уже поднялась для удара с металлическим ножом, прорезая воздух.

Рука Брэйса взлетела перед ней. Лезвие врезалось ему в ладонь, проходя сквозь плоть и кости до самого разрыва с другой стороны. Ария в ужасе смотрела на это. Лезвие находилось в каком-то дюйме от её лба, в том самом месте, где позади неё было сердце Брэйса. Металлическое лезвие не убило бы Брэйса, это бы его немного ранило и заставило отступить достаточно назад, чтобы Макс добрался до него, и смог использовать деревянный кол, которым теперь владел.

Сердце Арии болезненно невпопад билось в груди. Она смотрела на ужасное оружие, то самое, которое чуть её не убило, то самое, которое всё ещё было воткнуто в руку Брэйса. Это больно, но он никак этого не показал, Брэйс просто отодвинул девушку, вытащил лезвие и разломал его на две части. Этот ужасный звук: скрежет металла по кости прогремел на всю комнату, в которой стояла мёртвая тишина.

Кровь струилась из руки Брэйса и громко падала на деревянный пол. Ария тяжело сглотнула, напуганная тем, что будет дальше, напуганная неизвестной ей реакции Брэйса. Она чувствовала, насколько мощной сейчас была его ярость. Чувствовала, как всё его тело вибрировало смертельной опасностью. Он был так взвинчен, что Ария не была уверена, что сможет остановить его от убийства Макса. Никто не шевелился, никто даже не дышал.

Даже Макс, после осознания, что чуть её не убил, сбавил свой пыл. Брэйс, что не удивительно, был первым кто, что-то проявил, он сжал руку и повернул её к себе. Ария была в ужасе из-за потоков крови, которые не переставали сочиться из раны. Она потянулась к нему, но Брэйс схватил её за руку. Его прикосновение было удивительно мягким для таких болезненных ощущений, которые он сейчас испытывал.

— Брэйс.

Ария могла услышать волнение и напряжение в голосе Джека. Она полностью его понимала, хоть лица Брэйса она и не видела, Ария могла почувствовать убийственное настроение, наполнившее его. Макс сделал маленький шаг назад, и Ария поняла, что очевиднее всего ему тоже стало страшно. Да, Брэйс был мощным, темпераментным и жестоким, но к ней он относился по-доброму и с нежностью. Она знала его не таким, каким считал Макс. Она знала Брэйса таким, каким он был с ней, но вот с другими и для других он мог являть собой и жестокость, и кровожадность, и мог у многих отобрать жизнь.

И сейчас был один из таких случаев.

Арии казалось, что ей нужно посмотреть на него, понять, о чём Брэйс думает. Его глаза гневно взирали на Макса, они затуманились красной пеленой, заставляя коленки Арии дрожать. Его клыки удлинились, но ещё не дошли до нижней губы Брэйса. Они просто были зажаты в его рту. Его челюсть была плотно сжата, а мышца на щеке дёргалась.

Сейчас Брэйс был страшно опасен.

— Брэйс, пожалуйста, — прошептала Ария дрожащим голосом. Его взгляд обратился к ней, но не стал спокойней. — Он не ведал, что творит.

— Он мог тебя убить, — прорычал Брэйс.

— Я хотел не её тронуть, — перебил Макс.

— Закрой рот, Макс! — огрызнулся Джек.

— Нет, не хочу.

Джек выскочил вперёд, он схватил Макса за руку, оттаскивая его назад.

— Ты — идиот!

— Оставь меня! — ругался Макс. — Я убью его!

Джек изо всех сил пытался удержать Макса, а Брэйс снова готов был сорваться позади Арии. Глаза Арии метались, хаос в комнате был выше её понимания. Её отец подошёл к Максу, его лицо выражало гнев и недовольство.

— Прекращай это всё, Максвелл! — с резкостью в голосе приказал её отец.

Но даже её отец — человек, который помог Максу встать на ноги, мужчина, которого Макс безмерно уважал и слушал, не мог утихомирить его ярость. Макс продолжал сопротивляться, его лицо выражало злость, вены пульсировали на лбу.

— Он её испортил! Превратил её в предателя, в позор для нашего народа, и он должен умереть за это!

Ария отпрянула, как от удара после его слов, как будто это её сейчас пытались убить. Боль забралась глубоко внутрь неё. Впервые девушка осознала, что Макс никогда не сможет её за это простить. Она навсегда потеряла его.

— Ты — сука!

Ария ахнула, но реакцию вызвали не слова Макса, а внезапный шум от движений за её спиной. Она мельком увидела Брэйса и почти не услышала, как он двинулся по комнате.

Джек не успел вовремя среагировать, её отец держал одной рукой Макса, но не был достаточно сильным, чтобы не дать Брэйсу утащить его. Джек попытался вскочить вперёд, но было уже поздно. Брэйс забрал Макса от них, он толкнул его в стену, с такой силой, что вся комната затряслась, а по стене пошли трещины.

Мелинда резко выдохнула, её рука взлетела ко рту. Эшби быстро проскочил мимо неё, пока Брэйс схватил и снова толкнул Макса в стенку. Эшби вместе с Джеком схватил Брэйса за плечи, но Ария понимала, что для него они были не больше, чем раздражающие комары.

— Меня не волнует, что, чёрт возьми, делали с тобой! — Брэйс рычал, его лицо исказилось в маску ярости, подобно которой Ария прежде никогда не видела. — Ты её обидел, ты заговорил с ней, а если снова посмотришь на неё также, я разорву тебе глотку! Ты будешь мёртв, даже не до конца осознав, что случилось, ты понял меня, маленький кусок дерьма?!

Его рука сжала горло Макса, он поднял его с земли и опять пнул головой о стену. Ария начала бояться, что здание может рухнуть, так как оно уже шаталось, словно на ходулях. Глаза Макса расширились, а пальцы цеплялись за руку Брэйса, ноги качались и пинали стену.

— Брэйс! — прошипел Джек, без толку пытаясь оттянуть руку Брэйса. — Отпусти! Брэйс, твою мать, отпускай!

Вызванный шоком ступор Арии развеялся. Если она ничего не сделает, то Брэйс точно убьёт Макса.

— Арианна! — вскрикнула Мелинда, когда Ария побежала к Брэйсу.

— Стоп! Не надо, Брэйс! Пожалуйста, пусть уходит! — она протолкнулась мимо Эшби. Схватила Брэйса за руку, за ту, которая держала Макса, и с силой повисла на ней. Это было попыткой согнуть железо, он, наверное, даже не заметил, что Ария была там.

— Брэйс! — раздражённо сказала она.

Она оперлась ногами на стену и навалилась на его руку.

— Он — мой друг! — воскликнула она с отчаяньем и ужасом в голосе. — Перестань, не надо его убивать!

Брэйс резко отпустил Макса, в тот самый момент, когда Ария оттолкнулась от стены ногами. Она отлетела назад, разжав свои руки на его и начала падать на спину. Брэйс повернулся к ней, его руки поймали Арию, прежде чем она успела упасть и удариться об пол. Макс упал, и звук от удара о землю был громким.

Ария ошеломлённо посмотрела на Брэйса, не веря своим глазам. Он так быстро поймал её, и прижал к себе с такой нежностью, что девушка, кажется, забыла, как дышать. Красная пелена ушла из его глаз, и клыки исчезли, Брэйс смотрел на девушку влюблёнными глазами. Он проигнорировал всех остальных в комнате, отвернулся и пошёл с ней на руках через комнату. Вампирша удивлённо на них смотрела, но этот интерес нервировал Арию.

Она посмотрела за массивное плечо Брэйса. Джек и Эшби помогали Максу встать на ноги, он потирал своё горло: отпечаток ладони ясно был виден на его шее.

— На твоём месте, если бы я хотел жить, то оставил свой рот закрытым! — прошипел Джек, когда Макс открыл рот, чтобы опять что-то сказать. — Во второй раз она остановить его уже не сможет.

Ария повернулась обратно и посмотрела на Брэйса. Она никогда его не боялась, черт возьми, она даже один раз ударила его, но вот любой другой мог бояться его, если только собирался ей навредить. Впервые Ария поняла всю глубину его желания защитить её. Он отпустил Макса в этот раз, но больше этого не повторится. Мелинда внимательно на них смотрела, её глаза были широко раскрыты, казалось, она не могла поверить увиденному. Мелинда посмотрела сначала на Брэйса затем на Эшби.

Ария заметила, как между нами произошёл немой разговор, пока они обменивались взглядами и это её беспокоило.

— Отпусти меня, Брэйс, — тихо попросила она.

Он легко выпустил Арию из своих рук и поставил на пол.

— Ты в порядке? — спросил он мягко, аккуратно убирая волосы с её лица и пристально за ней наблюдая.

— Я в порядке, в порядке, — поспешно заверила Ария. Она взяла его за раненую руку и вытянула её перед собой. Он сжимал её в кулаке, но когда Ария слегка надавила, то разжал кулак. Она удивлённо смотрела на руку, её рот приоткрылся, и она покрутила его руку. Кровь всё ещё была на его коже, но не было никакой раны. Просто не было. Ария ошеломлённо смотрела на то, что она видела, это было реальностью. Рана там была, девушка это точно знала, но на том месте его кожи не было ни единой царапины. Его рука обернулась вокруг девушки, он притянул её к себе и поцеловал в лоб.

— Со мной всё хорошо, Арианна. Я едва почувствовал это лезвие.

Она смотрела на него и была поражена той скорости, с которой зажила рана. Ария знала, что у вампиров всё заживало быстрее, но то, что она увидела, это сейчас делало всё не только удивительным, но и пугающим. Она не могла остановить дрожь от страха, пробежавшую по её спине.

— Брэйс?

Он снова её поцеловал, а пальцы пробежались по её спине.

— Со мной всё нормально.

Она сжала его руку крепко, желая уйти с ним куда-нибудь, желая побыть с ним наедине всего несколько минут. К сожалению, сейчас у них такой возможности не было. Брэйс отвернулся от Арии и хоть теперь не пытался спрятать за себя, все равно держал одну руку у стены возле её головы, а другую у неё на талии. Ария прекрасно понимала, что всё это было для того, что если она начнёт вырываться вперёд, то в этот раз этого ей не удастся.

Она хотела избавиться от этих мнимых ограничений, которым он её подверг, хотела пойти за своей защитной реакцией (в конце концов, она могла и сама о себе позаботиться), но знала, что такое поведение только ещё больше начнёт раздражать его. Брэйс мог считать, что он взял себя в руки, даже если это не так. Макс всё ещё был под присмотром Эшби и Джека, но больше с ними не боролся. Он только смотрел на неё и Брэйса так, как будто у них по две головы было, и они запрыгнули на стол, начав вытанцовывать джигу и во всё горло пели песни. Ария понимала его реакцию, если бы это был кто-то другой из её лагеря, она бы подумала тоже самое. Но это не был кто-то другой, это была она, и Ария понимала, что то, что она чувствует к Брэйсу — реальное, настоящее, и настолько правильное и чистое, что делало их обоих только сильнее и лучше.

— Похоже, нам есть о чём поговорить.

Ария посмотрела через комнату, стараясь держать марку уверенности, силы и мужества, но её отец смотрел на неё так, что девушка тут же ощутила себя маленьким ребёнком. Она хотела подойти к нему, обонять, ей захотелось опять стать его маленькой девочкой хотя бы ещё на одну минуту, но Ария также прекрасно понимала, что ей никогда не стать такой снова. Она хотела извиниться, хотела рассказать отцу, что никогда ни хотела, чтобы с ней случалось нечто подобное, но не могла. Это правда, что самое последнее чего хотела Ария от жизни, так это влюбиться в вампира, но она ни за что этого бы не меняла. Ни одну чёртову вещь, которая произошла с ней и Брэйсом.

— Да, — мягко согласилась с отцом Ария.

Глава 17

— Семья нашей матери была такой же могущественной, как и отца. Они поженились более тысячи лет назад, мир был тогда совсем другим. Даже сто лет назад мир не был таким, когда началась война. Вовремя их женитьбы верили в суеверия, сжигали ведьм а наш вид скрывался в тени. Нашего отца всегда это раздражало, но он знал, высунься только в те времена, результатом была бы смерть. Так что он решил подождать. Ждал своего часа, и за это время женился на матери тем самым обеспечив себе ещё большее влияние и союзников к моменту, когда началась война.

— И да, он планировал как всё это развернуть уже тогда, — быстро сказал Джек, опередив Брэйса, и не дав тем самым задать этот вопрос. — Я считаю, что он очень долгое время раздумывал над всем этим. Он остался с нашей матерью, у них продолжали рождаться дети. Отец должен был продолжать притворятся, что он заботиться о ней намного больше, чем об остальных, если хотел удерживать её семью, как своих союзников.

— В те времена у нас не было постоянных Королей, но был некоторый контингент людей — Дворяне, которые ушли в подпольный мир, организованно установили правила и наказания, и делали это с ужасным воображением и дикой фантазией. Дворяне группировались вместе, желая прибрать контроль к своим рукам и убить действующего Короля. До подпольного мира не было ничего больше, кроме серии гражданских войн, которые начинались из-за желания влиятельной семьи встать у престола, но которое сразу же тушил Король. После того, как вытеснили последнего Короля, Дворяне приняли решение запретить позволять кому-либо править самому, ради того чтобы держать мир под контролем.

— Наш отец нашёл способ вырвать власть из их рук, раз захотел стать единственным, самым влиятельным на престоле.

— Чёрт! — прошипел Брэйс.

Пока Джек говорил, Ария смотрела на него с широко раскрытыми глазами. Брэйс, казалось понял откуда это всё началось, но она все ещё не была в этом точно уверенна. Руки Арии задрожали в его руках, когда он её обнял. Она чувствовала неприятную дрожь, бьющуюся через неё, но не могла её остановить.

— Если помнишь, отец никогда не проявлял жестокость к матери, по крайней мере, не на публике, и я без понятия, что происходило за закрытыми дверьми. Он отобрал тебя у неё, но никто не обвинил его за то, что он не хотел видеть своего сына излишне мягким, если тот будет продолжать оставаться под опекой матери. Они все это понимали. Поэтому когда он решил отослать её и обвинил в измене, никто не оспорил его решение, всё ему поверили.

Ария начинала дрожать, она чувствовала, как мурашки пробежали по её телу до кончиков пальце ног. Она совсем мало знала о мире до войны. Ария слышала истории о мире где главенствовали люди, тогда существовали библиотеки и школы, дома и большие здания, доходящие до самых небес. Девушка всегда считала, что большинство из них всего лишь мифы, рассказы поменявшиеся сквозь поколения, дабы развлечь маленьких детей, и чтобы дать людям что-то за что можно было бы бороться. Но слушая Джека, её не покидало ощущение, что она очень многого не узнает и никогда не сможет увидеть.

Никто, казалось, не знал, с чего на самом деле началась война, которая превратила людей в беженцев, вечно голодающих и до последнего цепляющихся за жизнь, но Ария начала осознавать, что это было нечто, что она никогда не сможет понять. Пальцы Брэйса погладили её по руке, пытаясь успокоить девушку, но она не была уверенна, что сможет когда-нибудь прийти в себя снова.

— На протяжении сотни лет он ждал своего часа, пока не почувствовал, что ситуация стала, какой ему нужно, что он может манипулировать всеми, контролировать и использовать в своих интересах.

— А потом отослал нашу мать, — тихо сказал Брэйс.

— Да.

— А потом убил её, чтобы зажечь искру, которая и начала полномасштабную войну.

— Её семья хотела мести, они обвиняли именно тех людей, которых привели и заставили взять всю вину на себя. Отец был в состоянии взять ситуацию под контроль, манипулировать всеми так, как ему удобно. Он может и мог сослать ее как изменницу, но она все ещё оставалась его женой, и с ней была его дочь, которых в итоге он захотел безжалостно уничтожить.

Ария слабо ахнула, её взгляд перешёл к Мелинде. К красивой женщине, которая стойко держалась, с гордо поднятым подбородком. Она не подала никакого вида, что ей не приятно из-за того факта, что её собственный отец напустил на неё рейд, желая убить её и её мать, но Ария понимала, что ей очень тяжело. Не имело значения, сколько прошло времени, не имело значения, как сильно она ненавидела отца, который тоже принимал участие в её создании, Ария знала, что Мелинде до сих пор больно. Небольшое мерцание в её глазах выдавало это.

— Они позволили ему взять власть и начать править, как отец всегда и хотел, — высказался Брэйс.

— Как только он добрался до престола, его было не остановить, — пробормотала Мелинда.

Ария вздрогнула, ночь была тёплой, но внезапно ей стало холодно. Её кости онемели, она едва могла стоять. Девушка могла чувствовать шок, излучаемый Брэйсом. Чувствовать, как сильно он начал осознавать всю глубину обмана его отца.

— Как долго ты это знаешь? — тихо спросил он.

Джек ступал с ноги на ногу. Он ощущал себя некомфортно под злостью исходившей от Брэйса.

— Где-то лет шестьдесят. Мне нужно было время, чтобы собрать все кусочки истории вместе, и чтобы, в конце концов, в неё поверить. Я ненавидел его, между нами никогда не было любви, но даже я не мог поверить, что он убил нашу мать, ради своих собственных корыстных целей.

Брэйс закрыл свои глаза на мгновение. Ария волновалась за него, хотела успокоить и утешить его, но сейчас было не время, и не место. Позже, когда они будут одни, она попытается облегчит его боль, но Ария была уверенна что даже тогда она не сможет полностью освободить его от боли утраты и предательства.

— Ваша семья ещё безумней, чем наша, — тихо сказал Уильям.

Джек приподнял бровь, печальная улыбка появилась на его лице.

— А ты ещё даже не встретил Наташу или Калеба.

Уильям слабо кивнул, его взгляд обратился к Арии.

— Ну и куда ты себя втянула, сестрёнка?

Ария постаралась улыбнуться, Уильям пытался облегчить ситуацию но даже его весёлый тон утопал в этой неразберихе. Она хотела подойти к Уильяму, обнять его и остальную часть своей семьи. Но, как и раньше, Брэйс был ещё не готов её отпустить.

— Брэйс, — она нежно погладила его наряжённую руку в знак поддержки, и чтобы он немного расслабился. Но не похоже, чтобы это сработало.

— Брэйс, сейчас ты знаешь всё, ты знаешь, что было сделано и чему мы верим. Вопрос в том: что со всем этим будешь делать ты? — осторожно спросил Джек.

Брэйс медленно повернулся к ней, его прекрасные глаза могли осветить всё тёмную комнату. Зеленные крапинки ярко выделялись на сером цвете. Было что-то в его взгляде, такое сильное и пленительное, что Ария почувствовала, как тает изнутри. Его глаза ласкали её лицо, окружали любовью, но также из взгляда Брэйса не исчезли стальной стержень, сила и уверенность, а это уже заставляло её холодеть от ужаса.

— Брэйс, — прошептала девушка.

— Я собираюсь обеспечить твою безопасность.

Ей удалось слабо кивнуть.

— Я знаю, ты так и сделаешь. Я верю во всё, что ты делаешь, Брэйс.

Его глаза горели, она увидела, как в них промелькнуло сомнение и страх.

— Не имеет значения, что будет дальше, Арианна, я сумею тебя защитить.

Она тяжело сглотнула, её сердце болезненно стучало в груди.

— Эта жестокая война, за которую мы поплатимся, — прошептала она. Война которая затихла на последние сто лет, война от которой ей до сих пор приходилось переживать последствия.

— Так и есть. Результаты войны должны быть исправлены.

— Люди последуют за тобой, Брэйс, — поощрил Джек.

Ария бросил на него тяжёлый, испепеляющий взгляд. Она знала, что для себя решил Брэйс, знала, что не сможет его остановить, но Джек не должен был уверять его в том, что именно он и должен это всё делать, потому что Брэйс не был обязан. Она будет стоять рядом с ним, не имело значения, что он там себе решил, не имело значения, что он хотел сделать. Если даже Брэйс решит, что хочет сбежать отсюда, что хочет забрать её и никогда не возвращаться обратно. Это может и не будет выбор Арии, но она поддержит этот выбор, потому что во всём поддержит Брэйса. Это была бы не она, если бы попыталась избежать последствий грядущей жестокости, это была бы не она, если бы оставила свою семью одну. Ария не оставит их в такой ситуации.

— Думаешь, Джек? — сухо спросил Брэйс.

Джек сглотнул, пока Брэйс приструнил его твёрдым взглядом.

— Да. Я думаю, ты можешь набрать такую же силу, как и наш отец сейчас, — Брэйс мельком посмотрел на Арию. Брэйс застыл, а затем встал перед ней.

— Возможно даже сильнее. Многие захотят видеть тебя лидером, особенно вампиры с окраин, особенно изголодавшиеся при правлении нашего отца.

— И вампиры пойдут вслед за людьми, — холодно высказал Брэйс. Ария вздрогнула от суровости и жёсткости в его тоне. — Я прав, Джек?

Он кивнул, сильно сглотнув.

— Они пойдут.

— Почему я чувствую себя так, будто сам буду манипулировать этим? — прошипел он.

— А кто мог ожидать, что ты сам влюбишься в своего кровавого раба? — сказала Мелинда.

— Я не кровавый раб! — отрезала Ария.

— Может теперь и нет, но была. В конце концов, всё именно с этого и началось.

Ария посмотрела на неё.

— Никто не думал, что такое может случиться, — согласился Джек, пытаясь сбавить напряжение своим мягким тоном.

— Я не думаю, что они захотят пойти за вампиром, который пал перед своим кровавым рабом, — тихо сказал Брэйс, успокаивающе сжимая руку Арии, когда произносил эти слова. — Думаю даже, многие из них почувствуют ко мне отвращение из-за этого.

— Это то, что мы должны сохранить в тайне, — согласился Джек. Боль и недовольство заполнило Арию, но она лишь вызывающе подняла подбородок. Она будет сильной, ей нужно принять тот факт, что им нужно любыми способами добиться успеха.

— Пока это будет выглядеть так, будто ты заключил договорённость с людьми и ты сможешь внести мир и безопасность вампирской расе, которую обещал отец но не смог обеспечить. Люди будут идти за нами, так долго пока мы будем обеспечивать им безопасность и защиту, которую сами предоставим. Когда всё закончиться…

— Когда всё это закончиться, мы вдвоём уйдём в какое-то безопасное место. Когда закончиться всё это, то мы останемся наедине, — резко прервал Брэйс.

Джек замер, а Ария не могла даже посмотреть на свою семью. Они уставились на неё со смесью растерянности и страха, и это приносило ей боль.

— Они последуют за тобой, Брэйс, — прошептала Мелинда.

Рука Брэйса сжалась на Арии, он всё ещё продолжал удерживать её немного позади себя, не желая подвергать её ни малейшей угрозе.

— А после вампиры пойдут за Джеком, и люди продолжат поддерживать одного из них, — Брэйс небрежно махнул рукой в сторону её отца и братьев.

— Да, конечно, мы поработаем над этим позже, — с уверенностью заверил его Джек. Эшби огляделся, собираясь протестовать, но Мелинда положила руку ему на плечо и незаметно покачала головой. Ария поняла этот взгляд, поняла, что он значит. Брэйс надеялся обрести для них свободу, и если они каким-то образом добьются успеха, то они все понимали, что Брэйс так усердно отрицал. Двоим из них не освободиться никогда.

— Прежде всего, разберёмся с делом.

— Нужно скинуть отца с престола и нейтрализовать Калеба, — уверенно сказал Брэйс.

Ария сжала его руку, она сильно хотела пойти к своей семье. Он повернулся к Арии, жёсткие черты его лица исчезли и Брэйс ей улыбнулся. Она улыбнулась в ответ, прежде чем проскользнула мимо него к своей семье. Она немного сомневалась, не знала, как её семья на неё отреагирует. Первый к ней шагнул Уильям и обнял так сильно, как мог. Она с облегчением вздохнула, крепко обнимая своего брата-близнеца, а затем подошли её отец и Даниэль.

Спокойствие и любовь наполнили девушку. Впереди перед ними была долгая дорога, но они преодолеют её вместе. С любовь своей семью, с любовью Брэйса она сможет пройти через что угодно.

Она знала, что грядущая война неизбежна. Её взгляд медленно скользнул обратно к Брэйсу. Ария не могла перед ним устоять. После объятий с семьёй, она подошла к нему, взяла за талию и уткнулась Брэйсу в грудь. Ария прекрасно понимала, что когда окончиться война, мало что останется для них двоих. Ему следовало бы остаться правителем, они все это знали, даже если он сам этого ещё не понял. И до тех пор пока она буде человеком, ей не будет места около него.

Но сейчас нет места для этих мыслей, сначала им нужно было выиграть войну.

Content

Эрика Стивенс
ОТСТУПНИЦА

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17