Лайла Монро

Игра миллиардера

Посвящается моему бюстгальтеру и трусикам. Сейчас, когда эта книга пишется, я заберу тебя развлекаться.

1.

Возможно ли убить кого-то, находящегося на другом конце телефонной линии?

Если да, то мне определенно нужно поработать над своим алиби.

— Кееееееееейт, — мой экс-бойфренд Стиви заныл в мой сотовый диктофон, словно щенок, которому сообщили, что мистер Кость уезжает навсегда и никогда не вернется, — ты делаешь из мухи слона! Я его купил и это мое, поэтому просто отдай мне, ладно?

— Ух ты, Стиви, очень по-взрослому, — выстреливаю я в ответ, стараясь удержать телефон на плече, прижимая ухом, балансируя с тремя разными коробками кружев. У меня должна состояться деловая встреча «Безделица от Кейт» (название моего бизнеса нижнего белья) меньше, чем через час. — Я думала, ты собираешься сесть за парту, а не в детский сад. Ты что ходил не в ту школу? Ну-ка быстренько оглянитесь вокруг и посчитайте сколько картинок нарисовано цветными карандашами.

— Кееееееееейт…

Не-черт-побери-вероятно.

Худшее состояло в том, что я должна была это предвидеть. Улики были на лицо. Но нет… когда мы только начали встречаться, я на самом деле была очарована настойчивостью Стиви! Я была несказанно удивлена, что этот парень настаивал, приглашая меня на свидание, после того, как я отшила его пять раз? Ну, мне лучше дать ему шанс! Вау, этот парень написал всем моим друзьям на Facebook, когда пытался разыскать меня в течение трех часов? Какое беспокойство и забота! Вау, этот парень прочитал мой дневник, и нашел все «красные флаги», которые я описала по поводу наших отношений, а потом вступил со мной в конфронтацию, обвинив в эмоциональной нечестности? Ну, я то думала, он действительно заботится о нашей любви!!!

Что за чертовая шутка.

И это было лейтмотивом наших отношений, мои розовые очки каждый его дефект превращали в добродетель.

Я было подумала, что у него присутствует интерес к моему дизайну и бизнесу, мне казалось, что он признал во мне художественный талант и поддерживал мои мечты… пока не поняла, когда он сказал, что небо блестящее коричнево-красное, неужели он думал, что это заставит меня лечь с ним в постель.

Я думала, что его любовь к Шекспиру означала, что он умный и эмоциональный… пока не поняла, что его истинная любовь заключается в том, чтобы заставить других людей чувствовать себя менее умными, цитируя барда, пока они окончательно не замолчат от своего не знания.

Я было думала, что его собственнические инстинкты и ревность к другим парням, была милой и означала, что он действительно любит меня… пока он не ворвался ко мне на работу в «Devlin Media Corp» и не обвинил во флирте с другими парнями у стойки регистрации, последовала огромная сцена, которая скорее всего кончилась бы моим увольнением, если бы не моя лучшая подруга Лейси, которая помогла разрулить ее.

Конечно, совершенно не важно, что Стиви эти дни ведет себя как Джекил и плаксивый ребнок Хайди («Странная история доктора Джекила и мистера Хайда» (англ. Strange Case of Dr Jekyll and Mr Hyde) — повесть шотландского писателя Роберта Стивенсона), но мне не стоит уподобляться ему, потому что я взрослая и ответственная взрослая.

— Ты что, издеваешься надо мной? — огрызнулась я, едва успевая положить коробки с кружевом на стол, прежде чем они выпали из моих рук. Черт, где, черт возьми, мой тайский шелк? Моя клиентка просила атлас, но если бы я смогла показать ей, насколько лучше текстура была у… черт побери, пусть катится все к черту, как может столько всего теряться в такой маленькой квартире?

— Стиви, это был подарок! Ты ведь понимаешь, что такое подарок, да? Когда два человека любят друг друга очень сильно, или, когда один человек любит другого, а другой находится под воздействием одурманенного гнева, и он предполагает, что влюблен…

— Ей-богу, Кейт, ты не могла бы быть хотя бы немного нормальной две секунды?

— Ты же не любишь детективы! — взорвалась я.

И в этом была вся суть. Это задевало меня очень глубоко, испытывая мое терпение и сердце: Стиви пытался отнять у меня то, что я очень любила, назло, просто чтобы причинить мне боль.

— В то время как детективы полностью мое любимое! Они настолько любимые, что находятся в моей запертой коробке, обклеенной клейкой лентой, с большим жирном знаком на этикетке которого написано: «СОБСТВЕННОСТЬ КЕЙТ!» Это настолько права собственности, что ущемление этих прав будет приравниваться к ущемлению прав моей собственной персоны!

Стиви вздохнул, как будто я бросила несколько больших планет на его плечи.

— Кейт, ты же знаешь, я не понимаю тебя, когда ты несешь эту галиматью.

— Галиматью?! — я вонзила швейную иглу в бюст моего манекена с мстительным удовольствием. Я вижу нож перед собой? Черт, я уже какое-то время про себя цитирую Макбет. Если это не означало, что Стиви задолжал мне в моральном смысле, потому что я до конца не понимала, как это происходит. — Галиматья претендует на право собственности, оригинальное издание «Graham’s Magazine» «Убийство на улице Морг» (англ. The Murders in the Rue Morgue — рассказ американского писателя-романтика Эдгара Аллана По, который принято считать первым детективным произведением в истории литературы. Впервые рассказ был опубликован в филадельфийском Graham's Magazine), ты не читал ничего из опубликованного, после того, как мужчины перестали носить фреза!(широкий рифлёный крахмальный белый воротник, плотно прилегающий к шее).

— Слушай, я вложил кучу денег в эти отношения, — заныл Стиви. Трудно поверить, что я когда-то думала о том, что его нытье было восхитительным. Еще труднее мне переварить эту мысль. — Я просто думаю, что должен получить что-то, чтобы возместить свои потери…

— Я женщина, а не чертовое кредитование малого бизнеса! — рявкнула я ему в ответ. — И не пытайся настаивать, словно ты знаешь что-то о «компенсации убытков», когда ты провалился на курсе Бизнеса-101на старшем курсе. В отличие от некоторых из нас.

— Ах, да, я и забыл, что ты у нас знаток, — прошипел Стиви, начиная терять терпение. И я неожиданно обрадовалась, что нас разделяет ни одна миля, у него был скверный характер. Не то чтобы он когда-нибудь ударил меня, но иногда заглядывая в его глаза... — я поражен, что ты даже соизволила поговорить с низами, твое маленько хобби продвигается успешно. Дай угадаю — у тебя всего три заказа в этом месяце. И Стив Джобс и Уоррен Баффет еще не звонили тебе?

— На самом деле, прямо сейчас ко мне должен прийти клиент, — ответила я, разворачиваясь и продолжая рыться в коробке с тканями в поисках тайского шелка.

Я не нашла его, но зато нашла прекрасное кружево Gros Pointe de Venice в египетских расцветках, и три пакетика великолепного аквамаринового красителя, которые я потеряла в прошлом году. Но сейчас, я увидела, что срок годности краски истек также, как и моя личная жизнь недавно. Я швырнула пакетики через всю комнату с раздражением.

— Так интеллектуально стимулирует общение с тобой всегда, до свидания.

— Я иду к тебе ... — он начал твердо, и я отключилась, причем с при великим удовольствием, словно у меня сейчас были деньги, и я могла бы купить миллионы шелка в Таиланде с запасом.

На долю секунды мне показалось, будто бы у меня возникли некоторые планы, по поводу синего красителя.

* * *

Раздался звонок в дверь.

— Иду!

Я последний раз бросила взгляд в зеркало, убеждаясь, что у меня на лице не осталось следов от ярости и разочарования. Мое отражение смотрело на меня с долей сомнения, длинные рыжие локоны, обрамляющие лицо в форме сердечка и сине-зеленые глаза. Я выдавила из себя улыбку… так, намного лучше. Никто не захочет покупать вещи у девушки, которая выглядит, словно она ради веселья готова решиться на убийство своими ножницами для шитья.

— Давай, девочка, — сказала я сама себе. — Выше голову. Завтра будет все намного лучше.

По крайней мере, мое отражение не могло с этим не согласиться.

В дверь позвонили еще раз, и еще раз, но уже более нетерпеливо. В этом и заключается недостаток работы с моделями: они думают, что уже изобрели путешествие во времени. Они совершенно не понимают мир, который не реагирует на их капризы.

Я окинула свою квартиру еще одним нервным взглядом, вдруг начиная волноваться, как в тот раз, когда пришел мой первый клиент, и понимая, что все это выглядело совершенно непрофессионально. Шелк, атлас и кружева лежали в плетеных корзинах, сложенные по странам производителям, в соответствии с толщиной, текстурой и цветом. Шторы были задернуты, скрывая вид моей стоянки, который был совсем не живописный (если наркотики в малых дозах тебя прельщают то, да в этом случае, полностью живописный. Вы даже не можете себе представить насколько живописной бывает эта парковка). Я зажгла пару дешевых лавандовые свечей, чтобы как-то заглушить запах сгоревшего попкорна, который шел сверху, и думаю, что это как-то помогло. Ну, в основном сейчас было похоже, будто бы жгли лаванду, но это была мысль, которую можно считать правильной, верно?

Я закинула пару грязных носков под диван, заглянула в глазок, чтобы убедиться, что это не Стиви, установивший рекорд Прочного Мудака на Земле, и впустила Дав Стил и ее парня.

Я говорю «Дав Стил и ее парень», но было бы, наверное, точнее сказать «некий странный организм в симбиозе Дав Стил и ее нового парня слились во что-то одно, и что любопытно, похоже, что им совершенно не требовалось дышать».

— Привет, Кейт, — с трудом дыша произнесла Дав, отрываясь от его губ, ее руки скользнули в его очень плотно прилегающие задние карманы (не то, чтобы я подсматривала) в то время как его руки блуждали по ее спине, поднимая вверх ее длинные обесцвеченные блондинистые косы, а также топ из полупрозрачной легкой ткани, и я начала беспокоиться, что всех нас могут арестовать за непристойное поведение в общественном месте. — Это Ашер. Ашер Янг.

— Рада познакомиться с вами, — сказала я.

Ни один из них даже не взглянул в мою сторону, пока я продолжала держать дверь открытой. Когда-нибудь, в один прекрасный день мне следует будет выяснить, как модели создают вокруг себя поле невидимости, которое затемняет всех другие женщин вокруг них, и продавать это открытие и похоже это был бы самый успешный бизнес. Держу пари, что Министерство внутренней безопасности даст мне за это леденец.

Я имею в виду, я могу не быть супермоделью, но я тоже запоминающаяся личность. Я точно не Злая Ведьма с Запада. Покажите мне парня, который не любит высоких рыжих, и я покажу вам парня, который еще не встречался со мной. Неуверенность в себе не мой конек: я спрятала все свои неуверенности, если хочу заниматься бизнесом.

Они едва переступили порог, и продолжили тискать друг друга снова. Эти двое явно находились за публичным проявлением привязанности. Это был публичный показ... я даже не знаю, чего именно. Наверное, чего-то незаконного.

Не то, чтобы я могла полностью винить их. Я имею в виду, что Дав была супермоделью, со всеми стройными конечностями, ослепляя всех своей колгейт-белоснежной улыбкой, и готовыми для съемки волосами в любой момент. И этот ее новый мужчина...

Ну, горячий черт побери.

Цвета воронова крыла завиток опускался на лоб над кошачьими зелеными глазами с ресницами, за которые бы миллионы девушек убили бы, и положа руку на сердце, точеный подбородок дополнял покатость его мощных плеч. Он был мускулистый, гибкий, рукава его футболки туго обхватывали руки, выточенный брюшной пресс, который предназначался, чтобы по нему пробегать пальцами вниз. У него была бронзовая кожа и ямочки на правой щеке, когда он улыбался.

И я помню, что упомянула его задние карманы, привеееет, да я как бы отношусь к той стороне, что хотелось бы его упаковать и доставить за наличный расчет, пожалуйста.

Не то, чтобы я была чувствительна к такой умопомрачительной сексуальности.

Модели кое-как с трудом удалось оторвать свой рот от Ашера, хотя для нее это оказалось слишком сложным, сложнее даже, чем отрыв от земли у НАСА.

— Кейт, я так счастлива, что мы наконец-то смогли сделать это возможным с твоим расписанием!

— Да, дневная работа заставляет меня прыгать в припрыжку, — сказала я, передвигая экран для нее. — Спасибо за понимание.

Ашер решил помочь мне с тяжелым передвижным экраном, удерживая его, пока я устанавливала его на определенное место.

— Спасибо.

— Не за что, — ответил он, улыбаясь мне ослепительной улыбкой. Он смотрел на меня, как будто я единственная женщина в мире. Ну, то есть, если бы я была падкая на такие рода вещи, но я не была.

Я оторвала взгляд от его опаляющего горячего рта, потому что Дав визжала за экраном.

— Тебе по вкусу это? — спросила я.

И тогда я услышала еще один вздох — от Ашера.

— Это оригинальная копия «Graham’s Magazine»? С «Убийством на улице Морг»? — прошептал он.

В его голосе был трепет, когда он взял журнал с моей полки, благоговейно вытянул его из пластикового чехла. Святое дерьмо. Его высокомерная манера поведения определенно на данный момент покинула эту комнату, и я почувствовала в себе достаточное количество гордости и начала отвечать ему, но потом Дав выглянула поверх экрана, огонек танцевал в ее глазах.

— Боже мой. Ее вещи — просто оооочень восхитительные, миленький, — залилась она. — Большую часть времени для вас приходиться жертвовать комфортом ради сексуальности, но Кейт знает, какие материалы использовать и как делать швы, чтобы этого не случилось. На самом деле я могу дышать, когда ношу ее белье!

— Зато я не могу, — шутливо сказал Ашер, ставя журнал обратно на полку, Дав хихикнула, наклонив голову назад. Я почувствовала, как моя другая сторона раздражается, и я попыталась убедить себя, что веду себя неразумно. Конечно, он будет флиртовать со своей девушкой. Для этого и нужна была ему девушка и он подразумевал делать с ней разные вещи. По пути он взглянул на меня, перед тем, как был... благородным или что-то вроде этого. И конечно он был впечатлен оригиналом Грэма, а кто бы не был?

Я взглянула на него как раз в тот момент, когда его язык на какую-то долю секунды прошелся по пересохшим губам… и наши глаза встретились, и я на мгновение забыла, как дышать.

Вау, Кэти. Успокой свой двигатель. Ты слишком много читаешь об этом. Ты читаешь так много об этом, что пора уже переходить на русскую классику.

Я прочистила горло.

— Итак ты все-таки решила заказать два тедди и бюстгалтер? — спросила я Дав, чтобы частично уточнить заказ, но в основном, чтобы очистить свою голову. — Я могу предложить тебе, все-таки старую школу — пеньюар? (тедди — сорочка и панталоны одновременно)

— Я не знаю..., — неуверенно ответила Дав. Она выглянула поверх экрана снова. — Дорогой, что ты думаешь?

— Какая разница? — пренебрежительно бросил он, пожимая плечами. — Пока они прозрачные и короткие, они, по сути, то же самое. — Ах, вот оно. Типичный ответ для слишком-горячего-собственника-хорошей мужской личности в его первобытном состоянии.

Я почувствовала муки разочарования. Черт побери, но мне кажется чересчур будет думать, что существующий парень может быть слишком горяч и не являться мудаком.

И сыпя соль на рану, мое тело по-видимому совершенно не волновало, что этот парень придурок и что у него есть девушка. Но мое тело не настолько было занято, чтобы не заметить, как двигаются мышцы на его плечах, когда он пожимает ими, и от этого вся кровь словно по скоростной трассе ринулась к моей киске.

Я строго напомнила себе, что лично для меня это не должно иметь значения соответствуют ли его манеры побережью Джерси или он истинный джентльмен… это были проблемы Дав, не мои. Я схватила сантиметр с такой горячностью, которая могла отразиться на моем душевном спокойствии, а для меня это было крайне важно, и прошла за ширму, приступая к самой значительной части работы — замерам, надеясь, что Дав не прибавила слишком много фунтов после своей последней фотосессии и может вписаться в свои предыдущие размеры. С моделями нужно вести себя очень осторожно.

Я только успела обернуть сантиметр вокруг ее бедер, как по ту сторону экрана Ашер издал мучительный вздох, словно если изгнали из родной страны на всю оставшуюся жизнь.

— Вы уверены, что этот экран вещь необходимая? — нежно промурлыкал он, его голос напоминал расплавленный шоколад. — Уверяю вас, я видел Дав обнаженной.

Дав хихикнула, как будто услышала самую остроумную фразу за всю свою жизнь, а я заскрежетала зубами и почувствовала себя огорченной, потому что он был разрушающе логичен.

А огорчена я была совсем не из-за того, что ревновала или что-нибудь в этом духе.

Знаете, наверное, я просто слишком на взводе из-за всей этой истории со Стиви. Он привел Мою Задницу в высокий уровень боевой готовности и сейчас своим жужжанием оставил даже след своего мудачества в атмосфере этой комнаты.

«Но эй, посмотри на положительную, яркую сторону! — напомнила я себе. Уверена, твоя жизнь превратилась бы в ад, прежде чем произошло бы Рождественское чудо и Стиви понял, что кроме него существуют еще другие люди, которых бы ему тоже не мешало понять, но сейчас ты можешь винить его за все! Заводишься с пол оборота? Стиви! Неспособность теперь доверять мужчинам? Стиви! Глобальное потепление? Наверное, тоже Стиви! Тем более, что он всегда оставлял холодильник открытым. Придурок».

— Хорошее белье — тоже самое как стратегическое укрытие, которое обнаружить невозможно, — запоздало ответила я на требование Ашера. — И совершенно не важно, будет ли команда ученых изучать женщину под микроскопом… кусочек изящной работы должен быть превращен в легкое дуновение загадочной женственности. Женщина будет чувствовать себя более уверенно, словно ей известно то, что не доступно вам, а также более чувственной. Поэтому нет, вы не можете даже мельком взглянуть за экран Вне Зоны Мира Великих Сего и Сексуального Дизайнера.

Я услышала в ответ глубокий гортанный смех, и начала пересматривать свое мнение насчет него, поднимая (такова моя политика прекрасно ладить со всеми горячими, мускулистыми мужчинами с хорошими волосами, которые смеются над моими шутками), но его ответ пустил под откос весь мой поезд с бешенной скоростью вместе с железнодорожным путем: — В действительности, сколькими способами вы можете завязать микроскопические кусочки кружева и шелк вокруг тела?

Я прикусила язык, чтобы не начать вдаваться в историю нижнего белья, начиная с леди Дафф-Гордон Люсиль, основательницы концепции,( Люси Кристина, Леди Дафф Гордон (англ. Lucy Christiana, Lady Duff Gordon, в девичестве Сазерленд, 13 июня 1863, Лондон, Британская империя — 20 апреля 1935, Лондон, Британская империя) — одна из ведущих британских модельеров конца XIX — начала XX века, известная на профессиональной арене как Люсиль. Филиалы её престижного лондонского дома моды были открыты в Париже, Нью-Йорке и Чикаго. Более всего она была известна за свои модели нижнего белья и вечерних платьев. Среди её клиенток были такие звёзды как Мэри Пикфорд, Билли Бёрк, Гэби Дэслис, Джерти Миллар и Лили Элзи.) и заканчивая Кейт Джеймсон, экстраординарного дизайнера-революционера, которая просто ожидает своего открытия, став знаменитой и получив в результате грандиозный успех.

— Вы будите удивлены.

Я слышу усмешку.

— Я не могу дождаться, чтобы вы меня удивили.

И ой, в моей голове тут же промелькнуло несколько грязных сцен из фильмов.

Я продолжала свои измерения, и отвечала на вопросы Дав, слегка рассеянно, в пол уха, потому что мое внимание было приковано к передвижениям Ашера по ту сторону экрана.

Что он делает? Я очень сильно надеялась, что перед их приходом более или менее, но все-таки хорошо прибрала комнату. Если завалявшаяся пара носков или обычные магазинные трусики, а может истрепанный любовный роман случайно выпадет из-за подушки, когда он решит ее взбить, я убью его и спрячу тело. И помимо этого преступление за его сексуальную привлекательность будет указывать на его потенциальную смерть, я думаю, мы уже установили, что я и так теоретически обязана скрыть уже одно убийство. В реальной жизни все детективы не могут быть мисс Марпл и Шерлок Холмсом, но даже они обычно способны понять закономерность.

Раздается шуршание.

— Ах, это выглядит знакомым. Это было в продаже в местном магазине?

С той стороны, откуда раздался его голос, я поняла, что он взял в руки и моя кровь закипела так, словно кто-то забыл кастрюлю на плите.

— Если не рассматривать Майклов, берущих на продажу тончайшую шелковую, словно осенняя паутина, если вы оставите какое-нибудь грязное пятно на этом, я выставлю вам счет, — огрызнулась я, напрочь отбросив понятие дипломатии, лучше сказать прямо выбросив его в окно. Дипломатия? Что это такое? Никогда не слышала. — Мне необходимо было купить большую партию, которая стоит баснословных денег, поэтому не могли бы вы не рыться в этих вещах, в которых ничего не понимаете…

— Уверяю вас, мои руки очень чистые, — ухмыльнулся Ашер. — Если желаете можете проинспектировать их...

Невероятно. Он просто откровенно флиртовал со мной, несмотря на то, что привел свою девушки примерять нижнее белье. Но хуже всего было не это, а то, что его слова заставили меня покраснеть. Я никогда не краснела и не краснею. У меня строгий запрет на политику краснения, которую я придумала еще в седьмом классе и никогда от нее не отступала. О, черт, краснота растекалась вниз по моей груди, кожа стала горячей и влажной под одеждой и соски затвердели.

— Просто держи свои руки подальше от ткани, — выстрелила я в ответ, с удовлетворением отмечая, что мой голос звучит твердо и не может быть ошибочно принят за гарпию. Клиент всегда прав, даже когда вы бодро выпихиваете их из окна. Или, по крайней мере, приковываете к кровати, пока они не выучат преподанный им урок. Основательно.

Ашер, казалось, подчинился (по крайней мере, я не слышала больше его передвижений по комнате), но он продолжал проявлять интерес.

— Большое количество, да? Видишь ли, достаточный спрос на данный конкретный материал достоин определенных инвестиций?

— Долгосрочных, да, — ответила я, удерживая булавки во рту, пока регулировала приладку по фигуре фиолетового шелкового тедди. Я почувствовала, как мои плечи расслабляются, я так редко получала возможность поговорить о продажах, и мне было приятно что кто-то проявляет интерес. — Это более гибко, запастись хорошим материалов, чтобы не бегать по фабрикам и не встречаться с клиентом в дедлайн. Если я не буду постоянно затягивать сроки исполнения, клиенты будут довольны и скорее всего порекомендует меня своим знакомым.

— Вот так я попала к ней, — сказала Дав. — Через друзей. Джессаминду… ты помнишь Джессаминду, дорогой, она висела на тебе на протяжении всей премьеры, и то видео с ней, которое просочилось, где она была в совершенно божественной комбинации, и я подумала, оооо, я реально хочу такую же. Кроме всего прочего, конечно.

Да, объявления в «New Yorker» не было, это точно, но я вспомнила рекламу, где видела ее.

— Отличная бизнес-стратегии, — сказал Ашер совершенно нейтральным тоном, и на секунду мне показалось, что он был искренен, но потом я подумала, что он просто смеется надо мной.

Господи, Кейт, уверенность в собственных силах это многое?

Как я уже говорила ранее, черт побери, намного проще статной рыжей женщине получать комплименты по поводу ее внешности, нежели получать комплименты ей же, по поводу ее художественного вкуса и деловой хватки. Как только на ее долю выпали такие комплименты стоит ли доверять им?

Я прекрасно помню, как в колледже профессор по художественному искусству Кэрей сказал, что у меня настоящий талант и имеется соответствующее видение, кроме того и способности для ведения бизнеса, который однозначно у меня бы получился, я помню это состояние радости у себя в животе.

А потом я помню, как он положил руку мне на колено и стал гладить мою ногу, и говорил, что просто хотел бы направить меня на мой путь, и как он хотел помочь мне, если бы я согласилась помочь ему, и точно помню, как скрутило у меня живот, который чуть ли не опустился на пол, поскольку я поняла, что все это было ложью, направленной чтобы задобрить меня, и я помню слезы, льющиеся у меня по лицу, пока я бежала из его офиса.

Я яростно оттолкнула эти воспоминания.

— Хорошо, давай я только чуть-чуть заправлю это сюда... — произнесла я, скрепляя ткань. — Вот! Взгляни. Так ты будешь выглядеть в готовом наряде на следующей неделе.

Дав замолчала, посылая Ашеру воздушный поцелуй, поверх передвигающегося экрана, чтобы посмотреть на себя в зеркало и выражение благоговейного трепета расцвело на ее лице. Почти не уверенная улыбка озарило его, пока ее рука (очень медленно, казалось, что она даже сама не замечала этого) скользила вдоль ткани к ее выпирающей груди. Я заметила, как распрямились ее плечи, как улыбка стала более хищной и восхищенной, как чуть-чуть качнулись, словно дефилируя ее бедра, как она повернулась, чтобы взглянуть на себя под другим углом. Ах да, Дав определенно имела планы на этот наряд, и она собиралась осмотреть его со всех сторон.

И я почувствовала, как уходит последнее напряжение, сжимавшее горло и плечи. Именно поэтому я делаю это… именно поэтому я опустошила свой бюджет за аренду, чтобы получить роскошные ткани, поэтому-то я и заработала настоящую мигрень выискивая старомодные кружева, именно поэтому каждую свободную минуту я делаю новые эскизы дизайна, пытаясь передать мягкость, изысканность, дерзость и сексуальность, и все это в крошечных кусочках ткани.

Я делаю это все, чтобы видеть потом лица моих клиентов, когда они смотрят на себя в зеркало и одеты в одно из моих творений, и в результате всего этого я поняла — они все сильные, великолепные, сексуальные богини, достойные чувствовать уверенность в себе, радоваться и иметь хорошие вещи.

— Знаешь что, Кейт? — выдыхает Дав. — Я думаю, что возьму этот пеньюар однозначно.

— Я добавлю его в заказ, — ответила я с улыбкой.

Миссия НАСА выполнена. Орел приземлялся, и он выглядел восхитительно чертовски парящим.

* * *

События, словно сговорились испортить мне настроение немного после этого, и под «события», в основном, я имею в виду Ашера Янга.

Дав едва оделась и вышла из-за экрана, когда он ринулся к ней, присосавшись как пиявка (она, казалось, не сколько не возражала) и начал забрасывать ее вопросами: «Ну, какой цвет выбрала? Был ли там глубокий вырез? Хорошо ли он сшит, если кто-то, скажем, попытается его сорвать?» Он щекотал ее, а она хихикала каждый раз, как гиена, когда отказывалась ему отвечать. Я прикусила язык и едва удерживалась не сказать ему — подозревала, что он был именно тем парнем, который прочитал первым мистическую историю и сказал всем каким будет конец, и естественно за это, для него в аду уже приготовлено особое место.

Они оба по-прежнему прилепленные друг к другу рот-в-рот, так и направились к двери.

— Это не их вина, — напомнила я себе, как только они вышли за дверь. — Ты просто не в очень хорошем настроении, помнишь? Ашер и Дав похожи на пару грациозных моногамных слившихся лебедей, и все же хочется свернуть им шеи. Лучше пусть будут пингвинами! Все же любят пингвинов! Но сейчас эта самодовольная маленькая пара спаривающихся пингвинов-любовников в смокингах может идти спокойно трахаться, — возможно, я чувствовала себя немного злой.

Я решила занять себя уборкой. Только я решила вернуть свою студию в свою гостиную (мысленно высчитывая, сколько времени я могла бы прожить на образцах продуктов, предоставляемые магазинами (маленькая хитрость моей лучшей подругой Лейси, которая научила меня этому) и кофейня с булочками, наверняка это будет стоить того, если я смогу отложить деньги на реальную студию… в дверь позвонили. С замирающим сердцем я пошла проверить и подтвердились мои худшие опасения.

Словно самый ужасный замороженный торт за дверью стоял Стиви.

Он пытался посмотреть через глазок, было отчетливо видно его выпуклый глаз и словно разбухший нос.

— Кейт? Я знаю, что ты там. Я видел твоих «клиентов», — он изобразил кавычки руками, как делали еще в девяностых годах, — они ушли, сейчас только ты и я. Я забираю назад этот журнал.

Готова держать пари, что его впустил хозяин квартиры, хотя я сказала ему не делать этого. Черт. Мистер Бриггс был милым стариком, но такое впечатление, что в голове у него находился кусок не готового швейцарского сыра. Он не мог удержать в своей голове тот факт, что Стиви и я больше не были вместе, хотя, ради справедливости стоит заметить, что для него было целым подвигом, запомнить, что мы были вместе — это было довольно впечатляюще, учитывая, что он регулярно забывал, что война была семьдесят лет назад, и мы победили.

— Послушай, тебе нет смысла продолжать действовать подобным образом, — сказал Стиви, понизив голос, словно собирался поведать мне какой-то секрет. — Ты не должна притворяться, что настолько образованна, хорошо? Это было мило с твоей стороны, когда ты пыталась сделать литературный анализ этих «классиков», — он опять изобразил кавычки в воздухе, — чтобы привлечь мое внимание, из-за этого я и стал с тобой встречаться, но все закончилось, поэтому нет смысла продолжать. Не стоит тебе притвориться, что ты читаешь их постоянно, обязывая себя в этом, мы больше не вместе, и ты можешь все свое притворство оставить и вернуться к чтению всех номеров модные журналов, которые ты обычно читаешь.

Он продолжал говорить, но его слова впились в мой мозг, и я почувствовала, как мой доведенный добела гнев превращается вдруг в холодную, жесткую и острую месть. Стиви необходимо было заткнуть, и по всей видимости это необходимо было сделать прямо сейчас.

К счастью, девочка всегда готова побыть скаутом.

А может бойскаутом?

На самом деле, я никогда не была ни тем, ни другим. Но в свое оправдание единственное могу сказать: я всегда открыта для чего-то нового.

Я потянула за шнурок на своей двери, маленькое хитрое изобретение, которое я приспособила наверху после того, как он позвонил сегодня утром, установила его, как только ушли Дав и Ашер. И увидела, как три галлона красителя цвета аквамарин каскадом вылились на Стиви болвана Джекобса.

Мой депозит за квартиру полностью уйдет на оплату нового паласа в коридоре, но это стоило того, чтобы услышать крики Стиви, как маленького ребенка, словно я на него вылила кислоту, а не синюю краску.

Он стал стряхивать ее с себя, брызгая слюной, протирая глаза от красителя.

— Ты сука! Ты гребаная сука! Подавись чертовой книгой!

— Журналом, — поправила я.

Я отходила от входной двери с улыбкой на лице, напевая веселую песенку.

Вот так. Я оставила себе нужную вещь.

2 .

Позже в тот же вечер, вокруг меня кружась взрывался фейерверк энергичного смеха, и внимательный официант вручил мне мохито со свежей толченой мятой. Вот, это была жизнь.

— Вот эта жизнь, правда? — спросила Лейси с усмешкой. Она выглядела просто блистательно в своем платье по колено, поблескивающая золотом легкая ткань, с застежками на плечах из лунного камня и черным поясом, как эбеновое дерево, который подчеркивал глубину ее карих глаз. — Ты можешь себе представить, что Грант хотел провести этот вечер в душном старом зале торжеств? В такую ясную ночь, как сегодня?

— Хорошо, что у него есть ты, которая смогла отговорить его от этого, — сказала я игриво ткнув Гранта под ребра. — Я бы не хотела пропустить такое мероприятие.

— Я поддержал предложение, — сказал Грант, поднимая бокал, словно для тоста.

Сегодняшние танцы/банкет/концерт/и все вместе дают-нам-собрать-деньги на мероприятие — сбор средств для фонда Гранта последней его любимой благотворительной организации, которая связана с созданием библиотеки для детей, малоимущих слоев населения, и для воспитателей, которые следят за ними, пока их родители на работе или подыскивают себе работу. В это же самое время в прошлом году, единственная благотворительность, интересовавшая Гранта Девлина, было Общество Свободных Молодых Бимбос, но Лейси сделала из него другого человека. Сегодня же на самом деле он изыскивал возможности делать добро и помогать добровольно людям без чьих-либо подсказок, когда он наконец обнаружил причину, почему не проводил благотворительных акций — ни одной, он решил провести вот эту не такую уж большую и гламурную, чтобы собрать необходимые средства и заинтересовать людей.

— Так, сколько уже собрано? — спросила я Гранта.

Он нажал несколько цифр на своем телефоне.

— О, около семи миллионов, — сказал он. — Но думаю, что мы можем поднять счет до девяти миллионов к концу вечера, а может быть и до одиннадцати. Спасибо, что ты пожертвовала эти предметы на аукцион, кстати.

— Ну, я надеюсь, что вы не рассчитываете, что я вложу последние два миллиона, — отшутилась я, пытаясь скрыть свой румянец. И это и близко не походило на комплимент о моей творческой работе, но то, что я выставила на заключительные аукционные торги предметы, я расценила, как сказанный комплимент. — Я имею в виду, что там нет зашитых родословных бриллиантов или чего-нибудь в таком же духе.

— Каждый помогает, чем может, — ответила Лейси. — И не стоит недооценивать себя, Кэти. Я почти уверена, что видела Маришку Харгитей (Мари́шка Ма́гдолна Ха́ргитей (англ. Mariska Magdolna Hargitay, род. 23 января 1964) — американская актриса и продюсер. Она является дочерью легенды 1950-х годов, актрисы Джейн Мэнсфилд и культуриста Микки Харгитея. В 1999 году Харгитей получила главную роль детектива Оливии Бенсон, расследующей преступления на сексуальной почве в телевизионной драме «Закон и порядок: Специальный корпус». Эта роль принесла ей признание критиков и множество наград и номинаций, включая победы на премиях «Золотой глобус» в 2005 году и «Эмми» в 2006 году. В 2004 году она основала организацию Joyful Heart Foundation, которая осуществляет помощь женщинам, подвергшимся сексуальному насилию.), которая пожирала глазами предметы, выставленные для торгов.

— Детектив Бенсон в «Закон и порядок: Специальный корпус»?! — завизжала я, увеличивая свой крик на три аккорда выше.

Грант с нежностью закатил глаза.

— Я оставлю вас леди фанатеть дальше. Мне нужно пройтись и немного прощупать собравшуюся здесь плоть.

Лейси сделала притворно-предупреждающее выражение лица.

— Прощупать плоть, да?

Грант поцеловал ее в щеку.

— Только самых старых, уродливых и самых богатых пар в западном полушарии, уверяю тебя.

Лейси дала себя слегка хлопнуть по заднице.

— Ну, ладно. Покуда они не прощупывают нас.

Они подарили друг другу нежный поцелуй, прежде чем Грант ушел, а я решительно отвела глаза прочь, стараясь не чувствовать ревности поднимающейся внутри меня. Мне было намного проще и легче с Грантом и Лейси, чем с Дав и Ашером, вероятно, потому, что я знала их давно и любила. Но все равно это было тяжело, наблюдать за их любовью и понимать, что совсем недавно у меня тоже был свой уровень легкости, комфорта и любви с другим человеком.

Лейси быстро обернулась ко мне и заметила брешь в моей броне, и ее глаза округлились от сочувствия. Она погладила мою руку и понизила голос.

— Как ты? Этот Стиви похоже полная задница?

— Называть этого придурка полной задницей на самом деле оскорбление для самой задницы и анатомии человека, — сорвалась я, закипая, как Везувий. — Я не могу поверить, что когда-то что-то разглядела в этом парне! Я хочу найти машину времени и перенестись в прошлое, надавать себе по щекам за то, что согласилась пойти на свидание с ним, а потом врезать ему, и еще раз врезать, и тогда, возможно, толкнуть его прямо на проезжую часть! — Мой гнев видно достиг определенной точки кипения, потому что люди вокруг нас навострили свои уши, внимательно прислушиваясь, я сделала глубокий вдох и продолжила чуть тише. — Или мне просто стоит оставить анонимное сообщение его куратору, что половина его диссертация является плагиатом, которую он украл у своих старшекурсников, пока обихаживал их.

— Всегда не поздно это сделать, правда ведь? — спросила Лейси, праведное негодование отразилось на ее лице. — Он не должен уйти безнаказанным!

Вот это моя Лейси: доблестный чемпион в борьбе за справедливость. Я почувствовала такой прилив нежности к своей лучшей подруге, и слегка похлопала ее по плечу.

— Ах, этот льстивый идиот пусть даст только повод, который готов и ожидает его. Поверь мне, он согласится со многими мнения своих кураторов, будто бы мужчина думает, что солнце всходит из его задницы и устанавливает наш умеренный климат Калифорнии.

Лейси издала вздох сочувствия.

— Это отстой. Сожалею, что тебе сейчас так тяжело.

— В конечном счете, он получит то, что заслуживает, — пророчески сказала я, хотя на самом деле была до конца не уверена, что это когда-нибудь произойдет, особенно если учесть, что у меня самой возникли проблемы, чтобы он оставил меня в покое. Может мне поможет только вмешательство Организации Объединенных Наций? — Я не хочу проводить весь этот вечер вспоминая о Стиве Диссертации Искателя. Давай поговорим о чем-нибудь более хорошем, например, о котятах или моем обязательном успехе в бизнесе, или как великолепно ты выглядишь в этом платье. Подарок от Гранта?

— На самом деле купила сама, — с гордостью ответила Лейси. — Этого дизайнера я обнаружила, пока мы были в Милане. Хотя…, — и ее глаза заискрились озорством, — ты права, потому что то, что надето под платьем подарок для Гранта. От меня, и косвенно, от тебя.

— Молодец, девочка! — сказала я. — Черт побери, я помню, как заставляла тебя надеть мое белье для него, походило словно ты оправлялась к дантисту вырывать зубы. Типа «Кейт, он мудак», и «Кейт, мне не нравится, что нравится ему, ну и ладно», «Да, Кейт, мы переспали и это было удивительно, но сейчас он мрачный и злой на меня, словно Хитклиф из «Грозового перевала»… (Главный действующий персонаж романа Эмили Бронте «Грозовой перевал»).

— Я никогда не говорила так, — со смехом отвечает Лейси, легко и игриво стукнув меня по руке. — Ты единственная зачитывающаяся литературными произведениями, я же просто смотрю телесериалы про шпионов и какие-то одиночные фильмы. Хотя, если ты ищешь Хитклифа, я думаю, что Мистер Темный и Угрюмый там, уже положил на тебя глаз.

Я смотрю за ее взглядом на официанта, который действительно был очень угрюмым, с коротко остриженными беспорядочными светлыми волосами, сверкающими темными глазами в обтягивающих брюках, которые хорошо проявляли все его... атрибуты.

— Ммм, вкусняшка, — согласилась я. — Я не могу подкатить к кому-то, кто на работе, хотя со мной поступают большинство людей в течение дня именно так, мне нужно пересмотреть свое отношение, — я послала ему печальный взгляд. Ох, но его плечи будут однозначно выглядеть красиво на моем покрывале...

— Подруга, нам нужно развлечься, — сказала Лейси, обнимая меня за плечи. — Хочешь я буду твоим «вторым пилотом»? (второй пилот – друг, который помогает произвести впечатление на заинтересовавший объект) У Гранта здесь много друзей, которые имеют яхты, к счастью я уже замужняя, но они возможно бы и рады были бы попасться мне на глаза. А также, возможно, обратить внимание на другие части моего тела. Итак. Тебе кто-нибудь понравился?

Она была счастливее и казалась более расслабленной, чем когда-либо я видела ее раньше. И я была рада за нее. Конечно, была рада. На самом деле.

Иногда тяжело понимать, что я нахожусь уже на втором плане у своей беззаботной подруги с целым мешком дельных советом, которые всегда готова дать ей, когда она хандрит, чтобы привести ее в чувство.

— Ну и когда вы собираетесь пожениться, кстати? — спросила я, меняя тему, стараясь это сделать как можно более прозрачно, что это точно можно использовать в производстве оконных стекол. — Вы разобрались?

Лэйси тихо вздохнула.

— Нам пришлось опять отложить, потому что у нас будут серьезные переговоры в июне с «Genji Inc.». Это неплохо, потому что это время лучше для моих родителей… что-то про Марс в пятом доме ... — она с нежностью закатила глаза. Родители Лейси замечательные люди, и они похоже на мультфильмовских героев, которых можно обнаружить в детском словаре рядом со словом «хиппи», — и это дает мне больше времени, чтобы изучить все детали, в общем все просто идеально.

Ой-ой. Если Лейси затратила время для рассмотрения деталей, обычно скоро должна начаться истерика и слезы не заставят себя ждать.

— Какие детали?

Лейси усмехнулась.

— Ну, у меня был маленький приступ традиционализма, я подумала: ты знаешь, что я хочу? Приданое! Коллекцию постельного белья, одежду и белье, все то, что обычно невесте традиционно…

— Лейси, я знаю, что такое приданое, — сказала я. — Тебе нужны советы какие фирмы делают действительно хорошие вещи? — я почувствовала, как мой желудок делает совершенно несправедливый маленький крен и опускается вниз. «Свадьба Лейси — это важное дело», — напомнила я себе. «Она покупала твои дизайнерские вещи много раз, и совершенно не обязана покупать их и в этот раз. Ей нужно, чтобы все было идеально, профессионально, и …»

— Конечно, прости, — извиняющимся тоном сказала Лейси. — И тогда у меня начался приступ здравого смысла, и я подумала: кто бы мог сделать это? Кэти!

Я почувствовала, как ответная улыбка расплывается на моем лице и становится намного больше, чем Большой Каньон.

— О боже, Лейси! — я схватила ее за руки и запрыгала от счастья. — ОМБ, ОМБ, Боже, у меня уже столько идей! (ОМБ – сокр. О, Мой Бог!) У тебя будет самое лучшее приданое, которое существовало когда-либо, клянусь, остальные приданные могут просто оставаться дома и плакать от того, что в них вложено так мало любви! Ух ты, я даже не могу перестать думать об этом! Черт, мне срочно нужно записать идеи, — я отбросила руку Лейси в сторону и наспех начала рыться в сумочке в поисках записной книжки. — Ладно, мы сделаем тебе, например, все тедди и некоторое белье для спанья. И пеньюар, я пытаюсь вспомнить. Красный цвет однозначно тебе идет, и пурпурный, золото тоже будет довольно великолепно. Может быть даже добавить немного черного, капельку. Черт, жаль, у меня нет с собой каталога ткани! Ладно, я помню, что тебе понравился дизайн с…

Лейси позволила мне тарахтеть, наверное, целый век, пока моя фантазия полностью не исчерпала себя, а вскоре и ручка. Прежде чем я успела сказать Лэйси, что все в порядке, она махнула рукой официанту, который тут же поспешил к ней с подносом.

— Проклятье, девочка, — сказала я, — всякий раз, когда мне необходима свободная ручка, нет ни одной? Я знала, что, встречаясь с миллиардером, есть свои плюсы, но могу сказать с полной честностью, не ожидала такого.

— Ах, ты не ожидала? — спросила Лейси с абсолютно невозмутимым видом. — Но всем давно известно, что миллиардеры имеют неограниченное число ручек, скрепок, зажимов для бумаг и другие канцелярские принадлежности, кроме тонера.

— О, правда? — спросила я, пытаясь казаться такой же невозмутимой. — Почему?

— Великие Войны Тонера, — говорит Лэйси с глубокой печалью в голосе, затем начинает фыркать шампанским, которое чуть ли не льется у нее из носа, и взорвалась заразительным смехом.

Я присоединилась к ней.

— Ты самая дурашливая чертовая особа, которую я знаю, — ответила я ей. — И я знаю себя, так что это кое-о-чем говорит.

— Ох, а вот и Грант, — сказала Лейси. — Хорошо. Он может спасти нас от нашей дурашливости. Он может стать нашим рыцарем с чрезвычайно серьезной броней.

Наверное, это стало возможным из-за того, что мы выпили слишком много шампанского.

Возможно, что все так. Это, просто в качестве гипотезы. Есть ли ученые на вечеринке? Тогда можно попросить их проверить.

Грант направлялся. не спеша к нам, с самодовольным выражением мужчины, который успешно заставил раскошелиться несколько человек на незаработанные усердным трудом деньги и передать их на благое дело. Он шел в сопровождении двух мужчин, один был высокий, с песочного цвета волосами в помятом костюме, с квадратной челюстью, слегка выпирающим брюшком, что делало его похожим на обычного простака. Другой…

…был Ашер.

Если я предполагала, что он выглядел отлично в своей футболке, находясь у меня в квартире… закрой рот. И открой снова, потому что от этих ямочек у него на щеках, моя челюсть находилась в опасности, чтобы просто рухнуть на пол.

На нем был одет черный костюм, пиджак расстегнут, а красная шелковая рубашка плотно облегала его тело, и казалось, что его кожа почти светится. Он снял галстук из-за жары, и в настоящее время рассеянно наматывал его на сильную, изящную руку. Его зеленые глаза мерцали в тусклом освещении, волосы спадали вызывающими локонами вокруг лица. Намек на щетину украшал его щеки, достаточно всего лишь провести по чьей-то кожи, если он наклонится и решит поцеловать своими полными, пухлыми губами...

Упс, Грант что-то говорил, и скорее всего мне следвало обратить внимание на слова Гранта, нежели на губы Асира.

Хотя губы казались определенно более интересными.

«У него есть уже девушка», — напомнила я себе. «Он занят, и кроме того, придурок! У меня введен строгий запрет на придурков! Все придурки должны быть помещены в багаж, и если ты попытаешься начать отношения с придурком, секьюрити попросит тебя отойти на шаг от этой линии».

—…все в одном университете, — объяснял Грант. — Броди и я играли в поло вместе в сборной университета, а Ашер был его соседом по комнате. Лейси, Кейт… Броди и Ашер. Если бы я не внемлил их советам вернуться в университет, я бы сделал свое состояние намного раньше. Ашер и Броди, и Кейт и Лэйси. Они заставляют меня не нарушать закон.

— Приятно познакомиться, — сказал нам Броди.

Ашер взял руку Лейси и поцеловал ее.

— Восхитительно.

Брови Лейси поднялись на такой уровень, словно они решили создать свою собственную авиакомпанию.

Ашер взял мою руку.

— Вос…

— Мы уже встречались, — быстро сказала я, отдергиваю руку.

— Ашер, ты забыл свои манеры снова? — спросил Грант. — Он любит выставлять себя Прекрасным Принцем, но, когда я впервые встретил его, он не говорил девушкам и двух слов, кроме типа «отойди, ты не даешь смотреть трилогии «Властелин Колец».

— Грант, пожалуйста, — ответил Ашер, чувствуя неловкость.

— Однажды, — начал Грант и злая ухмылка расцвела на его лице, — он не знал кого бы сокрушить из-за дебатов, и мчался вниз по лестнице, размахивая тощими руками, словно мельница… вы бы видели его, прежде чем он попал в бодибилдинг, зубочистка могла равняться с ним в боксерском поединке…

— Перестань выкапывать мое трагическое прошлое, парень, — сказал со смехом Ашер, по дружески ударяя Гранта в плечо. Его лицо приняло озорное выражение и смущенная улыбка стала шире. — Если только ты хочешь, чтобы я повторил этот инцидент с тобой, женским обществом, сливками общества и департаментом пожарной части.

Грант метнул как бы паникующий взгляд на Лейси, которая закатила глаза.

— Еще одна сплетня о вашей растранжиренной в пустую молодости? Я, наверное, слышала и похуже.

— Я думаю, что предпочту обезопасить всех нас, — сказал Грант, — поэтому сменим тему. Где твоя прекрасная подруга, Ашер? Ты видела ее, Кейт?

Я хотела было ответить, но вдруг блондинка десяти фунтов, слишком тонкая и шести дюймов слишком низенькая, чтобы быть Дав Стил появилась из толпы, обернувшись вокруг него, положив голову ему на плечо и издав довольный слабый вздох. У него уже была другая девушка? Или она в дополнение к той? Похоже этот парень придал выражению «игрок» совершенно новое значение и возможно его даже добавят в энциклопедию, с описанием на целую страницу.

— Ах, вот ты где, дорогой! — с жеманной улыбкой произнесла она, словно маленький потерявшийся котенок. — Уф, этот благотворительный бал такая обуза! И, о Боже мой, книги, что бедные дети собираются делать с этими книгами? Могут ли они даже читать? Разве они все не наркоманы?

Все на секунду замерли. У каждого на лице постепенно сменялись эмоции одна за другой, потому что каждый задавался одним и тем же вопросом, действительно ли он слышал это, или ему показалось, что он только что услышал, и если все-таки это правда, то стоит ли рассмеяться, закричать или заплакать.

Ашер выглядел так, словно он искренне надеялся, что земля разверзнется прямо под ним и он будет похищен Людьми-Кротами прежде, чем успеет придумать, как ему быть.

— Извините, — сказала я спокойно насколько могла. — Мне кажется, я кое-что увидела там. Да. Кое-что. Я должна пойти… посмотреть. До свидания! – и я просто ринулась от них в ту сторону, где никто не мог меня увидеть.

И тогда я засмеялась так, что у меня почти заболел живот от смеха.

* * *

Когда я отсмеялась, то посмотрела назад на место происшествия. Горизонт чист — Ашер и его... я хотела сказать «красавица», но «ходячая катастрофа» кажется куда более точно... наверное, сбежали. Броди нигде не было видно, а Лейси и Грант по-прежнему находились на том же месте, держась за руки.

На мгновение я замерла перед выходом, чтобы еще раз просто понаблюдать за ними, насколько они были влюблены и такие естественные друг перед другом. Грант поддразнивал Лейси клубникой в шоколаде, удерживая ее слишком высоко, чтобы она могла захватить ее, а затем нежно целовал в губы и клал ягоду ей в рот. Лейси смеялась и расслаблялась в его объятиях, прикрывая глаза от удовольствия.

У Лейси теперь был ее мужчина и ее работа, и она любила их обоих явно выходя за рамки разумного. Это был целый пакет.

И иногда я задавалась вопросом — может мой пакет затерялся на почте.

Я распрямила плечи, и сказала, что хватит жалеть себя. У меня есть более важные вещи, над которыми стоит сосредоточиться. И совершенно не имело значения потребуются ли мне годы или даже десятилетия для осуществления своей мечты, я поставила перед собой цель и собиралась ее осуществить.

И привет, вот оно шампанское. Я схватила бокал у проходящего мимо официанта, и он повернулся ко мне с ухмылкой, от которой исходили разряды электричества. Ох, привет, милый официант, на которого я заглядывалась вначале. Он по-прежнему выглядел таким же вкусным и опьяняющим, как шампанское, которое нес.

— Итак, — сказал он с луизианским акцентом, созерцая меня, а я представила, как его голос может звучать, когда он будет находиться между моих бедер, — что такая красивая леди, как ты, делает в таком месте?

Ну, если он собирался флиртовать со мной, то я не собиралась держаться за какие-либо оговорки, чтобы не пофлиртовать с ним.

— О, ничего особенного, — ответила я, протягивая руку и разрешая ей легко опуститься на его. — Просто... любуюсь видом.

Мечту сразу тяжело осуществить. Но это была одна из хороших вещей в жизни, которая давала так много приятных отвлекающих возможностей.

3.

— Не вешайте трубку, пожалуйста!

Я старалась изо всех сил, чтобы мой голос звучал более профессионально, переводя звонок и массируя себе виски, морщась от острой боли похмелья, которая простреливала голову. Ай-ай-чертово-ай-ай. Иногда так развлекаться точно не стоит.

Официант не оказался намного лучшим, чем шампанское. Мы едва стали флиртовать, когда вдруг из ниоткуда возникла его подруга, которая оказалось тоже подрабатывала официанткой на этом мероприятии. Что происходит со всеми этими изменяющими парнями в последнее время?

И так я нахожусь здесь, обслуживая телефоны в приемной, стараясь не умереть от скуки, и имеющая узаконенное право получать от всех мудаков, которые почему-то уверены, что «секретарь-ресепшионист» архаичное английское слово «человека на Земле, готово удовлетворить все их прихоти и на кого можно просто наорать, если она сразу же не вычислит мои божественные желания посредством телепатии».

Я увидела, как один из этих ослов приближается к стойке, и с большим облегчением заметила, как загорается огонек на одном из телефонов, о поступившем звонке. Я хватаю трубку, словно спасательный круг.

— Девлин Медиа Корпорации, приемная, чем могу помочь вам?

— Привет, Кейт, это Лэйси, время сплетен?

— Конечно, мэм, я полностью вам все расскажу, это займет около часа, — сладко провела я. Идиот сделал раздраженное лицо и отошел, пытаясь найти кого-то более свободного, чтобы извести его терпение.

— Это испугало их? — спросила Лейси. — Я до сих пор не представляю, как ты делаешь эту работу. Я только что пообщалась с одним придурком, который орет на меня весь день, словно я нахожусь на своей старой позиции и практически заставляет меня баллатироваться на холмы.

— Похоже ты уже про баллатировалась на холмы в своей жизни, — сказала я. — Спорим, ты даже не знаешь, где находится Капитолийский холм. По-любому, да, гиена направилась в поисках другой добычи. Как дела, подруга?

— Не могу поверить, что Грант сообщил мне о командировке сразу после вечеринки, — пожаловалась она. — Я с похмельем и смена часовых поясов, а я не могу даже будучи в Лондоне посмотреть достопримечательности. Слава богу, у меня есть неделя… и я собираюсь посмотреть все после совещаний, увидеть театр «Глобус», Пикадилли-сквер и хотя бы посетить несколько музеев.

— Ты собираешься посетить штаб-квартиру Би-би-си? — спросила я. — Возможно, ты сможешь посмотреть некоторые их старые шпионские сериалы со звездами, которые ты любишь?

— Я желала бы, — сказала Лейси со вздохом. — Но они снесли старую штаб-квартиру какое-то время назад.

Мы говорили о ее планах в этой командировке, со мной изредка создавая фальшивый деловой разговор, когда кто-то проходил мимо или просила ее повисеть на трубке, если кому-то приходило в голову задать мне вопрос, который на самом деле совершенно не входил в мои профессиональные обязанности.

Между тем мои руки были заняты, рисуя на компьютере несколько новых дизайнов, в основном вещи, которые я уже начала готовить Лэйси в приданное. Я обычно не работаю с кожей, но я знаю, что у Лейси была вещь из команды шпионов Стида и Миссис Пил (телесериала «Мстители»), и я подумала, что смогу сделать, отдав своего рода дань памяти одной из миссис Пил соблазнительный кожаный облегающий комбинезон. Трюк заключался в том, чтобы найти дубленую и вяленую кожу, прежде чем она станет мягкой, как воск… и возможно, мне удастся сочетать ее с реальным бархатом, а... я бы прекрасно справилась с ним, при условии, что бархат будет прекрасно смотреться и определенно не вызывать раздражения кожи...

Мгновенное сообщение выскочило от клиентки по нижнему белью, актрисы по имени Маура. БУДУ В 4 У ТЕБЯ? ОЧЕНЬ ПОНРАВИЛОСЬ В ПРОШЛЫЙ РАЗ. ТАКОЕ СЕКСУАЛЬНОЕ!!!

— Кхм.

Я подняла глаза, автоматически закрывая сообщение, хотя не была уверена, что говоривший уже не увидел его. Ее лицо ничего не выражало. Сара — была моим менеджером, женщина средних лет, с выражение лица будто бы она все время сосала лимон, хотя ей все время его хотелось выплюнуть, но она не могла себе этого позволить. Позади нее стояло еще два человека — ее лакеи. Я очень надеялась, что все они пришли с одним вопросом, иначе помогая каждому из них, я могу потратить гораздо больше времени.

— Да? — спросила я. — Могу ли я вам чем-нибудь помочь?

— Пойдем со мной, — сказала она. Ее голос звучал немного нервно, словно у новичка-полицейского, который впервые схватил подозреваемого. Что это значит?

— Простите, мэм, я вам перезвоню, — сказала я, показав, что наверняка-разговарию-с-реальным-клиентом-а-не-изображаю-работу-онлайн-сплетнями-с-моей-лучшей подругой. — Хорошего дня, спасибо, что вы ведете бизнес с Девлином Медиа Корпорация! — Я подняла взгляд на Сару снова, которая закручивала руки, словно кто-то переместил весь муравейник к ней в трусы. — Серьезно, что случилось? Опять оценка работы? Или причина, чтобы сказать, я думаю, что вы делаете работу на «отлично».

Обычно я могу выжать улыбку из кого угодно, даже из моего начальства, хотя что я тут рассусоливаю, ладно хорошо, улыбка Сары обычно выглядит немного нервной, такое впечатление словно она думает, будто бы полиция спуститься прямо с потолка и заберет ее для своего развлечения на работе. На этот раз, правда, она не улыбалась, и ни один из ее кадровых лакеев тоже. Постойте, они были все вместе? Группа? Для меня?

— Давай просто пройдем в мой кабинет, Кейт, — сказала Сара.

— Да, конечно, — ответила я. — Но я должна оставаться дежурной на телефонах, и…

— Лиза заменит тебя, — сказала Сара, показывая на мышку-стажера, такую маленькую и непритязательную, что я бы уволила ее на месте Сары. — Если ты не вовремя…

Ох, просто трачу время компании разговаривая с моей лучшей подругой и договариваюсь о встречи по поводу своего бизнеса, но я это не сказала.

Вместо этого я встала и протянула запястья, как подозреваемый на которого собираются надеть наручники.

— Вы забираете меня, коп!

Губы Сара превратились в тонкую линию.

— Пожалуйста, Кейт, попытайся быть профессиональной.

— Да, мэм, — я почувствовала, как глаза в фойе стали смотреть в мою сторону… наверное, мне не стоило протягивать руки, как бы для наручников. Я просто собиралась понять насколько далеко может зайти эта шутка? Я последовала за ней, кадровые лакеи на секунду замерли, потом пристроились за мной, словно охрана на параде.

* * *

Я села на раскладной стул в офисе Сары, который был действительно прославленным местом для начала процесса, поскольку она только что заняла место во главе стола, возвышаясь надо мной на корпоративном «тотемном столбе». Выцветшие вдохновляющие плакаты смотрели на меня со стен, указывая мое падение, и освещение от ее компьютера мигало и выключалось так быстро, что походило на азбуку Морзе. Сара уселась за стол и нервно стала перебирать какие-то бумаги, кадровые приспешники заняли позиции по бокам, как телохранители. Я ждала, что она собирается сообщить мне.

И ждала.

И опять ждала.

Черт побери, эти бумажки были уже настолько тщательно разобраны.

— Послушайте, — сказала я, когда уже была не в состоянии выдержать эту пытку (у меня было чувство будто я участвую в ужасном телесериале, связанным с моим арестом), — в чем дело? Если это касается пролитого кофе на Дэна из Бухгалтерии? Ведь прежде всего, это была случайность, а во-вторых, он приставал ко мне, поэтому это заслужил…

Сара прерывает меня взмахом руки, хмыкнув, и наконец, начала говорить:

— Ты знаешь, что мы постоянно мониторим пользование Интернетом нашими сотрудниками…

— Что? — пораженно выпалила я. — Я не знала этого!

Сара вздохнула, и поудобнее уселась в кресле, выглядя более расслабленной. Ах, знакомая давнишняя поза, в которой она кое-что хочет объяснить мне.

— Это было в твоем трудовом договоре.

— Ох. Правда? — Хочешь, подай на меня в суд, я не читала свой трудовой договор. Да, да, я знаю, что это совершенно не умно с моей стороны, но дай мне передохнуть, контракт был толщиной в семь Библий и в нем не было и половины, чтобы могло заинтересовать обычного человека. Я полагала, что смогу справиться с большей частью его, поэтому продолжала двигаться дальше, и оказалась права.

— Как я уже сказала, мы проводим мониторинг использования Интернета. Не легко сказать это, но придется, — Сара сделала глубокий вдох, словно собиралась погрузиться в глубокий, бурлящий океан. — Кейт, — произнесла она невыносимым тоном мистических пророков, которые бывают в отвратительных фильмах с ужасной компьютерной графикой, — мы знаем. — Она еще раз глубоко вздохнула. — Мы знаем о порно.

Что?

— Ну хорошо, — ядовито сказала я, — мне несколько неудобно из-за сексуальной темы, и поверьте это не совсем тот разговор, который стоит вести со своим боссом, — потом она что-то пробубнила по поводу своего предыдущего предложения, что я даже толком не расслышала.

Сара сказала очень сдержанно:

— Я имела в виду конкретно порнографию, а точнее несколько конкретных сайтов, которые ты просматривала на компьютере.

— Что? — воскликнула я возмущенно. — Я никогда не смотрела порно в своей жизни!

— Нет? — вопросительно спросила Сара, явно мастурбируя одним кусочком бумаги перед собой.

— Нет, мэм, — ответила я. — Провалиться мне на этом месте. Я читаю порно с шикарными персонажами.

— Ну, я боюсь, что улики говорят об обратном, — ответила Сара. Она передала мне несколько листков. — Как ты объяснишь это?

— Э-э, я назвала бы это «исследованиями», — произнесла я. — Для моей компании по нижнему белью. Я занимаюсь ею вне работы.

Это действительно было так. Вероятно, мониторинг для Сары был сделан, когда я работала над линией — размер плюс, и фотографии, которые я видела, показывали мне всевозможных полных женщин, всех рас, с разными фигурами, одетых в спортивное, экстравагантное или сексуальное нижнее белье. Мужчина, глядя на все это возвращался обратно, на предыдущие страницы. Теперь я смогла увидеть, где допустила свою ошибку — я пыталась использовать нижнее белье, чтобы передать стройность, в то время, как для такого диапазона женщин, нужно подчеркивать их изгибы. Ох, мужчины, как только я выйду с этого совещания, я засяду за новый дизайн…

Ох, хорошо, это совещание, на котором мне нужно убедить свое начальство, что даже если я тратила время компании, я не смотрела порно. И вероятнее всего я не смогу пользоваться Инетом снова, по крайней мере, не так, чтобы они опять поймали меня.

— Я сожалею, но я наслаждаюсь этим, — сказала я, пытаясь отшутиться. — Потому что нет ничего сексуального, если вам подобран не правильный размер.

— Они полуголые, — в шоке прошипела Сара тоном, которым большинство людей говорят, когда находятся в оргии поклонения дьяволу, слушая CD Nickelback.

— Да, полураздетые леди, — сказала я. — Ну я лучше бы представила парней на этих фотографиях?

Сара открыла было рот, чтобы что-то ответить, закрыла и кинула взгляд на молчавших сзади големов, ища поддержки, а затем попробовала еще раз:

— Девлин Медиа Корпорация гордится своими доступными, удобными и толерантными рабочими местами. Мы не допускаем дискриминации по признаку расы, класса, пола, или... другим вещам. Тем не менее, мы не можем мириться с использованием рабочего времени и ресурсов компании для собственного возбуждения. Это не имеет ничего общего с твоими... наклонностями, или предпочтениями, но…

И все в том же духе.

И я естественно начала заводиться.

— У вас аллергия на слово лесбиянка? — спросила я.

Сара поперхнулась, словно неработающий фонтан с водой.

— Я не говорила… уверяю тебя… не понимаю, о чем ты говоришь…

— Лесбиянка, — произнесла я медленно, на всякий случай, если она не поняла меня в первый раз. — Вы ведь слышали о таких, правда?

У Сары лицо стало просто пунцовым, и даже кадровые головорезы смотрели куда угодно, только не на меня.

— Я действительно должна протестовать против причастности на то, что я намекаю…

— Это не намеки. Это притеснение, — идея пришла мне в голову, если быть откровенной, то не совсем честная, но она по крайней мере могла бы спасти мою задницу. — Вы знаете, это незаконно дискриминировать работника…

— Это не дискриминация! — Сара выглядела так, словно не могла выбрать что лучше — сердечный приступ или инсульт. — Все в рамках политики компании, которую ты нарушила неоднократно. Мы не заинтересованы в твоей…

Маленький луч надежды, который хоть как-то еще теплился во мне, умер, и я уже слышала похоронный марш, поэтому встала в оборону.

— Тебя не заинтересовало ничего из того, что я сказала, верно? Ты выглядишь именно той, кто платит огромные деньги, чтобы смотреть такие порно. Что не так. Вы что получаете прибавку к зарплате каждый раз, когда ловите кого-то?

Сара водрузила себя в вертикальное положение, облокотившись на одну руку, и видно чувствуя молчаливую поддержку других двоих по бокам.

— Это не та причина! — с глубоким вдохом сказала она. — Кейт, ты сознательно уводишь разговор в другую сторону. Независимо от того, что мы обсуждаем под пристальным наблюдением моих коллег, мы не будем подавать на тебя иск, за то, что ты использовала рабочий компьютер и время корпорации для поиска неподходящих материалов.

И у меня тут же возникла мысль. Я имею в виду, что действительно совершенно неуместно выглядела модель на третьей фотографии слева, потому что, кому пришла идея делать бюстгальтер из полиэстра, его явно нужно сжечь на костре. Желательно во время ношения этого самого бюстгальтера из полиэстра.

— Вы правы, — сказала я. — Я неправильно использовала ресурсы компании, и мне очень жаль. Я подпишу любые бумаги об этих вещах и готова понести соответствующее наказание…

— В этом нет необходимости, — перебила меня Сара и в ее взгляде появился тяжелый ненавистный отблеск. Я начала сожалеть о том, что во время разговора вела себя не совсем профессионально, используя ряд слов, которые явно не следовало бы вставлять. Чем бы не было это наказание, скорее всего оно явно было чем-то очень серьезным, наверное, вычеты из зарплаты или, может быть, даже понижение…

— Ты уволена.

— Но…, — и все аргументы просто присохли к моему языку. Но что? Но моя лучшая подруга работает в этой компании, да как вы смеете увольнять меня? Но я натравлю Гранта Девлина на твой зад, если ты думаешь, что можешь обращаться со мной таким образом? Я была бы последней сволочью из того множества задниц, если бы попробовала выплюнуть им в лицо что-то подобное.

4.

Они избавились, уволив меня в течение одной недели. Так что в принципе я была способна, сотню раз ударить битой, правда?

Не говори никому, но я на самом деле не понимаю бейсбол.

(А, кто понимает, я права? Как эти носки сидят на икрах игроков, я понимаю все, что мне необходимо. Дорогой Санта: пожалуйста, пришли мне Дерека Джитера (Дерек Джитер — американский бейсболист, шорт-стоп, отыгравший 20 сезонов в Главной лиге бейсбола за «Нью-Йорк Янкиз». С 2003 года и до завершения карьеры в 2014 году Джитер был капитаном команды.), и ложку, чтобы я могла его съесть.)

Некоторые девушки валяются на диване с шоколадным мороженым. Некоторые — с сентиментальными романтическими фильмами. И это нормально, а мне нравится валяться с сексуальным экс-бойфрендом Хорхе, но к сожалению, он получил работу у себя в Бразилии в инвестиционном банке, поэтому получить такой трофей сейчас не было вариантов.

Я сделала еще лучше — погрязла, просматривая ткани на сайтах и запойно покупая каждую, в которой в названии присутствовало слово «декадентский».

К счастью на понедельник ко мне должна была прийти клиентка на примерку, потому что после двух дней такого «запоя» мой банковский счет стал обладателем черной дыры, я выключила компьютер, вытащила себя из кровати и начала приводить в порядок себя и квартиру перед приходом клиентки. Как ни странно, но это на самом деле заставило меня почувствовать себя намного лучше, чем все, что я делала, или лучше сказать, не делала за это время. Я передвигалась, функционировала и выполняла определенные вещи! Итак, вещи, которые мне стоило сделать шли по порядку, это отвратительное пятно на ванном кафеле, от краски, или не знаю даже от чего, но все же. Это было что-то, но после его удаления я почувствовала, что могу сделать еще больше.

Раздался дверной звонок, когда я наводила последние штрихи в гостиной, одевая черную сорочку на манекен.

— Иду, Джули! — прокричала я.

И открыла дверь прямо передо мной стоял Ашер Янг.

* * *

Я попыталась ничего не отображать на своем лице, только профессиональное выражение, и отреагировала в классической и любезной манере.

— Какого черта ты здесь делаешь?

Ну, до определенного значения классическая и любезная манера. Вернее, совсем не много.

Эшер оторопел на секунду, но с таким лицом, как у него, словно реально сделанное Микеланджело, он быстро стряхнул с себя Пьета(сюжет с изображением Девы Марии, оплакивающей мёртвого Христа) как веселое отвлечение, потому что он явно не получал от множества народа гневную тираду по поводу того, какого черта он приперся. Видно всякий раз, когда он появлялся большинству людей, наверное, было достаточно взглянуть на него и прийти к выводу, что жизнь коротка, парень красивый, поэтому не стоит задавать ему таких вопросов.

— Чтобы увидеться с тобой, конечно, — сказал Ашер. Он медленно окинул меня вверх-вниз сквозь при опущенные ресницы взглядом. — Каким-то образом, меня тянет возвращаться к тебе.

— Ты прервал свой рабочий день, чтобы присоединиться к «Comedy Central», — выстрелила я в ответ, стараясь удержаться на подгибающихся коленях. — Дав не будет еще в течение двух дней.

— А я уже здесь, — сказал он с безумно сексуальной улыбкой, и направился в мою квартиру, словно она была его собственностью, развалился на диване так, что футболка приподнялась вверх, показывая потрясающие-жесткие-каменные кубики пресса, и немного, словно намек темные волосы, уходящие вниз. — Я знаю, что ты любишь детективы. Вычисли это, Шерлок.

Я выглянула в окно и увидела красный кабриолет, который принадлежал моей клиентке Джули, из него она и выбиралась и ее длинные светлые волосы развивались на ветру…

Ах. Блондинка. И стройная. И с IQ с размером с грецкий орех. Теперь мне все стало понятно.

— Ну, ты не изменяешь своему типажу, — сказала я Ашеру. — Ты начал петь в группе? Обе в разное время в трио?

— Я собираюсь организовать квартет, на самом деле, — сказал он с ленивой усмешкой, словно камышовый кот.

Мое сердце ускорило темп без моего разрешения.

Джули влетела в комнату, словно особенный гламурный шторм, и некоторое время я вынуждена была игнорировать Ашера, обосновавшись с ней за передвигающемся экраном и одев в ночную сорочку для окончательной примерки. Я бы хотела сделать ее синего цвета под стать глазам Джули, поэтому по-прежнему горевала, что упустила такую возможность, но классический черный выглядел на ней тоже прекрасно, и, возможно, если ей настолько понравится сорочка, то в дальнейшем мы сможем вернуться с ней к этому вопросу.

— Она настолько симпатичная! — визжала она, смотрясь на себя в зеркало. — Ничего себе, это буквально самое лучшее, что когда-либо у меня было! — Она выскользнула из белья и втиснулась обратно в джинсы, выглядывая из-за экрана. — Ашер, милый, я должна бежать на эту фотосессию. Ты можешь заплатить милой леди? Я оставила свой бумажник в кабриолете.

Великолепно. Это на долго подарок от Бога блондинка, лишенная мозгов.

Джули послала ему воздушный поцелуй, Ашер пересчитал купюры, положив в мою ладонь. Я попыталась тут же убрать руку, но он накрыл мою ладонь своими пальцами, поглаживая их.

— Есть какая-нибудь причина почему ты такая сердитая сегодня?

Я приподняла бровь и выдернула руку.

— Есть какая-нибудь личная причина, почему ты собираешь блондинок? Может быть позже тебе стоит посетить выставку собак?

Ашер просто хмыкнул, прислонившись к стене, чем еще больше подчеркнул выпирающие мышцы на плечах под обтягивающей футболкой. Я облизала губы без всякого умысла.

— Я слышал, что они забавны.

— Ну, рыжие могут тоже устроить множество развлечений, — выстрелила я в ответ, молча проклиная себя за то, что скорее всего это не лучший ответ.

Ашер наклонился, его голос был низким, интимным.

— Ну, возможно, ты мне покажешь как-нибудь.

Мы были всего в нескольких шагах от моей спальни... я бы просто впихнула его туда, и толкнула бы на кровать, запустив руки под его футболку по широкой груди, позволяя его изящным пальчикам расстегивать мне юбку, и наша страсть позволила бы мне забыть своих подружек и все эти ужасные чувства к Стиви, работу и всю мою жизнь...

Нет. Я не собираюсь быть просто еще одним его завоеванием, даже единственной рыжей.

— Без вариантов, — ответила я ему.

Он беззаботно пожал плечами.

— Если ты не согласна, я могу предположить, что ты все же блондинка? — порочная широкая улыбка осветила его лицо. — Все же, откуда мне знать, что ковер соответствует шторам?

— Парень, если твои белокурые леди похожи на ковер, то думаю, что у тебя большие проблемы. Может быть, поможет шампунь.

— Почему ты так одержима моими подругами? — спросил он, развалившись у стены таким образом, что побуждал бы полный разгул, если бы находился в публичном месте.

— Я не одержима! Ты просто приводишь их сюда, бросая мне их в лицо!

— Ты должна быть счастлива, — сказал он. — Я просто рекомендовал тебя другой девушке прошлым вечером! Твои изделия самые лучшие, которые мне приходилось видеть, а я уверяю тебя видел множество женского белья, — он подмигнул.

— Я удивлена, что у тебя находится время рассмотреть белье, прежде чем тебя выставят за дверь, — выстрелила я в ответ.

— У тебя есть резерв белья? — вдруг спросил он серьезно. — Я знаю сотню женщин, которые с удовольствием носили бы его.

— Вот так-так, только сотню? — я закатила глаза, игнорируя комплимент. — Чувак, может ты уже подумываешь, чтобы проверить опытные образцы.

Ашер выглядел ошеломленным на долю секунду, как будто он был поражен соответствующим к нему отношением.

— Ты никогда не останавливаешься, не так ли?

— Это одно из моих самых блестящих качеств, — бубню я.

— Качеств, — повторил он, поймав мой взгляд и удерживая его какое-то мгновение…

И тогда он достал из кармана свою визитную карточку и вложил ее мне в руку, в которой уже находились деньги, и воспользовался, чтобы как можно ближе придвинуться ко мне, мы дышали одним воздухом, и я вдруг поняла, что это еще один ход в его пьесе.

— Если тебе когда-нибудь понадобится... бизнес консультация... — пробормотал он, сохраняя зрительный контакт со мной.

— Бизнес консультация? — прощебетала я. — Вау, спасибо. Ты точно уверен, что твое такое прекрасное предложение немного запоздало для меня…

Он наклонился еще ближе, воодушевленный.

— Мы могли бы встретиться как-нибудь и... поговорить. Я знаю миленький итальянский ресторанчик... элегантный интимный...

— …с той, кто наверняка не сможет поднять этот бизнес сама, без какой-либо помощи от кого-то или чего-либо еще, — закончила я. — Какой альтруизм!

И улыбаясь сладко, как яблочный пирог, продолжая сохранять с ним зрительный контакт, я выбросила его визитку прямо в окно.

Вы можете себе представить выражение его лица, я могу вам пообещать, что его можно было бы продать за миллион долларов.

— Всего хорошего, мистер Янг.

Как он ускользнул, я вернулась к разработке своих моделей с лихвой. Так они ему понравились? Ну, это всего лишь означало, что они должны быть намного лучше.

Ха, «бизнес консультации!» Нет, если бы он даже был последним мужчиной на земле.

5.

— Ничего себе!

Лейси с возмущением поставила на стол свой мартини, затем извиняющимся взглядом посмотрела на официанта, который бросился убирать результаты ее возмущения. Потом она начала возмущаться дальше.

— Это совершенно нецелесообразно! — сказала Лейси. — Это применение своих сверх полномочий! Я не могу поверить, что они уволили тебя, я сейчас же звоню в кадры…

Она на самом деле вытащила телефон из сумочки и набрала номер, прежде чем я успела схватить ее за запястье. Эта девочка напоминала мне-добряка-ниндзю.

— Стой, по придержи коней! Я имею в виду, что я смотрела нижнее белье, — сказала я успокаивающе. Раздражение Лэйси начинало меня немного нервировать. Я люблю эту девушку, но иногда она начинает себя вести, как благородный крестоносец, и не существует никаких пилюль во всей Вселенной, чтобы охладить ее пыл и снять с лошади, вернув в реальный мир. Мне не нужен рыцарь в сияющих доспехах, я могу сама о себе позаботиться.

Но Лейси причину моего увольнения восприняла сейчас, как собака кость, в частности, как голодный питбуль, схвативший кость в лавке мясника. Она с раздражением потягивала свой мартини, покачивая головой и вскинув брови.

— Это дискриминация. Двойные стандарты. Марвин в бухгалтерии постоянно смотрел порно, настоящее порно, ты даже не захочешь узнать какие слова он использовал для его поиска, а они в течение месяца устно и письменно всего лишь его предупреждали, и до сих пор не уволили! Они, наверное, никогда бы не узнали, если бы он случайно не нажал не на ту кнопку во время встречи с клиентом!

— Ха, я помню это! — сказала я. Об этом говорили все в «Devlin Media Corp.» в течение нескольких недель. Кто-то даже повторно перезагрузил видео и сделал пародию. Я была не в состоянии есть йогурт в течение месяца после просмотра.

— Но ты просто рассматривала несколько десятков едва ли можно назвать непристойных фотографий на вполне законных основаниях, даже если это и происходило в рабочее время…

— Да, но у меня нет отца Марвина, который вроде бы какая-то большая шишка на Уолл-Стрит? — перебила я, стараясь вернуть звездолет Лейси назад на Землю, прежде чем она начнет бродить по вселенной в поисках новой жизни и новых цивилизаций. — Вероятно, это не имело ничего общего с этим.

— Да, но я фактически выхожу замуж за владельца этой компании, — выстрелила в ответ Лейси, и ее лицо прояснилось. — Вот оно что! Я просто снова возьму тебя назад на работу! На еще более выгодный контракт.

— Ты не должна этого делать, — сказала я. — Я не хочу использовать никакие лазейки или привилегированное положение.

— Даже повышение! — воскликнула Лейси, совершенно не слушая меня и продолжая планировать мое возвращение. — Есть вакансия в…

— Стой, остановись, по придержи коней. Все-таки умерь свой пыл! И никогда не позволяй этим коням оставлять свою конюшню, — я пригубила свой коктейль и посмотрела Лейси прямо в глаза. — Не сходи с ума от своей власти сейчас. Я не хочу прерывать поиск своей работы, чтобы свергнуть тебя с твоей благожелательной диктатурой, но давай реально смотреть на вещи, я — супергерой людей, который в свое время озвучит свое стремление.

Лейси нахмурилась.

— Хорошо, возможно, я поспешила размахивать здесь пистолетом. Но совсем немного! Ты работала в корпорации в течение многих лет! У тебя тонны опыта, и если у тебя и существовали некоторые проблемы, увлечения…

— Но разве я когда-нибудь на самом деле была увлечена быть решепшеонистом? — утверждала я, и быстро добавила, прежде чем Лэйси смогла бы мне указать, что слова «решепшеониста» не существует: — Я имею в виду, кто-нибудь? Кто-нибудь просыпается утром и думает: «О слава Богу, еще один день я буду отвечать на телефонные звонки, назначать встречи, а на меня будут орать! Возможно, будет какое-то очень сложное назначение в графике, и я наконец смогу проявить свои умственные способности в полной мере! Я не могу дождаться, чтобы противный старик, пользуясь, что я заперта этой стойкой, говорит мне, что у меня «конечно потрясающая фигура» и предлагает проехаться с ним к нему домой!

Лейси взмахнула руками в знак капитуляции, стараясь не фыркнуть, иначе у нее польется мартини.

— Знаешь, может быть, это какое-то тайное благословение, — сказала я задумчиво.

— Как ты себе это представляешь? — спросила Лейси, беря ситуацию со своим мартини под контроль.

— Ладно..., — вздохнула я. — Возможно, это мой шанс сосредоточиться на чем-то, чем я на самом деле увлекаюсь. Возможно, это на самом деле шанс начать свой бизнес.

Мой желудок сжался, когда я произнесла эти слова, потому что они прозвучали пугающими в свете существующей реальности. Однажды они были уже произнесены там, где говорила, не умолкая… я собиралась двигаться вперед, стараясь претворить их в жизнь. Могла ли я это сделать?

— Возможно, Ашер оказался прав, — сказала я. — Не в том, что он похотливый мудак, а касательно того, как мне следует расширить свой бизнес. Я говорю о других людях, которые рассматривают мое белье, чем просто хобби, и может мне действительно стоит рассмотреть его, как нечто большее? Возможно, это мой шанс поддаться этому и рискнуть.

Лейси поставила бокал на стол.

— Правда?

Я затаила дыхание и приготовилась к разочарованию. Если даже моя лучшая подруга не верит в меня, откуда у меня возьмутся силы поверить в саму себя? Я вспомнила озадаченное лицо своей матери, когда она причитала и выбрасывала мои рисунки, нарисованные в семилетнем возрасте, с холодильника. Но Кэти, они были просто каракулями и были не так уж и хороши...

Но Лейси вдруг поднялась и заулыбалась так широко, что я испугалась как бы она не вывихнула себе чего-нибудь.

— Боже мой, я всегда ждала, что ты сделать этот шаг! — она рванула ко мне, хватая за руки и сжимая их в полном восторге. — О, Кэти, я не могу даже выразить, как рада за тебя! Это потрясающе! Ты думаешь мощно! Так много хороших вещей произойдет с тобой, о, Боже, каков твой первый ход?

Я сморгнула навернувшиеся слезы облегчения и попыталась сохранить свою спокойную, обычную манеру поведения. Я нахальная, деловая лучшая подруга, и мы не плачем — так записано в нашем договоре.

— Я хочу получить реальную студию, — сказала я, — с достаточным местом для оборудования и хорошим запасом материала, чтобы мне не приходилось платить арендную плату или отдавать часть заказами. Если помещение позволит и у меня будет право, я могла бы даже обучать швей, — и это на самом деле было бы вишенкой на торте, помочь развить новые таланты. Это была моя маленькая мечта, о которой я часто тайно мечтала — наставничество молодых девушек, которые в один прекрасный день смогли бы начать свой собственный бизнес, или снабжать деньгами нуждающихся пожилых женщин, чтобы помочь им удержаться на плаву. — Но прежде всего я должна взять кредит.

— Знаешь, Грант и я могли бы…

— Нет, — отрезала я. — Я отказываюсь смешивать бизнес и удовольствие. Или бизнес или друзья. Ты понимаешь, что я имею в виду. Мне нужно все сделать правильно и на своих условиях, с реальными инвесторами, а не с моими лучшими загруженными друзьями, которые дают мне деньги, жалея меня.

— Нужны какие-нибудь рекомендации? — спросила Лейси. Я уже видела зуд ее пальцев, готовых схватить сотовый и обзванивать каждый банк и каждого инвестора, готового сделать одолжение «Devlin Media Corp.», пока не найдется хотя бы один.

— Нет, — сказала я, останавливая ее. — У меня уже забронирована встреча сегодня днем. — Я широко улыбаюсь. — Пожелай мне удачи!

* * *

Лейси настояла на том, чтобы дать мне список потенциальных резервных кредиторов, над которыми я могла поиздеваться, если у меня возникнет слишком большая потребностей. Мысленно я была напугана мыслью претворения в жизнь моего собственного проекта в таких величественных банках, пытаясь представить себя лояльной и ответственной при свете дня перед людьми, которые рассматривают кредиты для «Devlin Media Corp.», «Apple» и правительства Соединенных Штатов.

Поэтому я была в «Morningstar Bank», местном банке, который имеет около полутора десятков отделений во всем государстве. Одно из отделений выглядело таким уставшим, и устаревшим, с потертостями на полу, которые никто не удосужился убрать за последние годы. Служба безопасности сердито окидывала вас взглядом, когда вы входили, словно предполагали, что вы можете быть вся банда Джесси Джеймса, втиснутая в одно платье.

Я находилась не на Уолл-Стрит сейчас, и все равно пребывала в еще большем ужасе, нежели в любой момент своей жизни.

И у меня перед глазами проплывали ноги Стиви, а это уже о многом говорит.

— Мэм? — менеджер за стойкой привлек мое внимание. — Наш отдел кредитования готов встретиться с вами сейчас.

Он провел меня в кабинет, где дряхлый старик с усами в выцветшем синем костюме, как будто он участвовал еще в Гражданской войне, сидел за столом, потягивая кофе, с таким выражением лица, словно на что-то был глубоко обижен. Учитывая, что он выглядел и пах будто пришел из соляной ямы Ла-Бреа, я не могла точно сказать, винила ли его за это.

Однако я могу точно сказать, что я обвинила его за снисходительное выражение, появившееся на его лице, когда он махнул мне рукой, заставляя оставаться стоять на месте. Он быстро пролистал папку, лежащую перед ним и презрительно усмехнулся.

— Должно быть я не понял Даниэля. Он сказал, что вы хотите получить кредит, но это касается бизнеса...

— «Безделица от Кейт», — быстро перебила я его, желая, как можно скорее произнести все, что запланировала, прежде чем у меня сдадут нервы. — Я шью высшего класса люкс нижнее белье для женщин, готовых потратить деньги на настоящее качество, комфорт и удовольствие. Если вы посмотрите мои налоговые документы, то увидите, что за такое короткое время, это занятие приносит вполне впечатляющий доход. Теперь, когда я решила расширить свое дело и уже ориентироваться на полный рабочий день, я скорее всего покажу в последствии более высокую прибыль. Но чтобы это осуществить, мне необходима финансовая помощь, чтобы я смогла начать. Если вы взгляните на график, который я приложила к своему заявлению, думаю, вы обратите внимание, что даже совершенно консервативная оценка текущего состояния рынка показывает, что…

— В этом нет необходимости, — сказал он, закрыв мою папку. — Морнингстар не будет рассматривать ваше заявление на получение кредита. Нет никаких гарантий возврата инвестиций. Не знаю ли, заметили вы, мисс, но женское нижнее белье доступно в самых разнообразных местах.

— Но не такое! — отчаянно попыталась объяснить я. — Оно сшито вручную, с использованием лучших материалов, учитывает особенности тела и вкусы каждого клиента в отдельности…

— Что и поднимает стоимость продукта, — ответил он, продвигая по столу мой файл в сторону мусорной корзины. — Как вы можете быть настолько уверенной, что сможете конкурировать на рынке?

— Я не пытаюсь конкурировать с «Walmart» особенным ультрафиолетовым свете! — огрызнулась я. — Я пытаюсь создать роскошный продукт, совершенно нового направления, который может участвовать в любом конкурсе прямо сейчас! Если бы вы могли просто дать мне возможность начать…

— Простите, мисс, — сказал он, даже отдаленно не проявляя сожаления. Сожаления явно находилось в другой стороне от этого парня, казалось для него оно просто было еще одной чертовой планетой. — Ваши продажи слишком маленькие, и вам отказано в кредите.

— Но… — произнесла я запинаясь.

Он пренебрежительно махнул рукой в мою сторону.

— Вы заранее проигрышное дело, и ни один банк не выдаст вам кредит. Но мы радушно благодарим вас за выбор Морнингстар для вашего банковского…

— Мать вашу Морнингстар! — я, возможно, кричала по пути, пока двигалась к двери, которой понятное дело, хлопнула. Кроме «мать вашу!» возможно у меня вырвалось и еще какое более грубое словцо, не помню, поскольку моя голова была немного затуманена в тот момент.

6.

К счастью, даже в самые трудные времена, мы всегда можем рассчитывать на понимание и поддержку своей семьи.

...ты собираешься рассмеяться сейчас? Я знаю, знаю, я сказала уморительную вещь, но на самом деле думаю, я действительно превзошла саму себя в этом.

Мне не следовало быть «в стойке» по отношению к моей родне. Они на самом деле любят меня, просто не воспринимают всерьез. И иногда я в полном серьезе вступаю с ними в дискуссии о том, что у меня имеется хобби, которое я готова обменять на все.

Но по любому, видно это было взаимно, потому что я действительно не понимала их. Я не понимала, почему они всегда оставались такими официальными и сварливыми, словно получали почетную медаль за прогулку собаки, ее экстерьер и еду. Мне было не понятно, почему они были так зациклены на своей внешности и никогда не выходили из дому, чтобы последний раз не проверить не упал ли какой-нибудь волосок на их наряд. И я определенно не понимаю, почему они не хотели рискнуть, чтобы попробовать новый бренд заправки для салата.

Да, в какой-то степени я любила их, но при этом прекрасно понимала, что они бы провели всю оставшуюся жизнь разговаривая со мной на каком-то непонятном мне балтийском диалекте. Так что я не могла до конца простить им не понимание меня, сказанные слова: «Ох Брайан, дорогой, это было просто чудесно! Ты слышал про Кэтрин! Супервизор Брайана сказал ему, что его работа над проектом Дунсинан было «наверняка наиболее компетентной работой на этой неделе»! Разве это так не захватывающе?! — именно за это.

Я окинула взглядом ресторан, надеясь, что что-то отвлечет меня от слов моих родителей, которые пускали слюни на моего брата, перед которым стояло супер-объемное тирамису с двойными сливками сверху. Это был классический совместный ужин, не дай Бог вам когда-нибудь обнаружить моих родителей в любом другом месте. Освещение было приглушенным, только выделяя красные скатерти столов в уютных кабинках из красного дерева, и шум разговора еле слышно кружил по комнате. В воздухе пахло красным вином, отлично приготовленным стейком, парфюмом высшего класса, и даже не стоит интересоваться ценой, потому что вы не сможете себе этого позволить.

— Брайан, однозначно делает карьеру, — говорит мой папа, довольно разрезая стейк с гордостью. С самой настоящей гордостью. — Я думаю, что эта фирма действительно подходящая для тебя, поэтому используй свои таланты по полной.

— Ах да, все другие были абсолютно неправы! — соглашается моя мама. — Помнишь того ужасного человека, который сообщил Брайана, что ему все равно был ли он лучшим в Гарварде?

Он сказал ему это, потому что Брайан по полной опростоволосился на деловой встрече, словно целый монастырь монахинь, которые не смогли исправить уже существующее положение, но заметьте, эта маленькая деталь никак не была отражена в маминых словах.

— Всегда было очевидно, что мальчик талантлив, — сказал папа с затуманенным взглядом. — С тех пор как он был еще совсем маленьким. Я знал, что мы можем ожидать от него чего-то большего.

Мне необходимо было отвлечься до того, как меня стошнит. Это нормально продолжать сидеть за столом, когда я слишком зла, с горящими хрустальными подсвечниками?

— Просто жалко, что Кейт не нашла свою истинную работу, чтобы раскрыть свой настоящий потенциал…

Да, все шло точно по расписанию. Я попробовала тайком улыбнуться, но не получилось, потому что чувствовала на себе их разочарованные взгляды.

Когда я еще училась в начальной школе, они потребовали, чтобы я отказалась от балетного класса, я попросила деньги и получила разрешение, и записалась на хип-хоп. Потом они сказали мне, что не видят никакой причины, почему я должна съезжать из дома в общежитие колледжа. Я высказала свои объяснения, взяла еще две дополнительные работы, чтобы платить за аренду моей собственной квартиры. На старшем курсе они, наконец, восприняли всерьез мое решение, и сообщили, что готовы заплатить за два год обучения в колледже, если я перейду со своего главного предмета искусства в историю искусства, которая откроет мне гораздо больше шансов «привлечения правильного мужчины» (я клянусь, моя мама словно путешествовала во времени, давая советы явно 1950-х годов). У меня не хватало мужества сообщить ей, что большинство парней, интересовавшихся мной, выражали заинтересованность засунуть руку мне под майку, нежели слушать мои умозаключения по цветовой палитре в полотнах Караваджо. И все же в данной момент я была одинокой и безработной, испытывая тяжесть от несказанных слов, а может и сказанных: «Мы же говорили тебе, что это тяжесть на твоих плечах».

— Нам хотелось бы видеть тебя обосновавшейся, — сказал папа, и мне потребовалась секунда, чтобы мысленно вернуться в их разговор, происходящий в данный момент. Этот разговор ничем не отличался от тех, которые у нас были в прошлом. — Благоустроенной. Не понимаю, почему ты решила разойтись с прекрасным парнем Стивом. Он присматривал за тобой.

— Да, Стивен был восхитительный, — добавила моя мама. — Ты уверена, что он не примет тебя обратно? Возможно, если бы ты объяснила и извинилась. Мужское эго настолько хрупкая вещь, и ты вела себя не совсем деликатно, дорогая, судя по твоим словам…

Я не могла поверить, что они это говорят, я сотню раз объяснила им почему мы расстались со Стиви.

— Ох, он был чертовски ужасающим, особенно устраивая скандал у меня на работе!

— Выбирай выражения, дорогая.

— Он был отталкивающим! — поправилась я. — Он не доверял мне, когда вокруг меня кружились другие парни, постоянно ныл о своей диссертации, и взорвался из-за ничтожнейшего повода!

— О, конечно, все было не так уж плохо, — поправила меня мама слегка. — Если бы ты действительно внимательней присмотрелась к нему, я уверен…

— И он солгал! Когда мы только начали встречаться, он сказал, что восхищается моей страстью к дизайну и моими амбициями по поводу бизнеса, но пять месяцев спустя он насмехался надо мной по поводу этого прямо в лицо и заставлял бросить мое увлечение, чтобы я смогла работать больше часов для поддержания его! — Именно это меня больше всего действительно задело. Он не только не доверял моему сердцу, но и моим мозгам — не верил, что я действительно могла, что-то создать с дизайном белья. — Он всегда называл его…, — я выплюнула это слово, — мое хобби.

— Похоже, что ты наверняка лишаешь куска хлеба «Виктория сикрет», — начал хихикать Брайан, но мать бросила на него определенный взгляд. Меня бы согрел этот взгляд, если бы он говорил не смейся над сестрой, нежели Брайан, милый, помнишь, что Кейт сделала с прекрасным китайским фарфором в прошлый раз, когда ты пошутил.

— Итак, как продвигается твой маленький бизнес? — спросил отец, стараясь, но так и не сумев удержаться, чтобы не произнести «маленький» в кавычках. — Народу, э-э... нравится?

— Да, — ответила я, стараясь не сжимать челюсти. — У меня есть несколько постоянных клиентов, и за счет сарафанного радио их становится все больше.

— Еще бы, — проворчал он. — Но ты не можешь познакомиться с мужчиной таким образом. Я имею ввиду правильным мужчиной.

— На данный момент, Фред, — перебила его мама. — Когда-нибудь это будет казаться красивой историей. Кэтрин всегда была бунтаркой. О, я отлично помню, когда одевала ее в красивые розовые платьица с ленточками в воскресенье, чтобы отправиться в церковь, а она срывала их, пока прямо шла через парк, оставаясь в чем мать родила!

— Спасибо, мам, — с сарказмом ответила я. — Я действительно очень ценю, что ты сравниваешь мой настоящий теперешний бизнес, рассказывая обо мне историю, когда мне было всего лишь четыре года. Это действительно заставляет меня почувствовать — ты веришь в меня.

— Прости, — говорит мама, горделиво выпрямляясь и пытаясь принять серьезный вид. — Расскажи мне о твоем новшестве… Брайан, чем ты занимаешься? Надеюсь, ты не пере утруждаешься.

И вот так просто, мы перешли от меня и моей жизни к Брайану. Не то чтобы я особенно получала удовольствие, удостаиваясь вниманием своего жизненного выбора, но, по-честному, хоть в раз в какой-то из дней я хотела получить внимание своих родителей. Ведь каждый ребенок жаждет внимания своих родителей?

— Это Ашер Янг, — произнес Брайан, возвращая меня в настоящее. Брайан вытянул шею, наблюдая за Ашером, который пересекал помещение с Броуди, двигаясь к своему столику. — Я слышал, что он иногда заглядывает сюда, но не думал, что мы действительно можем с ним столкнуться!

Между тем, мои родители глотали каждое слово Брайана, словно он стал натуралистом и заметил очень редкого вида орла в своей среде обитания, и вел рассказ в своеобразном стиле Дэвида Аттенборо. (Сэр Дэвид Фредерик Аттенборо, OM, CH, CVO, FRS — один из самых знаменитых в мире телеведущих и натуралистов. Многие его считают пионером документальных фильмов о природе.)

— Известная фамилия, — промямлил отец с полным ртом пюре. — Это не тот парень, который вложил средства во что-то, связанное с компьютерами? И заработал миллионы, прежде чем он смог пить на законных основаниях?

— Миллиарды, — поправил его Брайан голосом полным восторга, который он обычно сохранял для статей о Билле Гейтсе в журнале «Time». — И он продолжает делать это! Говорят, что у него «золотые глаза», помните фиаско Шумахера? Никто не предполагал, что компания сможет двигаться вперед после того, как инвесторы ушли, но Ашер Янг несколько раз встретился с основателем и прежде чем, кто-либо что-то понял, инвестировал десять миллиардов и данные о продажах просто зашкаливают. Любая компания, к которой он прикасается, ждет успех!

— Забавно, что ты говоришь это, — ответила я, поворачиваясь обратно к Брайану и ко всему нашему столу, глазеющему на Ашера, словно туристы в зоопарке. — Потому что Ашер предложил инвестировать в мой бизнес.

Не думаю, что кто-нибудь удостаивался такого не верящего пристального взгляда, словно Моисей спустившийся с горы с камушками и сказавший: «Эй, ребята, у меня есть несколько новых правил».

— Ох, Кейт, — ответил Брайан с такой поддельной жалость глядя на меня, которую можно увидеть только на фотографиях знаменитостей с голодающими детьми, — это Ашер Янг. Если ты находишься в таком отчаянном положении, чтобы начать лгать о своем бизнесе то установи планку пониже, чтобы это звучало хотя бы правдоподобно.

У меня перед глазами все стало красным, причем разных оттенков красным.

— Прости? — переспросила я голосом, будто у работающей циркулярной пилы. — Ты только что обвинил меня во лжи? Да будет тебе известно, Ашер за последнюю неделю два раза был у меня в студии и предлагал консультацию по бизнесу.

— Консультацию? По бизнесу? — спросил Брайан. — Настоящую консультацию, на самом деле. Или же он увидел твое никчемное маленькое нижнее белье и сделал тебе коммерческое предложение? Типа с бутылкой красного вина посетить его пентхаус?

Меня задели его слова на самом деле, потому что это было правдой.

— Да будет тебе известно, — начала я с яростью, — что некоторые люди на самом деле думают, что у меня есть перспектива!

Мне было плевать говорю я правду или нет, сейчас меня заботила единственная вещь —стереть эту самодовольную ухмылку с лица моего маленького засранца брата, и также стереть жалость и разочарование с лица моих родителей.

— Ашер предложил вложить полтора миллиона в мое «никчемное маленькое нижнее белье»! Он предполагает, что в течение месяца я смогу торговать им и получить прибыль уже в следующем месяце! Мы встречаемся на этой неделе, чтобы выстроить наши цели и отработать цены на акции, так что ты можешь забрать свой снисходительное выражение и засунуть его сам знаешь куда, но так глубоко себе в задницу, что оно сможет выйти через твой нос, когда ты просрешься!

Глаза моей семьи становились все больше и больше, пока я произносила эту пламенную речь, я могу предположить, что высказывая эти дикие претензии я раскачивалась, словно бейсбольные мячи и мои высказывания становились все более грубыми. Но вдруг…

— Кстати об этой встречи, Кейт, я собираюсь перенести ее.

Голос Ашера прозвучал прямо у моего плеча.

Я почувствовала, как вся кровь отлила из меня.

Дерьмо. Черт. Дерьмо. Я так облажалась. Я так сильно облажалась, гораздо больше, чем черлидер на выпускной вечер.

Рядом со мной послышался звук отодвигаемого стула, на который видно сел Ашер.

— Да, глупо с моей стороны, но оказывается в этот четверг состоится ежегодная дегустация вин для благотворительного фонда, и я ненавижу разочаровывать Гранта, а он целую вечность напоминал мне об этом. Ты не могла бы встретиться со мной завтра?

— Завтра? — тупо переспросила я.

— Да, но, если это тебе не слишком неудобно. Думаю, я смог бы перенести на неделю, но я просто в восторге от этого рискованного предприятия, и не хотел бы ждать дольше, в этом нет надобности. Ведь, если я буду долго ждать, ты найдешь другого инвестора!

Я почувствовала, как он пнул меня под столом, и повернулся к моим родителям, моя мама мгновенно расцвела улыбкой на тысячи мегаватт, а он убрал свои темные пряди от глаз.

— Вы видели когда-нибудь работы Кейт? Она настоящий художник.

Подождите, он... подыгрывал моим словам?

— Я… ай… я. Да, я полагаю, Кейт всегда была художницей, — ответила моя мать, настолько взволнованная, что я ее такой видела первый раз. Она очень медленно говорила, словно тщательно собиралась выстроить новую картину мира, в которой я не была полной жопой, и для нее это было очень тяжело. — Она всегда рисовала...

— Мне кажется, что она могла бы быть крупным игроком на мировой сцене моды, — сказал Ашер, одновременно беря бутылку вина и наливая в бокал Брайана, тем самым затыкая Брайану рот, прежде чем он смог бы прервать разговор, давая ему возможность потягивать вино. — У нее присутствует реальное воображение.

— Воображение не в состоянии оплатить счета, — хмыкнул мой отец. — Я до сих пор не могу понять, как вычурные маленькие безделушки способны участвовать в бизнесе.

— Часто в таких случаях просто нужен определенный капитал, способный привести в движение дело, — мягко ответил Ашер. — Как только Кейт и я создали прочную репутацию ее бренду, который будет поддерживать сам себя, обеспечивая надлежащий спрос, новых вливаний не потребуется. К счастью, Кейт уже создала определенную структуру, которую было необходимо сделать. Я уверен, вы согласитесь со мной, выстроить приоритеты крайне необходимо? — добавил он, обращаясь к Брайану.

Брайан смотрел на Ашера так, словно он спустился с небес на белоснежном коне с крыльями.

— Да, — ответил он. — Полностью. Я согласен. Могу ли я сказать, насколько восхищаюсь работой, которую вы проделала с Луизой Алехович и ее цифровой аппаратурой?

— Спасибо, — ответил Ашер, хлопая Брайана по плечу, вставая. — Тоже самое я планирую проделать с Кейт и ее брендом, я рад, что вы понимаете, как это делается. На первый взгляд это может быть немного рискованно, поэтому поддержка друзей и семьи просто необходима в начале этого пути.

— Кейт получила нашу полную поддержку, — с нетерпением произнес мой отец. — Похоже, необходимые жизненные вещи действительно стали получше для нее. — Он обнимал меня, по-прежнему оставаясь сидеть. — Я горжусь тобой, детка. Это самая отличная новость.

Я почувствовала теплоту в сердце за всю свою семью, которая во все глаза смотрела на меня, как будто я участвовала в Олимпиаде. Боже, это было именно то, что я всегда хотела. Одобрение и гордость с их стороны, хотя бы на мгновение, только для меня одной.

Я улыбнулась Ашеру, пытаясь показать своей улыбкой насколько благодарна ему была. В этот момент меня совершенно не волновало, был ли он «вероломным членом» с обширным антуражем легкомысленных блондинок, которые могли запросто сформировать волейбольную команду. Он дал мне возможность насладиться этим моментом, хоть я и разнесла его на днях в пух и прах, и сидела здесь завирая сквозь зубы, пытаясь хоть как-то произвести впечатление на своих родителей, он ведь мог ничего этого не делать. Но по какой-то причине, он оказался здесь, в этом ресторане. Я даже была готова обнять его.

Он улыбнулся в ответ, на его щеке появилась ямочка. Его потрясающие глаза, казалось, закипали от недосказанности. Он взял меня за руку, немного сдавив ее чуть-чуть больше, пожав ее официально, по-деловому, от чего практически мой брат не грохнулся в обморок от зависти.

— Я должен вернуться к моей предыдущей встречи, но я рад, что мы встретились. Мне бы не хотелось упустить такую возможность для бизнеса. С нетерпением жду нашей встречи.

Я пробормотала что-то типа всего хорошего, он выпустил мою руку изо всех сил стараясь не покраснеть до такой степени, чтобы состязаться с моими волосами. Я также попыталась (впрочем, наверное, не так упорно, как могла на самом деле) нагло не пялиться на его задницу, пока он уходил, и также старалась не думать о том, как мне хотелось бы, чтобы он прижался ко мне и толкнулся в мою…

Время семьи! Время семьи! Держи эти мысли на рейтинге G, Кэйти!

К счастью сказать, семья была слишком занята перевариваем увиденного и услышанного, поэтому сидела вокруг стола ошеломленная и потрясенная, совершенно не замечая мое странное поведение.

— Какой приятный мужчина, — наконец произнесла моя мать слегка ошеломленным голосом. — Кейт, ты не знаешь, это его естественный цвет глаз...

Целое предложение без выражения разочарования во мне, как в личности. Черт, этот мужчина только что играл на всей моей семье, словно на трехструнном квартете, и мне очень понравилось это.

И сейчас мне необходимо пойти извиниться перед ним за все, в первую очередь.

* * *

— Ашер. Привет, Броуди. Извини, можно тебя отвлечь на секунду?

Ашер быстро поднялся, взял меня за руку и вывел на балкон.

— Конечно. Еще проблемы? Мне нужно снова выбить дерьмо из твоего брата?

— Ха, нет. На самом деле, я просто.., — я убрала свою руку прочь с извиняющемся выражением лица. Я не хотела показаться грубой, но мне было неожиданно трудно сконцентрироваться на его словах, когда он дотрагивался до меня. Я чувствовала тепло его руки через ткань платья. — Я просто хотела сказать спасибо и извиниться. Обычно я не использую ложь и не хвастаюсь насколько значима, но мой брат король идиотов и, наверное, в тот момент он просто слишком сильно нажал на одну из моих кнопок.

— Тебе не стоит извиняться, — со смехом ответил Ашер, привалившись спиной к одной из колонн. — У меня пятеро старших братьев и сестер. Я знаю, каково это, всегда конкурировать с кем-то. Мой старший брат был золотым ребенком, сколько я себя помню.

— Спорим, у тебя уже нет этой проблемы, — сказала я, повторяя его позу и стараясь не задерживать свое дыхание, заметив расстегнутые две верхние перламутровые пуговицы его рубашки, обнажающие гладкую, загорелую кожу. — Несколько миллиардов долларов смогли заткнуть ему рот, верно?

Выражение Ашера омрачилось, и я почувствовала, как мое сердце ускорилось.

— Ты будешь удивлена, — сказал он, не развивая дальше эту тему.

Начинало темнеть, приглушенное освещение балкона и разноцветные огни улицы оставляли нас наполовину в тени. Мы находились на балконе Стейк-Хауса, менее чем в двадцати шагах от десятка других клиентов, и полумрак заставлял чувствовать себя... возбуждающе. Чем-то запретным.

Я лениво размышляла расстался ли он с последней блондинкой. Мне необходима поддержка, и Ашер по-видимому не такой уж большой придурок, как я думала. Будет ли обидно, если я просто сделаю шаг вперед и поцелую его? Прижавшись к его фирменным плечам, позволив ему зажать меня, скользнув рукой вниз в его узкие брюки погладить его фирменный член, позволить ему утянуть меня в тень и трахнуть быстро, жестко и грязно у стены, кусая его за плечи, чтобы заглушить мои крики, когда я кончу…

— Я не лгал, — резко сказал он. — Когда я говорил с твоей семьей. Я думаю, у тебя настоящий талант, и я хотел бы встретиться завтра, чтобы обсудить инвестиции. Если ты готова.

Мое сердце сильно застучало, потом задрожало, колеблясь. Неужели он действительно имел это в виду? Он на самом деле казался искренним, а если это была уловка, чтобы залезть мне в трусики? И самое плохое, против ли я? Я должна быть точно уверена, что эта встреча деловая, но как я могу руководить им, если он отвлекает меня одним своим видом? Даже сейчас, я не могла остановить свои глаза от сканирования вниз по его белоснежной рубашке, к его ремню, опускаясь еще ниже к его… сфокусируйся, Кэти.

Мне следовало отнестись к этому серьезно. Банк уже отказал, моя сберкнижка не удержит меня на плаву долго, Ашер верил в меня, или, по крайней мере, говорил, что верил. Что я потеряю, выслушав его предложение? Он был просто мужчиной, пусть и убийственно горячим. Я смогу сдержать себя, его, в два счета.

— Ладно, — сказала я, хотя мое сердце колотилось от предвкушения азарта и немного страха. — Договорились. Деловая встреча завтра, ты приносишь свои деньги, я приношу свою концепцию развития.

Он усмехнулся, вспыхнув дьявольски белыми зубами в полумраке.

— Договорились.

Начать с ним бизнес означало отказаться быть от траханой им у стены, но эй, мы все должны приносить свои жертвы.

7.

Что бы ты надела на деловую встречу, которая может изменить всю твою жизнь?

Если бы я прислушалась к своей интуиции, я бы надела боевые доспехи, но к сожалению «Macy’s» еще не открыл секцию кольчуги. Так что я застряла, пялясь на содержимое моего комода, сваленного на кровать, пытаясь решить: маленькое черное платье или алого цвета брючный костюм? Цветочная блузка с синими брюками или синяя блузка с цветочными брюками? И что должен говорить мой наряд: «Я профессионал» или «Я пытаюсь усердно работать»?

Такими темпами, я скорее всего присоединюсь к колонии нудистов, прежде чем успею решить, что мне стоит надеть.

Это было на меня совершенно не похоже. Меня никогда не волновал наряд для какого-то парня. Но сейчас это был не просто парень, это был именно тот парень, который мог либо осуществить мою мечту, либо растоптать ее на малюсенькие кусочки и спустить их в унитаз, и он мог сделать все это одним лишь словом: «да» или «нет».

Я наконец остановилась на костюме в тонкую полоску и юбкой, длина которой интриговала, в нем была непрофессиональной. Я собрала некоторые мои лучшие образцы белья разнообразных стилей, тканей и расцветки в портфель, чтобы они оказались под рукой в случае, если мне придется как-то проиллюстрировать свою точку зрения. Надеюсь, что Ашер выбрал ресторан с уютной кабинкой, потому что меня совершенно не вдохновляет мысль — трясти трусиками среди тарелок с лингвини тем самым развлекая обслуживающий персонал и клиентов.

Раздался звонок в дверь, затем снова. И снова.

Я открыла окно на улицу.

— Экстренное сообщение! — закричала я вниз Ашеру, который продолжал нажимать кнопку моего домофона. — Надеюсь не случиться конец света, если тебе придется подождать еще пять секунд!

— Почему бы не рискнуть? — крикнул он вверх, глядя на меня.

Я закрыла окно, и поторопилась спуститься вниз.

— Прекрасно выглядишь, — сказал он, немедленно приводя меня в ступор по поводу его хамского обращения с моим звонком, от которого он видно не мог оторвать палец. Видно не плохая практика для него, но следовало контролировать свои высказывания, если я хотела удержать единственного заинтересованного инвестора.

— Спасибо, — ответила я. — Ты тоже не так уж плох.

На самом деле он выглядел слишком хорошо, хотелось его просто съесть, в темно-синем костюме, в шелковой рубашке, зеленым платком в кармашке пиджака, который соответствовал его глазам, и рубашка была расстегнута немного давая поддразнивающий намек на его ключицы. Фирменные брюки, достаточно плотные, которые не оставляли никакого воображения. Скорее всего Динозаврик Барни и его друзья были полностью разочарованы, но я, однозначно, не была.

Сфокусируйся, Кейт! Это была моя мантра, когда я находилась с этим мужчиной.

Глаза Ашера пробежались сверху-вниз по моему телу, и он сверкнул порочной ухмылкой, за которую его однозначно можно просто арестовать.

— Мне уже нравится это коммерческое предложение.

— Коммерческое предложение находится здесь, Ромео, — сказала я, показывая себе на голову.

— Однозначно, — любезно заключил он. — Сейчас, следуйте за мной, автомобиль ждет!

Он махнул рукой в сторону своей машины, которая была немного меньше колесницы, но чуть больше космического корабля, выполненная вся в современных серебряных линиях за исключением пары ретро ребер.

— Мне пришлось ее переоснастить, чтобы она смогла полностью работать на растительном масле, — с гордостью сказал он, похлопывая по бамперу, словно по холке своего особенного не по годам развитого щенка.

— Ты украл этот реквизит из 1950-х годов сериала «Флеш Гордон»? — резанула я («Флэш Гордон» — американский фантастический телесериал основанный на одноимённом комиксе и других адаптаций комикса.).

Ашер выглядел застенчиво и водил ногой по земле.

— Э-э, «Доктор Кто» устраивал аукцион. («Доктор Кто» (англ. Doctor Who, МФА: [ˈdɒk.tə(ɹ) huː]) — культовый британский научно-фантастический телесериал компании «Би-би-си» об инопланетном путешественнике во времени, известном как Доктор Кто. Вместе со своими спутниками он путешествует во времени и пространстве как для спасения целых цивилизаций, так и для собственного удовольствия).

И вот так, мистер бизнес-Магнат стал вдруг намного менее пугающим. Я практически визжала от веселья и восторга.

— Умуууууууууууу непостижимо! Уму непостижимо! Поднять защиту!

— Это «Звездный путь», — сказал он обороняясь, посмеиваясь, хотя, скорее наверное, над моей реакцией, чем над моей шуткой. («Звёздный путь» (англ. Star Trek) — популярная научно-фантастическая медиафраншиза, включающая на сегодняшний день шесть телевизионных сериалов (в том числе мультипликационный), 12 полнометражных фильмов, сотни книг и рассказов, огромное количество компьютерных игр. По мотивам киноэпопеи создано множество фан-арта. «Звёздный путь» внёс существенный вклад в американскую массовую культуру и породил оригинальную субкультуру.) — Совершенно неправильное упоминание… кроме того, он был болваном, который подарил мне мой первый миллиард. Если бы я не посещал в колледже игровой клуб Кэти Бэйтсон и понял, что нужно вкладывать средства в ее технологии обработки изображений для фильмов… почему ты до сих пор смеешься?

Я покачала головой, мысленно сравнивая открывшуюся мне сторону Ашера с моими собственными дебильными предпочтениями. Напряженность однозначно между нами была сломлена. Хотя присутствовал еще немного нервный трепет в животе, пока я сидела в внутри автомобиля, который прокладывал путь по улицам Сан-Франциско, и мы бесконечно остроумно поддразнивали друг друга, но это был хороший нервный трепет, полный хороших обещаний.

В конце концов, все может получиться.

* * *

Ашер вырулил на парковку вертолетной площадки, и я обернулась, уставившись на него.

— Хм, может ты хочешь модернизировать свой GPS на звездолет Ашера, — сказала я, — так как уверена, что здесь нет парковщиков.

Ашер только усмехнулся, как самонадеянный петух в курятнике.

— Ну, возможно, ты захочешь проверить свои предположения. Кто сказал, что этот ресторан должен быть в Сан-Франциско?

Этот мужчина знает, как сделать что-нибудь более приниженным?

Я посмотрела на вертолет и смирилась со своей судьбой. И «смирившись», я имею ввиду «еле сдерживая себя от судорожного волнения».

— Ну, чего же мы ждем? Телепортируй меня, Скотти!

* * *

Второй сюрприз после самого вертолета был — не было никакого наемного пилота… сам Ашер собирался вести эту машину. Он обращался с ним ловко, так плавно, что я почти не почувствовала, как мы покинули землю, пока не увидела, как она отдаляется от меня. Вертолет направился на цвета сапфиров синее море, развернувшись и двинувшись в глубь страны. Постепенно небоскребы становились мельче также, как и города, виднелась сельская местность, виноградники, поля, окруженные зелеными горами. Мы шутили друг с другом до тех пор, пока рев вертолета давал нам возможность, хотя бы слышать друг друга, потом я просто стала наслаждаться пейзажем.

Я имею в виду не только тем, который был за окном.

В Ашере была такая уверенность и грация, с которой он управлял штурвалом, щелкая какие-то переключатели, дергая рычаги и одновременно следя за поистине головокружительным множеством циферблатов, что это вызывало у меня желание запрыгнуть на него прямо в воздухе, и к черту последствия и деловое соглашение, и к черту мой профессионализм. Как устоять, когда он закатал рукава, обнажив накаченные мышцы рук? Как устоять, когда его изящные руки танцевали по циферблатам? Как устоять, когда ветер трепал его темные волосы и локоны падали на его ослепительные зеленые глаза?

Мне кажется, что я даже заметила ненастоящий огонь в его глазах, когда он ударил по тормозам, и мы помчались вперед на еще большей скорости, и от напряжения он наклонился вперед, а солнце стало окрашивать горы в золото и пурпур. Погружение в абсолютно чистый воздух сразу же расслабляет и то, что ты находишься внутри страны, у себя дома, испытывая возбуждение и захватывающее приключение.

Я не совсем понимала куда мы приземляемся, но он сообщил — ранчо Сан-Исидро (Сан-Исидро — муниципалитет в Испании, входит в провинцию Аликанте в составе автономного сообщества Валенсия. Муниципалитет находится в составе района Вега-Баха-дель-Сегура. Занимает площадь 11,7 км². Население 1874 человека.), акры поместья, чередующиеся подстриженными газонами, ухоженными садами, соснами, сиренью, лавандой, окруженные прудами, фонтанами и дорожками.

— Нравится? — самодовольно спросил он, подавая мне руку, чтобы помочь выйти из вертолета.

Я вывалилась из этой машины, пытаясь устойчиво встать на землю и успокоить свое сердце, которое билось с бешенной скоростью. Я решила поправить мои взъерошенные волосы, развивающиеся на ветру, поддразнивая его:

— Парень, ты должен научить меня летать на этой штуке!

Ашер приподнял бровь.

— Я даже не слышал твоего бизнес предложения.

— Ну, я впишу это условие в контракт.

— Заметано, — он снова взял меня за руку. То ли от возбуждения во время полета, то ли от прикосновения к его коже, мое сердце опять пустилось в безумную гонку, а мое тело хором запело «Аллилуйя», и щеки стали краснеть.

Я позволила ему привести меня к необычному, красивому старому зданию с черепичной крышей и белыми стенами. Несмотря на кажущуюся простоту, было ясно, что все было сделано с большой осторожностью, начиная от подбора самих материалов и кончая самим строительством. Мы остановились на балконе, где был накрыт уже ужин, высококлассный Текс-Мекс (смесь культурных элементов мексиканского происхождения и элементами, присущими юго-западным штатам США): шафран, рис, белая фасоль, приготовленная с беконом и карамелизированным луком, баранина и телятина энчиладас, едва лишь политые перечным соусом, охлажденные фруктовые соки и огуречная вода, сангрия, красное вино с навороченной французской этикеткой, я такое даже не пробовала за четыре года старшей школы.

Долгое время стояло тишина и мы не вели никаких разговоров, просто два человека с повышенным адреналином пытались впихнуть как можно больше еды в рот, насколько это было возможным, сохраняя хотя бы хоть какое-то подобие достоинства.

— Итак, — выпалила я в перерыве между глотками сангрии, — твои роботы подруги действительно не возражают, что ты возишь других женщин на вертолете на ужин для гурманов при свечах в уединенный роскошный курорт?

Ашер усмехнулся, снова наполнял мой бокал.

— Я веду свои дела так, как считаю нужным, независимо от моих статусных отношений, хотя на самом деле я одинок на данный момент. Так прискорбно.

— Сожалею, — выстрелила я в ответ, игнорируя мой участившийся пульс и погружаясь в мою энчиладас с новой силой. — Прими мои искренние соболезнования.

В конце концов, стеб закончился и пришло время приступить к делу, поэтому я отодвинула свой напиток в сторону и начала излагать:

— Моя главная проблема продвижения вперед является нехватка капитала для расширения бизнеса для потенциальных клиентов, инвесторов и рекламодателей, которые автоматически воспримут это все всерьез. Я работаю на советь, но просто сейчас не произвожу впечатление далеко идущего профессионала… у меня хорошая клиентская база, очень надежная, но недостаток средств создает впечатление, что это ненадежно и я больше похожа на любителя, чем есть на самом деле, — я вскинула подбородок и пригвоздила его взглядом более уверенным, чем на самом деле чувствовала в этот момент. — Я знаю, что я делаю.

— Предположим, что ты получишь средства, каков будет твой план, чтобы узаконить действия и двигаться вперед? — спросил Ашер, подавшись вперед.

— Сначала я хотела бы получить реальную студию, — ответила я, барабаня пальцами по столу. — Я наняла бы стажеров и стала их обучать своим методам, чтобы увеличить производство. Очевидно, это повысило бы количество моделей и появилась бы возможность закупать материалы по мере необходимости.

— Ты говорила о рекламодателях, — отметил он. — Какова твоя стратегия?

— Я хорошо поработала с сарафанным радио, но это может только срабатывать для тебя и то не долго, — сказала я. — Однако, те элитные вещи, которые я делаю не совсем подходящие для тридцатисекундного телевизионного ролика или объявления на местном радио. Я бы хотела спонсировать некоторые модные подкасты, чтобы они смогли об этом оповестить. Возможно, отправить некоторые модели блогерам, занимающимся модой, в обмен на их отзывы. Появление моделей на модных показах или в художественных фильмах не помешало бы, у тебя есть там какие-нибудь связи, которыми мы могли бы воспользоваться?

— Кое-какие, — ответил он, но прежде чем он успел развить тему, был подан десерт и разговор застопорился, хрустящие теплые кусочки, политые грушевым ликером соусом, со взбитыми сливками мороженым с обжаренными плодами ванили и обжаренными ломтиками арбуза, посыпанными чили с шоколадом (Эй, не смей критиковать, если сам не пробовал, и попробовать чужой кусочек, потому что я ем свой).

Ну да, вся еда была просто превосходной в значительной степени, пока Ашер не решил все испортить, открыв свой рот.

— Так вот главная сила, в которой я вижу твой бизнес, — сказал он, вытирая свой большой рот салфеткой. — Ты создала хорошую клиентскую базу и зарекомендовала свой бренд, к которому есть большое доверие и репутация. Но главная проблема в расширении твоего бизнеса, в том, как он есть: высокие издержки производства и маленький выход продукции. К счастью, это довольно легко решить.

Я подалась вперед полностью заинтересованная.

Ашер загрузил какие-то карты на свой телефон и показал их мне.

— Это неиспользованный фабрики в Китае. Это область с высоким уровнем безработицы, поэтому мы можем сохранить заработную плату на низком уровне, не вызывая особого недовольства, и государственные чиновники будут реже обращаться к нам со своими правилами по поводу иностранных компаниях. Ты бы занималась исключительно проектированием новых моделей, а мы тем временем перенесли производство в Китай.

Я почувствовала, как пол уходит из-под моих ног.

— Ты хочешь фабрику на аутсорсе? — с ужасом спросила я, надеясь, что, наверное, до конца его не расслышала. — В Китае?

Ашер не понял мою реакцию.

— Ну, сейчас просто один завод, — примирительно сказал он, — но за счет твоих продаж у меня есть ощущения, что к 2018 году мы могли иметь много…

Я почувствовала, как внутри меня закипает ярость, подобно магме вулкана, кипит и булькает, и угрожает вырваться наружу вулкана.

— Это не соответствует всему, что мне больше всего нравится в моем дизайне! Все мое дело, построено на том, что дизайн эксклюзивный, мои идеи переходят в него, и они — ручной работы…

— Ох, они все еще будут ручной работы, если ты так хочешь, — произнес Ашер сказал, словно бросая мне кость. — Это очень хорошо для бренда, и это сэкономит нам займы на швейные фабрики. Каждый что-то немного добавляет.

Я представила девятилетний китайских девочки шьющих мое белье, до тех пор, пока у них из пальцев не пойдет кровь, и мне стало плохо.

— Ты меня не слушаешь! — сказала я, останавливая себя и стараясь сохранить голос спокойным. Если бы я только могла его понять... — в каждый дизайн я вложила идею и понимание каждого отдельного клиента…

— Это может стать нашим лозунгом! — с энтузиазмом произнес Ашер. — «Идея и внимание в каждом дизайне» я уже вижу это на билборде и ниже торговый знак. Это звучит настолько потрясающе, чтобы соблазнить людей высшего класса на не предусмотренные бюджетом покупки.

— Торговые центры?! — ошеломленно спросила я.

У меня было такое впечатление, что я словно корабль, посылающий сигнал бедствия, но Ашер его толковал, как «полный вперед!» Казалось, он считал мой ужас, как удивление, потому что взял меня за руку и одухотворенно посмотрел мне в глаза.

— Я верю в тебя, Кейт. С твоим дизайном и моими деловыми связями, мы сможем иметь твое белье в каждом магазине страны.

Это был кошмар. Самый настоящий страшный кошмар моей жизни, который я никогда не испытывала. Гораздо хуже, чем с клоунами!

— Я не могу поверить, что ты, — ядовито прошептала я, одергивая свою руку.

Ашер выглядел растерянным.

— Конечно можешь, если ты посмотришь на прогнозы…

Я увидела только единственное решение, чтобы как-то привести его в чувство.

Взяла бокал того-французского-благодаря-которому-он-мог-насмехаться-надо-мной вина и плеснула ему в лицо.

8.

Эффектный уход, конечно очень помогает, если тебе есть куда идти.

Мой гнев вел меня всю дорогу до переулка, прежде чем я поняла, что у меня не было автомобиля, я не могла вызвать такси, и не знала, как управлять вертолетом Ашера, даже если бы украла у него ключи (и ох, как заманчиво это звучало сейчас).

Поэтому, я заглотила свой гнев и поплелась в отель на своих шпильках, бормоча проклятия под нос, направляясь прямиком к стойке регистрации. Похоже, что номер здесь будет мне стоить месячной аренды моей квартиры, но, возможно, они пожалеют меня и позволят помочь им на кухне или возможно что-нибудь еще сделать для них.

— Извините, — произнесла я портье.

Она посмотрела вверх и улыбнулась яркой улыбкой, словно ей только что сообщили, что она выиграла поездку в Диснейленд.

— Ах, вот и вы, мэм. Вот ваш ключ. Вас стоит разбудить, и вы попробуете наш бесплатный континентальный завтрак с свежевыжатым апельсиновым соком, приготовленным из местных апельсинов?

Я уставилась на ключ в своей руке, словно это был инопланетный артефакт.

— Подождите. Что?

— Ваш номер, — весело щебетала она. — Мистер Янг зарезервировал его для вас.

— О, я не сомневаюсь, — я просто даже не могла представить Ашера по-другому, чем самодовольно улыбающимся, использующим свою схему соблазнения, думая, что я куплюсь на всю его говорильню со всеми потрохами. Очень жаль, что он тщательно не изучил мою компанию, или я слишком уж понадеялась на него. — Только один номер, да?

— Ага!

Эта девушка была так свежа лицом и невинна, и я почувствовала стыд от того, что собиралась сделать.

Ну, почти стыд.

— Какая незадача, — сказала я, опираясь на стойку и, доверительно понизив голос. — Я сожалею, мисс, но, возможно возникло некое недопонимание между мной и моим братом.

Девушка слегка побледнела, явно в ее голове возникли видения семейной династии Аппалачи. — ...брата?

— Да, такое у нас происходит постоянно, — произнесла я со вздохом, — так как он приемный ребенок, и люди почему-то думают, что мы пара. На самом деле я ожидаю еще двух человек — свою подругу и своего жениха. Я знаю, что Ашер давно не видел повзрослевшую Мэйбеллин, и мне хотелось бы дать ему немного уединения… как вы думаете, могли бы вы просто добавить еще один номер на счет...?

Ее пальцы взволнованно застучали по клавишам, словно они жжглись.

— Я, я, я не уверена… просто, мистер Янг заказал один номер, и поскольку он не уполномочил меня…

— Это все из-за проблем с памятью, — сказала я серьезно, сокрушенно покачав головой. — Еще из детского дома… ох, они так жутко его там били, даже, когда мы были еще детьми, Ашер просыпался и до сих пор просыпается от ужасных криков и мочиться в постель… Слава богу он закрыл тот детский дом и пристроил всех детей в хорошие дома. Но то что с ним происходило в детстве, так и осталось до сих пор.

Глаза девушки стали настолько огромными, что я заволновалась, что они могут выскочить из орбит.

— Это так ужасно!

— Это, правда, — я накрыла ее руку своей. — Спасибо вам за то, что вы так принимаете близко к сердцу. Не каждый понимает такие переживания, знаете ли? — Я глубоко вздохнула и попыталась взглянуть на нее с грустным выражением лица. В этот момент я думала об Ашере, предавшим мои надежды, мне казалось, что это помогало. — Мне конечно хотелось, чтобы он больше рассказал и доверил пережитое им мне, но по крайней мере у него есть Мэйбеллин. Он говорит с ней обо всем. Последние несколько лет они были вместе... и он стал гораздо более открытым, способным намного больше радоваться жизни. Настоящая американская история успеха.

Глаза девушки были наполнены слезами.

— Это так красиво. Я добавлю еще один дополнительный номер.

— Спасибо…, — я посмотрела на ее имя на бейджике, — Ава. Это так много значит для нас обоих.

Я успокоила свою нечистую совесть, замаслив ее, а затем отправилась в свой новый номер, вежливо (хотя он об этом еще не знал) благодаря Ашера Янга за его трагическое детство.

* * *

Мой номер был великолепен, с полированными деревянными полами и мебелью такой бархатной, что вы готовы были утонуть в ней и никогда не подниматься, но я по-прежнему не могла успокоиться. Господи, мне удалось перехитрить банальную схему Ашера по соблазнению, словно проколоть воздушный шарик, как только я поняла, что соблазнение у него стоит на первом месте, нежели мой бизнес. Он просто даже не задумывался, что мой бизнес может на самом деле преуспеть так, как хотела этого я. Он совершенно не был заинтересован выслушивать мою стратегию… он готов был просто перепрыгнуть через нее и сокрушить все на своем пути.

Я открыла портфель и выложила образцы белья на кровать. Бледно-лиловый бюстгальтер с бархатной подкладкой, синяя цвета кобальта ночная сорочка с кружевной бахромой, сама сорочка, сшитая из шелка, настолько хороша, что можно ее протащить через обручальное кольцо… эти модели по-прежнему радовали мне глаз. Они по-прежнему казалась мне стоящими в осуществлении моей мечты.

Так почему же я не могу убедить в этом кого-то еще?

Скорее всего, я никогда не добьюсь успеха. Возможно, у меня на самом деле нет чего-то, чтобы мне способствовал успех. Возможно, все мои модели всего на всего барахло, а мои клиенты — доверчивые дураки, и я на самом деле просто обманываю себя, думая, что я смогу поднять уверенность и самооценку женщин, носящих мое белье. Наверное, это просто обычное нижнее белье.

Я выглянула в окно на витиеватую, ручной работы ограду, и слеза скатилась по моей щеке. Я хотела бы очень сильно верить, что я не просто делаю то, что мне нравится, но что я действительно хороша в этом. Вдохновляющая вера в себя точно не является миром во всем мире, но все равно это важно.

А теперь это стало ничем.

Еще одна слеза скатилась по моей щеке, и я ощутила подступающие рыдания к горлу, обняв саму себя от внезапного холода неуверенности и отчаяния.

И Ашер, с поистине безупречным чувством неподходящего времени, постучал в дверь.

На самом деле он даже не дождался, пока я открою (наверное, чтобы нарушить устав Международных Добивающихся Хитростью Мудаков), а просто ввалился в номер.

— Ты успокоилась теперь? Я думаю, мы могли бы обсудить…

— Здесь нечего обсуждать! — перебила я его суровым голосом, потому что моя грусть превратилась в ярость. — Ты совершенно не заинтересован в обсуждении, потому что ты не слушаешь всего, что я говорю. Ты просто говоришь и говоришь, пока я не буду похоронена под огромной кучей логики и соотношением коэффициента эффективности, и если честно говорить я должна поступить в соответствии с твоими желаниями!

— Потому что мои желания обоснованы, — сказал он, и я заметила, что он стал сердиться. Он отступил на шаг назад, вытащил телефон из кармана и стал размахивать им в воздухе, как световым мечом. — Посмотрите на эти прогнозы!

Я скрестила руки на груди и посмотрела на него уничижительным взглядом.

Ашер глубоко вздохнул, явно сдерживая себя, и протянул мне телефон, словно предложение о мире.

— Мы говорим о 150% прибыли на инвестиции, — совершенно нейтральным голосом произнес он, словно работал в банке Швейцарии. — Я не понимаю в чем проблема. Ты могла бы потягивать мартини, лежа на пляже в это время в следующем году, а не обслуживать общество.

— Но я хочу иметь заботы об этом обществе! — запротестовала я, отпихивая ему телефон обратно. Как же он не понимал этого? У него все было, и он уже забыл каково это существовать в той части общества, которые не имеют своих собственных частных вертолетов? — Именно заботы об обществе вытаскивают меня утром из кровати. Именно заботы об этом мире делают жизнь действительно интересной!

— Именно это говорят, как правило те, чтобы подбодрить себя, чувствуя свое угнетенное состояние, потому что они совершают бесконечный бег по кругу в своей маленькой жизни, так ничего и не достигнув! — с отчаянием взорвался Ашер. — Зачем ты сама борешься, если это не нужно делать? Есть столько интересного в жизни, но не борьба же! Прогулки на вертолете над каньонами, кинопремьеры со звездами, которых ты боготворила с детства, экзотические пляжи, на которых можно поплавать с дельфинами и скатами! — Он с недоумением провел рукой по волосам напряженно. — Я могу тебе предоставить короткий путь к успеху, и я не понимаю, почему ты не даешь мне этого сделать!

— Потому что у нас с тобой разные определения успеха, — огрызнулась я, сделав шаг вперед. Он внушал отвращение мне своей позицией быстро разбогатеть и рассеянной снисходительностью, и своими великолепными губами (Эй, вернись-ка, назад). Вернемся лучше к крику. — Тебя волнует лишь единственная составляющая успеха — это деньги, но на самом деле я хочу сделать жизнь людей лучше.

Ашер пренебрежительно всплеснул руками.

— И ты заставишь их чувствовать себя лучше, потому что они будут покупать высококачественный товар…

— Нет, я не буду! — он все равно не слышал меня, поэтому через свою горящую красную пелену гнева, я решила привлечь его внимание, говоря на языке, который он понимал.

Я разорвала свою блузку, пуговицы подпрыгивая полетели в разные стороны номера. Моя юбка последовала за блузкой, приземлившись на настольную лампу.

У Ашера распахнулись глаза, и на лице стала материализоваться широченная улыбка.

— Я ожидал не такого поворота этого разговора, но кто я такой, чтобы…

— Заткнись, черт побери.

Я толкнула его обратно к стене (его надоедливая широченная улыбка, словно была приклеена к лицу суперклеем) и уперла руки в бока. Слава Богу, что это был день стирки, иначе я была бы одета в свои собственные модели, и этот маленький урок не был бы настолько поучительным.

— Ты видишь это дерьмо? — огрызнулась я, выгибая для показа спину. — Я купила его на распродаже в универмаге, и оно высокого качества. Но оно сделано из низкой плотности ткани, которая кусается, как клопы бомжа, а эти убогие застежки режут кожу, словно скальпель, если ты начинаешь предпринимать какие-то действия, кроме как дышать.

Я поддела пальцами ткань и чуть-чуть приподняла ее вверх, чтобы он смог увидеть красные отметины на моей коже от крючков и швов.

Ашер издал сочувствующий вздох.

— Черт, похоже, это больно.

— Конечно, это чертовски больно, — огрызнулась я. — Но это, чем отличается массовое производство, когда никто не тратит свое время, чтобы изучить личные желания и потребности. — Я приподняла грудь. — Взгляни на эту идиотскую стандартную форму чашечек! У нее появляется дырка и видна вторая, как только я вынимаю ее из стиральной машины. Спасибо, что эх у меня имеются мозги и мне приходится использовать наполнитель, который я покупаю для своего белье! А что касается этих дешевых бретелек, которые уже явно отжили свой век? — я сердито щелкнула бретельками бюстгальтера, и Ашер на самом деле вздрогнул. — И лучше не стоит поднимать тему по поводу дешевого подобия трусов с дрянной вшитой резинкой.

Я затаила дыхание, наблюдая за недоумевающим выражением лица Ашера, в моей груди распускалась радость: он наконец-то прислушивался к моим словам. Возможно, мне стоило постыдиться, что я стояла перед ним в нижнем белье, но вместо этого я чувствовала полный триумф. Мне казалось, что я на самом деле смогла достучаться до него.

— А твое не такое, — медленно сказал он, кивая на мои образцы, разложенные на кровати. Он пробежался пальцами вниз треугольника из шелка, его брови задумчиво сошлись.

— Черт, конечно, нет, — быстро ответила я. — Я трачу свое время, снимаю точные мерки, и использую материалы, которые не вызывают раздражения кожи. Почему моя мелочь стоит дороже? Потому что оно чертовски хорошо сделано, и потому что оно особенное. Это не обман женщин — это действительно настоящая роскошь, которая реально влияет на человека при соответствующей цене. — Я предлагаю ему сравнить. — Минивэн более практичный, как космический корабль, но ты садишься в Порше. Так почему бы тебе не ездить на нем?

— Потому что он намного лучше, — ответил он, поднимая свои глаза медленно и такие красивые, как восходящее солнце. — Он более мобильный, быстрее и более красивый. Порше заставляет меня лучше себя чувствовать. Стоит дороже... но, кажется, оно того стоит.

— Точно! — сказала я.

— Твой продукт высшего класса, дизайнерский, — продолжил Ашер, слова у него выходили быстрее и его глаза, осветились новыми идеями. Он вскочил и схватил меня за руки, широко улыбаясь. — Ты хочешь меньше рынка, более высокую цену, и быть эксклюзивной!

«Динь Динь Динь, у нас есть победитель, дайте парню медаль и микроволновую печь, а также оплаченную поездку на Гавайи», — именно эти слова я собиралась ему сказать.

Но потом я ощутила его теплую руку на своей.

А затем — тепло его дыхания, частого и тяжелого от возбуждения напротив своей кожи.

А потом я взглянула в глубину этих бриллиантовых зеленых глаз, горящих страстью и возбуждением...

...и вспомнила, что стояла в лифчике и трусиках, одна в комнате с мужчиной таким горячим, что была удивлена, что он не самовоспламенился, и не смогла вспомнить ни одной причины, почему я не должна поцеловать этого мужчину.

Глаза Ашера потемнели, зрачки расширились, его рука скользила вверх по внезапно покалывающей моей коже, и я поняла, что он тоже не может придумать ни единой причины.

Он наклонился вперед, шелк его рубашки шелестел, свежий чистый запах его тела, заставил меня соединить свои ноги вместе от желания, но я не могла позволить ему поцеловать себя, если он поцелует меня, то он выиграет и получит то, что хочет и подумает, что я уже у него в кармане…

И поэтому я поцеловала его.

Он схватил меня за бедра и притянул к себе, рыча мне в губы, целуя меня с яростью. Я немного прошлась по его губам, требуя входа, и его язык стал дразнить мой собственный. У меня перехватило дыхание в горле, когда его рука начала двигаться вдоль моего живота к моей груди, соски слегка обозначились сквозь ткань моего дешевого ширпотребского белья. Они затвердели еще больше, и я почувствовала, как теплота распространилась по моей груди, кожа горела от необходимости коснуться его.

Я ощутила, как его твердый член прижался к моему бедру, вжимаясь в меня, а мои руки заскользили вниз по мощным мышцам его спины, схватив за прекрасно выточенные ягодицы, придвигая его ближе к себе. Он застонал, сжимая мою грудь одной рукой, пока другая скользила по моей спине, играя с застежкой моего бюстгальтера, которую он достаточно сильно потянул, чуть ли не оторвав.

Я была мокрой от желания, и я потянулась вверх, чтобы запутаться одной рукой в его волосах и поцеловать еще сильнее, пока моя другая рука скользнула вниз, поглаживая толстую длину его члена — Боже, это было прекрасно, он стонал, и я хотела сосать, лизать его головку и взять полностью всю длину в рот, пока бы он не забыл все слова английского языка, за исключением моего имени, двигая бедрами аккуратно против моего рта, намотав мои волосы на свой кулак, мои ловкие пальцы дразнили бы его яйца, мое влагалище просто сжималось от предвкушения…

Полицейские сирены раздались у меня в голове, и я отстранилась со стоном, спотыкаясь, отошла на пару шагов назад, за пределы его досягаемости, и за пределы его сексуального силового поля, которое он излучал. Глаза Ашера были прикованы ко мне, затуманенные похотью, он нагнулся, расстегивая ремень. Я почувствовала, как у меня подгибаются колени и как моя решимость начинает слабеть.

Я должна была остановить его.

То, что мы делали только что было ошибкой. Забавной, сексуальной ошибкой, которую я не могу позволить продолжать. Ведь было очевидно, что он играл со мной все это время. Ему вообще был не интересен мой бизнес или инвестировать в мою компанию, или увидеть меня кем-то большим, чем его очередной временной игрушкой, в качестве которой я просто бездумно и по-идиотски предложила себя сама.

Боже, иногда я ненавижу быть ответственной взрослой.

— Стоп.

Ашер застыл, чуть ли не на половину сняв брюки, его лоб рассекла морщина. Он выглядел очаровательно недоуменным, слегка помятый и взъерошенный, и Бог мой мне все равно так хотелось запрыгнуть на него.

— Кейт…

— Жаль разочаровывать тебя, — сказала я, испытывая гордость, насколько уверенно звучал мой голос. Спокойно и хладнокровно, как будто я на самом деле присутствовала на деловой встрече, а не стояла тут полуголая с моим бывшим потенциальным инвестором. — Но я не собираюсь делать тебе миллионы. Встреча закончена. Мы не сошлись в ведении бизнеса.

Ашер выглядел как ребенок, которому сказали, что Зубная Фея уходит в отпуск и не будет приходить больше на дом.

— Но…

— Мы, похоже, не подходим. Я найду кого-нибудь еще. Спасибо, что потратил на меня время.

Я толкала его к двери, он в замешательстве спотыкался. Было интересно смотреть на него. Он бы, наверное, выглядел еще больше ошарашенным, если бы я схватила его за руку, потянула обратно в номер и потащила на кровать и вскочила бы на него верхом…

Стой, Кэти. Попридержи коней и свои гормоны. Бизнес сначала, помнишь? И мистер Ашер Янг окончательно доказал, что ему не интересно делать с тобой то, что не включает женские прелести.

— Ладно, пока. Постарайся не грохнуться от твоего предположения на выходе!

— Но я думал, что мы…

Я захлопнула дверь, заперла и воткнула наушники своего iPod, увеличив громкость до максимума, выбрала мой любимый трек «Комфорт», полный сборник аудиокниг Шерлок Холмса, в том числе малоизвестные «Как Ватсон узнал трюк». Забралась в постель, одна. И постаралась не думать о том, что я просто испортила самую важную встречу всей моей жизни.

Иногда, когда жизнь становится сложной и напряженной, помогает сосредоточиться на чем-то сравнительно спокойном и простом, например, как жестокое убийство.

9.

Прошло два дня, я пылесосила свою квартиру уже в седьмой раз — не осталось никаких частиц пыли, даже самых маленьких, которых можно разглядеть под самым мощным микроскопом, и существовала весьма реальная возможность, что если я продолжу пылесосить в том же духе, то от моего ковра уже не останется ничего, только дырка, но это было совершенно не важно, по сравнению с тем вопросом, который не давал мне покоя, а компульсивная чистка позволяла забыть хоть на время — что мне теперь делать? И были ли у меня вообще какие-то варианты? Неужели я обречена жить с непрофессионалами, которые даже не в состоянии обеспечить себя, парнями, чьи фотографии можно найти в поисковике по слову «неподходящий», и терпеть полную неудачу в бизнесе?

Другими словами, квартира никогда не выглядела такой чистой. Я могла запросто показать ее Марте Стюарт (Марта Хелен Стюарт — американская бизнесвумен, телеведущая и писательница, получившая известность и состояние благодаря советам по домоводству.), и она бы была счастлива.

Я убрала несуществующую ворсинку с дивана и схватила полироль для мебели с журнального столика, который итак уже блестел, что ослепил бы самого царя Мидаса. Мои предательские глаза задержались на сотовом, который оставался лежать на столе, и мои еще более предательские мысли нахлынули на меня снова: «Ты могла бы позвонить Ашеру. Ты могла бы попросить его еще об одной деловой встрече. Он действительно на самом деле казался в конце обсуждения, готовым вложить в твой бизнес, и если в конце этой встречи он просто будет трахать тебя на своем столе, то...»

Нет, нет, НЕТ. Позвонить Ашеру было самой ужасной идеей, даже если не рассматривать самую ужасную идею, связанную реальным занятием сексом с ним. Даже если до него стало доходить, что я хочу от этого бизнеса и как, а не просто заработать кучу денег, он не изменит свою бизнес-модель исключительно ради меня. Ашер вкладывал в небольшие компании, превращая их в крупные, которые зарабатывали миллионы, а потом и миллиарды. Он не будет заморачиваться с такой мелочью, как моя, маленьким элитном бутике, как бы хорошо не было мое белье.

Даже если я заставила его стонать, когда скользнула языком ему в рот, сжимая его задницу, и несмотря на то, что я ужасно хотела соединиться с ним, и не могла даже терпеть, желая его внутри себя…

Черт возьми, я думаю об этом опять!

Сосредоточься, Кэти! В данный момент дело не касается твоего либидо и одиночества, дело касается твоей жизни! Твоей мечты!

Каким-то образом телефон уже оказался у меня в руке, я прокручивала список контактов, чтобы найти номер Ашера. Я остановила свой палец на его имени и прокрутила дальше. Лейси. Лейси точно знает, что делать.

Я надеялась на это, или клянусь Богом эта квартира будет настолько чистой, что я получу удушье от испарений полироли.

* * *

— ...и теперь я просто не имею понятия, куда мне двигаться.

Ассистентка Лейси вручила нам кофе, пока я заканчивала свой рассказ о катастрофической деловой встрече с Ашером и задавалась вопросом нахожусь ли я на первом месте в этом ужасном списке по проведению деловых переговоров в полуголом вид, и занимаю ли первое место по поводу самых горячих переживаний своего неудавшегося жизненного выбора.

— Черт побери, девочка, — произнесла Лейси с таким видом, словно одновременно была в ужасе, обеспокоенной и впечатленной. — Ты не делаешь ничего наполовину, не так ли? Ты даже не знаешь, что такое сделать кое-как? Помнишь концепцию фракций? Я помню, мы были в седьмом классе на математике, и твои ответы на всех листах, как правило, состояли из слов «Аарон Дэвидсон» с кучей сердечек вокруг.

— Что я могу сказать? — спросила я, отхлебывая мокко-латте с благодарным вздохом. Ах, необходимый кофеин. Он также хорош, как и спиртное, чтобы мир выглядел лучше и давал надежду, что все проблемы разрешимы. — Этот парень был тринадцатилетним Казановой, и у меня была отличная подруга, которая всегда готова была помочь...

— Да, дать тебе переписать мои ответы, — твердо поправляет Лейси.

— Помоги мне, — попросила я. Я бросила умоляющий взгляд на ассистентку Лейси, и она милостиво протянула мне еще одну чашку кофе перед тем, как направиться за свой стол и окунуться в свои обязанности в этом роскошном новом офисе. — Если серьезно, спасибо, что выслушала все мои разглагольствования об этом. Также, дай своей ассистентке прибавку, она заслужила это.

Я сделала еще один глубокий глоток горячего крепкого сладковатого кофе, и от удовольствия прикрыла глаза. Ассистентка Лейси обнаружила небольшую кофейню, которой владели два эфиопских иммигранта, и они столько знали о кофе, словно это была их жизнь, и Лейси сейчас исключительно покупала у них и только оптом. Люди, которые приходили к ней в офис, следовали ее примеру, и было понятно почему: кофе был не только с мягким привкусом и тонкий, в нем содержалось самое высокое количество кофеина, которое легально разрешено продавать в США.

Или, как я любила называть его, идеальный объем.

К сожалению, даже самый вкусный кофе не мог решить проблем, или отложить их навсегда, пока они не разрешаться сами. Я застонала, потирая лоб.

— Мне кажется, я вложила слишком много душевных сил в бизнес с Ашером. Я говорила себе, что это мой единственный шанс, но таким образом я хотела себя промотивировать для своей презентации. И теперь я точно убеждена, что это действительно был мой единственный шанс, и я разрушила его полностью, как чертовая штука с Планеты Катастроф.

— Ты знаешь, что это неправда, — мягко сказала Лейси, но твердо. — Прежде всего, вы оба опростоволосились — возможно, ты была непрофессиональной, но он начал с того, что совершенно не слушал тебя. И ты прекрасно знаешь, что это не единственный твой шанс. Даже если ты продолжаешь упорствовать и не брать деньги у меня и Гранта — которые, между прочим, были бы горды дать тебе — мир полон людей, которые хотели бы инвестировать в твои идеи.

— Но где, черт возьми, мне найти таких людей? — спросила я, резко оседая на стуле, словно мешок с картофелем, находящемся в депрессии. — Я готова биться головой о стену здесь — тьфу, кирпичная стена, вероятно, будет мягче, чем эта, это дермовое футуристическое углеродистое волокно. Что мне делать дальше?

— Я всегда могу сказать отделу кадров о неправомочном увольнении...

Я вздохнула.

— Лейси, я ценю это, но я уже сказала тебе…

— Или кредит, инвестирование! — с улыбкой добавила Лейси, быстро словно торпеда, выпаливая слова дальше. — Кредит на самом деле подразумевает, не то, что ты берешь у нас деньги, которые отдашь обратно в итоге! — Она посмотрела на меня щенячьими глазами, умоляя. — Серьезно, я могу купить такое количество платьев, и это все не то, даже икру, которую я ем в каждый ланч. Позволь мне вложить прилипчивые новые деньги в реально значимое дело. Пожалуйста, Кэти. Позволь мне чувствовать себя не столько виноватой из-за внезапно приобретенного богатства, возьми у меня наличные. Тем самым ты сделаешь мне одолжение!

— Лейси, девочка, — ответила я, взяв ее за руку, — ты дороже мне, чем все содержимое шоколадной фабрики Вилли Вонка(Вилли Вонка — герой романа-сказки Роальда Даля «Чарли и шоколадная фабрика», фильма «Вилли Вонка и Шоколадная фабрика» Мела Стюарта, где его играет Джин Уайлдер и одноимённой экранизации Тима Бёртона.), но я не могу. Ты моя лучшая подруга, и я бы не стала рисковать дружбой даже за миллион долларов, даже за массаж от Джуда Лоу(Дэ́вид Джуд Хе́йворт Ло́у — британский актёр театра и кино. Наибольшую известность приобрёл после фильмов «Талантливый мистер Рипли», «Холодная гора», «Близость», а также «Шерлок Холмс».) и даже за собрание книг, подписанных самим Артуром Конан Дойлом. Я видела слишком много дружеских отношений, которые разрушались из-за денег.

— С нами такого не случится…, — начала протестовать Лейси.

— И даже если не случиться, — парировала я, стукнув ногой об пол так сильно, что даже удивилась, почему он не проломился, — я бы беспокоилась из-за этого все время, и была бы полностью несчастной. Это больше не обсуждается. Это настолько больше не обсуждается, как то, что пол находится внизу, а не на потолке. Это настолько больше не обсуждается, словно я нахожусь не за этим столом, а за другим, на другом этаже, в другом здании, в другой стране, в другом конце мира, на другой планете, но не здесь.

Лейси нахмурилась и совершенно неохотно кивнула, соглашаясь.

— Хорошо. Ну, ладно. Но я все равно буду думать, как тебе помочь. Мы же лучшие подруги!

— Лучшие подруги! — согласилась я, и мы чокнулись нашими бумажными стаканчиками с кофе.

Раздался стук в дверь, и робко вошла ассистентка Лейси.

— Простите, мисс Ньюмен, мисс Джеймсон. Я знаю, вы сказали не тревожить вас, но там пришел очень настойчивый джентльмен, который говорит о какой-то не-быть-пропущенной возможности для Мисс Джеймсон...?

Я на самом деле ощутила, как сжался мой живот. Или это от азарта?

— Этот парень случайно не похож, ну, скажем ростом шесть футов с кудрявыми темными волосами, зелеными глазами, широченной улыбкой, которая заставляет спадать ваши трусики в двадцати шагах от него, и самомнением с размером с Манхэттен?

— Вау, ты так хорошо меня знаешь, — глубокий голос раздался позади ассистентки. — Это все равно, что смотреться в зеркало.

Пол не разверзся подо мной и не поглотил меня навсегда, в тот момент, как Ашер Янг шагнул в комнату, держа руки в карманах, как будто он не уходил от сюда и широченной улыбкой на своем лице, будто ее изваяли из мрамора.

— Тебе действительно стоит поработать, чтобы появляться в правильное время, — сказала я, пытаясь унять предательскую дрожь в животе. — Ты на самом деле активно пытаешься вести разговоры в самый неподходящий момент, в таком случае, поздравляю, ты выиграл свой приз.

Он приподнял бровь. Ой, и для моего юга это было сигналом, как он делал такие вещи, что они так на меня влияли. И еще эти ямочки, которые словно тебе подмигивали, когда он улыбался словно звезда, и его глубокие изумрудные глаза, оказывающие почти гипнотическое действие, он развалился напротив Лейси, на углу стола, в своих джинсах, показывая свою промежность и ноги, словно осуществившуюся мечту.

— Я хочу показать тебе кое-что, — просто сказал он.

«Ну парень, я хочу увидеть что-то, хватит болтать, pronto спусти свои штаны, и дай мне немного вибрации», — но я мужественно сдержала себя от высказывания.

— Не знаю, что ты мог бы мне показать, чем я могла бы заинтересоваться, — холодно ответила я. Сегодня я не была настроена на флирт. Я пыталась направить свою жизнь в нужную колею, а Ашер явно уведет меня далеко от трассы, вернее с ним я попаду в страну, где нет никаких дорог вообще.

Лейси пнула меня под столом ногой. Я посмотрела на нее растерянно, и она указала глазами на Ашера, потом посмотрела опять на меня. До меня так и не дошло, что она хотела мне сообщить, поэтому она улыбнулась Ашеру своей самой ослепляющей улыбкой и сказала:

— Один момент, пожалуйста.

Затем схватила меня за руку и потянула к окну, находящемуся в другом конце комнаты.

— Черт возьми, Лейси? — вскрикнула я, даже не потрудившись понизить голос. Я только что ей рассказала, что этот парень самое худшее, что может произойти с моим здоровьем, начиная от разогретой пиццы в микроволновке, так почему она не выставит его из офиса?

Лейси закатила глаза.

— Сходи с ним, — прошептала она. — Он серьезно хочет что-то тебе показать.

— Да, он хочет показать мне ненавязчивую спальню в отеле…

— Кэти, — Лейси положила руку на мое плечо. — Ты очень сексуальная. Я не отрицаю этого, потому что, наверное, это так: ты супер-пупер веселая и горячая, до такой степени, что я почти постоянно завидовала тебе. Но не каждый парень, которого ты встречаешь планирует обмануть тебя, занявшись сексом, и скорее всего парень, который нашел тебя сейчас может быть все же восхищается твоими мозгами и твоим деловым чутьем. Я знаю, тебе обидно, но в данной ситуации ты используешь это как предлог, по поводу своей мечты, и я не могу просто стоять и наблюдать, как ты разрушаешь ее. Потому что я знаю, что у тебя все получится, если ты опять вернешь веру в себя.

Ее слова болью отдавались во мне, словно пластырь, отдираемый от открытой запекшейся раны, и в глубине души на самом деле я чувствовала, что она была права.

Я настолько подозревала Ашера в его намерениях, далеко не касающихся бизнеса, что перестала его слушать и воспринимать всерьез вообще.

— Ты правда думаешь, что он придумал что-то? — с сарказмом спросила я Лейси, но я просто протестовала, хотя и не хотела этого.

— Ты никогда не узнаешь, если не пойдешь с ним, — ответила Лейси.

И она была права.

Я обняла ее, и она обняла меня крепко в ответ.

— Черт, ненавижу, когда ты права, — сказала я со вздохом. — Это исключительно моя прерогатива.

* * *

— Ты что, издеваешься надо мной, — выдохнула я.

Ашер выглядел удрученным.

— Тебе не нравится?

— Нравится это? — воскликнула я. — Нравится это? Нравится это? Нравится это?!

С каждым моим восклицанием, лицо Ашер становилось все более удрученным, с таким лицом, наверное, турист скатываться вниз по каменистому склону горы.

— Мне не просто нравится это место, — заявила я. — Я люблю его. Обожаю его. Обещаю вечную преданность тебе и покупать шоколадные конфеты на твой день рождения. Ты…, — я оглядывала помещение и поражалась снова и снова. — Черт побери, Ашер. На самом деле, на все сто процентов просто идеально.

Улыбка осветила его лицо, как маленькое солнце, но на этот раз мне она казалась такой красивой. Бледно-голубой навес красовался на стороне высотного здания, и в тот момент, когда я шагнула внутрь и увидела открытое пространство с большим количеством естественного света, и обширными подсобными помещениями, я влюбилась.

— Ты можешь поставить сюда несколько экранов, — сказал Ашер, направляясь к главной точке комнаты. — Чтобы увидеть, кто входит. А сзади у тебя могут храниться материалы и прекрасное рабочее пространство для твоих учеников…, — он вовремя себя остановил и как-то грустно посмотрел на меня. — Если тебе, конечно, нравится такой план. Это твое.

Я тут же представила это пространство, услышав гул и шум полдюжины швейных машинок, возбужденную болтовню клиентов, шорох атласа и шелка. Моя собственная студия, мое сердце так сильно стучало от этой мысли, кожа покалывала и мысли лихорадочно роились в голове, значит не совсем так плохо вести бизнес с Ашером.

Моя собственная студия. Моя собственная студия. Моя собственная студия.

Более красивых слов в английском языке я еще не знала.

— Почему ты это делаешь? — спросила я. В этот раз я не испытывала раздражения, скорее замешательство и восторг, и немного боялась, потому что с трудом верила, что это действительно происходит. — Мой бизнес такой ничтожный по сравнению с тем, что ты обычно делаешь?

Мужчина водил ботинком по полу, выглядя долю секунды, как-то неловко, но потом очаровательная улыбка расцвела на его лице.

— Даже Prada с чего-то начинали. Скорее всего это не будет мгновенное возвращение капитала, но у тебя определенно есть талант. В этом году мы откроем один магазин, в следующем году, кто знает сколько? Но ты далеко пойдешь, Кейт. Лос-Анджелес, Нью-Йорк, Париж. И я хочу тогда сказать, что обнаружил тебя первым.

— Ты действительно так думаешь? — спросила я, удивляясь самой себе, потому что ком застрял у меня в горле, и я с трудом произнесла эти слова.

— Конечно, — серьезно ответил он. — Я попросил своих юристов сегодня днем оформить договор: Я готов перечислить наличные в обмен на меньшую долю собственности. Ты в деле?

Он выглядел как-то особенно, хотелось поцеловать его в этот момент, с надеждой, оставаясь серьезным и взволнованным, немного уязвимым, пока ждал моего ответа. И сейчас было почти невозможно вспомнить, что он заставлял меня так злиться, и доводил просто до бешенства.

Где-то глубоко в душе у меня существовал беспокойный шепот, который говорил мне, что я до сих пор не знаю, кем был настоящий Ашер: милым парнем, который успокоил меня тем, что верил в меня, и мог подшутить над собственными недостатками? Или же самовлюбленный, флиртующий мудак, имеющий трех подружек, которые все равно не могли удержать его от подмигивания другим женщинам и способности держать руки при себе?

Я еще раз окинула взглядом помещение, и, хотя предчувствие нашептывало мне, я поняла, что в данный момент это совершенно не имело значения. Все, что касается Ашера это полная авантюра и риск, но не существовало никакого способа, который бы заставил меня сказать «нет». Нет, не будет, потому что именно этого я всегда и хотела.

— Хорошо, — сказала я вслух. — По рукам.

Он протянул руку, и я крепко пожала ее, просто заставив себя отпустить.

Теперь, единственное, что мне предстояло сделать, чтобы существовать в этом бизнес-партнерстве, главное не убить его и не целоваться с ним.

Продолжение следует

Content

Лайла Монро
Игра миллиардера

1.

2 .

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.