Майя Блейк

Я тебя узнала

Глава 1

Парковка была пуста, как и предполагала Перла Лоуэлл. Она сидела в салоне своей уютной машины и грызла кончик ручки, тщетно пытаясь подыскать подходящие слова.

За два часа ей удалось написать лишь четыре строчки. Она нервно сглотнула. Через три дня нужно произнести речь перед своими друзьями и семьей. А Перле совершенно нечего сказать им, кроме лжи. В течение последних трех лет ее жизнь представляла собой сплошной обман. Неудивительно, что каждый раз, когда она пыталась написать хоть что-то, ее мучили угрызения совести, а руки начинали дрожать.

Злость и отчаяние слились воедино. В ярости она разорвала листок. У нее перехватило дыхание от подступившего к горлу кома. Устало вздохнув, Перла спрятала лицо в ладонях, надеясь, что сможет выплакаться. Но глаза так и остались сухими.

Перла посмотрела на роскошное здание в георгианском стиле. Несмотря на осуществленную недавно дорогую реконструкцию, «Макдоналд-Холл» сохранил свое чисто английское очарование. Здесь по-прежнему располагался элитный спортивный клуб «Макдоналд», в который можно было попасть только по приглашению одного из членов. Простой смертный мог рассчитывать только на коктейль-бар, открытый для всех желающих с семи вечера до полуночи.

Прекрасно, когда не надо каждую секунду следить за тем, что ты говоришь и как себя ведешь, когда не приходится фальшиво улыбаться, хотя ты мысленно проклинаешь свою судьбу.

Однако такие мысли являлись для нее непозволительной роскошью. Для того чтобы все выдержать, ей приходилось надевать на себя маску и делать вид, что жизнь прекрасна.

Вряд ли она встретит здесь знакомых. Собственно говоря, ради этого Перла и проделала столь долгий путь. Она искала тихое местечко, где собиралась написать не дававшуюся ей речь. И хотя поездка оказалась бессмысленной, она не спешила возвращаться домой, где вновь окажется под прицелом добродушных, но испытующих взглядов.

«Всего один бокал, а затем поеду обратно». Перла достала из сумочки расческу, чтобы привести в порядок свои непокорные кудри, и на глаза ей попалась губная помада. Красный цвет не шел Перле. Она никогда бы не позволила себе вызывающий макияж, притягивающий излишнее внимание к губам. И все же Перла, глядя в зеркало заднего вида, аккуратно нанесла помаду. Отражение в зеркале поразило ее непристойностью, даже распутностью. Она тут же принялась рыться в сумочке в поисках салфетки, но, не найдя ничего, вновь посмотрела в зеркало.

Неужели это плохо – хотя бы один вечер побыть кем-то другим, а не Перлой Лоуэлл, отъявленной обманщицей? Хотя бы на несколько мгновений забыть боль и унижение, ставшие ее постоянными спутниками?

Перла вышла из машины и вдохнула прохладный ночной воздух. Она решила, что простое черное платье и такого же цвета туфли на невысоких каблуках вполне подходят для посещения бара. А если нет, то – самое худшее – ее попросят покинуть фешенебельное заведение. Случись такое здесь, где никто не знал, кто она, Перлу это нисколько не задело бы.

Швейцар в элегантной униформе поприветствовал женщину и указал на холл, в конце которого виднелись двойные старомодные двери с позолоченной вывеской «Бар» над ними. Войдя внутрь, она увидела длинную барную стойку, где на вращающемся подносе было представлено огромное количество разнообразных коктейлей. Бармен ритмично встряхивал серебряный шейкер и о чем-то беседовал с молодой парой. Перле захотелось развернуться и уйти, но через секунду она сделала глубокий вдох и присела у стойки.

– Что такая милая девушка делает в подобном месте? (Избитость фразы заставила ее улыбнуться.) Так-то лучше. Мне показалось, что кто-то умер, а я не в курсе. – Бармен ободряюще улыбнулся.

– Я бы хотела что-нибудь выпить, – сказала Перла.

– Конечно, – откликнулся он, и его взгляд на секунду задержался на ее губах. – Что желаете?

Перла в растерянности смотрела на коктейли, в которых совершенно не разбиралась. Ей вновь захотелось сбежать, но из упрямства она все-таки осталась. Слишком часто Перла разрешала кому-то решать за нее. Пора положить этому конец.

– Вот этот, пожалуйста. – Она указала на бокал с темно-красным напитком.

– Гранатовый мартини? – нахмурившись, уточнил бармен.

– Да. А что такого?

– Ну… Это не самый лучший выбор.

– Все равно я возьму этот коктейль, – заявила она.

– Не стоит. Позвольте мне…

– Дайте даме то, что она хочет, – послышался позади нее протяжный низкий голос, в котором слышался иностранный акцент.

По телу Перлы побежали мурашки от ощущения невероятной силы, исходившей от незнакомца. Она застыла, не в состоянии пошевелиться, и отчаянно вцепилась в сумочку, лежавшую на коленях.

Бармен заметно побледнел, затем, кивнув, принялся готовить заказ.

– Повернитесь, – раздался приказ. Внутреннее напряжение усилилось – еще один мужчина, который указывает ей, что делать.

– Послушайте, я просто хочу побыть одна и…

– Повернитесь, будьте так любезны, – повторил мужчина хриплым голосом.

Не «пожалуйста», а «будьте так любезны». Старомодный оборот привлек ее внимание. Перла уже была готова подчиниться, однако сдержалась.

– Я только что спас вас от развязного типа. Чтобы отблагодарить, вам достаточно поговорить со мной.

– Я совершенно не нуждалась в вашей помощи, – возразила Перла. – И мне не хочется ни с кем разговаривать, так что…

Она посмотрела на бармена, намереваясь отменить заказ. Долгая поездка сюда, надежда написать речь, желание выпить в баре, красная помада, которая должна была придать ей уверенности, – все закончилось полным провалом. Боль вновь сдавила ее грудь.

Мужчина, который считал себя ее спасителем, все еще стоял сзади. Перлу окутал запах, исходивший от него, – будоражащий и пряный. Она боролась с желанием оглянуться.

Перла подняла руку, пытаясь привлечь внимание бармена, но его взгляд был прикован к незнакомцу. Он кивнул, подчиняясь безмолвному приказу, взял ее коктейль и направился к дальнему столику.

Возмутившись, Перла наконец повернулась и увидела, как высокий широкоплечий черноволосый мужчина подходит к столику, на который бармен поставил ее бокал.

Разгневавшись не на шутку, она встала и подошла к нему:

– Что вы себе позволяете?

Незнакомец обернулся, лишив ее дара речи. Он был прекрасен. Пораженная, она смотрела на его оливковую кожу, скульптурные черты лица, легкую проседь в волосах и элегантную бородку. В то же мгновение Перла поняла, что ей не следовало приближаться к этому человеку. Боже мой, неужели она так и не сделала выводов из своих прошлых ошибок? Ей следует поскорее убраться отсюда. Перла попыталась отступить, но не могла пошевелиться.

Глубокие карие глаза прожигали ее. Затем он оглядел ее с головы до ног. Внимание мужчины привлекли ее волосы, и он спросил все тем же глубоким голосом с хрипотцой, от которого ее сердце забилось чаще:

– Это ваш натуральный цвет?

– Простите, что?

– Этот оттенок рыжего. Он натуральный?

Вопрос вывел ее из состояния оцепенения.

– Конечно. С какой стати мне красить волосы? – Откуда ему знать, что цвет волос беспокоил ее в самую последнюю очередь. Ей не на кого было производить впечатление, к тому же то, что сейчас происходило в ее жизни, совершенно не оставляло времени на подобные женские прихоти. – Это натуральный цвет, понятно? А теперь объясните мне, что происходит? Напиток, который вы приказали принести на ваш столик, предназначался мне.

– Кажется, вы забыли о хороших манерах. Присядьте, пожалуйста. – Он выдвинул стул.

Изумленно приподняв бровь, Перла продолжала стоять.

– Я не забыла о манерах. – В ее голосе звучало раздражение. – Я полностью контролировала ситуацию, но тут вмешались вы. Чего вы испугались? Что бармен перепрыгнет через барную стойку и набросится на меня на глазах у посетителей? – выпалила она.

– Каких посетителей? – поинтересовался мужчина.

– Пара вон там… – Она умолкла, оглядевшись. Молодой пары уже не было. Кроме официанта, убиравшего грязную посуду, в баре находились лишь высокий незнакомец и бармен. Забрав поднос с пустыми бокалами, официант скрылся за вращающимися дверями. – Это заведение с хорошей репутацией. Ничего подобного здесь быть не может, – нервно сглотнув, заявила Перла.

– И на чем зиждется ваша уверенность? Вы здесь часто бываете?

– Конечно нет. – Ее лицо вспыхнуло. – Просто, я думаю, что… Мне кажется… Я пришла сюда, чтобы спокойно выпить!

Перла хотела как можно скорее положить конец нелепой сцене.

– У вас все еще есть такая возможность. – Мужчина указал на стул. – Мы можем просто выпить за одним столиком, не утруждая себя беседой.

Его слова пробудили в ней любопытство. Или, возможно, она была готова зацепиться за что угодно, лишь бы не думать о муках и хаосе, которые ожидают ее дома.

Перла снова окинула его взглядом, пытаясь понять, каков он на самом деле, этот привлекательный мужчина в безукоризненном костюме. Его волосы выглядели слегка взъерошенными. В уголках губ залегли глубокие морщины. Ее сердце бешено забилось, когда она рискнула еще раз посмотреть ему в глаза.

То, что сквозило в его взгляде, не имело ничего общего с обольщением. Затаенная боль в глазах незнакомца поразила Перлу настолько глубоко, что ей стало трудно дышать.

Мужчина слегка прищурился, будто догадался, о чем она думает. Его лицо заметно напряглось, и на миг ей показалось, что он уже жалеет о своем приглашении. Но тут он отступил на шаг назад и прикоснулся к спинке стула.

– Присядьте. Пожалуйста, – повторил незнакомец.

Перла наконец выполнила его просьбу. Он придвинул к ней бокал.

– Спасибо, – пробормотала она.

Сев напротив, мужчина предложил тост:

– За молчаливость.

Они чокнулись. Перла посмотрела на него поверх кромки бокала, делая глоток. Крепкий алкоголь обжег ее горло, освежая и согревая одновременно. Почувствовав кисло-сладкий привкус граната, она на долю секунды закрыла глаза. Но под испытующим взглядом незнакомца ее веки тут же поднялись.

Он снова с любопытством и восхищением смотрел на ее волосы. Ей стоило невероятных усилий сдержаться и не теребить пальцами свои огненные кудри. Перла с жадностью пила коктейль, отчасти чтобы побыстрее покинуть бар, отчасти потому, что это хоть немного отвлекало ее от поразительно красивого мужчины.

Они сидели в полной тишине. С тревожным чувством сожаления Перла поставила пустой бокал на столик. Незнакомец последовал ее примеру.

– Спасибо, – нарушил он безмолвие.

– За что?

– За то, что не поддались желанию предаться праздной болтовне.

– Я говорила вам, что пришла сюда не для этого. Иначе я захватила бы с собой друга. Или пришла бы раньше, когда в баре много посетителей. Наверное, вы появились здесь в это время из таких же соображений.

Его лицо на долю секунды исказилось от боли.

– Вы абсолютно правы.

– Тогда нет надобности благодарить меня.

Он не нашелся что ответить и снова уставился на волосы женщины. Когда его взгляд скользнул к ее губам, Перла вспомнила, что использовала ярко-красную помаду, и облизнула кончиком языка нижнюю губу.

По ее коже вновь побежали мурашки, когда незнакомец тихо захрипел, будто у него перехватило дыхание. Еще никогда мужчина так не реагировал на нее. Это комплимент или угроза?

– Вы остановились в «Макдоналд-Холле»? – спросила она, чтобы избавиться от ощущения неловкости.

– Да, эту ночь и несколько последующих я проведу здесь. – Рука ее собеседника, лежавшая на столе, медленно сжалась в кулак.

Она посмотрела на его напряженные пальцы, а затем их взгляды опять встретились.

– Мне кажется, что вы не хотите находиться здесь.

– Мы не всегда властны над своей судьбой. Мне придется провести здесь два-три дня, хотя, откровенно говоря, я не в восторге от этой перспективы.

– Тогда, наверное, вы не ограничитесь одним стаканом?

– Выпивка – один из способов заставить время проходить быстрее. – Незнакомец рассеянно пожал плечами.

Тревожное чувство охватило Перлу, парализовав ее тело.

– Когда вы один в баре, и уже почти полночь, больше и заняться особо нечем, – несвойственным ей хриплым голосом произнесла она.

– Но я не один. – Его бровь еле заметно вздернулась. – Уже не один. Я спас вас, барышню в беде, и наградой мне стала ваша компания.

– Никакая я не барышня в беде. К тому же вы совершенно меня не знаете, мистер?..

Ее незатейливая попытка узнать его имя провалилась. Вопрос повис в воздухе, а мужчина переключил свое внимание на бармена, указывая тому на пустую посуду.

– Думаю, мне не стоит больше пить… – заметила Перла.

– Но мы только начали узнавать друг друга.

– Почему вы решили, что я хочу узнать вас поближе?

Его легкая улыбка выражала самоуверенность и некую жалость к себе – любопытное, интригующее сочетание.

– Простите мне это предположение. Если вы желаете уйти, то конечно же я вас не удерживаю.

Эта галантная фраза была произнесена с легким налетом надменности. Но Перла не могла заставить себя покинуть восхитительного незнакомца. Ее привлекала его невероятно мощная аура, за которой скрывались неподдельные душевные муки.

Облизнув губы, она тут же пожалела об этом, заметив, что он следит за движением ее языка.

– Я не нуждаюсь в вашем разрешении, но… Я, пожалуй, останусь, чтобы пропустить еще один бокал.

– Efharisto, – кивнул мужчина.

– Что это значит?

– «Спасибо» по-гречески.

– Так вы грек? Я обожаю Грецию. Давным-давно я побывала на Санторини, на свадьбе моего клиента. Наверное, именно там я хотела бы выйти замуж. Мне кажется, это одно из самых прекрасных мест на земле… – Перла умолкла, заметив, как напряглось лицо ее собеседника. – Простите. Бессмысленная болтовня, да?

– Не столь бессмысленная, как я предполагал, – ухмыльнулся он. – Значит, вам нравится Греция. А что еще вам нравится?

Она опустила глаза, но тут же какая-то неведомая сила заставила ее снова взглянуть на незнакомца.

– Я должна ответить что-то вроде: «Долгие прогулки под дождем с любимым человеком», не так ли?

– Только если это правда. Лично мне дождь не по душе. Я предпочитаю солнечную погоду, желательно – у моря.

– А присутствие любимого человека обязательно? Выражение его лица изменилось, по нему вновь пробежала тень затаенной боли и вины.

– Только если вам посчастливилось его встретить.

Перла хотела ответить, но воздержалась, так как бармен принес новый заказ. После этого снова воцарилось молчание, пока они осушали свои бокалы. Только на этот раз, когда мужчина изучал ее, Перла не оставалась в долгу.

Незнакомцу неимоверно шли слегка поседевшие виски и короткая бородка, придававшие ему чрезвычайно импозантный вид. Его лицо казалось Перле смутно знакомым. Она предположила, что, скорее всего, видела его по телевизору. Проскальзывающее в манерах чувство собственной значимости и легкость, с которой он отдавал приказы, подтверждали эту теорию.

Мужчина обхватил пальцами ножку бокала и сделал еще один глоток, продолжая при этом сверлить ее взглядом. Перлу обдало жаром, хотя она пыталась убедить себя, что это действие алкоголя. Стоило прекратить притворяться и признать правду: ее тянуло к этому сногсшибательному мужчине. Ей хотелось провести рукой по его волевому щетинистому подбородку, ощутить грубость кожи. Не следовало бы предаваться фантазиям, но в этот вечер Перла решила забыть о стыде и смущении. С каких пор смотреть на кого-то – преступление?

– Будь осторожна, девочка. У большого злого волка острые зубы, – медленно проговорил он.

Перла поспешно поставила на стол коктейль, к которому едва притронулась, и встала.

– Вы правы. Осторожность – мое второе имя… Спасибо за коктейль. – Она с трудом подыскивала слова, которые завершили бы эту странную встречу. – И за компанию.

– Вы приехали сюда на машине? – спросил мужчина, тоже вставая.

– Да.

– Мой шофер отвезет вас домой.

Перлу тут же охватили страх и тревога, когда она представила, какие слухи поползут, если ее увидят в незнакомой машине. Конечно, уже поздно, но не стоит давать хоть малейший повод сплетникам.

– Очень мило, с вашей стороны, но в этом нет необходимости.

Уголки его губ недовольно опустились вниз. Она сделала шаг назад и удивилась самой себе. Ее охватило желание любой ценой стереть с его лица это выражение досады. Направившись к выходу, Перла заметила, что незнакомец последовал за ней.

– Я хотя бы провожу вас до машины.

– Не стоит, я в состоянии…

На его губах заиграла знакомая улыбка с оттенком грусти. Мужчина вытащил из кармана смартфон. Набрав трехзначный номер экстренной службы, он протянул телефон Перле:

– Нажмете кнопку вызова, если я позволю себе что-то лишнее. Потому что я решительно настроен проводить вас к вашей машине.

Дрожащей рукой Перла взяла телефон. Их пальцы соприкоснулись, и по ее телу растеклось тепло. Не отдавая себе отчета, она слегка сжала его руку. Он резко втянул в себя воздух и, мягко высвободившись, открыл перед ней дверь.

Дорога до машины заняла от силы пару минут, но Перле казалось, что это самая долгая прогулка в ее жизни. Рядом с ней шел высокий мрачный незнакомец. Она постоянно чувствовала его обжигающий взгляд.

С каждым шагом к ней приходило осознание того, что она играет заведомо проигрышную партию. Что ей дала эта поездка? Ровным счетом ничего. Так почему бы не провести время с идеальным мужчиной? Хотя кого она пытается обмануть? Судьба любит безжалостно шутить над ней. Вряд ли сегодняшний вечер станет исключением.

Остановившись у своего автомобиля и повернувшись к незнакомцу, Перла протянула ему телефон:

– Я говорила вам, что в этом нет нужды, но все равно спасибо.

– Вы зря думаете, что миновали зону риска.

– Что вы хотите этим сказать? – растерялась она. Незнакомец подошел к ней ближе, и от ощущения тепла его тела у нее закружилась голова.

– Задержитесь ненадолго. Я бы хотел продолжить нашу беседу.

– Почему? – спросила она, чувствуя, как учащается ее сердцебиение.

– Потому… – Он осекся, нахмурив брови и слегка покачав головой.

Когда мужчина сделал шаг назад, ее охватил жуткий страх при мысли, что, возможно, они больше никогда не увидятся.

– Так почему?

Он сосредоточенно посмотрел на нее. Его глаза блуждали по ее волосам, лицу, шее, ногам. Незнакомец что-то тихо прошептал на родном языке, и смысл этой фразы так и остался для Перлы загадкой.

– Скажите, как вас зовут?

Вопрос застал ее врасплох, и у нее пересохло во рту.

– Меня зовут… Перл, – солгала она.

Ее настоящее имя было довольно необычным, и его всегда путали именно с этим, более распространенным.

Его затуманенные глаза остановились на ее губах и жадно вспыхнули.

– Мне очень хочется поцеловать вас, Перл. Возникает ли у вас желание бежать куда глаза глядят после этого признания?

Его откровенность поразила ее до глубины души. Она перекликалась с ее собственным душевным смятением. Взгляд мужчины помрачнел и стал еще более измученным. Перла невольно потянулась к нему и дотронулась до его щеки.

– Нет. У меня всего лишь возникает желание узнать, что с вами стряслось, – произнесла она.

Он тяжело вздохнул, словно гордый, но раненый зверь.

– Вы можете умереть от скуки, выслушивая мои рассказы.

– Почему вы думаете, что я буду скучать? Мне надо отвлечься не меньше вашего, – призналась она шепотом, подойдя к нему. – Возможно, я готова дать вам то, что вы хотите, потому что наши желания совпадают.

– Бойтесь того, чего желаете, – выдохнул он.

– Я всегда осторожна, порой даже чересчур. Но мне это порядком надоело.

Мужчина накрыл ее руку своей и крепче прижал к щеке. От ощущения колючей щетины по ее телу пробежал электрический заряд.

– Не стоит подвергать меня искушению, если вы не собираетесь идти до конца, – предупредил он.

– Вы бросаете мне вызов?

– Нет, напоминаю об осмотрительности. Я не хочу напугать вас, поэтому, возможно, будет лучше, если вы уедете, – процедил сквозь зубы незнакомец. – Или останьтесь, если вам хватает смелости. Выбор за вами. Но не медлите.

Его пальцы прикоснулись к ее шелковистым кудрям. Это прикосновение оказалось последней каплей, и Перла тут же прильнула к нему. Сильные руки немедленно обхватили ее. Прежде чем она перевела дух, мужчина жадно впился в ее губы. Все мысли исчезли, уступив место невероятному ощущению вкуса его губ. Он целовал ее отчаянно, словно она была глотком свежего воздуха, от которого зависела его жизнь. Осознание этого раскрепостило Перлу и позволило ей сполна насладиться моментом.

Издав слабый стон, она прижалась к нему еще крепче, пока не почувствовала его сердцебиение своей грудью. Руки мужчины обхватили ее талию и усадили на капот автомобиля. Затем он запустил пальцы в ее волосы, приподнял лицо и снова прильнул к ее губам.

Только необходимость вздохнуть заставила их оторваться друг от друга.

Перла отчаянно глотала прохладный ночной воздух. Заметив на губах незнакомца следы своей помады, она дотронулась до его рта. Он издал стон, в котором смешались боль и наслаждение.

– Я… Этого достаточно? – спросила Перла, всем сердцем надеясь, что он ответит «нет».

Когда мужчина замотал головой, ее сердце возликовало.

– Нет, недостаточно. Вкус твоих губ опьяняюще прекрасен. Я хочу насытиться им.

Он снова поцеловал ее, невнятно шепча что-то по-гречески. Нехватка кислорода вновь дала о себе знать.

– Theos… Это безумие, но я не могу отпустить тебя. Только не сейчас. – Он немного отстранился и приподнял ее подбородок.

– Проведи со мной эту ночь, Перл. – В глазах мужчины горело то же неистовое желание, которое завладело всем ее естеством.

Решение было принято молниеносно. Перла провела пальцами по его мягким чувственным губам. Почему бы не ответить так, как ей в действительности хочется? Почему бы не поступить по велению сердца, прежде чем вернуться в жестокую реальность?

– Я даже не знаю твоего имени, – с ноткой дерзости заметила она.

– Меня зовут Арион. Можешь называть меня Ари, если тебе так будет угодно.

– Мне угодно называть тебя Арион, – покачала головой Перла. – Арион…

– Тебе нравится мое имя?

– Очень. Я никогда не слышала его раньше. Арион… – Она не устояла перед соблазном произнести его еще раз.

Арион обнял ее за талию и смерил пронзительным взглядом, будто пытался прочитать потаенные мысли.

– То, как ты произносишь мое имя… А ты опасная женщина, Перл.

Она рассмеялась, чего не позволяла себе уже давно.

– Ну надо же… Я опасная? Впервые слышу о себе такое.

– А что о тебе говорили другие мужчины?

Этот вопрос отрезвил ее. До боли знакомое чувство позора готово было заковать Перлу в свои железные объятия, однако она справилась с собой. Слишком сильным было желание насладиться этой ночью сполна – вопреки горечи прошлых неудач.

– Возможно, у тебя есть какие-то догадки на этот счет?

– Сногсшибательная. Восхитительная. Красавица, которой позавидовала бы сама Афродита, – перечислял Арион, уткнувшись лицом в ее шею. – Цвет твоих волос невероятен. Он похож на греческий закат.

Перле стало трудно дышать. Невольно на ее глаза навернулись слезы. Быстро заморгав, чтобы мужчина не успел их заметить, она заставила себя не придавать большого значения этим соблазнительным комплиментам.

– Я угадал? – спросил он, прижавшись щетиной к ее нежной щеке.

– Нет. Но ты можешь попытаться еще раз.

– Прекрасная Перл, я хочу увидеть, как волны твоих волос растекутся по моей подушке, хочу зарыться в них, утонуть, – прохрипел Арион. – Тебя это пугает?

– По правде говоря, да. Я никогда не делала ничего подобного, но я хочу.

Она хотела этого так сильно, что не могла ясно мыслить. Дикое желание забыть хотя бы на короткое время то, что ее ожидает в ближайшие дни, полностью овладело Перлой.

– Тогда оставайся. Я дам тебе все, в чем ты нуждаешься, – пообещал Арион. – Конечно, если ты можешь себе это позволить.

– В каком смысле?

– У тебя есть любовник или муж? – поинтересовался он.

Чувство вины пронзило Перлу, словно стрела, и она тоже замерла. «Это моя ночь. Моя! Новый день и старые тяготы все равно никуда не денутся», – пронеслось у нее в голове.

– Я свободна, Арион. И я проведу с тобой эту ночь, если ты хочешь.

Когда они зашли в лифт, он нажал на кнопку «КА», которая означала «Королевские апартаменты». Но Перла едва ли заметила это. Она была поглощена его прикосновениями, поцелуями, жаром тела. Ее внимание лишь на миг переключилось на красный бархатный диван, куда Арион уложил Перлу, как только они переступили порог номера. Но стоило ему снять пиджак, галстук и вытащить из брюк рубашку, как Перла забыла обо всем на свете.

Когда Арион расстегнул рубашку, она не могла оторвать взгляд от бронзовых мышц мужской груди. Его божественная красота вызвала в ней такое жгучее желание, о существовании которого Перла и не подозревала. Затем он сбросил брюки и нижнее белье, и ее вожделение усилилось десятикратно. Мужчина стоял перед ней во всей красе.

Только тогда осознание того, что она творит, ударило Перлу, словно обухом. Девственница собралась заняться любовью с человеком, которого совершенно не знала.

Глава 2

Перлу прошиб озноб. Арион подошел ближе:

– Ты замерзла?

Она покачала головой, выдавив улыбку.

– Нет. Просто я немного нервничаю. Я не… – Слова замерли на ее губах. Зачем говорить ему о своей неопытности? Они больше никогда не увидятся, и не важно, окажется эта ночь райским наслаждением или полным провалом. Они просто используют друг друга, чтобы забыться, сдержать натиск мрака, царившего в их душах. – Все в порядке.

Он приблизился к дивану и склонился над ней.

– Тебе понравится, – пообещал Арион.

Новый поцелуй был более страстным и глубоким.

На этот раз его язык с чувственной силой проник в ее рот. Его стоны наслаждения стали эхом ее собственных, когда пальцы Перлы обхватили крепкие, твердые как гранит плечи. Она с ликованием ласкала его гладкую бархатную кожу, исследуя тело незнакомца и опускаясь все ниже. Когда ее руки оказались на его ягодицах, она вонзила ногти в упругую плоть. Арион оторвался от ее губ и зарычал. Его глаза потемнели от желания.

– Пообещай, что сделаешь так же, когда я буду в тебе.

– Обещаю, – произнесла она, удивляясь, что дар речи еще не покинул ее.

Он провел языком по уголку ее губ. В этом движении, несмотря на его простоту, таился такой эротизм, что Перле казалось, будто по ее телу растеклась огненная река.

– И чтобы это произошло, тебе надо раздеться, glikia mou, милая моя, – напомнил Арион.

Перла недоумевала, почему невероятный накал страсти до сих пор не расплавил ее одежду. Арион взял ее за руки и помог встать. Звук расстегивающейся молнии на платье вторгся в тишину. «Что, черт побери, ты делаешь? Уходи. Уходи немедленно!» – Назойливые мысли не покидали ее голову и грозились положить конец этому безумию.

Будто зная, о чем она думает, Арион в мгновение ока расправился с платьем и уже через секунду целовал ее шею, лишая сомнений и разжигая пламя вожделения с новой силой.

– Скажи мне, как ты любишь это делать. Какая твоя любимая поза? – раздался его прерывистый голос.

Запаниковав, Перла начала лихорадочно перебирать в памяти знакомые лишь понаслышке слова.

– На четвереньках, – выпалила она, и ее лицо тут же залила краска.

Но мужчина не заметил ее смущения. Он был слишком увлечен ее грудью. Сначала его язык облизал поочередно левый и правый сосок, а затем, сжав мягкую плоть, Арион захватил ртом сразу оба. Услышав стон Перлы, он не сдержал улыбку.

– Мне тоже нравится эта поза, – отозвался он.

Арион нежно покусывал ее соски, а затем стал осыпать поцелуями живот, спускаясь все ниже и ниже, пока Перла не поняла, куда он стремился.

– Нет… – попыталась сопротивляться она.

– Да! – последовал властный ответ.

Перла затаила дыхание, но после первого же прикосновения его языка резко выдохнула, захлебнувшись волной наслаждения. Прежде чем она успела прийти в себя, искусные ласки, которые сводили ее с ума, продолжились. Придя в смятение от неведомых ранее ощущений, Перла разрывалась между порывом отстранить его и стремлением прижаться к нему.

– Арион! О боже! – сорвался с ее уст крик, когда она достигла пика.

Перла задрожала от блаженства, которое растеклось по ее телу, просачиваясь в каждую клеточку, и на ее глазах выступили слезы.

Арион обнял ее и прижал к себе, и она начала всхлипывать. Ее затуманенный рассудок улавливал слова утешения, которые стали для нее бальзамом. Когда пришло успокоение, мужчина немного отстранился и подавил ее протест еще одним поцелуем.

– Запасись терпением, настоящее веселье только начинается, – предупредил Арион.

Перла ощутила прилив невероятного желания.

Когда Арион попытался проникнуть в нее, она почувствовала резкую боль и поморщилась. Ее тело продолжало сопротивляться вторжению, и он прекратил попытки.

– Ты еще не готова. Прости, я слишком поспешил.

Перла запустила пальцы в его волосы и прошептала:

– Я хочу тебя.

Арион что-то невнятно прохрипел и поцеловал ее:

– Ты не готова, а я не собираюсь причинять тебе боль.

Неправильно истолковав его слова, Перла шире раздвинула бедра:

– Теперь я готова.

– Перл… – с озадаченным видом произнес мужчина.

– Пожалуйста, не заставляй нас обоих ждать, – настаивала она.

Арион наконец вошел в нее, и болезненные ощущения уже через несколько мгновений сменились сладострастным восхищением, от которого у нее захватывало дух.

– Theos! Ты такая тугая, это просто восхитительно, – прохрипел он, обдав жаром своего дыхания ее шею, и тут же поцеловал Перлу.

Их языки переплелись с откровенностью и неистовством, созвучным движениям его мощных бедер. Упоительная нега окутала женщину, проникнув в каждый атом ее естества. Скрестив ноги на талии партнера, Перла полностью приняла его. Напряжение возрастало, приближаясь к кульминации. Но вдруг Арион разорвал связь их тел. Встав, он схватил ее за руки и стянул на пол.

– На колени, – приказал он. – Сейчас ты получишь то, чего хотела.

Перла содрогнулась в предвкушении и молча подчинилась. Через мгновение он вошел в нее.

– О господи! – вырвался из ее груди истошный вопль удовольствия, которое было настолько всепоглощающим, что Перла боялась потерять сознание.

Арион запустил пальцы в ее волосы и с силой тянул за них. Перла и подумать не могла, что волосы являются эрогенной зоной. Собственно говоря, до этого момента она представления не имела, что подобное наслаждение вообще возможно.

Перла вскрикивала, пока он продолжал двигаться в неумолимом ритме и хриплым голосом повторял ее имя. Но когда она была готова взорваться фейерверком восхитительных ощущений, Арион отстранился. Крепкие руки подняли Перлу на диван, и тишину нарушил воодушевляющий глубокий голос:

– Оседлай меня.

Перла села на него и откинулась назад. Смена ритма в их первобытном танце раскрыла новые грани блаженства. Достигнув исступленного пика, она захлебнулась агонией экстаза. Затем послышался его гортанный стон. Арион начал содрогаться.

Через несколько минут он нежно поцеловал ее в шею и произнес:

– Никак не могу решить: то ли ты ангел, посланный, чтобы привести меня в рай, то ли ведьма, явившаяся, чтобы мучить меня.

– Могу ли я быть и той, и той? – спросила Перла.

– С такими прекрасными волосами ты можешь быть кем угодно.

Она с трудом приподняла голову и посмотрела на Ариона:

– Ты как-то чересчур увлечен моими волосами.

– Поверь, они этого достойны, – с игривой улыбкой ответил он, вдохнул аромат ее локонов и заключил в свои объятия.

Перла плохо помнила, что было дальше. В ее памяти сохранился лишь его властный собственнический взгляд, от которого у нее мурашки бежали по коже. Когда Арион вновь овладел ею, она – покорная раба ожидавших ее блаженств – безропотно подчинилась…

Перла проснулась. Она двигалась осторожно, боясь разбудить спящего рядом мужчину. Часы на тумбочке у кровати показывали половину третьего ночи. Перла взглянула на Ариона. Боже, она даже не знает его фамилии. Что ж, ведь и ему неизвестно ее настоящее имя. Да и какая разница? Их пути никогда не пересекутся.

Она с жадностью любовалась четкими линиями его прекрасного тела. Наблюдая, как плавно вздымается мускулистая грудь, Перла почувствовала, что ее соски твердеют от возбуждения.

Она закусила губу и заставила себя встать. Задерживая дыхание каждый раз, когда мужчина шевелился во сне, она бесшумно оделась. В глубине ее души теплилась надежда, что он проснется и попросит ее остаться. Но здравый смысл напоминал, что они всего лишь проплывающие мимо друг друга корабли, и у каждого из них свой путь. Ее прошлое хранило слишком много боли, разочарований, тайн и было непосильной ношей. Судя по всему, этого восхитительного незнакомца постигла та же участь. Пальцы Перлы замерли, застегивая молнию платья. Может быть, она все-таки могла бы… «Остаться? Господь всемогущий! О чем я только думаю!» – отчитала себя она.

У нее нет выбора. Придется уйти. Хотя бы потому, что утром в пятницу ей придется произнести надгробную речь, которую так и не удалось написать. Речь, посвященную ее покойному мужу.

Глава 3

Небольшая церковь была переполнена. А снаружи стояло множество микроавтобусов, битком набитых репортерами, ожидающими возможности сделать фотографии, которые не дали бы затихнуть шумихе вокруг похорон, ставших притчей во языцех.

Перле пока недоставало мужества обернуться. Одного мимолетного взгляда на непрекращающийся поток входивших хватило, чтобы напугать ее. Но от ее внимания не ускользнуло трио лимузинов, которые неспешно парковались на лужайке.

Боссы Моргана. Скорее всего, Сакис Пантелидес вместе с другими руководителями корпорации «Пантелидес».

Наверное, ей стоило быть благодарной им за решение приехать, учитывая обстоятельства смерти Моргана. Законный муж Перлы скончался при загадочных обстоятельствах за границей после того, как пытался скрыться с присвоенными обманным путем деньгами тех, на кого он работал. Правление корпорации решило скрыть это от общественности, чтобы избежать дурной славы.

Но это была лишь часть неприятной правды, которую Перле приходилось утаивать и о которой она не могла рассказать убитым горем родителям Моргана, обожавшим сына. Ей приходилось лгать и притворяться.

Она с трудом пыталась сосредоточиться, ведь ей стоило подумать о более насущных проблемах. Как можно заставить себя произнести надгробную речь, если ей не удалось отделаться от лихорадочных воспоминаний о другом мужчине, которому Перла отдалась несколько дней назад? «Что же я наделала…» – беспрестанно стучало в ее висках.

Этим утром она приняла душ три раза, тщетно стараясь смыть с себя его запах. Казалось, он проник не только в ее сознание, но и в каждую клеточку тела…

Голоса позади нее зазвучали громче, и это означало, что в церкви появился кто-то еще. У Перлы захватило дух, когда она уловила знакомый запах. «Господи, пожалуйста, дай мне сил выдержать это», – мысленно взмолилась она.

Ее пожилая соседка и единственный друг, миссис Клинтон, взяла молодую вдову за руку, и та с благодарностью сжала изборожденные морщинами пальцы. Проницательная и мудрая женщина встала между Перлой и родителями Моргана.

Они всегда были к ней добры, и именно ради них Перла держалась из последних сил, мирясь с унижением и позором. Морган знал, как она относится к ним, и ловко манипулировал этим, когда Перла пригрозила, что уйдет от него.

– Не волнуйся, милая, меньше чем через час все закончится. Я прошла через то же самое с моим Гарри, – прошептала миссис Клинтон. – Все хотят помочь, не понимая, что иногда нужно просто оставить человека в покое.

Перла попыталась ответить, но слова комом встали у нее в горле. Миссис Клинтон погладила ее руку. Зазвучал орган. Перла украдкой посмотрела туда, где стоял высокий импозантный мужчина с тонким шрамом над правым глазом. Рядом с ним стояла шикарная блондинка. Именно Сакис Пантелидес позвонил ей две недели назад и сообщил о смерти мужа. Его соболезнования казались искренними, но после того, как Перла узнала, что произошло с корпорацией по вине Моргана, она сомневалась, что его присутствие стоит рассматривать как выражение поддержки.

Одной рукой мужчина обнимал за талию свою невесту, Брианну Манипенни. Перла неожиданно ощутила укол постыдной зависти. Их взгляды встретились, он кивнул ей в знак приветствия и тут же отвел глаза.

Она отвернулась. Чувство тревоги, которое выбивало ее из колеи, только усилилось, пока шла церемония. Когда наступило время прощальных речей, живот Перлы свело от нервных спазмов. Собрав волю в кулак, она боролась со смятением, причиной которого стала одна безрассудная ночь. Но вспоминать об этом не место и не время. Несмотря на то, что ей пришлось пережить из-за Моргана, придется выдержать это испытание ради его родителей. Они заменили Перле семью и окружили такой заботой и лаской, о которой она могла только мечтать в детстве.

Ей стоило огромных усилий пройти мимо гроба, в котором лежал ее покойный муж. При жизни Моргану доставляло огромное удовольствие унижать ее. И ему удавалось делать это и после смерти.

Дойдя до кафедры, Перла развернула листок бумаги. Ужасно нервничая, она не могла оторвать глаз от написанного, хотя это было невежливо. Откашлявшись, вдова приблизилась к микрофону:

– Я встретила Моргана в университетском баре в мой первый учебный день. Тогда я была растерянной новоиспеченной студенткой, а он – парнем, с которым мечтала встречаться каждая девушка. Он пригласил меня на свидание, только когда я училась на последнем курсе, но мне кажется, что я влюбилась в него с первого взгляда…

Перла продолжала читать. Придется отдать последнюю дань Моргану, хотя он и не заслуживает этого.

– В моей памяти Морган навсегда останется таким, как в день нашего знакомства, – с кружкой пива в руке, озорным блеском в глазах и кучей смешных историй. Именно этого мужчину я полюбила, и его образ будет храниться в моем сердце, пока я жива. – Невыплаканные слезы снова обожгли горло, и Перле стало трудно говорить. Сглотнув, она сложила лист бумаги, затем набралась храбрости и посмотрела на собравшихся: – Спасибо всем, кто пришел сюда сегодня…

Она лишилась дара речи, увидев карие, подернутые болью глаза. «Господи, только не это!» Ее ноги подкосились. Перла отчаянно пыталась уцепиться за кафедру, но рука соскользнула. Кто-то закричал, и люди ринулись к ней. Чьи-то руки подхватили ее.

Пока все это происходило, Арион Пантелидес стоял рядом с Сакисом и испепеляющим взглядом смотрел на молодую вдову.

Он старался подавить в себе вихрь чувств, в котором смешались ярость, злоба и едкая горечь. Боль была неотъемлемой частью этой гремучей смеси.

Впрочем, ему некого винить, кроме самого себя. Искать доброту и искренность там, где их и в помине нет, – безрассудство. Жизнь всегда преподносила ему жестокие сюрпризы.

Тем не менее гнев не выпускал мужчину из своих цепких лап с тех пор, как он увидел женщину, которая не назвала свое настоящее имя и провела с ним ночь, хотя еще не успело остыть тело ее мужа. Но стоило Ариону вспомнить, что произошло между ними, его охватывало неистовое вожделение. Сцепив зубы, он разжал кулаки и сбросил с себя оковы этого низменного чувства. В день, когда ему следовало погрузиться в прошлое, он позволил себе заняться сексом с женщиной, которая оказалась такой же двуличной, как и ее покойной муж.

– Что с ней такое? – с недоумением спросил его младший брат, Сакис.

– Скорее всего, она убита горем и скорбит.

Скрытая едкость этих слов обожгла Ариона, словно кислота. Ведь он знал, что Перла Лоуэлл испытывает все, что угодно, но не горе. Ни одна приличная женщина не позволит себе то, что было между ними, за несколько дней до похорон мужа. Нет, скорбь прошла мимо нее.

А он… Боже, он набросился на нее, как голодный зверь, в надежде забыться, заглушить боль, которая безжалостно пронзала его с каждым ударом сердца.

Отвернувшись от спектакля, разыгрываемого у алтаря, Арион последовал за расходившимися людьми.

– Думаешь, дело только в этом? – не успокаивался Сакис. – Я готов поклясться, что она испугалась, увидев тебя.

Ари резко повернулся к нему:

– Что ты несешь?

– Мне показалось, брат, что она не спускала с тебя глаз. Ты знаком с ней?

– Я впервые в этом захолустье и приехал только потому, что ты попросил меня. А вот что ты забыл на этих похоронах?

– Я настояла на нашем приезде, – отозвалась Брианна, его будущая родственница. – Лоуэлл в прошлом работал на компанию, и я решила, что присутствие Сакиса будет уместным. Мы пытались предупредить тебя, но твой мобильный был выключен, а в «Макдоналд-Холле» сказали, что ты выехал из отеля вчера.

Арион сжал челюсти. Вчера он, как последний дурак, отчаянно пытался найти женщину, которая покинула его среди ночи. Полтора дня он колесил по окрестностям в поисках красной машины, чей цвет не шел ни в какое сравнение с ярким оттенком волос незнакомки, от которой он потерял голову. Несколько прекрасных часов, проведенных с ней, заглушили разъедающую его душу боль. Но как он не заметил, что это всего лишь иллюзия? Теперь горькое раскаяние станет расплатой за опрометчивый поступок.

– Мы уже почтили память усопшего. Может, пора убраться отсюда? – спросил Ари, отгоняя от себя назойливые мысли.

– Ты куда-то спешишь? – поинтересовался Сакис.

– Завтра в семь утра у меня встреча, а потом я улетаю в Майами.

– Но сейчас только два часа дня.

Старший брат не сразу нашелся, что ответить. Не мог же он признаться, что не спал больше суток, гоняясь за мечтой, которой не существовало. В любом случае он во что бы то ни стало стремился оказаться как можно дальше от рыжеволосой ведьмы.

– Я знаю, который час. Если хотите остаться – пожалуйста.

Кивнув на прощание брату и Брианне, он стал пробираться сквозь толпу, не утруждаясь скрыть угрюмое и озлобленное выражение лица. Краем глаза он заметил, как мелькнули огненные локоны. Ему стоило невероятных усилий не обернуться и не проверить, Перла это или нет. Сжав кулаки, мужчина ускорил шаг.

– Арион, подожди! – Хриплый женский голос почти затерялся среди какофонии похоронного спектакля. А это действительно походило на представление с Морганом Лоуэллом в главной роли, чья смерть от передозировки наркотиков породила огромное количество сплетен и кривотолков – к великой радости журналистов.

Ари замер. Сделав глубокий вдох, он обернулся. Перед ним стояла вдова в черном. Вдова, чьи ярко-рыжие волосы отливали соблазнительным медным блеском. Он невольно вспомнил, как ее кудри мерцали в полутьме гостиничного номера. И снова, вопреки всему, кровь застучала в висках, и искра желания загорелась в теле. Не в силах совладать с собой, он окинул Перлу жадным взглядом. На ней было простое черное платье, какое обычно надевают на похороны. Но Арион помнил, какие соблазнительные формы оно скрывает, какое райское наслаждение таят в себе ее округлые бедра. Если бы он мог…

«Нет», – скомандовал голос разума. Ни за что на свете он не позволит себе вновь прикоснуться к ней. Ему казалось, что той ночью они слились воедино, поддавшись некоему божественному и чистому порыву, но теперь он не сомневался, что для нее это было лишь похотливым совокуплением.

– Здравствуй, Арион… Значит, твоя фамилия Пантелидес? – Зеленые глаза женщины с тревогой всматривались в его лицо.

– Значит, твое настоящее имя Перла Лоуэлл? Расскажи мне, какую роль ты играешь? Ведь мы оба в курсе, что опечаленная вдова – всего лишь маска. Могу поспорить, что под сдержанным платьем прячется откровенное нижнее белье.

Перла оторопела и обиделась. «Черт, какая отличная актриса», – подумал мужчина.

– Как ты смеешь? – произнесла она дрожащим голосом.

– Смею. Я тот, к кому ты прыгнула в постель, когда тебе следовало сидеть дома и оплакивать мужа. Какого же отношения к себе ты ожидаешь? – выпалил Ари, отметив, как побледнела Перла.

Но она опошлила воспоминания об их случайной встрече, которая значила для него слишком много.

– Я хотела извиниться за… маленькую ложь. И поблагодарить за тактичность. Но теперь вижу, что ты этого недостоин. Ты бесчувственный озлобленный тип, которому ничего не стоит унизить человека. Если ты собрался уходить, то скатертью дорожка.

Ее слова нисколько не задели его, ему нечего было стыдиться. Арион отвернулся и дернул дверную ручку, но прежде чем он сел в лимузин, их взгляды встретились.

– Развлекайся ролью убитой горем вдовы. Но когда толпа разойдется и тебе захочется вернуться к другому амплуа, советую держаться подальше от «Макдоналд-Холла». Я сегодня же переговорю с управляющим, и ноги твоей там больше не будет.

Лихорадочный ступор. Именно так можно описать то, что происходило дальше. Перла чувствовала себя словно в бреду в течение всех поминок, пожимая руки многочисленных гостей, принимая соболезнования. Она машинально поддакивала, когда речь заходила о том, каким милым человеком был Морган. Перла запретила себе вспоминать об оскорблении, которое ей нанес Арион Пантелидес. Но в то же время она не могла поверить, что он действительно считает ее распутной женщиной, которая ходит по барам в надежде подцепить кого-нибудь.

Миссис Клинтон не отходила от нее.

– Скоро все закончится, девочка, – говорила пожилая женщина, поглаживая Перлу по спине. – Продержись еще полчасика. Потом я начну недвусмысленно намекать, что пора бы оставить тебя в покое.

Перла никогда не рассказывала ей о своей семейной жизни. При одной мысли о том, что кто-либо узнает горькую правду, позор обжигал ее, словно раскаленное железо. Однако Перле казалось, что соседка догадывается, что к чему. От сочувствия, сквозившего в ее взгляде, на глаза молодой женщины навернулись слезы. Неожиданно, словно прорвало плотину, она зарыдала.

– Ох, дорогая. – Миссис Клинтон обняла ее, окутав теплом и утешением, в которых нуждалось истерзанное сердце Перлы.

Она надеялась, что ей посчастливилось найти искреннее утешение в объятиях незнакомца три дня назад, но это оказалась очередная безжалостная насмешка судьбы.

– Простите. Я не должна…

– Глупости! Ты имеешь полное право делать все, что хочешь, в такой день. К черту приличия.

Перла истерически рассмеялась. Неожиданно перед ней появился бокал с бренди. Она подняла глаза. Брианна Манипенни, протягивая бокал, сочувственно улыбнулась ей.

Перла вытерла слезы, стараясь не размазать остатки макияжа:

– Спасибо.

– Не стоит благодарности. Мы с Сакисом в этом месяце присутствуем уже на третьих похоронах. Я тоже немного выпила, потому что мои нервы расшатаны. – Она села рядом с Перлой и грациозно скрестила ноги. – Конечно, это не идет ни в какое сравнение с тем, что приходится переживать вам… Если мы можем как-то помочь, не стесняйтесь обращаться.

– Спасибо еще раз. И передайте, пожалуйста, мою признательность вашему жениху, а также… еще одному члену семьи Пантелидес за то, что они нашли время прийти на похороны…

Хотя она видела, как Арион садится в машину, Перла все равно оглядывала комнату, опасаясь, что он вернется.

– Арион уже уехал, но я передам ему, – ответила Брианна.

– Я ценю, что он приехал, несмотря на занятость, – произнесла вдова и сделала глоток бренди, который обжег ее горло, но придал сил.

Учитывая то, что натворил Морган, она не ожидала увидеть здесь кого-нибудь из этой семьи.

– Откровенно говоря, я впервые видела Ариона таким встревоженным. Не знаю, какая муха его укусила.

Перла покраснела.

– Брианна, – послышался голос Сакиса.

Он подошел и тоже выразил свои соболезнования.

Перла постаралась подобающе ответить. Когда Сакис повернулся к своей невесте, его лицо засияло от искреннего обожания. Сердце женщины наполнилось болью и завистью.

Когда-то давно она мечтала, что мужчина будет смотреть на нее так же. Перла наивно полагала, что этим мужчиной станет Морган. Но он взял ее в жены для того, чтобы унижать и заставлять лгать.

Будучи сиротой, которая переходила из одной приемной семьи в другую, Перла научилась скрывать разъедающие душу боль и отчаяние. Но ощущение звенящей пустоты никогда не покидало ее. Познакомившись с Морганом, она решила, что наконец нашелся человек, кто искренне любит и дорожит ею. Уже через несколько дней после свадьбы молодая женщина поняла, что горько ошибалась. Перле пришлось смириться с жестоким равнодушием мужа.

Прерывистое дыхание Перлы заставило Брианну и Сакиса обеспокоенно на нее посмотреть, но она боялась поднять глаза. Ей казалось, что она и так выдала себя. «Боже, пусть он не догадается, что произошло между мной и его братом», – взмолилась она.

– Мне кажется, пора оставить миссис Лоэулл наедине с собой, Сакис, – прошептала Брианна.

Он кивнул:

– Мои адвокаты займутся изучением документов, за которые отвечал ваш муж. Если вам что-то понадобится, пожалуйста, обращайтесь.

Перла посмотрела на него, но тут же снова опустила глаза, испугавшись проницательного взгляда Сакиса. Неужели Арион сказал ему?

Она заметила, как к ним приближаются родители Моргана. Подавив приступ паники, Перла откашлялась и заставила себя улыбнуться. Терри и Сара Лоуэлл души не чаяли в невестке. Она не могла ответить предательством на их доброту и любовь.

– Я ценю это, мистер Пантелидес. Желаю вам благополучного возвращения в Лондон.

Перла переключила внимание на Сару, которая сидела в инвалидном кресле, и постаралась отделаться от мучивших ее подозрений по поводу того, что Сакис в курсе ее приключения. Она должна запретить себе думать об Арионе, но жар охватывал ее тело, как только она вспоминала, что произошло в номере отеля три дня назад. Но это в прошлом и никогда не повторится. Сейчас ей предстоит собрать воедино осколки своей разрушенной до основания жизни.

Глава 4

Три месяца спустя

Перла в сотый раз посмотрела на разрывающийся телефон в приемной корпорации «Пантелидес». Прежде чем ответить, секретарь со стильной стрижкой бросила на нее ледяной взгляд.

Сцепив зубы, Перла ощутила дикое желание подойти к ее столу и потребовать наконец встречи с руководством. Но вместо этого она лишь расправила складки на юбке, покупка которой сильно отразилась на ее иссякающих сбережениях. Перла пришла сюда без предварительной договоренности – потому что не получила ответов на свои звонки и электронные письма. Она прождала более часа, и каждая новая минута, проведенная в этом наводящем страх здании, заставляла ее нервничать, хотя вероятность того, что Арион находится здесь, была ничтожно мала. Будучи главой «Пантелидес люкс», филиала корпорации, которой принадлежали фешенебельные отели и казино по всему миру, он проводил очень мало времени в Англии.

Несмотря на это Перла вздрогнула, когда телефон снова зазвонил. Взлет бровей идеальной формы подозвал ее к столу. Вдохнув с облегчением, она подошла к секретарю. Та передала ей серебряный ключ и беджик:

– Пожалуйста, приколите это. Сядьте в крайний лифт справа. Затем воспользуйтесь ключом и нажмите кнопку.

Перла кивнула и нервной походкой направилась к лифту. В нем оказалась лишь одна кнопка, которую она и нажала, предварительно вставив ключ. Двери бесшумно закрылись, и ее волнение начало неумолимо возрастать. Перле еле удалось справиться с подступившей тошнотой, когда лифт остановился. Выйдя из него, она замерла, словно парализованная.

Перед ней стоял Арион Пантелидес, все с тем же каменным выражением лица, как в день похорон Моргана. Она с трудом взяла себя в руки:

– Это недоразумение. Я не намеревалась встречаться с вами. Мне надо поговорить с вашим братом, на которого работал мой покойный муж. Или, если он отсутствует, с главой отдела кадров.

– Сакиса нет, он в свадебном путешествии, – сообщил Арион хриплым низким голосом, от которого у нее замерло сердце.

– Я надеялась, что он уже вернулся…

Перла закусила губу. Она старалась не смотреть на его невероятно красивое лицо, которое преследовало ее во снах настолько часто, что ей было страшно признаться в этом даже самой себе.

– Свадьба могла состояться намного раньше. Однако Сакис решил отложить ее до завершения расследования гибели нефтяного танкера, в котором оказался замешан твой муж.

– Приношу извинения за неудобства… – начала Перла, но Арион жестом заставил ее умолкнуть:

– Он вернется через две недели. Тогда и приходи.

Двери лифта начали закрываться, и Перла поспешно протянула руку, чтобы удержать их, не заметив, что Арион сделал то же самое. Их пальцы соприкоснулись, и она вздрогнула, будто дотронулась до оголенного электрического провода. Поймав на себе его взгляд, Перла почувствовала, как ее сердце начинает бешено биться.

– Боюсь, я не могу столько ждать… Покажите, где находится отдел кадров, и я уйду.

Внимание Ариона вновь привлекли ее волосы, уложенные в тугой пучок. Насытившись их видом, его карие глаза, производившие на Перлу гипнотический эффект, скользнули ниже, к ее лицу.

– Все сотрудники отдела кадров сегодня в Париже, на тренинге.

– Неужели все отсутствуют? – спросила она с плохо скрытым отчаянием. – У меня безотлагательное дело.

Не дослушав ее, Арион пожал плечами, развернулся и пошел по коридору. Перле хотелось кинуться в лифт и уехать подальше от него. Но она не могла себе это позволить. Слишком многое зависело от возможности переговорить с кем-нибудь из руководства компании. Молодая женщина заторопилась следом за ним.

Кабинет Ариона Пантелидеса производил неизгладимое впечатление. Широкий стол, по всей видимости антикварный, стоял в углу. Из окон открывался великолепный вид на Темзу. Толстый ковер золотистого цвета заглушил нетерпеливую дробь ее каблучков, пока Арион располагался в кожаном кресле. Стараясь скрыть раздражение, Перла обратилась к нему:

– Вы слышали, что я сказала? Мне надо с кем-то поговорить. Это важно.

– Если уж это не терпит отлагательств, введи в курс дела меня.

Конечно, Арион находится в выигрышной позиции. Но если мистер Пантелидес думает, что она опять позволит ему унизить ее, то он ошибается. Перлу не покидало желание броситься вон из кабинета, однако она не сдвинулась с места. Безвыходность положения лишила ее права выбора. Если не решить эту проблему сейчас, родители Моргана потеряют дом, в котором вырос их сын. На их долю и так выпало немало страданий после смерти единственного ребенка, поэтому Перла не могла оставаться в стороне и смотреть, как судьба наносит им еще один удар.

Поджав губы, она вытащила из сумки папку с документами и бросила ему на стол:

– Согласно этим бумагам, ни родители Моргана, ни я не получим денежную компенсацию, которая причитается семьям работников компании в случае их смерти. Это какая-то ошибка, я точно знаю, что Морган подписывал страховку.

– А, так ты явилась сюда с целью поживиться после смерти мужа, – ледяным тоном резюмировал Арион.

Эта фраза заставила Перлу отшатнуться.

– Я лишь хочу получить то, что причитается мне по закону как супруге человека, который на момент своей смерти числился сотрудником корпорации. Я всегда читаю то, что набрано мелким шрифтом, и знаю свои права. Не стоит делать из меня стервятницу, – ответила Перла спокойно и твердо. Она чувствовала, что, стоит ей дать хоть малейшую слабину, и Арион безжалостно воспользуется этим.

Он подался вперед:

– Поверь, glikia mou, нет такого мужчины, которому придет в голову сравнивать тебя со стервятницей. Твоя суть в другом.

– Вы можете мне помочь, или я попусту трачу время? – стояла на своем Перла.

Арион пожал плечами и посмотрел на наручные часы.

– К сожалению, через пятнадцать минут у меня деловая встреча. Ты остановилась в городе?

– Нет, я возвращаюсь в Бат вечером.

– Тогда не задерживаю. Скоро с тобой свяжутся. Что-то в его голосе заставило Перлу усомниться в этом.

– Скоро это когда?

– Я мог бы отправить электронное письмо брату, чтобы он отдал распоряжение главе отдела кадров заняться этим вопросом. Но Сакис сейчас где-то на островах Тихого океана. Кто знает, проверяет ли он свою почту.

По лицу Ариона пробежала едва уловимая тень, которую Перла заметила еще на парковке «Макдоналд-Холла» и от которой у нее вновь невольно защемило сердце.

– Арион…

Мужчина напрягся, и она прикусила язык.

– Мистер Пантелидес, я не могу ждать. Может быть, вы сами просмотрите документы? Пожалуйста.

– Еще добавь: «Хотя бы в память о нашем прошлом».

Его сарказм заставил Перлу побледнеть.

– Нет, я не хотела бы упоминать о том случае, который мы оба предпочли забыть навсегда. Послушайте, Морган и я после свадьбы жили с его родителями. Два года назад моя свекровь попала в серьезную аварию. Терри, отцу Моргана, пришлось уйти с работы, чтобы ухаживать за ней. Без выплаты страховки они потеряют свой дом. Вам наплевать на меня, но старики останутся без крыши над головой. Им и так пришлось многое перенести после смерти сына.

Перла глубоко вздохнула и нерешительно посмотрела на Ариона. Несколько минут он хранил молчание, затем достал из ящика черный кусочек пластика и протянул ей. На карточке не было никаких надписей. Это могло быть что угодно – кредитка, которыми пользовались исключительно мультимиллиардеры, или дисконтная карта для любителей кофе. Молодая женщина с недоумением посмотрела на него:

– Что это?

– С помощью этого ключа ты сможешь попасть в мой лифт. – Арион указал на двери лифта, находившиеся прямо в его кабинете. – Он доставит тебя в пентхаус. Подожди меня там и…

– Ни за что, – оборвала его Перла.

– В чем дело?

– Что бы вы ни задумали, мой ответ «нет». Для вас я всего лишь шлюха, но вы ошибаетесь. То, что произошло между нами той ночью, не было чем-то грязным и дешевым. По крайней мере – для меня. Неужели вы думаете, что, нуждаясь в помощи, я готова упасть так низко, что?..

– Заткнись и послушай, – грубо скомандовал Арион.

– Как вы смеете так со мной разговаривать? – возмутилась она.

– Деловая встреча продлится пять часов, а то и дольше. И, если ты не собираешься бродить по улицам под дождем, советую рассмотреть мое предложение.

– То есть… вы хотите, чтобы я подождала вас там? – переспросила удивленная Перла.

– Надо же, миссис Лоуэлл разочарована.

– Отнюдь, – возмущенно ответила она.

– Вот и хорошо.

Дрожащей рукой она взяла карточку и пошла к лифту.

– Перла! – окликнул ее Арион.

– Что?

– Не стоит бояться. Ты же не на пытку отправляешься.

– Да? Я не удивилась бы, если бы нашла там средневековые орудия пыток, предназначенные для наивных посетительниц вашего логова.

Глаза Ариона потемнели, он сжал кулаки. Наконец-то ей удалось хотя бы раз одержать над ним верх. Но эта победа мало что значила. Каждым своим словом и жестом Арион цинично втаптывал в грязь воспоминания о проведенной вместе ночи, лишая Перлу нескольких драгоценных часов счастья и предлагая взамен мучительное раскаяние. Если бы она могла забыть! Но это невозможно. Особенно когда он стоит совсем близко, такой невообразимо прекрасный и пленительный.

– Я еще никогда не приглашал женщину в свой пентхаус.

– Тогда будем считать, что мне невероятно повезло. Я постараюсь не прыгать от радости, чтобы не испортить вам полы.

Она ускорила шаг, стремясь как можно быстрее скрыться от его презрительного взгляда и безжалостных слов. Пластиковый ключ бесшумно вошел в щель, и двери лифта раскрылись. Перла обернулась и небрежно помахала ему:

– До скорой встречи, очаровашка.

Он ничего не ответил, но тень, промелькнувшая в его глазах, заставила молодую женщину содрогнуться.

С каждым часом Перле становилось все больше не по себе, несмотря на то что ее окружили вниманием и заботой в апартаментах Ариона. Шеф-повар приготовил для нее вкуснейший обед, а консьерж поинтересовался, не желает ли гостья пройти какие-нибудь процедуры вроде педикюра или массажа лица.

У нее перехватило дыхание, когда открылись двери лифта. Перла вскочила с дивана, и журнал, который она читала, упал на пол. Она подняла его, выпрямилась и тут же оказалась под прицелом карих глаз.

– Вы… У вас есть какие-нибудь новости для меня? – с неприличной поспешностью выпалила Перла.

– Ты такими же словами встречала мужа с работы? – процедил сквозь зубы Арион. Замечание было гнусное. Она ахнула. – Вышло чересчур грубо, – пробормотал он.

– Вы ничего не знаете о моей жизни с Морганом.

– Да, конечно. Извини.

Перла не ожидала столь скорого признания вины.

– Извинения приняты, – рассеянно проговорила она, невольно задумавшись: каково это – быть замужем за настоящим мужчиной, вроде Ариона?

«Ну, уж нет! Мы поубивали бы друг друга через пару недель совместной жизни», – решила она. Но по ее телу пробежала волна вожделения при мысли о том, что в течение этого времени они могли бы наслаждаться изумительным сексом. Устыдившись, Перла напомнила себе, что пришла сюда ради того, чтобы спасти дом Терри и Сары. Свой дом.

Но как она могла сосредоточиться, если Арион, сняв галстук, расстегнул верхние пуговицы на рубашке, открывая мускулистую грудь?

– Простите, что тороплю вас, но я надеялась успеть на последний поезд в Бат.

Он прошел к бару, налил себе виски и вопросительно посмотрел на гостью, которая покачала головой в ответ на его молчаливое предложение выпить.

– Юристы Сакиса просмотрели твои документы.

– И?

Он сделал глоток, не отрывая от Перлы взгляда:

– Ты сказала, что твой муж подписал контракт, который предполагал выплату денежной компенсации в случае его смерти, не так ли?

– Совершенно верно.

– Но он также подписал отказ от претензий к компании.

– Что это значит? – с ужасом спросила Перла.

– Работник может либо оформить страхование на случай смерти, либо согласиться на единовременную выплату. Твой муж получил деньги на руки. Таким образом, никто из вас не может рассчитывать на компенсацию.

Ари наблюдал, как меняется выражение ее лица: сначала шок, потом удивление и, наконец, злость. Перле казалось, что земля уходит у нее из-под ног.

– Это какая-то ошибка, или вы все выдумали… Иначе… – Ее реакция не оставляла сомнений: она не ожидала такого поворота событий. – Просто… Я не могу поверить, что Морган поступил так со своими родителями.

То, что она в первую очередь упомянула о родителях, а не о себе, показалось Ариону обычной уловкой. Возможно, виной тому его чрезмерный цинизм и недоверие к людям, но он имел на это право. Непростые отношения с отцом стали для него горьким уроком. В прошлом он искренне верил, что может доверять отцу, которого любил и уважал, но тот подставил сына ради спасения собственной шкуры.

– Тебе кажется, что муж, которого ты предала, был с тобой нечестен? Как иронично! Ты не находишь? – злобно бросил он.

– Я не предавала Моргана. – Лицо Перлы вновь исказила боль.

«Какая великолепная игра! С ней надо быть начеку», – решил Арион. Однако, несмотря на свое хладнокровие, он не мог забыть, что эта молодая женщина находилась в его жилище, прикасалась к его вещам, оставляя на них соблазнительный запах своего тела. Господи, почему он впустил ее в свой дом, если можно было просто отправить Перлу в роскошные апартаменты для гостей, расположенные на другой стороне улицы? Честно говоря, ему не хотелось рисковать. Арион боялся, что Перла снова окажется в каком-нибудь баре, где попадется на глаза очередному изголодавшемуся мужчине. Признавшись себе в этом, он жутко разозлился.

– Не надо врать. У меня нет желания продолжать этот разговор. Ты пришла за информацией – я ее предоставил. Дальше все зависит от тебя. Наверное, стоит поставить в известность родителей мужа и искать другой выход.

– Другой выход? Думаете, это легко? – поинтересовалась Перла.

– Не понимаю, почему это должно меня волновать.

Она запустила руки в волосы, которые успела распустить. Ари вновь оказался в плену огненных волн. Лихорадочное волнение женщины и призывно вздымающаяся грудь невероятно его возбуждали. Перла уставилась на него, в зеленом море ее глаз начинался шторм.

– Почему мне не сообщили об изменениях в контракте? – накинулась она на Ариона.

Алчная ведьма! Он с горечью констатировал, что этим она похожа на его отца. Тот погубил их семью, оставив без средств к существованию, из-за любви к деньгам, похотливым удовольствиям и могуществу. В течение трех месяцев, прошедших со дня случайной встречи с Перлой, Арион пытался стереть из своей памяти воспоминания о ней. Он убеждал себя, что та ночь ничего не значила и все произошло из-за невероятного смятения, царившего тогда в его душе.

Но эта женщина снова была рядом, и все то же дикое желание охватывало его. Арион проклинал себя за слабость, но не мог контролировать собственное тело.

Когда его отца привлекли к судебной ответственности, он признался – правда, без какого-либо намека на раскаяние, – что не смог устоять перед искушением. Страх охватил Ариона при мысли о том, что, возможно, такая же участь постигнет и его.

Но даже это не заставило мужчину оторвать взгляд от колыхающейся груди Перлы. Она не находила себе места и мерила комнату шагами. Ему нестерпимо хотелось вновь ощутить вкус ее нежных розовых сосков. Пытаясь хоть как-то отвлечься от наваждения, Арион прошел к барной стойке.

– Теперь уже нет смысла в этом разбираться. Ты ела? – спросил он.

– Моя жизнь летит к чертям, а вы спрашиваете, ела ли я?

– Прекрати драматизировать. Мне больше нечего добавить по поводу страховки твоего мужа. Можешь либо уйти, либо разделить со мной ужин. – Приглашение сорвалось с его губ само собой.

– Почему вы с таким пренебрежением произносите слово «муж»? Морган, будучи капитаном танкера, работал на вашего брата. Он оступился…

– Оступился?!

Чтобы сохранить репутацию компании, Сакису ценой невероятных усилий удалось скрыть от прессы последствия саботажа, учиненного Морганом Лоуэллом. Неужели его вдова не знает всей истории? Или она закрывала глаза на истинную сущность мужа?

Неожиданно спокойной походкой Перла подошла к дивану, чтобы забрать сумку. Она собирается снова исчезнуть из его жизни. В Арионе тут же проснулась инстинктивная необходимость остановить ее. Не отдавая отчет в собственных действиях, он преградил ей дорогу.

– Спасибо за помощь, мистер Пантелидес. – Ее тон был учтивым и решительным, однако он заметил, что губы женщины едва заметно дрогнули.

Ари мечтал провести по ним кончиком пальца, ощутить их чувственную мягкость.

– Что ты собираешься делать? – спросил он.

– Почему вас это стало волновать? – поинтересовалась Перла, недоверчиво прищурившись.

– Люди в твоем положении часто ввязываются в бесперспективные судебные тяжбы. Я не советовал бы тебе идти этим путем.

– Ваши слова таят угрозу. Но мне нечего терять, поэтому не исключено, что я проконсультируюсь с адвокатом по поводу своих дальнейших действий.

– Поверь, шансы равны нулю. У тебя есть работа?

– Вроде того. – Она отвела глаза, и у Ариона это вызвало подозрение.

– Вроде того? Чем ты занимаешься?

– Не ваше дело. – Перла продолжала избегать его взгляда.

– Ты рискуешь оказаться на улице? Молодая женщина с вызовом посмотрела на него:

– Сейчас я не работаю. Я работала до замужества, а потом Морган уговорил меня сидеть дома, чтобы его матери не приходилось часто оставаться одной. Терри в то время был дальнобойщиком и мало времени проводил с женой.

– Значит, твой муж заставил тебя забросить карьеру и стать сиделкой его матери. Почему ты согласилась?

– Опять этот тон! Какого черта я должна это все выслушивать? – Перла попыталась обойти его. – До свидания, мистер Пантелидес.

Арион схватил ее за талию. Скользнув рукой по блузке, он вспомнил, каким блаженством было раздевать Перлу, обнажая точеную фигуру. Ему нестерпимо захотелось повторить это. Господи, он такой же слабак, как отец.

– Отпустите меня! – воскликнула она.

– Нет.

– Немедленно! Я отказываюсь разговаривать с вами, потому что вы ведете себя так, будто я какое-то убогое существо, осквернившее ваш идеальный мир своим присутствием.

– Обстоятельства нашего знакомства…

– Я просила вас в баре оставить меня в покое. Но вы слишком увлеклись ролью альфа-самца, пришедшего на помощь слабой женщине. Если бы вы позволили мне просто выпить в одиночестве, мы не оказались бы в таком положении.

Ари схватил ее и прижал к стене. Ему претила такая характеристика. Уж слишком она напоминала человека, которого он безуспешно пытался вычеркнуть из памяти. Однако, по воле неведомой силы, он произнес:

– В каком именно положении? Когда я мечтаю сорвать с тебя эту чопорную юбку вместе с трусиками и овладеть тобой?

Перла от изумления открыла рот, и Арион мгновенно воспользовался этой возможностью. Она тщетно пыталась оттолкнуть его. Он не собирался отступать, пока хоть немного не утолит свой голод. Не в силах сопротивляться искушению, ее губы ответили на поцелуй, и их языки переплелись. Арион принялся пощипывать набухшие соски, отчего женщина томно застонала и обняла его за шею.

Мужчина задрал юбку, под которой оказались черные кружевные трусики. В порыве страсти он грубо разорвал их.

– Боже! Не могу поверить! – Перла уставилась на изорванное кружево в его руке.

– Страсть к тебе граничит с безумством, glikia mou. Не говори потом, что я тебя не предупреждал.

Их губы слились в новом поцелуе, и он легонько укусил ее нижнюю губу. Не дав Перле времени прийти в себя, Ари опустился на колени и раздвинул ее бедра.

– Арион… Не надо! – Она пыталась сопротивляться, но ее глаза возбужденно заблестели.

– Почему? – прохрипел он.

– Ты будешь ненавидеть и себя, и меня, если мы опять это сделаем. По какой-то несуразной причине ты считаешь, что я опошлила ту нашу ночь.

Напоминание пронзило его сердце болью. Потеряв самообладание, Арион поднялся с колен и схватил ее за горло.

– Несуразной? Ты думаешь, что это несуразная причина? – прорычал он.

– Я не знаю. Ты ничего мне не объяснил. Ты просто вымещаешь на мне зло за то, что…

– За то, что я переспал с бездушной шлюхой и навсегда запятнал память о своей жене!

Глава 5

Перла стала белее мела. Она не могла ни пошевелиться, ни говорить. Женщина смотрела на искаженное болью лицо человека, который сжимал ее горло. Перла изо всех сил оттолкнула его, но Арион стоял словно скала.

– Жене?! Ты женат?

– Овдовел, как и ты. В ту ночь была годовщина смерти моей жены, и я скорбел. В отличие от тебя.

– Почему ты уверен, что я не скорбела? – Обида и гнев переполняли Перлу.

– Дай-ка подумать. Ты обсуждала с барменом коктейли, и тебя не смущал его явный интерес к тебе.

– И что? Надо было ему нагрубить?

– Ничто в твоем поведении не выдавало вдову в трауре.

– Каждый справляется с горем по-своему. Если ты сидел в полном одиночестве, потягивая виски, это еще не означает, что одному тебе известно все о боли и страданиях.

– А разделить постель с незнакомцем входило в твой план по оплакиванию мужа, которого еще не похоронили? – Лицо Ариона по-прежнему напоминало каменную маску.

– Так вот что тебя беспокоит? – Перла старалась говорить твердо. – Я совершила смертный грех, пытаясь найти утешение, прежде чем тело мужа предали земле?

– Утешение? Вот что ты искала?

– Какая разница, что я отвечу? – Она небрежно тряхнула головой. – Ты осудил меня и вынес приговор. Но чем ты оправдываешь себя? Почему ты очутился со мной в одной постели? Очарование моих волос не в счет.

Опустив глаза, Арион сделал шаг назад:

– Порой боль становится невыносимой. Ты оказалась рядом и сама предложила мне отвлечься.

Сердце Перлы сжалось. Не оставалось никаких сомнений: Арион действительно считает, что она пришла в бар с недвусмысленными намерениями. Но, возможно, в этом есть доля правды. Не скорбь, а отчаяние и злость заставили ее выйти из машины.

Скорбь пришла позже. Несмотря на то, что ей пришлось вытерпеть из-за Моргана, его смерть принесла много боли людям, которые заменили ей родителей. Терри и Саре удалось отчасти заполнить пустоту в ее душе. Они всегда относились к ней как к дочери, и благодаря им она почувствовала себя частью любящей семьи. А для того, о ком в детстве заботились лишь социальные службы, это настоящее счастье. Нет смысла объяснять это Ариону, он все равно не поверит. Она повела себя не как жена, только что лишившаяся мужа. Но она не позволит ему считать ее шлюхой.

– Я зашла в бар, чтобы выпить. Ни разу в жизни мне не приходилось соблазнять мужчин. Ты стал ошибкой, о которой я сожалею. Но что случилось, то случилось. Можешь попрекать меня этим сколько хочешь, если тебе от этого легче. Я же считаю, что лучше все забыть.

Арион разозлился еще сильнее:

– Если ты намеревалась вычеркнуть это из памяти, не следовало приходить сюда сегодня. Можно было нанять адвоката. Но ты все-таки здесь, а значит, не так уж и стремишься поставить крест на этой истории.

– Ты ошибаешься! Я живу в реальном мире, мистер Пантелидес. Чтобы нанять адвоката, нужны деньги. Глупо платить за то, что я сама в состоянии сделать. Поездка мне дешево обошлась.

Вздернув темную бровь, Арион снова прикоснулся к шее женщины, затем его рука скользнула вниз и замерла чуть выше груди.

– Ты уверена? – Его дыхание начинало сбиваться. Другой рукой он гладил ее волосы, играя с кудрями.

– Мистер Пантелидес…

– Ты говорила, что тебе нравится мое имя, – прошептал Ари умопомрачительным голосом, который сводил ее с ума.

– Зачем ты напоминаешь об этом?

– Возможно, я хочу, чтобы мы снова заглушили эхо страданий криками блаженства. – Его пальцы сжали сосок, и у Перлы подкосились ноги. – Если мне суждено стать таким, как он, так тому и быть.

– Как кто?

– Никто, – покачал он головой. – Мы уже совершили преступление, Перла. Чувство вины никогда не покинет нас.

– Ты предлагаешь переступить черту еще раз?

– Если бы ты не пришла сюда, на этом все и закончилось бы. Но ты здесь, а я не могу сдержаться и позволить тебе уйти.

– Ты говоришь так, будто я имею над тобой какую-то власть. – Она нервно рассмеялась.

– Я оказался в твоей власти, как только увидел тебя, – угрюмо произнес он.

– Прости. Отпусти меня, и я избавлю тебя от своего присутствия.

– Джентльмен на моем месте предложил бы тебе выпить, показал живописный вид, открывающийся с крыши здания, а затем отправил бы домой с водителем.

– Ничто не мешает тебе так поступить.

– Я не джентльмен, вот в чем загвоздка. Твои изорванные трусики валяются у моих ног, и я собираюсь овладеть тобой.

Перла почувствовала его горячее дыхание на своей шее и закрыла глаза, поддавшись опьяняющей неизбежности. Вожделение, еще более ненасытное, чем в первую ночь, распалило ее. Он взял женщину на руки и решительно зашагал по коридору. Остановившись перед первой дверью, Арион распахнул ее.

Он уложил Перлу на кровать, задрал ее юбку и замер. Казалось, дар речи покинул его. Затем из груди вырвался хриплый стон.

– Мне казалось, что я имею представление о том, насколько ты прекрасна. Но я ошибался.

При этом от его слов веяло таким холодом, что она опешила.

– Арион…

Он отошел и быстро разделся. Впившись пальцами в ее бедра, мужчина пробормотал что-то на родном языке. Изнывая от желания, Перла заглянула ему в глаза и тут же пожалела об этом. На его лице отчетливо читалось мучительное страдание. Арион явно проклинал себя за то, что происходило, но они оба не могли сопротивляться безумному наваждению.

– Ари… – блаженно застонала женщина. Единство их тел было порочным и в то же время прекрасным. Перла обхватила его за плечи, а он ускорил ритм. Арион с остервенением приближал ее к пику наслаждений, а его карие глаза пристально всматривались в нее. Когда оргазм взорвал тело Перлы, она интуитивно поняла, что прикоснулась к чему-то божественному. Гортанно выкрикнув что-то, Арион тоже достиг экстаза и рухнул на Перлу, содрогаясь от блаженства. Она нежно обвила мужскую шею, на которой блестели капельки пота. Закрыв глаза, женщина наслаждалась умиротворением. Но это была лишь иллюзия – то, что произошло, не станет для них утешением. Они просто поддались низменным инстинктам, не устояв перед соблазном.

Арион оторвался от нее и вскочил. Повернувшись спиной к Перле, он натянул трусы-боксеры и брюки.

– Одевайся. Нам надо поговорить, – бросил он через плечо, прежде чем покинуть комнату.

Словно парализованная, Перла уставилась в потолок. Ей пришлось сделать несколько глубоких вдохов, только после этого она сумела взять себя в руки.

Она вернулась в гостиную и нашла Ариона стоящим у окна. Он так и не надел рубашку, и его крепкая мускулистая фигура четко прорисовывалась на фоне огней вечернего города. Услышав ее шаги, Ари обернулся и провел рукой по волосам.

– Твои родственники ждут, что ты вернешься сегодня? – спросил он.

Лицо его снова было непроницаемым.

– Да, – ответила Перла.

– Хорошо. Тогда я буду максимально краток. Я не хочу, чтобы пресса проявляла излишнее внимание к компании, это может навредить нашему имиджу. – Он прошел к столу и взял блокнот и ручку. – Напиши номер своего банковского счета. Завтра утром я отдам распоряжение перевести тебе деньги.

Боль, которую она загнала внутрь, вырвалась на свободу и безжалостно сдавила грудь.

– Прости, что? – выдохнула Перла.

– Я понимаю, что ты находишься в безвыходном положении по вине мужа. Мне хотелось бы как-то помочь, – произнес Арион голосом, лишенным каких бы то ни было эмоций.

– Ты думаешь, денежное вознаграждение за то, что я переспала с тобой, поможет мне? – Ее голос задрожал от обиды. – А давай я стану твоей любовницей на постоянной основе. Внеси свидания со мной в свой плотный рабочий график. Следующий вторник тебе подходит?

– То, что произошло сегодня, больше никогда не повторится, – процедил он сквозь зубы.

– Слава богу! Наконец-то я с тобой согласна. Довольно подло с твоей стороны обвинять меня в чем-то после нашей первой ночи. Но сейчас ты перешел все границы.

Его рука сильнее стиснула блокнот, и тот смялся. Арион опустил глаза, однако добавил:

– Возможно, я выбрал не самый подходящий момент…

– Да неужели? – огрызнулась Перла.

– Но предложение остается в силе. Принять его или нет – твое дело.

– Можешь засунуть это предложение сам знаешь куда!

Перла схватила сумочку. Набросив ремешок на плечо, она направилась к лифту и нажала кнопку вызова, но двери не открылись. Вторая попытка также не увенчалась успехом. Ее подбородок задрожал от подступающих слез. Только не это! Она не позволит себе расплакаться перед этим человеком.

– Тебе нужно это.

Перла повернулась и увидела, что Арион протягивает ей пластиковую карту. Она подошла, однако он отдернул руку:

– Перла…

– Нет, не смей произносить мое имя. Ты лишился этого права, когда предложил мне деньги за то, что я переспала с тобой, негодяй!

– Успокойся и подумай. Одно к другому не имеет никакого отношения. Ты все драматизируешь.

– Какого черта ты держишь меня здесь против моей воли?

– Не пори горячку. Сейчас почти полночь. Возвращаться домой в такое время небезопасно.

– После всего, что ты мне наговорил, я не верю, что тебя заботит моя безопасность. – Она презрительно фыркнула.

– Перла…

– Я хочу немедленно уйти отсюда. Арион тяжко вздохнул и устало произнес:

– Наверное, я не джентльмен, но я не возражаю, чтобы мне преподали несколько уроков.

Перла нахмурилась, поняв, что он не шутит.

– Что ж, во-первых, не стоит удерживать женщину против ее воли.

Арион кивнул, подошел к ней и протянул карточку, которую Перла взяла.

– Во-вторых, никогда не предлагай деньги женщине, с которой ты только что переспал. Какими бы ни были твои намерения, это выглядит гнусно.

– Но тебе все же нужно решить свою проблему.

– Не волнуйся, я как-нибудь разберусь.

Арион сделал глубокий вдох, и Перла залюбовалась его вздымающейся грудью с крепкими мышцами.

– Кем ты работала до замужества? Неожиданный вопрос застал Перлу врасплох. Она закашлялась и оторвала взгляд от его идеальной бронзовой кожи.

– Организатором мероприятий в международном конгломерате… – Она назвала компанию, и в его глазах мелькнуло изумление.

Ей удалось поразить самого Ариона Пантелидеса, и это польстило ее самолюбию.

– Завтра утром я улетаю в Лос-Анджелес, но «Пантелидес люкс» проводит набор персонала. – Он написал имя и номер телефона и передал блокнот ей. – Если захочешь пройти собеседование, позвони главе моего отдела кадров.

Перла уставилась на него, не совсем понимая, как ей расценивать подобный жест.

– Зачем ты это делаешь?

– Я просто пытаюсь найти альтернативное решение твоей проблемы. Или ты считаешь это недопустимым? – поинтересовался Арион.

– Нет, но я не уверена, что это удачный выбор для меня.

– Насколько я могу судить, тебе практически не из чего выбирать. Не затягивай с этим, иначе упустишь хорошую возможность.

– Спасибо… – Перла отвернулась, чувствуя, как немеет тело.

Она пыталась убедить себя, что причина этого кроется в яростной перепалке с Арионом, а не в том, что в глубине души ей не хотелось уходить.

Молодая женщина вставила карточку в щель, и через секунду послышался тихий гул поднимающегося лифта.

– Можно еще кое-что тебе предложить?

Ощутив на своей коже его горячее дыхание, она поняла, что Арион подошел ближе. Перла искоса взглянула на него. Ей так хотелось провести рукой по его щетине, еще раз ощутить грубую шероховатость кожи.

– Что? – спросила она.

– Пусть мой водитель отвезет тебя домой. Бежать ночью под дождем в надежде успеть на последний поезд в Бат, да еще без нижнего белья… Не самая радужная перспектива.

– Хорошо.

– Я распоряжусь, чтобы он был готов через полчаса. А мы тем временем перекусим, и я все-таки покажу тебе вид, открывающийся с крыши здания.

Поразмыслив на свежую голову следующим утром, Перла поняла, что выбора у нее нет. Если бы ее голова не была забита воспоминаниями о вчерашней страстной ночи с Арионом, она осознала бы это гораздо раньше. Будоражащие картины постоянно всплывали в памяти. Она снова разделила с ним постель. Ее тело все еще помнило невероятное блаженство, испытанное с ним. Но все же больше всего ей не давало покоя измученное выражение лица мужчины. «Прекрати думать о нем», – приказала себе Перла.

Она взглянула на листок бумаги, который Ари вручил ей. Непродолжительный разговор с местным адвокатом подтвердил его слова. Затевать судебное разбирательство не имело смысла, потому что Морган сам изменил условия контракта.

Если не случится чудо – а она трезво смотрела на ситуацию и понимала, что этому не бывать, – ей и родителям Моргана придется жить на жалкое пособие.

Возможность вновь вернуться в профессию привлекала ее. Насколько ей было известно, Арион проводил мало времени в Лондоне, так что вряд ли им придется сталкиваться. Подавив недовольство, вызванное этим обстоятельством, она схватила телефон и набрала номер, пока решимость не покинула ее.

Руководитель отдела кадров внимательно выслушал ее и незамедлительно назначил дату собеседования, которое, как он объяснил, займет два дня.

Но как только Перла положила трубку, чувство неуверенности в собственных силах, взлелеянное в ней покойным мужем, опять дало о себе знать. Она тщетно пыталась убедить себя, что справится. Спустя час желание отменить собеседование не прошло.

Отодвинув подальше телефон, Перла выпрямила спину. Возможно, Моргану действительно удалось с помощью угроз и шантажа лишить ее веры в себя, но если она сдастся сейчас, то останется без средств к существованию и не сможет заботиться о его родителях. Конечно, нет гарантий, что ее утвердят в должности, но стоит хотя бы попробовать. Перла вышла из комнаты, чтобы поговорить со свекром и свекровью.

Они уже знали, что ее поездка в Лондон не увенчалась успехом и рассчитывать на денежную компенсацию от компании не приходится. Она не хотела давать им ложную надежду. Все-таки Перла давно не работала и могла провалить собеседование.

– Ты уверена, что хочешь этого? Лондон так далеко, – забеспокоилась Сара.

– Если ездить на поезде, дорога не займет много времени. И не забывай, что сейчас нам надо хвататься за любую возможность. Мы надеемся, что у тебя все получится, Перла. Правда, Сара? – Терри посмотрел на жену.

Сара улыбнулась, и ее глаза немного прояснились, однако в глубине их по-прежнему плескалась мучительная боль.

– Конечно, так и есть. Просто… Я не знаю, что бы мы делали без тебя, особенно сейчас, когда Моргана нет… – На ее глазах выступили слезы. Пожилая женщина тут же вытерла их платком, который ей протянул муж.

У Перлы к горлу подступил ком, и она еле сдержала рыдания. Только ради них она не уходила от мужа. С первого дня знакомства Сара и Терри окружили ее любовью и лаской. А когда Морган раскрыл ей ужасную правду, он был уверен, что жена не подаст на развод и сохранит его секрет, который убил бы Сару и Терри.

– Я… Мне надо пойти и подготовиться к собеседованию, – сказала она, поднимаясь.

Зайдя в спальню, Перла стала перебирать свой скудный гардероб. В течение двух дней ей предстояло побывать на трех встречах, а значит, стоит заранее подумать о том, что надеть.

Ее выбор пал на черную юбку и шелковую блузку, в которых она ездила в Лондон днем ранее, а также на черное платье, которое было на ней в тот вечер, когда Перла повстречала Ари.

Разложив одежду на кровати, женщина не могла отделаться от предательского трепета, овладевшего ею. Оба наряда напоминали ей о том, как руки Ариона раздевали ее, скользили по ее телу, прежде чем он властно и искусно овладевал ею. Ощутив прилив вожделения, Перла дрожащими пальцами откинула волосы назад и попыталась совладать с собой.

Она не имеет права думать о другом мужчине в этом доме, в этой комнате, даже если рядом с ним она впервые в жизни почувствовала себя особенной и желанной. Даже если при одном воспоминании о слиянии с ним ее сердце переполняется невыразимой нежностью.

Перла обязана забыть о нем и двигаться дальше.

– Примите мои поздравления, и добро пожаловать в компанию.

Услышав эти слова, Перла все еще не верила, что ей удалось пройти все этапы сложного собеседования и получить работу в отделе по организации мероприятий «Пантелидес люкс».

– Спасибо, – с трудом выговорила она.

На лицах двух других соискателей, которые тоже получили работу в этом отделе, также было написано радостное изумление.

У Перлы отвисла челюсть, когда она узнала, вчитываясь в контракт, какая у нее будет зарплата.

Тем временем глава отдела кадров продолжал:

– Те, кто в этом нуждается, могут получить свою первую зарплату авансом в ближайшее время. Просто поставьте галочку рядом с этим пунктом, когда будете подписывать контракт. Но помните: если вы решите покинуть компанию, прежде чем истекут тридцать дней, вам придется возвратить всю сумму.

При этих словах мужчина посмотрел на нее. Радостное удовлетворение сменилось злостью и неловкостью. Неужели Арион Пантелидес позволил себе нарушить рамки профессиональной этики и рассказал о ее финансовых проблемах? Перле, кстати, пришлось поймать на себе несколько неодобрительно-любопытных взглядов других кандидатов, когда ее представляли. Конечно, они никак не ожидали, что вдова человека, по чьей вине на танкере, принадлежащем «Пантелидес», несколько месяцев назад произошла авария, в результате которой африканское побережье было загрязнено, будет искать работу именно в этой компании.

Значит, людям известно о ее стесненном положении. По телу от стыда и унижения пробежали мурашки. Но Перла продолжала высоко держать голову. Пытаясь взять себя в руки, она едва уловила смысл приветственной речи. Пятнадцать минут спустя, с контрактом в руке, Перла уже собиралась покинуть офис, как вдруг услышала, что ее телефон завибрировал. Порывшись в сумочке, она ответила:

– Алло?

– Я так понимаю, тебя можно поздравить, – послышался в трубке глубокий низкий голос, от которого ее сердце забилось чаще.

– Я… Откуда у тебя мой номер телефона? – выпалила Перла.

– Ты теперь работаешь на меня. Будь готова к тому, что часть твоей личной информации будет отныне мне известна.

Как ни пыталась она это отрицать, его голос производил на нее невероятное впечатление. Каждый раз, когда Перла его слышала, в ее сознании всплывали неподобающие картины.

– Не только тебе, но и руководителю отдела кадров, верно? – недовольном тоном спросила она, крепче сжав телефон.

– Прости, ты о чем?

– Ты говорил ему, что мне нужны деньги? – При одной мысли об этом ее прошиб холодный пот.

– С какой стати мне это делать? – насмешливо поинтересовался Арион.

– Он предложил выдать месячную зарплату авансом. Я, конечно, довольно долго была домохозяйкой, но знаю точно, что такого не бывает.

– Он предложил это только тебе? – спросил Арион.

– Нет, всем новым сотрудникам.

– Причина, по которой мы это делаем, заключается в том, что большинство людей, претендующих на подобные должности, являются молодыми энергичными выпускниками колледжей. Как известно, они обычно без гроша в кармане. И, поскольку я ожидаю, что они с ходу возьмутся за дело, имеет смысл немного облегчить им жизнь, чтобы они не думали о том, где раздобыть деньги. Иногда я сам занимаюсь поиском подходящих сотрудников и, когда мне попадаются действительно перспективные ребята, они тоже получают различные бонусы при подписании контракта.

– Значит, это касается не только меня? – Перла с облегчением вздохнула.

– Похоже, ты разочарована, – пошутил Арион.

– Вовсе нет. Спасибо за эту возможность. Я обещаю, что не подведу.

– Рад это слышать. Кстати, у тебя появился шанс доказать это раньше, чем ты думаешь.

– Что ты хочешь сказать?

– Ты будешь работать в гуще событий. После ознакомительного дня завтра ты отправишься следом за мной в Майами. Мой помощник введет тебя в курс дела.

Глава 6

Всего десять ВИП-гостей на неделе моды в Майами. Что может пойти не так? Как оказалось – очень многое. Перле постоянно приходилось искать выход из различных непредвиденных ситуаций.

Сегодняшний день ничем не отличался от предыдущих. Жена медиамагната заметила брак в своем наряде незадолго до показа новой коллекции в гостинице-казино, принадлежавшей «Пантелидес люкс».

Перлу подмывало напомнить, что решение подобных проблем не входит в круг ее обязанностей, но она вовремя прикусила язычок и вызвала стилиста. Когда катастрофы удалось избежать, красавица блондинка одарила Перлу благодарным взглядом, пока они спускались в лифте.

– Стоило выбрать что-то похожее на ваш костюм вместо этого. – Она одернула многослойную юбку платья из органзы, которое было чересчур откровенным в области декольте.

Перла машинально взглянула на свое шелковое платье средней длины с небольшим разрезом сбоку и длинными рукавами.

– Черный цвет прекрасно оттеняет ваши волосы. Вы должны дать мне номер вашего парикмахера. Рыжие волнистые волосы вошли в моду в этом сезоне. – Блондинка откинула назад свои прямые волосы и робко улыбнулась.

Перла улыбнулась в ответ и посмотрела на часы. Фуршет перед показом мод начнется ровно через шесть минут.

Ее молчание и нежелание пускаться в обсуждение своего нового гардероба, который стал еще одним приятным бонусом от щедрой компании, могло показаться невежливым. Но в этот момент молодая женщина думала о другом: совсем скоро она увидит Ариона – впервые за неделю. Когда Перла прилетела в Майами, он тут же отправился в Нью-Йорк, оставив ей задание подготовить все к приезду важных гостей, среди которых были и молодые сенаторы, и звезды Голливуда.

Недавняя поездка по морю удалась на славу, несмотря на то что одного из гостей чуть не пришлось высадить на берег, потому что он перебрал мохито.

Надеясь на подобный успех и сегодня, Перла вооружилась дежурной улыбкой, когда двери лифта раскрылись. Они оказались в холле, в конце которого находился сектор для ВИП-гостей, окруженный по периметру охраной.

Арион Пантелидес стоял рядом с небольшой группой гостей. На голову выше всех остальных мужчин, он бросился ей в глаза первым. У нее во рту пересохло при виде его мужественной крепкой фигуры. Невероятно, что человек может обладать настолько властной и харизматичной аурой. Перла увидела его бородку. Вспомнив, как его щетина покалывала кожу ее груди и бедер, она почувствовала, что ее лоно бешено запульсировало. И именно в этот момент Арион повернулся к ней.

Карие глаза встретились с ее глазами, а затем скользнули выше, к волосам. Перла поборола кокетливое желание поправить элегантный пучок, в который она уложила локоны.

– Я буду неподалеку, если вам что-нибудь понадобится, миссис Гамильтон, – обратилась она к блондинке, которую сопровождала. – В любом случае мы с вами увидимся через час на шоу.

Селена Гамильтон отправилась на поиски мужа, в то время как Перла подошла к главному официанту, чтобы еще раз убедиться, что все идет по плану. После этого она нашла тихий уголок и включила планшет. Важно было проверить каждую деталь дважды, а лучше – трижды. Два дизайнера, чьи показы планировались на этот вечер, отличались взрывным темпераментом, и даже неправильное размещение гостей могло спровоцировать скандал.

– Kalispera, Перла.

Она чуть не уронила планшет, услышав низкий чувственный голос. Перла подняла голову:

– Добрый вечер, Ар… мистер Пантелидес. Как прошла поездка?

Его глаза слегка прищурились.

– Довольно предсказуемо. Вижу, ты здесь уже освоилась. Я слышал, что морская прогулка всем понравилась.

Перла не сомневалась, что он следит за ее работой.

– Да, хотя нельзя сказать, что все прошло гладко. Тем не менее это опыт. – Перла замолчала, осознав, что болтает слишком много. Но Арион стоял так близко, и ей приходилось испытывать на себе влияние его поразительного магнетизма. Освежающий и в то же время пикантный запах, исходивший от него, вскружил ей голову. – Прости, мне надо еще кое-что проверить… – пролепетала Перла.

Арион остановил ее легким прикосновением руки. Электрический заряд прошил ее тело.

– Как свекор и свекровь отнеслись к твоей новой работе? – спросил он.

Перла взглянула на него и, к своему удивлению, увидела искреннее любопытство в его глазах.

– Одобрительно, в отличие от некоторых сотрудников компании.

Она не могла не замечать косые взгляды и шепот за спиной. Женщина изо всех сил старалась не обращать на них внимания, но все же ее это задевало.

– Кого именно ты имеешь в виду? – От его разгневанного тона у нее по телу побежали мурашки.

– Прости, я не записывала имена. Но разве можно их винить? То, что сделал Морган, серьезно подмочило репутацию компании.

– Так, значит, ты знаешь, что произошло?

– Конечно знаю. – Перла нахмурилась. – Хотя твой брат из сочувствия пытался скрыть от меня правду, информации из прессы хватило, чтобы пазл сложился. Откровенно говоря, я удивлена, что Моргана не лишили всех привилегий, учитывая произошедшее.

– Эти привилегии, однако, не принесли тебе никакой пользы, не так ли? Наверное, больно осознавать, что мужчина, которого ты любила, тебя предал? – Его проницательный взгляд прожигал Перлу насквозь, будто он стремился прочитать ее мысли, разгадать и понять до конца ее поведение в день их знакомства.

Но Перла не могла признаться ему, что в ту ночь она не думала о муже, да и вообще потеряла всякую способность мыслить трезво.

– Да, конечно, это нелегко, – согласилась она.

И все же это было ничто по сравнению с той новостью, которой Морган ошарашил ее в первую брачную ночь.

– Зачастую предательство толкает людей на необдуманные поступки. – Тень мучительных страданий вновь промелькнула на лице Ариона. И снова Перла ощутила непреодолимое желание облегчить его боль.

– Ты знаешь об этом не понаслышке?

Он подошел еще ближе. Теперь ей ничего не оставалось, кроме как вдыхать его запах и смотреть в его золотисто-карие глаза.

– Жизнь преподнесла мне несколько уроков, но сейчас я говорю о тебе. Поэтому ты переспала со мной? Чтобы заглушить боль, порожденную предательством?

– Почему мы вновь возвращаемся к этой теме?

– Возможно, потому, что я хочу разобраться, расставить все по полочкам, чтобы перестать думать об этом и двигаться дальше.

В эту минуту Перла поняла, что хочет сохранить воспоминания о той ночи, ставшей для нее чем-то очень ценным и важным.

– У меня нет права судить Моргана за его решения и поступки. Я вышла за него замуж и дала слово чтить и уважать мужа в радости и в горе. Да, я нарушила клятву еще до того, как его похоронили. Жалею ли я о том, что все произошло именно так? Безусловно. Но мне кажется, что обсуждать это здесь глупо. И, откровенно говоря, я бы предпочла закрыть эту тему раз и навсегда. Ты не против?

Не сводя с нее глаз, Арион сделал шаг назад и утвердительно кивнул:

– Считай, что тема закрыта.

Перла обнаружила, что кое-кто из гостей наблюдает за ними. Очевидно, им было интересно, почему Арион уделяет ей столько внимания.

– Мне надо возвращаться к своим обязанностям и отрабатывать щедрую зарплату.

– Жду не дождусь, когда увижу тебя в действии, – произнес он, пропуская ее вперед.

Разговор с ним выбил Перлу из колеи. Он явно придавал очень большое значение причинам, по которым они оказались в одной постели. Значит, для него та ночь не была простым развлечением. Так же, как и она, Арион не мог забыть это.

Не солгал ли он, пообещав больше не поднимать эту тему? Перла боялась, что, если разговор снова зайдет об этом, она выдаст себя и признается, насколько дорога ей та ночь.

Она сделала глубокий вдох и натянуто улыбнулась. Ей пришлось через многое пройти в жизни, и это закалило женщину. Стоит почаще напоминать себе, что она сильная и может справиться со всем.

Оба показа прошли без сучка без задоринки. Перла с облегчением вздохнула, наблюдая издалека, как гаснут огни над подиумом и гости допивают коллекционное шампанское. Вскоре ей предстоит собрать их и проводить к лимузинам, которые доставят их в казино «Пантелидес», где они будут сорить деньгами, принося компании прибыль.

– Расслабься, – послышался сзади голос Ари. Как мужчине таких внушительных размеров удалось бесшумно подкрасться? – Ты прекрасно со всем справляешься, если Селена Гамильтон неустанно хвалит тебя. По ее словам, вы стали лучшими друзьями. – Он взял два бокала розового шампанского с подноса и протянул один ей.

– Я не уверена насчет вечной дружбы, но рада, что она довольна. – Перла приняла бокал, однако не отпила из него.

– Но не только Селена говорит о твоем профессионализме.

– Правда?

– Ее муж также не поскупился на похвалу. Он был даже чересчур щедр на комплименты. – В его тоне сквозило раздражение.

– На что ты намекаешь?

– Он любит распускать руки. – Арион небрежно пожал плечами. – Постарайся не оставаться с ним наедине.

Перле почему-то показалось, что за этими словами стоит нечто большее, чем предостережение, но она старалась убедить себя, что это всего лишь плод ее воображения.

– Спасибо за предупреждение.

Арион снова смотрел на ее волосы. Перла никогда бы не подумала, что их цвет способен заворожить. Но каждый раз, когда этот человек жадно любовался ее локонами, она ощущала прилив вожделения. Воздух между ними накалился. Реальный мир перестал существовать, их опять захватило в плен гипнотическое влечение друг к другу.

– Пожалуйста, не надо, – взмолилась Перла, но ее слова звучали невероятно фальшиво.

Всю жизнь она испытывала потребность во внимании, которого ей недоставало. Еще никто и никогда не смотрел на нее так властно, с полной готовностью поработить ее волю, подчинить себе. Взгляд Ариона пугал и возбуждал одновременно.

– Я сам не знаю, почему меня так привлекают твои волосы, – пробормотал он. – Возможно, десятилетний мальчик внутри меня до сих пор не оправился от шока после того, как узнал, что рыжие локоны его любимой телезвезды – всего лишь результат работы парикмахера.

– Какое печальное воспоминание. Может, мне стоит перекрасить их в черный цвет или побриться наголо? – поддразнила она.

– Только попробуй, – пригрозил Арион.

– Это мои волосы, и я могу делать с ними все, что захочу.

– Тогда мне придется заточить тебя в темнице, пока ты не одумаешься.

– У меня есть предложение, – улыбнувшись, сказала она.

Арион сделал глоток шампанского, не отрывая от нее взгляда. Перле очень хотелось сделать то же самое, но алкоголь окончательно спутает ее мысли.

– Какое?

– Может, если мы постараемся держаться подальше друг от друга, это… это странное наваждение пройдет.

– Разве ты не слышала поговорку: в разлуке чувство крепнет?

– Вряд ли речь идет о чувствах.

Его лицо замерло на долю секунды, прежде чем превратиться в непроницаемую маску.

– Да, конечно. Ты права. – Горечь душевных мук в его голосе пронзила ее сердце.

– Тебе, должно быть, очень не хватает твоей жены. – Перла тут же пожалела о своих словах.

Арион стиснул ножку бокала.

– Смерть Софии невосполнимая потеря для всех, кто ее знал, и в особенности для меня.

Его скорбь потрясла Перлу. Она отвернулась, не в силах смотреть на лицо Ариона, потемневшее от боли и вины. От волнения у нее так сильно задрожали руки, что шампанское грозило выплеснуться. Она поспешно поставила бокал на столик.

– У меня не было возможности сказать это раньше, но я сочувствую твоему горю. Прости, мне пора.

Перла бросилась прочь. Еще минута, и она сделала бы что-нибудь опрометчивое и глупое. Например, попросила бы Ариона описать глубину его любви к покойной жене. И тогда от него не скрылась бы зависть, которая съедала ее изнутри.

Перла всегда мечтала о такой любви, надеялась, что Морган сможет дать ей то, в чем она отчаянно нуждалась. Но судьба безжалостно наказала ее за наивные мечты, и она прекрасно усвоила жестокий урок. Ни за что на свете она не войдет в эту реку дважды.

Оставшись один, Арион не мог поверить в то, что произошло. Он никогда ни с кем и ни при каких обстоятельствах не говорил о Софии. И все же одной фразы оказалось достаточно, чтобы выразить то, что он тщательно от всех скрывал. Если бы Перла не убежала, он, наверное, не сдержался бы и рассказал о том, как добрая, чистая София стала спасением для его истерзанной души, болезненно переживавшей предательство отца.

Один из гостей подошел к нему и начал что-то говорить, но он лишь рассеянно кивал головой, пытаясь разобраться в своих противоречивых чувствах.

Арион не понимал, почему его так сильно тянет к Перле. Поначалу он думал, что причина кроется в том, что она стала его первой женщиной после смерти жены. Но как объяснить второй раз? Боже, тогда он полностью потерял голову и забыл о презервативе. Мужчина содрогнулся от собственной неосмотрительности.

К нему подошел еще один гость, при виде которого он с трудом скрыл неприязнь.

– Твой новый организатор просто нечто, – заявил Роджер Гамильтон.

Недвусмысленный интерес в его глазах не на шутку разозлил Ари.

– Она для тебя запретная зона, – прорычал он. Гамильтон удивленно посмотрел на него и хитро улыбнулся:

– Вот как? Ты ее застолбил, дружище?

– Да. И ты знаешь, как ревностно я отношусь к тому, что принадлежит мне. Надеюсь, мы поняли друг друга?

– Не волнуйся, я все понял. – Роджер похлопал его по плечу. – Скажи мне только одно: цвет ее волос натуральный?

Арион сжал кулаки, чувствуя, как кровь закипает от внезапного гнева.

– Ты никогда этого не узнаешь, дружище, – прохрипел он и ушел.

С этой минуты он просто обязан держаться как можно дальше от Перлы. И это не составит особого труда – ведь она сама избегает его.

Поддавшись порыву, Арион достал из кармана телефон и позвонил брату. Тео ответил почти сразу:

– Ну, надо же, сам старший брат! Надеюсь, ты не будешь меня за что-то отчитывать, я хорошо себя веду.

– Не знаю, не знаю. Расскажи-ка, что особенного в этом Рио, если тебя оттуда калачом не выманишь?

– Солнце, море и масса прекрасных женщин. Дальнейшие объяснения излишни. – Тео рассмеялся. Но, несмотря на жизнерадостный тон, что-то в его голосе заставило Ари встревожиться.

– У тебя все хорошо?

Его никогда не покидало беспокойство о братьях. Когда их семья разлетелась вдребезги, Тео был совсем мал, и именно на него это повлияло больше всего.

– Конечно. А у тебя? Ведь обычно ты присылаешь мне до неприличия короткие электронные письма с требованием отчитаться.

– На которые ты никогда не отвечаешь. Я подумал, может, стоит как-то по-другому привлечь твое внимание.

Повисла тревожная пауза.

– Ты уверен, что у тебя все в порядке, братец? – спросил Тео.

Арион мельком увидел проходившую вдалеке Перлу, и его тело напряглось.

– Да, все нормально. Но нашей троице было бы неплохо собраться, как в старые добрые времена.

– Ты хочешь, чтобы тебе вновь утерли нос в гребле? Я только за. Но скажи, твое желание выплеснуть негативные эмоции с помощью спорта как-то связано с той головной болью, которая у тебя появилась, когда ты взял на работу вдову Лоуэлла?

– Ты знаешь? – Арион вздохнул.

– Да все уже слышали, – фыркнул Тео. – Люди опасаются, что ты выжил из ума. Черт, меня самого одолевают подозрения. Надеюсь, она не шантажирует тебя?

– Нет, ей нужна была работа, она обладает отличными профессиональными навыками. Вот я и взял ее.

– Я так понимаю, Сакис еще не в курсе? Он будет, мягко говоря, не в восторге, когда выберется из своего любовного гнездышка в реальный мир.

– Я сам с ним разберусь. – Старший брат стиснул зубы. – А пока пусть твой помощник свяжется с моим, и они выберут подходящее время для нашей встречи в лодках. Я хотел бы повидаться с тобой как можно скорее и выяснить наконец, чем ты занят в Рио.

– Черт побери, ты говоришь со мной так, будто я двенадцатилетний мальчик.

– Судя по твоему поведению, ты навсегда останешься двенадцатилетним мальчишкой, – менторским тоном заявил Арион.

Он положил трубку, не дослушав возмущенные протесты Тео, и вдруг поймал себя на том, что улыбается. Положив телефон в карман, Арион оглянулся и увидел, что Перла пристально на него смотрит. Большие зеленые глаза выражали изумление. Он догадался, что причиной подобного взгляда стала его улыбка. Неужели это нечто странное, из ряда вон выходящее? Неужели он производит впечатление угрюмого человека, который никогда не улыбается? Скорее всего, да. Смех, улыбки, радость остались для него в прошлом с тех пор, как он потерял самого драгоценного человека в своей жизни из-за собственной гордыни и неосторожности. Тогда Арион думал, что, пожертвовав многим ради семьи, он заслужил право на личное счастье. Ему казалось, что судьба сполна поиздевалась над ним, и теперь беда обойдет его стороной.

Он пренебрег здоровьем Софии, переняв ее привычку надеяться на лучшее. Чувство раскаяния и невыносимой боли выжгло слабые отголоски радости в его душе после разговора с братом. Он не имеет права улыбаться – ведь именно он виновен в смерти жены…

Арион отвернулся, пытаясь спрятаться от назойливого взгляда Перлы. Возможно, Тео прав, и он действительно лишился рассудка, взяв ее на работу. Лучше найти ей достойную замену в лице человека, чья кандидатура не вызовет переполоха среди остальных сотрудников и чья внешность не заставит клиентов-мужчин пускать слюни.

Нахмурившись, Арион снова достал телефон из кармана и позвонил помощнику:

– Свяжитесь с главой отдела кадров и сообщите ему, что завтра я хотел бы обсудить с ним Перлу Лоуэлл.

Глава 7

– Почему руководитель отдела кадров только что звонил мне с проверкой? Только не говори, что в этом нет ничего особенного. Я спрашивала у Дэвида и Синтии. Им он не звонил.

Ари продолжал восхищаться живописным видом, открывающимся с террасы пентхауса своего нового отеля, расположенного в самом сердце Вашингтона, и пытался не реагировать на нежданное вторжение. Но он не мог не ощущать электризующего напряжения, вызванного присутствием Перлы.

С момента их последней встречи прошло три недели. Он уехал из Майами сразу же после окончания недели моды и с головой погрузился в работу, занявшись развитием сети отелей и казино на Западном побережье. Именно там они приносили наибольшую прибыль.

Все это время мысли о Перле не покидали его, однако Арион убеждал себя, что это связано с его желанием положить конец суматохе и пересудам, связанным с ее появлением в компании. Но, откровенно говоря, он в это не верил…

– Как жаль, что в наше время не все придерживаются правил профессиональной этики. – Он вздохнул.

Перла издала возмущенный возглас:

– Значит, ты не отрицаешь это? Ты хотя бы понимаешь, в каком я положении?

– Что именно глава отдела сказал тебе? – поинтересовался Арион.

– Его интересует, как я справляюсь с работой и какие у меня отношения с коллегами.

– И ты пришла к выводу, что я хотел подорвать твой авторитет?

– Ты просил его мне позвонить или нет?

– Перла, ты говорила о нездоровой атмосфере вокруг тебя. Я предпринял попытку исправить положение. Наверное, он слишком серьезно отнесся к моим распоряжениям. Если ты считаешь, что мне не следовало вмешиваться, то…

– Да, я именно так и думаю, – раздраженно перебила его молодая женщина. – Теперь, когда мои коллеги в курсе этого звонка…

– Подожди минуточку! Если бы ты сразу пришла ко мне, а не стала бы выспрашивать у них, никто ничего не узнал бы, – процедил Арион сквозь зубы.

– Ах, значит, я во всем виновата? – спросила Перла с нескрываемой злостью. – Будь добр, повернись ко мне лицом, когда я с тобой разговариваю, – нетерпеливо выпалила она.

Вздохнув еще раз, Арион начал медленно разворачиваться.

– Мне кажется, ты делаешь из мухи слона и…

Слова застряли в его горле, как только он увидел ее.

Мокрые потемневшие волосы прилипли к обнаженным плечам. На ней было черное бикини, практически не оставлявшее места для воображения. Лишь прозрачное парео, завязанное небрежным узлом, кокетливо прикрывало бедра. Казалось, тонкие бретельки купальника вот-вот спадут. Возбуждение охватило мужчину с такой силой, что он чуть не упал.

– Ничего подобного. Ты подорвал мой авторитет в глазах коллег.

– А тебе не приходило в голову, что это может принести тебе больше пользы, чем вреда?

Арион не мог пошевелиться. Он задыхался. Хотя ему как-то удавалось произносить слова, тело его пребывало в состоянии опьяняющего и будоражащего возбуждения. Эта женщина производила на него подобный эффект каждый раз, когда они оказывались рядом, и ему никогда не удавалось сохранять привычное хладнокровие.

– Я… Нет, не приходило. – Глаза Перлы округлились от удивления.

– Тогда тебе стоит немного поразмыслить над этим, – натянуто улыбнулся он. – Что касается Дэвида и Синтии, возможно, им тоже скоро позвонят. Просто решили начать с тебя, так что не придавай этому большого значения.

Арион снова окинул женщину жадным взглядом. Мысль о том, что многие видели Перлу в этом бикини, выставлявшем ее восхитительную фигуру напоказ, не давала ему покоя.

– Мне слабо верится, что ты так проверяешь каждого, кто работает на тебя… Ари, скажи, зачем ты сделал это?

Услышав, как Перла произносит его имя, мужчина ощутил новый прилив вожделения.

– Почему это тебя расстраивает?

– Ты шутишь? Я работаю с этими людьми бок о бок! – воскликнула Перла.

– Тогда я предлагаю тебе самой сгладить все острые углы, – пожав плечами, ответил он. – Убеди коллег, что глава отдела проводил стандартную проверку, а ты поторопилась с выводами. Собственно говоря, так оно и есть.

– Боже, ты думаешь, что я поверю в это?

– Да.

– Прости, но я не настолько глупа и наивна.

– Знаю, иначе я не взял бы тебя в свою компанию. Тебя не должно беспокоить то, что другие думают о тебе. Конечно, если в этом не кроется корень проблемы. Неужели ты не доверяешь собственному мнению?

Она застыла и вмиг стала белее мела. Пальцы Перлы едва заметно подрагивали, выдавая то, что вопрос застал ее врасплох.

– Да, – прошептала женщина. – Я не очень хорошо разбираюсь в людях.

Горечь в ее голосе неожиданно вызвала у него сочувствие. Поддавшись порыву, он подошел к ней вплотную и прикоснулся к ее подбородку. Ариона тут же окутал соблазнительный запах ее тела, и кровь бешено застучала в его висках.

– Почему ты так думаешь?

– Например, первое впечатление о тебе оказалось ложным.

– Но сейчас ты думала не обо мне, – заметил он.

– Надо же! Ты умеешь читать чужие мысли? – Она попыталась перевести все в шутку.

– Нет. Но, в отличие от тебя, я хорошо разбираюсь в людях. Так кто же это был? – спросил Арион, хотя прекрасно знал ответ.

– Не надо быть гением, чтобы понять, что я ошиблась в мужчине, за которого вышла замуж, – подтвердила она его предположение. – Я думала, что могу ему доверять, а он…

Не договорив, Перла закрыла глаза и покачала головой.

Страдания, написанные на ее лице, задели Ариона за живое, и невольно на него нахлынули воспоминания, мучившие его всю жизнь. С самого раннего детства для Ариона не было более близкого человека, чем отец. Он полностью ему доверял и мечтал пойти по его стопам. Позже выяснилось, что его отец был мошенником, вымогателем и развратником. Без зазрения совести он предпринял попытку использовать преданность сына ради собственной выгоды.

Ариону казалось, что эта боль давно забыта, но в последнее время она снова давала о себе знать. И почему-то это всегда происходило в присутствии Перлы. Возможно, из-за того, что им пришлось пройти через похожие испытания.

– Не стоит позволять одной-единственной ошибке влиять на твое мнение о людях. Доверяй своей интуиции.

– Не думаю, что это хорошая идея. Интуиция подсказывала мне, что ты хороший человек. Но, узнав, кто я такая, ты стал относиться ко мне как к преступнице.

– Я больше не думаю о тебе так, иначе ты не находилась бы сейчас здесь.

– Но дело не только в этом, не правда ли? Ты стал мне помогать, потому что думал, что одна я не справлюсь со всеми проблемами.

– Учитывая слухи о саботаже твоего мужа, ты оказалась в незавидном положении.

– И ты решил спасти меня? Как благородно, – с сарказмом произнесла Перла.

Арион отвернулся и посмотрел вдаль, на Капитолийский холм. Он пытался перестать думать о том, как сильно ему хочется прикоснуться к ее пышной груди с нежными сосками.

– Ну, может, хватит отчитывать меня? – Он хотел избавиться от Перлы, пока полностью не потерял над собой контроль.

– Я не желаю, чтобы ты меня спасал, Ари.

– Хорошо, как скажешь. Возможно, мне действительно стоило пустить все на самотек. Предлагаю забыть об инциденте и двигаться дальше.

– Двигаться дальше? Легко сказать.

– Вообще-то, это не так, – слетело с его губ невольное признание.

Проклиная себя, Арион надеялся, что она не придаст его словам значения. Однако Перла подошла ближе и прошептала:

– Что ты имеешь в виду?

Мужчина стиснул зубы, но ответ вырвался сам собой:

– Мне известно, каково это – находиться под микроскопом, когда люди бросают на тебя осуждающие взгляды, а ты ничего не можешь поделать. В лучшем случае к их мнению о тебе примешивается жалость, в худшем – презрение и злость.

– Господи, кто?.. Почему?..

Арион обернулся и посмотрел на Перлу. Ее глаза, излучавшие неподдельное сочувствие, поразили его.

– Ты ничего не слышала об Александре Пантелидесе, моем отце?

Она помотала головой:

– Ты его имел в виду, когда сказал: «Стать таким, как он», – в тот день в твоем кабинете?

– Да, – нехотя признался Арион.

– И ты не хочешь быть таким, как он? Почему? – тихо спросила Перла.

– Я не собираюсь обсуждать это с тобой. Тень обиды мелькнула в ее глазах, но она не отвела взгляд:

– Надеюсь, ты понимаешь, что ничто не помешает мне найти информацию в Интернете.

Он внутренне содрогнулся при мысли о том, что Перла узнает о его прошлом, полном позора и лжи.

– Конечно. Но это означает, что ты ничем не лучше своих коллег, которые составили о тебе мнение, исходя из газетных статей.

– Но, если ты сам был в подобной ситуации, почему все-таки связался с главой отдела кадров?

– Я увидел потенциальную проблему и вмешался, чтобы решить ее. В этом и заключается работа руководителя. Ты выразила свое недовольство, а я выслушал твои претензии. Не пора ли тебе взяться за работу, наконец? – бросил Арион.

– У меня сегодня выходной.

Окинув ее взглядом с головы до ног, он добавил:

– Что ты имела в виду, сказав, что нам следует держаться подальше друг от друга? В данном случае, – он указал на ее откровенный наряд, – нам вряд ли удастся избавиться от соблазна.

– Прости, я не подумала…

– В следующий раз не забудь это сделать! Перла оторопела, словно получила пощечину. Но Арион не мог сдержать раздражение. Он чуть не раскрыл перед ней душу и не рассказал о самых сокровенных секретах. Он еле подавил в себе это желание, вспомнив, что она была женой человека, по чьей вине пресса несколько месяцев назад снова начала ворошить мрачное прошлое.

Его грубость, однако, не сломила Перлу. Она взяла себя в руки уже через минуту – с чувством собственного достоинства, которое невольно вызвало у него восхищение. Скрестив руки на груди, она пристально посмотрела на Ари:

– Нам трудно сдерживаться, когда дело касается друг друга. Но нападать на меня из-за собственной слабости подло. Прекрати, иначе я начну кусаться в ответ.

– Уходи, пока я не сделал того, о чем мы оба пожалеем, – прорычал он.

– Ари…

– Совет на будущее – не стоит говорить мужчине, что он слаб. Он может подумать, что ты бросаешь ему вызов. Уходи немедленно, Перла, пока я не заставил тебя выполнить свое обещание и искусать меня.

Она попятилась к двери:

– Нам все равно придется найти выход, чтобы мы могли работать вместе, Ари.

– Давай обсудим это позже, когда на тебе не будет бикини, которое так и просится, чтобы его сорвали.

Покинув пентхаус, Перла искренне пожалела, что пошла туда. Ей следовало немного остыть, прежде чем лететь туда сломя голову прямо из бассейна. О чем она думала, когда явилась к нему, прикрытая лишь крохотными кусочками лайкры и прозрачным парео?

Перла не могла забыть лицо Ариона, искаженное неподдельной мукой, когда он признался ей, что в прошлом ему тоже пришлось пройти через осуждение и унижения.

Сколько испытаний выпало на его долю? И какое отношение к этому имеет его отец?

Перла зашла в свой номер на пятом этаже, и ее взгляд тут же упал на ноутбук, стоявший на изящном столике у кровати. Внутренний голос требовал, чтобы она выяснила все, что можно, однако Перла не могла забыть облегчение, промелькнувшее на лице Ариона, когда она сказала, что ничего не слышала о его отце. Несколько месяцев назад Перла отдала бы свою правую руку, лишь бы не знать, что натворил Морган. Если Ари не хочет выставлять напоказ свое прошлое, следует уважать это желание.

Что касается его раздражения по поводу ее наряда… Так же как и Арион, Перла не могла контролировать реакцию своего тела на его присутствие. Ее соски затвердели, выдавая жгучее желание, как только она переступила порог пентхауса.

Перла без сил рухнула на кровать. Трехнедельная разлука не принесла ожидаемого результата. Притяжение только усиливалось, голод не утихал, требуя утоления.

Кроме того, она действительно чересчур резко отреагировала на звонок главы отдела кадров и, возможно, ухудшила этим свое положение в коллективе. Но от Перлы не укрылись циничные взгляды, которыми обменивались ее коллеги, когда все ее предложения по организации торжественного открытия нового отеля были сразу же одобрены руководством.

Перла искренне радовалась тому, что ее профессиональные качества оценили по достоинству. Однако звонок заставил ее усомниться в себе. Поэтому она ринулась к Ариону за объяснениями. Желание сойтись с ним лицом к лицу не имело никакого отношения к тому, что со дня их последней встречи в Майами Перла не переставала думать об этом мужчине.

Но Ари абсолютно прав – им надо сосредоточиться на делах. До открытия нового роскошного отеля в самом сердце политической и культурной столицы Америки осталось всего две недели.

Несмотря на душевное смятение, Перла была в восторге от своей работы и считала за честь участвовать в планировании развлекательной программы, приуроченной к открытию отеля. Она уже договорилась о выступлении джазового квартета, которым, как говорили, восхищался сам президент, и забронировала экскурсию в Белый дом для ВИП-гостей. Ее идея полуночного круиза на яхте также получила положительный отклик.

Приняв душ и накинув халат, Перла заказала еду в номер и засела за ноутбук, погрузившись в работу. Когда принесли обед, от запаха жареной курицы и салата у нее заурчало в животе, что неудивительно, ведь утром она успела выпить только чашку кофе. Перла накинулась на еду и, наверное, съела лишнего, потому что через час ее стошнило.

– Ты в порядке? Ты выглядишь очень уставшей.

Сьюзан, одна из многочисленных секретарей, озабоченно смотрела на Перлу. Та стояла у принтера и ждала, когда распечатается последний лист.

Перла рассеянно кивнула и разгладила складки на черной юбке и шелковой блузке, которые она надела на совещание с Ари и менеджерами отеля.

Молодая женщина задумалась, не ошиблась ли она в выборе. Прежде блузка не была такой тесной в груди. Первые две пуговицы еле сходились, поэтому пришлось расстегнуть их. Стоило бы пойти переодеться, но Перла уже опаздывала. Она не услышала будильник и проспала, потому что ночью ее вырвало два раза, и ей удалось заснуть только под утро.

– Вы собираетесь к нам присоединиться, Перла? – строго спросил Арион.

Он стоял перед ней, такой высокий, импозантный и прекрасный, что никаких слов не хватило бы, чтобы это описать. В лучах утреннего солнца легкая седина на висках подчеркивала идеальные черты его лица.

– Я уже иду…

– Рад это слышать. – Он развернулся и направился конференц-зал.

– Кто-то встал не с той ноги, – прошептала Сьюзан, глядя вслед удаляющемуся боссу.

Перла сгребла бумаги в охапку и быстрым шагом пошла по коридору. В конференц-зале она остолбенела. За столом осталось только одно свободное место – по соседству с Ари. Ей придется сидеть рядом с ним, вдыхать будоражащий запах, чувствовать тепло его тела и властную ауру. От этой перспективы у нее пересохло в горле, а сердце учащенно забилось. Арион кинул на нее еще один нетерпеливый взгляд, и она поспешила присесть.

Началось детальное обсуждение идей торжественного открытия отеля. Некоторые понравились Ариону, другие он без промедления отвергал. Через полчаса он повернулся к Перле:

– Покажите ваши предложения. Она передала ему список:

– Первые четыре предварительно утверждены. Три остальных под вопросом…

– Октоберфест? – Арион удивленно поднял темную бровь.

Перла, недоумевая, нахмурилась и сверилась со своей копией:

– Простите, этот пункт не подходит. Мне казалось, что эту идею можно как-то обыграть, но, думаю, вряд ли получится вписать это в общую концепцию.

– Вы правы. Не подходит.

Некоторые из ее коллег украдкой переглянулись. Перла заметила это.

– Как я уже говорила, это просто ошибка… – сказала она, пытаясь сохранить хладнокровие.

– Но, мне кажется, задумка прекрасно подойдет для отеля в Сан-Франциско. – Арион положил список на стол. – Свяжитесь с его директором и предложите опробовать ее, а потом сообщить нам, насколько успешно все прошло. Что касается остальных предложений, я одобряю джазовый квартет и экскурсию в Белый дом. Внесите их в основной список.

Перла перевела дух, однако ее радость омрачали косые взгляды окружающих.

Покидая зал, Перла в спешке уронила папку с бумагами и, подняв ее, обнаружила, что Арион встал у нее на пути.

– Ты что-то хотел? – испуганно пробормотала женщина.

– В твоем гардеробе вещи только черного цвета? – спросил он.

– Прости?

– Черный тебе не идет. Твоя кожа выглядит чересчур бледной. – Его глаза скользнули к ее блузке.

Перла еле сдержалась, чтобы не застегнуть верхние пуговицы. От его пристального взгляда ее бросило в жар.

– Ты остановил меня, чтобы я выслушала твои критические замечания по поводу моего гардероба? – Перла с наигранной непринужденностью прислонилась к столу и вздернула бровь.

Арион спрятал руки в карманы и ответил лишь спустя несколько мгновений:

– Из-за меня тебе несладко приходится.

Нотки искреннего раскаяния в его голосе поразили ее.

– Я сама в этом виновата. Не стоит так резко реагировать. Действительно следует доверять своей интуиции и верить в себя, а не волноваться, что подумают другие.

– Браво. – Арион одобрительно кивнул.

Надеясь, что он наконец даст ей пройти, Перла сделала шаг вперед, однако он вновь заговорил:

– Не сочти это за домогательства на рабочем месте, но мне кажется, что тебе следует выбирать более сдержанную одежду, которая не выставляет напоказ то, чем тебя наградила природа.

– Я нормально выгляжу! – запротестовала Перла. – И не смей так со мной разговаривать, иначе мне придется заметить, что, когда ты засовываешь руки в карманы, брюки слишком обтягивают нижнюю часть твоего тела и выставляют напоказ то, чем природа наградила тебя. Конечно, я не обращаю на это особого внимания. – Она спохватилась и покраснела до корней волос.

– Конечно нет, – с насмешкой согласился Арион.

Не выдержав сверлящего взгляда, Перла опустила глаза и только тогда с ужасом заметила, насколько откровенным было ее декольте.

– Наверное, я прибавила в весе, вот и все. Я опаздывала на совещание утром, и у меня не было времени переодеться… – начала оправдываться она. – Но все-таки, мне кажется, я не нарушила рамки приличия.

Его ноздри слегка раздулись, а в глазах мелькнуло желание оспорить это утверждение. Но вместо этого Арион открыл перед ней дверь.

– Только после тебя, – сказал он.

Перла зашагала по мраморному полу огромного холла, словно по раскаленным углям, кожей чувствуя его прожигающий взгляд. По ее телу пробежала волна возбуждения.

Дэвид и Синтия наблюдали за ней с нескрываемым любопытством.

Когда Перла наконец добралась до своего стола, ее начало трясти. Заварив чай, она почувствовала, что ее мутит от запаха ромашки. Женщина выпила немного воды и, когда тошнота отступила, принялась за работу.

Через несколько часов Перла решила сделать перерыв и заказала сэндвич с индейкой. К ее радости, ей не стало дурно после ланча, и она облегченно вздохнула. Заболеть после того, как тебя только что приняли на ответственную работу, было бы некстати.

Но к шести часам у нее раскалывалась голова, а тело охватила невероятная слабость. Выключив компьютер, Перла порылась в сумочке и нашла обезболивающие таблетки, которые всегда носила с собой. Проглотив пару штук, она отправилась в свой номер и сразу же забралась в постель.

Телефонный звонок разбудил ее через час.

– Алло?

– Перла…

Боже, ей казалось, что каждый раз, когда Арион произносит ее имя, она переживает нервный срыв.

– Да… Здравствуй, – промямлила Перла.

– Я разбудил тебя?

– Нет-нет.

– Я подумал о твоем затруднительном положении.

– О чем? Ах, это… Я же сказала, что постараюсь справиться со всем сама.

– Возможно, тебе не придется. Ты уже поужинала? – спросил Арион.

– Еще нет.

– Тогда жду тебя в «Афинах» через полчаса, – сказал он, назвав ресторан, расположенный на первом этаже отеля.

Перла привстала и включила лампу у кровати. К счастью, головная боль прошла.

– А… зачем?

– Есть предложение, которое я хотел бы с тобой обсудить. Новая возможность, которая должна заинтересовать тебя.

Перспектива встречи с Ари у всех на глазах встревожила Перлу. После того, что произошло утром, она не хотела давать новый повод для сплетен.

– Я с удовольствием выслушаю твое предложение, но в «Афинах» вряд ли есть свободные столики. Конечно, ты владелец отеля и тебе не составит труда отобрать у кого-нибудь зарезервированный столик, но я этого не хочу. Может быть, лучше закажем ужин в номер?

Ответом на ее предложение стало непродолжительное молчание.

– Думаешь, остаться в номере наедине – хорошая мысль? – процедил Арион сквозь зубы.

– Ты прав. Я скоро спущусь, – согласилась Перла, почему-то ощутив легкую досаду.

– У тебя есть полчаса. Не заставляй меня ждать. Она повесила трубку и отправилась в душ. Перла выбрала для ужина удобное, элегантное и, самое главное, скромное платье. Надев изящные туфли на шпильках, она взяла черный клатч, такого же цвета накидку и вышла из номера.

Несмотря на то что это была деловая встреча, сотни бабочек запорхали в животе женщины, пока она спускалась в лифте. Добравшись до первого этажа, Перла направилась в холл, как вдруг на ее телефон пришло СМС-сообщение: «Выходи на улицу. А.».

Ари стоял, прислонившись к черной спортивной машине, рядом с портиком отеля, украшенным изящными колоннами.

Одного только взгляда на этого невероятно импозантного и поразительно красивого мужчину хватило, чтобы лишить ее душевного равновесия. Он был одет в темно-синюю рубашку, черные брюки и пиджак, обтягивающий его широкие плечи.

Попав под прицел пронзительного мужского взгляда, Перла почувствовала, как ее бросило в жар. Что-то в выражении лица Ариона выдавало недовольство. Но стоит ли удивляться? Ему всегда с легкостью удавалось переходить от доброжелательного отношения к Перле к раздражению.

«Будь у меня выбор, я предпочла бы провести вечер в одиночестве», – подумала она.

– О чем ты? – спросил он, открывая дверцу машины.

Она тут же покраснела, поняв, что нечаянно высказала мысли вслух.

– Ничего. Я думала, мы встретимся внутри.

– Планы изменились. Неплохо посмотреть, что нам может предложить Вашингтон. В твоем списке предложений значился греческий ресторан. Отправимся туда?

– С удовольствием. – Перла улыбнулась, ей было приятно, что он помнит это.

Арион усадил ее в машину и направился к водительскому месту. Перла не могла глаз отвести от него. В каждом его движении сквозила врожденная грация. Как только он сел, ее окутал опьяняющий запах, и она изо всех сил боролась с желанием прикоснуться к его восхитительному телу.

Арион смотрел прямо перед собой, его строгий профиль был отчетливо виден. Когда мужские пальцы легли на руль и крепко обхватили его, Перла поняла, что он борется с таким же искушением.

– Ари… – произнесла она в тщетной попытке хоть как-то разрядить напряженную атмосферу.

– Мы не подростки и не животные, – раздался мрачный хриплый голос. – Мы в состоянии контролировать себя и сопротивляться этому… безумию.

– Конечно, – согласилась Перла, однако внутренний голос подсказывал ей, что игра заранее проиграна.

– То, что произошло между нами, не должно повториться. – Нотка раскаяния в голосе Ариона вернула ее в реальность.

– Ты ненавидишь меня за то, что я напоминаю тебе о чем-то из твоего прошлого. Возможно, это связано с сумасшедшим соблазном, который нам трудно подавить. Я бы тоже могла найти причины для ненависти к тебе, но, думаю, это не приведет ни к чему хорошему.

– Я не ненавижу тебя. Ты вызываешь во мне много противоречивых эмоций, но, поверь, ненависть в список не входит.

Эти слова принесли некое облегчение, но презрение к самому себе в голосе Ариона заставило ее сердце екнуть.

– Рада это слышать. – Перла сделала глубокий вдох и тут же пожалела об этом, потому что его запах проник в каждую клеточку ее тела. – Наверное, будет лучше, если я уволюсь… – Арион зарычал. Она вздрогнула. – Но я проработала всего несколько недель, и шансы найти новую работу…

– Забудь об увольнении. – Он завел мотор. – Ты подписала контракт.

Глава 8

Арион намеренно использовал тон, который не оставлял места сомнениям. Однако к этому времени решимость практически покинула его.

Ариону казалось, что после вчерашней сцены в пентхаусе к нему вернулось самообладание. Только поэтому он решился на деловой ужин с Перлой тет-а-тет. Мужчина не сомневался, что после того, как он увидел Перлу в бикини и не набросился на нее, ему не составит труда находиться рядом с ней и не испытывать всепоглощающее желание.

Но теперь, когда тепло ее тела окутывало его, а глубокий нежный голос проникал в самое сердце, Арион понял, что все не так просто. Но он не собирался отступать от своего решения. Чувство вины, появившееся после их первой ночи, до сих пор мучило его.

«Я напоминаю тебе о чем-то из твоего прошлого»… Если бы она знала, что попала в яблочко этой вскользь брошенной фразой.

– Хорошо, я выполню все обязательства контракта. Но… Может быть, наконец поедем? Парковщики еле справляются с наплывом посетителей, и мы явно мешаем им.

Быстрый взгляд в зеркало заднего вида подтвердил ее слова. Развернув руль и нажав на педаль газа, Арион вырулил на шоссе. Гул мотора действовал на него, как успокоительное, приводя в норму бешеный пульс.

Наряду с греблей, мощные автомобили были его страстью, которой он, к сожалению, уделял слишком мало времени. Возможно, поэтому страсти иного рода удалось с легкостью завладеть им… Он не смог устоять перед соблазном, причем не единожды. Нужно сделать все возможное и невозможное, чтобы это не повторилось, иначе он окончательно превратится в своего отца.

– Ари, ты не мог бы сбавить обороты? – Перла с испуганным лицом вжалась в сиденье.

– Прости.

Немного расслабившись, она спросила:

– Так о чем ты хотел со мной поговорить?

Арион свернул налево и остановился у ресторана – одного из лучших заведений с греческой кухней.

Когда они заходили внутрь, он поймал себя на том, что опять разглядывает изящные линии Перлы. Черное платье идеально облегало ее фигуру, а ноги казались бесконечными. Однако она снова в черном с головы до ног, словно пытается выразить некий протест.

Они дошли до столика и сели друг напротив друга.

– Итак, ты спрашивала, о чем я хотел с тобой поговорить.

Арион, подозвав сомелье, заказал белое вино для нее и бордо для себя. Когда они вновь остались наедине, он достал маленький планшет и положил на стол. Затем вызвал на экран нужную фотографию.

– Это мой новый курорт и казино на Бермудах. Открытие состоится через два месяца.

– Еще один проект? – Перла просмотрела остальные снимки. – Впечатляет, – с нескрываемым восхищением пробормотала она.

На губах Ариона заиграла еле уловимая улыбка.

– Я курировал работу архитекторов на каждом этапе, и в итоге получилось именно то, что я задумал. Курорт предоставляет возможность заниматься экстремальными видами водного спорта. Вечерами отдыхающие будут развлекаться в фешенебельном казино.

– Ты отдаешь предпочтение местам, где есть водоемы. Восемьдесят процентов твоих отелей построены либо на воде, либо около нее.

На Ариона произвело приятное впечатление, что она это заметила.

– Я вырос у моря и с детства занимался греблей.

– Греблей? – удивленно переспросила она.

– Шесть лет я участвовал во всевозможных соревнованиях, четыре раза в паре с Сакисом, два – с Тео.

Тогда спорт помог ему и братьям оправиться от потрясений, выпавших на их долю.

– И ты побеждал?

– Конечно.

– Конечно, – передразнила его Перла. – Сколько у тебя медалей?

– Тех, о которых стоит говорить, – пять. Они вместе с остальными трофеями хранятся у моей матери.

Она склонила голову набок.

– Мне трудно представить тебя ребенком. Кажется, будто ты родился с серьезным выражением лица и в деловом костюме.

Арион улыбнулся:

– К безграничной радости моей матери, все было совсем не так.

– А где сейчас твоя мать?

– Она живет в фамильном особняке в Афинах.

– Ты часто с ней видишься? – спросила Перла.

– Каждый раз, когда бываю в Греции. Но, по ее меркам, это случается не часто.

– А вы с ней близки?

От Ариона не укрылась легкая грусть в ее голосе. Он задумался, чем же она вызвана. Арион практически ничего не знал о Перле Лоуэлл.

– В детстве я делился с мамой всем. Она была моим лучшим другом и всячески поддерживала меня во всем. А потом… произошла история с моим отцом.

– Что случилось? – Перла затаила дыхание. Привычное нежелание распространяться о прошлом охватило его. Но он все же начал рассказ:

– За несколько месяцев до моего восемнадцатилетия журналист опубликовал расследование двойной жизни моего отца. Мошенничество, получение взяток, хищение средств – все это стало достоянием общественности. – У него внутри все переворачивалось от тягостных воспоминаний. – Всего за одну ночь наш мир рухнул. Я работал в одной из компаний отца и как раз находился в офисе, когда полиция ворвалась в здание.

– Наверное, было очень трудно наблюдать за этим всем, – заметила Перла.

– Возможно. Но мне пришлось спасать себя.

– Почему? Спасать от чего?

Арион хотел было промолчать, скрыть правду так же, как он скрыл ее от братьев и от матери, но он не сделал этого.

– Отец попытался свалить на меня часть вины за свои махинации. Он указал на меня как на участника некоторых афер, связанных с вымогательством. Он хотел уменьшить список предъявляемых ему обвинений и надеялся, что это смягчит приговор.

– Как он мог? – Глаза Перлы потемнели от потрясения.

– Я с шестнадцати лет начал проявлять интерес к бизнесу. Уже в том возрасте мне довольно неплохо удавалось вести дела, и все знали, что отец готовит меня в свои преемники. Когда его арестовали, я еще не достиг совершеннолетия, и он думал, что я легко отделаюсь. Поначалу суд поверил его показаниям.

– Ужасно! Как это восприняли твои братья и мать? Губы Ариона скривились от невыносимой внутренней боли, но он сам разворошил старые раны.

– Сакис и Тео ничего не знают… Я так и не сказал им.

– Но почему? – Перла открыла рот от удивления.

– Я не видел в этом никакого смысла. – Он пожал плечами. – Когда отца посадили, привычный уклад нашей семьи рухнул. Защищать и заботиться о братьях стал я. Рассказать им, что я тоже мог попасть за решетку, значит снова подвергнуть их стрессу.

– Но… ты продолжаешь скрывать это…

– Людям свойственно нести на себе бремя прошлого, – ответил Арион. – А у меня очень широкие плечи, – добавил он в надежде немного смягчить гнетущую атмосферу.

Но глаза Перлы стали еще мрачнее, будто она разделяла его боль, сочувствовала ему.

– Широкие или нет, но ты не должен был справляться со всем в одиночку. Твоя мать…

– Моя мать уехала на нашу виллу на Санторини и заперлась. Ей оказалось не по силам справиться с предательством мужа.

Он нуждался в матери как никогда. Но она бросила и его, и братьев на произвол судьбы. Ари понадобилось очень много времени, чтобы простить ее. Ему пришлось забыть о собственных переживаниях, чтобы заботиться о братьях и с помощью невероятных усилий возродить семейный бизнес, который разрушили до основания алчность и беспечность отца.

Арион вздрогнул, когда Перла в порыве сострадания взяла его за руку:

– Мне очень жаль, что все это произошло с тобой.

Ее чистые зеленые глаза светились искренностью и участием. Его истерзанное сердце истосковалось по этим чувствам, но все же он заставил себя высвободить руку. Потому что вновь ощутил непреодолимое влечение.

– Почему?

– Потому что никто не заслуживает подобных испытаний.

Им принесли напитки, и Арион осушил полбокала одним глотком. Огонь алкоголя немного затушил огонь страсти.

– Но я выжил. Можно даже сказать, что я с триумфом преодолел жизненные невзгоды.

– Но ты все еще не отпустил прошлое.

– С чего ты взяла? – Он напрягся.

– Вчера ты не хотел рассказывать мне, что сделал твой отец. Воспоминания все еще причиняют тебе боль.

– Все мы находимся под влиянием прошлого в той или иной степени. Ты, например, оцениваешь настоящее с позиции старых ошибок.

– Почему ты так думаешь? – Перла слегка побледнела.

– Вчера ты призналась, что плохо разбираешься в людях. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, чем это вызвано.

– Я… я не… – Она покачала головой, бледнея еще сильнее.

– Расскажи, как ты познакомилась с Лоуэллом? – попросил Арион. – Почему из всех мужчин ты выбрала именно его?

– Потому что у меня не оказалось под рукой магического шара, и я не знала тогда, чем все это обернется. И «из всех мужчин» – явное преувеличение. Ты считаешь, что у моих ног лежали сотни?

Арион едва сдержался, чтобы не посмотреть на ее волосы. То, что мужчины не проявляли интерес к Перле, не укладывалось у него в голове.

– Так он был первым, кто оказал тебе знаки внимания?

– Морган очаровал меня, проявляя внимание и заботу… поначалу. Я верила, что сделала правильный выбор, что у нас с ним общие цели и наши чувства взаимны.

– А он взял и бросил тебя вскоре после свадьбы, не так ли?

– Откуда ты знаешь? – Перла ошарашенно посмотрела на него.

– Я один из главных акционеров компании, которую твой муж пытался разрушить. Расследованием занимался мой брат, но я тоже получил доступ к информации.

В ее глазах мелькнуло беспокойство. Она дотянулась до бокала с водой и сделала несколько жадных глотков.

– Значит, ты многое обо мне знаешь.

– Ты заботишься о родителях мужа, но где же твои собственные?

Знакомое печальное выражение появилось на лице женщины.

– У меня их нет… Я попала в детский дом, когда мне был всего месяц. Мать оставила меня на пороге отдела соцобеспечения с запиской, в которой указывались имя и дата рождения. Я даже не знаю, где родилась. Я ребенок, который никому не был нужен.

Пальцы Ариона отчаянно сжимали бокал, он боялся поддаться порыву и взять Перлу за руку, как это сделала она минутой ранее. Ему безумно хотелось прикоснуться к ее лицу и смыть поцелуями выражение горечи. Если бы можно было повернуть время вспять, он не стал бы заводить разговор о том, что не имело ничего общего с целью их встречи. Надо было обсуждать дела, факты, цифры, а не мучительное прошлое. Излишняя откровенность только усиливала эмоциональную связь между ними.

– Перла…

– Как нам удается все время переходить на личные темы, хотя мы постоянно обещаем, что это больше не повторится? – Она выдавила из себя улыбку.

– Наверное, у нас плохо получается не переходить грань.

– Либо же это получается чересчур хорошо, – пошутила молодая женщина.

Арион ощутил, что наваждение с новой силой захватывает его в плен. Он пытался сопротивляться, но оно вцепилось в него мертвой хваткой. Как завороженный Арион смотрел на полуоткрытый рот Перлы, когда она невзначай провела по губам кончиком языка.

Она устало покачала головой и снова склонилась над планшетом.

– Курорт. Мы обсуждали с тобой курорт, – напомнила Перла.

Это немного отрезвило его.

– Да. Почему бы тебе не заняться организацией мероприятий для ВИП-гостей накануне официального открытия курорта? Сроки предельно краткие. Гости приезжают на Бермуды уже в конце следующей недели.

– Подобные мероприятия предназначены для того, чтобы самые богатые клиенты смогли насладиться всеми прелестями нового курорта, а затем рассказали об этом своим друзьям и обеспечили нам приток посетителей на первом этапе, правильно?

– Именно. – Ари кивнул. – Поэтому все должно быть организовано на высшем уровне. Твои идеи по поводу открытия отеля в Вашингтоне прекрасны, ты можешь остаться здесь и воплотить их в жизнь, если хочешь. Но мне кажется, что новая работа больше тебе подходит – примерно тем же ты занималась до замужества, только не в таких масштабах.

– Да, но раньше мне не приходилось работать в такой экзотической местности.

– Тогда это твой шанс показать, на что ты способна. Я хочу посмотреть, как ты справишься с ролью руководителя крупного проекта.

Арион пил вино, сожалея, что ему придется возвращаться домой на пассажирском сиденье, и наблюдал за реакцией Перлы.

– Роль руководителя? Ты не шутишь?

– Ты можешь сама набрать себе команду, нанимай и увольняй любого, кого посчитаешь нужным. Тебе будет предоставлен список гостей, но ты имеешь право расширить его, если готова справиться с большим количеством.

– Ты не шутишь? – радостно повторила сияющая Перла.

Ее воодушевление оказалось заразительным. Ариону не хотелось признаваться себе в этом, но то, что он рассказал ей о своем прошлом, оказало на него благотворное влияние. Уже очень давно у него не было так легко на душе. Он не мог сдержать улыбку, глядя на счастливую Перлу.

– Я серьезен как никогда, но учти, если провалишься, увольнение не заставит себя ждать.

– Не надо меня пугать, а то можно подумать, что работа на тебя – сущий рай, – съехидничала она.

Арион рассмеялся, и Перла посмотрела на него. Что-то едва уловимое, но от этого не менее опасное проскользнуло в ее взгляде. Нет, он должен держать себя в руках. Черт побери, они оба должны держать себя в руках!

Арион подозвал официанта, и Перла принялась изучать меню, но никак не могла определиться.

– Помочь тебе? – предложил он.

– Да, пожалуйста. Я теряюсь в ресторане. Обычно все заканчивается тем, что мне не нравится мое блюдо, и я с завистью поглядываю на тарелки соседей.

– Давай я закажу разные блюда. У тебя будет возможность попробовать все.

– Я согласна. – Перла улыбнулась. – Efharisto. У него перехватило дыхание оттого, насколько эротично прозвучало это слово.

– Ты учишь греческий?

– Я работаю на греческую компанию. Надо выучить хотя бы несколько важных фраз, таких как «Спасибо» и «Где, черт побери, мой кофе». Хотя, честно говоря, произношение дается мне с трудом.

– Если хочешь, я помогу тебе.

Мысленно выругав себя за несдержанность, Арион перечислил блюда официанту, распорядившись, чтобы их приготовили как можно быстрее.

Они продолжили обсуждение курорта на Бермудах, и он с интересом выслушал первоначальные идеи. Заинтересованность и увлеченность, с которыми Перла принялась за дело, обрадовали его. Он понял, что не зря сделал ей это предложение. Арион был даже слегка раздосадован, когда принесли заказ.

Перла с аппетитом принялась за еду. Вспомнив, как она обмолвилась, что прибавила в весе, Арион невольно посмотрел на ее грудь, которая действительно выглядела более пышной. Его тут же охватил голод, который невозможно было утолить изысканными блюдами. На долю секунды ему показалось, будто он вновь чувствует нежный вкус ее сосков на языке.

Вдруг Перла издала мучительный стон. Ее зрачки расширились, и она потянулась за стаканом воды.

– Ари… Мне нехорошо.

– Что такое? Почему? – Он вскочил на ноги и обеспокоенно нахмурился.

Она неуверенно поднялась и лихорадочно осматривалась, пытаясь сообразить, где дамская комната. Заметив указатель, Перла схватила сумочку.

– Извини, – успела произнести она, затем убежала, прикрыв рот ладонью.

Глава 9

Слабость вернулась, практически лишив ее возможности двигаться. Во всем теле Перла ощущала тупую боль. Но это было ничто по сравнению с подозрением, которое обрушилось на нее. Как Перла ни пыталась отогнать эту мысль, она все время возвращалась, не давая ей покоя.

Перла украдкой посмотрела на стоящего рядом с ней в лифте мужчину, который крепко сжимал ее руку. После того как они покинули ресторан, Арион не произнес ни слова. Когда Перла вернулась из дамской комнаты, бледная, дрожащая, он лишь спросил, не хочет ли она уйти. Сотрудники ресторана пытались извиняться, а у нее не хватило смелости признать, что недомогание никак не связано с едой. Лифт остановился, и Перла машинально последовала за Ари. Только зайдя в номер, она заметила, что он раза в три больше ее номера, и поняла, что находится в апартаментах Ариона. Он провел ее через гостиную, кабинет и спальню в комнату для гостей.

Там стояла гигантская кровать под шелковым балдахином. За золотистой аркой виднелась просторная ванная комната. А из окна открывался вид на Вашингтон, залитый вечерними огнями.

Окинув комнату быстрым взглядом, Перла повернулась к Ари, который стоял неподалеку и вопросительно смотрел на нее.

– Там есть новая зубная щетка, если тебе понадобится, – заметил он.

Она кивнула и, кинув клатч на кровать, бросилась в ванную. Такая поспешность была продиктована подсознательной попыткой оттянуть неизбежное объяснение. Перла почистила зубы и прополоскала рот. Ощутив приступ тревоги, она схватилась за края раковины. Арион Пантелидес не глуп – по выражению его лица было ясно: он догадывается, что происходит.

– Перла.

Она вздрогнула и повернулась так резко, что у нее потемнело в глазах. Сильные мужские руки успели подхватить женщину.

– Пошли.

Его нежные прикосновения грозили лишить ее самообладания, но она старалась не попасть во власть неуместных чувств. Арион провел Перлу в комнату и усадил на кровать рядом с собой. Пиджак он успел снять, а рукава рубашки были завернуты по локоть. При виде мускулистых предплечий, покрытых волосками, Перлу молниеносно охватило возбуждение, но она тут же об этом забыла, стоило ей посмотреть ему в глаза.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Ари глубоким низким голосом.

Его лицо немного побледнело, а в глазах мелькали мрачные непонятные тени.

– Я… – Перла силилась ответить, но у нее пересохло в горле.

– Вот, выпей воды. – Он передал ей стакан и подождал, пока она сделает несколько глотков.

– Ари… – Она так волновалась, что не могла связать и двух слов.

– Прежде чем ты скажешь что-нибудь, я хочу, чтобы ты была уверена в этом на сто процентов.

– Почему?

– Потому что последствия могут быть гораздо серьезнее, чем ты в состоянии представить.

У нее внутри все сжалось от его сурового тона. Эмоциональное напряжение достигло пика, и по щекам Перлы покатились слезы.

– Theos, не надо плакать, пожалуйста.

– Прости, я очень редко плачу, но сейчас мне трудно сдержаться.

Стиснув зубы, Арион смахнул слезы с ее щек, но ничего не сказал. Неожиданный стук в дверь заставил мужчину обернуться, но от нее не скрылась тревога, пробежавшая по его лицу.

– Доктор пришел, – объявил он.

– Доктор? Ари, мне не нужен доктор. Я нормально себя чувствую.

Он остановился и пристально посмотрел на нее, затем спрятал руки в карманы.

– Я могу отослать его, если ты хочешь. Но мне кажется, нам стоит удостовериться, что ты ничем не больна. Это не подлежит обсуждению. Либо мы сделаем это сейчас, либо завтра. Решай сама.

Ее пальцы судорожно вцепились в покрывало. Страх перед неизвестностью нарастал с каждой секундой. Но Ари прав – стоит убедиться, что ее плохое самочувствие не вызвано какой-нибудь серьезной болезнью.

Перла обреченно кивнула.

Арион вернулся в сопровождении врача. Тот начал осматривать ее и задавать вопросы. Все это время Ари находился рядом и не сводил с Перлы глаз.

– Меня немного беспокоят ваши головные боли и переутомление, а также слегка увеличенные гланды, – наконец сказал врач. – Советую вам отдохнуть несколько дней…

– Она так и сделает.

– Нет! Я не больна, к утру все пройдет, – запротестовала Перла.

Арион ответил ей грозным взглядом, не терпящим пререканий. Врач добавил:

– Я могу ввести вам вакцину от гриппа на всякий случай.

Перла поспешно кивнула, и он достал шприц. Она напряглась и испуганно поморщилась. Присев рядом с ней на кровать, Арион обнял ее за плечи. Невидимая сила, исходившая от его крепкого тела, придала ей мужества.

Он был очень близко, золотые искры в его глазах и чувственные губы производили на нее гипнотический эффект. Его рука сильнее обхватила плечо Перлы. Дикое желание, которое невозможно было подавить, вновь вырвалось на свободу.

Доктор откашлялся, и это вернуло ей чувство реальности. Шприц, наполненный жидкостью, приближался к ее коже.

– Подождите! Это может как-то навредить при беременности? – выпалила Перла.

– Вы беременны, мисс Лоуэлл? – нахмурив лоб, спросил врач.

– Вообще-то миссис, – пробормотала она рассеянно и перевела взгляд на Ариона.

Ари зажал мертвой хваткой руку доктора.

– Значит, ты уверена? – прохрипел он.

Перла лишь кивнула в ответ. Потрясенный, он отпустил запястье врача. Черты его лица исказились, превратившись в печальную маску.

Она беременна. И это ребенок Ариона.

Он проводил врача и вернулся к ней. Несколько минут он мерил комнату шагами, а затем остановился у изголовья кровати.

– Сколько длится задержка?

– Почти две недели.

Он что-то пробормотал на родном языке, нервно пробежал рукой по волосам и продолжил ходить взад-вперед.

– И это тебя не насторожило?

– Нет. У меня нерегулярный цикл.

Перла вспомнила ту ночь, и чувство стыда неприятно укололо ее. Страсть и вожделение настолько захватили женщину, что она забыла о предохранении. А теперь она беременна. У нее появится ребенок, которого она будет любить и лелеять. Ребенок, который будет любить ее. Лучи радости озарили ее сердце.

Вдруг Перла вскочила, схватившись за живот:

– Боже, я приняла несколько обезболивающих таблеток сегодня днем!

– Каких именно?

Она ответила и тут же обеспокоенно спросила, запинаясь:

– Это могло навредить ребенку?

– Нет. – Арион покачал головой. – Доктор сказал мне, какие лекарства можно принимать в течение беременности.

– Ты спросил его?

– Конечно, ведь это и мой ребенок тоже, – сухо произнес он.

Но Перла видела, что он не в восторге от неожиданной новости. Несмотря на это, она ощутила потребность встать на защиту новой жизни, зародившейся в ней.

– Ты не обязан…

– Прости, что? – перебил ее Арион, его голос прозвучал, словно раскат грома.

Проведя языком по губам, Перла решила выпить воды, но ее руки дрожали так сильно, что она боялась все пролить.

– Я хочу сказать… Это все не запланировано… Я сама позабочусь обо всем.

– Ты? Позаботишься?!

Гнев в его голосе дал ей понять, что он неправильно истолковал ее слова.

– Я имела в виду, что сама позабочусь о ребенке после его рождения.

– Давай внесем ясность. Ты планируешь оставить ребенка? – Темные глаза прожигали ее.

– Конечно! Я никогда и не мечтала… – Перла храбро вздернула подбородок. – Да, я хочу оставить ребенка. Я возьму на себя ответственность за него, и тебе не надо ни о чем беспокоиться.

– По какому праву ты берешь всю ответственность на себя? Мы оба не подумали о предохранении.

– Я знаю. Но я как женщина не должна была забывать об этом. Послушай, Арион, не стоит корить себя.

– Перла, посмотри на меня, – мягко попросил он. Она подняла глаза и от решительного и твердого взгляда у нее по телу побежали мурашки.

– Неужели я выгляжу как мужчина, который позволит, чтобы его ребенка воспитывал кто-то другой? Я предполагаю, что ты не собираешься всю жизнь провести в одиночестве. Рано или поздно ты захочешь серьезных отношений.

Это было настолько маловероятно, что Перла еле удержалась от смеха. Но по выражению лица Ари она поняла, что ему не до шуток.

– Не знаю, может быть, – ответила молодая женщина.

– Хорошо, давай выберем другой путь.

Он подошел ближе, с виду абсолютно спокойный. Но Перла знала, что за внешним спокойствием кроется буря эмоций.

– Ты думаешь, я откажусь от заботы о ребенке?

– Ари…

– Да или нет?

– Нет.

Однако ее терзали сомнения – радоваться этому факту или опасаться.

Если Арион действительно хочет ребенка – а всем своим поведением он дал ей понять, что так оно и есть, – это означает, что он станет неотъемлемой частью ее жизни на долгие годы.

Перла по опыту знала: не все дети бывают желанными. Причиной этого были разные обстоятельства, но факт оставался фактом – некоторые родители бросали своих детей. Она никогда не поступит так со своим ребенком. А Арион? Детство и юность оставили в его сердце глубокие раны, которые до сих пор не затянулись. Ему пришлось пережить предательство людей, которые должны были заботиться и поддерживать его. В каком-то смысле это даже хуже, чем сиротство.

Сможет ли он отпустить когда-нибудь эту боль и полюбить малыша, а не просто быть рядом с ним из чувства долга?

– Хорошо, я рад, что мы разобрались с этим вопросом.

Арион вышел. Вскоре он вернулся с подносом, на котором был сервирован ужин. Простой сэндвич с ветчиной и огурцами пробудил у Перлы жуткий аппетит.

– Пока не найду повара, который будет следить за твоим питанием, я буду готовить сам.

– Что?

Он налил апельсиновый сок в стакан и передал ей.

– Что именно тебе непонятно?

– Да все… Ты не должен это делать, Ари.

– Ты носишь моего ребенка. Я просто обязан…

Ей показалось, что за этими словами кроется нечто большее, чем чувство долга. Но когда она взглянула на Ариона, на его лице снова была непроницаемая маска.

– Ешь, – скомандовал он.

Женщина принялась за еду. Когда она допила сок, Ари спросил:

– Как ты себя чувствуешь? – В его голосе слышалась не только забота, но и обеспокоенность, от которой у Перлы защемило сердце.

– Я в порядке. Сейчас меня больше интересует, как себя чувствуешь ты.

Взяв поднос, Арион встал.

– Мои чувства не важны. Тебе пора спать. Поговорим утром.

Ей хотелось уточнить, о чем именно они будут говорить утром, но он уже уходил. Его спина и плечи выдавали напряжение, и от этого Перле стало еще больше не по себе. Ее рука скользнула к животу и нежно обхватила его. Что бы там ни было, она со всем справится ради своего малыша.

Ари едва успел поставить поднос, прежде чем тот выскользнул из его дрожащей руки. Он вцепился пальцами в край стола.

«У меня будет ребенок!» – эта мысль стучала в его висках как отбойный молоток.

Непреодолимое желание закричать от боли, осыпать проклятиями свою судьбу переполняло Ариона, и подавить это он смог с трудом. Он прошел в гостиную и залпом осушил стакан чистого виски. Но это не помогло ему избавиться от страха, который затаился внутри.

Неужели он обречен не справиться с этим так же, как это произошло с Софией?

Ему пришлось в одиночку заботиться о матери и братьях, он приложил все усилия, чтобы защитить их от последствий проступков отца. Но не смог спасти Софию и их нерожденного ребенка.

Неужели злой рок будет преследовать его вечно? Нет! В этот раз все будет по-другому. Он сделает все возможное и невозможное.

Арион лихорадочно метался по комнате. Чувство вины и панический страх слились воедино.

«Я стану отцом!»

Развернувшись, он вышел из гостиной и отправился в кабинет. Хотя в Вашингтоне было уже далеко за полночь, в Европе продолжался рабочий день. Первым делом он позвонил в лондонский отдел «Пантелидес люкс» и собрал всю нужную ему информацию. Затем Арион связался со своими адвокатами в Греции. Раньше их дела сводились исключительно к бизнесу, поэтому он не удивился, что они были слегка ошарашены причиной его звонка.

Когда он закончил телефонные переговоры, горизонт уже заиграл предрассветными красками. Ари потер рукой подбородок и откинулся на спинку кресла. Он не представлял, как Перла отреагирует на его предложение. На этом пути может возникнуть множество преград, но он не остановится. Единственное, что теперь имеет смысл, – это благополучие ребенка, которого Перла носит под сердцем.

Когда Арион постучался в ее дверь около семи часов утра, Перла успела проснуться, принять душ и надеть свой черный наряд. По дороге в столовую, где ее ждал завтрак, приготовленный Арионом, она попыталась соорудить из непослушных локонов пучок.

Ари подавил желание помешать этому, впрочем, он воздержался и от комментариев по поводу ее одежды.

Закончив с прической, Перла повернулась к нему и заметила, что он не переодевался со вчерашнего вечера.

– Ты спал этой ночью?

– Нет, – ответил он, пытаясь скрыть раздражение, вызванное ее внешним видом.

Она с беспокойством посмотрела на него, но Арион отвел глаза.

– Садись. Выпей чай и съешь соленые крекеры. Они помогают справиться с тошнотой и утренним недомоганием.

Бросив взгляд на поднос, Перла поморщилась:

– Поздно. Меня сегодня стошнило уже два раза. На долю секунды страх и тревога парализовали Ариона, но он взял себя в руки:

– Все равно выпей чашку чая.

Она покорно села. Ему хотелось приободрить ее, успокоить, но он понимал, что лучше это не делать, потому что впереди их ожидает немало проблем.

– А почему ты ничего не ешь? – спросила она.

– Пока мы не определим, какие запахи вызывают у тебя тошноту, я буду есть отдельно.

– Откуда ты знаешь об утреннем недомогании и о том, что вызывает тошноту?

Кровь застыла в его жилах, и Ариону на миг показалось, что он сейчас задохнется. Нестерпимая боль пронзила сердце.

– Ари… – дрожащим голосом проговорила Перла.

– Моя жена была на четвертом месяце беременности…

Ее чашка со звоном ударилась о блюдечко, она побледнела.

– Боже мой… Я не знаю, что сказать. Мне так жаль…

Арион взмахом руки заставил ее замолчать. Он не желал вдаваться в подробности трагедии, не желал, чтобы она стала свидетелем того, как воспоминания разрывают его в клочья.

– Допивай чай, Перла. Нам нужно многое обсудить.

Выбитая из колеи его признанием, она машинально схватила чашку и сделала несколько глотков.

– Есть ли у тебя какие-нибудь проблемы со здоровьем, о которых мне следует знать? – поинтересовался он.

– У меня аллергия на устрицы, и, пожалуй, все. Благодаря медицинской страховке Моргана я каждый год проходила обследование в клинике, и за все это время у меня ничего не выявили.

При упоминании ее мужа Арион со злостью сжал кулаки. Но ему придется свыкнуться с мыслью, что еще совсем недавно она была женой другого.

– Тогда мы отложим медицинский осмотр до приезда в Лондон.

– Мы возвращаемся в Лондон? – удивленно спросила Перла.

– Да.

– Почему?

– Потому что именно там мы поженимся.

Глава 10

– Этого не будет.

– Ты уже дважды это повторила.

– Мне кажется, стоит расставить все точки над «i» сразу, чтобы избежать недопонимания. Я не выйду за тебя замуж.

Перла видела, что Арион из последних сил держит себя в руках. Но она была настолько поглощена собственными переживаниями, что ее это мало заботило.

Кто мог подумать, что предложение руки и сердца способно принести столько боли? Но именно боль переполняла ее, когда они сошлись лицом к лицу в гостиной, словно два боксера, готовые начать бой.

– Ты должна хотя бы объяснить, почему отказываешься.

– Я не вижу ни одной веской причины для заключения этого брака. Как я понимаю, для тебя причиной является моя беременность.

– Перла…

– Нет – значит нет, Ари. – Руки Перлы задрожали, когда на нее нахлынули воспоминания о последних трех годах жизни. – Мой прошлый брак оказался фальшивкой, и я не желаю, чтобы это повторилось.

– Объяснись. – В его глазах мелькнула искра любопытства.

Перла замерла. Стоит ли раскрыть эту унизительную тайну?

– Я говорила тебе, что мой брак был… непростым. Я знаю, что ты думаешь обо мне и об обстоятельствах нашей первой встречи. Но, поверь, лишиться девственности с мужчиной, который оплакивает покойную жену, ужасно. Я не хочу снова оказаться в ловушке фиктивного брака.

– Лишиться девственности? – прорычал Арион.

Ее передернуло. Конечно, именно это прежде всего привлекло его внимание. Повернувшись к Ариону спиной, Перла зажмурилась, ощутив знакомое чувство стыда.

– Перла…

Он стоял позади нее. Так близко, что она чувствовала его дыхание на своей коже.

– Ты только что сказала, что была девственницей, когда мы переспали?

Сжав кулаки, она прерывисто задышала:

– Да.

– Повернись.

– Нет.

– Прекрати замыкаться в себе и уходить от разговора. Есть вещи, которые я могу пропустить мимо ушей, но только не это. Развернись, – требовательно повторил он.

У нее внутри все похолодело, но она сделала глубокий вдох и подчинилась. Глаза Ариона лихорадочно блестели.

– Ваш брак длился три года. Тем не менее ты оставалась девственницей? Сейчас не время скромничать. Объясни мне, как женщина, которая способна одним взглядом пленить мужчину, смогла остаться невинной после нескольких лет брака?

– Очень просто. Между нами ничего не было.

– Ты отказывалась спать с ним? – Арион нахмурился.

Перла попыталась рассмеяться, но смех превратился в хриплый стон.

– Наоборот, я кидалась на него. Черт, я даже хотела соблазнить его – не только после, но и до свадьбы. Но тогда он сказал, что нам лучше подождать. Я думала, что это очень романтично, благородно с его стороны. А оказалось, что он не хочет меня. И знаешь почему? Потому что мой муж признался в нашу первую брачную ночь, что он гей!

– Лоуэлл был геем? – Арион не верил своим ушам.

– Я удивлена, что тебе это неизвестно, если учесть, что твои сыщики нашли его в Таиланде.

– Мы знали, что он поселился в районе Бангкока, который пользуется дурной репутацией, но…

– Ты подумал, что он предается разврату с женщинами? Нет, Ари, мужчина, за которого я вышла замуж, скорее всего, сожительствовал со своим дружком. Мне не составило труда догадаться, почему Морган изменил условия контракта и подстроил крушение танкера. Ему нужны были деньги, чтобы развлекаться и покупать наркотики, которые в конце концов его и убили.

Чувство нестерпимого унижения сжигало ее.

– Перла…

– Нет, я не хочу об этом больше говорить, и обсуждать тему брака тоже не хочу. Ты сделал мне предложение, потому что я беременна. Но ничто не заставит меня снова выйти замуж.

– Даже благополучие собственного ребенка?

Перла осеклась и побледнела. Выругавшись, Арион взял ее за руку, подвел к дивану и усадил рядом с собой.

– Этот ребенок смысл моей жизни. Я дам ему все, в чем он нуждается, – прошептала она.

– Все, кроме полноценной семьи.

– Это удар ниже пояса, Ари. Ты тоже вырос в полной семье, но это не принесло тебе счастья, не так ли? – Перла сожалела об этих словах, но ей надо было как-то защищаться.

Он крепко обнял ее за плечи и заглянул в глаза:

– Наш брак будет другим.

– Ты не можешь знать.

– Я намерен выиграть бой.

– Почему ты считаешь это каким-то боем?

– Потому что ты упорно сопротивляешься и не хочешь признать, что я прав.

– Если я смотрю на вещи несколько иначе, чем ты, это вовсе не означает, что я не права. Если бы мы не оказались в этой ситуации, ты решился бы когда-нибудь жениться во второй раз?

Арион опустил глаза, стиснув зубы, и эта реакция стала ответом на ее вопрос.

– Так почему ты думаешь, что я захочу выйти за тебя?

– Речь идет не только о тебе.

От этой простой фразы у нее перехватило дыхание.

– Это эмоциональный шантаж.

– Расскажи-ка мне о своих планах. Ты собираешься возвратиться к свекру и свекрови? Будешь жить с родителями Лоуэлла и воспитывать ребенка от другого мужчины?

– Конечно нет. Я подыщу себе жилье.

– А когда малыш подрастет?

– Я отдам его в детский садик и снова выйду на работу. Миллионы женщин так поступают.

– Этот ребенок принадлежит клану Пантелидесов. Нравится тебе или нет, но это отличает его от остальных детей. Перла, я уже потерял одного ребенка. Если судьба подарила мне шанс снова стать отцом, никто и ничто не разлучит меня с ним.

Перле удалось добиться перемирия, которое, однако, носило временный характер. Ценой этого стало ее обещание еще раз хорошенько обдумать предложение Ари.

Она сидела в салоне частного самолета, который вез ее и Ариона на Бермуды. Но работа мало занимала Перлу. Женщина продолжала прокручивать в голове события последних суток. Только вчера она узнала, что беременна, и это до сих пор не укладывалось в ее голове.

Решимость и твердость, с которыми Арион заявил, что хочет быть отцом в полном смысле этого слова, поразили ее до глубины души.

Но может ли она снова связать жизнь с мужчиной, который не испытывает к ней искренней привязанности? Морган использовал ее, чтобы скрыть свою сексуальную ориентацию. Для Ари же главным является то, что она носит под сердцем его наследника.

У Перлы защемило сердце от грусти. Из-за слез она перестала отчетливо видеть планшет, в который пыталась занести идеи по поводу открытия курорта. Чрезмерная эмоциональность была еще одним симптомом беременности. Смахнув слезы, она заметила, что Арион пристально смотрит на нее.

– Что случилось?

– Из-за гормонального всплеска слезы чуть ли не сами льются из глаз. Наверное, мне стоит податься в Голливуд, – отшутилась Перла.

– Пошли со мной, – скомандовал он.

– Куда? – спросила она.

– Мы приземлимся через полтора часа. У тебя есть время отдохнуть.

– Я беременна, а не больна. Мне не надо отдыхать.

– Нет, надо. Иначе я прикажу развернуть самолет, и мы полетим в Лондон.

– Но мне надо работать, Ари…

– Ты смотрела на погасший экран планшета.

– Я собиралась с мыслями.

– Причем так усердно, что расплакалась.

Арион подтолкнул ее вперед, и она вошла в роскошно отделанный салон. Здесь стояла огромная кровать с кучей подушек и шелковым покрывалом.

Перла сбросила туфли и легла, ощутив прилив усталости.

– Наверное, я все же немного вздремну, – сказала она.

Арион снял запонки и, закатав рукава, развязал шнурки ботинок.

– Что ты делаешь?

– А на что это похоже?

– Но…

Перла хотела было возразить, но вспомнила, что он не спал всю ночь. Ариону некогда было подумать о себе, пока он заботился о ней. На кровати хватит места двоим, тем более он явно не собирается срывать с нее одежду и набрасываться. Теперь их отношения изменились. Это почему-то неприятно укололо женщину.

Арион натянуто улыбнулся ей, но она заметила, что он напрягся, когда лег в постель. Он повернулся к ней и, не сводя глаз с ее волос, произнес:

– Тебе будет намного удобнее, если ты распустишь волосы.

– Я так не думаю. Не стоит это делать, когда ты рядом.

– Ну, как хочешь, – скривился он.

Арион откинулся на подушки, скрестил руки на груди и закрыл глаза. Через несколько минут только его ровное дыхание нарушало тишину. Перле же никак не удавалось заснуть. Она наблюдала за Ари, поражаясь тому преображению, которое происходило с его лицом, когда он спал. Она радовалась, что к нему хотя бы во сне возвращается умиротворение.

Ей удалось задремать. Проснувшись, она вдохнула знакомый аромат. Прикосновения к ее телу заставили женщину медленно открыть глаза. Ари уже не спал. Его рука покоилась на ее животе, а лицо выражало такую глубокую скорбь, что Перла невольно ахнула. Их взгляды встретились, и он попытался убрать руку, но она остановила его.

– Что с ней случилось? – мягко спросила Перла. Черты его лица стали непроницаемыми. После нескольких минут молчания она решила, что уже не услышит ответ.

– У Софии было слабое сердце. Мнения врачей разделились по поводу того, сможет ли она выносить ребенка без вреда для себя. Я предупреждал, что это рискованно. Но она прислушалась к более оптимистичным прогнозам. Во время второго триместра у нее случился сердечный приступ…

– И ты винишь себя.

Вот почему новость о ее беременности не обрадовала Ариона, а, наоборот, безжалостно растревожила старые раны.

– Несмотря на мои опасения, я убеждал себя, что с ней и с малышом все будет в порядке. Но они оба погибли.

– Ари, ты не должен…

Он отбросил покрывало и вскочил:

– Давай не будем об этом говорить. Пора покидать самолет – мы приземлились десять минут назад.

Курорт на Бермудах представлял собой произведение искусства. Чертежи и фотографии, которые Арион показывал ей в ресторане, не шли ни в какое сравнение с тем, как все выглядело.

Длинная подъездная дорога была обсажена пальмами. В каждых апартаментах имелись бассейн, спа-салон и роскошные спальни. В дизайне гармонично сочетались классика и модерн.

Трехэтажное казино, построенное из сверхпрочного стекла, стояло поодаль на прозрачных сваях. Издалека казалось, будто здание плывет в воздухе.

Как только их багаж загрузили в комфортабельный джип, Ари обратился к Перле:

– Экскурсию отложим. Сначала я представлю тебе твоего повара.

– Я на все согласна, лишь бы ты не приказывал мне отдыхать. (Он ничего не ответил.) Мне кажется, стоит внести прыжки с парашютом в список развлечений, – сказала она, любуясь изумрудными волнами.

– Отлично. Добавь и греблю тоже.

– Греблю?

– Сакис и Брианна присоединятся к нам через пару дней. Течение здесь довольно неспокойное, но я собираюсь помахать веслами с братьями, а потом скажу тебе, подойдет ли это для клиентов.

– Отлично, спасибо.

Теперь ничто не выдавало в нем истерзанного муками человека. Он снова был Арионом Пантелидесом, гостиничным магнатом и хозяином жизни.

Когда они добрались до виллы, носильщик спросил, куда нести чемоданы.

– Я займу номер поменьше, а ты – королевские апартаменты, – распорядился Ари.

Перла не понимала, почему она расстроилась. Стоило ли мечтать, что он будет настаивать на общем номере? Ничего не изменилось, кроме того, что из-за их неосторожности на свет появится ребенок. Интимной близости больше не будет.

Но когда Арион ушел, молодая женщина не могла отделаться от нарастающего чувства одиночества. Пока горничная раскладывала ее вещи, Перла переоделась в бикини и решила осмотреть свое новое жилище. Кое-что ее удивило.

– Ты везде разложил шприцы с антиаллергенами? – спросила она, когда появился Ари. Он успел переодеться в шорты цвета хаки и белую футболку.

– Да.

– Зачем?

Его пальцы нежно потрепали ее по щеке.

– Я больше не стану полагаться на судьбу, Перла, когда дело касается тебя или ребенка. – Это прозвучало как клятва.

Перла почувствовала, что у нее защипало глаза.

– Ты хочешь, чтобы я опять заплакала?

– Наверное, пора смириться с тем, что слезы будут сопровождать тебя всю беременность, – с улыбкой ответил Арион. – Пошли, я познакомлю тебя с Питером, твоим поваром.

Она прошла следом за ним на террасу, залитую солнцем.

– Мне не нужен повар.

– Он у тебя уже есть.

Мужчина, одетый в белый китель, резал свежие фрукты.

– Фруктовая нарезка почти готова. А на обед я приготовлю курицу, запеченную на гриле, и овощной салат. Если вы захотите что-то еще, дайте мне знать.

Когда они устроились в шезлонгах у бассейна, у Ари пиликнул телефон. Он прочитал СМС-сообщение, и на его лице появилась радостная улыбка.

– Тео будет здесь в конце недели.

– Вы очень близки? – спросила Перла, ощутив легкую зависть.

– Это моя семья. Я не представляю жизнь без братьев. – Он пожал плечами.

У нее на глаза снова навернулись слезы. Заметив их, Арион нахмурился:

– Перла?

– Тебе повезло. Я хочу сказать, что… Тебе, конечно, пришлось нелегко, но у тебя прекрасные отношения с семьей, и это…

– То, чего у тебя никогда не было.

– Да.

– Выходи за меня замуж, и это появится, – напомнил он.

Искушение было настолько велико, что в ее сердце затеплилась надежда. Но внутренний голос приказывал проявлять осторожность и хладнокровие.

– Все не так просто…

– Ради ребенка мы должны идти на жертвы, Перла, – очень серьезно сказал Арион.

– Что ты имеешь в виду?

– Даже если тебе удастся стать успешной матерью-одиночкой, это ничто по сравнению с тем, что может дать малышу полноценная семья.

– Я считаю, что намного важнее вырастить ребенка в атмосфере любви.

– Думаешь, мы не сможем создать подобную атмосферу?

Перла не ответила сразу, потому что появился Питер с фруктами, затейливо уложенными на тарелках.

– Ари, после того, что тебе пришлось пережить…

– Мое прошлое не имеет к этому никакого отношения.

– Если ты так считаешь, мне понадобится еще больше времени, чтобы обдумать твое предложение, – с тоской в голосе заявила Перла.

– Почему, черт побери?

– Тебе пришлось испытать много боли. Как и мне. Мы оба должны осознать, как это может отразиться на воспитании ребенка.

– То есть я должен излить тебе душу, прежде чем ты примешь решение?

– Нет. Но нам следует разобраться с тем, что нас терзает, оставить в прошлом муки и горечь, чтобы двигаться дальше. Кроме того, мы в общей сложности провели всего пару дней в компании друг друга.

– И большую часть этого времени мы провели, занимаясь сексом. – В его глазах засверкали золотистые искорки. – По крайней мере, мы знаем, что подходим друг другу в постели.

– Какое отношение это имеет к намерению стать хорошими родителями? – поинтересовалась женщина, пытаясь выбросить из головы воспоминания, от которых ее бросало в жар.

– Ты даже не представляешь, каким покладистым может быть удовлетворенный мужчина, – насмешливо заметил Арион.

– Откуда мне знать? Я не добилась успеха в этой сфере, когда была замужем. – Перла покраснела.

– В нашем браке все будет по-другому.

– Значит… Ты планируешь, что мы…

– Будем заниматься сексом? Конечно. Я не намерен жить как монах.

Да, их секс был прекрасным, но этого недостаточно для крепких длительных отношений. Может ли она связать свое будущее с тем, чье сердце наглухо закрыто?

Несмотря на то что Перла еще не проголодалась, она заставила себя съесть несколько ломтиков папайи. Арион продолжал вопросительно смотреть на нее.

– У меня еще есть время, Ари.

– Я не понимаю, что может измениться?

– Возможно, мне удастся уговорить тебя общаться побольше.

– Значит ли это, что ты тоже будешь со мной откровенна? – Он прищурился.

Раскрыв Ариону свой самый позорный секрет, Перла все-таки не решалась поделиться с ним потаенным желанием. Ей всю жизнь не хватало простого человеческого тепла, глубокой душевной привязанности.

– Я готова попробовать. – Женщина сделала глубокий вдох. – Но это потребует усилий с обеих сторон.

– Перла… – В его голосе звучали нотки недовольства.

– Я всего лишь внесла маленькую поправку в наш договор. Нам стоит попробовать ради ребенка.

У Ариона сжалось сердце, он хотел получить ответ здесь и сейчас. Да, раньше он действительно не задумывался о втором браке. Но, проснувшись в самолете рядом с Перлой, которая трогательно свернулась калачиком, Ари позволил себе поверить в то, что судьба дала ему еще один шанс. Часть его умерла вместе с Софией и их ребенком. Но теперь у него могла появиться новая семья, он мог стать заботливым и любящим отцом, дать малышу то, чего сам был лишен.

Однако Арион понимал, что сейчас он должен проявить терпение, даже если это убивает его.

– Терпеть не могу ждать, – буркнул он. На губах Перлы заиграла улыбка.

– Я заметила. Наверное, пора признаться тебе, что я очень упрямая женщина.

Ее волосы горели огнем на солнце. Одного взгляда на них хватило, чтобы он ощутил прилив вожделения. Желание ускорить ход событий объяснялось также тем, что после свадьбы ему не надо будет сдерживать страсть.

– Хорошо. Я согласен, что нам надо узнать друг друга лучше. За неделю.

Перла поблагодарила Питера, который принес им основное блюдо, и снова обратилась к Ариону:

– Значит, я могу спрашивать тебя обо всем? Он сам позволил открыть эту дверь и если сейчас вздумает ее захлопнуть, то все испортит. Арион кивнул.

Они оба с большим аппетитом принялись за обед. Когда трапеза подходила к концу, Перла осторожно спросила:

– Твои братья знают, что я беременна?

– Нет, я еще не сказал им. Хотелось бы сообщить им о беременности и о предстоящей свадьбе одновременно.

– Понятно. – Она потупила взгляд.

Ощущая, как нетерпение и беспокойство вновь охватывают его, Арион вскочил:

– Пора наконец тебе все показать, а затем можешь приниматься за работу.

Глава 11

Пара дней пролетела незаметно. Работы было много. Когда во вторник днем приехали Сакис и Брианна, Перла успела все подготовить и с нетерпением ждала появления ВИП-гостей.

Сакис вел себя дружелюбно, а в глазах его жены читался интерес.

– Ари сказал мне, что ты планируешь организовать впечатляющие развлечения.

– Ему ли не знать? Он следит за тем, что я делаю, и требует совершенства во всем. Может, теперь, когда вы здесь, я избавлюсь от его неусыпного контроля на часок-другой.

Брианна рассмеялась и прижалась к мужу:

– Кажется, это общая черта всех Пантелидесов. Они не понимают, что порой надо оставить нас, женщин, в покое и передать нам бразды правления.

Сакис улыбнулся жене и посмотрел на нее с таким обожанием, что сердце Перлы сжалось от зависти.

– Просить меня оставить тебя в покое – все равно что просить жаворонка не петь по утрам. Это невозможно, agapita.

Перла покраснела и отвела взгляд, не в силах наблюдать за влюбленной парой.

– Где же мой брат? – спросил Сакис.

– Он готовит весла. Я думаю, он хочет отправиться в плавание, как только появится Тео, – сказала она.

В последние дни Арион стал более беспокойным, даже раздраженным. Сегодня утром у них произошла размолвка за завтраком, после которой он исчез, посоветовав Перле не забивать голову глупостями и не переживать по пустякам.

Прошедшая неделя убедила женщину в одном: хотя Арион утверждал, что она может работать, однако он ни на секунду не выпускал ее из поля зрения.

Стоило ей чего-то захотеть, как ее желание тут же исполнялось. Еда появлялась буквально за минуту до того, как Перла начинала чувствовать голод. Стало очевидно, что Арион намерен добиться положительного ответа любым способам. Кроме этого, Перле не давали покоя его страстные взгляды…

Она тряхнула головой и увидела, что Сакис и Брианна внимательно смотрят на нее.

– Сейчас вас проводят на вашу виллу, а я сообщу Ари, что вы приехали.

Выдавив улыбку, Перла села в джип и поехала к своей вилле.

Когда она зашла в прохладную, залитую солнечным светом гостиную, Арион говорил по телефону. Не прерывая беседу, он подошел к ней. Его пальцы начали небрежно играть с ее локонами.

Перла не понимала, о чем идет речь, потому что это был поток греческих слов. Но даже если бы он говорил по-английски, она все равно ничего не разобрала бы из-за лихорадочного возбуждения, охватившего ее от его прикосновений.

Теперь Арион каждый день позволял себе прикасаться к ней, и это лишало женщину самообладания. Однако это не мешало ему постоянно придираться к Перле. Их совместное времяпрепровождение напоминало американские горки.

Закончив разговор, Арион наклонился к ней и провел большим пальцем по ее нижней губе.

– Ты искала меня? – прошептал он.

– Да. Твой брат и Брианна уже приехали.

– Я знаю. Сакис звонил мне десять минут назад. Тео будет здесь совсем скоро. Он хочет сразу же сесть в лодку, поэтому я распорядился, чтобы все снаряжение отнесли к морю.

Его губы приблизились к ее рту, но Перла отстранилась.

– Ари… Перестань.

– Я вел себя очень грубо по отношению к тебе всю неделю. Позволь мне извиниться, – попросил он глубоким голосом, от которого у нее дрожали колени.

Арион неистово впился в ее губы, и их стоны эхом разлетелись по комнате. Он так сильно прижал Перлу к себе, что она почувствовала, как что-то твердое и горячее упирается в низ ее живота. Поддавшись наваждению, женщина вцепилась ему в волосы. Издав гортанный стон, Арион подхватил ее на руки и уложил на диван, не прерывая поцелуя. Наконец Перла опомнилась:

– Прекрати!

Арион медленно поднял голову, в его глазах горел жадный огонь.

– Какого черта? – недовольно прорычал он.

– Ты не должен использовать секс в качестве извинения. Достаточно твоих слов.

– Ты правда такая наивная? – Уголок его рта приподнялся.

– Возможно, но одно я знаю точно – секс не способен решать проблемы. Ты ходил злой и недовольный, потому что все шло не так, как ты планировал. Но секс не поможет тебе добиться того, чего ты хочешь.

– Зато он поможет мне лучше себя чувствовать, – парировал Арион, поднимаясь. – Ты, конечно, можешь это отрицать, но он оказал бы такой же эффект и на тебя.

Перла не собиралась это отрицать, но и признавать это не входило в ее планы. Она села и поправила одежду. Черный сарафан не совсем подходил для тропиков, но в ее гардеробе были вещи только такого цвета.

– Все равно мы не можем. У нас гости, которых надо занимать. Кстати, я заметила, что ты всячески избегаешь бесед на серьезные темы, о чем мы договаривались. Ты вечно ищешь какие-то отговорки!

– Ты хочешь, чтобы мужчина, который всю жизнь скрывал свои чувства и мысли, раскрыл перед тобой душу, glikia mou. Это не может произойти по щелчку пальцев. – В его голосе снова слышалось эхо мучительных воспоминаний.

У Перлы защемило сердце от жалости к нему, но она не собиралась отступать. В глубине ее души затеплилась надежда. Если это произойдет, они оба смогут двигаться дальше и сделают первые шаги в построении прочного фундамента будущей семьи.

– Я прекрасно это понимаю. Но как бы трудно ни было, нам стоит попробовать.

Он вздохнул, кивнул и протянул ей руку:

– Хорошо, давай попробуем. А теперь идем. Посмотришь, с какой отдачей я буду плыть на веслах, используя нерастраченную сексуальную энергию.

Перла почувствовала, как тревога понемногу рассеивается. Всю неделю ее терзали сомнения: есть ли у них с Ари шанс на прочный брак, несмотря на прошлое? Для него она вряд ли станет кем-то большим, чем мать наследника. Значит, ей придется решить, согласна ли она прожить жизнь без любви, о которой всегда мечтала.

Отогнав грустные мысли, Перла села в миниатюрный электромобиль и отправились с Арионом на пляж.

Самый младший Пантелидес ждал их там вместе с Сакисом. Тео был таким же высоким и широкоплечим, как Ари, только его виски еще не успели поседеть. Светло-карие глаза с нескрываемым интересом смотрели на Перлу.

– Наконец-то я познакомлюсь с женщиной, которая стала причиной переполоха в нашей компании.

– Тео… – недовольно прорычал Арион. Дружелюбная улыбка озарило лицо молодого человека, и он протянул ей сжатый кулак. Перла дотронулась до его костяшек своими в качестве неофициального приветствия.

– Давно пора, чтобы кто-то вытащил его из состояния вечной хандры, – добавил Тео, подмигнув ей.

Сакис и Брианна засмеялись, однако взгляд Ариона остался холодным и жестким.

– Надеюсь, ты приехал сюда не только для того, чтобы молоть чепуху. Займемся делом, – процедил старший брат сквозь зубы.

– Без проблем, старина.

Арион потрепал Тео по плечу, подталкивая его к лодке. За этим простым движением скрывалось столько нежности и любви, что у Перлы подступил ком к горлу. Зайдя в ангар для шлюпок, он появился через несколько минут в костюме для гребли, который подчеркивал его прекрасную мускулистую фигуру. Перла старалась не пялиться на него, но, когда Ари схватил весло и забросил на плечо, у нее перехватило дыхание. Пытаясь совладать с собой, она отвернулась, однако какая-то неведомая сила заставила ее снова посмотреть в его сторону.

– Боже, сопротивляться этому бессмысленно. Конечно, для меня нет никого привлекательнее Сакиса, но даже мне трудно сохранять хладнокровие при виде этой великолепной троицы, – заметила Брианна и засмеялась, заметив, как покраснела Перла.

Сакис занял переднее место, Тео оказался посередине, а Арион – в конце. Они опустили весла в воду и начали грести с поразительной синхронностью.

– Надо же! – воскликнула Перла.

– И не говори. Я часто видела братьев за этим занятием, но никогда не перестану восхищаться их сноровкой.

Если Перла согласится выйти замуж за Ари, ее ребенок и она сама станут частью дружной сплоченной семьи. Ей больше никогда не придется чувствовать себя изгоем.

Продолжая наблюдать за мужчинами, она заметила, что на лице старшего брата появилась искренняя радостная улыбка.

– Ари кажется мне совсем другим.

Вздрогнув, Перла повернулась к Брианне, чьи проницательные голубые глаза внимательно смотрели на нее.

– Неужели?

– Конечно. – Брианна кивнула. – На похоронах он был мрачнее тучи, а сегодня в отличном расположении духа.

– И ты думаешь, что я имею какое-то отношение к этому?

– Несомненно. Ты и… это. – Брианна посмотрела на ее живот и ласково улыбнулась.

– Еще никто не знает, – поспешно произнесла Перла.

– Не волнуйся, я никому не скажу. – Брианна положила руку на собственный живот. – У меня тоже есть секрет, хотя скоро все будут в курсе. Сакису хотелось заявить об этом всему миру, но, думаю, для начала он ограничится братьями.

– Прими мои поздравления. Как ты себя чувствуешь?

– Честно? Мне страшно. Мое детство было не из лучших, поэтому у меня нет примера для подражания. Сакис уверен, что я буду прекрасной матерью, но мне кажется, что он не может объективно меня оценивать. – Ее улыбка выражала неподдельное счастье. – А что насчет тебя?

– Ну, Ари настаивает на свадьбе, но…

– Он сделал тебе предложение? – перебила ее Брианна, не в силах скрыть удивление. – Вот это да! Наверное, решение далось ему нелегко. Я так понимаю, он рассказал тебе, что произошло с его женой?

– Да. Но он хочет на мне жениться только из-за ребенка.

– Неужели? Между вами существует невероятное притяжение. Не стоит преуменьшать значимость прекрасного секса. Ладно, пошли встречать наших мальчиков, пока я не начала расспрашивать тебя о том, что совсем меня не касается, – с озорным блеском в глазах сказала Брианна и направилась к берегу.

Перла побрела за ней и добралась туда тогда, когда братья радостно обнимали Сакиса и его жену, поздравляя со скорым прибавлением в семействе. Арион посмотрел на нее, но промолчал.

Ужин в тот вечер превратился в настоящий семейный праздник, и Перла снова задумалась о том, чего она может лишиться, отказав Ариону.

Когда она наконец удалилась в свой номер, ее охватило жуткое смятение.

Однако в течение следующих трех дней Перла настолько была поглощена работой, что отложила принятие решения. Как только на курорт приехали гости, у нее не осталось ни одной свободной минуты. Она практически не виделась с Арионом, которому приходилось развлекать клиентов в казино. В ее же обязанности входило размещение гостей и проведение различных развлекательных мероприятий.

Перла составляла список желающих прыгнуть с парашютом, как вдруг услышала знакомый голос, принадлежащий Селене Гамильтон.

– Ну, что скажешь? – Селена поправила свои кудри красновато-коричневого оттенка.

– Вы выглядите замечательно. – Перла заставила себя улыбнуться.

– Правда? Роджер сказал, что мне не идет. Хотя что он понимает? – Женщина рассмеялась, но в ее смехе не было и намека на радость.

Тут же появился и сам Роджер, который, не обращая внимания на жену, схватил Перлу и расцеловал в обе щеки.

– Я готов участвовать во всем, что ты запланировала, дорогая! Я весь твой.

В комнату вошел Арион и остолбенел. Его глаза тут же начали метать гром и молнии, от которых у Перлы душа ушла в пятки. Тем не менее она продолжала улыбаться. Арион сквозь зубы обменялся любезностями с четой.

– Разберись с Гамильтоном, glikia mou. Или это сделаю я, – пробормотал он, когда гости вышли, и наклонил голову.

Их губы слились в молниеносном, но напористом поцелуе, после чего Арион удалился.

Вздохнув с облегчением, Перла обернулась и увидела, что Селена возвращается. Она схватила ее за руку и прошептала с горечью в голосе:

– Мне кажется, у Роджера роман и он собирается меня бросить.

– Может быть, вы ошибаетесь, – попыталась успокоить ее Перла.

– А если нет? Я не могу жить без него, но чувствую, как он отдаляется от меня. – Глаза миссис Гамильтон наполнились слезами.

– Селена, я думаю, вам не стоит прыгать с парашютом в таком состоянии.

– Глупости! – Та смахнула слезы. – Роджер хочет этого, значит, я отправлюсь с ним.

Но одного взгляда на Роджера, который в это время флиртовал с женщиной-инструктором, хватило, чтобы понять – его совсем не интересуют желания жены. Перлу охватило беспокойство. Стеклянные глаза Селены подсказывали, что та находится под действием какого-то снадобья. Но как спросить об этом, не обидев человека? Поэтому Перле ничего не оставалось, кроме как поехать вместе с ней и другими гостями в автобусе, который направлялся на взлетную полосу.

– Где она, черт возьми? – в пятый раз спросил Арион.

Менеджер побледнел:

– Простите, сэр, но, скорее всего, она с гостями.

– Где именно? Попробуй еще раз ей позвонить! Менеджер тут же принялся выполнять приказ, но вскоре виновато покачал головой.

– Отчитываешь персонал? – раздался насмешливый голос.

– Не сейчас, Сакис.

– Почему? Что случилось?

– Я пытаюсь найти Перлу. Никто не видел ее в течение последнего часа.

– И это вызывает беспокойство, потому что?..

– Потому что она должна сейчас обедать. Подошел помощник менеджера:

– Мистер Пантелидес, один из водителей видел, как миссис Лоуэлл уехала с гостями, которые собирались прыгать с парашютом.

Смысл фразы не сразу дошел до Ариона.

– Что?

Кровь запульсировала у него в висках. Когда Ариона схватили за руку и повели по коридору, он не сопротивлялся. Сакис усадил брата в кресло и захлопнул дверь.

– Что, черт побери, происходит, Ари?

Он вцепился пальцами в волосы, пытаясь совладать с приступом панического страха.

– Она не может прыгать с парашютом…

– Почему? Если с ней провели инструктаж, то…

– Перла беременна.

Лицо Сакиса на мгновение застыло, потом они оба ринулись к телефону, но Арион оказался первым.

– Найдите самого быстрого водителя, и пусть он ждет меня через десять секунд у входа.

Братья выбежали из кабинета и наткнулись на Тео, который по их мрачному виду понял, что время шуток закончилось. Не произнося ни слова, он последовал за ними.

Поездка до взлетной полосы показалась Ари самой длинной в жизни. Невольно в его сознании прокручивались самые ужасные сценарии, и он не мог унять судорожную дрожь.

Разноцветные парашюты стали медленно вырисовываться на фоне неба, когда джип летел к огражденному полю, предназначенному для приземления. Ари выскочил из машины, прежде чем она с визгом затормозила.

С замиранием сердца он смотрел, как восемь парашютов приближаются к земле, но Перлы там не было.

– Ари?

Он обернулся и увидел, как она выходит из автобуса вместе с Селеной Гамильтон. Облегчение тут же сменилось гневом. Когда Арион подбежал к ней, она начала что-то говорить, но он грубо ее оборвал:

– Замолчи!

Арион схватил ее за руку и потащил к джипу.

– Выходи, – прорычал он.

Водитель тут же выпрыгнул из автомобиля и передал ему ключи.

Усадив Перлу на пассажирское сиденье и застегнув на ней ремень безопасности, Арион завел мотор, и вскоре они подъехали к вилле. На этот раз он не помог ей выйти из джипа, а сразу направился в дом и подошел к дворецкому:

– Вы и весь остальной персонал отправляетесь на перерыв. Не возвращайтесь, пока не получите соответствующее распоряжение.

Пока дворецкий и горничные поспешно уходили, Перла стояла в холле и нервно кусала губы.

– Ари, пожалуйста. Ты пугаешь меня.

Он швырнул ключи от машины. Они ударились о стену и отскочили от мраморного пола.

– Ах, это я тебя пугаю?! Ты покинула территорию курорта, никому ничего не сказав, не предупредив меня. Я думал, что ты собираешься прыгнуть с парашютом!

Она начала смеяться, но, заметив, что его грозный взгляд не смягчился, перестала.

– Что? Ты серьезно? Я отправила тебе СМС-сообщение, что сопровождаю Селену Гамильтон, которая была в ужасном состоянии и, кажется, что-то приняла. К счастью, мне удалось отговорить ее от прыжка…

– Я не получал никакого сообщения, и мне кажется, ты не понимаешь, о чем я говорю.

– Теперь я должна отчитываться перед тобой за каждый свой шаг? Спешу сообщить, что я не только уберегла Селену от рокового прыжка, но и предупредила ее мужа, что выцарапаю ему глаза, если он еще хоть раз посмотрит на мое декольте. Конечно, я постаралась высказать это в тактичной форме. – Перла мило улыбнулась. – Ты что-то еще хочешь узнать?

Ари не мог поверить своим ушам. Он испугался до смерти, а она отшучивается, будто ничего не произошло. Перла внимательно посмотрела на его перекошенное лицо.

– Ари, ты перегибаешь палку. Не стоит оберегать меня от всего на свете. Я знаю, что ребенок значит для тебя, но не надо трястись надо мной, пока он не родится.

Он отвернулся и подошел к окну:

– Я беспокоюсь не только о ребенке.

– Давай будем откровенны: переживал бы ты так, если бы дело касалось лишь меня одной?

Арион хотел ответить, но не мог произнести ни слова. К нему пришло осознание чего-то настолько важного, что это ошеломило мужчину.

– Перла…

– Знаешь, о чем я подумала, пока ехала в автобусе? Мне следует ценить то, что у меня есть. Я не привлекала первого мужа в сексуальном плане, да и вообще не вызывала у него никаких нежных чувств. Теперь у меня появился шанс быть с мужчиной, который меня хочет, хотя и не любит…

Она надеялась, что Ари переубедит ее. Но он покачал головой, мысленно проклиная себя.

– Что ж, – вздохнула она. – Раз ты стремишься доказать, что я не способна позаботиться о себе, может, будет лучше, если я умру и избавлю тебя от лишних хлопот?

* * *

Услышав свои слова, Перла остолбенела от ужаса. Как она могла быть такой бездушной?

– О боже, Ари, прости меня.

Она ринулась к нему, но он отшатнулся. Ари смотрел на нее так, будто перед ним стоял монстр.

– Прости, – повторила Перла, чувствуя, как у нее внутри все оборвалось. – Пожалуйста, скажи что-нибудь.

– Убирайся.

– Нет, Ари, пожалуйста… – взмолилась она. Но он ушел, даже не оглянувшись. Раскаяние сдавило ей горло, и она изо всех сил старалась не разрыдаться. Отправившись в свою спальню, Перла бросилась на кровать. Обида настолько захлестнула ее, что она нанесла удар по самому больному месту Ари. Она понимала, что зашла слишком далеко и должна это как-то исправить, поэтому отправилась его искать.

Арион стоял у окна в кабинете, яростно сжимая кулаки и наблюдая за неспокойным океаном.

– Нам нужно поговорить, – произнесла Перла. – И тебе, и мне пришлось многое пережить. Прошлое будет преследовать нас всю жизнь. Еще никто не заботился обо мне так, как ты. Прости, я повела себя несправедливо и жестоко по отношению к тебе.

На несколько тягостных минут в кабинете воцарилось молчание. Наконец он повернулся к ней и спросил:

– Хочешь узнать о моем прошлом? О Софии? Она кивнула.

– Мой отец всеми силами пытался избежать правосудия и выйти на свободу, используя адвокатов, чьи услуги он оплачивал деньгами, добытыми незаконным путем. Но после каждого заседания апелляционного суда в список его преступлений добавлялись новые. Наконец вынесли окончательный вердикт и приговорили его к тридцати годам заключения. Он умер в тюрьме всего через несколько месяцев, подхватив пневмонию. После всего, что он натворил, ему все-таки удалось легко отделаться. – Арион грубо засмеялся.

– И тебе это казалось несправедливым?

– Конечно. Мне хотелось, чтобы он сполна заплатил за зло, которое причинил нашей семье. В течение месяца после его смерти я пытался заглушить злость наркотиками и алкоголем. Именно тогда я встретил Софию. Она спасла меня, когда я стоял на краю пропасти. А я не уберег ее…

– Ари, ты не должен винить себя за то, что произошло с ней. София прекрасно понимала, чем рискует, но это был ее выбор.

– Но я мог настоять. Я мог…

– Распоряжаться ее жизнью так же, как ты пытаешься делать это со мной? Ты не можешь контролировать все на свете. Иногда стоит положиться на судьбу.

– Ты предлагаешь мне стоять в стороне и наблюдать за тобой, пока не случится непоправимое?

– Не ты один волнуешься за ребенка. Я хочу его больше всего на свете. Мы должны двигаться дальше.

– Ты предлагаешь двигаться дальше, а сама не можешь снять траур, – процедил сквозь зубы Ари.

Перла в недоумении осмотрела себя. Ей и в голову не приходило, что черный гардероб намекает на что-то.

– Мой гадероб подбирал стилист, который, очевидно, знал, что у меня недавно умер муж.

– Почему ты не ушла от Лоуэлла, узнав, что он гей? – неожиданно спросил Ари.

– В нашу брачную ночь он признался мне, что хочет сохранить это в секрете от всех, в особенности от родителей. Морган знал, как сильно я к ним привязалась. Он сказал, что я могу стать частью этой семьи, только если сохраню его тайну.

Арион медленно подошел к ней:

– Негодяй не заслуживал тебя. Надеюсь, ты понимаешь это.

– Да. Неудачный брак стал для меня хорошим жизненным уроком. Но дело в том, что я по-прежнему нуждаюсь в любви. Я хочу, чтобы меня любили. А ты не можешь мне это дать, не так ли?

Арион отвернулся. Перле показалось, что ее сердце проткнули ножом, но она заставила себя продолжить:

– Я предупреждала тебя, что приму решение после того, как мы с тобой серьезно поговорим.

– И каким будет твой ответ? – Он напрягся.

Не обращая внимания на внутренний голос, который приказывал ей остановиться, Перла выпалила:

– Я выйду за тебя замуж.

– Да? – В его голосе звучало то ли недоверие, то ли удивление.

Она кивнула:

– Хватит жить иллюзиями и надеяться, что можно получить все, о чем мечтаешь. У меня будет ребенок и настоящая семья. Два из трех – не так уж плохо.

Арион приподнял ее подбородок, чтобы заглянуть ей в глаза.

– Ты уверена? – Его взгляд прожигал ее.

– Уверена. – Перла нервно сглотнула.

– Тогда я сейчас же займусь приготовлениями, – произнес Арион и направился к двери.

Оставшись одна, она наконец дала волю чувствам. Рыдания вырвались из ее груди, а слезы потекли ручьем. Ощущение того, что впереди ее ждут только страдания, не покидало женщину. Но пути назад не было.

На следующее утро Арион объявил всем о предстоящей свадьбе. Брианна радостно восприняла новость, в то время как братья проявили сдержанность. Свадьбу планировалось устроить на греческом острове, куда через несколько дней вылетели три частных самолета семьи Пантелидес.

Практически сразу после взлета Перла удалилась в спальню, а Арион висел на телефоне, отдавая распоряжения, связанные с организацией свадьбы. Ее же абсолютно не волновало, какая это будет церемония.

Перла провалилась в глубокий, но неспокойный сон, а проснувшись, увидела рядом с собой Ари. От его взгляда у нее перехватило дыхание. Не дав ей произнести ни слова, он обхватил ладонями ее лицо и неистово поцеловал. Сердце Перлы лихорадочно застучало, но он так же неожиданно оторвался от ее губ.

– Арион?

Он встал и начал раздеваться. Перла словно завороженная наблюдала за ним, восхищаясь его красотой. Глаза Ариона горели ненасытным вожделением, находившим отклик в душе женщины.

Через минуту он лег обратно. От его обнаженного и возбужденного тела исходило невероятное тепло.

– Ты думаешь, что нам удастся освободиться от оков прошлого? – прошептал он, вглядываясь в ее глаза.

– Мы будем стараться. Брианна рассказала мне, что у нее тоже было тяжелое детство, как, впрочем, и у Сакиса из-за вашего отца. Тем не менее они счастливы.

Ничего не ответив, Арион расстегнул молнию ее светло-серого платья, которое она купила этим утром, и стянул его. Затем настала очередь нижнего белья. Он осыпал поцелуями губы Перлы, шею, грудь, продвигаясь вниз, к разгоряченному и влажному лону. От каждого движения его языка Перла дрожала и стонала, сдерживая подступающие слезы. Одной прелюдии хватило, чтобы она испытала яркий оргазм.

Арион приподнял ее голову.

– То, что ты тогда сказала… Что тебе лучше умереть… Забери эти слова назад немедленно, – приказал он хриплым от боли голосом.

Перла положила ему руку на грудь и почувствовала, как бешено бьется его сердце.

– Я забираю их назад. Я не должна была так говорить.

Их тела сплелись, и гортанный мужской стон наполнил спальню. С каждым неумолимым движением его бедер сердце женщины наполнялось чувствами, о которых она всю жизнь мечтала. Но она знала, что не может рассчитывать на взаимность, поэтому ей оставалось только закусывать губу, чтобы они нечаянно не вырвались.

– Арион! – воскликнула Перла, когда волна экстаза окатила ее.

Услышав свое имя, он содрогнулся и достиг пика. Через несколько минут гром биения их сердец утих, вновь наступила тишина. Арион повернулся к ней:

– Пусть между нами нет любви, но я обещаю заботиться о тебе до конца наших дней. И то, что произошло сейчас… Так будет каждую ночь.

Ее сердце сжалось. Хватит ли этого? Но это уже не имело значения, потому что она поняла, что любит Ариона больше жизни.

Глава 12

Санторини был таким же прекрасным, каким Перла его запомнила. Но ей пришлось любоваться им издалека, на яхте Ариона, пришвартованной в полумиле от столицы, города Фиры.

Перла думала, что проведет время перед свадьбой на вилле, однако Ари отвез ее на шикарную яхту сразу же после того, как их самолет приземлился. С ней оставили Брианну, которая всячески пыталась приободрить ее.

Но Перла не могла отделаться от чувства, что она недостойна жить в фамильном особняке. Не улучшило ее настроение и то, что утром появился стилист с кучей ярких нарядов. В порыве гнева и отчаяния Перла выставила его вон. Она сама справится с выбором одежды.

Молодая женщина прошла по палубе и постучала в дверь.

– Я как раз собиралась к тебе, – улыбаясь, произнесла Брианна. – О, ты еще не одета? – добавила она, заметив, что Перла в шелковом пеньюаре.

– В моем гардеробе все черного цвета. Нельзя ли одолжить что-нибудь у тебя?

– Конечно, бери все, что хочешь. И туфли тоже. Мне кажется, у нас один размер.

Брианна проводила ее в свою гардеробную. Перла была поражена количеством одежды эксклюзивных брендов.

– Тебе тоже придется привыкнуть к этому. Поначалу я, как и ты, отказывалась от услуг стилиста, но потом поняла, что без него не обойтись. Совершенно нет времени на походы по магазинам. А если после рождения ребенка ты планируешь работать, он тебе обязательно понадобится.

– Я не знаю, что будет после рождения малыша. Ари даже не счел нужным обсудить со мной, где мы будем жить после свадьбы. – Перла закусила губу и отвернулась, избегая обеспокоенного взгляда Брианны. Она взяла первое попавшееся платье. – Может, это?

– Хорошо, – кивнула Брианна. – Ты выходишь завтра замуж. Тебе необходимо выбрать сногсшибательное нижнее белье, от которого у Ари отвиснет челюсть. Женщина должна использовать все, что есть в ее арсенале.

– Смотря чего она хочет достигнуть, – пробормотала Перла, надевая оранжевое платье.

– Не сдавайся и не останавливайся на полпути. Ари должен понять, что лучше тебя нет никого на свете. Ты готова?

– Да, почти, – ответила Перла и побежала в свою каюту.

Там она порылась в сумочке и нашла красную губную помаду, которой пользовалась в тот вечер, когда познакомилась с Арионом. Женщина аккуратно подкрасила губы и вернулась на палубу, где ее ждала Брианна.

– Теперь ты уж точно готова, – ухмыльнулась та. – Идем.

Магазины на побережье не отличались особым изыском и роскошью, но вполне удовлетворили запросы Перлы. Она купила несколько ярких сарафанов и пару сандалий на низких каблуках. А затем, поддавшись уговорам Брианны, приобрела нижнее белье для брачной ночи.

– Ну, пора возвращаться?

– Мне надо еще кое-куда зайти. – Брианна весело подмигнула.

Они прошли чуть дальше по улице и оказались в необычном магазине, где на полках стояли свечи всевозможных цветов и форм, а в помещении витал запах ладана. – Такие вещи успокаивающе действуют на мужчин, знаешь ли, – рассмеялась Брианна.

Улыбнувшись в ответ, Перла принялась осматривать стеллажи. У одного из них стояла женщина средних лет. Поймав ее враждебный взгляд, Перла оторопела. Вдруг незнакомка разразилась тирадой на греческом.

– Простите, я не понимаю.

Но женщина продолжала говорить, повысив голос.

– Пошли отсюда. – Брианна схватила Перлу за руку.

– Что она сказала?

– Это не важно, к тому же я не очень хорошо знаю греческий. – Брианна виновато потупила глаза.

– Но ты поняла достаточно. Скажи мне, пожалуйста.

– Весь остров знает, что Ари снова женится на какой-то рыжеволосой девушке. Его жена, София, была родом из местной знатной семьи. Эта женщина, кажется, ее кузина.

– Что именно она сказала?

– Боже, если я что-то не так поняла и об этом узнает Ари, то даже Сакис меня не спасет! – воскликнула Брианна.

– Что она сказала? – настаивала Перла.

– Что брак Ари и Софии был заключен на небесах… Любовь столетия… И еще…

– Что?

– Что Ари никогда не будет любить тебя так, как любил Софию.

– Я и так знаю, что он меня не любит, – пробормотала Перла, чуть не захлебнувшись слезами.

– Немедленно приезжай!

Тон Сакиса испугал Ариона не на шутку.

– Что случилось? С Перлой все в порядке?

– Что-то произошло, когда она ходила по магазинам с Брианной.

Ари положил трубку и окинул взглядом окружающий его хаос. Плотники и декораторы спешно готовили дом к событию, которое большинство пар считают самым важным в своей жизни. Однако самое важное событие в его жизни уже произошло, но Арион был настолько поглощен чувством вины и скорбью, что не заметил этого. Встреча с Перлой в баре навсегда изменила его мир. Пора перестать бояться и открыть ей свое сердце. Он схватил пиджак и выбежал на улицу.

Добравшись до яхты за считаные минуты, Ари взлетел на палубу, почти не заметив взволнованных Сакиса и Брианну. Он повернул ручку каюты Перлы, но дверь была заперта.

– Перла, открой.

– Нет.

В ее голосе звучала боль, от которой у него в груди все сжалось.

– Glikia mou, я никуда не уйду, пока ты не откроешь.

– Возвращайся на остров. Тебя здесь ничто не держит.

– Ошибаешься. Открой дверь, пожалуйста.

Наступила мучительная тишина, а затем послышался тихий щелчок замка. Первое, что он увидел, зайдя в каюту, – заплаканное несчастное лицо Перлы.

– Расскажи мне, что случилось, – попросил Арион, хотя Сакис успел вкратце изложить историю по телефону, пока он мчался на яхту.

– Не важно. Я думала, что смогу сделать это, но ошиблась.

– Сделать что? – сиплым голосом поинтересовался он.

– Выйти за тебя замуж.

– Даже ради нашего ребенка? – Ари уцепился за последнюю ниточку.

– Мне трудно смириться с мыслью, что я недостаточно хороша для тебя.

– Что? Кто тебе сказал? – Он нахмурился.

– Я и так все вижу. Ты привез меня сюда и спрятал на яхте, но, как только я сошла на берег, мне напомнили, где мое место.

– О чем ты говоришь, черт побери?

– София навсегда останется любовью всей твоей жизни. Я не хочу жить в ее тени…

– Я любил Софию и не собираюсь отрицать это. Она спасла меня, а я не смог отплатить ей тем же.

– Так значит, все это время тебя мучили угрызения совести?

– Так было раньше. Ты научила меня, что надо смотреть в будущее и мириться с вещами, которые я не в силах изменить.

– Тогда почему ты отправил меня на яхту?

– Извини. Я хотел избавить родственников Софии от лишних переживаний. К тому же мне пришлось потратить много сил, чтобы привести виллу в подобающий вид – для тебя. Для нашей свадьбы.

– Но почему здесь? Мы могли пожениться где угодно.

– Ты не помнишь, что сказала мне, когда мы познакомились? Ты хотела выйти замуж на Санторини.

От удивления глаза Перлы округлились.

– Я решил исполнить твою мечту. Твое счастье – все для меня.

– Пожалуйста, не говори так. – Перла тяжело вздохнула. – Не стоит давать мне надежду.

– О чем именно ты говоришь? Я исполню любое твое желание.

Когда она не ответила, Арион подошел ближе. Набравшись храбрости, он взял Перлу за руку. От этого прикосновения они оба вздрогнули.

– Пожалуйста, скажи мне, чего ты хочешь, agape mou.

– Я хочу, чтобы ты любил меня.

– Только если ты будешь любить меня не меньше, Перла.

– Что?! – воскликнула она.

Ари поцеловал ладонь женщины и почувствовал, как дрожат ее пальцы.

– Я люблю тебя. С самого начала я знал, что мои чувства к тебе – это не только вожделение. Но я пытался бороться с ними…

– Однако в самолете ты сказал…

– Что между нами нет любви? Я просто боялся быть искренним с тобой, потому что меня пугала глубина собственных чувств. Но теперь я осознал, что хочу открыть тебе свое сердце. Каждая ночь, проведенная с тобой, сводит меня с ума. Из-за тебя я теряю рассудок. Но только благодаря тебе я вновь ощутил вкус к жизни, остаток которой хочу провести с тобой. Если то, что было между мной и Софией, можно назвать любовью столетия, то такая любовь, как у нас с тобой, бывает раз в тысячу лет.

Ее глаза наполнились слезами, которые Арион тут же осушил нежными поцелуями.

– О, Ари, я думала, ты делаешь это только ради ребенка.

– Поначалу я не был уверен, что ты ответишь мне взаимностью, поэтому пытался использовать твою беременность как предлог для брака.

– А я приняла твое предложение, потому что не хотела терять тебя. Скажи еще раз, что ты любишь меня, Арион.

Радость переполняла мужчину, и он с удовольствием выполнил просьбу:

– Я люблю тебя. Жалко, что я не признался раньше. Но обещаю наверстать упущенное.

Их губы слились в долгом страстном поцелуе, который закончился только тогда, когда они оба начали задыхаться.

– Вилла почти готова. Но ты можешь изменить там все, что захочешь, перед нашей завтрашней свадьбой, – предложил Арион.

– Хм, у женщины есть право передумать. Можешь списать это на всплеск гормонов из-за беременности.

– Передумать по поводу чего? Перла прошептала ему на ухо:

– По поводу даты свадьбы, самой церемонии, списка гостей… всего.

Она заглушила его протест новым поцелуем.

Эпилог

– Тебе лучше?

Перла положила руку на свой округлившийся животик, и счастливая улыбка озарила ее лицо.

– Намного лучше. Мне даже не жаль, что я не могу выпить шампанского на собственной свадьбе.

Когда Арион нежно поцеловал ее руку, обручальное кольцо с рубином заиграло в лучах бермудского заката.

– Ты отложила нашу свадьбу на пять месяцев, но не захотела ждать, пока на свет появится ребенок.

– Мне просто не терпелось сделать тебя моим.

Арион одарил ее взглядом, который прежде Перла видела у его брата, когда тот любовался Брианной. Тогда она завидовала этому, а теперь сама купалась в море бескрайнего обожания.

– Я твой с тех пор, как увидел тебя с красной помадой на губах, которой, кстати, тебе отныне запрещено пользоваться. Но тогда я не догадывался об этом.

– Что ж, лучше поздно, чем никогда.

Арион засмеялся. К ним подошли Сакис и Брианна с сыном, которому исполнился месяц. Димитри Пантелидес сладко спал на руках у отца, обхватив ручонкой его палец.

– Вы видели женщину, с которой пришел Тео? Она восхитительна! – с озорной улыбкой заметила Брианна.

Арион покачал головой:

– Между ними проскальзывают такие искры, которые могли бы дать фору вчерашнему фейерверку.

– Кто-нибудь знает, кто она? – спросила Перла.

Все лишь пожали плечами.

– Он представил ее как Инез да Коста, партнера по бизнесу из Рио. Но если она партнер по бизнесу, то я помощник Санты, – съехидничал средний брат.

– Думаешь, мне стоит поиздеваться над ним? – засмеялся Ари.

– Нет. Я уложу сына в кроватку и сам возьмусь за это дело. Мне надо отыграться за его дерзкое поведение на последней корпоративной вечеринке, – с довольным видом ответил Сакис и ушел. Брианна закатила глаза и отправилась вслед за мужем.

Ари наклонился и поцеловал Перлу в шею:

– Прежде чем ты решишь бросить меня из-за моих несносных братьев, позволь еще раз сказать, как сильно я тебя люблю. Ты самое ценное в моей жизни, и я никогда не устану благодарить тебя за то, что ты дала мне надежду на счастье.

Ее сердце затрепетало от радости, и она ахнула, почувствовав, как малыш одобрительно толкнулся ножкой.

– Я тоже люблю тебя, Арион. Ты дал мне все, о чем я мечтала так долго.

Content

Майя Блейк
Я тебя узнала

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Эпилог