Кэти Деноски

Как в первый раз

* * *

It Happened One Night

© 2013 by Harlequin Books S.A.

«Как в первый раз»

© ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2015

© Перевод и издание на русском языке, ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2015

Пролог

Когда Джош Гордон зашел в квартиру своей подруги, он хотел не только заняться любовью, но и как следует выспаться. Целый день на работе он готовил тендеры для «Гордон констракшн», а долгий вечер был потрачен на обхаживания вкусным ужином и вином потенциального клиента, который никак не мог определиться, подпишет ли он контракт на строительство своего нового офиса с фирмой, которая находилась в совместном владении у Джоша и его брата-близнеца Сэма, или же отдаст предпочтение другой фирме. Джош этим ни капли не гордился, но они выпили уйму спиртного, пока наконец клиент не дал добро «Гордон констракшн». Вот почему Джош принял решение провести ночь с Лори. Вино притупило его здравый смысл, а садиться за руль было нельзя.

Поскольку несколько недель назад она дала ему ключ к своей квартире и от ресторана до ее дома было недалеко, Джош решил, что переночевать у нее было бы разумнее, чем ехать около трех миль на ферму за пределами города. Кроме того, они не виделись уже неделю и он скучал по ее обворожительным прелестям.

Дело в том, что их отношения были скорее плотскими, и нехватка эмоциональной привязанности должна была его тревожить. Впрочем, ни он, ни Лори не хотели чего-то большего, и он не видел никакого вреда в том, что два взрослых человека проводят вместе время по обоюдному согласию, наслаждаясь друг другом, пока не угаснет влечение.

Пробираясь по темной гостиной и коридору к ее спальне, Джош решил не включать свет. Головная боль, которой увенчалась попойка, создавала ощущение, что его мозг вот-вот взорвется. Яркие блики света, конечно, ничем бы ему не помогли.

Ослабив галстук, Джош снял пиджак и, тихо открыв дверь, забрался в постель к лежащей под одеялом женщине. Недолго думая, он привлек ее к себе и дразняще накрыл ее губы своими, силясь пробудить ото сна.

Она ответила на поцелуй, и Джош не дал ей возможности сказать что-нибудь. Он был слишком очарован ею. Лори никогда не пахла так сладко, как в тот момент. Запах нового шампуня разбудил в нем настоятельную потребность заполнить ее собой.

Она провела руками по его плечам, а затем погладила его по волосам. Ее поцелуй был проникнут такой страстью, что он потерял способность дышать. Она нуждалась в нем так сильно, как и он в ней. Не колеблясь, Джош скользнул рукой по ее бедру вниз, до колена, и, поймав подол ночной рубашки, задрал его до талии. Не отрываясь от ее губ, он быстро снял тонкий клочок из шелка и кружев, скрывавший ее женские тайны, и раздвинул ее колени.

Его сердце билось так сильно, что готово было выпрыгнуть из груди. Джош приподнялся над ней. Ее желание соединить их тела было таким же сильным, как и его, и он вошел в нее одним плавным движением.

Задав темп, он удивился про себя тесноте, которая обволокла его. Ее тело, казалось, льнуло к нему с каждым новым толчком. Но туман страсти оказался сильнее, чем его способность рассуждать, и он списал свое замешательство на спиртное.

Когда она сжала свои упругие женские мышцы, Джош понял, что она на краю, и проник в нее еще глубже, тем самым подтолкнув их обоих к разрядке. Опустошив себя глубоко внутри ее, он услышал стон, указывавший на то, что она испытывала то же самое умопомрачительное удовольствие, что и он. Наконец Джош без сил рухнул на нее.

– О, Марк, это было невероятно!

Джош застыл, пытаясь понять смысл услышанного. Женщина, с которой он только что занимался любовью, назвала его Марком. И если этого было недостаточно для того, чтобы его пронзил ледяной страх, то уверенность в том, что это вовсе не голос Лори, стала последней каплей.

Что он натворил? Куда подевалась Лори? И что за женщина оказалась с ним в кровати? Отрезвление наступило быстрее, чем он успел моргнуть. Джош откатился в сторону, быстро сел на край кровати и потянулся к брошенной на пол одежде.

– Я… гм… О черт. Мне очень жаль. Я думал… что вы Лори.

Женщина помолчала секунду, а потом громко втянула в себя воздух и спрыгнула с другой стороны кровати.

– О боже! Нет, этого не может быть… Мы не… Вы…

– Джош, – закончил он за нее, потому что она, казалось, потеряла дар речи.

Держась к ней спиной, он натянул штаны и рубашку, хотя в темноте она вряд ли могла хоть что-то разглядеть.

– Мне очень жаль. – Он знал, что его извинения в данных обстоятельствах ничего не исправят, но тогда он не был уверен, что мог бы как-то сделать эту ситуацию менее унизительной для них обоих. – Клянусь богом, я думал, что вы Лори.

– Я ее… сестра, – сказала женщина.

Видимо, способность говорить вернулась к ней, как только наступила тишина.

Джош знал, что у Лори была сестра, но, так как отношения были в основном физическими, они не слишком вдавались в подробности. Вряд ли Лори вообще упоминала ее имя.

– Я бы все отдал, лишь бы это не…

– Пожалуйста, не надо, – сказала она, прерывая его. – Просто уйдите… Джош.

Он поколебался, затем, решив, что, вероятно, ничего лучшего ему не оставалось, направился к входной двери.

Затворив за собой дверь, Джош на секунду замер. Он был так пьян, а она, видимо, была такой сонной, что оба они забыли про презерватив. Раньше он никогда себе не позволял такой оплошности. Теперь, полностью протрезвев, он поверить себе не мог.

Направляясь к «мерседесу», по-прежнему припаркованному у ресторана, Джош упрямо отказывался верить, что все это действительно произошло. Он поедет домой, а когда проснется утром, окажется, что это был лишь сон.

Но, садясь в машину и заводя мотор, Джош знал, что судьба не будет к нему так добра. Он совершил немыслимое. Он занялся сексом с сестрой своей подружки. И его любовница оказалась самой отзывчивой и волнующей женщиной, какую он когда-либо встречал. И что еще хуже, он не имел ни малейшего понятия, как она выглядит, и даже не знал ее имени.

Глава 1

Три года спустя

Стоя в коридоре у двери в конференц-зал Техасского клуба, Кайли Робертс тяжело вздохнула. Мало ей проблем с ремонтом детского центра, теперь предстоит столкнуться с бюджетным комитетом, который она намерена была просить о дополнительном финансировании. К сожалению, судя по всему, что она слышала, ей предстояла тяжелая битва. Некоторые члены комитета не видели необходимости обеспечивать уход за детьми участников клуба, и среди них был председатель, Джош Гордон.

Они не были друг другу официально представлены, и она даже не знала, догадывался ли он, кто она такая. Но Кайли знала его, и одна только мысль о том, что ей предстояло с ним столкнуться, заставляла ее съежиться от смущения.

Когда она обнаружила, что Джош был председателем того самого комитета, который выделял деньги на детский центр, ее словно в живот ударили кулаком. Будучи директором центра, она должна была обратиться к комитету за утверждением бюджетного плана. Это означало, что ей часто придется иметь с ним дело.

Она сделала глубокий вдох. Почему ей так не везет? Если бы она в полусонном состоянии не решила, что Марк – тогда парень, а теперь бывший муж – пришел за ней в квартиру сестры, чтобы извиниться, этого никогда бы не произошло. Она бы сразу поняла, что Джош – не Марк, и остановила бы его.

Кайли покачала головой, изумляясь собственной глупости. Джош целовал ее с такой страстью, какой она никогда не видела в Марке. Ей стоило догадаться.

Вздохнув, она расправила плечи. Все равно с этим ничего нельзя было поделать. Она просто хотела, чтобы комитет возглавлял кто угодно, а не Джош. Помимо того унизительного инцидента, он разбил сердце сестры, неожиданно разорвав их отношения через месяц после той роковой ночи, и Кайли просто не доверяла ему.

Дверь в зал заседаний открылась.

– Мисс Робертс, прошу вас.

Кивнув, Кайли вздохнула и заставила себя сделать шаг вперед, хотя больше всего ей хотелось бы развернуться в противоположном направлении.

– Спасибо.

Когда она шла к длинному столу, за которым сидел Джош, ее взгляд упал на других членов комитета. Она знала только двоих – Бо Хакета и Пола Виндзора. Отлично. Она уже знала, что они выступали против детского центра, и Кайли оставалось лишь обратиться к единственной женщине в комитете и мужчине, который сидел рядом с ней.

– Добрый день, – сказала она, заставляя себя изобразить на лице веселую улыбку.

– Чем мы можем помочь вам… – Джош посмотрел на лежащие перед ним бумаги, как будто проверяя ее имя. – Мисс Робертс?

Когда их взгляды наконец встретились, она немного воспрянула духом. Ее нанял менеджер по персоналу Техасского клуба, и до этого момента ей не довелось столкнуться лицом к лицу с Джошем. Но теперь она поняла, что зря волновалась: Лори никогда не упоминала ее по имени, а благодаря плотным шторам в ту ночь им не удалось разглядеть друг друга.

– Как директор центра, я прошу комитет предоставить дополнительные средства детскому центру, – заявила она.

– Зачем? – осведомился Бо Хакет. – Мы уже и так тратим больше, чем необходимо, на присмотр за кучкой маленьких детей.

– Я не могу поверить, что ты сказал это! – Женщина средних лет, сидевшая справа от Джоша, бросила на Бо злой взгляд.

Джош неодобрительно покосился в сторону Бо, прежде чем снова обратиться к ней:

– Зачем же вам дополнительные средства, госпожа Робертс?

– Открытие детского центра было встречено членами клуба с таким восторгом, что теперь нам отдают больше детей, чем предполагалось первоначально, – ответила она, уже зная, что Бо Хакет будет голосовать против.

– Получается, все, чем вы занимаетесь, – это присматриваете за группой маленьких детей в течение нескольких часов, – заговорил Бо. – Не понимаю, зачем вам деньги. Просто дайте им карандаши и бумагу, и они будут счастливы.

– Бо!

В тоне Джоша прозвучало предупреждение, но Кайли знала, что так, скорее всего, он просто призывал к порядку, а не защищал ее. Джош Гордон был почти столь же решительно настроен против создания детского сада, как Бо Хакет и Пол Виндзор.

– Я думаю, что многие придерживаются несколько неверных представлений о детском центре. Да, члены клуба оставляют своих детей под нашим присмотром, но мы предоставляем не просто услуги няни. Мы даем детям дошкольное образование.

– Моя внучка – одна из ваших учениц, и мы уже заметили, как быстро она учится, – сказала женщина улыбаясь.

– Почему они не могут учить своих детей дома? – недовольно спросил Бо.

– Я специализируюсь на дошкольном образовании, – пояснила Кайли, надеясь убедить мужчину в важности дневного центра. – Дети учатся по разным программам соответственно возрасту и постоянно повышают свой уровень развития. – Видя, как недоуменно нахмурились члены комиссии, Кайли поспешила пояснить: – Например, малыши учатся общаться с другими детьми, дружат, осваивают основные социальные навыки. Дошкольников обучают узнавать и писать буквы алфавита, а также их имена. И в дополнение к занятиям мы с моей помощницей проводим с ними обучающие игры, направленные на то, чтобы заинтересовать их законами науки и природы. – Она покачала головой. – Список бесконечен, и я могла бы хоть целый день стоять перед вами и говорить о значимости раннего образования для ребенка.

Когда Кайли сделала паузу, чтобы перевести дыхание, ее единственная слушательница кивнула:

– Моя внучка не только многому научилась, она стала более открытой и поборола свою застенчивость.

Кайли улыбнулась. По крайней мере, хоть кто-то ее поддерживает.

Джош посмотрел на бумаги, лежавшие на столе перед ним.

– Вы не просите больше места? Вам для центра нужны только дополнительные деньги?

– Нет, площадь нас устраивает. Для детей у нас достаточно места.

Видно было, что он не обратил особого внимания на ее слова. Вероятно, он хотел бы отказать ей сразу, но протокол требовал сначала ее выслушать, а потом провести голосование.

– Все, что я прошу, – это дополнительные деньги на ежедневные расходы.

– Раз вам нет нужды беспокоиться об аренде, на что конкретно вам требуются средства? – спросил Пол Виндзор, послав ей очаровательную улыбку.

Несмотря на его обходительность, было очевидно, что он солидарен с Бо Хакетом.

– Некоторых детей оставляют с нами на целый день, других – на несколько часов, мистер Виндзор, – ответила Кайли, радуясь возможности отвлечься, хотя ей не нравился Пол Виндзор. – Нам нужны лишние деньги на материалы для занятий, питание. Еще нам нужно нанять помощниц для присмотра за младенцами: матери иногда оставляют их нам, когда им предстоит теннисный матч или какое-либо другое мероприятие.

– Этой проблемы у нас бы не было, не пусти мы женщин в клуб, – пробормотал Бо, откинувшись на спинку стула и уставившись на нее.

– Что ты сказал, Бо? – покосилась на него женщина.

Бо покачал головой и скрестил руки на груди.

– Ничего я не сказал, Надин.

Кайли ничуть не удивило ни замечание Бо, ни реакция Надин. Бо Хакет до сих пор выражал недовольство тем, что женщинам разрешили вступить в престижный клуб. Дамы же, наоборот, быстро освоились и научились добиваться уважения, которого они заслуживали.

– Хотите что-нибудь еще добавить? – спросил Джош, явно готовясь указать ей на дверь и перейти к стадии обсуждения.

– Нет, я считаю, что адекватно изложила цель детского центра и причины, почему нам нужны дополнительные средства, – сказала Кайли, зная, что ее слова упали на неплодородную почву.

Джош кивнул:

– Я думаю, что у нас теперь есть предостаточно информации для того, чтобы рассмотреть вашу просьбу. Спасибо за детальное объяснение, мисс Робертс.

Глядя на нее, он улыбнулся, и Кайли чувствовала себя так, словно земля у нее под ногами разверзлась.

Его яркие голубые глаза и обаятельная улыбка были настолько притягательны, что у нее по спине пробежали мурашки. В тот момент Кайли пожалела, что не могла перестать думать о том, что произошло в ту ночь три года назад.

– Я заеду в центр немного позже и сообщу вам о нашем решении, – закончил Джош, не подозревая о ее реакции.

Видимо, она отняла у них слишком много времени. Кайли кивнула и вышла из зала. Ей ничего не оставалось делать, кроме как ждать решения комиссии. К сожалению, в комитете состояло слишком много противников, и благоприятный исход был крайне маловероятен.

Но, как бы она ни боялась услышать решение, страх перед новой встречей с Джошем был еще сильнее. Разве не мог он отправить к ней посыльного? Неужели у нее и без него мало неприятностей?

У нее на руках была двухлетняя дочь и дом, который постоянно нуждался в ремонте. Если дополнительного финансирования не поступит, центр могут закрыть, поскольку в правилах клуба было прописано, что отказать в приеме не могут ни одному его члену. И Кайли останется без работы.

Шагая по коридору в сторону детского центра, Джош пытался вспомнить, откуда он мог знать Кайли Робертс. Вряд ли они встречались прежде – тогда он бы ее точно узнал. Такую привлекательную женщину забыть невозможно.

Обычно он предпочитал высоких, гибких и загадочных девушек. Но Кайли, миниатюрная, фигуристая, выглядела восхитительно, а от ее красивых карих глаз и русых волос невозможно было отвести взгляд.

Джош нахмурился, пытаясь вспомнить, где он видел ее прежде. Может, она была на барбекю у Бо Хакета или он приметил ее в принадлежащих клубу ресторане или баре? Подойдя к двери, ведущей в старую бильярдную, теперь отремонтированную и отданную под нужды детского центра, Джош пожал плечами. Это действительно не имело значения. После того как он передаст ей, что денег она не получит, она сразу же возненавидит его, и все на этом.

Глядя через встроенное в дверь окошко, он заметил, что комната теперь выглядела иначе, чем несколько месяцев назад, когда здесь произошел погром. Злоумышленников до сих пор не поймали. Джош был уверен, что виновные в конечном итоге попадутся и будут наказаны. Ройал – город небольшой, кто-нибудь обязательно что-то слышал.

– Минуточку, мистер Гордон, – окликнула его Кайли с другого конца комнаты.

– Не торопитесь, – сказал он, оглядываясь по сторонам.

За крошечным столом сидело несколько малышей. Пока он осматривался, младшая дочка Расса и Винни Бартлет встала со стульчика и подошла к Кайли, держа в руках листок с каракулями. Кайли отреагировала так, словно девочка только что нарисовала «Мону Лизу», и малышка засияла радостной улыбкой.

Джошу никогда не нравились маленькие дети, но нельзя было не признать, что Кайли только что подарила малышке радость.

– Кэрри, не могла бы ты заменить меня на несколько минут? – спросила она молодую женщину, которую наняли вскоре после открытия центра.

Дождавшись кивка, Кайли показала на дверь в дальнем конце комнаты. – Почему бы нам не пройти ко мне в кабинет? Там нам никто не помешает.

Идя за ней, Джош обнаружил, что не может отвести взгляд от ее покачивающихся бедер. Когда он силой воли заставил себя отвлечься, его внимание привлекла полоска голой кожи между воротничком ее красного свитера и короткими русыми волосами – зрелище, которое он счел очень возбуждающим. Что, черт возьми, с ним случилось? Или, может, дело в том, что у него давно не было девушки?

– Садитесь, пожалуйста, мистер Гордон, – сказала Кайли, заходя за небольшой письменный стол.

Джош вынужден был признать, что мебель, которую ей выдали, выглядела так, словно пролежала в кладовой с момента основания клуба. Вероятно, ему стоило бы чувствовать себя виноватым за то, что ей отдали старые вещи, но почти все члены клуба, за исключением Надин Кэпшоу, считали, что центр долго не проработает.

– Зовите меня Джош, – сказал он, опускаясь на металлический складной стул напротив нее.

– Я предполагаю, что вы пришли, чтобы сообщить мне решение комитета… Джош? – спросила она, словно уже знала исход голосования.

Ее голос был таким знакомым…

– Позвольте мне сначала задать вам вопрос.

– Я… Хорошо, задавайте. – По ее нерешительности можно было заключить, что она ему не доверяет.

– Мы знакомы?

– Нет, – проговорила она поспешно.

– Вы уверены? – настаивал Джош, решив все выяснить.

– Ну, мы… Формально мы незнакомы, – сказала она, опустив глаза.

Она что-то скрывала, и он был намерен выяснить, что именно.

– Значит, мы встречались? – продолжил он.

– В некотором смысле… Можно сказать и так. – Костяшки ее пальцев побелели от крепкой хватки. – Это была случайность.

– Где мы виделись? – спросил Джош, несмотря на все свои сомнения.

Встав, она закрыла дверь кабинета, а затем медленно опустилась на стул.

– Вы раньше встречались с моей сестрой. – Когда она наконец подняла голову, чтобы посмотреть на него, ему словно в живот воткнули нож. – Я сестра Лори Миллер. Ее единственная сестра.

Джош открыл рот, затем резко его закрыл. Впервые в своей взрослой жизни он не мог найти подходящих слов. Но его необычная реакция на нее внезапно начала обретать смысл. С того момента, как она вошла в зал заседаний, он едва держал свое влечение к ней под контролем. Теперь он знал почему. Он, возможно, не понял, кто она, но, видимо, его тело было умнее.

Вот почему Кайли показалась ему знакомой. Хотя в ту ночь он не мог ее разглядеть, сходство между ней и ее сестрой было неоспоримым. У Кайли были те же самые необыкновенные карие глаза и безупречная алебастровая кожа, что и у Лори. Но на этом сходство между двумя женщинами заканчивалось. Лори была значительно выше ростом и отличалась ярко-рыжими волосами, а волосы миниатюрной Кайли, светло-русые и короткие, так и хотелось потрогать, чтобы проверить, действительно ли они такие шелковистые, какими кажутся. Джош с трудом сглотнул, заставляя себя вернуться мыслями в нужное русло.

– У вас другая фамилия, – сказал он.

Кайли расправила плечи и сделала глубокий вдох.

– Какое-то время я состояла в браке.

– Но сейчас вы не замужем? – не смог удержаться он.

– Нет.

От внезапной мысли Джош похолодел.

– А тогда вы не были…

– Нет.

Джош с облегчением вздохнул:

– Это хорошо.

– Послушайте, я не в восторге от перспективы работать с вами, как, наверное, и вы, – сказала Кайли, порозовев. – Но сейчас не время и не место для воспоминаний. Я думаю, нам лучше забыть о том инциденте и сосредоточиться на моей просьбе и решении комитета не давать мне деньги, которые нужны для сохранения детского центра.

Джош знал, что она попала в точку. Детский центр, конечно, не место для обсуждения той ночи, когда он по ошибке залез к ней в постель. И разумеется, им следовало бы оставить это происшествие позади, но какая-то часть его натуры не хотела забывать о самой захватывающей ночи в его жизни. Такой женщины, как Кайли, у него не было ни до, ни после нее.

– Я согласен, – сказал он. – Мы можем поговорить об этом в другой раз.

Она сложила руки под грудью, и во рту у него пересохло.

– Мистер Гордон…

– Прошу вас, называйте меня Джош, – напомнил он.

– Джош, думаю, вам…

– У меня есть для вас хорошая и плохая новости, – проговорил он, лихорадочно размышляя. Если язык ее тела о чем-то и говорил, так это о том, что через две секунды она сломя голову бросится к выходу.

Была ли тому причиной затяжная вина или недоверие, отражавшееся в ее больших карих глазах, но Джош вдруг почувствовал необходимость доказать ей, что она составила о нем неправильное мнение.

– Я собираюсь дать бюджет на целый месяц. Взамен вы убедите меня в том, что детский центр стоит того и что членам клуба необходимо дополнение к услугам, которыми они уже пользуются, – заявил он, прежде чем Кайли смогла его прервать.

Она нахмурилась:

– Но комитет решил не так, да?

– Не совсем, – честно сказал Джош. – Комитет почти единогласно решил не выдавать вам дополнительные деньги. Но, увидев, как вы были ласковы с той маленькой девочкой, дочкой Бартлетов, я вами заинтересовался. Я буду проверять, как у вас дела, и время от времени с вами видеться. Но необходимо убедиться, что деньги действительно вам нужны и тратят их не впустую.

Кажется, слова ее не убедили: вид у нее был недоумевающий.

– А что произойдет в конце этого срока?

– Если я увижу, что вам нужно дополнительное финансирование, то на нашей встрече как раз перед Рождеством я дам личную рекомендацию комитету, и запрашиваемая вами сумма пойдет в годовой бюджет, – закончил он.

– Если моя просьба была отклонена, откуда возьмутся эти деньги? – спросила Кайли, подозрительно вглядываясь в его лицо.

– Позвольте мне беспокоиться об этом, – сказал Джош, поднимаясь. – Я прослежу, чтобы соответствующую сумму добавили к счету детского центра во второй половине дня. Вы сможете распоряжаться ею уже завтра утром.

Прежде чем Кайли успела задать следующий вопрос, он открыл дверь кабинета и отправился в главный офис Техасского клуба, чтобы дать указание о финансировании дневного детского центра. Он решил взять деньги из собственного кармана и предоставить центру субсидию на весь следующий месяц, но игра стоила свеч. С одной стороны, он хотел доказать ей, что не являлся отпетым негодяем, каким она, по-видимому, его считала. А во-вторых, это был единственный способ, пришедший ему в голову, которым он мог как-то искупить свою вину за то, что случилось три года назад.

Глава 2

Кайли провела большую часть следующего дня в тревожном ожидании и нервно вздрагивала при каждом звуке открывающейся двери. Верный своему слову, Джош перевел деньги на счет центра, и она это оценила. И все же ее нервы были напряжены до предела: он обещал зайти, чтобы проверить, как она будет распоряжаться средствами. Кайли не хотела видеть его снова и из кожи вон лезть, чтобы получить необходимые деньги для центра. Кроме того, каждый раз, когда она смотрела в его голубые глаза, она вспоминала, что они хранили один большой секрет, который она не могла забыть, как ни старалась.

– Ребята убрали игрушки, и я прочитала им сказку. Хотите, я выведу их на площадку? А потом мы могли бы отрепетировать песню, – обратилась к ней Кэрри Крамер, пока Кайли раскладывала звездочки для детей, которые не забыли помыть руки перед полдником.

– Это было бы здорово. – Кайли улыбнулась молодой женщине, которую она наняла себе в помощницы. – Пусть порезвятся, и к тому времени, как я позову их на репетицию, все уже будет готово.

Пока Кайли наблюдала за тем, как Кэрри помогала детям надеть куртки и выстраивала их в линеечку у выхода, она размышляла о том, что еще нужно будет сделать к праздничному утреннику, который они готовили для родителей за неделю до Рождества. Собрав реквизит, она решила, что в руках у нее все не поместится, и ей придется возвращаться в зал еще раз. В расстройстве она пыталась вспомнить все, что ей могло бы понадобиться, и поэтому совсем не заметила Джоша, стоявшего в дверном проеме ее кабинета.

– О господи! – Она чуть было не уронила коробку с колокольчиками.

Положив руки ей на плечи, чтобы предотвратить падение, Джош нахмурился:

– Я не хотел вас пугать. Ваш кабинет был пуст, и я позвал вас по имени. Видимо, вы не услышали.

Тепло его рук, казалось, прожигало ткань ее розовой шелковой блузки. Кайли быстро сделала шаг назад.

– Наверное, ваш голос заглушили колокольчики.

– Позвольте мне помочь вам с этим, – сказал он, взяв коробку из ее рук. – Где дети?

– Моя помощница увела их на улицу поиграть перед репетицией рождественской программы, – ответила Кайли, собирая проигрыватель компакт-дисков и несколько больших пластиковых леденцов.

Их руки соприкоснулись, когда она прошла мимо него, и от желания, которого она не чувствовала в течение очень долгого времени, сердце пропустило несколько ударов. Кайли сделала все, чтобы не обращать на него внимания.

– Я собирался зайти в начале дня, но у меня были дела на одной из наших строительных площадок, – продолжал Джош, следуя за ней к яркому ковру, где собирались дети, чтобы послушать сказку. – Я не был уверен, что здесь будет кто-то еще. Когда дети идут домой?

– Как правило, детей забирают в пять тридцать, – отозвалась Кайли, ставя леденцы и проигрыватель компакт-дисков на маленьком столике. – Но Гил Эддисон иногда задерживается в клубе и забирает своего сына Кейда на несколько минут позже положенного времени. – Отец-одиночка, нынешний президент клуба одним из первых записал своего четырехлетнего ребенка в класс дошкольного образования. В отличие от членов бюджетного комитета Гил, казалось, был очень рад тому, что в здании клуба появился детский садик. – Независимо от времени, я дожидаюсь, пока каждого малыша не заберут родители или человек, которому поручили эту обязанность.

– Так это не просто работа с девяти до пяти, значит? – спросил Джош, ставя коробку на ковер.

– Это вряд ли. – Качая головой, Кайли вынула диск из футляра и установила его в плеер. – Я должна каждое утро приходить в центр к семи часам, чтобы подготовить все к приходу детей.

– И когда они приходят? – поинтересовался он, нахмурившись.

– Нескольких детей привозят через пару минут после того, как я открываю дверь, но, в остальном, они все здесь от восьми до восьми тридцати. – Кайли удивляла его заинтересованность в расписании детского центра. – Почему вы спрашиваете?

Джош провел рукой по своим коротким светло-каштановыми волосам.

– Я понимаю, что вы работаете по контракту с клубом и вам не выплачиваются сверхурочные, независимо от того, сколько часов вы заняты, но разве ваш рабочий день не получается слишком длинным?

Кайли улыбнулась. Она могла работать и быть рядом с дочкой, и это стоило всех переработок, вместе взятых.

– Я не против. Это работа моей мечты.

– Хорошо, лишь бы вы были довольны, – кивнул Джош с таким видом, словно не мог уразуметь, как кто-то может быть счастлив, проводя столько времени с группой маленьких детей.

Когда малыши начали возвращаться к зал, Кайли вздохнула с облегчением. Нельзя было сказать, что она боялась Джоша. Но, находясь с ним наедине, она нервничала, и общение с детьми ясельного возраста и дошкольников было как нельзя кстати. Она не была в восторге от того, какой эффект он на нее производил. Кайли была почти уверена, что ей не понравится ответ.

– Как только вы повесите свои курточки, идите на ковер и садитесь, пожалуйста, – объявила она, обращаясь к детям. – Мы повторим песни для рождественской программы, а потом вы пойдете домой.

Ее дочь подбежала к ней, обхватила ее ногу руками и, глядя на нее снизу вверх, засмеялась:

– Я пою.

– Это верно, Эмми, – сказала Кайли, поглаживая светло-русые волосы дочери. Она была единственным ребенком недолгого брака. – Можешь сесть рядом с Элайной и Бобби? Мы сейчас начнем.

Эмми кивнула, а потом поспешила присоединиться к своим друзьям в кругу других малышей.

– Мисс Кайли, Джимми Джо Харпер потянул меня за волосы, – объявила Сара Бартлет, глядя на маленького мальчика, сидящего рядом с ней.

– Джимми Джо, ты снова дернул Сару за волосы? – Даже до его кивка по одной только ехидной улыбке на лице ребенка Кайли стало ясно, что он набедокурил. – Мне очень жаль, но я говорила тебе, что, если ты снова будешь таскать Сару за косички, тебе придется посидеть в уголке несколько минут и отдохнуть.

Ребенок послушно отправился в кресло в дальнем углу комнаты. Заметив, что Джош переводит взгляд с нее на Джимми Джо в углу, Кайли приподняла одну бровь:

– Что-то не так?

– Вы даже не велели ему туда идти, – сказал он таким тоном, будто не мог поверить, что ребенок охотно принял свое наказание. – И он вообще не возражал.

– Джимми Джо не привыкать к углу, – ответила Кайли, улыбаясь очаровательному рыжеволосому мальчишке. – Он любит досаждать Саре.

Джош выглядел смущенным.

– Почему?

– Потому что она ему нравится. – Кайли повернулась к своей помощнице: – Не могла бы ты раздать колокольчики и леденцы, Кэрри?

– Понимаю, – сказал Джош. Ленивая улыбка изогнула уголки его рта. – Другими словами, он дразнил ее, чтобы она обратила на него внимание.

– Что-то вроде того, – сказала Кайли, заметив, как преобразила лицо Джоша улыбка.

Когда ее помощница закончила раздавать каждому ребенку по колокольчику или большой пластиковой конфете, Кайли повернулась к проигрывателю компакт-дисков, нарочно стараясь не смотреть на Джоша. Он заставлял ее нервничать, и она хотела, чтобы он ушел. Но, казалось, он был намерен остаться.

Решив, что раз уж он здесь, то мог бы тоже поучаствовать, она взяла один из колокольчиков и сунула ему в руку.

– Я полагаю, вы знаете слова к «Джингл Беллз»?

Джош выглядел удивленным и все же покачал головой:

– Да, я знаком с песней, но, боюсь, я не могу остаться. Я обещал другу, что загляну к нему сегодня днем, и уже опаздываю.

– Очень жаль, – солгала Кайли. – Может быть, в другой раз.

– Да, может быть, – сказал Джош с сомнением. Он протянул руку и, взяв ее за запястье, положил колокольчик на ее ладонь, затем осторожно согнул пальцы вокруг него. – Вы свободны завтра вечером?

Пораженная неожиданным вопросом и теплом его руки, Кайли смотрела на него целую минуту, прежде чем к ней вернулся дар речи.

– А ч-что?

– Я хотел бы обсудить с вами пару деталей, – уклончиво сказал Джош и улыбнулся ей. – К сожалению, сейчас у меня нет времени. Я приду сюда примерно в полшестого в пятницу вечером, и мы поужинаем в ресторане клуба. Там отличное меню, и мы сможем поговорить спокойно.

Кайли открыла рот, чтобы отказаться, но, когда Джош нежно погладил ее руку, она забыла все, что хотела сказать. Глядя на то, как он идет через комнату к двери, она лихорадочно пыталась восстановить душевное равновесие.

Что он замышляет? И о чем хочет поговорить? Она вполне ясно объяснила бюджетному комитету, на какие цели хочет потратить дополнительные средства. Конечно, они не станут говорить о том, что произошло в ту ночь…

– Мисс Кайли, я вернусь на ковер, да? – окликнул ее Джимми Джо из угла.

– «Могу ли я вернуться на ковер?» – автоматически поправила его Кайли.

– Можно? – спросил маленький мальчик, улыбаясь ей.

– Да, можешь, – сказала она, решив, что о Джоше и его приглашении на ужин подумает дома.

Кайли начала репетицию праздничного мероприятия, но мыслями продолжала возвращаться назад, к Джошу и его нелепому приглашению. Даже если бы она была готова пойти с ним на ужин – а она желанием не горела, – вряд ли он будет в восторге от перспективы ужина с ребенком.

И дело было не в том, что Эмми плохо себя вела. Напротив. Но к концу дня Кайли уставала, ей хотелось только поесть, принять ванну и лечь в постель. Кроме того, Кайли не о чем было говорить с Джошем. Ни теперь, ни в обозримом будущем.

* * *

Подъезжая на своем «мерседесе» к Пайн-Вэлли, фешенебельному району, где несколько членов клуба построили себе дома, Джош не переставал удивляться. О чем он думал, когда пригласил Кайли на ужин? Почему он не мог просто забыть о том, что произошло в ту ночь три года назад?

Джош знал, что это был бы самый разумный выход и этого хотела Кайли. Но по причинам, в которые он не собирался вникать, какая-то порочная часть его натуры хотела, чтобы она признала, что та ночь была чудесной, несмотря на обстоятельства, которые свели их вместе.

– Ты с ума сошел, Гордон, – пробормотал он, выруливая свою машину к дому Алекса Сантьяго.

Припарковавшись перед роскошным домом, он вышел из машины и поднялся по ступенькам к входной двери. Прежде чем он успел нажать на кнопку звонка, дверь открылась.

– Здравствуйте, сеньор Гордон. – Круглолицая пожилая женщина с добрыми карими глазами отступила в сторону, приглашая его зайти. – Сеньор Алекс в солярии.

– Как он сегодня себя чувствует, Мария? – спросил Джош, следуя за экономкой, недавно нанятой невестой Алекса, Карой Виндзор.

Мария остановилась, затем, повернувшись к нему, бросила на Джоша обеспокоенный взгляд:

– Сеньора Алекса до сих пор мучают головные боли, он не может ничего вспомнить.

– Уверен, что это просто вопрос времени. Скоро память к нему вернется. – Джош был не совсем уверен, кого он пытался успокоить – экономку или себя.

Алекса не могли найти много месяцев, а потом внезапно обнаружили в кузове грузовика с группой рабочих-мигрантов, на границе с Мексикой. Никто, казалось, не знал, как он попал на границу или как очутился в кузове с рабочими, и он не мог ничего сообщить властям. Очевидно, что его несколько раз избивали. Некоторые думали, что его похитили. Но независимо от того, что случилось, Алекс все еще страдал от амнезии. Лишь недавно его выписали из больницы. По просьбе Кары друзья Алекса из Техасского клуба заглядывали к нему по очереди, чтобы справиться о его выздоровлении. Ни один из них не говорил этого вслух, но Джош знал: они все надеялись помочь ему восстановить свою память, чтобы найти виновника.

– Как ты себя сегодня чувствуешь, Алекс? – спросил он, заходя в солярий.

Алекс улыбнулся, отложил книгу, медленно поднялся и протянул ему руку:

– Джош, я не ошибся?

Кивнув, Джош пожал руку Алекса. Рукопожатие было крепким, и Джош понадеялся на то, что это хороший признак: к другу возвращаются силы. Но Алекс по-прежнему не мог вспомнить имена своих друзей, так что, видимо, до выздоровления было еще далеко.

– Я хотел заглянуть к тебе и напомнить, что мы будем ждать вас с Карой на рождественском балу.

До своего исчезновения Алекс состоял в комитете по планированию ежегодного праздника. Джош надеялся, что атмосфера мероприятия может как-то пробудить воспоминания Алекса.

– Да, мы с Карой это обсуждали. Я надеюсь, что смогу повидаться со своими знакомыми из клуба на балу. Может быть, я что-то вспомню, – ответил Алекс. Он тяжело вздохнул. – Это чертовски раздражает, когда не можешь вспомнить хоть что-то о своем прошлом до пробуждения в грузовике.

– Уверен, в ближайшее время тебе полегчает, – сказал Джош, надеясь, что его слова сбудутся. – Полицейское отделение Ройала – одно из лучших во всем штате, а во главе расследования стоит Бритт Коллинз, государственный инспектор. Она работала в ФБР и специализировалась на делах о похищениях. Думаю, что тот, кто это с тобой сделал, очень скоро окажется за решеткой.

– Мне сегодня утром сказали, что мою фотографию отправят на телевизионные каналы штата. Может, удастся найти того, кто меня видел. Или отыщутся мои родственники, – добавил Алекс. – Очевидно, моя семья не живет поблизости, потому что откликов на объявления в местных газетах не было.

Джош улыбнулся:

– Не сомневаюсь, телевидение поможет расследованию.

Они продолжали обсуждать проблемы Алекса, но мыслями Джош вернулся к Кайли и своему приглашению на ужин следующим вечером. Ему вдруг пришло в голову, что она ему не отказала. Конечно, «да» тоже не прозвучало. Но он решил не сдаваться. Завтра вечером они встретятся в неформальной обстановке и обязательно обсудят то, что случилось в ту ночь три года назад. Ему нужно было убедить ее, что у него не было привычки заниматься любовью с женщиной, которую не знал, а потом исчезать, словно вор, в ночи. Джош хотел, чтобы она признала, что сыграла свою роль в инциденте, ответив на его ласки. А потом они навсегда закроют эту тему.

Убедившись в надежности своего плана, он рассказал Алексу обо всех событиях, которые произошли в клубе за время его отсутствия.

– Открылся детский центр, многие отдают туда детей.

– Уверен, женщины рады, что у нас появился такой центр, – сказал Алекс, улыбаясь. – Но Кара говорит, что ее отец и несколько других членов клуба менее благосклонны.

Джош кивнул:

– Я не был полностью уверен, что это необходимо, но, когда директор попросила больше денег на работу центра, я решил узнать о нем поподробнее и лишь потом делать какие-то выводы.

– Правильно, я считаю. Нет ничего хуже поспешных решений. – Алекс кивнул.

Джош по достоинству оценил мудрость своего друга.

– Спасибо за совет. Я не буду спешить. – Поднявшись, он пожал Алексу руку. – Если тебе что-то понадобится, просто позвони, хорошо?

– Спасибо, Джош, я запомню, – проговорил Алекс, следуя за ним к входной двери.

Спускаясь по ступенькам крыльца, Джош заметил подъезжающий к дому автомобиль. За рулем была бывшая экономка Алекса, Миа Хьюз.

Она помахала рукой:

– Привет, Джош. Как дела сегодня у Алекса?

– Он расстроен тем, что все еще ничего не может вспомнить, но это и следовало ожидать. – Джош улыбнулся. – Я слышал, что тебя можно поздравить!

Красивая молодая женщина просияла.

– Ты слышал о моей помолвке с Дейвом Файрстоуном?

– Да. – Он засмеялся. – Новости у нас в клубе распространяются со скоростью лесного пожара!

– Спасибо, Джош, – рассмеялась она. – Я никогда не была так счастлива.

– Если улыбка, не сходящая с лица Дейва вот уже который день, о чем-то говорит, то я сказал бы, что он тоже счастлив, – подмигнул ей Джош.

– Было очень приятно повидаться, – сказала Миа, поднимаясь по ступенькам к входной двери.

Джош кивнул:

– Увидимся через несколько недель на рождественском балу.

Из особняка Сантьяго он уезжал в отличном настроении. Он успешно разрешил все неурядицы на одной из строительных площадок «Гордон констракшн», поговорил по душам с другом и пригласил на завтрашний ужин Кайли Робертс.

– Хороший сегодня был день, – произнес Джош вслух, поворачивая на дорогу, ведущую к ферме близ Ройала.

Весь следующий день Кайли пыталась не отвлекаться и не думать о Джоше. Но всякий раз, когда дверь открывалась, она выжидающе оглядывалась на входящего. До сих пор ее единственными гостями были родители, приехавшие забрать своих детей, но она знала, что приход Джоша – лишь вопрос времени. Конечно, она не имела никакого намерения с ним ужинать. Но как она могла одновременно и предвкушать, и страшиться его появления?

– Кайли, ты не возражаешь, если я сейчас уйду? – спросила Кэрри, глядя на нее с надеждой. – Детей еще не всех забрали, а у меня через пятнадцать минут запись в салоне красоты.

– Сегодня вечером у тебя свидание с Роном? – спросила Кайли. Кэрри все время болтала без умолку о своем бойфренде и со дня на день ждала предложения о помолвке.

Ее помощница кивнула:

– Мы вместе поужинаем, а потом посмотрим новый фильм с Ченнингом Татумом.

– Можешь уйти пораньше, но при одном условии.

– Каком? – осторожно спросила помощница.

Кайли усмехнулась:

– Ты должна будешь рассказать мне все-все об этом фильме. И не забудь посчитать, сколько раз Ченнинг снимает рубашку!

Кэрри, рассмеявшись, схватила пальто и сумочку из шкафа у двери.

– Это я могу!

– Желаю приятного вечера, до скорой встречи.

Через несколько минут после того, как ее помощница скрылась за дверью, на пороге возник Джош. Сердце Кайли екнуло. Одетый в черный костюм, светло-голубую рубашку и темно-синий галстук, он выглядел гораздо красивее любого атлета со страниц модных журналов.

– Вместо того чтобы забронировать столик в клубном ресторане, я подумал, что мы могли бы наведаться в новое местечко на западной стороне, – сказал Джош, широко улыбаясь ей. – Еще не всех детей забрали?

– Пока нет. – Кайли собрала маски Санта-Клауса, изготовленные из плотной бумаги и ватных шариков. – Но я боюсь, что я не смогу…

При появлении Расса и Винни Бартлет она умолкла. Джош пожал руку Рассу и пока говорил о предстоящем заседании членов клуба, Кайли и Винни болтали о детском утреннике.

– Сара только об этом и говорит, – сказала Винни, улыбаясь своей маленькой девочке. Помогая младшей дочери надеть куртку, она рассмеялась и погладила прямые темные волосы малышки. – А Элейна говорит мне, что она будет одной из «складких» леденцов.

Кайли рассмеялась:

– Она говорит, что леденцы «складкие», а Эмми – «гладкие».

– Разве не весело разбираться, что навыдумывали себе узнавшие новые слова двухлетние детки? – спросила Винни.

– О да. – Когда Эмми подошла к Элейне и обняла ее на прощание, Кайли нежно улыбнулась своей маленькой красавице. – Порой кажется, что они говорят на иностранном языке.

После того как Бартлеты пожелали им хорошо провести вечер, Кайли и Эмми остались один на один с Джошем. Вернувшись в кабинет, чтобы забрать сумочку, Кайли услышала, что Эмми начала болтать о своих игрушечных пони. Взглянув через плечо, она чуть не рассмеялась вслух, видя растерянное выражение лица Джоша.

– Я пони, – сказала Эмми, обвив пальчиками мизинец Джоша, и потянула его в сторону игровой площадки.

– Чего она хочет? – обеспокоенно спросил Джош.

Он, вероятно, был сбит с толку, но все же последовал за ней к игрушечной коробке в другой стороне комнаты.

– Эмми хочет показать вам свои любимые игрушки, – сказала Кайли, выключая свет в кабинете.

– Это хорошо. – Джош улыбнулся, когда Эмми подняла фиолетового пони с длинной серебристой гривой и хвостом. – И сколько нам ждать, когда ее заберут родители?

– Эмми идет со мной, – сказала Кайли, забирая свое пальто из шкафа. – Она моя дочь.

– Не знал, что у вас есть ребенок, – сказал он, опустив глаза на Эмми, копающуюся в коробке.

Джош понял, что ужина не будет, и Кайли видела это по выражению его лица. Но пока они продолжали смотреть друг на друга, в его блестящих голубых глазах промелькнула озорная искра.

– Так тебе нравятся пони и лошадки, Эмми? – спросил он.

Эмми энергично кивнула светло-русой головой:

– Да.

Присев перед ней на корточки, Джош передал ей обратно игрушечного пони.

– Мне тоже нравятся лошади. У меня на ферме есть несколько симпатичных лошадок.

Глаза Эмми загорелись.

– Я хочу их увидеть!

– Думаю, это можно устроить, – сказал Джош, победно улыбаясь Кайли.

Кайли не оценила его изобретательность.

– Не думаю, что это будет…

– Почему бы тебе не попросить маму, чтобы она привезла тебя на ферму, чтобы я мог показать своих лошадей? – спросил он, прежде чем Кайли успела возразить.

– Пожалуйста, мамочка! – попросила Эмми, подбежав к ней. – Я хочу увидеть пони. Хочу увидеть пони!

У Кайли не оставалось выбора. Джош намеренно изменил ситуацию в свою пользу, и теперь она не могла отказать. Но, с другой стороны, она не хотела проводить с Джошем больше времени, чем было необходимо. К тому же ей не понравилось, как он взял ситуацию под свой контроль.

– Вы мне так мстите за то, что я не пошла с вами на ужин? – спросила она, медля с ответом. – Мой отказ же никак не повлияет на ваше решение финансировать детский сад?

– Вовсе нет. – Нахмурившись, Джош поднялся во весь рост и подошел к ней и Эмми. – Я просто подумал, что ваша малышка хотела бы увидеть настоящую лошадь.

– Вы знали, что захочет, – покачала головой Кайли.

– Не совсем, – сказал Джош, переминаясь с ноги на ногу. – Я слишком мало знаю о том, что нравится маленьким детям.

Его невинное выражение лица ни на минуту ее не обмануло.

– Это наказание за отвергнутое приглашение на ужин, и мы оба это знаем.

– О, я бы не стал это так называть. – Приблизившись к ней плотнее, Джош наклонился, чтобы прошептать: – И нет, моя рекомендация для бюджетного комитета никак от этого не зависит. Хотя вы могли бы сказать мне раньше, что не можете со мной поужинать.

– Вы не дали мне такой возможности, – оправдывалась Кайли. – И вы не пришли в центр днем, чтобы я могла вам сообщить.

– Мы оба знаем: вы могли бы позвонить моему секретарю или оставить сообщение для меня здесь, в клубе, – напомнил Джош.

Его голос был очень низким. По ее спине побежали мурашки.

– Так что же вы ответите? – спросил он усмехаясь. – Вы только что сами сказали: Эмми хотелось бы увидеть лошадей.

Древесный аромат его одеколона и то, что он стоял так близко, приводили Кайли в замешательство. Сделав шаг в сторону, она посмотрела вниз, на Эмми. Ее дочь выглядела такой взволнованной и счастливой, что Кайли не могла ее разочаровать.

– Ладно, – наконец уступила она. – Но мы заедем только на пару минут.

– Хорошо. – Джош рассказал ей, как можно доехать до фермы за городом. – Я ожидаю вас и Эмми примерно в час дня. – Наклонившись, он очаровательно улыбнулся ее дочери. – Увидимся завтра, Эмми. – Выпрямившись, он слегка коснулся ее щеки указательным пальцем. – Приятного вечера, Кайли.

Глядя, как он идет к двери, она не могла сдержать пробежавшую по ее телу дрожь от единственного легкого прикосновения и звука его приятного баритона, произносящего ее имя. Она тряхнула головой, чтобы избавиться от навязчивых мыслей.

– Это смешно, – пробормотала она, засовывая руки в рукава пальто.

Джош Гордон был самым последним человеком, близость которого должна ее волновать. Она не могла ему доверять. Да, он мог дать ей месячную сумму для дневного центра, но это ее ни на секунду не обмануло. Кайли слышала достаточно отзывов от других членов клуба и знала, что он хотел бы увидеть ее провал почти так же, как Бо Хакет и Пол Виндзор.

Так что же он задумал? И почему?

Глава 3

Когда Джош вошел в бар, первым делом оглянулся в поисках своих друзей, которые могли забежать за бокалом чего-нибудь крепкого. Видимо, этим вечером ему ничего другого не оставалось, кроме как общаться с парнями. Не совсем то, что он планировал. Джош намеревался поужинать с Кайли в новом эксклюзивном ресторане на другом конце города, похоронить то, что произошло в ту ночь три года назад, и убедить ее, что он чистосердечно намерен дать ее детскому центру справедливую оценку.

Причина, по которой ее мнение имело для него такое значение, была загадкой. Джошу всегда было все равно, что думали о нем другие. До тех пор пока он основывал свои решения на том, что считал верным, он мог спокойно спать по ночам. Но его почему-то беспокоило, что Кайли, очевидно, так мало ему доверяла. С чего вдруг она решила, что он опустится так низко, что ее нежелание пойти с ним на ужин повлияет на его рекомендации комитету? И почему бы ему просто не умыть руки?

Обычно, как только Джош узнавал, что у женщины есть ребенок, его интерес к ней сразу пропадал, и он искал другую пассию. Но по какой-то странной причине Кайли и ее дочь пробудили в нем любопытство. Как мог какой-то мужчина в здравом уме добровольно уйти от них?

– Эй, Джош, – отвлек его от самоедства знакомый голос.

Завидев нынешнего президента Техасского клуба, Гила Эддисона, сидевшего в противоположной стороне бара, Джош начал пробираться к нему сквозь толпу.

– Я не ожидал тебя здесь увидеть, Гил, – сказал он, дойдя до его стола.

– Кейда пригласили в гости к другу из детского сада. – Гил пожал плечами. – Я просто пытался решить, стоит ли мне посидеть еще, или лучше вернуться домой и совершить набег на холодильник.

– Не возражаешь, если я к тебе присоединюсь? – спросил Джош. – Мои планы на ужин рухнули в последнюю минуту.

Улыбаясь, Гил указал ему на свободный стул напротив:

– Присаживайся. Я не могу вспомнить, сколько прошло времени с тех пор, как велись разговоры о бизнесе или ребенке.

– Да, с тех пор как тебя избрали президентом, дел у тебя было предостаточно, – согласился Джош, отодвигая стул, чтобы сесть.

Отец-одиночка, Гил Эддисон полностью посвятил себя маленькому сыну, и его нечасто можно было заметить в компании с друзьями, с улыбкой на лице и кружкой пива в руке. Джошу было приятно видеть, что его друг в кои-то веки отдыхает от всех забот.

– Здравствуйте, я Джинни. Сегодня я буду вас обслуживать. Что я могу вам принести? – спросила высокая темноволосая официантка, кладя перед ними стопку салфеток. – Сегодня у нас очень вкусный стейк и картофель фри, попробуйте.

– Хорошо, пойдет, и еще пиво, – проговорил Джош.

– И мне то же самое, – добавил Гил.

– Отличный выбор, – сказала Джинни, записывая заказ на листочке бумаги. – Я сейчас вернусь с пивом.

В ожидании напитков Джош и Гил говорили о том, как возросло число членов клуба с тех пор, как женщинам разрешили вступать в их ряды.

– Я знаю, некоторые наши старожилы этим недовольны, – сказал Гил, пожимая плечами. – Но клуб нуждается в прогрессивном мышлении. Пора признать, что это не тот самый клуб, который основал Teкс Лэнгли в начале прошлого века. Старый порядок был хорош сто с лишним лет назад, в современном мире он уже просто непрактичен.

– Я сомневался в том, что в клубе есть место женщинам, – честно сказал Джош. – Но когда к нам в комитет назначили Надин Кэпшоу, я иначе взглянул на ситуацию. Я думаю, что сейчас меня больше всего волнуют некоторые изменения, продвигаемые женщинами. Порой кажется, что «Техасский клуб ковбоев» становится больше похожим на загородный клуб, чем на организацию, которая создавалась для удовлетворения нужд жителей Ройала.

Они оба замолчали, когда официантка принесла им по кружке пива.

– Я понимаю, в чем твоя загвоздка, и проблемы других участников тоже мне известны, – сказал Гил, когда Джинни отошла к другому столу. – И я знаю, что некоторые дополнения к набору услуг, предоставляемых нашим клубом, могут показаться ненужными. Но я вижу это так: чем больше возможностей мы предлагаем, тем больше вероятность того, что в наши ряды будут стремиться.

– Да, в твоих словах есть логика, – признал Джош. Он дождался, пока Джинни поставит перед ними тарелки с едой, затем продолжил: – Кстати об услугах. Как тебе новый центр для детей? Оправдались ли надежды, которые ты возлагал на него?

– Не просто оправдались, даже лучше, – ответил Гил, нарезая стейк на кусочки. – Кейд каждый день с радостью бежит в центр, к своим друзьям, а с моей души словно камень свалился. Я знаю, что, пока я управляю делами клуба, он будет под присмотром в двух шагах от меня.

– Директор, кажется, довольно хорошо ладит с детьми, – сказал Джош, накалывая стейк на вилку.

Гил кивнул:

– Кайли Робертс – просто чудо. Я поверить не могу, как ей все удается! За один только месяц в центре Кейд многому научился. – Гил широко улыбнулся. – Он может завязывать шнурки и читать простейшие слова.

– Это очень хорошо для четырехлетнего ребенка, да? – спросил Джош, для которого детское развитие было тайной за семью печатями.

– Кайли умеет ладить с детьми. Она превращает обучение в игру, – ухмыльнулся Гил. – Теперь Кейд даже ложится вовремя, потому что она рассказала им все о пользе здорового и продолжительного сна.

Джош закончил свой ужин и выпил пиво.

– Она попросила денег у финансовой комиссии, и я теперь захожу в центр, чтобы проследить, на что они расходуются, и понять, должен ли я рекомендовать увеличение годового бюджета.

– Да, я слышал, что на днях Бо ворчал об этом. – Гил помолчал полминуты. – Я знаю, что решение о переводе большой суммы в бюджет детского центра может принять только комитет по финансированию. Но свое мнение я скажу: по-моему, эти деньги будут потрачены не зря.

Изображение на одном из многочисленных телевизоров, работавших в баре, вдруг привлекло его внимание.

– Черт!

Джош поднял глаза и увидел фотографию Алекса Сантьяго в одной из государственных передач вечерних новостей. Ведущий сообщил, что, хотя Алекс был найден, расследование его таинственного исчезновения продолжается. Репортер попросил всех, кто видел Алекса в тот месяц, когда он считался пропавшим без вести, связаться со следователем, Бритт Коллинз. Он закончил отрывок заявлением, что полиция работает по всем направлениям, а несколько членов престижного Техасского клуба представляют интерес для дела и были допрошены.

Возмущенный новостью, Гил покачал головой:

– Мне не нравится, что о клубе теперь так пренебрежительно отзываются. Наша репутация всегда была безупречна, и каждый член клуба проходит тщательную проверку до предоставления членства. Эта Коллинз уже допросила Макдэниела, Дейва Файрстоуна и меня. К кому она прицепится в следующий раз?

– Могу только предположить, что она пройдется по каждому, пока не найдет то, что ищет, – сказал Джош, допивая пиво. – Я слышал, что она серьезно относится к своей работе.

– Хорошо бы ей поискать подозреваемых в другом месте, – категорически заявил Гил.

Джош жестом подозвал официантку и попросил принести счет.

– Я бы не стал слишком беспокоиться о репутации клуба. Она всегда была безупречной. Мы можем пережить и это, и все остальное, что бросает на нас тень сомнения.

– Ты прав, но о нашем клубе в последнее время не раз и не два негативно отзывались в новостях, – вновь напомнил Гил.

– Были ли еще какие-нибудь зацепки по поводу вандализма в детском центре? – спросил Джош, поднимая глаза со счета, который положила перед ним официантка. – Вроде бы полиция считает, что это, возможно, дело рук подростков.

– Я тоже об этом слышал. – Гил потянулся за чеком. – Думаю, только несмышленые тинейджеры могут быть настолько глупы, чтобы связаться с Техасским клубом. Инспектор, ведущий дело, действительно говорил мне, что они нашли частичные отпечатки пальцев, но, когда они просмотрели государственную базу данных, никаких совпадений не обнаружилось. Вполне вероятно, зачинщиком может быть ребенок одного из членов клуба.

Джош кивнул, вынул бумажник из внутреннего кармана пиджака и бросил несколько долларов на стол, покрыв и свой обед, и щедрые чаевые.

– Только дети могли сделать нечто столь глупое. Другим не пришло бы в голову прийти к нам в дом. Но, казалось бы, ребенок одного из наших членов на это не способен.

– Ну, кто бы это ни был, он откусил кусок не по зубам, – согласился Гил. – Я лично не могу представить, чтобы кто-то из наших членов, независимо от того, что они думают о центре, не хочет наказать виновников. – Взглянув на часы, он поднялся. – Я думаю, мне пора забрать Кейда у Велансов. Спасибо за то, что разделил со мной ужин, Джош.

Поднявшись, Джош последовал за своим другом из бара и направился к машине. По дороге домой он много думал о том, что сказал Гил о детском центре. Да, чем больше может предложить клуб, тем больше шансов на то, что список членов никогда не будет коротким. И, увидев, как Кайли обращается с детьми, он понял, что она хорошо знает свою работу и центр по-настоящему отличный. Неужели прежде у него перед глазами стояла пелена?

Джош вынужден был признать, что такая вероятность существовала. Он и его брат-близнец, Сэм, были воспитаны человеком, который никогда не скрывал, что, по его мнению, удел женщины – дом, забота о детях; какая уж тут работа или игра в теннис, пока за ее детьми смотрит кто-то другой? По большей части Джош был согласен со своим отцом, и, лишь когда он увидел, как хорошо Кайли управляется с детьми, он начал сомневаться в верности своих суждений.

Может быть, он думал бы иначе, если бы его мать прожила достаточно долго, чтобы действительно оказать влияние на него и Сэма. Но, кроме фотографий, которые им с братом показывал отец, Джош ничего не помнил о своей матери.

Повернув на дорогу, ведущую к ферме, он решил последовать совету Алекса и не делать поспешных выводов о своей рекомендации бюджетному комитету. У него в запасе еще есть время. До конца месяца он будет наблюдать, что происходит в детском саду.

В субботу днем Кайли припарковала машину у входа в сарай на ферме Джоша, и ее пульс ускорился, когда она увидела, как он направляется к ним. Если она думала, что он был одет хорошо вчера, когда заглянул к ней в детский центр, то это не могло сравниться с тем, как он был одет сегодня. В костюме и при галстуке Джош выглядел довольно представительно. В поношенных джинсах, синей рубашке, ботинках и широкополой черной ковбойской шляпе он был совершенно неотразим. Кто знал, что он скрывал такие широкие плечи и узкие бедра под дорогой тканью костюмов от Армани?

– Вы точны, – сказал он, с улыбкой открывая для нее дверцу автомобиля. – Хорошо, что вы надели джинсы.

Молча ругая себя за невольные мысли об этом мужчине, Кайли глубоко вздохнула и вышла из машины.

– Вы же не думаете, что я надену каблуки и платье, чтобы пройтись по загону, не так ли?

Джош рассмеялся:

– Только недавно на вас было платье.

– Это потому, что я собиралась предстать перед комитетом, чтобы попросить денег для детского сада. – Кайли повернулась, чтобы открыть дверцу автомобиля. – Каждый раз с тех пор вы видели меня в брюках и блузке.

От взгляда его голубых глаз у нее перехватило дыхание.

– И вы очень хорошо выглядели во всем, в чем бы ни были.

Удивленная комплиментом, она даже не подумала возразить, когда он осторожно отодвинул ее в сторону, открыл заднюю дверцу, расстегнул ремень безопасности и забрал ее дочь с автомобильного сиденья.

– Ты готова покататься на лошади, Эмми? – спросил Джош.

Девочка захлопала в ладоши:

– Я буду кататься на пони!

– Вы ничего об этом не сказали! – обвинила его Кайли. Он знал, что она изначально не хотела приезжать к нему на ферму, не говоря уже о том, чтобы проводить с ним больше времени за верховой ездой.

– Я подумал об этом только пару часов назад. – Джош улыбнулся ее счастливой дочери. – Мне кажется, что этой маленькой леди может понравиться езда верхом.

– Уверена, она будет в восторге, – сказала Кайли не задумываясь. Как только эти слова сорвались с ее губ, она поняла, что только что сделала огромную ошибку, сыграв ему на руку.

Джош послал ей триумфальную улыбку и положил свободную руку ей на спину.

– Тогда решено.

– Вы манипулируете ситуацией, как и вчера вечером, – резко проговорила она, когда он повел ее в загон, где стояли две оседланные лошади, привязанные за поводья к забору.

– Не совсем. – Он открыл ворота в загон и подвел ее к коричневой с белыми пятнами кобыле. – Я не знаю, умеете ли вы обращаться с лошадьми, так что сказал своему помощнику оседлать Дейзи. Она самая кроткая лошадь, какая у меня есть. Вы умеете ездить верхом?

– Да, но такой возможности мне давно не представлялось, – призналась Кайли, похлопывая лошадь по холке.

– Помочь забраться? – спросил у нее за спиной Джош.

Она покачала головой, развязала вожжи и подняла ногу, чтобы подняться в седло.

– Думаю, я справлюсь сама.

К сожалению, она была невысокого роста, а лошадь – довольно большой. Когда Кайли поставила ногу в стремя, ее колено оказалось на одном уровне с подбородком, и все усилия забраться в седло были бы тщетными.

– Погодите, позвольте мне помочь, – сказал Джош.

Прежде чем Кайли поняла, что он намеревался сделать, она почувствовала, как его ладони обхватили ее ягодицы и, словно она была не тяжелее пушинки, подняли ее. Кайли покраснела, устраиваясь в седле. К счастью, ее дочь дала ей отличный повод отвлечься, и Кайли быстро взяла себя в руки.

– Пони, – восхищенно сказала Эмми, касаясь лошадиной гривы.

Когда Кайли потянулась к ней, Эмми упрямо мотнула головой и обняла Джоша за шею.

– Ездить на пони!

– Ты будешь кататься на пони вместе со мной, – объяснила Кайли.

Девочка замотала головой, тряся светлыми косичками:

– Нет!

– Эмми, – предупредила Кайли, стараясь не повышать голос.

Маленький подбородок девочки задрожал, а большие карие глаза заполнили слезы.

– Нет, кататься!

– Она может покататься со мной, – тихо предложил Джош.

Эмми кивнула:

– Кататься!

Кайли была не в восторге, но все же неохотно согласилась. Дело было не в том, что Джош не смог бы позаботиться о малышке, а в том, что ее дочка слишком сильно к нему тянулась. Она видела, как ведет себя Эмми, когда других детей в конце дня забирали домой отцы, и понимала, что ее дочери не хватало отцовского внимания.

Джош быстро отвязал гнедого мерина и легко забрался в седло, продолжая удерживать Эмми. При виде этой сцены у Кайли кольнуло в груди. Ее дочь заслуживала полноценную семью, но у Кайли не получилось ее создать, поэтому не было никакого смысла сокрушаться.

– Я еду на пони, – радостно сказала Эмми, когда Джош усадил ее к себе на колени и пустил коня неспешным шагом.

К тому времени, как они проехали через ворота на пастбище, Кайли была вынуждена признать, что, хотя она была против прогулки и ее до сих пор возмущала авторитарность Джоша, восхищение на лице Эмми искупило все тревоги. Ее маленькая девочка никогда еще так заливисто не смеялась.

– Ей, похоже, весело, – сказал Джош, улыбаясь, когда Эмми оперлась обеими руками на луку седла, оглянувшись на него через плечо.

Кайли кивнула:

– Она всегда любила животных, но лошади и пони – ее любимчики. Даже когда она еще не умела ходить, у нее был плюшевый пони, которого она не упускала из виду.

– А ее отец любит лошадей? – спросил Джош. – Может быть, он передал ей любовь к ним.

– Нет, он ушел от нас сразу же после ее рождения, – произнесла Кайли, пожимая плечами.

– Мне очень жаль, – искренне сказал Джош.

– Не стоит. – Она смотрела куда-то вдаль. – Нам с Эмми лучше без него.

– Он вообще не поддерживает никакого контакта с вами и Эмми? – неодобрительно спросил Джош.

Качая головой, она улыбнулась:

– Нет. Марк написал отказ от всех юридических прав на нее, чтобы ему не пришлось платить алименты.

Джош остановил гнедого мерина и повернулся, чтобы взглянуть на нее:

– И что, вас это устраивает?

– На самом деле я рада, что мне не придется иметь с ним дело, – честно сказала Кайли, удерживая поводья. – Но мне очень жаль Эмми. Когда она немного повзрослеет, начнет задаваться вопросом, почему ее отец не хочет иметь с ней ничего общего.

– Это его потеря, – заявил Джош категорически. – Это он упускает что-то важное, а не вы. И он кажется мне тем еще ублю… – он остановился, посмотрел вниз, на Эмми, а затем, улыбаясь, закончил, – негодяем, у которого мозгов не хватает, чтобы это осознать.

Кайли не знала, почему вдруг открылась Джошу, но в Ройале не было секретом, что Марк Робертс не заботился ни о ком и ни о чем, кроме себя. Конечно, он не был частью того же класса, как Джош и его друзья, поэтому она сомневалась, что Джош когда-либо слышал о Марке или его репутации.

– Я знаю, это не мое дело, но почему вы вышли за него замуж? – спросил Джош, нахмурив лоб.

– Вы держите эту причину на руках. – Кайли нежно улыбнулась. – Я забеременела, и его дед настоял, что он должен поступить правильно и жениться на мне.

– Вы не обязаны были подчиняться, – покачал головой Джош.

– Похоже, моя сестра не единственная в семье Миллер женщина, которая делает неправильный выбор, когда дело доходит до мужчин, – сказала Кайли, не задумываясь о том, что говорит.

– А вот это было больно.

– Ох, извините, – проговорила Кайли. Джош подумал, что она имела в виду его! Да, он разбил сердце Лори, но он был лишь одним из длинного списка ее любовников. – Я не имела в виду именно вас, – поспешила добавить она. – Я просто хотела сказать, что Лори, кажется, постоянно влюбляется в неподходящих мужчин.

Он пожал плечами:

– Лори замечательная девушка, но ее внимание ни на ком долго не задерживается.

Джош не стал вдаваться в детали, и Кайли спросила себя, что он имел в виду. Лори никогда долго не встречалась с одним и тем же парнем, но в его словах прозвучал намек, что именно она его бросила, а не наоборот. Но Лори говорила…

– Так почему вы сказали, что работа в детском центре была вашей мечтой? – спросил Джош, возвращая Кайли в настоящее. – Поскольку вы должны работать, чтобы содержать себя и Эмми, лучше, чтобы она была при вас.

– Пока она со мной, мне не придется беспокоиться о том, что я не вижу, как она растет, или думать, хорошо ли о ней заботятся. – Кайли кивнула.

Помолчав немного, словно обдумывая то, что она ему сказала, он взглянул на Эмми:

– Ой-ой. Похоже, что эта маленькая пастушка пропустит часть поездки.

Переведя взгляд на прислонившуюся к Джошу дочку, Кайли улыбнулась. Эмми крепко спала.

– Я думаю, все дело в том, что она была очень рада видеть лошадей. Когда уровень адреналина начинает падать, малыши, как правило, быстро засыпают. – Она остановила кобылу. – Хотите, я ее заберу?

Улыбаясь, Джош покачал головой:

– Нет, она мне не мешает. Кроме того, я не хотел бы ее будить.

Они молча поехали вдоль ручья, а затем повернули назад. «Может, Джош не такой уж плохой парень, в конце-то концов», – решила Кайли.

Когда они проезжали широкое пастбище, она поглядывала на Джоша, придерживавшего ее дочь у своей широкой груди, и ее начало охватывать теплое чувство. Есть ли более трогательное зрелище, чем мужчина, бережно держащий на руках ребенка?

Когда Кайли вспомнила, как надежно она чувствовала себя в его крепких объятиях, когда он занимался с ней любовью в ту ночь, ее сердце наполнилось щемящей тоской, и ей пришлось напомнить себе, что нужно дышать. И откуда это взялось? И что с ней творится, черт возьми?

Джош Гордон был последним мужчиной на земле, которым ей было позволено увлечься. Если он и некоторые другие члены комитета по финансированию добьются своего, детский центр закроется, а она лишится работы своей мечты. Ей следует думать об этом, а не вспоминать о той ночи.

Когда они с Кайли приехали обратно в загон, Джош, стараясь не разбудить Эмми, спустился с седла. Он никогда раньше не замечал, как мило выглядят малыши во сне. Конечно, он нечасто бывал в окружении маленьких детей, поэтому не знал, у всех ли малышей есть такая особенность или только у Эмми.

Как мог Робертс бросить ее и Кайли? Почему он, по крайней мере, не хотел принимать участие в жизни своей малышки? Покачав головой, Джош повернулся, чтобы помочь Кайли спуститься на землю.

– Эмми расстроится, когда поймет, что проспала большую часть своей первой поездки верхом.

Кайли кивнула, взяла у него Эмми и подняла дочь к плечу.

– Спасибо, Джош. Ей очень понравилось кататься на лошади, пока она не заснула, и я уверена: она будет говорить о «пони» еще неделю.

Звук ее тихого голоса, произносящего его имя, и обращенная к нему милая улыбка вызвали в нем такое теплое чувство, которого он никогда прежде не знал. Ему пришлось прокашляться, иначе он не смог бы выговорить и слова.

– Мне это было в радость, Кайли. Нам стоит покататься верхом еще раз, как вы думаете? Может быть, Эмми в следующий раз не заснет на полпути.

Эмми вздрогнула и, подняв голову с плеча Кайли, сонно огляделась вокруг.

– Пони…

Когда она поняла, что поездка уже закончилась, ее глаза заполнили слезы, и вид у нее был такой, словно ее сердце разбито.

– Верхом на… пони!

Джош почувствовал себя так, словно он забрал у нее конфетку или любимую игрушку.

– Ты не возражаешь, если она посидит в седле, пока я буду вести лошадей в сарай? – спросил он у Кайли. – Чтобы Эмми покаталась еще немного?

– Нет, я не против, – сказала она, вытирая слезинку с круглой щечки Эмми. – Хочешь, чтобы Джош дал тебе еще раз прокатиться на пони?

Эмми кивнула и протянула к нему обе руки:

– Кататься на пони!

Не колеблясь ни минуты, Джош взял ее с рук матери и усадил на седло мерина.

– Держись за луку седла, – приказал он, показывая ей, куда положить руки. Эмми улыбнулась ему, и он вернул ей такую же радостную улыбку. – Мы вернемся за кобылкой, – сказал он, обращаясь к Кайли. – В этом случае она прокатится целых два раза.

Обняв Эмми, чтобы убедиться, что она не соскользнет с седла, Джош, свободно держа в руке вожжи, повел мерина неспешным шагом. Все его лошади были хорошо обучены, и он не сомневался, что животное не пустится в галоп ни с того ни с сего. Но береженого Бог бережет.

Привязав мерина к амбарной балке, Джош и Эмми вернулись в загон, чтобы забрать и кобылу. Судя по выражению лица Эмми, он покорил ее маленькое сердечко. К тому времени, как кобыла стояла на привязи рядом с мерином, девочка улыбалась от уха до уха.

– Бобби Рэй, можешь расчесать и помыть кобылу? – окликнул Джош своего помощника с дальнего конца сарая. – Я вернусь через несколько минут и прослежу за гнедым. – Сняв Эмми с седла, он подошел к Кайли, стоявшей у ворот загона. Она уже успела разговориться с женой Бобби Рэя. – Я вижу, что вы познакомились с моей экономкой, Мартой, – сказал он, улыбаясь обеим женщинам.

– О, кто это тут у нас? – произнесла Марта, расплываясь в широкой улыбке при виде Эмми. – Что за чудесный ангелочек!

– Хочешь, Марта покажет тебе новорожденных котят? – прошептал Джош на ушко Эмми, словно делясь важным секретом. По какой-то непонятной причине ему хотелось подольше не отпускать их с Кайли.

– Хочу увидеть котят, – радостно сказала Эмми.

– Ничего, если я покажу ей двух котят, которых мы взяли из приюта для бездомных животных? – спросила Марта у Кайли.

– Это было бы прекрасно, – ответила Кайли улыбаясь. – Я уверена, что она хотела бы посмотреть на котят.

Когда Джош поставил Эмми на ноги, она с готовностью взяла Марту за руку и помахала ему и своей матери:

– Пока.

– Она такая славная, – сказал Джош, наблюдая, как экономка, держа девочку за руку, ведет ее в сарай.

– Спасибо.

– Кажется, это я вас должен поблагодарить, – сказал он. – Я действительно рад был увидеть ее удивленную мордашку.

Кайли кивнула:

– Каждый день для двухлетнего ребенка – большое приключение.

– Я уверен, что он может быть приключением и для вас, – сказал он, думая о том, как трудно растить ребенка без помощи.

Она рассмеялась:

– Ну, пару раз ее приключения оборачивались моими неприятностями.

Смех Кайли сотворил с ним что-то странное, и Джош, не задумываясь, обнял ее.

– Спасибо, что позволила мне поучаствовать в новом приключении Эмми, – сказал он, прижимая ее к себе.

Ее тело излучало тепло даже через много слоев одежды. Когда она чуть отстранилась, чтобы взглянуть на него светящимися карими глазами, Джош не смог удержаться.

К его облегчению, когда его рот накрыл ее губы, она закрыла глаза и расслабилась. Мягкие и сладкие, ее губы напомнили ему о той ночи в квартире ее сестры, и он вполне предсказуемо начал возбуждаться. Он не раз думал, что той ночью они зашли так далеко потому, что их неудержимо тянуло друг к другу. Теперь Джош точно знал, что он был прав.

Реальность ее отклика превзошла все его воспоминания о той ночи, и он догадывался, что их желания совпадают.

Заставив себя прервать непродолжительный, довольно целомудренный поцелуй, Джош не стал давать волю рукам, как ему хотелось бы.

– Я хотел сделать это последние несколько дней, – сказал он, с улыбкой глядя на нее сверху вниз.

Кайли сделала быстрый шаг назад.

– Этого не должно было случиться.

– Будь я проклят, если я сожалею об этом.

– Я… Нам пора идти, – произнесла она в замешательстве. Если его догадка была верна, то пресловутое магнитное притяжение не на шутку ее испугало.

Не успела она сказать хотя бы слово, Марта и Эмми вышли из сарая.

– Я погладила котят, – взволнованно произнесла Эмми.

– Скажи мистеру Гордону спасибо за приглашение, за пони и котят, – велела Кайли, не отводя от Джоша взгляда.

– Спасибо, – вежливо сказала Эмми.

Взяв девочку за руку, чтобы отвести ее к машине, он улыбнулся:

– Всегда пожалуйста, Эмми. В следующий раз, когда вы вернетесь на мою ферму, мы покатаемся на пони еще раз. Хочешь?

Малышка кивнула, тряхнув аккуратными косичками:

– Да!

Джош открыл заднюю дверцу машины Кайли и усадил Эмми в автокресло. Отступив, он подождал, пока Кайли не пристегнула ремни безопасности, закрыл дверцу автомобиля и лишь потом потянулся к ее лицу, чтобы убрать прядь светлых волос с ее гладкой щеки.

– Счастливо вам доехать.

Она кивнула и, торопливо повернувшись, села за руль.

– Увидимся на следующей неделе в детском саду.

– Да. – Джош с уверенной улыбкой глядел на то, как она разворачивает машину в сторону главной дороги. – Мы увидимся еще раньше.

Он забыл рассказать Кайли о частичном отпечатке пальца, который детективы нашли при осмотре места преступления в детском центре, и что, пропустив находку через базу данных, они пришли к выводу, что преступник ранее не привлекался к ответственности. Джош не мог дождаться их следующей встречи, а улика давала ему отличный повод нанести ей визит. Кроме того, они еще должны были обсудить их совместную ночь, и она может быть более склонна говорить о том, что случилось, в уединении собственного дома.

Посвистывая, Джош вернулся в сарай, чтобы помочь своему помощнику помыть лошадей. Теперь, когда у него появились планы, он с нетерпением ждал наступления вечера.

Глава 4

Вернувшись с заказанной пиццей в машину, Джош подумал о том, что сказала ему Кайли во время верховой прогулки. Она ни разу не получила помощи от бывшего мужа. Будучи председателем бюджетного комитета, он точно знал, сколько она зарабатывала. Клуб платил ей полную ставку для директора детского центра, но на этих деньгах не разбогатеешь. В самом деле Джош бы не удивился, если бы узнал, что она едва сводит концы с концами.

Вдруг ему стало многое ясно, но открытие не принесло ему радости, а, скорее, стало для него как удар под дых. Кайли сказала, что работа в детском саду для нее – воплощение мечты. Но помимо того, что она давала возможность проводить время с Эмми, ей нужно было оставаться здесь по двум очень важным причинам. Ей требовалось обеспечивать себя и Эмми, и она, вероятно, не могла позволить себе платить за детский садик, если бы работала где-то еще.

Теперь Джош чувствовал себя виноватым за свое упрямство и предубеждения по поводу детского центра. В чем-то он был очень похож на Бо Ха-кета и Пола Виндзора. Его отец вырастил его с братом-близнецом в ошибочном убеждении, что место женщины – дома, с детьми. Точка.

Но Джош не принял во внимание тот факт, что женщинам часто приходится много отдыхать, но у некоторых женщин не было иного выбора, кроме как работать. Они должны были помогать своим семьям сводить концы с концами или, как в случае Кайли, быть единственной поддержкой своей семьи.

Решив быть более отзывчивым и внимательным в будущем, Джош чуть сбавил скорость и начал высматривать уличный знак с надписью «Коттонвудлейн». «Неплохой район, хотя и старый», – решил он, заметив, что большинство домов отчаянно нуждалось хотя бы в косметическом, если не полном, ремонте.

Свернув на улицу Кайли, Джош почти сразу увидел ее старенький «форд»-седан, припаркованный на подъездной дорожке к небольшому одноэтажному дому, и припарковался рядом. В окнах дома горел свет, и Джош готов был держать пари, что они с Эмми готовились к ужину.

– Я вовремя, – сказал он, взяв коробку с пиццей и выходя из автомобиля.

Приблизившись к входной двери, он нажал на кнопку звонка и застыл в ожидании. Когда Кайли открыла дверь, его сердце зашлось в сумасшедшем ритме. Одетая в розовую футболку, которая дала ему довольно четкое представление о размере и форме ее груди, и черные легинсы, облегавшие ее стройные ноги, как вторая кожа, она легко могла бы соблазнить и святого.

Джош заставил себя послать ей, как он надеялся, невинную улыбку и продемонстрировал пиццу:

– Ужин готов.

Она выглядела смущенной.

– Джош, что ты здесь делаешь?

– Я думал, ты устала после сегодняшней прогулки и не хочешь стоять у плиты, – ответил он, удивляясь сам себе. Было ясно, что Кайли пыталась держать его на расстоянии вытянутой руки. Почему он не мог с этим смириться?

Вдруг из-за ног своей матери выглянула Эмми. Как только малышка узнала его, она начала оглядывать двор за его спиной.

– Пони! Кататься на пони!

– Мне очень жаль, Эмми. Лошади устали, и я оставил их на моей ферме, чтобы они отдохнули, – сказал он, надеясь, что это объяснение будет достаточным для двухлетней девочки, и показал ей коробку. – Но я принес пиццу на ужин.

Соблазн сработал, и, заулыбавшись, девочка захлопала в ладоши:

– Пицца!

Вид у Кайли был недовольный.

– Я обычно слежу, чтобы на ужин она ела что-то более полезное.

– Я об этом уже подумал, – кивнул Джош. – Вот почему я заказал овощную пиццу с настоящим сыром на тонком тесте из цельнозерновой муки.

Он на самом деле очень гордился собой за то, что в кои-то веки подумал о питательной ценности еды. Обычно, когда Джош брал себе пиццу, она была полностью мясная и без всякого намека на овощи, а корочка была толщиной с палец.

– Пицца, мамочка, – сказала Эмми, дергая Кайли за футболку.

– Ну ладно, – сказала она, наконец отходя в сторону.

Едва ступив на порог, Джош огляделся. Дома у Кайли было именно так, как он и думал, – очень тепло и уютно. Мебель выглядела старой и немного изношенной, но все было опрятным и чистым.

Заметив пару подставок под горячее на журнальном столике, он поднял бровь:

– Ужин перед телевизором?

– В субботу мы с Эмми всегда смотрим кино, – объяснила Кайли. – Я как раз собиралась сделать бутерброды с тунцом. – Из кухни она вернулась с еще одной подставкой, которую положила на столик вместе с тремя маленькими тарелочками. – Может, стакан чаю со льдом? Извини, ничего крепче нет.

– Я буду то же, что и вы, – сказал Джош, ставя коробку с пиццей на стол. Он подождал, пока она не вернулась с двумя стаканами чаю со льдом и маленькой чашкой молока с соломинкой, встроенной в крышку. – И что мы смотрим в этот вечер?

– Классический мультфильм о принцессе-русалочке, которая хочет быть настоящей девушкой, – ответила Кайли, нарезая пиццу на куски. – Это одна из любимых сказок Эмми.

Их пальцы соприкоснулись, когда она протянула ему тарелку, и ощущение было таким, словно электрический заряд пронзил его руку и взорвался где-то в солнечном сплетении. Она поспешно отдернула руку, и Джош понял, что она почувствовала то же самое.

– Я принцесса, – сказала Эмми, пока Кайли завязывала на ее шее нагрудник, чтобы не дать запачкаться пижамке с изображением сказочных принцесс.

Было очевидно, что малышка приготовилась ко сну, и Джош поставил бы последний доллар на то, что она уснет задолго до окончания фильма.

Кайли принялась раскладывать пиццу по тарелкам, но Эмми вдруг вскочила и убежала куда-то в глубь коридора.

– Куда она делась? – спросил он растерянно.

Кайли улыбнулась:

– Эмми собирается показать тебе, что она настоящая принцесса.

Когда девочка вернулась, на ней была золотого цвета пластмассовая корона с нарисованными на ней драгоценными камнями. «Головной убор» был слишком велик и постоянно сползал ей на уши, но она несла его так гордо, как если бы это было сокровище из королевской казны.

– Я принцесса, – заявила она снова, отщипнув крохотный кусочек пиццы и положив его в рот.

– Да, да, еще какая принцесса, – закивал Джош, не в состоянии перестать улыбаться.

По какой-то причине все, что делала эта девочка, казалось ему до невозможности милым, и он был очарован ее энтузиазмом и восторгом по поводу простейших вещей. Поймав взгляд Кайли, он нахмурился:

– Что?

– Н-ничего, – отозвалась она, взяв в руки пульт. Она поставила видеодорожку на воспроизведение, и Эмми с головой ушла в просмотр мультфильма.

Пока они ели, он заметил, что Кайли иногда поглядывала то на него, то на Эмми, но продолжала сохранять молчание. Прежде чем он успел спросить ее, что случилось, она нажала на «паузу».

– Извини, мне нужно приготовить ее ко сну, – заявила Кайли, взяв Эмми за руку.

Она отвела дочь в ванную, а Джош тем временем отнес тарелки и пустую коробку на кухню, затем устроился на диване. Через пару минут к нему подбежала Эмми и уселась на подушку рядом с ним.

– Может, она хочет, чтобы я снова включил мультик? – спросил он, оглянувшись на остановившуюся в дверях Кайли. Казалось, она увидела призрак. – Что-то не так?

Его вопрос привел ее в чувство.

– Пожалуйста, включи его.

Кайли хотела сесть в кресло, но Эмми затрясла головой и спрыгнула с дивана.

– Мама, – решительно сказала она, отводя ее за руку к дивану.

– Я думаю, она хочет, чтобы ты села с нами, – произнес Джош, мысленно поблагодарив малышку.

Кайли этому не обрадовалась, но все же устроилась рядом с Эмми. Через десять минут девчушка удивила его еще раз, когда забралась к нему на колени и прислонилась к его груди.

Кайли попыталась отодвинуться в сторону, но Джош обнял ее за плечи, чтобы остановить.

– Принцесса вот-вот заснет. Ты можешь ее потревожить, – прошептал он, едва не касаясь губами ее уха. Он чувствовал, как по ее телу пробежала дрожь.

– Что ты делаешь, Джош?

– Смотрю фильм с тобой и Эмми.

– Ты знаешь, что я имею в виду, – ответила Кайли, качая головой.

– Можем ли мы обсудить это после того, как она пойдет спать? – спросил он, чтобы потянуть время.

Ему было невдомек, почему он чувствовал потребность сблизиться с Кайли. Обычно женщины с маленькими детьми стояли на последнем месте в списке предметов его интереса. Но только не в случае с Кайли. Может, дело было в той ночи? Джош не был уверен. Но он всегда верил своей интуиции, и на этот раз она говорила ему, что нельзя спешить и сперва нужно понять, что же в ней так притягивало его.

– Она спит, – прошептала Кайли, потянувшись к Эмми.

– Покажи, куда идти, а я ее понесу, – так же шепотом отозвался Джош, прижимая к себе малышку. – Она обмякла, как переваренные спагетти.

Тихий смех Кайли вызвал у него необъяснимо теплое чувство.

– У детей не бывает взрослых тревог. Когда они засыпают, они расслабляются полностью.

Пройдя по коридору в комнату Эмми, он положил девочку на маленькую кровать и вышел в коридор. Кайли накрыла дочку одеялом, поцеловала ее и пожелала доброй ночи.

– Я не знал, что существуют такие крошечные кровати, – сказал Джош, пока они шли обратно в гостиную.

– Это кровать для детей до пяти лет. – Кайли выключила плеер и вытащила диск. – Эмми слишком взрослая для колыбельки, но обычная кровать ей пока велика.

– Понятно.

Глядя на него с подозрением, она наконец спросила:

– Зачем ты пришел сюда сегодня вечером, Джош?

– Я забыл сообщить кое о чем. Следователи, которые занимаются делом о вандализме, сказали Гилу Эддисону, что они проанализировали отпечаток, найденный в детском саду.

– А они смогли выяснить, кому он принадлежит?

Джош покачал головой:

– Он не совпал ни с одним отпечатком в базе данных. Видимо, у человека, который за всем этим стоит, нет судимости.

Кайли поправила покрывало на спинке дивана.

– Я надеялась, что к настоящему времени власти уже будут кого-то иметь на примете.

– Судя по всему, они думают, что это дети членов клуба могут быть причастны, – сказал Джош.

– Почему ты не подождал до понедельника? – Когда Кайли повернулась к нему, ее сердце екнуло. Он был слишком близко. При виде его улыбки у нее по коже пробежали мурашки.

– Я хотел снова тебя увидеть.

– Мы провели с тобой несколько часов. Разве этого недостаточно? – спросила она, недовольная тем, что ее голос звучал прерывисто.

Джош не спеша протянул к ней руку и обнял ее. Кайли знала, что он намеренно давал ей шанс отстраниться, но не смогла даже шевельнуться.

– Нет, этого было недостаточно, – улыбнулся он. – Сегодня днем я не мог тебя как следует поцеловать на прощание.

– Джош, это плохая идея, и тогда, и сейчас. – Почему она сама не верит тому, что говорит?

– Почему ты так считаешь? – спросил он, легко касаясь поцелуем ее губ.

– Я… Ну… Просто… – прошептала Кайли. Ей нужно время, чтобы подумать, но его присутствие было одной большой помехой.

Глядя на нее потемневшими голубыми глазами, он склонил голову и приник к ее губам, лишая возможности сопротивляться. Последние три года Кайли старалась забыть вкус его губ, жар его поцелуев. Это было слабое напоминание о том моменте, когда Джош поцеловал ее ранее на своей ферме. Но тот поцелуй ни в какое сравнение не шел с тем, как он целовал ее сейчас.

Пробуя и дразня, он ласкал ее рот своим языком, пока она не разомкнула губы с тихим вздохом. Когда он скользнул внутрь, чтобы осторожно исследовать мягкость ее рта, она вдруг почувствовала себя так, словно ее ноги сделаны из резины. Когда она подняла руки к его плечам, Джош прижал ее к себе, и ощущение его жесткого мужского тела было просто неописуемым. Слишком давно ее не держал в объятиях мужчина, захвативший губы в требовательном поцелуе.

Потерявшись в восхитительных эмоциях, Кайли не сразу поняла, что Джош, воспользовавшись ее замешательством, положил руку ей на грудь. Даже через одежду ощущение большого пальца, потиравшего ее затвердевший сосок, заставило лоно увлажниться. Желание, подобного которому она никогда не знала, угрожало затопить ее.

Звонок мобильного вдруг прорвался через чувственную дымку, которую создал Джош, и помог Кайли немного прийти в себя. Высвободившись из его рук, она, дрожа, потянулась к телефону.

– Это… Лори. Я перезвоню ей через несколько минут, – сказала она, пытаясь отдышаться. – Тебе пора, Джош.

Некоторое время Джош смотрел на нее, затем наконец кивнул:

– Передай Лори от меня привет. – Он направился к двери, но, повернувшись к ней, поднял руку и провел указательным пальцем вдоль ее щеки. – Я понимаю, ты не хочешь признать, что между нами что-то есть, но, что бы это ни было, оно сильнее, чем в ту ночь.

– Джош…

Быстро чмокнув ее в губы, он открыл входную дверь.

– Увидимся в понедельник днем.

Не в силах связно разговаривать, Кайли тяжело опустилась на диван. Ее голова все еще кружилась от его поцелуя, но ощущение полной растерянности вызвал не он, а то, что она заметила, наблюдая за ним и Эмми. Кайли всегда думала, что Эмми похожа на нее. У них был одинаковый цвет волос и глаз. Но, глядя на Джоша и свою дочь, Кайли кое-что заметила, и это поставило под сомнение все, в чем она была уверена прежде. У Эмми была та же улыбка, что и у Джоша, тот же чуть вздернутый нос, и, хотя ее глаза были карими, а не голубыми, они были такой же формы, как у него.

Сжав голову ладонями, Кайли поднялась с дивана и побрела во вторую спальню, где она оборудовала себе кабинет. Сев за стол, она включила ноутбук и набрала в поисковике сайт, который, как она надеялась, докажет ей, что она сошла с ума.

Полчаса спустя мир Кайли рухнул. Она дважды все рассчитала, и результат был тот же самый.

Существовала возможность, что отец Эмми – не ее бывший муж, а Джош.

Следующим утром Кайли перезвонила сестре. Она все еще пыталась смириться с вероятностью того, что Джош мог быть отцом Эмми. Но чем больше она думала об этом, тем очевидней становилась правда.

Эмми ничем не напоминала Марка. Он отличался оливковой кожей, черными волосами и ярко выраженным римским носом. Ни одна эта черта не передалась его дочери. К тому же числа говорили о том, что к Эмми он никакого отношения не имел.

Кайли всегда считала, что она забеременела спустя несколько недель после той ночи, когда они с Марком снова помирились. Но чем больше она думала об этом, тем сильнее сомневалась в том, что зачала именно в день их воссоединения. Если рассчитать рождение Эмми этим путем, то она родилась на три недели раньше срока. Но если вести отсчет от того дня, когда они с Джошем занимались любовью, Эмми родилась точно в срок.

Кайли знала: все эти расчеты не являются убедительным доказательством. Тут необходим был ДНК-тест. Но все говорило о том, что отцом Эмми был Джош, а не Марк.

Решив, что окончательно измотает себе нервы, если не отвлечется на что-нибудь, Кайли набрала номер сестры.

– Привет, Лори, – сказала она, когда ее сестра подошла к телефону. – Извини, что пропустила твой вчерашний звонок. Я была… гм… занята.

– Нет проблем, – бодро ответила Лори. – Я поняла, что ты, вероятно, не могла уложить спать мою обожаемую племянницу!

– В субботнюю ночь у меня с этим никогда не бывает хлопот. Эмми всегда засыпает во время фильма, а потом я просто несу ее в кровать. – Кайли не знала, как ей поднять вопрос отношений Лори с Джошем. Из того, что он сказал о Лори, можно было заключить, что их разрыв прошел не так болезненно, как в то время говорила сестра.

– Я пыталась дозвониться вчера днем, думала, ты сможешь помочь мне с покупками к Рождеству, но тебя не было дома, – засмеялась Лори. – Ты меня знаешь. Я всегда покупаю подарки в самую последнюю минуту. В противном случае я вхожу в режим паники и беру что-то совершенно неподходящее.

В этом вся Лори. Она с истинным профессионализмом «тянула резину».

– Я составила список подарков для семьи и друзей еще осенью, – улыбнулась Кайли. – И с тех пор я закупаюсь понемногу каждый месяц, чтобы равномерно разделить траты.

– Ты всегда была самой умной из сестер Миллер, – заявила Лори смеясь.

– Нас только двое, – напомнила Кайли.

– Просто спроси маму и папу, они скажут, что я не самая сообразительная девушка в округе, – сказала Лори. – Особенно когда дело доходит до мужчин.

– Ты порвала со своим новым бойфрендом? – спросила Кайли без капли удивления. Отношения Лори никогда не длились больше нескольких месяцев.

– Нет, у нас с Шоном все действительно неплохо, – ответила Лори с ноткой восторга. – Мы даже начали говорить о том, чтобы съехаться.

– Может быть, он – тот самый. – Кайли надеялась, что ее сестра сможет обрести личное счастье, несмотря на легкомыслие.

– Я на самом деле думаю, что это может быть он, – отозвалась Лори.

– Кстати, ты никогда не догадаешься, с кем я работаю над финансированием детского сада, – начала Кайли, надеясь, что Лори добровольно сообщит ей что-нибудь новенькое о ее разрыве с Джошем.

– С кем? – спросила Лори, явно заинтригованная.

– С Джошем Гордоном, – объявила Кайли, ожидая реакции сестры.

– О, Джош очень приятный мужчина. – Лори вдруг рассмеялась. – На самом деле он один из самых завидных холостяков Ройала. Я думаю, вы двое должны быть вместе. Из вас бы получилась отличная пара, к тому же тебе пора снова начинать брачные игры.

– Какие еще игры! Я пока не готова к новым отношениям, – сказала Кайли, качая головой. Она знала, что сестра ее поддразнивала, но сейчас была не в настроении.

– Очень жаль, потому что Джош – действительно потрясающий парень, – настаивала Лори.

Кайли нахмурилась:

– Ну-ка, погоди. Не ты ли рассказала маме и папе, что он разбил тебе сердце, бросив тебя?

Повисла долгая пауза.

– Ну, все произошло не совсем так, как я сказала маме и папе. Ты же знаешь, они убеждены, что я всегда рушу отношения собственными руками, что мне не везет…

– Видимо, это у нас в крови, – пробормотала Кайли, не в силах сдержаться.

– Эй, Марк Робертс был единственным парнем, с которым ты встречалась, не получившим их одобрения, – напомнила ей Лори. – И мы обе знаем, что насчет его они были правы.

Кайли сделала глубокий вдох. Она не хотела обсуждать свой непродолжительный брак.

– Скажи, что на самом деле случилось у вас с Джошем.

– Мы были знакомы несколько месяцев, но бывало, что мы не виделись неделями. – Лори замялась, но потом продолжила: – Ты меня знаешь. Мне стало скучно. Я вроде как начала встречаться с кем-то другим, и все шло замечательно: когда у Джоша находилось время, я была с ним, когда он был занят – с тем, другим парнем. – Она едва слышно вздохнула. – По крайней мере, все шло замечательно, пока Джош нас не поймал.

– Лори!

– Знаю, я сглупила, – пробормотала ее сестра сокрушенно. – Когда Джош узнал, что у меня есть кто-то еще, я попросила его позволить мне сказать маме и папе, что именно он потерял интерес и, в конечном счете, бросил меня.

– Почему?

– Потому что я не хотела слушать их нравоучения о том, что я снова все испортила, – вздохнула Лори. – Джош и я… мы оба с самого начала знали, что наши отношения не навсегда. Когда я попросила его помочь мне спасти лицо, позволить рассказать всем, что он нашел другую и порвал со мной, он очень любезно согласился.

Кайли не могла поверить услышанному.

– Так все это время, пока мы думали, что он – змея в костюме от Армани, на самом деле он был невиновен и ничего плохого не сделал?

– Да, выходит, так, – призналась Лори. – Пожалуйста, не говори маме и папе. У нас с Шоном все идет отлично, и я не хотела бы попасть в немилость к родителям, когда приведу его к ним знакомиться.

– Не волнуйся. Сказать им, что на самом деле произошло, или нет – дело твое, – заверила Кайли сестру. – Я никогда не была болтушкой, можешь мне довериться. Но Джош не заслуживает осуждения, а родители достойны того, чтобы знать правду. Ты должна им все рассказать. – Ложь была ей ненавистна, и особенно – ложь любимым родителям.

– Знаю, и я обещаю, что все им скажу в ближайшее время. – Она помолчала. – Я лучше пойду. Шон пришел, он хочет со мной позавтракать. Поцелуй за меня Эмми!

– Обязательно поцелую, – рассеянно произнесла Кайли, завершая вызов.

Как могло все, в чем она была так уверена, настолько быстро измениться? Она никогда не сомневалась, что Марк – отец Эмми. Даже не задумывалась. Но теперь она знала: есть огромная вероятность того, что Эмми была зачата от Джоша. Кайли никогда, вплоть до недавнего времени, не сомневалась, что Джош был бесчувственным придурком, разбившим сердце ее сестры. Но теперь оказалось, что инициатором разрыва выступила Лори, а он великодушно позволил ей свалить всю вину на него…

В чем еще она ошибалась? И почему испытала огромное облегчение, услышав, что Джош не был бесчувственным мерзавцем?

Глава 5

Проклиная погоду, Джош пробирался к машине через покрытую грязью стройплощадку нового магазина рабочей одежды братьев Дункан. Сначала жара, потом – холод. Последнюю неделю погода до странности часто менялась, но сегодня было очень холодно, дождь шел до рассвета. Решив, что его людям слишком опасно будет ходить по железным балкам и лестницам в такую погоду, Джош принял решение отправить команду домой. Никакое здание не стоило жизни человека.

Забравшись в свой внедорожник, он быстро набрал телефон офиса «Гордон констракшн».

– Сэм, я закрыл стройку и еду домой, – сказал он без предисловий.

– Я подумал, что так и будет, – согласился его брат. – Я собираюсь в клуб, надо забрать Лилу. Она сейчас на йоге для беременных. В такую гололедицу ей опасно садиться за руль.

Джош не стал бы винить своего брата. Жена Сэма, Лила, через несколько месяцев родит близнецов, и, если бы у Джоша была беременная супруга, он бы тоже опасался за ее безопасность.

Внезапная мысль заставила его похолодеть. Кайли и Эмми были в детском саду и не могли уехать до самого его закрытия. К этому времени на дорогах будет лед, и он боялся даже подумать, что может случиться.

– Наверное, увидимся в клубе, – бросил он, заводя мощный двигатель своего верного внедорожника. – Директору детского центра и ее маленькой дочке понадобится помощь.

– Вот как… – протянул его брат. – Я не думал, что тебе по вкусу женщины с детьми.

– Что ты понимаешь! – отрезал Джош раздраженно. – Она живет в районе Херндона, а ты знаешь, какое там шоссе.

– Да, полагаю, инженер, спроектировавший эту дорогу, даже школу не закончил. – Тон Сэма выдавал его отвращение. – Ехать по ней трудно даже в ясную погоду, а сейчас – вообще чистое самоубийство.

– Знаю. Вот почему я решил их отвезти, – ответил Джош. Одна только мысль о том, что Кайли и Эмми скатятся в канаву или, что еще хуже, окажутся на пути встречного автомобиля, была как удар под дых. – Вы с Лилой будьте осторожнее.

– А ты позаботься о своей новой семье, – насмешливо сказал Сэм.

– Сэм, Кайли и я…

Его брат рассмеялся:

– Лжец. То, что ты так яростно защищаешься, говорит мне, что они значат для тебя больше, чем ты готов признать.

– Умник чертов, – пробормотал Джош, закончив разговор.

Включив радио, чтобы послушать сводку погоды, он с ожесточением сжал зубы. Мокрый снег и ледяной дождь продолжатся до следующего дня, и уже были сообщения о прекращении подачи электроэнергии во всем регионе, включая местность, где жила Кайли.

Он решил было позвонить ей, но передумал. С одной стороны, ему нужно было сосредоточить все свое внимание на дороге, с другой – Кайли не так-то просто будет убедить, поэтому лучше застать ее врасплох.

Подъехав к клубу, Джош заметил опустевшую стоянку. А вдруг Кайли и Эмми уже уехали? Оглядевшись в поисках старенького седана, он вздохнул с облегчением, когда увидел его на противоположной стороне стоянки. Черт, даже пройти самостоятельно от дверей клуба к парковке будет очень опасно, а с ребенком – и подавно.

Джош быстро припарковал внедорожник и, захлопнув дверь, аккуратно прошел по ледяному настилу к крыльцу.

– Сколько детей еще осталось? – спросил он у Кайли, стоявшей у окна и с тревогой вглядывающейся в заледеневшую детскую площадку.

– Джош? Что ты тут делаешь? Я слышала, на дороге сейчас опасно, – проговорила она.

– Так и есть, – произнес он, оглядываясь. Судя по всему, не забрали только Кейда Эддисона. – Когда ты освободишься?

– Гил вот-вот приедет, и я сразу же закрою центр. А что?

– Я приехал, чтобы забрать вас с Эмми, – ответил он, проверив часы. – Дорожная полиция скоро закроет шоссе, так что нам нужно спешить.

– Я еду домой, – покачала головой Кайли.

– Послушай, я не могу позволить тебе рисковать жизнью, садясь за руль. В твоем районе очень опасно.

– Что-что? – вскинулась она, но замешкалась, увидев на пороге Гила Эддисона.

– Не задерживайтесь, – сказал он, помогая сыну надеть куртку. – Я слышал, что полиция советует всем съехать с дороги и не садиться пока за руль.

Джош кивнул:

– Мы с Кайли только что это обсуждали.

– Кайли, я закрою клуб, пока не сойдет лед, – предупредил Гил, направляясь к двери. – Так что не беспокойтесь о детском центре.

– Спасибо, что дали мне знать, – кивнула Кайли. – Пожалуйста, будьте осторожны на пути домой.

Джош подождал, пока Кайли не выключила свет в своем кабинете, взял ее сумку и пальто из шкафа. Он не собирался сдаваться. Она поедет с ним.

– По дороге я слышал, что в твоем районе уже выключили свет, – сообщил он, надеясь, что сможет ее переубедить. – У меня такой проблемы не будет. Когда я строил дом, то установил аварийный генератор. Он работает на пропане и поставляет достаточное количество энергии для всего дома. – Джош наклонился, чтобы поднять Эмми. – Хочешь, я заберу вас с мамой к себе на ферму, где пони? – спросил он девочку.

Вероятно, нечестно пользоваться любовью малышки к пони, но безопасность Кайли и ее дочери была для него важнее.

– Хочу увидеть пони, – закивала Эмми. – Пожалуйста!

Кайли посмотрела на него, прикусив губу:

– Я просто не уверена, что это хорошая идея. Мы можем застрять у тебя дома на несколько дней.

– Сколько раз тебе случалось ехать по льду? – спросил Джош, когда они вышли из детского сада, и Кайли повернулась, чтобы запереть дверь.

– Не помню, чтобы такое случалось.

– Со мной это случалось, и не могу назвать такую поездку приятной. – Он отпустил ребенка. – Останьтесь здесь, я пригоню свой джип, и вы под козырьком крыльца пройдете в машину.

– Я должна достать детское кресло для Эмми. – Кайли вытащила из сумки ключи от своей машины.

– Нет смысла рисковать, на таком льду можно сломать шею. Лучше я подъеду к твоей машине и сам переставлю кресло. – Джош взял ключи. – Я вернусь за вами и припаркуюсь под козырьком. Потом ты объяснишь, как его правильно установить.

Джош двигался медленно и только через несколько минут добрался до джипа, потом он подъехал к машине Кайли, припаркованной на другой стороне, и наконец вернулся к главному входу. Джип тяжело затормозил, и Джош даже усомнился, что поступил правильно, вернувшись за ними.

Они быстро установили кресло и осторожно поехали. Кайли и Эмми были надежно пристегнуты на заднем сиденье, а Джош изо всех сил держался за руль, стараясь удержать автомобиль на скользкой дороге. Он надеялся, что джип достаточно тяжелый и ему хватит сцепления с дорогой, но все же не сильно рассчитывал на чудо. В этот момент позади парковки заскользила автоцистерна. Не успев затормозить, она проехала перекресток и перевернулась в кювет. Если такие гиганты не могут удержаться, то какие шансы у него?

Джош медленно выехал на улицу и с облегчением выдохнул, когда машина послушно вывернула на трассу. Улицы были пустыми, но они несколько раз проезжали мимо съехавших на обочину машин, и Джош убедился, что было бы безумием отпустить Кайли с девочкой домой одних.

Джош медленно повернул на дорогу, ведущую к ферме, и Кайли наконец расслабилась и разжала кулаки. Ферма находилась всего лишь в пяти милях от клуба, но сегодня дорога заняла почти час и попортила немало нервов. Кайли сбилась со счета, сколько раз они проезжали очередной перевернутый автомобиль. Иногда ей даже казалось, что они вот-вот присоединятся к их числу. К счастью, Джош был отличным водителем и смог справиться с управлением.

Нехотя она признала верным его решение отвезти их на ферму. Кайли не смогла бы добраться до дома без аварии: на трассе было много поворотов, а опыт ее вождения на льду сводился к нулю. Они бы запросто слетели в кювет, и Эмми могла бы пострадать. От этой мысли побежали мурашки.

– Ты замерзла? – Джош потянулся к обогревателю. – Мы уже почти приехали, я могу добавить тепла.

– Спасибо, все нормально. – Она покачала головой.

Наконец Джош припарковался в пристроенном к дому гараже на четыре машины и выключил двигатель, потом с помощью пульта закрыл двери позади них.

– Может быть, путь и был долгим, но мы добрались в целости и сохранности.

– Спасибо, – с благодарностью в голосе отозвалась Кайли. – Не могу поверить, что дороги могут быть так ужасны.

Джош лишь кивнул в ответ.

– Боюсь, нам придется самим позаботиться об ужине. Когда погода начала портиться, я позвонил Марте и Рэю, чтобы они ехали домой. До их дома десять миль, и я хотел убедиться, что они доедут вовремя.

Кайли с удивлением посмотрела на него. Джош хорошо заботился о своих работниках, и это, видимо, добавило ему очков в ее глазах.

– Я всегда готовлю ужин для себя и Эмми, – улыбнулась она. – Я справлюсь.

– Хорошо, – ухмыльнулся Джош. – Мои кулинарные навыки заключаются в заваривании лапши быстрого приготовления или варке макарон с сыром.

– Я думала, все техасцы умеют готовить на гриле, – поддразнила она, вылезая из машины.

– Подожди. – Он вышел из джипа и догнал ее. – Я умею готовить на гриле, но сегодня не буду рисковать своей шеей в попытке приготовить барбекю.

– А как же дух авантюризма? – засмеялась Кайли.

– Я израсходовал весь по дороге сюда. – Улыбка сошла с его лица, и он запустил пальцы в волосы. – Я рад, что ты согласилась поехать со мной. – Он нежно прикоснулся к ее губам. – Я бы не смог отпустить вас одних.

Сердце Кайли застучало сильнее.

– Джош…

Он прижал палец к ее рту, заглушая протесты:

– Не волнуйся, несмотря на ночь три года назад, ты можешь доверять мне.

Кайли не успела ответить. Джош вернулся к машине и отстегнул Эмми.

– Она уснула, – прошептал он, нежно поднимая девочку на руки.

Кайли затаила дыхание, когда Эмми проснулась, посмотрела на державшего ее Джоша, потом сонно обняла его и положила голову на плечо. Эмми всегда была дружелюбным ребенком, но к Джошу она привыкла невероятно быстро. Возможно, Эмми почувствовала, что он может быть для нее кем-то особенным?

Кайли пошла вслед за ними в дом, размышляя о своих подозрениях насчет отцовства Джоша. Как начать такой разговор? Она же не может просто сказать: «А кстати, я думаю, этот ребенок может быть твоим». Это не разговор о погоде.

Кайли решила подождать подходящего момента.

Через прихожую они прошли в просторную кухню. Джош включил свет, и Кайли замерла в восхищении, оглядываясь по сторонам. Черные мраморные столешницы и белые шкафы, выполненные на заказ, были великолепны, но ее внимание привлекли ресторанные приборы из нержавеющей стали. Готовить на такой кухне – одно удовольствие.

– Любители готовить могут только мечтать о такой кухне, – сказала Кайли по дороге в главный холл. – Тебе смешно?

– Мы всегда отмечаем четвертое июля у меня всем коллективом, потому что мой двор больше, чем у брата. – Джош держал на руках спящую Эмми, с которой Кайли осторожно снимала пальтишко. – А Сэм всегда устраивает рождественскую вечеринку. – Он подождал, пока Кайли снимет верхнюю одежду, и передал ей девочку. – Иногда мы проводим несколько ужинов для клиентов, ну и все на этом.

В то время как Джош вешал их пальто в шкаф рядом с дверью, Кайли восхищалась мраморным полом кремового оттенка и широкой лестницей, ведущей на верхний этаж. Все в этом доме говорило о том, что Джош не жалел денег на его строительство.

– Кровать, – прошептала Эмми, оглядываясь.

– Я тут, принцесса, – громко сказал Джош, закрывая дверь шкафа.

– Пони, – прошептала девочка, робко улыбаясь.

Джош рассмеялся, и у Кайли внутри потеплело.

– Пони сейчас в амбаре кушают, но я обещаю отвести тебя к ним, как только погода наладится. Договорились?

Девочка кивнула и подошла к Кайли:

– Мама, кровать.

– Думаю, нужно поторопиться с ужином, – сказала Кайли. – Ты просил Марту купить продукты или мне просто поискать что есть?

– Марта следит, чтобы холодильник и кладовка были всегда полны еды, так что это не проблема, – ответил Джош, идя на кухню. – Скажи мне, что делать, и я постараюсь помочь. Я прекрасно кипячу воду!

Кайли засмеялась. Поставив на кухонный пол большую хозяйственную сумку, она достала одного из игрушечных пони своей дочери и подала ее Эмми.

– Буду иметь в виду. Ты можешь за ней присмотреть, пока я буду готовить?

– Может, включить ей телевизор? – спросил Джош. – У меня спутниковая тарелка, могу найти любой фильм или шоу. Уверен, там есть что-нибудь подходящее.

Обычно Кайли не позволяла дочери смотреть телевизор подолгу, но сейчас обстоятельства изменились.

– Иногда я разрешаю ей смотреть мультфильм про пони.

– Я найду его, – пообещал Джош и повернулся к Эмми: – Пойдем со мной в зал, ты поможешь мне найти это шоу.

– Да, пойдем, – ответила Эмми, кивая, и ее светлые хвостики покачивались из стороны в сторону.

Кайли с удивлением смотрела, как ее дочь подала руку Джошу и пошла с ним в другую комнату. Она прикусила губу, которая начала предательски дрожать. У ее малышки должен быть такой отец. Но как ей справиться с нервами и поделиться своими подозрениями с Джошем? Марк с легкостью отказался от Эмми, хотя и считал ее своим ребенком. А как поступит Джош?

– Не ходи за ними, – прошептала себе Кайли и покачала головой.

Оставалось еще одно незаконченное дело. Потом она поговорит с Джошем. Как только погода наладится и все успокоится, она позвонит Марку и узнает его группу крови. Возможно, все сомнения насчет отцовства Марка сразу исчезнут, и тогда ей надо будет собраться с силами и поговорить с Джошем. До этого момента лучше хранить все в тайне, и Кайли переключилась на насущные проблемы – приготовление ужина.

– Ты хорошо готовишь, – похвалил ее Джош, сидя за столом. – Невероятно вкусно.

– Рада, что тебе понравилось, – улыбнулась в ответ Кайли, и кровь быстрее побежала по венам Джоша. – Но запеченного цыпленка с овощами не назовешь едой для гурманов.

– Хочешь, поделюсь секретом? – ухмыльнулся Джош.

– Было бы неплохо, – засмеялась она. – Обязательно расскажи мне.

Джош встал из-за стола, собрал грязные тарелки и понес их на кухню. Проходя мимо Кайли, он наклонился и прошептал ей на ухо:

– Большинству парней без разницы, как называется блюдо, если оно вкусное и его много.

– Ты забыл самое главное. – Кайли улыбнулась и вытерла грязное личико и ручки Эмми.

– Неужели? И что же это? – Джош изогнул бровь.

– Мужчинам все равно, если им это блюдо кто-то готовит.

– В точку! – засмеялся он.

Пока Джош загружал тарелки в посудомоечную машину, Кайли укладывала Эмми спать. Он никогда не обращал внимания, как женщины взаимодействуют с детьми, но Кайли была потрясающей мамой. Он не мог поверить, что она так подготовилась. В сумке у нее были не только игрушки для Эмми, но и сменная одежда для ребенка, детские столовые приборы и целый арсенал детских продуктов.

«В случае катастрофы я бы хотел оказаться рядом с Кайли и ее волшебной суперсумкой», – подумал Джош. Она была готова к любой ситуации и собрала в свою сумку все, что требовалось. Джош вернулся в зал и сел на диван. Свет заморгал и совсем погас, но он даже не удивился. Генератор автоматически включился, и через минуту комната уже была полностью освещена. Хорошо, что при постройке дома Джош поставил дополнительный генератор. Сейчас они заперты в его доме, но они в тепле, да и еды в достатке.

Внезапно в комнату со всех ног вбежала Эмми в розовой пижамке. Светлые локоны ниспадали на плечи, а глаза были широко распахнуты. Девочка была явно взволнована. Запрыгнув ему на колени, Эмми замахала руками и начала болтать без остановки.

– Что она говорит? – спросил Джош у вошедшей в комнату Кайли.

– Она пытается сказать, что свет выключился, когда она была в ванной, – улыбнулась Кайли.

– Обещаю, такого не повторится, – уверил он малышку.

Джош не мог понять, испугалась девочка или хотела поделиться эмоциями, но решил лишний раз заверить ее в безопасности.

– Дом сейчас на генераторе? – спросила Кайли, аккуратно складывая вещи дочери обратно в сумку.

Джош кивнул в ответ и потянулся к пульту:

– Хочу узнать из местных новостей, как долго продлится перебой со светом.

В новостях передали, что Ройал и его окрестности пострадали от ледяного шторма, большинство районов было полностью обесточено из-за поваленных деревьев, которые оборвали линии передач, и лишь несколько домов были все еще подключены к сети. Тем не менее компания обещала устранить все неполадки к утру. На этом программа закончилась, и Кайли подошла к ним.

– Она спит.

– Мне стоит, наверное, отнести ее в кровать? – спросил Джош с нежностью в голосе.

– Она может испугаться, если проснется одна в незнакомом месте, – покачала головой Кайли и взяла дочку на руки. – Я переложу ее на диванчик до того, как сама пойду спать.

Кайли аккуратно перенесла малышку на двухместный диван и уже хотела вернуться обратно в кресло, когда Джош поймал ее за руку:

– Садись рядом.

– Джош, мне не совсем комфортно…

– Так будет легче разговаривать, не мешая Эмми, – перебил ее Джош.

Кайли пристально смотрела на него несколько секунд, потом села на подушки.

– Наверное, ты прав. Обычно ее тяжело уложить спать дома, даже в свою кроватку.

– Я уже думал, как нам разместиться на ночь, – подтвердил он, кивая.

– И что же ты придумал? – спросила она, прищурившись.

Джош не удержался и фыркнул:

– Успокойся. У меня две спальни – одна внизу, с той ванной, где мылась Эмми, а вторая наверху. Нужно лишь выбрать, где вас уложить. Что-то мне подсказывает, что маленьких детей лучше держать подальше от лестниц.

– А-а, – протянула Кайли. – Спасибо, ты очень заботливый. Но внизу твои вещи, и, значит, это твоя комната?

Джош кивнул:

– У Марты проблемы с коленом, и ей легче убираться на нижнем этаже. Я выбрал эту комнату, чтобы ей не пришлось постоянно подниматься по лестнице.

– Ты полон неожиданностей, – улыбнулась Кайли, и сердце Джоша забилось сильнее.

– Почему? – нахмурился он.

– Не каждый думает об удобстве экономки.

– Я знаю Марту и Бобби Рэя всю свою жизнь, – ответил Джош, пожимая плечами. – Из-за засухи им пришлось продать весь скот, и они очень боялись потерять свою ферму. Я предложил им работу, потому что другую помощь они бы никогда не приняли.

– Понимаю. Гордость. – Она расслабилась. – Им удалось спасти землю?

Джош утвердительно кивнул.

– У них нет денег, чтобы начать все сначала, но ферма была собственностью семьи Бобби уже пять поколений, и они хотят передать ее внуку. Работа на меня дает им достаточно средств для жизни и содержания фермы.

– И ты стараешься, чтобы все так и продолжалось, – мягко подытожила Кайли.

– Похоже на то, – ответил Джош неуверенно. Он никогда не смотрел на это со стороны. Он был уверен, что должен поступить именно так. Джош решил сменить тему разговора. – Знаешь, что нам нужно сделать завтра?

– Даже не представляю, – ответила Кайли, и ее красивая улыбка вызвала горячий отклик в его теле.

– Нужно украсить все к Рождеству. – Джош показал на великолепный каменный камин. – Я всегда устанавливаю елку в первый выходной, проведенный здесь.

– Но ты этого до сих пор не сделал? – спросила Кайли, нахмурившись.

– Не было времени, – отмахнулся он, хотя в действительности не видел смысла украшать дом только для себя. – Поставим дерево там?

– Да, возле камина будет нормально, – согласилась Кайли, подавляя зевок. – В прошлую субботу мы с Эмми уже установили дома елку. Но я думаю, ей понравится украшать еще одну. Но как ты достанешь дерево в такую погоду?

– У меня в гараже двухметровая искусственная ель. Лучше мы обсудим все завтра, ты устала. – Джош поднялся с дивана и подал ей руку. – Я хочу поцеловать тебя на ночь.

Кайли стала сопротивляться, но он прижал палец к губам:

– Всего лишь один поцелуй, и я пойду наверх…

– Мы пойдем спать… Джош провел пальцем по верхней губе, отсекая любые протесты:

– Все нормально, я пойду в верхнюю спальню.

Джош почувствовал пробежавшую по телу Кайли дрожь и без промедления приблизился к ней. Он лишь слегка прикоснулся губами к ее рту, чтобы убедиться, что Кайли хочет перейти на следующий уровень. Она медленно подняла руки и обняла его за плечи, прижавшись всем телом. Это был момент его триумфа. Кайли хотела больше, но он лишь поддразнивал ее нежными и легкими прикосновениями, заставляя ждать. Джош начал покусывать ее губы, и Кайли застонала, еще ближе прижавшись к нему.

– Ты хочешь, чтобы я тебя поцеловал?

– Я… не должна хотеть этого, – прошептала она, сдерживая дыхание.

Он отстранился и взглянул на нее:

– Но ты хочешь.

– Да.

Он ждал только этих слов. Джош опустил голову и накрыл ее рот губами, дав волю чувствам. Ее губы были нежными и сладкими, и Кайли, забыв обо всем, поддалась его напору. Джош углубил поцелуй, и желание горячими волнами прокатилось по его телу. Она прижалась к нему. Он еще крепче сжал ее в объятиях и снова удивился, насколько идеально их тела сливаются при их разнице в росте.

Соприкосновение жаждущих тел всколыхнуло воспоминания и перенесло его в ту далекую ночь три года назад. Его тело налилось желанием, а в голове появился легкий шум. Джош прижал ее еще крепче, и Кайли почувствовала его возбуждение. Его дыхание участилось. Он боялся, что Кайли отпрянет от него, но она лишь таяла в его объятиях.

Она хотела его. Джош чувствовал, что они смогут отбросить все предубеждения и отдаться безрассудству связывающей их химии. Много лет назад, когда они занялись любовью в квартире ее сестры, они не могли быть вместе, но сейчас все по-другому. Тогда они думали, что у каждого из них есть другие отношения. Теперь они займутся любовью – а он не сомневался, что так и случится, – в подходящее время. Они должны познать друг друга.

Джош замедлил поцелуй и глубоко вздохнул. Он смотрел в ее карие глаза, полные желания, и с трудом сдерживался.

– Джош, я…

– Тише, дорогая, – прервал ее Джош, целуя кончик носа. Он отпустил Кайли, и она подошла к дивану, на котором, тихо посапывая, спала малышка. – Вам с Эмми нужно устроиться. Я же поднимусь наверх и приму холодный душ.

Глава 6

На следующий день Джош и Эмми устанавливали огромную искусственную елку возле камина. Этот процесс занял вдвое больше времени благодаря маленькому «помощнику». Но Джош совсем не злился и терпеливо ждал, пока ребенок принесет ему очередную веточку. Еще утром он успел рассортировать их по длине.

Кайли с улыбкой наблюдала за ними с дивана. Она была выжата как лимон, хотя и не могла понять причины усталости. Их вчерашний поцелуй не выходил у нее из головы. Джош настоял на том, чтобы они спали в его комнате, и в результате Кайли не смогла сомкнуть глаз. Комната была чисто убранной, но ей казалось, что каждая вещь наполнена его мужским ароматом. Улегшись в его огромную кровать, она словно попала в его объятия, почувствовав исходящий от белья запах его одеколона. Воспоминания о той ночи нахлынули на нее, и Кайли ворочалась до утра.

– Мама, смотри! – воскликнула Эмми, забираясь на соседнее кресло.

Кайли открыла глаза и улыбнулась:

– Что я должна здесь увидеть?

– Елочку! – Эмми сияла от радости.

– Какая красивая, – ответила Кайли, глядя на Джоша, который в этот момент украшал ель гирляндой. – Вы хорошо справились.

Когда все было готово, ветви озарились сиянием сотни маленьких огоньков, и малышка захлопала в ладоши от восторга.

– Красота!

– Красиво, да? – ухмыльнулся Джош. – Поможешь мне украсить верхушку ангелочком?

Эмми кивнула и быстро спрыгнула с кресла. Вместе с Джошем она искала игрушки в коробке. Только сейчас Кайли заметила, что цвет волос дочери ближе к светло-каштановому оттенку Джоша, нежели к ее темно-русому.

Джош поднял девочку, и та прикрепила ангелочка на самой верхушке дерева. Выполнив всю работу, они повернулись, и Кайли затаила дыхание. Они даже улыбались одинаково.

Кайли все еще хотела позвонить Марку и узнать его группу крови, но сомнений по поводу отцовства ее дочери уже не оставалось. Эмми была маленькой копией Джоша.

– Ну как? – спросил Джош.

– Немножко криво, но выглядит отлично, – ответила Кайли автоматически.

Джош передал Эмми матери и встал рядом.

– Ты хорошо себя чувствуешь?

– Д-да. Почему ты спрашиваешь?

– Ты выглядела такой… – Он пытался подобрать нужное слово. – Чем-то озабоченной.

– Я просто немного устала, – покачала головой Кайли и улыбнулась. – Все в порядке.

Джош смотрел на нее еще несколько секунд, потом кивнул.

– Я тоже плохо спал, – улыбнулся он. – Не мог забыть наш поцелуй, и…

– Я не говорила, что не могла уснуть! – прервала его резко Кайли, не желая признаваться в своих мыслях.

– И не нужно, милая, – ответил Джош, потрепав ее за щеку. – Темные круги под глазами все говорят за тебя.

Джош знал причину ее усталости, и Кайли не была уверена, что ей это нравится. Она выдала первую пришедшую на ум причину:

– Дети очень плохо спят.

– Как скажешь. – Джош бросил на нее еще один взгляд и повернулся к коробке с игрушками.

Возможно, он не поверил ей. Тем не менее он не стал настаивать.

Когда елка была украшена, Эмми начала тереть кулачками глаза. Пора было укладывать малышку.

– Эмми, хочешь, я почитаю тебе книжку?

– Про пони! – воскликнула Эмми и побежала к сумке.

Кайли читала дочери любимую книжку, а Джош собирал опустевшие коробки из-под игрушек. Часть он убрал в сторону, другие отнес в гараж. Закончив, Джош сел в соседнее кресло и молча смотрел на них. Кайли безумно хотелось узнать, что за мысли роятся у него в голове.

– Она уснула, – тихо сказал Джош. Подойдя, он аккуратно взял малышку, отнес ее на диванчик и укрыл ярким одеялом. – Хочешь кофе? Я приготовил свежий, пока вы читали книжку.

– Звучит заманчиво. – Кайли надеялась, что кофеин прогонит усталость. – Какой ты пьешь?

– Я принесу сам, – ухмыльнулся он. – Ты вчера приготовила нам ужин, и, скорее всего, ты будешь нашим поваром до конца пребывания в ледяном плену. Могу я приготовить для тебя хотя бы кофе?

– Люблю кофе. – Кайли села обратно на диван.

Последние годы она думала о Джоше лишь как о ненадежном и бесчувственном мерзавце, разбившем сердце ее сестры. Несколько месяцев назад она воспринимала его как безответственного члена управления Техасского клуба, который хотел закрыть детский центр и оставить ее саму без работы. Сейчас она смогла узнать его поближе, и он оказался совсем другим человеком. Еще до того, как ее сестра призналась, что приукрасила историю их разрыва, Кайли понимала: он не такой мерзавец, каким она его выставляет.

Если бы он был таким бессердечным, то не дал бы ей денег на еще один месяц работы центра и возможность доказать, как этот центр важен и нужен людям. Он бы не стал настаивать на их безопасности и не привез бы ее с Эмми к себе на ферму. Это Джош не дал ей поехать по обледенелой дороге домой.

– Вот и все. – Посмеиваясь, Джош поставил перед ней дымящуюся кружку. – Кофе с молоком и кусочком сахара.

– Ты любишь крепкий кофе?

– Я пью только черный, и чем крепче, тем лучше! – кивнул он, садясь рядом.

– Конечно, вкусно, но спать после такого я не смогла бы. – Кайли поставила кружку на поднос. – Я никогда не пила кофе до рождения Эмми. Но лишь он помогал мне оставаться на ногах после ночи сражения с детскими коликами.

– Ты сказала, что твой муж ушел сразу после рождения дочери. Когда именно? – нахмурился Джош.

– Через четыре дня после ее рождения, – пожала плечами Кайли. – Вспоминая все, я думаю, что так было лучше. Мне хватало хлопот с ребенком, и я рада, что не пришлось еще нянчиться с мужем.

– А твои мать и сестра? – спросил Джош с интересом. – Она должны были помочь тебе.

– Они старались, как могли, – кивнула Кайли. – Но они обе работают. И Эмми – мой ребенок, я сама должна о ней заботиться.

Казалось, Джош обдумывает ее слова.

– Ты очень ответственная, и тебе было нелегко. А как же время для себя самой?

– Если ты спрашиваешь о свиданиях, то их не было. – Она нежно улыбнулась, глядя на спящего ребенка. – Иногда было очень тяжело, но я ни на миг не жалею об этом. Мне не нужна светская жизнь, мне хватает дочери. Нет ничего важнее материнства.

Джош поставил кофе на край стола и придвинулся ближе к ней.

– Ты прекрасная мать, а Эмми чудесный ребенок. – Он обнял ее.

– Джош, что ты делаешь? – Кайли хотелось, чтобы ее тон был более жестким.

– Хочу напомнить, что ты не только мать, но и красивая, соблазнительная женщина. – Он нежно прикоснулся к ее губам. – Хочешь узнать, что я думаю?

– Наверное, нет, – ответила Кайли, удивившись прозвучавшей в ее голосе неуверенности. Он всего лишь обнял ее, а она уже потеряла остатки здравого смысла!

Джош прижался к ней лбом.

– Думаю, тебе стоит постоянно слышать это. – Он целовал ее щеки, но Кайли почувствовала, что он улыбается. – Может, ты и не думаешь об этом, но я лично знаю, насколько страстной ты можешь быть.

По ее спине прокатилась дрожь от воспоминаний, и впервые Кайли поняла, как давно она не чувствовала желания.

– Ты прав, – ответила она. – Мне не стоит думать о той ночи.

– Мы никогда ее не забудем, милая. – Джош уже покрывал поцелуями ее нежную шею. – Хотя она случилась по ошибке, я ни секунды не жалел об этом.

– Я… я приняла тебя за Марка, – ответила она в свою защиту.

– А я принял тебя за Лори. – Джош посмотрел ей в глаза. – Но не станешь же ты отрицать, что та ночь была особенной.

Кайли взглянула в его голубые глаза и поняла, что он прав. Никогда она не чувствовала такой близости с мужчиной, как тогда с Джошем. Как будто их души слились воедино.

– Ты тоже это почувствовала, – догадался Джош.

Он не стал дожидаться ответа, опустил голову, и их губы соприкоснулись. Время будто остановилось. От Джоша исходил невероятный магнетизм, перед которым Кайли никогда не могла устоять. Она таяла в его объятиях, как будто ее жизнь зависела от него. Джош провел языком по ее губам, и Кайли послушно открыла рот, впуская его. Поцелуи были волнующими и невероятно страстными. Джош Гордон был просто богом соблазнения, и даже каменная статуя не устояла бы под его напором.

Его рука скользнула по спине и начала ласкать ее грудь. Большим пальцем Джош обводил чувствительные соски. Волна возбуждения охватила тело Кайли. Ощущения были такими сильными, словно каждое прикосновение Джоша оставляло на ней след.

– Кайли… милая… между нами есть что-то необъяснимое. – Его дыхание прерывалось. – Это началось тогда, в квартире твоей сестры… и с каждым днем становится все сильнее. – Он нежно поцеловал ее за ушком. – Ты меня понимаешь?

Кайли чувствовала связь между ними. Она ощущала себя пчелой, летящей на сладкий мед, но признать это было тяжело.

– Мы оба что-то чувствуем. – Она тщательно подбирала слова. Кайли хотела ответить честно, но не показывая силу его влияния на нее.

К ее удивлению, Джош не стал спорить или убеждать. Он нежно поцеловал ее и отступил.

– Это все, что я хотел услышать. – Он взял Кайли за руку и помог встать с дивана, потом подал ей коробку с игрушками. – Не могла бы ты украсить камин, пока я развешу гирлянды над входной дверью?

Высвободившись из его объятий, Кайли кивнула, чувствуя себя более уверенно.

– Потом я приготовлю ужин.

– Отличный план, – ответил Джош, и его медленный поцелуй заставил Кайли поджать пальцы на ногах от нестерпимого желания.

Кайли открыла коробку и принялась по одному расставлять остролист и серебряные шишки на камине. Было намного легче воспринимать Джоша как скрягу Скруджа из комитета, и как же хотелось вернуть это время! Сейчас она видела перед собой заботливого и нежного мужчину.

В среду утром Джош стоял в зале и любовался рождественским деревом, которое он недавно украшал вместе в Эмми. И когда его дом стал таким большим и пустым? Он жил в нем уже пять лет, но впервые почувствовал себя одиноким.

Утром в новостях сообщили, что дороги уже расчищены, а подача электричества восстановлена.

Вместе с Кайли они поехали к клубу и забрали оставленную там машину. Потом Джош отправился домой поработать, но вместо этого постоянно прислушивался в надежде услышать шаги Кайли или смех Эмми, играющей с плюшевым пони.

– Вот чего тебе недостает, Гордон, – пробурчал он себе под нос по дороге в кабинет.

Ему всегда нравилось быть холостяком и жить одному: он мог уехать, куда угодно, когда угодно и ни перед кем не отчитываться. Кроме того, у него всегда было много работы, так что свободного времени оставалось мало.

Через час Джош сдался, выругался и выключил компьютер. Он не сдвинулся в работе ни на шаг и смотрел на тот же лист, с которого и начал. Все его мысли были об Эмми и Кайли.

Успел ли прогреться их дом, когда они приехали? Может, ей нужна помощь с разморозившимися трубами? Что Кайли приготовит на ужин? Скучают ли они по нему?

Джош вышел из-за стола и, захватив куртку, направился к гаражу. Он поехал в Ройал. Уже стоя возле двери дома Кайли, Джош задумался о планах на вечер. Он проверит, нужно ли им что-нибудь, потом возьмет еду на вынос из своего любимого китайского ресторанчика, вернется домой и заполнит все запросы на оборудование для женского кризис-центра в Сомерсете.

– Джош, мы не ждали тебя раньше понедельника, – открыла дверь Кайли. – Что-то случилось?

– Нет, я только хотел убедиться, что у вас с Эмми все в порядке. – Джош почувствовал, как неубедительно звучали его слова. Для этого ему бы хватило одного звонка.

– Привет! – Эмми подбежала и потянулась к нему.

– Привет, – ответил Джош, беря ее на руки. – Как поживает наша принцесса-пони?

К удивлению, малышка крепко обняла его и что-то быстро затараторила. Джош посмотрел на Кайли в ожидании перевода.

– Эмми подумала, что ты приехал на ужин и посмотришь с нами мультики, – улыбаясь, объяснила Кайли. – Она хочет, чтобы ты остался.

– А чего хочет мама? – спросил Джош, проведя указательным пальцем по ее щеке.

Кайли замерла от его прикосновения, даже такого легкого.

– Я хотел по дороге домой взять еду на вынос, – продолжил Джош, проводя пальцем по ее губам. – Почему бы мне не заказать ее сюда?

– Давай, – кивнула Кайли, забирая у него дочь. – Я должна искупать Эмми и подготовить все ко сну. Она сможет заснуть, пока мы будем смотреть фильм.

Джош догадывался, почему Кайли отступила. Возможно, она испугалась силы их притяжения. Он тоже чувствовал себя неуверенно, но в глубине души знал, что останавливаться нельзя, иначе он будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. И Кайли тоже.

Через два часа Джош сидел на диване и смотрел, как Эмми готовится ко сну. Они сытно поели: на ужин он заказал свое любимое блюдо ло мейн – лапшу с цыпленком – и яичные роллы. Потом все вместе они пересмотрели еще раз мультфильм про русалочку. Если бы кто-нибудь неделю назад сказал Джошу, что он будет безумно счастлив, просматривая детский мультик второй раз за неделю, он бы послал этого глупца к психиатру.

Он не был Казановой, но удачным вечером считал свидание в ресторане и танцы с приятным продолжением у него дома.

Внезапно Джоша осенило. Он даже не попытался пригласить Кайли на свидание! За полторы недели они виделись почти каждый день и даже страстно целовались. Сегодня он исправит эту ошибку.

– Кайли, сядь со мной, пожалуйста, мне нужно кое-что тебе сказать.

Кайли опустилась на подушки рядом с ним, и он тут же обнял ее.

– Ты пойдешь со мной на рождественский бал Техасского клуба в субботу?

– Это все? – выдохнула она, расслабившись.

Джош кивнул и нахмурился:

– А что ты подумала?

Кайли посмотрела на него:

– Я… даже не знаю…

Джош притянул ее поближе и нежно прикусил за губу.

– Мне нравится не только смотреть мультики с Эмми, но и ходить на свидание с ее матерью.

– Джош, я обычно… не хожу на такие мероприятия.

Он почувствовал дрожь, пробежавшую по ее прекрасному телу.

– Когда ты в последний раз танцевала? – спросил Джош, покрывая поцелуями ее шею.

– Я… ну… я… еще до рождения Эмми, – ответила она отрешенно.

– Да ты шутишь! – Он поднял глаза и посмотрел на нее вопросительно. – Ты не выходила в свет после развода?

– Нет.

– Но ты, конечно, проводила время с друзьями? – решил уточнить Джош. Он не мог поверить, что она не ходила даже на посиделки с подружками.

Кайли покачала головой:

– Все мои подруги замужем и с детьми. Мы слишком заняты, да и поход в клуб – удовольствие не дешевое.

Джош прижал ее к груди. Она только что подтвердила его подозрения. Ей нелегко было сводить концы с концами. У Джоша зачесались руки. Вот бы преподать урок ее бывшему мужу, чтобы он осознал свои обязанности!

– Дети – еще не конец социальной жизни. Ты должна выходить в свет. – Он поцеловал ее в лоб. – Я, конечно, не эксперт в этом, но общаться с друзьями тоже очень важно.

– Я не говорила, что не общаюсь с друзьями, – ответила она в свою защиту. – Иногда мы ходим вместе за покупками по субботам. Завтра мы будем обедать с Пайпер Киндред.

– Отлично, милая. – Джош нежно взял ее лицо в свои руки и посмотрел в ее теплые карие глаза. – Но я хотел бы пригласить тебя на свидание. Я хочу держать тебя в объятиях и танцевать с тобой, чтобы ты вспомнила, что ты прекрасная женщина.

– Тогда мне нужно найти платье и няньку для Эмми. – Кайли задумалась. – Я не уверена, что работники клуба могут посещать рождественский бал.

Джош нахмурился и покачал головой:

– Давай проясним все. Члены Техасского клуба – люди состоятельные, но совсем не снобы. Никто из них не будет возражать против присутствия моей девушки.

– А как насчет Бо Хакета и Пола Виндзора? – спросила Кайли, изогнув бровь. – Думаю, любой из них найдет что сказать.

– Бо будет слишком занят, рассказывая обо всех достижениях своего сына Хака, чтобы тебя заметить. Пол Виндзор может стать проблемой, но только если начнет подкатывать к тебе. – Ухмыльнувшись, Джош покачал головой. – Но такой возможности не будет ни у него, ни у кого другого.

– Я не уверена. Я уже давно не…

– Просто согласись.

– Мне будет трудно найти няню так быстро, – упрямилась Кайли.

Джош достал из кармана сотовый и протянул ей:

– Позвони родителям, возможно, они смогут взять ее на ночь.

– Зачем?

– Мы вернемся с бала поздно, нам предстоит ехать пятьдесят миль до Мидлэнда и обратно, чтобы ее забрать, – пояснил он. – Я подумал, ты не захочешь ее будить.

Кайли пристально посмотрела на него, потом отдала телефон обратно.

– Я позвоню с домашнего.

Пока Кайли говорила с родителями по поводу субботнего вечера, Джош мысленно перебирал все дела. Он заметил, как неуверенно Кайли говорила о бальном платье. Стоимость такого наряда не вписывалась в ее бюджет. Было бы проще, если бы она согласилась взять одну из его кредиток. Но за прошедшую неделю он уже понял, насколько она любит независимость. Она откажется от его кредитки и предложит ему пригласить кого-нибудь другого.

Джош решил пойти другим путем. Первым делом завтра он позвонит Пайпер Киндред. Кайли познакомилась с Пайпер, когда та проводила курсы по оказанию первой медицинской помощи в их клубе, но сам Джош был знаком с девушкой уже давно. Он мог на нее рассчитывать.

– Что они сказали? – спросил Джош.

– Они заинтригованы, – ответила Кайли и села рядом с ним. – Мама сказала, что мне давно уже пора ходить на свидания.

– Твоя мама – мудрая женщина, – похвалил ее Джош и притянул Кайли к себе.

Его удивило, что ее мама одобрила поездку на бал с ним после его громкого разрыва с Лори. Возможно, ее мать забыла его, ведь прошло уже три года, или же Лори рассказала всю правду об их коротких отношениях. Сейчас это было совсем не важно.

Он поцеловал Кайли и почувствовал, что джинсы стали ему тесны.

– Уверен, она желает тебе счастья.

– Я знаю, но… я уже так отвыкла от свиданий. – Кайли пожала плечами.

– Бал будет нашим первым официальным свиданием, но за эту неделю мы провели уже много времени вместе, – уточнил Джош, целуя ее в висок. – И уверяю тебя, в будущем мы станем проводить вместе еще больше времени.

– Джош, у меня есть Эмми… – Она таяла в его объятиях. – Я должна думать и о ней.

Кайли боялась, что малышка слишком привяжется к Джошу, а он потом уйдет от них. Кровь вскипала в жилах Джоша от мысли, что ее муж-подонок так с ними обошелся. Он понимал, насколько ей тяжело довериться ему и начать новые отношения.

Вдруг его сердце замерло. О чем он думает? Он же не хотел никаких длительных отношений. Да, он хотел сблизиться с Кайли, хотел, чтобы она признала сильнейшее притяжение между ними. И она признала. Но Джош даже не задумывался о будущем. Чего он ждет от нее в дальнейшем?

Джош не знал ответа на этот вопрос, но был совершенно уверен, что не хочет причинять им страдания. И видеть Кайли в объятиях другого он тоже не мог.

– Милая, я лучше спущусь в ад и вернусь обратно, чем причиню вам с Эмми боль, – уверил ее Джош.

Решив убедить ее в своих словах, он нежно поцеловал ее в губы. Джош хотел видеть Кайли и Эмми счастливыми и показать, как много они для него значат. Ему хотелось облегчить им жизнь.

Кайли положила руку ему на грудь, и от тепла ее ладони по телу Джоша пробежала дрожь. Нежные прикосновения разжигали в нем огонь, кровь быстрее бежала по венам, тело напряглось. Ничто в этот момент не принесло бы ему облегчения, только их обнаженные тела, слившиеся воедино.

Но Кайли еще не готова. Не важно, сколько времени ему придется простоять под ледяным душем, он не станет ее торопить. Они займутся любовью, только когда оба не смогут больше терпеть муки страсти.

– Мне лучше уйти, – прошептал Джош, прерывая поцелуй.

Он посмотрел на нее и чуть не потерял самообладание. В ее глубоких карих глазах отражалась страсть. Внутренний голос говорил ему, что в ближайшем будущем они займутся любовью.

– Если вам с Эмми что-то понадобится, звоните, – произнес Джош, поднимаясь и помогая Кайли встать с дивана. – Я заберу тебя из центра в пятницу.

Глава 7

Кайли припарковала машину возле закусочной «Ройал динер» и проверила время на дисплее сотового телефона. Она немного опоздала и надеялась, что Пайпер успела забронировать им столик.

– Сюда, Кайли, – позвала ее Пайпер.

Кайли заметила свою подругу и с улыбкой поспешила к ней. Пайпер работала медсестрой в госпитале Ройала, а еще раньше она проводила курсы первой помощи в их детском центре. Кайли хотела быть уверенной в действиях своих сотрудников в случае чрезвычайного происшествия с детьми.

– Прости, я опоздала. – Кайли села напротив подруги. – Я ждала одного из волонтеров для игры с детьми.

Пайпер встряхнула головой:

– Не переживай, я сама только приехала.

– Так что случилось? – спросила Кайли, разглядывая меню. – Твой голос звучал взволнованно.

– Мне требуется твоя помощь, – ответила Пайпер скованно. – Мне нужно выбрать платье для рождественского бала, но ты же знаешь: мне больше по душе джинсы и футболки. – Она хмыкнула. – Поможешь мне?

– Конечно, я пойду с тобой. – Кайли успокоилась, поняв, что все в порядке. – На самом деле мне тоже нужно подобрать бальное платье. Меня пригласил Джош Гордон.

– Держи друзей близко, а врагов еще ближе, – усмехнулась Пайпер.

– Как-то так, – робко улыбнулась Кайли.

– Я так и думала, что между вами что-то происходит, – кивнула подруга. – Твое поведение было слишком странным.

– Я считала, что он скользкий, как уж, – засмеялась Кайли. – Но я поменяла свое мнение о нем.

Даже ее родители сменили гнев на милость после того, как ее сестра честно рассказала об их расставании три года назад.

– Джош – хороший парень, – согласилась Пайпер. – Честно говоря, большинство членов клуба – отличные ребята. Некоторые могут быть немного резковаты, но все же стараются придерживаться кодекса чести.

Девушки продолжили разговор о бале и платьях, которые они хотели бы приобрести. Вдруг Кайли заметила женщину с темными волосами, сидевшую за соседним столиком. Она уже закончила обед и с интересом прислушивалась к их общению. Только когда речь зашла о покупках, она быстро попросила счет и ушла.

– Ты заметила, что эта женщина нас подслушивала? – удивленно спросила Пайпер.

– Интересно, кто она, – пожала плечами Кайли.

– Не знаю, но хотела бы это выяснить, – ответила Пайпер, кивая в сторону Аманды Баттл, менеджера дневной смены.

– Могу я вам чем-то помочь? – спросила Аманда улыбаясь.

– Что за женщина сидела за соседним столиком? – прямо задала вопрос Пайпер.

Аманда повернулась в сторону вышедшей из закусочной женщины.

– Это Бритт Коллинз, она расследует исчезновение Алекса Сантьяго.

– Тогда ее интерес к разговору о членах Техасского клуба понятен, – прокомментировала Кайли.

Внезапно она уронила на стол салфетку – ее взгляд упал на высокого темноволосого мужчину. Вчера она пыталась дозвониться до своего бывшего мужа, но он упорно сбрасывал ее звонки. Сейчас он не сможет ее проигнорировать.

– Простите, я должна поговорить с одним человеком, – извинилась она. – Я сейчас вернусь.

Кайли быстро подошла к его столику и не удивилась, когда Марк попытался отвернуться от нее.

– Чего ты хочешь? – грубо спросил он. – Еще вчера по сброшенным звонкам ты должна была понять, что я не хочу иметь ничего общего ни с тобой, ни с твоим выродком.

– Общения с тобой я хочу еще меньше, – в тон ему ответила Кайли, удивляясь, что когда-то могла его любить. – Вчера я хотела узнать только твою группу крови.

– Зачем это еще? – буркнул он, будто она выпытывала у него военную тайну.

– Для медкарточки Эмми, – быстро нашлась Кайли.

– И все? – спросил он с подозрением.

– Да, – уверила его Кайли, и лишь тогда он назвал свою группу крови. – Спасибо.

Без лишних слов она развернулась и направилась к столику, возле которого все еще беседовали Пайпер с Амандой. Ее подозрения были небезосновательны. Она хорошо изучила сопоставимость по группе крови и могла точно сказать, что отцом Эмми все три года считала не того человека. Теперь нужно собраться с духом и в подходящий момент поговорить с Джошем Гордоном. Малышка, которую он прозвал принцессой-пони, – его дочь.

Четыре светофора Джош проскочил на мигающий желтый и даже не притормозил на знаке «стоп». Кайли позвонила ему. Что-то случилось, она хочет немедленно его видеть. Подъехав к ее дому, Джош выскочил из машины, резко заглушив мотор. Даже не постучав, он вбежал в дом и тут же остановился. Кайли спокойно сидела в кресле.

– Вы в порядке?

– Да, у нас все хорошо, – ответила она. – А вот ты кажешься взволнованным.

Джош заметно расслабился. Кайли была явно огорчена, но с ней и малышкой ничего не случилось.

– Так что произошло?

– Ты сам знаешь. – Она обвиняюще смотрела на него. – Как ты посмел?

– Что я сделал? – Он предпочел притвориться, будто не знает причины ее гнева.

– Ты воспользовался моей дружбой с Пайпер и отправил нас в магазин, где ты расплатился бы за меня!

Джош посмотрел на пакет из эксклюзивного бутика Ройала. Он знал, что Кайли не понравится его план, но такой ярости даже не ожидал. Он медленно закрыл дверь и заглянул в гостиную.

– Ты уже уложила Эмми спать?

– Да, а что?

– Хорошо, – кивнул он. – Не хочу, чтобы она видела нашу ссору. Это ее огорчит.

– Так не пойдет, – настаивала Кайли. – Не надо прикрываться ребенком. Забирай свое платье и уезжай.

– Прости, милая, но оно останется у тебя, – ответил Джош насмешливо. – Не мой размерчик.

Он сразу понял, что сболтнул лишнего, когда ее глаза сузились, а щеки запылали.

– Но это ты его купил! Можешь забрать его и забросить в самый дальний угол. – Она покачала головой. – Мне все равно, просто забирай его и уезжай.

– Теперь, милая…

– Не называй меня так, Джош Гордон! – Встав, Кайли подошла к нему. – Давай сразу определимся. Мне не нужна благотворительность, я сама могу себя обеспечить!

«Как же она прекрасна в гневе», – подумал Джош.

– Я понимаю твое чувство независимости, Кайли, и очень уважаю его, – пояснил он. Она попробовала отойти, но Джош крепко держал ее за руки. – Но покупка бального платья не входила в твои планы. Я попросил тебя сопроводить меня на бал не для того, чтобы ты потратила все накопления.

– Я могла выплатить все позже, – настаивала она.

– Знаю, – кивнул Джош. – Если я приглашаю женщину, то хочу, чтобы она расслабилась и наслаждалась вечером, а не думала о стоимости своего платья.

Кайли не успела ответить, как Джош впился в ее губы поцелуем. Сначала он был очень требовательным, но потом смягчил поцелуй, и Кайли растаяла в его объятиях. Его поцелуи были самыми сладкими, и он мог делать это вечно. Джош запустил руку под ее свитер и нащупал нежную грудь. Наслаждаясь поцелуем, он начал ласкать ее грудь, заставив ее стонать. Его тело тут же откликнулось на ее мольбы. Недолго думая, он прижал ее к себе, чтобы Кайли почувствовала силу своей власти над ним. Внезапно он ослабил объятия и заглянул в ее полные страсти глаза.

– Я все еще злюсь, – прошептала она упрямо.

– Знаю, милая, – кивнул Джош и убрал руку из-под ее свитера. – Поверь, я не хотел тебя расстраивать. Я только хотел помочь. – Он снова поцеловал ее. – Мне нужно уезжать, иначе я займусь с тобой любовью и не отпущу никогда.

Кайли прикусила нижнюю губу.

– Джош, нам нужно поговорить.

– Можем подождать? – Ему срочно надо было уйти, так как сдерживать свои желания становилось все сложнее.

– Наверное, – кивнула она.

– Хорошо. – Джош быстро поцеловал ее и пошел к двери. – Мне срочно нужно принять холодный душ, а потом меня ждет бессонная ночь. – Он рассмеялся в надежде снять напряжение. – Пора ехать.

Кайли смотрела, как за Джошем закрывается дверь. Она уже была готова рассказать ему про Эмми, но он остановил ее. Или, может, это она струсила. С одной стороны, она не знала, как начать этот разговор. С другой – не могла предугадать его реакцию. Конечно, это станет для него шоком. Джош может подумать, что она хочет использовать дочь, чтобы добиться финансирования центра. Он знал, как она любит работу, и ей важно быть рядом с Эмми даже на рабочем месте.

Время играло против нее. Чем чаще Джош видит Эмми, тем скорее заметит сходство с собой. Дата ее рождения подтверждает его отцовство.

Кайли глубоко вздохнула и взяла пакет с платьем. Заседание по вопросу финансирования детского центра состоится через неделю. Если ничего не случится, можно будет отложить разговор до тех пор, пока судьба центра не будет решена.

Хочет он ее слушать или нет, не важно. Она все ему расскажет.

* * *

Наступил вечер субботы. Кайли открыла дверь и замерла, затаив дыхание. Джош выглядел сногсшибательно в сшитом на заказ черном смокинге, но сердце Кайли замерло от нежности в его глазах.

– Ты прекрасна! – Он вошел в дом, взял ее за руки и трепетно поцеловал. – Все будут мне завидовать.

– У меня та же мысль по поводу тебя и присутствующих на балу дам, – ответила Кайли с улыбкой.

Они не виделись после их ссоры по поводу платья. Джош был занят заявками на строительство и проверкой резюме, оставленных на сайте «Гордон констракшн». Тем не менее он послал ей букет цветов, а вчера звонил узнать, все ли в порядке с ней и Эмми.

– Принцесса-пони не возражала против вечера с бабушкой? – спросил Джош, помогая Кайли надеть пальто.

Кивнув, она взяла со стола блестящий клатч.

– Не знаю, кто больше ждал этого вечера, Эмми или родители. Они идут у нее на поводу и все ей позволяют.

Джош рассмеялся и, взяв ее под руку, повел к припаркованной возле дома машине.

– Она так действует на всех. Эмми – изумительное дитя.

– Спасибо, – тихо ответила Кайли. Правильно ли она поступила, не рассказав все Джошу до объявления решения по центру?

Она вздрогнула, когда Джош внезапно поцеловал ее в лоб.

– Не знаю, что за мысли бродят в этой прекрасной головке, – улыбнулся он, – но не нужно морщить лоб. Сегодня только улыбки.

Они поехали в Техасский клуб, где должно было состояться важнейшее мероприятие для всех его членов. Джош прав. Его нужно подготовить.

Джош заглушил мотор, отдал ключи парковщику и, обойдя машину, открыл дверцу для Кайли.

– Ты такой галантный, – похвалила его Кайли, оглядываясь.

Над входом в клуб горела сотня белых гирлянд, освещая гостей бала. Красная бархатная дорожка дополняла эффект сказки.

– Ты никогда не была на балу? – спросил Джош, взяв ее под руку.

– Нет, я переехала в Ройал после колледжа, а Марк не был членом этого клуба. – Кайли разглядывала потрясающие декорации.

– Подожди, внутри все еще роскошнее, – шепнул Джош, когда дворецкий открыл украшенные орнаментом дубовые двери. – Клуб не жалеет денег на этот бал.

Обычное украшение холла заменили красные и белые цветы пуансеттии.

– Как красиво! – восхитилась Кайли. – Как долго здесь останутся украшения?

– Все убирают на следующий день после Нового года, – объяснил Джош, приветствуя очередную группу гостей.

– Я рада, что все будет украшено во время детского утренника, – ответила Кайли. – Это поможет создать праздничную атмосферу.

– Когда состоится утренник? – поинтересовался Джош с обворожительной улыбкой.

– Во вторник.

– Я постараюсь прийти, – пообещал он, целуя ее в висок.

– Хочешь проверить, как используются деньги фонда? – уточнила Кайли.

– Нет. – Джош остановился и с высоты своего роста посмотрел ей в глаза. – Я приду ради Эмми и ее матери.

От его глубокого, низкого голоса ее колени подогнулись, а в животе запорхали бабочки. В его глазах отражалось желание, и Кайли на секунду прекратила дышать. Ей не хотелось терять рассудок. Она постаралась отвлечься и стала наблюдать за стоящей неподалеку парой.

– Смотри, это Пайпер и ее жених Райан Грант. – Кайли заметила изумрудное платье подруги, которое они долго выбирали в тот день. – Пайпер, ты выглядишь шикарно. Это платье идеально подчеркивает цвет твоих волос.

– Спасибо, – улыбнулась Пайпер. – Я то же самое подумала о тебе. Я уже говорила, что это черное платье изумительно красивое, оно словно сшито для тебя.

Джош и Райан в это время обсуждали новый магазин, который строила компания «Гордон констракшн».

– Ну как, теперь ты чувствуешь себя более уверенно? – подбодрила подругу Кайли.

– Я чувствую себя как рыба без воды, – засмеялась Пайпер. – Но лицо Райана говорит мне, что оно того стоило.

Кайли хорошо понимала подругу: такое же обожание и желание отражались в глазах Джоша, и она никогда этого не забудет.

Обсуждения закончились, и они вошли в танцевальный зал. Кайли любовалась оформлением. Банкетные столы были украшены золотистыми и серебряными свечами, которые выгодно выделялись на фоне белоснежной скатерти. Огромная четырехметровая ель в одном из углов комнаты поразила Кайли своей красотой. Тысячи голубых огоньков мерцали на ее ветвях, верхушку украсили необычным огромным серебряным луком и спускающимися от него широкими лентами.

Кайли внимательно следила за разговором. Они сидели вместе с Пайпер и Райаном, Алексом Сантьяго и его невестой, Карой Виндзор, братом-близнецом Джоша Сэмом и его женой Лилой. Братья развлекали всех смешными рассказами из своей жизни и розыгрышами, которые они когда-то устраивали друзьям. Райан рассказывал анекдоты о днях, проведенных на родео. Алекс весь вечер молчал: возможно, из-за амнезии он не мог вспомнить события из своего детства.

– Тебе нравится? – спросила Пайпер, придвинувшись поближе.

– Безумно, – ответила Кайли. – Я очень люблю дочь, но я уже забыла о радостях общения с друзьями. А как ты?

– Я никогда не носила женственных платьев, но надеть наряд и играть роль роковой женщины всегда приятно.

Райан вновь завладел вниманием Пайпер, а Алекс улыбнулся Кайли:

– Я слышал, вы добились потрясающих успехов с детским центром.

– Не уверена, что достойна такой похвалы, но я люблю свою работу, – ответила Кайли с улыбкой. – На следующей неделе состоится утренник, мы были бы рады видеть вас.

– Я подумаю, – ответил Алекс.

Когда он отвлекся, чтобы поздороваться с кем-то из членов клуба, в разговор вступил Сэм:

– Через пару лет нам понадобятся услуги центра для наших близнецов.

– Даже если я не выйду на работу, иногда мне будет нужна передышка, – засмеялась Лила. – Особенно если дети пойдут в Сэма.

В зале зазвучала живая музыка, и за столом воцарилась тишина. Джош улыбнулся и встал из-за стола:

– Ты не потанцуешь со мной, милая?

– Я уже давно не танцевала, возможно, даже забыла, как это делается, – засмеялась она.

– Это как велосипед, – ответил Джош по дороге на площадку. – Если научишься, никогда не сможешь забыть.

Он взял ее за талию, и сердце Кайли стало биться быстрее, а колени задрожали. Она чувствовала тепло его ладони на своей нежной коже, и эти ощущения были сладостными.

– Нужно будет это повторить, – прошептал Джош ей на ухо. – Я внезапно обнаружил, как приятно проводить с тобой вечера.

Кайли ощущала его дыхание, и тепло его рук напомнило ей, как давно она не чувствовала близость мужчины. Несмотря на страх, что все за ними наблюдают, мир вокруг будто исчез.

– Тебе понравилось сидеть перед телевизором и смотреть мультфильмы? – Кайли решила отвлечься от его близости.

Джош пожал плечами и улыбнулся:

– Мультики вместе с принцессой-пони смотреть было приятно, но стало еще интереснее, когда малышка легла спать, и я сжал в объятиях ее маму.

Джош прижался к ней всем телом в доказательство своих слов, и Кайли почувствовала, что ей нужна опора, чтобы не упасть.

– Джош…

– Не буду лгать тебе, Кайли, – продолжил он серьезным тоном. – Я очень хочу тебя и еле сдерживаюсь, чтобы не отвезти домой, уложить в свою постель на атласные простыни и доставить нам обоим неземное удовольствие. Но ничего не случится, пока ты сама не захочешь этого.

Кайли смотрела в его необыкновенные голубые глаза, и ее дыхание учащалось. Прежде чем сделать столь важный шаг, она должна признаться, что Эмми – его дочь.

– Джош, я… очень тебя хочу, но…

Он прижал ее к себе, чтобы она почувствовала силу его желания.

– Отбрось все «но». Ты меня хочешь, Кайли?

– Да, но нам сначала нужно поговорить, – пробормотала она. Ну почему же она не может быть более настойчивой?

– Милая, мы можем обсудить все позже, – прошептал он, уводя ее с танцпола.

Они подошли к столу, чтобы забрать ее клатч и пальто, и столкнулись с Сэмом.

– Эй, вы куда собрались? Вечер еще только начался! – Сэм решил немного пошутить над своим братом-близнецом.

– Забей, брат, – ответил Джош, глядя на него.

Джош не был впечатлен его колкостью. Тогда Сэм повернулся к Кайли:

– Было приятно с тобой познакомиться, Кайли. Если мой братишка доставит тебе проблемы, обращайся.

Кайли улыбнулась в ответ:

– Рада была познакомиться с тобой и Лилой.

– Проведите хорошо время. Увидимся в понедельник на работе, Сэм, – бросил Джош через плечо и поспешил к выходу.

На их счастье, остальные пары танцевали, и им не пришлось объяснять столь ранний отъезд. Они стояли под светом гирлянд и ждали парковщика, который должен был подать «мерседес» Джоша прямо ко входу. Кайли решила еще раз попробовать рассказать ему правду об Эмми.

– Джош, пожалуйста, это очень важно…

Он прервал ее долгим поцелуем и улыбнулся:

– Обещаю, завтра мы поговорим об этом. Но сегодняшний вечер только наш. Мы шли к этому с того самого момента, когда ты появилась в зале заседаний клуба, пытаясь спасти детский центр.

Джош помог ей сесть в машину и завел мотор. Да, притяжение и неповторимую химию между ними невозможно скрыть, но готова ли она к следующему шагу? Кайли даже не смогла рассказать ему об отцовстве.

Машина завернула на ферму.

– Мы едем не ко мне?

Его взгляд заставил ее забыть любые вопросы.

– Ты уже спала в моей постели без меня, – сказал Джош, понизив голос. – Но сегодня я займусь с тобой любовью, как ты того заслуживаешь. И ничто меня не остановит.

Твердость в его словах и написанная на его красивом лице решимость заставили тело Кайли изнемогать от желания. Она всей душой жаждала его ласки.

Глава 8

Джош сразу потянул ее в спальню, закрыл дверь и включил прикроватную лампу. Он аккуратно снял с нее пальто и забрал клатч. Снова повернувшись к ней, он заключил ее в свои объятия. Все сомнения Кайли исчезли, когда он опустил голову и впился в ее губы поцелуем. Она задыхалась от его ласк, ни один мужчина не имел такой власти над ее телом. Кайли вдруг отчетливо поняла, что никогда так не реагировала на поцелуй. Руки Джоша ласкали ее тело.

– Знаешь, о чем я думал, глядя на тебя в этом соблазнительном черном платье?

– Н-не уверена, – прошептала Кайли.

Джош провел рукой от ее шеи до декольте, образуя букву V:

– Я думал только о том, как буду заниматься с тобой любовью. – Он поцеловал ее шею и ложбинку между грудями. – Когда мы танцевали, я едва не потерял остатки рассудка.

– П-почему? – Кайли с трудом понимала, о чем он говорит.

– Прикоснувшись к твоей обнаженной спине, я думал лишь о том, как бы приласкать каждый дюйм твоего тела.

В его бархатистом голосе было столько страсти, что желание волнами накатывало на Кайли. Ноги отказывались ее держать, и она положила руки ему на грудь в попытке удержать равновесие.

– Я тоже хочу к тебе прикасаться.

От его пристального взгляда у нее пересохло во рту. Джош сделал шаг назад и снял смокинг, вытащив из брюк рубашку. Он быстро расстегнул все пуговицы и отбросил ее в сторону. Руки Кайли дрожали, когда она проводила пальцами по его рельефному торсу и упругим мышцам. Рука опустилась ниже, и Кайли ощутила всю твердость его мужского начала. Джош вздрогнул от ее легкого прикосновения.

– Ты – само совершенство, Джош.

Он подошел ближе и начал стягивать с нее платье, целуя оголенные плечи.

– Твои прикосновения чудесны, но я хочу и сам ласкать тебя. – Он резко потянул за ткань, и платье спустилось до бедер.

Кайли не надела бюстгальтер, и Джош на секунду затаил дыхание.

– Ты прекрасна.

Он нежно прикасался к ее груди, играя с сосками, а тело Кайли выгибалось ему навстречу. Он взял сосок в рот и нежно провел по нему языком.

– Джош…

– Тебе хорошо?

Кайли не могла вымолвить ни слова и лишь слегка кивнула в ответ.

– Могу я снять с тебя платье? – спросил он, продолжая ласкать ее чувствительные соски.

– Д-да.

Оставшись лишь в трусиках и туфлях, Кайли переступила через платье, держась за Джоша, не доверяя дрожавшим ногам. Она начала снимать туфли, и Джош поспешил снять с себя остатки одежды, которые через секунду уже валялись на полу.

Кайли не ошиблась, его тело было идеальным: широкие плечи, рельефные мускулы, узкие бедра. Она опустила взгляд ниже, и ее глаза расширились. Да, Джош идеален. Он смотрел на нее со всей страстью, словно она была самой желанной женщиной в этом мире.

– Я хочу почувствовать твое тепло.

Его бархатный голос ласкал ее слух.

Джош снял с нее трусики и бросил в кучу одежды на полу. Приблизившись, он прижал ее к своему обнаженному телу. Всей поверхностью кожи она чувствовала силу его возбуждения.

– Милая, лучше нам переместиться в кровать, пока у нас еще есть силы.

Он повел ее к кровати и подтолкнул на атласные простыни цвета морской волны. Достав из комода маленький квадратный пакетик, он спрятал его под подушку.

– Я попытаюсь все делать медленно, милая. – Джош дополнил свои слова нежным поцелуем. – Я так долго тебя хотел и не уверен, что смогу сдерживаться.

– Пару недель вряд ли можно… назвать долгим ожиданием… – Дыхание Кайли было быстрым и прерывистым.

– Я говорю не о встрече в центре, – его рука медленно скользила по ее бедрам, – а о нашей первой ночи. Я не забыл то, что было три года назад. Если бы знал твое имя, я бы нашел тебя. Но твою сестру я не мог спросить об этом, тем более что тогда мы отдалились друг от друга после той ночи.

От его слов Кайли содрогнулась. После той ночи она тоже ждала его прикосновений. Рука Джоша прикоснулась к центру ее желания, и ответ Кайли потонул в бурном море ощущений. Все тело горело от его дразнящих ласк. Джош хотел убедиться, что она готова к его вторжению. Кайли хотела дать ему такое же наслаждение и провела рукой по широкой груди, потом опустилась вниз, нежно лаская его ладонью, и Джош застонал.

– Кайли… я буду счастлив, если… ты будешь так ласкать меня всю ночь… – сбивчиво прошептал он, поймав ее за руки. – Но я так тебя хочу… я… я не могу больше сдерживаться…

Кайли посмотрела в его глаза, и страсть охватила их еще сильнее. Казалось, ее тело взорвется от желания, если они сейчас же не займутся любовью.

– Джош, возьми меня!

Джош быстро скользнул рукой под подушку и позаботился об их безопасности, а потом начал медленно входить в нее. Он не отводил взгляда от ее лица, проникая все глубже. Кайли еще никогда не чувствовала себя такой наполненной и счастливой.

– Как приятно быть внутри тебя, – горячо прошептал Джош.

Он начал двигаться, и Кайли потонула в буре прекрасных ощущений, переполнявших все ее естество. Она обняла его за плечи, ожидая освобождения от невыносимого желания. Еще несколько толчков, и она оказалась на пике наслаждения. Внезапная вспышка принесла долгожданную разрядку, и волны наслаждения накатили на нее. Джош вошел в нее последний раз и со стоном присоединился к ней.

Они медленно возвращались к реальности. Кайли лежала в объятиях мужчины, который мог с легкостью завоевать ее сердце. Они наслаждались друг другом, и в этот момент нежности и страсти их души соединились.

– Ты великолепна, милая, – прошептал Джош, когда его дыхание успокоилось.

– Это было… изумительно, – пробормотала Кайли, пытаясь подобрать подходящее слово, чтобы описать все произошедшее.

– Ты в порядке? – Джош перекатился на бок и посмотрел на нее.

Кайли решила отбросить мысли о своих чувствах и наслаждаться его близостью. Она поцеловала его.

– В порядке… Вряд ли эти слова могут описать, как мне было невероятно хорошо, Джош.

Она почувствовала, как его тело снова напряглось, а на лице заиграла улыбка.

– Отлично, потому что весь остаток ночи я постараюсь показать тебе, как нам может быть хорошо вместе.

Он так и сделал.

В понедельник Кайли собрала бумаги для утренника и свои записки.

– Кэрри, сможешь вместе с Леа присмотреть за детьми? Мне нужно спуститься в офис и напечатать программу утренника.

– Конечно, – кивнула Кэрри в сторону спящих на цветных матрасах детей. – Они еще полчасика будут спать. Потом мы с ними поиграем в истории, если ты не успеешь прийти.

– Я постараюсь все сделать быстро, – ответила Кайли на ходу.

Спускаясь вниз, она не могла не вспоминать ночь с Джошем. Впервые за двадцать восемь лет она испытывала такую страсть и наслаждение. Ночь была великолепной, но утром Джош отвез ее домой, и реальность начала подступать все ближе. Кайли вздохнула. Джош с легкостью заставил ее забыть о заседании совета. Она не знала, будет ли Джош на ее стороне и убедит ли он Бо Хакета и Пола Виндзора в необходимости финансирования их центра. Потом ей следует найти момент и рассказать ему о дочери.

Как он отреагирует? Джош с нежностью относился к Эмми, наверное, примет ее в качестве дочери и будет любить еще сильнее. Но вдруг он решит, что Кайли использует девочку в попытке выбить средства для центра? Даже ночь любви может показаться лишь обманом.

Нет, вряд ли он сочтет их секс попыткой удержаться на рабочем месте. Ни один из них даже не обмолвился о детском центре, когда они уходили с бала. Но Кайли боялась, что разговор об отцовстве все поменяет. Она была права, когда отложила этот разговор до оглашения решения комиссии. Тогда никаких сомнений в ее мотивах не останется. Это всего лишь отложит разговор на пару дней. Джош – биологический отец ее дочери, этого не изменить.

Погрузившись в свои мысли, она не заметила группу подростков, собравшихся в одной из беседок. Вдруг она услышала свое имя.

– Я же говорю, что эта чертова Робертс и центр скоро станут лишь историей, – сказал один из ребят.

Кайли остановилась там, где ее не могли увидеть сидящие в беседке, и прислушалась.

– Почему ты думаешь, что центр закроется, Хак? – спросил другой мальчишка. – Я слышал, у них все отлично.

– Знаешь, когда их центр перевернули, мой старик сказал, что, кто бы это ни был, он сделал нам большую услугу, – похвастал Хак. – У него достаточно влияния на совет, поэтому все, что не покроет страховка, будет вычтено из их бюджета. Итак, к весне они банкроты. Старик сказал, что даже готов вынести вандалу благодарность, – засмеялся парень. – Я предложил ему купить мне тачку, и мы будем квиты.

– Хватит врать, Хак, – усмехнулся другой парнишка. – Да черта с два ты тот вандал, которого никак не может поймать полиция. Было б это правдой, твой отец не пустил бы тебя даже близко к клубу.

– Да, чувак, кто о таком болтает? – недоверчиво буркнул другой парень.

– Да я знаю, как управляться со своим стариком. Он решил, что я шучу, – смеясь, добавил подросток. – Я хотел поднять ему настроение и попросить машину.

– Другими словами, каждый получил что хотел, – прокомментировал один из приятелей.

Кайли услышала достаточно. Если хвастун не врал, то сын Бо Хакета нанес урон их детскому центру. Правда это или нет, нужно во всем разобраться. Забыв об утреннике, Кайли прошла к внутреннему телефону и отыскала в справочнике номер Джоша. Он уже приехал в центр и собирался пообедать с Гилом Эддисоном. Кайли надеялась, что он еще в ресторане.

– Джош Гордон, – ответил он через пару минут.

– Я знаю, кто устроил погром в центре. – Кайли старалась сдержать волнение.

– Кайли?

– Да, я только что слышала разговор об этом.

– Где ты?

– Возле телефона в главном холле, – ответила Кайли, поглядывая на улицу. – Мальчишки еще тут. Они сидят в беседке рядом с главным залом.

Через минуту Джош и Гил уже шли к ней по холлу.

– Это сын Бо Хакета, – прошептала Кайли.

– Ты уверена? – переспросил Джош.

Кайли кивнула.

– Парни называли его Хаком и упоминали его отца, который входит в комиссию по финансированию.

– Меня это даже не удивляет, – покачал головой Гил. – Хак – настоящий наглец и участвует во всех пакостях.

– Бо слеп во всем, что касается его сына, – кивнул Джош. – И Хак не осознает последствий своих шалостей.

– В этот раз ему не отвертеться, – сказал Гил, показывая на двух полицейских, направляющихся к ним.

– Я сразу позвонил в полицию, – объяснил Джош.

Когда детективы подошли, Кайли передала суть разговора подростков.

– Они не знают, что я их слышала.

– Вы знакомы с их родителями? – спросил старший по званию. – Нужно их вызвать.

– Как я поняла, сын Хакета действовал один, – пояснила Кайли в надежде, что другие мальчишки непричастны. Казалось, они не верят своему другу.

– Нужно, чтобы все родители присутствовали при допросе, – вмешался второй детектив.

– По правилам клуба не достигшие совершеннолетия подростки не могут находиться в клубе без родителей. Их отцы точно здесь, – ответил Гил, глядя на беседку, и подошел к телефону. – Я позвоню им.

Пока Гил искал имена всех участников, полицейские подошли к беседке и попросили подростков оставаться на месте до прихода их родителей.

Джош обнял Кайли за плечи и подвел к диванчикам.

– Как ты, милая?

– Все в порядке, – кивнула она. – Я рада, что нашелся виновник, хотя его признание было тяжело слышать.

– Не могу поверить, что он это сделал в надежде на новую машину. – Джош покачал головой. – Нужно задать ему трепку.

– Как отреагирует Бо на причастность своего сына к погрому? – вздохнула Кайли, глядя на часы.

– Вряд ли Бо это понравится, – пожал плечами Джош. – Но скоро мы все узнаем.

Кайли обернулась и увидела, что к ним направляется Бо Хакет, разъяренный, как бык на родео.

– Какого черта здесь происходит? – требовательно спросил он.

Джош был прав: его лицо было искажено яростью. Хакет явно плохо воспринял новости.

– Мы узнали, кто стоит за погромом детского центра, – спокойно пояснил Джош.

– И кто это сделал? – спросил Бо, глядя на них. Кровь отхлынула от лица, когда он услышал о сыне. – Надеюсь, это не глупая шутка.

Детективы допросили подростков и отпустили всех, кроме Хака. Теперь он уже не выглядел так самоуверенно.

– Кому ты веришь, папа? Мне или им? – в отчаянии спрашивал Хак, глядя на отца.

– Не ври мне! – твердо ответил Бо. – Я не буду отмазывать тебя, если ты совершил преступление.

– Клянусь, я не делал этого! – настаивал подросток.

– У нас есть частичные отпечатки пальцев, – вступил в разговор полицейский. – Мы отвезем тебя в участок и сверим отпечатки. Будет ясно, виновен ли ты.

– Меня отправят в тюрьму? – вскрикнул Хак. – Ты же не допустишь этого, папа? Я это сделал ради тебя! – Парень явно не сознавал, что сам признал вину.

– Не знаю, получится ли все уладить… – Бо переводил взгляд с одного полицейского на другого. – Можно ли что-нибудь сделать, чтобы этот поступок не попал в досье моего сына?

– Клуб решает, какое наказание применить, – пояснил ситуацию детектив. – Но сейчас мы зачитаем ему его права и отвезем в участок для допроса. Лучше позвоните адвокату, мистер Хакет. Ваш сын проходит по обвинению в вандализме, умышленном причинении вреда имуществу и, возможно, других правонарушениях. – Он встретился глазами с Бо. – Хотя это самое серьезное нарушение из всех, не мне вам говорить, что оно уже не первое.

– Что вы скажете? Могу ли я просто возместить весь ущерб, причиненный детскому центру? – спросил Бо с надеждой. – Даю слово, такое больше не повторится.

– Не мы это решаем, – покачал головой Гил. – Это будет вынесено на обсуждение совета клуба.

– Пока вы здесь разбираетесь, я отвезу малого в участок. – Младший полицейский надел на Хака наручники. – Вы можете сохранять молчание…

Детективы повели подростка к главному выходу, попутно зачитывая его права.

– Вы можете созвать экстренное заседание клуба? – спросил Бо, доставая телефон. Сделав звонок адвокату, он повернулся к мужчинам: – Полагаю, вы понимаете, насколько нам важно избежать записи об этом поступке в участке.

– До того как все решится, я хочу спросить тебя, Бо, – сказал Джош, скрестив руки на груди. – Как ты поступишь с сыном? У него нет уважения ни к людям, ни к их собственности, и однажды он за это поплатится.

Гил одобряюще кивнул:

– Соглашусь с Джошем. Вечером я созову экстренный совет, но ты должен доказать нам, что Хак извлечет урок, и этого никогда не повторится – ни здесь, ни где-либо еще.

К их удивлению, Бо утвердительно кивнул:

– Даю слово, я припугну его военным училищем.

– Тогда езжай в участок с сыном, мы передадим тебе решение совета, – ответил Гил.

– Есть еще одно условие, – произнес Джош твердо.

– Какое? – Казалось, Бо согласен на все.

– Во время погрома твой сын краской написал оскорбления в адрес мисс Робертс, – пояснил спокойно Джош. – Я хочу услышать извинения. И вам же лучше, чтобы они были искренними.

Бо кивнул:

– Я не могу выразить, насколько мне жаль, что все так получилось, мисс Робертс. Поверьте, я не думал, что сын так воспримет мои глупые слова в адрес центра. Даю слово, я постараюсь загладить свою вину.

– Извинения приняты, – спокойно ответила Кайли, удивленная таким вниманием.

– Я буду в участке, – кивнул он мужчинам. – Позвоните мне, когда совет примет решение.

– Я позвоню тебе, – подтвердил Гил.

Бо поспешил к выходу, а Джош повернулся к Гилу:

– Обзвони весь совет, а я отведу Кайли обратно в центр. – Джош обнял ее.

– Ты сам сегодня пойдешь на собрание? – спросил Гил.

Джош не входил в совет, но обсуждение было открытым, и он решил присутствовать.

– Я постараюсь убедить их в пользе военного училища, – утвердительно кивнул Джош. – Хак только выиграет от строгости и дисциплины. Возможно, это лучший выход.

– Это точно ему не повредит, – согласился Гил. – Его отец – один из нас. Я думаю, мы сумеем избавить его сына от судимости. Увидимся немного позже, когда я буду забирать Кейда.

– И совет к вам прислушается? – спросила Кайли, когда Гил ушел.

– Каждый член клуба придерживается кодекса чести: «Лидерство, правосудие и мир». Мы сами не только поддерживаем порядок на территории клуба, но также часто помогаем полиции за его пределами.

– Хак получит урок, и репутация клуба не пострадает, – догадалась Кайли.

– Точно. Ему уже семнадцать, и его бы судили как взрослого. В данном случае он искупит свою вину без обращения к закону. – Они остановились около входа в детский центр. – Спасибо, что сделала нашу работу.

– Я ничего не сделала, лишь подслушала их разговор, – улыбнулась Кайли. – Теперь все ясно, я больше не буду бояться, что подобное повторится.

Джош подарил ей долгий поцелуй.

– Теперь мой вечер занят этим собранием, я увижу тебя только завтра.

– Ты пойдешь на утренник завтра днем? – спросила она, пытаясь справиться с желанием.

– Конечно. – Джош громко хмыкнул. – Моя принцесса-пони впервые будет петь, и я не пропущу ее дебют.

– Она будет с нетерпением ждать тебя.

– Утренник состоится в танцевальном зале?

– Да.

Джош кивнул и быстро поцеловал ее:

– Я позвоню вечером и расскажу об итогах совета.

Кайли прикусила предательски дрожащую нижнюю губу. Все сомнения отпали. Джош согласился прийти на детский праздник, чтобы порадовать ребенка. Возможно, он станет любящим отцом, которого ее дочь заслуживала.

А как же сама Кайли? Джош страстно желал ее и целовал, но полюбит ли он ее когда-нибудь? Она так боялась предательства, но любит ли она Джоша? Стук сердца тут же подсказал ей ответ.

Задумавшись, Кайли медленно открыла дверь детского центра. Все стало еще сложнее, и нет смысла отрицать это. Нравится ей это или нет, но она по уши влюбилась в Джоша Гордона.

Глава 9

Джош остановился возле входа в клуб и отдал ключи от джипа парковщику. Он приехал заранее, и ему пришлось подождать начала. Еще неделю назад он не поверил бы, что способен торопиться на детский утренник, а сейчас был готов спуститься в ад, лишь бы не разочаровать малышку и ее маму. Девушка на входе подала ему яркую цветную программку утренника. Джош нахмурился. Когда Кайли и Эмми стали для него так важны? Почему все произошло так быстро?

Джош прошел в зал, стараясь справиться с волнением. Нет, он не мог влюбиться в Кайли. Да, она нравилась ему, и между ними была явная химия, но любовь? Джош отогнал от себя глупые мысли. Он хотел эту женщину, но речь не идет о глубокой привязанности. Его чувства к Эмми понятны: только бесчувственный человек мог не влюбиться в этого милого ребенка.

Он сел рядом с пожилой парой напротив переносной сцены. Глядя на украшенную ель, Джош вспомнил, как они с Кайли танцевали в этом зале. Они пропустили ужин ради превосходной ночи любви. Лучшей ночи за последние три года.

– Мы пришли посмотреть на внука, – улыбнулась ему соседка. – А вы?

Джош не успел сказать сияющей от радости пожилой женщине, что он – хороший друг директора этого центра и ее маленькой дочки. Рождественская мелодия заполнила весь зал, и дети выбежали на сцену. Джош сразу увидел Эмми в красном вельветовом платьице и не удержался от улыбки при виде ее болтающихся хвостиков. Разве она не самый милый ребенок?

Программа началась, и Джош несколько раз ловил себя на том, что от души смеется. Кайли и ее помощница помогали детям занять свои места после выступлений, потом раздали большие конфеты на палочке малышам, уронившим свои леденцы. Кайли и Кэрри пытались отобрать у смешного мальчишки большой колокольчик, который он хотел непременно повесить на свою соседку. Джошу безумно понравилась программа, как и всем присутствующим в зале.

Когда дети спели финальную песню, Кайли поблагодарила всех собравшихся за присутствие и предупредила родителей, что сегодня после обеда детский центр работать не будет.

Потом Кайли позвала Джоша.

– Можешь присмотреть за Эмми? Мне нужно здесь прибраться, – попросила она.

– Без проблем. – Джош схватил малышку на руки. – Мы будем возле елки.

Они разглядывали украшения на дереве, когда Джош поймал себя на мысли, что он с огромным удовольствием общается с ребенком.

– Видишь эту игрушку, Эмми? – спросил он, указывая на Санта-Клауса на упряжке оленей.

– Пони, – прошептала с восторгом Эмми.

– Да ты только их видишь, – засмеялся он, пощекотав девочку.

– У вас такая милая дочка, – улыбнулась женщина, сидевшая рядом с ним всю программу. Ее муж отошел с внуком. – У вас есть сотовый?

– Да, вам нужно позвонить? – Он вытащил телефон и подал ей.

– Нет, я хочу сфотографировать вас возле рождественского дерева. Потом вы сделаете наше фото, когда вернется мой внук.

– Конечно, – согласился Джош. Он решил не возражать, даже если женщина подумала, что Эмми его дочь.

Джош проверил, как получились снимки. Он улыбнулся, разглядывая Эмми, – девочка сидела у него на руках, прижав ладошки к его щекам. Она выглядела сущим ангелочком. Но улыбка сошла с его лица, как только он увидел себя и Эмми на одном снимке. Обычно он не обращал внимания на сходство между людьми, потому что сам всегда смотрел на Сэма как в зеркало. Но эти фотографии все изменили. Джош никогда не видел отражения Эмми и себя самого в зеркале или на фото, поэтому даже не задумывался об их сходстве. Эмми была его маленькой копией. Конечно, темные глаза и форма лица напоминали Кайли, но нос и улыбка достались девочке от него. И даже волосы были схожего оттенка.

– Тебе понравился утренник? – спросила Кайли, подойдя к ним.

Джош быстро закрыл телефон и кивнул:

– Ты закончила на сегодня?

– Да, дети разъедутся с родителями, а весь реквизит уже в офисе. – Она начала одевать Эмми. – Ты поможешь нам печь пирог и украшать печенье?

Джошу нужно было побыть одному, поэтому он покачал головой.

– Мне нужно поработать над сайтом, – солгал Джош. Ему следовало все обдумать.

– Хорошо, мы оставим тебе кусочек, – ответила с улыбкой Кайли, но Джош никак не мог собраться с мыслями.

– До завтра, – рассеянно кивнул он.

– Мы увидимся на заседании совета? – уточнила она.

– Да. – Он поцеловал ее в щеку, а Эмми – в макушку и покинул зал.

Выйдя из клуба и сев в машину, Джош уставился на руль. Он знал, что Кайли будет ждать его вечером, но ему требовалось время. Он должен во всем разобраться и понять, чего он сам хочет.

Со школьных уроков биологии он помнил только информацию о предохранении. Да и кто из подростков думает иначе? В них кипят гормоны, а мысли только о девочках из группы поддержки, как тут не беспокоиться по поводу беременности? Но даже школьного образования не нужно, чтобы понять, что он может быть отцом этой милой малышки.

Он мог быть отцом принцессы-пони.

Кайли стояла возле зала заседаний, вытирая о джинсы влажные от волнения ладони. Она думала над своей речью. Ей нужно убедить совет в необходимости финансирования их центра. Конечно, Джош уже дал денег на месяц работы и обещал, что предоставит все необходимые рекомендации, если увидит важность ее запросов. Но принял ли он уже решение?

– Мисс Робертс, совет готов принять вас.

Кайли встала, и один из членов совета открыл перед ней дверь. Она подошла к столу. Все уже собрались. Джош вносил какие-то заметки в свой планшет и лишь слегка повернул голову в ее сторону, отмечая ее присутствие. У нее появилось непонятное гнетущее чувство.

– Мисс Робертс, изменилась ли смета расходов центра с нашей последней встречи? – спросил он, взглянув на нее.

Деловой тон и холодность Джоша смутили ее, но Кайли лишь покачала головой:

– Нет, нам все еще требуется дополнительное финансирование.

Почему он так равнодушен? Он несколько раз заезжал в центр и проверял, на что им нужны деньги. Джош знал: без дополнительных средств центр закроется уже к весне.

Но Джош лишь кивнул в ответ.

– Я не буду участвовать в обсуждении или брать в расчет наши отношения при принятии решения. Позже я зайду в центр и уведомлю тебя о результатах совета.

После таких слов Кайли ничего не оставалось, кроме как вернуться обратно в центр и ждать объяснений от Джоша. Ее щеки горели от злости. Конечно, он хотел отстраниться ввиду их отношений, но мог дать отчет о работе центра. Почему он так себя вел? Может, он хотел показать, что ей не стоит надеяться на положительное решение? Если так, центр закроется в первых числах нового года.

– Счастливого Рождества, Кайли, – пробормотала она с сарказмом.

После новогодних каникул она займется поиском нового места работы. Безусловно, Кайли легко могла устроиться в любой другой детский центр, но неизвестно, какую должность и зарплату ей предложат, а ей нужно заботиться об Эмми, расходах на еду и жилье…

Через час Джош вошел в центр, но Кайли не была даже уверена, хочет ли она услышать решение совета. Лучше бы после каникул.

– Давай пройдем в твой офис, – предложил Джош.

Кайли кивнула и проследовала за ним в бывшую кладовку, которая сейчас служила ей офисом. Когда двери комнаты закрылись за ними, она покачала головой.

– Не нужно мне говорить о решении. – Она присела на деревянный стул около стола. – Я уже смирилась. Я хочу спокойно провести каникулы, не думая о финансах. Ты никогда не обещал поддержать нас.

– Рассмотрение дела перенесено. Но у меня есть пара вопросов к тебе. – Его глаза сузились. – Ты знала, что я отец Эмми?

Вопрос ошеломил Кайли, и она лишь кивнула в ответ:

– Д-да.

– Поэтому твой муж отказался от ребенка? Он подозревал, что она не от него? – продолжил Джош свой допрос.

– Нет, Марк до сих пор считает себя отцом Эмми. – Кайли предугадала следующий вопрос и выдержала его злой взгляд. – Я даже не думала о возможности твоего отцовства до того дня, когда ты пришел к нам с пиццей. Тогда я заметила, что Эмми очень похожа на тебя.

Он вскочил и заходил взад-вперед по маленькому кабинету.

– Почему ты сразу мне не рассказала?

– Я должна была во всем убедиться перед разговором с тобой, – пробормотала она в свою защиту.

– И ты убедилась?

– Да. – Она прямо смотрела на него.

– Когда?

– Во время обеда с Пайпер я встретила своего бывшего мужа и спросила его группу крови. – Она покачала головой. – Я изучила много статей в Интернете и сразу поняла, что Марк не может быть ее биологическим отцом.

Джош внезапно остановился и посмотрел на нее:

– Прошла неделя, Кайли. Чего ты ждала? По-твоему, я не имел права знать о дочери?

– Ну, нет, – вскипела от злости Кайли и подошла к нему вплотную. – Ты не выставишь меня виноватой! Я всеми силами старалась не давить на тебя из-за финансирования детского центра! – Она пальцем ткнула его в грудь. – Но ты даже и не думал давать его нам! К твоему сведению, я хотела все рассказать тебе после принятия советом решения. Так меня бы не обвинили в давлении на тебя.

– Оставим в покое детский центр, – прошипел Джош. – Я хочу закончить разговор о своей дочери.

– Нашей дочери, – поправила его Кайли. – Здесь не о чем говорить. Я не буду препятствовать твоему общению с Эмми, если ты этого хочешь. Но у меня есть два условия.

– Какие именно условия? – Лицо Джоша стало непроницаемым.

– Мне не нужны твои деньги для ее воспитания. Я сама могу обеспечить своего ребенка.

– Нашего ребенка, – напомнил он. – Теперь я скажу. Ад замерзнет раньше, чем ты будешь мне диктовать, как растить нашу дочь.

Кайли мысленно сосчитала до десяти, изо всех сил сдерживая подкатывающие к глазам слезы. Почему она его так сильно любит, хотя сейчас и готова порвать на кусочки? Неужели она не может в нем разочароваться?

– Мы можем поговорить об этом в другой раз. – Наконец ей удалось справиться с эмоциями. – Главное, ты должен ее любить. Эмми этого заслуживает. Если ты не можешь быть ей хорошим отцом, лучше вообще не берись за это.

Джош вздрогнул.

– Не верится, что ты думала обо мне иначе! – Он долго смотрел на нее, потом резко развернулся и вышел из офиса. – Поговорим позже, когда мы оба успокоимся.

Кайли смотрела, как Джош вышел из комнаты, и закрыла лицо руками. Еще до того, как ее сестра рассказала всю правду о романе с Джошем, Кайли чувствовала, что он хороший человек. Что она сейчас наделала? Может быть, она, как и сестра, видит в нем несуществующие черты характера? Почему он не понимает, что она выбрала лучший выход из этой ситуации?

Неожиданная мысль пронзила Кайли. Неужели Джош перенес заседание по финансированию ее центра из мести? Неужели он держался с ней так холодно из-за того, что она скрыла от него правду об Эмми?

У Кайли не было ответов на терзающие ее вопросы, а детский центр, в котором ей еще целый день предстоит работать, – не самое подходящее место для размышлений и эмоциональных срывов. У нее будет время все обдумать дома, когда буря внутри успокоится. Казалось, ее сердце разорвалось на тысячу маленьких кусочков, но Кайли взяла себя в руки. Три года назад судьба не только столкнула ее с Джошем, но и связала их дальнейшую жизнь благодаря Эмми. Кайли не могла разрешить себя сломать, она всегда была борцом и уже прошла через неудачное замужество и страшную боль, когда ее бывший муж с легкостью отверг ребенка. Она обязательно залечит разбитое Джошем Гордоном сердце и переживет его обман и предательство.

Кайли расправила плечи и с улыбкой вышла из своего кабинета. Конечно, она может зациклиться на собственных страданиях и будущих проблемах, но сейчас она нужна детям и их родителям, которые все еще на нее рассчитывают. Она не может их подвести.

Джош сидел в темном зале и пил пиво. Он с болью смотрел на украшенное рождественское дерево. Его дочь украшала с ним елку. Его дочь. Он закрыл глаза в попытке справиться со всеми эмоциями. Боже, у него есть ребенок!

Джош и раньше был без ума от этой малышки, но теперь он знал, что Эмми – его плоть и кровь. Эмоции захлестнули его, грудь сдавило от невыносимого щемящего ощущения. Такой любви он никогда в жизни не чувствовал, и все случилось так быстро. Но у Джоша были чувства и к матери ребенка. Он считал это лишь сильной сексуальной тягой, но все стало намного глубже. Несколько глубоких вздохов, и Джошу удалось справиться с напряжением. Он так боялся себе самому признаться, что безнадежно влюблен в Кайли, и даже не успел понять, когда же это произошло. Джош хотел бы проводить все свое время рядом с ней, и ни одну женщину он не желал так сильно. Уже не в первый раз он влюблялся в нее.

Когда эмоции утихли, Джош ясно осознал, что хочет быть тем мужчиной, который ложится с ней в постель и просыпается утром рядом. Он хотел усыпать ее подарками, которые ее бывший муж-мерзавец не удосужился ей сделать, воспитывать вместе Эмми и родить еще парочку детей.

К сожалению, он сам разрушил эти мечты, отказавшись все обсудить. Джош не мог винить в этом Кайли. Им столько нужно было обговорить, а он заперся один в доме.

– Ты дурак, Джош Гордон, – прошептал он с презрением.

Опустошив последнюю бутылку, он поставил ее на стол, где уже стояли три пустые. Он слишком эмоционально воспринял всю ситуацию, подставил Кайли с детским центром и, возможно, вычеркнул из своей жизни единственную женщину, которую мог полюбить. Вероятно, все к лучшему.

Джош тяжело вздохнул. Прошло несколько дней, и теперь он смотрел на все по-другому. Он мог понять желание Кайли сохранить все в секрете до принятия советом решения, это был наилучший вариант. Ему следовало отдать должное ее пониманию. Кайли не хотела давить на него. Она не хотела никаких тайных мотивов и лишних вопросов. И хотя ее страхи были необоснованны, он понимал ее сомнения по поводу его отцовских обязанностей. Она пыталась защитить своего ребенка – их общего ребенка, – и Джош никак не мог ее за это винить. Он был бы разочарован, поступи она иначе.

Джош смотрел на сверкающую гирлянду и перебирал в голове события минувших недель, когда проведенное с Эмми и Кайли время приоткрыло ему дверь в другую жизнь – жизнь, которая стала ему нужнее глотка воздуха. Джош улыбнулся. Как же ему нравились те вечера, когда они смотрели детский мультфильм, пусть даже оба раза – один и тот же. Потом его принцесса-пони ложилась спать, а прекрасная Кайли оказывалась в его объятиях.

Ему понравилось брать на себя ответственность и быть защитником. Сначала Кайли не оценила его желания отвезти их к себе и там переждать ледяной шторм, но он не смог бы отпустить их по обледеневшей дороге домой, где не было ни электричества, ни отопления. Он любил их обеих. Возможно, он понял это слишком поздно.

Джош не мог больше спокойно сидеть, поэтому собрал пустые бутылки и вышел во двор. Он с надеждой посмотрел на сияющие в небе звезды. Да, теперь ему нужна Кайли и его Эмми, он хочет быть лучшим мужем и отцом. Но можно ли вернуть все назад?

Джош не был уверен, что сможет наладить свои отношения с Кайли. Но он должен попробовать, иначе будет жалеть до конца жизни.

Глава 10

Сидя на диване, Кайли смотрела, как Эмми играла с пластмассовым замком, который ей подарили бабушка и дедушка. До Рождества оставалось два дня. Кайли все это время думала, могла ли она решить ситуацию с Джошем по-другому. Анализируя обстоятельства и произошедшие события, она убедилась, что не могла бы поступить иначе. Кайли не могла рассказать ему об отцовстве, если не была сама в этом уверена. Джош мог воспринять это как попытку удержать на плаву детский центр. А если бы это оказалось ошибкой? Тогда бы она выглядела полной дурой. Джош даже мог подумать, что она пытается вытянуть из него деньги на ребенка. Кайли тяжело вздохнула и пошла на кухню, чтобы поставить стакан в посудомоечную машину.

Да, она понимала реакцию Джоша. Появление двухгодовалого ребенка было просто шоком, но он должен был выслушать ее объяснение.

Джош обещал бесстрастно оценивать деятельность ее центра. Почему он не рассказал об увиденном, а потом бы уже отказался от голосования? Он знал, как важно его мнение для финансирования детского центра. Кайли видела лишь две возможные причины: либо Джошу не понравилась ее работа, либо он мстил ей. Он не хотел ее слушать.

Вдруг раздался телефонный звонок. Кайли решила, что ее родители хотят узнать, во сколько они приедут к ним на Рождество, но на определителе высветился номер Техасского клуба.

– Кайли, извини за беспокойство, но ты должна приехать в клуб, – начал разговор Гил Эддисон.

– Что-то случилось? – спросила Кайли.

Сын Бо Хакета проходил по делу о вандализме и теперь должен был отправиться в военное училище, поэтому с центром ничего не должно было больше случиться.

– Нет, – уверил он ее. – Нам нужно обсудить твою будущую работу в клубе.

«Отлично, теперь меня еще и уволят за два дня до Рождества», – с иронией подумала Кайли.

– Я приеду, – Кайли взглянула на часы, – где-то через час.

– Хорошо, – ответил Гил весело. – Тогда и увидимся.

Он повесил трубку. Кайли в молчании смотрела на телефон. Ей казалось, Гил был доволен работой Кайли в центре, но, видимо, ему не терпелось от нее избавиться.

Кайли начала собираться в дорогу, гадая о причинах, почему ее центр закрывают так рано, не дождавшись весны.

– Видимо, твой папа постарался, – со злостью вырвалось у нее.

– Папа? – Эмми оглянулась через плечо.

– Нет, солнышко, мама ошиблась, – быстро исправилась Кайли, мысленно ругая себя за несдержанность.

Двухлетние дети, как попугаи, повторяют все услышанное. Джош уже несколько дней не появлялся, и она понятия не имела, захочет ли он стать ее дочери настоящим отцом.

Через сорок минут они подъехали к клубу, и на парковке Кайли узнала несколько машин. Почему Пайпер и Райан еще здесь? В последнее время они были очень заняты приготовлениями к свадьбе.

– Ну вот и все, Эмми, – пробормотала Кайли, отстегивая ремни детского кресла.

Дверь открылась прежде, чем она прикоснулась к ручке.

– Хорошо, что вы так быстро приехали, – улыбнулась Пайпер.

– Что ты здесь делаешь? – нахмурилась Кайли.

– Я созвала экстренное заседание совета, – пояснила девушка по дороге в танцевальный зал. – Я хотела тебя поддержать морально.

Кайли сняла верхнюю одежду.

– Райан не входит в совет, – удивилась она. – Что здесь случилось, Пайпер?

– Райан тоже приехал поддержать тебя. – Ее подруга загадочно улыбалась. – Как и большинство родителей из твоего центра.

– Пайпер, я ценю их поддержку, но это мало что меняет, – сказала Кайли устало. После последнего разговора с Джошем ей было сложно выспаться.

– Проходи, – поторопила ее Пайпер. – Это займет не так много времени.

Кайли взяла дочь за руку и вошла в танцевальный зал. Все столы стояли на сцене, а члены совета смотрели на нее в ожидании.

Большинство родителей сидели на стульях, которые рядами выставили возле сцены. Кайли была чрезвычайно благодарна им за участие, но не верила, что это может повлиять на комиссию.

– Мисс Робертс, пройдите, пожалуйста, к совету, – попросил Джош, привлекая ее внимание.

Кайли старалась не смотреть в его сторону, но он обозначил свое присутствие, и у Кайли сбилось дыхание. Все члены совета были одеты официально – в костюмах и галстуках, а Джош стоял в джинсах и рубашке. Да, он выглядел великолепно, но почему он так одет?

Пока Кайли медленно шла к столу, Джош встал и улыбнулся ей.

– Приношу свои извинения, но я не могу участвовать в голосовании из-за личной заинтересованности, – сказал он, передавая Бо Хакету молоточек. – Но я оставляю за собой право дать свой отчет по поводу работы детского центра и свои рекомендации.

Он сошел со сцены и встал рядом с Кайли.

– Что происходит? – спросила она тихо.

– Просто подожди, – прошептал он ей.

– Мы можем хотя бы сесть? – уточнила Кайли.

Зачем так позорить ее перед всеми?

– Нет, просто слушай, – улыбнулся он, и ее сердце отозвалось нежностью.

– На ручки. – Эмми потеребила его за штанину.

Ни секунды не колеблясь, Джош взял дочь на руки.

– Как поживает моя принцесса?

От нежности в его голосе у Кайли сжалось сердце. Как она могла сомневаться в его отношении к дочери? Очевидно, Джош любит малышку всем сердцем.

– Вам уже говорили, что совет должен посмотреть все ваши расходы и сметы на финансирование, – произнес Бо. – Мы также попросили Гила Эддисона пересмотреть контракт мисс Робертс.

Вот и конец, подумала Кайли. Если они хотят разорвать с ней контракт, зачем так портить ей с малышкой Рождество? Почему бы не дождаться нового года?

– Предлагаю начать рассмотрение, – кивнул Пол Виндзор.

– Ты можешь приступать к отчету. – Бо посмотрел на Джоша, и один из членов клуба начал вести протокол.

Джош утвердительно кивнул и с Эмми на руках подошел ближе.

– После того как мисс Робертс внесла прошение о дополнительном финансировании, я периодически приезжал в детский центр, чтобы оценить его работу и определить, насколько он нуждается в финансовой поддержке.

– И к какому выводу ты пришел? – спросил Бо, удивляя Кайли своим ровным тоном и вежливым выражением лица. Очевидно, он пытался загладить вину за проступок своего сына.

– Я мог оценить энтузиазм мисс Робертс и честно признаюсь, что впечатлен проделанной ею работой. Она легко находит общий язык с детьми. – Джош смело смотрел на членов совета. – Каждый ребенок получает индивидуальный подход и чувствует себя особенным. Я видел, как хорошо поддерживается дисциплина. Мисс Робертс ко всем детям относится с уважением и добротой. – Он улыбнулся. – Один мальчишка с радостью принял наказание и сам пошел в угол, а мисс Робертс при этом даже не повысила голос. Сомневаюсь также, что кто-нибудь мог бы лучше справиться с организацией рождественского утренника.

Раздался шквал аплодисментов от родителей, некоторые выкрикивали слова одобрения и поддержки. Когда все затихли, Джош продолжил:

– В заключение я хотел бы сказать, что у нашего клуба первоклассный детский центр. – Он не отрывал взгляда от Кайли. – И за это мы должны поблагодарить мисс Робертс. Я бы хотел, чтобы вы проголосовали за детский центр и выделили ему средства.

– Хотел бы добавить, что Техасскому клубу следует заключить пятилетний контракт с мисс Робертс. – Гил Эддисон подошел к ним и встал рядом с Джошем.

Родители снова зааплодировали, выражая свое согласие. На глаза Кайли навернулись слезы. Речь Джоша превзошла все ее ожидания.

– Спасибо, – беззвучно прошептала она, глядя на любимого мужчину. Кайли надеялась, что они смогут решить все проблемы.

Бо стукнул молоточком, привлекая внимание всех присутствующих.

– Кто еще хочет высказаться?

– С мисс Робертс мой сын Кейд освоил за месяц больше, чем за полгода в другом центре, – начал Гил.

– Все дети очень любят мисс Робертс, – добавила Винни Бартлет. – Моя дочь расстраивается, когда мы не можем приехать в центр.

– Поддерживаю рекомендации Джоша Гордона, – улыбнулась одна из сидящих женщин.

– Также поддерживаю! – выкрикнул один из мужчин с задних рядов.

– Тогда вынесем вопрос на голосование, – улыбнулся Бо. – Поднимите руку те, кто согласен с Джошем и Гилом!

Все члены совета, включая Бо и его друга Пола Виндзора, подняли руки.

– Принято единогласно. Ходатайство удовлетворено. – Он опустил молоточек, решающий судьбу центра.

Кайли не могла поверить в происходящее. Она приехала в клуб, ожидая увольнения. Теперь она обеспечена работой на пять лет. Родители аплодировали стоя, и Бо Хакету пришлось несколько раз постучать молоточком, чтобы утихомирить собравшихся.

– Соблюдайте порядок! – Он посмотрел на Джоша. – Думаю, Джош хотел еще что-то сказать.

Кайли нахмурилась. Что можно здесь добавить?

Джош держал на одной руке Эмми, а другой вытащил Кайли на сцену. Ее сердце бешено заколотилось, рискуя вырваться из груди. Что ее ждет?

– Как я уже сказал, я не мог участвовать в голосовании, потому что встречаюсь с Кайли, – сказал он, глядя на нее. Его глаза и улыбка светились радостью, от которой ее сердце сразу растаяло. – Я не мог беспристрастно голосовать, потому что дело касалось моей любимой.

Как будто в сказочном сне, Кайли посмотрела на Джоша. Между ними было еще слишком много недопониманий, но впереди забрезжил луч надежды.

– Я хотел бы поблагодарить всех, кто сегодня собрался, чтобы поддержать центр, – добавил Джош, стараясь успокоить толпу, выкрикивающую добрые пожелания. – Теперь пойдем отсюда, – прошептал он ей на ухо. – У меня на ферме сюрприз для Эмми, и нам с тобой нужно многое обсудить.

Они прошли сквозь толпу и направились к парковке. Джош очень удивил ее, когда попросил выделить финансирование для центра, но признание в любви перед всеми было шокирующим. Сейчас в голове немного прояснилось, и Кайли поняла, что им еще многое нужно преодолеть. От его признания в любви все проблемы не исчезли, словно по мановению волшебной палочки.

Припарковав автомобиль возле ворот, Джош посмотрел на Кайли, сидящую на пассажирском сиденье. Она была единственной женщиной, которую он любил и будет любить всю жизнь.

– Спасибо, что приехали на ферму. – Он протянул ей руку. – Я хотел сделать Эмми рождественский подарок.

– Я уверена, ей все понравится. – Кайли кивнула.

Он обидел ее, и теперь она вела себя настороженно. Джош все понимал и не мог ее за это упрекать. Он повел себя как болван, и даже признание в любви не могло загладить его вины. Он должен доказать ей, что у них все получится. Джош был готов на все, чтобы добиться второго шанса.

– Хочу увидеть пони, – заявила Эмми с заднего сиденья.

– Подожди минутку, принцесса, – улыбнулся Джош, глядя в зеркало заднего вида на свою любимую малышку.

Эмми и ее мама стали его миром, и, если милая Кайли даст ему второй шанс, он проведет всю свою жизнь рядом с ними. Обойдя машину, он помог любимой выйти, а потом снял с детского кресла малышку.

– Готова увидеть пони?

– Пони! Гладить пони! – Эмми от радости захлопала в ладоши.

– Ты можешь не только погладить пони, но и прокатиться на ней, – улыбнулся Джош.

Маленькое личико засветилось от счастья.

– Хочу кататься!

– Мы не одеты для верховой езды, – нахмурилась Кайли. – Ты поэтому был на собрании в таком виде? Хотел поехать на прогулку?

– Я не поеду на лошади. – Он пожал плечами. – Но костюм с бабочкой не подходит для фермы, поэтому я надел джинсы.

– Не понимаю тебя.

– Подарок Эмми стоит в амбаре, – улыбнулся Джош.

– Нет, ты не сделал этого, – покачала головой Кайли.

– Конечно, сделал! Моя дочь любит пони, и я купил пони.

– Ты избалуешь ее, Джош Гордон!

– Этого я и хочу, – ответил он ухмыльнувшись.

Джош хотел избаловать и ее маму, но вслух это желание он говорить не стал.

Он был уверен, что никогда не сможет забыть выражение лица малышки, когда Бобби Рэй вывел из амбара маленького шотландского пони.

– Пони! Пони! – Эмми пришла в восторг.

– Ее зовут Рози. – Джош поднял малышку и усадил в седло. – Это твой пони.

– Мой пони?

Восторг ребенка дороже любых денег.

Джош надел на нее голубой шлем и прошел с ней несколько кругов вокруг амбара. Он договорился, чтобы его экономка немного присмотрела за Эмми, пока он выясняет отношения с Кайли.

Джош отпустил дочь и передал вожжи Бобби Рэю.

– Позже можешь еще покататься, принцесса. Поиграешь немного с Мартой, я хочу поговорить с твоей мамой.

Эмми улыбнулась, взяла Марту за руку и помахала им вслед:

– Пока-пока!

– Она удивительная, – сказал Джош, глядя на убегающую дочку. – Ты хорошо ее воспитываешь.

– Она для меня – весь мир, – улыбнулась Кайли впервые после их отъезда из клуба.

– А есть ли в твоем мире место для меня? – спросил он, нежно прикасаясь к ее щеке.

– Джош, пожалуйста… – Кайли постаралась увернуться от прикосновений. – Я не хочу даже слушать, если ты имеешь в виду другое.

Джош притянул ее к себе и, несмотря на ее сопротивление, заключил в объятия. Он решительно должен был разобраться со всеми недоразумениями – это его единственный шанс на будущее.

– Кайли, не надо так! – Он взял ее за подбородок и встретился с ней взглядом. – Я обидел тебя, но выслушай меня прежде, чем забудешь все, что нас связывает.

Кайли пристально посмотрела на него:

– Ты думаешь, нас еще что-то связывает, кроме Эмми?

– Любовь, – ответил Джош. – Я люблю тебя, а ты любишь меня. И я буду за нее бороться. Я это имел в виду, когда выступил на собрании. Я люблю тебя, Кайли.

– Тогда ты этого не чувствовал, – покачала она головой. – Ты ушел во время одного из самых важных разговоров: мы говорили о нашей дочери.

В глубине ее глаз он видел боль и разочарование, но он это заслужил.

– Я знаю, что вел себя как последний ублюдок, и ты не представляешь, как я теперь сожалею об этом, – честно признался он. – Я ушел, потому что мне нужно было время все обдумать. Моему поведению нет оправданий. Я обидел тебя, но это правда. Я никогда не испытывал такого шока. Я понял, что Эмми – моя дочь, и злился, что ты не рассказала мне обо всем.

– Я не хотела поднимать ложную тревогу, я могла ошибаться, – попыталась оправдаться Кайли. – И не хотела, чтобы ты подумал, что это лишь предлог для сохранения своей работы.

– Я понимаю, почему ты все не рассказала сразу, – кивнул Джош. – Я рад, что ты так решила. Но в тот момент я думал, что предала меня.

– А я почувствовала себя преданной, когда ты перенес рассмотрение дела, – парировала Кайли. – Ты убедил меня, что не мог сделать верные выводы о моей работе. Ты вел себя так, будто я не могла даже просить о дополнительных средствах.

– Честно говоря, я совсем не думал о твоем центре в тот момент, – признал Джош. – Я попросил об отсрочке, чтобы собраться с мыслями. Это было единственным правильным решением.

– Тогда зачем ты созвал экстренное собрание сегодня? – спросила она, нахмурившись. – Почему не дождался начала нового года?

– Я хотел решить наконец эту проблему и приступить к налаживанию наших отношений. – Он нежно прикоснулся к ее губам. Кайли не отпрянула, и Джош посчитал это хорошим знаком. – Я люблю тебя, Кайли, и полностью осознаю всю ответственность. – Он поцеловал ее в лоб. – Я не хочу забирать у тебя Эмми.

У Кайли на глаза навернулись слезы, и Джош почувствовал укол боли в сердце.

– Не нужно было этого говорить, – прошептала Кайли. – Я не стану препятствовать твоему общению с Эмми.

– Милая, я знаю! – Джош поцеловал ее так, что у нее закружилась голова, и она оперлась на него всем телом. Джош почувствовал, как его джинсы снова стали тесными. – Но мне нужна не только Эмми. Мне нужна и ты. Я люблю тебя больше жизни. Я хочу жениться на тебе и воспитывать кучу таких же чудесных детишек.

– Джош, я не уверена…

– Ты любишь меня, Кайли?

Слезы потекли по ее щекам, и от обилия нахлынувших чувств она лишь кивнула в ответ.

– Ты выйдешь за меня?

– Я… я не знаю…

Джош вновь поцеловал ее так крепко, что его дыхание сбилось, будто он только что пробежал марафон.

– Теперь уверена?

– Я… ты… ты все слишком упрощаешь. – Кайли выглядела смущенной.

– Просто скажи «да», – велел Джош.

Кайли продолжала смотреть ему в глаза, и Джош увидел, что она готова сдаться.

– Д-да.

– Слава богу! – Джош отпустил ее и достал из кармана красную коробочку из ювелирного магазина, куда он заехал еще утром. – Кайли, ты выйдешь за меня?

Засмеявшись, она закрыла лицо руками.

– Ты уже спросил меня, и я ответила «да».

– Повтори еще раз! – Смеясь, Джош открыл коробочку с кольцом, в оправе которого блестел бриллиант в один карат. – И повторяй это до нашей семидесятипятилетней годовщины.

– Да, я выйду за тебя, Джош Гордон! – Кайли с улыбкой обняла его за шею.

– Отлично! – Он поцеловал ее, потом поднял на руки и понес к дому.

– Мы расскажем все Эмми? – спросила Кайли.

– Только после разговора с твоими родителями. У них будет уйма вопросов по поводу моего отцовства. – Он поцеловал Кайли в макушку. – Вместе мы справимся.

– Ты поедешь со мной к ним на Рождество?

Джош утвердительно кивнул.

– Мы можем отправиться в Мидлэнд к твоим родителям, а по дороге домой заедем с этой новостью к моему брату. Но сейчас у меня совсем другое на уме. – Он закрыл ворота. – И амбар не совсем для этого подходит.

– Ты неисправим, Джош Гордон! – просияла Кайли.

– Нет, милая! Все дело в том, что я влюблен в самую соблазнительную женщину на свете! – Он нежно поцеловал ее.

– Я люблю тебя, Джош, – прошептала Кайли.

– И я люблю тебя, Кайли. – Улыбаясь, он взял ее за руку. – Пойдем в дом и начнем строить планы на будущее.

Content

Кэти Деноски
Как в первый раз

Пролог

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10