Джон Ворнхолт

КОРОЛЕВА ТРОЛЛЕЙ

Посвящается Луису

Глава 1

Возвращение на Грибные Луга

— Это Смехотвора! — прошептала девушка-тролль, увидев проносящуюся мимо массу шерсти, мешковины и когтистых лап. — Представляете? Она собирается выскочить за нашего героя Ролло. Ха-ха! Вот глупая коза!

Смехотвора поспешно перебежала на другой мост, не обращая внимания на так называемых подруг. Те болтали достаточно громко, чтобы она их услышала. А ведь еще совсем недавно эти мешки с шерстью оставались в ее тени и старались всячески угодить ей. Теперь же она стала всеобщим посмешищем лишь из-за того, что коварный Ролло покинул ее. Правда, он покинул вообще всех троллей, а также огров и гномов, даже не дождавшись собственной коронации, и отправился в Костлявый Лес, надеясь оживить свою маленькую подружку — фею по имени Клипер.

Но самой Смехотворе с трудом верилось в то, что о нем рассказывали. Да, его действительно захватили вместе с сотнями других троллей и увезли на строительство моста через Великую Бездну. Оно так и не началось, это строительство, но Ролло приглянулся правителю Стигиусу Рексу, который к тому же был чародеем и умел летать. Но дальше рассказы становились совершенно невероятными и напоминали скорее легенды, чем правду.

Неужели Ролло в самом деле перелетел через Великую Бездну, сразился с эльфами и подружился с феей? Неужели он вернулся вместе с нею назад, восстал против Стигиуса Рекса и сколотил армию из троллей? Неужели они победили волшебника и его ужасных упырей? Последнее, впрочем, походило на правду — ведь угнетатели в самом деле исчезли. И теперь все, даже огры, прославляли Ролло и хотели сделать его королем Костоплюя.

Смехотвора прекрасно помнила того застенчивого молодого тролля, который неумело увивался за ней и преданно глядел в глаза. У него не было ни торчащих волос, ни горба, ни бородавок или шишек, как у Стигиуса Рекса, но он был рослым и сильным, словно огр. А еще — забавным. Куда же он теперь подевался? Больше всего на свете ей хотелось стать королевой Костоплюя, но этот глупый Ролло, кажется, охладел к ней.

«Но окажись он здесь, я бы ему сейчас устроила!» — подумала. Смехотвора. Она сердито топнула ногой. И напрасно — доска сломалась под ее весом. Она рухнула было вниз, но успела схватиться за протянутую вдоль моста веревку. Ее ноги повисли над самой водой, а свободная рука беспомощно хватала туман. Подруги, увидевшие это, бросились на помощь. И опять-таки напрасно!

Теперь уже не выдержал весь мост и начал погружаться в трясину. Верные подружки с воплем шарахнулись обратно.

Смехотвора не могла понять их испуга, пока не разглядела того, что было под ней. Из воды поднялось огромное щупальце и потянулось к ее ступне. И хотя ночью мало что видно, но кровососа Смехотвора разглядела и безумно задергала ногами. Ей ничего другого не оставалось, как беспомощно болтаться в воздухе. А гигантское щупальце тем временем поднялось, обхватило ее за лодыжку и потянуло вниз.

Веревка, за которую она держалась, конечно, лопнула, и Смехотвора полетела в воду. Остальные шесть щупальцев обвили разные части ее тела, одно даже заткнуло рот. Но кровосос несколько просчитался — жертва в отчаянии впилась в него своими острыми клыками, и от боли ему пришлось разжать некоторые из щупалец.

Откуда-то появился свет от фонаря, и Смехотворе удалось уцепиться за толстый корень и подтянуться к берегу.

Кровосос все еще держал ее, пытаясь утянуть вниз. Но жертва не собиралась бороться с ним в воде, а старалась поскорее выбраться на берег. Подруги подбадривали ее, некоторые даже нагнулись, пытаясь помочь. Она не хотела замечать их, поскольку страшно рассердилась. Но все-таки, рыча и пыхтя, Смехотвора выбралась из болота.

Кровосос вовремя сообразил, что пора уже оставить ее в покое, иначе на суше она сможет схватить его и приготовить на завтрак. Как только щупальца разжались, девушка растянулась на земле. Полежав какое-то время и отдышавшись, она нашла в себе силы встать и крикнула:

— Кто-нибудь собирается починить этот проклятый мост?

Тролль, светивший ей, кивнул и поднял фонарь так, что стало видно его лицо. Она поняла, что перед нею мастер Крункль, учивший молодых троллей строить мосты. Он выглядел довольно-таки пристыженным, когда объяснял:

— Больше никто не чинит мостов… Вся работа застопорилась после того, как Стигиус Рекс увел полдеревни. Те, кто вернулся, так и не стали работать. Огры теперь не заставляют трудиться, а из лагеря волшебника тролли принесли огромные запасы провизии — вот никто и не хочет ничего делать. Но когда пироги с личинками закончатся… — Старый тролль покачал головой, его уши заходили из стороны в сторону.,.

— Помогите же мне подняться! — велела Смехотвора своим бывшим подругам, и те не особенно охотно повиновались. С их помощью она взобралась на бугор, где уже собралась целая толпа.

Смехотвора стряхнула ряску со своего платья и шерсти, нашла в ней какую-то личинку и тут же съела. Все смотрели на нее с любопытством — не каждую ночь кто-то падает с моста.

Она поняла, что Крункль сказал правду. С тех пор как ушел Ролло, жизнь в Городе Троллей замерла. Все по-прежнему вставали по ночам и выходили из домов, но слонялись по окрестностям без всякой цели, словно упыри. Впервые за долгие годы у троллей не оказалось никакого правителя. Свобода сделала их ленивыми, но отнюдь не счастливыми.

Смехотвора увидела, как Крункль начал подвязывать веревкой падающий мост. Он нарисовал на свае мелом знак, показывающий, что здесь идут работы. Однако вряд ли кто-нибудь собирался ими заниматься в ближайшее время. Весь город представлял собой паутину мостов, и все они пока выдерживали вес троллей. Но сколько это продлится?

— Нужно вернуть Ролло, — громко заявила Смехотвора собравшимся. А про себя подумала: «Тогда я стану королевой».

— Понятно, что нам без него не обойтись, — согласился Крункль. — Но что же мы можем поделать? Он полетел за Великую Бездну, а мы, в отличие от него, не умеем летать.

— А вдруг существует путь через нее, о котором нам не известно? — предположила Смехотвора. — Нельзя так просто сдаваться! Он ушел довольно давно и должен был бы уже вернуться. А вдруг с ним стряслась беда? Нужно отправиться на поиски, а не сидеть сложа руки и заниматься черт-те чем!

Толпа троллей неодобрительно загудела.

— Помолчи! — крикнул кто-то.

Но тут Смехотвора увидела Мохнашейку, старшую сестру Ролло, и поняла, что та, пожалуй, пойдет за ней.

— Ты собираешься присоединиться ко мне? — спросила Смехотвора с надеждой.

— Да, — подтвердила девушка. — Но нужно, чтобы нас поддержали остальные! Возможно, нам придется сражаться с феями и эльфами. Огры умеют воевать лучше, чем мы — значит, нам без них не обойтись! А еще нужно попросить у них лошадей. Как зовут того гнома, что остался управлять под землей?

— Коротышка, — подсказал Крункль. И с сожалением добавил: — Только, по-моему, он управляет не больше моего.

— Ладно, придется просить помощи, — решила Смехотвора. — Но командовать буду я!

Мохнашейка с сомнением прищурила свои маленькие глазки:

— Этот поход нужен нам всем, а вовсе не тебе одной! Но больше всего он нужен Ролло — ведь мы собираемся спасти его. А я старше тебя, поэтому я и буду командовать.

— Тогда организуй свою собственную экспедицию! — вскинулась Смехотвора. — Все, кто пойдет со мной, должны подчиняться мне.

Мохнашейка угрожающе зарычала, но Смехотвора в ответ лишь усмехнулась:

— Отвали! Я собираюсь выйти за твоего брата и стать королевой Костоплюя! И не хочу, чтобы мои подданные говорили, будто я съела сестру мужа.

— Как скажешь, — отступила Мохнашейка, утратив всякую решимость.

Будущая королева продолжала улыбаться, думая о том, как они отпразднуют спасение Ролло. И как в ту же ночь благодарный король попросит ее стать королевой.

* * *

Грибные Луга недаром получили свое имя. Под кустами чертополоха тут и там поднимались огромные грибы с коричневыми шляпками. Это было самое чудесное место во всем Костоплюе, или, по крайней мере, так считалось. Говорили, эти грибы можно есть. Но почему-то при взгляде на них казалось, что они сами съедят кого угодно.

Смехотвора и Мохнашейка хотели увидеть кого-нибудь из жителей Лугов. Поговаривали, будто сливки огровского общества селились в этой долине, а отец Ролло даже утверждал, что и тролли когда-то жили тут. Но сейчас это место казалось пустынным, если не считать остатков нескольких старых палаток, трепетавших на ветру.

Когда девчонки наступали на грибы, те издавали очень неприятный запах. Они миновали несколько огромных нор. Возможно, в них обитали огры и гномы, прятавшиеся под землей от дневного света. Но сейчас уже почти стемнело, однако никого не было видно.

— По-моему, это вовсе не Грибные Луга, — засомневалась Мохнашейка.

— Но мы шли по нужной дороге, — возразила Смехотвора. — Ну как, по-твоему, должно называться это место?

— Тогда почему эти палатки изорваны? — не сдавалась Мохнашейка.

— А почему проваливаются наши мосты? — в тон ей ответила, пожав плечами, Смехотвора. — Мы живем в странное время. Нынче Костоплюй уже не тот, что во времена молодости наших родителей. У тебя появился брат, который смог летать и справился со Стигиусом Рексом. Феи оказались очень даже милыми, да и эльфы, наверное, будут не хуже.

— Ты все еще думаешь, что гномы помогут нам? — спросила Мохнашейка.

— А чего им терять?

Через несколько минут она остановилась перед самой большой норой из всех, что им попадались. Это был настоящий тоннель, уводивший куда-то вглубь и заросший грибами.

— По-моему, нужно туда спуститься, — сказала Смехотвора.

— Туда? — Мохнашейка поежилась. — Мы там застрянем.

— А ты представь, что это такое же жилище, как у нас. Мы должны во что бы то ни стало кого-нибудь найти. — И она смело полезла в нору.

Сначала ей попалось несколько обглоданных костей и свисающая сверху лоза. Тоннель наклонялся вниз, становясь все круче. Смехотвора заскользила по нему на животе, пока наконец не свалилась на кучу влажной соломы. Полежала немного, тяжело дыша, и вдруг услышала какой-то шум.

Она отскочила в сторону, а Мохнашейка тем временем свалилась на ее место, громко ругаясь.

— Тише, — прошипела Смехотвора.

Они стали вглядываться в видневшееся вдалеке пятно света. Кажется, здесь был лабиринт со множеством ходов, тянувшихся в разных направлениях. Смехотвора поползла было вперед, но потом поняла, что можно встать в полный рост. Лишь ее длинные заостренные уши задевали свод.

Вскоре девушки увидели горящий факел и какие-то пометки, сделанные ограми. В этом месте тоннель разветвлялся.

— Здесь довольно сухо, — заметила Мохнашейка, — неплохое местечко. Пожалуй, тролли могли бы поселиться тут вместо гномов и огров.

— Сперва нужно найти Ролло, — возразила Смехотвора. — Не хочешь взять факел?

— Да, пожалуй: если он останется на стене, от него будет мало толку. — Мохнашейка вытащила факел из металлической подставки, которая тут же исчезла в стене.

— Ничего себе, — удивленно пробормотала Смехотвора.

И тут же со всех сторон в них полетели сети. Девчонки пригнулись, но было уже поздно — сети накрыли их, и они беспомощно забарахтались на земле. Где-то зазвенел колокольчик, но никто не появился.

— Что это такое? — не поняла Смехотвора.

— Арбалеты огров, — объяснила Мохнашейка. — Должно быть, они спрятаны в стенах, и мы сами спустили тетиву.

— Мы? — удивилась Смехотвора.

— Ну пусть я… Но все равно мы обе попались!

— Еще посмотрим! Тут никого нет, а у меня где-то был нож. — Смехотвора зашевелилась, отчего сеть стала стягиваться туже.

— Побереги силы, — прошептала Мохнашейка. — Кто-то идет.

Приглядевшись, Смехотвора увидела какую-то фигуру, приближавшуюся к ним по низкому тоннелю, и услышала громкие шаги. Приближавшееся существо держало на плече увесистую дубину. Вскоре оно выставило перед собой фонарь.

— Ну, кто тут у нас? Гости пожаловали? Вы кто такие? Тролли?

Фонарь осветил длинные загнутые клыки огра. Его красные глаза пристально изучали пленниц.

— А ты ожидал увидеть эльфов? — нагло спросила Смехотвора. — Мы хотим увидеть вашего главного!

— Главного? — Огр расхохотался. — Вы меня не узнали? Я Чомп, бывший командир гвардии…

Он достал нож, но Смехотвора не испугалась. Огр показался ей измотанным и усталым.

— Содрать, что ли, с вас шкуру за все те бедствия, которые вы, тролли, причинили ограм? — прорычал Чомп.

— Бедствия? — переспросила Смехотвора. — Разве вы не хотите сделать Ролло своим королем? И разве вы не рады тому, что он избавил нас всех от Стигиуса Рекса?

— Да, все было именно так. Но потом Ролло ушел, и никто его больше не видел, — вздохнул Чомп. — В одну прекрасную ночь огры проснулись, а колдун со своими упырями исчез. Можно было делать все, что хочешь. A что, по-вашему, хочется ограм? Сторожить троллей или строить новые бараки? Нет, они начали драться друг с другом! Прежние порядки нарушились, и теперь у нас появилось множество вождей, пытающихся создать собственные поместья. И все благодаря вам, глупым троллям.

— Мы собираемся найти Ролло, — сообщила Смехотвора. И добавила уверенно: — Как только он вернется, все встанет на свои места.

Огр задумчиво прищурился и, указав на нее пальцем, спросил:

— Все будет нормально — для вас?

— Для всех нас, — возразила та смело. — Ты должен отправиться с нами на поиски Ролло. Ведь ясно же — он один сможет всех сплотить! Мы хотели попросить у Коротышки припасов и вообще — помощи.

— Поговорить-то вы с ним можете, — согласился огр, — но никаких припасов у нас все равно нет.

— И лошадей тоже нет? — загрустила Мохнашейка.

— Съели на прошлой неделе…

— Ну, а ты-то сам пойдешь с нами? — спросила Смехотвора.

— Наверное, Ролло погиб, — произнес огр негромко. — Видимо, жители Костлявого Леса не обрадовались, увидев мертвую фею.

— Но ведь у Ролло есть волшебный нож, — возразила Мохнашейка. — Тот самый, черный, с помощью которого Стигиус Рекс создавал упырей. Он сможет вернуть Клипер к жизни!

Огромный огр вздрогнул при этих словах:

— Не могу спокойно вспоминать о нем! Думаю… наше путешествие будет очень трудным…

— Освободи же нас наконец от этих сетей, — приказала Смехотвора.

Чомп рассмеялся в ответ:

— Ты, я вижу, подружка Ролло? Что же он тебя покинул?

Глава 2

Союзники и противники

Коротышка почесал голову, которая была довольно большой для существа ростом в метр. Он ходил взад-вперед по своей неубранной комнате, оставляя в грязи глубокие следы. Смехотвора сидела напротив него, пригнувшись, чтобы не задеть ушами за покрытый плесенью потолок. Эта плесень, должно быть, шла в пищу. Впрочем, у гномов кормили и более непотребными вещами.

Чомп привел троллей в жилище Коротышки, и Смехотвора поведала хозяину, как она думает спасать Ролло. Она ждала реакции гнома, но тот лишь ходил из угла в угол. Наконец он остановился и кивнул:

— Да-да, надо что-то сделать, чтобы вернуть Ролло домой. Нельзя пускать все на самотек. В Костоплюе больше никого нет, кого бы так боялись… или уважали, как Ролло. А ты что думаешь, Чомп?

Огр, сидевший на полу, скрестив ноги, ответил:

— По-моему, задумка глупая! Ведь никто не вернется обратно из этого похода! С другой стороны, если Ролло смог победить Стигиуса Рекса, то, значит, он один способен навести порядок в Костоплюе! В таком случае, надо попытаться найти его и привести домой…

Гном произнес, недовольно поморщившись:

— В какое странное время мы живем! Судьба нашей страны зависит от тролля, который сбежал. Правда, когда он сбежал впервые, то победил Стигиуса Рекса. Я бы отправился с вами искать его, но я слишком стар. И, кроме меня, некому управлять этим подземельем.

Чомп недоверчиво хмыкнул. Коротышка, не обращая на него внимания, наклонился к девчонкам и прошептал:

— Согласно легенде, существует тайный проход, ведущий на дно Великой Бездны. Никто из ныне живущих гномов не может сказать, где он, однако рудокопы, возможно, и найдут его. Но я понятия не имею, что вы будете делать на дне и как подниметесь на противоположную сторону. Если даже вас не настигнет ужасная смерть, как думает Чомп, то такое путешествие займет наверняка несколько лет.

— Но это все же лучше, чем сидеть сложа руки! — заявила Смехотвора, вскакивая. — Чем раньше мы отправимся, тем скорее найдем Ролло.

— Не торопись, — поднял руку Коротышка. — Сперва я соберу для вас отряд гномов. Среди них будет мой племянник Комар. Он большой чудак — любит вылезать на поверхность. А еще жаждет приключений.

— Нужно также собрать наиболее опытных огров, — добавил Чомп. — Интересно, что поделывает моя старая знакомая Долгоноска? Кажется, они с Черепом держатся вместе.

— Этот Череп — ведро прогорклой сметаны! — воскликнул Коротышка и сердито наморщил свой длинный нос. — Извините, что я так ругаюсь, но он один из этих вождей, которые никак не могут поделить власть над Костоплюем. Вряд ли такие личности захотят искать Ролло.

— Ну и обойдемся без Черепа, — согласился Чомп.

* * *

При ярком дневном свете, когда все уважающие себя жители Костоплюя не высовывают носа на улицу, тринадцать гномов выбрались из своих нор на Грибные Луга. С ними были огр и двое троллей. Солнечные лучи делали землю белой, и казалось, будто она покрыта снегом.

Смехотвора разглядывала гномов, носивших шлемы с закрепленными на них фонариками и пояса с инструментами. Они держали в руках молотки, кирки и веревки. Огр нагрузился оружием и щитами, а троллям досталась вся прочая поклажа. Смехотвора встряхнула свой заплечный мешок и подумала о том, что путь предстоит неблизкий и хорошо бы, чтобы за будущую королеву отдувался кто-то другой.

К ней приблизился лохматый молодой гном и протянул руку:

— Приветствую! Меня зовут Комар. Я племянник Коротышки.

— Да, он говорил нам о тебе, — подтвердила Смехотвора, глядя на него сверху вниз. — Говорят, ты любишь бывать на поверхности?

— Вот именно — бывать. Мне не хотелось бы поселиться здесь навсегда, — ответил гном, оглядывая грибы и кустарники. — Но я прекрасно знаю нашу страну и помогу вам быстро найти нужный тоннель. И еще: если тебе захочется с кем-то поговорить, то лучше всего со мной. — Понизив голос, он добавил: — Все считают, что я начальник экспедиции.

— Вот как? — ухмыльнулась Смехотвора. — Вас, такую мелкоту, позвали лишь для одного — чтобы вы указали мне путь к Великой Бездне. И если вы ничего не сделаете, обойдемся и без вас!

Гном нахмурил свои густые брови и оскалился. А Чомп рассмеялся и сказал:

— Комар, тебе пора усвоить, кто есть кто. Может быть, Смехотвора и не мозг этой экспедиции, но наверняка ее сердце.

— Я тебе это припомню, — пригрозила Смехотвора молодому гному.

— Как скажете, командир. — Гном, обратившись к огру, поклонился почтительно.

— Не называй меня командиром, — возразил тот. — В этом походе я просто безымянный охранник. Мне совсем не хочется, чтобы Череп и прочие вожди пронюхали о нашей затее. Сделаем вид, что мы простые строители. А тролли занимаются своим обычным делом — ремонтом мостов. У брода через Хладокипящую Реку мы встретимся с Долтоноской.

— А лошади? — напомнила Мохнашейка.

— Может быть, ей удастся угнать парочку у Черепа, — ответил Чомп. — Но я бы на это не рассчитывал. — Он взглянул на солнце и зашагал, крикнув: — Быстро все за мной! От этого света можно с ума сойти!

* * *

Они шли целый день, но не видели ничего, кроме изорванных палаток и засыпанных нор, многие из которых напоминали кратеры. Из земли торчали сломанные мечи и копья. Мохнашейка шагала рядом со Смехотворой и горестно вздыхала при виде каждой разрушенной деревни.

— То, что мы слышали, оказалось правдой, — шептала она. — Огры воюют друг с другом, мстя за прежние обиды. Если они объединятся и пойдут против нас…

— То нам всем крышка, — закончила Смехотвора. — Поэтому огры и хотят, чтобы Ролло восстановил мир.

— Откуда ты это знаешь? — не поверила Мохнашейка.

— А что же им еще остается? Ведь он будет королем, правда?

— Но никто не помнит, был ли у нас вообще король, — заметила Мохнашейка.

— Ну, не король — так волшебник, — уступила Смехотвора. — Однако я уверена, его все будут любить, а не ненавидеть.

— Что-то мне даже не верится, что речь идет о моем младшем братишке, — засомневалась Мохнашейка.

— Он настоящий герой, — возразила Смехотвора. — Его ждут великие дела!

— А что, если он не женится на тебе? — спросила Мохнашейка, хитро улыбаясь.

— Тогда он будет все равно, что тинный пудинг без червей! — воскликнула Смехотвора. — Он поступит совершенно неразумно. Ведь ему не обойтись без моих советов.

— По-моему, мой братец не слушает никого, кроме самого себя, — ответила Мохнашейка.

Внезапно Смехотвора остановилась и приложила руку к своему острому уху.

— Слышишь?

— Да, это шумит река. Должно быть, осталось идти еще часа два.

— Три, — поправил Чомп, приближаясь к ним. — И нужно добраться туда до темноты, так что шевелитесь.

Маленькие гномы сгибались и пыхтели под тяжестью своих инструментов, а путь все еще предстоял неблизкий. Наконец все увидели блеск холодной воды и легкий туман, поднимавшийся над ней. Солнце начало опускаться за холмы, делая тени длинными, словно извилистые корни. По берегу росли редкие деревья и кустарники. Все казалось застывшим и пожухлым… кроме каких-то теней, двигавшихся в тумане.

— Помните, — прошептал Чомп, — вы строители, а я ваш охранник.

Он вышел вперед и направился к видневшимся вдалеке фигурам. Те подняли оружие, но переговорив с Чомпом, успокоились. Он призывно помахал своим спутникам дубинкой, и те двинулись за ним.

Смехотвора увидела четырех больших огров и кого-то низкорослого, стоявшего на берегу реки и глядевшего в воду. К путникам приблизилась девушка-огр.

— Я Долгоноска, подруга Ролло, — представилась она. — Наверное, с Чомпом я сойду с ума, но мне сильно не хватает этого непутевого тролля. Послушайте, надо переправиться через реку как можно быстрее, иначе Череп пронюхает о нашей затее. Мы… скажем так: кое-что у него позаимствовали. Может быть, он уже гонится за нами, поэтому нужно перебраться на тот берег засветло.

— Как же мы переправимся без лошадей? — засомневалась Мохнашейка.

Долгоноска лязгнула клыками и глянула на бурные воды.

— Мы протянем через брод веревку и двинемся вдоль нее, взявшись за руки. Будет не слишком приятно, но тролли и огры достаточно высоки, чтобы проделать это. Вот только не знаю, что делать с гномами.

— Ты, кажется, говорила, что с вами летающий тролль, — заметил Чомп.

— Да, это один из тех, кто переправлялся вместе с Ролло. — Он, правда, ни разу не летал при мне, но все же увязался за нами. — И Долгоноска указала на одинокую фигуру, маячившую у воды.

— Кто это? — спросила Смехотвора, шагая вперед. Маленький тролль вынырнул из тумана и улыбнулся, демонстрируя кривые клыки:

— Не бойтесь, Филбум с вами!

— Ты же не умеешь летать! — воскликнула Мохнашейка. — Да и с обычной-то работой едва справляешься.

— Но я тренировался, — возразил он. — И разве вам не говорили, что я летал через реку?

— Но ведь не один, а с Ролло, — поправила Смехотвора.

— Но он после этого научился летать самостоятельно, не так ли? — ответил Филбум, не моргнув глазом. — Мы летали через реку, готовясь к полету через Великую Бездну. И у Ролло все получилось! Говорю же, я тренировался. В общем, обвяжите меня веревкой, и я доставлю ее на другой берег.

Он указал на противоположную сторону, которая была полностью затянута туманом. Виднелись лишь льдинки, плывшие по реке.

Комар выступил вперед и стал разматывать веревку.

— Я слыхал, что некоторые тролли умеют летать, и хочу увидеть одного из них! — Он быстро обернул веревкой Филбума, завязал ее узлом и так крепко затянул, что тролль рыгнул.

Филбум осмотрел веревку, потом окинул взглядом лица застывших в ожидании путников и сказал, потирая живот:

— Ладно. Хорошенько держите веревку… А то я вырву ее у вас из рук.

— Сомневаюсь, — ответил Чомп и скомандовал: — Давай же, пока не стемнело.

Тролль кивнул и шагнул в туман, который уже плыл над рекою, словно тина. Достигнув берега, он опустил голову и начал что-то бормотать, потом надул грудь, словно бочонок. Зрелище было довольно впечатляющим, и все остальные придвинулись поближе. Всем хотелось получше разглядеть, как Филбум полетит… или грохнется в студеную воду.

Наконец он поднял руки, словно крылья, и как будто воспарил в тумане. Потеряв его из виду, все остальные кинулись к самому берегу и услышали крик и громкий всплеск. Мощное течение чуть не вырвало веревку из рук Чомпа, но ее вовремя успели подхватить Долгоноска и Мохнашейка. Втроем они с трудом вытащили промокшего и дрожащего тролля из воды.

— К-к-как холодно, — выдавил он и свернулся в клубок.

— Что ж ты не полетел? — спросил Комар, наклоняясь и развязывая веревку.

— Т-т-ты же видел, что полетел, — ответил Филбум. — Примерно на метр.

Все покачали головами и переглянулись, а Смехотвора спросила:

— А ты коснулся дна?

— Да, но не смог удержать равновесия, — ответил тролль, содрогаясь. — Там, кажется, по пояс.

Наступила тишина. Все думали, что же делать дальше. Смехотвора услышала, как где-то в тумане зазвенело оружие, и обернулась одновременно с Чомпом.

Тот вовремя взмахнул дубинкой и успел отразить нападение здоровенного огра, вынырнувшего из тумана. Долгоноска и четверо остальных огров тоже выхватили оружие. К счастью, туман сбил нападавших с толку, и они не могли понять, где чужие, а где свои. После того как Чомп швырнул одного из них в ледяную воду, остальные двое кинулись прочь.

— Скорее! — крикнула Смехотвора. — Все хватайте гномов!

Сама она подхватила Комара, прежде чем тот успел сказать хоть слово, и кинулась в реку. Мохнашейка бросилась следом, сразу с двумя гномами на руках. И даже Филбум потащил одного гнома. Под звон оружия, доносившийся из тумана, тролли начали отчаянно бороться с течением.

— Смотри, не урони меня! — воскликнул Комар. Шум воды почти заглушал его голос.

— Держись крепче, — посоветовала Смехотвора. Гном неожиданно влез ей на плечи и обхватил за голову, зажав глаза и рот. Смехотвора куснула его, и он убрал одну руку. Но толку было мало, потому что Смехотвора видела лишь на метр перед собой. Тогда она стала ориентироваться по звукам боя.

Вскоре Смехотвора ощущала лишь пятки, упирающиеся ей в грудь, и страх, что собственные ноги подведут ее.

Она поняла, что достигла берега лишь после того, как Комар спрыгнул вниз. Он приник к влажной земле и поцеловал ее. Смехотвора растянулась на траве.

Услышав рычание позади себя, она обернулась и увидела Мохнашейку, которая тоже опустила своих двоих гномов на землю, потом она кинулась помогать Филбуму. Наконец, все трое троллей и четверо гномов свернулись в клубки на туманном берегу. Звуки битвы затихли. Может быть, сражение кончилось. Но переберется ли кто-нибудь из огров сюда?

Этот вопрос разрешился через несколько мгновений. На берег вышли Чомп, Долгоноска и еще двое огров, тащивших шестерых гномов. Огры тут же растянулись на земле и некоторое время молчали.

— Двое огров остались там? — спросила Смехотвора.

— И еще мы не смогли захватить троих гномов, — мрачно кивнул Чомп.

— А что с воинами Черепа? Они не пойдут за нами? — забеспокоилась Смехотвора, вглядываясь в туман.

— Вряд ли. Они не такие дураки, как мы… — сообщила Долгоноска и предостерегла: — Отныне за нами будут охотиться все остальные огры.

— Не бойтесь: там, куда мы идем, вы будете единственными ограми, — успокоил Филбум.

Смехотвора отвернулась от реки и окинула взглядом равнину, за которой лежала Великая Бездна. Над голой землей сгущалась тьма, делавшая ее еще более унылой и пустынной.

— Пожалуй, нам пора удалиться от реки, развести костер и просушиться, пока мы не замерзли до смерти, — заметила Смехотвора.

— П-п-пожалуй, — откликнулся Комар, дрожа. — Нужно собрать хворост и просушить кремни.

Гномы поднялись на ноги и отряхнулись, словно собаки, потом разбрелись по сторонам. Долгоноска села, отжала шерсть и посоветовала:

— Чтобы не попасться никому на глаза, мы должны идти вперед днем, а спать ночью.

— Нет! — резко возразила Смехотвора. — Мы не сомкнем глаз, пока не найдем Ролло!

Огры и тролли переглянулись и поморщились. Путешествие еще только началось, но у них уже появились страх и сомнение. «Как же заставить их заниматься делом?» — подумала Смехотвора. Сама она испытывала страх лишь за Ролло и сомневалась лишь в том, найдут ли они его вовремя…

Глава 3

Узкие проходы

Ролло уже почти целую неделю пролежал в огромной паутине. Липкие толстые волокна простирались, насколько хватало глаз. К счастью, паук до сих пор не заинтересовался им.

Тролль крепко и бережно сжимал одной рукой коробочку, в которой хранилось тело Клипер.

Другая рука беспомощно дергалась в паутине. Он целыми днями пытался дотянуться до кинжала, торчавшего за поясом, но липкие нити от этого лишь крепче сжимали его. Кинжал оставался единственной надеждой, и нужно было достать его прежде, чем кончатся последние силы.

Тролль в который раз думал о том, как глупо было приземляться здесь. Пока он не достиг Костлявого Леса, эльфы успели обстрелять его, поэтому пришлось искать какое-нибудь укромное место. Вдалеке виднелись скалы, и Ролло начал опускаться между ними, не раздумывая. Уже через секунду он оказался в этой ужасной паутине, среди останков птиц и фей. Ему сразу же стало ясно, почему никто не подходит к нему. Феи боялись попасть в западню, а эльфы не могли спуститься по отвесным склонам.

Словом, его оставили один на один с пауком.

Где-то наверху журчал ручей, и холодные капли стекали по паутине ему в рот. Поэтому смерть от жажды троллю не грозила. Но его мучили дикий голод и слабость. Никто не придет ему на помощь, значит, оставалось лишь дотянуться до кинжала и хоть как-то вылезти отсюда.

Что-то тяжелое скатилось по скале. Это был первый звук за много дней, если не считать шума ветра и журчания воды. Потом вся паутина задрожала, щекоча его тело. Вибрации повторялись снова и снова, липкие нити натянулись. Ролло попытался повернуть голову, чтобы увидеть, почему это произошло. И он увидел, оцепенев от страха. Между скалами появилось что-то темное, какой-то черный шар, закрывший собой слабые лучи солнца. Потом из шара опустились длинные мохнатые конечности, и стало ясно — явился хозяин паутины. Он был таким же огромным, как Старая Отрыжка, гигантская жаба, на которой ездил когда-то Стигиус Рекс.

Тролль задергался и заорал во все горло, надеясь отпугнуть жуткую тварь. Но чем больше усилий он прикладывал, тем ближе подбирался к нему ужасный паук.

В отчаянии Ролло попробовал перегрызть ближайшую нить зубами. Ему вспомнилась борьба с хватом и кровососом в Дыре. Если сейчас не совершить подобный подвиг, то он достанется пауку на обед.

Тем временем паук раскрыл свой ужасный рот и протянул к жертве огромные, словно ножи, жвала. С них струилась какая-то сверкающая жидкость, может быть, яд.

Ролло снова громко закричал и с удвоенной энергией начал бороться с паутиной. Наконец ему удалось высвободить руку и дотянуться до кинжала. Тролль недолюбливал это оружие, но иногда оно оказывалось полезным.

Паук все приближался, раскачивая паутину, и Ролло заверещал, как баньши. Он начал рубить свои путы. Нож входил в них, словно в масло. Тролль принялся очищать драгоценную коробочку с телом Клипер, но делать это приходилось с величайшей осторожностью. Увидев, что паук совсем близко, он начал освобождать ноги.

Когда тварь прыгнула на него, одна нога Ролло была уже свободна, и он пнул ею паука. В лицо ему брызнула зеленая жидкость. От голода тролль лизнул ее, затем еще раз лягнул паука изо всех сил. Порезанная паутина начала проседать. Ролло показалось, что он лежит в старом гамаке, который вот-вот порвется. Нужно было срочно готовиться к взлету.

Паук взмахнул лапой, пытаясь достать тролля, и этого оказалось достаточно, чтобы паутина окончательно порвалась. Ролло полетел вниз, но паук успел зацепить паутину ногой. Тролль понял, что вот-вот упадет к подножью скалы, заросшему деревьями и кустами. Прижимая к груди коробочку, он попробовал сосредоточиться на взлете. Но ему удалось лишь замедлить падение.

Он упал на крону дерева и полетел вниз, ударяясь о ветви, но несмотря на боль, старался сберечь кинжал и гробик. Наконец с громким шлепком Ролло грохнулся наземь и потерял сознание.

* * *

Что-то острое толкнуло его в плечо, и все тело пронзила дикая боль, от которой он тут же очнулся. Открыв глаза, Ролло увидел нескольких бородатых эльфов, сурово глядевших на него сверху вниз. Все они держали в руках заряженные луки. Тролль попытался сесть, но тело не слушалось — он оказался связанным по рукам и ногам.

Увидев, что пленник не собирается вырываться, эльфы опустили луки и принялись рассматривать его кинжал и коробочку.

— Не открывайте! — предупредил он. Златовласый эльф, державший в руках гробик, тут же бросил его.

— Это капкан? — со страхом спросил он. — Что задумал ваш глупый народец?

Поморщившись от боли и повернувшись, чтобы как следует видеть всех эльфов, Ролло объяснил:

— Там тело феи по имени Клипер. Оно забальзамировано, а коробочка сделана из специального дерева…

Эльфы растерянно переглянулись. Среди них были стройные юноши и девушки, которые носили зеленые костюмы, позволявшие им отлично маскироваться в лесу.

— Ты убил фею и забальзамировал ее тело? — спросила одна из девушек. — Что же ты за изверг?

— Ты убил ее, чтобы съесть? — спросила другая.

— Нет, нет! — возразил Ролло поспешно. — Этот черный кинжал принадлежал Стигиусу Рексу. Он создавал с его помощью упырей.

— Будьте вы прокляты, жестокие тролли! — воскликнул эльф, вертевший в руках нож тролля.

— Вы ничего не поняли! Клипер была моей подругой, — сообщил Ролло. — Она помогла мне победить Стигиуса Рекса и освободить жителей Костоплюя от его тирании. Я вернулся сюда с Клипер потому, что пообещал ей. Неужели ничего нельзя сделать, чтобы оживить ее?

Эльфы переглянулись, потом посмотрели на брошенные предметы. «Интересно, — подумал Ролло, — что пересилит — страх или любопытство?»

— Не верьте ему! — закричал, приближаясь, рыжебородый эльф. — Ни в этом существе, ни в его вещах нет никакой магии. Он просто пытается избежать наказания. Дайте сюда коробку!

— Да, принц Тростник. — Светловолосый эльф быстро поднял гробик и протянул своему господину.

Тот принялся разглядывать коробочку под разными углами, затем попытался открыть ее кончиком стрелы.

— Возможно, это ловушка, — пробормотал он.

— Никакая не ловушка! — воскликнул Ролло. — Дайте ее мне — я открою!

— Обойдешься, — ухмыльнулся Тростник. — Жулик, не спускай с него глаз.

— Да, принц Тростник. — Светловолосый эльф прицелился в тролля. — Если понадобится, мы быстро его остановим.

Наконец открыл крышку. Увидев, что лежит внутри, он вскрикнул, его руки задрожали. Некоторые эльфы придвинулись поближе, остальные в страхе отпрянули. Все, кто отважился заглянуть в коробочку, так же удивленно вскрикивали, а некоторые ухмылялись.

Ролло, лежавший на земле, не мог увидеть свою подругу, но он уже до этого заглядывал в гробик. Фея лежала там как живая. А благодаря умиротворению, написанному на ее лице, казалась еще более прекрасной. Не было никаких признаков ее гибели.

— Мой господин, — сообщил тем временем Жулик. — Она в самом деле кажется хорошо забальзамированной. Может быть, он не врет?

— Отведите меня к магу, — попросил Ролло. — К тому, который знает, как использовать черный кинжал, чтобы вернуть фее жизнь!

— Тихо! — прикрикнул принц и захлопнул коробочку. — Мы не будем использовать тролля в качестве мишени. Мы отведем его к Мелинде, нашей обожаемой Матушке-Чародейке.

Эльфы одобрительно загудели и закивали, а Ролло облегченно вздохнул. Неужели он наконец-то попадет к тому, кто способен ему помочь?

— Поднимите его на шест, — приказал принц. — Разведчики, идите впереди да следите за птицами.

— Следить за птицами? — заинтересовался тролль. — Почему?

— Разве ты не знаешь? — удивился Тростник. — После того, как вы со своим господином явились сюда, началась война птиц с феями. Теперь никто не может ходить в одиночку. Птицы то и дело нападают на нас. Все ваша работа!

Ролло хотел было возразить, но вспомнил о том, что Стигиус Рекс в конце их вылазки остался в лесу один и вполне мог подбить птиц на эту войну.

— Прячьтесь! — крикнули стражники. Эльфы кинулись под защиту деревьев. Откуда ни возьмись, появилась стая птиц, повсюду разбрасывавших белый помет и старавшихся попасть в эльфов. Ролло закрыл глаза и попытался вжаться в землю, но по-прежнему оставался беззащитным.

Когда налет закончился, эльфы понемногу стали выбираться из-под деревьев.

— Как же мне надоела эта война, — пробурчал Жулик.

— Пожалуйста, поверьте, я не имею к ней отношения, — сказал Ролло. Потом откашлялся, посмотрел на эльфов и произнес: — Я очень голоден. У вас нет ли чего-нибудь поесть?

— Поднимите его, — приказал принц Тростник, не обращая внимания на просьбу тролля. — Скоро стемнеет, надо торопиться.

Эльфы просунули шест между веревками, связывавшими тролля, а поднять его смогли лишь ввосьмером, и то часто останавливались отдохнуть. Хотя ветви и кусты нещадно хлестали его, это было все же лучше, чем идти самому. Большинство эльфов держало луки наготове, опасаясь птиц. Принц нес гробик и нож, крепко прижимая их к груди.

Глава 4

Не такая уж Великая Бездна

К исходу дня отряд, состоявший из угрюмых троллей, сердитых огров и подавленных гномов, добрался до края Великой Бездны. Кое-кто опустился на четвереньки, боясь свалиться в пропасть. Даже в сумерках они различали невероятную черноту, простиравшуюся далеко внизу. На этой стороне не было ничего, кроме пустынных земель, а на дальней стороне виднелись бесконечные древесные кроны.

Смехотвора почувствовала себя совершенно беспомощной и слегка запаниковала. Даже если у этой пропасти есть дно, вряд ли возможно его достигнуть. А подниматься на противоположную сторону вообще немыслимо. Бездна казалась невероятно широкой и глубокой, и с этим никто не мог ничего поделать.

Комар откашлялся и с сомнением посмотрел на Смехотвору:

— Неужели Ролло в самом деле перелетел через эту пропасть?

— Но ведь он принес фею, не так ли? — ответила она.

— На самом деле эта Бездна немногим шире, чем Хладокипящая Река, — сказал Филбум слегка дрожащим голосом. — И мы тоже перелетим через нее.

— Ну, если ты умеешь летать, то попробуй, — ответил Чомп, похлопывая его по спине.

От этого Филбум чуть не полетел вниз, едва успев затормозить на самом краю.

— Извините, командир Чомп, но мне нужно еще потренироваться, — быстро отскочив от пропасти, сообщил Филбум.

Смехотвора уперла руки в бока и, оглядев спутников, приказала:

— Вы что, собираетесь стоять тут до посинения? Гномы, начинайте искать проход!

Комар приблизился к остальным девяти собратьям и о чем-то спросил у седого гнома по имени Кремень. Получив ответ, повернулся к троллям и ограм и сказал:

— Старинные предания говорят о какой-то детали рельефа, именуемой Большим Пальцем Ноги. По-моему, этот проход должен быть недалеко, но я не знаю, на севере или на юге. Какие-то следы должны сохраниться — пусть рудокопы отыщут их.

— Нужно обосноваться здесь и отправиться на поиски в обоих направлениях, — предложила Долгоноска. — Половина гномов пойдет с Чомпом, половина — со мной.

— Некогда устраиваться, — возразила Смехотвора. — Я и Филбум пойдем с тобой, а Мохвашейка — с Чомпом. Вот только как известить другой отряд, если что-то найдется?

— Будем пускать огненные стрелы в небо, — решил Чомп. — Так что кто-то всегда должен следить. — Он обернулся к гномам и сказал: — Вот эти пятеро пойдут со мной.

— А когда же мы перекусим? — спросил Комар. Он приблизился к Долгоноске, показывая, что пойдет с ней.

— Пожуем на ходу, — ответил Чомп.

— Ладно. Ведь мы будем двигаться медленно, чтобы все как следует осмотреть, — согласился Комар. — Зажечь фонарики!

Гномы очень медленно засветили фонарики на своих шлемах и проверили инструменты. Десять огненных точек поплыли, словно светлячки, порхающие над лугом. Тьма постепенно поглотила их.

* * *

Эльфы притащили Ролло в деревню. Дома, освещенные факелами, были построены из дерева. Тролля удивило, что кругом никого нет, но потом он вспомнил — эльфы ночью спят, а бодрствуют днем. Такой порядок по-прежнему казался ему странным.

Его поднесли к вышке, стоявшей посреди деревни, но так и не развязали. Он вспомнил обед на этой или похожей вышке. Тогда с ним были Стигиус Рекс и Слюнявый. С тех пор прошло лишь несколько недель, а казалось — целая вечность.

Прибывший отряд не разбудил никого в деревне. Эльфы вели себя тихо, переговаривались шепотом. Ролло показалось, что это не их родная деревня, поскольку они не сразу сообразили, где искать того, кто им был нужен. У тролля раскалывалась голова, но он повторял про себя имя и титул — Мелинда, Матушка-Чародейка.

Наконец рыжебородый принц Тростник поднялся по ступенькам вышки и вскоре вернулся со старухой. Ее волосы были белыми, как кость, и спадали до земли, а лицо покрывали глубокие морщины. Она носила белое платье, шелковистое, словно крылышки фей.

При виде тролля старуха обернулась к принцу Тростнику и приказала:

— Развяжите его. Или вы разучились встречать гостей?

— Это не гость, — возразил Тростник, поморщившись. — К тому же он умеет летать.

— Он никуда не денется, останется здесь по своей воле, — успокоила старуха. — Где кинжал и коробочка, о которых ты говорил?

Принц щелкнул пальцами, и Жулик тотчас принес нож и гробик. При виде их глаза старухи изумленно расширились.

— В этих предметах заключена великая магия, — сообщила она. — Вы заглядывали в коробочку?

— Да, — кивнул Тростник. — Там в самом деле фея Клипер. Кажется, будто она всего лишь заснула.

Мелинда с неожиданным проворством наклонилась и разрезала черным кинжалом путы Ролло. Они тут же растаяли, как только лезвие коснулось их.

— Вставай! — приказала старуха. — Жулик, иди в кладовку и принеси ему что-нибудь поесть и попить.

Светловолосый эльф поглядел на нее с сомнением, но все же не ослушался. Ролло облегченно вздохнул.

— Спасибо, — произнес он, поднимаясь на ноги. — Я не собирался причинять вам вреда… ни сейчас, ни прежде.

— Как тебя зовут?

— Ролло.

— Ты не улетишь? — спросила Мелинда.

— Нет, конечно, — ответил он. — Я хочу, чтобы вы помогли мне вернуть Клипер к жизни.

— А ты видел, как используют этот нож для подобных целей? — поинтересовалась старуха.

— Нет, но я знаю, что он обладает силой.

— Это-то я тоже знаю, — вздохнула Матушка-Чародейка и взвесила кинжал в своей дрожащей руке. — Вопрос в том, что это за сила. Она очень острая. И древняя — я чувствую лежащий на этом оружии груз веков.

— Это оружие спасло мне жизнь, — сообщил Ролло. — А Стигиус Рекс знал, как с его помощью создавать упырей.

— Вот как? Тогда годится ли этот нож для доброго дела? — Мелинда покачала головой и посмотрела на гробик. — Сможет ли он вернуть жизнь бедной фее, решившей завести нового друга?

— Не знаю, — признался тролль.

Он почувствовал в воздухе запах съестного и, обернувшись, увидел светловолосого эльфа, несущего корзинку с фруктами, зеленью и хлебом, а также бурдюк с водой.

Жулик поставил свою ношу на землю, будто перед животным, и тролль тут же накинулся на еду. Он громко чавкал, не заботясь о том, что эльфы подумают о его манерах. «Если бы они провисели в паутине целую неделю, то посмотрел бы я на них», — подумалось ему. Ролло еще никогда не пробовал столь вкусных и сочных фруктов, поэтому даже облизал сок со своей шерсти.

— Подкрепись и отдохни, юный тролль, — посоветовала Мелинда. — А я как следуют рассмотрю эти предметы и подумаю, что делать дальше. Принц Тростник, вы отвечаете за его безопасность.

— Да, Матушка-Чародейка, — ответил эльф с коротким поклоном и, обернувшись к троллю, сказал: — Веди себя прилично, иначе может произойти несчастный случай.

— Само собой, — вздохнул Ролло. — Я не обижаюсь на вас. Но вашим врагом был лишь один житель Костоплюя, да и тот уже погиб.

— Ты уверен, что Стигиуса Рекса больше нет? — засомневался Тростник.

— Я сражался с ним у Хладокипящей Реки, — пожал плечами тролль. — По-моему, он утонул, как и Клипер. Правда, мы не нашли его тела, но если бы Стигиус Рекс был жив, я бы не сидел здесь.

— Понятно. А что ты знаешь о войне между птицами и феями?

Ролло растерянно покачал головой:

— В прошлый раз я видел какую-то говорящую птицу… Но больше ничего не знаю.

— Ах, это Кендо, — сказал Тростник презрительно. — Я так и знал, что она как-то связана, с началом войны. А ваш волшебник был очень злым…

Лучники вновь окружили Ролло и подняли, луки. «Они совсем не знают троллей, — подумал он. — Я никуда не убегу, если меня так хорошо накормили».

* * *

Смехотвора, Филбум, Долгоноска и половина гномов осторожно двигались вдоль пропасти, внимательно оглядываясь на каждом шагу. Гномы проверяли каждый камень и расщелину. Все очень устали, потому что уже давно не спали.

— Идемте дальше, — поторопила Смехотвора, когда гномы сильно закопались на одном месте. — Тут ничего нет.

Комар зевнул, окинул взглядом своих соплеменников и объяснил:

— Пойми, Смехотвора — мы знаем, как искать разные норы, а ты не знаешь.

— А где же, по-твоему, живут тролли? — возразила она — В избах, что ли?

— Эй! — крикнула в это время Долгоноска. — Сюда движется что-то странное.

Смехотвора увидела черное облако, плывущее над пустотой. Хотела было крикнуть, чтобы все остальные прятались, но сообразила, что гномы и так в укрытии. Филбум и Долгоноска подобрали свои дубинки и спрятались за камни.

Краем глаза Смехотвора заметила еще что-то и, обернувшись, увидела такое же облако, движущееся от Костлявого Леса чуть ниже по каньону. Первое, как будто заметив второе, изменило направление и двинулось навстречу. Путники с замиранием сердца следили за их движением. Казалось, облака встретятся именно над тем местом, где они сейчас стоят.

— Что это такое? — тихо спросил Филбум. — Летучие мыши?

— Похоже на то, — ответила Долгоноска.

— Вряд ли они водятся в Костлявом Лесу, — возразила Смехотвора. — Правда, там есть феи.

— Феи! — воскликнул Филбум испуганно.

— Спокойно, — произнесла Долгоноска. — Они летят не за нами.

Из одного облака в это время донесся громкий клекот, который не могли издавать летучие мыши. Из другого облака раздался негромкий, как будто детский, гомон, который опять-таки не мог принадлежать летучим мышам.

— Ложитесь поскорее, — приказала Долгоноска, опускаясь наземь.

Все последовали ее примеру.

Два облака повисли одно против другого, будто два войска. Внезапно небо разорвали громкие крики и шум. Противники кинулись друг на друга. Некоторые из крылатых существ вскоре посыпались вниз.

Огромное зеленое создание с крыльями, клювом и когтями опустилось рядом. Долгоноска протянула к нему руку, и оно в панике замахало крыльями, пытаясь взлететь.

— Как думаете, это птица? — спросила Долгоноска.

— Птицы черные, — ответил Филбум, — а не зеленые, как свежая тина.

— Может быть, в Костлявом Лесу они зеленые? — возразила Смехотвора.

— Зеленые птицы? — Филбум с недоумением пожал плечами.

Двое сражающихся оказались совсем близко к ним, и пришлось спрятаться. Смехотвора в изумлении наблюдала, как синяя птица дерется с белым существом, имеющим руки, ноги и крылья. Противники были одинакового размера. Птица размахивала крыльями с когтями, а белое существо держало в руках маленькие кинжалы. Нанеся друг другу несколько ран, они исчезли из виду.

— Неужели это?.. — прошептал Филбум.

— Да, это фея, — подтвердила его догадку Долгоноска. — Не слишком дружелюбная, правда?

Смехотвора внезапно чихнула и потерла нос. Вскоре уже все трое разразились громким чиханием. Спрятавшиеся гномы тоже чихали.

— Давайте-ка убираться отсюда, — сказала Долгоноска.

Они отползли как можно дальше от края. Вскоре битва закончилась, но Смехотвора все не могла успокоиться. Костлявый Лес казался ей раньше таким приветливым, но оказалось, что его жители дерутся и к тому же насылают чихательные чары. Значит, нужно поскорее вызволить Ролло оттуда.

— Гномы, поднимайтесь! — крикнула она. — Нужно искать проход!

Все вылезли из укрытий и вновь зажгли фонарики, продолжая чихать. Через час медлительная методичность гномов вывела Смехотвору из себя:

— Ну же, пошевеливайтесь! — крикнула она. — Так мы прокопаемся здесь всю жизнь!

— Ты же не хочешь, чтобы мы пропустили нужный тоннель? — успокоил ее Комар.

— В Костоплюй пришел беспорядок! — продолжала между тем Смехотвора. — В Костлявом Лесу идут какие-то битвы. Нам всем побыстрее нужен король, который принесет мир! Нельзя упускать ни минуты!

Она в ярости топнула ногой и вдруг провалилась под землю с громким криком. Ей казалось, что падение будет длиться вечно. Но оно закончилось так же неожиданно, как и началось. Смехотвора приземлилась на камни прямо своей толстой попой и стала жадно глотать воздух. Кругом было темно, но стены выглядели гладкими. В нос ударил застоявшийся воздух.

Уже через миг наверху показались фонарики. Смехотвора, увидевшая над собой дыру, поняла — своим неосторожным движением она открыла вход в подземелье. И теперь сидела не в яме, а посреди длинного подземного тоннеля, оба конца которого терялись в темноте.

— Ты нашла его! — радостно крикнул Комар.

— Теперь понятно, причем тут Большой Палец Ноги! — рассмеялась Долгоноска.

— Чего же вы медлите? Пускайте огненную стрелу! — приказала Смехотвора, потирая ушибы.

— Сейчас, — ответила Долгоноска, поднимая лук. — Комар, поджигай!

— Ага, — ответил он, открывая свой фонарик. — Ну, теперь-то мы наконец сможем отдохнуть?

— Ладно уж, — сказала Смехотвора, и эхо разнесло ее голос по всему подземелью, а гномы начали спускать веревки вниз. — Устроим привал, но только до прихода Чомпа.

* * *

Ролло лежал внутри вышки, переводя дух. Вокруг него стояли пустые корзины. Он набил живот, как никогда в жизни, и жаждал продолжения. Если даже сейчас ему придет конец, то непременно счастливый. Эльфы глядели на него брезгливо, а Жулик спросил:

— Неужели все тролли такие обжоры?

— Нет. Просто у нас никогда не бывает столько еды, — застеснялся Ролло.

— Значит, вы живете бедно? И поэтому хотели нас завоевать?

— Ничего мы не хотели, — возразил тролль, перевалившись на бок. — То есть хотел один лишь наш правитель, но его больше нет. Тролли думали, что построят мост через Великую Бездну, и мы все станем друзьями.

Эльфы рассмеялись над его наивностью.

— Разве можно дружить с троллями, ограми и упырями? — спросил Жулик удивленно.

— Упырей мы перебили, — напомнил Ролло. — И мы боимся вас так же, как и вы нас.

— По-моему, просто нелепо строить мост через Великую Бездну, — сказал Жулик.

— Верить, что тролли смогут летать, тоже казалось сначала нелепым, однако я здесь» — возразил Ролло. Увидев солнечные лучи, он спросил: — Уже начинается день?

— Да, — подтвердил Жулик. — Ты боишься солнечного света? — удивился он.

— Мне-то он нравится, — пожал плечами тролль, — но у нас все обычно спят в это время. Ну, спокойного дня!

Он повернулся и вскоре захрапел. На этот звук к вышке сбежались дети. Несмотря на некоторый страх, они взирали на гостя с любопытством. Стражники отгоняли их, но было ясно, что тролль никому не принесет никакого вреда. Ребятня смеялась над его мохнатыми ногами, ушами, напоминавшими крылья летучей мыши, и сморщенным носом. Ролло слышал сквозь сон этот смех, но не обращал на него внимания. Ему снилось новое угощение, и он улыбался все шире.

Когда тролль все-таки проснулся, солнце стояло высоко в небе.

— Поднимайся, — сказал принц Тростник. — Не спать же тебе целый день. Мы уже готовы.

— К чему? — спросил Ролло, моргая спросонья.

— К воскрешению твоей подруги. Но предупреждаю тебя, тролль: если ты выкинешь какую-нибудь штуку, я пущу в тебя отравленную стрелу, — пообещал эльф.

Ролло потер лицо и ответил:

— Я хочу только вернуть Клипер к жизни. Но если мы сможем сделать для нее что-то еще…

— Пошли, — оборвал его эльф. — Нам идти далеко… в одно особенное место.

— А завтрак? — напомнил Ролло.

Принц Тростник, махнув рукой, направился в изумрудный лес.

Глава 5

Счастливых поисков!

Все, кто пошел в поход со Смехотворой, почувствовали себя счастливыми, собравшись в холодном и мрачном подземелье. Место было сырым и вонючим, зато довольно просторным. Даже тролли и огры могли ходить здесь, не задевая головами свод. Гномы снова принялись изучать каждый камешек и щель точно так же, как наверху.

— Этот тоннель хорошо сохранился, — заметила Смехотвора, отозвав Комара в сторонку. — Как по-твоему, сколько ему лет?

Молодой гном задумчиво посмотрел вверх.

— Он старый… Очень старый. Кажется, его проложили еще до того, как чародеи захватили власть над Костоплюем. И создали его совсем не гномы.

— Как? — воскликнула Смехотвора пораженно.

— Видишь — свод слишком высок, — показал Комар. — Гномам это ни к чему.

— Крысы! — воскликнула Мохнашейка с отвращением, увидев животных, пробежавших мимо. Эхо разнесло по тоннелю их противный писк.

— Кто же все это соорудил? — продолжала удивляться Смехотвора.

— И ты еще спрашиваешь?! Тебе ничего тут не знакомо?

— Ты думаешь, это работа троллей? — догадалась Смехотвора.

— Я не видел, чтобы огры что-нибудь строили. — Комар понизил голос. — Они могут лишь ставить палатки. От дяди я слышал, что тролли когда-то правили всем Костоплюем. А он, наверное, узнал это от Ролло.

— Ролло, — прошептала грустно Смехотвора. — Как думаешь, он цел?

— Тот, кто сумел расправиться со Стигиусом Рексом и упырями, сможет за себя постоять! — уверенно ответил гном.

Смехотвора пожала плечами, но ничего не сказала. Теперь, когда удалось найти путь, они должны были успеть вовремя. Каким-то шестым чувством она понимала, что Ролло в большой опасности. А ее по-прежнему не было рядом…

— Кстати, кто-то сделал здесь ремонт, — заметил Комар.

— Ремонт? — удивленно переспросила Смехотвора.

Комар указал ей на двух гномов, разглядывающих нашлепку из цементного раствора, красовавшуюся на стене. Сама Смехотвора ее бы никогда не заметила.

— Видишь? Вода проточила проход, а кто-то его заделал.

— Но кто?.. — начала Смехотвора.

— Ступени! — воскликнула в этот момент Мохнашейка, шагавшая впереди. — Мы нашли лестницу, ведущую вниз!

Гномы кинулись к ней, что-то возбужденно лопоча.

— Я так и знал, — сказал Комар, обернувшись к Смехотворе. — Без лестницы мы бы никогда не достигли дна.

— Видимо, так, — вздохнула Смехотвора, думая о том, насколько он умен.

Им открылась первая развилка за все время пути. Коридор постепенно поднимался вверх, а лестница уходила вниз, в темноту. Рядом в стене было что-то вроде маленькой комнатки, заполненной заплесневелыми костями, как будто оставшимися от какого-то пиршества.

— Здесь как будто была сторожка, — сказал Чомп, разглядывая комнатку,

— Но зачем она нужна? — спросил Филбум.

— Сторожа всегда нужны, — ответил Чомп, поднимая с земли свою дубинку и фонарь. — Никто не будет возражать, если я пойду первым?

— Сделай милость, — усмехнулась Долгоноска. — А я буду замыкать шествие. Всем держаться вместе и не возражать!

И они энергично зашагали вниз по ступеням. Влажные каменные стены покрывала разноцветная плесень и мучнистая роса, а пахло, словно подмышкой у упыря. Гномы затянули минорный марш, тролли подхватили его. А огры лишь скалили клыки и вглядывались во мрак.

* * *

Отряд эльфов вместе с троллем двигался по густому лесу. Лучники внимательно следили за деревьями, видимо, в поисках птиц. В середине строя шла Матушка-Чародейка Мелинда. Она прижимала к груди сетку, в которой лежали гробик с телом Клипер и черный кинжал. Принц Тростник и его слуга Жулик присматривали за Ролло.

Без пения птиц и порхания фей Костлявый Лес казался каким-то странным. Но Ролло понимал: и те, и другие заняты войной.

— Принц Тростник, — произнес он, — вы собираетесь сообщить феям о том, что мы сейчас сделаем?

— В этом нет нужды, — ответил тот. — Они следят за вами. Без конца следят.

Ролло нервно огляделся по сторонам, но не заметил ни одной феи, хотя они, конечно же, были рядом.

Тропинка вела к одному из холмов, торчавших посреди леса. Ролло поежился, вспомнив паутину, протянутую между здешними возвышенностями. Этот холм покрывали красные и зеленые флажки, а вокруг него стояла стража. Миновав холм, отряд оказался на поляне, посреди которой виднелся круг из небольших камней; в его центре возвышался огромный валун, источенный струйками воды. Это место казалось священным.

Эльфы вышли на поляну и встали в круг. Мелинда приблизилась к валуну и положила на него гробик и кинжал. Она знаком подозвала Ролло, и принц Тростник толкнул его вперед.

Тролль растерянно встал рядом со старухой, та ободряюще улыбнулась ему.

— Не волнуйся, — прошептала она. — Хотя я и сама волнуюсь.

— Ты думаешь, все получится? — спросил он, впервые за все время обращаясь к ней.

— Я погадала на костях и на перьях эму. Они говорят, что сегодня магия разлита в воздухе. И потом, если мы допустим ошибку, то все лишь останется, как прежде, верно?

Ролло кивнул.

— Встань позади меня, — приказала Мелинда. — И подхвати меня, если я начну шататься. Круг должен защищать нас.

Тролль снова кивнул и встал у нее за спиной. Она подняла руки, и все эльфы застыли, напряженно следя за ней. Матушка-Чародейка начала читать заклинание неожиданно низким, словно у огра, голосом. Ее соплеменники тоже воздели руки к небу и стали раскачиваться в такт. Все, кроме стражников, закрыли глаза. Над лесом, словно туман, поднялась туча фей.

Они образовали круг над головами эльфов, и их голоса зазвенели, подобно детскому хору. От этого пения у Ролло шерсть начала подниматься дыбом. Казалось, будто весь лес задрожал. Видимо, в воздухе и впрямь была разлита магия.

Мелинда открыла гробик дрожащими руками и достала безжизненное тело Клипер. Фея казалась искусно сделанной куклой. Старуха осторожно положила ее на камень. Стоило ей поднять кинжал, как ее руки задрожали сильнее. Она беспомощно поглядела на Ролло, показывая глазами — нужно вонзить клинок в тело Клипер. Конечно, чародейка сама знала, что делать, но это казалось ей слишком жестоким, даже если прекрасная фигурка была мертвой.

Когда Мелинда поднесла кинжал к телу феи, он замерцал зеленоватым огнем и начал вырываться из рук. Мелинда вскрикнула и чуть было не уронила его. Но Ролло проворно накрыл ее ладони своими, и они вместе направили извивающийся сверкающий клинок к телу Клипер.

Мелинда совсем ослабла, и Ролло пришлось самому пронзить грудь феи. Как только выступила первая капелька темной крови, Клипер вздрогнула, будто приходя в себя. Потом открыла глаза и посмотрела на окружающих. Пение разом смолкло. Наступила гробовая тишина.

Да, разлитой в воздухе магии хватило на то, чтобы фея ожила. Она вскочила на ноги, взмахнула крылышками и взлетела в воздух. Ролло вскрикнул, увидев, что ее сломанное крылышко стало целым. Волшебный кинжал исцелил фею от всего разом. Она огляделась по сторонам, и ее глаза расширились от изумления.

— Ролло! — воскликнула она. — Ролло, что все это значит?

— Ты жива! — закричал он счастливо.

Но прежде чем он успел сказать еще что-нибудь, остальные феи окружили Клипер и принялись дергать ее за руки, ноги и крылья, смеясь от радости. Эльфы захлопали в ладоши. Через мгновение все окружили Ролло, пожимая ему руку и хлопая по спине. Мелинда и несколько эльфов даже обняли его.

Однако, несмотря на всеобщую радость, тролль не сводил взгляда с одной вещи — с волшебного кинжала. Ему совсем не хотелось потерять его. Он успел схватиться за рукоять со змеями за мгновение до того, как то же самое пришло в голову принцу. Тот растерянно моргнул, потом широко улыбнулся и похлопал Ролло по спине. Эльфы собрались было качать тролля, но это оказалось им не под силу.

Ролло запихнул кинжал обратно за пояс. А радостная суматоха тем временем все продолжалась, пока принц Тростник не объявил:

— Возвращаемся в деревню и там устроим праздник!

Толпа одобрительно загудела и тут же устремилась обратно в лес. Мысли об угощении казались троллю заманчивыми, но все же он едва мог двигаться, поскольку феи то и дело налетали на него и осыпали поцелуями.

— Слава Ролло! — раздавалось вокруг. Вскоре он почувствовал, как маленькая фигурка

уселась на плечо точно там же, где и прежде. Повернув голову, тролль увидел, что на глазах Клипер блестят слезы. Она улыбнулась и сказала;

— Спасибо, дорогой Ролло! Ты вернул меня домой!

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он заботливо.

— Замечательно, как никогда! — ответила она задорно. — Значит, ты использовал черный нож?

— Да, хотя это было и нелегко, — признался он. — Я очень волновался.

— За меня? — Она звонко рассмеялась. — Я привыкла к магии. Но расскажи мне, что произошло? Что случилось со Стигиусом Рексом?

— Он утонул в реке, хотя мы так и не нашли его тела.

— А как дела в Костоплюе?

— Меня хотели сделать королем, — пожал плечами Ролло. — Но я поспешил сюда, чтобы оживить тебя.

Клипер улыбнулась и захлопала в ладоши:

— Значит, Костоплюй свободен! И тролли свободны? Все окончилось хорошо?

— Только ты погибла, — ответил Ролло. Хотя он достаточно насмотрелся на упырей, ему было как-то странно разговаривать с существом, которое только что было мертвым. — Ты действительно нормально себя чувствуешь?

Она ущипнула его за ухо:

— Не волнуйся обо мне, Ролло! Я как будто заснула и проспала… ну, чуть дольше, чем после сытного обеда. Кстати, он тебя и ожидает, верно?

— Верно, — с удовольствием подтвердил тролль.

— Мне еще надо пообщаться с друзьями и родными, — Клипер вспорхнула с его плеча. — Увидимся на празднике!

— Ладно! — ответил он, собираясь помахать ей рукой, но она уже затерялась среди хоровода прочих фей.

* * *

— Гигантская улитка! — воскликнула Мохнашейка. Они с Филбумом обогнали Чомпа и в предвкушении закуски кинулись к созданию, ползущему по потолку.

— Стойте! — воскликнула Смехотвора.

Чомп и гномы должны были все время двигаться впереди, поскольку имели фонарики и были внимательнее. Но было поздно. Как только тролли добежали до улитки, несколько ступеней исчезли, и оба скрылись из виду.

— Берегитесь! — крикнул Чомп и загородил руками путь остальным. — Это ловушка! Всем оставаться на месте!

Его товарищи, спускавшиеся вниз, не смогли вовремя затормозить и налетели на него. Ему стоило больших усилий удержаться на месте и не ухнуть в провал вслед за троллями.

— Стойте же! — крикнул он снова.

А гигантская улитка уже была такова.

— Пытаемся остановиться, — ответила Смехотвора. — Но куда они подевались?

Чомп пожал плечами и стал вглядываться в темноту провала.

— Помогите! — донесся из глубины испуганный голос. Показались руки Филбума, вцепившиеся в последнюю ступеньку. Чомп тут же схватил руку тролля и с трудом потащил его наверх.

— Какой ты тяжелый, — заметил огр. — Вот обжора!

— Да на мне висит Мохнашейка, — возразил Филбум.

— Что ж вы встали, как пни? — воскликнула Долгоноска. Обогнув остальных, она схватила Филбума за вторую руку.

Гномы что-то забормотали и попытались спрятаться. Смехотвора хотела помочь, но предпочла не двигаться, повинуясь приказу Чомпа — трудно было бороться с привычками той поры, когда огры командовали троллями.

Через несколько минут Чомп и Долгоноска вытащили троллей из ямы и вместе с ними растянулись на ступенях. Смехотвора приблизилась к провалу и посветила туда фонарем. Его света хватало метров на семь, но дна так и не было видно.

— Вам повезло, — сказала она. — В следующий раз думайте головой, а не брюхом.

— Как же нам перебраться через яму? — спросил Комар озабоченно.

Смехотвора хотела предложить перепрыгнуть, но поняла, что гномам это не удастся.

— Придется проверить ступени на той стороне, — решила она. — Всю лестницу до конца. Нужно сделать длинный шест. Тише едешь — дальше будешь.

— Какие чудовища могли сделать здесь ловушку? — проворчала Мохнашейка.

— Тролли, — ответила Смехотвора. — Я заметила систему противовесов и крепления, как на наших мостах. Эта ловушка и сделана наподобие моста. Может быть, если мы наступим на ступеньку, которая ниже, яма вообще закроется.

— Великолепно, — вздохнул Филбум. — А где же улитка?

— Ему еще до улиток! — возмущенно воскликнула Смехотвора. — Давайте двигаться вперед, но медленнее. Надо связать две дубинки вместе. Гномы пойдут первыми.

— Это еще почему? — возразил Комар.

— Потому что вы легче, — объяснила Смехотвора. — И мы сможем перебросить вас через яму.

— Перебросить? Страшновато, — поежился Комар.

— Эх ты! Я-то думала, тебе хочется приключений, — укоризненно покачала головой Смехотвора. — А ты теперь в кусты!

Комар вздохнул и поглядел на своих соплеменников, словно ища у них поддержки.

Через некоторое время все снова спускались по лестнице, только несколько медленнее. Прежде чем ступить на ступеньку, гномы прощупывали ее шестом. Теперь они даже зауважали строителей тоннеля.

Вскоре Смехотвора решила, что нужно отдохнуть несколько часов и объявила привал. Пытаясь устроиться поудобнее на жестких ступенях, она думала о Ролло. Может быть, он страдает? Или ему угрожает опасность?

«А впрочем, что мне о нем волноваться? — остановила она себя. — Ролло должен лишь сделать меня королевой Костоплюя, а дальше — как хочет…» Но она понимала, что королевы без короля не бывает.

* * *

Ролло отодвинулся от праздничного стола, скатился с полена, служившего вместо скамьи, и растянулся на земле. Глядя на него, эльфы и феи рассмеялись, поскольку ни разу не видели объевшегося тролля. Да и сам Ролло таких троллей не видел, поскольку еды в Костоплюе вечно на всех не хватало. Угощение было просто экзотическим — фрукты, орехи, грибы, овощи, жареная птица, хлеб, рулеты и какие-то сладости, приготовленные из меда. Через каждые несколько минут повара приносили новые подносы с едой! Ролло не верилось, что он спасует, но в конце концов тролль вынужден был все-таки отвалиться от стола. Ночь наступила уже час назад, а на праздник все прибывали феи и эльфы из соседних деревень. Казалось, пир будет продолжаться много дней.

— Ну что, наелся? — прошептал удивленный голосок ему на ухо.

Он с трудом смог обернуться к подруге. Увидев выражение муки у него на лице, та согнулась пополам от смеха. Потом вспорхнула на его раздувшийся живот и нежно пощекотала его.

— Бедненький тролль, тебе нужно как следует отдохнуть. Оставь хоть что-нибудь и остальным. Отправляйся в хижину.

Шестеро эльфов помогли ему подняться на ноги и довели до ближайшего домика, где он снова растянулся на земле. Поблагодарив их, фея опустилась возле его уха.

— Тебе нужно хорошенько отдохнуть после таких подвигов. Ты спи, а я отправлюсь на разведку — посмотрю, что замышляют птицы, — прошептала она.

— Доброй ночи, Клипер, — сказал тролль, довольно улыбаясь.

— Доброй ночи, мой друг, — ответила прекрасная фея.

* * *

Когда Ролло проснулся, в хижину через дверной проем лился солнечный свет. Он протер глаза и перевернулся, Тролль еще чувствовал себя так, будто проглотил половину Мрачной Топи. Но все же смог подняться на ноги. Снаружи доносился смех и веселый говор, значит, праздник все еще продолжался. «Что ж, может быть, у меня еще осталось место для ленча», — подумал Ролло.

Направляясь к выходу, он потянулся за кинжалом, но не нащупал его. Оружие исчезло!

Ролло опустился на четвереньки и стал осматривать земляной пол, но так и не обнаружил пропажу. А ведь вечером кинжал точно был при нем. Значит, кто-то его стащил. Но кто же? Тролль помчался к центру деревни. Праздник все ширился, появилось еще больше эльфов и фей, а может быть, так лишь казалось. Ролло огляделся в поисках принца, который вчера пытался забрать себе кинжал. Тот сидел за столом, прихлебывая хмельной мед.

— Привет, Ролло! — воскликнул принц Тростник. — Мы все еще пьем за твое здоровье!

— Ты его взял? — спросил тролль сердито. — О чем это ты? — Улыбка эльфа растаяла.

Ролло понял, что допустил ошибку, но было уже поздно.

— О кинжале. Он пропал.

Принц встал из-за стола, на его лице появилась маска ярости.

— Если это шутка…

— Нет, не шутка, — ответил Ролло мрачно. — у меня стащили его, пока я спал. Войти в хижину мог кто угодно.

Чья-то ладонь коснулась его руки, и, обернувшись, он увидел Мелинду.

— Это очень серьезное обвинение. Кому мог понадобиться твой кинжал? — спросила волшебница.

— Наверное, тому, кто решил сам оживлять покойников, — пожал плечами тролль. И поинтересовался: — А где Клипер?

— При чем тут она? — не поняла Мелинда.

— Клипер! — позвал Ролло, не отвечая на вопрос.

— Клипер! — повторил принц Тростник с неожиданным беспокойством и поглядел на фей, круживших возле стола. — Куда полетела Клипер?

— Мы не знаем, — пролепетали они испуганно.

— Разыщите ее! — заорал эльф грозно.

Феи мгновенно взвились в небо и, словно облако, стали носиться туда-сюда. Они звали свою подругу, и эхо разносило их звонкие голоса. Но ответа не было.

Когда они вернулись, Ролло понял, что хорошего ждать не стоит.

— Клипер пропала, — сообщила старшая фея. — Никто ее не видел со вчерашнего вечера.

Все взоры обратились к Ролло. В них читалась злоба и подозрение. Принц Тростник поднял лук:

— Я предупреждал — если ты что-нибудь выкинешь, получишь ядовитую стрелу.

— Постойте! — воскликнул тролль. — Я знаю не больше вашего!

Матушка-Чародейка приблизилась к принцу и отвела лук в сторону.

— Если бы Ролло был в этом замешан, то его бы — давно след простыл!

— А может, он такой болван, что не додумался до этого? — возразил рыжебородый эльф. — Взять его под стражу до тех пор, пока все не выяснится! И не вздумай бежать. Прежде чем доберешься до леса, получишь дюжину стрел.

— Больно надо, — пробурчал тролль и опустил голову.

Ролло расстроился так, что ему захотелось поймать грудью отравленную стрелу прямо сейчас. Он и в самом деле болван, раз додумался использовать проклятый кинжал для доброго дела. Ведь с помощью этого клинка Стигиус Рекс создавал одних лишь упырей.

Он действительно заставлял мертвых вставать из могилы, но что с ними происходило при этом?

Глава 6

Зловещий мертвец

Клипер парила над Хладокипящей Рекой, беспокойно глядя на стремительный поток. Там, в толще ледяной воды, лежало тело Стигиуса Рекса. Течение теребило его черную мантию, а мертвенно-бледное лицо казалось совершенно спокойным.

Фея держала в руках кинжал, размеры которого едва не превышали ее рост. Почувствовав близость хозяина, оружие окуталось ярко-зеленой аурой.

Клипер бешено махала крылышками, чтобы удержать тяжелый кинжал. Она толком не знала, что делать. Хотя действие волшебного клинка испытали на ней самой, она этого не видела. Но, заметив ранку, алевшую на ее белой груди, она вдруг сообразила, как действовать.

Клипер нырнула в бурную реку, направив кинжал вниз. Как только клинок воткнулся в тело волшебника, тот открыл глаза и схватил ее. Он тут же поднялся над холодными водами и направился к берегу. Опустился на землю и встряхнулся, словно огромный пес.

Стигиус Рекс отобрал кинжал у феи и поставил ее на землю,

— Ага, мой испытанный нож спас меня снова! — воскликнул он. Потом засунул кинжал за пояс и поежился. — Не люблю быть мертвым.

— Я тоже, — пробормотала Клипер. — Добро пожаловать домой!

— Значит, у меня появилась новая союзница? — улыбнулся чародей. — Неужели этот дурак испробовал кинжал на тебе?

— Да, повелитель, — ответила фея,

— Кажется, этот нож заворожил Ролло так же, как и всех остальных, — рассмеялся волшебник. — Видимо, он даже не подумал о том, что ты переметнешься на мою сторону.

— Да, он доверчиво заснул при мне, оставив кинжал на виду, а я вытащила его прямо у него из-за пояса.

— Молодчина, крошка, — похвалил Стигиус Реке. — Я и раньше был злым чародеем, а теперь во мне столько злых сил, сколько не было никогда раньше!

— Браво, господин! — Клипер захлопала в ладоши.

— Ну, так что же произошло с Костоплюем и Костлявым Лесом?

— Мне известно не так уж много, — пожала плечами фея, — ведь до вчерашнего дня я была мертвой. Ролло лишь сказал мне, что его собираются сделать королем Костоплюя.

Волшебник недовольно поморщился:

— Этого самонадеянного дурака? Неужели он думает, что справится с моими обязанностями?

Они оба рассмеялись неожиданной шутке.

— Что ж, я лишился упырей, зато приобрел ручную фею, — сказал Рекс удовлетворенно.

— Да, повелитель, — подтвердила Клипер радостно. — И, возможно, мои чары станут еще крепче.

— Будем надеяться. Хорошо, что ты умеешь летать самостоятельно и будешь верно служить мне. Ведь будешь, правда?

— Нас сплотило зло, — ответила фея, и в ее глазах сверкнули искорки.

— Тогда побыстрее поднимайся в небо. Нам предстоит еще много дел!

* * *

— Что это такое? — спросила Смехотвора изумленно.

Отряд остановился перед огромной пещерой, полной поваленных колонн и разбитых статуй. Слабенькие фонари позволяли разглядеть лишь малую часть этого помещения, но оно явно напоминало дворцовую площадь каменного города. Никто в Костоплюе не обладал подобными жилищами, поэтому трудно было сказать, кто здесь обитал.

Хотя скульптуры разбились, было видно, что они изображали. Кажется, они обладали мощными лапами и длинными хвостами. Да и пол здесь тоже был непривычный — он представлял собой мозаичный узор, должно быть, когда-то очень красивый. Но теперь из-за пыли и валявшихся повсюду обломков путники не могли ничего толком разглядеть.

Смехотвора с отвисшей челюстью шагнула вперед.

— Осторожно! — предупредил Чомп. — Там могут быть новые ловушки!

Смехотвора услышала какой-то шум, донесшийся из темноты, и обернулась. Среди обломков блеснуло что-то большое и чешуйчатое. Все кинулись прочь, и лишь Мохнашейка шагнула навстречу неведомому существу.

— По-моему, оно сойдет на завтрак, — предположила она с надеждой.

— Да ты что! В нем же добрых семь метров! — воскликнула Смехотвора.

— Значит, на всех хватит, — облизнулась Мохнашейка.

— Другого пути все равно нет, — сказала Долго-носка, тоже шагая вперед. — Придется пройти здесь.

— Держитесь вместе, — приказал Чомп. — Куда там подевались гномы?

Из руин донеслось шипение, и все приняли боевую стойку.

Смехотвора и Филбум трусливо спрятались за спину Мохнашейки. Через мгновение появилось существо, напоминавшее одновременно ящерицу и сома. Прежде чем все успели опомниться, оно схватило ближайшего огра и проглотило его.

Огры и тролли кинулись на тварь с дубинками и мечами. Она начала корчиться в агонии, но так и не выплюнула жертву. Существо попробовало скрыться, но огры набрасывались на него все с большей яростью и вскоре оттеснили его к колоннам. Мохнашейке удалось отрубить кусок хвоста. Кожа твари оказалась толстой и скользкой, будто перепачканная тиной. Значит, поблизости могла быть трясина.

— Комар! — крикнула Смехотвора. — Веди сюда своих гномов! Нужно расчистить место.

Гномы взялись за работу. Хотя они и не сражались, но очищали территорию от обломков, чтобы остальным было удобнее добираться до рептилии. Дела шли успешно до тех пор, пока из развалин не донеслось новое шипение. Но этот звук в пылу битвы, кажется, не заметил никто, кроме Смехотворы.

Кинувшись в ту сторону, она увидела бассейн посреди разрушенных колонн. Стало ясно, что здесь действительно был роскошный дворец. А из воды тем временем вылезла еще одна точно такая же тварь, только в пять раз больше.

Радостные крики возвестили о том, что битва с первой гадиной завершилась успешно.

— Ну что, можем заняться завтраком? — спросил Чомп.

— Разведем огонь! — воскликнула Мохнашейка. — У нас будет жареный… как его там?

— Какое замечательное место, — заметил Комар. — Мне бы хотелось остаться тут навсегда.

— Ребята! — крикнула Смехотвора, подбегая к ним. — Вы должны срочно кое-что увидеть!

— Попозже, — возразила Мохнашейка. — Мы заняты. Чомп, мне нужен твой меч, чтобы почистить рыбку.

— Да тут нужен меч побольше! — Смехотвора, схватив Мохнашейку за плечи, развернула ее лицом к новому врагу. И глаза у той стали куда больше, чем ее аппетит.

— Ух ты! — воскликнула Мохнашейка. — Тут и завтрак, и ленч, и обед!

Теперь и все остальные обернулись к чудовищу. Оно было высотой в десять метров и длиной, наверное, в целых тридцать, но, к счастью, двигалось довольно медленно.

Гномы снова начали прятаться, но Смехотвора схватила Комара за грудки и подняла в воздух:

— Хватит! Вы обойдете эту тварь и будете искать дальнейший путь, а мы ее отвлечем.

— Но она же нас сожрет! — воскликнул в страхе Филбум.

Огры начали стучать дубинками по мозаичному полу и ругать тварь на чем свет стоит. Та кинулась к ним с неожиданным проворством, как будто все понимала. Гномы принялись поспешно осматривать развалины в поисках лестницы, ведущей вниз.

Чудовище приблизилось к трупу своего собрата, и Смехотвора заметила, как в его бледно-розовых глазах сверкнула ярость. Долгоноска быстро выхватила стрелу, прицелилась и выпустила ее прямо в морду твари. Рептилия распахнула пасть, обрамленную усами, и заревела. Колонны и статуи, остававшиеся стоять, попадали от этого рева.

— Рассыпайтесь! — крикнул Чомп. — Пусть эта зверюга запутается!

Он швырнул камень, и тот отлетел от бока чудовища, словно от стены. Тварь взмахнула хвостом, подбросив Филбума в воздух. Бедняга ударился о колонну, отчего та сломалась надвое, чуть не задавив его. Смехотвора махнула Мохнашейке, и они кинулись на выручку другу. Огры продолжали шуметь, стараясь отвлечь чудовище. Подружки успели подхватить Филбума как раз в тот момент, когда огромный хвост вновь чуть было не обрушился на него.

— Комар! — крикнула Смехотвора. — Скорее ищи выход!

Чудовище встало на дыбы, извиваясь, словно змея, и тогда Долгоноска швырнула в него фонарь. Горящее масло залило глаза, тварь вновь заревела. Теперь можно было спокойно обогнуть ее, благо помещение было довольно обширным. Переведя дух, девчонки взвалили Филбума на плечи и потащили прочь.

Ослепленное чудовище металось, словно рыба, выброшенная на берег, сея все новые разрушения. Все помещение затряслось, с потолка посыпались камни. Троллям пришлось бежать зигзагами, но казалось, что спастись все-таки не удастся.

— Эй! — крикнул Комар, взмахнув шлемом с фонариком. — Скорее сюда!

Долгоноска подскочила к нему, едва увернувшись от падающего камня.

Смехотвора последовала за ней.

— Дай знак остальным! Стреляй!

Долгоноска кивнула и направила горящую стрелу прямо под потолок. Вскоре послышались крики облегчения и топот остальных огров, троллей и гномов.

Они успели добежать до узкого прохода как раз в тот момент, когда тонны камня и обломков обрушились на пол. Поднялись густые облака пыли. Все на время потеряли зрение, и земля тут же ушла у них из-под ног. Вопя от ужаса, они покатились вниз по ступеням.

Вскоре беглецы оказались в самом низу лестничного пролета. Громовой рев давал понять, что тварь знает, где их искать, а значит, нужно пошевеливаться. Ругаясь и причитая, они кинулись дальше, не останавливаясь до тех пор, пока ужасные звуки не затихли вдали.

Переведя дыхание, друзья увидели, что почти все ранены или сильно поцарапаны. Смехотвора быстро пересчитала их. Троллей по-прежнему было трое — она сама, Мохнашейка и Филбум, огров тоже трое — Чомп, Долгоноска и еще один по имени Пестрый. А гномов, включая Комара, осталось лишь девять. Это означало, что отряд лишился двоих членов.

— Может быть, отдохнем? — спросила Долгоноска. — И приведем себя в порядок?

— Да, надо отдохнуть, — кивнула Смехотвора, опускаясь на ступени.

На мгновение повисла тишина, потом Чомп воскликнул:

— Славно повеселились, а?

Все начали смеяться и болтать, давая понять, что никто не ожидал столь захватывающих приключений.

Глава 7

Непредвиденная опасность

Через некоторое время отряд вновь двинулся в путь. Смехотвора наступила на сороконожку и тут же отпрыгнула в сторону — та оказалась в шестьдесят сантиметров длиной!

Увидев столь лакомую добычу, Мохнашейка тут же подхватила насекомое и вдруг скорчилась от боли — оно укусило ее. Девчонка отшвырнула тварь в сторону, и та приземлилась на спину Чомпа.

Огр заорал от боли и завертелся на месте, словно ошпаренный, без толку хлопая по своим кожаным доспехам. А насекомое, забравшееся под них, все продолжало кусаться.

Когда огр принялся колотить себя по спине дубинкой, Смехотвора и Мохнашейка кинулись к нему на помощь. Долгоноска налетела на них, и они все вместе покатились вниз. Чомп пытался снять доспехи, чтобы избавиться от сороконожки, но та зарывалась все глубже.

— Если я ее поймаю, то поджарю в масле, — пообещала Мохнашейка.

Но они не могли поймать насекомое до тех пор, пока оно не укусило Долгоноску за руку. Она вскрикнула и попыталась схватить сороконожку, но та оказалась проворнее и скользнула ей в сапог; Долгоноска запрыгала на одной ноге и снова рухнула в темноту с ужасным грохотом.

Смехотвора услышала крики за спиной и, обернувшись, увидела жуткое зрелище. Сороконожки облепили всех гномов с ног до головы. Их было так много, что казалось, будто лестницу заливают волны темной жидкости.

Тролли и огры стали молотить по ступеням дубинками, круша тварей направо и налево. Но вскоре насекомые облепили и их. Их укусы были просто ужасными — как будто в тело вонзались огненные стрелы. Смехотвора прижалась к стене, пытаясь раздавить своих мучителей. Но это не принесло никакой пользы — сороконожки продолжали терзать ее. Уже вся кожа начала зудеть.

— Они ядовитые! — закричала она. — Они нас прикончат!

— У них получается! — ответил Филбум, кружась будто бы на раскаленной сковородке. — Что же нам делать?

К своему ужасу, Смехотвора увидела, как несколько гномов покатились вниз, корчась в конвульсиях, вызванных ядом. Вскоре упали и остальные. Бороться было совершенно бесполезно — врагов все прибывало и прибывало.

— Филбум! — крикнула Смехотвора. — Ты в самом деле умеешь летать?

— Ну… кажется, умею, — ответил тот после секундного раздумья.

— Нам уже попалось столько ловушек, что поблизости наверняка должна быть еще одна, — предположила Смехотвора. — Отправляйся вниз и побыстрее отыщи ее!

— Но я… — начал Филбум.

— Действуй! Мы двинемся за тобой, — прикрикнула Смехотвора и, подхватив его, швырнула вниз. — Если найдешь Долгоноску, подключай к поискам и ее!

— Спасаемся! — крикнула Смехотвора остальным. — Все хватайте по два гнома и бегите вниз! Если увидите ловушку, постарайтесь через нее перепрыгнуть!

Повторять дважды не пришлось — все тут же помчались вниз по ступенькам. Даже гномы пришли в себя, и лишь одного из них пришлось тащить на руках. Неудивительно — ведь они привыкли в случае опасности спускаться поглубже под землю. Но чем быстрее мчались беглецы, тем больше насекомых их преследовало.

Смехотвора не знала, сколько они бежали вниз, давя по пути сороконожек. Но через некоторое время она почувствовала облегчение, увидев вдалеке свет фонарика.

— Осторожнее! — донесся голос Долгоноски. — Сейчас придется прыгать!

И Смехотвора, державшая на руках гнома, увидела, что впереди опять не хватает нескольких ступенек.

Филбум и Долгоноска поймали ее на другой стороне, чтобы она не пролетела следующие ступени. Смехотвора тут же прижалась к стене, чтобы и остальные могли прыгнуть.

Первая волна сороконожек хлынула в провал, но следующая все поняла и поползла по стене. Те, кто успел перепрыгнуть, начали молотить их дубинками. Побоище продолжалось до тех пор, пока последний из гномов не перебрался через яму. После этого Долгоноска схватила фонарь и выплеснула горящее масло на стену. Воздух наполнился запахом жареных насекомых.

Хотя беглецы сумели сбежать от основной массы, несколько сороконожек все же успели облепить их еще до прыжка, и теперь пришлось бороться с ними руками и клыками. Очистившись, огры стали следить за тем, что творилось на другой стороне ямы, а тролли — собирать жареных сороконожек, большей частью сильно обгоревших.

Хотя тоннель заполнил густой дым, путешественники радовались тому, что снова смогли спастись.

— Ничего, мы в долгу не останемся, — пообещала Мохнашейка. — Здесь можно будет поселиться с удобствами, и это место станет самым прекрасным во всем Костоплюе.

Смехотвора окинула взглядом лестницу, засыпанную останками сороконожек и покрытую паутиной, потом улыбнулась.

— Да, когда мы очистим это место от всех кошмарных тварей, оно действительно станет прекрасным. Но оно принадлежит не нам, а всему народу. Так бы сказал Ролло.

Мохнашейка недобро оскалилась:

— Ты все еще делаешь вид, будто знаешь, чего хочет Ролло! И лишь потому, что он пускал по тебе слюни и ходил вокруг тебя кругами, словно голодная личинка? Но ты раньше даже не глядела на него, а теперь пытаешься уверить нас, что передаешь его мысли. Разве он в самом деле предлагал тебе руку и сердце?

Смехотвора сжала зубы, едва сохраняя спокойствие, и заметила, как все перестали жевать и замолчали, уставившись на них.

— Я не собираюсь с тобой драться, — покачала головой Смехотвора. — Приберегу силы для фей и эльфов. Когда мы найдем Ролло, ты сможешь сама спросить, чего он хочет. Может быть, мы обе будем очень удивлены. Я знаю, что хочу быть королевой, поэтому должна разыскать его. И если для этого придется мыслить так же, как он, то я согласна.

— Ролло мыслит неординарно, — заметила Долгоноска. — А именно это нам и необходимо, поскольку старые порядки умерли.

— Как и Стигиус Рекс, — добавил Филбум, поднимаясь на ноги. — И хватит об этом. Кто хочет грибов на десерт?

— Где ты видишь грибы? — спросила Мохнашейка оживленно.

— Я заметил их чуть ниже, когда летел сюда. Сейчас вернусь.

— Он что, правда летал? — спросил Чомп удивленно.

— Я в это время боролась с сороконожками, — покачала головой Долгоноска. — И не видела его до тех пор, пока он не приземлился.

— Мне что, крылья отрастить, чтобы вы поверили? Но сейчас я спущусь вниз и принесу в доказательство грибы, — пообещал Филбум.

— Только осторожней! — предупредила Смехотвора.

Филбум лишь махнул рукой. Казалось, он всерьез обиделся. Смехотвора тоже чувствовала себя не в своей тарелке — ведь над всем их предприятием витала тень Ролло. Чем дольше он отсутствовал, тем больше все остальные старались походить на него. А по-настоящему мог взяться за дело лишь он сам.

* * *

Филбум спускался по лестнице, ворча себе под нос. Он действительно искал грибы, но больше всего ему просто хотелось уйти подальше от отряда. Маленький тролль не был уверен в том, что в самом деле видел грибы, как и в том, что в самом деле летал. Но ему было необходимо убедить в этом друзей.

Назад пути не было, поэтому оставалось двигаться лишь вниз. Здесь было довольно влажно, и вполне могли расти грибы. «Ничего, я заставлю их уважать меня! — думал он. — Я покажу им, на что способен!»

Внезапно он уловил какие-то негромкие звуки. Пламя в фонаре задрожало. Тролль огляделся, но не увидел ничего, кроме каменных ступеней. Воздух наполняли знакомые запахи. Если бы его живот не был так набит, он бы поймал издававших эти запахи крысу или ящерицу. Но вместо этого он решил обследовать каждую щель в поисках грибов. Они действительно попадались ему, но все какие-то тощие, а хотелось крупных и сочных.

Филбум раздвигал своей дубинкой зеленоватый мох и лишайники, думая о том, что здесь недостаточно света для пышной растительности. Вскоре он заметил струйки воды, стекающие по стене.

Наклонившись в очередной раз в поисках грибов, он заметил прямо перед носом старый сапог.

Подняв глаза, тролль увидел, что выше идут ярко-зеленые бриджи, потом широкий кожаный пояс, красная рубашка и зеленый плащ. А еще — длинный заряженный лук. Все это венчалось рыжей бородой и синими глазами, каких не было ни у кого в Костоплюе. Существо было ростом в полтора метра, на целых тридцать сантиметров ниже маленького Филбума.

Тролль отпрянул и попытался улыбнуться незнакомцу, который, вероятно, был эльфом. Но улыбка тут же растаяла, когда он увидел еще множество вооруженных эльфов, заполнявших всю лестницу. Кажется, они были удивлены не меньше его.

— Помогите! Здесь эльфы! Эльфы нападают! — заорал он, уверенный, что сейчас превратится в навозную кучу.

Филбум хотел было кинуться наверх, но его схватили за ноги. Он сумел вырваться, и в этот момент в воздухе просвистела стрела. Тролль увернулся от нее, потом еще от двух, однако четвертая попала ему в спину. Он завертелся на месте, пытаясь вытащить ее, но никак не мог дотянуться. Тогда он кинулся вверх по лестнице, подгоняемый болью.

— Эльфы! Феи! — кричал Филбум. — Они нападают!

Смехотвора и Мохнашейка первыми поймали его и увидели стрелу. У огров, сразу же сообразивших, в чем дело, глаза тут же загорелись жаждой битвы. Чомп, Долгоноска и Пестрый схватили свои щиты, и как раз вовремя — коридор заполнила туча стрел. Большинство из них ударились о стену и упали на пол.

Филбум и Смехотвора спрятались за спины огров, а Мохнашейка стала подавать им дубинки и палицы. Трусливые гномы начали спускаться по веревкам в яму и скрылись из виду уже через пять секунд.

— Как только перестанут стрелять, идем в наступление! — крикнул Чомп. И добавил: — По моей команде!

Смехотвора подумала, что им повезло с таким полководцем. Потом посмотрела на Филбума, думая о том, как вытащить стрелу из его спины. Он лишь глуповато улыбался — казалось, ему совсем не больно.

— Как холодно, — сказал маленький тролль. — Неужели на улице идет снег?

— Холодно? — переспросила Смехотвора, вспотевшая от страха. — Тебя что, знобит?

— Да нет, я отлично себя чувствую, — возразил он. — Кажется, надо вздремнуть.

С этими словами он опустился наземь и тут же заснул. Это не на шутку встревожило Смехотвору.

— Чомп, у них что, отравленные стрелы? — догадалась она.

— Так нам всегда говорили, — поднимая дубинку, он приказал: — Готовьтесь к атаке!

Огры и Мохнашейка напряглись. Здесь было достаточно места, чтобы кинуться вперед впятером, но Смехотвора решила, что лучше остаться с раненым. По тому, как заблестела его шерсть, было видно, что он отравлен.

— Филбум, ты меня слышишь? — Девушка принялась трясти его.

В это время Чомп поднялся в полный рост и крикнул:

— Давайте размозжим их дурацкие головы!

— Эльфы, убирайтесь к себе! — заорала вслед за ним Мохнашейка.

Все кинулись по ступеням с душераздирающим воем. А Смехотвора растерялась. Хотелось остаться с Филбумом, но она все же понимала, что нужно помочь остальным.

— Я сейчас вернусь, — прошептала она, хотя раненый и не мог ее услышать. Потом схватила дубинку и кинулась вслед за остальными.

Глава 8

Все глубже и глубже

Сражающиеся смешались в какой-то клубок. Огры так ловко орудовали дубинками, что эльфы быстро пожалели о своем нападении. Чомп, Долгоноска, Пестрый и Мохнашейка разогнали их передние ряды, и те покатились вниз по ступеням. Правда, они все же смогли перестроиться и вместе с подоспевшим пополнением снова начали стрельбу. Ограм пришлось вновь остановиться и закрыться щитами.

— Смехотвора! — крикнул Чомп, продвигаясь вперед. — Добей всех, кто останется после нас!

Та оглядела лестницу. Четверо эльфов лежали с разбитыми головами, а пятый скорчился на полу от удара в живот. У нее перехватило дыхание. Она подняла дубинку, чтобы добить его, но он посмотрел на нее самыми синими глазами, которые ей доводилось видеть. Правда, она вообще прежде не встречала синих глаз, но поняла, что эти — самые синие на свете.

Светлые волосы эльфа были залиты кровью. Он лежал, согнувшись пополам.

— Пожалуйста, пощади меня, — прошептал эльф. Смехотвора обернулась к своим товарищам.

Чомп оскалил клыки и проревел:

— Я же сказал — добей всех!

Он подскочил к ней и занес дубинку над головой эльфа, но Смехотвора перехватила его руку.

— Не надо! — крикнула она, видя, что огром овладела жажда крови, и он совсем забыл о дальнейшей атаке.

— Ты ничего не понимаешь в войне, глупая девчонка! С чего это мы будем его щадить?

— А с того, что Филбум лежит здесь, раненный ядовитой стрелой. — Смехотвора глянула на пленника: — Ведь она отравлена, верно?

Эльф мрачно кивнул, и Чомп опустил дубинку.

— Пожалуй, я погорячился. Значит, ты хочешь обменять жизнь этого эльфа на жизнь Филбума?

— Вот именно.

— Тогда поторопитесь, — сказал пленник, с трудом переводя дыхание. — У нас есть противоядие.

— Сколько же у нас осталось времени? — спросила Смехотвора?

— Если бы ваш друг был эльфом, то уже умер бы, — ответил пленник. — Меня зовут Дуэйн. Отпустите меня, и я принесу вам противоядие.

— Нельзя отпускать его! — запротестовал Чомп. — Он что, держит нас за дураков?!

Дуэйн оглядел лежащих эльфов и предостерег:

— Вам все равно некуда деваться. Каждый, кто пойдет вниз, получит дюжину стрел. Отпустите меня, и я помогу вам.

— Ступай! — решила Смехотвора. — Но если обманешь, я перерою весь Костлявый Лес, но найду тебя!

— Не сомневаюсь, — усмехнулся эльф. Он подобрал свою шляпу и проскользнул вниз, мимо Чомпа.

— Эй, ребята! — крикнул тот. — Пропустите этого эльфа туда и обратно. Но лишь одного!

Огры, стоявшие внизу, удивленно заворчали, но Дуэйн уже прошмыгнул мимо них. Потом раздалась странная, будто бы птичья, речь. Смехотвора поняла, что это эльф разговаривает со своими товарищами.

— Проклятие! — проворчал Чомп. — Нужно было его допросить, узнать, сколько их тут.

— Спросим, когда вернется, — ответила Смехотвора.

— Когда вернется! Ха! — Чомп снова сделался мрачным» — Тут полно эльфов. Путешествие оказалось куда опаснее, чем мы думали. Может быть, стоит вернуться на Грибные Луга и собрать настоящую армию? А то они еще, чего доброго, захватят весь Костоплюй.

— Ты испугался горстки эльфов? — спросила Смехотвора ехидно. — К тому же они оказались на нашей территории и отлично понимают, что их здесь никто не ждет!

— Тогда пусть быстрее убираются! — взорвался Чомп. — Но мы все равно должны предупредить всех в Костоплюе!

— Мы не свернем с пути, — возразила Смехотвора твердо. — И с этими нам придется справляться самим. Может, им что-то известно о Ролло.

— Ах да, Ролло, — вспомнил Чомп, вздыхая и пихая концом своей дубинки мертвого эльфа.

Смехотвора поспешила к Филбуму. Его вид очень встревожил ее. Губы посинели, зубы стучали. Тогда она обхватила его, пытаясь согреть. Постепенно зубы перестали стучать, и он даже улыбнулся. Но вскоре Смехотвора почувствовала, что его дыхание становится прерывистым, а сердце бьется реже.

Услышав шум снизу, она поняла, что Дуэйн возвращается, и крикнула, чтобы он поторапливался.

Чомп что-то проревел, но эльф уже приблизился к Смехотворе. При виде бьющегося в ознобе тролля он сильно побледнел, но все же опустился на колени, выдернул стрелу и принялся ставить какие-то припарки. Чомп смотрел на это одновременно с любопытством и подозрением.

— Откройте раненому рот, — велел эльф. Смехотвора и Чомп исполнили приказ. Дуэйн налил в рот Филбума немного темной пахучей жидкости, а Смехотвора стала массировать его горло, чтобы он смог проглотить лекарство. Когда это ему наконец-то удалось, все застыли в молчаливом ожидании. Через некоторое время Филбум снова заснул, но теперь уже здоровым сном.

Смехотвора заметила, как Комар с еще одним гномом вылезли из ямы. Она махнула им рукой, чтобы они снова спрятались — эльфу ни к чему узнавать о них, пусть останутся в резерве.

— Он будет жить? — спросила Смехотвора эльфа.

— Мне известно о троллях совсем немного, но ему, кажется, лучше, — ответил тот. — Если сама рана не слишком опасна, то он выживет.

— Как быстро мы его вылечили, — сказала Смехотвора и тут же подумала, что сморозила глупость.

— А что вы делаете в этом тоннеле? Ведь здесь Костоплюй как-никак, — Чомп подозрительно посмотрел на эльфа.

— Знаю, — ответил Дуэйн. — Мы здесь просто кое-что ищем. Может, вы все-таки нас отпустите? А то я вижу, что с боем нам не пройти.

— Тогда убирайтесь подобру-поздорову! — крикнул Чомп.

— Нет, постойте, — возразила Смехотвора, глядя в ярко-синие, словно небо в ясный день, глаза эльфа. — Мы тоже кое-что ищем. Одного тролля, способного перелетать через Великую Бездну. Его зовут Ролло. Вы не слышали о нем?

— Летающий тролль? Я бы не забыл о таком, если бы знал… Но мы не были дома уже несколько месяцев и давно не слышали новостей. Помню лишь, что у нас побывал один страшный тип — он свалился в Бездну, но уцелел после этого. Мы следили за ним и благодаря этому нашли здесь проход. Но он двигался слишком быстро, и ему удалось скрыться.

— Так вот каким образом Слюнявый вернулся в Костоплюй так быстро! — понял Чомп. — Он поднялся по этой лестнице. А что тебе еще известно?

Эльф покачал головой и обворожительно улыбнулся Смехотворе:

— Я знаю лишь, что мы не собирались нападать на вашего друга. Просто он напугал нас. Мы такого натерпелись в этих подземельях! На каждом шагу приходилось сражаться с разными жуткими тварями.

— Правда? — усмехнулся Чомп. — А по-моему, ходить здесь приятно, будто прогуливаешься по Грибным Лугам! Но не волнуйтесь — больше вам не придется сражаться, потому что вы пойдете назад прямо сейчас. Собирайте всех своих и быстро возвращайтесь в Костлявый Лес.

Дуэйн грациозно поклонился, затем еще раз взглянул на Смехотвору.

— А это оставь нам, — сказала та, выхватив у него сумку с лекарствами.

Он согласно кивнул и, быстро пожав ее руку, не оборачиваясь, поспешил вниз по ступеням.

— Пропустите его! — приказал Чомп.

Они со Смехотворой взглянули на Филбума. Тот мирно спал. Тогда Чомп подошел к провалу и крикнул:

— Комар! Вылезайте все — нужно сбросить в яму трупы врагов. И мне совсем не хочется, чтобы огры оставили свой пост и занимались тут уборкой.

— Как по-твоему — можно верить словам эльфа? — поинтересовалась Смехотвора.

— А по-твоему? — засомневался Чомп. — Мне все-таки кажется, что нужно предупредить весь Костоплюй.

— Некогда, мы и так тут слишком задержались, — возразила она.

— Ладно, — пробурчал огр. — Я тебе припомню эти слова, когда к нам заявятся пятьсот лучников.

Смехотвора промолчала, не зная, что еще сказать. Эльфы вооружены отравленными стрелами и не стесняются пускать их в ход. Мало того, отважились сунуться в Костоплюй. Скорее всего, их подвигнул к этому визит Стигиуса Рекса, Слюнявого и Ролло.

Она услышала какие-то странные звуки, донесшиеся снизу. Они долетали как будто издалека, но стены громко отражали завывания и стоны. Стало ясно: это эльфы оплакивают своих погибших. Огры и тролли остались на месте, молча глядя им вслед.

* * *

— Эй, принц Тростник! — крикнул Ролло, прижавшись к сетке, покрывавшей окна хижины, окруженной лучниками. — Что вы собираетесь со мной сделать?

— Это зависит от того, что натворит твоя подружка Клипер, — холодно ответил рыжебородый эльф. — Во всем Костлявом Лесу о ней ни слуху, ни духу. Если она не причинит никому вреда, то мы, возможно, и сохраним тебе жизнь.

— Может быть, она улетела в Костоплюй? — предположил Ролло.

— С чего бы? — поморщился Тростник.

— Откуда мне знать? — Тролль растерянно пожал плечами. — Но если вы меня выпустите, я это выясню.

Эльф коротко усмехнулся:

— В самом деле? По-моему, ты собираешься присоединиться к ней, а вовсе не вернуть ее к нам. Думаешь, теперь мы тебе поверим?

— Вы мне и так никогда не верили, — ответил тролль, повесив голову. — А я лишь хотел, чтобы Клипер вернулась домой.

— Значит, твой проклятый нож обратил ее ко злу, — сказал принц. — Но, если честно, на какое-то время мы тебе поверили. Скажи-ка, ты пустился на все это из-за еды?

— У нас ее хватает, — огрызнулся Ролло. — Может быть, не такой хорошей, как у вас, но я бы не прилетел сюда ради кормежки.

— То-то и плохо, — сказал Тростник. — Я не знаю, зачем ты сюда явился, но знаю, что не уйдешь отсюда, пока я все не выясню. — Он махнул рукой остальным эльфам: — Добавьте сетей и удвойте охрану! А если пленник сбежит, вы окажетесь на его месте!

— Будет исполнено! — ответили воины мрачно.

— Когда он попросит есть, дайте ему только червяков и коры, а не нашей прекрасной еды.

Охранники ответили точно так же, а Ролло опустился на пол. Он явился сюда, чтобы сделать доброе дело — наладить связь между Костоплюем и Костлявым Лесом. А вместо этого получилось как-то не хорошо…

— Клипер! — шепотом позвал он. — Возвращайся назад! Возвращайся в свое тело, чтобы черные силы не могли завладеть им…

Он опустил голову, думая о том, поможет ли эта мольба.

* * *

Клипер сидела на пеньке и посмеивалась, наблюдая за тем, как Стигиус Рекс жонглирует тремя огненными шарами. За спиной у него лежала тысяча гномов и огров, а также бесчисленное количество троллей. Они дрожали, прижавшись к земле, видя, как чародей разрушает их деревню. Языки пламени лизали ночное небо, в воздухе стоял запах горелой шерсти. Фея ради забавы прочла заклинание, заставив нескольких гномов чихать.

— Ну, что вы будете делать дальше? — спросил Стигиус Рекс, подбрасывая шар вверх. Тот взорвался снопом искр, и холодный воздух вдруг наполнился жаром. — Снова последуете за этим глупым троллем? Или за мной, своим господином?

— За тобой! За тобой! — раздалось в ответ. — Слава Стигиусу Рексу! Да здравствует Стигиус Рекс!

— Вот так-то лучше, — волшебник бросил два оставшихся шара через плечо, и новые взрывы снова привели всех в трепет.

— Череп! — позвал Стигиус Рекс, приближаясь к старому огру, которому половину головы заменял металлический котелок. — У нас еще остались враги? Кто-нибудь осмелится пойти против нас?

Тот поклонился, достав носом до земли.

— Остался еще один отряд. Чомп, Долгоноска, кучка гномов и троллей. Они отправились спасать Ролло.

— Да уж, его придется спасать, — подтвердила Клипер.

Огры и гномы глядели на нее с еще большим страхом, чем на волшебника. Стигиус Рекс потер подбородок:

— Значит, у него еще остались союзники? Пожалуй, нужно расправиться с ними прежде, чем я возьмусь за эту страну железной рукой. Череп, вы со своими воинами клялись мне в верности. Теперь я вернулся! Костоплюй снова мой!

— Так точно, господин, — старый огр вновь поклонился до земли.

— Заставьте этих троллей снова работать! — приказал Стигиус Рекс. — Пусть здесь все будет по-старому.

С этими словами он махнул рукой фее, и они поднялись в воздух.

«Как удивительно, — подумала Клипер, — но старый колдун и воскресшая фея смогли покорить столько народу — и всего лишь с помощью нескольких огненных шаров и чихательных чар. Какие они все-таки трусы! Кажется, быть злой феей гораздо веселее, чем доброй».

* * *

— Впереди что-то светится, — сказал Комар, шагавший с двумя другими гномами впереди отряда и прощупывавший путь шестом. Следом шли Смехотвора и Чомп. Теперь уже никто не попадал в ловушки.

Смехотвора вгляделась в темноту. Каменные стены разогрелись. Из трещин поднимался пар, как будто река раскаленной лавы была совсем близко. Путникам казалось, что они чувствуют дыхание исполинского зверя, живущего в центре земли. Спускаться во мрак становилось все страшнее.

Огры подгоняли всех вперед, как будто им не терпелось вступить в новую битву. Смехотвора шла вслед за Чомпом, а Мохнашейка, окруженная гномами, помогала идти Филбуму. Девчонки перестали грызться с тех пор, как Сехотвора проявила такую заботу о раненом. А Филбуму, кажется, очень нравилось внимание к его персоне.

Прежняя Смехотвора часто посмеивалась над ним, но за последние дни многое изменилось. Теперь все, что казалось незыблемым, стало призрачным, словно туман, а жизнь могла пойти прахом в любую минуту. Все это научило ее настоящей дружбе. И этот странный поход казался ей уже более реальным, чем вся предыдущая жизнь. Жизнь, заполненная пустячными заботами и напрасной тратой времени.

— Ничего себе! Вы только взгляните! — воскликнул Чомп.

Все направились к пятну света, видневшемуся в углу огромной пещеры. Вскоре стала видна куча сверкающего золота и драгоценностей. Огры кинулись к ней. Смехотвора хотела было броситься за ними, но Комар удержал ее.

— Прикажи им остановиться! — воскликнул он нервно. — Это опасно!

Смехотвора вздрогнула, словно сбрасывая чары сокровища, и позвала:

— Чомп! Долгоноска! Пестрый! Назад!

Но огры, не обращая внимания на ее слова, бежали к сверкающей груде, толкаясь и смеясь. И груда вдруг взорвалась множеством огненных шаров. Оставалось лишь броситься наземь.

Глава 9

Из огня в полымя

Вопли горящих огров заполнили всю пещеру. Смехотвора хотела кинуться им на помощь, но гномы опередили ее. Они бросились к распростертым товарищам, пытаясь погасить пламя землей, питьевой водой и собственными телами. Смехотвора тоже повалилась на Чомпа, сбивая с его шерсти горящее масло.

— Успокойся, успокойся, — кричала она. — Ты жив!

— Вот так ловушка! Возможно, она была колдовской, и вы ничего не могли с собой поделать, — оправдал всех Комар

— Проклятые эльфы! — прорычал Чомп. — Это наверняка их работа.

— Несомненно, — откликнулась Смехотвора, скатываясь с него на землю. — Кто же еще мог подстроить такое?

— Интересно, почему они заманивали нас сокровищем? — размышлял Филбум. — Ведь мы идем вовсе не за ним.

— Кто их разберет? — ответила Мохнашейка и потрогала его лоб. — О, да ты совсем поправился!

Смехотвора принялась осматривать огров.

— Нужно смазать ожоги жиром угря, — сказала она. — Кстати, а почему вы упали все разом?

— Мы споткнулись, — ответил Чомп и поглядел на соплеменников. Те согласно кивнули.

— По-моему, это была растяжка. Нужно посветить, как следует, — добавила Долгоноска, поднимаясь и стряхивая с себя угольки. — Ничего, я еще украшу свое жилище головами эльфов!

— Если мы хотим узнать, какие гадости у них еще на уме, нужно пошевеливаться, — заявила Смехотвора. — Они что-то ищут, значит, надо им помешать. Но сперва нужно найти лестницу.

Все медленно поднялись. Теперь стало ясно — ловушка была предназначена скорее для устрашения, чем для убийства. Гномы восхищались храбростью друг друга. Через некоторое время все уже смеялись. Чомп с Долгоноской даже поспорили о том, кто дальше возглавит шествие.

Гномы наконец отыскали лестницу. И снова потянулся мрачный, заросший лишайником тоннель. Смехотвора надеялась, что дно уже совсем близко.

* * *

Матушка-Чародейка грустно кивнула Ролло и опустила голову.

— Извини, но я не в силах ничего поделать, — прошептала она. — Тебя собираются судить.

— Какое же это правосудие? — воскликнул тролль, приникнув к окну. Сейчас хижину покрывало столько сетей, что почти ничего не было видно.

— Я знаю лишь то, что многие жаждут твоей смерти, — добавила Мелинда, поморщившись. — И не только из-за нынешнего происшествия, но и из-за вашего предыдущего визита. С ним связывают все беды, обрушившиеся на нас. А тут еще Клипер пропала… вместе с черным кинжалом. Некоторые утвержу дают, что вы навлекли на эту землю проклятие. Не осуждай их, пожалуйста, — они просто напуганы.

— А я не напуган?! — заорал Ролло. — Только вряд ли моя смерть решит все ваши проблемы. Неужели ты не можешь ни на что повлиять? Ведь тебя все уважают!

— Уже нет, — ответила Матушка-Чародейка печально. — С тех пор как я помогла тебе оживить Клипер. Занятия магией имеют и обратную сторону. Меня всегда уважали, но в то же время и боялись…

Внезапно послышались возбужденные голоса, среди которых выделялся голос принца. Все это походило скорее на обычную перепалку, чем на настоящий суд.

— Мне пора, — сказала Мелинда. — Крепись, Ролло!

Она помахала ему рукой и исчезла в приближающейся толпе. А принц Тростник подошел к окну.

— Совет Красной Пуговичной Подвязки и Зеленой Поясной Булавки обсудил твое наказание.

— Мое наказание? — переспросил Ролло. — Но за какое же преступление?

— Перехожу к обвинению! — ответил принц Тростник. — Ты обвиняешься во вторжении в Костлявый Лес, разжигании войны и оживлении мертвой феи без разрешения.

— Ты же сам там был и дал разрешение! — воскликнул Ролло.

— Но ты не получил разрешения Совета Красной Пуговичной Подвязки и Зеленой Поясной Булавки! — возразил Тростник, обращаясь скорее к толпе, чем к нему. — На это требуется долгое время… А сегодня мы наконец постановили, что оживлять мертвых фей с помощью колдовских ножей незаконно. — Он поправил свои зеленый плащ и грозно поглядел на тролля. — Через пять дней, когда поднимется Целующая Луна, девятнадцать наших лучших лучников станут отрабатывать на тебе свое мастерство. Их будет так много потому, что из тебя выйдет очень большая мишень. Надеюсь, ты умрешь быстро, и проклятие снимется.

— Нет никакого проклятия, — пробурчал Ролло. — И с моей смертью ничего не изменится. Зло будет твориться по-прежнему.

Эльф показал растопыренные пальцы:

— Пять дней, тролль, до восхода нужной нам луны! Тебя будут кормить лучше, но никого не пустят к тебе. Готовься встретить конец по своим обычаям.

— Замечательно, — вздохнул Ролло и начал думать над планом побега.

* * *

— Осторожно! — воскликнула Смехотвора.

На этот раз все, даже огры, сразу остановились. Перед ними, двумя ступеньками ниже, стоял объемистый сундук. Крепкий такой, деревянный сундучок с металлическими полосками и сверкающим замком. Он казался совсем новым и не вязался с окружающей пыльной обстановкой.

— Почему это нас считают кладоискателями? — спросила Долгоноска. — Что будем делать, Комар?

— По-моему, надо спихнуть его вниз, — ответил тот. — Если ничего не случится, пойдем дальше.

— А вдруг там и вправду сокровища? — спросил Филбум. — В таком чудесном месте все возможно.

— Тогда подберем их, — сказал Чомп. — Дайте-ка мне шест!

Комар протянул ему самый длинный из шестов. Огр стал пихать сундук. Но тот оказался таким тяжелым, что пришлось позвать на помощь Долгоноску. Наконец сундук покатился по ступеням и ударился о стену. В воздух поднялось зеленоватое облако, от которого весь отряд закашлялся.

— Опять снова-здорово, — пробормотала Мохнашейка. — И как им только не надоест.

— Меня уже тошнит от ловушек, — сказал Филбум, вдыхая зеленоватый туман.

— И от фальшивых сокровищ, — добавила Долгоноска. — Зачем они им понадобились?

— Кажется, нас пытаются отвлечь, — догадалась Смехотвора. — Но мы поймаем этих трусливых эльфов!

«И, может быть, я снова увижу Дуэйна», — подумала она.

Отряд ринулся вниз с боевыми криками.

* * *

Жара усиливалась, туман становился все гуще. Путникам уже казалось, что они шагают летним днем по Мрачной Топи. Но теперь их подгоняла жажда мести эльфам. Наконец лестницу сменил гладкий наклонный тоннель, по которому можно было идти, не опасаясь ловушек.

— Стойте! — воскликнул Чомп, указывая на пятно белого света. — Что это такое?

Все остановились и удивленно уставились в ту сторону. Несмотря на туман, свет казался очень ярким.

— Как будто солнце. Неужели мы достигли своей цели? — не поверил Комар.

Все облегченно вздохнули.

— Мне даже как-то вовсе не хочется наружу, — сказал Филбум. — Тут так интересно!

— Даже плохое должно заканчиваться, — назидательно произнесла Смехотвора. — Но неужели солнечный свет доходит до такой глубины? Идемте… только осторожно. Снаружи может оказаться все, что угодно.

— По-моему, впереди должны двигаться огры со щитами, — решил Чомп.

— Действуйте, — ответила Смехотвора.

И вот трое огров двинулись навстречу солнечному свету. Они не видели его уже неизвестно сколько дней, поэтому у выхода прикрыли глаза руками.

Первым наружу высунулся Чомп, и тут же раздались негромкие удары. Он обернулся к своим товарищам и показал щит, из которого торчала дюжина стрел.

— Кажется, они поджидают нас.

Смехотвора тоже приблизилась к выходу, прикрывая глаза от солнца. Перед нею простирался поток кипящей лавы, текущей по дну каньона. Трудно было сказать, насколько он широк. Кое-где виднелись озерца кипящей воды, чахлая растительность и огромные валуны. Над всем этим поднимался желтоватый туман. И чувствовался жар… Ужасный жар.

— Странно, но я никого не вижу, — удивилась Смехотвора и отошла в глубь тоннеля.

— Кажется, солнце прямо над головой. Но через несколько минут весь каньон погрузится во мрак, — сказала Долгоноска.

Смехотвора снова выглянула наружу и увидела маленькую фигурку, скользнувшую за валун. Приглядевшись, она заметила и еще несколько силуэтов, мелькавших в желтом тумане.

— Они убегают! — крикнула она. — Нужно догнать их. Огры, вперед!

Чомп, Долгоноска и Пестрый выскочили наружу, прикрываясь щитами.

Увидев, что больше никто не стреляет, тролли и гномы последовали за ними. В воздухе все же просвистело несколько стрел, но было видно, что их пустили не целясь, на бегу. Долгоноска выхватила лук и несколько раз выстрелила вслед эльфам.

— Ай! Помогите! — вдруг заорал один из гномов.

Обернувшись, Смехотвора увидела, что его обхватила чудовищная лоза. Она обвила его, словно змея. Гномы принялись кромсать лозу ножами.

Смехотвора растерянно огляделась, потом крикнула:

— Комар, освободите его и оставайтесь здесь! Мы скоро вернемся!

Тот не ответил, ожесточенно сражаясь с лозой. Теперь растение держало уже двух гномов, но не могло их сожрать, поскольку все остальные набросились на него с неожиданной яростью.

Смехотвора кинулась вслед за ограми. Ей не хотелось делить отряд, но нужно было поймать эльфов, чтобы те не успели поставить новые ловушки. Маленькие фигурки эльфов были едва заметны в вонючем тумане, который клубился над раскаленным потоком.

Все это происходило, словно во сне, тем более что светило солнце. Взглянув вверх, Смехотвора не увидела даже края ущелья — скальную стену покрывала тень. Как и предсказывала Долгоноска, солнце уже садилось. Гигантская тень разом поглотила все вокруг, и окружающий пейзаж погрузился в сумерки.

Сумерки продолжались, казалось, уже несколько часов. Но и бег по ущелью — тоже. Наконец, Смехотвора увидела эльфийскую шляпу и лук, валявшиеся в кустах.

— Они отправились на ту сторону! — поняла она. — Где-то есть мост, надо его найти!

Тролли прибавили шагу — им не терпелось увидеть, какой мост могут построить эльфы, да еще через огненную реку. Вскоре они вместе с ограми оказались на берегу и с трудом разглядели веревочный мост.

Стало ясно: он не выдержит даже одного тролля или огра. К тому же несколько эльфов, уже перебравшихся на ту сторону, были готовы перерезать веревки в любой миг. Теперь стало видно, что ширина потока — метров шестнадцать. Значит, падение в него означает верную смерть.

Долгоноска пустила вслед удирающим эльфам несколько стрел, но не попала. Тем временем эльфы перерезали веревки, и мост, рухнувший в реку, вспыхнул, словно кучка спичек. Деревянные планки сгорели в один миг.

Эльфы замахали руками и закричали:

– Мы на своей стороне, а вы на своей! Смотрите не вздумайте соваться сюда!

– Трусы! — проревел Чомп. — Земляные черви!

В ответ раздался только смех, и вскоре эльфы растаяли в тумане. Один из них, отличавшийся самыми светлыми волосами, задержался дольше других. Он дотронулся до своей шляпы и прокричал:

— Рад был познакомиться с тобой, Смехотвора! Та лишь вспыхнула от злости и топнула ногой.

Несколько успокоившись, она спросила:

— Нет ли какого-нибудь другого пути? Ей ответила Мохнашейка:

— На юге и посередине — действующие вулканы, а на севере — вечные льды.

— Раз они построили мост, значит, сможем и мы, — предположил Чомп.

— Можем, пожалуй, — согласилась Мохнашейка. — Только придется искать строительный материал несколько дней. Еще несколько дней займет сама работа. К тому же не обойтись без опытного тролля, вроде мастера Крункля.

— Неужели никто из вас не умеет строить мосты? — не поверил Чомп. — На что же вы тогда годны?

— Тише, — успокоила его Долгоноска. — Это ведь не их вина.

— Нет, это моя вина, — ответила Смехотвора мрачно. — Я должна была давно освоить строительство мостов.

— Но мы учились не так уж долго, — возразил Филбум. — Послушайте, ведь нам удалось выполнить первую часть своей миссии — добраться до дна ущелья. А еще мы прогнали захватчиков. Давайте лучше праздновать победу!

— В самом деле, — согласился Чомп, улыбнувшись. — Отдохнем и перекусим. А потом проведем разведку.

— Надо еще проверить, остались ли гномы в живых, — сказала Смехотвора обеспокоено.

* * *

Когда огры и тролли вернулись к выходу из подземелья, уже совсем стемнело. Во мраке светил лишь огненный поток, но им этого было достаточно. Приближаясь к скальной стене, они заметили костер, пламя которого поднималось высоко над землей. Он был разложен на одном из валунов.

Чомп и Смехотвора подошли первыми и увидели гномов, окруживших огонь.

— Это погребальный костер, — понял Чомп, опустив оружие. — Видимо, кто-то из них погиб. Как это произошло?

— Видно, их схватило хищное растение, — догадалась Смехотвора. — Они сражались с ним, но оно было слишком большим и сильным.

— Оно прикончило двоих, — кивнул Комар. — Кстати, мы до сих пор не оплакали остальных погибших. Ну, а вы догнали этих проклятых эльфов?

— Нет, — ответила Смехотвора мрачно. — Они уничтожили за собой мост.

Комар пожал плечами, потом затянул грустную, прощальную песню.

Остальные гномы подхватили ее, огры поддержали. Троллям же, всегда жившим вдалеке от них, этот обряд показался странным. В Мрачной Топи не сжигали покойников, поскольку там было достаточно трясин.

«Кажется, они оплакивают всю нашу затею, — подумала Смехотвора. — Мы выбились из сил, а путь вперед отрезан. Я дальше от Ролло, чем когда бы то ни было».

После похорон все вернулись в тоннель, перекусили и легли отдыхать. Из-за лавового потока здесь было слишком жарко.

Смехотвора легла рядом с Чомпом, у самого входа. Выставлять часовых не стали, поскольку вокруг, по-видимому, никого не было. Это место казалось самым пустынным на свете. И хотя огры загородили проход щитами, от жары все равно спасу не было.

Смехотвора погрузилась в глубокий сон. Ей снились приятные вещи. Почти сразу же появилась элегантная фея, казавшаяся совершенно реальной. Она знала, что это подружка Ролло по имени Клипер.

— Ты такая храбрая, — прошептала фея ей на ухо.

— С моим возлюбленным все нормально? — спросила Смехотвора.

— Да, сейчас уже нормально, — ответил тоненький голосок. — Мы поможем вам завтра, при свете дня. Тогда я скажу тебе больше, а пока отдыхай. Скоро ты увидишь Ролло.

Смехотвора проснулась и, будто заметив чью-то тень, вскочила на ноги. Чомп тоже проснулся и уставился на нее:

— Что там? Что ты увидела?

— Ты тоже видел? — удивилась она.

— Видел только то, как ты скачешь, — ответил огр.

— Мне приснилась фея, — объяснила Смехотвора. — Она была как настоящая.

— И у тебя ничего не чешется? — с иронией спросил Чомп.

— Нет.

— Значит, она была ненастоящей. Спи! — Огр повернулся на бок и захрапел.

«Она была ненастоящей, — повторила Смехотвора. — Что ж, я могу принять помощь и от воображаемой феи».

Глава 10

Побег

Двенадцать лучников, окружавших хижину, в которой сидел Ролло, не могли отчетливо разглядеть его. Это позволяло ему рыть подкоп. Днем приходилось работать лишь ногами, чтобы стражники видели его туловище. Они не знали, что в Костоплюе все умели легко зарываться в землю.

За три дня ему удалось проделать яму, в которую он смог бы пролезть. Теперь можно было рыть выход наружу. Ну, а дальше останется просто улететь.

Ролло тренировался в полетах ночью, когда никто его не видел. Он мог подняться примерно на метр над землей. Но, конечно, как только над головой будет чистое небо, он поднимется намного выше.

Тролля кормили фруктами и семенами, но он не съедал все, оставляя кое-что и высушивая это на солнце. Ночью он выбрасывал провизию за решетку, прикармливая птиц, надеясь, что в решающий момент они отвлекут охрану.

Сейчас снова светало. Ролло знал, что у него осталось всего два дня и одна ночь. Тянуть до последнего не стоило — его могли перевести в другую хижину. Лучше всего бежать сегодня.

Больше всего Ролло любил час перед самым рассветом. Это было его время — время для мечтаний и планов. А так же для побега. Тролль работал изо всех сил, но нужно было соблюдать осторожность. Поэтому он отряхнулся от земли и вылез из ямы.

Достал горсть семян и высыпал их через сеть. На этот раз слетелось даже больше птиц, чем обычно. Тогда тролль высыпал все оставшиеся семена. За окном раздалось громкое хлопанье крыльев.

— Птицы! — крикнул Ролло высоким голосом, подражая эльфам. И увидев, как встрепенулись стражники, снова прыгнул в яму.

Крики лучников убедили его, что замысел удался. Теперь оставалось лишь сосредоточиться на полете. Тролль представил себя поднимающимся в воздух и вскоре действительно поднялся!

Взлетев над ямой, он увидел прямо перед собой изумленного эльфа. Тот попробовал стрелять, но Ролло ногой вышиб лук у него из рук. Двое других все же смогли выстрелить, но беглец уже успел подняться на три метра над землей и полететь прочь. Стрелы просвистели у него под ногами, а по всей деревне зазвонили тревожные колокола.

«Я свободен! — подумал тролль радостно. Он не знал, куда лететь в темноте, поэтому решил сосредоточиться на дальнейшем подъеме. — Никто меня теперь не остановит!»

И тут он чихнул. Потом нога начали зудеть. Ролло попробовал их почесать на лету. До него слишком поздно дошло, что это означает. Его окружила целая туча фей, которые начали колоть его крошечными кинжалами, кусать и щипать. Он начал терять высоту.

Вскоре стало ясно, что полет кончается — и бедный тролль свалился на вершины деревьев.

Но и тут феи не оставили его в покое. Облегчение наступило лишь тогда, когда прибежали эльфы и отогнали их. Одна из фей на прощание укусила его за нос, а эльфы стащили его с дерева на землю.

— Значит, ты собирался сбежать? — сказал принц Тростник торжествующе. — Думал, что тебя охраняют одни лишь эльфы? Ха! Хоть ты и умен, но все же недостаточно. Связать его и больше не спускать с него глаз! — приказал принц.

И тролля потащили обратно в деревню. Все тело болело, глаза слипались, во рту стоял вкус крови. Он уже ни на что не надеялся. Видно, ему предстояло вскоре стать мишенью для эльфийских стрел.

* * *

Смехотвора поглядела на вершину утеса, поднимавшегося в тумане над краем пропасти. Она ждала утреннего солнца, которое осветило бы дно Великой Бездны. Ей не очень верилось в недавний сон, но все-таки хотелось, чтобы день поскорее наступил. Но как же фея сможет помочь им взобраться на утес? Это гораздо труднее, чем наслать чихательные чары.

Все блуждали по дну каньона. Огры искали возможных врагов, тролли — другой мост, а гномы — какой-нибудь тайный путь. Никто не собирался приступать к строительству — оно казалось им безнадежным. Теперь, когда сбежали эльфы, местность становилась еще более пустынной.

«Зря мы пришли сюда», — подумала Смехотвора.

Кто-то потрогал ее за плечо и, обернувшись, она увидела Мохнашейку.

— Выше нос! Мы скоро выберемся отсюда, — подбодрила та.

— Каким образом? — спросила Смехотвора. — Неужели вернемся в Костоплюй… проигравшими? Вообще, что нас ждет впереди? Даже если мы переправимся через этот поток, то как поднимемся на противоположную сторону?

— Не знаю, но ведь Ролло как-то попал туда… А ты ведь хочешь быть такой же, как он!

— Я собираюсь просто найти его, — не согласилась Смехотвора. — Не хотелось бы оставлять все геройские лавры ему, но, кажется, ничего не поделаешь.

— Что это такое? — вдруг воскликнул один из гномов, стоявший на вершине валуна и указывающий в сторону Костлявого Леса.

Смехотвора увидела спускавшееся вниз темное облако, из которого доносилось громкое щебетание.

— Что там? — спросил Чомп, протирая глаза.

— Не знаю. Кажется, опять битва в воздухе. Может, они собираются спуститься сюда? — предположила Смехотвора.

— Среди них есть крупные птицы, — заметила Мохнашейка. — Бьюсь об заклад, они такие же вкусные, как ящерицы.

— А что, если они думают то же самое о нас? Прикройтесь щитами или чем-нибудь еще! — посоветовала Долгоноска.

Но Смехотвора не чувствовала никакой опасности. Теперь она уже ясно видела птиц всех размеров и расцветок. У некоторых размах крыльев был метров в пять, а другие напоминали крохотные пестрые конфетти. Впрочем, феи были видны не менее отчетливо.

Вскоре она смогла разглядеть веревки и куски лозы, которые держали наиболее крупные из летающих существ. Более мелкие помогали нести их.

— Опустите оружие! — приказала Смехотвора. — По-моему, они не собираются причинять нам вред.

— Но зачем тогда им понадобились веревки? — спросил Чомп с сомнением.

Всем очень хотелось пуститься наутек, но небольшой отряд остался на месте. Тем временем птицы опустились на вершины валунов и на крупные ветви. Одна белая птица казалась особенно красивой. Смехотвора уставилась на нее во все глаза и невольно вскрикнула, вдруг заметив у птицы руки и ноги.

— Это же фея! — воскликнул Чомп, поднимая дубинку.

— Среди птиц? — спросила Смехотвора изумленно. Но тут же узнала свою ночную гостью — Клипер.

— Да, это я — собственной персоной, — сказала та, опускаясь на камень. — Я подруга Ролло. Это я приходила к тебе ночью.

— Значит, ты и вправду что-то видела, — обернулся Чомп к Смехотворе.

— У Ролло все нормально? — спросила тем временем Смехотвора взволнованно. — Ты его видела, Клипер?

Прекрасная фея казалась озабоченной:

— Да, видела. Его может увидеть кто угодно, потому что его приковали к столбу посреди эльфийской деревни. Пока-то он жив, но его собираются казнить завтрашней ночью.

— О нет! — вскрикнула Смехотвора, всплеснув руками. — Зачем им убивать короля троллей?

— Это длинная история! — прозвучал другой голос. Обернувшись, Смехотвора увидела большую зеленую птицу. — Если говорить коротко — потому, что эльфы глупы и трусливы! Уж поверьте мне, они убьют его за милую душу… Если только вы ему быстро не поможете!

— Кто ты? — спросила Мохнашейка, глядя на птицу во все глаза.

— Меня зовут Кендо, — ответила птица. — Раньше я была феей, но меня заколдовали. Вообще-то я больше всего ненавижу эльфов. Это они натравили на нас фей.

— Но теперь вы вместе? — спросила Смехотвора, указывая на Клипер.

— Да, мы на одной стороне, — ответила фея, кивая на свою пернатую подругу. — Самое главное, что мы умеем летать. Так что можем перенести вас на противоположную сторону.

Чомп невольно присвистнул, глядя на верхний край ущелья:

— Что ж, спасибо. У нас как раз есть один тролль, которому нравится летать. — Он подтолкнул Филбума вперед. — Потом расскажешь мне, как там дела.

— Нет, Чомп, без тебя никак не обойтись, — возразила Смехотвора и повернулась к птице. — Скольких из нас вы сможете взять?

— Н-ну, — протянула Кендо, оглядывая разношерстный отряд. — Вас больше, чем мне казалось. Семерых мы, пожалуй, сможем поднять. Лететь наверх нелегко, а ветер часто бывает встречным.

— Смехотвора, — раздалось откуда-то сзади. Обернувшись, она увидела Комара. — Я хочу отправиться с тобой, а остальные гномы решили остаться здесь.

— Ладно, — кивнула она. — Пусть охраняют вход в тоннель и займутся ремонтом.

— В таком случае, мы можем поднять пять больших существ и одно маленькое, — сказала Кендо.

— Отправишься ты, Пестрый, — сказал Чомп, подталкивая его вперед.

— Нет, нам нужен именно ты, — воскликнула Смехотвора. — А Пестрый пусть останется помогать гномам. Не упрямься! Это приключение запомнится тебе на всю жизнь.

— Еще бы — оно будет последним, — пробурчал огр. — Ну, а ты идешь, Долгоноска?

— Путешествие закончено лишь наполовину, — кивнула та. — Если уж мы пришли сюда, то должны увидеть и Костлявый Лес.

— Ладно, я тоже пойду, — обреченно вздохнул Чомп. Потом повернулся к фее и произнес угрожающе: — Если это уловка и вы собираетесь прикончить нас, то я прихвачу вас с собой!

— Никаких уловок, — произнесла Клипер слегка обиженно. — Разве не я помогла победить Стигиуса Рекса? И разве Ролло не спас меня? Какие еще доказательства вам нужны?

— Кстати, каким образом ты ожила? — спросила Долгоноска с подозрением.

— Ролло оживил меня с помощью черного кинжала, — ответила фея бодро. — Поверьте, все пройдет прекрасно!

Однако почти никто не выказывал особого желания подниматься в небо. Тогда Смехотвора воскликнула:

— Идемте же! Ролло ради вас поступил бы так, не раздумывая. Тут целые тысячи птиц, к тому же мы будем привязаны веревками и лозами, так что запросто поднимемся наверх.

Тролли, огры и храбрый гном Комар кивнули. Кендо что-то прокричала. Остальные птицы захлопали крыльями.

— Поторапливайтесь! — предупредила Клипер. — Нужно успеть до заката!

* * *

Вскоре отважных путников обмотали веревками, словно колбасы. Их привязали к огромным кондорам с пятиметровым размахом крыльев, и после этого все почувствовали некоторое облегчение.

— Может быть, сначала проведем испытание? — спросил Чомп нервно.

Филбум поднял было руку, но Смехотвора воскликнула:

— Я буду первой! Если мы все же найдем нашего безумного Ролло, то вы расскажете ему, что я сделала это для того, чтобы стать его королевой.

Она натянула веревки, связывавшие ее с кондором и еще пятнадцатью птицами, включая говорящую Кендо.

— Все будет нормально, — сказала та. — Полетите, как перышко. Только подождите, пока мы поймаем подходящие потоки.

— Понятно, — кивнула Смехотвора, посмотрев на Мохнашейку. — Это решение вполне достойно Ролло.

— Я иду следом! — откликнулась Мохнашейка. Кендо подала знак, и кондор поднялся в воздух.

Остальные птицы тоже взлетели, натянув веревки. Когда ее ноги оторвались от земли, Смехотвора вскрикнула, потому что душа ее ушла в пятки.

Но веревки вполне выдерживали ее вес, и все шло хорошо. Но тут она взглянула вниз.

Прямо под ней простиралась бурлящая река огненной лавы. «Но ведь птицы не собираются туда опускаться, — стала убеждать себя Смехотвора, чуть ли не впадая в панику. — Мы по-прежнему поднимаемся».

Она посмотрела вверх и поняла, что взлет дается птицам очень тяжело.

Чтобы как-то отвлечься от пугающих мыслей, она огляделась по сторонам в поисках говорящей птицы. Увидев ее, позвала:

— Кендо! Послушай-ка, мы встретили на своей стороне эльфов. Ты не знаешь, что им тут понадобилось?

— Глупые эльфы! — ответила птица, непрерывно махая крыльями. — Они, как всегда, ищут сокровища. Эльфы любят сокровища не меньше, чем драконы.

— Неужели сокровища драконов действительно существуют? — удивилась Смехотвора.

— Только там, внизу! — объяснила Кендо. Она неожиданно перестала махать крыльями и начала парить.

Оказалось, что и другие птицы начали парить. Но при этом они поднимались гораздо быстрее — их гнал вверх поток раскаленного воздуха. Все парили над кипящим потоком, причем каждый казался воздушным шаром. С высоты огненная река была видна гораздо отчетливее, и Смехотвора подивилась ее размерам.

— Наконец-то восходящий поток! — воскликнула Кендо. — Теперь можно толком поговорить с тобой. Кажется, вы — тролли — ничего не знаете о Великой Бездне?

— Пожалуй, ты права. Я слушаю очень внимательно.

— Когда-то, давным-давно, Великой Бездны не было, — начала птица свой рассказ. — Ваш народ враждовал с феями и эльфами. В конце концов те сбежали в Костлявый Лес. А древнему королю троллей они оставили огромное сокровище, чтобы он только не нападал на них.

— Древнему королю троллей? — удивилась Смехотвора. — Значит, он был на самом деле?

— Именно так, — подтвердила Кендо. — Но слушай дальше! Король троллей призвал чародея по имени Кротомышь, повелевавшего природными элементами. Тот вызвал страшное извержение вулканов. Пропасть была создана специально, чтобы разделить наши земли. И это вполне удалось. После извержения наступило великое таяние льдов, а вызванное им наводнение довершило дело.

— Дальше история становится еще интересней, — сообщила птица. — Король выполнил свое обещание, но сокровище у него украли прежде, чем он успел к нему прикоснуться. Согласно нашим легендам, сокровище спрятали где-то в Великой Бездне, но его никто так и не видел. Поскольку король не смог заплатить Кротомышу, тот собрал остальных чародеев, и они захватили власть над Костоплюем. Вот, собственно, и все.

Смехотвора вспомнила, что в Костоплюе тоже рассказывали, как волшебники захватили власть, только потом ее прибрал к рукам Стигиус Рекс. Видимо, ему удалось поработить всех остальных чародеев. Он хотел, чтобы все забыли о пропавшем сокровище, которое по праву принадлежало троллям. «Мы действительно забыли о нем и поплатились за это!» — подумала Смехотвора.

При мысли о сокровище ее сердце учащенно забилось, но она понимала, что прежде всего нужно спасти Ролло. Сокровище от нее не уйдет, просто оно подождет до тех пор, пока ее не провозгласят королевой.

— Долго еще лететь? — спросила Смехотвора.

— С этим потоком мы скоро доберемся до верха, — пообещала зеленая птица.

— Поторопитесь! — подогнала ее и других птиц Смехотвора.

Кендо быстрее захлопала крыльями, но путь предстоял еще неблизкий. На мгновение Смехотворе показалось, что в стороне мелькнула какая-то тень, но тут же исчезла. Над головой простиралось лишь ясное небо. Тем, кто остался внизу, птицы и их ноша уже казались лишь маленькими точками в синеве.

Глава 11

Падение в лесу

Полет был довольно впечатляющим, но в то же время очень опасным. Смехотвора увидела, как одна из веревок, державших Чомпа, лопнула, и двое птиц пулей отлетели в сторону. Казалось, огромный огр вот-вот рухнет вниз, но кондор, тащивший Комара, оставил его на попечение мелких пташек и поспешил на помощь огру.

Исполинская птица схватила клювом конец веревки, позволяя меньшим птицам перегруппироваться. За это время Чомп сильно отстал от остальных, но все же остался жив.

Заметив, как тяжело птицам, тащившим ее, Смехотвора перевела взгляд на товарищей. И больше уже не отводила от них взгляда, пока все не приблизились к деревьям Костлявого Леса. Солнце золотило изумрудные кроны. Бурная зелень казалась непривычной, и Смехотвора даже не знала, радоваться ей или нет.

— Мы должны поскорее спустить вас на землю, — между тем сказала Кендо. И объяснила: — Не хочется попадаться на глаза посторонним.

Смехотвора согласно кивнула, радуясь, что опасность миновала. Птицы опускались на поляну, открывшуюся за первым рядом деревьев. Казалось, что здесь когда-то была деревня, но теперь от нее ничего не осталось. Повсюду виднелись пятна гари, напоминавшие следы взрыва, возможно, оставленные огненными шарами.

Вскоре Смехотвора оказалась на земле и по инерции пробежала несколько шагов. Птицы обессилено опустились на землю.

Следующим приземлился с некоторым изяществом Комар, поскольку был самым легким и стартовал вторым. Филбум, Мохнашейка и Долгоноска опустились на поляну почти одновременно. Птиц собралось уже слишком много и поднялся галдеж. Когда все освободились от веревок, Смехотвора уставилась в небо в поисках Чомпа.

— Он летел следом за мной, — сказала Долгоноска, — правда, может быть, далековато.

Клипер оказалась невдалеке от Смехотворы и зашагала к ней по траве.

— Отсюда идет тропинка прямо в Драгодол, деревню, в которой томится Ролло. Его должны казнить завтра ночью, когда в небо взойдет Целующая Луна.

— А это далеко? — спросила Смехотвора, по-прежнему оглядывая кроны деревьев в ожидании Чомпа.

Но прежде чем Клипер успела ответить, над лесом пронеслось странное щебетание.

— Это другие феи, — пояснила Клипер, нервно поеживаясь. — Значит, и эльфы где-то неподалеку. Птицы постараются их отвлечь, но вам все равно лучше спрятаться.

— А как же Чомп? — встревожилась Смехотвора.

Но фея уже исчезла в траве. Девушка-тролль огляделась и увидела, что большинство ее спутников уже освободилось от веревок и попряталось за деревьями. Одна лишь Долгоноска напряженно вглядывалась в небо.

— Прячьтесь, глупые! — крикнула зеленая птица. — Не попадайтесь на глаза эльфам!

Она скрылась за деревьями. Из леса доносились чьи-то голоса, кажется, эльфийские. Смехотвора схватила Долгоноску за руку и потянула в кусты. Они успели растянуться на земле как раз в тот момент, когда на поляне появился первый отряд эльфов с луками наготове.

С неба донесся клекот. Смехотвора задрала голову вверх, ожидая увидеть Чомпа. Но нет — это всего лишь началась драка между птицами и феями, кружившими в вышине, словно растревоженные пчелы.

Прогремел отдаленный раскат грома, с неба упали первые капли дождя. Поскольку тролли, огры и гном спрятались в кустах, то почти не намокли. Тем временем эльфы направлялись прямо к тому месту, где лежала Смехотвора. Хотя феи, скрывшиеся от дождя, не могли ее разглядеть, дела все же были плохи.

Долгоноска вся напряглась и подняла дубину, готовясь к битве. Казалось, еще один шаг — и не миновать схватки.

В этот момент из ниоткуда на поляну опустилась огромная фигура. Эльфы не успели поднять оружия, как она обрушилась на них, придавив к земле. Это Чомп приземлился с громким рычанием. Он придавил животом трех эльфов, а остальные разлетелись в стороны, словно кегли. Сверху налетело множество птиц, в том числе два огромных кондора. Они опутали противников веревками, начался сущий бедлам.

Один из эльфов попытался выстрелить, но его лук тут же сломался. А когда из кустов выскочила Долгоноска, размахивая дубинкой, половина эльфов тут же в панике кинулась наутек, а вторая половина осталась лежать на поляне. Долгоноска выхватила нож и стала поспешно освобождать Чомпа от веревок, а птицы все кружились над головой. Смехотвора помогла огру подняться.

— Кажется, я приземлился вовремя, чтобы вам помочь, — понял Чомп. — Вот только слегка жестковато.

— Ты приземлился замечательно! — не согласилась Смехотвора. И посоветовала: — Теперь тебе нужно размяться.

Огр кивнул, но затекшие ноги все еще плохо слушались его, а голова кружилась. Да и птицы устали от полета и теперь лишь прыгали с ветки на ветку,

Смехотвора заметила, что товарищи машут им руками из кустов. При помощи Долгоноски ей удалось дотащить Чомпа до линии деревьев, где о нем принялись заботиться остальные. Как только дождь прекратился, отряд углубился в таинственный Костлявый Лес.

* * *

За деревьями раздался раскат громового смеха.

— Блестяще исполнено, — произнес Стигиус Рекс, утирая глаза черным платком. — Я не смеялся так с тех пор, как остальные волшебники съели мою выпечку.

— И где они теперь? — спросила Клипер, хотя почти что знала ответ.

— Там, откуда им не вернуться, — ответил чародей. — Во всяком случае, без них в Костоплюе стало спокойнее.

— И вы остались единственным волшебником, мой повелитель, — усмехнулась фея, выглядывая из-за дерева. — Дождь подоспел как раз вовремя.

— Для этого хватило простейших чар, — сказал Стигиус Рекс довольно. — Кажется, на этой стороне ущелья моя власть над природными элементами усиливается. Однако, должен заметить, мы потратили слишком много сил на эту уловку. Но оправдает ли она себя?

— Да, господин, — уверила его Клипер. — Когда эти тролли и огры побегут обратно, здешние жители наверняка нападут на Костоплюй. Феи перелетят по воздуху, а эльфы смогут переправиться по дну. Кстати, у них есть катапульты. После их набега вы сможете безраздельно править Костоплюем, а при желании — Костлявым Лесом.

Фея потерла свои тонкие белые ручки и взмахнула крылышками.

— Кстати, я должна по-прежнему пользоваться доверием Ролло, — напомнила она.

— За этим троллем нужен глаз да глаз, — согласился Стигиус Рекс. — С ним всегда одна морока.

— А если мы обработаем его с помощью волшебного ножа? — прошептала Клипер, дрожа от предвкушения.

Волшебник поднял кустистую бровь, окруженную бородавками.

— Это будет замечательно, — произнес он задумчиво. — У меня появится союзник, пользующийся всеобщим уважением. Я смогу управлять им, словно куклой. А ты толковая, моя ручная фея, — похвалил волшебник. Он потрогал черный кинжал, торчавший за поясом, и сказал: — Но мне нужно взяться за дело прямо сейчас. Сделать так, чтобы Ролло и его дружки никогда не вернулись.

— Как пожелаете, повелитель, — ответила Клипер и исчезла, взмахнув крылышками.

* * *

Отряд пробирался по лесу. Впереди шагали Долгоноска и Мохнашейка, за ними — Филбум и Смехотвора, помогавшие идти Чомпу, а замыкал цепочку Комар. Все каждую минуту ожидали отравленных стрел. Правда, у Смехотворы еще осталась половина противоядия, но этого хватило бы лишь на одного из них.

Они двигались медленно — Чомпу приходилось то и дело отдыхать. Наконец Смехотвора скомандовала:

— Внимание! Всем остановиться! Мохнашейка и Филбум с явным облегчением помогли огру опуститься на траву, где он сразу же свернулся клубком и захрапел.

— Почему мы остановились? — спросила Мохнашейка.

— Потому что толком не знаем, куда мы идем, — ответила Смехотвора. — Может, мы приближаемся к Ролло, а может быть — наоборот…

— Во всяком случае, удаляемся от этих ужасных эльфов, — возразила Мохнашейка.

— Мы здесь вовсе не за тем, чтобы бегать от них, — напомнила Смехотвора. — Ведь Клипер показала мне тропинку, ведущую к Ролло. Его держат на улице, и это удачно для нас.

— Ты уже что-нибудь придумала? — поинтересовалась Долгоноска.

— Ну, мы… мы сперва разведаем обстановку. — Смехотвора выжидающе поглядела на Филбума. — Мне кажется, нам поможет летающий тролль.

— Ну да, конечно, — пролепетал он неуверенно. — Я могу летать туда и обратно… а также делать разные другие вещи…

— План придумаем потом, — заявила Смехотвора, перехватив его растерянный взгляд. — А пока вернемся на поляну и поищем тропинку в Драгодол.

— В лесу полно эльфов. Нужно послать кого-то на разведку. Кого-то незаметного… — предложила Долгоноска.

Все взоры обратились к гному.

— Ладно, — согласился тот. — Когда мне попадутся эльфы, я свистну, как летучая мышь. Мы пойдем обратно по той же тропинке?

Смехотвора окинула взглядом кроны деревьев, все еще мокрые после дождя. Лес казался спокойным, но было ясно, что это лишь иллюзия.

— Зря вы собираетесь так поступить, — вдруг раздался чей-то голос.

Все обернулись, подняв оружие. — Успокойтесь, — произнес тот же голос. — Это я, Кендо.

— А, птичка, — с облегчением вздохнула Долгоноска, опуская палицу.

— Мы в большом долгу у птиц, — сказала Смехотвора, хотя Кендо ее и напугала. — Спускайся, мы не причиним тебе вреда.

Они взглянули на вершины деревьев, но птицы там не увидели. Она появилась неожиданно — из кустов.

— На ваше счастье, мы отвлекли фей, иначе они бы заметили вас в два счета. Эльфы вам не страшны, поскольку большинство из них отправилось в Драгодол, — объявила птица и сообщила: — Я помогу вам добраться туда.

— Но мы не можем двигаться, пока Чомпу не станет лучше, — возразила Долгоноска.

— Мне бы хотелось, — сказала Смехотвора, — чтобы вы пока послушали одну историю. Ее мне рассказала Кендо во время полета. Повтори-ка еще раз! Я могла бы и сама, но у тебя получится куда лучше!

Птица выставила грудь вперед и начала гордо оправлять перья.

— Да, я могу рассказать множество историй — так, как никто другой! Но у меня в голове не укладывается, что никто в Костоплюе не слышал о древнем короле троллей, пропавшем сокровище, волшебнике Кротомыше и о том, как возникла Великая Бездна.

— Рассказывай же! — воскликнул Филбум, приближаясь.

И птица подробно повторила все то, что уже слышала Смехотвора. Слушатели то и дело невольно вскрикивали от удивления. Ведь для них история Костоплюя была окутана мраком. Даже Смехотвора вновь слушала эту историю, будто завороженная. Когда птица замолчала, долгое время никто не решался нарушить тишину.

— Эта история так до сих пор и не завершилась, хотя началась тысячу лет назад, — произнесла Кендо. — Эльфы по-прежнему ищут сокровище, обе страны боятся друг друга, а тролли все еще ждут своего короля.

— А какое дело до этого вам, птицам? — вдруг произнес пришедший в себя Чомп.

— Мы должны отомстить, — объявила птица. — Эльфы угнетают нас так же, как огры троллей — прошу прощения у присутствующих. Они едят нас и воруют яйца. Эта вражда продолжается уже давно, и если Стигиус Рекс нам поможет…

— Стигиус Рекс? — удивилась Смехотвора. — Он же погиб?!

— Я хочу сказать, — Кендо закашлялась, — если бы он помог нам… когда был здесь. Он убедил птиц, что мы можем сражаться и победить. Жаль, что его больше нет. Но есть друзья в Костоплюе. — Птица перелетела с ветки на ветку и продолжала: — Ну, раз ваш друг проснулся, можно отправляться к деревне. Пусть гном идет вперед, а я буду направлять его сверху. А чтобы вы его видели, он может махать шляпой. Ну, все готовы?

Не дожидаясь ответа, она взмахнула крыльями и перелетела на дальнюю ветку. Гном кинулся за ней, а все остальные потянулись следом.

— Как ты думаешь, мы можем на нее положиться? — спросил Чомп.

— Не знаю, — честно ответила Смехотвора. — Кажется, ей нравился Стигиус Рекс. Она даже говорит о нем, словно о живом.

— Что ж, она чем-то напоминает Ролло, — заметил огр. — Ведет их к победам.

— Как-то все это странно, — сказала Смехотвора задумчиво. — Стигиуса Рекса считают здесь героем, однако помогают нам… А как мы вернемся обратно без их помощи?

— Лучше я останусь здесь до конца своих дней, чем позволю этим птицам еще раз поднять меня в небо, — пробурчал Чомп и вздрогнул так, что зазвенели застежки на его одежде. — А как попасть домой — это твоя забота. Ты же у нас главная.

— Спасибо за доверие, — сказала Смехотвора, зная, что окончательное решение всегда придется принимать ей. Товарищи последовали за ней на дно Великой Бездны и согласились подняться с птицами, а значит, могли пойти за ней и на верную смерть. Сейчас они оказались на вражеской территории, и их единственными союзниками были птицы и воскресшая фея. Казалось, опасность с каждым шагом все нарастает, а успех отдаляется.

— Ну-ка, прибавьте шагу, — приказала Долгоноска. — А то совсем отстанем.

Оглядевшись, Смехотвора поняла, что они и вправду еле плетутся, и кинулась вперед. Не следовало никому показывать своего испуга. А бояться было чего — вместо ужасов подземелья появились враждебные феи и эльфы с отравленными стрелами.

* * *

— Говорю же вам: среди них есть летающий огр, — воскликнул один из перепуганных эльфов, вернувшихся в деревню. — Он ростом с дом, и поэтому в одиночку смог справиться со всем нашим отрядом!

Ролло, привязанный к столбу, притворился спящим. Деревянные палки не давали ему пошевелиться. Он совсем ослаб от голода и жажды, но все же не потерял надежды. Что ж, пускай ему поможет кто угодно, хотя бы и летающий огр.

Тролль слышал почти все, что происходило в деревне. Он стал напряженно прислушиваться к словам вестника, но принц Тростник быстро увел того в отдаленную хижину. Внезапно ком земли ударил Ролло в бок. Обернувшись, он увидел темноволосого стражника, пристально глядевшего на него.

— У тебя еще есть друзья в нашей стране? — прошипел тот. — Отвечай, проклятый тролль!

Он со злостью запустил новый ком, попавший Ролло в плечо.

Тролль поморщился, потом ухмыльнулся:

— Армия летающих огров наконец-то подоспела! Берегитесь, они скоро посыплются с неба!

Эльф с испугом поднял глаза. Ролло с удовольствием расхохотался. Поняв, что над ним подшутили, стражник плюнул в тролля.

— Ничего, скоро мы с тобой расправимся, гад! Когда взойдет Целующая Луна, ты получишь должное!

И он вернулся к своему посту, который находился метрах в семи от столба.

Ролло прикрыл глаза, делая вид, что побежден, но вести о появлении огра сильно обрадовали его. Наверняка это кто-то из его знакомых…

* * *

Кроны деревьев были настолько густыми, что почти не пропускали дневной свет. Благодаря этому в лесу стояли какие-то странные сумерки. Здесь пахло цветами и травой, совсем не так, как на болоте, и Смехотвора с трудом сдерживала свои чувства.

Комар и Кендо двигались далеко впереди, но остальные не теряли их из виду, ориентируясь на шляпу гнома. Тропинка была едва видна. Смехотвора опасалась, что птицы могут подстроить какую-нибудь ловушку, но, с другой стороны, зачем им это делать? Если бы они желали пришельцам зла, то могли бы попросту сбросить их в огненный поток или сейчас заманили бы в непроходимую чащобу.

Смехотвора почувствовала какую-то странную вибрацию прежде, чем что-либо увидела. С деревьев упало несколько капель воды. Все остановились и огляделись. Вибрация повторилась. И после этого земля стала равномерно сотрясаться через каждые две секунды. Послышался треск ломающихся деревьев.

— Кто-то идет по нашему следу, — пробормотал Филбум. — И очень большой!

— Неужели землетряс? — спросил Чомп с тревогой.

— Никогда о таком не слышала, — откликнулась Долгоноска. — А где Комар?

Путники стали вглядываться в даль, но гнома не было видно. Тревога еще больше усилилась.

Внезапно земля вздрогнула с необычайной силой, и все повалились навзничь. Прямо перед ними рухнуло огромное дерево. Путники стали искать укрытия. Смехотвора спряталась в густых кустах,

ожидая, что весь лес превратится в щепки. Тут над их головами прокатился мощный порыв ветра и раздалась самая громкая отрыжка, которую девушка когда-либо слышала.

— Она вернулась! — догадался Чомп.

Глава 12

Старая знакомая

— Кто вернулся? — не поняла Смехотвора. Но прежде чем кто-нибудь успел ответить, в самую гущу деревьев приземлилось огромное существо. Оно не было эльфом или феей, а напоминало настоящую гору! После новой отрыжки существо опять прыгнуло, опустившись где-то вдали и вызвав новое сотрясение почвы.

— Кто это? — спросила Смехотвора, с опаской высовываясь из чащи.

— Она была одна? — Филбум нерешительно приблизился к Чомпу.

— Не знаю, — ответил огр, испуганно глядя на вершины деревьев. — Я все время думал о том, что случилось с этой тварью.

— С какой тварью? — спросила Смехотвора. Все остальные изумленно уставились на нее.

— Разве ты ее раньше не видела? — удивился Чомп. — Это же Старая Отрыжка — жаба, на которой ездил Стигиус Рекс. Настолько же отвратительная, насколько огромная.

— Я ее толком не разглядела, — призналась Смехотвора. — А вы?

— Я ее слышал, — ответил Филбум. — А еще чувствовал ее вонь. Лишь одно существо может так прыгать — это гигантская жаба.

И, словно в подтверждение его слов, земля опять затряслась от очередного удара, раздавшегося уже совсем далеко.

— Может, это другая жаба? — предположила Долгоноска.

— По-твоему, может найтись еще хоть одна такая? — засомневалась Мохнашейка.

«Ну вот, — подумала она, — теперь нам еще следует опасаться всяких лягушек-переростков». Вслух она сказала:

— Где же все-таки Комар? И птица?

— Кажется, они направлялись туда, — махнула вдаль Долгоноска.

— Нет, скорее туда, — Мохнашейка указала в другую сторону.

Смехотвора принялась искать крошечные следы гнома, потом к ней присоединились и остальные. Но землю покрывала масса щепок от поваленных деревьев, и разглядеть что-либо оказалось весьма затруднительно.

— Может, позовем их? — предложила Мохнашейка.

— Нет, лучше не надо, — ответила Смехотвора шепотом. — Неизвестно, кто откликнется.

Она снова нервно осмотрелась и увидела, что все глядят на нее в ожидании указаний.

Смехотвора велела всем разойтись в разные стороны. За доли секунды ее спутники исчезли в густых кустах, оставив ее в одиночестве. Ей стало совсем не по себе. Тишину леса нарушали лишь гудение насекомых и негромкий стук капель. Как будто все живое попряталось от ужасной Старой Отрыжки.

Смехотвора почувствовала, как у нее подгибаются ноги. Но через мгновение она испытала облегчение. Видимо, жужжание насекомых неожиданно успокоило ее.

Ей вдруг показалось, что ее товарищи больше вообще не вернутся. Она осталась одна среди незнакомого мира и довольно приятных, умиротворяющих звуков. Смехотвора вспомнила лицо и широкие плечи Ролло. Почудилось, что он совсем близко. И хотелось просто сидеть, ничего не делая, и ждать.

Легкий ветерок приносил запах цветов, причем какой-то слишком сильный. Едва Смехотвора попыталась понять, откуда он исходит, как тут же заснула, растянувшись на траве и опавших листьях.

* * *

Проснувшись, Смехотвора увидела, что ее со всех сторон окружает вода, но при этом она почему-то не намокла. Перед ней бурлил поток, уходивший в бездонную яму. «Я внутри водопада!» — сообразила Смехотвора и поежилась — ее задела струя. Только теперь она разглядела каменные стены грота и маленький огонек, светившийся вдалеке.

Было похоже на подземелье или полость внутри горы. «Если это настоящий водопад, значит, на меня капают настоящие капли, — подумала Смехотвора. — Стоит только попробовать прорваться через поток, как я свалюсь в пропасть. Но тогда как же мне выбраться?»

— Чомп! — позвала она. — Мохнашейка! Кто-нибудь меня слышит?

Ей ответил лишь рев воды. Сколько бы она ни кричала — гремящий поток оставался равнодушным.

Она опустилась на колени и прикрыла глаза руками. Ей оставалось лишь разреветься от досады. «Я проиграла! Ролло погибнет! — рыдала Смехотвора. — И все мы, наверное, погибнем! Зачем я только затеяла этот поход?»

И тут она услышала мелодичный голос, доносившийся из воды:

— Не бойся, дитя. Мы не собираемся причинять тебе вреда. Мы лишь хотели убедиться, что вы нам тоже не навредите…

Смехотвора подняла голову и оглядела водяные стены, окружавшие ее. Казалось, голос доносился отовсюду, а может быть, звучал в ее сознании? Она вскочила на ноги и крикнула:

— Мы никому не собирались причинять вреда, но можем за себя постоять! Мы пришли лишь для того, чтобы спасти Ролло. Вы его знаете?

— Да, я знаю Ролло, — ответил тихий голос. — Сперва я поверила ему, но теперь засомневалась. Ты знаешь, что случилось с феей по имени Клипер?

— Мы видели ее совсем недавно, — ответила Смехотвора. — Она уговорила птиц поднять нас и перенести на эту сторону Великой Бездны. Вы же знаете, что она подруга Ролло.

— Или только казалась, — ответил голос резко. — Ее поведение нас настораживает. Мы опасаемся ее, потому что она поддерживает наших врагов. Сейчас это птицы. Я подозреваю, что вас собираются втянуть в нехорошее дело.

— Мне ничего не известно про вашу войну с птицами! — возразила Смехотвора. — Я просто хочу отыскать Ролло и спасти его, пока эти варвары не расправились с ним!

— Ты называешь варварами эльфов? — спросил голос изумленно. — И это после того, как вы вторглись сюда?

— Они пускали в нас отравленные стрелы, ставили ловушки, в общем, пытались прикончить на каждом шагу! — рассердилась Смехотвора. — По-твоему, это не варварство? Даже болотные кровососы куда дружелюбнее ваших эльфов!

— Они просто напуганы, — ответил голос неуверенно.

— Вот еще! — воскликнула Смехотвора. — Это не помешало им вторгнуться к нам. Тебе известно, что мы встретили большой отряд эльфов в наших тоннелях — на территории Костоплюя? Они искали сокровища, но мы от них избавились. К вам прилетело лишь трое наших, а вы отправили к нам целых двадцать эльфов!

Наступило долгое молчание. Наконец, голос спросил:

— Вы перебили этот отряд?

— Пытались, но прикончили лишь парочку, — пробурчала Смехотвора, потом ее озлобленное лицо смягчилось. — Там был один, с золотыми волосами и синими глазами. Его зовут Дуэйн. Я пожалела его, а он спас моего друга.

— Вы разговаривали с ним? — спросил голос.

— Конечно! — воскликнула Смехотвора. — А теперь ты покажись мне! Или ты из тех трусливых эльфов, что прячутся по кустам с отравленными стрелами?

Она отпрянула — вода испарилась прямо у нее на глазах. Пещера оказалась совершенно сухой. Смехотвора опустилась на колени и, лишь ощупав холодный камень, поняла, что это не иллюзия. Шум водопада тоже прекратился. Теперь перед ней простиралась пыльная пещера с неровным сводом и горящим вдалеке факелом.

Из темноты выступила щуплая фигура в колышущемся белом одеянии. Она была слишком высока для феи и не имела крыльев. Лишь вблизи Смехотвора разглядела, что это очень древняя эльфийская старуха. Несмотря на невзрачное телосложение, она обладала королевской грацией. Смехотвора надеялась, что и сама когда-нибудь сможет держаться также.

Старуха оглядела ее с ног до головы и сказала:

— Вообще-то я именно из тех эльфов, что следили за вами из кустов. Однако мне не нужны стрелы — я обхожусь заклинаниями. Мое имя — Мелинда, но все называют меня Матушкой-Чародейкой.

— Мне все равно, как тебя называют, — заявила Смехотвора. — Меня волнует только Ролло. Вы не имеете права его убивать — он просто необходим всему Костоплюю! А может быть, и Костлявому Лесу.

Мелинда улыбнулась:

— Ну, а как же ты сама? Тебе тоже необходим Ролло?

Смехотвора потупилась, говоря:

— Сперва мне хотелось выйти за Ролло… и стать королевой Костоплюя. Но теперь я встретила Дуэйна. Он мне понравился, несмотря на мягкие волосы и хрупкую фигурку. Так что теперь я не знаю… Мелинда понимающе кивнула:

— Да, Дуэйн действительно хорош собой. Я в самом деле отправила его с отрядом за Великую Бездну. А ты, кажется, повзрослела.

— Неважно, что происходит со мной, — прервала ее Смехотвора. — Меня волнует только спасение Ролло.

Чародейка сложила свои тонкие руки и задумчиво продолжала:

— Кажется, мы обе решаем за других. Даже не знаю, что с этим делать. Если Клипер стала одержимой из-за черного ножа, то скорее всего Стигиус Рекс тоже ожил. А что будет, если, поддержав вас, я помогу ему уничтожить мой собственный народ?

— Если вы пойдете против Стигиуса Рекса, мы станем вашими величайшими союзниками! — воскликнула Смехотвора. — Но жив он или мертв — для меня все равно нет никого важнее Ролло. Без нашего героя мы не сможем одолеть колдуна, потому что не сумеем организовать своих соплеменников. И если ты позволишь Ролло погибнуть, то дашь крупный козырь в руки Стигиуса Рекса.

— Понятно, — вздохнула Мелинда. — Но сперва я должна поговорить с одним из твоих товарищей.

— С кем? — Смехотвора оглядела пещеру. — И где они все?

— Мне пришлось спасти их, иначе они бы погибли.

— О чем это ты? — грозно прорычала Смехотвора, поймав себя на том, что в ее голосе появились интонации Чомпа.

— Не сердись, но ты не ошиблась насчет отравленных стрел, — успокоила ее чародейка. — Наши воины охотились за гигантской жабой и наткнулись на ваш отряд. Я всех вас усыпила, и воины доставили двоих ко мне.

— Так это ты схватила нас всех? — разозлилась не на шутку Смехотвора.

— Схватили они, а я лишь усыпила, — поправила чародейка, вздохнув. — Иначе пришлось бы вас перебить.

— Проклятие! — воскликнула Смехотвора. — Я чувствую, что вы, счастливые и беззаботные эльфы, нас погубите.

— Не торопись с выводами, дитя, — успокоила ее Мелинда. И повторила: — Я должна поговорить с другим пленником. — Она провела своей тонкой рукой перед ее глазами и негромко запела:

Не беги, не трепыхайся

И спокойной оставайся.

Если не смогут тебя увидать,

Ты королевою сможешь стать.

Смехотвора чувствовала, что по-прежнему способна двигаться, но ей этого не хотелось. Она почему-то доверилась старухе, но плен отнюдь не радовал ее — ведь теперь стало еще труднее спасти Ролло.

— Это займет всего мгновение, — сказала Мелинда, исчезая во мраке.

Смехотвора оглядела пыльную мрачную пещеру, в поисках пути для бегства. Это место совсем не походило на сырые пещеры Костоплюя. Вскоре она заметила на самом верху щель, через которую просвечивали звезды.

«Уже ночь! — подумала Смехотвора с тревогой. — Мы потеряли целый день. Ролло должен погибнуть уже завтра!»

От этих мыслей ее отвлек громкий клекот. Обернувшись, Смехотвора увидела Мелинду, державшую в руках тяжелую клетку, внутри которой была Кендо.

— Неужели я буду жить среди такого великолепия? — спросила птица изумленно. — Среди этих подушек, корзин с фруктами и соленых рыбьих костей? Это, должно быть, рай для пернатых!

— Будешь, Кендо, — ответила чародейка, и стало ясно, что она создала для птицы еще одну иллюзию.

— Мы сильно ошибались насчет птиц, из-за чего и началась война, — заметила старуха. — Скажите, что нужно нам сделать, чтобы восстановить мир с вами?

Птица, расправив крылья, гордо и уверенно произнесла:

— Прежде всего, прекратите поедать нас. А то вы ничуть не лучше этих ужасных огров и троллей.

— А я думала, вы им помогаете, — произнесла Мелинда задумчиво. Смехотвора хотела ей все объяснить, но чародейка многозначительно сжала ее руку, призывая молчать.

— Мы помогали им лишь для того, чтобы насолить вам, — сообщила птица. — А теперь эльфы должны стать вегетарианцами и выбросить все клетки! Если же вы захотите по-прежнему наслаждаться нашим обществом, мы можем добровольно поселиться в ваших домах. Птицы должны стать полноправными гражданами и получать все, что им хочется!

— Хорошо, — согласилась Мелинда. — Мы можем принять эти условия. Но как же ваши друзья? Некоторые из вас помогли нескольким троллям и ограм, это правда. Но Стигиус Рекс и Клипер далеко не безобидны. Они представляют для нас настоящую угрозу.

Птица рассмеялась:

— Клипер вовсе не опасна! А что касается чародея, то теперь он присоединился к нам. Вряд ли он причинит нам вред.

— И если вы попросите, он даже покинет Костлявый Лес? — не поверила Мелинда.

— Конечно, — подтвердила Кендо. — У нас с ним полное взаимопонимание.

Чародейка переглянулась со Смехотворой и поинтересовалась:

— Где сейчас Стигиус Рекс?

— Не знаю, — отмахнулась птица. — И вообще — хватит разговоров! Дай мне лучше этих подсолнечных семечек!

Кендо ринулась было навстречу иллюзии, но стукнулась о прутья клетки и вскрикнула, поняв, что она по-прежнему взаперти. Мелинда вдруг покачнулась, будто силы покинули ее. Смехотвора успела ее подхватить и уложила на землю.

Птица в это время выкрикивала всевозможные проклятия.

— Ты когда-нибудь видела, чтобы тролли ели птиц? — обратилась к ней Смехотвора. — Мы вовсе не пожираем вас, в отличие от эльфов…

— Вот как? — перебила ее птица. — Тогда что же вам от нас надо? Почему бы тебе, например, меня сейчас не выпустить?

— Ты должна сначала помочь мне освободить моих товарищей. И Ролло, — заявила Смехотвора, взглянув на Мелинду. Та была без сознания — возможно, находилась в трансе… А возможно, и умирала.

— Послушай, птичка, — гнула свое Смехотвора. — Матушка-Чародейка сказала правду — Стигиус Рекс очень опасен. Как только он захватит вашу страну, она превратится в пустыню, а вы станете рабами. И еще он приведет сюда свою армию. А огры могут съесть в один присест столько птиц, сколько не смог бы ни один эльф за всю жизнь.

Птица вскрикнула и спрятала голову под крыло. Потом все-таки посмотрела на девушку-тролля,

— Ты знаешь, как отсюда выбраться? — спросила ее Смехотвора.

— Да. Выпусти меня, и я отведу тебя к ближайшему выходу!

— Ага, как же, — Смехотвора подняла клетку и предложила: — Давай лучше пойдем вместе. Тебе еще придется заслужить доверие.

И она направилась вместе с клеткой в темноту. Увидела чьи-то следы и по ним добралась до узкой расщелины. С некоторой опаской протиснулась в щель, поставив клетку так, чтобы потом протащить ее за собой. Птица лишь сердито смотрела на нее, но молчала.

Ночная прохлада освежала лицо. Смехотвора поняла, что оказалась на вершине одного из холмов, торчавших посреди Костлявого Леса. Внизу не было видно ни зги, но не оставалось, наверное, ничего другого, — только прыгать. Хотя день и прошел даром, Смехотвора очень обрадовалась, увидев звезды. Теперь можно было пробираться вперед незамеченной. А дневной свет всегда казался ей… подозрительным.

— Что ты собираешься делать дальше? — спросила птица мрачно.

— А Стигиус Рекс в самом деле жив? Ты его видела? — не ответив, задала Смехотвора свой вопрос.

— Так же ясно, как тебя! Он не красавец и не может разбить сердце, зато способен пронзить его, — сообщила Кендо.

— Да что ты знаешь о разбитых сердцах? — рассердилась Смехотвора.

— Очень многое, — заверила Кендо. — Именно это меня и погубило. Ведь я была феей, но влюбилась в снежную цаплю. И тогда совет постановил превратить меня в птицу. Вот видишь, какие трагедии происходят из-за разбитых сердец!

Смехотвора сочувственно кивнула, но все же не стала испытывать большей симпатии к этой болтливой птице. Открыв клетку, она схватила птицу и подняла ее навстречу звездам.

— Ладно уж, лети! Поможешь мне спуститься на землю.

— Ты с ума сошла? — закричала Кендо, но Смехотвора, не слушая птицу, прыгнула вниз. Птица отчаянно замахала крыльями, но это лишь чуть-чуть замедлило падение. Они пролетели через гущу ветвей и, наконец, успешно приземлились на сплетенные лозы. Смехотвора тут же прижала Кендо к груди.

Птица начала бить ее крыльями и царапаться, пытаясь вырваться, но Смехотвора проворно выхватила веревку из заплечного мешка. Одним концом обвязала птичьи лапы, а другим — крылья, потом забросила связанную птицу за спину. Ей стало ясно, что Мелинда не зря поймала эту птицу — она могла оказаться очень ценной.

— Вы, тролли, еще хуже эльфов! — воскликнула Кендо.

— Замолчи, — прикрикнула Смехотвора. — Наши судьбы неразрывно связаны. Эльфы считают нас обеих врагами и с удовольствием расправятся с тобой. Если ты скажешь мне, как добраться до Драгодола и освободить Ролло, я тебя отпущу. Больше мне ничего от тебя не надо.

— Иди к тому высокому дереву, — показала направление птица. — Но лучше тебе все-таки вернуться в свою страну — здесь за тобой будет следить миллион летунов.

— Сперва скажи мне, где Ролло, — Смехотвора упрямо сверкнула глазами. И подумала: «Я уже совсем близка к тому, чтобы стать королевой, но теперь это кажется мне не таким уж важным».

Глава 13

Сооружение в лесу

Рассветное солнце осветило центральную площадь Драгодола, заставив тролля зажмуриться. Его шерсть была покрыта грязью и остатками гнилых овощей. Ролло поднял глаза и грустно покачал головой.

Всего несколько дней назад солнце радовало его, а теперь каждое новое утро лишь приближало час казни.

«Сегодня, когда взойдет луна, меня не станет, — подумал он и посмотрел на стога сена, которыми эльфы оградили его от случайных стрел. — Я стану мишенью».

Оглядевшись, он увидел лишь несколько стражников. Остальные, должно быть, наблюдали за ним из домов. После неудавшегося побега Ролло стал совершенно беспомощным. Эльфы не спускали с него глаз, то и дело швыряя в него землей и камнями. Вот и сейчас стражники поглядывали на него подозрительно, держа луки наготове. Кроме того, они постоянно посматривали на небо в ожидании птиц и огров.

Вскоре Ролло действительно услышал рычание рассерженного огра. Этот звук нельзя было ни с чем спутать. Кажется, его издавал Чомп. Тролль и эльфы задрали головы, думая, что увидят спускающегося с неба огра. Но вместо этого на площади появился отряд эльфов, тащивший его в сети. У Ролло так и подпрыгнуло сердце — это в самом деле был Чомп!

Потом появились другие эльфы, которые волокли еще одного огра и двоих троллей. «Они пришли спасать меня! — сообразил Ролло. — Но все попались!»

Увидев его, Чомп перестал рычать, замолчали и остальные пленники. К своему удивлению, Ролло заметил с ними еще и гнома. Как же все они перебрались через Великую Бездну?

— Отпустите их! — закричал Ролло. — Они ничего плохого не сделали. Ведь вам нужен только я!

— Нам нужны все ваши, кто осмелится сунуться к нам, — сказал принц Тростник, приближаясь.

— Ах так?! — подала голос Долгоноска. — А зачем же ваши воины вторглись в Костоплюй? Нам тоже следовало их всех прикончить?

Принц собирался сказать что-то колкое, но передумал. Ролло, впервые услышавший об эльфах, появившихся в Костоплюе, был страшно удивлен.

— Мы не какие-нибудь варвары, — сказал принц Тростник, дружелюбно улыбаясь. — Поэтому накажем одного лишь Ролло. Остальные увидят казнь и расскажут о ней в Костоплюе. Пусть знают все: нам здесь не нужны чужаки, поджигающие лес, разоряющие деревни и оживляющие мертвых фей!

— А каким образом вы отправите нас обратно? — спросила Долгоноска, и Ролло подумал о том, как ему плохо без нее.

Принц Тростник гордо выпятил свою тощую грудь:

— Мы построили огромную катапульту. Наши эксперты утверждают, что она способна перебрасывать тяжелые грузы через Великую Бездну.

— Значит, готовились напасть на нас? — догадался Чомп.

Рыжий эльф пробурчал что-то неразборчивое, потом приказал:

— Позаботьтесь о том, чтобы у пленников была вода… и немного пищи. А еще прикажите рабочим закончить катапульту.

— Ролло! — крикнула Мохнашейка. — Ты цел? Что они с тобой сделали?

— Что видишь… — ответил брат со вздохом. — Меня держали в плену целую неделю. А ведь сперва все было хорошо, и меня даже прекрасно кормили. Но все изменилось после того, как Клипер улетела с черным ножом.

— Мы видели ее! — сказала Мохнашейка. — Она помогла нам попасть сюда.

Принц Тростник приблизился к Мохнашейке и приказал:

— Расскажи мне все, что знаешь о Клипер! Где вы ее видели?

— Сначала отпусти нас, — заявила Мохнашейка, — тогда скажу.

— Вот как? — произнес эльф. — Если фея помогла вам, тогда понятно, на чьей она стороне. Во всяком случае, не на нашей.

— Тогда не отпускайте нас, — предложил Чомп. — Но верните нам оружие — пусть будет честный бой.

— Эй, говори за себя! — крикнул Филбум и умоляюще посмотрел на принца. — Вовсе не все хотят умирать! Проявите ко мне милосердие, ваше величество, и я расскажу все, что знаю о Клипер. А потом спокойно отправлюсь в Костоплюй!

Ролло не знал, серьезно ли говорит его маленький друг. Конечно, тот раньше был трусоват, но его участие в спасательной экспедиции доказывало неожиданную храбрость. Возможно, он теперь что-то задумал.

Принц Тростник тем временем приблизился к Филбуму и внимательно оглядел его. Тот свернулся клубком на земле и казался не слишком грозным. И принц велел его развязать.

Ролло молчал, все еще не веря тому, что его сестра и друзья оказались здесь. Он бы не стал обвинять Филбума в предательстве, но остальные пленники смотрели на маленького тролля мрачно.

— А что стало с нашим шестым товарищем? С девушкой-троллем по имени Смехотвора? — спросил Филбум. Ролло изумленно поднял уши: «Неужели Смехотвора была с ними? Но почему?»

— Вы что-то сделали с ней? — закричал он громко. — Если так, то я… вас всех утоплю в болоте! Я растопчу ваши кости в прах! Я выдерну у вас все волосы из носа!

— Тихо! — прикрикнул принц Тростник. — Ты же все равно не сможешь выполнить свои угрозы! Так что не твое дело, что мы сделаем с пленниками. Но уж ладно, скажу — она цела, как и вы все.

Филбум поднялся на ноги и огляделся. Потер затекшие руки и ноги, потом посмотрел на Ролло. Тот пытался успокоиться, но его мучила мысль о том, что его сестра, друзья и даже Смехотвора попали из-за него в беду. «Если бы я снова не поперся в Костлявый Лес, то все было бы нормально», — думал он.

— Ну, рассказывай нам про фею, — обратился принц к Филбуму.

— Она ростом сантиметров в тридцать и одета в белое. У нее красивые крылышки…

— Без тебя знаю! — заорал принц. — Расскажи что-нибудь новое!

Филбум задумался.

— Мне известно лишь то, что она сопровождала нас наверх. А сейчас я вижу, она наблюдает за нами.

— Где она? — спросил принц встревожено, и все остальные эльфы подняли оружие.

— Вон там! — Филбум указал в гущу деревьев. Эльфы прицелились в том направлении. Ролло все равно не мог разглядеть, что там такое, поэтому и не пытался. Но вдруг, взглянув на своего друга, он увидел, как тот отрывается от земли. Он взлетал!

Филбум поднимался довольно медленно, но этого было достаточно, раз за ним никто не следил. И прежде чем раздосадованные эльфы обернулись, он уже скрылся за деревьями. А Ролло расхохотался до слез.

— Куда он подевался? — воскликнул громовым голосом принц Тростник. — Где этот проклятый тролль?

Никто ему не ответил, и тогда он накинулся на Ролло:

— Это ты сделал! Ты!

— Я? — искренне удивился Ролло. — Я же не могу и пальцем пошевелить.

— Ну, а вы? — Принц уставился на остальных пленников.

Все молчали, лишь Долгоноска хмыкнула. Рыжебородый эльф возмущенно замахал руками, приказывая:

— Бегите в лес! Разыщите его! Нет, постойте! Местным жителям остаться и приглядывать за пленниками! Если кто-то еще сбежит, вас ожидает та же участь, что и этого тролля!

Эльфы зашумели, удивленные внезапным исчезновением Филбума. «Ведь это их собственный принц приказал развязать Филбума, — подумал Ролло. — И теперь они еще дважды подумают, прежде чем исполнять его указы». Потом он вспомнил о Смехотворе.

— Принц Тростник! — обратился он к владыке. — У вас полагается выполнять последнее желание осужденного на смерть?

Эльф погладил свою клинообразную бороду, раздумывая:

— Даже не знаю… На моей памяти троллей еще не осуждали на казнь. Только не вздумай хитрить и не говори, что желаешь оказаться на свободе — это тебе все равно не поможет.

— Я хочу снова увидеть Смехотвору, — сообщил Ролло срывающимся голосом. — Мы собирались… пожениться.

— Разве у троллей принято жениться? — удивился эльф. — Времени осталось мало, но я подумаю, что можно сделать.

Он подозвал двоих воинов и что-то приказал им шепотом. Они углубились в лес.

Ролло весь напрягся. Мышцы заболели, но не так сильно, как сердце.

— Эй, братишка! — окликнула его Мохнашейка.

— Что, сестричка? — отозвался он.

— Ты в самом деле собирался жениться на Смехотворе? — спросила она, наморщив нос.

— Да, — грустно ответил Ролло. — Так велело мне сердце.

— А вместо этого станешь для нас мишенью, — усмехнулся принц Тростник и посмотрел на остальных эльфов, с опаской взиравших на небо.

* * *

Филбум летел, пока хватало сил, но их оказалось не так уж много. Уже вскоре он врезался в крону дерева. Ветка хлестнула его по лицу. Тролль свалился на землю с глухим стуком. Быстро отряхнулся и бросился бежать. Хотя бы это у него всегда получалось хорошо.

Он надеялся, что друзья простят его за побег. Больше того — надеялся придумать, как их спасти, даже если ситуация окажется вовсе безнадежной.

Филбум бежал без оглядки и плохо разбирал, что впереди. Он смотрел лишь под ноги, чтобы не запнуться за корни и поваленные стволы. Ветви хлестали его по лицу, а лозы цеплялись за ноги. Как вдруг из-за дерева высунулось какое-то волосатое полено. Тролль споткнулся и растянулся на земле, ловя воздух ртом. Не успел он опомниться, как на него навалилось что-то мохнатое.

— Тихо! — прошептал чей-то голос. Филбум закашлялся, и голос снова повторил:

— Тихо!

Он лежал на животе и не видел, кто на него напал. Неизвестное существо слезло с него, схватило за ногу и куда-то быстро потащило. Вскоре они добрались до какой-то норы, и тролль раскрыл глаза.

Перед ним стояла Смехотвора, приложив палец к губам. Потом она повернулась и закрыла вход в убежище сухими ветками. Через секунду Филбум понял, почему она просила молчать — неподалеку протопал отряд эльфов.

Подождав некоторое время, Смехотвора отодвинула ветки и высунулась наружу.

— Здорово ты их провел, — сказала она с улыбкой. — Ты, оказывается, в самом деле умеешь летать.

— Я же говорил много раз, что в случае опасности летаю, как стрекоза, — напомнил Филбум. — Ты следила за нами?

Смехотвора кивнула:

— Я влезла на дерево и видела, как вас привели в деревню. Мы там были вместе с Кендо. А Ролло нормально себя чувствует?

— Да тут никто себя нормально не чувствует, — вздохнул Филбум. — Значит, Кендо с тобой?

Смехотвора кивнула. Большая зеленая птица опустилась на ближайшую ветку и спросила:

— Ну что? Я наконец-то свободна?

— Да, — согласилась Смехотвора. — Ты показала мне, где Ролло. Можешь лететь восвояси, но держись подальше от Стигиуса Рекса и Клипер. С ними никому нигде не будет покоя.

— Может быть, и так, — кивнула Кендо. — Мы начали войну, но она не принесла нам пользы. Наши гнезда разрушены, яйца разбиты, и у нас больше нет времени для пения и забав. Ну, а что станете делать вы? Как спасете своих друзей?

— Не знаю, — пожала плечами Смехотвора. — Нас всего двое против сотен эльфов… А у них сотни отравленных стрел…

— Хм-мммм, — сказала птица, наклонив голову. — Кажется, я знаю, как вам помочь. Идите за мной, только тихо. Я скажу, если увижу опасность.

Она перелетела на дальнюю ветку и помахала им крылом.

Тролли выбрались из норы и зашагали следом.

— Куда мы идем? — прошептал Филбум.

— Не знаю, — призналась Смехотвора. — Но нужно хвататься за любую соломинку.

Они молча пробирались по лесу, стараясь не попадаться на глаза эльфам. Смехотвора думала о том, что феям эта война тоже дается нелегко. Наверняка все жители Костлявого Леса мечтают о том, чтобы все стало по-прежнему — как было до появления Стигиуса Рекса.

* * *

К полудню перед ними оказалось то, что они видели всего лишь несколько раз в жизни — настоящая дорога. Она была довольно широкой. Ее покрывали борозды от колес. Точь-в-точь дорога, ведущая к Грибным Лугам или к Хладокипящей Реке. Тролли двинулись по обочине, прячась в густом кустарнике.

Вскоре Кендо вывела их на большую поляну, заполненную дровами, досками, обрывками веревок, грудами инструментов и камней. Еще там было навалено зерно и сделан загон для скота. Посреди поляны возвышалось какое-то чудовищное сооружение из бревен и веревок, натянутых, словно мускулы Ролло. В центре сооружения виднелась огромная деревянная ложка. Эта махина напоминала гигантского аиста.

Филбум заглянул в пустой загон и сказал:

— Кажется, там были пони.

— Но сейчас их нет, — откликнулась Смехотвора. — Какая странная машина. Как она называется?

— Катапульта, — ответила птица. — По-моему, вы сможете покрутить это колесо и натянуть веревки до предела, чтобы ложка пригнулась к земле. Я видела, как эльфы с ее помощью метали камни и даже мешки с песком на большие расстояния.

— Точно! — воскликнул Филбум. — Тот рыжий болван говорил про гигантскую катапульту. Он сказал, что она может перебросить нас через Великую Бездну. А ты что думаешь, Смехотвора?

— Эльфы давно ушли отсюда? — спросила та, обернувшись к птице.

— Они оставались здесь до того времени, пока не появился Ролло, — ответила Кендо.

— Тут много припасов, — радостно сообщил Филбум, облизываясь. — Можно наесться вволю.

— А можно сделать и еще кое-что, — добавила Смехотвора, подняв ведро с какой-то вязкой черной массой. — Что это такое?

— Смола, — ответила птица. — Ею смазывают машины. Осторожно, она очень горючая.

— Горючая, говоришь, — улыбнулась Смехотвора. — Послушай, не могла бы ты слетать за большими птицами, что подняли нас наверх? А я пока разберусь с этой катапультой. Думаю, это будет несложно.

— Эта штука стреляет камнями, — предостерег Филбум. — Смотри, не заряжай ее слишком тяжелым грузом, а то веревки не выдержат.

Смехотвора с улыбкой похлопала его по плечу:

— Ты ведь хорошо слушал уроки мастера Крункля, а?

— А вот ты — нет, — задорно ответил он. — Тебя всегда что-нибудь отвлекало.

— Зато у меня было столько друзей! — Смехотвора почесала в затылке и обернулась к птице, все еще сидевшей на ветке. — Скорее, Кендо! Мы должны успеть до заката! И принеси нам что-нибудь… что может гореть.

— Ага! — поняла птица. — Кажется, будет весело!

Глава 14

Целующая луна

Ролло беспокойно завозился, увидев восходящую над кронами деревьев бледную луну. Все эльфы, заметив ее, побросали свои дела и уставились в небо. Потом поглядели на него, и он не понял, чего больше в их глазах — вины или злорадства.

Остальные пленники лежали связанными на земле и едва могли пошевелиться. Как только они начинали слишком сильно шуметь, лучники наводили на них свои ядовитые стрелы. На окраинах деревни зажглись факелы, все жители высыпали на улицу, чтобы поглядеть на молодого тролля.

Снова взглянув на луну, Ролло невольно поежился, а принц Тростник засмеялся.

— У тебя еще есть время — мы казним тебя лишь тогда, когда увидим поцелуй луны. Я жду вестей о твоей возлюбленной. Если мы найдем ее, то приведем к тебе. Но пока о ней ни слуху, ни духу. Я стараюсь соблюдать гостеприимство, но сейчас — трудные времена…

Он повернулся к эльфам и, поклонясь, обратился к ним:

— Жители Драгодола! Спасибо вам за то, что пришли на первый расстрел тролля. Многие из вас были со мной, когда нам попался этот тролль по имени Ролло, виновный во многих преступлениях против нашего народа. Он проник в Костлявый Лес даже дважды, устроил пожар и подбил птиц на войну против нас. — Принц указал на остальных пленников и продолжал: — Как видите, у него много сообщников, но поскольку мы милосердны, то накажем лишь его одного. В третий раз Ролло нас уже не побеспокоит.

— А как же вторжение эльфов в Костоплюй? — воскликнула Мохнашейка.

Ролло лишь удивленно моргнул, поскольку ничего об этом не знал. А она говорила о вторжении уже не впервые.

— Не могла бы ты помолчать? — скривился рыжебородый эльф. — Мне не хотелось тебя казнить, да вижу — придется.

— Ладно уж, не задирайся, сестренка! — крикнул Ролло срывающимся голосом. — Я готов погибнуть, если это спасет вам жизнь и восстановит мир.

— Нет! — воскликнули огры. — Это несправедливо! Отпустите его!

Но эльфы, не обращая на них никакого внимания, стали готовиться к казни. Ролло уставился на луну, а когда она стала подниматься, попробовал опустить голову, чтобы казалось, будто она не движется. Но его толстая шея была прикована к столбу, и ничего не вышло.

Эльфы хлопали в ладоши и кричали, радуясь тому, что все наконец-то закончится. Принц Тростник торжественно объявил:

— Сегодня специально для вас состоится стрельба по особой мишени с шестидесяти семи метров, Участвуют величайшие лучники Драгодола и его окрестностей!

Снова раздались аплодисменты, и он продолжал:

— Кроме того, я пригласил чемпионов из моей собственной королевской гвардии, победителей соревнований всего Костлявого Леса.

Услышав очередные аплодисменты, Ролло беспокойно завозился. Его мускулы дико болели, но цепи держали крепко.

— Позвольте мне представить стрелков! — сказал принц Тростник и приблизился к строю эльфов, державших луки, чуть ли не превышавшие их рост. Их глаза абсолютно ничего не выражали.

«В какую часть моего тела они будут целиться? — подумал Ролло. — И уберут ли эти стога?»

— Самострел из Благовида! — объявил принц, трогая первого лучника за плечо. — Клубень из Поместья! И сестры Джекел!

Он называл еще много имен, а Ролло хотелось лишь одного — чтобы это поскорее прекратилось.

Наконец вновь раздались аплодисменты. Он увидел, как лучники начали выстраиваться в отдалении, и попытался спрятаться за столб, но цепи держали его слишком крепко. Толпа затаила дыхание.

— Целующая Луна, — прошептало множество голосов.

И Ролло в самом деле увидел в небе полную луну напротив яркой звезды. Они вместе заливали землю таинственным светом, и тролль понял, что это последнее зрелище в его жизни.

В следующее мгновение раздался пронзительный свист стрелы, летящей в него из темноты. Приговоренный затаил дыхание и услышал, как она ударила во что-то твердое. «В дерево!» — подумал он с облегчением, ничего не почувствовав.

По толпе пробежал ропот. Вперед вышел другой лучник, и все снова замерли в ожидании. Но прежде чем он успел спустить тетиву, в небе что-то прогудело и по нему пронесся огненный шар. Он ударил в один из домов, рассыпав фонтан искр.

Откуда-то появилась темная невысокая фигура, плывущая в воздухе и окутанная дымом. Она больше всего напоминала летучую мышь. Высокий голос, показавшийся знакомым, произнес:

— Я Стигиус Рекс! Глупые эльфы! Немедленно отпустите всех моих подданных или я сровняю вашу деревню с землей! Слышите, немедленно!

Но эльфы ответили дождем стрел, и миниатюрному Стигиусу Рексу пришлось срочно улетать. По небу промчался новый огненный шар. Он совсем не походил на те, что обычно метал волшебник, но произвел не меньший эффект. На этот раз запылали сразу несколько хижин. Зрители кинулись искать укрытие, а лучники растерялись, не зная, куда стрелять. В Драгодоле наступил хаос!

В этой суматохе кто-то подскочил к Ролло и принялся сбивать его цепи молотком и зубилом.

— Ну что, соскучился без меня? — прошептал чей-то голос. — А я все же пришла тебе на помощь.

— Смехотвора! — воскликнул Ролло, обрадованный тем, что она жива и здорова.

А самозваный Стигиус Рекс все кидал огненные шары, сея панику.

— Ты свободен, — объявила Смехотвора. — Бежим к Великой Бездне!

— Сперва нужно освободить остальных, — не согласился Ролло. — Как тебе это удалось? — спросил он подругу, указав на пылающую деревню.

— Мне помогли Филбум и птицы. Мы воспользовались катапультой. А сейчас подожди минутку. — Смехотвора чмокнула его в щеку и кинулась прочь.

Ролло направился следом. Пробираясь среди мечущихся эльфов, он старался пригибаться, чтобы казаться ниже. Вскоре ему попался на глаза принц Тростник.

— Я сам тебя прикончу! — воскликнул тот, выхватывая короткий меч.

Но в этот момент ему на голову опустился молоток, и принц рухнул наземь, словно мешок с тряпьем.

— Он такой надоедливый, — улыбнулась Смехотвора.

— Вот именно, — подтвердил Ролло слабым голосом. — А где наши друзья?

— Я дала им ножи, чтобы они сами освободились. Идем же! — Смехотвора схватила его за руку и потащила в самый центр хаоса. Над головой прогудел еще один огненный шар.

Перед глазами Ролло мелькали одни лишь цветные пятна. Тролли прорывались вперед, сбивая эльфов с ног. Лучники не могли стрелять, опасаясь попасть в своих. Смехотвора тащила Ролло к лесу, и он слепо следовал за ней. Они слышали, как кто-то движется следом.

Целующая Луна уже совсем поднялась и светила почти так же ярко, как солнце. Только теперь Ролло увидел под ногами тропинку.

— Куда мы идем? — спросил он.

— К Великой Бездне, — ответила Смехотвора, тяжело дыша.

— И что потом?

— Не знаю, — призналась она. — Дальше я еще не придумала.

— Постойте! — раздалось за спиной. Обернувшись, Ролло увидел Мохнашейку, Чомпа, Долгоноску, какого-то незнакомого огра и гнома. Они коротко обнялись, но праздновать победу было еще рано — стрелы снова засвистели, и теперь уже совсем близко.

— Вперед! — приказала Смехотвора. — Филбума подберем позже.

— Нет, я здесь! — раздалось сверху.

Маленький тролль свалился прямо с неба и покатился по земле, пока не ударился о ствол дерева. Сел и посмотрел на Ролло: — А как ты обычно приземляешься?

— Объясню, если сам пойму, — ответил тот, улыбаясь. Нагнулся и помог другу подняться на ноги.

Голоса эльфов стали громче. Стрела ударила в щит Долгоноски, висевший у нее за спиной. Она тут же подхватила на руки гнома и воскликнула:

— Некогда лясы точить! Бежим!

Ролло все еще было трудно двигаться после стольких дней, проведенных без движения. Эльфы хорошо знали местность, но у троллей и огров ноги были длиннее. Долгоноска тащила гнома, Мохнашейка помогала Филбуму. И все остальные делали все, что могли. Вскоре стрелы перестали свистеть, и Ролло сообразил, что эльфы перестраиваются.

— Может быть, остановиться и как следует отделать их? — предложил Чомп, бежавший позади.

— Дружище, вы уже вырвали меня из лап смерти, так что лучше не рисковать, — решил Ролло. — Мы уже изучили эльфов и поняли, что они не так уж страшны. Сразимся у Великой Бездны…

— Ты же можешь летать, — напомнил Чомп.

— Сейчас я с трудом могу даже бегать, не то что летать! И потом — мне хочется побыть с друзьями. Кроме того, я сейчас ничего не боюсь, ведь я явился сюда с добрыми намерениями.

— Разве мама не говорила тебе, что благими намерениями вымощена дорога в ад? — с сарказмом произнес огр.

— Говорила, — пришлось признаться Ролло.

— Так вот и слушайся маму. — Чомп дал другу шутливый подзатыльник. В этот момент в ближайшую ветку вонзилась стрела. — А теперь— вперед!

Когда они кинулись бежать, просвистело еще несколько стрел. Тропинка вела в самую чащобу. Видимо, они приблизились к подножию одной из скал, может быть, тех, что тянулись вдоль Великой Бездны. Ролло вспомнил, как несколько дней назад именно здесь он попал в паутину, натянутую между скал. Как известно, ничего хорошего с тех пор с ним не произошло…

Но взглянув на своих друзей, Ролло понял, что сейчас его жизнь хороша и можно отбросить грустные воспоминания. Подумать только: они предприняли такое опасное путешествие именно ради него! Он решил было рассыпаться в благодарностях, как вдруг перед ним возникла порхающая фигурка.

— Привет, Ролло! Не забыл меня? — спросила Клипер.

Он резко затормозил, и Чомп, двигавшийся следом, врезался в него.

— Что там такое? — поинтересовался он. Ролло огляделся, но невесомое создание уже исчезло. И вдруг позади раздалось громкое чиханье. За

деревьями показались эльфы, которые подошли уже совсем близко. Лишь чиханье сдерживало их сейчас.

— Смотри: эльфы настигли нас! Клипер заставила их чихать, этим и остановила, — сказала Смехотвора.

— Бежим! — крикнул Чомп. — Нужно взобраться на вершину!

Они принялись карабкаться на скалу, оставив преследователей далеко позади.

— А что мы будем делать у Великой Бездны в темноте? — опасливо заметила Смехотвора. — Еще загремим вниз…

— А что бы мы стали здесь делать днем? — спросила Долгоноска.

Все уставились на Ролло. Ему было неясно, почему его считают командиром — ведь он попался, как дурак, а они проявили столько героизма ради него… Не найдя сразу, что ответить, он вдруг услышал тоненький голосок.

Серебристый лунный луч, будто упавший с дерева, превратился в фею Клипер. Но теперь она уже не выглядела такой беззаботной, как прежде.

— Если хочешь помочь, верни мне кинжал, — обратился к ней Ролло.

— Он не твой, — возразила фея. — Я, конечно, в долгу у тебя. Но ты ему не хозяин. Черный кинжал — это волшебный инструмент, и должен находиться у того, кому принадлежит… Во всяком случае до тех пор, пока мы не сможем отобрать его. Но сейчас не до этого — нужно спасать отряд!

— Эльфы говорили, что ты перешла на сторону зла, — напомнила Смехотвора не без умысла.

— И вы поверили этим дурацким слухам? — обиделась Клипер. — Разве я не помогаю вам сейчас? И разве раньше не делала все, о чем вы просили? Какого же добра ждешь ты от эльфов? — продолжала фея, глядя в лицо Смехотворе. — Кстати, как раз в этот момент они макают новые стрелы в яд. Если бы не я, вам бы уже давно пришел конец. Честно говоря, меня удивило, как вы смогли спасти Ролло… Но теперь появилась реальная возможность доставить вас всех домой живыми — вам только надо во всем меня слушаться! Учтите: вас всего горстка, и против целой армии эльфов вам не выстоять!

Ролло видел ее правоту, но полностью довериться ей все-таки не мог.

— А где Стигиус Рекс? — спросил он подозрительно.

— Не знаю, — пожала плечами фея. — Я улетела от него, и он меня совершенно не волнует.

— Я хотел бы побыстрее отправиться домой! — сказал Филбум.

— Еще один летающий тролль! — произнесла Клипер, хитро улыбаясь. — Это, конечно, впечатляет, но пока ты не сможешь перелететь через Великую Бездну, твой талант нам вряд ли поможет. Я уже подготовила все для побега, а птицы отвлекут остальных фей. Вряд ли они смогут напасть на вас ночью. Идите к краю пропасти, иначе вам будет трудно найти нас.

— Кого это — нас? — не понял Ролло.

— Неважно. Пожелай мне удачи, — ответила фея и упорхнула.

Ролло оглядел своих товарищей и спросил:

— Ну, что вы обо всем этом думаете?

— Кровожадные эльфы идут за нами по пятам, это верно, — сказала Долгоноска. — А где-то впереди нас поджидают свихнувшийся колдун и его фея, смахивающая на упыря, — покачала она головой. — Ролло, ведь это тот самый Стигиус Рекс, которого ты прикончил несколько недель назад! Вряд ли он это забыл.

— Во всяком случае, я больше никуда не полечу с птицами, — заявил Чомп. — Лучше останусь здесь и приму удар на себя.

— Эльфам известен путь на дно ущелья с этой стороны, — заметил Филбум.

— Думаешь, они дадут нам отыскать его? — спросил Чомп. — Долгоноска, ты встанешь на часах в первую смену вместе со мной.

— Так точно, — ответила та, и они вместе стали искать место для укрытия.

Мохнашейка неожиданно подтолкнула Смехотвору к своему брату, и тот обнял ее. После этого они направились в видневшуюся неподалеку пещеру, и все остальные последовали за ними. Вскоре отряд вырыл спальные ямки и устроился на ночлег.

Пестрый потряс Ролло за плечо.

— Вставай! Эльфы совсем близко!

— Понятно. — Ролло открыл глаза и огляделся. Было все еще темно. Он разбудил Смехотвору, свернувшуюся калачиком неподалеку. Потом все трое начали будить остальных.

Гном, уже давно стоявший на часах у входа, приблизился к ним и прошипел:

— Скорее! Они напали на наш след.

В подтверждение его слов у ног Ролло приземлилась стрела. Смехотвора возглавила шествие, Ролло двинулся следом. Они выбрались наружу на противоположной стороне скалы. Рассвет уже был близок — небо на востоке посерело, горизонт стал нежно-розовым. Однако Ролло по-прежнему не знал, что делать дальше. Доверяться фее было слишком рискованно, но ничего другого вроде бы не оставалось.

Отряд снова углубился в густой лес. Лозы на каждом шагу цеплялись за ноги. Ролло споткнулся, Смехотвора помогла ему подняться. Комар выскочил вперед и нашел новую тропинку. Она показалась Ролло знакомой, но теперь почему-то ощетинилась шипастыми кустами. Ему захотелось поскорее вернуться к незамысловатым растениям Костоплюя, и все приключения разом опротивели.

Казалось, что отряд бежит уже несколько часов под предводительством Комара и Смехотворы, имевших самое лучшее чувство направления. Огры, по-прежнему тащившие щиты на спине, прикрывали тыл. Когда окончательно рассвело, стрел значительно прибавилось. Одна из них все же попала в Пестрого, однако он промолчал, продолжая бег до тех пор, пока яд не свалил его. Но останавливаться было некогда.

— Ох, как же мне хочется сразиться, — прорычал Чомп, грозя лучникам кулаком.

— Еще успеешь, — ответила Мохнашейка, подбегая к нему. — Куда подевалась эта проклятая фея? Она же обещала помочь нам!

— Смотрите, край пропасти! — крикнул Комар.

Беглецы осторожно, будто боясь сорваться вниз, выбрались на узкую песчаную полосу, обрамлявшую утес. Отсюда открывалось много путей в разные стороны. Все, как один, стали напряженно вглядываться в туманную глубь каньона. Однако там не было ни птиц, ни фей — лишь распахнутая пасть бездны.

Ролло старался не смотреть вниз, поскольку чувствовал, что еще слабоват для полета. К тому же ему не хотелось оставлять товарищей. За спиной все ближе раздавались голоса эльфов. Они уже явно готовились к нападению.

— Клипер! — крикнула Смехотвора и, махнув рукой товарищам, направилась вдоль обрыва. — Куда же ты пропала, фея?

Внезапно земля задрожала и раздался оглушительный грохот. Все обернулись на звук, и даже эльфы замолчали. Земля снова вздрогнула.

На самом краю пропасти показалась гигантская жаба. На ней сидела верхом крошечная Клипер, подгонявшая ее изо всех сил. Вскоре Старая Отрыжка приземлилась прямо перед беглецами и подставила им свою широкую скользкую спину, где все они могли запросто разместиться.

— Неужели она сможет перепрыгнуть Бездну? — не поверил Филбум.

— Пожалуй, у нее это получится скорее, чем у нас, — ответила Долгоноска.

— Ну же! Раздумывать некогда! — воскликнула Клипер, паря у них над головой. — Эльфы уже прицеливаются!

Обернувшись, Ролло увидел, как лучники выстроились в ряд, готовые спустить тетиву в любое мгновение.

— Залезайте поскорее! — приказал Ролло.

Его товарищи стали послушно взбираться на спину Старой Отрыжки. Они хватались за бородавки, за складки кожи, отчего жаба слегка вздрагивала. Фея порхала над ними, удовлетворенно кивая.

«Если она решила избавиться от нас, то лучшего способа не найти», — подумал Ролло обеспокоено. Впрочем, Старая Отрыжка вряд ли могла пожертвовать собой ради такого случая. Она была далеко не глупой. Жаба внезапно повернулась и рыгнула, сметя первые два ряда эльфов. Некоторые из них полетели в пропасть, остальные же в страхе попрятались.

— Давайте же побыстрее трогаться! — воскликнул Чомп.

Клипер согласно кивнула и пустила на жабу струю пыльцы. Старая Отрыжка присела, все ее мускулы напряглись, и Ролло буквально почувствовал ее энергию, наполняющую воздух над Великой Бездной. Эльфы от изумления застыли на месте. Стало ясно — рассказ об увиденном сейчас будет передаваться у них из поколения в поколение.

Седоки напряглись точно так же, как и их скакун. Ролло показалось, что Клипер тихонько посмеивается.

Жаба неожиданно раздулась, вобрав огромную массу воздуха. Невероятно длинные и сильные задние лапы подбросили ее в воздух, и она полетела над туманным каньоном. Некоторые из седоков взвыли от страха.

Когда свист ветра чуть-чуть стих, Смехотвора схватила Ролло за руку и вдруг сказала:

— Знаешь, тебе необязательно жениться на мне. Я лишь хочу, чтобы ты был в безопасности.

— Ну, сейчас я вряд ли в безопасности, — нервно рассмеялся он.

Смехотвора тоже рассмеялась, обняла его одной рукой и продолжала свои признания:

— Ну, а я без тебя никогда не буду чувствовать себя в безопасности!

Они вглядывались в туман, но не могли ничего разглядеть, кроме синего неба и жабьей спины. Постепенно их скакун начал снижаться, пройдя высшую точку. Ролло увидел, как приближается знакомый утес. И ему становилось все тревожнее.

«Похоже, мы не попадем на свою сторону!» — пронеслось у него в голове.

Все разом завопили. Да и кто бы не завопил, падая в бездонный каньон? Они рассчитывали перепрыгнуть его, а теперь летели прямо вниз. Смеялась одна лишь Клипер, летевшая за ними следом, словно копье.

Однако Старая Отрыжка знала, что делает. На ее животе заработали огромные кожаные складки. Она поймала нужный воздушный поток и начала планировать. У Ролло захватило дух от такого неожиданного маневра. И у него вырвался громкий вздох облегчения, как и у всех остальных.

Теперь они медленно плыли над каньоном. Стало ясно — жаба находится достаточно далеко от берега, чтобы успеть плавно опуститься на родной стороне. Ролло и Смехотвора наконец-то разжали нервные объятия.

Мимо проплыла черная тень. Подняв глаза, Ролло увидел огромную птицу или еще какое-то летающее существо, исчезнувшее над Костоплюем.

— Ты видела? — спросил он у Смехотворы.

— Что? — откликнулась она удивленно. Он понял: подруга ничего не заметила.

Ветер снова засвистел так, что стало трудно разговаривать. Внизу по-прежнему ничего не было видно. Там простиралась лишь тьма, которую прорезала единственная полоска света.

— Под нами какая-то огненная змея! — воскликнул Ролло с тревогой.

— Да нет, — ответила Смехотвора, смеясь. — Это поток лавы!

— Вы что, были внизу? — спросил Ролло, наклоняясь к самому ее уху.

— Конечно! Туда ведет подземный ход из Костоплюя… Но все равно — жаба должна добраться до нашей стороны!

Даже едва различимое в неярком свете дно каньона производило сильное впечатление — огненная река, огромные черные валуны и мрачные растения. Там виднелись и какие-то движущиеся фигуры.

— Это проклятые эльфы! — догадался Комар.

Феи, порхавшие внизу, тут же попрятались, а эльфы застыли на месте, глядя на проплывающую над ними гигантскую жабу. Один из них даже выпустил стрелу, но она пролетела намного ниже цели.

— Да, это эльфы, — подтвердила Смехотвора. — Они вторглись в Костоплюй. А теперь они ищут клад. Ах да, ты не знаешь о сокровище древнего короля троллей и о волшебнике по имени Кротомышь. Это он создал Великую Бездну. Из-за него сокровище оказалось там, внизу.

— Не может быть! — не поверил Ролло. — Неужели в самом деле существовал древний король троллей? Расскажи-ка подробнее.

И Смехотвора пересказала ему всю историю о волшебнике, повелевавшем природными элементами, об украденном сокровище и о том, как чародеи захватили власть над Костоплюем.

— Вот с тех пор эльфы и ищут сокровище, — закончила она.

— Значит, все странные рассказы моего отца оказались правдой! — воскликнул Ролло возбужденно.

— Приземляемся! — крикнул Чомп.

Ролло с облегчением заметил, что они приближаются к подножью стены на своей стороне. Огненная река светилась мерцающим рыжим огнем, как Мрачная Топь во время Праздника Личинок.

Старая Отрыжка, словно самолет, заходила на посадку. Наконец она приземлилась, отчего почва содрогнулась, а в воздух поднялись фонтаны грязи. Все пассажиры полетели наземь. Мохнашейка бухнулась в лужу лавы, и ее одежда загорелась. Ей пришлось кататься по земле, чтобы сбить пламя.

Клипер опустилась рядом с ними. Теперь в ее глазах снова вспыхнули озорные огоньки.

— Извините за неудобства. Но вы вскоре найдете тоннель и благополучно доберетесь до дома! А я уведу этих эльфов подальше от вас. — Она рассмеялась и полетела прочь.

— У нас получилось! — воскликнул Филбум, размахивая руками. — Мы спасли Ролло и вернулись домой героями!

— И теперь он станет нашим королем, — добавила Смехотвора, радостно потирая руки. Ей было даже немного жаль, что приключение закончилось. Ролло прекрасно понимал ее чувства. Но понимал также и то, что не все опасности еще миновали.

— Ну, а как же эльфы? — Чомп стукнул кулаком по ладони. — Мне бы хотелось расправиться с ними прежде, чем мы уйдем отсюда.

— Предоставим их фее, — ответила Долгоноска. — Кажется, ей доставляет удовольствие издеваться над ними. А мы можем гордиться выполненной миссией.

— А сокровище? — Комар хитровато посмотрел на Ролло. — Ведь оно принадлежит троллям… и их королю.

— Никакого короля не будет до тех пор, пока мы не вернемся домой и не устроим коронацию, — возразила Мохнашейка. — И на этот раз тебе не сбежать, братишка!

— Да мне и не хочется. — Ролло благодарно улыбнулся, потом посерьезнел: — Но что же делать со Стигиусом Рексом?

— Он же остался в Костлявом Лесу, — успокоил Филбум. — Во всяком случае, так я понял из слов птицы.

Ролло окинул взглядом чахлую растительность и огненную реку.

— Ладно, пусть эльфы пока ищут сокровище, — решил он. — Раз не нашли за тысячи лет, то и сейчас вряд ли найдут. А мы вернемся домой и узнаем, что там творится.

Ролло зашагал было к стене каньона, потом остановился и посмотрел на своих измученных, покрытых грязью товарищей.

— Я до сих пор не поблагодарил вас… дорогие мои, — сказал он срывающимся голосом. — Я и представить себе не мог, что вы способны проделать путь через Великую Бездну ради моего спасения… Вы сражались с эльфами и феями, не боясь отравленных стрел. Словом, о таких друзьях тролль может лишь мечтать!

— Попал в точку! — воскликнул Филбум, и все рассмеялись.

— У большинства троллей вообще нет друзей, — заметил Чомп. — Но у тебя их много, а одна из них совершенно особенная. Она вела нас вперед и никогда не сдавалась, за что ты должен быть особенно благодарен ей. Это твоя будущая королева Смехотвора. Если бы не она, то я бы ни за что не полетел на тот берег с птицами!

Выслушав эту речь, Ролло нежно обнял свою спасительницу. Он вспомнил, как когда-то засматривался на нее, не смея даже приблизиться. После таких трудных приключений она значительно похудела, но стала еще неотразимее.

— Когда будет король, то появится и королева, — согласился молодой тролль.

Все радостно закричали, а громче всех Мохнашейка.

Крепко держа друг друга за плечи, друзья двинулись в темноту, прочь от светящегося потока лавы.

Домой!

Content

Джон Ворнхолт
КОРОЛЕВА ТРОЛЛЕЙ

Глава 1 Возвращение на Грибные Луга

Глава 2 Союзники и противники

Глава 3 Узкие проходы

Глава 4 Не такая уж Великая Бездна

Глава 5 Счастливых поисков!

Глава 6 Зловещий мертвец

Глава 7 Непредвиденная опасность

Глава 8 Все глубже и глубже

Глава 9 Из огня в полымя

Глава 10 Побег

Глава 11 Падение в лесу

Глава 12 Старая знакомая

Глава 13 Сооружение в лесу

Глава 14 Целующая луна