Дженнифер Льюис

Роман года

Глава 1

— На тебя пялится принц.

— Вероятно, он хочет еще выпивки. — Ариэлла Уинтроп отправила текстовое сообщение с просьбой отнести гостям очередную порцию лосося и икры. Нынешнее торжественное мероприятие Ариэлла организовала, чтобы собрать средства для местной больницы. В бальной зале присутствовало почти шестьсот гостей. — Я отправлю к нему официанта.

— Ты на него даже не взглянула. — Ее гламурная подружка Франческа Кроу была гостьей вечеринки. С длинными темными волосами, ниспадающими блестящим каскадом на спину, в облегающем дорогом платье, расшитом бисером, роскошная Франческа отлично вписывалась в общество миллиардеров и их приятелей. Друзья Ариэллы частенько приходили на ее мероприятия, чтобы поболтать и потусоваться, отвлекая ее от дел, пока она занималась организацией. К счастью, с Франческой можно не миндальничать.

— Я работаю. — Ариэлла ответила на текстовое сообщение, в котором один из ее сотрудников сообщил о пролитых напитках у главного входа. — И я уверена, ты преувеличиваешь. — Она не взглянула на принца, надеясь, что он больше на нее не смотрит. Ариэлла начинала смущаться.

— Может быть, он заинтригован, как и все остальные, узнав о плоде любви президента Соединенных Штатов.

— Я притворюсь, что ничего не слышала. И я намерена отказаться от встречи с президентом Морроу на телевизионном канале твоего мужа.

Франческа должна понять, что она шутит. Однако у Ариэллы защемило сердце. О ней и ее знаменитом отце говорят все вокруг, а она с ним даже незнакома.

— Слушай, ну посмотри на него. Он великолепен.

Заговорщический тон подруги и тот факт, что она проигнорировала ее комментарий о телевидении, заставил Ариэллу поднять глаза.

Она встретилась взглядом с высоким мужчиной в другом конце зала. Его коротко остриженные темно-белокурые волосы резко контрастировали с черным смокингом. В воздухе повисло напряжение, когда он пошел в сторону Ариэллы.

— Ой-ой-ой, он идет сюда.

— Я же говорила, что он на тебя смотрит. — Франческа улыбнулась и уставилась прямо на принца. — И выпивка ему не нужна. У него полный бокал шампанского.

— Интересно, что случилось? — Сердце Ариэллы забилось чаще, она одарила подошедшего принца самой услужливой из улыбок.

Непонятно, стоит ли ему представляться. Ариэлла работает, а не развлекается как гость. Жаль, что рядом нет ее деловой партнерши, Скарлетт, которая отлично разбирается в трудностях этикета.

Прежде чем Ариэлла успела собраться с мыслями, принц оказался прямо перед ней. Он протянул ей руку, и она пожала ее. Его рукопожатие оказалось твердым и властным.

— Мисс Уинтроп, меня зовут Саймон Ворт.

Итак, он знает ее имя. Должно быть, он прочел о ней статьи в прессе.

— Рад с вами познакомиться. — Он пристально вглядывался в ее лицо глазами темно-медового оттенка.

— Я под впечатлением.

Его голос был низким и резковатым. У Ариэллы екнуло Сердце. Ах, боже мой. Не нужно увлекаться королевской особой. Тем не менее ей была приятна его похвала.

— О, спасибо. Вы очень любезны. — Нечасто гости благодарят устроителя мероприятия лично. Или вообще задумываются о его существовании. — Мы обожаем организовывать благотворительные вечеринки.

Он отпустил ее руку, но не отвел пристального взгляда. В его золотистых глазах плясали веселые искорки.

— Я имею в виду не ваши навыки планирования вечеринок, хотя я уверен, что они отменны. Я восхищаюсь тем, как вы справляетесь с чрезмерным вниманием прессы к вашей личной жизни.

— Ох. — Щеки Ариэллы покраснели. Еще чуть-чуть, и она потеряет самообладание. — Мне помогает то, что моя личная жизнь не такая уж бурная. Я постоянно работаю, поэтому обо мне много не напишешь. — Она тараторила все быстрее. — И мне легко оставаться отстраненной, так как на самом деле я почти не понимаю, о чем они говорят.

— Разделяю ваши чувства. — Он улыбнулся. — Мне совали под нос фотоаппараты еще до того, как я научился разговаривать. Наконец я понял, что если журналисты не раздобудут сенсацию, то сами ее придумают, а потом будут ждать, когда вы на нее поведетесь.

Она улыбнулась:

— Значит, лучше притвориться, будто ни о чем не знаешь, и надеяться, что журналисты отстанут?

— Почти.

На его левой щеке появилась сексуальная ямочка. Принц оказался выше, чем ожидала Ариэлла. И мускулистее. Смокинг облегал его широкие плечи, а элегантный белый воротник рубашки обтягивал крепкую спортивную шею.

— Это помогает, если вы много путешествуете. Тогда журналистам приходится следить за вами постоянно.

— Мне придется планировать много вечеринок за рубежом. — С ним легко разговаривать. Странно. Он начинает ей нравиться. — Я организовала вечеринку в Париже пару месяцев назад, а теперь нам предстоит устроить мероприятие в России. Так что мне удастся проверить вашу теорию.

Саймон рассмеялся:

— Проверяйте. Я вышел в отставку и теперь часто езжу в Африку. Я довольно легко прячусь от фотографов в зарослях.

Ариэлла усмехнулась, представив, как он прячется:

— Что вы делаете в Африке? — Ей действительно стало любопытно.

— Я управляю благотворительной организацией «На связи со всем миром», которая распространяет технологии и образование в отдаленные районы. Персонал состоит из местных, поэтому мы вербуем людей в деревнях и помогаем им приступить к работе.

— Вы занимаетесь очень полезным делом. — Черт побери, у него восхитительное занятие! Будучи принцем, он не зациклен на развлечениях.

— Я думал, что не найду себе места, оставив военную службу, но теперь я работаю, и счастливее прежнего. Я надеюсь, что соберу пожертвования, пока нахожусь в Вашингтоне. Вы готовы мне помочь?

— Вы имеете в виду организацию вечеринки по сбору средств? — Скарлетт будет в восторге, если Ариэлла сделает королевского отпрыска клиентом их фирмы.

— Почему нет? — Саймон подошел к ней так близко, что она почувствовала тепло его тела. — Я приглашаю вас завтра на чай.

У Ариэллы тут же вылетели все мысли из головы. Его поза и непроизвольные движения подсказали ей, что он хочет нечто большее, чем чай. Принц очарователен. И хотя она не припоминала историй в прессе о его романтических похождениях, сейчас ей меньше всего нужно давать таблоидам очередной повод для сплетен.

— К сожалению, на завтра у меня назначена встреча. — Она шагнула назад.

Вместо того чтобы рассердиться, Саймон наклонил голову и улыбнулся:

— Конечно. Вы заняты. А может, позавтракаем вместе? Должно быть, по утрам планировщик вечеринок не слишком занят.

Она сглотнула. Разум приказывал ей с криком убежать прочь. Принц слишком красив и наверняка искусен в обольщении женщин, находящихся в гораздо менее уязвимом эмоциональном состоянии, чем Ариэлла. Однако непозволительно обижать королевского отпрыска. По крайней мере, в общественном месте. Планирование вечеринки по сбору средств для его благотворительного проекта добавит престижа их фирме; Скарлетт однозначно прикончит Ариэллу, когда узнает, что она ему отказала. И в самом деле, что может произойти во время завтрака?

— Я согласна.

— Мой водитель заедет за вами домой. Мы будем вести себя благоразумно, поверьте мне.

— Ох. — Ариэлла встревожилась, но потом неуверенно улыбнулась. — Я живу…

— Не волнуйтесь. Он вас разыщет. — Принц слегка кивнул, будто средневековый придворный, отступил на шаг или два, а затем скрылся в толпе хорошо одетых завсегдатаев вечеринок.

От облегчения Ариэлле захотелось прислониться к стене.

— Ну-ну. — Голос Франчески ее напугал.

— Я забыла, что ты здесь.

— Я догадалась. Ты не представила меня своему королевскому другу. Очень сексуален. А я-то думала, только его старший брат такой красавчик.

— Его старший брат наследник престола.

— Представляешь, если бы в США была монархия, как в Англии, ты была бы следующей претенденткой на престол. — Франческа задумчиво на нее посмотрела. — Твой отец президент, а ты его единственный ребенок.

— Еще несколько недель назад он не знал о моем существовании. — Ариэлла пыталась сосредоточиться на работе. — И я до сих пор не встретилась с ним лично.

— Лиам ведет переговоры с пресс-службой Белого дома о дате вашего воссоединения. Я уверена, отец хочет с тобой встретиться. — Франческа мягко сжала ее руку.

— А может, и не хочет. В конце концов, я результат интрижки. — Ариэлла оглядела зал, заполненный богачами. — Вряд ли это назовешь воссоединением, ведь мы никогда не встречались раньше. Кстати, не следует говорить об этом здесь. Нас могут подслушать. И я должна работать. Разве тебе не нужно переговорить с какой-нибудь важной шишкой?

— Это прерогатива моего мужа. Хотела бы я стать мухой, чтобы посидеть на круассанах, которые вы будете есть завтра утром.

— Жаль, что я нашла повод ему отказать. — При мысли о встрече с принцем Саймоном за завтраком у нее чаще забилось сердце.

— Ты с ума сошла? Он такой сладенький.

— Было бы проще, если бы он таким не был. Меньше всего мне сейчас нужна скандальная история с принцем. — Ариэлла выдохнула, у нее засосало под ложечкой. — Конечно, он вряд ли мной заинтересуется. Хотя, как только я подумаю о том, что произойдет нечто ужасное, оно происходит.

— Хм, кое-кого тошнит на золотистые лилии. — Франческа осторожно указала на молодую женщину в платье без бретелей, которая стояла согнувшись над высокой латунной вазой с цветами.

Ариэлла подняла телефонную трубку:

— Теперь понимаешь, что я имею в виду? Мои страхи сбываются.

Длинный черный «мерседес» остановился у дома Ариэллы. Шофер в униформе, выглядящий так, словно прибыл из прошлой эпохи, позвонил в дверь. Ариэлла поспешно забралась на заднее сиденье, надеясь, что поблизости нет папарацци.

Она не спрашивала, куда они едут. Водитель молчал. Ариэлла встревожилась, когда автомобиль направился в пригород. Когда пригород сменился огромными лошадиными фермами, она наклонилась вперед и задала вопрос, какой следовало задать прежде, чем сесть в машину:

— Куда вы меня везете?

— В Саттер Уэй, мадам. Мы почти у цели.

Сглотнув, она откинулась на сиденье. Красивый особняк Саттер Уэй был построен семьей Херст во времена расцвета их богатства и влияния. Она видела картины из коллекции этой семьи в учебниках по истории искусств, пока училась в Джорджтаунском университете, но не догадывалась, кто владеет особняком сейчас.

Наконец автомобиль проехал через высокие кованые железные ворота, его шины захрустели по гравийной дороге, потом остановился напротив элегантного кирпичного дома. Когда Ариэлла вышла, каблуки ее туфель утонули в гравии. Она пригладила подол скромного и несексуального темно-синего платья, которое выбрала для этого случая.

Саймон спустился по лестнице и подошел к Ариэлле:

— Извините за долгую поездку, но я подумал, что вы захотите, чтобы нам никто не мешал.

Ариэлла приготовилась к тому, что он ее обнимет или поцелует, но Саймон ограничился крепким рукопожатием. Должно быть, она слишком много о себе вообразила, раз решила, что принц будет ее целовать.

Он выглядел еще привлекательнее в рубашке с открытым воротом и брюках цвета хаки. У него была загорелая кожа и взъерошенные волосы.

— В последнее время я стал параноиком в отношении репортеров. Я жду, что они выскочат из-за любого угла. Я не знаю, какой сенсации они от меня ждут.

«Возможно, они жаждут застукать британского принца целующимся».

Ариэлла сглотнула. Похоже, у нее разыгралось воображение. Саймону наверняка нужны только ее идеи по поводу того, как привлечь крупных финансистов, готовых пожертвовать деньги на благотворительность.

Он жестом пригласил ее войти:

— Я на собственной шкуре узнал, каково, когда фотографы повсюду следуют за тобой по пятам. Поэтому нужно заниматься теми делами, отчет о которых ты готов увидеть на страницах прессы. — Он заразительно улыбнулся.

— Значит, поэтому я боюсь даже поменять прическу?

— Не позволяйте им запугать вас. Иначе они получат над вами власть, а вы этого несомненно не хотите. Могу сказать, что вы справляетесь с ними как профи.

— У меня это в крови. — Ариэлла ответила не подумав и едва не остановилась на полпути. В последнее время она много думала о мужчине, который ее зачал. Он ежедневно общался с прессой, будучи в хорошем настроении, и никогда не выходил из себя. Странно, что они кровные родственники.

— Не сомневаюсь. Ваш отец производит очень сильное впечатление.

— Мой отец… был хорошим человеком, его звали Дейл Уинтроп. Он меня вырастил. Я до сих пор не могу привыкнуть, что все называют моим отцом президента Морроу. Если бы не пронырливые журналисты, он даже не знал бы о моем существовании.

Они вошли в залитую солнечным светом комнату, где на столе, застеленном скатертью сливочного оттенка, был накрыт изысканный и ароматный завтрак. Саймон отодвинул для Ариэллы стул, и у нее возникло странное ощущение, будто она небезразлична принцу.

— Угощайтесь. В доме никого нет. Я отослал всех слуг, поэтому не беспокойтесь, что нас подслушают.

— Фантастика! — Она потянулась за булочкой, теряясь в догадках, как себя вести.

— Итак, вам следует благодарить журналистов за то, что они раскрыли ваше происхождение. Может быть, они не настолько невыносимы. — Его глаза медового оттенка светились теплотой.

— Для меня это был кошмар. Я жила тихо и мирно, организуя вечеринки, и вдруг разразился скандал. — Она разрезала булочку и намазала ее маслом.

— Я удивлен, что вы не дали откровенное телевизионное или газетное интервью.

— Может, я рассказала бы все, если бы знала, о чем говорить. — Ариэлла рассмеялась. До чего этот иностранный принц располагающий. С Саймоном ей намного легче общаться, чем с друзьями. — Ситуация удивила меня так же сильно, как всех остальных. Я всегда знала, что меня удочерили, но не собиралась искать своих биологических родителей.

— Как отреагировали ваши приемные родители? — Принц наклонился вперед.

У нее сдавило грудь.

— Они погибли четыре года назад в авиакатастрофе по пути на юбилей друга.

— Мне очень жаль. — На его красивом лице читалось беспокойство. — Как по-вашему, они хотели бы, чтобы вы познакомились со своими биологическими родителями?

Ариэлла нахмурилась и пристально на него посмотрела:

— Знаете, мне кажется, хотели бы. — Она вздохнула. — Будь они живы, я попросила бы у них совета. Моя мама гениально выходила из сложных ситуаций. Каждый раз, когда на работе у меня возникает проблема, я спрашиваю себя, как бы поступила моя мама.

— По-моему, здорово, что у вас появилась возможность познакомиться с новыми родителями. Им конечно же не заменить тех, что вас вырастили, но они помогут вам не чувствовать себя одинокой.

Его сострадание тронуло Ариэллу. Она знала, что мать Саймона внезапно умерла, когда он был еще маленьким.

— Спасибо за то, что так думаете, но я до сих пор ни с одним из них не знакома.

— Разве? — Он выглядел потрясенным.

Она спокойно кивнула:

— Пресс-служба президента даже не сделала официального заявления в отношении меня, хотя после обнародования результатов теста ДНК они перестали отрицать, что я его дочь. — Она тяжело вздохнула. — А моя мать… Я могу вам довериться?

— Конечно. — Серьезное выражение его лица успокоило Ариэллу.

— Моя настоящая мать отказывается назвать себя. Она написала мне письмо, за что ей спасибо, в котором сообщила, что хочет остаться неузнанной. Странно. Сейчас она живет в Ирландии.

— Неужели? — Он оживился. — Вы должны приехать погостить в Великобританию.

— Она меня не приглашала. — Булочка, которую она держала в руках, остыла. У Ариэллы пропал аппетит. — Нельзя сказать, что я ее виню. Кому нужен такой скандал?

— Ей вряд ли удастся отмолчаться, ведь она родила от президента. Хотя я предполагаю, что тогда он еще не был президентом.

— Нет, он был высоким, красивым выпускником школы в пиджаке с логотипом учебного заведения. Я видела фото в новостях, как и все остальные. — Ариэлла грустно улыбнулась. — Она написала мне, что скрыла свою беременность, потому что он собирался в университет, а она не желала портить его блестящую карьеру.

— Насчет его карьеры она не ошиблась. — Он налил ей ароматный кофе. — Возможно, ей просто нужно привыкнуть к новой ситуации. Бьюсь об заклад, она жаждет с вами встретиться.

— Я давно научилась ничего не ждать от людей. Они появляются в моей жизни, когда я меньше всего этого ожидаю.

— Только не становитесь параноиком. Я стараюсь думать о людях самое лучшее, пока они не докажут обратное.

Выражение его лица заставило ее рассмеяться. Судя по всему, люди часто его разочаровывают, но он остается оптимистом.

Ариэлла не знала, каковы намерения Саймона. Ей казалось, он пригласил ее не для того, чтобы запланировать вечеринку.

— То есть я должна постараться относиться ко всем как к потенциальным друзьям, даже если они пытаются сфотографировать, как я покупаю бублики в супермаркете?

— Если сможете. По крайней мере, они не опубликуют вашу худшую фотографию, а вы не будете разбивать их фотоаппараты. — Ему удавалось быть одновременно озорным и крайне серьезным. У Ариэллы стало неспокойно на душе.

— С тех пор как ваш старший брат женился, журналисты сплетничают о ваших любовных похождениях, но я не видела ни одной статьи. Как вам удается скрывать личную жизнь от газетчиков?

Ой-ой. Она начала расспрашивать его о личной жизни окольным путем. Ариэлла пожалела, что задала этот вопрос, хотя сгорала от любопытства.

— Мне есть где скрываться. — Он обвел рукой комнату. — Просто нужно быть похитрее. — Его глаза сияли, оказывая на Ариэллу опьяняющее действие. На его лице виднелась легкая щетина, и Ариэлле захотелось к ней прикоснуться.

Ее дыхание участилось, она поняла, что по-прежнему держит в руке булочку. Положив ее на тарелку, она отпила апельсиновый сок.

— По-моему, мне тоже нужно быть похитрее. Полезно иметь в друзьях владельцев крупных поместий. — Она улыбнулась. — Кажется, здесь есть красивый сад.

— Хотите его осмотреть? Похоже, вы не голодны.

— Я бы прогулялась. Может, на свежем воздухе у меня разыграется аппетит.

— Сегодня утром я уже был на пробежке. Я и два агента секретной службы пробежались по живописным улицам. — Принц встал и помог Ариэлле выйти из-за стола. Она оценила его заботу.

— А где сейчас ваши агенты?

— На улице. Проверяют территорию. Они будут держаться от нас на расстоянии.

Ариэлла охнула и огляделась, ожидая увидеть одного из агентов, выглядывающего из-за угла. Саймон открыл балконные двери. Они вышли на патио с видом на розарий. В воздухе витал пьянящий аромат роз.

— Вы выбрали прекрасное время, чтобы пригласить меня сюда.

— Июнь. Волшебная пора.

Он улыбнулся, и они спустились вниз. Ариэлла с наслаждением вдыхала аромат нежно-белых, светло-желтых и бледно-розовых роз, которые так резко отличались от непритязательных цветов без запаха, которые она выбирала для вечеринок.

— Какое великолепие! Должно быть, за ними ухаживает армия садовников.

— Несомненно.

Она взглянула на Саймона и осознала, до чего он высок. Склонившись над розовым кустом, он что-то вытащил из кармана и вдруг срезал несколько роз, с которых удалил шипы.

— Вы носите с собой нож?

— Не зря я был бойскаутом. — Принц протянул ей маленький букет.

Их пальцы соприкоснулись. Ариэлла уткнулась носом в розы. Неужели она действительно понравилась английскому принцу?

— Почему вы молчите? — мягко спросил он.

— Много думаю, как обычно. — Она посмотрела на Саймона. Лучи утреннего солнца играли на его скулах и отражались золотыми искорками в его глазах.

— Не всегда полезно много думать. — Уголок его рта приподнялся в улыбке. — Давайте прогуляемся.

Он коснулся ладонью ее спины, и Ариэлла вздрогнула.

Она быстро пошла вперед, стараясь уклониться от его прикосновения и заставить себя избавиться от желания поцеловать Саймона.

— По-моему, я слишком много работала в последнее время.

— Нужно сделать перерыв, — бесхитростно ответил он.

— Я не могу просто взять отпуск и провести несколько недель на островах.

— И избавиться от папарацци.

При виде его гримасы она хихикнула.

— Вам придется быть изобретательной, появляясь в общественных местах. Нельзя, чтобы вас увидели топлес в Лас-Вегасе.

Ариэлла громко рассмеялась:

— Ну, думаю, тут опасаться не следует. Я ни разу там не была.

— Не выходили замуж по-быстрому?

— Нет, слава богу. В противном случае мой бывший муж рассказал бы обо мне все.

Принц замедлил шаг.

— Ваши прежние знакомые могут рассказать о том, что вам не хотелось бы обнародовать?

— Нет, — быстро и громко ответила Ариэлла. — В этом мне повезло. Мое прошлое ничем не примечательно.

— Вы не находите его скучным? — Он слегка выгнул бровь, словно желая ее соблазнить.

— Иногда скука полезна.

— Даже в планировании вечеринок?

— О да. Поверьте, нелегко организовать скучную вечеринку со вкусом, особенно когда тебя преследуют скандалы.

— Хм. По мне, это бесполезная трата времени. Если вы собираетесь устроить вечеринку, сделайте ее по-настоящему интересной. Мне кажется, у меня такое же отношение к жизни. Иногда моя семья выходит из себя, если я не могу приехать на открытие супермаркетов или разбить бутылку о судно, предпочитая лазать по горам или бродить по пустыне. Я совмещаю приключения с работой по сбору средств и чувствую, что это подходящее занятие для принца. Но, честно говоря, я буду этим заниматься в любом случае просто потому, что мне это нравится. Возможно, вам нужно пуститься на поиски приключений? — Он оживился.

— О нет! — испугалась Ариэлла. — Нет. Сейчас мне только приключений не хватало. На самом деле я скучный человек. Я радуюсь возможности полистать глянцевый журнал, попивая травяной чай.

— Не верю ни единому вашему слову. — Он снова коснулся ее спины, пока они спускались по короткой каменной лестнице.

Ариэлла затрепетала.

— Поверьте мне, — умоляюще произнесла она, с трудом сдерживая эмоции. — Я просто хочу прежней, простой и спокойной жизни.

Принц остановился и взял ее за руки. Пальцы Ариэллы дрожали, у нее перехватило дыхание.

— Ну, этого у вас точно не будет.

Глава 2

Саймон приложил все силы, чтобы не поцеловать мягкие розовые губы Ариэллы. И ему это удалось. Годы обучения при дворе, сопровождающиеся тонко завуалированными угрозами от старших членов семьи, научили его справляться с подобными ситуациями.

Он не хотел ее напугать своей напористостью, так как нутром чуял, что Ариэлла Уинтроп — женщина необычная.

Саймон не мог объяснить, чем именно она его привлекала. Но чувствовал, что встреча с ней может изменить всю его жизнь.

Отпустив ее руки, он скрепя сердце отвернулся: — Дело в том, что ваша жизнь изменилась навсегда. — Оглянувшись, он с облегчением увидел, что Ариэлла внимательно за ним наблюдает. — Нравится вам это или нет, но теперь вы — достояние общественности.

— Но я осталась прежней. Люди не имеют права рассчитывать, что я всех их впущу в мою жизнь.

— Вы уже не прежняя. Ведь вы не знали, что президент ваш отец?

— Я была удивлена, как и он. Я такого и предположить не могла. Говорят, я на него похожа. Сумасшествие какое-то. Я совсем не чувствую с ним родства.

Саймон вгляделся в ее поразительно красивое лицо. Ариэлла обладала изящными, классическими чертами лица, которые смягчало ее дружелюбие.

— Вы действительно на него похожи. У вас одинаковые черты лица и похожие глаза.

Она раздраженно вздохнула:

— Что вы выдумываете! Вы просто пытаетесь меня утешить, но не получается. Да, я хотела бы с ним встретиться, так как мы с ним кровные родственники, но я уверена, что никогда не буду его любить как отца, который меня воспитал.

— Конечно, не будете. — Он нахмурился. — От вас никто этого не ждет.

— Мне кажется, ждут. Журналисты твердят — я должна быть счастлива, что президент Морроу мой отец. Он такой популярный и успешный, я, должно быть, умираю от желания влиться в его семью? А мне наплевать. Я бы предпочла, чтобы моим биологическим отцом оказался просто хороший человек, а не всемогущая личность, которой все кланяются. Меня это раздражает.

Саймон усмехнулся:

— Может, он не таков, каким вы его представляете. Иногда считают, что члены королевской семьи должны вести себя как гранитные статуи, но, поверьте мне, мы не бесчувственные. Нам бывает неловко.

Как, например, сейчас, когда ему страстно хочется крепко обнять Ариэллу. Но Саймон снова сдержался.

— Не думаю, что журналисты хотят видеть меня гранитной статуей. По-моему, они предпочли бы, чтобы я раскисла. Тогда они затравили бы меня. Такое ощущение, что они только и ждут, когда я что-нибудь ляпну или разрыдаюсь. Они наверняка досадуют, что я такая неинтересная.

От порыва утреннего ветра мягкая ткань платья прильнула к телу Ариэллы. Менее сильный мужчина уже пал бы перед ней на колени. Если бы он не был джентльменом…

— Вас не назовешь неинтересной.

— Почему мы говорим обо мне? Разве вы пригласили меня не для того, чтобы я помогла вам спланировать вечеринку?

Саймон нахмурился. Организация вечеринки — удобный предлог. Он просто хотел узнать Ариэллу получше.

— По-вашему, вы сможете организовать благотворительную вечеринку фонда «На связи со всем миром»? Мы никогда не устраивали таких мероприятий в США.

— Конечно. — Ее лицо просияло, она облегченно вздохнула. — Мы постоянно организуем торжественные мероприятия. Можно распечатать список тех, кто занимается благотворительностью. К счастью, таких людей в Вашингтоне немало.

— Идеальный вариант. И я не откажусь от тех, кто перечисляет деньги на благотворительность ради получения налоговых льгот.

Ариэлла усмехнулась:

— Такие частенько бывают самыми щедрыми. Какую именно вечеринку вы хотите?

Он притворился, что сильно задумался:

— Грандиозную. Я уверен, вы найдете для нее хорошее место.

— Можно провести ее в Смитсоновском зале. Там много возможностей. Я позвоню туда, как только вы выберете дату.

— Дату? — Он вздохнул. — Что вы предлагаете?

— Лето не подходит, потому что многие уезжают отдыхать. Я бы рекомендовала осень или зиму. Световые дни короткие, а людям хочется одеться поярче и погулять подольше.

— Тогда ноябрь или декабрь. Дату выберите сами.

Идеально. Пяти-шести месяцев свиданий с Ариэллой должно быть достаточно для…

Для чего? Что он намерен сделать? Саймон не знал, как ответить на этот вопрос. Он просто хочет быть рядом с ней, слышать ее голос, прикасаться к ней.

— Моя партнерша по бизнесу, Скарлетт, имеет дело с владельцами помещений, в которых устраиваются вечеринки. Мы должны поговорить с ней. Нельзя, чтобы два одинаковых мероприятия проходили в одну ночь.

— Конечно, нельзя. — Он отдернул руку, которую протягивал в ее сторону. — Полагаюсь на ваш опыт. Обычно я собираю пожертвования, обзванивая людей по телефону.

— У вас получается? — В ее глазах плясали веселые искорки.

— Как ни странно, получается.

— Это намного дешевле вечеринок.

— Но представьте, скольких удовольствий я при этом лишаюсь. И потом, вряд ли в США известен фонд «На связи со всем миром», поэтому я должен себя показать.

— У меня идея.

— Да?

— Как насчет концерта на открытом воздухе?

— В середине зимы? — спросил Саймон.

— Нет! — Ариэлла рассмеялась. — В сентябре или октябре. В это время здесь стоит прекрасная погода, и можно организовать концерт гораздо быстрее вечеринки. Гостей будет больше. Вы заработаете хорошие деньги на одних билетах.

— Мне нравится. Чем больше людей узнает о фонде, тем лучше.

— Можно уговорить музыкальные группы и оркестры выступать бесплатно, и вся прибыль пойдет в фонд. Моя хорошая подруга работает музыкальным агентом, и я уверена, она подберет мне несколько интересных исполнителей.

— А как насчет музыкантов из Африки? Я могу договориться с друзьями. Страны сближаются. Я так рад, что убедил вас приехать сюда сегодня. — От желания к ней прикоснуться у Саймона зудели пальцы. Он засунул руки в карманы. Они прошли мимо рододендронов и вышли на газон, окаймляющий теннисный корт. — Не могу поверить, что мне так повезло, и я с вами познакомился.

— Вряд ли это объяснишь везением. — Она одарила его дразнящей улыбкой, и он тут же почувствовал возбуждение. — Вы подошли прямо ко мне.

— Мне нравится действовать, а не ждать милости от судьбы.

— По-моему, это лучший способ прожить жизнь. Отныне я буду поступать именно так.

— Просто оставайтесь самой собой и не беспокойтесь из-за журналистов или кого-то еще. Не позволяйте этим наглецам сокрушить вас.

Ариэлла улыбнулась:

— Бьюсь об заклад, вы не сказали бы такого в присутствии прессы.

— Верно. Говоря точнее, будьте самой собой, но не выставляйте эмоции напоказ. Не буду врать, это нелегко, но вы справитесь.

Она пожала узкими плечами:

— Выбора у меня нет.

— В некотором смысле так даже проще.

Саймон обнял ее за плечи, а она тут же отпрянула. Саймон упрекнул себя в несдержанности. Он видел, что, несмотря на внешнее спокойствие и хладнокровие, Ариэлла нервничает и пугается. Ему было нелегко убедить ее приехать сюда, поэтому не нужно тревожить ее еще сильнее.

Саймон слышал тонкий и женственный запах ее тела, который смешивался с ароматом цветов.

— Вы замечательно смотритесь в саду.

Солнечные лучи золотили ее темные волосы и освещали глаза. Казалось, даже птица на соседнем дереве замерла и, наклонив голову, наблюдает за Ариэллой.

— В садах я бываю нечасто.

— Вы выросли в городе?

— В крошечном городке в штате Монтана, но у моих родителей не было такого сада, как этот. У нас была подстриженная лужайка с забором и собачьей будкой. Ни душистых камелий, ни беседки.

— Президент родом из Монтаны?

— Да, именно так меня нашли журналисты. Они отправились туда, чтобы разузнать о его детстве, и решили позвонить бывшей горничной из Белого дома, которая жила в его городе. Она сообщила, что моя мать, ее школьная подруга, забеременела и ничего ему не сказала.

Саймон знал эту историю. О ней твердят уже несколько месяцев. И раз он приехал сюда, чтобы подписать договор между США и Соединенным Королевством о наказании тех, кто использует технологии вторжения в частную жизнь других людей, ему следует узнать больше подробностей.

— Вы следили за историей в прессе? Анжелика Пирс, журналист телекомпании АНС, установила незаконную прослушку телефонных разговоров и, насколько мне известно, отправляется в тюрьму. Ей грозит от двух до пяти лет.

— Знаю. Мне жаль ее. Грэм Бойл, бывший руководитель АНС, был ее биологическим отцом и отрицал это многие годы. Я не уверена, пыталась ли она произвести на него впечатление или погубить его своими незаконными выходками, но ее действия, несомненно, были криком о помощи. Я слышала, теперь она и ее отец, оказавшись вдвоем за решеткой, начали переписываться. Остается надеяться, что, выйдя на свободу, они наладят отношения.

— Ну, в сравнении с этой семейной историей вам повезло, что ваш отец президент.

— Полагаю, вы правы. И у меня было нормальное детство.

Солнечные лучи сверкали на ее волосах. Она выглядела такой свежей и довольной.

— Вам нравилось жить в Монтане?

— Конечно. Можно было ездить на велосипеде в магазин, посадив собаку в багажник, или все воскресенье рыбачить. Иногда я скучаю по простой жизни.

— В самом деле?

Ариэлла немного расслабилась:

— Чуть-чуть. — Она озорно улыбнулась. — Мне нравится шум и суета Вашингтона. И я предпочту вращаться среди людей, а не ходить в походы по дикой местности.

— Почему бы не совместить?

— Такое возможно. Но последние три-четыре года я так безумно занята, что едва высыпалась в выходные, не говоря уже о поездке на природу.

— Тому, кто находится в центре внимания, нужно планировать свое время.

— Вы снова за свое! Я не хочу думать, что оставшуюся часть жизни я проведу в центре внимания.

Саймон пожал плечами:

— Кто знает? Может, через три года президента не переизберут, и о вас обоих все забудут.

— Эй, вы говорите о моем отце!

Он рассмеялся:

— Видите? Вы уже чувствуете к нему привязанность.

— Признаюсь, что много думала о встрече с ним и моей матерью. Но я волнуюсь.

— Что вы теряете?

— А вдруг я их возненавижу?

Он улыбнулся:

— Значит, будете их ненавидеть. Но это лучше, чем вообще их не знать.

— Наверное. — Ариэлла глубоко вздохнула и зашагала по лужайке.

Саймон шел за ней следом, стараясь не пялиться на ее соблазнительно покачивающиеся стройные бедра. Вдруг она резко повернулась к нему:

— А если я их очень полюблю, а они меня нет?

— Этого быть не может.

— Откуда вы знаете?

— Такой дочери, как вы, обрадуется любой родитель. Кажется, сама Вселенная направляет их к вам. Рискните.

— Рисковать я не привыкла. — Она коснулась нежного красного лепестка гибискуса в высоком глиняном горшке. — Всю свою жизнь я стараюсь быть осторожной и хорошо подготовленной, насколько это возможно. Я полагаю, что это следствие моей работы.

— Значит, настало время перемен, — мягко сказал он.

Ариэлла очень боялась выходить за установленные самой себе границы. Она слишком беспокоилась о том, что о ней скажут СМИ. Саймону хотелось переключить ее внимание на гораздо более интересные вещи. Например, заставить ее почувствовать прикосновение его губ и рук.

Желание поцеловать ее становилось сильнее с каждой секундой. Однако Саймона сдерживала ее пугливость.

— Может быть, вы правы, — произнесла она, удивляя его.

— Вы с ними встретитесь?

— У меня запланировано «воссоединение» с отцом на телеканале АНС, но как я встречусь с матерью, мне неизвестно. Ее положение щекотливее моего. Моя мать бросила меня и не сказала моему отцу о моем существовании. У нее есть все основания скрываться. — Глаза Ариэллы вспыхнули от волнения. — Я уверена, многие будут критиковать ее поступок, независимо от причин. — Она вдохнула, ее взгляд стал еще таинственнее. — Мой отец даже не знал, что у него родилась дочь. Он жил, избегая каких-либо связей и обязанностей, кроме президентских, а теперь обнаружил, что все это время у него был ребенок. На его месте я бы сошла с ума.

— Интересно, они любили друг друга? — Саймон по-прежнему сомневался, что его собственные родители друг друга любили.

— Журналисты представили историю так, будто они были безумно влюблены.

— Может, вам удастся свести их вместе.

— Да вы безнадежный романтик!

— Возможно.

Ариэлла вздернула подбородок, глядя на Саймона. Вероятно, он прикидывается романтиком, чтобы залезть к ней под юбку.

— Почему вы не женаты? Ваш брат встречался с одной женщиной всю свою сознательную жизнь и женился на ней.

Саймон пожал плечами:

— Я не такой везунчик.

— Скорее всего, лазание по горам отнимает у вас слишком много времени. — Ариэлла выгнула мягкую темную бровь.

Он усмехнулся:

— И это тоже. На вершинах гор редко встретишь красивых и умных женщин.

— Очевидно, вы лазили не по тем горам. — Повернувшись, она снова зашагала прочь, дразня Саймона и желая, чтобы он последовал за ней.

От желания в жилах Саймона забурлила кровь. Он подошел вместе с Ариэллой к квадратному огороду с душистыми приправами. Наклонившись, она понюхала игольчатые листочки розмарина.

Вне сомнения, Саймон тут же обратил внимание на ее бедра и ягодицы.

Он насторожился. Сексуальное влечение, как правило, сопровождается опасными последствиями. Каждая девушка, какой он заинтересовывался, рассматривалась в СМИ в качестве будущей принцессы. Однако ему все-таки удавалось заводить тайные и продолжительные романы с женщинами, которые, к счастью, оказывались не болтливы.

— Кажется, вы успокоились.

Она посмотрела на него, ее глаза кокетливо блеснули.

— Мне намного лучше. Но не знаю почему.

— Потому что вы разговариваете со мной и дышите свежим воздухом. Вы должны посетить Уист-Касл — мой дом в Англии, в котором я скрываюсь от всех.

Там идеальное место для уединенного свидания.

Ариэлла округлила глаза:

— О нет. Я не могу. — Она рассмеялась. — Вы предложили из вежливости. Мне уже говорили, что я все воспринимаю слишком серьезно.

— Вежливость ни при чем. У нас будет достаточно времени, чтобы спланировать вечеринку по сбору средств для моего благотворительного фонда. На самом деле я мог бы настаивать.

— И как же вы это сделаете? — Она скрестила руки на груди, и он обратил внимание на ее соски, выступающие через мягкую ткань платья.

— Может, я прикажу дворцовым охранникам засунуть вас в самолет. Это и примитивно и высокотехнологично.

— Такое возможно с европейцами, но не с американцами. Мы начинали войны из-за меньших провокаций. — Уголки ее губ приподнялись в улыбке.

Саймон прижал палец к губам:

— Хм, вы правы. И вы дочь президента. Мне придется найти более изощренные способы. Я пришлю вам приглашение, которое напишу сам.

— О, я привыкла к подобным приглашениям. На данный момент я, вероятно, получила их более миллиона. Вам придется придумать что-нибудь еще, чтобы меня удивить.

Шагнув вперед, он расцепил ее руки и взял ее ладонь в свою:

— Что же мне придумать?

Между ними проскочила искра. Саймон видел, как расширяются зрачки Ариэллы и как она размыкает губы. Резко высвободившись, она поспешно пошла по кирпичной тропинке.

— Я не смогу поехать прямо сейчас. Нам предстоит организовать много вечеринок, и у меня совсем нет свободного времени.

Итак, Ариэлла пытается от него убежать. Неужели она не догадывается, что тем самым лишь распаляет его страсть и решимость? Он шел за ней медленно, зная, что должен проявлять выдержку и терпение, чтобы ее не напугать и не потерять шанс на сближение с ней.

— Жаль. Хотя я вас вполне понимаю. Уверен, мы сможем планировать вечеринку за обедами и ужинами здесь — в Вашингтоне. А теперь я предлагаю вернуться к завтраку. Надеюсь, булочки еще не зачерствели и нам удастся попить горячего кофе.

— С удовольствием.

— Где ты была? Я звоню тебе все утро. — Голос Скарлетт обрушился на Ариэллу из телефонной трубки, когда она рухнула на диван в гостиной. Она только что приехала домой после встречи с Саймоном и чувствовала себя опустошенной. — Мы должны выбрать блюда для ужина ДиВоста в четыре часа дня.

Ариэлла тихонько вздохнула, радуясь тому, что подруга и деловая партнерша не видит ее сейчас.

— Мне очень жаль. Я… забылась. — Ариэлла села. — Скатерти с Бали уже прибыли?

— Да, прибыли. Они просто ошеломляющие. Может, после из одной из них я сошью платье. Я приказала привезти на вечеринку вино. Эй, ты меня слушаешь?

— Хм, да. Слушаю. Я завтракала с Саймоном Вортом.

— Завтрак? Уже почти три часа.

— Мы многое обсудили.

— Франческа сказала, он подходил к тебе на прошлой вечеринке. — Скарлетт казалась заинтересованной. — И что у вас много общего. Оба рождены от глав государств, оба рано остались без матерей и по-прежнему одиноки. Быстренько обо всем мне расскажи, пока у меня есть время.

Ариэлла рассмеялась:

— Рассказывать особо не о чем. Ты уже обо всем поведала. Ты ошиблась в одном: мы не обсуждали наше семейное положение.

— Но ведь вы целовались.

— Ни разу. — Ариэлла была немного разочарована. — По-моему, он собирается в Англию в конце этой недели. Он приехал сюда, чтобы подписать международные соглашения.

— Должно быть, он безумно в тебя влюбился.

— Ты с ума сошла! — При мысли о том, что Саймон ее желает, у нее засосало под ложечкой. — С какой стати ему мной увлекаться?

— Потому что ты умна, красива и восхитительна. А теперь, когда твой папа глава государства, ты запросто можешь стать невестой принца. Вот это да! Подумать только, первая королевская свадьба в Вашингтоне! Может, организуем свадебную вечеринку на лужайке у Белого дома? Мне кажется, оформление следует сделать из серебра и слоновой кости, а на бокалах выгравировать королевский герб.

— У тебя разыгралось воображение. Ничего из того, о чем ты наговорила, не произойдет.

— Ты права. Саймон должен жениться в Англии. Королевская процессия в Букингемском дворце. Ты вся в кружевах и тюле…

— Перестань! Сейчас же. Я приказываю. — Ариэлла ужаснулась тому, как живо представила образ, нарисованный Скарлетт.

— Вот ты уже и приказываешь. Понятно.

— По-моему, у меня достаточно проблем и без романа с принцем.

— Я не знаю. — Скарлетт вздохнула. — Большинство женщин захотели бы иметь такую проблему.

— Не согласна. Хотя мне бы понравилось жить в замке, носить дизайнерскую одежду и целыми днями устраивать банкеты.

— Не забывай о единороге.

— Но реальная жизнь современной королевской особы иная. Приходится все время улыбаться на церемониях открытия и избегать фотографов, которые норовят снять тебя в бикини.

— Печально, но факт. И королева очень строгая. Не хотела бы я иметь такую свекровь.

— Вот видишь? Быть королевской невестой слишком хлопотно. И кстати, Саймон хочет организовать вечеринку по сбору средств для своего фонда «На связи со всем миром».

— Превосходно! Не могу дождаться, когда внесу его имя в список наших клиентов.

— Я знала, что ты так отреагируешь. — Ариэлла улыбнулась, потом нахмурилась. — Я предложила ему устроить концерт на открытом воздухе и в ближайшее время, так что нам предстоит много работы.

— Работа? Мы любим работать. — Скарлетт казалась довольной. — Вы договорились о дате?

— Ему все равно, поэтому мы сами назначим дату, когда будет свободно место проведения вечеринки. Чем больше рекламы, тем лучше. Мне нужно в спортзал.

— Зачем? У тебя идеальная фигура.

— Спорт придает мне энергии. Наш бизнес процветает, и я должна быть максимально энергичной.

— Ну, поздравляю, ты сделала принца нашим клиентом. Идите и потаскайте железки, леди. Увидимся завтра в офисе.

В прежние времена, вернее шесть месяцев назад, Ариэлла отправилась бы на пробежку. Но теперь журналисты ходили за ней по пятам, и ей приходилось пахать до седьмого пота в уединенном тренажерном зале с высоким уровнем безопасности. Рядом с ней тренировались загорелые конгрессмены и сенаторы. Надев наушники, они сосредоточенно занимались фитнесом, не докучая Ариэлле. В последнее время ей редко удавалось побыть в тишине и покое.

А теперь еще Саймон Ворт решил остаться в Вашингтоне.

Глава 3

Как принц приглашает девушку на свидание? Этот вопрос не давал Ариэлле заснуть ночью. Посыльных он точно к ней не отправит. Может, пришлет электронное письмо? Или позвонит? Хотя его телефон запросто могут прослушивать.

Ариэлла проклинала себя за любопытство. Если Саймон ей снова позвонит, то пригласит на деловую встречу, чтобы запланировать свою вечеринку.

Она получила ответ на свой вопрос, когда он появился на пороге ее дома. Без предупреждения.

— Привет, — выдавила она удивленно. — Войдете?

— Спасибо.

С появлением высокого и широкоплечего Саймона большая старинная дверь показалась Ариэлле маленькой.

Она нервно огляделась. Слава богу, она помешана на чистоте и только что убрала белье. Был субботний полдень, и Ариэлла пыталась решить, пойти ли посмотреть картины в музее или отправиться на блошиный рынок. Поскольку Ариэлла еще ничего не решила, то и одета была неподходяще для выхода из дому: в джинсы и майку с тонкими бретелями.

— У вас прекрасный дом.

— Благодарю. Я занимаю только первый этаж. Я арендую его у пары, которая живет на верхних этажах. У них отдельный вход. Мне здесь нравится, — тараторила Ариэлла. Саймон похвалил ее жилище только из вежливости. Ее крошечный и переполненный разными вещами дом наверняка показался ему странным и эксцентричным. — Присаживайтесь. Как вы узнали, что я дома?

— Я не узнавал. — Он присел на двухместный диван сливочного оттенка. — Вы живете одна?

— Да. У меня сумасшедший график работы, и, когда появляется время, я стараюсь выспаться. Я пыталась жить вместе с подругой, но меня надолго не хватало.

— Так, все эти интересные вещи ваши? — Саймон взял карманный латунный телескоп девятнадцатого века, который она купила на распродаже в Вирджинии.

— Ну да. Знаете, мне нравится собирать милые безделушки.

Он открыл телескоп и посмотрел в окно, потом поднял глаза, встретился взглядом с Ариэллой. У нее перехватило дыхание. Почему он так на нее влияет? Общаясь со знаменитостями и важными персонами целыми днями, она относилась к ним как к обычным людям, игнорируя размеры их банковских счетов. Ариэлла работала с королевскими семьями Швеции, Монако и Саудовской Аравии помимо остальных и ни на секунду не робела при мысли об их происхождении. Но рядом с Саймоном Вортом Ариэлла превращалась в наивную школьницу.

— У вас хороший вкус. Я вырос среди прекрасных вещей, и мне в голову не приходило что-нибудь купить. Похоже, вы собрали коллекцию за три века. — Он взял расписанную вручную статуэтку дамы с пуделем.

— Забавная, правда? Мне ее подарила клиентка из Англии, благодаря за организацию ее свадьбы в Мэриленде. В каком-то смысле я лишила вас одного национального сокровища.

— Возможно, она давно путешествовала по миру. — Ариэлла таяла от его улыбки. — Вещи бывают такими же беспокойными, как люди.

Она рассмеялась:

— Я иногда задаюсь вопросом, чувствуют ли они, когда их продают, обменивают или покупают. У неодушевленных предметов нет чувств, но они переносят энергию бывших хозяев и тех мест, где находились.

— Да, у каждого места свой дух. Мой дом в Уист-Касл практически им нашпигован. — Он подался вперед, его глаза сверкали. — Если места обладают определенной энергетикой, почему ее не может быть у вещей?

— Я рада, что вы не считаете меня ненормальной. Мне действительно нравится покупать маленькие сокровища. Вообще-то я подумывала улизнуть от фотографов и после обеда побродить по Восточному рынку.

— Пойдем вместе? — Он предложил так непринужденно, будто Ариэлла собралась сделать нечто само собой разумеющееся.

— А если нас увидят вместе? Пойдут разговоры.

— О чем? — Он выглядел совершенно спокойным.

Внезапно Ариэлла поняла, что сглупила, предполагая, будто люди подумают о романе между ними. Очевидно, у нее очень разыгралось воображение. Зачем такая, как она, английскому принцу?

— У меня снова приступ паранойи. Наверное, я не так интересна журналистам, как мне кажется.

— Если спросят, мы ответим, что вы помогаете мне купить интересные вещицы для мероприятия по сбору средств, которое мы планируем. — Саймон взял серебряные швейные ножницы и пощелкал лезвиями.

— Концерт на открытом воздухе?

— Возможно, чаепитие у Безумного Шляпника? — На его левой щеке появилась симпатичная ямочка. — В конце концов, нас, британцев, считают эксцентричными. Разумного объяснения не понадобится.

— Ну, в таком случае пойдемте.

— У вас есть еще один выход? — Он поднялся и протянул ей руку.

— Помимо парадной двери?

Он кивнул:

— По-моему, меня заметили.

— Невысокий парень с хвостиком?

— Он самый.

— Тьфу ты. Он фотограф-фрилансер и продал мои фото по крайней мере трем газетам. Однажды он снял меня с двумя продуктовыми сумками и подкупил кассира, который отдал ему мой чек. Все узнали, какой аспирин я предпочитаю. Другого выхода нет. Думаю, вам придется остаться здесь навсегда.

Рука Ариэллы стала горячей в ладони Саймона, пока он помогал ей подняться. Его не испугала перспектива столкнуться с фотографом или провести остаток жизни в ее доме.

— Я очень не хочу помогать фотографам-жуликам. Мы выйдем по отдельности, чтобы нас не сняли вместе. Я уеду первым на своей машине. Вы выйдете через пять минут и обойдете дом. У ресторана «Миксто» вас будет ждать голубой «мерседес».

— Боже, такое ощущение, что я снимаюсь в фильме о Джеймсе Бонде.

— Не волнуйтесь. У меня многолетний опыт сбегания от этих пиявок. Я отношусь к этому как к занимательному приключению.

— Ладно. Что мне с собой взять?

— Только себя.

Саймон вышел через парадную дверь, а Ариэлла бросилась к окну. Он уехал на серебристом внедорожнике. За пару минут она причесалась, подправила макияж, надела легкую блузку и туфли, вышла из дому и направилась в противоположную сторону — к маленькому ресторану, притворяясь, будто идет в гастроном. Она не стала смотреть на фигуру в унылой зеленой куртке и черной бейсболке, хотя чувствовала, что за ней следят.

У ресторана она увидела голубой «мерседес». Задняя дверца автомобиля открылась, и Ариэлла увидела довольного Саймона.

— Он не пошел за вами.

— Нет. Он редко так поступает. Мне кажется, он слишком ленив. Просто делает пару фотографий в день и надеется их продать. Он снял меня в футболке баскетбольной команды «Монтана Гриззлис», и фото опубликовали во всех газетах в тот день, когда открылась история с моим отцом. Словно логотип футболки — доказательство того, что я его дочь.

— Как только вы становитесь публичным человеком, люди следят за каждым вашим движением. Вы научитесь над этим смеяться.

Оказавшись рядом с Саймоном, Ариэлла увидела легкую щетину на его лице, и ей захотелось к ней прикоснуться. У нее участилось дыхание, и она отвернулась к окну.

— Рынок в другой стороне.

— Мой водитель знает антикварные магазины. Походим по ним вдали от людских глаз. — Он откинулся на спинку сиденья, ткань рубашки обтянула его широкую грудь. — Сомневаюсь, что там нас найдут фотографы.

— Вы регулярно возите женщин на машине тайком?

Он покосился на нее:

— Нет.

Она едва не задрала нос от гордости. Неужели Саймон считает ее особенной? Может, он решил подольше побыть в США ради нее? Ариэлла одернула себя. Лучше, если их отношения останутся деловыми.

— Я рассказала Скарлетт о ваших планах по поводу мероприятия по сбору средств, и она подыщет место его проведения. Как ваши другие кампании по сбору средств?

— Какая резкая смена темы. — Его глаза весело блестели. — Должен признаться, мне не очень везет. Каждый раз, когда я заговариваю об обучении жителей Африки, глаза людей тускнеют и они спрашивают о моем последнем восхождении на гору. Боюсь, об альпинизме я не устану говорить никогда.

— Вы должны придать своей кампании сексуальности.

Он выгнул бровь:

— Сексуальность? Это как?

— Вы слишком заостряете внимание людей на цели своего мероприятия. Например, можно собирать деньги на лечение рака молочной железы и ассоциировать сбор средств с розовыми лентами. Именно ленты заставят людей чаще раскошеливаться, а не лекции о невероятных новых методах лечения. Для благотворительной вечеринки я бы выбрала розовый жемчуг, розовые розы и розовое шампанское. Они не имеют ничего общего с раком, но заставляют людей чувствовать себя счастливыми от того, что они помогают другим исцеляться.

Саймон нахмурился и выглядел заинтригованным.

— Вы считаете, мне нужно создать новый образ для моего благотворительного фонда?

— Ну, не знаю. У вас есть логотип или символ фонда, который вы часто используете?

Он скривился:

— Вовсе нет. Мы просто напечатали название фонда синим цветом на белой бумаге. Я начинаю вас понимать.

— Что вам больше всего нравится в вашем фонде?

Мгновение он хмурился, смотря прямо перед собой, а затем повернулся к ней:

— Мы помогаем людям думать о будущем. Мы даем им доступ к технологиям, которые делают их частью нашего мира и помогают остальным их услышать.

— Это сексуально. А большие технологические компании — хороший целевой рынок для сбора средств вашим фондом. Вы должны говорить с ними на их языке. Сделайте такой логотип фонда: «Мы помогаем думать о будущем». С помощью этого маркетингового хода вы приглашаете всех стать частью будущего, какое вы себе представляете.

Он уставился на нее:

— Мне нравится ход ваших мыслей.

Ариэлла пожала плечами:

— Я постоянно придумываю такие идеи.

— Я не предполагал, что организация вечеринок — такое сложное дело. Я думал, нужно просто подобрать салфетки и напечатать приглашения.

— Это самое легкое. Намного труднее выделить каждое событие из тысяч других, происходящих за год. От вас, как от принца, люди будут ждать чего-то очень эксклюзивного, например торжественного ужина. Поэтому их удивит концерт на открытом воздухе. У них возникнет ощущение причастности к вашему благотворительному фонду. Вы не только соберете деньги от продажи билетов. Люди будут общаться, появится больше желающих сделать дополнительные пожертвования.

Он по-прежнему пристально смотрел на нее:

— Где вы были раньше?

Ариэлла едва заметно улыбнулась:

— Читайте газеты. Из них вы узнаете о моем прошлом больше, чем я могу вспомнить.

Саймон рассмеялся:

— Мне знакомо это чувство. Думаю, у нас много общего.

Странно. Ариэлла чувствовала себя очень комфортно в обществе отпрыска одного из королевских домов Европы. Хотя ее вряд ли удивишь знатным происхождением.

— Наверное, я появился в вашей жизни, чтобы помочь справиться с ситуацией.

— Судьбоносная встреча по работе. — Она сглотнула. Неужели сама судьба свела ее с Саймоном?

Нет, они просто приятно проведут вместе время, разглядывая антиквариат. Они организуют интересный концерт, который заставит людей говорить о фонде «На связи со всем миром». Затем Саймон вернется в Англию и Ариэлла будет жить по-прежнему.

Но почему атмосфера между ними так накаляется? Почему ей становится жарко, когда Саймон наклоняется к ней? Отчего ей не по себе, когда он пристально и задумчиво на нее смотрит?

Ариэлла решила игнорировать свои ощущения. Ни она, ни он не сделают ничего, о чем можно пожалеть. Оба взрослые и слишком разумные люди.

Какое счастье!

Водитель привез их в городок Дейнс Миллс и припарковался позади необычного ресторана, который напомнил Ариэлле британский паб. Вся главная улица была занята высококлассными антикварными магазинами, был только один сувенирный магазин или книжная лавка. Саймон помог Ариэлле выйти из автомобиля, пока водитель придерживал дверь. Все происходило очень формально и величественно, Ариэлла почувствовала себя принцессой. Понарошку, конечно.

Люди оборачивались им вслед. Ариэлле показалось, что они перешептываются. Хотя ей говорили, что она красивая, она не считала себя особенно привлекательной. Ариэлла думала, что она невзрачная темноволосая женщина, которая легко затеряется в толпе. Конечно же люди узнавали Саймона. Высокий и широкоплечий, он вызывал восхищение, не прикладывая к этому никаких усилий. На него пялились бы, даже если бы он не был принцем.

В первом магазине они рассматривали картины и рисунки, нуждающиеся в реставрации, и восхищались расписным шкафом. Во втором магазине Ариэлла пришла в восторг от крошечных табакерок. Открывая их, она обнаружила, что от них по-прежнему пахнет табаком, будто владелец только что взял последнюю понюшку.

— Какая вам больше всего понравилась?

— Я не знаю. — Она прижала палец к губам. — У серебряной табакерки такая тонкая гравировка, и мне нравятся цвета на эмалированной табакерке. Но я думаю, черная лучше всего. — Ариэлла взяла глянцевую черную табакерку из тонкого материала. На ней был изящный рисунок девушки под деревом; казалось, рисунок выполнен тончайшей кистью в мире.

Саймон взял ее у Ариэллы и расплатился с продавцом. Когда продавец упаковал табакерку и положил ее в маленький пакет из коричневой бумаги, Саймон протянул пакет Ариэлле:

— Это вам.

Она моргнула:

— Я не хотела, чтобы вы ее покупали.

— Знаю. Я хотел.

— Табакерок мне еще не дарили, — тихо сказала она, чтобы у владельца магазина не возникло мыслей о романтических отношениях.

— По крайней мере, вы не сможете обвинить меня в предсказуемости. — Он заразительно улыбнулся.

Ариэлла ответила ему тем же. Ну, ничего страшного, что он сделал ей подарок. Табакерка не настолько дорогая. Он просто решил сделать ей приятное.

— Я заметил, что вам нравятся миниатюры. Я видел несколько у вас дома. — Он открыл входную дверь, и они вышли на солнечный свет.

— Нравятся. Миниатюрный идеальный мир, который можно разглядывать в одиночку и наслаждаться. Это так не похоже на вечеринки, которые я организую, где каждый должен получить все и сразу.

— Благодаря вам я продолжаю по-новому смотреть на то, что считал само собой разумеющимся. — Он улыбнулся. — Наш водитель, Дэвид, говорит, что рядом городской парк. Как насчет пикника?

— Я бы с удовольствием.

Ариэлла правильно сделала, что согласилась, так как Дэвиду уже приказали подготовиться к пикнику. Автомобиль был завален белыми сумками из гастронома, в нем также был холодильник с охлажденными напитками. Она так привыкла устраивать праздники другим людям, что испытывала странные ощущения, когда кто-то о ней заботился.

Дэвид въехал в парк и остановился на берегу извилистой реки. Он расстелил французскую узорную скатерть в деревенском стиле и расставил на ней изысканные салаты.

Ариэлла уселась на скатерть, а Саймон налил ей в бокал искристого шампанского.

— Меня никогда так не баловали, — произнесла она.

Они угощались теплым салатом с тортеллини и салатом из свежей капусты, моркови, свеклы и кунжута.

— Вы это заслужили. Последнее время вы были под большим давлением, вам пора выпустить пар.

Она вздохнула:

— Вы так живете каждый день?

— Если бы. — Он снова одарил ее опьяняющей улыбкой. — Обычно моя жизнь куда прозаичнее.

Водитель тактично исчез, и они остались в полном одиночестве у быстрой реки. Вдоль берега росли крошечные желтые цветы. Густой запах моха, деревьев и земли успокаивал измотанные нервы Ариэллы.

— Раньше я хотела, чтобы моя жизнь стала прежней, но, если такова новая жизнь, я не жалуюсь. — Посмотрев на Саймона, она заговорила с неожиданной убежденностью. — И я хочу познакомиться с обоими биологическими родителями. — Ее уверенность росла после встречи с Саймоном. — Нельзя упускать такую возможность. Конечно, я боюсь, но рискнуть стоит.

— Фантастика! Я рад, что вы так решили. Я знал, что вы так поступите. Вы наладили контакт с матерью?

— Я написала ей, но ответа еще не получила. Странно, что я даже не знаю, как она выглядит. Я видела только ее школьное фото того года, когда она мной забеременела.

— Как она тогда выглядела?

— Молодая, симпатичная, застенчивая. С ужасной прической. В конце концов, был 1980 год.

Саймон рассмеялся:

— Бьюсь об заклад, она нервничает намного сильнее вас.

— У нее все основания опасаться. Она единственная, кого могут обвинять. Она говорит, что не сказала отцу обо мне потому, что не хотела мешать ему поступить в университет. Но, конечно, он мог сам принять решение. Если ему удалось стать президентом США, то наверняка он сумел бы содержать семью и учиться.

— Вы правы. Я бы не находил себе места, если бы девушка забеременела от меня и не сообщила об этом.

Ариэлла округлила глаза. Иногда Саймон шокировал ее откровениями. Он даже не поднял глаза от своей тарелки.

— А вам стоит этого бояться? Я имею в виду, любой ваш ребенок будет наследником престола?

— Поверьте, я слышу об этом с тех пор, как достаточно повзрослел. Моя бабушка, королева, предпочла бы, чтобы никто из нас не встречался с девушками. Будь ее воля, нас поженили бы по расчету к двадцати годам.

— Вам подыскивали невесту?

— Постоянно подыскивают. — Его глаза улыбались. — Они все время разыскивают застенчивых девственниц голубой крови и приглашают их на дворцовые чаепития.

— Но ни одна из них вас не увлекла. — Она откусила хрустящую зеленую фасоль.

— О, некоторые увлекали. — Он усмехнулся. — Но не в том смысле, как надеется бабушка. И к счастью, ни одна из них от меня не забеременела.

— Вы меня шокируете.

— Почему? Вас удивляет, что принц умеет чувствовать, как любой другой человек?

— Ну… — Ариэлла прикусила губу. — Я не сомневаюсь, что вы умеете чувствовать, просто…

— Вы не можете поверить, что я говорю об этом вслух, хотя должен быть сдержаннее? — Он выгнул бровь, на его щеке появилась ямочка. — Моя семья ненавидит мою прямолинейность. А я терпеть не могу ходить вокруг да около. Бог свидетель, я достаточно сдерживаюсь, появляясь на людях, поэтому в частной обстановке предпочитаю говорить, что думаю. Не надо так удивляться.

— Я постараюсь. — Ариэлла улыбнулась. Его откровенность была обезоруживающей и интригующей.

— Когда мы начали говорить обо мне? Я же спрашивал о вашей матери. Вы говорили, что она живет в Ирландии.

— Она прислала мне письмо из Ирландии с абонентского ящика. О ее письме знают только мои самые близкие друзья. Я написала ей, что хотела бы с ней встретиться, и готова приехать в Ирландию, если нужно.

— Как вы спрячетесь от международной прессы?

— Я их перехитрю. — Ариэлла загадочно улыбнулась. — Я могу отправиться на поиски подходящего места для организации свадьбы.

— Ваша профессия позволяет вам путешествовать. Я же вынужден большую часть времени ездить по странам Британского Содружества.

— Страны бывшей империи?

— Точно. К счастью, она была большой, в ее состав входило много интересных стран. — Саймон улыбнулся, выглядя по-мальчишески мило. — Почему ваша мать в Ирландии? Я думал, она из Монтаны.

— Я не знаю. Возможно, она встретила ирландца после того, как отдала меня в приют. Надеюсь, я узнаю подробности, как только мы встретимся.

— Я уверен, она скучала по вас гораздо сильнее, чем вы думаете.

Ариэлла прерывисто вздохнула:

— Я не знаю. Может, у нее есть еще дети. Она не сообщила. И она не говорила, что хочет со мной встретиться.

— Она наверняка нервничает, думая, что вы не хотите с ней встречаться. Она ведь вас бросила.

— Я написала ей, что не сержусь на нее и что у меня было детство, о котором можно только мечтать. Я сообщила ей, что встреча с ней очень для меня важна.

— Она ответила?

— Пока нет. — Ариэлла вздрогнула и поставила тарелку на скатерть. — А вдруг она не ответит?

Саймон улыбнулся:

— Ответит. Я чувствую.

— Вы экстрасенс? — Она отпила шампанского, немного успокаиваясь. — Жаль, что я не так уверена, как вы.

— Уверены. Вы просто еще этого не знаете. — Он тоже пригубил шампанское. — Посмотрим, холодная ли вода. — Встав, он подошел к берегу, вода находилась всего в полуметре внизу. Ариэлла не успела подойти к нему, как он снял ботинки и носки, закатал темные брюки и сунул ноги в воду. — Холодная.

— Должно быть, тут бьют холодные ключи.

Ариэлла села на берегу рядом с Саймоном и сняла туфли. У нее были облегающие джинсы, поэтому подвернуть их не удалось, но она подняла их выше щиколоток. Опустив ноги, она коснулась воды кончиками пальцев.

— Ох, как хорошо, — произнесла она и осторожно опустила ноги в воду.

Их плечи мягко соприкоснулись. Саймон обнял ее за талию. Ариэлла чувствовала себя совершенно непринужденно.

Ариэлла вдохнула запах его тела, потом закрыла глаза и почувствовала, что целует Саймона.

Глава 4

Дневной свет неприятно ослепил Саймона, когда он открыл глаза. Ему пришлось заставить себя оторваться от Ариэллы. Она была несказанно красива, ее глаза потемнели от желания.

— Не надо было этого делать, — едва слышно произнесла она.

— Позволю себе не согласиться. — Едва сдерживая желание, он запустил пальцы в ее темные волосы. — Не думаю, что у нас был выбор.

— Выбор есть всегда. — Она приподняла аккуратную бровь. Саймон чувствовал, как Ариэлла от него отстраняется.

— Теоретически. Кое-чему противостоять невозможно. — Он наклонился к ее малиновом губам.

— Саймон, по-моему, не стоит.

— Почему нет?

— Э-э-э… Ваша бабушка пришла бы в ужас.

— Ерунда. — Он погладил ее по голове. Ариэлла слегка напряглась, будто приготовилась сопротивляться, но Саймон увидел в ее глазах такое же сильное желание, какое переполняло его. — Уверен, она будет вас обожать.

Ариэлла слегка вздрогнула от предвкушения. Если бы она не хотела с ним целоваться, то вскочила бы и ушла к машине. Но она не сдвинулась с места.

Она подставила Саймону губы, и он припал к ним в очередном чувственном поцелуе. Он почти задыхался, когда они наконец отстранились друг от друга.

— О… — Щеки Ариэллы пылали. — Я совсем не сопротивлялась. — Она повернулась в его объятиях.

— Видите? Иногда выбора просто нет.

От восторга у него путались мысли. И шампанское тут ни при чем. Он погладил шелковистую кожу ее руки, желая раздеть Ариэллу и ласкать все ее тело. Пока он еще может контролировать свои желания.

— Иногда следует уступить силам, превосходящим силы обычного человека.

— Вы не обычный человек. Вы принц. — Она подмигнула ему.

Ему нравилось, как естественно Ариэлла ведет себя с ним.

— Даже принцы уступают страсти. — Он провел большим пальцем по ее скуле. — Что иногда бывает весьма неудобно.

Она нервно на него посмотрела:

— Надеюсь, что в кустах нет фотографов.

— Я научился ходить туда, где их не бывает. Зачем человеку с большим загородным домом ходить в популярный городской парк?

— Потому что здесь прохладная река и желтые полевые цветы на берегу. — Ариэлла коснулась лепестков цветка тонкими пальцами.

— Поэтому я сюда пришел. Фотографы не догадаются, что я здесь. Они думают, что я пойду в дорогой ресторан, где собирается элита. Конечно, я хожу по таким местам, по работе. Но в свободное время я посещаю неожиданные места. Я всегда заставляю водителя искать уголки природы везде, где путешествую. Можно пережить намного больше унылых совещаний, зная, что в конце концов тебя ждет спуск на байдарках.

— Очень хитро и полезно для здоровья.

— И ясного ума. — Саймон усмехнулся. Прямо сейчас ему не хотелось быть разумным. Никто не отговорит его от намерения затащить Ариэллу в постель, даже королева.

— Мне лучше вернуться и подготовиться к суматошной неделе.

Он снова почувствовал, как она от него отстраняется. Он встал и помог ей подняться. На сегодня они ограничатся восхитительным поцелуем. Проводя с ней время, Саймон все больше убеждался, что она необычная женщина.

— Мне самому следует составить план. Раз я пока остаюсь в Вашингтоне, то не должен зря терять время. — Они вернулись на красивую поляну, где проходил их пикник. — Нужно подумать, кого мне еще попотчевать, пока я здесь. Кроме вас, конечно.

Ариэлла прикусила губу, пока они складывали остатки обеда в сумки. Саймон видел, что она по-прежнему опасается последствий их поцелуя. Он старался сохранять терпение, хотя больше всего хотел перебросить ее через плечо и отвезти в отель.

Саймон отвез Ариэллу домой и высадил за два квартала от ее дома. Оттуда она пошла домой в одиночестве, упрямо вздернув подбородок, словно говоря, что никто не имеет права совать нос в ее дела.

Он откинулся на заднее сиденье автомобиля и протяжно выдохнул. Ариэлла Уинтроп. Она очень сильно его увлекла. Решив отвлечься, он достал телефон из Кармана. Телефон был отключен весь день. Пришло сообщение от младшего брата Генри. Саймон набрал его номер.

— Ты правда останешься там еще на неделю? — Недоверчивый голос брата заставил его улыбнуться.

— По меньшей мере на неделю. И не без причины.

— Дай-ка угадаю. У причины длинные ноги и зубастая американская улыбка.

Саймон наклонился вперед и опустил перегородку, разделявшую его с водителем.

— Ее улыбка не зубастая, — парировал он, думая о прекрасных губах Ариэллы.

— Я так и знал.

— Ничего ты не знаешь. Я здесь, чтобы разрекламировать свой фонд. У меня большие планы. Мы собираемся провести концерт на открытом воздухе в Вашингтоне.

— Ладно. Но, по-моему, она как-то с этим связана.

— Возможно.

Генри рассмеялся:

— Только бы бабушка не узнала.

— Почему? — Саймон ощетинился.

— У нее истерика, когда ты встречаешься с теми, кто не годится тебе в жены. Помнишь, как она недавно читала тебе лекцию о том, что пора остепениться? Она уже спланировала твою свадьбу, поэтому тебе следует только на нее прийти.

Саймон прорычал:

— Я не женюсь.

— Рано или поздно тебе придется. Ты следующий, братишка.

— Займись собой, а ко мне не лезь. Мне повезло, что твое скандальное поведение отвлекает внимание от меня.

— Вот почему я хочу, чтобы ты женился и отвлек внимание общественности от меня. — Генри фотографировали в скандальных ситуациях несколько раз за прошедший год. — Осчастливь их всех, а я буду развлекаться.

— Возможно, я так и сделаю. — Он посмотрел в окно на улицы Вашингтона. — Я встретил женщину, которая вполне может стать моей единственной.

— Не верю.

— Разве я часто шучу?

— Да, часто.

— Тогда просто считай, что я пошутил, — сказал Саймон.

— Американка?

— Недавно найденная дочь президента. Ариэлла, ни больше, ни меньше. — Саймон вдруг слегка оробел, рассказывая о ней своему брату. — Она очень даже ничего.

— Даже не думай об этом.

— Боюсь, это уже вышло за рамки размышлений. — Он улыбнулся, вспоминая их поцелуй.

— Бабуле понадобится успокоительное. Вообрази реакцию дяди Дерека.

— Я постараюсь не воображать. — Саймон покачал головой. Брат их матери крайне навязчиво вмешивался в их дела и постоянно вставлял им палки в колеса. — Если бы он родился принцем, ему не пришлось бы так стараться быть более королевской особой, чем мы все.

— Ты же понимаешь, что не можешь жениться на американке.

— Почему нет? В старые времена мы почти всегда женились на иноземных принцессах.

— Совершенно верно. На принцессах. Тебе нужна принцесса из Швеции, Монако или Испании.

— Я считаю, дочь президента — американская принцесса.

Генри рассмеялся:

— Она будет принцессой четыре года, может, восемь. Но уверен, бабушка воспримет это иначе.

— Я убежден, она полюбит Ариэллу, как только с ней познакомится.

— Боже мой, ты не шутишь. И я знаю, каким твердолобым ты можешь быть, если захочешь.

— Я не твердолобый, а просто делаю то, что считаю правильным.

Генри расхохотался:

— Кто бы сомневался. Я лишь надеюсь, бедняжка Ариэлла знает, во что ввязывается.

Ариэлла пыталась намазать маслом тост, проверяя сообщения на телефоне, когда увидела семь сообщений подряд от Скарлетт, которые пришли, пока она была в тренажерном зале. Отложив нож для масла, она набрала номер Скарлетт.

— Ты не поверишь! — Скарлетт задыхалась от волнения.

— Попробуй меня убедить.

— Нас пригласили участвовать в тендере на организацию свадьбы герцога Букингемского. В Англии!

— Здорово. — Ариэлла тут же подумала о поездке в Ирландию к матери.

— Ты не могла бы радоваться посильнее?

— Я радуюсь.

— Ты же знаешь, как мы хотели выйти на европейский рынок. Мы проведем там уже пятое мероприятие. Я бы сказала, это своего рода ориентир. А теперь, когда ты сблизилась с принцем, есть шанс, что нас выберут для организации свадьбы.

— Ты ведь не будешь ничего обо мне рассказывать? — Ариэлла насторожилась.

— Почему? Я чего-то не знаю? — Голос Скарлетт стал приглушенным от нетерпения.

Ариэлла вдохнула и выпалила:

— Я его поцеловала.

— О боже! Ты поцеловала принца Саймона?

Ариэлла ходила по квартире, пытаясь сохранять спокойствие.

— До сих пор не могу поверить, что это произошло, но это произошло. Ты не выдашь мою тайну?

— Я могила. Значит, между вами что-то происходит?

— Не знаю, что у нас происходит, но завтра я с ним ужинаю. — Сердце Ариэллы уже трепетало от предвкушения и страха.

— Ты встречаешься с принцем. Вот это да! Какое вопиющее безобразие, что я не могу об этом всем рассказать. Представляешь, как бы мы могли задрать цены, если бы люди узнали, что ты практически принцесса?

— Остановись! Я никто. Я вот опаздываю на работу.

— Ты определенно поедешь в Лондон, чтобы рекламировать нашу фирму.

— Прекрасно. Я могу доесть тост, а потом прийти в офис, где мы поговорим?

— О, ладно. Я жду подробностей. До скорого!

Ариэлла повесила трубку и попробовала отвлечься, намазывая на тост еще немного сливочного масла. Она открывала крышку своего любимого органического абрикосового джема, когда телефон зазвонил. Кто же это? Всего четверть девятого утра.

Ариэлла взглянула на экран телефона. Незнакомый номер. Нахмурившись, она ответила.

— Это Ариэлла? — послышался незнакомый голос откуда-то издалека.

— Да.

— О, привет. — На линии раздавались щелчки.

— Кто это? — Ариэлла теряла терпение.

— Это твоя… Элеонора. Элеонора Дейли.

Ее мать. У Ариэллы перехватило дыхание, она с грохотом выронила нож и крепче схватила телефонную трубку.

— Я так рада, что ты позвонила. Огромное спасибо за то, что написала мне. Ты не представляешь, как много для меня значит это письмо.

— В агентстве мне не разрешили общаться с тобой, пока ты была маленькой. Мне не сказали, кто тебя удочерил. Я все время думала о тебе. Все время.

У Ариэллы сдавило грудь.

— Я всегда хотела с тобой встретиться. Мы можем увидеться? — Ариэлла говорила быстро, опасаясь, что в любую минуту связь прервется.

— Я живу в Ирландии.

— Скоро я приеду в Англию в командировку. Можно мне приехать к тебе в Ирландию?

Ариэлла боялась, что Элеонора ей откажет.

После долгой паузы Элеонора снова заговорила:

— Я живу в далекой деревне. Наверное, мне лучше самой приехать в Англию, когда ты там будешь.

— Буду очень рада. — От восторга у Ариэллы задрожали руки, она прижала телефонную трубку к уху. — Я не знаю, когда точно приеду. Ты располагаешь временем?

— О да. Я овдовела и подрабатываю няней, поэтому располагаю временем. — Элеонора вдруг заговорила спокойнее.

— Не могу дождаться встречи с тобой. Несправедливо, что я не знаю, как ты выглядишь. Мои фото постоянно во всех газетах.

Элеонора рассмеялась:

— Я совсем не гламурная и выгляжу как типичная ирландская домохозяйка. Я живу в Ирландии после того, как… родила тебя. С тех пор я не приезжала в Штаты. Я так старалась ото всего сбежать. От тебя, Теда и неприятности, в которую ввязалась.

— Я так рада, что ты мне написала.

— Мне было тяжело писать тебе. Я знала, что должна наладить с тобой контакт, но не знала как. Я боялась… Боюсь. Знаю, все считают, что я поступила неправильно…

— Ты поступила так, как могла поступить в тот момент. Никто тебя не обвиняет.

— Не было ни дня, чтобы я не вспоминала о тебе и не думала, чем ты занимаешься в этот момент.

— У меня было отличное детство. — Ариэлла не верила, что наконец-то разговаривает с матерью.

— Я так счастлива это слышать. — В голосе Элеоноры слышались слезы. — Я очень за тебя беспокоилась. Я пыталась представить, что о тебе хорошо заботятся и ты счастлива.

— Я покажу тебе фотографии, если хочешь. Мой отец был заядлым фотографом, и фото очень много. — Ариэлла вдруг подумала, что ляпнула лишнее. Возможно, Элеоноре будет больно видеть доказательства того, что кто-то растил ее ребенка.

— Очень бы хотелось посмотреть. — От эмоций женщина заговорила пронзительнее. — Я так много пропустила. Я больше не рожала. Ты мой единственный ребенок.

Ариэлле не верилось, что она на самом деле разговаривает с матерью после стольких лет разлуки. У нее было к ней столько вопросов.

— У тебя каштановые волосы?

— Каштановые. Но сейчас я закрашиваю седину. У тебя мои зеленые глаза.

— Так их я унаследовала от тебя? Люди постоянно интересуются, в кого у меня такие глаза. Зеленый цвет довольно необычный. Интересно, а в чем еще мы похожи? О, я готова ехать в аэропорт прямо сейчас.

— Я так рада, что наконец встречусь с тобой. Я ужасно перед тобой виновата. Бедняга Тед не знал, что у него растет красавица дочь. Никогда себя не прощу. Вы с ним уже сблизились?

Ариэлла медлила с ответом.

— Вообще-то я еще с ним не встречалась. Вокруг него полно охранников. Никто до конца не верил, что я его дочь, пока не обнародовали результаты теста ДНК. По-моему, в Белом доме не знают, как ко мне относиться. Он управляет страной, — торопливо прибавила Ариэлла. — И решает проблемы на Ближнем Востоке.

— О, я просто подумала, раз вы оба в Вашингтоне…

Ариэлла запустила пальцы в волосы, пытаясь побороть смущение.

— Мы встретимся в ближайшее время. Телекомпания АНС готовит специальную программу, и мы появимся перед камерой вместе.

— Ты никому не скажешь, что мы с тобой собираемся встретиться? — сдавленно спросила Элеонора.

— Обещаю, что никому не скажу. Можно тебе позвонить?

— Буду очень ждать твоего звонка.

Они закончили разговор, переполняясь волнением от предстоящей встречи. Проглотив тост, Ариэлла поехала на работу. Регистратор передала ей сообщение от Франчески, которая хотела поговорить о предстоящем телеинтервью вместе со знаменитым отцом.

— Какое счастье, что сейчас у меня куча дел, — пробормотала Ариэлла, открывая дверь своего кабинета. Ей нужно было сделать бесчисленное количество телефонных звонков о предстоящих мероприятиях на этой неделе, однако все ее мысли были сосредоточены на встрече с матерью, ТВ-шоу с отцом и конечно же свидании с Саймоном.

В тот вечер, когда предстояла встреча с Саймоном, Ариэлла ушла с работы раньше. Она уже собиралась принять душ и вымыть голову, как вспомнила, что у нее закончился кондиционер. Отлично. Не хватало еще пойти на свидание с принцем с торчащими во все стороны волосами.

Завязав волосы, она надела джинсы и куртку. В магазине она выбрала кондиционер и направилась к кассе, доставая деньги из кармана. Ее внимание привлек журнал за прилавком. На обложке красовался желтый заголовок «Королевский дозор» и великолепное лицо Саймона. К его щеке прижималась щекой ярко накрашенная молодая блондинка.

— Два девяносто девять. — Голос кассира вернул Ариэллу в реальность.

Она протянула ему двадцатку.

— И вот этот журнал, — хрипло произнесла она, указывая на «Королевский дозор». — Нужно для работы.

Конечно, она покупает журнал только для того, чтобы выяснить, есть ли сведения о том, как герцог Букингемский желает оформить свою свадьбу. Ничего более.

Ариэлла поспешила домой. Не надо, чтобы кто-то из фотографов застукал ее с этим журналом. Оказавшись дома, она заперла дверь и медленно подошла к кухонному столу, почти боясь смотреть на обложку. Неужели она ревнует? Она совсем недавно познакомилась с Саймоном. У него была куча романов, но это не имеет к ней никакого отношения.

Она отважилась снова посмотреть на девушку на обложке. Голубые глаза, густо обведенные темной подводкой. А поверх фото надпись: «Принц Саймон помолвлен!»

Ариэлла нахмурилась. Разве он мог с ней целоваться, будучи влюбленным в другую женщину? Она открыла статью из двух абзацев, с массой фотографий, сделанных на одном спортивном мероприятии. Кажется, лошадиные скачки, куда все женщины приходят в широкополых шляпах.

В статье говорилось, что леди София Алнвик и принц Саймон сообщили своим ближайшим друзьям о предстоящей помолвке. Королева будет в восторге от новой невестки.

Почему она не видела подобных статей прежде? Информация о принце Саймоне нечасто появлялась на страницах желтой прессы. Может, статья — фальшивка?

Да, на фото они прижимаются друг к другу щеками, но не похоже, что между ними связь. Хотя…

Приняв душ, Ариэлла оделась, чувствуя меньше возбуждения и больше беспокойства. Когда водитель Саймона через тридцать минут открыл для нее заднюю дверцу машины, она удивилась, что сиденье пустое. Неужели она рассчитывала, что принц приедет за ней лично? Ох, что она о себе возомнила?

Поездка была недолгой. Автомобиль остановился напротив здания с фасадом в классическом стиле. Дом казался огромным и безликим, словно посольство или эксклюзивная адвокатская контора. Ариэлла поднялась по ступенькам. Мужчина в костюме открыл ей дверь и тихо поздоровался.

— Ариэлла? — В мраморном коридоре послышался низкий и мягкий голос Саймона.

Ариэлле сразу стало жарко.

Подойдя, он нежно поцеловал ее в губы. Ей хотелось спросить, кто такая София Алнвик, но сейчас не время. Ариэлла жаждала, чтобы Саймон крепче ее поцеловал, но открывший ей дверь мужчина, возможно, где-то рядом. Вероятно, в доме есть кто-то еще. Не нужно, чтобы узнали о ее тайной связи.

Связь? Но пока между ними ничего нет.

— Что это за дом?

— Неофициальная пристройка к консульству. Здесь никого не бывает по вечерам, поэтому я решил развлечь тебя, чтобы ты чувствовала себя как дома. Мы просто притворимся, что находимся в Уист-Касл, раз вы не оказали мне честь и не посетили мой настоящий дом.

При виде его притворно-обиженного лица она рассмеялась. Саймону всегда удавалось разрядить обстановку и вызвать у Ариэллы чувство, будто они обычные друзья.

— Выяснилось, что скоро, возможно, я буду готовить вечеринку в Англии.

Он поцеловал ее руку:

— Тогда я прикажу бифитерам украсть вас и привезти в мой замок. — Его глаза сверкали от веселья.

— Не получится.

— У меня? — Он выгнул бровь, словно задавая вопрос самому себе. — Нельзя знать заранее, как поступишь в той или иной ситуации. Этому я научился на военной службе. Остается только надеяться, что поступишь правильно.

— Кстати говоря, вы помолвлены?

— Вы о чем? — Он жестом пригласил ее войти в комнату.

Они оказались в большой гостиной с большими креслами и портьерами из Дамаска.

— О невесте. — Ариэлле удалось сохранять спокойствие.

— У меня нет невесты.

— Я читала статью в журнале, который купила в местном магазине.

Саймон ничуть не смутился.

— Вы верите всему, о чем пишет пресса?

Ариэлла слегка покраснела.

— Нет. Особенно тому, что пишут обо мне. — Она не сдержала улыбку. — Я должна была догадаться, что это неправда.

— Но вы все равно должны были меня об этом спросить. — Саймон посмотрел на нее с вызовом.

— Да. — Ариэлла вздернула подбородок. — Я не целуюсь с мужчинами, у которых есть невеста.

— Рад это слышать. И мне нравится, что вы спросили напрямик. Терпеть не могу, когда люди недоговаривают. Вы глоток свежего воздуха.

— Ну, не знаю, насколько я свежа. У меня был довольно тяжелый день. Я только что узнала, что саудовский принц, чью свадьбу мы организуем в следующем месяце, требует, чтобы мужчины и женщины праздновали в разных комнатах.

— Нам, принцам, позволительно капризничать. — На его щеке появилась милая ямочка. — Но, по-моему, такая свадьба будет не очень веселой.

— Значит, королева не в восторге от того, что вы женитесь на Софии Алнвик, как провозгласили в журнале?

Саймон пожал плечами:

— Подозреваю, что королева будет более чем рада, если я женюсь на Софии. Но у меня к этому иное отношение.

Ариэлле нравился его сдержанный юмор.

— То есть вас пытаются с ней свести потому, что она подходящая невеста для принца?

— Да. — Саймон вздохнул. — У нее кровь цветом как яйца малиновки, она хорошенькая, как английская роза, и не слишком умна. Идеальная невеста.

— Но не для вас.

— Я предпочитаю женщин с острым умом, даже если с ними не оберешься хлопот. — Уголок его рта приподнялся в улыбке.

— Я не слишком умна, иначе не проводила бы время с вами, одновременно пытаясь избежать внимания СМИ. По-моему, вы самый завидный холостяк в мире.

— Считаете, их можно заставить писать о чем-то более интересном? О глобальном потеплении, например.

— He-а. Слишком серьезно. Интересно читать о красивых принцах. Особенно когда они целуют неподходящую женщину.

Закрыв дверь, он встал напротив Ариэллы. Выражение его лица было серьезным, он хмурился и задумчиво на нее смотрел.

— Я бы предпочел целовать подходящую женщину.

Ой-ой. Саймон смотрит на ее губы, подрагивающие от предвкушения.

Что же такое происходит? Саймон скоро улетит домой и до конца месяца заведет новые знакомства с «английскими розами». Ариэлла никогда не начинала отношений, обреченных на неудачу.

Она ревновала его к женщине по имени София, с которой даже незнакома. Если честно, она до сих пор к ней ревнует, ибо королева хочет, чтобы она и Саймон поженились.

Ариэлла всегда была разумной. Именно она развозила своих разгулявшихся друзей по домам. Она не попадала в передряги с их знаменитыми гостями, в ее прошлом нет ничего предосудительного. Ну, правда, недавно выяснилось, что она дочь президента, рожденная его тайной возлюбленной.

Страстно целуя Ариэллу, Саймон коснулся ее спины. Она запустила пальцы в его густые, коротко подстриженные волосы. От прикосновения к грубой коже его щеки и ощущения запаха его тела она затрепетала. Ариэлла чувствовала, как к ее животу прижимается его возбужденная плоть. Пульсирующее желание заставляло их крепче обнимать друг друга.

Вдруг в дверь постучали, и они резко отскочили друг от друга.

Покраснев и задыхаясь, она одернула блузку, а Саймон подошел к двери. Открыв ее на несколько сантиметров, он тихо сказал, что не желает, чтобы его беспокоили. Мужчина с другой стороны двери сообщил, что ее величество звонит по срочному делу.

Саймон повернулся к Ариэлле:

— Сожалею, но я должен ответить на звонок. Вернусь через минуту.

Дверь закрылась, и Ариэлла осталась одна в чужой гостиной. Она впервые заметила картину над камином — парусный клипер в бурном море. На верхней каминной полке стоял дорогой фарфор.

Что она делает в этой комнате, похожей на строгий кабинет, с мужчиной, который в один прекрасный день может стать королем Англии?

Королева наверняка позвонила Саймону, чтобы напомнить ему о его королевских обязанностях и призвать его сторониться неподходящих женщин.

В отсутствие Саймона Ариэлла немного успокоилась. Ей хотелось снова его обнять и поцеловать. Сорвать с него одежду и заняться с ним страстной любовью на диване, обтянутом бледно-розовой полосатой парчой. Ариэлла запустила пальцы в волосы и обнаружила, что они взъерошены. Она судорожно их приглаживала, когда дверь снова открылась и появился Саймон.

— Итак, на чем мы остановились? — В его глазах читалось веселье и желание.

Ариэлла обхватила его руками за шею и стала поглаживать его затылок, когда Саймон снова ее поцеловал.

— Что мы делаем? — прошептала она, когда они отстранились друг от друга. От восторга у нее кружилась голова.

— Не знаю наверняка, но мне нравится.

— Тебе не кажется, что нам нужно образумиться? — Ариэлла вдохнула его запах.

— Образумиться? Это как? — Закрыв глаза, он касался губами ее лица.

Ариэлла трепетала от его ласк.

— Не думаю, что знаю. — Она выдохнула, желая забыть о сомнениях и отдаться Саймону. — В моей жизни сейчас полная неразбериха. И я боюсь, что она еще больше усложнится.

Он покрывал поцелуями ее шею.

— Разве я ее усложняю?

— Несомненно, — выдохнула она. — Не останавливайся.

Усмехнувшись, Саймон страстно припал к ее губам, обнимая Ариэллу крепко и нежно.

Девушку переполняли эмоции, ей хотелось плакать.

— Нехорошо, если мы будем таиться, — тихо и печально произнесла она.

Саймон посмотрел на нее в упор:

— Значит, таиться мы не будем.

Глава 5

Ариэлла вышагивала по своей квартире. Ее телефон трезвонил все утро. Игнорировать его она не могла, потому что в любой момент мог позвонить важный клиент, но звонил непонятно кто, и ей становилось не по себе. «Эксперт» напечатал серию фотографий Ариэллы с Саймоном, прогуливающихся по Джорджтауну накануне вечером. Она взволнованно посмотрела на знакомый номер на экране телефона.

— Привет, Франческа!

— Ариэлла, ты сделала удивительную рекламу предстоящему ТВ-шоу. Лиам говорит, что у шоу будут самые высокие рейтинги в году.

— Ах да. Известна точная дата телеэфира?

— Они все еще пытаются получить подтверждение из Белого дома. Это так же тяжело, как застолбить дату начала войны. Либо на следующей неделе, либо еще через неделю. Приведешь своего принца?

— Ни в коем случае. — Ариэлла запустила пальцы в волосы. — Кроме того, он должен вернуться в Англию на некоторое время. — У нее скрутило живот. Саймон позвонил ей полчаса назад и сказал, что улетает домой по срочному семейному делу. Неизвестно, сколько он там пробудет. В конце концов, он там живет. Может, Саймон не вернется, и тогда Ариэлле предстоит улаживать еще один скандал.

— Ты настоящая темная лошадка.

— Никакая я не лошадка. Я такая, какой всегда была. Это все вокруг с ума сошли. Саймон приятный парень, которого угораздило родиться в известной семье.

— Как и тебя.

Ариэлла помедлила с ответом.

— Думаю, ты права. Он совсем не такой, каким его считают. Очень неприхотливый и искренний.

— И чертовски сексуальный.

— Да. И это тоже. — Саймон казался Ариэлле еще красивее с каждой новой встречей. Или причина в том, что она в него влюбилась?

Вдруг она резко себя одернула. Нельзя влюбиться за такой короткий срок. Любовь — большое, постоянное чувство на всю жизнь. Она и Саймон договорились, что не будут ничего планировать.

— Разве ты не понимаешь, что фотографы видели вас вместе?

Да, видели. На самом деле они хотели, чтобы их сфотографировали, чтобы не встречаться тайком в окружении вооруженных охранников.

— Фотографы в последнее время отслеживают каждый мой шаг. Они все время где-нибудь меня подстерегают.

— Ну, я очень впечатлена тем, как ты их воспринимаешь. Такое ощущение, что ты родилась в известной семье и всю жизнь общалась с прессой.

— Я веду себя как утка, которая выглядит спокойной на поверхности воды, но одновременно быстро-быстро перебирает лапами. — Ариэлле требовалось пойти в спортзал, чтобы сбросить напряжение. В противном случае она взорвется.

— Ты не утка, Ари. Ты лебедь. Королевский лебедь.

Вернувшись на кухню, она налила себе стакан прохладной воды.

— Какая из меня королева? Я надеюсь, семья Саймона не взбесилась после того, как о нас написали в прессе.

— Ты не можешь им не понравиться.

Саймон прилетел в Кардифф, откуда прямиком поехал в Дизарт-Касл — поместье своего дяди Дерека, герцога Эйлсбери. Именно Дерек решительно настоял на том, чтобы он вернулся в Англию и противостоял «порочным» слухам о его романе с американской простолюдинкой.

Дерек вошел в гостиную в охотничьей куртке незадолго до обеда. Он промок под моросящим дождем, ибо, вероятно, был на охоте с рассвета.

— Ах, ты здесь!

— Ты сказал, что дело срочное.

Дерек посмотрел на Саймона из-под косматых бровей с сильной проседью:

— Ее величество вне себя от отвратительных статей во вчерашних газетах. Ты, видимо, слишком задержался в США, если у американских журналистов хватило времени и сил сочинять о тебе глупые истории.

— Это не история. Мы с Ариэллой сблизились. — И Саймон с нетерпением ждал дальнейшего сближения. Он приложил все силы, чтобы пока ограничиться поцелуями.

— Ну, тебе лучше с ней расстаться, и немедленно. Ты второй в очереди на престол, парень! Ты не имеешь права целовать всех девушек с симпатичной улыбкой, которые попадаются на твоем пути.

Саймон застыл:

— Ариэлла особенная. Она умна, очаровательна, а ее самообладанию позавидуют все члены королевской семьи.

— Не глупи. Она американка. Ты забыл, что случилось в прошлый раз, когда один из нас связался с американкой? Он отказался от престола! Безумие какое-то. — Дерек снял куртку и бросил ее на позолоченный стул. — Порви с ней немедленно и молись, чтобы она не подняла скандал в СМИ.

— Ариэлла никогда на такое не пойдет. И я ни за что с ней не порву.

Желчное лицо Дерека сильнее покраснело.

— Я думал, ты отказался от безответственного и неосторожного поведения. Твой старший брат женился на восхитительной и идеально подходящей ему женщине. Бери с него пример.

— Я чту и уважаю своего брата и с нетерпением жду, когда он станет монархом. Уверен, Ариэлла понравится ему так же, как мне.

— Не смеши меня. Она еще и дочь президента. У нас достаточно проблем с переговорами с кучей американских политиков. Не хватает только твоего романа с дочерью лидера одной из партий.

— Она никогда не встречалась со своим отцом, и политика не влияет на наши отношения.

Дерек налил себе виски и сделал большой глоток. Он пил уже третью или четвертую порцию, несмотря на ранний час.

— Не встречалась с собственным отцом? О да. Она же ублюдок, отданный в приемную семью. Идеальная невеста для принца.

Саймону хотелось напомнить дядюшке, как много пользы веками приносили стране «королевские ублюдки», но он сдержался.

— Мы с Ариэллой взрослые люди и сумеем с достоинством решить свои дела. Я не нуждаюсь в предупреждениях, уроках или инструкциях, как себя вести.

Несчастная жена Дерека, Мэри, была бледной тенью красивой и веселой девушки, какой являлась когда-то. Дерек был олицетворением того, как не нужно вести себя с женой.

— Слушай, Саймон, если ты ввяжешься в международный скандал, пострадаем мы все. В двадцать первом веке монархии борются за выживание. Роман с этой девушкой равносилен твоему отказу от своих обязанностей. Следующим твоим шагом будет переезд за границу.

Саймон ощетинился:

— Я никогда не покину Англию. Я знаю свой долг перед страной и перед собственной совестью.

Дядюшка прищурил глаза-бусинки:

— За такое поведение тебя могут попросить из страны.

— Для начала меня придется вышвырнуть из семьи.

Старик отхлебнул виски и уставился на картину с убитыми фазанами, связанными за шею в безжизненный букет:

— Нет ничего невозможного.

Ариэлла восторженно вдохнула утренний воздух Англии. Ей понравились даже духота и смог на стоянке такси в аэропорту Хитроу. Ей предстоит провести в этой стране четыре дня, чтобы подготовиться к свадьбе герцога.

А еще Ариэллу ждет встреча с женщиной, которая двадцать восемь лет назад подарила ей жизнь. Когда она думала об этом, ее сердце колотилось.

Она сообщила Саймону о своем приезде, но предупредила, что будет очень занята. Она приехала работать. Даже после поцелуев с принцем Ариэлла не откажется от своей карьеры и не потеряет благоразумия.

У нее зазвонил телефон.

— Привет, Саймон! — Она не сдержала улыбку.

— Ты уже на британской земле.

От его глубокого голоса к ее животу прилил жар.

— Да. Еду по ней в такси, если говорить точно.

— Где ты остановилась?

— В «Дрейке». Это небольшой отель около Мейфеа.

— Прекрасно. Я заеду за тобой в семь.

Ариэлла боролась с искушением. Победило чувство долга.

— Извини, но у меня встреча с потенциальным клиентом. Мне предстоит организовать самую пышную свадьбу в истории. Я вернусь довольно поздно.

— Полагаю, неуместно просить тебя приехать после ужина.

Ариэлла улыбнулась:

— По-моему, неуместно.

— Тогда пообедаем завтра в Букингемском дворце. Познакомишься с королевой. Она часто уезжает из города, поэтому у вас обеих есть отличная возможность встретиться.

Ариэлла в панике вцепилась в телефон:

— О черт, у меня завтра на весь день расписаны встречи.

— Жаль, потому что она после обеда уезжает в Шотландию. Познакомишься с ней в другой раз.

— Я сожалею, что не смогу завтра. Я хотела бы с тобой повидаться, но…

— Поужинаем завтра. За тобой заедет мой водитель. Никто не узнает, что ты со мной.

— Не могу. У меня вечером встреча.

— Ужин не продлится всю ночь.

Ариэлла сглотнула и попыталась отшутиться:

— Мне нужно поспать. Жаль, что мне некогда развлекаться, но я в командировке. — Его молчание заставило ее нервничать. Возможно, Саймон обиделся. — У меня назначена последняя встреча в четверг в три часа дня, а на следующее утро я улетаю.

— То есть ты сможешь втиснуть в свой плотный график ужин со мной в четверг?

Он ее дразнит или сердится?

— Я смогу, если сможешь ты. Но если у тебя много дел, я пойму.

— Я бы не задумываясь переделал свой график, чтобы только взглянуть на тебя.

Ладно, теперь он шутит.

— Не думаю, что нужно так поступать. Давай предварительно договоримся на четверг, ладно? Надеюсь, за это время не произойдет ничего непредвиденного, хотя кто знает. — Ариэлла почти не верила, что рассказывает принцу о том, как непредсказуема жизнь.

— Беру на карандаш. — В его голосе слышалась ирония. — Позвони мне, если что-нибудь понадобится. Вся наша нация в твоем распоряжении.

— Спасибо. — Ариэлла усмехнулась. — Я очень признательна.

Она покачала головой, откладывая телефон. За последние полгода ее жизнь кардинально изменилась. Фотографы преследовали ее даже в аэропорту, хотя она сомневалась, что они много заработают, снимая ее в джинсах и с неопрятным пучком волос, пока она несла багаж к стоянке такси.

Ей предстоит встреча с затворницей-матерью и отцом, а также с принцем, вспоминая о котором она всегда улыбается. Кажется, будто она живет в сказке. Вернее, балансирует на канате между двумя небоскребами. Нужно держать выше голову, двигаться вперед и надеяться, что через шесть месяцев ее жизнь будет предопределенной и стабильной.

— Вы с Америки? — Громкий голос таксиста, говорящего на кокни, вырвал ее из размышлений. Ответа он ждать не стал. — Слыхали о девице, что дочь вашего президента?

Ариэлла замерла. Узнал ли он ее? Водитель посмотрел в боковое зеркало и перестроился.

— Я не понимаю, о ком вы говорите.

— Красава. Длинные каштановые волосы. На вас похожа. — Он уставился на нее в упор в зеркало заднего вида. Она моргнула. — Газеты пишут, у нее роман с нашим принцем Саймоном. Кое-кому всегда везет, ага?

— О да. — Она опустила голову и притворилась, что пишет сообщение на телефоне.

Ариэлла не поднимала головы, пока они не подъехали к отелю. К счастью, у отеля фотографов не было.

Разочарованный Саймон вскочил со стула и стал вышагивать по комнате. Ариэлла приехала на его родину, но слишком занята, чтобы с ним повидаться. Они расстались несколько дней назад, и он мучился от предвкушения. Теперь придется ждать четверга.

Он позвонил ей вечером в понедельник, надеясь, что ее встреча за ужином закончилась, они смогут пойти на свидание под луной. Но нет. Она по-прежнему разговаривала с клиентом и даже отказалась назвать его имя. Саймон подозревал, что это был его одноклассник Тоби Букингемский, и он попытался ему позвонить, но Тоби не ответил.

Во вторник утром он позвонил ей еще раз, надеясь пригласить на чашку чая, но ему вежливо отказали. Не находя себе места, в среду после обеда Саймон надел широкополую шляпу, закрывающую его лицо, и решил прогуляться от дворца Сент-Джеймс до Букингемского дворца. Он велел своему водителю и одновременно охраннику уехать, и Дэвид не стал поднимать шум. Он знал, что ничего плохого на тихих улицах между дворцами не произойдет. Кроме того, у его босса был телефон.

Саймон шел стремительно, стараясь изгнать из памяти опьяняющий образ красавицы Ариэллы, как вдруг заметил девушку на другой стороне улицы. Она шла в противоположном направлении.

У нее была походка Ариэллы. Длинноногая и изящная, как газель, девушка куда-то торопилась. Но у нее были светлые волосы до плеч. Она прятала глаза под большими темными очками. Саймон повернулся и посмотрел ей вслед, когда она прошла мимо.

На ней были простые черные балетки, какие носила Ариэлла. Повернувшись, он пошел за ней, оставаясь на своей стороне улицы.

Зачем она надела парик? От кого она прячется?

Вероятно, она что-то скрывает. Может, и от него, Саймона.

Она перешла дорогу, и он замедлил шаг, потом немного постоял на месте. Она даже на него не взглянула. Она шла быстро, но Саймон легко ее догонял.

«Почему ты преследуешь ее, Саймон?»

Он нутром чуял, что поступает неправильно. Ариэлла имеет право на частную жизнь. Они несколько раз подолгу разговаривали о том, как ценят, когда никто не вторгается в их личное пространство.

Ариэлла повернула налево и пошла по узкому переулку. Она достала из кармана телефон. Саймон застыл на месте. Идущий за ним мужчина налетел на него. К тому времени, когда он извинился, она снова пошла вперед, разговаривая по телефону.

Саймон не разбирал, о чем она говорит, но слышал ее мелодичный смех. Он определенно должен выяснить, куда она идет.

Почему она не сказала ему, куда собирается? Совсем недавно он хотел защищать ее от подозрительности своей семьи, но сейчас в его душу закрались сомнения. Он знал, что она не будет рассказывать в СМИ об их романе. Или будет? Хотя рассказывать особенно не о чем. Но Саймон намерен изменить эту ситуацию как можно скорее.

Может, это как-то связано с ее знаменитым отцом? Они мало о нем разговаривали. Ариэлле было неловко, что она никогда с ним не встречалась.

Возможно, у нее есть другой мужчина. При мысли об этом Саймон оторопел. Нет, не может быть. Но куда она идет?

Ариэлла повернула налево, и он поспешил следом. Убрав телефон, она пошла вперед, пристально глядя перед собой. Наконец она остановилась.

На этот раз Саймон оглянулся, прежде чем остановиться, чтобы избежать столкновения. Вытащив бумажку, она посмотрела на табличку на доме, поднялась по ступенькам, позвонила и вошла, закрыв за собой тяжелую деревянную дверь.

Подождав минуту, он подошел к зданию и посмотрел на табличку «Клуб Вестчестер». Саймон понятия не имел, что это за клуб, но должен был туда попасть. Он прошел в конец квартала, делая вид, что рассматривает дорожный знак «Нет парковки», и обдумывая различные варианты проникновения в здание.

С учащенно колотящимся сердцем Ариэлла вошла в старомодный лифт с раздвижными железными дверцами и нажала кнопку. Мать ждала ее на пятом этаже.

Скарлетт предложила ей встретиться с матерью в этом частном клубе, номер в котором удавалось забронировать только определенной группе лиц.

Ариэлла сняла дрянной белокурый парик и распустила волосы. Лифт резко остановился на пятом этаже. В коридоре было три высоких двери. Она задалась вопросом, где номер 503, когда одна из дверей открылась.

— Ариэлла? — неуверенно обратилась к ней стройная красивая женщина с вьющимися светло-каштановыми волосами.

— Да. Ты Элеонора?

Элеонора закрыла рукой рот, слезы навернулись на ее большие зеленые глаза.

— Ты такая красавица. Красивее, чем на фото.

— Ты такая милая. И слишком молодая, чтобы быть матерью двадцативосьмилетней женщины.

Казалось, Элеоноре чуть за тридцать; у нее была ровная бледная кожа и девичья фигура.

— Я была слишком молода, чтобы стать матерью. — Она пожала плечами и улыбнулась. — В этом и проблема. Я забеременела совсем юной. — По ее щекам потекли слезы. — И я так много пропустила.

Ариэлла хотела ее утешить, но не знала как. Она провела ее обратно в большую гостиную с несколькими изящными мягкими диванами.

— Давай присядем?

— О да. — Элеонора достала носовой платок и вытерла лицо. — Извини, я веду себя глупо. Просто… Я так долго ждала этого момента и не верила, что мы когда-нибудь встретимся.

— Я тоже. С трудом верю, что мы наконец вместе. — Они сидели рядом на плюшевом диване. Ариэлла взяла Элеонору за руки и сжала их. Ладони матери были прохладными и мягкими. — Огромное спасибо, что приехала в Лондон, чтобы повидаться со мной.

— Я приехала с большим удовольствием. Я очень боюсь ехать в Штаты. Мне кажется, меня узнают сразу, как только я пройду через службу безопасности аэропорта. Я очень застенчивая, правда. По этой причине я решила, что не подойду Теду. Он всегда был таким располагающим и дружелюбным и любил быть в центре внимания.

— Он был твоим парнем?

Элеонора вздохнула:

— Был. Мы встречались в младших и старших классах школы. Я так его любила! — Ее добрые глаза затуманились от воспоминаний. — Уже тогда он строил грандиозные планы и хотел поступить в университет. Он мечтал получать стипендию Родса в Оксфорде, а потом присоединиться к Корпусу мира и путешествовать. Он всегда был крайне амбициозен.

— Ну, он добился максимума из того, чего может добиться американец.

Элеонора кивнула. На мгновение она поджала дрожащие губы. Ариэлла жаждала обнять эту хрупкую и нервную женщину, но не желала ее пугать.

— Не понимаю, что он во мне нашел. Он говорил, что считает меня очень умиротворенной. — Ее глаза заблестели.

— Уверена, этому энергичному и общительному человеку умиротворенность нужна, как никому другому.

Женщина улыбнулась Ариэлле:

— Может, и так. Мой муж, Грег, был тихоней. Не таким интересным, как Тед, но хорошим. Я была счастлива с ним двадцать три года. Он умер от сердечного приступа. Он был слишком молод. — На ее глаза навернулись слезы.

— Мне очень жаль. Я хотела бы с ним познакомиться.

Элеонора посмотрела на Ариэллу:

— Значит, ты никогда не встречалась с Тедом?

Сглотнув, та покачала головой:

— Еще нет, но… — Она смущенно умолкла.

— Уверена, Тед хочет с тобой встретиться. — Мать сжала руки Ариэллы. — Должно быть, его отговаривают от встречи с тобой. Ты должна сама с ним связаться.

— Я разговаривала с телекомпанией. Встреча состоится в ближайшее время.

— На телевидении? — Элеонора округлила глаза.

Ариэлла кивнула:

— Муж моей подруги Франчески — президент этой телекомпании. Похоже, в Белом доме почти готовы назначить дату встречи.

Элеонора поморщилась:

— Лучше бы вы встретились наедине.

— Понимаю. Но я же не могу просто позвонить президенту и представиться. По-моему, встреча в эфире более… осуществима.

— Ты тоже общительная? — Элеонора слегка улыбнулась.

— Полагаю, да. Я организую вечеринки. Мне нравится собирать людей вместе и устраивать им незабываемые мероприятия.

Мать снова улыбнулась:

— В этом ты пошла в Теда. У тебя его скулы. И та же решимость в глазах.

— Я думаю, что похожа и на тебя. — Ариэлла вгляделась в драгоценное лицо родной матери. — У нас одинаковый овал лица, мы обе высокие и стройные.

— Тед называл меня «блуждающим огоньком». Он говорил, что в один прекрасный день сильный ветер унесет меня прочь. Полагаю, он был прав. Я уехала в Ирландию и не решилась вернуться.

— Уверена, он захочет снова тебя увидеть.

Элеонора в панике вытаращила глаза:

— О нет. Нет. Он никогда не простит меня за то, что я сделала. Я поступила ужасно, не сказав ему о ребенке. Я струсила. Я не прощу себя и не жду от него прощения.

Ариэлла решила не спорить, ведь она действительно не знала, каков ее отец.

— Почему ты ему не сказала?

— Я знала, что он поступит по совести. И навредит своей карьере, о которой мечтает. Он поступил бы правильно в глазах наших родителей, пасторов и соседей. Он поселился бы в нашем маленьком городке в штате Монтана и жил бы вполсилы, зная, что обязан содержать семью, а не учиться в университете. Я ни за что не позволила бы ему отказаться от мечты.

— Ты могла бы позволить ему принять решение самостоятельно.

— Знаю. Теперь знаю. — В ее глазах стояли слезы. — Я не хотела, чтобы он меня возненавидел. Поэтому я отдала нашего ребенка и ни о чем ему не сказала. — Она разрыдалась.

Не в силах сдерживаться, Ариэлла обняла Элеонору за тонкие плечи, крепко прижала к себе и расплакалась.

— Ничто не бывает без причины, — тихо сказала она. — Пусть мы никогда не узнаем истинную причину, но я все равно так считаю.

— Ты очень умная. Я вижу это по твоим глазам. — Элеонора вытерла глаза платком. — У тебя отцовский острый ум. Могу поспорить, у тебя есть высшее образование, да?

Ариэлла кивнула:

— У меня диплом историка. Я училась в Джорджтауне.

— Какое совпадение, что ты и Тед живете в Вашингтоне. — Она высморкалась.

— Странно.

В этот момент дверь открылась — обе женщины повернули голову. Ариэлла ахнула. На пороге стоял Саймон.

Глава 6

— Ариэлла? — Саймон сжимал в руке шляпу, на его лице было странное выражение.

Элеонора ахнула и прижала влажный носовой платок к лицу, будто желая за ним спрятаться.

— Что ты здесь делаешь? — резко спросила Ариэлла.

— Я… — Он робко на нее поглядывал. — Я увидел тебя на улице и пошел следом.

— Что? — Ариэллу одолевали гнев и радость от встречи с Саймоном. — Почему ты решил, что можешь меня преследовать?

Он пожал плечами:

— Мне стыдно признаться, но я не отдавал себе отчета. — Он посмотрел на Элеонору, будто ожидая, что ее ему представят.

— Ты должен уйти. — Ариэлла поднялась. — Хоть ты и принц, это не дает тебе права врываться туда, куда тебе захочется.

— Ты абсолютно права, конечно. Приношу искренние извинения. — Он кивнул, поклонился Элеоноре и начал пятиться за дверь.

— Подожди! — Ариэлла не могла позволить ему уйти. Проклятье. Да, она злится, но не хочет с ним расставаться. Она повернулась к Элеоноре: — Это мой… парень. Можно мне вас познакомить?

Сглотнув, Элеонора робко кивнула.

— Саймон Ворт, это Элеонора Дейли — моя мать. — От волнения у нее сдавило горло.

Элеонора удивленно на него уставилась:

— Принц Саймон Ворт?

Саймон поклонился:

— К вашим услугам. Для меня большая честь встретиться с вами, миссис Дейли. — Подойдя, он взял женщину за руку и пожал ее. Элеонора по-прежнему взирала на него в шоке. — Я знаю, Ариэлла с нетерпением ждала встречи с вами.

— Господи! — Элеонора смотрела то на принца, то на Ариэллу, словно не зная, что произойдет дальше.

— Саймон убедил меня встретиться с тобой. Я сомневалась, что ты этого захочешь.

— Я очень рад, что вы наконец вместе. — Саймон казался уверенным и в хорошем настроении. Как обычно.

Шокированная, Элеонора выдавила:

— Я видела статью в журнале о вас двоих и просто предположила, что это вранье.

— Иногда в диких журналистских историях есть доля истины. — Саймон улыбнулся. — Счастлив подтвердить, что на этот раз они не ошиблись.

— Так вы… встречаетесь? — Элеонора пристально смотрела то на Саймона, то на Ариэллу.

— Ну, не совсем так, — вмешалась Ариэлла. Она даже не предполагала, как на новость об их романе отреагирует королевская семья. — Мы наслаждаемся общением друг с другом.

— О. — Элеонора озабоченно нахмурилась.

Ариэлле показалось, будто она не в восторге, что ее новоиспеченная дочь заводит отношения, которые не закончатся свадьбой.

Неужели она ждет, что Саймон женится на ней?

Об этом даже думать смешно. Они просто целовались. Взгляды Ариэллы и Саймона встретились, и у нее засосало под ложечкой.

— Я вас оставлю. — Саймон словно прочел ее мысли. Он с достоинством кивнул Элеоноре и пожал руку Ариэлле, потом повернулся и вышел за дверь.

— Боже. — Элеонора выглядела ошеломленной.

— Нынешний год богат на события. — Обе снова уселись на диван. — Интересно, что еще случится.

— Не искушай судьбу. — Мать похлопала ее по руке. — Но я надеюсь, ты встретишься с отцом в ближайшее время. Я так горжусь им, он избранный президент. Он будет хорошим правителем. Он уже достиг успеха. По-моему, я должна вернуться.

Ариэлла восторженно ответила:

— Возвращайся! Я так хочу, чтобы ты была рядом. Приезжай в Вашингтон. Я живу в Джорджтауне, там довольно спокойно. Много деревьев и красивые старинные здания.

— Ты меня искушаешь. Возможно, я слишком долго прожила в глуши. Я скрывалась.

— Сейчас ты не должна ни от кого скрываться.

Элеонора сомневалась:

— По-моему, я не выдержу, если на меня обрушатся журналисты, как на тебя и Теда. Я буду косноязычной и поставлю в неловкое положение вас обоих.

— Никого ты не поставишь в неловкое положение. Могу поспорить, тебе станет намного легче, когда ты смело выйдешь вперед и покончишь с прошлыми тайнами. Возвращайся в Штаты со мной в конце недели. Я уезжаю в пятницу. Может быть, мне удастся купить билет на тот же самолет.

Рука Элеоноры застыла.

— Я… я не готова. Но я бы очень хотела с тобой перезваниваться. Когда-нибудь я наберусь смелости и приеду к тебе. А может, съезжу в Монтану и повидаюсь со старыми друзьями, которых так долго сторонилась. Я никому не сказала о своей беременности, и они наверняка мучились вопросом, что со мной случилось, когда я просто исчезла. Я жила в специальном доме для матерей-одиночек, за городом. Потом я родила, собрала свои гроши и уехала в Чикаго. Я не могла встречаться с друзьями после того, как отдала собственного ребенка. Ребенка Теда. Там я познакомилась с Грегом. Он приехал из Ирландии на лето, чтобы работать кровельщиком, и я им увлеклась. — Ее печальные глаза искрились теплом, пока она о нем говорила. — С ним я начала новую главу своей жизни. Я никогда не оглядывалась в прошлое — чувствовала, что, если так сделаю, меня захлестнут эмоции. — На ее светлые глаза снова навернулись слезы.

— Нельзя убежать от истинных чувств. Рано или поздно они вернутся и набросятся на тебя. Я узнала об этом после гибели моих приемных родителей. Душевная боль пугает, но до тех пор, пока с ней не примиришься и не начнешь жить дальше. А до тех пор будешь топтаться на месте. — Она сжала руку матери.

— Ты очень мудрая, Ариэлла.

— Хотела бы я быть такой. Я просто пытаюсь решать проблемы по мере их поступления. В моей работе проблемы возникают неожиданно, поэтому выше головы не прыгнешь, как ни старайся.

Они рассмеялись, и Ариэлла впервые по-настоящему обняла родную мать.

Саймон не желал отпускать Ариэллу из Англии до того, как она побудет у него дома. Он пообещал, что не станет ходить за ней по пятам, если она согласится отложить вылет до следующего понедельника и проведет выходные в его замке. Недолго переговорив с бизнес-партнершей Скарлетт, Ариэлла согласилась.

Он приказал подготовить для Ариэллы любимую спальню своей матери якобы потому, что из нее открывался красивый вид на озеро, но на самом деле потому, что там была дверь, соединяющая спальню с его собственной.

Водитель Саймона привез Ариэллу из Лондона в четверг вечером. Саймон планировал развлекать Ариэллу и познакомить с собственной семьей на благотворительном матче по поло, который должен был состояться в воскресенье.

Саймон понимал — реальность может напугать Ариэллу. Нет никаких сомнений, что его семья намерена выбрать ему подходящую невесту. Англичанку, аристократку, с безупречным прошлым, упоминание о которой не вызовет скандала в прессе. Конечно, он заявил, что женится только по любви, но его и слушать не стали. Ему с детства внушали, что долг превыше всего, и ради него можно пожертвовать даже личным счастьем. И несомненно, королевская семья осудит его, если он выберет в жены Ариэллу.

С другой стороны, у них нет никаких оснований воспринимать Ариэллу в штыки. Рано или поздно они образумятся. Остается надеяться, что они не слишком сильно ее запугают.

Саймон проверил ручку на двери между спальнями и положил ключ в карман. Его тело трепетало от предвкушения остаться наедине с Ариэллой. Как только он впервые увидел ее в банкетном зале на торжественном мероприятии, сразу почувствовал, что она его единственная возлюбленная. До сих пор ему удавалось противостоять всем разделяющим их силам, а теперь они наконец будут вместе.

Ариэлла приехала. Она сияла, как обычно, и была в простом черном платье. Ее длинные волосы ниспадали на плечи. Улыбка озарила ее красивое лицо, как только она увидела Саймона, и он улыбнулся в ответ.

— Добро пожаловать в Уист-Касл!

— Именно таким красивым я его и представляла.

— Я рад. Но ты видела его только снаружи. Входи. — Он поборол желание обнять ее за талию. — Как прошла встреча с матерью?

— Замечательно. — Она улыбнулась. — Я боялась, что буду ее сторониться, но мы мгновенно нашли общий язык.

— Фантастика. Вы увидитесь снова в ближайшее время?

Ариэлла помедлила с ответом.

— Я не знаю. Но очень на это надеюсь. Она смертельно боится огласки и критики за то, что отказалась от меня и не сказала обо мне Теду Морроу. Я пыталась уговорить ее переехать в Вашингтон.

Саймон рассмеялся:

— Я поступил бы точно так же.

— Я тороплю события? — Ариэлла улыбнулась. — И потом я старалась убедить ее поехать со мной в Монтану. Я надеюсь, что не отпугнула ее своей настойчивостью.

— Уверен, она в восторге, что ты так обрадовалась встрече с ней и желаешь проводить с ней больше времени.

— Надеюсь. Она мне очень понравилась. Я буду ей звонить, и возможно, когда-нибудь она согласится ко мне приехать.

Саймон решил действовать с Ариэллой точно так же: не торопиться, нежно убеждать и медленно соблазнять.

Он показал ей ее комнату, поглядывая на дверь собственной спальни, но не упоминая о ней. Потом он повел Ариэллу в свое любимое помещение во дворце — бывший саксонский тронный зал, где в свое время проводилось много пышных званых обедов. Затем они отправились в старую часть здания с картинной галереей предков Саймона. Портреты были написаны Рафаэлем, Тицианом, Рембрандтом, Караваджо, Эль Греко и другими художниками.

Ариэлла была ошеломлена.

— По-моему, такой коллекции нет в большинстве музеев.

— Знаю. Я иногда отдаю картины в музеи. Мне повезло, что у моих предков был такой хороший вкус.

— А твой портрет написан? — Ариэлла посмотрела на величественной портрет молодого Карла II кисти Ван Дейка.

— Нет. Для того чтобы я спокойно позировал художнику, меня нужно прибить гвоздями.

— Жаль. Мне бы очень хотелось посмотреть на твой великолепный портрет.

— Зачем? Ты можешь разглядывать оригинал.

Они беззастенчиво рассматривали друг друга с тех пор, как она вошла в дверь. Дни в разлуке усилили их сексуальное влечение, от которого раскалилась атмосфера.

— На каком фоне тебя стоило бы написать? — Ариэлла оглядывала его с головы до ног, будто интересуясь, стоит ли его писать на фоне пейзажа или интерьера. Взгляд ее зеленых глаз опалил его кожу.

— Определенно на открытом воздухе. Я буду свисать с горы.

— Отличная идея! Сейчас художники могут работать по фотографии, поэтому позировать тебе придется микросекунду. Подумай о бедных голодающих художниках, жаждущих стать королевскими придворными живописцами. По-моему, ты обязан стать покровителем живописи.

— Я об этом не задумывался.

Ариэлла пошла по коридору. Саймон немного помедлил, наслаждаясь покачиванием ее бедер под облегающим платьем, а потом зашагал следом.

Замок Саймона был очень старым, но казался настоящим домом, а не памятником архитектуры. Саймон позаботился о том, чтобы Ариэлле было удобно: чай и сконы на террасе с видом на озеро с цветущими кувшинками, великолепная художественная коллекция и солнечная спальня.

И все же Ариэлле не удавалось полностью расслабиться. В эти выходные их отношения вышли на новый уровень. Она находится в его доме, в его власти. Она не знала, что он запланировал на выходные. С Саймоном следует быть готовой ко всему.

— Я отпустил слуг и сказал, что мы сами приготовим себе ужин. — Саймон провел ее из художественной галереи в просторную гостиную с высоким деревянным потолком. — Я приготовлю спаг-бол.

— Так британцы называют спагетти болоньезе?

Он подмигнул ей:

— А говорят, американцы не учат иностранные языки.

Неужели он в самом деле будет готовить? Одетый в брюки цвета хаки и белую рубашку, он выглядел элегантным и красивым. И в его глазах плясали озорные огоньки.

— Ты знаешь, что я разговариваю на испанском и французском и намерена выучить китайский язык, как только будет время.

Саймон улыбнулся:

— Я впечатлен. Конечно, иного я не ожидал. Ты пугающе совершенна.

— Нет. — Ариэлла покраснела. Куда подевалась ее сдержанность и хладнокровие? — У меня много недостатков.

— Назови один. Нет, подожди. — Саймон подошел к деревянному шкафу и достал бутылку вина. — Предлагаю насладиться прекрасным вином, пока будем обсуждать твои недостатки. — Он легко откупорил бутылку и налил вино в два бокала.

Их пальцы соприкоснулись, когда Ариэлла брала бокал; она затрепетала.

— Один из недостатков? Хм. Я ужасно безграмотна. После меня кто-нибудь обязательно перечитывает важные документы. Я могу неправильно написать даже собственное имя.

— Ерунда. У меня дислексия.

— Да? Я и не догадывалась.

— Назови более впечатляющий недостаток.

Они уселись на широкий кожаный диван. Саймон посмотрел на нее, отпивая вино:

— Фатальный недостаток. Или же я буду настаивать, что ты прекрасна.

— Я бываю довольно нетерпелива.

— Пустяки. Ты отлично расправляешься с журналистами. Большинство женщин на твоем месте уже бились бы в истерике. Следующий недостаток! — Его глаза сверкнули.

— Хм. Я исправившаяся нимфоманка.

Он слегка приподнял брови:

— Не слишком исправившаяся, я надеюсь?

— Ты ужасен. — Ариэлла рассмеялась. — По правде говоря, я полная противоположность нимфоманке. Может быть, в этом мой недостаток.

— Это поправимо.

Их взгляды встретились. Пара пуговиц на рубашке Саймона были расстегнуты, представляя взору загорелую грудь и мощную, мускулистую шею, как у спортсмена.

Он передвинулся ближе к Ариэлле. Их бедра соприкоснулись, и она задалась вопросом, каков Саймон голышом. Она тут же насторожилась. Близость с принцем будет не так легко забыть.

— О чем ты так напряженно думаешь?

— Я нашла очередной недостаток. Я слишком много думаю.

— Меня в этом никогда не обвиняли. Обычно я сначала делаю, а потом думаю. — Саймон усмехнулся.

Она уловила опьяняющий мускусный аромат его кожи.

— Из-за этого я многие годы попадаю в передряги.

— По-моему, ты ввяжешься еще в одну, если мы не перестанем пить вино.

Их губы разделяло несколько сантиметров.

— Ты очень предусмотрительна. — Саймон взял ее бокал и поставил на пол рядом со своим. — И что теперь?

У нее не было времени на ответ — Саймон припал к ее губам и крепко ее обнял. Вздохнув, Ариэлла обмякла в его руках. Дни в разлуке с ним казались пыткой.

Наконец они вместе. Они страстно целуются, их языки переплетаются. Желание Ариэллы усиливается с каждой секундой. Но ведь где-то неподалеку наверняка стоит охранник…

— Давай уйдем в укромное место, — прошептала она.

Саймон не ответил. Взяв бокалы, он кивнул ей, предлагая следовать за ним. Они шагали по тихому дому. На улице было светло. Летом в Англии темнеет поздно. Кажется, будто сейчас полдень, хотя должно быть не менее восьми часов вечера. Почему она думает о времени? Потому что в этот самый момент она собирается улечься в постель с принцем.

Ариэлла шла за ним наверх — в его спальню. И тут она вспомнила о контрацепции. Взглянув на большую кровать, она произнесла:

— Презервативы у меня в чемодане.

Он обернулся с улыбкой:

— Хм. Возможно, ты не лгала, говоря, что ты слегка исправившаяся нимфоманка.

— Или я просто люблю все предусмотреть.

— Подозреваю, что верно последнее. Не волнуйся. Я купил презервативы для такого случая.

— Разве принцы покупают презервативы? Я имею в виду, не пойдешь же ты ради этого в ближайшую аптеку.

— Почему нет? — Он вытащил презервативы из ящика из красного дерева.

— Ну, потому что все узнают, что ты затеваешь.

— И будут завидовать. — Саймон подошел к ней и быстро и страстно поцеловал в губы. — Но не беспокойся. Их тайком покупает мой секретарь.

Он расстегнул молнию на боку ее платья.

— Я сниму платье через голову, — прохрипела Ариэлла.

— Нет. — Он задумчиво посмотрел на ее одежду. — Я сам его сниму.

Саймон снял ее платье, и она осталась стоять перед ним в лифчике и трусиках, ничуть не смущаясь.

Она сбросила туфли и стала расстегивать его рубашку. Саймон расстегнул ремень на брюках и снял их.

— Давай я тебе помогу, — пробормотала она, потянув вниз его хлопчатобумажные трусы. Она слишком поздно поняла, что облизывается. Ариэлла очень давно не занималась сексом и дрожала от предвкушения.

Саймон расстегнул ее лифчик и снял ее трусики. Наконец они улеглись на кровать, и он стал осыпать Ариэллу поцелуями, пока она постанывала от нетерпения.

Надев презерватив, он осторожно вошел в нее. Их взгляды на мгновение встретились. При виде обеспокоенных глаз Саймона она улыбнулась и приподняла бедра, побуждая его продолжать.

Она двигалась вместе с ним, наслаждаясь внезапным и сильным ощущением облегчения.

— Ариэлла.

Он произнес ее имя неуверенно, словно впервые, и она резко вернулась в реальность. Ариэлла Уинтроп. Чья жизнь перевернулась с ног на голову из-за скандальных обстоятельств ее рождения. Даже сейчас, извиваясь в объятиях Саймона, она задавалась вопросом, не совершает ли безумную ошибку.

Если журналисты узнают, что она переспала с Саймоном, разразится жуткий скандал.

— Ариэлла?

— Да?

— Мне нравится твое имя. Наконец-то мы вместе.

Она усмехнулась, затем перевернулась и осторожно на него опустилась:

— Тебе трудно сопротивляться.

Ариэлла наклонилась вперед, чтобы поцеловать его. Приподнявшись, она уселась на Саймона верхом, ее волосы коснулись его груди. Его глаза были закрыты, на лице читалось блаженство. Он поглаживал ее грудь и бока, а потом ловко перевернулся и снова взял на себя инициативу.

После они лежали в объятиях друг друга, как обыкновенные мужчина и женщина.

— Что мы делаем? — выдохнула она ему в ухо.

— Наслаждаемся страстной романтикой, — ответил он.

— У тебя все так просто.

— Как правило, люди сами усложняют себе жизнь.

— Но как долго это будет продолжаться? Ты живешь здесь, я в Вашингтоне. Глупо.

— Замечательно. — Он погладил ее по голове, его взгляд смягчился.

Ариэлла медленно выдохнула:

— Замечательно.

— Так, давай наслаждаться нашим страстным романом и посмотрим, к чему это приведет.

— А журналисты будут ходить за нами по пятам?

Саймон пожал плечами:

— Они будут делать, что хотят, не обращая внимания на наше мнение. Я стараюсь вообще их не замечать. Если только мне не приходится рекламировать свой фонд. Тогда я весь соткан из улыбок и сладких речей. — Он усмехнулся.

Ариэлла положила голову на его широкую грудь:

— Меня они в покое не оставят, значит, придется к ним привыкать.

— Умница. В воскресенье мы пойдем на благотворительный матч по поло, там будет много прессы. — Его взгляд снова стал озорным.

— Ой-ой-ой.

— Повеселимся. Ты познакомишься с моей семьей.

Она встревожилась:

— С твоим старшим братом и его женой?

— Они сейчас в турне по Австралии, но ты встретишься с моей бабушкой, двоюродными тетями и дядями. И там будет мой младший брат.

Ариэлла сглотнула, стараясь не паниковать:

— С твоей бабушкой? С королевой?

— Не пугайся. Она выглядит суровой на расстоянии, но вблизи она очень добрая и разговорчивая.

Она выдохнула:

— Остается надеяться, что я не буду заикаться как идиотка.

— Ты последний человек на земле, кто смутится в присутствии королевской семьи. Тем более, с одним ее представителем ты уже спала.

Она усмехнулась, потом от страха у нее скрутило живот.

— Королева знает о нас?

— Если читает газеты, то узнает. — Саймон погладил ее по щеке. — Не волнуйся. Моя семья тебя полюбит.

Глава 7

Воскресным утром Ариэлла расчесывала волосы дрожащими руками. Саймон открыл дверь, разделяющую их комнаты, и заглянул внутрь. Он улыбнулся, увидев ее:

— Проверяю, не вылезла ли ты в окно.

— А если они меня возненавидят?

— Ты им понравишься.

Даже его кипучая уверенность не успокоила ее измотанные нервы.

— Я ничего не знаю о поло.

— И не нужно. Аплодируй, когда наша команда забьет гол, и все будет хорошо.

— А вдруг репортер задаст уточняющие вопросы?

— Не задаст. Мероприятие очень эксклюзивное, и по неписаным правилам журналисты держатся на почтительном расстоянии.

— А если я начну психовать и закачу истерику?

Саймон улыбнулся:

— Тогда мы позовем милых людей в белых халатах, чтобы они тебя забрали. Выпьешь вина?

— Нет, спасибо. Я не пью до полудня. Особенно в воскресенье. Мне нужно быть собранной. — Она взмахнула кисточкой от туши.

— Понимаю. Я должен предупредить тебя о дяде Дереке. Вероятно, он будет вдрызг пьян уже к полудню и начнет молоть все, что придет ему в голову.

— Дядя Дерек? — Ариэлла никогда о нем не слышала. Видимо, замешательство читалось на ее лице.

— Он брат моей матери, поэтому не королевский отпрыск. Но он нацелился держаться за нашу семью мертвой хваткой. Он старается соблюдать традиции больше чем кто-либо из нас, поэтому, скорее всего, не одобрит мое знакомство с американкой.

Она вздохнула:

— Ну, у нас же не серьезные отношения.

— Кто так решил? — Саймон медленно вошел в комнату. — Я могу быть очень серьезным, когда потребуется. — Он подошел к стоящей у зеркала Ариэлле сзади, обнял за талию и страстно поцеловал в шею. Ариэллу словно опалило огнем. — Ты мне действительно нравишься.

Она моргнула, посмотрев на отражение его спокойного лица:

— Ты мне тоже нравишься, но ситуация необычная, ты должен это признать.

— Вся моя жизнь — одна большая необычная ситуация. — Он прикусил мочку ее уха, заставив ее вздохнуть. — Но мне наплевать.

— Ну, раз ты так считаешь…

Их взгляды встретились в зеркале. Саймон поглаживал ее бедра и живот. Не задумываясь, Ариэлла повернулась и крепко обняла Саймона.

— А это моя бабушка. — Саймон улыбнулся, подбадривая Ариэллу.

Вокруг них находились члены королевской семьи. Фотографы держались на почтительном расстоянии.

Королева выглядела очень невысокой. Ариэлла приготовилась сделать реверанс, когда та протянула ей руку. Прохладные и мягкие пальцы крепко обхватили ее ладонь.

— Рада с вами познакомиться, мисс Уинтроп. Саймон говорит, вы никогда не были на матче по поло. — Серо-голубые глаза словно заглядывали ей в душу.

— Да, я впервые на матче.

— Саймон также сказал, что президент Морроу ваш отец.

— Гм, да. — Интересно, знает ли королева, что они ни разу не встречались и даже не разговаривали? — Большая неожиданность для нас обоих.

— Сюрпризы делают жизнь интереснее, не так ли?

— Да, действительно.

Королева обрушила на Ариэллу информацию о различных породах пони для поло, их разведении, качествах и особенностях. Она явно привыкла лидировать в разговоре. Ариэлла решила, что в будущем попробует вести себя так же, чтобы держать разговор в правильном русле.

Саймон улыбнулся и кивнул, казалось, он доволен тем, как все проходит. Ариэлла улыбнулась и кивнула, размышляя: «О боже, я болтаю о лошадях с королевой. И я ничего не знаю о лошадях. И я сплю с ее внуком».

Ей захотелось выпить бокальчик вина к тому моменту, когда новые гости подошли, чтобы приветствовать ее величество. Саймон принес Ариэлле большой бокал с напитком чайного цвета и плавающими в нем кусочками клубники, яблок, апельсина и огурца. Она знала, что сладкий напиток приготовлен на основе джина, поэтому отпила его совсем чуть-чуть, чтобы не запьянеть и не свалиться с туфель на высоких каблуках.

Младший брат Саймона, Генри, был в центре завсегдатаев вечеринок. Ариэлла насторожилась, когда Саймон подвел ее к нему, чтобы познакомиться.

Такой же высокий, как Саймон, но с кудрявыми волосами и ярко-голубыми глазами, младший принц имел репутацию записного гуляки.

— Я вижу, ты убедил ее ввязаться в драку. — Он уставился на Ариэллу, целуя ее руку.

Ей было крайне неловко в толпе гостей. Молодые девушки в дорогих платьях смотрели на нее с любопытством.

— Мой брат, Генри. Ариэлла Уинтроп. — Саймон представил их друг другу.

— По-моему, каждый образованный человек знает, кто такая мисс Уинтроп. Она еще прекраснее, чем на фото.

— Рада с вами познакомиться.

— Правда? Вы просто мало меня знаете.

— Не пугай Ариэллу. — Саймон улыбался. — Она только что узнала родословные половины лошадей из команды от бабушки.

— Надеюсь, вы достаточно восхищались. Бабуля очень зорко следит за теми, кто не разделяет ее страсть к лошадям.

— Я открыто признаю, что почти ничего не знаю о лошадях.

— Я думал, в Монтане полно ковбоев. — Генри явно наслаждался беседой.

— В некоторых районах, но не там, где жила я.

— Мне кажется, из Ариэллы получилась бы чудесная пастушка. — Саймон обнял ее за талию.

Ариэлла попыталась оставаться серьезной.

— Но я хочу, чтобы она полюбила Англию.

Генри выгнул бровь:

— Неужели он не шутит? Обычно он прыгает на ближайший самолет, чтобы отправиться за приключениями.

— Ариэлла заставила меня задуматься о приключениях поближе к дому.

Она не верила своим ушам. Он почти себя выдал. Может, Саймон привык так шутить с братом? Она не знала, как реагировать.

— Мне очень нравится Англия, — сказала Ариэлла.

— Ну, слава богу. Потому что я тоже люблю свою родину. — Саймон нежно сжал ее талию.

— Не уверен, что вам удастся сильно его изменить. — Генри поддразнил Ариэллу. — Он очень упрямый и самоуверенный.

— Неправда. — Саймон легонько его толкнул.

Ариэлла заметила, что братья пререкаются доброжелательно и очень любят друг друга.

— Ариэлла предложила провести концерт на открытом воздухе, чтобы собрать деньги для фонда.

— Мне нравится. — Генри усмехнулся. — Перед монументом Вашингтона отличные лужайки.

— Я согласна. — Ариэлла улыбнулась. — Гулять так гулять.

— Особенно когда твой папа президент. — Генри подмигнул Ариэлле. — Мы, члены королевской семьи, не против кумовства, когда требуется. В конце концов, именно так мы передаем трон.

У Ариэллы засосало под ложечкой. Похоже, все считают, что у нее замечательные отношения с отцом.

— Угу. А вот и неприятности подоспели. — Генри кивнул, и Саймон обернулся.

— Лучше не скажешь. Подойдем к нему сами. — Повернувшись, Саймон повел Ариэллу от Генри и стайки его разрумянившихся обожательниц к высокому мужчине в мешковатом твидовом костюме, который стремительно шел им навстречу.

— Твой дядя? — спросила Ариэлла.

Кустистые брови мужчины нависали над узкими темными глазами, его щеки были ярко-розовыми.

— Старый добрый дядя Дерек. Пришел подлить бензина в чистую воду.

Дерек подошел к Саймону и заговорил с ним о команде поло, полностью игнорируя Ариэллу. Она пересчитала кровеносные сосуды на его щеках, задаваясь вопросом, намеренно ли он притворился, будто ее не существует.

— Дядя Дерек, придержи свой пыл на минутку. Я хочу познакомить тебя с моей почетной гостьей, мисс Ариэллой Уинтроп. Ариэлла, это брат моей матери, Дерек, герцог Эйлсбери.

— Решили заглянуть в Англию, не так ли? — надменно произнес он.

— Да, завтра я уезжаю.

— О. — Дерек повернулся к Саймону и пустился в рассуждения о плохом мастерстве членов его стрелкового клуба.

Саймон поймал взгляд Ариэллы, кивая и соглашаясь с дядей. Она облегченно вздохнула, когда Дерек наконец закончил монолог и побрел прочь.

— Он действует на нервы, но безвреден. Я стараюсь не обращать на него внимания, — прошептал Саймон ей на ухо, и она хихикнула. — Ты поймешь, что члены королевской семьи на людях выступают единым фронтом. Не нужно, чтобы общественность знала, что за закрытыми дверями мы иногда донимаем друг друга.

— Вполне понятно. — Ариэлла восхищалась его умением держаться на публике.

Начался небольшой переполох, когда один из игроков упал, и его увели с поля.

— Саймон, нам нужна твоя помощь! — Два игрока, сидя верхом, обратились к Саймону. — Хью не смог сегодня прийти, а Руперт лежит с гриппом, поэтому мы в меньшинстве.

Саймон взглянул на Ариэллу, затем на мужчин:

— Боюсь, я не могу. Неучтиво оставлять мою гостью одну.

— О, все в порядке, — возразила она. — Я смогу о себе позаботиться несколько минут. — Казалось, игра идет целую вечность. Должно быть, матч скоро закончится. — Иди.

— Ты молодчина. — Он нежно поцеловал ее в щеку.

Ариэлла ахнула и обернулась ему вслед, пока он бежал переодеваться.

Отлично. Она осталась одна среди незнакомых людей. Ариэлла решила принести себе еще выпивку, надеясь, что кто-то забьет победный гол в ее отсутствие.

— Ариэлла?

Она вздрогнула, идя в сторону большого шатра. Повернувшись, она увидела перед собой Дерека.

— На два слова, если вы не против.

«На самом деле я против». Однако она не осмелилась так ответить и остановилась на полпути к шатру.

— Саймон молод и впечатлителен. — Он поиграл кустистыми бровями с проседью. — Энергичный и очаровательный, но не слишком умный, по-моему.

Ариэлла была поражена.

— Я считаю его очень умным.

— Не сомневаюсь. — Дерек сделал большой глоток спиртного. — Корона чарует женщин. Но развлечение с вами может разрушить его будущее.

— Я не считаю, что… — Ариэлла не знала, что собирается сказать, но это было и не важно, ибо Дерек ее перебил:

— Мы все знаем, что случилось в прошлый раз, когда член британской королевской семьи потерял голову из-за американки. Он отрекся от страны и своего долга во имя любви. Не потому, что он этого хотел, а потому, что таким было непременное условие. — Он акцентировал последние два слова.

— Почему? — Ариэлле стало любопытно.

— Он знал, что она ему совсем не подходит.

— Я думала, причина в том, что монарх не может жениться на разведенной женщине. Начнем с того, что Саймон не монарх и вряд ли им станет. А во-вторых, я не была замужем.

Устрашающие брови Дерека взлетели вверх.

— Времена сейчас другие, но правила не изменились. У ее величества очень традиционные взгляды на жизнь, и каждый ее внук от рождения следует определенному пути. Саймон женится на знатной англичанке и вырастит своих детей здесь, чтобы они стали членами британской аристократии. Леди София Алнвик — его будущая жена, уже напечатаны приглашения на свадьбу. Она была бы с ним сегодня, если бы не осталась рядом с умирающим отцом. Через день или около того она унаследует все его земли и деньги и будет богатейшей женщиной в Англии.

Ариэлла моргнула:

— Не думаю, что Саймону нужно жениться из-за денег или престижа.

— Эти две вещи никогда не помешают. — Дерек холодно уставился на нее глазами-бусинками. — Вы… никто. Незаконная дочь американского выскочки, который когтями вырвал себе временную власть. Не обманывайте себя, вы не сможете конкурировать с тысячелетней историей семьи Алнвик. Жизнь Саймона и его братьев предопределена с самого рождения. Поместье, в котором он живет, так называемый благотворительный фонд, которым он так очарован, все это — неотъемлемая часть его роли. Если вы вцепитесь в него, он потеряет и то и другое.

— Я вам не верю.

— Нет? Поместье принадлежит не ему, а ее величеству. Почти вся его глупая благотворительность финансируется из королевской казны. Саймон просто работает, как и все остальные. Его занятость зависит от щедрости ее величества, и он может в любое время остаться без работы. Подумайте об этом, когда будете его целовать.

Последнее слово он прошипел, на его губах появилась слюна, словно он хотел сплюнуть. Затем Дерек повернулся и пошел прочь.

У Ариэллы задрожали ноги, она крепче обхватила бокал вспотевшей рукой. Она поспешила в шатер и взяла себе порцию выпивки, а потом стала прогуливаться позади королевской ложи, делая вид, будто смотрит матч. Она восторженно аплодировала, ее сердце учащенно колотилось от гордости и счастья, когда Саймон забил гол. Он был таким лихим и красивым верхом на мускулистой гнедой, очень послушной лошади.

— Он хороший игрок.

Ариэлла испугалась, услышав неожиданное заявление.

— Да, ваше величество. — Королева подошла к ней вплотную, но Ариэлла так увлеклась разглядыванием Саймона, что даже ее не заметила. — Он явно наслаждается игрой.

— Саймон играет в поло примерно с одиннадцати лет. А до этого он уже несколько лет сидел в седле. Вы ездите верхом?

— Нет. Я никогда не сидела на лошади. Хотя я из Монтаны, мы жили в городе, и у меня ни разу не было шанса покататься верхом.

— Ах. Как же вы развлекались в Монтане?

Ариэлла сглотнула. Вопрос показался ей слишком личным.

— Мы с отцом ходили на футбольные матчи почти каждую неделю в сезон. И мы рыбачили на озере.

— Как мило. — Королева не выглядела слишком заинтересованной. — Вы планируете вернуться в Монтану?

— Я работаю в Вашингтоне, в округе Колумбия, так что вряд ли когда-нибудь буду жить в Монтане снова. Хотя никогда не знаешь заранее.

— И когда вы возвращаетесь в Вашингтон?

— Завтра, — печально и с облегчением ответила Ариэлла. — Я приезжала по делу. Благодаря Саймону поездка оказалась замечательной. — Она посмотрела на королеву в упор.

— Саймон говорил, что вы организатор вечеринок. — Королева прищурила холодные голубые глаза под очками.

— Да. Я приехала, чтобы запланировать свадьбу герцога Букингемского.

— Замечательно. Все так рады, что он наконец женится на Николе. Они дружат чуть ли не с детского сада.

— Я прослежу, чтобы событие запомнилось надолго.

— Не сомневаюсь. Саймон сказал вам, что скоро женится?

Ариэлла нахмурилась:

— Что?

Королева мило улыбнулась:

— На самом деле ситуация аналогичная. Он женится на подруге детства, которую мы все любим. Возможно, вы подскажете ему, как лучше организовать свадьбу.

Ариэлле показалось, что из ее легких выкачали воздух. Королева предупреждает ее о том, что Саймон занят, а ее никто не желает видеть рядом с ним.

— Уверена, свадьба Саймона будет незабываемой, — выдавила она наконец.

— Конечно. Желаю вам счастливого пути. — Королева натянуто улыбнулась, повернулась и медленно зашагала прочь.

У Ариэллы возникло ощущение, что ее ударили. О Саймоне ее предупредили уже два члена королевской семьи. Вероятно, они боятся ее. Не удивительно. Саймон позволил слухам об их романе просочиться в прессу. София Алнвик наверняка закатила истерику, узнав о том, что происходит.

Ариэлла постепенно возвращалась в реальность. Она должна организовывать этим гламурным богачам экстравагантные вечеринки, а не мечтать о том, чтобы стать им ровней.

Она считала минуты до конца матча. Саймон спрыгнул с коня, обменялся поздравлениями с товарищами по команде и побежал к ней навстречу по травянистому полю.

— Я надеюсь, о тебе позаботились? — спросил он.

— О да.

Он был еще красивее с взъерошенными волосами и напряженными чертами лица.

— Я же говорил, они не кусаются.

Ариэлла не желала упоминать следы их зубов, оставленные на ее нервах. По крайней мере, не сейчас.

— Я переволновалась и устала. Мы можем уйти?

— Конечно. — Саймон помахал рукой нескольким гостям и проводил Ариэллу к машине, будто самую важную персону на матче.

— Разве ты не должен попрощаться с королевой? — Она не желала, чтобы из-за нее он пренебрегал королевскими обязанностями.

— Не беспокойся. Я увижусь с ней завтра после того, как отвезу тебя в аэропорт.

По пути в замок они разговаривали о матче. Саймон явно наслаждался пребыванием в Англии и людьми, которым был небезразличен. Он рожден для такой жизни.

Ариэлла совсем другая.

После ужина, сидя за обеденным столом и потягивая кофе, Саймон тихо заметил:

— Ты сегодня очень задумчивая.

— Правда? Я думала о свадьбе герцога Букингемского. Надеюсь, что не наскучила тебе.

— Это невозможно. — Его теплая улыбка была такой ободряющей, что Ариэлла едва не забыла о своих волнениях. — Предлагаю расслабиться наверху.

Она сглотнула, не понимая, как будет снова заниматься с ним любовью, зная, что его семья никогда ее не примет.

— Хорошо.

Саймон держал ее за руку, пока они поднимались по лестнице. Искоса на нее посматривая, он так нежно и романтично сжимал ее пальцы, что у Ариэллы перехватывало дыхание. Ах, ну зачем он родился принцем? Почему он не обычный парень с обыкновенной работой и домом в пригороде Вашингтона?

— Ты взволнована. — Саймон закрыл дверь в свою комнату после того, как они вошли. Дверь в спальню Ариэллы была открыта настежь.

— Я… Я буду по тебе скучать.

— Значит, мы не должны надолго расставаться. — Он обнял ее и страстно поцеловал в губы.

Начиная успокаиваться, она поцеловала его в ответ.

— Да.

Хотя Ариэлла так ответила, она не поверила, что такое возможно. Для обоих будет лучше, если они поцелуются и разойдутся в разные стороны. Меньше скандалов в СМИ, меньше неодобрения королевской семьи. Меньше развлечений.

Продолжая целоваться, они стали раздевать друг друга. Наплевать, пусть все считают, что Саймон скоро женится на леди Софии. Прямо сейчас он принадлежит только ей. Они вдвоем, наедине. Саймон такой уверенный и сильный. Рядом с ним Ариэлла чувствовала, что они могут свернуть горы. Ей будет трудно возвращаться в одинокую вашингтонскую квартиру.

Саймон покусывал ее подбородок и шею, опаляя ее кожу жарким и страстным дыханием:

— Не представляю, как я буду без тебя.

— Ты будешь жить так же, как до встречи со мной. Карабкаться на горы, прыгать через водопады и тому подобное.

— Вероятно, ты права. По крайней мере, я этим займусь до следующей поездки в Вашингтон. — Он улегся на нее и уперся ей в живот возбужденной плотью.

Ариэлла прерывисто вздохнула:

— Никто не знает, что произойдет за это время.

— Давай не думать о будущем. Мы же не хотим терять драгоценные секунды нашей последней ночи. — От возбуждения Саймон говорил хрипло. Приподняв бедра Ариэллы, он вошел в нее.

Они двигались вместе, балансируя на грани чувственного безумия, пытаясь до последней капли впитать взаимную страсть. От наслаждения Ариэлла едва не расплакалась. Ее душа разрывалась от противоречивых эмоций: желания и страха, удовольствия и паники, от стремления навсегда остаться в крепких и жарких объятиях Саймона.

Он обнимал ее так, словно боялся потерять.

— О, Ариэлла, — прошептал он ей на ухо.

Ей нравилось, как он произносит ее имя, решительно и с британским акцентом. Она была уверена, что ни один средневековый рыцарь никогда не обращался к своей даме так страстно.

Утром сигнал будильника напомнил обоим, что до отлета Ариэлле осталось чуть более четырех часов.

— Как тебе моя семья? — неожиданно спросил Саймон.

— Все были очень милыми, — солгала она.

— Кроме дяди Дерека. — В голосе Саймона слышалось любопытство.

— Да, кроме него.

Он сел.

— Что он тебе сказал?

Ариэлла ответила не сразу:

— Да так. Мне нужно одеваться.

— Что он сказал?

— О, ничего, в самом деле. — Она попыталась встать, но он крепко удерживал ее за руку.

— Я тебе не верю. Рассказывай слово в слово, иначе я применю средневековую пытку. — Он пощекотал Ариэллу, но ни она, ни он не рассмеялись.

— Он сказал, что ты скоро женишься на Софии Алнвик.

— Ты уже знаешь — это неправда.

— И он напомнил мне, что произошло в прошлый раз, когда британский принц связался с американкой.

— Ты не похожа на Уоллес Симпсон.

— Я ему об этом сказала. Хотя это не так уж важно. В любом случае отношения у нас с тобой несерьезные. По-моему, об этом даже упоминать не стоит.

— Кто-нибудь еще что-нибудь сказал?

— Не напрямую. Хотя королева, кажется, очень заинтересована в моем возвращении в Штаты. Подозреваю, они все обрадуются, когда я уеду, а ты сможешь снова знакомиться с подходящими тебе англичанками. — Ариэлла постаралась отшутиться. В конце концов, она знала, чем все закончится.

Выражение лица Саймона стало каменным.

— Я поговорю с ними. — Он нахмурился. — Извини, что они тебя расстроили.

— Все в порядке, правда. Мне было весело. Я никогда не была на матче по поло, и мне понравилась твоя игра.

— Я не должен был оставлять тебя одну. Я разберусь с ними.

— Не нужно! — сказала она слишком громко. Скажут ли они ему то же самое, что сказали ей? Что он потеряет замок и благотворительный фонд, если не согласится с их мнением? — Мне нужно одеться и сложить вещи. Ты вызовешь такси?

— Такси? — Саймон крепко ее обнял. — В аэропорт тебя повезу я, и никто другой. И свершится чудо, если я не заставлю тебя пропустить свой рейс.

— Скарлетт меня убьет. Она целую неделю работала одна.

— Она не сможет тебя убить, если не найдет тебя. — Он выгнул бровь, в его глазах мерцало озорство.

— Она отправит наемного убийцу, который умеет находить нужного ему человека. Они отследят мое передвижение по мобильному телефону.

— Им придется пройти мимо дворцовой стражи. — Саймон целовал ее щеки и губы.

Ариэлла вздрогнула, чувствуя, как растет возбуждение.

— Жить в крепости очень удобно.

— Я догадываюсь. — Она погладила его мускулистую спину. — Боюсь, я к этому привыкну. — Ей было так легко с ним разговаривать и дразнить его. Он казался ей не принцем, а простым смертным.

Снова зазвонил будильник. Ариэлла отстранилась от Саймона и очень неохотно вылезла из постели.

— Долг зовет.

— Как бывший военный, я не понаслышке знаю, что такое долг.

Они оделись и быстро позавтракали. Саймон отвез ее в аэропорт Хитроу. Они целовались, сидя в машине, чтобы их никто не видел. Он настоял на том, чтобы проводить ее до терминала. Ариэлла краем глаза видела вспышку фотоаппарата, когда они целомудренно прощались.

Чувствуя себя онемевшей, она зарегистрировала багаж и прошла таможню. Приедет ли Саймон в Вашингтон, чтобы с ней повидаться? Или королева и дядя Дерек заставят его отказаться от нее и переключат его внимание на королевские обязанности?

Так или иначе, ей придется привыкать к одиночеству после самого замечательного романа в своей жизни. Возможно, она сможет увидеть Саймона только на страницах глянцевых журналов. Ариэлла уселась в кресло на борту самолета, ощущая пустоту и тоску.

Потом она проверила свой телефон и обнаружила, что вскоре наконец-то встретится со знаменитым отцом.

Глава 8

Глава телекомпании АНС, Лиам Кроу, сообщил Ариэлле, что запись передачи запланирована через два дня — во вторник. Она едва успела приехать домой и распаковать вещи, как приехала жена Лиама — Франческа, чтобы помочь подготовиться к съемке.

— Извини за глупый вопрос, но что мне надеть? Они сидели за кухонным столом, попивая травяной чай. Нервы Ариэллы были на пределе. — Обычно я надеваю черное, но я слышала, что черное не очень хорошо выглядит на видео.

Франческа предложила просмотреть гардероб Ариэллы.

Они прошли в спальню, и Ариэлла застенчиво открыла дверцу шкафа. Квартира была старой, а встроенный шкаф небольшим и вмешал максимум пять-десять нарядов. Одежда Ариэллы буквально выпирала из него.

— Как ты вообще что-нибудь тут находишь?

— У моей первой начальницы на столе была табличка с девизом: «На моем столе не бардак, а творческий беспорядок». Я взяла его на вооружение.

— Пусть будет творческий беспорядок. — Франческа достала из шкафа обтягивающее красное платье до колен. — Красный цвет олицетворяет уверенность.

— Уверенной я себя не чувствую. Думаю, я должна выглядеть сдержанной.

— Ты? Ты практически принцесса. Как насчет королевского синего? — Она взяла топ и юбку ярко-синего цвета.

— Я совсем не принцесса. Поверь мне. В семье Саймона мне неуютно.

— Ты встречалась с королевой? — Франческа схватил ее за руку.

Ариэлла кивнула:

— У нас была светская беседа. Мне было страшно. — Она достала из шкафа скромный серый жакет и юбку. — Как тебе это?

— Наряд мыши. — Франческа повесила его обратно. — Не могу поверить, что ты встречалась с королевой. Я люблю ее. Она такая старомодная.

— Вот именно. И она в ужасе от того, что ее внук встречается с американкой. — Ариэлла произнесла последнее слово с британским акцентом и вздохнула. — Он милый, но у нас с ним нет будущего.

— Когда выберем наряд, я погадаю тебе на чайных листьях.

— А чай в пакетиках для этого подойдет?

— Потребуется больше воображения, но я справлюсь.

— Давай сосредоточимся на съемке. Как насчет сиреневого?

Франческа осмотрела платье:

— Прекрасно. Свежее и молодежное, но изысканное и сдержанное.

— Я рада, что все улажено. Мне удастся повидаться с прези… с моим отцом до съемки?

Франческа колебалась:

— Мы с Лиамом об этом говорили. Он хочет, чтобы вы впервые встретились в эфире, ради максимального драматического эффекта. Если ты не захочешь знакомиться с ним под студийными софитами, я упрошу Лиама изменить свое мнение.

— Об этом не беспокойся. Я не против встречи под камерами. В некотором смысле это поможет мне контролировать эмоции.

— О, не делай этого. Иначе упадут рейтинги. — Франческа ей подмигнула.

— Лиам предпочитает, чтобы я всхлипывала и звала папочку?

— Точно.

Ариэлла выдохнула:

— Черт! Все это не по мне. Боюсь, плохой из меня герой телепередачи.

— Просто будь самой собой, а о рейтингах пусть волнуется Лиам.

Обычно хладнокровная, Ариэлла дрожала. Казалось, от нервного напряжения даже подпрыгивают ее волосы. Через семнадцать минут она встретится в прямом эфире с биологическим отцом. Ей было наплевать на телекамеры и многомиллионную аудиторию. Она беспокоилась о том, что увидит в глазах Теда Морроу, когда он на нее посмотрит.

Она надеялась, что нынешняя встреча положит начало их отношениям, но держала чувства в узде. Ведь Тед Морроу совсем ее не знает и вряд ли будет ей доверять.

— Через пять минут начинаем! — Из-за угла высунула голову помощница режиссера. — Вы готовы?

— Готова. Как всегда. — Ариэлла поднялась на дрожащих ногах и пригладила юбку сиреневого платья.

— Вы можете посидеть в артистическом фойе. Президент разговаривает с Лиамом, поэтому до эфира вы с ним не встретитесь.

— Вся передача будет в прямом эфире?

— Да. Не задерживайтесь. Никто не ждет, что кто-то из вас будет сыпать проклятиями или вести себя неподобающе, чтобы потом это вырезали. — Помощница сжала ее руку. — Вы справитесь. Просто не тараторьте и старайтесь не смотреть в камеры.

— Хорошо. — Ариэлла старалась приободрить помощницу и саму себя. В артистическом фойе она присела на диван и слабо улыбнулась.

Помощница посмотрела на лист бумаги в руке.

— Барбара Кэри сначала представит вас, а потом войдет президент.

Знаменитая журналистка Барбара Кэри была известна тем, что умела заставить плакать всех, у кого брала интервью. Вероятно, именно по этой причине она сегодня ведет эфир. Что бы ни произошло, Ариэлла была уверена, что плакать не станет. Ей нужно оставаться спокойной и вежливой, чтобы пережить получасовое испытание.

Над дверью студии зажглось световое табло.

— Шоу начинается?

— Да. Приготовьтесь. — Помощница открыла Ариэлле двери студии.

Ее ослепили софиты, когда она вышла на большую сцену с камерами со всех сторон. Барбара Кэри сидела в интерьере, который немного напоминал гостиную с мягкими стульями и комнатным цветком. По обе стороны от Барбары стояли два стула. Через несколько секунд Ариэлла будет сидеть на одном из них, глядя на своего отца.

Ее сердце сжалось, она перевела дыхание.

Барбара Кэри заговорила:

— Молодая женщина, в одночасье ставшая знаменитой после того, как узнала, что ее отец не кто иной, как президент Соединенных Штатов. Ариэлла Уинтроп. — Барбара встала и пожала Ариэлле руку, потом указала, куда ей присесть.

— Вы могли вообразить, что ваш отец Тед Морроу? — На близком расстоянии Ариэлла заметила, что на лице Барбары Кэри толстенный слой грима и накладные ресницы.

— Нет, пока не прочитала об этом в газетах, как и все остальные.

— Ваши родители говорили вам, что вы приемная дочь? — Она наклонилась к Ариэлле, в ее голубых глазах читалась искренность.

— О да, я всегда об этом знала. Мне сказали, что моя мать была незамужней и слишком молодой, поэтому отдала меня, чтобы у меня была лучшая жизнь. — Она подумала об Элеоноре, которая так нервничала и отчаянно пыталась скрыться от всеобщего внимания. Она бы скорее умерла, чем согласилась участвовать в телевизионном шоу.

— А вы надеялись встретиться с биологическими родителями?

— Нет. — Ариэлла нахмурилась. Пусть люди считают ее несправедливой, но она сказала правду. — Я считала, что приемные родители — мои настоящие мать и отец.

— Но они погибли в результате трагического несчастного случая. Неужели вы никогда не хотели узнать, кто подарил вам жизнь?

— Возможно, я запрещала себе этим интересоваться. В любом случае я не желала искать замену родителям, которые меня воспитали. Но я рада возможности встретиться с моим отцом.

Никто не знает, что Ариэлла уже встречалась с родной матерью. Она поклялась держать это в тайне и сдержит обещание.

— И вы с ним встретитесь. — Барбара Кэри встала. — Позвольте познакомить вас с вашим отцом, президентом Тедом Морроу.

В полной тишине Ариэлла поднялась и уставилась в затемненный угол студии. Появилось знакомое лицо президента, высокого, красивого и улыбающегося. Он посмотрел на Ариэллу, их взгляды встретились. У нее перехватило дыхание, когда он протянул ей руку. Его рукопожатие было твердым и дружеским, Ариэлла вдруг понадеялась, что оно будет продолжаться вечно. В его добрых глазах читались переполняющие его эмоции.

— Здравствуй, Ариэлла. Я очень рад с тобой познакомиться. — Голос Теда был низким и резковатым.

Сердце Ариэллы забилось чаще, а дыхание стало поверхностным.

— Я тоже очень рада с вами встретиться. — Вежливые слова не могли выразить напора охвативших ее чувств.

Они долго смотрели друг на друга, а потом Тед обнял ее. Затаив дыхание, она тоже его обняла и прижалась к нему со всей тоской, какую накопила за двадцать восемь лет. Его грудь тяжело вздымалась. Из глаз Ариэллы текли слезы, падая на его шерстяной костюм. Она не могла остановиться. Когда они наконец отстранились друг от друга, она сомневалась, что сможет произнести хотя бы слово. Глаза ее отца были мокрыми от слез, а выражение лица по-прежнему ошеломленным.

Он помог ей усесться на стул, а сам расположился напротив — рядом с Барбарой Кэри.

— Как долго вы не виделись. — Она поглядывала то на Ариэллу, то на Теда.

— Я не знал о твоем существовании, — задыхаясь, произнес он, словно разговаривал с Ариэллой наедине.

— Я знаю, — выдавила она.

— Твои родители замечательно тебя воспитали. Я узнал обо всех твоих успехах и в курсе, как достойно ты пережила лавину событий, которые обрушились на тебя последние несколько месяцев.

Ариэлла улыбнулась:

— Спасибо.

— Я должен был встретиться с тобой раньше, но сглупил и прислушался к совету стратегов, которые предложили дождаться результатов анализа ДНК. — Его взгляд смягчился. — Какой же я дурак. Мне достаточно взглянуть на тебя, чтобы понять, что ты моя дочь. У тебя глаза матери.

На глаза Ариэллы навернулись слезы. Она потянулась к упаковке бумажных носовых платков, что чудесным образом появилась на небольшом журнальном столике перед ними. Она вдруг заметила, что унаследовала отцовские скулы и смешную манеру морщить нос. Они жили своей жизнью через несколько зданий друг от друга и могли никогда не встретиться.

— Полагаю, мы должны поблагодарить пронырливых журналистов, которые раскрыли правду, — сказала Ариэлла отцу, потом повернулась к Барбаре Кэри: — Мы ведь могли никогда не узнать друг о друге.

— Мы потеряли много времени. — Тед Морроу наклонился вперед. — Я хотел бы лучше тебя узнать.

— Я тоже. — Ариэлле казалось, что ее душа разорвется от избытка чувств. — Я хотела увидеть тебя с тех пор, как узнала, что ты мой отец. Нелегко получить аудиенцию у президента.

Он покачал головой:

— Я тоже хотел тебя увидеть. Нельзя позволять другим людям учить тебя, как следует жить. Я больше не совершу такой ошибки. У меня странное чувство, что у нас с тобой много общего.

Она улыбнулась:

— Мне тоже так кажется. И я хочу узнать о том, как ты жил в Монтане.

Что-то промелькнуло во взгляде Теда Морроу. Возможно, он вспомнил школьные годы и отношения с Элеонорой. Ариэлла задалась вопросом, каково ему было узнать, что его обманывали столько лет. Простит ли он Элеонору?

— У меня было прекрасное детство в штате Монтана. И я очень любил твою мать. — Президент говорил решительно, его глаза по-прежнему сверкали от волнения. — С тех пор прошло много времени. Кто знает, какой стала бы моя жизнь, если бы она сказала мне, что беременна тобой.

— Возможно, вы не стали бы президентом Соединенных Штатов, — произнесла Барбара. — Ваша жизнь сложилась бы иначе.

— Я мог бы согласиться на должность ассистента менеджера в одной фирме. — Он усмехнулся. — Они платили полторы ставки за работу в выходные.

— Но у вас были большие планы. — Барбара наклонила голову.

— Я хотел выбраться из небольшого городка и посмотреть, чего смогу добиться. — Он снова взглянул в глаза Ариэллы. — Я не собирался бросать Элли.

Барбара Кэри наклонилась к нему:

— Элли — это Элеонора Альберт, ваша возлюбленная в старших классах школы?

— Да. Я писал ей письма, и мы планировали вместе провести лето. — Он нахмурился. — И вот однажды она перестала мне отвечать. Она не отвечала на телефонные звонки. Ее мать бросала трубку, когда я звонил. — Он покачал головой. — Я решил, что она полюбила другого. Я не подозревал, что она уехала из города, чтобы скрыть беременность.

— И вы больше с ней не виделись, — театрально произнесла Барбара.

Президент посмотрел на нее в упор:

— Ни разу. Я думал о ней долгие годы. Мне было интересно, где она. Я надеялся, что она счастлива.

— Но вы так и не женились.

— Мне кажется, я просто никогда не любил ни одной женщины так, как Элли. — Суровые черты лица Теда смягчились.

Сердце Ариэллы заныло при мысли о том, что Элеонора страшится встречи с ним.

— Ну, у нас для вас сюрприз, президент Морроу.

Он выгнул бровь:

— Не уверен, сколько еще сюрпризов сумею выдержать.

Барбара встала и вгляделась в темноту за пределами студийных софитов. Ариэлла и Тед тоже машинально поднялись на ноги.

— Нам было нелегко уговорить ее, но я рада сообщить вам, что Элеонора сегодня в студии.

Ариэлла ахнула и взглянула на потрясенного Теда Морроу. В студии появился Лиам Кроу, под руку его держала Элеонора. Ее волосы были тщательно уложены. Она надела простое бордовое платье и выглядела молодой, симпатичной и очень-очень взволнованной.

Она уставилась на Теда Морроу, словно на привидение.

— Элли? — Президент выдохнул ее имя, как молитву. — Неужели это ты?

Моргая, Элеонора вышла под свет софитов.

— Здравствуй, Тед, — едва слышно сказала она.

Президент заключил ее в медвежьи объятия, как недавно Ариэллу, но чуть неувереннее.

Элеонора нервно поприветствовала Ариэллу и уселась рядом с ней на принесенный кем-то стул.

Барбара наклонилась к Теду:

— Я должна сказать вам, что Элеонора сама к нам обратилась. Она решила, что пришло время обо всем рассказать.

Тед смотрел на Элеонору в оцепенении, будто не веря, что она действительно пришла в студию.

— Мы с Ариэллой встретились в Лондоне, — тихо произнесла Элеонора. — Встреча с ней очень много для меня значила. Увидев ее красивое лицо и поговорив с ней, я поняла, от чего отказалась. Потом я осознала, что должна встретиться с тобой, Тед.

— Я не знал, что с тобой случилось. Я годами донимал расспросами твою мать, но она ни о чем мне не говорила. Она просто сообщила, что ты живешь за границей.

— Это правда. Я познакомилась с парнем, вышла за него замуж и переехала в Ирландию через год после рождения Ариэллы. Мне казалось, всем будет легче, если я просто исчезну.

— Мне легче не стало, — запротестовал Тед. — Почему ты не сказала мне? Ты же знаешь, что я бы женился на тебе.

Она посмотрела на него, ее губы дрожали.

— Знаю. Ты отказался бы от своей мечты, поступив по совести. Я не могла этого допустить.

— Элли? — В его глазах стояли слезы. — Почему ты решила, что карьера для меня важнее всего?

— Прости меня. — Голос Элеоноры стал резче. Казалось, она уже сожалеет о том, что пришла.

Ариэлла сжала руку матери.

— Вспоминая прошлое, я понимаю, что совершила ужасную ошибку. Я была в панике. Родители сказали, что моя беременность вне брака разрушит твою карьеру. Тогда было другое время. Я была молода, глупа и одинока. Я не понимала, что мне делать, и последовала плохому совету… — Элеонора замолчала.

— Важно, что сегодня мы все здесь. — Впервые с начала съемок Тед Морроу заговорил решительно, как президент. — Мы всегда говорим, что, вернув время, мы поступили бы иначе. Я предлагаю не оглядываться назад и не говорить «а что, если бы», а наслаждаться настоящим.

— Хорошо сказано, — вмешалась Барбара. — Мы все рады тому, что помогли вашему воссоединению.

После эфира их провели в артистическое фойе. Ариэлла испытывала облегчение от того, что все закончилось, но волновалась из-за того, будет ли у нее еще возможность лучше узнать своих родителей.

Тед и Элеонора стояли рядом в неловком молчании и пристально разглядывали друг друга. Ариэлла задалась вопросом, должна ли разрядить напряженную атмосферу между ними. Потом она подумала, что никакого напряжения между ними нет, и ей лучше не влезать не в свои дела.

— Ты совсем не изменилась. — Обычно командный голос Теда стал хриплым от волнения.

— Ты тоже. Только седина на висках, она прибавляет тебе солидности. — Глаза Элеоноры сверкнули. — Я не удивилась, узнав, что ты баллотировался на пост президента. Даже впервые взяла бюллетень для заочного голосования, чтобы проголосовать за тебя.

Тед рассмеялся:

— Гонка была напряженной. Спасибо за поддержку. — Казалось, он хочет сказать гораздо больше. Он взял ее за руки. — Я знаю, ты хотела как лучше.

Тед говорил тихо, словно они остались наедине, хотя Ариэлла стояла в нескольких футах от них, а неподалеку был производственный персонал.

— Я никогда никого не любил, кроме тебя. — Мягкие слова Теда шокировали Ариэллу. Она смутилась, что подслушивает их разговор. Однако уйти она не могла. — Вероятно, мне не следовало в этом признаваться. Я знаю, ты была замужем.

— Грег был хорошим человеком. — Элли больше не выглядела нервной и напуганной. Рядом с Тедом она успокоилась. — Он всегда был так добр ко мне. Мы с ним хорошо прожили, хотя у нас не было детей.

— Я сожалею о его смерти.

— Он умер внезапно. — Они по-прежнему смотрели друг другу в глаза, держась за руки, будто боясь, что их разлучат непредвиденные обстоятельства.

Ариэлла подумала о Саймоне. Их разлучили обстоятельства. Честно говоря, странно, что они вообще встретились и были близки.

— Мы можем поужинать вместе? — с трогательной надеждой спросил Тед Морроу.

— Я бы с огромным удовольствием. — Элеонора просияла.

Рядом с Тедом она выглядела такой молодой и прекрасной. Ариэлла едва узнавала в ней испуганную женщину с побелевшими губами, которую встретила в Лондоне.

— Нам нужно многое наверстать.

Словно вспомнив об Ариэлле, они повернулись к ней.

— Ты присоединишься к нам? — Тед взял Ариэллу за руку.

Теперь они стояли втроем, держась за руки.

— Мне очень важно познакомиться с тобой поближе после стольких лет разлуки.

— Я буду счастлива с вами поужинать.

Ужин прошел в крайне эмоциональной атмосфере. Ариэлла приехала домой, чувствуя сильную усталость. Включив телефон, она обнаружила, что Саймон прислал ей сообщение.

«Отличная новость. Мне удалось организовать несколько встреч в Вашингтоне на следующей неделе. Предлагаю поужинать во вторник. Позвони мне».

Ее сердце сжалось. Отчасти от желания снова услышать его голос. Отчасти от понимания того, что должна отвыкать от Саймона и не мечтать об ужине с ним. У нее закружилась голова, и она прилегла, прижимая телефон к груди. Следующее сообщение было от Скарлетт. Она просила ей позвонить и обо всем детально рассказать. Ариэлла решила отложить разговор до утра, потому что Скарлетт наверняка смотрит телевизионное шоу, как и все остальные.

Ее телефон зазвонил.

— Ты вообще собираешься мне звонить, а?

— Привет, Скарлетт! — Ариэлла говорила едва слышно. — Я выдохлась.

— Кто бы сомневался? Воссоединение было довольно сентиментальным. Я убеждена, что твои родители до сих пор безумно любят друг друга. Ты как себя чувствуешь?

— Меня немного тошнит. Наверное, обычное обезвоживание. И мне нужно выспаться.

— Ну, ладно. Не забудь, завтра утром встреча с Морелли.

Ариэлла простонала. Она совсем забыла о встрече с обширным кланом Морелли, которым они планировали пышное пятидесятилетие свадьбы.

— В десять часов. Договорились.

— Позвони, если не сможешь прийти, ладно? Я одна справлюсь.

— Я буду в порядке.

Будильник прозвенел в восемь утра. Ариэлла с трудом открыла глаза, убеждая себя, что должна выпить кофе, и все пройдет. Но как только она приподнялась, ее начало тошнить.

В дальнем углу комнаты, на комоде, зазвонил телефон. Ариэлла вскочила с кровати, но у нее тут же подкосились ноги, и она плюхнулась на постель. Ее дыхание стало прерывистым.

Примерно через пять минут глубокого дыхания она поборола тошноту и позвонила Скарлетт.

— Что с тобой? У тебя ужасный голос.

— Должно быть, я отравилась, — сказала Ариэлла. — Я сегодня отлежусь дома.

— Оставайся в кровати, а я буду держать тебя в курсе.

Ариэлла пробыла в постели все утро. Каждый раз, когда она пыталась встать, у нее кружилась голова и подступала тошнота.

Она проснулась, услышав звонок в дверь. Часы показывали, что она проспала четыре часа. Пошатываясь, она подошла к двери и открыла ее.

На пороге стояла озабоченная Скарлетт.

— Я принесла тебе куриный суп. — Она протянула ей контейнер из бистро за углом. — У него антибактериальные свойства.

— А если у меня вирус? — Ариэлла не удержалась и поддразнила ее.

— Ага. Значит, ты не настолько больна, как я думала. В любом случае давай поедим вместе. У меня еще встреча с менеджером той новой площадки на берегу реки.

— Мне намного лучше. Думаю, я просто переутомилась.

— И принц Саймон тебе в этом помог. — Скарлетт выгнула бровь. — Но перед съемкой у тебя было несколько дней для отдыха после командировки в Англию.

— Полагаю, этого мало. — Она провела Скарлетт на кухню и достала две тарелки и две ложки. — По крайней мере, я спокойно пережила телевизионное воссоединение.

— Какой он? — Скарлетт разлила суп по тарелкам. — Я имею в виду президента.

Ариэлла замешкалась с ответом.

— Я его полюбила. — Она посмотрела на Скарлетт в упор. — Он мне и раньше нравился, и я за него голосовала, но в обычной жизни он очень искренний и неприхотливый. Он так волновался, что я растрогалась.

— Я видела, как вы оба плакали.

— А я поклялась, что не пролью ни слезинки. — Ариэлла схватила бумажное полотенце и вытерла пролитую каплю супа. — Обычно я сдержанна.

— Знаю. Я видела, как ты общаешься с самыми невыносимыми клиентами и гостями.

— У нас с ним одни гены. Вероятно, у нас одинаковые предпочтения. Страшно подумать, что мы могли никогда не встретиться. Саймон верно сказал, что встреча с отцом изменит мою жизнь.

— Теперь мы можем организовывать вечеринки в Белом доме. — Скарлетт ей подмигнула.

— У меня новые родители, но им не удастся заменить тех, что меня вырастили. Мы уже планируем поехать в дом отца в штате Мэн на несколько дней осенью.

— Не посоветовавшись со мной? — Скарлетт картинно уперлась руками в бока, притворившись возмущенной. — Хотя твой папа президент и ты встречаешься с принцем, не забывай, что мы по-прежнему деловые партнеры.

Обе рассмеялись. Ариэлла покачала головой.

— Что дальше? — Ее затошнило. — Мне нужно сесть.

Скарлетт последовала за ней в гостиную, озабоченно хмурясь.

— Поешь суп. — Она протянула ей тарелку. — Ты вообще сегодня ела?

Ариэлла покачала головой. При виде супа у нее сдавило горло.

— У меня нет аппетита.

— Может, ты беременна? — Скарлетт улыбнулась.

— Конечно, если бы мы с Саймоном занимались сексом.

— А вы им не занимались, да? — Она наклонилась к Ариэлле. — Пикантные подробности можешь опустить.

— Не прошло и недели. Я не могу быть беременной.

— Моя мама говорила, что сразу почувствовала симптомы. Тест показал положительный результат менее чем через две недели.

— Мы пользовались презервативами. — Ариэллу затошнило сильнее.

— Разве не бывает исключений?

— Что? — Она сжала пальцами ложку.

— Вот почему большинство людей применяют и другие методы контрацепции, для подстраховки. Хотя ты, возможно, не беременна. Ешь суп. Не волнуйся.

Ариэлла уставилась на суп. Нет, у нее совсем нет аппетита.

И она просто не может быть беременной!

Глава 9

Саймон остановился у здания, где должна была состояться его встреча, и набрал номер Ариэллы. После отъезда в Вашингтон ее было трудно застать на месте. Будь Саймон мнительнее, решил бы, что она его избегает.

— Алло?

— Как дела? — Он сдержался и не спросил, где она. Он не желал показаться слишком деспотичным.

— Гм, хорошо. А у тебя? — Она почему-то разговаривала официальным тоном.

— Мне было бы намного лучше, если бы ты была рядом. — Саймон оглядел оживленную лондонскую улицу. В воображении он представил, как она идет по тротуару, когда он последовал за ней в день ее тайного свидания с матерью. — Не могу дождаться, когда увижу тебя на следующей неделе.

— Да, — едва слышно ответила она. — Я тоже.

— Ты в порядке?

— Я в порядке, — затараторила она. — Отлично. Очень много работы. Ну, ты знаешь, каково это.

— Несомненно.

Саймону хотелось так много ей сказать, но время было неподходящим. Вероятно, он слишком торопил события и совершил тактическую ошибку, познакомив ее со своей семьей. Он был слишком уверен, что они очаруются ее красотой так же, как он, поэтому не мог дождаться момента, чтобы представить им ее. Генри оказался прав. Бедняжка Ариэлла. Едва ли кто-нибудь не оробеет в присутствии королевы. Да и дядя Дерек умеет быть омерзительным.

— Я был очень напористым. По-моему, ты переутомилась во время своего визита в Лондон.

Ариэлла рассмеялась:

— Неужели это так очевидно? Я оказалась среди людей не моего круга.

— Ты была фантастически хороша. Уверен, они будут тебя обожать, когда поближе с тобой познакомятся.

Саймон взбудоражил прессу, приведя Ариэллу на такое публичное мероприятие без предупреждения. Он пытался не обращать внимания на скептиков. Невозможно подобрать разумный аргумент, пытаясь бороться с теми, кто сохраняет традиции полутора тысяч лет. Они хотят, чтобы он остепенился? Хорошо. Но не с Софией Алнвик. Почему он не может жениться на веселой, сексуальной и умной американке? Обычно Саймон сначала что-то делал, а потом объяснял, зачем так поступил.

— Я жажду поскорее тебя увидеть.

— Я тоже, — как-то странно ответила Ариэлла.

Может, она не одна в комнате или выкроила минутку между совещаниями?

— Я скучаю по тебе.

— Я тоже по тебе скучаю. — Впервые она обратилась прямо к нему. — Но я боюсь, мы затеяли нечто… слишком грандиозное.

Саймон замер:

— Ты о чем? Мы с тобой встречаемся. Такие отношения совершенно нормальны для двух здоровых взрослых людей. Тебе так не кажется?

— Ну да, но… мы у всех на виду. И члены твоей семьи, я не думаю, что они…

— Пусть их мнение тебя не волнует. Просто нужно быть настойчивее. Поверь мне, за долгие годы я научился с ними справляться.

— Я не хочу торопиться.

— Я знаю. Я приказывал себе не торопиться. Иногда я веду себя как разогнавшийся локомотив. Но я приторможу, я обещаю. — Саймон опаздывал на встречу. — Когда я приеду в Вашингтон, наши отношения будут развиваться так медленно, что мы сами удивимся.

Он огляделся, внезапно вспомнив, что находится на оживленной улице.

Ариэлла рассмеялась, но как-то безрадостно. Должно быть, теперь, когда они расстались, она трусит. Саймону еще сильнее захотелось поскорее ее увидеть и успокоить.

— У меня заседание коллегии ЮНИСЕФ, поэтому я должен идти, но я скоро тебе позвоню, — произнес он после паузы.

— Отлично. Спасибо, что позвонил. — Ариэлла говорила так, словно не могла дождаться, когда повесит трубку. Он не стал ее в этом упрекать.

Ариэлла повесила трубку, и у нее скрутило живот. С каждым днем с того момента, когда Скарлетт выдвинула гипотезу о ее беременности, она все больше убеждалась, что это действительно так.

Ей было невыносимо разговаривать с Саймоном и притворяться, будто все нормально. Вчера Скарлетт принесла ей тест на беременность. Он по-прежнему лежит на полке в ванной комнате, в бело-розовой упаковке, словно дразня ее.

Боялась ли она узнать правду? Возможно. Если беременность подтвердится, придется думать о том, что рассказывать людям. Для начала Скарлетт. У Ариэллы было достаточно денег, чтобы некоторое время не работать, но она не могла бросить партнершу по бизнесу, уйдя на год в декретный отпуск. И потом нужно что-то сказать Саймону.

Когда тест на беременность показал положительный результат, Ариэлла выбежала из ванной комнаты так, словно желала сбежать от ситуации, в которой оказалась. У нее внезапно закружилась голова — она упала на диван. Почему все произошло так быстро? Она переспала с Саймоном менее двух недель назад, и теперь ее жизнь изменится навсегда. Какая бессмыслица.

Когда зазвонил телефон, сердце чуть не выскочило из ее груди. На экране высветился номер Франчески. Обычно Ариэлла делилась с ней секретами. Она даже показала ей первое письмо от матери. Но сейчас Франческа безумно влюблена в руководителя самой мошной телекомпании в стране и, вполне возможно, захочет убедить ее объявить о своем положении в прямом эфире.

Ариэлла перевела звонок на голосовую почту, а потом решила позвонить матери в отель. Тед Морроу убедил Элли остаться в Вашингтоне по крайней мере до конца месяца, чтобы они все лучше узнали друг друга.

— Это Ариэлла. — Она испытала странное облегчение, услышав мягкий голос матери. Хотя она едва знала Элли, чувствовала, что может ей доверять. — Произошло кое-что необычное. Я могу с тобой поговорить?

— Конечно, дорогая. Хочешь, я к тебе приеду? — Элли все увереннее передвигалась по Вашингтону, несмотря на преследования журналистов.

— Если ты не против, я приеду к тебе в отель. Я буду через двадцать минут.

Открывая дверь, Элли лучилась теплотой, и Ариэлла немного успокоилась в ее присутствии, несмотря на драматическую новость.

Элли провела Ариэллу в большой номер-люкс, который ей сняла телекомпания АНС. Они уселись на диван.

— Что происходит? Ты белая как мел.

— Я беременна.

Элли глотнула воздух:

— О нет.

У Ариэллы сдавило горло. Не такой ответ она надеялась услышать. Хотя следовало признаться, она сама испугалась, когда обо всем узнала.

— Все в порядке. У меня отличное здоровье и довольно стабильное финансовое положение, чтобы родить ребенка. — Сейчас Ариэлла пыталась успокоить мать. Ей хотелось рассмеяться над ситуацией, в которую она попала по иронии судьбы.

— Ты его любишь? — неожиданно спросила Элли.

— Не знаю. Мы знакомы только несколько недель. Это Саймон, с которым ты познакомилась в Лондоне.

— О боже. — Элли скривилась.

Ариэлла положил руку ей на плечо:

— В чем дело?

— По-моему, история повторяется. Ну почему ты не забеременела от обыкновенного хорошего парня, который мог бы на тебе жениться и вести обычную, тихую жизнь?

— Саймон слишком обыкновенный для принца. — Ариэлла попыталась улыбнуться. — Ладно, пусть он не обыкновенный, но очень добрый и простой.

— А его семья? Члены королевской семьи абсолютно одержимы традициями. Вот почему принц Чарльз не смог жениться на Камилле.

— Он женат на ней сейчас, не так ли?

— Да, но… — Элли вздохнула. — За все это время они так настрадались. Я по-прежнему не верю, что они готовы принять в семью американку.

— Я тоже не верю, если говорить начистоту. — Ариэлла подняла брови. — Я общалась с ними на матче по поло в прошлые выходные и почувствовала, что каждый из них был бы счастлив проводить меня в аэропорт прямо тогда.

Элли погладила ее по руке и с нежностью посмотрела в глаза:

— Поэтому они не слишком обрадуются твоей беременности.

Ариэлла сделала глубокий вдох, а потом рассмеялась.

— Что? — Элли округлила глаза. Вероятно, она подумала, что Ариэлла сошла с ума.

— Я подумала о ребенке. Интересно, кто родится, мальчик или девочка.

Глаза Элли просияли.

— Я всегда знала, что рожу девочку. Я мечтала о маленьких платьицах, куклах и розовой одежде с оборками.

— И ты не ошиблась.

В голубых глазах Элли внезапно появились слезы.

— Ты ведь не откажешься от ребенка?

— Ни в коем случае. Мне повезло. У меня хорошая карьера и есть сбережения. Я могу нанять няню и работать из дома. — Ариэлла старалась убедить и себя, и мать.

Элли улыбнулась сквозь слезы:

— Ты намного увереннее и способнее меня. Какое счастье. — Она посерьезнела. — Ты сказала Саймону?

Ариэлла покачала головой:

— Еще никто не знает. Ты первая.

Элли ахнула. Они обнялись.

— Для меня это большая честь.

— Честь? — Ариэлла уткнулась лицом в мягкие волосы матери. — Ты была первой, о ком я подумала. Ты не представляешь, как я счастлива, что ты вернулась в мою жизнь.

— Вернулась? — Элли немного от нее отстранилась. — Тебя забрали у меня, как только ты родилась. Мне даже не показали тебя. — Ее глаза блестели от слез. — Они сказали, так лучше, но даже тогда я поняла, что они ошибаются.

— Ты вынашивала меня девять месяцев. За это время между нами возникла нерушимая связь. Навсегда.

Элли медленно вдохнула:

— Я думала о тебе каждый день все двадцать восемь лет.

— Видишь? Мы с тобой всегда были связаны, и ты вернулась в мою жизнь именно тогда, когда была мне нужна.

Ариэлла крепко обнимала мать. Все будет в порядке. Но сначала она должна во всем признаться Саймону.

Саймон весело насвистывал. Он был на седьмом небе от счастья с тех пор, как прилетел в Вашингтон накануне вечером. Он разобрался с неотложными делами и теперь думал лишь об Ариэлле. Она пригласила его к себе домой, а это очень многообещающий знак. В последнее время она холодно разговаривала с ним по телефону, а тут вдруг срочно захотела его видеть. Значит, встреча с королевской семьей напугала ее не так сильно, как он предполагал.

То, как милая и добрая Ариэлла общалась с его большой и устрашающей семьей, убедило Саймона, что она для него идеальная женщина. Теперь он просто должен убедить Ариэллу, что они созданы друг для друга.

Карман его пиджака слегка оттопыривался — там лежал кожаный футляр с роскошным кольцом, которое он тщательно выбирал для Ариэллы. Королевский ювелир буквально за один день сделал платиновое кольцо с бледно-розовым бриллиантом индийских махараджей, в окружении крошечных бриллиантов.

Теперь самое главное, чтобы Ариэлла согласилась стать его женой.

Вот тут могут возникнуть проблемы. Ариэлла не из тех, кто примет его предложение только потому, что он принц. Вот за это он ее и любит. Он так по ней соскучился. Он жаждал обнять ее и целовать, словно последний раз в жизни. Ни одна женщина не пробуждала в нем даже доли той страсти, какую он испытывает к Ариэлле.

Автомобиль подъехал к аккуратному джорджтаунскому дому Ариэллы, и Саймон вышел из машины. Он затрепетал от предвкушения, увидев свет в ее окнах на первом этаже.

Водитель передал ему большой букет розовых роз. Саймон поднялся по ступенькам и немного дольше положенного позвонил в ее дверь.

— Как я рад тебя видеть, — произнес он, обнимая Ариэллу одной рукой и замечая, что она немного напряжена.

— Да, — уныло ответила она.

— Я принес тебе розы. Подумал, они напомнят тебе о нашем английском розарии.

Она улыбнулась:

— В твоей стране самые красивые сады в мире. Они говорят о садах? Саймон умирает от желания сделать ей предложение и услышать ответ. Но что-то не так. Ариэлла бледна.

— Как ты? — спросил он.

Она провела его в квартиру. Она выглядела напряженной.

— Присядь, пожалуйста.

Саймон нахмурился:

— У меня ощущение, что ты приготовила бомбу. Я не упаду в обморок, как старуха.

Она мягко улыбнулась:

— Не сомневаюсь, но на всякий случай присядь.

— Что случилось? — Саймон принялся обдумывать возможные сенсации. Отец попросил Ариэллу жить в Белом доме и запретил ей встречаться с принцем? Она наговорила журналистам больше, чем следовало, и теперь решила уйти в подполье? На Землю высадились инопланетяне?

— Я беременна.

Глава 10

Ариэлла наблюдала, как радость на лице Саймона сменяется пустотой.

— Что?

— Знаю, в это трудно поверить, но я сделала тест, и он оказался положительным.

— Мы занимались сексом… две недели назад. Ты уверена? Срок очень маленький. — Саймон выглядел изумленным и сбитым с толку.

— По-видимому, так. — Неужели он думает, что она забеременела от кого-то другого и решила возложить вину на него, чтобы получить куш от королевской семьи? Ариэлла едва сдерживала гнев. — Не волнуйся, мне ничего от тебя не надо. Я знаю, время очень неподходящее, и мы явно это не планировали, но раз так случилось, я рожу и воспитаю ребенка. Я финансово независима, поэтому не беспокойся. Деньги я у тебя просить не стану.

— Деньги меня волнуют меньше всего. — Он моргнул, глядя на нее. — Мы же предохранялись.

— Произошла осечка. В данный момент это не имеет большого значения. Я точно беременна.

— Вот это да. — Он поднялся и подошел к ней. — Поздравляю!

Ариэлла рассмеялась:

— Не нужно меня поздравлять. Мы оба знаем, что возникла большая проблема.

— Тем не менее есть повод отпраздновать. — Он вынул из кармана кожаный футляр.

Сердце Ариэллы замерло, когда она поняла, что он собирается делать. Саймон преклонил колено, подтверждая ее худшие опасения.

— Ариэлла? — Его глаза улыбались, что казалось абсолютно странным в данных обстоятельствах. — Ты выйдешь за меня замуж?

Она прикусила губу, сдерживая слезы, и покачала головой.

Он нахмурился:

— Не выйдешь? Почему нет?

Его внезапное возмущение рассмешило бы Ариэллу, если бы ей не было так грустно.

— У нас с тобой нет будущего, — хрипло ответила она прерывающимся голосом. — Твоя семья ужаснется. Они откровенно заявили, что хотят видеть рядом с тобой другую женщину.

— Они смирятся. — Его взгляд стал непримиримым.

— Нет, не смирятся. Я довольно много читала о твоей семье и знаю, что они придерживаются традиций. Я не хочу быть изгоем и белой вороной всю оставшуюся жизнь и не желаю, чтобы королева лишила тебя твоего любимого замка и благотворительного фонда. Женитьба на мне разрушит то, что ты любишь.

— Почему ты говоришь о них? Я хочу жениться на тебе. Теперь, когда ты беременна, у меня есть на это все основания.

Саймон по-прежнему стоял, преклонив колено, перед диваном. Странная ситуация. Тем более что его слова подрывают решимость Ариэллы. Разве можно забыть о своей семье, репортерах, британской общественности и президентстве ее отца и делать то, что хочешь?

Нет, они не могут так поступить.

Саймон вдруг ударил себя ладонью по лбу:

— За разговорами о ребенке и моей семье я забыл самое главное. — Он взял ее за руки. — Я люблю тебя. Я не знал, что такое любовь, пока не встретил тебя. Я скучаю по тебе каждую минуту. Когда я с тобой, мне не хочется, чтобы мы расставались. Я хочу провести остаток жизни с тобой, Ариэлла. Мне нужно, чтобы мы были вместе до конца жизни. Я тебя люблю.

У Ариэллы сдавило грудь. Саймон облекал свои сильные чувства в простые слова, и они проникали ей в самое сердце. Самое обидное то, что она испытывает к нему то же самое. С тех пор как Саймон вошел в ее жизнь, все остальное кажется ей не важным. Но правда в том, что нельзя забывать о реальности.

— Любовь не бывает вечной. Любовь — это короткая вспышка волнения и энтузиазма, который объединяет людей. А дальше начинается работа. Я знаю об этом. Мои приемные родители прилагали много сил, чтобы сохранить свой брак, несмотря на удары судьбы. Моим биологическим родителям, очевидно, не удалось этого сделать. — Ариэлла нахмурилась и встала. Ей хотелось создать между собой и Саймоном барьер, чтобы собраться с мыслями. Трудно соображать, когда рядом высокий, мускулистый мужчина, запах тела которого будоражит чувства. — Нас очень тянет друг к другу. — Отойдя в сторону, она повернулась к нему спиной. Ей было легче говорить, когда она не видела его красивого, решительного лица. — Когда я с тобой, я забываю обо всем. — Она повернулась к нему лицом. Саймон поднялся на ноги, и ей показалось, что он заполнил собой все пространство гостиной. — Но это пройдет. Ты родился с определенным предназначением. Ты уже женат на своей семье и своей стране. Ты не можешь отказаться от них и жениться на той, которую они не одобряют и которая никогда не будет им ровней. Это стало катастрофой для твоего предка Эдварда VII и будет иметь катастрофические последствия для тебя. — По ее щекам текли слезы. — Будет лучше для всех нас, если мы прямо сейчас расстанемся.

Саймон громко выдохнул, словно выплескивая сдерживаемые эмоции:

— Ты права. Я женат на своей семье и своей стране и никогда от них не откажусь. Знаю, что хочу слишком многого, прося тебя полюбить их, но все-таки прошу это сделать. — Он шагнул к ней и взял ее за руки. Ариэлла пыталась вырваться, однако он мягко, но решительно ее удерживал. — Выходи за меня замуж, Ариэлла.

От волнения у нее скрутило живот.

— Я не хочу, чтобы ты женился на мне из чувства долга, потому что я беременна.

— Я прошу тебя стать моей женой не потому, что ты беременна. — В его глазах плясали искорки веселья. — Я купил кольцо до того, как узнал о твой беременности. Я планировал наговорить тебе кучу романтических слов, а потом задать главный вопрос, но твое признание застало меня врасплох. Я хочу жениться на тебе, беременна ты или нет, Ариэлла Уинтроп, и я не уйду, пока ты не согласишься.

— Ты намерен меня запугать? — Она напряглась. Иногда его безграничный энтузиазм и уверенность привлекали ее, а иногда пугали.

Саймон ослабил хватку.

— Нет, — тихо произнес он. — Я снова веду себя как деспот. Прости меня. Я искренне хочу, чтобы ты была со мной всю жизнь и сдерживала мою чрезмерно кипучую натуру.

Саймон произнес эти слова так нежно, что у Ариэллы сжалось сердце. Она действительно ему поверила.

— Я не думаю, что кому-то удастся отучить тебя от чрезмерной болтливости. — Ариэлла усмехнулась. — Уверена, из тебя получится замечательный отец, даже если мы не поженимся.

— Это правда. Получится. — Саймон умолк.

Она почти чувствовала, как он хочет сказать, что они поженятся, но сдерживается, стараясь ее не обидеть.

— Ты замечательный человек, Саймон. На меня сейчас обрушилась популярность из-за новости о моем отце и моей матери после телевизионного шоу. Странно, что мы с тобой встретились почти в то же самое время. Я поступила бы неразумно, согласившись на скоропалительный брак, не обдумав последствия. Возможно, в будущем мы еще поговорим об этом. Кто знает?

— Я не уйду, если ты именно на это намекаешь. — Его взгляд стал озорным. — Я вместе с кольцом тихонько отсижусь в углу, пока ты не опомнишься.

— Как будто такое возможно. — Ариэлла не сдержала улыбку. — Я сомневаюсь, что ты можешь просидеть спокойно более трех минут.

— Целых три минуты? — Он задумчиво потер губы. — Возможно, ты права. А пока я думаю, так как ты должна питаться за двоих, нам нужно плотно пообедать.

Она рассмеялась:

— Ты невозможный человек.

— Для меня нет ничего невозможного. Мне говорили, что я не смогу сплавляться по Замбези или подняться по северному склону Эвереста. Надо мной смеялись, когда я говорил о проведении Интернета в Масаи Мара. Я доказал, что все они не правы. Если они считают, что американка — неподходящая невеста для английского принца, то я до конца жизни стану доказывать их неправоту и буду радоваться.

От его страстности у Ариэллы потеплело на душе. Но он говорил о ней так, будто она очередная гора, на которую он поднимется.

— Ты привел действительно убедительные аргументы в пользу собственных убеждений, но, по-моему, ты меня не слышишь.

— Как так?

При виде его озадаченного взгляда ей захотелось рассмеяться.

— Я сказала, что прямо сейчас не готова к серьезным отношениям. Последние месяцы в моей жизни происходят самые большие потрясения, и я едва знаю, чем все закончится.

Саймон посерьезнел:

— Намек понят. Я не буду настаивать. Пообедаем?

— На это согласна. — Ариэлла позволила ему взять ее за руку и помочь встать с дивана. Она украдкой вздохнула. Почему в ее жизни все так сложно?

Ариэлла нахмурилась, когда водитель Саймона остановился у ресторана «Талиесин».

— Мы будем обедать здесь?

— Тут подают всемирно известные стейки. Тебе нужны продукты, богатые железом.

— Ты снова меня смешишь. — Она огляделась. — Ты знал, что это любимый ресторан президента?

А вдруг она с ним встретится в ресторане? Они не виделись после ужина в день записи передачи, хотя он послал ей несколько теплых электронных писем, и они договорились провести вместе выходные в Кэмп-Дэвиде — президентской резиденции в штате Мэриленд.

— В самом деле? — Саймон помог ей выйти из машины. — Я планировал всегда сюда ходить.

— Здесь нужно бронировать столик. — Ариэлла вспомнила, как однажды пыталась забронировать столик в этом ресторане для важного клиента.

Он наклонился к ней и прошептал:

— Но не принцу.

Ариэлла усмехнулась:

— Ах да. Я забыла об этом.

— Добро пожаловать в «Талиесин», ваше высочество. — Импозантный метрдотель кивнул и жестом пригласил их войти. — Столик на двоих?

— Спасибо. — Саймон весело улыбнулся Ариэлле. — Понимаешь, что я имею в виду?

Она выгнула бровь:

— Не нахальничай.

— Сделаю все возможное.

Метрдотель провел их через главный обеденный зал на тенистое патио с видом на реку.

— Ариэлла?

Знакомый голос заставил ее обернуться. За ее спиной стоял президент.

— О, привет! Рада тебя видеть. — Ариэлла начала паниковать. — Саймон, это президент Морроу, мой… мой отец. А это Саймон Ворт. — Должна ли она была назвать его принцем? Она не знала, как следует правильно его представлять. К счастью, Саймону было все равно.

Тед Морроу улыбнулся Саймону:

— Я прошу вас обоих оказать мне честь и отобедать со мной в частной столовой.

— Я… Мы… — Ариэлла взглянула на Саймона.

— Я подозреваю, что мы с удовольствием согласимся. — Саймон вопросительно на нее посмотрел.

— Да. Да, мы согласны. — Она сглотнула. Саймон будет обедать с ее отцом-президентом. Ах, как много странных совпадений.

Они прошли в светлый зал с высокими окнами и элегантной мебелью XVIII–XIX веков стиля итальянский модерн. Как профессиональный организатор вечеринок Ариэлла задалась вопросом, можно ли арендовать такую мебель для подходящего случая. Как обычная женщина она забеспокоилась, о чем они будут говорить за обедом.

Саймон непринужденно и с юмором рассказывал о путешествиях по Америке и о том, что хотел бы еще посетить. Ариэлла постоянно удивлялась тому, как естественно он общается с любым человеком. Она немного расслабилась, когда они покончили с восхитительными закусками, и им подали отменные стейки со свежими овощами. Даже у Ариэллы, страдавшей от отсутствия аппетита из-за беременности, при виде стейка потекли слюнки.

— Нынешний год будет самым необычным в моей жизни за довольно долгие годы, — сказал ее отец немного погодя, когда они приступили к стейкам. — Я думал, что прошлый год в преддверии выборов будет самым трудным, но я справился. И самое главное, у меня теперь красавица дочь.

Он посмотрел на нее с такой теплотой, что у нее сжалось сердце.

— По-моему, замечательно, что шумиха в СМИ стихает и мы наконец сможем лучше узнать друг друга, — сказала она.

— Если бы журналисты не разыскали тебя, я никогда бы не встретился с Элли. Я понятия не имел, что она переехала в Ирландию. Не будь этой шумихи, она бы ни за что не вернулась в Штаты.

— Мне кажется, она хочет переехать сюда навсегда.

Он улыбнулся:

— Я знаю. И она сказала мне, что вы очень сблизились.

Ариэлла побледнела. Рассказала ли Элли Теду о ее беременности? Нет, она не могла так поступить.

— Мы едва знакомы, а я уже ее полюбила. Я пытаюсь убедить ее остаться в округе Колумбия, чтобы мы с ней наверстали упущенное время.

Президент отпил белого вина.

— Я тоже намерен наверстать упущенное время. — Он поставил бокал. — Я любил твою мать всем сердцем, Ариэлла. Я ни за что бы не отпустил ее. Она просто не знала об этом прежде. Я вел себя как обычный мужчина, стараясь скрывать свои чувства.

Ариэлла взглянула на Саймона. Он не скрывал своих чувств. И это ей больше всего в нем нравилось.

— Ты сказал ей о своих чувствах?

— А то как же. — Тэд грустно улыбнулся. — Я сделал это сразу, как только у нас появилась возможность остаться наедине. Я искренне попросил у нее прощения за то, что она чувствовала себя такой одинокой прежде и сделала выбор, о котором после пожалела. — Он нахмурился и посмотрел на свой бокал, затем снова взглянул на Ариэллу. — Я по-прежнему ее люблю.

Ариэлла широко раскрыла глаза. Больше всего ее поразило то, что отец откровенничал в присутствии Саймона, с которым недавно познакомился.

— Ты ей признался?

— Безусловно. Мне кажется, она больше поражена, чем рада. — Он улыбнулся. — Мы проводим много времени вместе.

— Замечательно. — У Ариэллы потеплело на душе при мысли о том, что ее родители сохранили свою любовь после стольких лет разлуки. Как жаль, что они не виделись целых двадцать восемь лет. — Поэтому ты не женился?

Он кивнул:

— Я пытался заставить себя полюбить других женщин, но в конце концов ни одна не могла сравниться с моей Элли.

— Полностью с вами согласен, — вмешался Саймон. — Я считаю, что выбор супруги — важнейшее решение в жизни.

— Совершенно верно, сынок. К этому нужно подходить всерьез. — Он озорно посмотрел на Ариэллу. — Именно так я ответил этому молодому человеку, когда он потребовал у меня аудиенции, чтобы просить твоей руки.

Ариэлла опешила. Так, значит, они уже встречались? А нынешняя встреча заранее спланирована. Саймон действовал за ее спиной. Она с возмущением повернулась к Саймону:

— О чем ты думал?

— В нашей стране есть традиция просить разрешения на брак у отца невесты. Учитывая чувствительные обстоятельства, в которых оказался твой отец, я решил, что обязан выслушать все его возможные возражения.

Президент рассмеялся:

— Поверь, они у меня были. — Он взял Ариэллу за руку через стол. — Я сказал ему, что он должен говорить об этом со своей дамой, а не со мной. Я знаю тебя меньше двух недель и не имею права решать, выходить тебе замуж или нет. — Он сжал ее пальцы. — Должен сказать, он довольно нахален.

Саймон улыбнулся:

— Он сказал мне, чтобы я не ходил вокруг да около, а попросил тебя стать моей женой. Что я и сделал. Поэтому теперь я прошу согласия у вас обоих.

— Ох. — Сердце Ариэллы сжалось, когда она поняла, что отец ждет ее ответа Саймону.

Тед Морроу посмотрел на Саймона:

— Я могу на несколько минут остаться с дочерью наедине?

— Конечно, сэр. — Саймон встал из-за стола, уже закончив еду. Он улыбнулся Ариэлле. — Я буду на балконе.

Когда дверь за ним закрылась, Ариэлла нахмурилась. Должна ли она сказать отцу, что отказала Саймону? Признаться ли ему в своей беременности? Ах, как все сложно.

— Ну, в этом что-то есть. Я, парень из маленького городка в штате Монтана, только что попросил члена британской королевской семьи выйти из комнаты.

— А я, девушка из маленького городка в штате Монтана, обедаю с президентом Соединенных Штатов.

Кивнув, он улыбнулся, его голубые глаза сияли.

— Я полагаю, это доказывает, что мы все просто люди, несмотря на регалии. — Он посерьезнел. — Ты его любишь?

Ариэлла повертела в руках бокал с водой:

— Мне кажется, люблю.

— Ты отвечаешь как-то неуверенно.

— Мы… очень подходим друг другу, скажем так. Мне с ним весело и спокойно, что действительно странно в сложившихся обстоятельствах. — Она не хотела упоминать сильное сексуальное притяжение. — Он мне очень-очень нравится. Но дело в том, что мы познакомились совсем недавно. Я пережила несколько самых безумных недель моей жизни и не знаю, что думать.

— Ну, я дам тебе совет, который, возможно, тебе пригодится. — Президент вдохнул. — Не жди «подходящего времени», когда все успокоится и встанет на свои места. — Он пристально на нее посмотрел. — По своему богатому опыту могу сказать, что подходящее время никогда не настанет.

Она медленно кивнула.

Тед наклонился вперед и снова взял ее за руку. Его руки были большими, теплыми и мягкими.

— Если ты любишь этого молодого человека, а по твоим глазам я вижу, что любишь, не отвергай любовь всей жизни только потому, что она не вписывается в твое расписание. Я уехал в университет, наивно полагая, что Элли меня дождется, и у нас с ней будет такая жизнь, какую я запланировал по возвращении. — Он покачал головой. — Но, вернувшись, я обнаружил, что она уехала из города и никто не знает, где она. Мое будущее испарилось в одночасье. Конечно, я получил высшее образование, как хотел, сделал успешную карьеру, как всегда надеялся, но свет моей жизни, на самом деле важнейшая ее часть, уехала из города темной ночью без меня.

Его взгляд затуманился слезами.

— Первые годы я ужасно скучал по Элли. Потом я устал или просто привык к тупой боли существования без нее. Когда я думаю о том, как мы могли бы жить вместе, меня бесит, как много я пропустил из-за собственной глупой ошибки. Я должен был жениться на ней и заставить ее поступить в университет вместе со мной, а не тупо настаивать, что нужно подождать подходящего времени. Да, нам пришлось бы нелегко, и мы были бы вынуждены экономить, но мы жили бы вместе, а это главное. Если ты любишь этого парня, не отпускай его. — Он мягко сжал руку дочери. — Я не хочу, чтобы ты сожалела, как я.

У Ариэллы так сдавило грудь, что она едва переводила дыхание.

— Я жду от него ребенка. Я узнала на этой неделе. — Она не имела понятия, как отреагирует отец. Она просто больше не могла скрывать правду.

Губы Теда дрогнули, словно он хотел что-то сказать, но не смог.

— Пару дней назад я призналась Элли, и она убедила меня во всем сознаться Саймону. Сегодня я последовала ее совету. Такое ощущение, что история повторяется, не так ли?

Ее отец покачал головой:

— Нет, Ариэлла. История не повторяется, потому что ты и Саймон храбрее, сильнее и упрямее нас с Элли. — Он рассмеялся. — Саймон молод. Но я не думаю, что у вас ничего не получится.

Ариэлла улыбнулась:

— Он удивительный. — Она сглотнула. — Но есть еще его семья. И нам придется жить в Англии.

Тед пожал плечами:

— До Англии рукой подать. Короткий перелет на самолете. Саймон сказал мне, что уже познакомил тебя со своей семьей.

— А он сказал, что они без малого пытались упаковать мои чемоданы и отправить меня в Вашингтон ближайшим рейсом?

Тед нахмурился:

— Об этом он не упомянул.

— Он делает вид, будто это не играет никакой роли. Он считает, что они смирятся. Я же не так уверена.

— Ну, я скорее соглашусь с Саймоном, так как он знает их лучше тебя. И вероятно, этому поспособствует тот факт, что твой отец — главнокомандующий крупнейшей страны-союзника. — Он ей подмигнул.

Ариэлла улыбнулась, но затем напряглась, вспомнив жестокие угрозы дяди Саймона:

— Его дядя Дерек предупредил меня, что Саймон потеряет замок и благотворительный фонд, если не встанет на сторону семьи.

Тед рассмеялся:

— На твоем месте я бы не беспокоился о том старом кретине. У него большие проблемы, ему будет не до тебя. Глава ЦРУ только что сообщил мне, что он причастен к брокерскому договору о поставке вооружения южноамериканскому диктатору.

— Что?

— Я не думаю, что он будет изводить тебя после того, как в прессе поднимется шумиха.

Ариэлла потеряла дар речи.

— Жадность. Вот что его сгубило. Очевидно, у него не было такого дохода, как у остальных членов семьи, но он пытался жить как император. Я заметил, что чем жаднее человек, тем он ненадежнее.

— Ты меня успокоил. — Ариэлле действительно казалось, что с ее плеч свалился тяжелый груз. Королева строга, но не настроена враждебно. Дерек — единственный, кто недвусмысленно советовал ей убраться куда подальше. А теперь он сам станет врагом государства. Она не сдержала улыбку. — Я думаю, что справлюсь с дядей Дереком.

— Я подозреваю, ты справишься не только с этим узколобым великобританцем, хотя полагаю, нужно перестать так их называть, если мы породнимся. Позовем Саймона на десерт?

— Да. — Она усмехнулась. — Давай позовем.

Тед открыл дверь на балкон и позвал Саймона. Он вошел в зал с Элли.

Ариэлла ахнула:

— Так это заговор?

Тед Морроу расцеловал Элли в обе щеки:

— Я пригласил Элли попить с нами кофе, потому что не могу с ней расстаться больше чем на несколько минут.

Мать Ариэллы преобразилась. Она уже не была бледной и затравленной женщиной, с которой Ариэлла впервые встретилась в Лондоне. Мягкое платье оттенка нефрита облегало ее девичью фигуру, а ее глаза светились от счастья.

— И я не могу. Хотя в моем возрасте это кажется неприличным. — Она мило покраснела.

Тед Морроу взял ее за руку и усадил рядом с собой. Казалось, он ею очарован. Ариэлла удивленно за ними наблюдала.

— Твой отец рассказывал, как он измучил меня, высказывая свое мнение, когда я попросил твоей руки? — Саймон обнял Ариэллу за талию.

— Не совсем. — От его близости по ее телу пробежал жаркий трепет. — Он сказал мне, чтобы я не отказывалась от любви своей жизни.

— Превосходный совет, — пробормотал Саймон.

Его дыхание касалось коротких волосков на ее шее. Ариэлла вздрогнула от внезапного желания.

— Надеюсь, ты его внимательно слушала.

— Внимательно. По-моему, кто-то упоминал десерт. — Она отстранилась от Саймона и потянулась к меню. Ей было неловко перед родителями.

Хотя им было не до нее. Они держались за руки и смотрели в глаза друг другу, словно в мире, кроме них, больше никого не было.

— Нет, я не верю, что кто-то здесь говорил о десерте. Но мы не хотим, чтобы вы голодали, поэтому десерт сейчас принесут. — Саймон улыбнулся и посмотрел на ее живот. — Ты сказала отцу, что выйдешь за меня замуж?

— Не сказала. — Ариэлла просмотрела меню, потом взглянула на Саймона, стараясь казаться сдержанной, хотя ее сердце переполнялось эмоциями. — Хотя я почти приняла решение.

— Ты в курсе, что пытки запрещены указом ООН?

Умоляющий взгляд Саймона тронул ее до глубины души и одновременно рассмешил.

Ариэлла посмотрела на родителей, потом быстро отвела взгляд, ибо они тихонько целовались. Они потеряли двадцать восемь лет счастья, потому что прежде не были готовы взять на себя обязательства. Ожидая «подходящего времени», они все потеряли.

Она медленно вздохнула, становясь все увереннее, и ответила:

— Да, Саймон Ворт, я выйду за тебя замуж.

Эпилог

Три месяца спустя

Ариэлла проснулась и, как и всегда, увидела рядом Саймона. Они лежали в кровати в его замке Уист-Касл. Он презрительно фыркнул, когда ему сказали, что до свадьбы полагается жить отдельно, чтобы не нарушать традиций и не будоражить британскую общественность. Вот уже месяц Ариэлла жила у него после того, как уехала из Вашингтона.

О ребенке они никому не рассказывали. Об этом объявят после свадебной церемонии, к которой спешно готовились.

Они лежали, прижавшись друг к другу всем телом, от подбородка до лодыжек. Каким-то образом Ариэлла всегда просыпалась по утрам на половине кровати Саймона.

— С добрым утром, любовь, — хрипло произнес Саймон, и Ариэлла вздрогнула.

— И тебя. — Над замком кружили вертолеты. От ожидания в ее жилах бурлила кровь. — Неужели мы сегодня поженимся? Или мне просто снится долгий сон?

— Даже не знаю. — Он улыбнулся, его голова по-прежнему лежала на подушке. — Как сама считаешь?

Ариэлла шутливо себя ущипнула:

— Я лежу в роскошной кровати в замке и готовлюсь выйти замуж за принца. По-моему, я сплю.

Саймон наклонился и мягко поцеловал ее в губы.

— Что скажешь сейчас? — пробормотал он.

— М-м-м. Кажется, я не сплю. — Она обняла его под простынями. — Подожди! Ты не должен видеть меня до церемонии! — Она отстранилась от него, вдруг запаниковав.

Саймон притянул ее к себе:

— Некоторые традиции лучше не соблюдать. — Он уткнулся носом в ее шею, и Ариэлла улыбнулась. — Наверное, я не должен заниматься с тобой утром любовью накануне твоей свадьбы, но, к счастью, я ужасно мятежный человек.

— Мы не можем. Или можем? — Ариэллу охватило возбуждение. — Мы должны готовиться.

— Мы подготовимся. К счастью, свадьбу организуешь не ты.

Свадьбу Ариэлле организовывала Скарлетт, обещая, что церемония станет событием века.

— Но я не могу не беспокоиться о деталях. А вдруг поставщики не успеют доставить продукты питания?

— Не твоя проблема. — Он снова поцеловал ее в губы.

Ариэлла начала расслабляться:

— Ты так здорово меня отвлекаешь. — Она поцеловала его в ответ и утонула в его объятиях. Саймон был олицетворением уверенности.

Он принялся поглаживать ее грудь, и Ариэлла почувствовала прикосновение его возбужденной плоти.

— Неужели мы действительно это сделаем?

— Это же неизбежно, — прохрипел он.

— Но нас ждут тысячи гостей. И наши друзья наверняка сейчас завтракают внизу.

— Мы с ними скоро увидимся.

Он обхватил руками ее ягодицы, и Ариэлла, хихикнув, его ущипнула:

— Ты плохо на меня влияешь.

— Я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю. Мне кажется, я полюбила тебя с первого взгляда. Хотя это неразумно.

— Любовь не должна быть разумной. — Саймон улыбнулся и посмотрел ей в глаза. — Вот почему она такая замечательная.

От радости у нее потеплело на душе.

— Если бы ты не был самым упрямым и убедительным человеком на земле, я не осмелилась бы в тебя влюбиться.

— В упрямстве есть свои преимущества. — Он прикусил мочку ее уха.

Ариэлла ахнула, а потом рассмеялась.

— Слава богу, твои родители помогли мне тебя убедить.

— Они тоже решили пожениться.

Она усмехнулась, думая о восторге на лицах Элли и Теда, когда они были вместе. Президент США впервые женится, и событие, которое состоится через месяц, ничем не уступит британской королевской свадьбе. Ариэлла не могла дождаться возможности увидеть, как ее родители будут обмениваться клятвами после стольких лет разлуки.

Долгий поцелуй Саймона заставил Ариэллу содрогнуться от желания.

— Идите сюда, мадам. — Саймон поднялся над ней и запустил руку у нее между ног.

— Да, ваше величество. — Она выгнула спину, готовая к его вторжению.

— Не могу поверить, что мы сможем заниматься любовью до конца своих дней, когда захотим. — Саймон тяжело вздохнул, когда они обессиленные лежали рядом. — Я счастливейший мужчина на земле.

— Да, нам повезло. Год начался с шокирующих откровений о том, что я дочь президента, а потом события развивались по нарастающей. Кажется, я попала в очень мягкие руки.

— Ты пытаешься сказать, что я изнеженный? — Он мягко толкнул ее локтем.

— Никто не обвинит тебя в этом. Но у тебя мягкое и нежное сердце.

— В этом я признаюсь. Я просто рад, что нашел подходящую женщину, чтобы отдать ей свое сердце.

Они вздрогнули, услышав стук в дверь.

— Извините, что беспокою, — послышался неуверенный голос, — но вы срочно должны прийти на примерку.

— О, дорогой, — прошептала Ариэлла, — нам лучше встать.

— Встаем. — Он коснулся носом ее лица. — Самое приятное в том, что сегодня вечером мы вернемся сюда вместе.

Церемония проходила в поместье Саймона, в часовне XIII века. Поскольку часовня была небольшой и вместила только ближайших родственников, свадьбу транслировали для собравшихся гостей у часовни, а также для аудитории по обе стороны Атлантики. Когда Саймона и Ариэллу объявили мужем и женой, новая королевская чета вышла к гостям снаружи.

Скарлетт организовала свадьбу с присущим ей мастерством и мужеством, достойным крупного военачальника. Столы и стулья были выстроены на лужайках, каждый стол украсили свежими цветами. Старинные скатерти и красивая антикварная посуда были зеленоватого оттенка, как любила Ариэлла.

Учитывая большой размер поместья и численность гостей, решили пригласить не только традиционный оркестр, но и африканский ансамбль, блюзовую группу и хор мальчиков из Вестминстерского аббатства.

Ариэлла увидела, как Скарлетт переставляет кувшин из мейсенского фарфора, заполненный розами, и поспешила к ней:

— Эй, леди, сегодня вы не должны работать. Вы гостья.

Скарлетт повернулась, ее рыжие кудри подпрыгнули.

— От старых привычек трудно избавиться, хотя нанятая команда отлично работает. Я удивлена, что ты сама не передвигала бокалы.

— Я держу себя в руках. — Ариэлла усмехнулась.

— Все никак не поверю, что ты уехала из Вашингтона. Будешь работать в нашем британском офисе.

— Мне предстоит организовать кучу мероприятий для королевской семьи.

— Счастливица. — Скарлетт вздохнула. — В твоем распоряжении самые великолепные места сбора в Англии. И самые именитые гости. Как королева отнеслась к тому, что Саймон выбрал тебя в жены?

— Я очень волновалась по этому поводу, но, как ни странно, она отнеслась ко мне по-доброму, когда Саймон сказал ей, что сделал мне предложение. Она заявила, что считает меня подходящей парой для внука, и поприветствовала меня как нового члена семьи. Вероятно, это был самый большой сюрприз в моей жизни. А после нее все остальные стали уважительно вести себя со мной. Братья Саймона очень милые и относятся ко мне как к родной сестре.

— Как ты убедила их позволить тебе планировать их вечеринки?

— Я поняла, что им нужен человек с воображением. Они по-прежнему проводят очень старомодные вечеринки. Я сказала им, что могу организовать вечеринку в десять раз лучше за половину привычной суммы, поэтому они позволили мне показать себя. Британцы на самом деле умеют веселиться.

— Я заметила. — Скарлетт огляделась, усмехаясь. — Некоторые американцы тоже веселятся до упаду. Я видела, как ты недавно отплясывала с Даниэлем.

— Даниэль научил меня развлекаться. Я всегда с удовольствием наблюдала, как другие веселятся на вечеринках. Теперь я поняла, до чего здорово быть одной из них. — Она подняла глаза. — Кэри такая же неугомонная, как и я. Ведь ей поручили заниматься рекламой события. Посмотри, она пытается заново завязать бант на скатерти, хотя из-за огромного живота едва может нагибаться. — Они поспешили к ней. — Оставь бант в покое, или мы насильно отправим тебя в декретный отпуск.

Кэри недавно покинула пресс-службу Белого дома после того, как влюбилась в новостного репортера, и теперь работала в фирме вместе со Скарлетт.

— До родов больше месяца, — сказала Кэри. — Вы должны использовать меня сейчас, ибо после буду ни на что не способна, когда придется спать два часа в сутки.

Муж Кэри, Макс, подошел с бокалом шампанского в руке.

— Макс, дорогой. — Ариэлла поцеловала его в щеку. — Ты должен обуздать свою жену. Она снова хватается за все дела.

— Я говорил с ней об этом, но ее не остановить. Ей не следовало соглашаться работать в вашей фирме. Ты и Скарлетт плохо на нее влияете.

— Ты, должно быть, переживаешь, что телекомпания АНС получила эксклюзивное право транслировать свадьбу. — До недавнего времени Макс был популярным репортером конкурирующей телевизионной сети и по-прежнему работал там, но уже в редакции.

— Нисколько. Я гость на королевской свадьбе. Это гораздо лучше, чем стоять на углу какой-нибудь улицы и вести репортаж. Я заметил, что Лиам танцует с Франческой. Разве он не должен вести репортаж?

— Нет. — Ариэлла скрестила руки на груди. — Сегодня моим друзьям запрещается работать, таков королевский приказ. Любой пойманный за работой будет брошен в темницу.

Макс взглянул на увитые плющом стены Уист-Касл:

— Хм, звучит заманчиво. Может, мне удастся вести оттуда реалити-шоу.

— Ах, перестань. — Ариэлла рассмеялась. — Вы не видели моего супруга? Мы поженились сорок минут назад, а я уже потеряла его из виду.

Скарлетт кивнула на площадку около бара с шампанским:

— Он разговаривает с моим мужем. По-моему, Саймон пытается убедить Даниэля расширить свою сеть в Африке. — Даниэль был владельцем социальной сети, которая помогала распространять информацию о концерте благотворительного фонда Саймона. — До сих пор не могу поверить, что вы, ребята, заполучили на концерт Питбуля, Бейонсе, Джей-Зи и Эрика Клэптона всего за две недели до свадьбы.

— Ну, привет! Ты забыла Микка Джаггера и Арету Франклин. — Ариэлла светилась от удовольствия, ведь концерт на открытом воздухе был невероятно успешным.

— Серьезно, вы, ребята, опасные конкуренты.

— Концерт организовали по потрясающему поводу, поэтому люди охотно на него пришли. — Ариэлла улыбнулась. — В следующем месяце я еду в Африку с Саймоном, чтобы помочь ему с реализацией проектов.

— Берегись, Африка! — Макс усмехнулся. — Ты и Саймон несомненно самая популярная пара во всем мире. Я не предполагал, что кто-то затмит роман его старшего брата, но я ошибался.

— По крайней мере, они вроде бы меня не ненавидят. — Ариэлла пожала плечами. — Я не знала, как меня воспримут британцы. С распростертыми объятиями они меня точно не приветствовали. Хотя Саймон все равно не послушался бы свою семью. — Она заметила, что королева сосредоточенно разговаривает с ее отцом.

— Как британцы могут тебя не любить? — спросила Люси, прогуливающаяся с мужем Хайденом и очаровательным малышом.

Люси подружилась со Скарлетт и Ариэллой после того, как попросила их организовать ее свадьбу.

— Я знаю, что Лиам очень помог твоему воссоединению с отцом и встрече Теда и Элли.

— О нас говорят, а мы-то думаем, почему у нас уши горят.

Тед Морроу подошел к Ариэлле сзади, держа Элеонору под руку. Он выглядел одновременно официально и непринужденно. Элли сияла, одетая в потрясающее платье от известного дизайнера, которое ей помогла выбрать Ариэлла.

Лиам шел за президентом по пятам:

— Воспользовавшись ситуацией, я пытался договориться об эксклюзивном репортаже со свадьбы твоих родителей. С 1915 года не женился ни один действующий президент.

Тед Морроу просиял:

— Я сказал этому симпатичному парню, что сейчас слишком занят, наслаждаясь свадьбой моей дочери, чтобы думать о собственной свадьбе. — Повернувшись, он нежно поцеловал Элли в щеку. — Хотя мы охотно признаем, что поженимся в этом году. — На пальце Элли красовалось кольцо с огромным камнем. — Но сначала нужно разобраться с другими делами. После сегодняшней пышной вечеринки мы поедем в Ирландию — в деревню, где так долго пряталась моя прекрасная Элли.

— Там будут очень рады познакомиться с Тедом. — Элли смотрела на него с обожанием. — После смерти мужа пять лет назад люди начали уговаривать меня снова выйти замуж, но я не соглашалась. А теперь я передумала.

— Благодаря моим стараниям, конечно. — Лиам просиял. — Никто не верил, что вы придете на эфир, даже Ариэлла. Но я не привык, чтобы мне отказывали. Будь я иным, не заполучил бы такую жену. — Он обнял улыбающуюся Франческу. На ней было потрясающее платье с рюшами, в котором она походила на итальянскую секс-бомбу. — Она могла бы сказать, что звезды выстроились неправильно, или что-то в этом роде. Кстати, о звездах. Сюда идет принц Очаровашка.

Саймон подошел и взмахнул рукой:

— Вы все знакомы с моим двоюродным братом Колином, не так ли? — Он указал на высокого блондина рядом с собой. — Он дипломат, который вел переговоры по поводу договора об охране частной жизни, из-за которого я приехал в США.

— Где я встретил свою будущею жену, Ровену. — Колин обнял стоящую рядом с ним красивую женщину.

Ровена помахала им рукой, приветствуя:

— Я живу на родине Колина, здесь все такие милые. — Она держала за руку сына-малыша.

Ариэлла позаботилась о том, чтобы на свадьбе были дети всех гостей. Кто захочет улетать в другую страну на выходные без своих детей?

— Ах, мы не всегда милые. — Саймон поцеловал Ариэллу в щеку. — Моя жена может рассказать вам, что иногда мы упрямы, как ослы.

— Я не считаю это недостатком. — Колин улыбнулся. — Упрямство помогает в иностранной дипломатии.

Все рассмеялись. Саймон поднял бокал:

— Я надеюсь, вы все будете постоянными гостями в Уист-Касл. Мы намерены ездить в Штаты как можно чаще, поэтому ждем вас к нам в гости.

Тед Морроу поднял бокал:

— Я выпью за это. До тех пор пока вы не пытаетесь обложить налогом наш чай, мы прекрасно уживемся.

— Вы, американцы, едва его пьете, — запротестовал Саймон. — Однажды я заказал чай в вашингтонском ресторане, и мне принесли стакан с ледяными помоями и ломтиком лимона. Очень некультурно.

Тед усмехнулся:

— Мы обязательно приготовим варево злобных ведьм, которым вы, британцы, так наслаждаетесь, когда ты и Ариэлла приедете в Белый дом.

— Не забудьте печенье, — поддразнил Саймон. — Оно не должно быть похоже на пухлое, маслянистое недоразумение, которое едят американцы.

— Я знаю. — Тед улыбнулся. — Мы называем их булочками. Теперь, когда моя любимая Элли живет по обе стороны Атлантики, она помогает мне ориентироваться в языковых различиях. Как замечательно быть частью большой международной семьи.

Ариэлла сияла от гордости, когда красавец муж крепко обнял ее за талию. Всего за несколько коротких месяцев она превратилась из одинокой сироты в члена большой и растущей семьи с двумя любящими родителями, сексуальным и очаровательным мужем и множеством друзей по всему миру. Что еще нужно для счастья?

— Троекратное ура за их королевские высочества! — вмешался Колин. Все подняли бокалы. — Гип-гип! — закричал Колин.

— Ура! — взревела толпа гостей.

— Гип-гип!

— Ура!

Ариэлла рассмеялась. Ей придется привыкнуть к устаревшим обычаям ее новой родины.

— Гип-гип! — заорал Колин.

— Ура! — ответили гости.

Ариэлла привыкнет к Англии. Ведь здесь родился самый заботливый и любящий мужчина, которого она когда-либо встречала. И она счастлива, что благосклонная судьба свела их вместе.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Content

Дженнифер Льюис
Роман года

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Эпилог