George R. R. Martin

Die Flamme erlischt

Für Rachel,

die mich einst liebte

Prolog

Ein Einzelgänger war diese Welt, ein Wanderer ohne Ziel, von der Schöpfung ausgesetzt und im Stich gelassen.

Unzählige Jahrhunderte schon dauerte ihr Sturz, ein einsames, sinnloses Fallen durch den kalten, leeren Raum zwischen den Sonnen. Generationen von Sternen hatten sich in erhabenem Dahingleiten an ihrem trostlosen Himmel gezeigt. Nicht einem von ihnen gehörte sie an.

Diese Welt war ganz und gar auf sich allein gestellt. In gewisser Weise war sie noch nicht einmal ein Teil der Galaxis, bei ihrem Sturzflug durchschnitt sie die galaktische Ebene wie ein Nagel, der durch einen runden, hölzernen Tisch getrieben wird. Sie gehörte nirgendwohin. Und das Nirgendwo war zum Greifen nah.

Als die Geschichte der Menschheit ihren Anfang nahm, durchdrang die unstete Welt einen Vorhang aus interstellarer Materie, der ein unbedeutendes kleines Fleckchen nahe der Oberkante unserer linsenförmigen Galaxis verdeckte. Eine Handvoll Sterne ragten darüber hinaus — dreißig oder so, nur eine Handvoll. Dann Leere, schwärzere Nacht, als sie der Einzelgänger je gekannt hatte.

Dort, beim Fall durch diese schattige Grenzregion, traf er auf das Verstreute Volk.

Die Erdimperialen entdeckten ihn zuerst, auf dem Höhepunkt ihrer unbesonnenen, trunkenen Expansion, als das Bundesimperium der Alten Erde noch versuchte, alle Welten der Menschheit über unermeßliche Klüfte hinweg zu regieren. Ein Kriegsschiff mit dem Namen Mao Tse-tung, im Verlauf eines Angriffs auf die Hranganer schwer beschädigt, die Besatzung tot hinter den Kontrollen, der Antrieb schon flackernd, sollte das erste Schiff aus menschlichem Einflußbereich sein, das hinter Templers Schleier getrieben wurde. Die Mao war ein Wrack, ohne Luft und voll grotesker Leichen, die langsam taumelnd durch die Korridore schwebten und alle Jahrhunderte einmal gegen die Schotten stießen, aber die Computer des Schiffes waren noch intakt und wiederholten blindlings ihre Rituale. Die Ortung funktionierte noch gut genug, um den namenlosen Planeten auf den Tabellen festzuhalten, als das Geisterschiff den Planeten im Abstand von wenigen Lichtminuten passierte. Fast sieben Jahrhunderte später stieß ein Handelsschiff von Tober auf die Mao Tse-tung und die ausgespuckten Daten. Celia Marcyan war die zweite Entdeckerin. Während des Interregnums, das dem Zusammenbruch folgte, umkreiste sie mit ihrem Shadow Chaser einen Standardtag lang den dunklen Planeten. Aber außer nacktem Fels, Eis und ewiger Nacht barg der Einzelgänger nichts für sie, und so dauerte es nicht lange, bis sich Celia wieder auf den Weg machte. Sie verteilte jedoch gerne Namen und gab auch dieser Welt einen, bevor sie aufbrach. Worlorn nannte sie den Planeten, ohne jemals zu erwähnen, was der Name bedeuten sollte. So blieb es bei Worlorn, und Celia wandte sich anderen Welten und Ereignissen zu.

Kleronomas war im Jahre pi-46 der nächste Besucher. In seinem Vermessungsschiff flog er den Planeten einige Male an und kartographierte dessen öde Oberfläche.

Auch die Geheimnisse des Planeten blieben seinen Sensoren nicht verborgen: Worlorn war größer und reicher an Bodenschätzen als die meisten anderen Welten. Vereiste Ozeane und eine gefrorene Atmosphäre dämmerten ihrer Befreiung entgegen. Manche sagen, daß es Tomo und Walberg waren, die bei ihrem wahnsinnigen Unterfangen, die Galaxis zu durchqueren, als erste auf Worlorn landeten. Trifft das zu?

Wahrscheinlich nicht. Jede von Menschen besiedelte Welt hat ihre eigene Geschichte um Tomo und Walberg.

Die Träumende Hure kehrte jedoch nie zurück, wer will also wissen, wo sie landete?

Die späteren Kontakte waren mehr von Fakten als von Legenden geprägt. Ohne Sonne und ohne Leben, war Worlorn für die Menschen nur bedingt von Interesse und wurde zu einer Eintragung unter vielen auf den Sternenkarten des Randes, jener Ansammlung dünnbesiedelter Welten zwischen den rauchdunklen Gasen von Templers Schleier und dem Großen Schwarzen Meer.

Endlich, im Jahre pi-446, machte ein Astronom auf Wolfheim Worlorn zum Thema seiner Studien, und zum allerersten Mal bemühte sich jemand darum, sämtliche Daten zu koordinieren. Der Wolfmensch-Astronom hieß Ingo Haapala, und geriet, wie es bei Wolfmenschen häufig der Fall ist, in helle Aufregung. Er stürzte aus seinem Computerraum heraus. Denn auf Worlorn sollte es bald Tag werden — langer, strahlender Tag.

Die Sternenkonstellation, die man Feuerrad nannte, leuchtete an jedem Himmel der Außenwelten, dieses Wunder war sogar auf der weit im Inneren der Galaxis liegenden Alt-Erde bekannt. Mittelpunkt des Systems war ein roter Superriese, Nabe, Höllenauge oder auch Fetter Satan genannt — er hatte wohl ein Dutzend Namen.

In einer Umlaufbahn befanden sich in gleichen Abständen die anderen Sonnen wie sechs gelbflammende Murmeln: die Trojanischen Sonnen, Satans Kinder, die Höllenkrone. Die Namen spielten keine Rolle. Worauf es ankam, war die Formation des Rades, sechs mittelgroße gelbe Sterne, die ihrem aufgeblähten roten Meister huldigten und das unwahrscheinlichste und zugleich stabilste multiple Sternensystem darstellten, das man je entdeckt hatte. Das Rad war eine Sensation, ein neues Mysterium für eine Menschheit, der die alten Rätsel zu langweilig geworden waren. Auf den hochentwickelten Welten arbeiteten Wissenschaftler an Theorien, die das Phänomen erklären sollten, jenseits von Tempters Schleier hingegen entstand ein Kult, und jedermann sprach von einer ausgestorbenen Rasse stellarer Ingenieure, die selbst vor dem Transport von Sonnen nicht haltgemacht hatte, um sich ein Denkmal zu setzen.

Wissenschaftliche Spekulationen und abergläubische Verehrung nahmen einige Dekaden lang fieberhaft zu und begannen dann zu schwinden. Bald schon war die Angelegenheit vergessen.

Der Wolfmensch Haapala wies darauf hin, daß Worlorn einmal in den Bereich des Feuerrades kommen und an dem System in einer weitgeschwungenen, leicht gekrümmten Hyperbelbahn vorüberziehen würde.

Fünfzig Standardjahre Sonnenlicht, dann wieder hinaus in die Dunkelheit des Randes, vorbei an den Letzten Sternen, hinein in das Große Schwarze Meer intergalaktischer Leere.

Es waren jene unruhigen Jahrhunderte, als Hoch Kavalaan und die anderen Zivilisationen der Außenwelten ihren ersten Stolz verspürten und darauf versessen waren, ihre Namen mit fetten Lettern in die Geschichtsfolianten der Menschheit zu schreiben. Und jeder weiß, was dann geschah. Stets hatte das Feuerrad zum Ruhme der Außenwelten beigetragen, aber bis dahin war dieser Ruhm auf keinen einzelnen Planeten bezogen gewesen.

Als sich Worlorn dem Licht näherte, tobten ein Jahrhundert lang Stürme. Es waren lange Jahre der Eisschmelze, der Vulkantätigkeit und der Erdbeben.

Nach und nach erwachte die gefrorene Atmosphäre zum Leben, und gräßliche Winde heulten wie eine entfesselte Monsterbrut. Mit alldem hatten sich die Außenweltler auseinanderzusetzen. Von Tober-im-Schleier kamen die Terraformer, und die Wettermacher rückten von Dunkeldämmerung an. Es gab noch andere Teams von Wollheim, Kimdiss, pi-Emerel und der Welt des Schwarzweinozeans. Aber die Männer von Hoch Kavalaan überwachten alles, da sie den Planeten für sich beanspruchten. Der Kampf dauerte mehr als ein Jahrhundert lang, und diejenigen, die ihr Leben lassen mußten, sind für die Kinder des Randes noch heute mythische Gestalten. Aber zu guter Letzt war Worlorn gezähmt. Nun entstanden Städte, fremdartige Wälder blühten unter dem Licht des Rades auf und ausgesetzte Tiere gaben dem Planeten Leben.

Im Jahre pi-589 begann das Festival des Randes. Fetter Satan füllte ein Viertel des Himmels aus, und seine Kinder rahmten ihn leuchtend ein. An jenem ersten Tag ließen die Toberianer ihren Stratoschild schimmern, an dem sich das Sonnenlicht blitzend brach und die Wolken in Kaleidoskopmustern sammelten. Andere Tage folgten, und die Schiffe trafen ein. Von allen Randwelten kamen sie, von Planeten jenseits davon, von Tara und Daronne auf der anderen Seite des Vorhangs, von Avalon und Jamisons Welt, von so weit entfernten Welten wie Newholme und Alt-Poseidon — und sogar von Alt-Erde selbst. Fünf Standardjahre lang bewegte sich Worlorn dem Perihel entgegen, in den nächsten fünf entfernte er sich wieder davon. Im Jahre pi-599 war das Festival vorüber.

Worlorn zog ins Zwielicht ein und fiel der Nacht entgegen.

1

Draußen vor dem Fenster schwappte Wasser gegen die Pfähle des Holzstegs am Rande des Kanals. Dirk t’Larien blickte auf und sah einen flachen, schwarzen Lastkahn, der gemächlich im Mondlicht vorübertrieb. Am Heck stand eine einsame Gestalt, die den Kahn mit Hilfe einer dünnen, dunklen Stange vorantrieb. Alles zeichnete sich deutlich ab, denn Braques Mond zog droben seine Bahn, faustgroß und sehr hell. Hinter ihm war Stille und rauchige Dunkelheit, ein unbeweglicher Vorhang, der die entfernteren Sterne verbarg. Eine Wolke aus Staub und Gas, dachte Dirk t’Larien. Tempters Schleier.

Der Anfang kam erst lange nach dem Ende: ein Flüsterjuwel. Es war eingewickelt in Lagen aus Silberfolie und weichem, dunklem Samt, genauso, wie er es ihr vor Jahren gegeben hatte.

In dieser Nacht, als er am Fenster seines Zimmers saß, von wo aus er den weitläufigen, schäumenden Kanal überblicken konnte, auf dem Händler ihre Obstkähne schier endlos entlangstakten, öffnete er die Verpackung.

Der Edelstein war so, wie Dirk ihn in Erinnerung hatte: tief rot, mit dünnen schwarzen Linien überzogen, geformt wie eine Träne. Er dachte zurück an den Tag, als der Esper ihn für sie geschnitten hatte, damals auf Avalon.

Nach langer Zeit berührte er ihn wieder.

Er fühlte sich glatt und sehr kalt an, und tief im Innern seines Gehirns begann das Flüstern. Erinnerungen und Versprechungen, die er nicht vergessen hatte.

Er war aus keinem besonderen Anlaß hier auf Braque, und er erfuhr niemals, wie man ihn gefunden hatte. Aber es war geschehen, und Dirk t’Larien erhielt sein Juwel zurück.

»Gwen«, sagte er leise, ganz zu sich selbst, nur um das Wort zu formen und die vertraute Wärme auf der Zunge zu fühlen. Seine Jenny, seine Guinevere, die Geliebte seiner aufgegebenen Träume. Sieben Standardjahre hat es gedauert, dachte er, während sein Finger das kalte Juwel streichelten. Aber sie kamen ihm vor wie sieben Lebenszeiten. Und alles war vorüber. Was mochte sie jetzt von ihm wollen? Der Mann, der sie geliebt hatte, jener andere Dirk t’Larien, der Versprechen gemacht und Juwelen verschenkt hatte, war ein toter Mann. Dirk hob seine Hand, um eine Strähne seiner graubraunen Haare aus den Augen zu wischen. Und plötzlich, unbeabsichtigt, fiel ihm wieder ein, wie Gwen jedesmal sein Haar zur Seite geschoben hatte, wenn sie ihn küssen wollte.

Mit einem Mal fühlte er sich sehr müde und völlig verloren. Sein sorgsam gepflegter Zynismus geriet ins Wanken, und eine Last drückte auf seine Schultern, ein Phantomgewicht, die Schwere seiner Person, die er einst gewesen und nun nicht mehr war. Im Laufe der Jahre hatte er sich verändert und dies als Reifungsprozeß betrachtet — aber jetzt schien diese Weisheit jäh zu zerbrechen. Seine Gedanken schweiften umher, verweilten bei all den Versprechen, die er gebrochen hatte, den Träumen, die er aufgeschoben und schließlich abgelegt hatte, den bloßgestellten Idealen und jener einst glänzenden Zukunft, die der Langeweile und Fäulnis verfallen war.

Warum wollte sie, daß er sich erinnerte? Zuviel Zeit war vergangen, zuviel war mit ihm passiert, wahrscheinlich mit ihnen beiden. Davon abgesehen, hatte er nie wirklich gewollt, daß sie das Flüsterjuwel benutzte.

Es war die dumme Geste des Heranwachsenden in der Pose des jungen Romantikers gewesen. Kein vernünftiger Erwachsener würde sich an ein derart absurdes Gelöbnis binden. Natürlich konnte er nicht fortgehen. Bisher hatte er kaum Zeit gehabt, sich Braque anzusehen. Er lebte sein eigenes Leben, wichtige Dinge waren zu tun. Nach all der Zeit konnte Gwen unmöglich erwarten, daß er ein Schiff zu den Außenwelten nahm.

Ärgerlich langte er nach dem Juwel, nahm es in die Hand und schloß seine Faust hart um das kleine Stück. Er würde es aus dem Fenster werfen, beschloß er, hinaus in das dunkle Wasser des Kanals, hinaus und fort mit allem, was damit verknüpft war. Aber einmal in seiner Faust, fühlte sich der Edelstein an wie ein Eiskristall, und die Erinnerungen waren wie Messer.

… weil sie dich braucht, flüsterte das Juwel. Weil du es versprochen hast.

Seine Hand bewegte sich nicht. Seine Faust blieb geschlossen. Die Kälte in seiner Handfläche wandelte sich von Schmerz zu Taubheit. Jener andere Dirk, der jüngere, Gwens Dirk: er hatte es versprochen. Aber sie hatte es auch getan. Vor langer Zeit, auf Avalon. Der alte Esper, ein verhutzelter Emereli mit geringem Talent und rotgoldenem Haar, hatte zwei Juwelen geschnitten. Er hatte in Dirk t’Larien gelesen und die Liebe gefühlt, die Dirk seiner Jenny entgegenbrachte. Davon hatte er soviel in den Edelstein hineingelegt, wie es ihm seine bescheidenen psionischen Kräfte erlaubten. Später tat er für Gwen das gleiche. Schließlich hatten sie die Juwelen ausgetauscht.

Es war seine Idee gewesen. Es wird vielleicht nicht immer so sein, hatte er zu ihr gesagt, ein uraltes Gedicht zitierend. Deshalb hatten sie sich einander versprochen: Sende dieses Andenken, und ich werde kommen.

Gleichgültig, wo ich bin, wann es geschieht oder was zwischen uns geschehen ist. Ich werde kommen, und es wird keine Fragen geben. Aber das Versprechen war zerbrochen. Sechs Monate, nachdem sie ihn verlassen hatte, schickte ihr Dirk das Juwel. Sie war nicht gekommen. Seither hatte er nicht mehr damit gerechnet, daß sie das Versprechen beschwören würde. Doch gerade das hatte sie jetzt getan. Erwartete sie wirklich, daß er kam?

Voller Traurigkeit erkannte er, daß der Mann, der er einst gewesen war, zu ihr kommen würde, ganz gleich, wie sehr er sie hassen oder lieben mochte. Aber jener Narr war längst begraben. Die Zeit und Gwen hatten ihn getötet.

Aber noch immer hörte er dem Juwel zu, fühlte seine alten Empfindungen und seine neue Müdigkeit. Und endlich blickte er auf und dachte: Vielleicht ist es doch noch nicht zu spät.

Es gibt viele Möglichkeiten, zwischen den Sternen zu reisen. Einige davon sind schneller als Licht, andere sind es nicht, alle aber sind langsam. Die Reise von einem Ende des Menschenimperiums zum ändern dauert fast ein Leben lang — und das Menschenimperium mit den verstreuten Welten der Menschheit und der großen Leere dazwischen macht nur den allerkleinsten Teil der Galaxis aus. Aber Braque lag nahe am Vorhang, und die Außenwelten waren nicht weit. Es wurde eifrig Handel betrieben, so daß es leicht war für Dirk, ein Schiff zu finden.

Das Schiff hieß Schaudern der Vergessenen Feinde. Es flog von Braque nach Tara und dann durch den Vorhang nach Wolfheim und dann nach Kimdiss und schließlich nach Worlorn. Sogar bei #ÜL-Fahrt dauerte die Reise mehr als drei Standardmonate. Nach der Landung auf Worlorn würde die Schaudern noch weiter fliegen, bis Hoch Kavalaan und pi-Emerel und dann zu den Letzten Sternen, ehe sie wendete und ihre ausgedehnte Route zurückverfolgte.

Der Raumhafen auf Worlorn war für eine Abfertigung von zwanzig Schiffen pro Tag ausgelegt worden — jetzt kam vielleicht eines im Monat. Der größere Teil war abgesperrt, dunkel, verödet. Die Schaudern setzte inmitten jenes kleinen Bereiches auf, der noch in Funktion war, und ließ eine in der Nähe liegende Gruppe privater Schiffe sowie einen teilweise ausgeschlachteten toberianischen Frachter fast winzig erscheinen.

Eine Sektion des riesigen Terminals, jetzt automatisiert und unbelebt, war noch hell erleuchtet, aber Dirk hastete hindurch, jagte in die Nacht hinaus, in eine leere Außenweltnacht, die vor Sehnsucht nach den Sternen seufzte.

Sie warteten direkt vor den Haupteingängen auf ihn, wie er es mehr oder weniger fest erwartet hatte. Der Kapitän der Schaudern hatte eine Laser-Botschaft abgestrahlt, als das Schiff in den Normalraum zurück-getaucht war.

Gwen Delvano hatte sich zu seinem Empfang eingefunden, aber sie war nicht allein gekommen. Gwen und ihr Begleiter sprachen leise miteinander, als er aus dem Terminal herauskam.

Dirk blieb direkt hinter der Tür stehen, lächelte so leger, wie er nur eben konnte und stellte seine leichte Tasche auf den Boden. »Hallo«, sagte er leise, »ich habe gehört, hier wird ein Fest gefeiert?« Beim Klang seiner Stimme hatte sie sich umgedreht, und jetzt lachte sie ihr vertrautes Lachen. »Nein«, sagte sie, »dafür bist du etwa zehn Jahre zu spät dran.«

Dirk bemühte sich, ein finsteres Gesicht zu machen und schüttelte den Kopf. »Verdammt!« Dann lächelte er wieder. Gwen kam auf ihn zu, und sie umarmten sich.

Der andere Mann, der Fremde, stand regungslos da und schaute zu.

Die Umarmung war nur kurz. Kaum hatte Dirk die Arme um sie gelegt, da entzog sie sich ihm wieder. Nach diesem Intermezzo standen sie dicht beisammen, und jeder schaute, welche Veränderungen die Jahre bei dem anderen bewirkt hatten.

Sie war älter, hatte sich aber kaum verändert, und was ihm anders erschien, beruhte wohl nur auf Lücken in seinem Gedächtnis. Ihre großen, grünen Augen waren nicht ganz so groß und grün, wie er sie in Erinnerung hatte. Auch war sie etwas größer, als er sich entsann, und vielleicht auch ein bißchen schwerer. Aber sie war nahe genug, sie lächelte auf die gleiche Art, und ihr Haar war wie damals, fein und dunkel, wie ein glänzender Strom, schwärzer als eine Außenweltnacht, der auf ihre Schultern fiel. Sie trug einen weißen Rollkragenpullover und eine Gürtelhose aus derbem Chamäleonstoff, der sich inzwischen in Nachtschwarz verfärbt hatte, dazu ein breites Stirnband, wie sie es auf Avalon so gerne angelegt hatte. Ihren Arm schmückte ein Armreif, und das war neu. Eigentlich war es eher eine Armspange, ein massives Stück, kaltes Silber, mit Jade besetzt, das die Hälfte ihres linken Unterarms bedeckte. Den Ärmel ihres Pullovers hatte sie aufgerollt, um das Stück besser zur Geltung zu bringen.

»Du bist schlanker geworden, Dirk«, sagte sie.

Er zuckte die Achseln und schob die Hände in die Jackentaschen. »Ja«, sagte er. Tatsächlich war er fast hager, höchstens noch ein wenig rund an den Schultern durch den häufigen Müßiggang. Auch auf andere Weise hatten ihn die Jahre älter werden lassen, sein Haar schimmerte jetzt eher grau als braun — einst war es umgekehrt gewesen —, und er trug es fast so lang wie Gwen, obgleich seines einem sich kräuselnden Locken-meer glich.

»Eine lange Zeit«, sagte Gwen.

»Sieben Standardjahre«, stimmte er kopfnickend zu.

»Ich hatte mir das anders vorgestellt…«

Der andere Mann, jener wartende Fremde, hüstelte, als wollte er sie daran erinnern, daß sie nicht allein waren.

Dirk blickte auf, und Gwen drehte sich um. Der Mann trat näher und verbeugte sich höflich. Er war klein, rundlich und hatte hellblonde, fast weiße Haare. Er trug einen hellfarbenen Seidenanzug, ganz in Grün und Gelb gehalten, dazu eine winzige schwarze Strickmütze, die trotz seiner Verbeugung an ihrem Platz blieb.

»Arkin Ruark«, stellte er sich vor. »Dirk t’Larien.«

»Arkin arbeitet mit mir an dem Projekt«, sagte Gwen.

»Projekt?«

Sie blinzelte. »Weißt du nicht einmal, warum ich hier bin?« Er verneinte. Das Flüsterjuwel war von Worlorn abgeschickt worden, das war alles, was er wußte. »Du bist Ökologin«, sagte er, »auf Avalon …« »Ja, am Institut. Besser, ich war es, vor sehr langer Zeit, Ich hörte dort auf, bekam mein Beglaubigungsschreiben und habe mich seitdem auf Hoch Kavalaan aufgehalten. Bis ich auf diesen Planeten geschickt wurde.«

»Gwen gehört der Eisenjadeversammlung an«, erklärte Ruark. Die Andeutung eines Lächelns erschien auf seinem Gesicht. »Ich vertrete die Impril-City-Akademie.

Kimdiss. Ihnen bekannt?« Dirk nickte. Ruark war demnach ein Kimdissi, ein Außenweltler, und er gehörte einer Universität an.

»Impril und Eisenjade sind hinter der gleichen Sache her, verstehen Sie? Forschungen über ökologische Interaktionen auf Worlorn. Während des Festivals wurde dieses Gebiet vernachlässigt, weil keine der Außenwelten in Ökologie besonders leistungsfähig war. Eine pi-vergessene Wissenschaft, wie die Emereli sagen. Aber genau das ist das Projekt. Gwen und ich kannten uns gut aus früheren Zeiten. Da wir aus demselben Grund hier sind, ist es wohl nur vernünftig, wenn man zusammenarbeitet und lernt, was es zu lernen gibt.«

»Da haben Sie recht«, sagte Dirk. Er war im Moment wirklich nicht übermäßig an dem Projekt interessiert, er wollte nur mit Gwen sprechen. Er sah sie an. »Du wirst mir später alles darüber erzählen müssen. Wenn wir Zeit zum Plaudern haben. Ich kann mir vorstellen, daß du gerne mit mir reden möchtest.«

Sie bedachte ihn mit einem merkwürdigen Blick. »Ja, selbstverständlich. Wir haben in der Tat eine Menge zu bereden.«

Er hob seine Tasche auf. »Wohin?« fragte er. »Nach einem Bad und einem guten Essen nehme ich es mit jedem auf.« Gwen wechselte einige Blicke mit Ruark.

»Arkin und ich hatten eben darüber gesprochen. Er kann dich aufnehmen. Wir wohnen im gleichen Gebäude, nur ein paar Stockwerke auseinander.« Ruark nickte. »Mit Freuden. Es ist mir ein Vergnügen, etwas für Freunde zu tun. Und wir beide sind doch Freunde von Gwen, nicht wahr?« »Hm«, murrte Dirk. »Eigentlich glaubte ich ja, daß ich bei dir bleiben könnte, Gwen.«

Geraume Zeit konnte sie ihm nicht in die Augen sehen.

Sie blickte erst zu Ruark, dann auf den Boden, schließlich in den schwarzen Nachthimmel. Endlich fanden ihre Augen die seinen. »Vielleicht später«, sagte sie mit vorsichtiger Stimme, ohne zu lächeln. »Aber nicht gerade jetzt. Ich glaube nicht, daß es in diesem Moment das beste wäre. Aber wir werden natürlich gemeinsam heimfahren. Wir haben einen Wagen.« »Hier entlang«, ergänzte Ruark, ehe Dirk etwas erwidern konnte. Einiges war seltsam. Er hatte die Wiedersehensszene während der Monate an Bord der Schaudern immer wieder durchgespielt. Manchmal hatte er es sich zärtlich und liebevoll vorgestellt, manchmal war es eine wütende Konfrontation gewesen, und oft hatte es Tränen gegeben.

Aber niemals war es annähernd so gewesen wie hier: peinlich und unter sonderbaren Umständen, mit einem Fremden, der bei allem zugegen war. Er begann sich zu fragen, wer Arkin war, und ob seine Beziehung zu Gwen wirklich so war, wie es beide darstellten. Aber andererseits hatten sie kaum etwas gesagt. Ohne zu wissen, was er sagen oder denken sollte, zuckte er die Achseln und folgte ihnen zu ihrem Luftwagen. Der Weg war recht kurz. Als sie ankamen, erlebte Dirk eine Überraschung. Auf seinen Reisen waren ihm die verschiedensten Luftgleiter aufgefallen, aber keiner war mit diesem zu vergleichen. Er war riesig, stahlgrau und sah mit seinen gebogenen, gewölbten Dreiecksflügeln fast lebendig aus, wie ein großer Stachelrochen der Lüfte im metallenen Kleid. Zwischen den Flügeln befand sich ein Cockpit mit vier Sitzen. Unter den Flügelspitzen nahm er flüchtig ominöse Stangen wahr. Er sah Gwen an und deutete auf die Stangen. »Sind das Laser?« Sie nickte und deutete dabei ein Lächeln an.

»Zum Teufel, was hat denn das zu bedeuten?« fragte Dirk. »Der Wagen sieht aus wie eine Militärmaschine.

Steht ein Angriff der Hranganer bevor? Etwas Ähnliches habe ich nicht mehr gesehen, seit wir damals die Institutsmuseen auf Avalen besuchten.«

Gwen lachte, nahm ihm die Tasche ab und warf sie auf den Rücksitz. »Steig ein«, forderte sie ihn auf. »Es ist ein vollendet schöner Luftgleiter aus der kavalarischen Produktion. Erst kürzlich haben sie angefangen, eigene Fahrzeuge herauszubringen. Er soll wohl ein bißchen wie ein Tier aussehen, wie der schwarze Banshee. Ein fliegendes Raubtier, dazu das Brudertier der Eisenjadeversammlung. Das Tier bedeutet viel in ihrer Folklore, ist eine Art Totem, weißt du?«

Sie kletterte hinein. Ruark folgte ihr etwas verlegen und sprang über den gepanzerten Flügel nach hinten.

Dirk rührte sich nicht. »Aber der Wagen ist mit Lasern ausgerüstet!« beharrte er. Gwen seufzte. »Sie sind nicht geladen, und waren es auch noch nie. Jedes Fahrzeug, das auf Hoch Kavalaan gebaut wird, trägt Waffen ir-gendwelcher Art. Es ist so üblich in dieser Kultur. Und es betrifft nicht nur Eisenjade. Rotstahl, Braith und der Shanagate-Trutz sind sich in dieser Beziehung alle gleich.«

Dirk ging um den Gleiter herum und stieg neben Gwen ein, aber sein Gesichtsausdruck zeigte Verblüffung.

»Was waren das für Namen?« »Das sind die vier kavalarischen Festhaltkoalitionen«, erklärte sie.

»Betrachte sie als kleine Nationen oder als große Familien. Sie haben von beidem etwas.« »Aber warum die Laser?«

»Hoch Kavalaan ist ein Planet mit einer gewalttätigen Tradition und Praxis«, erwiderte Gwen.

Ruark ließ ein schnaubendes Gelächter verlauten. »Oh, Gwen«, sagte er. »Das ist völlig falsch, völlig!«

»Falsch?« fragte sie.

»Genau«, antwortete Ruark. »Total falsch, obwohl du der Wahrheit ganz nahe bist. Aber die halbe Wahrheit ist die schlimmste Lüge, die es gibt.«

Dirk wandte sich in seinem Sitz um und sah den rundlichen, blonden Kimdissi an. »Was?«

»Hoch Kavalaan war ein gewalttätiger Planet, in der Tat. Aber Tatsache ist, daß heute die Gewalttätigkeit allein bei den Kavalaren liegt. Feindselige Leute, einer wie der andere. Oft sind es Feinde allen Lebens.

Rassisten, stolz und eifersüchtig. Sie führen Luftkriege und leben für ihre Duellrituale. Ja, und deshalb haben kavalarische Gleiter Waffen. Um damit zu kämpfen, in der Luft, überall. Ich warne Sie, t’Larien …« »Arkin!«

Gwen stieß das Wort zwischen den Zähnen hervor, und Dirk stutzte über die Schärfe in ihrem Ton. Sie warf unvermittelt den Schwerkraftneutralisator an und berührte das Steuer. Der Luftgleiter ruckte vorwärts und hob mit protestierendem Heulen schnell steigend vom Boden ab. Der Hafen unter ihnen war dort hell erleuchtet, wo die Schaudern der Vergessenen Feinde zwischen kleineren Sternschiffen stand, lag ansonsten aber im Schatten. Ringsum war es dunkel, bis hin zum unsichtbaren Horizont, wo sich schwarzer Boden und noch schwärzerer Himmel trafen. Nur dünner Sternenstaub legte einen schwachen Leuchtfilm über das Himmelsgewölbe. Das war der Rand, darunter erstreckte sich der intergalaktische Raum, darüber der düstere Vorhang von Tempters Schleier. Und die Einsamkeit dieser Welt war stärker als alles, was Dirk je an Einsamkeit erfahren hatte.

Beklemmende Stille lag lange Minuten über dem Gleiter. Ruark hatte sich zurückgelehnt.

»Arkin stammt eben von Kimdiss«, sagte Gwen schließlich und rang sich ein Lächeln ab. Dirk kannte sie jedoch zu gut, um sich hierdurch täuschen zu lassen. Sie war keinen Deut weniger erregt als zuvor bei dem Ausbruch.

»Ich verstehe das nicht«, sagte Dirk, der sich ziemlich dumm vorkam, zumal man Verständnis von ihm zu erwarten schien. »Sie sind kein Außenweltler«, sagte Ruark. »Avalon, Baidur — es spielt keine Rolle, von welcher Welt Sie kommen. Wer im Schleier lebt, kennt die Kavalaren nicht.«

»Wie die Kimdissi«, sagte Gwen, jetzt schon etwas ruhiger. Ruark grunzte. »Sarkasmus«, erklärte er Dirk.

»Kimdissi und Kavalaren sind … Nun, wir kommen nicht gut miteinander aus, wissen Sie? Deshalb erzählt Ihnen Gwen, ich sei voller Vorurteile und man könne mir nicht glauben.«

»Ja, Arkin«, sagte sie. »Dirk, er kennt Hoch Kavalaan nicht, versteht weder die Kultur noch die Leute. Wie alle Kimdissi wird er dir nur das Schlimmste erzählen. Aber alles ist weitaus komplexer, als er zugeben würde. Denke bitte daran, wenn dieser glattzüngige Halunke damit beginnt, dich zu bearbeiten. Er macht es sich zu leicht.

Hast du mir in alten Zeiten nicht klargemacht, daß jedes Problem mindestens dreißig Seiten hat?«

Dirk lachte. »Recht ordentlich«, sagte er, »und wahr.

Obwohl ich in den letzten paar Jahren zu der Auffassung gekommen bin, daß die Zahl dreißig ein bißchen tief gegriffen ist. Aber ich verstehe immer noch nicht, was hier eigentlich gespielt wird. Zuerst der Gleiter — hängt er mit deinem Job zusammen? Oder mußt du so etwas fliegen, nur weil du für die Eisenjadeversammlung arbeitest?« »Irrtum«, rief Ruark aus. »Man arbeitet nicht für die Eisenjadeversammlung, Dirk. Nein, entweder ist man einer von ihnen — oder man ist es nicht. Es gibt nur diese beiden Möglichkeiten. Gehört man nicht zu Eisenjade, arbeitet man auch nicht für Eisenjade!« »Ja«, sagte Gwen, und die Schärfe kehrte in ihre Stimme zurück. »Und ich gehöre zu Eisenjade. Ich wünschte, du würdest dich daran erinnern, Arkin. Langsam gehst du mir auf die Nerven.«

»Gwen, Gwen«, sagte Ruark, und es klang sehr verstört. »Du bist doch eine Freundin, eine verwandte Seele. Wir haben große Probleme bewältigt, wir beide zusammen. Ich würde dich niemals beleidigen, würde nicht einmal im Traum daran denken. Dennoch bist du keine Kavalarin, wirst es nie sein. Dafür bist du viel zu sehr Frau, eine echte Frau — und weder eine eyn-kethi noch eine betheyn.«

»Nein? Bin ich das nicht? Trage ich nicht den Jade-und-Silber-Bund?« Sie blickte Dirk an und senkte die Stimme. »Für Jaan«, sagte sie. »In Wirklichkeit ist dies sein Gleiter. Und deshalb fliege ich damit — um deine frühere Frage zu beantworten. Für Jaan.«

Schweigen. Die einzigen Geräusche verursachte der Wind, der sie bei ihrer rasenden Fahrt hinauf in die Dunkelheit heulend begleitete und dabei an Gwens langem, glatten Haar und Dirks Locken zerrte. Er schnitt durch die dünne Braquekleidung. Dirk wunderte sich flüchtig, warum der Luftwagen kein Kabinendach besaß.

Die dünne Windschutzscheibe nützte fast überhaupt nichts. Dann verschränkte er die Arme fest vor seiner Brust und ließ sich auf seinem Sitz nach vorn gleiten.

»Jaan?« fragte er leise. Nur eine Frage. Er wußte, daß die Antwort kommen würde, und er fürchtete sich davor. Der Grund war die Art, wie Gwen den Namen ausgesprochen hatte, diese Mischung aus Zärtlichkeit und Herausforderung. »Er weiß es nicht«, sagte Ruark.

Gwen seufzte, und Dirk spürte ihre Erregung. »Es tut mir leid, Dirk. Ich glaubte, du seist im Bilde. Es ist schon so lange her. Ich dachte … Nun, ich dachte, einer von den Leuten, die wir beide damals auf Avalen kannten, einer von ihnen hätte es dir sicherlich erzählt.« »Ich sehe keinen mehr von denen, die wir gemeinsam kannten.

Weißt du, ich reise sehr viel. Braque, Prometheus, Jamisons Welt.« Seine Stimme klang ihm selbst hohl und albern in den Ohren. Er hielt inne und schluckte. »Wer ist Jaan?«

»Jaantony Riv Wolf Hoch-Eisenjade Vikary«, sagte Ruark. »Jaan ist mein …« Sie zögerte. »Es läßt sich nicht so leicht erklären. Ich bin betheyn von Jaan und cro-betheyn von seinem teyn Garse.« Sie sah ihn an, richtete den Blick dann aber wieder rasch auf die Instrumente des Gleiters. Dirks Gesicht spiegelte kein Verständnis.

»Ehemann«, sagte sie dann, achselzuckend. »Tut mir leid, Dirk. Das stimmt nicht so ganz, aber ich kann es mit einem anderen Wort nicht treffender ausdrücken. Jaan ist mein Ehemann.«

Dirk, der mit gekreuzten Armen tief in seinem Sitz kauerte, sagte nichts. Ihm war kalt, er fühlte sich verletzt, und er fragte sich, wieso er überhaupt hier war. Dann fiel ihm das Flüsterjuwel wieder ein, und er wunderte sich noch mehr. Sie hatte sicher ihre Gründe, nach ihm zu schicken, und würde zu gegebener Zeit sicherlich ihr Herz ausschütten.

Er hatte ja wirklich nicht erwarten können, daß sie allein war. Am Raumhafen hatte er sogar einen Augenblick geglaubt, daß vielleicht dieser Ruark … Und es hatte ihm nicht viel ausgemacht.

Weil er allzulange geschwiegen hatte, wandte sich ihm Gwen erneut zu.

»Es tut mir leid«, flüsterte sie. »Wirklich, Dirk. Du hättest niemals kommen sollen.«

Und er dachte, wie recht sie doch hatte.

Die drei flogen dahin, ohne miteinander zu sprechen.

Worte waren gesagt worden, aber nicht jene Worte, die Dirk gern gehört hätte, sondern Worte, die nichts verändert hatten. Er war hier auf Worlorn, und Gwen war immer noch neben ihm, obwohl sie plötzlich eine Fremde für ihn war. Sie waren sich beide fremd. Mit seinen Gedanken allein gelassen, saß er in seinem Sitz versunken, während ihm ein kalter Wind über das Gesicht strich.

Auf Braque hatte er dummerweise geglaubt, das Flüsterjuwel sei ein Zeichen ihrer Sehnsucht nach ihm und das Signal für einen neuen Beginn. Ihn hatte nur eine einzige Frage bewegt: Würde er dem Ruf folgen und zu ihr zurückkehren, konnte Dirk t’Larien überhaupt noch lieben oder geliebt werden? Aber darauf kam es überhaupt nicht an, wie er nun wußte.

Sende dieses Andenken. Ich werde kommen, und es wird keine Fragen geben. Dies war das Versprechen, das einzige Versprechen. Nichts weiter.

Er wurde ärgerlich. Warum tat sie ihm das an? Sie hatte das Juwel gehalten und seine Gefühle gespürt. Sie hätte es sich doch denken können. Es konnte für sie keinen zwingenden Grund geben, der den Preis dieser Erinnerung wert war.

Dann beruhigte sich Dirk t’Larien wieder. Er hielt die Augen fest geschlossen und konnte den Kanal auf Braque sehen, den einsamen schwarzen Kahn, der einen Moment lang wichtig zu sein schien. Und er dachte zurück an seinen Entschluß, es noch einmal zu versuchen. Zu sein, wie er einst gewesen war. Zu ihr zu kommen und zu geben, was er zu geben vermochte, was immer sie benötigen würde — für sie und für sich selbst.

Mit einem Ruck nahm er die Arme auseinander, öffnete die Augen und setzte sich aufrecht in den schneidenden Wind. Dann sah er Gwen voll ins Gesicht und lächelte sein altes, scheues Lächeln. »Ach, Jenny«, sagte er. »Mir tut es auch leid. Aber das macht nichts. Ich wußte nicht Bescheid, aber nun ist es egal. Ich bin froh, daß ich gekommen bin, und du solltest es auch sein. Sieben Jahre sind eine zu lange Zeit, nicht, wahr?«

Sie sah ihn an, blickte dann wieder auf die Instrumente und leckte nervös ihre Lippen. »Ja. Sieben Jahre sind zu lang, Dirk.« »Werde ich Jaan begegnen?« Sie nickte.

»Und auch Garse, seinem teyn.«

Irgendwo unter ihnen hörte er das Rauschen von Wasser, wohl ein Fluß, verloren in der Dunkelheit. Ein flüchtiger Eindruck nur, denn sie flogen sehr schnell.

Dirk blickte prüfend über die Seitenwand des Gleiters, den Flügel entlang, hinunter in die ätzende Schwärze, dann wieder hoch. »Ihr braucht mehr Sterne«, sagte er nachdenklich. »Ich fühle mich, als würde ich erblinden.«

»Ich weiß, was du meinst«, sagte Gwen. Sie lächelte, und ganz plötzlich fühlte sich Dirk weit besser als die ganze Zeit zuvor. »Erinnerst du dich an den Himmel auf Avalon?« fragte er. »Ja, natürlich.«

»Die vielen Sterne dort! Es war eine schöne Welt.«

»Auch Worlorn hat seine Schönheiten«, sagte sie. »Was weißt du von dieser Welt hier?«

»Wenig«, erwiderte Dirk, der sie unverwandt ansah.

»Ich habe von dem Festival gehört, und daß der Planet ein Einzelgänger ist — aber nicht viel mehr. Eine Frau auf dem Schiff erzählte mir, daß Tomo und Walberg ihn auf ihrer Reise ans Ende der Galaxis entdeckten.« »Das stimmt wohl nicht so ganz«, sagte Gwen. »Aber die Geschichte besitzt einen gewissen Reiz. Auf irgendeine Art hat alles, was du sehen wirst, mit dem Festival zu tun. Das gilt für den ganzen Planeten. Alle Randwelten nahmen teil, und jede Stadt hier spiegelt eine ihrer Kulturen wider. Es gibt vierzehn Städte, stellvertretend für die vierzehn Welten des Randes. Dazwischen findest du den Raumhafen und das Freigelände, das zu einem Park ausgebaut wurde. Wir überfliegen es gerade. Es ist nicht sehr interessant, auch nicht am Tage. Aber während des Festivals wurden dort Jahrmärkte und Spiele veranstaltet.« »Wo ist dein Arbeitsgebiet?«

»In der Wildnis«, antwortete Ruark an ihrer Stelle.

»Hinter den Städten, jenseits der Gebirgskette.« »Dort hinten«, rief Gwen. Dirk sah auf und konnte am Horizont vage eine Reihe von Bergen ausmachen, eine schroffe, schwarze Barriere, die dem Freigelände entwuchs und die tiefer gelegenen Sterne verdeckte. Ein Funke blutroten Lichts glimmte an einem der Gipfel. Während sie sich ihm näherten, schien er immer größer, mächtiger und höher zu werden, die Leuchtkraft des Lichtes veränderte sich jedoch nicht. Es blieb bei einem trüben, drohenden Rot, das Dirk irgendwie an das Flüsterjuwel erinnerte. »Meine Heimat«, verkündete Gwen, als das Licht anschwoll. »Die Stadt Larteyn. Lar bedeutet auf altkavalarisch Himmel. Es ist die Stadt Hoch Kavalaans.

Manche Leute nennen sie auch die Feuerfeste.« Mit einem Blick erkannte er den Grund dafür. In den Bergrücken hineingebaut, auf allen Seiten von Fels umgeben, stellte die Stadt mit ihrem massigen, quaderförmigen Äußeren, ihren dicken Mauern und den schießschartenähnlichen Fenstern tatsächlich so etwas wie eine Festung dar. Selbst die Türme, die sich hinter den Stadtmauern erhoben, schienen wuchtig und solide.

Direkt hinter ihnen erhob sich drohend der Berg, sein dunkles Gestein wie blutbefleckt vom reflektierten Licht.

Aber was auf den Mauern und Straßen von Larteyn glühte, war kein Lichtreflex, sondern ein Feuer, das von innen heraus strahlte. »Glühstein«, beantwortete Gwen seine unausgesprochene Frage. »Am Tage absorbiert er Licht, das nachts wieder abgestrahlt wird. Auf Hoch Kavalaan wird er fast ausschließlich zur Schmuckherstellung verwendet, aber aus Anlaß des Festivals baute man ihn tonnenweise ab und verschiffte ihn nach Worlorn.«

»Eindrucksvoll barock«, bemerkte Ruark.

»Eindrucksvoll kavalarisch.« Dirk nickte nur.

»Du hättest die Stadt in früheren Zeiten erleben müssen«, sagte Gwen. »Am Tage trank Larteyn von den sieben Sonnen, und bei Nacht erleuchtete sie die Berge wie ein Feuerdolch. Jetzt verblassen die Steine — denn mit jeder Stunde entfernen wir uns weiter vom Rad. In zehn Jahren wird die Stadt so dunkel wie ein verkohltes Holzscheit sein.« »Sie kommt mir nicht sehr groß vor.

Wieviel Menschen lebten in ihr?«

»Eine Million waren es damals. Man sieht nur die Spitze eines Eisberges. Die Stadt wurde in den Fels hineingebaut.«

»Echt kavalarisch«, sagte Ruark. »Ein sicherer Schlupfwinkel, eine Feste im Stein. Aber jetzt ist sie verlassen. Nach der letzten Zählung wird sie noch von zwanzig Leuten bewohnt, uns eingeschlossen.« Der Luftwagen ließ den Steilhang am Rande des breiten Felsplateaus hinter sich, überflog die äußere Mauer und senkte sich in flachem Winkel auf die Stadt hinab, vorbei an Felsen und Glühstein. Unter sich bemerkte Dirk breite Gehwege, ganze Reihen von im Wind schaukelnden Wimpeln und große, gemeißelte Wasserspeier mit brennenden Glühsteinaugen. Die Gebäude waren aus weißem Stein und schwarzem Ebenholz. An ihren Fronten reflektierten sich die Felsfeuer in langen roten Streifen, wie Wunden im Fell einer unförmigen Bestie.

Sie flogen über Türme, Kuppeln und Straßen hinweg, über sich windende Gassen und großzügige Boulevards, offene Höfe und ein riesiges Freilufttheater mit einem Meer von Sitzplätzen.

Leer, alles leer. Nicht eine Gestalt bewegte sich auf den rotgetränkten Wegen Larteyns.

Gwen flog in einer Spirale zum Dach eines vierkantigen schwarzen Turmes hinab. Während sie kurz ohne Bewegung verharrten, als Gwen die Antischwerkraft für die Landung drosselte, bemerkte Dirk zwei andere Gleiter auf dem Landeplatz unter ihnen: eine schnittige gelbe Träne und einen martialisch anmutenden, sehr alten Militärgleiter, dem die Jahrhunderte harten Einsatzes anzumerken waren. Er war olivgrün, klobig und stark gepanzert. Aus dem vorderen Verdeck ragte eine Laserkanone, und aus dem Heck stachen Impulsröhren hervor. Sie landeten ihren metallenen Flugrochen zwischen den beiden Luftwagen und stiegen alle drei aus. Als sie bei den Aufzügen anlangten, drehte sich Gwen um und sah Dirk mit einem im brütenden Rotlicht fremdartig brennenden Gesicht an.

»Es ist schon spät«, sagte sie. »Am besten begeben wir uns gleich zur Ruhe.« Damit war Dirk entlassen. »Und Jaan?« fragte er. »Du wirst ihn morgen treffen«, erwiderte sie. »Zuerst muß ich aber die Chance haben, mit ihm zu reden.«

»Warum?« fragte er. Aber Gwen hatte sich bereits abgewandt und war auf die Treppe zugegangen. Dann kam der Aufzug. Ruark legte ihm die Hand auf die Schulter und schob ihn hinein. Sie fuhren abwärts, Schlaf und Träumen entgegen.

2

Er fand in dieser Nacht nur wenig Ruhe. Aus jedem kurzen Schlummer jagten ihn Alpträume in die Realität zurück. Es waren stroboskopartige, von Gift durchsetzte Visionen, an die er sich nur noch schwach erinnern konnte, wenn er aufwachte. Schließlich gab er auf und begann damit, seine Habseligkeiten zu durchstöbern, bis er das Juwel in seiner Hülle aus Samt und Silber fand. In der Dunkelheit sitzend, berauschte er sich an dessen leeren Versprechungen.

Stunden vergingen. Dann erhob sich Dirk, kleidete sich an, steckte das Juwel in die Tasche und ging allein nach draußen, um den Auf gang des Rades mitzuerleben.

Ruark schlief noch fest, aber er hatte den Türcode auf Dirk eingestellt, so daß es für diesen kein Problem war, den Raum zu verlassen. Mit dem Aufzug fuhr er zum Dach hinauf und verbrachte die letzten Stunden der Nacht in sitzender Stellung auf dem kalten Metallflügel des grauen Luftwagens.

Die Morgendämmerung erschien ihm eigenartig, wirkte trübe und gefährlich. Ein trister Tag wurde aus ihr geboren. Zuerst überzog ein diesiger Schein den Horizont, ein schwarzrotes Geschmier, das für die Glühsteine der Stadt nur ein schwaches Echo abgab.

Dann ging die erste Sonne auf: eine winzige gelbe Kugel, in welche Dirk mit ungeschütztem Auge blicken konnte.

Minuten später erschien an einer anderen Stelle des Horizontes eine zweite, größere und hellere Sonne.

Obwohl beide deutlich größer waren als Sterne, spendeten sie immer noch weniger Licht als etwa Braques feister Mond.

Etwas später begann die Nabe über dem Freigelände zu erscheinen. Anfangs war es nur ein Streifen matten Rots, der sich im Zwielicht der Morgendämmerung verlor, aber dann wurde er heller und heller, bis Dirk schließlich erkannte, daß es sich um keine Reflexion, sondern um die Korona einer mächtigen, roten Sonne handelte. In ihrem Schein nahm die Welt eine karmesinrote Färbung an.

Er sah auf die Straßen hinunter. Die Steine von Larteyn waren jetzt verblaßt, nur in Schattenzonen konnte man noch ein schwaches Glühen bemerken. Wie eine mausgraue Decke, durchwirkt von verwaschenem Rot, hatte sich Düsternis über die Stadt gelegt. Im kalten, schwachen Licht waren die Flammen der Nacht erloschen, und über den stillen Straßen lag der bittere Hauch von Tod und Verlassenheit. Worlorns Tag. Noch herrschte Zwielicht.

»Letztes Jahr war es noch heller«, ertönte eine Stimme hinter ihm. »Nun wird es jeden Tag dunkler und kälter.

Von den sechs Sternen der Höllenkrone verstecken sich im Augenblick zwei hinter dem Fetten Satan und sind daher für uns ohne Nutzen. Die anderen werden kleiner und entfernen sich allmählich. Satan selbst schaut noch auf Worlorn herab, aber sein Licht ist tiefrot und wird immer schwächer. So lebt Worlorn in einem langsam abnehmenden Sonnenuntergang. Nur wenige Jahre noch, und die sieben Sonnen werden zu sieben Sternen geschrumpft sein. Dann wird das Eis zurückkommen.« Der Sprecher stand bewegungslos da und betrachtete den Sonnenaufgang. Seine Stiefel zeigten leicht auseinander, die Hände hatte er auf die Hüften gelegt.

Es handelte sich um einen hochgewachsenen Mann, schlank und sehr muskulös, der den Oberkörper sogar an einem solch frostigen Morgen nicht bedeckt hatte. Seine rotbronzene Haut bekam durch das Licht des Fetten Satan einen noch röteren Ton. Er hatte hohe, eckige Backenknochen, ein wuchtiges, breites Kinn und nach hinten gekämmtes, schulterlanges Haar, ebenso schwarz wie das von Gwen. An den Unterarmen -es waren dunkle, mit feinem schwarzem Haar bedeckte Arme — trug er zwei schwere Armbänder. Jade und Silber am linken, schwarzes Eisen mit rotem Glühstein am rechten Arm.

Auf der Mantaschwinge sitzend, verzog Dirk keine Miene. Der Mann sah auf ihn herab. »Sie sind Dirk t’Larien, und einst waren Sie Gwens Liebhaber.« »Und Sie sind Jaan.«

»Jaan Vikary, von der Eisenjadeversammlung«, sagte der andere. Er trat ein paar Schritte vor und hob die Hände, wobei er die leeren Handflächen nach außen richtete.

Von irgendwoher kannte Dirk diese Geste. Er stand auf und preßte seine eigenen Handflächen gegen die des Kavalaren. Dabei fiel ihm noch etwas auf. Jaan trug einen Gürtel aus schwarzem, geöltem Metall, und eine Laserwaffe hing an seiner Seite.

Vikary war seinem Blick gefolgt und lächelte. »Alle Kavalaren sind bewaffnet. So ist es bei uns Sitte — wir schätzen das. Ich hoffe, Sie sind nicht schockiert oder so voreingenommen wie Gwens Freund, der Kimdissi.

Falls doch, so ist das Ihr Fehler und nicht der unsrige.

Larteyn ist ein Teil von Hoch Kavalaan. Sie können nicht erwarten, daß sich unsere Kultur der Ihrigen anpaßt.«

Dirk setzte sich wieder. »Nein. Nach allem, was ich gestern abend gehört habe, hätte ich damit rechnen müssen. Ich finde es wirklich sehr merkwürdig. Findet irgendwo ein Krieg statt?«

Vikary lächelte dünn — ein gleichmäßiges, wohlüberlegtes Entblößen der Zähne. »Irgendwo findet immer ein Krieg statt, t’Larien. Das Leben selbst ist ein Krieg.« Er hielt inne. »Sie heißen t’Larien. Ein ungewöhnlicher Name. Niemals habe ich einen ähnlich klingenden Namen gehört, auch mein teyn Garse nicht.

Wo liegt Ihre Heimatwelt?« »Baidur, ziemlich weit von hier. Auf der anderen Seite von Alt-Erde. Aber ich kann mich kaum daran erinnern. Als ich noch sehr jung war, zogen meine Eltern nach Avalen.«

Vikary nickte. »Sie sind viel gereist, wie mir Gwen sagte. Welche Welten haben Sie gesehen?«

Dirk zuckte die Achseln. »Prometheus, Rhiannon, Thisrock, Jamisons Welt und viele andere. Avalon nicht zu vergessen. Insgesamt ein Dutzend meist primitiverer Welten als Avalon, auf denen mein Wissen gefragt ist.

Wenn man am Institut gewesen ist, findet man gewöhnlich leicht Arbeit. Man braucht nicht einmal besonders geschickt oder talentiert zu sein. Ich komme gut zurecht und reise gern herum.« »Aber bisher sind Sie nie über Tempters Schleier hinausgekommen.

Immer nur im Wirrwarr, nie auf den Außenwelten. Sie werden sehen, t’Larien, hier geht es anders zu.«

Dirk runzelte die Stirn. »Welches Wort haben Sie eben gebraucht? Wirrwarr?«

»Der Wirrwarr«, wiederholte Vikary. »Ach ja, das ist Slang der Wolfmenschen. Die Wirrwarrwelten oder chaotischen Welten, wenn Sie so wollen. Eine Redensart, die ich mir durch Umgang mit mehreren Wolfmenschen, die während meiner Studienzeit auf Avalon zu meinen Freunden zählten, angeeignet habe. Der Begriff bezieht sich auf die Sternensphäre zwischen den Außenwelten und den Kolonien der ersten und zweiten Generation, nahe der Alt-Erde. In diesem Raumsektor begannen die Hranganer mit ihren Eroberungszügen, unterdrückten ihre Sklavenwelten und kämpften gegen die Erdimperialen. Die meisten Planeten, die Sie nannten, waren schon damals besiedelt. Durch den Krieg wurden sie schwer betroffen und durch den Zusammenbruch ins Chaos gestürzt. Avalon selbst ist eine Kolonie der zweiten Generation. Einst war Avalon der Hauptplanet des ganzen Sektors. Was meinen Sie, reicht das als Charakterisierung einer Welt in der heutigen, wirren pi-Zeit?«

Dirk nickte zustimmend. »Ja. Ich kenne mich nur ein wenig in Geschichte aus, aber Sie scheinen eine Menge darüber zu wissen.« »Ich bin Historiker«, sagte Vikary.

»Der größte Teil meiner Arbeit war dem Problem gewidmet, auf meiner eigenen Welt, Hoch Kavalaan, Mythen und geschichtliche Ereignisse zu trennen.

Eisenjade schickte mich aus diesem Grund unter großem Kostenaufwand nach Avalon, um die Datenbänke der alten Computer zu überprüfen. Nun, ich verbrachte dort zwei Studienjahre, hatte sehr viel Freizeit und entwickelte Interesse an der allgemeinen Geschichte des Menschen.«

Dirk sagte nichts, sondern widmete seine Aufmerksamkeit wieder der Morgendämmerung. Die rote Scheibe des Fetten Satan war jetzt halb aufgegangen, und eine dritte gelbe Sonne wurde sichtbar. Sie lag nörd-lich von den anderen und war kaum größer als ein Stern.

»Der rote Stern ist ein Überriese«, sinnierte Dirk, »aber von hier scheint er nur ein bißchen größer als Avalons Sonne zu sein. Er muß sehr weit entfernt sein.

Erstaunlich, daß es hier noch relativ warm ist. Eigentlich müßte sich doch längst Eis gebildet haben. Aber es ist nur kühl.« »Das ist unser Verdienst«, erzählte ihm Vikary mit einem gewissen Stolz. »Nicht das Verdienst von Hoch Kavalaan allein, aber unzweifelhaft das gemeinsame Werk der Außenwelten. Während des Zusammenbruchs bewahrte Tober einen Teil des Wissens um die Kraftfeldtechnologie der Erdgeborenen. Seither haben die Toberianer auf diesem Gebiet dazugelernt.

Ohne ihren Schild wäre niemals ein Festival auf Worlorn möglich gewesen. Im Perihel hätte die Hitze von Höllenkrone und Fettem Satan die Atmosphäre des Planeten verbrannt und sein Meer verdampft. Aber der toberianische Schild schützte vor allen Naturgewalten, und wir verlebten einen langen, strahlenden Sommer.

Auf ähnliche Weise hilft er jetzt, die Wärme zu halten.

Dennoch hat er, wie alles, seine Grenzen. Die Kälte wird kommen.«

»So habe ich mir unser Zusammentreffen eigentlich nicht vorgestellt«, sagte Dirk. »Warum sind Sie heraufgekommen?« »Auf gut Glück. Vor Jahren erzählte mir Gwen, daß Sie die Morgendämmerung lieben. Und andere Dinge auch, Dirk t’Larien. Ich weiß mehr von Ihnen als Sie von mir.«

Dirk lachte. »Das ist wahr. Bis gestern abend wußte ich nicht einmal von Ihrer Existenz.«

Jaan Vikarys Gesicht war hart und ernst geworden.

»Aber ich existiere. Denken Sie immer daran. Und wir können Freunde sein! Ich hoffte darauf, Sie allein anzutreffen und Ihnen dies mitzuteilen, bevor die anderen aufwachen. Wir sind hier nicht auf Avalon, t’Larien, und heute ist nicht gestern. Wir befinden uns auf einer sterbenden Festivalwelt, einer Welt ohne eigene Normen.

Deshalb muß jeder streng die Normen befolgen, die ihm mitgegeben wurden. Versuchen Sie nicht, mein Selbstverständnis auf die Probe zu stellen. Seit meinen Jahren auf Avalon habe ich mich bemüht, mich selbst als Jaan Vikary zu begreifen, aber ich bin immer noch ein Kavalare. Zwingen Sie mich nicht, Jaantony Riv Wolf Hoch-Eisenjade Vikary zu sein.«

Dirk stand auf. »Ich bin mir nicht ganz sicher, was Sie meinen«, sagte er. »Aber ich glaube, ich kann herzlich und offen sein. Ich habe bestimmt nichts gegen Sie, Jaan.«

Das schien zu genügen, um Vikary zufriedenzustellen.

Er nickte gemächlich und griff dann in seine Hosentasche. »Ein Zeichen meiner Freundschaft und meines Interesses an Ihnen«, sagte er. In seiner Hand lag eine schwarze Kragennadel aus Metall, ein winziger Manta. »Würden Sie es für die Zeit Ihres Aufenthalts auf Worlorn tragen?« Dirk nahm die Nadel aus seiner Hand.

»Wenn ich Ihnen damit einen Gefallen tun kann«, sagte er, amüsiert über die Förmlichkeit des anderen. Er heftete die Nadel an seinen Kragen.

»Diese Morgendämmerung ist düster«, sagte Vikary, »und der Tag wird nicht viel besser werden. Kommen Sie hinunter zu unseren Quartieren. Ich werde die anderen wecken, dann können wir essen.«

Das Appartement, das Gwen mit den beiden Kavalaren teilte, war riesengroß. Der Wohnraum wurde durch einen zwei Meter hohen und doppelt so breiten Kamin beherrscht, über dem sich ein schiefergrauer Sims mit finster blickenden Wasserspeiern befand, die wohl die Asche bewachen sollten. Vikary führte Dirk über einen breiten schwarzen Teppich in ein Eßzimmer hinein, das fast ebenso groß war. Dirk setzte sich auf einen der zwölf Holzstühle mit hoher Rückenlehne, die den großen Tisch umstanden, während sein Gastgeber sich um das Essen und Gesellschaft für ihn kümmerte.

Kurze Zeit später kam er mit einer Platte, auf der dünngeschnittene Fleischscheiben lagen, und einem Korb mit Zwieback zurück. Er stellte beides vor Dirk ab, wandte sich um und ging wieder. Er war gerade verschwunden, als sich eine andere Tür öffnete und Gwen mit schlaftrunkenem Lächeln eintrat. Sie trug ein altes Stirnband, verwaschene Hosen und eine unförmige grüne Bluse mit weiten Ärmeln. Er konnte das Glitzern ihres schweren Jade-und-Silber-Armreifs sehen, der ihren linken Arm eng umschloß. Einen Schritt hinter ihr kam ein weiterer Mann in den Raum, fast ebenso groß wie Vikary, aber einige Jahre jünger und viel schlanker. Er trug einen kurzärmeligen, einteiligen Anzug aus rotbraunem Chamäleonstoff und blickte Dirk aus lebhaften, blauen Augen an, den blauesten, die Dirk je gesehen hatte. Ein roter Vollbart schmückte sein hageres, scharfgeschnittenes Gesicht. Gwen setzte sich. Der Rotbart hielt vor Dirks Stuhl an. »Ich bin Garse Eisenjade Janacek«, sagte er. Er bot seine Handflächen an. Dirk erhob sich, um die seinen dagegen zu pressen.

Garse Eisenjade Janacek trug, wie Dirk feststellte, eine Laserpistole an seiner Hüfte, eingehängt in ein Lederhalfter an einem silberglänzenden Netzstahlgürtel.

Seinen rechten Unterarm umspannte ein schwarzer Armreif, ein Zwilling des Reifs von Vikary — Eisen und Glühstein. »Wahrscheinlich wissen Sie, wer ich bin«, sagte Dirk. »In der Tat«, erwiderte Janacek. Er stellte ein recht arglistiges Grinsen zur Schau. Beide setzten sich.

Gwen kaute bereits auf einem Zwieback herum. Als Dirk sich auf seinem Stuhl niedergelassen hatte, beugte sie sich über den Tisch, befingerte die kleine Mantanadel an seinem Kragen und lächelte dabei amüsiert. »Ich sehe, daß du und Jaan euch schon gefunden habt«, sagte sie.

»Mehr oder weniger«, gab Dirk zurück, und genau in diesem Augenblick kam Vikary wieder. In der rechten Hand hielt er ungeschickt vier Zinnbecher bei den Henkeln, mit der Linken balancierte er einen großen Krug Dunkelbier. Er setzte alles auf der Tischmitte ab, dann ging er ein letztes Mal in die Küche zurück, um Teller, Eisenbestecke und einen glasierten Krug zu holen, der eine süßgelbe Paste enthielt, die als Aufstrich für den Zwieback dienen sollte.

Während er draußen war, schob Janacek die Becher über den Tisch zu Gwen. »Schenk ein«, befahl er ihr in recht schroffem Ton, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder Dirk zuwandte. »Wie ich erfahren habe, waren Sie der erste Mann, den sie kannte«, sagte er, während Gwen einschenkte. »Sie haben sie mit einer stattlichen Zahl schlechter Angewohnheiten zurückgelassen«, fuhr er kalt lächelnd fort. »Ich bin geneigt, das als Beleidigung aufzufassen und fordere Genugtuung.« Dirk sah verstört aus. Gwen hatte drei der vier Becher mit Bier und Schaum gefüllt. Einen schob sie an Vikarys Platz, den zweiten reichte sie Dirk, und aus dem dritten nahm sie einen langen Zug. Dann wischte sie sich mit dem Handrücken über die Lippen, lächelte Janacek an und gab ihm den leeren Becher. »Falls du Dirk wegen meiner Angewohnheiten belangen willst«, sagte sie, »dann muß ich wohl Jaan bitten, mir für die Jahre Genugtuung zu verschaffen, die ich unter deinen Angewohnheiten gelitten habe.« Janacek wog den leeren Bierbecher in den Händen und blickte finster drein. » Betheyn-Schlampe«, sagte er fast im Plauderton. Dann schenkte er sich sein Bier selbst ein. Einen Augenblick später war Vikary zurück. Er setzte sich, nahm einen Schluck aus seinem eigenen Becher, und alle begannen zu essen. Sehr schnell merkte Dirk, daß Bier zum Frühstück nicht das verkehrteste war. Auch der Zwieback, bestrichen mit einer dicken Schicht der süßen Paste, war ausgezeichnet.

Das Fleisch hingegen kam ihm ziemlich trocken vor.

Die ganze Zeit über stellten ihm Janacek und Vikary Fragen, während Gwen zurückgelehnt lauschte, amüsiert dreinschaute und sehr wenig sprach. Die beiden Kavalaren waren so unterschiedlich wie Tag und Nacht.

Jaan Vikary, noch immer mit freiem Oberkörper, gähnte sehr oft und kratzte sich geistesabwesend. Er beugte sich beim Sprechen vor, und sein Tonfall drückte ein allgemeines, freundliches Interesse aus. Er lächelte oft und schien weit ungezwungener als auf dem Dach.

Dennoch kam er Dirk gehemmt vor, wie ein Mann, der unter Zwang stand und um seine Freiheit kämpfte. Selbst seine Zwanglosigkeit, das Lächeln, das Kratzen, schien Dirk einstudiert und aufgesetzt zu sein. Garse Janacek, der aufrechter saß als Vikary, sich niemals kratzte und keine verschnörkelten kavalarischen Sprachmanierismen ausließ, war in Wirklichkeit viel entspannter. Er war ein Mann, der die Einschränkungen genoß, die ihm seine Gesellschaft auferlegt hatte und gar nicht daran dachte, aus ihnen ausbrechen zu wollen. Er sprach lebhaft und geschliffen, stieß Beleidigungen aus, wie ein Schleifstein Funken sprüht. Die meisten davon waren an Gwens Adresse gerichtet. Einige davon gab sie postwendend zurück, aber meistens war diese Gegenwehr nur schwach.

Bei diesem Spiel war Janacek eindeutig der Sieger.

Manches hatte den Anschein eines beiläufigen, ja freundschaftlichen Schlagabtausches, aber einige Male glaubte Dirk, einen Anflug echter Feindseligkeit erkannt zu haben. Bei jedem neuen Aufflackern dieser kleinen Boshaftigkeiten umwölkte sich Vikarys Gesicht.

Als Dirk zufällig seine Zeit auf Prometheus erwähnte, sprang Janacek sofort darauf an. »Sagen Sie, t’Larien«, begann er, »halten Sie die Veränderten Menschen noch für menschlich?«

»Natürlich«, sagte Dirk, »das sind sie ohne Zweifel.

Die modernen Promethaner sind nur Nachkommen des alten Korps für Ökologische Kriegführung, das während des Krieges von den Erdgeborenen dort angesiedelt wurde.«

»Ehrlich gesagt«, hielt Janacek dagegen, »würde ich mit Ihrem Urteil nicht übereinstimmen. Sie haben ihre eigenen Gene derart manipuliert, daß sie meiner Meinung nach das Recht verwirkt haben, sich Menschen nennen zu dürfen. Libellenmenschen, Tiefseemenschen, Menschen, die Gift atmen, Menschen, die wie Hruun im Dunkeln sehen, Menschen mit vier Armen, Hermaphroditen, Soldaten ohne eigenen Willen, Zuchtsäue ohne Gefühl — diese Kreaturen sind keine Menschen. Sie sind Nichtmenschen.«

»Nein«, widersprach Dirk. »Den Begriff Nichtmensch habe ich schon oft gehört. Auf vielen Welten ist er im allgemeinen Sprachgebrauch gang und gäbe, aber er bezeichnet menschliche Abkömmlinge, die so weit mutiert sind, daß sie mit der Ursprungsrasse keine Nachkommen mehr zeugen können. Die Promethaner haben das sorgfältig vermieden. Ihre Führer — und die sind fast normal, müssen Sie wissen, weisen nur kleinere Veränderungen wie Langlebigkeit auf — nun, diese Führer überfallen regelmäßig Rhiannon und Thisrock.

Um gewöhnliche, erdnormale Menschen …«

»In den letzten Jahrhunderten wich selbst die Erde vom Erdnormalen ab«, fuhr Janacek dazwischen. Dann zuckte er die Schultern. »Ich hätte Sie nicht unterbrechen sollen, nicht wahr? Alt-Erde ist viel zu weit entfernt, und wir hören nur jahrhundertealte Gerüchte. Fahren Sie bitte fort.«

»Ich habe meinen Standpunkt dargelegt«, sagte Dirk.

»Die Veränderten Menschen sind noch immer menschlich. Selbst die unteren Kasten, die groteskesten Menschen, Ergebnisse der von Ärzten verpfuschten Experimente — alle können sich untereinander fortpflanzen. Deshalb sterilisiert man sie. Aus Angst vor der Nachkommenschaft.« Janacek nahm einen großen Schluck Bier und beobachtete ihn mit seinen tiefblauen Augen. »Dann können sie also mit Menschen Nachkommen zeugen?« Er grinste. »Sagen Sie, t’Larien, haben Sie während Ihres Aufenthaltes auf dieser Welt die Gelegenheit gehabt, das persönlich herauszufinden?«

Dirk errötete und ertappte sich dabei, wie er zu Gwen hinüberschielte. »Ich habe die letzten sieben Jahre nicht im Zölibat gelebt, wenn Sie das meinen«, stieß er hervor.

Janacek belohnte seine Antwort mit einem Grinsen und sah auf Gwen. »Interessant«, sagte er zu ihr. »Da hat der Mann mehrere Jahre in deinem Bett verbracht — und plötzlich findet er Gefallen an Tieren.« Ihr Gesicht verzerrte sich vor Wut. Dirk kannte sie noch immer gut genug, um das zu erkennen. Auch Jaan Vikary sah nicht gerade glücklich aus. »Garse!« sagte er warnend.

Janacek überging ihn. »Oh, Entschuldigung, Gwen«, sagte er. »Ich wollte dir nicht zu nahe treten. Zweifellos hat t’Larien seine Vorliebe für Meerjungfrauen und Eintagsfliegenmädchen unabhängig von dir entwickelt. «

»Werden Sie in die Wildnis hinausgehen, t’Larien?« fragte Vikary laut und drängte damit den anderen Kavalaren absichtlich aus der Konversation.

»Ich weiß nicht«, sagte Dirk und nippte an seinem Bier.

»Sollte ich das?«

»Falls du es unterläßt, werde ich es dir nie vergeben«, sagte Gwen mit einem schwachen Lächeln. »Dann gehe ich. Was ist daran so interessant?«

»Das Ökosystem. Werden und Vergehen, alles nebeneinander. Lange Zeit war die Ökologie des Randes eine vergessene Wissenschaft. Selbst heute noch gibt es auf den Außenwelten weniger als ein Dutzend geschulte Ökotechniker. Als das Festival näher rückte, beglückte man Worlorn mit Lebensformen von vierzehn verschiedenen Welten, ohne sich deren Zusammenwirken vorher zu überlegen. In Wirklichkeit waren sogar mehr als vierzehn Welten im Spiel, wenn man die multiplen Transplantationen mitzählt — also Tiere, die von der Erde nach Newholme, von dort nach Avalen, weiter nach Wolfheim und schließlich nach Worlorn exportiert wurden. So ähnlich ging es zumindest zu. Arkin und ich arbeiten an einer Studie darüber, wie sich dies alles entwickelt hat. Wir sind schon ein paar Jahre damit beschäftigt, und es ist genügend Arbeit vorhanden, um uns noch ein weiteres Jahrzehnt in Atem zu halten. Die Ergebnisse sollten für die Ökonomen aller Außenwelten von besonderem Interesse sein. Sie werden daraus entnehmen können, welche Flora und Fauna des Randes ohne Risiko auf ihrer Heimatwelt eingeführt werden kann, unter welchen Bedingungen das zu geschehen hat, und welche einzelnen Arten Gift für bestimmte Ökosysteme sind.«

»Die Tiere von Kimdiss erwiesen sich als besonders giftig«, knurrte Janacek. »Genau wie die Manipulatoren selbst.«

Gwen schenkte ihm ein Zucken der Mundwinkel.

»Garse ist verärgert, weil es so aussieht, als würde der schwarze Banshee bald aussterben«, erzählte sie Dirk.

»Es ist wahrlich eine Schande. Auf Hoch Kavalaan hat man sie gejagt, bis sie dem Aussterben nahe waren. Man hatte gehofft, daß die hier ausgesetzten Exemplare sich vermehren würden, bevor die große Kälte wieder einsetzte, und man wollte sie dann nach Hoch Kavalaan zurückbringen. Es hat nicht geklappt. Der Banshee ist ein schreckliches Raubtier. Auf seiner Heimatwelt kann er sich mit dem Menschen messen, aber auf Worlorn wurde er in seinem eigenen Revier von kimdissianischen Baumgeistern bedroht.«

»Die meisten Kavalaren halten den Banshee nur für eine Plage und Bedrohung«, erklärte Jaan Vikary. »Dort, wo er in freier Natur vorkommt, tötet er oftmals Menschen, und die Jäger von Braith und Rotstahl und dem Shanagate-Trutz halten den Banshee für ein ideales Jagdwild. Es gibt nur eine Ausnahme. Eisenjade war schon immer anderer Meinung. Es gibt eine alte Legende aus der Zeit, wo Kay Eisen-Schmied und sein teyn Roland Wolf-Jade in den Bergen von Lameraan allein gegen eine Armee von Dämonen kämpften. Kay stürzte und Roland, der über ihm wachte, war einen Augenblick lang geschwächt, als aus den Bergen die Banshees herbei geflogen kamen. Sie tauchten in solch großer Zahl auf, daß ihre schwarzen Leiber die Sonne verdunkelten.

Hungrig fielen sie über die Dämonenarmee her und fraßen nacheinander alle Dämonen auf. Nur Kay und Roland ließen sie am Leben. Später dann, als diese teyn-und-teyn ihre Frauenhöhle gründeten und den ersten Eisenjade-Festhalt ins Leben riefen, wurde der Banshee ihr Brudertier und Siegelsymbol. Kein Eisenjade hat seither einen Banshee getötet. In der Legende heißt es, wann immer ein Mensch von Eisenjade in Lebensgefahr schwebt, wird ein Banshee auftauchen, um ihn zu schützen und zu leiten.«

»Eine hübsche Geschichte«, meinte Dirk.

»Es ist mehr als nur eine Geschichte«, sagte Janacek.

»Zwischen Eisenjade und den Banshees besteht ein enger Bund, t’Larien. Vielleicht ist diese Bindung psionischer Natur, vielleicht beruht sie auf Gefühlen, vielleicht ist alles nur Instinkt. Ich will mich nicht rühmen, es zu wissen. Aber dennoch existiert diese Bindung.«

»Aberglaube«, bemerkte Gwen. »Du darfst Garse das wirklich nicht allzu übel nehmen. Es ist nicht seine Schuld, daß er nur wenig Bildung besitzt.«

Dirk strich Paste auf seinen Zwieback und beobachtete Janacek dabei. »Jaan erwähnte, er sei Historiker, und ich weiß, was Gwen macht«, sagte er. »Wie steht es mit Ihnen? Was machen Sie?« Die blauen Augen starrten unbeweglich. Janacek sagte nichts.

»Ich habe den Eindruck, daß Sie kein Ökologe sind«, fuhr Dirk fort.

Gwen lachte.

»Dieser Eindruck trifft bis ins Detail zu, t’Larien«, sagte Janacek. »Was machen Sie dann auf Worlorn? Und überhaupt« — damit sah er zu Jaan Vikary hinüber —, »was findet ein Historiker an einem Ort wie diesem so reizvoll?«

Vikary wog seinen Bierbecher zwischen den großen Händen und trank aus ihm gedankenvoll. »Das ist schnell gesagt«, antwortete er. »Ich bin hochleibeigener Kavalare der Eisenjadeversammlung, der durch Jade-und-Silber mit Gwen Delvano verbunden ist. Der Rat der Hochleibeigenen sandte meine betheyn nach Worlorn, daher ist es nur natürlich, daß sich mein teyn und ich ebenfalls hier aufhalten. Verstehen Sie?« »Ich glaube schon. Sie leisten also Gwen Gesellschaft?« Janacek konterte sehr aggressiv. »Wir beschützen Gwen«, sagte er mit eisiger Stimme. »Im Normalfall nur vor ihrer eigenen Torheit. Sie sollte überhaupt nicht hier sein, aber da sie es ist, müssen wir ebenfalls hier sein. Und was Ihre vorige Frage anbelangt, t’Larien, so bin ich ein Eisenjade, teyn von Jaantony Hoch-Eisenjade. Ich kann alles unternehmen, was mein Festhalt von mir verlangt: jagen oder anpflanzen, mich duellieren, Hochkrieg gegen unsere Feinde führen, Babys in den Bäuchen unserer eyn-kethi machen. Das alles kann von mir verlangt und ausgeführt werden. Was ich bin, wissen Sie schon. Ich habe Ihnen meinen Namen genannt.«

Vikary warf ihm einen Seitenblick zu und gebot ihm mit einer ruckartigen Bewegung seiner rechten Hand zu schweigen. »Sehen Sie uns als späte Touristen an«, empfahl er Dirk. »Wir studieren und wir wandern. Wir streifen ziellos durch Wälder und tote Städte, wir vertreiben uns die Zeit. Wir würden Banshees einfangen, damit sie nach Hoch-Kavalaan zurückgebracht werden können. Wir haben bisher nur keine Banshees ausmachen können.« Er stand auf und leerte dabei seinen Becher.

»Der Tag wird älter, und wir sitzen herum«, sagte er, nachdem er den Becher auf den Tisch zurückgestellt hatte. »Wenn Sie die Wildnis besuchen wollen, sollten Sie das gleich tun. Selbst mit einem Flugwagen dauert es seine Zeit, bis man die Berge überquert hat — und es ist nicht ratsam, im Dunkeln draußen zu sein.«

»Tatsächlich?« Dirk trank sein Bier aus und wischte sich mit der Hand über den Mund. Servietten schienen nicht zum Gedeck eines kavalarischen Frühstücks zu gehören.

»Banshees sind nicht die einzigen Raubtiere auf Worlorn«, sagte Vikary. »In den Wäldern gibt es Räuber und Pirschgänger von vierzehn Welten, aber sie sind noch am leichtesten zu ertragen. Die Menschen sind am schlimmsten. Worlorn ist heute eine gespenstische Welt.

Die Pflanzenzonen, wie die unfruchtbaren Landstriche des Planeten, sind voller Merkwürdigkeiten.«

»Am besten gehen Sie nicht unbewaffnet«, sagte Janacek. »Vielleicht wäre es sogar besser, wenn Jaan und ich Sie begleiten würden — nur zu Ihrer eigenen Sicherheit.«

Aber Vikary schüttelte den Kopf. »Nein, Garse. Sie müssen allein gehen und miteinander reden. So ist es besser, verstehst du? Das ist mein ausdrücklicher Wunsch.« Dann lud er sich die Arme mit Tellern voll und ging in Richtung Küche. Kurz vor der Tür hielt er inne und warf einen Blick über die Schulter. Seine Augen trafen sich kurz mit denen von Dirk.

Und Dirk erinnerte sich an die Worte, die Jaan im Morgengrauen auf dem Dach gesagt hatte: »Aber ich existiere. Denken Sie immer daran.«

»Wann hast du zuletzt deinen Fuß auf einen Himmelsflitzer gesetzt?« fragte ihn Gwen kurze Zeit später, als er sie auf dem Dach traf. Sie hatte einen einteiligen Chamäleonstoffoverall angezogen, ein mit Gürtel versehenes Kleidungsstück, das sie von Kopf bis Fuß in ein düsteres Graurot hüllte. Das Stirnband, welches ihr Haar zusammenhielt, war aus dem gleichen Stoff gefertigt.

»Das letzte Mal als Kind«, antwortete Dirk. Seine eigene Kleidung glich der ihren bis ins Detail, er hatte sie von ihr bekommen, damit sie im Wald nicht auffielen.

»Seit Avalon. Aber ich will es versuchen. Ich war früher sehr gut.«

»Na, dann los«, sagte Gwen. »Wir können weder weit noch schnell damit fliegen, aber das soll uns nicht stören.« Sie öffnete den Gepäckraum des grauen, mantaförmigen Luftwagens und entnahm ihm zwei silberglänzende Päckchen und zwei Paar Stiefel.

Auf der Schwinge des Luftwagens sitzend, zog Dirk die neuen Stiefel sofort an und schnürte sie. Gwen faltete die Flitzer auseinander, zwei weiche, handtuchdünne Metallflächen, die kaum groß genug waren, um bequem darauf stehen zu können. Als sie die Flitzer auf dem Boden ausbreitete, konnte Dirk die gitterförmig verlaufenden Drähte des Gravitationsneutralisators ausmachen, die in die Unterseite eingearbeitet waren.

Vorsichtig trat er auf einen der Flitzer. Die Metallfläche versteifte sich augenblicklich, und seine metallenen Sohlen fanden unverrückbar Halt. Gwen händigte ihm das Kontrollinstrument aus, das er sich so um das Handgelenk band, daß es in seine Handfläche hineinragte.

»Arkin und ich brauchen die Flitzer, um die Wälder zu durchstreifen«, erzählte ihm Gwen, die kniete, um sich die Stiefel zu binden. »Ein Luftwagen fliegt natürlich zehnmal so schnell, aber man findet nicht leicht eine Lichtung, die für eine Landung groß genug ist. Solange wir nicht allzuviel Ausrüstung mit uns herumschleppen oder es sehr eilig haben, sind die Flitzer für Kleinarbeit in unwegsamem Gelände genau das richtige. Garse hält sie für Kinderkram, aber …« Sie erhob sich, trat auf ihre Plattform und lächelte. »Fertig?«

»Alles klar«, sagte Dirk und strich mit dem Finger über die Silberwaffel in seiner rechten Handfläche. Ein bißchen zu stark. Der Flitzer schoß gleichzeitig nach vorn und oben und riß Dirks Füße mit sich. Da er auf diesen Schnellstart nicht vorbereitet war, überschlug er sich in der Luft und konnte von Glück sagen, daß er sich nicht den Schädel am Betondach einschlug. Wild lachend und unter seiner Plattform pendelnd, jagte er in den Himmel hinauf.

Mit einer Sicherheit, die auf lange Übung schließen ließ, folgte ihm Gwen aufrecht stehend auf ihrer Plattform in das windige Zwielicht nach. Sie ähnelte einem fremdartigen Dschinn, der auf einem silbernen Teppichrest reitete. Als sie Dirk erreichte, hatte dieser lange genug an seinen Kontrollen herumgespielt, um sich aufzurichten. Dennoch schwankte er noch ziemlich hin und her, in der verzweifelten Anstrengung, das Gleichgewicht zu halten. Im Gegensatz zu Luftwagen besaßen Flitzer keine Stabilisatoren.

»Mannnnn«, brüllte er, als sie zu ihm aufschloß.

Lachend flog Gwen an ihm vorbei und schlug ihm dabei herzhaft auf den Rücken. Das reichte, um ihn wieder umkippen zu lassen. Wild rudernd schlug er am Himmel über Larteyn ein Rad nach dem anderen.

Gwen war hinter ihm und rief ihm etwas zu. Dirk sah zur Seite und bemerkte, daß er nahe daran war, in einen Ebenholzturm zu krachen. Er bediente die Kontrollen und schoß senkrecht nach oben, noch immer um eine passable Haltung kämpfend.

Hoch über der Stadt kam er zum aufrechten Stand, als sie ihn einholte. »Bleib ja weg«, warnte er sie grinsend, wobei er sich ein bißchen dumm und ungeschickt, aber ausgelassen fühlte. »Wenn du mich noch einmal umwirfst, werde ich den Flugpanzer holen und dich vom Himmel lasern, Mädchen!« Er wich nach einer Seite aus, fing sich aber zu stark ab und pendelte aufschreiend zur anderen Seite.

»Du bist betrunken«, schrie ihm Gwen durch den schneidenden Wind zu. »Zuviel Bier zum Frühstück.«

Nun war sie über ihm und beobachtete — die Arme vor der Brust verschränkt — mit spöttischer Herablassung seine Anstrengungen.

»Auf mich macht alles einen solideren Eindruck, wenn man mit dem Kopf nach unten hängt«, rief Dirk. Endlich schien er so etwas wie eine Balance gefunden zu haben — obwohl er sich ihrer nicht allzu sicher war, denn er hielt die Arme weit ausgestreckt wie ein Seiltänzer.

Gwen kam auf seine Höhe herunter und flog zuversichtlich und mit sicherem Stand neben ihm. Ihr Haar flatterte wie ein lustiges schwarzes Banner hinter ihr her. »Wie kommst du zurecht?« schrie sie, als sie auf gleicher Höhe nebeneinanderflogen.

»Ich glaube, ich hab’s geschafft!« verkündete Dirk. Er stand noch immer aufrecht.

»Gut. Schau hinunter!«

Er sah hinab, vorbei an dem schmalen Stück Sicherheit unter seinen Füßen. Larteyn mit seinen dunklen Türmen und verglimmenden Glühsteinstraßen war nicht mehr zu sehen. Statt dessen sah er durch den leeren Zwielichthimmel das Freigelände tief, tief unter sich.

Dort unten erspähte er einen Fluß, einen Faden wandernden dunklen Wassers inmitten spärlich erleuchteten Grüns. Plötzlich wurde ihm schwindlig. Er ballte die Hände zu Fäusten und … kippte wieder um.

Diesmal tauchte Gwen unter ihm durch, während er herabhing. Sie verschränkte erneut die Arme und lachte ihn schadenfroh an. »Du bist mir vielleicht eine Pfeife, t’Larien«, hielt sie ihm vor. »Warum fliegst du eigentlich nie richtig herum?«

Er wollte etwas Unfreundliches sagen, versuchte es zumindest, aber der Wind nahm ihm den Atem. So konnte er nur Grimassen schneiden. Dann brachte er sich wieder in die richtige Position. Langsam wurden ihm von diesen Manövern die Knie weich. »Dort!« rief er und blickte trotzig nach unten, um zu beweisen, daß ihm die Höhe kein zweites Mal etwas ausmachte.

Gwen war wieder neben ihm. Sie musterte ihn kritisch und nickte dann. »Du bist eine Schande für alle Kinder von Avalon — und überhaupt für alle Himmelsflitzer«, sagte sie. »Aber wahrscheinlich wirst du es überleben.

Willst du jetzt die Wildnis kennenlernen?« »Flieg voran, Jenny!«

»Dann wende gefälligst, wir sind nämlich auf dem falschen Weg. Wir müssen die Berge überfliegen.« Sie streckte ihre freie Hand aus und nahm die seine.

Gemeinsam schwangen sie in einer weiten, aufwärtsge-richteten Spirale herum, auf Larteyn und das Bergmassiv zu. Von weitem sah die Stadt grau und verwaschen aus, ihre stolzen Glühsteine schimmerten schwarz im Sonnenlicht. Die Berge erhoben sich dunkel und bedrohlich.

Hand in Hand flogen sie darauf zu und gewannen ständig an Höhe, bis sie sich weit über der Feuerfeste befanden, hoch genug, um die Gipfel zu überqueren. Das war schon fast die Spitzenhöhe der Himmelsflitzer, ein Luftgleiter schaffte so etwas natürlich spielend. Aber für Dirk war es hoch genug. Die Overalls aus Chamäleonstoff waren ganz grau und weiß geworden, und er war dankbar für die Wärme, die sie spendeten.

Der Wind war bitterkalt, und der seltsame Worlorntag brachte kaum mehr Wärme als die Nacht. Sich weiter bei den Händen haltend, von Zeit zu Zeit Bemerkungen austauschend und sich gegen den Wind stemmend, flogen Gwen und Dirk einen Berghang hinauf und dann den gegenüberliegenden Abhang in ein schattiges Felstal hinunter. Wieder hoch und hinunter und noch einmal, vorbei an messerscharfen Zacken aus grünem und schwarzem Fels, vorbei an tiefstürzenden, schmalen Wasserfällen und noch schwindelerregenderen Abgründen. Einmal forderte ihn Gwen zu einem Wettfliegen heraus. Er rief ihr seine Einwilligung zu, und beide schossen, so schnell es ihre Flitzer und ihr Geschick erlaubten, durch die Lüfte, bis Gwen schließlich Mitleid für ihn empfand, zurückkam und ihn wieder bei der Hand nahm. So plötzlich, wie sie sich im Osten erhoben hatte, fiel die Bergkette im Westen ab.

Hinter ihnen erhob sich nun eine hohe Barriere, die das Licht des ständig steigenden Rades noch nicht gänzlich in die Wildnis vordringen ließ. »Hinab«, sagte Gwen. Er nickte, und sie begannen den langsamen Abstieg in den grünen Wirrwarr unter ihnen. Mehr als eine Stunde lang waren sie in der Luft gewesen. Dirks Körper protestierte gegen diese Mißhandlung, der frostige Wind auf Worlorn hatte seine Glieder fast taub werden lassen.

Sie landeten ein gutes Stück innerhalb des Waldes neben einem See, den sie schon von oben ausgemacht hatten. Gwen stieß anmutig in einer sanften Kurve hinab und kam an einem bemoosten Strand direkt am Wasser zum Stillstand. Dirk hatte Angst, im Sand eine Bruchlandung zu machen und sich dabei womöglich ein Bein zu brechen. Er schaltete den Neutralisator einen Moment zu früh ab und stürzte aus einem Meter Höhe auf den Boden.

Gwen half ihm, die Stiefel vom Himmelsflitzer zu lösen. Gemeinsam klopften sie feuchten Sand und Moos aus seinem Anzug und Haar. Dann setzte sie sich neben ihn und lachte. Er lächelte zurück und küßte sie. Das heißt, er versuchte es. Als er ihr den Arm um die Schultern legen wollte, wich sie vor ihm zurück, und er erinnerte sich wieder an alles. Seine Hände fielen von ihr ab, und ein desillusionierter Zug zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. »Es tut mir leid«, murmelte er stockend. Er vermied ihren Blick und sah auf den See hinaus. Das Wasser war grün und wirkte ölig. Die ruhige Oberfläche war von violetten Algeninselchen übersät.

Das kaum wahrnehmbare Gewimmel der Insekten, die über den seichten Stellen hin und her schwirrten, bildete die einzige Bewegung. Im Wald war es sogar noch dunkler als in der Stadt, denn die Berge verdeckten den größten Teil der Sonnenscheibe des Fetten Satans. Gwen streckte die Hand aus und berührte ihn an der Schulter.

»Nein«, sagte sie sanft. »Es tut mir leid. Ich hatte es vergessen. Es war fast wie auf Avalon.«

Er sah sie an und zwang sich zu einem schwachen Lächeln, obwohl er sich verloren fühlte. »Ja, fast. Ich habe dich vermißt, Gwen, trotz allem. Oder sollte ich das nicht sagen?«

»Wahrscheinlich nicht«, sagte sie. Wieder mieden ihre Augen die seinen und streiften hinaus über den See. Das gegenüberliegende Ufer lag im Dunst verborgen. Lange Zeit starrte sie in die Ferne und bewegte sich nicht, bis auf ein einziges Mal, wo sie plötzlich vor Kälte erschauerte. Dirk beobachtete, wie ihre Kleidung langsam fahlgrün, dann weiß wurde, um sich der Bodenfarbe der Umgebung anzupassen. Endlich wollte er sie mit unsicherer Hand berühren. Sie schüttelte ihn ab.

»Nein.«

Dirk seufzte. Er nahm eine Handvoll kühlen Sand auf und ließ ihn durch die Finger rinnen, während er nachdachte. »Gwen!« Er zögerte. »Jenny, ich weiß nicht…«

Sie warf ihm einen fragenden Blick zu. »So heiße ich nicht, Dirk. Das war niemals mein Name. Keiner außer dir hat mich je so genannt.« Verletzt zuckte er zusammen. »Aber warum …« »Weil ich das nicht bin!«

»Niemand sonst«, sagte er. »Damals auf Avalon ist es mir nur so eingefallen. Der Name hat so gut zu dir gepaßt, und ich habe dich deshalb so genannt. Ich dachte, es hätte dir gefallen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Damals! Du verstehst das nicht. Du verstehst überhaupt nie etwas. Mit der Zeit hat es mir mehr bedeutet als am Anfang, Dirk. Mehr und mehr und mehr, aber die Dinge, für die dieser Name stand, waren nicht gut. Ich habe es dir zu sagen versucht, schon damals. Aber das ist schon lange her. Ich war jünger, fast noch ein Kind. Ich konnte mich nicht ausdrücken, mir fehlten die Worte.« »Und jetzt?« Seine Stimme klang ein wenig hart, Ärger schwang in ihr mit.

»Hast du jetzt die Worte gefunden, Gwen?« »Ja. Für dich, Dirk. Mehr Worte, als ich gebrauchen kann.« Sie lächelte über diese vieldeutige Aussage und schüttelte den Kopf, daß ihre Haare im Wind flogen. »Hör mal, Kosenamen sind ganz nett. Sie können etwas Besonderes bedeuten. Bei Jaan und seinen ureigenen Namen ist es genauso. Die Hochleibeigenen haben lange Namen, weil sie viele Rollen erfüllen. Für einen Wolfmenschenfreund auf Avalon kann er Jaan Vikary sein. Hoch-Eisenjade mag er in den Ratssitzungen der Versammlung heißen und dennoch Riv bei tiefer Hingabe sein. Wolf ist er im Hochkrieg. Und noch einen anderen Namen hat er im Bett, einen Kosenamen. Das hat schon seine Richtigkeit, weil all jene Namen ihn bezeichnen. Ich erkenne das an.

Manche Namen ziehe ich anderen vor, so wie ich Jaan lieber habe als Wolf oder Hoch-Eisenjade — aber sie treffen alle auf ihn zu. Die Kavalaren haben ein Sprichwort, wonach ein Mann die Summe seiner Namen ist. Namen sind überall wichtig, aber die Kavalaren wissen von dieser Wahrheit mehr als die meisten anderen. Ein Ding ohne Namen hat keine Substanz.

Würde es existieren, hätte es auch einen Namen. Oder andersherum gesagt, falls man einem Ding irgendwie, auf irgendeine Art einen Namen gibt, wird dieses benannte Ding existieren und in Erscheinung treten. Das ist eine andere Weisheit der Kavalaren. Verstehst du das, Dirk?«

»Nein.«

Sie lachte. »Du bist so begriffsstutzig wie immer. Hör gut zu. Als Jaan nach Avalon kam, hieß er Jaantony Eisenjade Vikary. Das war sein Name, sein ganzer Name.

Der wichtigste Teil davon waren die ersten beiden Wörter — Jaantony ist sein wirklicher Name, sein Geburtsname, und Eisenjade ist der seines Festhalts und seiner Allianz. Vikary ist ein angenommener Name, den er während der Pubertät empfing. Alle Kavalaren geben sich solche Namen, gewöhnlich sind es die von Hochleibeigenen, die sie bewundern, oder mythische Gestalten, persönliche Helden. Auf diese Weise haben viele Nachnamen von Alt-Erde überlebt. Dahinter steckt folgender Gedanke: Wenn ein Junge sich den Namen eines Helden gibt, gehen einige der Qualitäten dieses Mannes auf ihn über. Auf Hoch Kavalaan scheint das tatsächlich zu funktionieren. Jaans gewählter Name, Vikary, ist in mehrfacher Hinsicht ungewöhnlich. Er klingt wie ein überliefertes Überbleibsel von Alt-Erde.

Das ist er aber nicht. Zieht man alles in Betracht, dann war Jaan ein seltsames Kind — verträumt, äußerst launisch, zu sehr verinnerlicht. Als er noch ganz klein war, lauschte er den Gesängen und Geschichten der eyn-kethi, was für einen kavalarischen Jungen sehr schlimm ist. Die eyn-kethi sind die Gebärfrauen, die ewigen Mütter des Festhalts, und von einem normalen Kind erwartet man, daß es nicht mehr mit ihnen zu tun hat, als unbedingt nötig ist. Als Jaan älter wurde, verbrachte er den Großteil seiner Freizeit allein. In den Bergen, in Sicherheit vor seinen Festhaltbrüdern, erforschte er Höhlen und stillgelegte Minen. Ich laste ihm das nicht an.

Er war immer das Ziel von Spott und unfreundlichen Hänseleien — bis er auf Garse traf. Der ist erheblich jünger, und dennoch wurde er in den späteren Stadien von Jaans Kindheit zu dessen Beschützer. Schließlich änderte sich das alles. Als Jaan in das Alter kam, wo er sich dem Duellkodex zu unterwerfen hatte, wandte er seine Aufmerksamkeit den Waffen zu und beherrschte alle nach kurzer Zeit. Er ist wirklich phantastisch darin, heute ist er ungeheuer schnell und ein gefährlicher Gegner, sogar noch besser als Garse, dessen Geschicklichkeit hauptsächlich auf Instinkt beruht.

Es war jedoch nicht immer so. Wie dem auch sei, als die Zeit für Jaantony kam, sich einen Namen zu wählen, hatte er zwei große Helden. Aber keinen der beiden wollte er den Hochleibeigenen nennen. Keiner von beiden war ein Eisenjade, schlimmer noch, sie waren beide Halb-Pariahs, Schurken aus der kavalarischen Geschichte, charismatische Führerpersönlichkeiten, die ihren Kampf verloren hatten und deren Namen Generationen lang abfällig gebraucht wurden. Deshalb faßte Jaan die beiden Namen zu einem zusammen und stellte die Silben so lange um, bis sich dieser wie ein alter, von der Erde importierter Familienname anhörte.

Die Hochleibeigenen akzeptierten ihn, ohne darüber nachzudenken. Es handelte sich schließlich nur um seinen Wahlnahmen, den unwichtigsten Teil seiner Identität. Der Teil, der zuletzt kommt.« Sie runzelte die Stirn. »Und das ist der Sinn dieser Geschichte. Jaantony Eisenjade Vikary kam nach Avalen, und dort war er zuerst Jaantony Eisenjade. Nun ist Avalon eine Welt, die sehr stark auf Nachnamen achtet. Die Folge davon war, daß man ihn dort in erster Linie Vikary nannte. Die Akademie registrierte ihn unter diesem Namen, seine Lehrer sprachen ihn so an. Kurz und gut, er mußte zwei Jahre mit diesem Namen leben. Schon bald hieß er nicht mehr nur Jaantony Eisenjade, sondern auch noch Jaan Vikary. Ich glaube, das hat ihm nichts ausgemacht. Er versuchte seitdem immer Jaan Vikary zu bleiben, obwohl ihm das später auf Hoch-Kavalaan nicht leichtfiel. Für die Kavalaren blieb er immer Jaantony.«

»Wo erhielt er die anderen Namen?« Dirk ertappte sich überrascht bei dieser Frage. Die Geschichte fesselte ihn und schien neue Einsichten in Jaan Vikarys Eröffnungen auf dem Dach zu gewähren. »Als wir geheiratet hatten, nahm er mich nach Eisenjade mit und wurde ein Hochleibeigener und damit automatisch Mitglied des Hochleibeigenenrats«, sagte sie. »Dadurch kam das ›hoch‹ in seinen Namen, wie auch das Recht, unabhängig vom Festhalt Privateigentum zu besitzen, religiöse Opfer darzubringen und im Krieg seine kethi, seine Festhaltbrüder, zu führen. Daher bekam er auch noch einen Kriegsnamen, so eine Art Rang, und einen religiösen Namen. Früher waren Namen dieser Art sehr wichtig.

Heute nimmt man das alles nicht mehr so ernst, aber der Brauch hält sich.«

»Ich verstehe«, sagte Dirk, obgleich das nicht völlig zutraf. Die Kavalaren schienen übermäßig großen Wert auf die Ehre zu legen. »Was hat das mit uns zu tun?«

»Eine ganze Menge«, sagte Gwen, wobei sie wieder sehr ernst wurde. »Als Jaan auf Avalon eingetroffen war und die Leute ihn Vikary nannten, veränderte er sich. Er wurde Vikary, ein Zwitter seiner bilderstürmenden Idole.

Soviel können Namen ausmachen, Dirk. Und das war unser Niedergang. Ich habe dich geliebt, bestimmt. Sehr sogar. Ich habe dich geliebt, aber du liebtest Jenny.« »Du warst Jenny!«

»Ja und nein. Deine Jenny, deine Guinevere. Du hast das immer wieder gesagt. Du hast mich genauso oft mit diesen Namen angeredet, wie du mich Gwen genannt hast. Aber du hattest recht. Es waren deine Namen. Ja, ich mochte es. Was wußte ich schon von Namen, und wie man etwas nennt? Jenny klingt recht hübsch, und Guinevere umgibt der Hauch einer Sage. Was wußte ich schon?

Aber es wurde mir bewußt, selbst wenn mir die Worte fehlten, um es zu artikulieren. Das Problem war, du hast Jenny geliebt — nur war ich nicht Jenny. Vielleicht ruhte etwas von mir in ihr, aber in erster Linie war sie ein Phantom, ein Wunsch, ein Traum, den du ganz allein ausgeschmückt hast. Du hast deine Jenny auf mich übertragen und uns beide geliebt — und mit der Zeit wurde ich langsam zu Jenny. Gib einem Ding einen Namen, und es wird irgendwie anfangen zu existieren.

Die Wahrheit, wie auch die Lüge, liegt in der Namensgebung, denn nichts verzerrt so wie ein falscher Name. Ein falscher Name vermag die Realität genauso zu verändern wie den Schein.

Ich wollte, daß du mich liebtest, nicht sie. Ich war Gwen Delvano, und ich wollte Gwen Delvano so gut wie nur möglich sein, aber dennoch ich selbst bleiben. Ich kämpfte dagegen an, Jenny zu sein. Aber du wolltest sie nicht aufgeben und hast nie etwas davon gemerkt.

Deshalb habe ich dich verlassen.« Als sie endete, war ihre Stimme leidenschaftslos und ruhig, ihr Gesicht glich einer Maske. Dann wandte sie sich wieder ab. Und endlich verstand er alles. Sieben Jahre war er im unklaren gewesen, und jetzt verstand er plötzlich alles auf einen Schlag. Das war also der Grund, aus welchem sie das Flüsterjuwel geschickt hatte. Nicht um ihn zurückzurufen, nein, keineswegs. Sondern um ihm endlich zu sagen, warum sie ihn weggeschickt hatte. Das ergab irgendwie einen Sinn. Plötzlich verwandelte sich sein Ärger in lähmende Melancholie. Kalt und unbeachtet rann Sand durch seine Finger. Sie sah sein Gesicht, und ihre Stimme wurde sanfter. »Es tut mir leid, Dirk«, sagte sie. »Aber du hast mich wieder Jenny genannt. Und ich mußte dir die Wahrheit sagen. Ich habe nicht alles vergessen und kann mir das bei dir auch nicht vorstellen. Die ganzen Jahre habe ich darüber nachgedacht. Es war so gut, als es gut war, habe ich immer wieder gedacht. Wie konnte es nur schiefgehen?

Es ängstigte mich, Dirk. Ich hatte wirklich Angst davor.

Ich dachte: Wenn es mit uns nicht klappt, mit Dirk und dir, dann ist nichts sicher, dann kann ich mich auf nichts mehr verlassen. Zwei Jahre lähmte mich diese Furcht.

Aber schließlich, als ich Jaan traf, da verstand ich alles.

Jetzt kam alles hervor, und ich fand die Antwort. Es tut mir so leid, wenn sie dir Schmerzen bereitet. Aber du mußtest es wissen.« »Ich hatte gehofft…«

»Nein«, warnte sie. »Fang nicht wieder an, Dirk! Nicht noch einmal. Versuche es niemals mehr. Zwischen uns ist es aus, bitte begreife das. Wenn wir es noch einmal miteinander versuchen, bringen wir uns dadurch um.«

Er seufzte. Sie kam ihm jedesmal zuvor. Während des langen Gesprächs hatte er sie nicht einmal berührt. Er fühlte sich hilflos. »Ich nehme an, Jaan nennt dich nicht Jenny?« fragte er endlich mit bitterem Lächeln. Gwen lachte. »Nein. Als Kavalarin habe ich einen geheimen Namen, mit dem nur er mich ruft. Aber diesen Namen habe ich übernommen, also erwachsen keine Probleme daraus. Es ist mein Name.« Er zuckte nur mit den Achseln. »Dann bist du also glücklich?« Gwen erhob sich und wischte sich den verbliebenen Sand von den Beinen. »Jaan und ich — nun, da ist einiges nicht leicht zu erklären. Einst warst du ein Freund, Dirk, vielleicht mein bester Freund. Aber du warst lange Zeit weg. Dränge mich bitte nicht allzusehr. Im Moment brauche ich einen Freund. Ich rede mit Arkin, und er hört mir zu, aber er kann mir kaum helfen. Er ist zu voreingenommen, blind gegenüber den Kavalaren und ihrer Kultur. Jaan, Garse und ich haben Probleme, wenn du das meinst. Aber es ist schwer, darüber zu reden. Gib mir Zeit. Warte, wenn du willst. Und sei wieder mein Freund.«

Kein Lüftchen bewegte den See im ewigen grauroten Sonnenuntergang. Dirk beobachtete das dick mit Schlieren und Algenräude überzogene Wasser und dachte an den Kanal auf Braque zurück. Dann brauchte sie ihn also doch, überlegte er. Möglicherweise verlief nicht alles so, wie er sich das erhofft hatte. Aber es gab etwas, das er ihr bieten konnte. An diesen Strohhalm klammerte er sich: Er wollte geben, er mußte geben. »Wie dem auch sei«, sagte er beim Aufstehen, »ich verstehe eine ganze Menge noch nicht, Gwen. Zuviel verstehe ich nicht. Mir kommt es so vor, als wäre die Hälfte der Gespräche der letzten vierundzwanzig Stunden einfach an mir vorbeigerauscht. Ich weiß nicht einmal, was ich fragen soll, ich kann es aber versuchen. Ich glaube, ich schulde dir etwas, ich schulde dir aus irgendeinem Grunde etwas.« »Wirst du warten?«

»Und zuhören, wenn die Zeit gekommen ist.«

»Dann bin ich froh, daß du da bist«, sagte sie. »Ich brauchte einen Menschen. Einen Außenstehenden. Du kamst zur rechten Zeit, Dirk. Welch glückliche Fügung.«

Seltsam, dachte er, eine glückliche Fügung zu bestellen. Er sagte jedoch nichts. »Was nun?«

»Jetzt werde ich dir den Wald zeigen. Schließlich sind wir deshalb hergekommen.«

Sie nahmen ihre Himmelsflitzer auf und entfernten sich von dem spiegelglatten See. Vor ihnen wartete der dichte Wald. Sie folgten keinem Pfad, denn das Unterholz stand licht und erschwerte das Vorankommen in keiner Weise.

Schweigend, mit hängenden Schultern, die Hände tief in die Taschen versenkt, studierte Dirk die Bäume seiner näheren Umgebung. Nur Gwen sprach, wenn überhaupt gesprochen wurde. Ihre Stimme klang tief und ehrfurchtsvoll wie das Flüstern eines Kindes in einer riesigen Kathedrale. Meistens jedoch zeigte sie nur auf etwas, und er sah in die Richtung ihres ausgestreckten Arms. Die Bäume in der Nähe des Sees waren vertraute Freunde, die Dirk schon tausendmal zuvor gesehen hatte.

Denn hier befand er sich im sogenannten Heimatwald, sah Bäume, die der Mensch von Stern zu Stern mitgenommen und auf allen bewohnbaren Welten angepflanzt hatte. Der Heimatwald stammte von Alt-Erde, aber dort zeigte er nicht das gleiche Erscheinungsbild. Auf jedem neuen Planeten kamen weitere Lieblingsbäume und -pflanzen der Menschheit zum Reservoir der exportierten Erdflora hinzu. Wenn sich danach die Sternenschiffe wieder auf ihren Weg machten, trugen sie zusammen mit den zweifach entwur-zelten Enkeln der Erde Setzlinge jener Welten mit sich.

Auf diese Weise wuchs der Heimatwald. Langsam bewegten sich Gwen und Dirk durch diesen Wald, wie es schon andere auf einem Dutzend anderer Welten immer wieder getan hatten. Sie kannten die Bäume. Ein Zuckerahorn dort, ein Feuerahorn hier, eine falsche und eine echte Eiche, Silbertannen, Giftkiefern und Asten.

Die Außenweltler hatten sie hierhergebracht, nachdem deren Vorfahren sie an den Rand verpflanzten, um den Planeten einen Anstrich jener fernen Heimat zu geben, die keiner von ihnen mehr kannte — und vielleicht als Fremde empfunden hätte. Aber hier sahen diese Wälder anders aus. Es war das Licht, stellte Dirk nach einer gewissen Zeit fest. Das so spärlich vom Himmel tropfende Licht, die blaßrote Düsterkeit, die sich als Worlorns Tag ausgab. Das hier war ein Zwielichtwald.

Eingeschlossen in die Behäbigkeit der Zeit — in einen langgedehnten Herbst —, starb er langsam.

Dann sah er genauer hin und bemerkte, daß die Zuckerahorn-Bäume kahl waren. Ihre verwelkten Blätter lagen am Boden. Sie würden keine neuen treiben. Auch die Eichen waren wie abgestorben. Er hielt inne und hob ein Feuerahornblatt auf. Die feinen roten Adern waren schwarz geworden. Und die Silbertannen waren in Wirklichkeit schmutziggrau.

Als nächstes würde Fäulnis einsetzen.

An einigen Stellen hatte der Wald schon angefangen zu vermodern. In einem verlassenen Tal, wo der Humus dicker und schwärzer lag als anderswo, bemerkte Dirk einen leichten Geruch. Fragend sah er Gwen an. Sie bückte sich und hielt ihm eine Handvoll schwarzer Erde unter die Nase. Er wandte sich ab.

»Das war ein Moosbett«, erklärte sie ihm mit klagender Stimme. »Sie haben es den ganzen Weg von Eshellin hierhergebracht. Vor einem Jahr noch war es ganz grün und scharlachrot mit vielen kleinen Blüten. Die Schwärze hat sich schnell ausgebreitet.«

Sie gingen tiefer in den Wald hinein, fort von dem See und fort von der Bergwand. Nun standen die Sonnen fast im Zenit. Fetter Satan, trüb und aufgedunsen wie ein blutgetränkter Mond, ungleichmäßig umringt von vier kleinen gelben Sonnensternen. Worlorn war zu weit und in die falsche Richtung zurückgewichen, der Radeffekt war dahin. Länger als eine Stunde waren sie schon gegangen, als die Beschaffenheit des Waldes sich veränderte. Langsam, ganz unterschwellig, stellte sich die Veränderung ein, fast zu schleichend, um von Dirk bemerkt zu werden. Aber Gwen wies ihn darauf hin. Der vertraute, heimatliche Mischwald löste sich auf, gab etwas Fremderem nach, etwas Einzigartigem, etwas Unbändigem. Trostlose schwarze Bäume mit grauen Blättern, hohe, rotbespitzte Dornensträucher, herabhängende Ranken von bleich phosphoreszierendem Blau, große zwiebelförmige Pflanzen mit flockigen Klecksen. Gwen zeigte auf alle und gab jedem einen Namen. Ein Typus begann mehr und mehr zu dominieren: ein hochaufragendes, gelbliches Gewächs, das aus seinem wächsernen Stamm eine Unzahl von Ästen sprießen ließ, denen wiederum kleinere Äste entsprangen und diesen noch kleinere, bis ein dichtes Holzgewirr daraus geworden war. Gwen nannte sie Würger, und Dirk erkannte schon sehr bald den Grund.

Hier, mitten im dichten Wald, wuchs einer der Würger direkt neben einer majestätischen Silbertanne. Knorrige wachsfarbene Äste gingen von ihm aus und mischten sich unter die geradgewachsenen, stattlichen grauen Äste der Tanne. Seine Wurzeln wühlten sich unter und um die des anderen Baumes. Er erdrückte seinen Rivalen in einem immer engeren, immer festeren Griff. Die Silbertanne war kaum noch zu erkennen: ein langer, toter Stamm, verloren inmitten des anschwellenden Würgers.

»Die Würger stammen von Tober«, sagte Gwen. »Hier schlucken sie die Wälder genauso, wie sie es dort taten.

Das hätten wir vorhersagen können, aber niemand würde sich darum gekümmert haben. Die Wälder waren ohnehin dem Untergang preisgegeben, noch bevor man sie anpflanzte. Sogar die Würger werden sterben, wenn auch als letzte.«

Sie spazierten weiter, und die Würger wurden immer häufiger, bis sie fast allein das Bild beherrschten. Hier war es dunkler und die Bäume standen dichter, ein Durchkommen war jetzt nicht mehr so einfach. Aus dem Boden ragende Wurzeln ließen sie stolpern, während verbogene Äste, wie die ausgestreckten Arme riesiger Ringer, ihnen in Gesichtshöhe den Weg versperrten. Wo zwei, drei oder mehrere Würger dicht beisammenstanden, schienen sie einen einzigen, undurchdringlichen Knoten zu bilden. Gwen und Dirk mußten dann ausweichen. Anderes Pflanzenleben war — von schwarzen und violetten Pilzansammlungen direkt am Fuße der gelben Bäume und parasitärem, lianenartigem Netzwerk abgesehen — kaum vorhanden.

Aber es gab Tiere.

Dirk sah, wie sie sich durch das dunkle Dickicht der Würger bewegten und vernahm ihre hohen, heiseren Rufe. Schließlich sah er eines. Es saß über ihren Köpfen auf einem gelben Zweig und sah auf sie hinab. Es war faustgroß, totenstill und irgendwie durchsichtig. Dirk berührte Gwens Schulter und machte eine Kopfbewegung nach oben. Aber sie antwortete nur mit einem hellen Lachen auf seinen fragenden Blick. Dann langte sie nach der kleinen Kreatur und nahm sie in die hohle Hand. Als sie die Hand öffnete und Dirk zeigte, war nur Staub und totes Gewebe darin.

»Hier muß ein Nest mit Baumgeistern sein«, erklärte sie. »Vor der Reife häuten sie sich viermal oder fünfmal und lassen die Hüllen als Puppen zurück, um andere Räuber einzuschüchtern.« Dann zeigte sie mit dem Finger ins Gestrüpp. »Dort ist ein lebendiges Exemplar, falls es dich interessiert.«

Dirk sah hin und erhaschte einen flüchtigen Eindruck von einem winzigen, umhertollenden gelben Etwas mit scharfen Zähnen und großen braunen Augen. »Sie können auch fliegen«, erklärte Gwen. »Sie besitzen eine Membrane, die ihnen vom Arm bis zum Bein reicht und sie in die Lage versetzt, zwischen den Bäumen Gleitflüge auszuführen. Raubtiere, weißt du. Sie jagen in Rudeln und können Lebewesen zur Strecke bringen, die hundertmal so groß sind wie sie selbst. Im allgemeinen greifen sie aber keinen Menschen an, wenn er nicht gerade in ihr Nest tritt.«

Dann war der Baumgeist verschwunden, verschluckt von einem Labyrinth aus Würgerästen. Aber Dirk hatte das Gefühl, schon kurz danach aus dem Augenwinkel einen anderen gesehen zu haben. Er beobachtete aufmerksam die Bäume in der Nähe. Die durchsichtigen Hauthüllen waren überall und schienen von ihren Wachpositionen aus angestrengt in das Zwielicht zu starren. Lauter grimmige kleine Geister. »Das sind die Dinger, über die sich Janacek so aufregt, nicht wahr?« fragte er.

Gwen nickte. »Auf Kimdiss sind sie schon eine wahre Pest, aber hier haben sie wirklich ihr Element gefunden.

Inmitten der Würger sind sie vorzüglich getarnt und bewegen sich schneller durch das Gewirr als alles, was ich je gesehen habe. Wir haben sie eingehend beobachtet.

Sie säubern die Wälder. Wenn sie genügend Zeit hätten, würden sie alles andere Leben töten und sich so selbst dem Hungertode preisgeben — aber sie werden nicht genug Zeit haben. Vorher wird der Schild versagen und die Kälte kommen.« Diese Tatsache entrang ihr ein müdes Achselzucken, und sie legte den Arm auf einen niedrigen Ast. Schon lange hatten ihre Coveralls dieselbe schmutziggelbe Färbung angenommen wie die Bäume um sie herum, aber ihr Ärmel schob sich nach oben, als sie den Ast entlangstrich, und Dirk sah den matten Schein von Jade-und-Silber am Holz des Würgers aufleuchten. »Gibt es noch viele Tierarten?«

»Genug«, sagte sie. Blasses Rotlicht ließ das Silber fremdartig erscheinen. »Natürlich nicht mehr so viele wie früher. Einige der in freier Wildbahn lebenden Tiere haben den Heimatwald verlassen. Die Erd-Bäume sterben, und die Tiere wissen das. Aber die Bäume der Außenwelten sind offenbar widerstandsfähiger. Wo die Wälder des Randes angepflanzt wurden, findet man immer noch reges, sich zäh verteidigendes Leben. Die Würger, die Blauen Witwer — sie gedeihen bis zum Ende.

Und sie haben ihre alten und neuen Mieter, bis die Kälte kommt.« Müßig bewegte Gwen ihren Arm hin und her, und der Armreif blinzelte ihm zu, schrie ihn an.

Versprechen, Mahnung und Absage, alles in einem, Liebe in Jade-und-Silber geschworen. Und er hatte nur ein kleines Flüsterjuwel, geformt wie eine Träne und gefüllt mit entschwindenden Erinnerungen.

Er sah durch das ungestüme Gewirr gelber Würgeräste zum Himmel, wo das Höllenauge in einer trüben Korona hockte und eher müde als höllisch aussah, eher betrübt als satanisch. Ihn fröstelte. »Können wir zurückfliegen, Gwen?« fragte er. »Dieser Ort deprimiert mich.« Sie widersprach nicht. In einiger Entfernung von den Würgern fanden sie eine freie Stelle, wo sie das Silbergewebe ihrer Flitzer ausbreiten konnten. Dann stiegen sie in den Himmel und brachen zu ihrem langen Flug nach Larteyn auf.

3

Über den Bergen veranstalteten sie wieder einen Wettflug. Dieses Mal schnitt Dirk besser ab und verlor mit geringerem Abstand als zuvor, aber dieser Fortschritt hob seine Stimmung nur wenig. Den größten Teil der ermüdenden Strecke flogen sie schweigend und jeder für sich allein, Gwen weit vor ihm. Während des Fluges hatten sie das zerbrochene Feuerrad im Rücken. Gwen hob sich wie eine Hexengestalt gegen den Himmel ab und war immer außer Reichweite. Die Melancholie der sterbenden Wälder Worlorns hatte sich in sein Gemüt geschlichen. Er sah Gwen durch vergiftete Augen, als Puppengestalt in einem Anzug, so verwaschen wie die Verzweiflung, das schwarze Haar ölig im roten Licht.

Während der Wind an ihm vorbeibrauste, überfielen ihn Gedanken in einem farbigen Chaos, und einer davon kam häufiger als alle anderen. Sie war nicht seine Jenny, sie war es jetzt nicht und war es nie gewesen.

Zweimal während des Fluges sah Dirk Jade-und-Silber aufblitzen, so quälend, wie es ihm schon im Wald erschienen war. Jedesmal sah er weg und konzentrierte sich auf die schwarzen Wolken, die sich langgezogen und dünn über den trostlosen Himmel erstreckten. Als sie Larteyn erreichten, waren der graue Manta-Luftwagen und die olivgrüne Kriegsmaschine vom Dachlandeplatz verschwunden. Nur Ruarks gelbe Träne schien unberührt.

Sie landeten gleich daneben. Dirks Landung glich wiederum einem unbeholfenen Stolpern, mit dem Unterschied, daß es dieses Mal nicht mehr witzig, sondern nur noch dumm wirkte. Sie ließen die Himmelsflitzer und Flugstiefel draußen auf dem Dach, wo man sie abholen würde. Vor den Aufzügen sprachen sie kurz miteinander, aber Sekunden später hatte Dirk die Worte schon wieder vergessen. Dann verließ ihn Gwen.

In seinen Räumen, unten im Turm, wartete Arkin Ruark geduldig. Mitten zwischen Skulpturen und eingetopften Kimdissipflanzen fand Dirk einen Liegestuhl vor einer Pastellwand. Er ließ sich hineinsinken und wollte sich nur noch ausruhen und nichts denken, aber Ruark wußte dies zu verhindern. Er gluckste und schüttelte den Kopf, daß sein weißblondes Haar tanzte, und streckte ihm ein hohes, grünes Glas hin. Dirk nahm es entgegen und setzte sich wieder auf. Das Glas war aus feingearbeitetem, dünnem Kristall und bis auf einen schnell schmelzenden Eishauch ohne jede Verzierung. Er trank. Der Wein war tief grün und kalt, ihm war, als würde Weihrauch und Zimt durch seine Kehle rinnen. »Ganz müde sehen Sie aus, Dirk«, stellte der Kimdissi fest, nachdem er sich selbst einen Drink besorgt und sich im Schatten einer welken, schwarzen Pflanze in einen Netzknotensessel hatte plumpsen lassen. Die speerförmigen Blätter warfen Schattenstreifen auf sein rundes, lächelndes Gesicht. Er nippte und schlürfte geräuschvoll an seinem Drink. Einen kurzen Moment lang spürte Dirk Verachtung für ihn.

»Ein langer Tag«, sagte er unverbindlich. »Wie wahr«, stimmte Ruark zu. »Ein Tag der Kavalaren ist immer zu lang. Die süße Gwen, Jaantony und schließlich Garsey — sie reichen aus, um einen Tag zur Ewigkeit zu machen.

Was meinen Sie?« Dirk sagte nichts.

»Aber jetzt haben Sie es gesehen«, fuhr Ruark lächelnd fort. »Ich wollte, daß Sie es selbst sehen, bevor ich Ihnen alles erzähle. Denn ich habe mir geschworen, es Ihnen zu erzählen. Gwen hat mir alles gesagt. Wir sprechen freundschaftlich miteinander, müssen Sie wissen, und ich kenne sie und auch Jaan seit der Zeit auf Avalon. Aber hier sind wir uns nähergekommen. Es fällt ihr nicht leicht, darüber zu reden, aber sie spricht mit mir oder besser, hat mit mir gesprochen. Ich kann es Ihnen weitererzählen, ohne daß dies etwas mit Vertrauensbruch zu tun hat. Ich denke, Sie sollten es wissen.«

Der Drink schickte eisige Finger in seine Brust, und Dirk fühlte, wie sich seine Müdigkeit legte. Ihm kam es so vor, als wäre er im Halbschlaf gewesen und Ruark hätte schon eine ganze Weile geredet, ohne daß er dem Inhalt folgen konnte. »Wovon sprechen Sie?« fragte er.

»Was sollte ich wissen?«

»Warum Gwen Sie braucht«, sagte Ruark. »Warum sie Ihnen dieses … Ding schickte. Die rote Träne. Wissen Sie es? Ich weiß es. Sie hat es mir gesagt.«

Plötzlich war Dirk hellwach, aufmerksam und verblüfft. »Sie hat es Ihnen gesagt«, begann er und verstummte. Gwen hatte ihn gebeten zu warten, und vor langer Zeit hatte er es ihr versprochen — aber es paßte.

Vielleicht sollte er tatsächlich zuhören, vielleicht fiel es ihr einfach zu schwer, es ihm selbst zu sagen. Ruark würde alles wissen. Im Wald hatte sie ihn als ihren Freund bezeichnet, als den einzigen, mit dem sie reden konnte.

»Sagen Sie es mir!«

»Sie müssen ihr irgendwie helfen! Ich weiß aber nicht genau, wie.« »Ihr helfen? Wobei?« »Sich zu befreien. Zu fliehen.«

Dirk setzte den Drink ab und kratzte sich am Kopf.

»Vor wem?« »Vor ihnen: den Kavalaren.«

Er zog die Stirn in Falten. »Sie meinen Jaan? Ich traf ihn heute morgen, ihn und Janacek. Sie liebt Jaan. Ich verstehe das nicht.« Ruark lachte, nahm einen Schluck aus seinem Glas und lachte abermals. Er trug einen dreiteiligen Anzug mit sich abwechselnden braunen und grünen Quadraten, gescheckt wie ein Narrenkleid. Wie er so dasaß, und Unsinn aus ihm hervorsprudelte, fragte sich Dirk, ob der kleingewachsene Ökologe tatsächlich ein Narr war.

»Sie liebt ihn. So, hat sie das gesagt?« höhnte Ruark.

»Sie sind sich da ganz sicher, oder? Nun?«

Dirk zögerte. Er versuchte, sich an ihre Worte zu erinnern, die Worte, die sie an den unbewegten Wassern des grünen Sees gebraucht hatte. »Ich bin nicht sicher«, sagte er. »Aber ich bin nahe daran. Sie ist doch eine … Was war es noch?« »Betheyn?« schlug Ruark vor. Dirk nickte. »Ja, betheyn, Frau.«

Ruark gluckste vor sich hin. »Nein, völlig falsch. Im Wagen habe ich zugehört. Gwen hat es falsch erklärt.

Nun, nicht ganz, aber Sie haben einen falschen Eindruck erhalten. Betheyn heißt nicht einfach Frau. Die halbe Wahrheit ist die größte aller Lügen, erinnern Sie sich?

Was denken Sie, was teyn bedeutet?«

Dieses Wort ließ ihn aufhorchen. Teyn. Er hatte es auf Worlorn schon an die hundertmal gehört. »Freund?« riet er, ohne die Bedeutung zu kennen.

»Betheyn hat mehr von Frau als teyn von Freund«, sagte Ruark. »Nein. Betheyn ist das Frau-zu-Mann-Wort in Altkavalarisch. Es bezeichnet eine Haltfrau, die durch Jade-und-Silber gebunden ist. Nun, in Jade-und-Silber kann viel Zuneigung stecken, auch viel Liebe, ja.

Obgleich es dafür auf Altkavalarisch keinen äquivalenten Terminus gibt. Das standardterranische Wort ›Liebe‹ gibt es hier nicht, interessant, was? Können Sie lieben, auch wenn sie dafür kein Wort haben, Freund t’Larien?«

Dirk erwiderte nichts. Ruark zuckte die Achseln, trank und fuhr fort. »Es spielt ja keine Rolle, aber denken Sie mal darüber nach. Ich sprach von Jade-und-Silber, und tatsächlich, manchmal gibt es so etwas wie Liebe in diesem Bund, Liebe von der betheyn zum Hochleibeigenen, manchmal auch umgekehrt. Oder wenn nicht Liebe, so doch Zuneigung. Aber nicht immer und nicht notwendigerweise! Verstehen Sie?« Dirk schüttelte den Kopf. »Kavalarbünde sind Brauch und Verpflichtung«, sagte Ruark, sich dabei entschlossen vorlehnend, »wobei die Liebe nur ein späteres Zufallsprodukt ist. Ein streitsüchtiges Volk, wie ich Ihnen gesagt habe. Lesen Sie die Geschichte, lesen Sie die Legenden. Gwen traf Jaan auf Avalon, wissen Sie, und sie hatte nichts gelesen. Nicht genug. Er war Jaan Vikary von Hoch Kavalaan, und was war das schon?

Irgendein Planet. Sie wußte es nicht. Das ist die Wahrheit. Und so wuchs ihre Zuneigung - Sie können es auch Liebe nennen —, und sie hatten miteinander sexuelle Beziehungen. Er bietet ihr Jade-und-Silber, geschmiedet in seinen Symbolen, an — und plötzlich ist sie seine betheyn, ohne daß sie weiß, wie ihr geschieht. Ist in die Falle gegangen.« »In die Falle gegangen? Wieso in die Falle gegangen?« »Lesen Sie die Geschichte! Die offene Gewalt auf Hoch Kavalaan ist lange vorüber, die Kultur der Gewalt ist jedoch geblieben. Gwen ist Jaans betheyn, betheyn gleich Haltfrau, seine Frau und seine Geliebte und noch viel mehr. Eigentum und Sklavin ist sie auch — und Geschenk. Sie ist sein Geschenk an die Eisenjadeversammlung. Durch sie hat er erst seine Hochnamen erworben, ja. Wenn er es anordnet, muß sie ihm Kinder gebären, ob sie das nun will oder nicht.

Wenn er es wünscht, muß sie auch Garse als Liebhaber akzeptieren. Stirbt Jaan in einem Duell mit einem Mann aus einem anderen Festhalt, etwa einem Braith oder einem Rotstahl, geht Gwen wie Gepäck an diesen Mann über, um dessen betheyn zu werden. Oder sie wird nur eine armselige eyn-keth, falls der Sieger schon Jade-und-Silber trägt. Stirbt Jaan einen natürlichen Tod oder fällt im Duell mit einem anderen Eisenjade, fällt Gwen an Garse. Ihr eigener Wille ist bei dieser Angelegenheit überhaupt nicht von Interesse. Wen kümmert es, wenn sie ihn haßt? Die anderen Kavalaren interessieren sich nicht dafür. Und wenn Garse stirbt, hm … Nun, wenn dieser Fall eintreten sollte, wird sie eine eyn-keth, eine Festhaltgebärerin, für immer erniedrigt, die jeder der kethi nach Gutdünken gebrauchen kann. Kethi heißt Festhaltbruder. Das sind mehr oder weniger die Männer der Familie. Die Eisenjadeversammlung ist eine riesige Familie, Tausende und aber Tausende von kethi, und jeder kann sie haben. Wie nannte sie Jaan, Ehemann?

Nein, er ist ihr Gefängniswärter. Genau das ist er, das sind sie beide, er und Garse. Liebende Gefängniswärter meinetwegen, wenn Sie denken, daß solche Leute zu echter Liebe in unserem Sinne fähig sind. Jaantony verehrt unsere Gwen, und das sollte er auch tun. Denn ihr hat er zu verdanken, daß er Hoch-Eisenjade und sie sein betheyn-Geschenk ist. Wenn sie stirbt oder ihn verläßt, ist er Frei-Eisenjade, ein alter Mann, verspottet, mit leeren Armen, ohne Stimme im Rat. Aber er macht sie zu seiner Sklavin und liebt sie nicht. Jahre nach Avalon ist sie nun älter und weiser, und nun weiß sie alles.« Den letzten Satz hatte Ruark in atemloser Wut hervorgestoßen, seine Lippen waren eng zusammengekniffen. Dirk zögerte. »Dann liebt er sie also nicht?«

»Ein Hochleibeigener liebt seine betheyn, wie man sein Eigentum liebt. Jade-und-Silber sind ein enger Bund, der nie gebrochen wird, aber es ist ein Bund der Verpflichtungen und des Besitzes. Keine Liebe. Falls die Kavalaren so etwas überhaupt empfinden, dann gegenüber ihrem Wahlbruder, dem Schild- und Seelenpartner, dem Liebhaber und Kriegszwilling, dem immer ergebenen Freudenbringer, Schlägenehmer und Schmerzlinderer, dem lebenslangen Starkbund.«

»Teyn«, sagte Dirk benommen. Seine Gedanken rasten.

»Teyn!« nickte Ruark. »So streitsüchtig die Kavalaren auch sind, so besitzen sie doch eine großartige Dichtkunst. Viele Werke feiern den teyn, den Bund von Eisen-und-Glühstein, aber kein Werk ist Jade-und-Silber gewidmet.«

Die Puzzlestücke paßten nahtlos ineinander. »Sie sagen«, begann Dirk, »daß Gwen und Jaan einander nicht lieben und sie nichts als seine Sklavin ist. Dennoch verläßt sie ihn nicht?«

Ruarks rundliches Gesicht errötete. »Ihn verlassen?

Völliger Unsinn! Sie würden sie doch zur Rückkehr zwingen. Ein Hochleibeigener muß seine betheyn behalten und beschützen. Und denjenigen töten, der sie zu stehlen versucht.«

»Und sie sandte mir das Juwel …«

»Ich weiß, Gwen vertraut sich mir an. Welche andere Hoffnung hat sie denn noch? Die Kavalaren? Jaantony hat in Duellen zweimal getötet. Kein Kavalare würde sie anrühren. Und wenn schon, was würde es nützen? Und ich? Bin ich eine Hoffnung?« Seine weichen Hände glitten an seinem Körper herab, und er strafte sich durch diese Geste selbst mit Geringschätzung. »Sie allein, t’Larien, Sie sind Gwens Hoffnung. Sie haben diese Frau einst besessen. Sie haben Gwen einst geliebt.«

Wie aus weiter Ferne hörte Dirk seine eigene Stimme:

»Ich liebe sie noch immer.«

»Gut. Ich glaube, Sie wissen, daß Gwen …, obwohl sie es niemals sagen würde …, daß sie noch so fühlt wie früher und für Jaantony Riv Wolf Hoch-Eisenjade Vikary nie viel empfunden hat?« Sein Getränk, dieser fremdartige grüne Wein, hatte ihm schwerer zugesetzt als erwartet. Nur ein Glas, ein einziges hohes Glas, und der Raum begann seltsamerweise um ihn zu kreisen. Mit einiger Anstrengung hielt sich Dirk t’Larien aufrecht, hörte merkwürdige Dinge und begann sich zu wundern.

Ruarks Gerede ergab keinen Sinn, dachte er. Aber dann erschien ihm alles wieder nur zu stimmig. Damit erklärte sich wirklich alles, wurde sonnenklar. Klar war auch, was Dirk tun mußte. Oder etwa nicht? Der Raum waberte, wurde dunkel und erhellte sich dann wieder, dunkel und wieder hell. In einer Sekunde war sich Dirk absolut sicher, und in der nächsten begriff er überhaupt nichts mehr. Was mußte er tun? Etwas … etwas für Gwen. Er mußte die Wahrheit herausfinden und dann …

Er führte eine Hand zur Stirn. Unter den herabhängenden graubraunen Locken stand ihm der Schweiß über den Augenbrauen. Plötzlich erhob sich Ruark und beugte sich über ihn. Sein Gesicht hatte einen erschreckten Ausdruck angenommen. »Oh«, sagte der Kimdissi, »der Wein hat Sie krank gemacht. Ich bin ein völliger Narr! Mein Fehler. Wein von den Außenwelten und ein Magen von Avalon, das geht nicht. Essen wird helfen, wissen Sie: Essen.« Er hastete davon und berührte dabei eine Topfpflanze. Schwarze Speere zuckten und tanzten hinter ihm her.

Dirk saß ganz still. Weit entfernt vernahm er das Klappern von Schüsseln und Töpfen, aber er verschwendete keinen Gedanken daran. Noch immer schwitzend, versuchte er nachzudenken, was ihm aber seltsamerweise sehr schwerfiel. Die Logik entwischte ihm immer wieder, und die klarsten Einsichten verblaßten, sobald er sich auf sie konzentrieren wollte. Er zitterte, während längst vergrabene Träume zu neuem Leben erwachten, während die Würgerwälder in seinem Geist dahinstarben und über den frisch blühenden Nachmittagswäldern von Worlorn das Rad heiß und feurig brannte. Er konnte es geschehen machen, es zwingen, es wecken, dem langen Sonnenuntergang ein Ende bereiten, und Jenny, seine Guinevere, ewig an seiner Seite haben. Ja! Ja! Als Ruark mit Gabeln und Schüsseln, gefüllt mit weichem Käse, roten Knollen und heißem Fleisch, zurückkam, war Dirk wieder ruhiger geworden, hatte sich gefangen. Er nahm die Schüsseln entgegen und aß halb in Trance, während sein Gastgeber weiterplapperte. Morgen, schwor er sich. Morgen würde er sie beim Frühstück treffen, mit ihnen reden und soviel wie möglich von der Wahrheit herausfinden. Dann konnte er handeln. Morgen …

»… nicht beleidigend gemeint«, sagte Vikary gerade.

»Lorimaar, Ihr seid kein Narr, aber hierbei handelt Ihr unvernünftig — glaubt es mir!«

Wie erstarrt blieb Dirk im Eingang stehen. Die schwere, hölzerne Tür, die er ahnungslos geöffnet hatte, schwang vor ihm auf. Alle wandten sich dem Neuankömmling zu, vier Augenpaare. Vikary folgte zuletzt, nicht ohne zu beenden, was er zu sagen im Begriff gewesen war. Bevor sie in der Nacht auseinandergegangen waren, hatte ihn Gwen aufgefor-dert, zum Frühstück einfach hinaufzukommen. Das galt nur für ihn, denn Ruark und die Kavalaren vermieden ein Zusammentreffen, wann immer dies möglich war. Die Zeit war genau richtig, kurz nach Sonnenaufgang. Aber mit dieser Szenerie hatte er nicht gerechnet. Vier Menschen hielten sich in dem höhlenartigen Wohnzimmer auf. Gwen saß mit ungebürstetem Haar und schlaftrunkenen Augen auf dem Rand der niedrigen Couch aus Holz und Leder, die vor dem Kaminfeuer mit den wachenden Wasserspeiern stand. Direkt hinter ihr verharrte Garse Janacek, mürrisch dreinblickend und mit verschränkten Armen, während sich Vikary und ein Fremder vor dem Kamin aufhielten. Alle drei Männer trugen formelle Kleidung und Waffen. Janaceks Beinkleider und das Hemd waren von feinern, holzkohlegrauem Material, mit einem hohen Kragen und einer Doppelreihe schwarzer Eisenknöpfe entlang der Brust. Der rechte Ärmel seines Hemdes war entfernt worden, um den schweren Eisen-Armreif und die schwach funkelnden Glühsteine zu entblößen. Vikary war ebenfalls in Grau, trug aber keine Knopfreihen. Sein Hemd besaß vorn einen V-Ausschnitt, der fast bis zum Gürtel reichte. Von der dunkelbehaarten Brust hob sich ein Jademedaillon mit einer eisernen Kette ab.

Der Fremde wandte sich zuerst an Dirk. Er stand mit dem Rücken zum Eingang, hatte sich aber umgedreht und mißbilligend zur Tür geblickt, als die anderen aufsahen.

Er war einen Kopf größer als Vikary und Janacek, und selbst aus dieser Entfernung von mehreren Metern schien er noch auf Dirk herabzusehen. Seine Haut war dunkelbraun und kontrastierte stark mit dem milchweißen Anzug, den er unter den Falten eines violetten Halbcapes trug. Graues Haar mit weißen Strähnen fiel ihm auf die breiten Schultern, und seine Augen — wahre Feuersteine aus Obsidian in einem braunen Gesicht mit hundert Linien und Fältchen - waren nicht freundlich. Das konnte man von seiner Stimme auch nicht sagen. Er musterte Dirk, dann sagte er ganz einfach: »Raus hier!« »Was?« Keine Antwort hätte dümmer sein können als diese, dachte Dirk im gleichen Moment, aber sonst fiel ihm nichts ein. »Raus hier, sagte ich«, wiederholte der Riese in Weiß. Wie bei Vikary, so waren auch bei ihm beide Unterarme entblößt, um die zwei Armreifen, Jade-und-Silber an seinem linken und Eisen-und-Feuer an seinem rechten Arm, zu demonstrieren. Aber Muster und Machart der Schmuckstücke des Fremden unterschieden sich stark von den anderen. Nur die Waffe an seiner Hüfte glich den Waffen der anderen aufs Haar.

Vikary verschränkte die Arme, wie Janacek es schon vor ihm getan hatte. »Dies ist meine Behausung, Lorimaar Hoch-Braith. Ihr habt kein Recht, einem Mann gegenüber ruppig aufzutreten, der meiner Einladung gefolgt ist.«

»Eine Einladung, die Ihr selbst nicht aufzuweisen habt, Braith«, fügte Janacek mit giftigem Lächeln hinzu.

Vikary sah zu seinem teyn hinüber und schüttelte abrupt und kräftig den Kopf. »Nein.«

Was mochte hier nur vorgehen? fragte sich Dirk. »Ich komme zu Euch, um mich zu beschweren, Jaantony Hoch-Eisenjade, und wir haben ernste Gespräche zu führen«, brummte der weißgekleidete Kavalare. »Müssen wir vor einem Innenweltler verhandeln?« Er warf Dirk erneut einen bitterbösen Blick zu. »Einem Spottmenschen, wenn ich es mir recht überlege.«

Vikarys Stimme klang ruhig, aber bestimmt, als er antwortete. »Wir haben schon verhandelt, mein Freund.

Ich gab Euch meine Antwort bereits. Meine betheyn steht unter meinem Schutz, ebenso der Kimdissi und jener Mann.« Mit einer raschen Handbewegung zeigte er auf Dirk, dann verschränkte er die Arme wieder. »Und solltet Ihr die Absicht haben, unter ihnen jemand auswählen zu wollen, dann könnt Ihr auch gleich mich nehmen.«

Janacek grinste. »Er ist ebensowenig ein Sportmensch wie die anderen«, sagte der hagere, rotbärtige Kavalare.

»Das ist Dirk t’Larien, korariel von Eisenjade, ob Euch dies gefällt oder nicht.« Janacek wandte den Kopf ganz leicht in Dirks Richtung und deutete auf den Fremden in Weiß. »T’Larien, das ist Lorimaar Rein Winterfuchs Hoch-Braith Arkellor.« »Ein Nachbar von uns«, meldete sich Gwen von der Couch zum ersten Mal zu Wort. »Er wohnt ebenfalls in Larteyn.«

»Weit von Euch fort, Ihr von Eisenjade«, fuhr der andere Kavalare dazwischen. Der Ärger hatte sich tief in sein Gesicht gegraben, und voll kalter Wut bewegten sich seine schwarzen Augen von einem zum anderen, bis sie auf Vikarys Antlitz zur Ruhe kamen. »Ihr seid jünger als ich, Jaantony Hoch-Eisenjade, und Euer teyn ist noch jünger. Freiwillig würde ich mich Euch im Duell nicht stellen. Trotzdem verlangt der Kodex die Einhaltung bestimmter Regeln, wie wohl jeder von uns weiß, und keiner von uns sollte zu weit gehen. Ihr jungen Hochleibeigenen kommt dieser Grenze aber oft gefährlich nahe und, wie ich glaube, die Hochleibeigenen von Eisenjade am häufigsten. Und …« Und ich von allen Hochleibeigenen Eisenjades am allerhäufigsten«, vollendete Vikary die Aussage des anderen.

Arkellor schüttelte den Kopf. »Damals, als ich noch ein verwöhntes Kind in den Festhalten von Braith war, duellierte man sich schon, wenn jemand beim Reden unterbrochen wurde — wie Ihr es gerade bei mir machtet.

Wahrlich, man denkt heute nicht mehr so wie früher. Die Männer von Hoch Kavalaan sind in meinen Augen weich geworden.« Haltet Ihr mich für weich?« fragte Janacek ruhig. Ja und nein, Hoch-Eisenjade. Ihr seid merkwürdig.

Ihr besitzt eine Härte, die Euch niemand bestreiten wird, und das ist gut so. Aber Avalon hat den Gestank der Spottmenschen über Euch gebracht, Euch mit Schwäche und Torheit berührt. Eure betheyn-Schlampe gefällt mir nicht, und Eure sogenannten Freunde gefallen mir auch nicht. Ich wünschte, ich wäre jünger. Dann würde ich im Zorn über Euch kommen und Euch die alte Weisheit des Festhalts wieder lehren, all jene Dinge, die Ihr so leicht vergeßt.«

»Fordert Ihr uns zum Duell heraus?« fragte Janacek.

»Ihr sprecht starke Worte.«

Vikary machte eine beiläufige, abweisende Handbewegung. »Nein, Garse. Lorimaar Hoch-Braith fordert uns nicht zum Duell. Nicht wahr, Freund Hochleibeigener?« Arkellor wartete einige Herzschläge zu lang, bevor seine Antwort kam.

»Nein«, sagte er. »Nein, Jaantony Hoch-Eisenjade, eine Beleidigung war nicht beabsichtigt.«

»Und es wurde keine zur Kenntnis genommen«, sagte Vikary lächelnd.

Der Hochleibeigene von Braith lächelte nicht.

»Glückliches Geschick«, wünschte er mißgelaunt. Mit mächtigen Schritten ging er auf die Tür zu und hielt nur so lange inne, bis Dirk eiligst zur Seite getreten war.

Dann war er hinaus und stieg die Treppe zum Dach hinauf. Hinter ihm fiel die Tür ins Schloß.

Dirk ging auf die anderen zu, aber die kleine Versammlung war schon in Auflösung begriffen.

Kopfschüttelnd und mit finsterer Miene wandte sich Janacek um und ging in ein anderes Zimmer. Gwen erhob sich bleich und sichtlich mitgenommen, und Vikary ging auf Dirk zu. »Es war nicht gut für Sie, dieser Szene beizuwohnen«, sagte der Kavalare. »Aber vielleicht war es für Sie auch erheiternd. Dennoch bedauere ich Ihre Anwesenheit. Ich würde es nicht gern sehen, wenn Sie wie die Kimdissi über Hoch Kavalaan dächten.«

»Ich habe nichts verstanden«, sagte Dirk. Vikary legte ihm den Arm um die Schulter und führte ihn zum Eßzimmer. Gwen folgte den beiden auf dem Fuße.

»Wovon hat er geredet?«

»Ach, über so manches. Ich werde Ihnen alles erklären.

Aber vorher muß ich noch ein zweites Bedauern zum Ausdruck bringen. Das versprochene Frühstück ist noch nicht zubereitet und für Sie angerichtet.« Er lächelte.

»Ich kann warten.« Sie betraten das Eßzimmer und setzten sich. Gwen war noch immer schweigsam und sah aus, als hätte sie Sorgen. »Wie hat mich Garse genannt?« fragte Dirk. »Kora… was? Was bedeutet das?« Vikary schien zu zögern. »Das Wort heißt korariel. Es ist ein altkavalarisches Wort. Seine Bedeutung hat sich im Lauf der Jahrhunderte verändert. Heute, von Garse oder mir an diesem Ort benutzt, bedeutet es soviel wie ›beschützt‹.

Von uns beschützt, von Eisenjade beschützt.« »Diese Bedeutung wünschst du dir vielleicht, Jaan«, sagte Gwen mit spitzem, aggressivem Unterton in der Stimme. »Sag ihm ruhig, was es wirklich heißt!«

Dirk wartete überrascht. Vikary verschränkte die Arme, seine Augen wanderten von einem zum anderen. »Nun gut, Gwen, wenn du es so wünschst.« Er wandte sich an Dirk. »Die ältere, vollständigere Bedeutung dieses Wortes ist geschütztes Eigentums Ich kann nur hoffen, Sie fassen das nicht als Beleidigung auf. Denn das ist nicht beabsichtigt. Korariel ist ein Begriff, der Leute bezeichnet, die keinem Festhalt angehören und dennoch bewacht und wertgeschätzt werden.« Dirk erinnerte sich an die Dinge, die ihm Ruark in der vergangenen Nacht erzählt hatte, an Worte, die durch den Dunst des grünen Weines nur undeutlich bei ihm angekommen waren. Er fühlte, wie die Wut sich gleich einer roten Flut in seinem Nacken staute, und kämpfte, um sie niederzuhalten. »Ich bin es nicht gewohnt, Eigentum zu sein«, sagte er bissig, »ganz egal, wie sehr man mich schätzt. Und wovor haben Sie die Güte, mich zu beschützen?«

»Vor Lorimaar und seinem teyn Saanel«, sagte Vikary.

Er lehnte sich über den Tisch nach vorn und umfaßte eisern Dirks Arm. »Vielleicht hat Garse das Wort zu voreilig gebraucht, t’Larien. Trotzdem glaubte er, in diesem Moment das Richtige zu tun. Ein überkommenes Wort gegen eine überkommene Auffassung. Falsch — ja, ich sehe ein, was falsch daran ist — ist dieses Wort insofern, weil Sie ein Mensch sind, eine Person, die nur sich selbst gehört. Und doch war es bei einem Mann wie Lorimaar Hoch-Braith angebracht, denn er versteht nur seine eigene Sprache. Wenn Sie dieses Wort so sehr stört, wie ich es auch von Gwen kenne, dann tut es mir schrecklich leid, daß mein teyn diesen Begriff benutzt hat.«

»Nun«, begann Dirk, der vernünftig zu bleiben versuchte und deshalb einlenkte, »ich danke Ihnen für die Entschuldigung, aber sie reicht mir noch nicht ganz. Ich weiß immer noch nicht, was eigentlich los ist. Wer ist Lorimaar? Was wollte er? Und warum soll ich vor ihm beschützt werden?«

Seufzend ließ Vikary Dirks Arm los. »Es wird mir nicht leichtfallen, Ihre Fragen zu beantworten. Ich muß Ihnen von der Geschichte meines Volkes erzählen, jenes bißchen, das ich weiß und vieles, was ich nur vermute.«

Er wandte sich an Gwen. »Falls niemand etwas dagegen hat, können wir während der Unterhaltung essen. Holst du uns etwas?« Sie nickte und ging. Einige Minuten später kam sie mit einem großen Tablett zurück, auf dem sich schwarzes Brot, drei Sorten Käse und hartgekochte Eier in leuchtendblauen Schalen türmten. Bier war natürlich auch dabei. Auf die Ellbogen gestützt, lehnte sich Vikary über den Tisch. Während die anderen aßen, sprach er.

»Hoch Kavalaan ist eine Welt voller Gewalt gewesen«, begann er. »Sieht man einmal von der Vergessenen Kolonie ab, so ist sie die älteste der Außenwelten — und jede ihrer zahlreichen Geschichtsaufzeichnungen ist eine Geschichte des Kampfes. Traurig, aber wahr ist, daß unsere Geschichtsschreibung zum großen Teil erfunden ist und aus Legenden besteht, die mit ethnozentrischen Lügen gespickt sind. Dennoch glaubte man diese Schauergeschichten bis in jene Zeit hinein, als nach dem Interregnum wieder Sternenschiffe landeten.

In den Festhalten der Eisenjadeversammlung zum Beispiel lehrte man die Jungen, daß das Universum aus nur dreißig Sternen bestünde, in deren Mitte sich Hoch Kavalaan befände. Von dorther stamme die Menschheit, die mit der Geburt von Kay Eisen-Schmied und dessen teyn Roland Wolf-Jade, die der Vereinigung eines Vulkans mit einem Gewittersturm entwuchsen, ihren Anfang nahm. Dampfend entstiegen sie dem Schlund des Vulkans und traten in eine Welt voller Dämonen und Monster. Viele Jahre wanderten sie umher und mußten mannigfaltige Abenteuer bestehen. Schließlich entdeckten sie eine tiefe Höhle am Fuße eines Berges, und in ihr fanden sie ein Dutzend Frauen, die ersten Frauen auf der Welt. Die Frauen fürchteten sich vor den Dämonen und trauten sich nicht hinaus. Deshalb blieben Kay und Roland, nahmen sich die Frauen mit Gewalt und machten sie zu eyn-kethi. Die Höhle wurde zu ihrem Festhalt, die Frauen schenkten ihnen viele Söhne, und so begann die kavalarische Zivilisation.

Der Pfad nach oben war nicht leicht, heißt es in den Geschichten. Die Jungen, welchen die eyn-kethi das Leben schenkten, entstammten alle dem Samen von Kay und Roland. Sie waren heißblütig, gefährlich und von starker Willenskraft. Oft gab es Streit. Ein Sohn, der verschlagene und hinterlistige John Kohlen-Schwarz, tötete gewohnheitsmäßig seine kethi, seine Festhaltbrüder, in Eifersuchtsanfällen, weil er nicht so gut jagen konnte wie sie. Dann fiel er über ihre Körper her und fraß sie auf, weil er auf diese Weise ihre Stärke und ihre Fertigkeiten zu erlangen trachtete. Eines Tages fand ihn Roland bei einem solchen Mahl. Er schlug das Kind mit einem großen Dreschflegel und jagte es über die Berge. Danach kehrte John nicht nach Eisenjade zurück, sondern gründete in einem Kohlenbergwerk seinen eigenen Festhalt und nahm einen Dämon zum teyn. Das war der Ursprung der kannibalischen Hochleibeigenen des Tiefkohlenhorts.

Auf ähnliche Weise wurden auch andere Festhalte gegründet, obgleich die Geschichtsschreibung von Eisenjade den anderen Rebellen erheblich mehr Platz einräumt als dem Schwarzen John. Roland und Kay waren strenge Herren, unter denen sich nicht leicht leben ließ. Shan, der Schwertkämpfer beispielsweise, war ein guter, starker Junge, der nach einem wilden Kampf mit Kay, der sein Jade-und-Silber nicht anerkennen wollte, mit teyn und betheyn von dannen zog. Shan war der Gründer des Shanagate-Trutzes. Eisenjade erkennt seine Nachkommenschaft als vollständig menschlich an und hat darüber nie anders gedacht. So war es mit fast allen großen Festhalten. Jene, die ausstarben wie der Tiefkohlenhort, kamen in den Legenden schlechter weg.

Diese Legenden sind recht ausführlich, und viele sind amüsant. Da ist zum Beispiel die Geschichte der ungehorsamen kethi. Die ersten Eisenjade wußten, daß ein Mann nur unter Fels eine rechte Wohnung haben kann, in einem Bollwerk aus Stein, einer Höhle oder einem Stollen. Diejenigen jedoch, welche später kamen, glaubten das nicht. Ihren naiven Augen erschienen die Ebenen offen und einladend, so gingen sie mit ihren eyn-kethi und den Kindern hinaus und errichteten hohe Städte. Ihr Wahn sollte bestraft werden. Feuer fiel vom Himmel und vernichtete sie, verbog und schmolz die Türme, die sich emporgereckt hatten, verbrannte die Stadtmenschen und ließ die Überlebenden in Panik unter die Erde flüchten, wohin die Flammen sie nicht verfolgen konnten. Und als ihre eyn-kethi niederkamen, waren die Kinder zu Dämonen geworden und nicht mehr dem Menschen gleich. Manchmal fraßen sie sich ihren Weg aus der Gebärmutter frei.«

Vikary hielt inne, um aus seinem Krug zu trinken.

Dirk, der sein Frühstück fast beendet hatte, warf einige Krümel Käse achtlos auf seinen Teller und zog die Stirn in Falten. »Das ist alles faszinierend«, sagte er, »aber ich fürchte, ich sehe die Verbindung zu unserem Problem nicht.«

Vikary trank noch einmal und nahm einen schnellen Bissen Käse. »Nur Geduld«, meinte er.

»Dirk«, sagte Gwen gequält, »die Geschichtsschreibung der vier überlebenden Festhaltkoalitionen unterscheidet sich in vielerlei Hinsicht, aber zu zwei großen Ereignissen gibt es übereinstimmende Berichte. Das sind die Meilensteine der kavalarischen Mythen. Alle besitzen sie eine Version der letzten Geschichte — dem Brand der Städte. Man nennt sie Zeit des Feuers und der Dämonen. Eine spätere Geschichte, die Leidbringende Plage, existiert ebenfalls, beinahe Wort um Wort identisch, in jedem Festhalt.«

»Das ist wahr«, sagte Vikary. »Diese Geschichten — sie waren die einzigen Zeugnisse früherer Tage, die man mir zur Arbeit an die Hand gab. Zur Zeit meiner Geburt glaubte kein geistig normaler Kavalare auch nur eine davon.«

Gwen hüstelte höflich. Vikary warf ihr einen Seitenblick zu und lächelte. »Ja, Gwen verbessert mich«, sagte er, »wenige geistig normale Kavalaren glaubten sie.« Dann fuhr er fort: »Aber die Zweifler hatten nichts, das sie glauben konnten, es stand keine alternative Wahrheit zur Auswahl. Den meisten machte das nicht sehr viel aus. Als der Sternenflug wieder aufgenommen wurde und die Wolfmenschen, Toberianer und später die Kimdissi nach Hoch Kavalaan kamen, fanden sie uns begierig vor, die verlorenen Künste der Technologie wieder zu erlernen. Und das lehrten sie uns als Ausgleich für unsere Schmuckstücke und Schwermetalle. Bald hatten wir auch Sternenschiffe, aber noch immer keine Geschichte.« Er lächelte. »Während meiner Studien auf Avalon fand ich einige Wahrheiten über uns heraus. Es war wenig genug, und doch reichte es aus. In den großen Datenbänken der Akademie versteckt, fand ich Aufzeichnungen der ursprünglichen Kolonisierung von Hoch Kavalaan.

Es war schon gegen Ende des Doppelkrieges. Eine Gruppe von Siedlern brach von Tara auf und steuerte eine Welt jenseits von Templers Schleier an, wo sie Sicherheit vor den brutalen Hranganern und deren Sklavenrassen zu finden hofften. Das gelang ihnen auch einige Zeit lang, wie den Speichern der Computer zu entnehmen ist. Sie entdeckten einen urwüchsigen und fremdartigen Planeten, der reiche Bodenschätze versprach. Auf ihm entwickelte sich schnell eine Kolonie ersten Grades, die sich auf den Abbau von Rohstoffen stützte. Es gibt Aufzeichnungen über Handelsbeziehungen zwischen Tara und der Kolonie. Sie währten mehr als zwanzig Jahre, dann verschwand der Planet hinter dem Schleier urplötzlich aus den Annalen der menschlichen Geschichte. Auf Tara maß man dieser Tatsache nur wenig Gewicht bei, denn man befand sich mitten in den grausamsten Kriegsjahren.«

»Und Sie denken, bei diesem Planeten handelte es sich um Hoch Kavalaan?« fragte Dirk.

»Das darf man als Tatsache ansehen«, erwiderte Vikary. »Die Koordinaten stimmen in etwa überein, und auch andere faszinierende Einzelinformationen passen genau ins Bild. Die Kolonie hieß zum Beispiel Cavanaugh. Und was vielleicht noch nachdenklicher stimmt ist der Umstand, daß der Leiter der ersten Expedition ein Raumschiffkapitän namens Kay Schmied war. Eine Frau.« Gwen mußte lächeln.

»Ich habe aber noch mehr herausgefunden«, fuhr Vikary fort, »und zwar rein zufällig. Sie dürfen nicht vergessen, daß die meisten Außenwelten niemals am Doppelkrieg teilnahmen. Die Randzivilisationen sind Kinder des Zusammenbruchs, manche stammen sogar aus der Zeit danach. Kein Kavalare hat je einen Hranganer gesehen, geschweige denn ein Individuum der verschiedenen Sklavenrassen. Bei mir war es dasselbe, bis ich nach Avalon ging und mich für die Menschheitsgeschichte im größeren Rahmen zu interessieren begann. Dann, als ich die Auseinandersetzungen im Wirrwarr in näheren Augenschein nahm, stieß ich glücklicherweise auf gezeichnete Darstellungen der verschiedenen halbintelligenten Sklaven. Die Hranganer setzten sie als Sturmtruppen auf solchen Welten ein, die ihnen nicht wichtig genug erschienen, um selbst einzugreifen. Als Mensch, der im Wirrwarr zu Hause ist, werden Sie diese Rassen sicherlich kennen, Dirk. Etwa die Hruun, Nachtwesen und überschwere Kämpfer von unglaublicher Brutalität und Wildheit, die mit ihren Augen einen erheblichen Teil des Infrarotbereichs erfassen können. Oder die geflügelten Dactyloiden, die ihren Namen wegen der zufälligen Ähnlichkeit mit einer Flugechse aus der menschlichen Frühzeit erhielten. Und am schlimmsten von allen dürften die Githyanki gewesen sein, Seelensauger, Wesen mit schrecklichen psionischen Kräften.«

Dirk nickte. »Auf meinen Reisen habe ich ein oder zwei Hruun gesehen. Die anderen Rassen sind ausgestorben, soviel ich weiß.« »Das mag richtig sein«, sagte Vikary. »Die Zeichnungen, von denen ich sprach, habe ich mir lange angesehen und bin immer wieder auf sie zurückgekommen. Irgend etwas an ihnen ließ mir keine Ruhe. Schließlich fiel es mir wie Schuppen von den Augen. Die Hruun, die Dactyloiden, die Githyanki — in mehr oder weniger deutlich hervortretenden charakteristischen Details glichen sie jenen Wasserspeiern, die vor den Türen eines jeden kavalarischen Festhalts angebracht sind. Sie waren die Dämonen unserer Mythen und Sagen, Dirk!«

Vikary erhob sich und begann langsam im Zimmer auf und ab zu gehen. Währenddessen sprach er ruhig und gleichmäßig weiter, seine Erregung war nur aus seinem ruhelosen Gang abzulesen. »Als Gwen und ich nach Eisenjade zurückkehrten, veröffentlichte ich meine Theorie, die sich auf die alten Legenden, etwa den Dämonenlied-Zyklus des großen Dichters und Abenteurers Jamis-Löwe Taal, und die Datenbänke der Akademie stützte. Stellen Sie sich vor: Die Kolonie Cavanaugh ist errichtet. Auf dem ebenen Land sind Städte entstanden, und in ausgedehnten Berg-werksanlagen hat man mit der Förderung begonnen.

Durch ein atomares Bombardement legen die Hranganer die Städte in Schutt und Asche. Überlebende gibt es nur in tiefen Kellern unter der Stadt, draußen in der Wildnis und in den Minen. Um den Planeten zu erobern, kommandieren die Hranganer Kontingente ihrer Sklavenrassen zur Invasion ab. Später verschwinden die Besatzer und tauchen erst ein Jahrhundert später wieder auf. Die Minen werden zu den ersten Festhalten, andere baut man später tief in die Berge hinein. Ohne Rückhalt aus den Städten fallen die Bergarbeiter in ein primitiveres technologisches Entwicklungsstadium zurück, und schon bald etabliert sich eine autoritäre, auf das nackte Überleben ausgerichtete Kultur. Generationenlang führen sie untereinander und gegen die Sklavenrassen Krieg.

Zur gleichen Zeit beginnen sich unter den radioaktiven Ruinen der Städte menschliche Mutationen zu regen …«

Jetzt stand Dirk auf. »Jaan«, sagte er.

Vikary unterbrach sein würdevolles Schreiten, wandte sich um und sah Dirk fragend an.

»Bisher habe ich mich mühsam zurückgehalten«, platzte Dirk heraus. »Und ich will auch gern glauben, daß dies alles für Sie von enormer Wichtigkeit ist. Schließlich ist es ihre Forschungsarbeit. Aber ich hätte gerne einige Fragen beantwortet bekommen — und zwar sofort.« Er hob die Hand und zählte die Fragen an den Fingern ab.

»Wer ist Lorimaar? Was wollte er? Und warum muß ich vor ihm geschützt werden?« Gwen erhob sich ebenfalls.

»Dirk«, begann sie, »Jaan liefert dir doch nur die Hintergrundinformationen, die du zum Verständnis der Sachlage benötigst. Sei nicht so …«

»Nein!« Vikary brachte sie mit einer Handbewegung zum Schweigen. »Nein, t’Larien hat recht, ich werde immer zu enthusiastisch, wenn ich von diesen Dingen rede. Deshalb werde ich Ihnen jetzt direkt antworten«, sagte er und wandte sich wieder Dirk zu. »Lorimaar ist ein äußerst konservativer und den Traditionen verbundener Kavalare. Er ist derart konservativ, daß er nicht mehr in die Gesellschaft paßt und selbst auf Hoch Kavalaan ein Außenseiter ist. Er kommt aus einem anderen Zeitalter. Erinnern Sie sich an den gestrigen Morgen, als ich Ihnen meine Anstecknadel gab? Als Garse und ich unsere Besorgnis zum Ausdruck brachten, was Ihre Sicherheit nach Tagesanbruch betrifft?« Dirk nickte. Er faßte an seinen Kragen und berührte die sorgfältig angesteckte Nadel. »Ja.«

»Lorimaar Hoch-Braith und andere seiner Art waren der Anlaß für unsere Besorgnis, t’Larien. Die Gründe hierfür sind nicht einfach zu erklären.«

»Vielleicht sollte ich es einmal versuchen«, warf Gwen ein. »Durch die Jahrhunderte hindurch haben sich die hochleibeigenen Kavalaren, die Angehörigen des Festhaltvolkes, immer gegenseitig geachtet… O ja, sie kämpften und trugen so viele Kriege aus, daß über zwanzig Festhalte und Koalitionen völlig zerstört wurden und nur die vier großen Festhalte der heutigen Zeit übrigblieben. Dennoch, trotz Haß und Gewalt respektierten die feindlichen Parteien einander als Menschen, die den Regeln des Hochkrieges und dem kavalarischen Duellkodex unterworfen waren. Aber es muß noch andere gegeben haben, verstehst du — ver-sprengte Leute in den Bergen, Menschen, die unter den Ruinenstädten lebten, Bauern. Das sind nur Vermutungen von uns, aber es liegt auf der Hand, daß solche Leute existiert haben. Diese Überlebenden außerhalb der Bergwerkssiedlungen, die sich zu Festhalten wandelten, wurden von den Hochleibeigenen nicht als Männer und Frauen ihrer Art anerkannt, nicht einmal als Menschen zweiter Klasse. Jaan hat manches aus der geschichtlichen Entwicklung ausgelassen, verstehst du … Oh, nicht so ungeduldig, mein Lieber. Ich weiß, die überlieferte Geschichte reicht weit zurück und wurde sehr knapp zusammengefaßt, aber die hier aus- gesprochenen Einzelheiten sind sehr wichtig. Erinnerst du dich, daß die hranganischen Sklavenrassen den drei Dämonen aus den kavalarischen Mythen entsprechen sollen? Nun, der einzige Haken bei der Sache ist, daß es drei Sklavenrassen gibt oder gab, aber vier verschiedene Dämonen. Als die schlimmsten und gefährlichsten Dämonen galten die Spottmenschen.«

Dirk sah fragend auf. »Spottmenschen? Lorimaar nannte mich einen Spottmenschen. Ich dachte, das sei mehr oder weniger so etwas wie ein Nichtmensch.«

»Nein«, sagte Gwen. »›Nichtmensch‹ ist ein allgemein gebräuchlicher Begriff, das Wort ›Spottmensch‹ taucht dagegen nur auf Hoch Kavalaan auf. Sie waren Gestaltwandler, heißt es in den Legenden, Wermenschen und Lügner. Sie konnten jede gewünschte Gestalt annehmen, am häufigsten aber tauchten sie als Menschen auf und wollten die Festhalte infiltrieren. Einmal eingedrungen, konnten sie, als Menschen verkleidet, unerkannt zuschlagen und töten.

Jene anderen Überlebenden — die Bauern und die Bergbewohner, die Mutanten und die Unglücklichen, die anderen Menschen auf Cavanaugh —, sie alle betrachtete man als Spottmenschen und Wervolk. Man gab ihnen keine Chance, sich zu ergeben, die Regeln des Hochkrieges wandte man hier nicht an. Die Kavalaren trauten ihrer Menschlichkeit nicht und rotteten sie gnadenlos aus. Sie galten als exotische Tiere.

Jahrhunderte nach den großen Ausrottungsaktionen machte man sich einen Sport daraus, die wenigen Überlebenden zu jagen. Die Festhaltmänner jagten immer zu zweit, teyn- und -teyn, so daß sie nach der Rückkehr gegenseitig ihre Taten bejubeln konnten.« Dirk sah bestürzt drein. »Ist das heute auch noch so?« Gwen zuckte die Schulter. »Es ist selten geworden. Moderne Kavalaren sehen die Sünden ihrer Geschichte ein. Noch bevor die Sternenschiffe kamen, ächteten Eisenjadeversammlung und Rotstahl, die progressivsten Koalitionen, die Jagd auf Spottmenschen. Bei den Jägern gab es einen bestimmten Brauch: Wenn sie den Wunsch verspürten, einen Spottmenschen nicht sofort zu töten — etwa weil sie ihn als persönliche Beute für später aufheben wollten —, brandmarkten sie ihn als korariel.

Niemand anders legte dann Hand an ihn, es sei denn, der Betreffende wollte ein Duell riskieren. Die kethi von Eisenjade und Rotstahl machten sich auf und trieben alle Spottmenschen zusammen, derer sie habhaft werden konnten. Dann siedelte man sie in Dörfern an und versuchte, sie aus der Barbarei zurück in die Zivilisation zu führen. Alle, die man fing, nannte man korariel. Es kam deswegen zu einem kurzen Hochkrieg zwischen Eisenjade und Shanagate. Eisenjade gewann, und das Wort korariel nahm die neue Bedeutung ›beschütztes Eigentum‹ an.« »Und Lorimaar?« wollte Dirk wissen.

»Was hat er mit der ganzen Sache zu tun?«

Sie lächelte boshaft und erinnerte ihn eine Sekunde lang an Janacek. »In jeder Kultur bleiben ein paar Unverbesserliche zurück, Fanatiker, Orthodoxe. Braith ist die konservativste Koalition, und ungefähr ein Zehntel ihrer Angehörigen — so schätzt Jaan — glaubt auch heute noch an Spottmenschen. Meist sind es Jäger, die das glauben wollen, und fast alle stammen aus Braith.

Lorimaar, sein teyn und eine Handvoll seiner kethi befinden sich hier auf der Jagd. Auf Worlorn ist das Spiel variabler als auf Hoch Kavalaan, außerdem überwacht niemand die Regeln. Eigentlich gibt es hier überhaupt keine Gesetze. Die Absprachen für die Festlichkeiten sind schon lange ausgelaufen. Lorimaar kann töten, was er will.«

»Menschen inbegriffen«, bemerkte Dirk.

»Falls er welche finden kann«, sagte sie. »Larteyn hat zwanzig Einwohner, glaube ich — einundzwanzig mit dir.

Uns, einen Dichter namens Kirak Rotstahl Cavis, der in einem alten Wachtturm lebt, und ein paar legitimierte Jäger von Shanagate. Die restlichen Bewohner sind Braiths. Sie machen Jagd auf Spottmenschen beziehungsweise auf anderes Wild, wenn sie keine Spottmenschen finden können. Sie sind eine Generation älter als Jaan und ziemlich blutdürstig. Sie haben vielleicht ein paar Geschichten in ihren Festhalten gehört oder an einigen wenigen rechtswidrigen Menschentötungen in den Hügeln von Lameraan teilgenommen. Darüber hinaus kennen sie die alten Jagden aber nur aus Legenden. Sie platzen beinahe vor Tradition und Frustration«, bemerkte sie schließlich lächelnd.

»Und das geht so weiter? Niemand unternimmt etwas dagegen?« Jaan Vikary verschränkte die Arme. »Ich muß Ihnen etwas gestehen t’Larien«, sagte er ernst. »Garse und ich haben Sie gestern angelogen als Sie uns nach dem Grund unseres Hierseins fragten. Das heißt, ich war derjenige, der Sie anlog. Garse sagte wenigstens die halbe Wahrheit — wir müssen Gwen beschützen. Sie ist keine Kavalarin, sondern stammt von einer anderen Welt, und die Braiths würden sie mit Freuden umbringen, wenn nicht der Schild Eisenjades dazwischenstehen würde.

Dasselbe gilt auch für Arkin Ruark, der davon überhaupt nichts ahnt, nicht einmal, daß er unter unserem Schutz steht. Das ist jedoch der Fall. Auch er ist korariel von Eisenjade.

Dies sind jedoch nicht die einzigen Gründe für unsere Anwesenheit auf Worlorn. Ich wurde gewissermaßen dazu genötigt, Hoch Kavalaan zu verlassen. Als ich meine Hochnamen erhielt und meine Theorien publi-zierte, wurde ich im Rat der Hochleibeigenen mit einem Schlag zu einer einflußreichen, gewürdigten, aber auch verhaßten Persönlichkeit. Viele religiöse Männer faßten meine Behauptung, Kay Eisen-Schmied sei eine Frau gewesen, als persönliche Beleidigung auf. Allein dieser Umstand trug mir sechs Herausforderungen ein. Im letzten Duell tötete Garse einen Mann, während ich seinen teyn so schwer verwundete, daß er nie wieder gehen wird. Ich war nicht bereit, das alles weiterhin auf mich zu nehmen. Worlorn schien frei von Feinden zu sein, daher drängte ich den Rat von Eisenjade, Gwens ökologisches Projekt auf Worlorn durchführen zu lassen.

Etwa zur gleichen Zeit wurde ich auf Lorimaars hiesige Aktivitäten aufmerksam. Er hatte schon seine erste Trophäe ergattert, die Kunde war nach Braith gedrungen, und auch wir hatten davon gehört. Garse und ich unterhielten uns darüber und kamen zu dem Schluß, ihm Einhalt zu gebieten. Die Situation ist gefährlich wie ein Feuer am Pulverfaß. Finden die Kimdissi heraus, daß die Kavalaren wieder Spottmenschen jagen, werden sie nur allzugern diese Nachricht auf den Außenwelten herumposaunen. Zwischen Kimdiss und Hoch Kavalaan herrscht nicht gerade eitel Sonnenschein, wie Sie vielleicht wissen. Die Kimdissi selbst sind es nicht, die wir fürchten, denn ihre Religion und Weltanschauung beruht auf ähnlichen gewaltlosen Grundsätzen wie die der Emereli. Aber andere Randwelten sind bedeutend gefährlicher. Die Wolfmenschen sind stets launenhaft und unberechenbar, die Toberianer könnten ihre Handelsvereinbarungen brechen, wenn sie herausfänden, daß die Angehörigen ihres Volkes von Kavalaren gejagt werden. Selbst Avalon könnte sich gegen uns wenden, falls die Neuigkeit hinter dem Schleier bekannt würde, und wir bekämen keinen Zugang mehr zur Akademie.

Diese Risiken können wir nicht eingehen, Lorimaar und seine Gesellen schert dies alles einen Dreck, und die Räte der einzelnen Festhalte können nichts unternehmen. Ihre Autorität reicht nicht so weit, und nur die von Eisenjade haben soviel Verantwortungsgefühl, sich um Ereignisse zu kümmern, die Lichtjahre entfernt auf einer sterbenden Welt stattfinden. Daher gehen Garse und ich allein gegen die Braithjäger vor. Bis jetzt ist es noch nicht zum offenen Konflikt gekommen. Wir reisen, soviel wir können, besuchen alle Städte und halten Ausschau nach den auf Worlorn Zurückgebliebenen. Jeden, den wir finden, machen wir zum korariel. Das waren bislang nur wenige — ein verwildertes Kind, das während des Festivals verlorenging, ein paar Wolfmenschen, die in Haapalas Stadt herumlungerten, ein Eisenhornjäger von Tara. Jedem von ihnen gab ich ein Zeichen meiner Wertschätzung« — er lächelte —, »eine kleine schwarze Eisennadel, geformt wie ein Banshee. Sie wirkt wie ein Leuchtfeuer, das jeden Jäger warnt, der sich ihm nähert.

Sollten sie Hand an einen Menschen legen, der diese Nadel trägt, an irgendeinen meiner korariels, würde dies als Konsequenz die sofortige Ansetzung eines Duells bedeuten. Lorimaar mag toben und schäumen — zu einem Duell wird er uns nicht fordern. Es wäre sein Tod.« »Ich verstehe«, sagte Dirk. Er faßte sich an den Kragen, löste die kleine Eisennadel und warf sie auf den Tisch, mitten unter die Reste seines Frühstücks. »Mir kommen die Tränen. Aber Sie können Ihre kleine Nadel behalten. Ich bin nicht Eigentum eines anderen. Lange Jahre habe ich auf mich selbst aufgepaßt, und das werde ich auch in Zukunft so halten.«

Vikarys Gesicht wurde nachdenklich. »Gwen«, sagte er, »kannst du ihn nicht überzeugen, daß es sicherer wäre, wenn …« »Nein«, erwiderte sie scharf. »Ich begrüße deine wohlwollenden Absichten, Jaan, das weißt du. Aber ich kann Dirks Gefühle verstehen. Auch mir gefällt es nicht, beschützt zu werden, und ich weigere mich, wie Dirk, Eigentum zu sein.« Der Klang ihrer Stimme ließ keinen Zweifel daran, daß eine weitere Diskussion sinnlos war.

Vikary sah die beiden hilflos an. »Na schön«, sagte er und nahm Dirks abgelegte Nadel auf. »Ich sollte Ihnen etwas sagen, t’Larien. Die Braiths sind hoffnungslose Sklaven ihrer Tradition. Sie durchstöbern die Wälder und finden selten einen Menschen in der Wildnis. Wir hingegen suchen in den Städten, und nur aus diesem Grunde haben wir bisher mehr Erfolg gehabt als die Jäger. Bis vor ein paar Tagen hatten sie keine Ahnung, was Garse und ich hier treiben. Aber heute morgen kam Lorimaar Hoch-Braith zu mir und beschwerte sich, daß er den Tag zuvor mit seinem teyn gejagt habe und dabei auf Wild gestoßen sei, das er sich nicht habe nehmen können.

Das Wild, das er meinte, war ein Mann auf einem Himmelsflitzer, der allein über den Bergen dahinflog.«

Er hob die Bansheenadel hoch. »Ohne dieses hier«, sagte er, »hätte er Sie zur Landung gezwungen oder vom Himmel gelasert, Sie durch die Wildnis gehetzt und schließlich getötet.«

Er steckte die Nadel in die Tasche und sah Dirk eine ganze Weile bedeutungsvoll an. Dann ging er fort.

4

»Es ist wirklich ein Pech, daß du heute morgen in Lorimaar hineingerannt bist«, sagte Gwen, nachdem Jaan gegangen war. »Es gab keinen Grund, dich da hineinzuziehen, und ich hatte gehofft, dir all diese gräßlichen Details ersparen zu können. Ich hoffe, du behältst das alles für dich, wenn du Worlorn verlassen hast.

Überlasse die Braiths nur Jaan und Garse. Unternehmen werden andere sowieso nichts — es wird höchstens darüber geredet, und unschuldige Leute auf Hoch Kavalaan werden verleumdet. Erzähle vor allem Arkin nichts! Er verachtet die Kavalaren und bringt es fertig, sofort nach Kimdiss aufzubrechen.« Sie stand auf. »Und jetzt schlage ich vor, daß wir von etwas Vernünftigerem sprechen. Wir haben nur wenig Zeit füreinander. Bevor ich zurück an meine Arbeit gehen muß, kann ich mich dir gern noch als Fremdenführer zur Verfügung stellen. Wir wollen uns von den Braith-Schlächtern die wenigen Tage nicht verderben lassen, die uns zur Verfügung stehen.«

»Ich lasse mich gern von dir führen«, sagte Dirk, eifrig darauf bedacht, sie bei guter Laune zu halten, obwohl ihn die Angelegenheit mit Lorimaar und seinen Spottmenschen doch ziemlich verwirrt hatte. »Hast du dir schon etwas ausgedacht?«

»Ich könnte wieder mit dir in die Wälder fliegen«, sagte Gwen. »Sie erstrecken sich über endlose Weiten, und es gibt Hunderte von faszinierenden Sehenswürdigkeiten in der unberührten Natur: Seen voller Fische, die weit größer sind als wir, Erdhügel, größer als dieses Gebäude, erbaut von Insekten, die kleiner sind als der Nagel deines kleinen Fingers, ein unglaubliches Höhlensystem, das Jaan in den Bergen entdeckte. Jaan ist der geborene Höhlenforscher. Trotzdem finde ich es besser, wenn wir es heute einmal ruhig angehen lassen. Wir wollen nicht zuviel Salz in Lorimaars Wunde streuen, sonst veranstalten er und sein fetter teyn womöglich noch eine Jagd auf uns, und Jaan hat dann den ganzen Ärger. Heute zeige ich dir die Städte. Auch sie können faszinierend sein, ein Hauch makabrer Schönheit umgibt sie. Wie Jaan schon sagte, ist Lorimaar noch nicht darauf gekommen, dort zu jagen.«

»In Ordnung«, sagte Dirk ohne großen Enthusiasmus.

Gwen zog sich schnell um und nahm ihn mit zum Dach hinauf. Die Himmelsflitzer lagen noch immer dort, wo sie von ihnen einen Tag zuvor zurückgelassen worden waren. Dirk hob sie auf, aber Gwen nahm ihm das silbern schimmernde Metallgewebe aus der Hand und warf die Flitzer auf den Rücksitz des grauen Mantaflugwagens.

Dann suchte sie die Flugstiefel und Kontrollinstrumente zusammen und verfuhr mit ihnen genauso. »Heute nehmen wir die Flitzer nicht«, sagte sie. »Wir haben einen weiten Weg vor uns.«

Dirk nickte, und beide schwangen sich über die Flügel des Gleiters auf die Vordersitze. Worlorns Himmel gab ihnen das Gefühl, als kämen sie von einer Expedition zurück, anstatt zu einer aufzubrechen. Um den Gleiter heulte der Wind. Dirk übernahm für kurze Zeit den Steuerknüppel, damit Gwen ihr langes schwarzes Haar zusammenbinden konnte. Seine eigene graubraune Mähne flatterte in ungestümen Konvulsionen, als sie in den Himmel hinaufschossen, aber er war so in Gedanken versunken, daß er es gar nicht bemerkte, geschweige denn sich daran gestört hätte.

Gwen zog die Maschine hoch über den Bergkamm und steuerte nach Süden. Das friedliche Freigelände mit den sanft gewellten Linien der grasbewachsenen Hügel und den sich zwischen ihnen hindurchschlängelnden Flüßchen, erstreckte sich zu ihrer Rechten, bis der Himmel in weiter Ferne mit ihm zusammentraf. Zu ihrer Linken, wo das Bergmassiv auslief, konnten sie den Rand der Wildnis ausmachen. Die würgerinfizierten Stellen waren selbst aus dieser Höhe zu erkennen — gelbe Krebsgeschwüre, die sich in das dunklere Grün gefressen hatten. Fast eine Stunde lang flogen sie schweigend dahin. Dirk war in Gedanken versunken und versuchte, die neuen Fakten miteinander in Einklang zu bringen — was ihm aber nicht gelingen wollte. Er gab es auf, als ihn Gwen schließlich lächelnd ansah. »Ich fliege gern einen Gleiter«, sagte sie, »selbst diesen. Ich fühle mich dabei so frei und sauber, abgeschnitten von all den Problemen dort unten. Weißt du, was ich meine?« Dirk nickte. »Ja.

Du bist nicht die erste, die so etwas sagt. Eine Menge Leute fühlen so. Ich übrigens auch.«

»Stimmt«, sagte sie. »Ich bin mit dir geflogen, erinnerst du dich? Auf Avalon! Ich flog stundenlang, einmal sogar vom frühen Morgen bis zum späten Abend, und du hast nur neben mir gesessen, einen Arm aus dem Fenster gehängt und mit verträumtem Blick in die Ferne gestarrt.« Sie lächelte schelmisch.

Er erinnerte sich genau. Jene Ausflüge waren etwas ganz Besonderes gewesen. Sie hatten dabei niemals viel gesprochen, sich nur von Zeit zu Zeit angesehen, und jedesmal, wenn ihre Augen einander begegnet waren, mußten sie lächeln. Es war unausweichlich gewesen, so sehr er auch dagegen angekämpft hatte, das Lächeln war automatisch gekommen. Aber nun schien alles so schrecklich weit weg und für immer entschwunden zu sein.

»Wie bist du darauf gekommen?« fragte er sie.

»Du«, sagte sie gestikulierend. »Du sitzt hier schlaff herum und läßt einen Arm ins Freie baumeln. Ach, Dirk!

Du hältst mich zum Narren, nicht wahr? Ich glaube, du hast das mit Absicht gemacht. Du willst, daß ich mich an Avalon erinnere, daß ich lächle und dich wieder umarmen möchte. Pah.« Und sie lachten gemeinsam.

Ohne nachzudenken, glitt Dirk nach links und legte den Arm um sie. Gwen sah ihm kurz ins Gesicht, dann zuckte sie hilflos die Achseln, und ihr finsterer Gesichtsausdruck löste sich in einem resignierenden Seufzer, ging schließlich in widerstrebendes Lächeln über. Und sie entzog sich ihm nicht. Sie flogen zu den Städten.

Die Stadt des Morgens war eine weiche Pastellvision in einem weiträumigen grünen Tal. Gwen landete den Gleiter auf einem der terassenförmigen Plätze, und sie schlenderten eine Stunde lang auf den breiten Boulevards. Die Stadt war zauberhaft. Sie bestand aus blassem Stein und rosa Marmor, den feinste Äderchen von dunklerer Farbe durchzogen. Die Straßen waren breit und in Sinuskurven geschwungen, die Häuser flach und augenscheinlich zerbrechliche Strukturen aus poliertem Holz und farbigen Mosaikfenstern. Überall fanden sie kleine Parks und großzügige Promenaden. Wohin man sah, erfreuten künstlerische Arbeiten das Auge: Statuen, Gemälde, Wandbilder an Gebäuden und auf Gehwegen, Steingärten und lebende Baum-Skulpturen. Aber nun machten die Parks einen desolaten und verwilderten Eindruck. Das blaugrüne Gras wucherte außer Rand und Band. Schwarze Kletterpflanzen schlängelten sich über die Gehwege. Die Mäuerchen, welche oftmals die Parks umgaben, waren zugewachsen, und die wetterharten Baum-Skulpturen hatten solch groteske Formen angenommen, daß ihre Schöpfer sie wohl kaum wiedererkannt hätten.

Ein träger blauer Fluß teilte die Stadt und nahm seinen Weg so willkürlich und kurvenreich wie die Straßen entlang seiner Ufer. Gwen und Dirk setzten sich eine Weile unter einer reichverzierten, hölzernen Fußbrücke ans Wasser und beobachteten das Spiegelbild des Fetten Satans, wie es dunkelrot und faul vom Wasser gewiegt wurde. Während sie dort saßen, erzählte sie ihm, wie die Stadt einst gewesen war, damals, in der Zeit der Feste, als noch keiner von ihnen den Fuß auf Worlorn gesetzt hatte.

Die Leute von Kimdiss hatten sie erbaut, sagte Gwen, und sie den Zwölften Traum genannt.

Vielleicht träumte die Stadt jetzt. Wenn das so war, dann war ihr Schlaf endgültig. Ihre Kuppelhallen hallten leer wider, ihre Gärten waren unbändige Dschungel, die bald zu Friedhöfen werden sollten. Wo einst Gelächter die Straßen erfüllt hatte, war jetzt nur noch das raschelnde Wispern toter Blätter zu hören, die der Wind vor sich hertrieb. Wenn Larteyn eine sterbende Stadt war, grübelte Dirk unter der Brücke, dann war der Zwölfte Traum bereits eine Totenstadt.

»Hier wollte Arkin unser Ausgangslager errichten«, sagte Gwen. »Doch wir haben unser Veto eingelegt.

Wollten wir beide zusammenarbeiten, so war es ohne Frage das beste, wenn wir auch in derselben Stadt wohnten, und Arkin hatte den Zwölften Traum dafür auserkoren. Aber er konnte sich nicht durchsetzen, und ich weiß nicht, ob er mir das je verziehen hat. Wenn die Kavalaren Larteyn als Festung präsentieren wollten, dann sollte die Stadt der Kimdissi ein Kunstwerk darstellen.

Früher soll sie noch viel schöner gewesen sein, habe ich gehört. Als das Festival beendet war, räumten sie die prächtigsten Gebäude aus und nahmen die schönsten Skulpturen mit.« »Du hast für Larteyn als Aufenthaltsort gestimmt?« fragte Dirk.

Sie schüttelte den Kopf. Ihr offenes Haar hob sich leicht und berührte Dirk an der Wange. »Nein«, sagte sie.

»Jaan wollte es so, auch Garse. Ich … ich hätte ebenfalls nicht für den Zwölften Traum gestimmt, fürchte ich. Hier hätte ich niemals leben können. Der Geruch des Verfalls ist zu stark. Ich halte es mit Keats, weißt du. Nichts ist so melancholisch wie sterbende Schönheit. Hier gab es ungleich mehr Schönheit als in Larteyn, obwohl Jaan das nicht gerne hören würde. Deshalb ist es auch der traurigere Ort. Abgesehen davon gibt es in Larteyn wenigstens etwas Gesellschaft, selbst wenn es sich nur um Lorimaar und Konsorten handelt. Hier sind nur noch Geister übriggeblieben.« Dirk sah über das Wasser, wo die große rote Sonne, ihrer Kraft beraubt und gefangen, auf den langsam rollenden Wellen gespensterhaft auf und ab tanzte. Und er konnte die Geister fast sehen, von denen sie sprach, Phantome, die sich an beiden Flußufern drängten und Dingen, die für immer verloren waren, traurige Lieder nachsangen. Und ein Geist gaukelte ganz für ihn allein: ein Lastkahnschiffer von Braque trieb sein Gefährt mit einer langen schwarzen Stange den Fluß herunter. Er kam direkt auf Dirk zu, dieser Lastkahnschiffer, näher und immer näher. Und sein schwarzes Boot lag tief im Wasser, bis zum Rand gefüllt mit Leere.

Deshalb erhob sich Dirk und zog Gwen mit sich. Er sagte nur, daß er weitergehen möchte. Und sie flohen vor den Geistern auf die Terrasse zurück, wo der graue Gleiter wartete. Dieser hob sie wieder in die Lüfte hinauf, einem Zwischenspiel von Wind, Himmel und stummen Gedanken entgegen. Gwen flog weiter nach Süden und dann nach Osten. Dirk betrachtete alles, brütete vor sich hin und sagte kein Wort. Von Zeit zu Zeit sah sie zu ihm herüber. Obgleich sie es eigentlich nicht wollte, lächelte sie.

Endlich erreichten sie die See. Die Stadt des Mittags lag am Strand einer zerklüfteten Bucht, in der sich dunkelgrüne Wellen an verrottenden Landungsbrücken brachen. Damals hatte man sie Musquel-am-Meer genannt, sagte Gwen, als sie die Stadt in niedrigen, spiralförmigen Schleifen überflogen. Obwohl sie mit den anderen Städten auf Worlorn entstanden war, haftete ihr etwas Uraltes an. Musquels Straßen waren Schlangen mit gebrochenem Rückgrat, gewundene Kopfsteinpflaster-gäßchen zwischen windschiefen Türmen aus vielfarbigen Backsteinen. Die ganze Stadt bestand aus Backsteinen.

Blaue Backsteine, rote Backsteine, gelbe, grüne, orangefarbene Backsteine, bemalte, gestreifte und gesprenkelte Backsteine, zusammengehalten von Mörtel, der schwarz war wie Obsidian oder rot wie Satan über ihnen, zusammengefügt zu grellen, verrückten Mustern.

Noch auffälliger waren die bemalten Segeltuchmarldsen vor den Verkaufsbuden, die noch immer die planlos angelegten Straßen säumten oder verlassen auf den längst aufgegebenen Holzpiers standen.

Sie landeten auf einer Pier, die nicht so baufällig aussah wie die anderen und lauschten einige Zeit den Brechern. Dann schlenderten sie durch die Stadt. Alles leer — nur Staub. Durch die verlassenen Straßen pfiff der Wind, die Kuppeln und Zwiebeltürme standen leer, und die fette rote Sonne oben am Himmel verwusch die einst so prächtigen Farben. Auch die Backsteine verfielen, überall lag ein vielfarbig schillernder Staub in der Luft, der im Hals kratzte. Musquel war nicht für die Ewigkeit gebaut worden, und nun war es schon so tot wie der Zwölfte Traum. »Ganz schön primitiv«, bemerkte Dirk zwischen dem Zerfall preisgegebenen Häusern. Sie standen auf der Kreuzung zweier Gäßchen vor einem tiefen Brunnen, den ein flaches Mäuerchen umgab. Tief unten plätscherte schwarzes Wasser. »Man kommt sich vor, als stünde man inmitten einer Welt, die Raumfahrt noch nicht kennt, und alle Hinweise scheinen dies zu bestätigen. Auf Braque sieht es ähnlich aus, aber mit kleinen Nuancen. Von der alten Technologie sind zwar nur einzelne Stückchen und Bruchteile geblieben, die von der Religion nicht verboten wurden — aber immerhin, es gibt sie. Musquel hingegen sieht so aus, als gäbe es hier überhaupt nichts davon.«

Sie nickte und strich mit der Handfläche leicht über den Brunnenrand. Ein Schwall von Staub und Steinchen fiel in die Dunkelheit hinab. Dirk bemerkte das stumpfrote Jade-und-Silber an ihrem linken Arm. Er schreckte zurück und fragte sich aufs neue, welche Bedeutung das Armband für Gwen hatte. War es eine Sklavenmarkierung oder ein Zeichen der Liebe? Aber er hatte wenig Lust, sich näher damit zu beschäftigen und verdrängte den Gedanken.

»Die Leute, die Musquel bauten, besaßen nur wenig«, stellte Gwen fest. »Sie kamen von der Vergessenen Kolonie, die von anderen Außenweltlern manchmal auch Letheland genannt wird, von ihren eigenen Bewohnern dagegen immer nur Erde. Auf Hoch Kavalaan nennt man diese Leute das Verlorene Volk. Wer sie sind, wie sie zu ihrer Welt gelangten, woher sie kamen …« Sie lächelte und zuckte mit den Schultern. »Niemand weiß es. Sie waren auf jeden Fall schon vor den Kavalaren hier und möglicherweise auch vor der Mao Tse-tung, laut unserer Geschichtsschreibung das erste menschliche Sternenschiff, das Templers Schleier durchstoßen hat.

Erzkonservative Kavalaren sind sich sicher, daß sich das Verlorene Volk aus Spottmenschen und hranganischen Dämonen zusammensetzt, obwohl es eine Tatsache ist, daß die Verlorenen mit anderen Menschen Nachkommen zeugen können. Im großen und ganzen ist die Vergessene Kolonie jedoch ein auf sich selbst gestellter Planet, dessen Bewohner vom restlichen Universum kaum Notiz nehmen. Sie sind ein Volk von Fischern und begnügen sich mit dem notwendigen Werkzeug, das sie aus Bronze fertigen. Ein Volk, das unter sich bleiben will.«

»Dann überrascht mich, daß sie überhaupt hierhergekommen sind«, sagte Dirk, »und sich der Mühe unterzogen haben, eine Stadt zu bauen.«

»Es sollte niemand fehlen«, sagte sie und schubste weitere Steinbrösel über den Brunnenrand, die mit kaum hörbarem Prasseln im Wasser versanken. »Alle vierzehn Kulturen der Außenwelten sollten ihren Beitrag leisten — das war der Grundgedanke. Wolfheim hatte die Vergessene Kolonie einige Jahrhunderte zuvor entdeckt, und so nahmen Wolfheim und Tober das Verlorene Volk in ihre Mitte und schleppten es hierher. Da die Verlorenen keine eigenen Sternenschiffe besaßen und auf ihrem Heimatplaneten als Fischer lebten, machte man sie auch hier zu Fischern. Für den Fischbestand in Worlorns Meeren waren wiederum Wolfheim und die Welt des Schwarzweinozeans zuständig. So konnte das Verlorene Volk ein Leben wie zu Hause führen. Mit handgeknüpften Netzen holten die kleinen schwarzen Männer und Frauen, nackt bis zur Hüfte, in winzigen Booten stehend, die Fische aus dem Meer und brieten ihren Fang über offenem Feuer für die Besucher. Barden und Bänkelsänger brachten Leben in die engen Gäßchen.

Kein Besucher des Festivals auf Worlorn versäumte einen Abstecher nach Musquel, um hier den seltsamen Mythen zu lauschen, Bratfisch zu essen oder ein Boot zu mieten. Aber ich glaube, das Verlorene Volk hing nicht sehr an dieser Stadt. Einen knappen Monat nach Beendigung der Festlichkeiten war der letzte der Verlorenen verschwunden. Sie hielten es nicht einmal für nötig, ihre Markisen einzuholen. Und streift man durch die Gebäude, so kann man heute noch manchmal Fischmesser, Gräten und Kleidungsstücke finden.«

»Hast du selbst auch etwas gefunden?«

»Nein, aber ich habe Geschichten darüber gehört. Kirak Rotstahl Cavis, der Dichter, der in Larteyn lebt, hielt sich hier eine Weile auf, wanderte viel herum und schrieb einige Lieder.«

Dirk blickte sich um, aber es gab nicht viel zu sehen.

Verwaschene Backsteine und leere Straßen, Fenster ohne Scheiben, wie die Höhlen von tausend blinden Augen, bemalte Markisen, die im Wind knatterten. Das war alles.

»Noch eine Geisterstadt«, kommentierte er. »Nein«, widersprach Gwen. »Nein, das glaube ich nicht. Niemals verschenkte das Verlorene Volk eine Seele an Musquel oder Worlorn. Als sie heimkehrten, nahmen sie all ihre Geister mit.« Dirk fröstelte, und plötzlich wirkte die Stadt noch leerer als wenige Augenblicke zuvor. Leerer als leer — ein absurder Gedanke. »Ist Larteyn denn die einzige Stadt, die Leben beherbergt?« fragte er. »Nein«, sagte sie und erhob sich vom Brunnenrand. Zusammen gingen sie das Gäßchen hinunter, zurück in Richtung Meer. »Nein, wenn du willst, zeige ich dir jetzt Leben.

Komm!«

Wieder in der Luft, befanden sie sich auf einem neuerlichen Flug durch die sich langsam verdichtende Dunkelheit. Mit dem Flug nach Musquel und dem dortigen Aufenthalt war der größte Teil des Nachmittags dahingegangen. Der Fette Satan stand tief am westlichen Horizont, und einer seiner vier Begleiter hatte sich schon aus dem Staube gemacht. Wieder herrschte jenes Zwielicht, das auch den frühen Morgen kennzeichnete.

Dirk fühlte sich unruhig. Diesmal übernahm er das Steuer, während Gwen neben ihm saß, dabei ihren Arm leicht auf dem seinen ruhen ließ und kurze Anweisungen gab. Der Tag war schon wieder fast vorbei, und er hatte noch so viel zu sagen, so viel zu fragen, so viel zu entscheiden. Nichts davon hatte er erledigt. Bald jedoch, schwor er sich, während er flog. Bald.

Leise, fast unhörbar, schnurrte der Gleiter unter seiner lenkenden Hand. Der Boden unter ihnen wurde immer dunkler, die Kilometer rasten dahin. Leben, erzählte ihm Gwen, würde es weiter westlich geben. Westlich, dem Sonnenuntergang entgegen.

Die Stadt des Abends war ein geschlossenes, silbernes Bauwerk, mit Füßen, die tief in den sanften Hügeln unter ihnen steckten, und einem Haupt, das zwei Kilometer hoch in die Wolken hineinragte. Es war eine Stadt des Lichts. Ihre Flanken, metallisch und fensterlos, schimmerten in weißglühendem Glanz. Funkelnd und blitzend stieg das Licht vom Boden aus, wo die Stadt tief im Urfelsen verankert war, den spiralförmigen Turm empor. Je mehr sich das grandiose Bauwerk verjüngte und zu der Nadel wurde, die es eigentlich war, desto heller leuchtete das Licht. Immer schneller und höher stieg die Lichtwelle, bis sie schließlich hoch in den Wolken die Spitze der Silberschraube erreichte und dort in einer Emission blendender Glorie erstrahlte. Zu diesem Zeitpunkt waren schon wieder drei weitere Lichtstürme unterwegs zur Spitze. »Challenge!« Gwen nannte den Namen der Stadt, während sie sich näherten.

Sie war eine Herausforderung an die Natur. Die Urbaniten von pi-Emerel, deren Heimatstädte schwarze Stahltürme inmitten wogender Ebenen waren, hatten sie erbaut. Jede Stadt der Emereli war eine Nation für sich, ein Turm, den die meisten Emereli niemals in ihrem Leben verließen. Diejenigen, die es dennoch taten, sagte Gwen, wurden oft zu den rastlosesten Wanderern im Weltraum, ruhelos wie keiner sonst im Universum.

Challenge vereinte die Summe aller Emerelitürme in einem einzigen Manifest. Silberweiß statt schwarz, doppelt so stolz und dreimal so hoch, die Verkörperung von pi-Emerels Philosophie der Arcologien in Metall und Kunststoff, atombetrieben, automatisch, computerisiert, sich selbst versorgend und erhaltend. Die Emereli prahlten, diese Stadt sei unsterblich, ein letzter Beweis dafür, daß die Technologie des Randes — oder die der Emereli, wenn man so will — sich nicht hinter der von Newholme, Avalon und selbst Alt-Erde zu verstecken brauchte.

Im Abstand von jeweils zehn Stockwerken befanden sich dunkle, horizontale Schlitze im Körper der Stadt — Luftlandedecks. Dirk hielt auf eines zu, und als er es erreichte, erhellte sich der schwarze Schlitz, um sie willkommen zu heißen. Die Öffnung war gut zehn Meter hoch, er hatte keine Mühe, den Gleiter in der großen Luftschleuse des hundertsten Stockwerkes zu landen. Als sie ausstiegen, sprach eine tiefe Baßstimme aus dem Nichts zu ihnen. »Willkommen«, tönte es. »Ich bin die Stimme von Challenge. Darf ich Sie einladen?«

Dirk warf einen raschen Blick über die Schulter, aber Gwen lachte ihn nur an. »Das Stadtgehirn«, erklärte sie.

»Ein Supercomputer. Ich sagte doch, daß in dieser Stadt noch Leben ist.«

»Darf ich Sie einladen?« wiederholte die Stimme. Sie kam direkt aus den Wänden.

»Meinetwegen«, sagte Dirk zurückhaltend. »Ich denke, wir sind ein bißchen hungrig. Kannst du uns etwas zu essen besorgen?« Die Stimme antwortete nicht. Statt dessen glitt einige Meter vor ihnen die Wand zurück. Ein gepolstertes Fahrzeug kam lautlos heraus und hielt vor ihnen an. Sie stiegen ein, und das Fahrzeug fuhr durch eine weitere zurückweichende Wand. Sie bewegten sich auf weichen Ballonreifen durch makellos weiße Korridore, vorbei an unzähligen nummerierten Türen.

Die ganze Zeit hindurch drang einschläfernd leise, angenehme Musik an ihre Ohren. Dirk erwähnte, wie sehr das weiße Licht in krassem Gegensatz zu Worlons trübem Abendhimmel stand — und augenblicklich nahmen die Korridore eine weiche pastellblaue Färbung an.

Der dickbereifte Wagen setzte sie vor einem Restaurant ab, wo ein Robotkellner, der mit vertrauter Baßstimme sprach, herbeieilte, um Speise- und Weinkarte anzubieten. Beide Karten führten ein überreichliches Angebot auf und waren keinesfalls auf die Küche von pi-Emerel beschränkt. Im Gegenteil, es gab berühmte Speisen und wertvolle Weine bester Jahrgänge nicht nur von den Außenwelten, sondern von allen denkbaren Planeten des menschlichen Einflußbereiches, Welten eingeschlossen, von denen Dirk noch nie etwas gehört hatte. Unter jedem Gericht stand der Name der Ursprungswelt in kleingedruckten Buchstaben. Lange Zeit überlegten sie, was sie bestellen sollten. Schließlich entschloß sich Dirk für Sanddrachen, in Butter geschmort, der von Jamisons Welt stammte, und Gwen bestellte Blaulaich-in-Käse von Alt-Poseidon.

Der Wein ihrer Wahl war weiß und klar. Als der Robotkellner ihn brachte, steckte er noch in einem Eiswürfel, der erst gespalten werden mußte. Trotzdem war er auf geheimnisvolle Weise flüssig geblieben und recht kalt. Auf diese Art, so beharrte die Stimme, würde er für gewöhnlich serviert. Das Menü wurde auf vorgewärmten, mit Elfenbein verzierten Silberplatten gebracht. Dirk nahm ein klauenbewehrtes Beinchen von seinem Teller, schälte es aus dem Panzer und kostete das weiße, butterweiche Fleisch.

»Das ist unglaublich«, sagte er, mit dem Kopf seinem Teller zunickend. »Ich habe längere Zeit auf Jamisons Welt gelebt, und die Jamies, die wirklich etwas vom Kochen verstehen, lieben frisch geschmorten Sanddrachen über alles. Und der hier schmeckt so gut wie jeder von dort. Tiefgefroren? Tiefgefroren und hierher verschifft? Teufel, die Emereli müssen eine ganze Flotte im Einsatz gehabt haben, um all das zusammenzutragen, was hier benötigt wurde.«

»Nicht tiefgefroren«, kam die Antwort. Gwen war es nicht, obwohl sie ihn mit amüsiertem Lächeln musterte.

Die Stimme antwortete ihm. »Vor dem Festival besuchte das pi-Emerel-Handelsschiff Blue Plate Special so viele Welten, wie es nur erreichen konnte und sammelte kulinarische Spezialitäten ein. Die Reise war von langer Hand geplant und dauerte dreiundvierzig Jahre, vier Kapitäne und Mannschaften waren daran beteiligt.

Letztendlich kam das Schiff nach Worlorn, wo die gesammelten Gerichte in den Küchen und Biotanks von Challenge geklont wurden, um dem Massenandrang der Gäste gewachsen zu sein. So waren hier nicht falsche Propheten am Werk, die Fische und Brotlaibe vervielfachten, sondern die Wissenschaftler von pi-Emerel.« »Das hört sich ziemlich blasiert an«, sagte Gwen kichernd. »Es klingt wie eine vorbereitete Ansprache«, sagte Dirk achselzuckend und wandte sich wieder seinem Essen zu. Inmitten eines Restaurants, das Hunderte aufnehmen konnte, aßen die beiden allein, wenn man von dem Robotkellner und der Stimme absah.

Um sie herum standen andere Tische mit dunkelroten Tischtüchern und leuchtend silbernem Geschirr — alle leer. Die Gäste waren vor einem Jahrzehnt gegangen, aber die Stimme und die Stadt hatten unendlich viel Geduld. Später, beim Kaffee (schwarz und stark, mit Sahne und Gewürzen, einer Spezialität von Avalon, wenn er sich recht erinnerte), fühlte sich Dirk entspannt und zufrieden, vielleicht am wohlsten, seit er auf Worlorn eingetroffen war. Jaan Vikary und das Jade-und-Silber — im Schummerlicht des Restaurants glühte die kostbare Schmiedearbeit dunkel und wunderschön, dabei seltsamerweise bar jeder Drohung und Aussage -waren in ihrer Bedeutung ein wenig geschrumpft, jetzt, da er mit Gwen zusammen war. Sie saß im vis-à-vis und sah sehr nahbar aus, wie sie aus ihrem Porzellankrug trank und ihr träumerisches Lächeln lächelte - ganz wie die Jenny, die er gekannt und geliebt hatte, das Mädchen mit dem Flüsterjuwel.

»Hübsch«, sagte er beifällig nickend und meinte damit die Summe seiner Eindrücke. Gwen nickte zurück.

»Hübsch«, stimmte sie lächelnd zu, und Dirk sehnte sich nach ihr. Guinevere mit den großen grünen Augen und dem endlos schwarzen Haar, sie, die für ihn dagewesen war, seine verlorene Seelengefährtin.

Er lehnte sich vor und starrte in seine Tasse. Aber im Kaffeesatz gab es keine geheimnisvollen Omen zu studieren. Er mußte schon mit ihr reden. »Alles war so schön — heute abend«, sagte er. »Wie auf Avalon.«

Als sie wieder ihre Zustimmung flüsterte, fuhr er fort.

»Ist noch etwas aus jener Zeit zurückgeblieben, Gwen?«

Sie sah ihm aus gleicher Höhe in die Augen und nippte an ihrem Kaffee. »Das ist keine faire Frage, Dirk, das weißt du. Irgend etwas bleibt immer zurück. Wenn das, was man erlebt hat, aufrichtig war. Sonst kann man es ohnehin vergessen. Aber wenn es echt und tief war, gräbt sich etwas in dir ein. Ein Quentchen Liebe, ein Tröpfchen Haß, Hoffnungslosigkeit, Ärger, Verlangen. Was auch immer — etwas bleibt.« »Ich weiß nicht«, seufzte Dirk t’Larien. Er senkte den Blick und sah in sich hinein.

»Vielleicht bist du die einzige Realität, das einzig Echte, was ich je besessen habe.«

»Das wäre traurig«, sagte sie.

»Ja«, sagte er. »Es ist traurig.« Seine Augen blickten auf. »In mir ist viel, zurückgeblieben, Gwen. Liebe, Haß, Groll — alles. Und, wie du gesagt hast — Verlangen.« Er lachte.

Sie gab nur ein Lächeln zurück. »Traurig«, sagte sie wieder. Er war jedoch nicht bereit lockerzulassen. »Und in dir? Etwas, Gwen?« »Ja. Ich kann es nicht leugnen.

Etwas. Es kommt und verschwindet wieder, aber es wird jedesmal stärker.«

»Liebe?«

»Du treibst mich in die Enge«, sagte sie sanft und setzte die Tasse ab. Der Robotkellner neben ihr füllte sofort nach. Der Kaffee war schon gewürzt. »Ich bat dich doch, das bleiben zu lassen.«

»Ich muß«, sagte er. »Ich kann nicht so nahe bei dir sein und dann über Worlorn oder kavalarische Bräuche oder die verdammten Jäger reden. Ich habe keine Lust, mich darüber zu unterhalten!« »Ich weiß. Zwei, die sich früher geliebt haben, treffen sich nach längerer Zeit wieder. Eine ganz gewöhnliche Situation, ein alltägliches Ereignis. Beide haben Angst, wissen nicht, ob sie alle Wunden wieder öffnen sollen, wissen nicht, ob der andere will, ob die schlafenden Gedanken wieder geweckt werden oder nicht. Jedesmal wenn ich an Avalen denke und es fast laut ausspreche, frage ich mich: Will er nun, daß ich darüber rede, oder betet er, daß ich es lasse?«

»Ich glaube, das kommt darauf an, was du sagen willst.

Einmal habe ich versucht, einen neuen Anfang zu machen. Erinnerst du dich? Kurz danach. Ich schickte dir mein Flüsterjuwel. Du hast nie geantwortet, bist nie gekommen.« Seine Stimme klang ruhig. Nur ein schwacher Oberton der Reue klang mit, ein leichter Vorwurf, kein Ärger. Irgendwie war von seinem Ärger nichts mehr zu spüren!

»Hast du dir je Gedanken gemacht, warum?« sagte Gwen. »Ich habe das Juwel bekommen und geweint. Ich war damals noch allein, hatte Jaan noch nicht getroffen und brauchte einfach jemanden. Ich wäre zu dir zurückgekehrt, wenn du mich nur gebeten hättest.« »Ich habe dich angefleht. Du bist nicht gekommen.« Sie lächelte bitter. »Ach, Dirk. Das Flüsterjuwel kam in einer kleinen Schachtel, an die eine Nachricht geheftet war.

›Komm zurück zu mir, Jenny. Ich brauche dich*, stand darin. Das meine ich ja gerade. Ich weinte die ganze Nacht hindurch. Wenn du doch nur ›Gwen‹ geschrieben hättest, wenn du doch nur Gwen, mich, geliebt hättest.

Aber nein, immer war es Jenny, sogar danach, selbst dann noch.« Dirk erinnerte sich und zuckte zusammen.

»Ja«, gab er nach kurzem Schweigen zu, »ich glaube, das habe ich geschrieben. Es tut mir leid. Mir ist es nie aufgefallen. Aber jetzt sehe ich das anders. Ist es nun zu spät?«

»Das habe ich schon im Wald gesagt. Es ist zu spät, Dirk, alles ist gestorben. Du tust uns nur weh, wenn du weiter hartnäckig bleibst.« »Alles ist gestorben? Du sagtest doch, etwas sei zurückgeblieben, und es würde stärker. Eben noch hast du es gesagt. Entscheide dich, Gwen. Ich will nicht dich oder mich verletzen. Aber ich will …« »Ich weiß, was du willst. Es geht nicht. Das ist vorbei.« »Warum?« fragte er. Er deutete über den Tisch auf ihren Armreif. »Deswegen? Jade-und-Silber hat immer Bestand, ist es das?« »Vielleicht«, sagte sie. Ihre Stimme klang brüchig, unsicher. »Ich weiß nicht. Wir … das heißt ich …« Dirk erinnerte sich an alles, was Ruark ihm erzählt hatte. »Ich weiß, es ist nicht leicht, darüber zu sprechen«, sagte er vorsichtig. »Und ich versprach zu warten. Aber einige Dinge können keinen Aufschub ver-tragen. Du sagtest, Jaan sei dein Ehemann, richtig? Was ist Garse? Was heißt betheyn?«

»Haltfrau«, sagte sie. »Aber das verstehst du nicht.

Jaan unterscheidet sich von den anderen Kavalaren. Er ist stärker, intelligenter und viel anständiger. Er verändert alles, er allein. Die alten Fesseln, die zwischen betheyn und Hochleibeigenem, haben mit unserer Bindung nichts zu tun. Jaan hält sie für überkommen, genauso, wie er die Jagd auf Spottmenschen für ein Unding hält.«

»Er glaubt an Hoch Kavalaan und den Duellkodex«, hielt ihr Dirk entgegen. »Mag sein, daß er aus dem Rahmen fällt, aber letztlich ist er immer noch ein Kavalare.«

Damit hatte er etwas Falsches gesagt. Gwen sah ihn nur verächtlich an und lachte ihn aus. »Pfui, jetzt hörst du dich schon wie Arkin an.« »Tatsächlich? Nun, vielleicht hat er recht. Dann noch etwas. Du sagtest, Jaan lehne viele der alten Traditionen ab, richtig?« Gwen nickte.

»Schön. Und was ist mit Garse? Ich hatte bisher leider nicht das Vergnügen, mich längere Zeit mit ihm zu unterhalten. Er ist natürlich auf ähnliche Weise erleuchtet?«

Sie war wie vor den Kopf gestoßen. »Garse …« setzte sie an. Dann hielt sie inne und schüttelte den Kopf. »Na ja, Garse ist konservativer.« »Aha«, stieß Dirk hervor.

Plötzlich schien alles zusammenzupassen. »Ja, das glaube ich auch, und das ist dein Hauptproblem, nicht wahr? Auf Hoch Kavalaan heißt es nicht Mann und Frau.

Nein, dort heißt es Mann und Mann und vielleicht Frau, aber auch dann ist die Frau nicht so schrecklich wichtig.

Jaan liebst du vielleicht, aber Garse Janacek ist dir doch ganz gleichgültig, oder nicht?« »Ich empfinde eine Menge für …« »So, wirklich?«

Gwens Miene verdüsterte sich. »Hör auf damit.« Ihre Stimme erschreckte ihn. Plötzlich wurde er sich bewußt, wie weit er sich über den Tisch vorgelehnt hatte, sie in die Enge trieb, sie angriff, auf sie einredete, sie verhöhnte und ihr keine Ruhe ließ — er, der gekommen war, um ihr zu helfen, um sie zu beschützen. Er zog sich zurück. »Es tut mir leid«, stammelte er.

Schweigen. Sie starrte ihn an. Ihre Unterlippe zitterte, während sie sich zusammennahm und neue Kraft sammelte. »Du hast recht«, sagte sie schließlich.

»Wenigstens teilweise. Ich bin … äh… mit meinem Schicksal nicht vollkommen zufrieden.« Sie gab ein ironisches Kichern von sich. »Ich glaube, ich mache mir selbst etwas vor. So was Blödes. Trotzdem macht sich jeder etwas vor, jeder. Ich trage Jade-und-Silber und rede mir ein, daß ich mehr bin als nur eine Haltfrau, mehr als andere Kavalarfrauen. Warum? Nur weil Jaan das behauptet? Jaan Vikary ist ein guter Mensch, Dirk, das ist er wirklich. Auf mancherlei Art der beste, den ich je getroffen habe. Ich liebte ihn, und möglicherweise liebe ich ihn noch immer. Ich weiß es nicht. Im Moment bin ich völlig durcheinander. Aber ob ich ihn nun liebe oder nicht, ich verdanke ihm sehr viel. Die Bindungen der Kavalaren bestehen aus Schuld und Verpflichtung. Die Liebe ist nur ein winziges Etwas, das Jaan auf Avalon kennenlernte, und ich weiß nicht, ob er sie bis heute in den Griff bekommen hat. Ich wäre gern sein teyn geworden, wenn das im Bereich der Möglichkeiten gelegen hätte. Aber er hatte schon einen teyn. Davon abgesehen, wäre es Jaan auch nicht möglich gewesen, sich so massiv gegen die Bräuche seiner Welt zu stellen.

Du hast ja gehört, was er über Duelle gesagt hat — und alles nur, weil er die Computerbänke durchforstete und herausfand, daß die kavalarischen Volkshelden Titten hatten.« Sie lächelte verbissen. »Stell dir mal vor, was geschehen wäre, wenn er mich zum teyn genommen hätte. Er hätte alles, aber auch alles verloren. Eisenjade ist relativ tolerant, ja, aber es wird noch Jahrhunderte dauern, bis man alle verbliebenen Schranken niedergerissen hat. Keine Frau hat je Eisen-und-Glühstein getragen.«

»Warum nicht?« fragte Dirk. »Ich verstehe das nicht.

Die ganze Zeit über redet ihr alle von Gebärfrauen und Haltfrauen und Frauen, die sich in Höhlen verstecken und sich aus Angst nicht hervortrauen. Ich kann das alles nicht ganz glauben. Wie kann sich Hoch Kavalaan derart verrannt haben? Was hat man dort gegen Frauen? Warum ist es ein Sakrileg zu behaupten, der Eisenjadegründer sei weiblich gewesen? Schließlich sind dies eine Menge Menschen.«

Gwen schenkte ihm ein müdes Lächeln und rieb sich die Schläfen mit den Fingerspitzen, so als hätte sie Kopfschmerzen und hoffte, sie wegmassieren zu können.

»Du hättest Jaans geschichtlichen Abriß besser bis zum Ende angehört«, sagte sie. »Dann wüßtest du jetzt soviel wie wir. Er kam gerade in Fahrt und war noch nicht einmal bei der Leidbringenden Plage angelangt.« Sie seufzte. »Es ist eine sehr lange Geschichte, Dirk, und im Augenblick habe ich nicht die Energie, sie dir zu erzählen. Warte, bis wir wieder in Larteyn sind. Ich werde ein Exemplar von Jaans Theorie auftreiben. Dann kannst du alles selbst nachlesen.« »In Ordnung«, sagte Dirk. »Aber einige Dinge kann ich leider nirgendwo nachlesen. Vor einigen Minuten hast du gesagt, du wüßtest nicht, ob du Jaan noch liebst. Mit Sicherheit bringst du Hoch Kavalaan keine Zuneigung entgegen, und was Garse betrifft, so glaube ich, daß du ihn haßt.

Weshalb tust du dir das alles an?«

»Du hast vielleicht eine Art, blöde Fragen zu stellen«, sagte sie ärgerlich. »Aber bevor ich antworte, muß ich einige deiner Behauptungen korrigieren. Vielleicht ist es so, wie du sagst, vielleicht hasse ich Garse. Manchmal bin ich mir dessen sogar ziemlich sicher, obgleich es Jaan umbrächte, wenn ich ihm das sagen würde. Andere Male jedoch … Ich habe dich vorhin nicht angelogen, als ich sagte, daß ich auch für ihn freundliche Gefühle hege. Als ich zum ersten Mal auf Hoch Kavalaan eintraf, war ich so grün, unschuldig und verwundbar, wie ich nur sein konnte. Jaan hatte mich natürlich geduldig und gründlich darauf vorbereitet, und ich hatte alles akzeptiert — schließlich kam ich von Avalon, also kann man kaum noch gebildeter sein, oder? Es sei denn, man stammt von der Erde. Ich studierte all die unheimlichen Kulturen, welche die Menschheit auf den Sternen hervorbrachte, und ich wußte, daß jeder, der ein Sternenschiff betritt, auf eine Vielzahl unterschiedlicher sozialer Systeme und Moralvorstellungen vorbereitet sein muß. Ich wußte, daß sexuelle und familiäre Gebräuche variieren und Avalon auf diesem Gebiet Hoch Kavalaan nicht unbedingt überlegen sein mußte. Ich hielt mich für sehr weise.

Aber die Kavalaren hatte ich nicht einschätzen können, oh nein. Nie werde ich eine Sekunde des ersten Tages und der ersten Nacht vergessen, die ich als Jaan Vikarys betheyn in den Festhalten von Eisenjade verbrachte.

Diese Angst, dieses Trauma. Besonders die erste Nacht.«

Sie lachte. »Jaan hatte mich natürlich gewarnt, und ich … zum Teufel, ich war einfach nicht darauf vorbereitet, mit zwei Männern das Bett zu teilen. Was soll ich sagen? Es war schlimm, aber ich lebe noch. Garse half mir, er war ehrlich besorgt um mich und auch um Jaan. Man könnte fast sagen, er war zärtlich. Ich vertraute mich ihm an, er hörte zu und kümmerte sich um mich. Dann, am nächsten Morgen, begann er damit, mich verbal fertigzumachen.

Ich war erschrocken und verletzt. Jaan war völlig verblüfft und wahnsinnig wütend. Als Garse mich zum erstenmal betheyn-Schlampe nannte, schlug ihn Jaan beinahe zu Boden. Danach war für eine Weile Ruhe.

Garse läßt mich häufig in Frieden, aber ganz aufgegeben hat er es nie. Er ist wirklich ein komischer Kauz. Jeden Kavalaren, der mich nur halb so schlimm beleidigen würde, wie er es tut, würde er sofort zum Duell fordern und töten. Er weiß, daß seine groben Spaße Jaan in Rage versetzen und schreckliche Streitereien provozieren — wenigstens war es früher so, heute ist Jaan schon abge-stumpfter. Aber Garse läßt nicht locker. Vielleicht kann er nicht anders, vielleicht verabscheut er mich wirklich, vielleicht genießt er es auch, anderen Schmerzen zu bereiten. Trifft letzteres zu, dann habe ich ihm in den letzten Jahren nicht viel Freude bereitet. Daß er mich nicht mehr zum Heulen bringen sollte, war mein erster Entschluß. Es gelang ihm nicht wieder. Selbst wenn er sich völlig vergißt und etwas sagt, wofür ich ihm mit einer Axt den Schädel spalten möchte, lache ich nur und zeige meine Zähne. Dabei versuche ich dann, ihn mir in einer unmöglichen Situation vorzustellen. Ein- oder zweimal gelang es mir sogar, ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen. Normalerweise jedoch läßt er mich wie ein Häufchen Elend zurück.

Und doch gibt es trotz allem auch noch andere Momente. Waffenstillstände, kleine Feuerpausen in unserem nie enden wollenden Krieg, Zeiten überraschender Wärme und Zuneigung. Oft treten sie nachts auf. Ich bin dann immer schockiert. Sie sind so unglaublich intensiv. Du kannst es mir glauben oder nicht, einmal sagte ich Garse, ich würde ihn lieben. Er lachte mich aus. Diese Gefühle könne er seinerseits nicht im geringsten erwidern, sagte er laut. Für ihn sei ich vielmehr cro-betheyn, und er behandle mich nur so, weil das die Beziehung zwischen uns dreien so erfordere. Es war das letzte Mal, daß ich dem Heulen nahe war. Aber ich kämpfte mit aller Macht dagegen an und gewann. Ich weinte nicht. Ich rief ihm nur ein Schimpfwort zu und rannte in den Gang hinaus. Wir wohnten unter der Erde, weißt du. Auf Hoch Kavalaan lebt alles unter der Erde.

Außer meiner Armspange trug ich nicht viel auf dem Leibe, und ich rannte kopflos herum, bis ich auf einen Mann traf, der mich aufhalten wollte. Ein Betrunkener, ein Idiot, was weiß ich, ein Blinder jedenfalls hätte mein Jade-und-Silber erkennen können. Ich war so wütend, daß ich ihm die Waffe aus dem Holster zog und ihm damit ins Gesicht schlug. Noch nie zuvor hatte ich jemand im Zorn geschlagen. Dann tauchten auch schon Jaan und Garse auf. Jaan schien sehr ruhig, aber innerlich kochte er. Garse war fast glücklich, er legte es auf einen Streit an. Als sei der Mann, den ich überwältigt hatte, noch nicht genug beleidigt worden, mußte Garse mir sagen, ich solle die Zähne, die ich ihm ausgeschlagen hatte, aufheben und an den Besitzer zurückgeben.

Glücklicherweise kam es darüber nicht zum Duell.«

»Wie, zum Teufel, konntest du nur in eine solche Situation hineingeraten, Gwen?« wollte Dirk wissen. Er hatte Mühe, seine Stimme am Überschlagen zu hindern.

Er war wütend auf sie, fühlte sich mit ihr verletzt und seltsamerweise — doch vielleicht war das gar nicht so seltsam — froh. Alles was ihm Ruark erzählt hatte, war wahr. Der Kimdissi war ihr guter Freund und Vertrauter, kein Wunder, daß sie nach ihm geschickt hatte. Ihr Leben war ein einziger Jammer, sie war eine Sklavin, und nur er konnte das ändern, auf ihn kam es an. »Du hättest dir doch denken können, was dabei herauskommt.«

Sie zuckte mit den Achseln. »Ich habe mir etwas vorgemacht«, sagte sie, »und ich ließ mir von Jaan etwas vormachen, obwohl ich denke, daß er all die Trugbilder, die er mir vorgaukelt, als Realität nimmt. Hätte ich noch einmal die Wahl… Aber ich habe sie nicht. Ich war für ihn bereit, ich brauchte ihn — und ich liebte ihn. Sein Eisen-und-Glühstein war, schon vergeben, deshalb reichte er mir Jade-und-Silber. Und ich nahm es entgegen, ohne auch nur die leiseste Ahnung zu haben, was das bedeutete. Kurz zuvor hatte ich dich verloren.

Mit Jaan sollte es nicht genauso sein. Daher legte ich den hübschen kleinen Armreif um und sagte stolz: ›Ich bin mehr als nur betheyn.‹ Als ob das eine Rolle gespielt hätte. Gib einem Ding einen Namen, und es beginnt zu existieren. Für Garse bin ich Jaans betheyn und seine cro-betheyn, und damit hat es sich. Die Bezeichnungen definieren die Verbindungen und Pflichten. Was konnte es sonst noch geben? Alle Kavalaren leben danach. Wenn ich mich aufraffe und über die Bezeichnung hinauswachse, ist Garse da, der mir wütend betheyn zuruft. Nur Jaan ist da anders, aber manchmal komme ich nicht umhin, mich zu fragen, wie er in Wirklichkeit darüber denkt.«

Ihre Hände erschienen auf dem Tischtuch und ballten sich zu zwei kleinen Fäusten. »Wieder dieselbe dumme Geschichte, Dirk. Du wolltest mich zu deiner Jenny machen, und ich rettete mich, indem ich den Namen zurückwies. Aber wie eine Närrin nahm ich Jade-und-Silber. Und nun bin ich Haltfrau, und alles Lamentieren nützt mir nichts mehr. Dieselbe dumme Geschichte*.«

Ihre Stimme war schrill, die Fäuste hatte sie so krampfhaft geballt, daß die Knöchel weiß hervortraten.

»Wir können es ändern«, sagte Dirk schnell. »Komm zu mir zurück.« Was er sagte, klang hohl, hoffnungsvoll, verzweifelt, triumphierend, besorgt, seine Stimme drückte all dies zugleich aus. Zuerst antwortete Gwen nicht. Sehr langsam, Finger für Finger, öffnete sie die Fäuste und starrte niedergeschlagen auf ihre Hände. Sie atmete tief und inspizierte einmal die Handflächen, dann wieder die Handrücken, als hätte sie fremdartige Artefakte vor sich, die es zu untersuchen galt. Dann legte sie die Hände flach auf den Tisch und stemmte sich hoch.

»Warum?« fragte sie und hatte ihre Stimme wieder völlig in der Gewalt. »Warum, Dirk? Damit du mich wieder zu deiner Jenny machen kannst? Ist das der Grund? Weil ich dich damals liebte, weil davon noch etwas zurückgeblieben sein kann?«

»Ja! Nein, meine ich. Du bringst mich völlig durcheinander.« Auch er erhob sich.

Sie lächelte. »Ja, aber ich habe Jaan auch einmal geliebt, sogar noch nach dir. Und mit ihm kamen andere Bindungen, die Verpflichtungen Jade-und-Silber gegenüber. Zwischen uns beiden gibt es nur Erinnerungen, Dirk.« Gwen stand da und wartete. Als er nicht antwortete, ging sie auf die Tür zu. Er folgte ihr.

Der Robotkellner kam heran und versperrte ihnen den Weg. Sein formloses Gesichtsoval glänzte metallisch.

»Die Rechnung«, sagte er. »Bitte nennen Sie mir die Nummer ihres Festivalkontos.« Gwen zog die Brauen hoch. »Bank von Larteyn, Eisenjade 797-742-677«, fauchte sie. »Bitte alles unter dieser Nummer registrieren.« »Registriert«, verkündete der Roboter und gab den Weg frei. Hinter ihnen gingen im Restaurant die Lichter aus.

Der Wagen wartete noch dort, wo sie ihn verlassen hatten. Gwen bat die Stimme, sie zur Landeschleuse zurückzufahren, und sie fuhren wieder durch Korridore, die plötzlich von frohen Farben und beschwingter Musik erfüllt waren. »Der verdammte Computer hat die Spannung in unseren Stimmen registriert«, sagte sie ein wenig zornig. »Jetzt versucht er uns aufzumuntern.«

»Das macht er aber nicht besonders gut«, sagte Dirk, aber er mußte dabei lachen. »Danke für das Essen. Ich habe vor der Ankunft meine Standards in Festivalgutscheine umgewechselt, aber viel ist dabei nicht herausgekommen, fürchte ich.«

»Eisenjade ist nicht arm«, sagte Gwen. »Und auf Worlorn gibt es ohnehin nicht viel zu bezahlen.«

»Hmm, ja. Ich glaubte bis jetzt, man würde überhaupt nichts los.« »Festivalprogrammierung«, ließ Gwen verlauten. »Dies hier ist die einzige Stadt, die noch nach diesem Prinzip arbeitet. Alle anderen haben den Betrieb eingestellt. Einmal im Jahr schickt pi-Emerel einen Mann, der die Rechnungen bei den Banken einlöst. Bald wird ihn die Fahrt mehr kosten als er einnimmt.«

»Ich bin überrascht, daß das jetzt noch nicht der Fall ist.« »Stimme!« rief sie. »Wie viele Menschen leben heute in Challenge?« Die Wände antworteten.

»Augenblicklich habe ich dreihundertneun legale Bewohner und, Sie eingeschlossen, zweiundvierzig Gäste. Falls Sie den Wunsch haben, können auch Sie legale Bewohner werden. Der Preis hierfür hält sich in Grenzen.«

»Dreihundertneun?« sagte Dirk erstaunt. »Wo sind die alle?« »Challenge wurde für zwanzig Millionen Menschen erbaut«, sagte Gwen. »Du wirst sie hier kaum antreffen, aber sie sind da. Auch in anderen Städten gibt es noch Leute, wenn auch nicht so viele wie in Challenge. Hier lebt es sich am leichtesten. Das Sterben wird auch nicht schwerfallen, falls die Hochleibeigenen von Braith auf die Idee kommen, in den Städten anstatt in der Wildnis zu jagen. Das war schon immer Jaans größte Sorge.

Riesige Energiemengen werden hier verschwendet, einfach vergeudet. Aber darauf lief es bei Challenge und Larteyn und dem ganzen Festival überhaupt hinaus.

Verschwendung, protzige Schau, um zu zeigen, daß der Rand reich ist und mächtig, Verschwendung im großen Maßstab, wie es auf Menschenwelten vorher noch nie der Fall gewesen ist. Ein ganzer Planet wurde jahrelang umgeformt, danach verließ man ihn einfach wieder.

Verstehst du? Was Challenge anbelangt, so ist das Leben dieser Stadt nur noch leere, automatische Bewegung.

Mittels Kernreaktoren hält sie sich selbst in Gang und verpulvert die Energie in Feuerwerken, die kein Mensch sieht. Jeden Tag erntet sie mit ihren riesigen landwirtschaftlichen Maschinen viele Tonnen Nahrungsmittel, viel zuviel für den Bedarf der wenigen Einsiedler, religiösen Kultisten, verlorengegangenen und verwilderten Kinder, eben derjenigen, die als Strandgut des Festivals in die Stadt gespült wurden. Noch immer schickt Challenge jeden Tag ein Boot nach Musquel, um Fisch aufzunehmen. Natürlich gibt es dort gar keine Fische mehr.« »Stellt die Stimme kein neues Programm auf?«

»Ach, das ist ja der Haken an der ganzen Sache. Die Stimme ist ein Idiot. In Wirklichkeit kann sie gar nicht denken oder sich selbst programmieren. Die Emereli wollten eben die Leute beeindrucken, deshalb hört sich die Stimme so gewaltig und omnipotent an. Verglichen mit den Computern der Akademie auf Avalon oder den Künstlichen Intelligenzen auf Alt-Erde ist sie ein Nichts.

Sie denkt nicht und kann sich demnach auch nicht ändern. Sie macht das, womit sie beauftragt wurde, nicht mehr. Und die Emereli befahlen ihr weiterzumachen, so lange wie möglich der Kälte zu widerstehen. Genau das tut sie.«

Sie sah Dirk an. »Sie hat Ähnlichkeit mit dir. Sie macht noch weiter, lange nachdem ihre Hartnäckigkeit Sinn und Bedeutung verloren hat. Sie läßt nicht locker, obwohl es nichts mehr zu gewinnen gibt. Sie wird auch dann nicht aufgeben, wenn alles gestorben ist.« »Aber bis alles tot ist, darf man nicht lockerlassen«, meinte Dirk. »Darauf kommt es an, Gwen. Gibt es denn eine andere Möglichkeit? Ich bewundere die Stadt, auch wenn es sich dabei um einen derart selbstgefälligen Idioten handelt, wie du sagst.« Sie schüttelte den Kopf. »Das sieht dir ähnlich.« »Da ist noch etwas«, sagte er. »Du trägst alles zu früh zu Grabe, Gwen. Worlorn wird sterben, aber noch ist diese Welt nicht tot. Und wir, nun, wir brauchen auch noch nicht tot zu sein. Was du im Restaurant über Jaan und mich gesagt hast, na ja, darüber solltest du einmal nachdenken. Wäge ab, wieviel für mich und für ihn übriggeblieben ist. Wie schwer der Reif an deinem Arm wiegt« — er zeigte dorthin —, »und welchen Namen du am liebsten tragen würdest, oder besser gesagt, wer dir am ehesten deinen eigenen Namen gibt. Verstehst du?

Dann kannst du mir sagen, was gestorben ist und was noch lebt!«

Diese kleine Ansprache machte ihn recht zufrieden.

Sicher sah sie ein, dachte er, daß er Jenny viel leichter aufgeben konnte und sie Gwen sein ließ, als daß Jaantony sie von einer betheyn zu seinem weiblichen teyn machen würde. Das lag auf der Hand. Aber sie sah ihn nur an und sagte nichts, bis sie die Schleuse erreichten, in welcher der Gleiter wartete. Sie stiegen aus dem kleinen Fahrzeug. »Als wir vier unseren Aufenthaltsort auf Worlorn festlegten, stimmten Garse und Jaan für Larteyn.

Arkin zog den Zwölften Traum vor. Ich habe mich für keine der beiden Städte entschieden. Auch Challenge mit ihrem elektronischen Trubel paßte mir nicht. Ich habe keine Lust, in einem Ameisenhaufen zu leben. Du willst also wissen, was gestorben ist und was noch lebt? Komm mit, dann zeige ich dir meine Stadt.«

Sie waren wieder draußen. Während die kalte Nachtluft sie erschaudern ließ und Challenges leuchtender Turm hinter ihnen entschwand, saß Gwen mit zusammengekniffenen Lippen hinter den Armaturen …

Nun breitete sich wieder tiefe Dunkelheit aus, wie in der Nacht, als die Schaudern der Vergessenen Feinde Dirk nach Worlorn gebracht hatte. Am Himmel zeigte sich nur ein Dutzend Sterne, von denen die meisten noch von sich voranwälzenden Wolken verdeckt wurden. Alle Sonnen waren untergegangen.

Die Stadt der Nacht war groß und sah verschachtelt aus.

Nur wenige Lichter durchbrachen die Dunkelheit, in die sie gebettet war wie ein bleicher Edelstein auf weichem, schwarzem Filz. Als einzige unter den Städten befand sie sich in der Wildnis jenseits der Bergkette, und dort gehörte sie auch hin, in die Wälder der Würger, Geisterbäume und Blauen Witwer. Aus der Schwärze des Waldes wuchsen ihre schlanken, weißen Türme gespenstisch den Sternen entgegen, durch graziös gewundene Brücken, die wie gefrorene Spinnennetze glitzerten, miteinander verbunden. Mitten im Netzwerk der Kanäle, in deren Wasser sich das Licht der Türme und das ferne Funkeln gelegentlich sichtbarer Sterne brach, hielten flache Kuppelbauten ihre einsame Nachtwache. Rings um die Stadt befand sich eine Anzahl seltsamer Gebäude, dürren, knochigen Händen gleich, die in ihrer Verzweiflung den Himmel zu fassen versuchten.

Die Bäume, die man hier erblickte, kamen ohne Ausnahme von den Außenwelten, Gras gab es überhaupt nicht, nur dicke Teppiche trübe fluoreszierenden Mooses.

Und die Stadt sang.

Nie hatte Dirk eine solche Musik gehört. Sie klang unheimlich, zügellos, beinahe unmenschlich und schwoll ständig an und ab. Es war eine düstere Symphonie des Nichts, von sternenlosen Nächten und abgründigen Träumen. Sie setzte sich zusammen aus Klagelauten, Flüstern, Heulen und einem eigentümlich tiefen Ton, der nur als Inbegriff der Traurigkeit gedeutet werden konnte.

Trotz alledem — es war Musik.

Verwundert blickte Dirk zu Gwen hinüber. »Wie ist das möglich?« Während Gwen flog, hatte sie hingebungsvoll den fremdartigen Tönen gelauscht, aber seine Frage riß sie aus ihren Gedanken, und sie lächelte schwach. »Dunkeldämmerung hat diese Stadt erbaut, und die Dunklinge sind seltsame Leute. In den Bergen gibt es einen tiefen Einschnitt, den ihre Wettermacher sich zunutze machten. Jetzt bläst der Wind genau hindurch. In der Stadt bauten sie Spiraltürme, an deren Spitzen sich Löcher befinden. Der Wind spielt die Stadt wie ein Instrument. Dasselbe Stück, immer wieder. Die Wetterkontrollmechanismen verändern die Windrichtung, und mit jeder Änderung beginnen einige Türme ihre| Töne zu pfeifen, während andere verstummen. Die Musik — diese Symphonie — wurde vor Jahrhunderten auf Dunkeldämmerung von einer Komponistin namens Lamiya-Bailis geschrieben. Ein Computer spielt sie, sagt man, indem er die Windmaschinen betreibt. Das seltsame daran ist, daß die Dunklinge eigentlich niemals Computer benutzen und von Technik nur sehr wenig verstehen. Während der Tage des Festivals war auch noch eine andere Geschichte in aller Munde. Eine Art Legende, kann man sagen.

Darin hieß es, daß Dunkeldämmerung eine Welt sei, deren Bewohner gefährlich nahe am Rande geistiger Gesundheit leben. Die Musik von Lamiya-Bailis, der größten Träumerin unter den Dunklingen, war es schließlich, welche die gesamte Kultur in Wahn und Verzweiflung stürzte. Als Strafe, so sagte man, wurde ihr Gehirn am Leben erhalten und tief unter den Bergen von Worlorn an die Windmaschinen angeschlossen, wo es immer und immer wieder sein eigenes Meisterwerk spielen muß.« Sie fröstelte. »Oder wenigstens so lange, bis die Atmosphäre gefriert. Diesen Vorgang können selbst die Wetterwächter von Dunkeldämmerung nicht aufhalten.«

»Die Musik ist…« Dirk fand keine Worte, so sehr war er in das schaurige Lied vertieft. »Sie trifft es genau«, sagte er nach einer Weile. »Worlorns Hymne!«

»Jetzt ist sie zur Musik des Planeten geworden«, sagte Gwen. »Das Lied handelt vom Zwielicht und der anbrechenden Nacht, nach der es kein Morgengrauen mehr gibt, niemals wieder. Ein Lied des Endes. Zur Glanzzeit des Planeten war das Lied fehl am Platze.

Kryne Lamiya — so heißt diese Stadt, Kryne Lamiya, die man oft auch Sirenenstadt nannte, so wie Larteyn als Feuerfestung bezeichnet wurde. Nun, sie war bei den Touristen nicht sehr beliebt. Sie sieht sehr groß aus, ist aber bei genauerer Betrachtung viel kleiner. Sie wurde nur für hunderttausend Einwohner gebaut und beherbergte davon nie mehr als den vierten Teil. Wie Dunkeldämmerung selbst, nehme ich an. Wie viele Reisende machen schon einen Abstecher nach Dunkeldämmerung am Rande des Großen Schwarzen Meeres? Und wie viele davon kommen im Winter, wenn der Himmel jener Welt bar jeder Sterne ist und man nur das Licht einiger weit entfernter Galaxien wahrnimmt?

Sehr wenige. Man muß schon ein Sonderling sein. Für Kryne Lamiya trifft dasselbe zu. Die Leute wurden durch das Lied beunruhigt. Es hörte nie auf. Die Dunklinge hielten es nicht für nötig, die Schlafzimmer schalldicht zu machen.« Dirk schwieg. Er starrte auf die schlanken Spiraltürmchen und lauschte ihrem Singsang.

»Willst du landen?« fragte Gwen.

Er nickte, und sie begann, die Maschine hinunterzudrücken. An einem der Türme fanden sie eine offene Landenische. Im Gegensatz zu den Schleusen in Challenge und Zwölfter Traum war diese nicht völlig leer. Zwei andere Luftwagen, ein kurzflügeliger, roter Sportgleiter und eine winzige, schwarzsilberne Träne, standen in der Nähe herum. Beide Fahrzeuge waren schon vor langer Zeit verlassen worden. Staub hatte sich auf den Karosserien und Windschutzscheiben angesammelt, und im Inneren des roten Sportgleiters war die Polsterung in Auflösung begriffen. Neugierig, wie er war, probierte Dirk beide Fahrzeuge aus. Der Sportgleiter gab keinen Ton von sich. Seine Aggregate brachten keine Leistung mehr, sie waren schon lange ausgebrannt. Aber die kleine Träne wurde unter seinem Griff warm, die Armaturen leuchteten auf und zeigten noch geringe Energiereserven an. Der riesige, graue Manta von Hoch Kavalaan war größer und schwerer als die beiden herrenlosen Wracks zusammen.

Sie verließen die Landeschleuse und kamen in einen langen Gang, in dem grauweiße Wandlichtbilder im Einklang mit der allgegenwärtigen Musik waberten und in Kaskaden zerplatzten. Dann betraten sie einen Balkon, den sie von draußen ausgemacht hatten. Im Freien war die Musik geradezu überwältigend. Sie rief sie mit unirdischen Stimmen, berührte sie und spielte anschwellend und lockend in ihrem Haar. Dirk nahm Gwen bei der Hand und starrte blind über Türme, Kuppeln und Kanäle hinweg auf den Wald und die Berge dahinter. Während er so verharrte, schien die Windmusik an ihm zu zerren. Sie sprach zu ihm mit einschmeichelnder Stimme, wollte ihn zum Hin-abspringen animieren, wie es schien — um allem ein Ende zu setzen, dieser dummen, unwürdigen und in höchstem Maße lächerlichen Sinnlosigkeit, die er sein Leben nannte.

Gwen las in seinen Augen. Sie drückte seine Hand, und als er sie ansah, sagte sie: »Während des Festivals verübten mehr als zweihundert Menschen in Kryne Lamiya Selbstmord. Zehnmal mehr als in jeder anderen Stadt. Und das, obwohl diese Stadt die wenigsten Einwohner von allen hatte.«

Dirk nickte. »Ja. Man kann es spüren. Die Musik.«

»Ein Grabgesang«, sagte Gwen. »Die Sirenenstadt selbst ist allerdings nicht tot wie Musquel oder der Zwölfte Traum. Starrköpfig lebt sie weiter, wenn auch nur, um Verzweiflung zu verbreiten und die Leere des Lebens, an das sie sich klammert, zu glorifizieren. Seltsam und widersprüchlich, nicht wahr?«

»Weshalb wurde eine solche Stadt gebaut? Sie ist schön, aber …« »Ich habe eine Theorie«, sagte Gwen.

»Die Dunklinge sind in erster Linie Nihilisten mit schwarzem Humor. Ich glaube, Kryne Lamiya ist ihre verächtliche Antwort auf Hoch Kavalaan, Wolfheim, Tober und die anderen Welten, die das Fest des Randes mit allen Mitteln vorantrieben. Die Dunklinge kamen — und was bauten sie? Eine Stadt, die zum Ausdruck brachte, daß alles wertlos sei. Alles wertlos — das Festival, die Zivilisationen der Menschheit, das Leben selbst. Stell dir das vor! Welch eine Falle für all die hochnäsigen Touristen.« Sie warf den Kopf in den Nacken und begann unkontrolliert loszulachen, und in Dirk kroch plötzlich die irrationale Angst empor, seine Gwen könnte verrückt geworden sein. »Und hier wolltest du leben?« fragte er. Ihr Lachen verklang so rasch, wie es eingesetzt hatte, der Wind riß es ihr von den Lippen.

Rechts von ihnen produzierte ein Nadelturm einen kurzen, schneidenden Ton, der wie das Jaulen eines verletzten Tieres klang. Ihr eigener Turm antwortete mit dem tieftraurigen Klageton eines Nebelhorns, der nicht mehr enden wollte. Die Musik kam von allen Seiten. Aus der Ferne konnte Dirk die Schläge einer einzelnen Pauke hören — kurze, dumpfe, gleichmäßig erfolgende Schläge.

»Ja«, sagte Gwen. »Hier wollte ich leben.« Das Nebelhorn verklang, jenseits des Kanals begannen vier rohrähnliche Türme, die von durchhängenden Brücken zusammengehalten wurden, ein unerträgliches Pfeifkonzert, das sich in immer höhere Tonlagen hinaufwand, bis es schließlich im nicht mehr vernehmbaren Bereich endete. Die Pauke dröhnte unverändert weiter: bumm, bumm, bumm. Dirk seufzte.

»Ich kann das verstehen«, sagte er sehr müde. »Ich glaube, ich würde diese Stadt auch wählen, obwohl ich mich dann fragen müßte, wie lange ich noch zu leben hätte. Braque war auch so ähnlich, ein bißchen wenigstens, besonders bei Nacht. Vielleicht habe ich deswegen dort gelebt. Ich war sehr müde geworden, Gwen. Unheimlich müde. Ich glaube, ich hatte aufgegeben. In den alten Tagen war ich immer auf der Suche, weißt du. Auf der Suche nach Liebe, nach Geld und Glück, nach den Geheimnissen des Universums — ist ja auch egal. Aber nachdem du mich verlassen hattest … ich weiß nicht, alles ging schief, gefiel mir plötzlich nicht mehr. Und wenn irgend etwas klappte, fand ich es langweilig, es bedeutete mir nichts mehr. Alles war leer.

Ich versuchte tausend Dinge, hatte aber schnell von allem genug, wurde apathisch und zynisch. Möglicherweise kam ich deshalb hierher. Du … ich war in besserer Verfassung, als ich noch mit dir zusammen war. Ich hatte noch nicht so viele Dinge aufgegeben. Ich stellte mir vor, wenn ich dich wiederfinden könnte, wäre es mir vielleicht möglich, auch zu mir zurückzufinden. So ganz ist die Rechnung nicht aufgegangen. Ich weiß nicht, ob sie wenigstens ein bißchen aufgeht.«

»Höre dir Lamiya-Bailis an«, sagte Gwen, »und ihre Musik wird dir sagen, daß nichts aufgeht, daß nichts einen Sinn hat. Ich wollte hier leben, weißt du. Ich stimmte … nun, ursprünglich wollte ich nicht für oder gegen etwas stimmen, aber wir sprachen es bei der ersten Landung durch, und so kam es doch zur Abstimmung.

Die Stadt jagte mir Angst ein. Wahrscheinlich haben wir beide noch viel gemeinsam, Dirk. Auch ich bin müde geworden. Meistens sieht man das nicht. Ich habe meine Arbeit, Arkin ist mein Freund, und Jaan liebt mich. Aber dann komme ich hierher … oder manchmal lasse ich mich nur ein wenig gehen und denke zuviel nach, und dann stelle ich mir Fragen. Sie reichen nicht, die Dinge, die ich habe. So habe ich es nicht gewollt.« Sie wandte sich ihm zu und nahm seine Hand zwischen ihre beiden Hände.

»Ja, ich habe an dich gedacht. Ich habe gedacht, daß es damals besser war, als wir auf Avalon zusammen waren, und ich habe daran gedacht, daß ich dich vielleicht noch immer liebe und nicht Jaan. Ich habe gedacht, daß du und ich vielleicht den Zauber wieder einfangen könnten und allem einen neuen Sinn zu geben in der Lage wären.

Aber es ist nicht so — siehst du das nicht, Dirk? Und deine Vorstöße machen es auch nicht besser. Höre der Stadt zu, höre auf Kryne Lamiya. Dort liegt deine Wahrheit. Du denkst an mich und ich manchmal an dich, weil zwischen uns Scheu ist. Das ist der einzige Grund, warum es besser erscheint. Gestern Glück und morgen Glück, aber niemals heute, Dirk. Es kann gar nicht sein, weil es letzten Endes eben nur eine Illusion ist, und Illusionen sehen aus der Ferne echt aus. Zwischen uns ist es aus, mein Liebling, und das ist das beste, was uns passieren konnte, denn es ist das einzige, was es gut macht.«

Sie weinte, langsam liefen die Tränen ihre Wangen hinab. Kryne Lamiya weinte mit ihr, die Türme sangen ihr Klagelied. Aber sie machten sich gleichzeitig über sie lustig, als wollten sie sagen: Ich begreife deinen Schmerz, aber auch die Trauer hat nicht mehr Bedeutung als alles andere, der Schmerz ist so leer wie das Vergnügen. Die Spiralentürmchen heulten, dünne Gitter lachten irre, und die tiefe, weit entfernte Pauke machte bumm, bumm, bumm. Wiederum, und diesmal noch stärker, verspürte Dirk das Verlangen, vom Balkon hinabzuspringen, dem bleichen Stein und den dunklen Kanälen entgegen. Ein schwindelerregender Fall — und dann endlich Ruhe. Aber die Stadt schalt ihn singend einen Narren. Ruhe? sang sie. Im Tod gibt es keine Ruhe.

Nur das Nichts. Nichts. Nichts. Die Trommel, die Winde, das Heulen. Zitternd hielt er Gwens Hand. Weit unter sich sah er den Erdboden.

Etwas bewegte sich den Kanal entlang. Etwas kam mit leichter Fahrt auf ihn zu. Ein schwarzer Kahn mit einem einsamen Steuermann. »Nein«, sagte er.

Gwen blinzelte. »Nein?« wiederholte sie.

Und plötzlich sprudelten die Worte hervor, die Worte, die der andere Dirk t’Larien zu seiner Jenny gesagt hätte, und die Worte waren in seinem Mund. Obgleich er nicht sicher war, ob er sie noch glauben konnte, schrie er sie fast hinaus. »Nein!« rief er als wütende Antwort auf die spöttische Musik Kryne Lamiyas. »Verdammt noch mal, Gwen, alle von uns haben ein bißchen von dieser Stadt in uns. Es kommt darauf an, wie wir diesem Teil entgegentreten. Alles wirkt furchteinflößend« er ließ ihre Hand los und gestikulierte mit einer schwungvollen Handbewegung in die Dunkelheit hinaus —, »alles, was sie sagt, und es wird noch viel schlimmer, wenn ein Teil von dir zustimmt, wenn du alles als Wahrheit nimmst, wenn du hierher gehörst. Aber was kann man dagegen tun? Wer schwach ist, ignoriert das einfach. Tue einfach so, als wäre es nicht da, vielleicht verschwindet es dann von selbst. Beschäftige dich tagsüber mit trivialen Aufgaben und wage nicht an die Dunkelheit draußen zu denken. Auf diese Weise wird es die Oberhand über dich gewinnen, Gwen. Am Ende verschluckt es dich und deine Trivialitäten, und du und die anderen Narren liegen grüblerisch da und heißen es auch noch willkommen. So kannst du doch nicht sein, Gwen, so geht es einfach nicht.

Du mußt dich zusammenreißen. Du bist doch Ökologin, nicht wahr? Was ist die Ökologie denn? Leben? Du mußt auf der Seite des Lebens stehen, alles, was du bist, schreit danach. Diese Stadt, diese verdammte totenbleiche Stadt mit ihrer Todeshymne, lehnt alles ab, woran du glaubst und was du bist. Wenn du stark bist, stellst du dich ihr entgegen, nennst sie beim Namen und kämpfst gegen sie an. Trotze ihr!«

Gwen hatte aufgehört zu weinen. »Es hat keinen Zweck«, sagte sie kopfschüttelnd.

»Du hast unrecht«, erwiderte er. »Was die Stadt und was uns angeht. Es sieht alles ganz anders aus, verstehst du? Du sagst, du möchtest hier leben? Hier leben! In dieser Stadt zu leben, bedeutet schon in sich einen Sieg, einen philosophischen Sieg. Aber lebe hier, weil du weißt, daß das Leben selbst Lamiya-Bailis widerlegt, lebe hier und lache über ihre absurde Musik, lebe nicht hier, um diese verdammte heulende Lüge gutzuheißen.«

Damit nahm er sie wieder bei der Hand. »Ich weiß nicht«, sagte sie. »Ich schon« log er.

»Glaubst du wirklich, daß … daß wir noch einmal von vorn beginnen könnten? Daß es besser würde als früher?« »Du wirst nicht mehr Jenny sein«, versprach er.

»Nie wieder.« »Ich weiß nicht«, wiederholte sie leise flüsternd. Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und hob es an, so daß sie ihm in die Augen sah. Dann küßte er sie ganz leicht, wobei sich ihre Lippen nur oberflächlich berührten. Kryne Lamiya stöhnte. In ihrer Nähe erklang tief und sorgenvoll das Nebelhorn, die abgelegeneren Türme kreischten schrill, und die einsame Pauke hielt ihren langweiligen, bedeutungslosen Rhythmus bei.

Nach dem Kuß standen sie musikumtönt auf dem Balkon und sahen sich lange an. »Gwen«, sagte er schließlich mit weitaus unsicherer und schwächerer Stimme als zuvor, »ich glaube, ich weiß es auch nicht.

Aber vielleicht ist es einen Versuch wert …«

»Vielleicht«, meinte sie, und ihre großen grünen Augen blickten wieder fort, senkten sich dem Boden zu. »Es würde sehr schwierig werden, Dirk. Jaan und Garse sind auch noch da, und eine ganze Menge Probleme. Wir wissen ja nicht, ob es sich überhaupt lohnt. Wir wissen nicht, ob es auch nur den kleinsten Unterschied macht.«

»Nein, natürlich nicht«, sagte er. »In den letzten Jahren bin ich oft zu dem Entschluß gekommen, daß alles egal ist und ein neuer Versuch nicht mehr lohnt. Das machte mich aber auch nicht glücklicher, nur müde, endlos müde. Gwen, wenn wir es nicht versuchen, werden wir es nie wissen.«

Sie nickte. »Mag sein«, war ihr einziger Kommentar.

Der Wind blies kalt und heftig, die dem Wahn der Dunklinge entsprungene Musik wurde abwechselnd lauter und leiser. Sie gingen hinein, die Treppen hinunter, vorbei an den fahl flackernden Lichtwänden auf den einzigen Fels in der Brandung des Irrsinns zu: ihren Gleiter, der darauf wartete, sie nach Larteyn zu tragen.

5

Sie ließen die weißen Türme Kryne Lamiyas hinter sich zurück und hielten auf die verglimmenden Feuer von Larteyn zu. Während des Fluges sprachen sie kaum, berührten sich nicht und hingen ihren eigenen Gedanken nach. Gwen parkte den Gleiter auf seinem Stammplatz, und Dirk folgte hinab bis zu ihrer Tür. Als er von ihr erwartete, sie würde ihm eine gute Nacht wünschen, flüsterte sie ihm schnell ein »Warte!« zu. Dann huschte sie hinein, und er wartete verstört. Aus ihrem Zimmer drangen Geräusche — Stimmen —, dann war Gwen auch schon zurück. Sie drückte ihm ein dickes Manuskript in die Hand, einen eindrucksvollen Stapel Papier, von Hand in schwarzes Leder gebunden. Jaans Thesen. Er hatte sie schon fast vergessen. »Lies es«, flüsterte sie, den Kopf durch den Türspalt steckend. »Komm morgen herauf, dann werden wir uns noch ein wenig unterhalten.« Sie hauchte ihm einen Kuß auf die Wange und drückte die schwere Tür mit einem leisen Klicken ins Schloß. Einen Augenblick lang stand Dirk verdutzt da und wog das gebundene Manuskript in der Hand, dann ging er zu den Aufzügen hinüber.

Er war noch keine drei Schritte gegangen, als er den ersten Schrei hörte. Irgendwie brachte er es nicht fertig weiterzugehen. Die Geräusche zogen ihn wie magisch an.

Lauschend blieb er vor Gwens Tür stehen. Die Wände waren dick, und nur sehr wenig drang durch. Einzelne Wörter oder Sätze konnte er nicht ausmachen, aber der Tonfall der Stimmen sagte ihm genug. Gwens Stimme dominierte: laut, schrill — manchmal schrie sie sogar —, beinahe hysterisch. Vor seinem inneren Auge sah Dirk Gwen vor den Wasserspeiern im Wohnraum auf und ab gehen, so wie sie es immer tat, wenn sie erregt war.

Beide Kavalaren würden anwesend sein — Dirk war sicher, zwei andere Stimmen zu hören — und sie bedrängen. Die eine Stimme war ruhig und sicher, ohne wütende Zwischentöne, aber unnachgiebig fragend. Sie mußte Jaan Vikary gehören. Sein Stimmfall verriet ihn, sein Sprechrhythmus war selbst durch die Wand hindurch zu erkennen. Die dritte Stimme, Garse Janacek, hörte Dirk zunächst nur selten. Dann aber sprach sie häufiger, wurde immer lauter und wütender. Nach einiger Zeit war von der beherrschten Stimme überhaupt nichts mehr zu hören, während Gwen und Garse einander anbrüllten.

Nach einiger Zeit riß Jaan Vikary wieder das Wort an sich, stieß einen scharfen Befehl hervor. Und Dirk hörte ein Geräusch, ein dumpfes Klatschen. Einen Schlag.

Jemand hatte zugeschlagen, es konnte nichts anderes sein. Schließlich gab Vikary einen weiteren Befehl, dann folgte Stille. Drinnen ging das Licht aus. Dirk stand mucksmäuschenstill, hielt Vikarys Manuskript und fragte sich, was er tun konnte. Wie es schien, blieb ihm nichts anderes übrig, als schlafen zu gehen. Er konnte Gwen höchstens am nächsten Morgen fragen, was geschehen war, wer sie geschlagen hatte und warum. Es muß Janacek gewesen sein, dachte er.

Er entschloß sich, die Aufzüge zu ignorieren und zu Fuß in Ruarks Appartement hinunterzugehen.

Im Bett merkte Dirk schlagartig, daß er unsäglich müde und von den Ereignissen des Tages gehörig mitgenommen war. Soviel auf einmal konnte er beim besten Willen nicht verdauen. Die Kavalarjäger und ihre Spottmenschen, das schmachvolle Leben, das Gwen mit Vikary und Janacek führte,die schwindelerregende Möglichkeit ihrer Rückkehr. Trotzdem konnte er nicht schlafen, und so dachte er lange über alles nach. Ruark schlief schon fest, es gab keinen, mit dem er reden konnte. Schließlich nahm Dirk das schwere Manuskript, das Gwen ihm gegeben hatte und blätterte sich durch die ersten Seiten. Das beste Schlafmittel war immer noch ein Stapel wissenschaftlicher Literatur, dachte er bei sich.

Vier Stunden und ein halbes Dutzend Tassen Kaffee später legte er das Manuskript aus der Hand, gähnte und rieb sich die Augen. Dann löschte er das Licht und starrte in die Dunkelheit. Jaan Vikarys Untersuchung - Mythos und Geschichte: Ursprünge der Festhaltgesellschaft, basierend auf einer Interpretation des Dämonenlied-Zyklus von Jamis-Löwe Taal — war eine schlimmere Anklage seines Volkes, als Ruark je eine zustande gebracht hätte, dachte Dirk. Alles war ausgebreitet worden. Dokumentiert wurde die Arbeit mit Quellenangaben und Bildern aus den Computerbänken von Avalon, dazu mit ausführlichen Zitaten aus der Dichtung Jamis-Löwe Taals und noch ausführlicheren Abhandlungen darüber, was Jamis Taal gemeint hatte.

Alles, was Vikary und Gwen ihm heute morgen erzählt hatten, war im Detail vorhanden. Vikary lieferte Theorie auf Theorie, versuchte, alles zu erklären. Mehr oder weniger erläuterte er auch die Herkunft der Spottmenschen. Er argumentierte, daß während der Zeit des Feuers und der Dämonen einige Überlebende aus der Stadt die Bergwerkssiedlungen erreicht hatten und dort Schutz suchten. Jedoch erwiesen sich die Aufgenommenen als Gefahrenherde. Einige waren Opfer der Strahlenkrankheit geworden, sie starben langsam und schrecklich und übertrugen wahrscheinlich das Gift auf diejenigen, die sie pflegten. Andere, offenbar Gesunde, blieben am Leben und wurden in den Proto-Festhalt integriert, bis sie heirateten und Kinder zeugten. Erst dann zeigten sich die Nachwirkungen der Strahlung. Das alles waren Vikarys Mutmaßungen, die von keiner Zeile aus Jamis Taals Werk gestützt wurden. Trotzdem lieferten sie eine saubere und plausible Rationalisierung des Spottmenschenmythos.

Auch ließ sich Vikary ausführlich über jenes Ereignis aus, das bei den Kavalaren die leidbringende Plage hieß — und was er vorsichtig »den Übergang zum zeitgenössischen Sexualverhalten der Kavalaren« nannte.

Nach seiner Hypothese waren die Hranganer ein Jahrhundert nach ihrem ersten Überfall erneut nach Hoch Kavalaan gekommen. Die von ihnen bombardierten Städte lagen immer noch in Schutt und Asche, neue Gebäude der Menschen gab es nicht. Und doch waren die drei Sklavenrassen, die sie zur Besiedlung des Planeten ausgesetzt hatten, nirgendwo aufzufinden. Sie waren erst dezimiert worden, dann ausgestorben. Zweifellos schloß der kommandierende hranganische »Kopf« daraus, daß noch immer ein paar Kavalaren leben mußten. Um diese endgültig zu vernichten, warfen die Hranganer Seuchenbomben ab. Das war Vikarys Theorie.

In Jamis-Löwe Taals Gedichten tauchten die Hranganer nicht auf, wohl aber wurden Krankheiten erwähnt. Alle überlebenden Festhaltkoalitionen der Kavalaren sind sich darin einig, daß es eine leidbringende Plage gab, eine lange Periode, in der eine schreckliche Seuche die nächste ablöste. Jede Jahreszeit brachte eine neue, noch gefährlichere Krankheit mit sich — den ultimativen Dämon, einen, den die Kavalaren nicht töten konnten.

Von hundert Männern starben neunzig. Neunzig Männer — aber neunundneunzig Frauen.

Wie es schien, sprach eine der Seuchen nur auf Frauen an. Die medizinischen Wissenschaftler auf Avalort, die Vikary aufgesucht hatte, eröffneten ihm dies aufgrund der mageren Hinweise, die sie von ihm erhielten — herausgesucht aus ein paar uralten Gedichten und Liedern. Sie nahmen als wahrscheinlich an, daß die weiblichen Sexualhormone der Krankheit als Katalysator dienten. Jamis-Löwe Taal hatte von jungen Mädchen berichtet, die dank ihrer Unschuld dem grausigen Tod entrannen, während die sündigen eyn-kethi, die es mit den Männern trieben, zu Tausenden zusammenbrachen und unter konvulsivischen Zuckungen starben. Vikary interpretierte dies folgendermaßen: Die vorpubertären Mädchen blieben gesund, während sexuell reife Frauen von der Krankheit befallen wurden. Eine ganze Generation wurde ausgelöscht. Schlimmer noch, die Seuche hielt sich hartnäckig. Kaum war ein Mädchen in die Pubertät gekommen, schon begannen sich die ersten Krankheitssymptome an ihm zu zeigen. Jamis-Löwe Taal zog daraus seine Schlüsse. Im Grunde genommen stimmten seine Beobachtungen, nur maß er ihnen religiöse Bedeutung bei.

Wenige Frauen, die von Natur aus immun waren, überlebten. Sie setzten Töchter in die Welt, von denen wiederum viele immun waren, während die Unglücklichen ohne Abwehrstoffe bereits in der Pubertät starben. Letzten Endes waren Kavalarinnen immun, von wenigen Ausnahmen abgesehen. Die Leidbringende Plage war zu Ende gegangen. Doch der Schaden konnte kaum wiedergutgemacht werden. Ganze Festhalte waren ausradiert worden, diejenigen, in denen sich noch Leben regte, hatten so viele Menschen verloren, daß die vorher funktionierende Gemeinschaft ihrer wichtigsten Grundlagen beraubt war. Die auf Monogamie und Gleichheit fußenden Sozialstrukturen und sexuellen Verhaltensweisen der frühen Siedler von Tara wurden unwiderruflich hinweggewischt. Generationen gelangten zur Reife, in denen es zehnmal so viele Männer gab wie Frauen. Kleine Mädchen durchlebten ihre Kindheit mit dem Wissen, daß die Pubertät den Tod bedeuten konnte.

Es war eine grauenhaft harte Zeit, darin waren sich Jaan Vikary und Jamis-Löwe Taal einig.

Die Sünde hob sich erst von Hoch Kavalaan — schrieb Jamis-Löwe —, als man die eyn-kethi wieder dorthin brachte, wo sie hergekommen waren, in die Höhlen, weit weg vom Tageslicht, damit man ihre Schande nicht sehen konnte. Vikary sah das anders. Seiner Meinung nach hatten die Kavalaren nach Kräften gegen die Krankheit gekämpft. Die technologischen Fähigkeiten, luftdichte, sterilisierte Räume zu bauen, besaßen sie schon lange nicht mehr. Aber sie erinnerten sich daran, daß es etwas Ähnliches geben mußte und daß diese Plätze Schutz vor der Krankheit boten. Aus diesem Grunde kamen alle Frauen in gesicherte, gefängnisgleiche Krankenhäuser tief unter der Erde, in die schützendsten Teile der Festhalte, weit weg vom vergifteten Wind, Regen und Wasser. Männer, die einst Seite an Seite mit ihren Frauen durch die Wälder gestreift waren und gejagt hatten, taten sich im Schmerz über die verlorenen Partner mit anderen Männern zusammen. Um ihren sexuellen Spannungen ein Ventil zu verschaffen — und den Bestand immuner Gene zu halten oder zu vergrößern, falls sie davon überhaupt etwas verstanden —, machten die Männer, die die Leidbringende Plage überlebt hatten, ihre Frauen zu sexuellem Gemeineigentum. Um so viele Kinder wie möglich zu zeugen, wurden die Frauen zu Gebärmechanismen degradiert, die ihr Leben frei von Gefahren in ständiger Schwangerschaft verbrachten.

Festhalte, die solche Maßnahmen nicht ergriffen, überlebten die Plage nicht — diejenigen jedoch, denen es gelang, gaben ein verändertes kulturelles Erbe weiter.

Es fanden noch andere Veränderungen statt. Tara war eine religiöse Welt, Sitz der Irischrömisch-Reformiertkatholischen Kirche, und der Drang nach Monogamie war nur schwer zu überwinden. Man traf sie in zwei Formen wieder: Die stark emotional gefärbte Bindung zwischen zwei männlichen Jagdpartnern wurde Basis der tiefgehenden, allumfassenden Beziehung zwischen teyn- und -teyn, während diejenigen Männer, die den weniger engen Bund mit einer Frau vorzogen, betheyns in die Gemeinschaft führten, indem sie Frauen aus anderen Festhalten in ihre Gewalt brachten. Die Führer ermutigten zu solchen Überfällen, wie Jaan Vikary feststellte. Neue Frauen bedeuteten frisches Blut, mehr Kinder, damit größere Bevölkerungszahl und letztlich eine bessere Überlebenschance. Es war undenkbar, daß ein Mann alleinigen Besitzanspruch auf eine eyn-kethi anmeldete. Aber ein Mann, dem es gelang, der Gemeinschaft von außerhalb eine Frau zuzuführen, wurde mit Ehren überhäuft, mit einem Sitz im Rat und — was vielleicht am wichtigsten war — mit der Frau selbst belohnt.

So mußte es sich abgespielt haben, argumentierte Vikary. Aus diesen, für sich selbst sprechenden Wahrheiten hatte sich die moderne Gesellschaft auf Hoch Kavalaan entwickelt. Jamis-Löwe Taal, der selbst erst viele Generationen später über das Antlitz der Welt wanderte, war viel zu sehr Kind seiner eigenen Kultur gewesen, um eine Welt begreifen zu können, in der Frauen einen anderen Status als den ihm vertrauten besaßen. Als ihn die Folklore, die er sammelte, zum Umdenken zwang, fand er diesen Gedanken unerträglich und verrucht. Während er an seinem Dämonenlied-Zyklus arbeitete, schrieb er daher die mündlich überlieferte Literatur um. Er machte aus Kay Eisen-Schmied einen bärenstarken Mann, die Leidbringende Plage zu einer Ballade weiblicher eyn-kethi-Verdorbenheit und erweckte ganz allgemein den Eindruck, die Welt sei schon immer so gewesen, wie er sie vorgefunden hatte. Spätere Dichter bauten auf diesem einmal errichteten Fundament auf. Die Umstände, von denen die Festhaltgesellschaft auf Hoch Kavalaan geprägt wurde, waren schon vor langer Zeit verschwunden. Heute gab es wieder so viele Frauen wie Männer, die Epidemien waren nur noch schaurige Fabeln, und fast alle Gefahren an der Oberfläche des Planeten hatte man überwunden. Trotzdem bestanden die Festhaltkoalitionen weiter. Die Männer fochten ihre Duelle aus, studierten die neue Technologie, arbeiteten auf Farmen und in Fabriken und steuerten die Raumschiffe der Kavalaren, während die eyn-kethi in ausgedehnten unterirdischen Bauten als Sexualpartnerinnen für alle Männer des Festhalts zur Verfügung standen und sich ansonsten mit Aufgaben beschäftigten, die der Rat der Hochleibeigenen als gefahrlos und angemessen erachtete. Natürlich brachten sie auch noch Kinder zur Welt, aber nicht mehr so viele wie früher. Der Bevölkerungszuwachs bei den Kavalaren unterlag strikten Kontrollen. Unter dem Schutz von Jade-und-Silber führten einige Frauen ein etwas freieres Leben, aber nicht viele. Eine betheyn mußte von außerhalb kommen, was bedeutete, daß ein ehrgeiziger Jüngling einen Hochleibeigenen aus einem anderen Festhalt zum Duell fordern und töten mußte — oder er beanspruchte eine eyn-kethi aus einem feindlichen Festhalt und stand dann einem ausgewählten Verteidiger gegenüber. Die zweite Möglichkeit führte selten zum Erfolg, denn der Rat der Hochleibeigenen bestimmte in der Regel den gefürchtetsten Duellkämpfer des Festhalts zum Beschützer der eyn-kethi. In der Tat gab es dafür Spezialisten. Ein Mann, der eine betheyn für sich gewann, erhielt unverzüglich die Hochnamen und einen Platz unter den Herrschenden. Man sagte, er habe seinen kethi das Geschenk doppelten Blutes übergeben — das Blut des Todes mit dem erschlagenen Feind und das Blut des Lebens mit einer neuen Frau. Die Frau genoß den Status von Jade-und-Silber, bis ihr Hochleibeigener getötet wurde. Erschlug ihn jemand aus seinem eigenen Festhalt, wurde sie zur eyn-kethi, kam der Sieger von außerhalb, ging sie in seinen Besitz über. Einen solchen Status als betheyn besaß Gwen Delvano, nachdem sie Jaans Armreif um ihr Handgelenk gelegt hatte.

Lange Zeit lag Dirk wach, sah zur Decke hinauf und dachte über die Dinge nach, die er gelesen hatte. Dabei wurde er immer wütender. Als das erste Morgenlicht durch das Fenster über ihm sickerte, war sein Entschluß gefaßt. Es war ihm beinahe egal, ob Gwen zu ihm zurückkam oder nicht — wenn sie nur Vikary und Janacek und mit ihnen die ganze kranke Gesellschaft von Hoch Kavalaan verließ. Aber so sehr er sich das auch wünschte, er allein konnte den Bruch nicht herbeiführen.

Nun gut, Arkin Ruark hatte recht — er würde ihr helfen.

Er würde bei ihrer Befreiung helfen. Und danach konnte ihr eigenes Verhältnis in Ruhe durchdacht werden.

Mit diesem Vorsatz, den er fest im Gedächtnis verankerte, schlief Dirk schließlich ein.

Es war schon gegen Mittag, als er plötzlich mit einem Schuldgefühl aufwachte. Er setzte sich auf, blinzelte und erinnerte sich, daß Gwen versprochen hatte, am Morgen hochzukommen. Jetzt war es schon Mittag, und er hatte verschlafen. Eilig stand er auf, zog sich an, sah sich kurz nach Ruark um — der Kimdissi war verschwunden und nichts deutete an, wohin und für wie lange — und stieg dann zu Gwens Appartement hinauf. Vikarys Thesen hielt er fest unter den Arm geklemmt. Garse Janacek antwortete auf sein Klopfen.

»Ja?« rief der rotbärtige Kavalare stirnrunzelnd. Er war bis zum Gürtel nackt und trug nur engsitzende, schwarze Hosen und den unverwüstlichen Armreif mit Eisen-und-Glühstein. Mit einem Blick sah Dirk, warum Janacek nicht solche Hemden mit V-Ausschnitt, wie sie Vikary zu bevorzugen schien, trug. Auf seiner linken Brustseite zog sich von der Achselhöhle bis zum Brustbein eine lange, aufgeworfene Narbe hin. Janacek bemerkte seinen Blick.

»Ein Duell, bei dem nicht alles klappte«, bellte er. »Ich war noch zu jung, es wird nicht wieder vorkommen.

Also, was wünschen Sie?«

Dirk errötete. »Ich möchte Gwen sehen«, sagte er. »Sie ist nicht hier«, erwiderte Janacek. Mit unfreundlichem Blick wollte er die Tür wieder schließen.

»Warten Sie.« Dirk fing die Tür mit der Hand auf.

»Was ist denn noch?« »Ich sollte Gwen hier treffen. Wo ist sie?« »In der Wildnis, t’Larien. Ich wäre erfreut, wenn Sie sich daran erinnerten, daß sie Ökologin ist, die von den Hochleibeigenen Eisenjades hierhergeschickt wurde, um wichtige Arbeit zu erledigen. Volle zwei Tage vernachlässigte sie ihre Arbeit und führte Sie landauf und landab. Nun hat sie sich wieder hinter ihre Pflichten geklemmt, wie es sich gehört. Arkin Ruark und sie haben ihre Instrumente genommen und sind in die Wälder gegangen.«

»Davon hat sie in der letzten Nacht nichts erwähnt«, blieb Dirk hart. »Sie muß Sie doch wohl nicht in ihre Pläne einweihen«, sagte Janacek. »Und auch nicht Ihre Erlaubnis einholen. Zwischen Ihnen existiert kein Bund!«

Dirk erinnerte sich an den Streit, den er die Nacht zuvor belauscht hatte und wurde plötzlich argwöhnisch.

»Kann ich hereinkommen?« fragte er. »Ich möchte Jaan das hier zurückgeben und mit ihm darüber diskutieren.« fügte er hinzu und zeigte Garse die in Leder gebundene Abhandlung. In Wirklichkeit wollte er nach Gwen Ausschau halten und herausfinden, ob man sie vor ihm versteckte. Dies zuzugeben, wäre aber nicht sehr höflich gewesen. Janacek triefte förmlich vor Feindseligkeit, und ein Versuch, sich an ihm vorbeizudrängeln, war bestimmt sehr unklug. »Im Augenblick ist Jaan nicht zu Hause.

Außer mir ist niemand hier, und ich gehe auch gleich.«

Er nahm das Manuskript aus Dirks Händen. »Das behalte ich jedoch hier. Gwen hätte es Ihnen nicht geben sollen.«

»Moment!« sagte Dirk, einer Eingebung folgend. »Der Text war sehr interessant. Kann ich hereinkommen und mit Ihnen darüber reden? Nur ein paar Minuten? Ich will Sie nicht aufhalten.« Janaceks Miene wandelte sich. Er lächelte, gab den Weg frei und bat Dirk in das Appartement.

Dirk sah sich unauffällig um. Der Wohnraum wirkte verlassen, im Kamin brannte kein Feuer. Nichts schien zu fehlen oder an anderer Stelle zu sein. Soviel er durch den Türbogen sehen konnte, war das Eßzimmer ebenfalls leer. Im ganzen Appartement war es sehr ruhig. Kein Zeichen einer Anwesenheit von Gwen oder Jaan.

Offensichtlich hatte Janacek die Wahrheit gesagt.

Unsicher ging Dirk durch den Raum und blieb vor dem Kamin und seinen Wasserspeiern stehen. Wortlos sah ihm Janacek zu, dann wandte er sich nach links und kam kurz darauf wieder zurück. Nun trug er seinen Webstahlgürtel mit dem umgeschnallten schweren Halfter und knöpfte ein schwarzes Hemd zu. »Wo gehen Sie hin?« fragte Dirk. »Ich gehe aus«, antwortete Janacek mit trockenem Grinsen. Er öffnete den Schnappverschluß an seinem Halfter, zog die Laserpistole und prüfte die Energieanzeige seitlich am Kolben. Dann steckte er sie weg und zog aufs neue, wobei seine rechte Hand eine fließende, elegante Bewegung vollführte. Er brachte die Waffe auf Dirk in Anschlag. »Beunruhige ich Sie?« wollte er wissen. »Ja«, sagte Dirk und trat vom Kamin zurück.

Janacek grinste wieder. Er ließ den Laser in das Halfter gleiten. »Mit dem Duell-Laser bin ich ganz gut«, sagte er, »obgleich mein teyn noch besser ist. Natürlich kann ich nur den rechten Arm gebrauchen. Der linke schmerzt zu sehr dabei. Das vernarbte Gewebe spannt sich, deshalb sind die Brustmuskeln auf dieser Seite nicht so beweglich wie auf der rechten. Dennoch macht es nicht viel aus. Ich bin in erster Linie Rechtshänder. Der rechte Arm ist immer mehr wert als der linke, wissen Sie.«

Während er sprach, ruhte seine rechte Hand auf der Laserpistole, und die Glühsteine in ihrer Fassung aus schwarzem Eisen leuchteten wie trübrote Augen an seinem Unterarm. »Das mit Ihrer Verletzung ist wirklich Pech.«

»Ich machte einen Fehler, t’Larien. Vielleicht war ich zu jung, aber der Fehler war für mein Alter dennoch gravierend. Solche Fehler können fatale Auswirkungen haben.« Er wandte den Blick nicht von Dirk. »Man sollte immer darauf achtgeben, daß man keinen Fehler macht.«

»Stimmt.« Dirk brachte ein unschuldiges Lächeln zustande. Eine ganze Zeit lang erwiderte Janacek nichts.

Dann sagte er endlich: »Ich denke, Sie wissen, wovon ich spreche.« »So?«

»Ja. Sie sind kein unintelligenter Mann, t’Larien. Ich aber auch nicht. Über Ihre kindischen Listen kann ich nicht lachen. Beispielsweise gibt es zwischen uns beiden überhaupt nichts zu diskutieren. Sie wollten ganz einfach Zugang zu diesem Zimmer haben, aus Gründen, die nur Sie allein kennen.«

Dirks Lächeln verschwand. »Na gut. Da Sie ihn so leicht durchschauten, war es wirklich ein lausiger Trick.

Ich wollte nach Gwen sehen.« »Ich sagte Ihnen, sie sei draußen in der Wildnis bei der Arbeit.« »Das glaube ich Ihnen nicht«, sagte Dirk. »Davon hätte sie mir gestern etwas gesagt. Sie halten mich von ihr fern. Warum? Was ist los?« »Nichts von Bedeutung für Sie«, sagte Janacek.

»Verstehen Sie mich richtig, t’Larien. Vielleicht bin ich für Sie, wie auch für Ruark, ein schlechter Mensch. Das können Sie ruhig denken. Es stört mich kaum. Ich bin kein schlechter Mensch, deshalb warne ich Sie auch davor, Fehler zu begehen. Deshalb habe ich Sie auch hereingelassen, obwohl ich ganz genau weiß, daß Sie mir nichts zu sagen haben. Aber ich habe Ihnen ein paar Dinge zu sagen.«

Dirk lehnte sich in die Couch zurück und nickte. »In Ordnung, Janacek. Schießen Sie los.«

Janacek zog die Augenbrauen hoch. »Ihr Problem, t’Larien, ist, daß Sie sehr wenig von Jaan und mir und unserer Zeit wissen und noch weniger verstehen.«

»Ich weiß mehr, als Sie denken.« »Wirklich? Sie haben Jaans Schriften über die Dämonenlieder gelesen, und zweifellos haben verschiedene Leute Ihnen einiges erzählt. Na und? Was ist das schon? Sie sind kein Kavalare, und Sie verstehen die Kavalaren nicht, um es mal so auszudrücken. Und doch stehen Sie hier, und ich lese ein Urteil in Ihren Augen. Mit welchem Recht? Wer sind Sie, daß Sie sich ein Urteil anmaßen? Sie kennen uns kaum. Dafür will ich ein Beispiel anführen. Vor ein paar Augenblicken noch nannten Sie mich Janacek.«

»Das ist doch Ihr Name, oder?« »Das ist ein Teil meines Namens, der letzte Teil, der geringste und kleinste Teil von dem, was ich bin. Es ist mein Wahlname, der Name eines alten Helden der Eisenjadeversammlung, der ein langes, verdienstvolles Leben lebte und im Hochkrieg viele Male ehrenhaft seinen Festhalt und seine kethi verteidigte. Ich weiß natürlich, warum Sie ihn benutzten. Auf Ihrer Welt, in Ihrem Namenssystem, ist es üblich, Personen, zu denen man Abstand hat oder denen man nicht sonderlich zugetan ist, mit ihrem letzten Namen anzusprechen — einen Freund würden Sie doch mit seinem vorderen Namen anreden, oder nicht?« Dirk nickte. »Mehr oder weniger. Ganz so einfach ist es nicht, aber es kommt in etwa hin.«

Janacek lächelte dünn. Die blauen Augen schienen zu funkeln. »Sehen Sie, ich verstehe Ihr Volk nur zu gut. Ich gebe Ihnen den Vorzug Ihres eigenen Systems — ich nenne Sie t’Larien, weil ich Ihnen nicht freundlich gesinnt bin, und das ist korrekt. Sie übertragen diese Regel jedoch nicht auf mich. Ohne einen Augenblick nachzudenken, nennen Sie mich Janacek und drücken mir damit Ihr Namenssystem vorsätzlich auf!« »Wie soll ich Sie sonst nennen? Garse?«

Janacek vollführte eine ungeduldige Handbewegung.

»Garse ist mein echter Name, aber für Sie kommt er nicht in Frage. Nach kavalarischem Brauch zeigt dieser Name eine Verbindung an, die zwischen uns beiden nicht existiert. Garse ist ein Name für meinen teyn, meine cro-betheyn und meine kethi, aber kein Name für Fremde.

Die richtige Anrede für Sie wäre Garse Eisenjade, und mein teyn heißt für Sie Jaantony Hoch-Eisenjade. Das sind die traditionellen und korrekten Anredeformen für einen Gleichgestellten, einen Kavalaren aus anderem Hause, mit dem ich mich unterhalten will. Ihnen halte ich zugute, daß Sie das nicht wissen können.« Er lächelte.

»Mißverstehen Sie mich nicht, t’Larien, ich erzähle Ihnen das nur, um die Sachlage anschaulicher zu machen. Mich kümmert es herzlich wenig, ob Sie mich Garse, Garse Eisenjade oder Herr Janacek nennen — sprechen Sie mich an, wie es Ihnen Spaß macht, ich sehe darin keine Beleidigung. Der Kimdissi Arkin Ruark ist bekannt dafür, daß er mich Garsey nennt — dennoch widerstehe ich dem Drang, ihn aufzuspießen, um zu sehen, ob er dann platzt. Dies ist eine Sache der Form und der Höflichkeit — aber auch ohne Jaan weiß ich, daß dies alles alte Hüte sind, das Erbe einer Zeit, die zugleich feinfühliger und primitiver als unsere heutige war. Heute bewegen sich die Schiffe der Kavalaren von Stern zu Stern, wir reden und handeln mit Wesen, die wir früher als Dämonen angesehen und ausgerottet hätten. Wir formen sogar ganze Planeten so, wie wir Worlorn formten. Altkavaler, über Tausende von Standardjahren hinweg die Sprache der Festhalte, wird heute kaum noch gesprochen, aber es gibt einige Begriffe, die sich gehalten haben und die sich halten werden, weil sie Realitäten bezeichnen, die in der Sprache der Sternenfahrer nur ungenügend oder überhaupt nicht wiedergegeben werden können. Realitäten, die schon bald verschwunden wären, wenn wir ihre Namen, die altkavalarischen Begriffe, aufgäben. Alles hat sich verändert, auch wir von Hoch Kavalaan haben uns verändert, und Jaan sagt, daß wir uns weiter verändern müssen, um unseren Beitrag für den Fortschritt der Menschheit zu liefern. Daher zerbrechen die alten Namensregeln, und selbst die Hochleibeigenen befleißigen sich einer laxen Sprache. Jaantony Hoch-Eisenjade nennt sich sogar nur noch Jaan Vikary.«

»Und wie ist Ihr eigener Standpunkt, wenn ich fragen darf«, erkundigte sich Dirk.

»Es ging nur um die Veranschaulichung, t’Larien, um eine einfache und saubere Erklärung, wieviel Ihrer eigenen Kultur Sie fälschlicherweise als Teil auch der unsrigen annehmen, und wie Sie Ihre Urteile und Wert-vorstellungen mit jedem Wort und jeder Handlung auf uns anzuwenden versuchen. Allein darum ging es. Es stehen noch weitere wichtige Fragen an, das Muster bleibt jedoch dasselbe, Sie machen stets den gleichen Fehler, einen Fehler, den Sie nicht machen sollten. Der Preis kann höher sein, als Sie es sich leisten können.

Denken Sie vielleicht, ich weiß nicht, worauf Sie aus sind?« »Worauf ich aus bin?«

Janacek lächelte wieder. Seine Augen waren klein, und winzige Fältchen zerfurchten die Haut in ihren Winkeln.

»Sie versuchen Gwen Delvano meinem teyn wegzunehmen. Stimmt’s?« Dirk schwieg. »Es ist die Wahrheit«, antwortete Janacek schließlich für ihn. »Und es ist nicht richtig. Es wird niemals geschehen, merken Sie sich das. Ich werde es nicht erlauben. Ich bin durch Eisen-und-Feuer an Jaantony Hoch-Eisenjade gebunden, und ich vergesse das nicht. Wir beide sind teyn-und-teyn.

Keine Verbindung, die Sie kennen, ist stärker.« Dirk ertappte sich bei einem Gedanken an Gwen und eine dunkelrote Träne voller Erinnerungen und Versprechen.

Er fand es bedauerlich, daß er das Rüsterjuwel Janacek nicht einen Augenblick geben konnte, damit der arrogante Kavalare fühlte, wie stark die Verbindung zwischen Dirk und Jenny gewesen war. Aber eine solche Geste hätte nichts genützt. Janaceks Gehirn war kein Resonanzkörper für die in den Stein hineingeätzten Gefühle, er würde in ihm lediglich ein Schmuckstück sehen. »Ich liebte Gwen«, sagte er schneidend. »Und ich bezweifle, daß eine Ihrer Verbindungen mehr als das bedeutet.«

»So, tun Sie das? Nun, Sie sind kein Kavalare, genausowenig wie Gwen. Sie verstehen das Eisen-und-Feuer nicht. Ich traf Jaantony zum ersten Mal, als wir beide noch sehr jung waren. In Wahrheit war ich noch erheblich jünger als er. Er spielte lieber mit jüngeren Kindern als mit gleichaltrigen und kam häufig in unseren Hort. Von Anfang an hielt ich so große Stücke auf ihn, wie es nur ein Junge kann. Weil er älter war als ich und daher den Hochleibeigenen näherstand, weil er mich auf Abenteuer in fremde Gänge und Höhlen führte und weil er spannende Geschichten erzählte. Als ich älter war, erfuhr ich, warum er so oft zu den jüngeren Kindern kam.

Ich war schockiert und schämte mich. Er fürchtete sich vor den Gleichaltrigen, weil diese ihn aufzogen und oft verprügelten. Als ich das alles erfuhr, gab es jedoch schon einen Bund zwischen uns. Sie würden es Freundschaft nennen, aber damit hätten Sie unrecht, denn Sie würden wieder Ihre eigenen Konzepte auf unser Leben übertragen. Es war mehr als eure Außenweltlerfreundschaft, und obgleich wir noch nicht teyn-und- teyn waren, gab es schon Eisen zwischen uns.

Als Jaan und ich das nächste Mal auf Erkundung gingen — wir befanden uns weit von unserem Festhalt entfernt, in einer Höhle, die er gut kannte —, griff ich ihn überraschend an und schlug ihn, bis er am ganzen Körper Abschürfungen und blaue Flecken hatte. Den ganzen Winter über besuchte er mich nicht in der Jugendbaracke, dann kam er endlich zurück. Es stand nichts zwischen uns. Wieder begannen wir, zusammen herumzustreifen und zu jagen, und er erzählte mir weitere Geschichten, Erzählungen aus Mythos und Geschichte. Ich für meinen Teil überfiel ihn von Zeit zu Zeit, traf ihn immer unvorbereitet und überwältigte ihn. Mit der Zeit begann er zurückzuschlagen. Er wurde immer besser. Dann kam der Tag, an dem ich ihn mit meinen Fäusten nicht mehr überwinden könnte. Einige Zeit später versteckte ich unter meinem Hemd ein Messer aus Eisenjade, zog vor Jaan blank und verletzte ihn. Von nun an trugen wir beide Messer, Als Jaan seine Adoleszenz erreichte, jenes Alter, in welchem er sich seine Wahlnamen aussuchen durfte und unter den Duellkodex fiel, war er den Spötteleien nicht mehr hilflos ausgesetzt.

Er war immer unbeliebt. Er war immer einer von der kritischen Sorte, müssen Sie wissen, einer, der unangenehme Fragen stellte und unorthodoxe Meinungen vertrat, ein Liebhaber der Geschichte, aber ein offener Religionsverächter, der viel zuviel ungesundes Interesse an jenen Außenweltlern zeigte, die sich bei uns aufhielten. Als solcher wurde er im ersten Jahr seines Duellalters immer wieder gefordert. Und immer gewann er. Als ich einige Jahre später meine Adoleszenz erreichte und wir zu teyn- und -teyn wurden, gab es kaum einen Gegner, der gegen mich kämpfen wollte. Jaantony hatte sie alle eingeschüchtert, und keiner wagte es, uns herauszufordern. Ich war fürchterlich enttäuscht. Seit damals standen wir oft im Duell zusammen. Wir sind bei unserem Leben aneinandergebunden und haben viel durchgemacht. Es kümmert mich nicht, wenn Sie das mit jener bedeutungslosen ›Liebe‹ vergleichen, von der ihr Außenweltler so verzaubert seid, mit diesem Spottmen-schenbund, der mit dem Wind kommt und mit dem Wind geht. Selbst Jaantony wurde während seiner Jahre auf Avalon von dieser Vorstellung schwer korrumpiert. Bis zu einem gewissen Grad ist das auch meine Schuld, weil ich ihn allein gehen ließ. Obwohl ich dort völlig fehl am Platze gewesen wäre, hätte ich ihn begleiten sollen. In dieser Zeit habe ich Jaan im Stich gelassen. Aber das wird mir nicht noch einmal passieren. Ich bin sein teyn und werde sein teyn bleiben. Ich werde niemandem erlauben, ihn zu töten, ihn zu verwunden, ihn geistig zu verwirren oder seinen Namen in den Schmutz zu ziehen.

Das gehört zu meinem Bund, das ist meine Pflicht.

Neuerdings läßt Jaan nicht selten seinen Namen von Leuten wie Ihnen oder Ruark bedrohen. Er ist auf manche Art ein querköpfiger, gefährlicher Mann, und seine Anwandlungen haben uns schon oft in Gefahr gebracht. Selbst seine Idole sind … Eines Tages erinnerte ich mich an eine Geschichte, die er in unserer Kindheit erzählte, und schlagartig erkannte ich, daß Jaans Lieblingshelden allesamt Einzelgänger waren, deren Leben durch Niederlagen gekennzeichnet wurde. Aryn Hoch-Glühstein zum Beispiel, der eine ganze Geschichtsepoche hindurch eine dominierende Gestalt war. Durch die Stärke seiner Persönlichkeit herrschte er über den mächtigsten Festhalt, den es je auf Hoch Kavalaan gab, den Glühsteinberg. Als sich seine Feinde im Hochkrieg gegen ihn verbündeten und sich alle Hände gegen die Seinen erhoben, bewaffnete er seine eyn-kethi mit Schwertern und Schilden und führte sie in die Schlacht, um seine Armee zu verstärken. Seine Gegner wurden geschlagen und erniedrigt — so jedenfalls hörte ich die Geschichte von Jaan. Später erfuhr ich jedoch, daß Aryn Hoch-Glühstein keineswegs gesiegt hatte. Von den eyn-kethi seines Festhalts wurden so viele erschlagen, daß später nur noch wenige Krieger geboren werden konnten. Glühsteinberg verlor ständig an Macht und Einwohnern, und vierzig Jahre nach Aryns kühnem Schlag fielen die Glühsteiner. Die Hochleibeigenen aus Taal, Eisenjade und Bronzefaust bemächtigten sich ihrer Frauen und Kinder und ließen nur leere Hallen und Gänge zurück. In Wirklichkeit war Aryn Hoch-Glühstein ein Versager und Narr, eines der schwarzen Schafe der Geschichte — und aus diesem Holz sind Jaans verrückte Helden allesamt geschnitzt.«

»Für mich hören sich Aryns Taten heroisch genug an«, sagte Dirk hart. »Auf Avalon hält man ihm wahrscheinlich die Befreiung der Sklavinnen zugute, selbst wenn er nicht gewann.«

Janacek warf ihm einen bitterbösen Blick zu. Die Augen waren wie zwei blaue Funken in seinem schmalen Schädel. Ärgerlich zupfte er an seinem roten Bart.

»Genau vor Aussagen wie dieser habe ich Sie gewarnt, t’Larien. Eyn-kethi sind keine Sklavinnen, es sind eben eyn-kethi. Sie urteilen falsch, und Ihre Übersetzungen stimmen auch nicht.« »Das sagen Sie«, konterte Dirk.

»Ruark meint …« »Ruark!« Janacek sprach diesen Namen verächtlich aus. »Ist der Kimdissi etwa der Quell Ihrer Informationen über Hoch Kavalaan? Ich beginne zu begreifen, daß ich im Gespräch mit Ihnen Zeit und Worte verschwendet habe. Sie sind schon vergiftet und wollen überhaupt nichts verstehen. Sie sind Werkzeug der Manipulatoren von Kimdiss. Ich werde Ihnen nichts mehr erzählen.«

»Schön«, sagte Dirk. »Verraten Sie mir nur noch, wo Gwen ist.« »Das habe ich Ihnen bereits gesagt.« »Wann wird sie zurück sein?«

»Spät, und dann ist sie müde. Ich bin sicher, sie wünscht Sie nicht zu sehen.«

»Sie halten sie mir wirklich fern!«

Janacek schwieg einen Augenblick. »Ja«, sagte er schließlich mit spöttisch verzogenem Mund. »So ist es am besten, t’Larien, für euch beide, obwohl ich nicht erwarte, daß Sie das einsehen werden.« »Dazu haben Sie kein Recht.«

»In Ihrer Kultur vielleicht nicht. In meiner habe ich jedes Recht. Sie werden nicht wieder allein mit ihr sein.«

»Gwen ist kein Teil Ihrer verdammten kranken Kavalarkultur «, sagte Dirk. »Sie wurde nicht in sie hineingeboren, dennoch nahm sie Jade-und-Silber und den Namen betheyn an. Jetzt ist sie eine Kavalarin.«

Dirk zitterte, seine Selbstbeherrschung war dahin.

»Und was sagt Gwen dazu?« wollte er wissen und trat näher an Janacek heran. »Was sagte sie letzte Nacht?

Drohte sie zu gehen?« Er tippte den Kavalaren mit dem Finger an. »Sagte sie, sie würde mit mir gehen — war es das? Und Sie schlugen sie und trugen sie fort?«

Janaceks Miene verfinsterte sich. Er wischte Dirks Hand energisch beiseite. »Dann spionieren Sie uns auch noch nach. Sie machen es schlecht, t’Larien, aber es kommt trotzdem einer Beleidigung gleich. Ein zweiter Fehler. Der erste ging auf Jaans Konto. Als er Ihnen alles sagte, Ihnen vertraute und Ihnen seinen Schutz anbot.«

»Ich brauche keinen Schutz!«

»Das sagen Sie. Der falsche Stolz eines Schwachsinnigen. Nur die Starken sollten das Schutzangebot zurückweisen, die Schwachen aber brauchen es.« Er wandte sich ab. »Mit Ihnen vergeude ich meine Zeit nicht länger«, sagte er und ging ins Eßzimmer hinüber. Dort lag ein schwarzer Aktenkoffer auf dem Tisch. Janacek öffnete beide Schlosser gleichzeitig und hob den Deckel. Im Inneren sah Dirk fünf Reihen schwarzer Bansheenadeln auf rotem Filz. Janacek hielt eine davon hoch. »Sind Sie ganz sicher, daß Sie keine davon wollen? Korariel?« Er grinste. Dirk verschränkte die Arme und ließ sich nicht dazu herab, diese Frage zu beantworten.

Janacek wartete einen Moment lang auf die Erwiderung. Als keine kam, legte er die Bansheenadel an ihren Platz zurück und schloß den Koffer. »Die Puddingkinder sind nicht so wählerisch wie Sie«, sagte er. »Jetzt muß ich das hier zu Jaan bringen. Verschwinden Sie.«

Es war früher Nachmittag. Mitten am Himmel brannte die Nabe trüb, die verstreuten kleinen Lichter der vier sichtbaren trojanischen Sonnen unregelmäßig um sie angeordnet. Vom Osten her blies ein starker Wind, der immer mehr auffrischte. Staub wirbelte durch die grauroten Gassen. Dirk saß auf dem Rand des Daches und spielte seine Möglichkeiten durch. Seine Beine baumelten über der Straße. Er war Garse Janacek zum Dach hinauf gefolgt und hatte ihn samt Bansheekoffer in sein wuchtiges, olivgrün gepanzertes Militärrelikt steigen und wegfliegen sehen. Die anderen beiden Gleiter, die graue Mantaschwinge und die hellgelbe Träne, waren ebenfalls fort. Er lag hier in Larteyn auf Eis und hatte keine Ahnung, wo Gwen war, oder was sie mit ihr anstellten. Er wünschte sich kurz, daß Ruark in der Nähe wäre. Jetzt hätte er einen eigenen Gleiter nötig gehabt.

Zweifellos konnte man in Challenge welche mieten — wenn er doch nur früher daran gedacht hätte. Oder auf dem Raumhafen, direkt nach seiner Ankunft. So war er allein und hilflos, selbst die Himmelsflitzer waren nicht aufzufinden. Die Welt war rot und grau und sinnlos. Er wußte nicht, was er tun sollte. Während er dasaß und über Gleiter nachdachte, ging ihm plötzlich ein Licht auf.

Die Festivalstädte, die er gesehen hatte, unterschieden sich alle sehr stark, aber eines hatten sie gemeinsam: Keine bot genügend Landemöglichkeiten für so viele Gleiter, wie sie Einwohner beherbergen konnte. Das hieß, die Städte mußten durch ein anderes Transportsystem miteinander verbunden sein. Das wiederum verlieh ihm einen gewissen Aktionsradius. Er stand auf, ging zu den Aufzügen und fuhr zu Ruarks Quartier im Fuß des Turmes hinunter. Zwischen zwei schwarzrindigen, deckenhohen Pflanzen in Ton topfen wartete ein dunkler, ausgeschalteter Wandschirm, genau wie ihn Dirk in Erinnerung hatte. Er hatte ihn noch nicht in Betrieb gesehen, denn es gab nur noch wenige Menschen auf Worlorn, die man anrufen konnte. Aber ohne Zweifel mußte es so etwas wie ein Informationszentrum geben. Er untersuchte die Doppelreihe von Knöpfen unter dem Schirm, wählte einen aus und drückte ihn. Die Schwärze machte pastellblauem Licht Platz, und Dirk atmete auf. Wenigstens war die Anlage noch intakt.

Einer der Knöpfe trug ein Fragezeichen. Er betätigte ihn und wurde belohnt. Das blaue Licht hellte sich auf, und plötzlich erschienen viele kleine Schriftzeichen auf dem Schirm, hundert Nummern für hundert grundverschiedene Dienste. An alles war gedacht, von ärztlicher Hilfe und religiösem Beistand bis hin zu außerplanetarischen Nachrichten fehlte nichts.

Er drückte die Zeichenfolge für »Besuchertransport« ein. Daten und Schaubilder flossen über den Schirm, und Dirks Hoffnung schwand langsam dahin. Auf dem Raumhafen und in zehn der vierzehn Städte gab es Gleitervermietungen. Es hatte sie gegeben. Die noch funktionierenden Gleiter waren mit den letzten Besucherströmen von Worlorn verschwunden. Andere Städte hatten Hovercrafts und Tragflügelboote zur Verfügung gestellt — das war nun auch vorbei. In Musquel-am-Meer konnten Besucher in einem echten windgetriebenen Schiff von der Vergessenen Kolonie die Küste entlangsegeln: Dienst eingestellt. Die Intercity-Luftbuslinie hatte ihren Fahrplan gestrichen, die atomgetriebenen Stratoliner von Tober und die Heliumluftschiffe von Eshellin waren längst zerlegt und abtransportiert worden. Der Bildschirm zeigte ihm einen Plan der Hochgeschwindigkeitsbahnen, die vom Raumfeld aus unterirdisch in jede Stadt fuhren. Aber die Karte erschien in roter Farbe, und im Text darunter stand, was rote Farbe zu bedeuten hatte: »Außer Betrieb — nicht benutzbar«. Wie es schien, blieb ihm auf Worlorn kein Transportsystem außer seinen Beinen. Dazu kam nur das, was spätere Besucher mitgebracht hatten.

Dirk runzelte die Stirn und löschte die Schrift. Gerade wollte er den Schirm abschalten, da kam ihm noch ein Gedanke. Er drückte den Code für »Bibliothek«. Ein seltsames Zeichen erschien, Instruktionen folgten. Dann gab er die Begriffe »Puddingkinder« und »definieren« ein. Er wartete.

Die Wartezeit war nur kurz. Die Bibliothek überschüttete ihn geradezu mit Informationen über Geschichte, Geographie und Philosophie. Die gewünschten Informationen las er schnell, den Rest beachtete er nicht. »Puddingkinder« war, wie es schien, der gebräuchliche Spitzname für die Anhänger eines pseudoreligiösen Drogenkultes auf der Welt des Schwarzweinozeans. Man nannte sie so, weil sie jahrelang im höhlenreichen, feuchten Inneren von kilometerlangen Gelatineschnecken verbrachten, die mit unendlicher Langsamkeit über den Meeresgrund krochen.

Die Kultisten nannten diese Kreaturen Mütter. Die »Mütter« fütterten ihre »Kinder« mit süßen, halluzinogenen Sekreten und wurden als halbintelligent angesehen. Der Glaube, so mußte Dirk feststellen, hielt die Puddingkinder aber nicht davon ab, ihren Wirt zu töten, wenn die Qualität seiner Traumsekrete nachzulassen begann — was unweigerlich geschah, wenn die Schnecken ein gewisses Alter erreichten. Danach suchten sich die Puddingkinder eine neue Mutter. Rasch ließ Dirk die Informationen vom Schirm verschwinden und nahm wieder die Bibliothek in Anspruch. Auch die Welt des Schwarzweinozeans hatte eine Stadt auf Worlorn gebaut. Sie lag unter einem künstlichen See, dessen Ufer fünfzig Kilometer lang waren, und der das gleiche dunkle Wasser enthielt, das in so reicher Fülle die Oberfläche der Heimatwelt bedeckte. Ihr Name war Stadt im Sternenlosen Teich, und der See war voller Lebensformen, die man anläßlich des Randfestivals hierhergebracht hatte. Zweifellos zählten auch Mütter dazu.

Reine Neugier ließ Dirk die Stadt auf einer Karte Worlorns suchen. Er hatte natürlich keine Möglichkeit, dorthin zu kommen. Er löschte den Wandschirm und ging in die Küche, um sich ein Getränk zu mixen. Als er das Glas absetzte — es enthielt die dicke weiße Milch eines Kimdissitieres, sehr kalt, bitter, aber erfrischend —, trommelte er nervös mit den Fingern auf den Tisch. Seine Rastlosigkeit, der Drang, etwas zu tun, wuchs. Er war hier gefangen und mußte darauf warten, bis einer der anderen zurückkam. Wer das sein würde oder was dann geschah, wußte er nicht. Es war, als hätten ihn die anderen aus Lust und Laune hin und her geschoben seit dem Tag, an welchem er auf der Schaudern der Vergessenen Feinde angekommen war. Er war nicht einmal aus eigenem Willen gekommen, Gwen hatte ihn mit ihrem Flüsterjuwel gerufen, obgleich sie nicht begeistert schien, als er eintraf. Wenigstens das begann er langsam zu verstehen. Sie war in einem äußerst komplizierten Netz gefangen, einem politischen und gleichzeitig emotionalen Netz und anscheinend hatte er sich ebenfalls darin verstrickt und war hilflos jenen Stürmen psychosexueller und kultureller Spannungen ausgesetzt, die sie beide umtobten. Langsam hatte er davon die Nase voll. Plötzlich mußte er an Kryne Lamiya denken. Auf einem sturmgepeitschten Landedeck standen zwei verlassene Gleiter. Bedächtig stellte Dirk sein Glas ab, wischte sich mit dem Handrücken über den Mund und lief zum Wandschirm zurück.

Es war keine schwierige Aufgabe, die Positionen aller Gleiterlandeplätze in Larteyn abzurufen. Auf allen größeren Wohn türmen befanden sich solche Plätze, und tief im Berg unter der Stadt gab es eine öffentliche Garage. Die Stadtdirektion informierte ihn, daß diese Garage durch zwölf unterirdische Aufzüge erreicht werden konnte, die gleichmäßig über das Stadtgebiet verteilt waren. Der verborgene Garagenausgang befand sich inmitten der Felswand, die aus dem Freigelände hochragte. Falls die Kavalaren überhaupt Gleiter in ihrer Stadt zurückgelassen hatten, würde er sie dort finden.

Vom Aufzug ließ er sich ins Erdgeschoß und damit zur Straße bringen. Der Fette Satan hatte den Zenit überschritten und sank dem Horizont entgegen. Wohin der rote Schein fiel, wirkten die Glühsteinstraßen verwaschen schwarz, aber als sich Dirk durch die Schatten zwischen den ebenholzfarbenen Quadertürmen bewegte, konnte er noch das kalte Feuer der Stadt bemerken, jenes sanftrote Glühen des Gesteins, das noch immer nicht ganz erloschen war. Im Sonnenlicht warf er selbst Schatten, zarte, dunkle Geister, die sich linkisch übereinanderlegten — wobei sie sich fast, aber nicht vollständig deckten — und ihm zu schnell auf den Fersen folgten, als daß sie den schlafenden Glühstein zum Leben erweckt hätten. Die ganze Zeit über sah er keinen Menschen, obwohl er dauernd an die Braiths denken mußte und einmal an einem offenbar bewohnten Gebäude vorbeikam. Es handelte sich um ein würfelförmiges Gebäude mit gewölbtem Dach und zwei Eisenpfeilern neben dem Toreingang. An einem der Eisenpfeiler war ein Hund angebunden, der aufgerichtet Dirk glatt überragt hätte. Er hatte leuchtendrote Augen und eine lange, haarlose Schnauze, die Dirk irgendwie an die einer Ratte erinnerte. Das Tier kaute auf einem Knochen herum, aber als Dirk an ihm vorüberging, erhob es sich und knurrte tief und kehlig. Wer auch in dem Gebäude wohnen mochte, der Gedanke an Besucher schien ihm nicht zu behagen.

Die Fahrstühle nach unten funktionierten noch. Es ging abwärts, und das Tageslicht verschwand. In den unteren Gewölbegängen stieg er aus. Hier besaß Larteyn die größte Ähnlichkeit mit den Festhalten auf Hoch Kavalaan. Widerhallende Steingänge mit Wandverkleidungen aus gehämmertem Eisen, Metalltüren, wohin man sah, Zimmer innerhalb von Zimmern. Ein Bollwerk im Fels, hatte Ruark einst gesagt.

Eine Festung, von der kein Teil leicht genommen werden konnte. Aber jetzt war sie verlassen. Die Garage mit ihren zehn Ebenen glich einem matt beleuchteten Parkhaus. Jede Ebene bot tausend Gleitern Platz. Dirk mußte jedoch eine halbe Stunde durch den Staub gehen, bevor er das erste Fahrzeug fand. Er war für ihn nutzlos.

Auch dies war ein Tier-Wagen, und seine groteske Ähnlichkeit mit einer blauschwarzen Riesenfledermaus ließ ihn noch realistischer und furchteinflößender als Jaan Vikarys doch recht stilisierten Manta-Banshee erscheinen. Eine der modischen Fledermausschwingen war verbogen und halb abgeschmolzen, vom Gleiter selbst war nur mehr der Rumpf intakt. Die Armaturen, das Triebwerk und die Bordwaffen waren verschwunden.

Dirk nahm an, daß auch der Antischwerkraftgenerator nicht mehr vorhanden war, obwohl er das Wrack nicht von unten inspizieren konnte. Er ging einmal prüfend herum, das reichte.

Der zweite Gleiter war in noch schlimmerem Zustand.

Ihn konnte man kaum noch als Luftwagen erkennen.

Außer einem blanken Metallrahmen und vier verrotteten Sitzen inmitten von wirrem Röhrengestänge war nichts geblieben — ein Metallskelett, selbst seiner Haut beraubt.

Auch an ihm ging Dirk vorbei. Die beiden nächsten Wracks waren intakt, aber leider ebenfalls nicht zu gebrauchen. Er konnte nur vermuten, daß ihre Besitzer hier auf Worlorn gestorben waren, während die Gleiter mit eingeschalteten Maschinen, in der Tiefe der Stadt völlig vergessen, summten, bis ihre Energiereserven aufgebraucht waren. Beide versuchte er zu starten, aber keiner sprach auf seine Bemühungen an.

Der fünfte Wagen hingegen — nun war eine volle Stunde vergangen - sprang schnell an.

Der bullige Zweisitzer war durch und durch kavalarisch. Seine kurzen Deltaflügel sahen sogar noch nutzloser aus als die Flügel anderer Luftwagen aus Hoch Kavalaans Industriewerken. Er war in Weiß und Silber gehalten, und das Metallverdeck besaß die Form eines Wolfskopfes. An beiden Seiten des Rumpfes waren Laserkanonen angebracht. Der Gleiter war nicht abgeschlossen. Dirk drückte gegen das Verdeck und schwenkte es nach hinten auf. Er stieg hinein, ließ es wieder einrasten und blickte mit gequältem Lächeln aus den großen Wolfsaugen. Dann bediente er die Armaturen. Der Gleiter sprang sofort an.

Stirnrunzelnd schaltete er den Antrieb wieder ab und lehnte sich zurück, um nachzudenken. Er hatte das Transportmittel gefunden, das er suchte — falls er wagte, es zu nehmen. Aber er durfte sich nichts vormachen.

Dieser Wagen war kein verlassener Schrotthaufen wie die anderen. Dafür war sein Zustand viel zu gut.

Zweifellos gehörte er einem der anderen Kavalaren, die sich noch immer in Larteyn befanden. Falls die Farben eine Bedeutung hatten — er war sich darüber nicht ganz im klaren —, gehörte er wahrscheinlich Lorimaar oder einem anderen Braith. Ihn an sich zu nehmen, war auf längere Zeit sicher nicht das gesündeste. Dirk erkannte die Gefahr und wog die Vor- und Nachteile ab. Die Aussicht, noch länger warten zu müssen, stimmte ihn mißmutig, aber die drohende Gefahr behagte ihm noch weniger. Jaan Vikary hin, Jaan Vikary her, den Diebstahl ihres Gleiters würden die Braiths nicht tatenlos hinnehmen.

Widerwillig schob er das Verdeck zurück und stieg aus.

Einen Augenblick später hörte er die Stimmen. Als er das Verdeck wieder schloß, rastete es mit leisem, aber deutlich vernehmbarem Klicken ein. Dirk bückte sich und huschte um den Wolfsgleiter herum auf eine Sicherheit versprechende düstere Ecke zu.

Lange bevor er sie sah, konnte er die Kavalaren reden und ihre Fußtritte hallen hören. Es waren nur zwei, aber sie machten einen Lärm wie zehn. Als sie die beleuchtete Stelle erreichten, wo der Gleiter stand, hatte sich Dirk längst in eine Mauernische gedrückt, eine schmale Aussparung in der Garagenwand, die voller Haken war, an denen einst Werkzeuge gehangen haben mußten. Er wußte nicht recht, warum er sich versteckte, aber er war sehr froh darüber. Was ihm Gwen und Jaan von den anderen Bewohnern Larteyns erzählt hatten, konnte ihn nicht gerade dazu bringen, sich sicher zu fühlen.

»Weißt du das genau, Bretan?« sagte der Größere gerade, als die beiden Männer in Sicht kamen. Es war nicht Lorimaar, aber die Ähnlichkeit war frappierend.

Auch dieser Mann war von imposanter Statur und besaß dasselbe sonnengebräunte, runzlige Gesicht. Er neigte jedoch mehr zur Leibesfülle, und wenn Lorimaar Hoch-Braith graue Haare hatte, so konnten seine nur als schlohweiß bezeichnet werden. Außerdem trug er einen Schnurrbart, den man für die Borsten einer Zahnbürste hätte halten können. Er und sein Gefährte trugen weiße Jacken über Hosen und Hemden aus Chamäleonstoff, die im Dämmerlicht der Garage einen tief schwarzen Farbton angenommen hatten. Beide waren mit Lasern bewaffnet.

»Roseph würde sich keinen Spaß mit mir erlauben«, sagte der zweite Kavalare, und seine Stimme klang wie ein Reibeisen. Er war viel kleiner als der andere Mann, etwa so groß wie Dirk, sah auch jünger aus und wirkte sehr schlank. An seiner Jacke fehlten die Ärmel, die er wohl entfernt hatte, um seine muskulösen braunen Arme und den Armreif aus Eisen-und-Glühstein zu entblößen.

Als er auf den Gleiter zuging, trat er für einen Moment ganz ins Licht und schien dabei auf jene Stelle in der Dunkelheit zu starren, wo sich Dirk versteckt hielt. Er besaß nur ein halbes Gesicht, der Rest bestand aus zuckendem Narbengewebe. Während er den Kopf wandte, bewegte sich sein »Auge« unablässig, und Dirk erkannte das verräterische Feuer. In der leeren Augenhöhle saß ein Glühstein.

»Woher willst du das wissen?« sagte der ältere Mann, als die beiden kurz neben dem Wolfsgleiter anhielten.

»Roseph liebt manchmal Scherze.«

»Ich aber nicht«, sagte der andere, den der Ältere Bretan nannte. »Roseph mag mit dir, Lorimaar und selbst mit Pyr seine Späßchen treiben, aber bei mir würde er es nicht wagen.« Seine Stimme klang erschreckend unangenehm, ihr Raspeln war eine Beleidigung für das Ohr. Aber bei den breiten Narben, die bis zum Hals hinabreichten, erschien es Dirk als ein Wunder, daß der Mann überhaupt reden konnte. Der hochgewachsene Kavalare rüttelte an der Seite des Wolfskopfes, aber das Verdeck hob sich nicht. »Nun, wenn das stimmt, müssen wir uns beeilen«, sagte er mürrisch. »Was ist mit dem Schloß los, Bretan?«

Der einäugige Bretan gab ein halb stöhnendes, halb knurrendes Geräusch von sich. Er versuchte sich selbst an dem Verdeck. »Mein teyn«, krächzte er. »Ich habe das Dach leicht offengelassen … ich … es dauerte nur einen Augenblick, dich herunterzuholen.«

In der Finsternis preßte sich Dirk noch enger gegen die Wand. Schmerzhaft drückten sich ihm die Eisenhaken zwischen die Schulterblätter. Bretan kniete sich wütend nieder, während sein älterer Kollege verwirrt stehenblieb.

Dann stand der Braith plötzlich wieder. Die Laserpistole in seiner Hand zeigte genau auf Dirk. Sein Glühsteinauge glomm schwach. »Komm raus und laß uns sehen, wer du bist«, rief er. »Die Spur, die du im Staub zurückgelassen hast, kann man genau verfolgen.«

Schweigend hob Dirk die Hände über den Kopf und trat vor. »Ein Spottmensch!« sagte der größere Kavalare.

»Hier entlang!« »Nein«, bemerkte Dirk vorsichtig. »Dirk t’Larien.« Der Großgewachsene ignorierte ihn. »Wir haben wirklich großes Glück«, sagte er zu seinem Begleiter mit dem Laser. »Diese Puddingmenschen, die Roseph aufgespürt hat, hätten eine armselige Beute abgegeben. Der hier sieht besser aus.«

Sein junger teyn gab wieder diesen seltsamen Laut von sich, und seine linke Gesichtshälfte zuckte nervös. Aber seine Laserhand blieb ganz ruhig. »Nein«, sagte er, an den anderen Braith gewandt. »Leider glaube ich nicht, daß wir ihn jagen dürfen. Es kann nur der sein, von dem Lorimaar sprach.« Er ließ die Laserwaffe wieder in das Halfter gleiten und nickte Dirk zu, eine unscheinbare, bedächtige Bewegung, mehr mit den Schultern als mit dem Kopf. »Du bist sehr unachtsam. Wenn das Verdeck ganz geschlossen wird, verriegelt es sich automatisch.

Von innen kann man es öffnen, aber …« »Das sehe ich jetzt auch«, sagte Dirk. Er senkte die Hände. »Ich suchte nur nach einem verlassenen Wagen. Ich brauchte ein Transportmittel.«

»Also wolltest du unseren Wagen stehlen.« »Nein.«

»Doch.« Die Stimme des Kavalaren machte jedes Wort zur schmerzhaften Anstrengung. »Bist du korariel von Eisenjade?« Dirk zögerte, seine Verneinung blieb ihm im Halse stecken. Beide möglichen Antworten würden ihn in Schwierigkeiten bringen. »Weißt du darauf keine Antwort?« sagte das Narbengesicht. »Bretan«, drängte ihn der andere zur Mäßigung. »Was der Spottmensch sagt, spielt für uns keine Rolle. Falls Jaantony Hoch-Eisenjade ihn korariel nennt, dann ist das die Wahrheit.

Diese Tiere dürfen nicht selbst über ihren Status bestimmen, sie haben nicht einmal ein Mitspracherecht.

Deshalb ist es einerlei, was er sagt. Erschlagen wir ihn, dann haben wir uns an Eigentum von Eisenjade vergriffen — und das wird unweigerlich eine Herausforderung nach sich ziehen.« »Denke die Möglichkeiten durch, Chell«, sagte Bretan. »Dieser hier, dieser Dirk t’Larien, kann Mensch oder Spottmensch sein, korariel von Eisenjade oder auch nicht. Richtig?«

»Richtig. Aber er ist kein wahrer Mensch. Höre auf mich, mein teyn. Du bist jung, aber ich weiß diese Dinge von kethi, die schon lange nicht mehr unter den Lebenden weilen.«

»Überlege trotzdem. Wenn er ein Spottmensch ist und die Eisenjades ihn korariel nennen, dann ist er korariel, ob er das zugibt oder nicht. Falls das aber die Wahrheit ist, müssen wir die Eisenjades zum Duell fordern, Chell.

Er versuchte uns zu bestehlen, das darfst du nicht vergessen. Wenn er Eigentum von Eisenjade ist, dann geht der Diebstahl auf deren Konto.«

Der große weißhaarige Mann nickte langsam, fast widerwillig. »Ist er ein Spottmensch, aber kein korariel, dann ergibt sich kein Problem«, fuhr Bretan fort, »denn dann darf er gejagt werden. Aber was ist, wenn er ein echter Mensch ist, menschlich wie ein Hochleibeigener und damit überhaupt kein Spottmensch?«

Chell war viel langsamer als sein teyn. Der ältere Kavalare runzelte gedankenvoll die Stirn und sagte:

»Nun, er ist nicht weiblich, deshalb kann man ihn nicht besitzen. Aber wenn er menschlich ist, muß er eines Mannes Rechte und eines Mannes Namen haben.«

»Richtig«, pflichtete Breton bei. »Aber er kann dann kein korariel sein. Demnach wäre es sein eigenes Verbrechen. Ich würde mich mit ihm duellieren, nicht mit Jaantony Hoch-Eisenjade.« Der Braith gab wieder das seltsame knurrende Stöhnen von sich.

Chell nickte, und Dirks Glieder fühlten sich plötzlich taub an. Der jüngere der beiden Jäger hatte die Sachlage augenscheinlich mit scheußlicher Präzision dargelegt.

Dirk hatte Vikary und Janacek ganz klar zu verstehen gegeben, daß er auf ihren anrüchigen Schutz keinen Wert legte. Auf geistig intakten Welten wie Avalon wäre diese Entscheidung auch fraglos richtig gewesen. Auf Worlorn lagen die Dinge anders. »Wo sollen wir ihn hinbringen?« fragte Chell. Die beiden taten so, als habe Dirk nicht mehr eigenen Willen als ihr Gleiter. »Wir müssen ihn zu Jaantony Hoch-Eisenjade und seinem teyn bringen«, sagte Bretan in seinem Sandpapiergebrumm. »Ich kenne ihren Turm vom Sehen.«

Dirk überlegte kurz, ob er nicht lieber flüchten sollte.

Es schien nicht angebracht. Sie waren zu zweit, außerdem hatten sie Feuerwaffen und sogar einen Gleiter. Weit würde er nicht kommen. »Ich komme schon«, sagte er, als sie auf ihn zugingen. »Ich kann Ihnen den Weg zeigen.« Wie es auch lief, in jedem Fall würde er einige Zeit zum Nachdenken haben. Die Braiths schienen nicht zu wissen, daß Vikary und Janacek schon draußen in der Stadt im Sternenlosen Teich waren und dort zweifellos die hilflosen Puddingkinder vor ihren Jägern zu schützen suchten.

»Dann zeige ihn uns«, sagte Chell. Und Dirk, der nicht wußte, was er sonst tun sollte, führte sie zu den unterirdischen Aufzügen. Auf dem Weg nach oben dachte er verdrossen darüber nach, daß er nur in diesen Schlamassel geraten war, weil er nicht hatte warten können. Nun hatte es den Anschein, als würde er erst recht warten müssen.

6

Zuerst war das Warten die reine Hölle.

Nachdem sie herausgefunden hatten, daß die Eisenjades nicht anwesend waren, nahmen sie ihn mit hinauf zu dem Gleiterlandeplatz auf dem Turm und zwangen ihn, in einer Ecke des luftigen Daches Platz zu nehmen. In Dirk gewann langsam Panik die Oberhand, sein Magen hatte sich zu einem schmerzenden Klumpen zusammengezogen. »Bretan«, begann er mit leicht hysterischem Tonfall, aber der Kavalare drehte sich nur um und schlug ihm mit der flachen Hand kräftig über den Mund.

»Für dich bin ich nicht ›Bretan‹«, sagte er. »Wenn du mich unbedingt ansprechen mußt, Spottmensch, dann nenne mich Bretan Braith.« Danach schwieg Dirk. Das zerbrochene Feuerrad bewegte sich unendlich langsam über Worlorns Himmel, und während er beobachtete, wie es dahinkroch, kam es Dirk so vor, als habe er einen entscheidenden Punkt erreicht. Alles, was mit ihm geschehen war, erschien ihm so unwirklich — die Braiths und die Vorkommnisse des Nachmittags noch mehr als alles andere. Er fragte sich, was wohl geschehen würde, wenn er plötzlich aufspringen und über den Dachrand auf die Straße hinunterhechten würde. Er würde fallen und fallen, dachte er, wie man in einem Traum fällt, aber der Aufprall auf die dunklen Glühsteinblöcke dort unten würde nicht weh tun, nur das plötzliche Erwachen würde ihn schrecken. Schweißgetränkt und über die Absurditäten dieses Alptraumes lachend, würde er sich in seinem Bett auf Braque wiederfinden. Mit diesem und anderen Gedanken beschäftigte er sich scheinbar stundenlang, aber als er schließlich aufsah, war der Fette Satan kaum tiefer gesunken. Dann begann er zu zittern.

Die Kälte, sagte er sich, der kalte Wind auf Worlorn.

Aber er wußte, daß es nicht die Kälte war, und je mehr er dagegen ankämpfte, desto mehr bibberte er, bis die Kavalaren ihm verständnislose Blicke zuwarfen. Und das Warten hatte noch immer kein Ende. Endlich ließ das Zittern nach und verschwand, genau wie die Selbstmordgedanken und die Panik zuvor, und eine seltsame Ruhe überkam ihn. Er begann wieder nachzudenken, aber ihm wollte nur dummes Zeug durch den Kopf gehen. Nutzlose Spekulationen — als ob er bald eine Wette abzuschließen hätte, welcher von den beiden Gleitern zuerst eintraf, der graue Manta oder die Militärmaschine, wie Jaan oder Garse wohl in einem Duell mit dem einäugigen Bretan aussehen würden, was mit den Puddingkindern in der entfernten Schwarzweinerstadt geschehen war. Solche Angelegenheiten schienen von schrecklicher Wichtigkeit zu sein.

Dann begann er seine Fänger zu beobachten. Das war das interessanteste Spiel von allen und diente genausogut wie jedes andere dazu, die Zeit zu vertreiben. Als er sie musterte, fiel ihm allerhand auf. Seit sie ihn zum Dach eskortiert hatten, war zwischen den beiden Kavalaren kaum ein Wort gefallen. Chell, der Lange, saß auf der niedrigen Mauer, die den Landeplatz einfaßte, kaum einen Meter von Dirk entfernt. Als Dirk sich ihn genauer ansah, bemerkte er, daß er schon einen recht alten Mann vor sich hatte. Die Ähnlichkeit mit Lorimaar Hoch-Braith war sehr trügerisch. Obgleich sich Chell wie ein jüngerer Mann kleidete und verhielt, war er mindestens zwanzig Jahre älter als Lorimaar, schätzte Dirk. Wie er so dasaß, lasteten die Jahre schwer auf ihm. Ein beträchtlicher Bauch wölbte sich über seinen mattglänzenden Netz-Stahlgürtel, und die Falten in seinem wettergegerbten Gesicht waren tief. Chell hatte die Hände auf seine Knie gestützt, und Dirk sah blaue Venen und graurosa Flecken auf ihrem Rücken. Die sinnlos lange Warterei auf die Rückkehr derer von Eisenjade ging auch an ihm nicht spurlos vorbei, er zeigte mehr als nur Langeweile. Seine Wangen schienen mehr und mehr einzufallen, und seine breiten Schultern hatte er achtlos sinken lassen.

Insgesamt bot er ein trauriges Bild. Einmal bewegte er sich seufzend. Er nahm die Hände von den Knien, hakte die Finger ineinander und streckte sich. Dabei sah Dirk seine Armspangen. Am rechten Arm war Eisen-und-Glühstein, ein Gegenstück zu jener vom einäugigen Bretan so stolz zur Schau gestellten Manschette. Links befand sich das Silber. Die Jade fehlte allerdings. Früher war sie vorhanden gewesen, aber die Steine waren aus ihren Fassungen gebrochen worden, und jetzt war der Silberarmreif durchlöchert.

Während der müde alte Chell — plötzlich fiel es Dirk schwer, in ihm die bedrohliche, kriegerische Gestalt zu sehen, die er noch vor wenigen Minuten gewesen war — darauf wartete, daß etwas passierte, schritt Bretan (oder Bretan Braith, wie er genannt werden wollte) unruhig auf und ab. Er steckte voll ungezügelter Energie und schien in dieser Hinsicht schlimmer zu sein als jeder, den Dirk jemals gekannt hatte, schlimmer sogar noch als seine Jenny, die damals ein recht unruhiger Geist gewesen war.

Die Hände tief in den Taschen seiner kurzen weißen Jacke vergraben, ging er ruhelos auf dem Dach umher.

Alle paar Augenblicke starrte er ungeduldig nach oben, als wollte er sich bei dem Zwielichthimmel beschweren, daß er ihm Jaan Vikary vorenthielt. Ein seltsames Paar, dachte Dirk. Bretan Braith war so jung, wie Chell alt war — sicherlich nicht älter als Garse Janacek und wahrscheinlich jünger als Gwen, Jaan oder er selbst. Wie kam es, daß er teyn eines um so viele Jahre älteren Kavalaren war? Er war auch kein ›hoch‹, hatte demnach Braith keine betheyn geschenkt. Sein linker Arm, der mit feinem roten Haar bedeckt war, das dann und wann aufleuchtete, wenn er günstig zur Sonne stand, trug keinen Reif aus Jade-und-Silber. Sein Gesicht, sein merkwürdiges Halbgesicht, war über alle Maßen häßlich, aber als der Tag langsam schwand und die Abenddämmerung eintrat, hatte er sich daran gewöhnt.

Immer, wenn Bretan Braith in die eine Richtung schritt, sah er völlig normal aus: ein gertenschlanker Jüngling voll nervöser Energie, die er eng im Zaum hielt, so eng, daß Bretan innerlich zu brutzeln schien. Von dieser Seite wirkte sein Gesicht ungezeichnet und fast heiter, kurze schwarze Locken ringelten sich um sein Ohr, und einige Strähnen fielen ihm auf die Schulter, aber es war nicht die entfernteste Spur eines Bartes zu entdecken. Selbst die Braue über seinem großen grünen Auge war nur eine schwache Linie. Er sah beinahe unschuldig aus.

Dann schritt er bis zum Rand des Daches, wandte sich um und kam den gleichen Weg zurück. Jetzt war alles ganz anders. Die linke Gesichtshälfte sah unmenschlich aus, eine Landschaft aus zerstörten Ebenen und verbogenen Winkeln, wie sie ein Gesicht einfach nicht haben durfte. Das Fleisch war ein halbes Dutzend mal genäht, an anderen Stellen glänzte es dicklich wie Emaille. Auf dieser Seite hatte Bretan überhaupt keine Haare, auch kein Ohr — nur ein Loch —, und die linke Seite seiner Nase war ein kleines Dreieck aus fleischfarbenem Kunststoff. Sein Mund war ein lippenloser Schlitz, der sich dauernd bewegte — was am schlimmsten von allem war. Ein Pulsieren, ein groteskes Zucken ging von seinem linken Mundwinkel aus und pflanzte sich über das hügelige Narbengewebe bis zu seiner kahlen Schädeldecke fort.

Im Tageslicht war das Glühsteinauge des Braith so dunkel wie ein Stück Obsidian. Nun wurde es jedoch langsam Nacht, das Höllenauge ging unter, und in der leeren Augenhöhle begann es zu funkeln. Bei völliger Dunkelheit würde Bretan das Höllenauge sein. Der Glühstein würde sein stetiges, von keinem Blinzeln unterbrochenes Rot abstrahlen, und das ihn umgebende Halbgesicht würde zur schwarzen Travestie eines, Totenschädels werden, das perfekte Heim für ein Auge wie dieses. Das alles wirkte sehr furchterregend, bis man sich bewußt machte — und Dirk hatte diesen Schritt vollzogen —, daß die unheimliche Wirkung beabsichtigt war. Bretan Braith brauchte beileibe keinen Glühstein als Auge, er hatte ihn aus persönlichen Gründen gewählt, und diese Gründe waren nicht schwer zu verstehen.

Dirks Erinnerung raste zum frühen Nachmittag und dem Gespräch am Wolfskopfgleiter zurück. Ganz klar, Bretan war schnell und gewitzt, während Chell schon seit einigen Jahren leicht senil sein mochte. Es hatte schrecklich lange gedauert, bis sein Geist etwas erfaßte, ja, sein junger teyn mußte ihn sogar wie einen Blinden führen. Plötzlich kamen ihm die beiden Braiths weit weniger gefährlich vor, und Dirk konnte sich nur erstaunt fragen, warum sie ihm solche Angst eingejagt hatten. Sie waren fast amüsant. Ganz gleich, was Jaan Vikary sagen würde, wenn er von der Stadt im Sternenlosen Teich zurückkehrte — es würde nichts geschehen. Von diesen beiden ging keine echte Gefahr aus. Wie um Dirks Gedankengang noch zu unterstreichen, begann Chell vor sich hinzumurmeln, Selbstgespräche zu führen, ohne daß er selbst etwas davon bemerkte. Dirk warf ihm einen raschen Seitenblick zu und versuchte zu verstehen, was der alte Mann sagte. Chell starrte ins Leere, während er sprach, schüttelte er sich. Seine Worte ergaben keinen Sinn, und Dirk benötigte mehrere Minuten, bis ihm dämmerte, daß er Altkavalar sprach. Diese Sprache hatte sich während der Jahrhunderte des Interregnums auf Hoch Kavalaan entwickelt, als die überlebenden Kavalaren keinen Kontakt mehr zu anderen Menschenwelten unterhielten. In neueren Zeiten war sie rasch wieder in Standardterranisch aufgegangen und bereicherte die Ursprungssprache um viele Begriffe, für die es kein Äquivalent gab. Heute sprach kaum noch jemand Altkavalar, hatte Garse Janacek gesagt. Und dort saß dieser ältliche Mann aus der konservativsten Festhaltkoalition neben ihm und brabbelte Dinge, die er in seiner Jugend aufgeschnappt haben mußte.

Mit Bretan verhielt es sich nicht viel anders. Er war Dirk gegenüber handgreiflich geworden, nur weil dieser die falsche Anrede gebraucht hatte, eine Form, die den kethi vorbehalten war. Ebenfalls ein aussterbender Brauch, wie Garse behauptet hatte. Selbst die Hochleibeigenen hielten sich nur noch lasch an ihn. Nicht so Bretan Braith. Jung und noch lange kein ›Hoch‹, klammerte er sich an Traditionen, die von Männern, die oft Generationen älter waren als er, abgelehnt wurden, weil sie ihnen als sinnentleerte Formeln erschienen.

Dirk spürte beinahe Mitleid mit ihnen. Sie waren Versager, sagte er sich, noch viel mehr ausgestoßen und allein als er selbst. In gewissem Sinn waren sie sogar ohne Heimat, weil Hoch Kavalaan über sie hinaus-gewachsen war und nicht länger ihre Welt sein konnte.

Kein Wunder, daß sie nach Worlorn kamen, sie gehörten hierher. Sie starben — und mit ihnen all ihre Ansichten.

Besonders Bretan war eine bemitleidenswerte Figur, Bretan, der so verzweifelt versuchte, hart zu erscheinen.

Er war jung, vielleicht der letzte Aufrechte seiner Art, und möglicherweise erlebte er die Zeit noch, wo niemand mehr so dachte wie er. War er deshalb Chells teyn? Weil seine Gleichgestellten ihn und die Werte dieses alten Mannes ablehnten? Möglich war es, dachte Dirk, und das war hart und traurig. Eine gelbe Sonne schien noch schwach im Westen. Von der Nabe konnte man nur noch einen roten Dunstschleier am Horizont sehen. Dirk war nachdenklich und gefaßt, aber ohne jede Angst, als sie die Gleiter hörten.

Bretan Braith erstarrte und sah auf, seine Hände fuhren aus den Taschen. Eine griff ganz automatisch zum Halfter seiner Laserpistole. Blinzelnd kam Chell auf die Beine und er schien plötzlich um ein Jahrzehnt verjüngt.

Auch Dirk erhob sich.

Zwei Gleiter kamen in fast militärischer Präzision Seite an Seite herangeflogen — der graue und der olivgrüne.

»Komm her«, krächzte Bretan, und Dirk ging zu ihm hinüber. Chell schloß sich ihnen an, so daß sie zu dritt nebeneinander standen, Dirk wie ein Gefangener in der Mitte. Der Wind zerrte an seiner Kleidung. Überall um ihn herum begannen die Glühsteine Larteyns ihr blutrotes Licht abzustrahlen, und Bretans Auge — so dicht neben ihm — leuchtete wild in seinem vernarbten Nest. Das Zucken hatte aus irgendeinem Grund aufgehört, sein Gesicht war völlig unbewegt.

Jaan Vikary schaltete den Antrieb des grauen Manta ab und ließ ihn langsam auf dem Antischwerkraftfeld herabsinken. Dann sprang er heraus und kam mit schnellen Schritten auf sie zu. Die klobige, häßliche Militärmaschine, die mit einem Dach versehen und so schwer bewaffnet war, daß man den Piloten nicht ausmachen konnte, landete fast gleichzeitig. Eine schwere Metalltür öffnete sich an ihrer Seite, und Garse Janacek kam mit eingezogenem Kopf zum Vorschein.

Als er sah, was los war, schlug er die Tür krachend zu, kam herüber und stellte sich rechts neben Vikary auf.

Vikary lächelte vage und begrüßte Dirk mit einem kurzen Nicken. Dann sah er Chell an. »Chell Nim Kaltwind fre-Braith Daveson«, sagte er förmlich. »Ehre Eurem Festhalt, Ehre Eurem teyn.« »Und Eurem ebenfalls«, sagte der alte Braith. »Mein neuer teyn wacht an meiner Seite. Ihr kennt ihn noch nicht.« Er zeigte auf Bretan. Jaan wandte sich um und musterte den narbengesichtigen Jüngling kurz. »Ich bin Jaan Vikary von der Eisenjadeversammlung«, sagte er. Bretan gab nur einen Laut von sich, jenen charakteristischen Laut. Peinliches Schweigen war die Folge.

»Richtiger gesagt, heißt mein teyn Jaantony Riv Wolf Hoch-Eisenjade Vikary«, sagte Janacek. »Und ich bin Garse Eisenjade Janacek.« Jetzt antwortete Bretan. »Ehre Eurem Festhalt, Ehre Eurem teyn. Ich bin Bretan Braith Lantry.«

»Darauf wäre ich nie gekommen«, sagte Janacek ohne die Spur eines Lächelns. »Wir haben von Euch gehört.«

Jaan Vikary warf ihm einen warnenden Blick zu. Etwas schien mit Jaans Gesicht nicht zu stimmen. Zuerst dachte Dirk an einen Lichtreflex — es wurde nun schnell dunkel —, aber dann sah er, daß Jaans Kiefer an einer Seite geschwollen war, was seinem Profil einen anderen Ausdruck verlieh.

»Wir kommen in Hoher Beschwerde zu Euch«, sagte Bretan Braith Lantry.

Vikary sah Chell an. »Ist es so?« »Es ist so, Jaantony Hoch-Eisenjade.«

»Ich bedaure, wenn es zu Meinungsverschiedenheiten gekommen ist«, antwortete Vikary. »Was liegt vor?«

»Wir müssen Euch eine Frage stellen«, sagte Bretan. Er legte die Hand auf Dirks Schulter. »Dieser hier, Jaantony Hoch-Eisenjade … Sagt uns, ist er korariel von Eisenjade oder nicht?«

Jetzt grinste Garse Janacek unverhohlen, und seine durchdringenden blauen Augen trafen in ihrer eisigen Tiefe lachend auf die von Dirk, als wollten sie sagen:

»Aha, was hat er jetzt wieder angestellt?« Jaan Vikary sah nur finster drein. »Warum?«

»Hängt Eure Wahrheit von unseren Gründen ab, Hochleibeigener?« fragte Bretan barsch. Seine vernarbte Wange zuckte ungestüm. Vikary sah Dirk an. Er war nicht gerade erfreut, das sah man ihm an. »Ihr habt keinen Grund, Eure Antwort hinauszuschieben oder sie uns vorzuenthalten, Jaantony Hoch-Eisenjade«, sagte Chell Daveson. »Die Wahrheit heißt ja, oder die Wahrheit heißt nein, mehr kann darin nicht liegen.« Die Stimme des alten Mannes klang beherrscht. Er hatte keine Nervosität zu verbergen, und sein Kodex diktierte ihm jedes Wort. »Früher mögt Ihr recht gehabt haben, Chell fre-Braith«, begann Vikary. »In den alten Tagen der Festhalte war die Wahrheit eine einfache Angelegenheit, aber jetzt sind die Zeiten anders und voller neuer Dinge. Wir sind jetzt Menschen von vielen Welten, nicht nur von einer, und deshalb sind unsere Wahrheiten viel komplexer.«

»Nein«, sagte Chell. »Dieser Spottmensch ist korariel oder nicht korariel. Daran ist nichts komplex.«

»Mein teyn Chell spricht wahr«, fügte Bretan hinzu.

»Die Frage, die ich Euch gestellt habe, Hochleibeigener, ist ganz einfach. Ich verlange Eure Antwort.«

Vikary ließ sich nicht zur Eile antreiben. »Dirk t’Larien ist ein Mann der fernen Welt Avalon, einer Menschenwelt, auf der ich früher studierte und die weit hinter Tempters Schleier liegt. Ich nannte ihn korariel, um ihm meinen Schutz und den Schutz Eisenjades gegen diejenigen zu gewähren, die ihm Böses wollen. Aber ich beschütze ihn als Freund, so wie ich einen Bruder in Eisenjade schützen würde, wie ein teyn seinen teyn beschützt. Er ist nicht mein Eigentum. Ich erhebe keinen Anspruch auf ihn. Versteht ihr?«

Chell verstand nicht. Unter seinem borstigen Schnauzbart preßte der alte Mann die Lippen zusammen und grummelte etwas auf Altkavalar. Dann sprach er laut. Zu laut, um genau zu sein, er schrie beinahe. »Was soll dieser Unsinn? Euer teyn ist Garse Janacek, nicht dieser Fremde. Wie könnt Ihr ihn als teyn beschützen? Ist er von Eisenjade? Er ist nicht einmal bewaffnet! Ist er überhaupt ein Mann? Falls er einer ist, warum kann er dann nicht korariel sein? Und wenn er keiner ist und doch korariel, dann muß er Euch gehören. In Euren Spottmenschen-Worten kann ich keinen Sinn erkennen.«

»Das tut mir leid, Chell fre-Braith«, sagte Jaan Vikary.

»Aber es sind Eure Ohren, die fehlen, nicht meine Worte.

Ich versuche Euch Ehre zu erweisen, aber Ihr macht es mir nicht leicht.«

»Ihr führt mich an der Nase herum!« sagte Chell anklagend. »Nein.« »Doch!«

Dann sprach Bretan Braith. In seiner Stimme klang kein Ärger mit wie bei Chell, aber sie war sehr hart.

»Dirk t’Larien, wie er sich und wie Ihr ihn nennt, hat uns Unrecht zugefügt. Das ist der Stein des Anstoßes, Jaantony Hoch-Eisenjade. Ohne ein Wort der Erlaubnis von Braith legte er Hand an Braitheigentum. Wer zahlt nun dafür? Falls er ein Spottmensch und Euer korariel ist, erkläre ich hier und jetzt meine Herausforderung.

Eisenjade hat Braith Unrecht zugefügt. Ist er kein korariel, dann …« er verstummte. »Ich verstehe«, sagte Jaan Vikary. »Dirk?«

»Ich saß ja nur eine Sekunde lang in dem verdammten Gleiter, das war alles«, sagte Dirk verlegen. »Ich suchte nach einem Wrack, einem verlassenen Wagen, der noch in Schuß war. Gwen und ich haben einen dieser Art in Kryne Lamiya gesehen, und ich hoffte, hier womöglich auch einen zu finden.«

Vikary zuckte die Achseln und sah auf die beiden Braiths. »Mir scheint, daß nur geringes Unrecht geschehen ist, falls überhaupt. Es wurde nichts entwendet.«

»Unser Wagen wurde berührt]« bellte der alte Chell.

»Von einem Spottmenschen — er hatte kein Recht dazu!

Geringes Unrecht nennt Ihr das? Er hätte mit ihm davonfliegen können. Soll ich meine Augen wie ein Spottmensch schließen und dankbar sein, daß er so wenig tat?« Er wandte sich an Bretan, seinen teyn. »Die von Eisenjade verhöhnen und beleidigen uns«, sagte er.

»Vielleicht sind sie keine echten Männer, sondern selbst Spottmenschen. Die Worte der Spottmenschen gebrauchen sie jedenfalls.«

Garse Janacek reagierte sofort. »Ich bin teyn von Jaantony Riv Wolf Hoch-Eisenjade, Vikary, und ich verbürge mich für ihn. Er ist kein Spottmensch.« Die Worte kamen fließend wie eine oft wiederholte Floskel.

Die Art, wie Janacek danach Vikary ansah, machte Dirk deutlich, daß er von seinem teyn die Wiederholung dieses Satzes erwartete. Statt dessen schüttelte Jaan den Kopf und sagte: »Ach Chell, es gibt keine Spottmenschen.« Er klang unsäglich müde, und seine breiten Schultern sanken herab.

Der hochgewachsene ältliche Braith sah aus, als hätte Jaan ihn geschlagen. Wieder murmelte er einige heisere Worte auf Altkavalar. »So geht es nicht weiter«, sagte Bretan Braith. »Wir kommen nicht voran. Nanntet Ihr diesen Mann korariel, Jaantony Hoch-Eisenjade?« »Das tat ich.«

»Ich lehnte den Namen ab«, sagte Dirk ruhig. Er fühlte sich dazu verpflichtet, und die Zeit schien reif dafür zu sein. Bretan wandte sich halb um und warf ihm einen Blick zu. Das grüne Auge des Braith schien ebensoviel Feuer zu versprühen wie sein Gegenstück aus Glühstein.

»Er lehnte nur ab, Eigentum zu sein«, sagte Vikary rasch.

»Mein Freund bestand auf seiner Menschlichkeit, dennoch habe ich meinen Schutzschild über ihn gebreitet.«

Garse Janacek grinste und schüttelte den Kopf. »Nein, Jaan. Als du heute morgen nicht zu Hause warst, wies t’Larien auch deinen Schutz zurück. Jedenfalls drückte er sich mir gegenüber so aus.« Vikary sah ihn wütend an.

»Garse! Jetzt ist nicht die Zeit für Witze.« »Ich mache keine Witze«, sagte Janacek.

»Stimmt«, gab Dirk zu.»Ich sagte, ich könne allein auf mich aufpassen.« »Dirk, Sie wissen nicht, was Sie sagen!« sagte Vikary. »Diesmal schon, glaube ich!«

Während Dirk mit den beiden Männern von Eisenjade diskutierte und Chell regungslos vor Zorn dastand, stieß sein teyn Bretan Braith Lantry plötzlich recht geräuschvoll seinen typischen Laut aus. »Ruhe«, verlangte die Sandpapierstimme, und sofort trat Ruhe ein.

»Das hat keine Folgen. Die Dinge liegen gleich. Ihr sagt, er ist ein Mensch, Eisenjade. Ist das der Fall, kann er kein korariel sein, und Ihr könnt ihn nicht beschützen. Ob er es wünscht oder nicht — Ihr könnt ihn nicht beschützen.

Meine kethi werden darüber wachen.« Er drehte sich auf den Absätzen herum und stand Dirk von Angesicht zu Angesicht gegenüber. »Ich fordere Euch, Dirk t’Larien.«

Keiner sagte einen Ton. Larteyns Steine glühten, und der Wind blies sehr kalt. »Ich beabsichtigte keine Beleidigung«, sagte Dirk, sich an Worte erinnernd, die die Eisenjades bei anderer Gelegenheit gebraucht hatten.

»Darf ich mich entschuldigen?« Er bot Bretan Braith die leeren, nach oben gerichteten Handflächen an.

Das Narbengesicht zuckte. »Die Beleidigung wiegt zu schwer.« »Sie müssen sich mit ihm duellieren«, sagte Janacek. Langsam sanken Dirks Handflächen herab. An seinen Seiten wurden sie zu Fäusten. Er sagte nichts.

Jaan Vikary starrte bekümmert zu Boden, aber Janacek war quicklebendig. »Dirk t’Larien weiß nichts von den Duellgepflogenheiten«, teilte er den beiden Braiths mit.

»Diesen Brauch gibt es auf Avalon nicht. Erlaubt Ihr mir, ihn zu unterrichten?«

Bretan Braith nickte, es war dieselbe ungeschickte Bewegung von Kopf und Schultern, die Dirk schon am frühen Nachmittag in der Garage bemerkt hatte. Chell schien gar nicht zuzuhören, der alte Braith stand noch immer murmelnd und wutschnaubend vor Vikary.

»Viermal gilt es, die Wahl zu treffen, t’Larien«, sagte Janacek zu Dirk. »Als Geforderter wählen Sie zuerst. Ich schlage vor, die Wahl der Waffen zu treffen und Klingen zu wählen.« »Klingen«, wiederholte Dirk leise.

»Ich treffe die Wahl der Art und Weise«, krächzte Bretan, »und wähle das Todesquadrat.«

Janacek nickte. »Sie haben noch die dritte Wahl, t’Larien. Da Sie keinen teyn haben, ist die Zahl der Duellanten vorgeschrieben. Es können nur zwei sein.

Ihnen steht es frei, entweder diese Angabe zu machen oder den Ort des Duells zu wählen.« »Alt-Erde?« sagte Dirk hoffnungsvoll.

Janacek grinste. »Nein. Nur einen Ort auf dieser Welt, fürchte ich. Eine andere Wahl ist nicht legal.« Dirk zuckte die Achseln. »Von mir aus hier.«

»Ich treffe die Wahl der Zahl«, sagte Bretan.

Mittlerweile war es dunkel geworden, und nur die weitverstreuten Sterne der Außenwelten beleuchteten den schwarzen Himmel. Das Auge des Braith flammte, und eigenartig reflektiertes Licht glitzerte naß auf seinen Narben. »Ich wähle den Zweikampf, wie es sein muß.«

»Dann ist alles geregelt«, sagte Janacek. »Ihr müßt Euch auf einen Kampfrichter einigen und dann …«

Jaan Vikary blickte auf. Seine Züge waren verschwommen und schattenverzerrt, nur das blasse Licht der Glühsteine spiegelte sich auf ihnen, aber sein geschwollener Kiefer warf eine seltsame Silhouette.

»Chell«, sagte er sehr bedächtig und mit großer Selbstbeherrschung. »Ja?« erwiderte der alte Braith.

»Nur Narren glauben an Spottmenschen«, warf ihm Vikary an den Kopf. »Ihr seid beide Narren, wenn Ihr an Spottmenschen glaubt.« Dirk sah sich noch immer Bretan Braith gegenüber, als Vikary zu sprechen begann. Das vernarbte Gesicht zuckte einmal, zweimal, dreimal.

Chells Stimme klang, als würde er sich in Trance befinden. »Das ist eine Beleidigung, Jaantony Hoch-Eisenjade, falscher Kavalare, Spottmensch! Ich fordere Genugtuung.«

Bretan wirbelte herum und versuchte, etwas zu schreien. Seine Stimme war dazu jedoch nicht in der Lage, sie überschlug sich, und er stotterte. »Ihr … Duellbrecher! Eisenjade … Ich …«

»Dergleichen ist im Kodex vorgesehen«, erwiderte Vikary halbherzig. »Aber für den Fall, daß Bretan Braith großzügig über den kleinen Fehltritt eines unwissenden Fremden hinwegsehen könnte, würde ich mich dazu bereit finden, von Chell fre-Braith Vergebung zu erbitten.« »Nein«, sagte Janacek düster. »Bitten sind unehrenhaft.« »Nein«, echote Bretan. Sein Gesicht glich jetzt einem Totenschädel. Sein Glühsteinauge funkelte, und seine Wange war vor Wut total entstellt. »Ich habe mich so tief wie möglich vor Euch verbeugt, falscher Kavalare. Ich werde die Weisheit meines Festhalts nicht in den Schmutz ziehen lassen. Mein teyn sah die Dinge richtiger als ich. Es war falsch von mir, ein Duell mit Euch Lügner vermeiden zu wollen, Spottmensch. Welch eine Schande für mich! Aber jetzt wasche ich mich rein.

Chell und ich werden Euch alle drei töten.«

»Vielleicht wird es so sein«, sagte Vikary. »Es soll schon bald geschehen, und dann werden wir sehen.«

»Und deine beteyn- Schlampe auch«, sagte Bretan. Er konnte nicht schreien, wenn er es versuchte, versagte ihm seine Stimme den Dienst. Deshalb sprach er so tief wie immer, und das Raspeln wich nicht aus seiner Stimme.

»Wenn wir mit Euch fertig sind, werden wir unsere Hunde wecken und sie und ihren fetten Kimdissi durch die Wälder jagen, die sie so gut kennen.«

Jaan Vikary ignorierte ihn. »Ich wurde gefordert«, sagte er zu Chell fre-Braith. »Die erste der vier Wahlen obliegt mir. Ich wähle die Anzahl der Teilnehmer. Wir werden geteynt kämpfen.«

»Ich habe die Wahl der Waffen«, erwiderte Chell. »Ich wähle Handfeuerwaffen.«

»Ich treffe die Wahl der Art und Weise«, sagte Vikary.

»Ich wähle das Todesquadrat.«

»Zuletzt die Wahl des Ortes«, sagte Chell. »Hier.«

»Der Kampfrichter wird nur ein Quadrat aufzeichnen«, sagte Janacek. Von den fünf Männern auf dem Dach war er der einzige, der noch lächelte. »Den Kampfrichter müssen wir noch bestimmen. Soll es für beide Duelle derselbe Mann sein?«

»Einer genügt«, sagte Chell. »Ich schlage Lorimaar Hoch-Braith vor.« »Nein«, sagte Janacek. »Erst gestern kam er in Hoher Beschwerde zu uns. Kirak Rotstahl Cavis!«

»Nein«, erwiderte Bretan. »Er schreibt wohltönende Gedichte, aber zu etwas anderem taugt er nicht.«

»Es sind noch zwei Männer aus dem Shanagate-Trutz hier«, sagte Janacek. »Ihre Namen kenne ich allerdings nicht.«

»Wir würden einen Braith vorziehen«, hielt Bretan dagegen. »Ein Braith kennt alle Regeln und hält den Kodex in Ehren.« Janacek sah zu Vikary hinüber, der zuckte nur mit den Schultern. »Einverstanden«, sagte Janacek, wieder an Bretan gewandt. »Dann eben ein Braith: Pyr Braith Oryan.« »Nicht Pyr Braith«, sagte Bretan.

»Ihr seid nicht leicht zufriedenzustellen«, meinte Janacek trocken. »Er ist einer Eurer kethi.«

»Ich hatte Meinungsverschiedenheiten mit Pyr Braith«, sagte Bretan. »Einem Hochleibeigenen stünde diese Aufgabe besser an«, mischte sich der alte Chell ein.

»Einem Mann von Rang und Weisheit. Roseph Lant Banshee Hoch-Braith Kelcek.« »Einverstanden«, meinte Janacek achselzuckend. »Ich werde ihn darum bitten«, sagte Chell. Die anderen nickten. »Dann bis morgen«, sagte Janacek. »Es ist alles getan«, verkündete Chell.

Und während sich Dirk verloren und fehl am Platze vorkam, nahmen die vier Kavalaren voneinander Abschied, und Dirk sah, wie etwas Seltsames geschah.

Bevor sie auseinandergingen, küßte jeder seine beiden Feinde flüchtig auf die Lippen.

Und Bretan Braith Lantry, vernarbt und einäugig, der Mann, dem die halbe Lippe fehlte — Bretan Braith Lantry küßte Dirk.

Als die Braiths gegangen waren, begaben sich die anderen nach unten. Vikary öffnete die Tür zu seinem Appartement und schaltete das Licht an. Schweigend begann er damit, ein Feuer im Kamin vorzubereiten. Aus einem in der Wand verborgenen Kämmerchen nahm er Äste aus schwarzem, knorrigem Holz, die er in der Feuerstelle aufschichtete. Dirk saß mit finsterem Blick auf dem einen Ende der Couch. Am anderen Ende saß mit vagem Lächeln Garse und strich sich abwesend mit den Fingern durch seinen orangeroten Bart. Niemand sprach. Knisternd und prasselnd erwachte das Feuer zum Leben. Orange- und blaubespitzte Flammenzungen umleckten die Äste, und Dirk fühlte die plötzliche Hitze an den Händen und im Gesicht. Ein Geruch wie Zimt erfüllte den Raum. Vikary erhob sich und ging.

Mit drei Weinbrandschwenkern, schwarz wie Obsidian, kehrte er zurück. Unter den Arm hatte er eine Flasche geklemmt. Er gab ein Glas an Dirk, eines an Garse, stellte das dritte auf dem Tisch ab und entkorkte die Flasche mit den Zähnen. Der Wein war von tiefroter Farbe und roch scharf. Vikary füllte alle drei Gläser bis zum Rand, und Dirk hob seines unter die Nase. Die Dünste brannten geradezu, aber er fand sie seltsamerweise angenehm.

»Jetzt«, sprach Vikary, bevor noch einer den Wein probieren konnte. Er hatte die Flasche abgestellt und hob sein eigenes Glas. »Jetzt werde ich euch beide um etwas Schwieriges bitten. Ich verlange von jedem von euch, daß er einige Zeit aus sich herausgeht, seine nichtige, kleine Kultur vergißt und zu etwas wird, das er noch nie zuvor war, zu etwas ihm selbst Fremdartigem. Garse, ich bitte dich — zum Wohl von uns allen —, Dirks Freund zu sein. Altkavalar kennt dafür kein Wort, ich weiß. Auf Hoch Kavalaan ist das nicht nötig. Dort hat ein Mann seinen Festhalt, seine kethi und vor allem seinen teyn.

Aber wir befinden uns alle auf Worlorn, und morgen duellieren wir uns. Wir mögen nicht in einem Duell zusammenstehen, dennoch haben wir gemeinsame Feinde. Deshalb bitte ich dich als meinen teyn, die Namen und Namensbünde der Freundschaft mit t’Larien auszutauschen.«

»Du verlangst viel von mir«, erwiderte Janacek, seinen Wein vor sich haltend. Er beobachtete, wie die Flammen im schwarzen Glas tanzten. »T’Larien hat uns nachspioniert, hat meine cro-betheyn und deinen Namen zu stehlen versucht, und nun hat er uns in den Streit mit Bretan Braith verwickelt. Nach allem, was er uns antat, bin ich geneigt, selbst Genugtuung von ihm zu fordern.

Statt dessen bittest du, mein teyn, mich darum, den Freundschaftsbund mit ihm zu flechten.« Janacek blickte auf Dirk, dann kostete er den Wein. »Du bist mein teyn«, sagte er. »Ich komme deinen Wünschen nach. Welche Bedingungen muß ich für den Namensbund der Freundschaft erfüllen?« »Behandle einen Freund, wie du einen keth behandeln würdest«, sprach Vikary. Er wandte sich halb um und musterte Dirk. »Und Sie, t’Larien, Sie haben uns großen Ärger bereitet, aber ich weiß nicht, wie groß Ihre Schuld dabei ist — falls Sie überhaupt Schuld daran tragen. Auch Sie möchte ich um etwas bitten. Seien Sie für eine gewisse Zeit Garse Eisenjade Janaceks Festhaltbruder.«

Dirk kam nicht mehr zum Antworten, denn Janacek fuhr dazwischen. »Das kannst du nicht machen! Wer ist dieser t’Larien? Wie kannst du ihn für würdig erachten, der Eisenjade beitreten zu dürfen? Er wird falsches Spiel treiben, Jaan. Er wird die Bünde nicht halten, den Festhalt nicht verteidigen und nicht mit uns zur Versammlung zurückkehren. Ich protestiere dagegen.«

»Falls er einverstanden ist, wird er die Bünde eine Zeitlang einhalten, denke ich«, sagte Vikary.

»Eine Zeitlang? Kethi sind auf ewig gebunden!« »Dann wird er eben etwas Neues sein, eine neue Art keth, ein Freund auf Zeit.«

»Das ist mehr als neu«, entrüstete sich Janacek. »Ich werde es nicht zulassen.«

»Garse«, sagte Jaan Vikary, »Dirk t’Larien ist jetzt dein Freund. Oder vergißt du so schnell? Du tust nicht recht daran, meinen Vorschlag zu blockieren. Du brichst den Bund, den du gerade eingegangen bist. So benimmt man sich nicht einem keth gegenüber.« »Einen keth würdest du nicht einladen, ein keth zu werden«, grummelte Janacek. »Er ist schon einer. Deshalb ergibt die ganze Angelegenheit auch keinen Sinn. Der Hochleibeigenenrat würde dich zurechtweisen, Jaan. Du begehst ganz eindeutig einen Fehler.«

»Der Hochleibeigenenrat sitzt auf Hoch Kavalaan — und hier sind wir auf Worlorn«, sagte Vikary. »Nur du sprichst hier für Eisenjade. Willst du deinen Freund kränken?« Janacek antwortete nicht.

Vikary wandte sich wieder an Dirk. »Nun, t’Larien?«

»Ich weiß nicht«, sagte Dirk. »Ich glaube, ich weiß, was es heißt, ein Festhaltbruder zu sein, und ich fühle mich wirklich geehrt. Aber es steht eine Menge zwischen uns, Jaan.«

»Sie meinen Gwen«, sagte Vikary. »Sie steht tatsächlich zwischen uns. Dirk, ich frage Sie dennoch, ob Sie ein Festhaltbruder besonderer Art werden wollen.

Nur so lange, wie Sie sich auf Worlorn aufhalten, und nur in Bezug auf Garse. Ihr Verhältnis zu mir oder irgendeinem anderen Eisenjade bleibt davon unberührt.

Verstehen Sie?« »Ja, das macht es leichter.« Er warf Janacek einen Seitenblick zu. »Obwohl ich gerade mit Garse die größten Probleme habe. Er war es, der mich zu seinem Eigentum machen wollte und vor wenigen Minuten keinen Finger rührte, um mich aus dem Duell herauszuhalten.« »Ich habe nichts Unwahres gesagt«, protestierte Janacek, aber Vikary brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen. »Darüber kann ich noch hinwegsehen, denke ich«, sagte Dirk. »Nicht aber über die Sache mit Gwen.«

»Diese Angelegenheit wird allein zwischen Ihnen, Gwen Delvano und mir gelöst werden«, sagte Vikary ruhig. »Wenn Garse auch so tun mag — er hat hierbei nichts zu melden.«

»Sie ist meine cro-betheyn«, beschwerte sich Garse.

»Ich habe ein Recht darauf zu sprechen und zu handeln.

Ich bin sogar dazu verpflichtet.« »Ich spreche von gestern Nacht«, sagte Dirk. »Ich stand vor der Tür. Ich hörte alles. Janacek schlug Gwen! Und seither haben Sie beide ein Zusammentreffen zwischen ihr und mir verhindert.« Vikary lächelte. »Er schlug sie?« Dirk nickte. »Ich habe alles genau gehört.«

»Sie hörten ein Streitgespräch und einen Schlag, daran hege ich keinen Zweifel«, sagte Vikary. Er rieb sich den geschwollenen Unterkiefer. »Und was denken Sie, woher das stammt?«

Dirk starrte auf den anderen und fühlte sich plötzlich sehr unwohl. »Ich … ich dachte … ich habe keine Ahnung. Die Puddingkinder …» »Garse schlug mich, nicht Gwen.«

»Ich würde es auch jederzeit wieder tun«, fügte Garse mürrisch hinzu. »Aber …« stammelte Dirk, »aber was war dann eigentlich los? Gestern nacht … und heute morgen?«

Janacek erhob sich und ging zum anderen Ende der Couch hinüber. Dann beugte er sich über Dirk. »Freund Dirk«, begann er in leicht giftigem Tonfall, »ich habe Ihnen heute morgen die Wahrheit erzählt. Gwen fuhr mit Arkin Ruark zur Arbeit hinaus. Der Kimdissi wollte sie gestern schon den ganzen Tag sprechen. Er war überaus erregt. Eine Unzahl von Panzerkäfern, so erzählte er mir immer wieder, hätten ihre Wanderung begonnen, was ohne Zweifel auf das immer unfreundlicher werdende Klima zurückzuführen sei. Ein Ereignis dieser Art ist selbst auf Eshellin sehr selten zu beobachten — auf Worlorn muß man es als einzigartig und unwiederbringlich bezeichnen. Kein Wunder also, daß Ruark Gwen unbedingt dazu bringen wollte, den Zug der Käfer zu beobachten. Verstehen Sie jetzt alles, mein Freund t’Larien?« »Hm«, machte Dirk. »Davon hätte sie mir doch bestimmt erzählt.« Janacek verzog sein hohlwangiges, scharfgeschnittenes Gesicht zu einer Fratze und ging zu seinem Sitzplatz zurück. »Mein Freund nennt mich einen Lügner«, knurrte er.

»Garse sagt die Wahrheit«, schaltete sich Vikary ein.

»Gwen erwähnte, sie würde Ihnen eine Nachricht hinterlassen, einen Zettel oder ein Band. Vielleicht hat sie es in der Aufregung der Vorbereitungen vergessen. So etwas kommt vor. Sie geht ganz in ihrer Arbeit auf, Dirk.

Sie ist eine gute Ökologin.«

Dirk musterte Garse Janacek. »Augenblick mal«, sagte er. »Heute morgen haben Sie zugegeben, daß Sie es darauf anlegen, Gwen von mir fernzuhalten.«

Jetzt sah Vikary verblüfft drein. »Garse?«

»Es stimmt«, meinte Janacek widerwillig. »Er kam herauf und ließ sich nicht abwimmeln. Mit einer durchsichtigen Lüge verschaffte er sich Zutritt zu unseren Räumen. Mehr noch, er ließ sich nicht davon abbringen, daß Gwen von den heimtückischen Eisenjades gefangen gehalten werde. Ich bezweifle, daß er sich mit etwas anderem zufriedengegeben hätte.« Bedächtig trank er von seinem Wein. »Das war nicht sehr klug, Garse«, sagte Vikary. »Unwahrheit empfangen, Unwahrheit gegeben«, sagte Janacek selbstgefällig.

»Du gibst keinen guten Freund ab.« »Fortan werde ich mich bessern«, sagte Janacek. »Das freut mich«, meinte Vikary. »Nun, t’Larien, wollen Sie Garses keth sein?«

Dirk dachte eine Weile darüber nach. »Ich glaube schon«, sagte er schließlich.

»Trinken wir darauf«, sagte Vikary. Gleichzeitig hoben die drei Männer ihre Gläser — Janaceks war schon halb geleert — und der Wein floß heiß und ein wenig bitter über Dirks Zunge. Es war nicht der beste Wein, den er je getrunken hatte, aber er war gut genug.

Nachdem Janacek sein Glas bis zur Neige geleert hatte, stand er auf. »Wir müssen uns über die Duelle unterhalten.«

»Ja«, sagte Vikary. »Heute war ein bitterer Tag. Keiner von euch beiden hat sich besonders klug verhalten.«

Janacek lehnte sich unterhalb eines scheel blickenden Wasserspeiers gegen den Kaminmantel. »Du, Jaan, bist davon auch nicht ausgenommen. Verstehe mich richtig, ich fürchte ein Duell mit Bretan Braith und Chell Leere-Hände nicht — aber es gab für uns keinen echten Grund dafür. Du hast es absichtlich provoziert. Nach deinen Worten mußte der Braith die Forderung aussprechen, um zu vermeiden, daß selbst sein eigener teyn ihn angespuckt hätte.«

»Es lief nicht so, wie ich erhofft hatte«, wandte Vikary ein. »Ich dachte, Bretans Furcht vor uns wäre so groß, daß er von einem Duell mit t’Larien absehen würde.«

»Nein«, bemerkte Janacek, »das hätte ich dir vorher sagen können. Du hast ihn zu weit gedrängt und dich gefährlich nahe an die Grenze zum Duellbruch herangewagt.«

»Was ich getan habe, verstößt nicht gegen den Kodex.«

»Mag sein. Und doch hatte Bretan recht. Für ihn wäre es eine große Schande gewesen, aus Furcht vor dir über t’Lariens Fehlschritt hinwegzusehen.«

»Nein«, sagte Vikary. »In diesem Punkt hast du und unser ganzes Volk unrecht. Es sollte keine Schande sein, ein Duell zu vermeiden. Falls wir unser Schicksal erfüllen wollen, müssen wir das lernen. Dennoch hast du in gewissem Sinne recht. Wenn man seine Person und seine Einstellung berücksichtigt, dann konnte er tatsächlich keine andere Antwort geben. Ich habe ihn falsch eingeschätzt.«

»Eine schwerwiegende Fehleinschätzung«, sagte Janacek. Ein Grinsen spaltete seinen roten Bart. »Es wäre klüger gewesen, es bei dem Duell mit t’Larien zu belassen. Gab ich nicht acht darauf, daß sie es mit Klingen ausfechten sollten? Wegen einer derart läppischen Beleidigung hätte der Braith ihn nicht erschlagen. Einen Mann wie Dirk zu töten, pah, damit kann man sich nicht brüsten. Ein Schlag hätte ihm genügt, davon bin ich überzeugt. So ein kleiner Schnitt wäre t’Larien nicht gefährlich geworden und obendrein eine gute Lehre dafür gewesen, wie man Fehler vermeidet. Und die Narbe hätte seinem Gesicht mehr Charakter verliehen.« Er sah Dirk an. »Jetzt wird Bretan Braith Sie natürlich töten.«

Er grinste immer noch, als er mit lässigem Tonfall seine letzte Äußerung von sich gab. Dirk hatte Mühe, sich nicht am Wein zu verschlucken. »Was?« Janacek zuckte die Achseln. »Als Erstgeforderter müssen Sie sich zuerst duellieren. Deshalb können Sie nicht darauf hoffen, daß Jaan und ich die beiden vor Ihrem Duell außer Gefecht setzen. Bretan Braith Lantry ist für seine Duellfertigkeiten ebenso bekannt wie für sein blendendes Aussehen. Er ist berüchtigt, um genau zu sein. Ich nehme an, er ist hier, um mit Chell Spottmenschen zu jagen, aber er ist kein echter Jäger. Nach allem, was ich über ihn gehört habe, fühlt er sich im Todesquadrat wohler als in der Wildnis. Selbst seine eigenen kethi kommen nur schwer mit ihm aus. Er ist nicht nur häßlich, sondern nahm auch noch Chell fre-Braith zum teyn. Chell war einst ein Hochleibeigener von großer Macht und untadeligem Ansehen. Er überlebte seine betheyn und seinen ursprünglichen teyn.

Heute ist er ein abergläubischer Tattergreis mit kleinem Verstand und großem Reichtum. In den Festhalten munkelt man, daß dieser Reichtum der Grund dafür ist, daß Bretan Braith Chells Eisen-und-Feuer trägt. Offen sagt das Bretan natürlich keiner. Er soll sehr empfindlich sein. Jetzt hat ihn Jaan auch noch verärgert, und vielleicht hat er ein wenig Angst. Mit Ihnen wird er keine Gnade haben. Ich hoffe, Sie treffen ihn wenigstens ein bißchen, bevor Sie sterben. Das würde unser nachfolgendes Duell leichter machen.« Dirk erinnerte sich an die Zuversicht, die ihn auf dem Dach erfüllt hatte. Er war sich ziemlich sicher gewesen, daß keiner der Braiths eine wirkliche Gefahr darstellte. Er verstand sie und hatte sogar Mitleid mit ihnen gehabt. Nun begann er, sich selbst zu bemitleiden.

»Hat er recht?« fragte er Vikary.

»Garse meint es nicht ernst, er übertreibt«, sagte Vikary, »dennoch sind Sie in Gefahr. Kein Zweifel, Bretan wird Sie zu töten versuchen, falls Sie es dazu kommen lassen. Das braucht nicht zu geschehen. Die Kampfund Waffenregeln sind recht einfach. Der Schiedsrichter wird ein Kreidequadrat auf die Straße zeichnen, fünf mal fünf Meter. Sie und ihr Feind werden in entgegengesetzten Ecken stehen. Auf ein Wort vom Schiedsrichter werden Sie beide mit dem Schwert in der Hand auf die Mitte zugehen. Wenn Sie aufeinandertreffen, beginnt der Kampf. Um den Erfordernissen der Ehre gerecht zu werden, müssen Sie zunächst einen Schlag entgegennehmen und dürfen dann erst selbst zuschlagen. Ich würde Ihnen raten, auf seine Füße oder Beine zu zielen, denn das deutet an, daß Sie kein Todesduell wünschen. Dann, nachdem Sie den ersten Schlag empfangen haben — wenn möglich, versuchen Sie ihn mit dem Schwert abzufangen —, können Sie zum Rand des Quadrates gehen. Gehen Sie dabei nicht zu schnell! Laufen ist unehrenhaft, und der Schiedsrichter könnte das Duell zu einem Todessieg für Bretan entscheiden, und dann würden die Braiths Sie töten. Sie müssen schreiten, ganz gelassen und ruhig.

Wenn Sie erst einmal die Linie überschritten haben, sind Sie in Sicherheit.«

»Um aber diese Sicherheit zu erlangen, müssen Sie die Begrenzungslinie auch tatsächlich erreichen«, sagte Janacek. »Bretan wird Sie vorher töten!«

»Wenn ich einen Schlag anbringe und einen entgegennehme — dann kann ich mein Schwert fallen lassen und weggehen?« fragte Dirk. »In diesem Falle wird Bretan Sie mit einem erstaunten Ausdruck im Gesicht — oder dem, was davon übriggeblieben ist — töten«, sagte Janacek.

»Ihr Schwert sollten Sie schon behalten«, warnte ihn Vikary. »Jaans Vorschläge sind närrisch«, sagte Janacek.

Langsam ging er zur Couch zurück, rückte sein Glas zurecht und schenkte sich Wein ein. »Sie sollten nicht nur Ihr Schwert behalten, sondern auch gegen ihn kämpfen. Der Mann ist auf einem Auge blind, bedenken Sie das! Bestimmt ist er auf dieser Seite nicht so stark! Und sehen Sie sich nur an, wie linkisch er nickt oder den Kopf dreht.«

Dirks Glas war leer. Er hielt es Janacek hin, der Wein nachfüllte. »Wie duellieren Sie sich mit ihnen?« fragte Dirk.

»Unsere Kampf- und Waffenregeln unterscheiden sich von den eben genannten«, sagte Vikary. »Wir vier müssen uns mit Duell-Lasern oder anderen Handfeuerwaffen in die Ecken des Todesquadrates stellen. Bewegen dürfen wir uns überhaupt nicht, es sei denn nach hinten, aus dem Quadrat heraus, in Sicherheit.

Und auch das darf erst stattfinden, wenn jeder Mann innerhalb des Quadrates einen Schuß abgegeben hat. Danach haben wir die Wahl. Wer sich noch im Quadrat aufhält, darf weiterfeuern, falls er noch stehen kann. Der Modus kann harmlos sein, aber auch tödlich — das kommt ganz auf die Teilnehmer an.« »Morgen«, versprach Janacek, »wird er tödlich sein.« Er setzte das Glas wieder an die Lippen.

»Ich wünschte, es wäre anders«, sagte Vikary mit reuevollem Kopfschütteln, »aber ich fürchte, du sprichst die Wahrheit. Die Braiths sind viel zu wütend auf uns, als daß sie bereit wären, absichtlich in die Luft zu feuern.«

»In der Tat«, bemerkte Janacek mit schwachem Lächeln. »Die Beleidigung hat sie tief getroffen. Chell Leere-Hände wird auf keinen Fall vergeben.«

»Können Sie die beiden nicht verwunden?« fragte Dirk. »Sie entwaffnen?« Die Wörter kamen ihm zwar leicht über die Lippen, aber ihm kam es seltsam vor, sich dies sagen zu hören. Eine Situation wie diese hatte er noch nie erlebt — dennoch stellte er fest, daß er sie akzeptierte und sich seltsamerweise auf die beiden Kavalaren, ihren Wein und ihr seelenruhiges Gespräch über Tod und Verstümmelung einstellte. Möglicherweise bedeutete es ihm doch etwas, für diese Männer kethi zu sein, vielleicht schwand deshalb sein Unbehagen.

Irgendwie fühlte sich Dirk seither freier und nicht mehr so fremd.

Vikary sah sorgenvoll aus. »Sie verwunden? Das wünschte ich auch, aber es geht nicht. Noch fürchten uns die Jäger. Aufgrund dieser Angst verschonen sie die korariel von Eisenjade. Wir retten Leben. Wenn wir es morgen mit den Braiths zu leicht angehen lassen, wird das nicht mehr möglich sein. Die anderen würden munter drauflosjagen, in dem Bewußtsein, nur eine kleine Wunde zu riskieren. Nein, so traurig es ist - wir müssen versuchen, Chell und Bretan zu töten.« »Wir werden sie töten«, sagte Janacek zuversichtlich. »Und, Freund t’Larien, es zeugt weder von Klugheit noch ist es einfach, einen Feind im Duell zu verwunden. Und sie entwaffnen?

Wollen Sie uns auf den Arm nehmen? Das ist praktisch unmöglich. Wir kämpfen mit Duell-Lasern, Freund, und nicht mit Kriegswaffen. Diese Laser feuern einen Energiestoß, der eine halbe Sekunde dauert. Danach benötigen sie fünfzehn Sekunden, um sich wieder aufzuladen. Sehen Sie jetzt ein, daß uns keine Wahl bleibt? Ein Mann, der übereilt schießt oder es sich unnötigerweise schwermacht, ein Mann, der mit seinem Schuß nur entwaffnen will — er lebt nicht lange. Selbst auf fünf Meter kann man danebenschießen, und der tödliche Schuß des Feindes kommt, bevor der eigene Laser zu einem zweiten Schuß bereit ist.« »Es ist also nicht möglich?« fragte Dirk.

»Viele Männer werden im Duell nur verwundet«, erzählte ihm Vikary. »Weit mehr als getötet werden.

Aber in den meisten Fällen war ein Todesschuß beabsichtigt. Manchmal, wenn ein Mann in die Luft feuert und sein Gegner ihn bestrafen will, bleiben schreckliche Narben zurück. Aber das kommt seltener vor.«

»Chell könnten wir verwunden«, sagte Janacek. »Er ist alt und langsam. Er wird die Waffe nicht schnell genug in der Hand haben. Bei Bretan Braith liegt der Fall anders.

Man sagt, er habe schon ein halbes Dutzend Männer im Duell getötet.«

»Ich kümmere mich um ihn«, sagte Vikary. »Achte du darauf, daß Chells Laser nicht zum Einsatz kommt, Garse. Das wird genügen.« »Vielleicht.« Janacek wandte Dirk zu. »Wenn Sie Bretan nur ein bißchen erwischen könnten, t’Larien, am Arm, an der Hand oder an der Schulter. Ihm eine schmerzhafte Wunde beibringen könnten, die seine Reaktionen verlangsamt. Das wäre ein Vorteil für uns.« Er grinste. Dirk ertappte sich dabei, wie er zurücklächelte. »Ich kann es versuchen«, sagte er, »aber eines muß klar sein — ich weiß verdammt wenig über Duelle und noch weniger über Schwerter. Am Leben zu bleiben ist für mich das wichtigste.«

»Zerbrechen Sie sich nicht den Kopf über Unmögliches«, sagte Janacek, immer noch grinsend. »Fügen Sie ihm lieber so großen Schaden wie möglich zu.«

Die Tür wurde geöffnet. Dirk fuhr herum, Vikary sah auf, und Janacek verstummte. Mit schmutzigem Gesicht und staubiger Kleidung stand Gwen Delvano im Türrahmen. Unsicher sah sie von einem Gesicht zum anderen und trat dann langsam ins Zimmer. An einem Riemen über de.r Schulter hing ein Sensorenkoffer.

Hinter ihr folgte Arkin Ruark mit zwei schweren Instrumententaschen unter den Armen. Er schwitzte, und sein Atem ging stoßweise. In dunkelgrüner Hose, Jacke und Kapuze sah er weniger geckenhaft aus als gewöhnlich.

Vorsichtig ließ Gwen den Sensorenkoffer zu Boden gleiten, hielt ihn aber weiterhin am Schulterriemen fest.

»Schaden?« fragte sie. »Was soll das? Wer soll wem Schaden zufügen?« »Gwen …«, begann Dirk.

»Nichts da«, fuhr Janacek dazwischen. Er hatte eine förmliche Haltung angenommen. »Erst muß der Kimdissi hinaus.«

Ruark sah sich verdutzt um. Er schlug die Kapuze zurück und begann sich die Stirn unter den weißblonden Haaren zu reiben. »Völliger Unsinn, Garsey«, sagte er.

»Was gibt es nun schon wieder für ein Kavala-rengeheimnis, he? Einen Krieg, eine Jagd, ein Duell, ein bißchen Gewalt, ja? Ich lege auf solche Dinge keinen Wert, o nein, ich nicht. Ich überlasse Ihnen Ihre Privatsphäre.« Er ging auf die Tür zu. »Ruark«, rief Vikary, »warten Sie.« Der Kimdissi hielt inne.

Vikary ging auf seinen teyn zu. »Er muß es wissen.

Falls wir unterliegen …«

»Wir werden nicht unterliegen!«

»Sie haben gedroht, ihn und die anderen zu jagen, falls wir unterliegen, Garse. Den Kimdissi geht es sehr wohl etwas an. Er muß es wissen.« »Du weißt, was geschehen wird. Auf Tober, auf Wolfheim, auf Eshellin, überall am Rand. Er und seine Konsorten werden Lügen verbreiten, und alle Kavalaren werden Braiths sein. So handeln die Manipulatoren, die Spottmenschen.« Janaceks Stimme ließ den schwarzen Humor vermissen, mit dem er Dirk bedacht hatte. Jetzt war er todernst. »Sein Leben steht auf dem Spiel — und das von Gwen ebenfalls«, sagte Vikary.

»Sie müssen es wissen.« »Alles?«

»Die Scharade hat ein Ende«, sagte Vikary. Ruark und Gwen sprachen gleichzeitig. »Jaan, was …«, begann sie.

»Scharade, Leben, Jagd — was soll das Ganze? Ich höre!« Jaan Vikary wandte sich um und erzählte es ihnen.

7

»Dirk, Dirk, das kann doch nicht Ihr Ernst sein. Ich kann es einfach nicht glauben. Die ganze Zeit dachte ich, nun … äh … ja, daß Sie besser als die anderen wären. Und jetzt sagen Sie mir das? Nein, nein, ich muß träumen.

Das ist völlig verrückt!«

Ruark hatte sich wieder ein wenig gefangen. In seinem grünseidenen, mit Abbildungen von Eulen verzierten Hausgewand sah er sich selbst wieder ähnlicher, obwohl seine Erscheinung ganz und gar nicht zu der Unordnung des Arbeitszimmers passen wollte. Er saß auf einem hohen Schemel und hatte dem schwarzen Rechteckschirm der Computeranlage den Rücken zugekehrt. Seine Füße steckten in Pantoffeln, und seine knubbeligen Finger hielten ein hohes, frostüberzogenes Glas voll grünen Kimdissiweines. Hinter ihm stand die Flasche neben zwei leeren Gläsern.

Dirk saß im Schneidersitz auf dem breiten Arbeitstisch aus Kunststoff und stützte sich mit dem Ellbogen auf dem Sensorenkoffer ab. Er hatte den quaderförmigen Koffer und einen Stapel Dias und Papier zur Seite geschoben und sich auf diese Weise Platz verschafft. Im Zimmer herrschte ein schreckliches Durcheinander.

»Ich sehe nicht ein, was daran verrückt sein soll«, sagte er starrköpfig. Beim Sprechen wanderten seine Augen umher. In diesem Arbeitsraum war er noch nie gewesen.

Der Größe nach war er mit dem Wohnraum im Appartement der Kavalaren zu vergleichen, wirkte aber weitaus weniger geräumig. Einige kompakte Computer reihten sich an einer Wand. Ihnen gegenüber hing eine riesige, vielfarbige Karte Worlorns, in der eine Menge Nadeln und Markierungsfähnchen steckten. Dazwischen befanden sich drei Arbeitstische. Hier fügten Gwen und Ruark die Einzelerkenntnisse zusammen, die sie der sterbenden Festivalwelt abjagen konnten, aber Dirk kam das Ganze eher wie die Kommandozentrale eines Militärstützpunktes vor.

Er war sich noch immer nicht ganz sicher, warum sie hier waren. Nach Vikarys ausführlicher Erklärung und der bissigen Diskussion, die daraufhin zwischen Ruark und den beiden Kavalaren einsetzte, war der Kimdissi zu seinem eigenen Appartement hinuntergestürmt und hatte Dirk mit sich genommen. Es war nicht die rechte Zeit gewesen, um mit Gwen zu sprechen. Aber kaum hatte Ruark die Kleider gewechselt und seine Nerven mit einem Schluck Wein beruhigt, bestand er darauf, Dirk müsse mit ihm zum Arbeitsraum hinaufkommen. Er hatte drei Gläser mitgenommen, aber der Kimdissi trank als einziger. Dirks Erinnerung an das letzte Mal war noch wach, und er mußte an den morgigen Tag denken, an dem es galt, hellwach zu sein. Und wenn sich Kimdissiwein so mit Kavalarwein vertrug, wie es Kimdissi und Kavalaren taten, würde es blanker Selbstmord sein, die beiden Weinsorten hintereinander zu trinken.

Deshalb trank Ruark allein. »Das Verrückte an der Sache ist, daß Sie sich wie ein Kavalare duellieren wollen«, sagte der Kimdissi, nachdem er an seinem grünen Getränk genippt hatte. »Ich habe es mit eigenen Ohren gehört, aber ich kann es kaum glauben! Jaantony: ja. Garsey: in jedem Fall. Erst recht natürlich die Braiths: lebensfeindliches Gesindel, gewalttätiges Pack. Aber Sie, aah! Sie, Dirk, ein Mann von Avalon. Das ist unter Ihrer Würde! Denken Sie nach, ich bitte Sie, ja, ich bitte Sie — für Gwen und für alles, was Ihnen teuer ist. Wie können Sie das wahr machen? Sagen Sie es mir — ich muß es wissen. Von Avalon! Sie sind doch mit der Akademie des Menschlichen Wissens aufgewachsen, nicht wahr?

Und mit dem Institut zur Erforschung Nichtmenschlicher Intelligenz auf Avalon doch ebenfalls? Die Welt des Tomas Chung, die Ausgangsbasis der Kleronomas-Erhebung … Avalon — mit all dem gesammelten Wissen über die Geschichte des Menschen, das an Umfang vielleicht nur noch von Alt-Erde oder Newholme übertroffen wird! Sie sind gebildet, haben Reisen gemacht, die verschiedensten Welten besucht und in alle Sternenwinde verstreutes Volk angetroffen. Ja! Sie wissen es besser.

Sie müssen es besser wissen, oder? Doch!« Dirk runzelte die Stirn. »Arkin, Sie verstehen das nicht. Ich habe den Kampf nicht gewollt. Es ist alles ein Mißverständnis. Ich wollte mich entschuldigen, aber Bretan hörte mir nicht zu. Was soll ich denn sonst tun?«

»Was Sie tun sollen? Verschwinden natürlich. Nehmen Sie die süße Gwen und verschwinden Sie, verlassen Sie Worlorn so schnell wie möglich. Sie sind ihr das schuldig, Dirk, das wissen Sie. Sie braucht Sie, ja, und niemand sonst kann ihr helfen. Wie wollen Sie ihr denn helfen? Indem Sie so schlecht sind wie Jaan? Indem Sie sich selbst umbringen? Na? Sagen Sie es mir, Dirk, sagen Sie es mir.«

Wieder begann sich alles zu verwirren. Als er mit Janacek und Vikary getrunken hatte, war alles so klar gewesen, so leicht annehmbar. Aber jetzt sagte ihm Ruark, daß alles falsch war. »Ich weiß nicht«, erwiderte Dirk. »Ich meine, ich habe Jaans Schutz von mir gewiesen, und deshalb muß ich mich selbst schützen, oder nicht? Wer sonst soll dafür zuständig sein? Ich habe die Wahlen getroffen und auch sonst dem Ritual genügt, das Duell wurde fest angesetzt. Ich kann jetzt schlecht einen Rückzieher machen.«

»Natürlich können Sie das«, sagte Ruark. »Wer will Sie daran hindern? Ein Gesetz? Nennen Sie es mir! Jagen uns diese Bestien vielleicht legal? Nein, es gibt auf Worlorn kein Gesetz — deshalb ist fast jeder hier in Schwierigkeiten. Aber wenn sie nicht wollen, müssen Sie sich auch nicht duellieren.«

Mit einem klickenden Geräusch öffnete sich die Tür, und Dirk drehte rechtzeitig den Kopf, um Gwen eintreten zu sehen. Seine Augen verengten sich, während Ruark strahlte. »Ah, Gwen«, sagte der Kimdissi, »steh mir bei und hilf mir, Vernunft in t’Larien hineinzuhämmern.

Dieser verdammte Narr will sich duellieren, wirklich, als wäre er Garsey selbst.«

Gwen trat näher und stellte sich zwischen sie. Sie trug Hosen aus Chamäleonstoff (der jetzt dunkelgrau schimmerte), einen schwarzen Pullover und hatte ein grünes Tuch in das Haar geknotet. Ihr Gesicht wirkte frisch gewaschen und ernst. »Ich sagte ihnen, ich ginge nach unten, um einige Daten zu überprüfen«, erläuterte sie und ließ nervös die Zungenspitze über die Lippen gleiten. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich habe Garse über Bretan Braith Lantry ausgefragt. Dirk, die Chancen stehen nicht gut, daß er dich dort draußen am Leben läßt.« Ihre Worte ließen ihn erschaudern. Aus Gwens Munde klang es irgendwie anders. »Ich weiß«, sagte er. »Es ändert nichts, Gwen. Ich meine, wenn ich mich in Sicherheit wiegen wollte, müßte ich nur korariel von Eisenjade werden, richtig?«

Sie nickte. »Ja. Aber du hast es abgelehnt. Warum?«

»Was hast du im Wald gesagt? Und später wiederholt?

Über Namen? Ich wollte nicht Eigentum von irgend jemand werden, Gwen. Ich bin kein korariel«

Er betrachtete sie. Ganz kurz veränderte sich ihre Gesichtsfarbe, und ihre Augen sahen rasch auf das Jade-und-Silber. »Ich verstehe«, sagte sie mit einer Stimme, die nurmehr ein Flüstern war. »Ich nicht«, belferte Ruark.

»Werden Sie doch korariel! Was ist das schon? Nur ein Wort! Dann bleiben Sie am Leben, hm? Na also!« Gwen blickte ihn an, sah ihn auf seinem Hochsitz thronen. Er machte einen leicht komischen Eindruck, wie er so in seinem langen Gewand dasaß, den Drink umklammert hielt und finster dreinschaute. »Nein, Arkin«, sagte sie.

»Das war genau mein Fehler. Auch ich dachte, be-theyn sei nur ein Wort.«

Er wurde rot. »Also schön! Dann wird Dirk eben kein korariel, auch gut, er ist keines Menschen Eigentum. Das heißt aber noch lange nicht, daß er sich duellieren muß, nein, ganz und gar nicht. Der Ehrenkodex der Kavalaren ist Blödsinn, in Wirklichkeit ist er eine große Hoch-Dummheit. Sind Sie deshalb daran gebunden, dumm zu sein, Dirk? Dumm zu sein und zu sterben?«

»Nein«, sagte Dirk. Ruarks Worte trafen ihn. Er hielt den Kodex auf Hoch Kavalaan auch nicht für gut.

Warum also? Er fühlte sich unsicher.

Ich wollte etwas beweisen, dachte er. Was oder wem, das wußte er allerdings nicht. »Ich muß es tun, das ist alles. Es ist der einzige Weg.«

»Geschwätz!« sagte Ruark.

»Dirk, ich will dich nicht tot vor mir liegen sehen«, sagte Gwen. »Bitte, bürde mir das nicht auf!«

Der rundliche Kimdissi gluckste. »Nein, wir werden ihm das schon ausreden, wir beide, nicht wahr?« Er schlürfte von seinem Wein. »Hören Sie mir zu, Dirk.

Dazu werden Sie ja wohl wenigstens bereit sein?« Dirk nickte verdrossen.

»Gut. Zuerst beantworten Sie mir diese eine Frage: Halten Sie den Duellkodex für richtig? Betrachten Sie ihn als soziale Einrichtung? Als moralisch? Sagen Sie mir ehrlich, was Sie denken.« »Nein«, antwortete Dirk.

»Aber ich glaube, das ist bei Jaan nicht anders. Er hat da einige Andeutungen gemacht. Dennoch duelliert er sich, wenn es sein muß. Andernfalls würde er als Feigling gelten.« »Nein, niemand hält Sie oder gar ihn für einen Feigling. Jaantony mag Kavalare sein — mit allem Schlechten, was dieses Wort beinhaltet —, aber selbst ich sage nicht, daß er ein Feigling ist. Es gibt jedoch unterschiedliche Arten von Mut, nicht wahr? Wenn dieser Turm in Flammen aufginge, würden Sie dann Ihr Leben einsetzen, um Gwen und vielleicht mich zu retten?

Möglicherweise sogar Garse?« »Das hoffe ich«, sagte Dirk.

Ruark nickte. »Dann sind Sie ein mutiger Mann. Um das zu beweisen, bedarf es keines Selbstmordes.«

Auch Gwen nickte zustimmend. »Erinnere dich bitte daran, was du in Kryne Lamiya über Leben und Tod gesagt hast, Dirk. Du kannst nicht so etwas erklären und ein paar Stunden später hingehen und dich selbst umbringen. Oder?« »Verdammt, das ist kein Selbstmord.«

Ruark lachte. »Nein? Es kommt ihm aber ziemlich nahe. Sie denken, Sie können ihn vielleicht überlisten?«

»Nun, nicht direkt …«

»Wenn ihm das Schwert zufällig aus der Hand rutschte oder so — würden Sie ihn dann töten?« »Nein«, antwortete Dirk. »Ich …«

»Nun, das wäre wirklich falsch. Aber sich von ihm töten zu lassen, wäre genauso falsch. Ihm auch nur diese Chance zu geben, wäre mehr als nur dumm. Sie sind kein Kavalare, weisen Sie mich also nicht auf Jaantony hin!

Ob er Befürchtungen hat oder nicht — er bleibt ein Mörder. Sie sind besser, Dirk. Er hat eine Entschuldigung, er glaubt an ein Ziel und kämpft, um sein Volk zu ändern. Unser Jaan hat einen großen Retterkomplex — aber wir wollen uns nicht über ihn lustig machen, keineswegs. Ihnen jedoch, Dirk, Ihnen fehlt ein solcher Grund. Oder sehe ich das falsch?«

»Mag sein. Aber zum Teufel, Ruark, er macht es richtig. Sie hätten dort oben auch nicht besser ausgesehen, wenn er Ihnen erzählt hätte, wie die Braiths Sie zur Strecke gebracht hätten, wenn sein Schutz nicht dazwischenstünde.«

»Stimmt. Bei diesem Gedanken fühle ich mich auch nicht wohl. Es ändert aber nichts. Von mir aus bin ich eben korariel. Die Braiths mögen auch viel schlimmer als die Eisenjades sein, und Jaan gebraucht vielleicht Gewalt, um schlimmere Gewalttaten zu verhindern. Ist das richtig? Woher soll ich das wissen? Hart, aber moralisch einwandfrei, meinetwegen. Möglicherweise dienen Jaans Duelle einem bestimmten Zweck, hm, vielleicht nützen sie seinem Volk, vielleicht nützen sie uns. Aber Ihr Duell ist völlig verrückt, nützt keinem, bringt Sie nur ins Grab. Und Gwen bleibt für immer bei Jaan und Garse, bis sie vielleicht ein Duell verlieren, was für das Mädchen dann alles andere als angenehm ist.«

Ruark legte eine Pause ein und leerte sein Weinglas.

Dann schwang er sich herum, um sich nachzuschenken.

Dirk saß ganz still und fühlte Gwens Augen auf sich ruhen, spürte ihren geduldigen Blick, der schwer auf ihm lastete. In seinem Schädel pochte es. Ruark brachte alles durcheinander, dachte er wieder. Er mußte sich für den richtigen Weg entscheiden. Aber welcher Weg war der richtige? Plötzlich waren all seine Einsichten und Entschlüsse wie fortgeblasen. Schwer hing die Stille über dem Arbeitsraum.

»Ich laufe nicht davon«, sagte Dirk endlich. »Auf keinen Fall. Aber ich werde mich auch nicht duellieren.

Ich gehe zu ihnen und teile ihnen mit, daß ich mich weigere zu kämpfen.«

Der Kimdissi vollführte mit seinem Glas kreisförmige Bewegungen und kicherte. »Na ja, das zeugt von erheblichem moralischem Mut. Durchaus. Jesus Christus, Sokrates und Erika Stormjones. Und jetzt Dirk t’Larien.

Große Märtyrer der Geschichte, nicht? Vielleicht schreibt der Rotstahlpoet ein Gedicht über Sie.«

Gwen gab eine ernstzunehmendere Antwort. »Das sind Braiths, Dirk, hochleibeigene Braiths der alten Schule.

Auf Hoch Kavalaan hätte man dich niemals zum Duell gefordert. Der Rat der Hochleibeigenen hat entschieden, daß Außenweltler dem Kodex nicht unterworfen sind.

Aber hier ist es anders. Der Schiedsrichter wird deine Andersartigkeit nicht anerkennen, und Bretan Braith und seine Festhaltbrüder werden dich töten oder jagen. Wenn du nicht zum Duell antrittst, hast du dich in ihren Augen als Spottmensch erwiesen.« »Ich kann nicht davonlaufen«, wiederholte Dirk. Seine Argumente hatten sich plötzlich in Luft aufgelöst, nur Gefühle blieben noch, eine Bestimmung, dem Morgengrauen entgegenzutreten und es durchzustehen.

»Damit werfen Sie den letzten Rest Rationalität über Bord, ja, so muß man es nennen. Es hat mit Feigheit nichts zu tun, Dirk, sondern ist die tapferste aller Wahlen, wenn Sie so wollen. Durch Ihre Flucht ziehen Sie sich ihren Zorn zu. Auch dann müssen Sie der Gefahr ins Auge sehen. Wahrscheinlich werden Sie von Bretan Braith — falls er überlebt — und den anderen gejagt werden. Aber Sie leben und können ihnen vielleicht aus dem Wege gehen. Und Sie können Gwen helfen.« »Ich kann nicht«, sagte Dirk. »Ich habe es Jaan und Garse versprochen.«

»Versprochen? Was denn? Daß Sie sterben werden?«

»Nein, das heißt ja. Ich meine, Jaan nahm mir das Versprechen ab, Janaceks Bruder zu sein. Die beiden hätten kein Duell am Halse, wenn Vikary nicht versucht hätte, mich aus dem Schlamassel herauszuholen.«

»Nachdem dich Garse hineingeritten hat«, sagte Gwen bitter, und Dirk fiel das Gift auf, das sich plötzlich in ihre sanften Töne geschlichen hatte.

»Auch sie können morgen sterben«, sagte Dirk unsicher, »und ich bin dafür verantwortlich. Und ihr sagt mir, ich solle sie im Stich lassen!« Gwen trat ganz nahe an ihn heran, streichelte ihm leicht über die Wangen und strich ihm das graubraune Haar aus der Stirn. Ihre grünen Augen versanken in den seinen. Auf einmal erinnerte er sich an andere Versprechen: das Flüsterjuwel, das Flüsterjuwel. Und lang vergangene Zeiten zogen wieder vorbei, die Welt drehte sich, und alles begann miteinander zu verschmelzen, ineinanderzufließen.

»Dirk, hör mir einmal zu«, sagte Gwen leise. »Ich war der Grund dafür, daß Jaan in insgesamt sechs Duelle verwickelt wurde. Garse, der mich nicht einmal liebt, nahm an vieren davon teil. Sie haben für mich, für meinen Stolz und meine Ehre getötet. Ich habe es nicht verlangt, ebensowenig wie du um ihren Schutz gebeten hast. Es war ihre Auffassung von meiner Ehre, nicht meine. Dennoch bedeuteten diese Duelle für mich soviel wie dir jetzt dieses eine. Und doch — hast du mich nicht auch gebeten, sie zu verlassen, zu dir zurückzukehren, wieder dich zu lieben?«

»Ja«, antwortete Dirk. »Aber … ich weiß nicht. Hinter mir habe ich eine Spur gebrochener Versprechen zurückgelassen.« In seiner Stimme klang Schmerz mit.

»Jaan hat mich zum keth gemacht.« »Und wenn er Sie Plätzchen nennt, hüpfen Sie in den Backofen, hm?« schnauzte Ruark.

Gwen schüttelte nur traurig den Kopf. »Was fühlst du?

Eine Pflicht? Eine Schuld?«

»Ich glaube schon«, sagte er widerstrebend.

»Dann hast du dir selbst geantwortet, Dirk. Du hast meine Antwort vorweggenommen. Wenn du dich so stark fühlst, die Pflichten eines keth auf Zeit zu erfüllen, eines Bundes, der auf Hoch Kavalaan nicht einmal existiert — wie kannst du mich dann bitten, Jade-und-Silber abzulegen? Betheyn bedeutet mehr als keth.« Ihre weichen Hände verließen sein Gesicht. Sie trat zurück.

Dirks Hand schnellte vor und faßte sie am Handgelenk — am linken Handgelenk. Seine Finger umschlossen kaltes Metall und geschliffene Jade. »Nein«, sagte er. Gwen schwieg. Sie wartete.

Für Dirk war Ruark vergessen, der Arbeitsraum hatte sich in Dunkelheit aufgelöst. Nur Gwen war noch da. Sie starrte ihn mit grünen, weitaufgerissenen Augen an, die angefüllt waren mit… Versprechungen? Drohungen?

Unerfüllt gebliebenen Träumen? Sie wartete, ohne ein Wort zu sagen, während er über seine Sätze stolperte und nicht wußte, wie er seine Empfindungen formulieren sollte. Das Jade-und-Silber lag kalt in seiner Hand, und er erinnerte sich: Rote Tränen voller Liebe, eingebettet in Silber und Samt, brennend vor eisiger Kälte.

Jaans Gesicht. Hohe Jochbeine, das kantige Kinn, das zurückgekämmte schwarze Haar und das oberflächliche Lächeln. Seine Stimme, wie Stahl, immer beherrscht: Aber ich existiere.

Die heulenden, spottenden weißen Geistertürme von Kryne Lamiya, die zum monotonen Schlag einer entfernten Trommel schiere Verzweiflung hinaussangen.

Inmitten von allem: Widerstand und Entschlußkraft.

Einen Moment lang hatte er gewußt, was er sagen wollte.

Das Gesicht von Garse Janacek: fern (die Augen wie blauer Rauch, der Kopf emporgereckt, der Mund geschlossen), feindselig (Eis in den Augenhöhlen, ein wildes Lächeln hinter seinem Bart versteckt), voll schwarzen Humors (die Augen zum Irrsinn verleitend, die Zähne entblößt wie das Grinsen von Gevatter Tod höchstpersönlich). Bretan Braith Lantry: zuckende Nervenstränge und ein Glühsteinauge, eine Schreckens-und Mitleidsgestalt mit kaltem, furchteinflößendem Kuß.

Roter Wein in Obsidianschwenkern, ein Bouquet, das in den Augen brannte, Umtrunk in einem Zimmer voll Zimtgeruch und fremdartiger Kameradschaft. Worte: Ein Festhaltbruder besonderer Art, sagte Jaan.

Worte: Er wird falsches Spiel treiben, prophezeite Garse. Gwens Gesicht, eine jüngere Gwen, schlanker, mit etwas strahlenderen Augen. Gwen lachend. Gwen weinend. Gwen im Orgasmus. Ihn umarmend, ihre Brüste von leichtem Rot überzogen, das sich über den ganzen Körper ausbreitete. Ihr Flüstern: Ich liebe dich, ich liebe dich. Jenny! Ein einsamer schwarzer Schatten, der einen flachen Lastkahn den endlos dunklen Kanal entlangstakt. Erinnerungen …

Seine Hand, die ihr Gelenk umspannt hielt, begann zu zittern. »Wenn ich mich nicht duelliere — wirst du dann Jaan verlassen? Und mit mir kommen?«

Ihr antwortendes Nicken kam schmerzhaft langsam.

»Ja. Ich habe den ganzen Tag daran gedacht und mit Ruark darüber geredet. Wir haben es so geplant. Er sollte dich hier heraufbringen, während ich Jaan und Garse sagen wollte, daß ich noch zu arbeiten hätte.« Dirk streckte die Beine aus, sie waren ganz steif und eingeschlafen. Hunderte kleiner Nadeln und Messer peinigten ihn. Er stand entschlossen auf. »Du wolltest es also ohnehin tun? Es geht nicht allein um das Duell?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Dann werde ich gehen. Wann können wir Worlorn frühestens verlassen?«

»In zwei Wochen und drei Tagen«, sagte Ruark.

»Vorher startet kein Schiff.«

»Wir müssen uns verstecken«, sagte Gwen. »Wenn man alles abwägt, dann ist dies der sicherste Weg. Heute nachmittag war ich mir nicht im klaren, ob ich Jaan meine Entscheidung mitteilen sollte oder nicht. Ich dachte, wir würden vielleicht darüber reden und dann zusammen hinaufgehen, um ihm gegenüberzutreten.

Aber die Sache mit dem Duell hat alles verändert. Jetzt würden sie dich nicht mehr gehen lassen.« Ruark kletterte von seinem Sitz herunter. »Dann verschwindet«, sagte er. »Ich werde bleiben und aufpassen, ihr könnt anrufen und euch erzählen lassen, was passiert ist.

Solange Garsey und Jaantony ihr Duell nicht verloren haben, bin ich sicher. Nötigenfalls komme ich schnell angerannt und schließe mich euch an, in Ordnung?« Dirk nahm Gwens Hände. »Ich liebe dich«, sagte er. »Noch immer.« Sie lächelte gerührt. »Ja, und ich freue mich so darüber, Dirk. Vielleicht können wir einen neuen Anfang machen. Aber wir müssen schnell handeln und verschwinden. Von jetzt an sind alle Kavalaren unsere Feinde.«

»In Ordnung«, sagte er. »Wohin?« »Geh hinunter und hole deine Sachen, du wirst warme Kleidung benötigen.

Wir treffen uns auf dem Dach. Dann nehmen wir den Gleiter und überlegen uns unterwegs, wohin wir fliegen.«

Dirk nickte und küßte sie rasch auf den Mund.

Sie befanden sich hoch über den dunklen Flüssen und sanften Hügeln des Freigeländes, als das erste zarte Rot der Morgendämmerung den Himmel zu überziehen begann. Wenig später erschien die erste gelbe Sonne, und die Dunkelheit unter ihnen wich einem grauen Morgennebel, der sich schnell auflöste. Gwen flog den Manta-Gleiter mit maximaler Geschwindigkeit, so daß der kühle Wind an der offenen Kabine laut vorbeirauschte und jede Verständigung unmöglich machte. Dirk hatte sich in einen braunen Patchwork-Überwurf, den er von Ruark bekommen hatte, gehüllt und schlief an ihrer Seite.

Als eine Stadt — Challenge — wie ein blitzender Speer am Horizont auftauchte, weckte sie ihn, indem sie sanft an seiner Schulter rüttelte. Er hatte leicht und unruhig geschlafen. Sofort setzte er sich auf und gähnte. »Wir sind da«, sagte er überflüssigerweise.

Gwen antwortete nicht. Während sie sich der Emerelistadt näherten, ging sie mit der Geschwindigkeit herunter.

Dirk sah dem Schauspiel der Morgendämmerung zu.

»Zwei Sonnen stehen am Himmel«, sagte er, »und fast kann man den Fetten Satan erkennen. Ich glaube, jetzt wissen sie, daß wir weg sind.« Er dachte an Vikary und Janacek, die zusammen mit den Braiths am Todesquadrat auf ihn warteten. Bretan würde zweifellos ungeduldig auf und ab gegangen sein und dabei sein seltsames Geräusch gemacht haben. Am frühen Morgen war sein Auge sicherlich kraftlos und kalt, ein ausgeglühtes Stück Kohle in seinem Narbengesicht. Vielleicht war er jetzt auch schon tot … oder Jaan … oder Garse Janacek. Einen Augenblick lang wurde Dirk rot vor Scham. Er rückte näher an Gwen und legte den Arm um sie.

Vor ihnen schwoll Challenge an. Gwen zog den Gleiter steil nach oben und durchstieß eine diesige Wolkenbank.

Der schwarze Schlund des Landedecks leuchtete auf, und als Gwen hineinflog, sah Dirk die Ziffern. Es war das 520. Stockwerk, eine große, unbenutzte und verlassene Schleuse.

»Willkommen«, ertönte es vertraut, als der Manta-Gleiter regungslos in der Luft verharrte und dann langsam auf die Bodenplatten hinabsank. »Ich bin die Stimme von Challenge. Darf ich Sie unterhalten?« Gwen schaltete den Antrieb ab und kletterte über den Flügel nach draußen. »Wir wollen für eine befristete Zeit Bewohner dieser Stadt werden.« »Der Preis dafür hält sich in Grenzen«, sagte die Stimme.

»Dann weise uns eine Wohngelegenheit zu.«

Eine Wand glitt zurück, und wieder rollte ein ballonbereifter Wagen auf sie zu. Bis auf die Farbe war er ein genaues Duplikat jenes Fahrzeugs, das sie bei ihrem letzten Besuch transportiert hatte. Gwen stieg ein, während Dirk ihr Gepäck vom Rücksitz des Gleiters auf den Wagen umlud: einen Sensorenkoffer, den Gwen mitgebracht hatte, drei Taschen mit Kleidern, ein Paket Geländeausrüstung für Unternehmungen in der Wildnis.

Die beiden Himmelsflitzer, komplett mit Flugstiefeln, lagen ganz unten, aber Dirk ließ sie im Gleiter.

Das Fahrzeug startete, und die Stimme begann, ihnen die verschiedenen Wohnquartiere anzupreisen, die sie anzubieten hatte. In Challenge gab es Zimmer, die in hundert verschiedenen Stilen eingerichtet waren, damit Außenweltler sich wie zu Hause fühlen konnten. Der Geschmack von pi-Emerel herrschte allerdings vor.

»Etwas Einfaches und Billiges«, verlangte Dirk.

»Doppelbett, Kochgelegenheit und eine Naßdusche werden ausreichen.« Die Stimme wies ihnen ein kleines Zimmer mit pastellblauen Wänden zu, das sich zwei Stockwerke über ihnen befand. In ihm stand ein Doppelbett, das den größten Teil des Raumes einnahm. Im Hintergrund gab es eine Kochnische und einen riesigen Farbbildschirm, der den Großteil einer Wand bedeckte.

»Echter Emereliglanz«, bemerkte Gwen beim Eintreten sarkastisch. Sie setzte den Sensorenkoffer und die Kleidertaschen ab und ließ sich erleichtert aufs Bett fallen. Dirk verstaute die Taschen hinter einer Schie-bewand, die einen Einbauschrank verdeckte. Dann setzte er sich zu Gwens Füßen auf den Bettrand und betrachtete den Wandschirm. »Eine große Auswahl Bibliotheksbänder steht zu Ihrer Unterhaltung bereit«, sagte die Stimme. »Es tut mir leid, Sie informieren zu müssen, daß das reguläre Festivalprogramm beendet ist.«

»Verschwindest du eigentlich nie?« schnauzte Dirk. »Zu Ihrer Sicherheit und Ihrem Schutz bleiben alle wichtigen Grundfunktionen eingeschaltet, falls Sie es aber wünschen, können meine Dienstfunktionen in ihrer Umgebung zeitweise desaktiviert werden. Einige Einwohner ziehen dies vor.« »Wir auch«, sagte Dirk.

»Desaktiviere dich.«

»Falls Sie es sich anders überlegen oder einen Dienst in Anspruch nehmen wollen«, sagte die Stimme, »drücken Sie einfach den mit einem Stern markierten Knopf auf einem Wandschirm in der Nähe, und ich werde Ihren Wünschen wieder nachkommen.« Danach verstummte sie.

Dirk wartete einen Moment. »Stimme?« rief er. Keine Antwort. Befriedigt nickend, machte er sich wieder an die Inspektion des Schirms. Hinter ihm war Gwen schon eingeschlafen. Sie lag mit angezogenen Beinen auf der Seite und hatte den Kopf auf den Oberarm gebettet.

Er wollte unbedingt Ruark anrufen und herausfinden, was beim Duell geschehen war, wer getötet wurde und wer lebte. Aber im Moment wagte er es noch nicht. Noch war die Lage zu unsicher. Einer der Kavalaren mochte sich in Ruarks Quartier oder im Arbeitsraum aufhalten, und ein Anruf konnte ihren Standort verraten. Er mußte warten. Bevor sie abgeflogen waren, hatte ihm der Kimdissi die Rufnummer eines verlassenen Appartements, zwei Stockwerke über seinem eigenen, angegeben und Dirk geraten, kurz nach Einbruch der Nacht diese Nummer zu wählen. Falls alles in Ordnung war, würde er dort sein und auf den Summton reagieren.

Wenn er nicht antwortete, war etwas Unvorhergesehenes passiert. So war es ausgemacht. Jedenfalls wußte Ruark nicht, wohin die beiden Flüchtlinge sich gewandt hatten.

Die Kavalaren würden keine Informationen aus ihm herauspressen können. Dirk war sehr müde. Trotz der kurzen Schlummerpause im Gleiter machte ihm die Erschöpfung, ergänzt um zentnerschwere Schuldgefühle, schwer zu schaffen. Endlich hatte er Gwen zurückgewonnen, aber er verspürte keinen Triumph.

Vielleicht würde das noch kommen, wenn seine anderen Sorgen geschwunden waren und sie miteinander wieder so vertraut verkehrten wie vor sieben langen Jahren auf Avalen. Möglicherweise war das aber erst der Fall, wenn Worlorn weit hinter ihnen lag, und mit diesem Planeten Jaan Vikary, Garse Janacek und alle anderen Kavalaren, dazu die toten Städte und sterbenden Wälder Vergangenheit geworden waren. Sie würden durch Templers Schleier stoßen, dachte er, während er auf den leeren Bildschirm starrte, den Rand ganz hinter sich lassen und nach Braque, Tara oder einer anderen geistig gesunden Welt reisen. Vielleicht sogar wieder nach Avalon oder noch weiter, nach Gulliver, Vagabond oder Alt-Poseidon. Es gab Hunderte, wenn nicht Tausende von Welten, die er noch nie gesehen hatte. Welten, auf denen Menschen lebten und Welten mit Nichtmenschen, fremdartigen Spezies, eine Vielzahl romantischer Planeten, auf denen noch nie jemand etwas von Hoch Kavalaan oder Worlorn gehört hatte. Endlich konnte er diese Welten besuchen — mit Gwen an seiner Seite.

Dirk fühlte sich unruhig, zum Schlafen zu müde und überhaupt nicht wohl in seiner Haut. Gelangweilt begann er, am Bildschirm herumzuspielen und probierte nach und nach dessen Funktionen aus. Wie am Tag zuvor in Ruarks Appartement in Larteyn, drückte er den Knopf mit dem Fragezeichen ein, und dieselbe Informationsliste erschien in dreimal so großen Buchstaben. Sorgfältig las er sie durch und prägte sich soviel wie möglich ein.

Möglicherweise konnte er so ein bißchen Wissen aufsau-gen, das sich als nützlich erweisen und ihnen weiterhelfen konnte.

In der Liste war auch die Abrufnummer für planetarische Nachrichten enthalten. In der Hoffnung, daß das morgendliche Duell in Larteyn bemerkt worden war und sich vielleicht in einer Todesanzeige nieder-schlug, gab er die Kennzahl ein. Doch der Schirm vor ihm wurde grau. Weiße Großbuchstaben verkündeten »DIENST EINGESTELLT« und flackerten stroboskopartig, bis er sie löschte.

Mißmutig wählte Dirk eine andere Ziffernfolge — die für Raumhafeninformation —, um Ruarks Angaben über das nächste Schiff zu überprüfen. Diesmal hatte er mehr Glück. Innerhalb der nächsten beiden Standardmonate standen drei Schiffe auf dem Flugplan. Das früheste würde, wie Ruark richtig gesagt hatte, in etwas mehr als zwei Wochen eintreffen. Es war eine Randfähre namens Teric neDahlir. Ruark hatte allerdings nicht erwähnt, daß das Schiff weiter zum Rand hinausflog. Es kam von Kimdiss und flog über Eshellin und die Welt des Schwarzweinozeans weiter bis pi-Emerel, seiner Ausgangswelt. Eine Woche später würde ein Ver-sorgungsschiff von Hoch Kavalaan eintreffen. Und dann kam nichts mehr, bis die Schaudern der Vergessenen Feinde mit Kurs auf das Innere der Galaxis zurückkehrte.

So lange jedoch konnten sie nicht warten, das stand außer Frage. Gwen und er würden einfach mit der Teric neDahlir fliegen und weiter draußen, auf einem anderen Planeten, umsteigen müssen. An Bord zu gelangen, würde das größte Risiko sein, darüber war sich Dirk im klaren. Die Kavalaren hatten praktisch keine Chance, sie hier in Challenge zu finden. Sie hätten den ganzen Planeten absuchen müssen. Aber Jaan Vikary würde sicherlich erraten, daß sie Worlorn so schnell wie möglich verlassen wollten. Das hieß, er konnte sie zu gegebener Zeit auf dem Raumhafen abfangen. Wie sie das verhindern sollten, wußte Dirk noch nicht. Er konnte nur hoffen, daß eine Konfrontation ausblieb. Dirk löschte die Schrift und probierte andere Zahlen aus. Er notierte sich, welche Funktionen bereits eingestellt, welche auf ein Minimum reduziert worden waren — zum Beispiel medizinischer Notdienst — und welche noch wie zur Zeit des Festivals bestanden. In anderen Städten funktionierte nicht mehr viel, Challenge dagegen hatte noch nicht kapi-tuliert. Den Emereli lag daran zu beweisen, daß ihre Turmstadt unsterblieh war, und so hatten sie — ungeachtet der kommenden Dunkelheit und des Eises — nahezu alles zurückgelassen. Hier ließ es sich leicht leben. Die anderen Städte boten ein vergleichsweise trauriges Bild.

In vier der vierzehn Enklaven war die Energieversorgung zusammengebrochen, und davon hatte eine so stark unter Wind und Wetter gelitten, daß man sie nur noch als Torso aus Ruinen und Staub bezeichnen konnte. Eine Zeitlang fuhr Dirk damit fort, Knöpfe zu drücken, aber schließlich wurde ihm dieses Spiel zu eintönig. Es war immer noch Morgen, und er durfte Ruark nicht anrufen.

Er schaltete den Wandschirm ab, wusch sich kurz, ging ins Bett und löschte die Lichtfelder. Es dauerte noch eine Weile, bevor er einschlief. Er lag in der warmen Dunkelheit, starrte an die Decke und lauschte Gwens regelmäßigen Atemzügen, aber in Gedanken war er weit weg und voller Sorgen.

Bald würde sich alles zum Guten wenden, sagte er sich, so wie es auf Avalon gewesen war. Und doch konnte er es nicht glauben. Er fühlte sich nicht wie der alte Dirk t’Larien, Gwens Dirk, der wieder zu werden er sich geschworen hatte. Statt dessen fühlte er sich, als hätte es keine Veränderung gegeben, er mühte sich müde und hoffnungslos weiter, wie es auf Braque und den Welten davor gewesen war. Seine Jenny war wieder bei ihm, und er hätte vor Freude an die Decke springen sollen -aber er nahm nur ein deprimierendes Gefühl wahr. Als hätte er sie schon wieder verloren.

Dirk wischte die trüben Gedanken gewaltsam beiseite und schloß die Augen.

Als er erwachte, war es später Nachmittag. Gwen war schon aufgestanden und geschäftig. Dirk duschte und kleidete sich in weiche, verwaschene Avalonsynthetik.

Dann gingen sie beide auf die Gänge hinaus, um das 522.

Stockwerk von Challenge auszukundschaften. Im Gehen hielten sie sich bei der Hand.

Ihr Zimmer war eines von Tausenden im hiesigen Wohnsektor des Gebäudes. Überall befanden sich andere Zimmer, die bis auf die Zahlen an den schwarzen Türen mit ihrem identisch waren. Die Fußböden, Wände und Decken der Korridore, durch die sie gingen, waren in satten Kobaltschattierungen gehalten, und die Lampen, die in gleichen Abständen von der Decke hingen — Kugeln, deren trübes Licht das Auge schonte —, paßten sich der Färbung an.

»Ist das langweilig«, sagte Gwen, nachdem sie einige Minuten gegangen waren. »Die Gleichförmigkeit ist niederschmetternd. Lagepläne oder Wegweiser sehe ich auch nicht. Mich wundert, daß die Leute sich hier nicht verlaufen.«

»Ich nehme an, man braucht nur die Stimme nach dem Weg zur fragen«, sagte Dirk.

»Ja, das habe ich ganz vergessen.« Sie runzelte die Stirn. »Was ist mit der Stimme los? In letzter Zeit hatte sie uns nicht viel zu sagen.« »Ich habe sie zum Schweigen gebracht«, erzählte Dirk. »Aber sie beobachtet uns noch.«

»Kannst du sie wieder zum Leben erwecken?«

Er nickte und hielt inne. Dann führte er sie auf die nächste schwarze Tür zu. Wie erwartet, war das Zimmer nicht bewohnt, und die Tür öffnete sich sofort bei seiner Berührung. Drinnen war alles vertraut — das Bett, die Einrichtung, der Bildschirm.

Dirk schaltete den Schirm ein, drückte den Knopf mit dem Stern und schaltete das Gerät wieder ab. »Kann ich Ihnen helfen?« fragte die Stimme.

Gwen lächelte ihn an, es sah ein bißchen gequält aus.

Wie es schien, war sie genauso verängstigt wie er. Neben ihren Mundwinkeln hatten sich Sorgenfalten gebildet.

»Ja«, sagte sie. »Wir wollen etwas tun. Unterhalte uns.

Vertreibe uns die Zeit. Zeig uns die Stadt.« Sie sprach ein wenig zu schnell, dachte Dirk, wie jemand, der sich hastig von unangenehmen Dingen ablenken will. , Er fragte sich, ob es die Angst um ihre Sicherheit war, die er heraushörte — oder Besorgnis um Jaan Vikary.

»Ich verstehe«, gab die Stimme zurück. »Dann darf ich Ihr Fremdenführer sein und Ihnen die Wunder von Challenge zeigen, jenem auf Worlorn wiedergeborenen Ruhm von pi-Emerel.« Dann wurden sie von ihr geführt.

Sie gingen auf die nächsten Aufzüge zu und verließen die endlos geraden Kobaltkorridore, rasten farbigeren und abwechslungsreicheren Regionen entgegen.

Sie ließen sich zum Olymp hinauftragen, einem mit Plüsch ausgekleideten Saal in der obersten Spitze der Stadt, und standen knöcheltief in einem schwarzen Teppich, während sie aus Challenges einzigem riesigen Fenster blickten. Tief unter ihnen zog eine dunkle Wolkenbank vorbei, getragen von schneidendem Wind, den sie nur ahnen konnten. Der Tag war trüb und düster, das Höllenauge brannte und stierte wie immer vor sich hin, aber seine gelben Kumpane hatten sich hinter grauem Dunst versteckt, der den Himmel überzog. Von hier aus konnten sie die weitentfernten Berge und das schwache Dunkelgrün des Freigeländes unter ihnen sehen. Ein Robotkellner servierte ihnen eisgekühlte Getränke.

Dann gingen sie zum Zentralschacht, einem Hohlzylinder, der von oben bis unten die Turmstadt durchbohrte und ihren Kern bildete. Auf dem höchsten Balkon stehend, hielten sie sich bei den Händen und sahen zusammen hinunter, vorbei an anderen Baikonen, deren nicht enden wollende Reihen sich in schwach beleuchtete Tiefen hinabschraubten. Dann öffneten sie das schmiedeeiserne Tor und sprangen Hand in Hand ab.

Langsam, im sanften Griff des warmen Auftriebs, schwebten sie nach unten. Der Zentralschacht war ein erholsames Fortbewegungsmittel. In ihm war die Schwerkraft so gering, daß man sie kaum noch Schwerkraft nennen konnte — weniger als 0,01 Prozent Emereli-Normalwert. Sie schlenderten auf dem äußeren Boulevard, einer breiten Straße, die sich wie das Gewinde einer riesigen Schraube am inneren Stadtrand spiralenförmig emporwand, so daß ein ehrgeiziger Tourist die Stadt vom Boden bis zur Spitze zu Fuß erklimmen konnte. Restaurants, Museen und Boutiquen säumten den Boulevard zu beiden Seiten. Dazwischen befanden sich verlassene Verkehrswege für Ballonreifenwagen und schnellere Fahrzeuge. Ein Dutzend Gleitbänder, sechs nach oben, sechs nach unten, bildeten den Mittelstreifen der sanft gewundenen Pracht-straße. Als ihre Beine müde wurden, stiegen sie auf ein langsames Transportband um, dann auf ein schnelleres und abermals auf ein schnelleres. Während die Szenerie vorbeiglitt, wies die Stimme auf besonders interessante Dinge hin, von denen sich keines als besonders interessant erwies.

Sie schwammen nackt im Emerelimeer, einem mit Süßwasser gefüllten Pseudo-Ozean, der den größten Teil des 231. und 232. Stockwerks einnahm. Das Wasser war kristallgrün und so klar, daß sie Algenschläuche sehen konnten, die sich zwei Stockwerke unter ihnen sinusförmig schlängelnd bewegten. Überall am Rand waren Leuchtfliesen eingelassen, was die Illusion hellsten Sonnenscheins hervorrief. Kleine, sich von Unrat ernährende Fische schossen in den größeren Tiefen des Ozeans hin und her, während an der Oberfläche Schwimmpflanzen — die Riesenpilzen aus grünem Filz glichen — trieben und schaukelten. Um die Rampe hinunterzukommen, benutzten sie Energie-Skier. Eine wagemutige, schneidige Abfahrt über weichen Kunststoff trug sie vom hundertsten Stockwerk bis hinab in die erste Etage. Dirk stürzte zweimal, was aber nur bedeutete, daß ihn ein Energie-Prallfeld in die aufrechte Position zurückwarf. Sie besichtigten eine Null-g-Turnhalle.

Sie sahen in verdunkelte Theatersäle, in denen Tausende Platz hatten, lehnten aber die Holostücke ab, die ihnen die Stimme anbot. In einem Cafe, das sich in einer einst belebten Einkaufsstraße befand, aßen sie kurz und ohne große Lust.

Sie spazierten auf gelbem Moos durch einen Dschungel knorriger Bäume, wo Tiergeräusche vom Band abgespielt wurden und von den Wänden des heißen, dunstigen Parks seltsam widerhallten. Noch immer unruhig, besorgt und kaum auf andere Gedanken gebracht, erlaubten sie der Stimme schließlich, sie rasch zu ihrem Zimmer zurückzubringen. Draußen breitete sich die Abenddämmerung über Worlorn aus.

Dirk stand in dem schmalen Gang zwischen Bett und Wand, als er die bewußte Ziffernfolge wählte. Gwen saß direkt hinter ihm. Es dauerte lange, bis Ruark antwortete, zu lange. Angstvoll fragte sich Dirk, ob etwas Schreckliches geschehen sein mochte. Aber während er noch nachdachte, verschwand das pulsierende blaue Rufzeichen, und das rundliche Gesicht des Kimdissi-Ökologen füllte den Schirm aus. Hinter ihm war das blasse Grau eines verlassenen, schmutzigen Appartements zu sehen.

»Nun?« sagte Dirk. Er warf einen Blick über die Schulter und schaute auf Gwen. Sie kaute auf ihrer Unterlippe. Ihre rechte Hand ruhte auf dem Jade-und-Silber-Armreif, den sie noch immer um den linken Unterarm trug.

»Dirk? Gwen? Seid ihr es? Ich kann euch nicht sehen, mein Schirm bleibt dunkel.« Ruhelos wanderten Ruarks blasse Augen unter glatten Strähnen noch blasseren Haares hin und her.

»Natürlich sind wir es«, fauchte Dirk. »Wer sonst würde diese Nummer wählen?«

»Ich kann euch nicht sehen«, wiederholte Ruark.

»Arkin«, sagte Gwen vom Bett aus, »wenn du uns sehen könntest, wüßtest du, wo wir sind.«

Ruarks Kopf bewegte sich suchend. Ganz entfernt ließ der Halsansatz ein Doppelkinn ahnen. »Ja, ich habe nicht daran gedacht, ihr habt recht. Ich weiß es besser nicht — oder?«

»Das Duell«, platzte Dirk heraus. »Heute morgen! Was war los?« »Geht es Jaan gut?« fragte Gwen.

»Es gab kein Duell«, berichtete Ruark. Seine Augen suchten noch immer ziellos nach einem Punkt, auf den sie blicken konnten. Oder hatte er Angst davor, daß ihn die Kavalaren in dem leeren Appartement überraschen könnten? »Ich ging hin, aber es gab kein Duell. Das ist die Wahrheit.«

Gwen seufzte hörbar. »Dann sind alle wohlauf? Jaan?«

»Jaantony lebt und ist wohlauf, ebenso Garse. Und die Braiths sind es auch. Es gab keine Schießerei und keine Toten, aber als Dirk nicht kam, um nach Fahrplan zu sterben, wurden alle verrückt. Ja, so war es.« »Erzählen Sie«, sagte Dirk ruhig.

»Ja, nun, Sie waren der Grund, daß das andere Duell verschoben wurde.«

»Verschoben?« sagte Gwen.

»Verschoben«, wiederholte Ruark. »Sie werden noch kämpfen, nach gleichem Modus und mit gleichen Waffen — aber nicht jetzt. Bretan Braith wandte sich an den Schiedsrichter. Er sagte, er hätte ein Recht darauf, zuerst Dirk gegenüberzustehen, da er im Duell mit Jaan und Garse sterben könnte und die Beleidigung durch Dirk damit ungesühnt bliebe. Er verlangte, das zweite Duell auszusetzen, bis man Dirk gefunden habe. Der Schiedsrichter gab ihm recht. Ein Werkzeug der Braith, der Schiedsrichter. Ja, er hat allem zugestimmt, was diese Tiere wollten.

Roseph Hoch-Braith nannten sie ihn. Ein durch und durch böswilliger Mann.«

»Und die Eisenjades?« fragte Dirk. »Sagten sie etwas?« »Jaantony — nichts. Nein, er sagte überhaupt nichts. Stand nur ganz ruhig in seiner Ecke des Todesquadrates. Die anderen benahmen sich wie Kavalaren, sie rannten herum, riefen und schrien wild durcheinander. Außer Jaan betrat überhaupt keiner das Todesquadrat. Aber er stand darin, als würde er jeden Moment den Beginn des Duells erwarten. Garsey, ja, er wurde sehr wütend. Zuerst, als Sie nicht kamen, machte er Witze über Sie. Dann wurde er sehr still und zurückhaltend, so ruhig wie Jaan. Aber später, glaube ich, ärgerte er sich nicht mehr so sehr. Er begann mit Bretan Braith, dem Schiedsrichter und dem anderen Duellanten, Chell, zu streiten. Auch alle anderen Braiths waren anwesend, wahrscheinlich wollten sie zusehen. Ich wußte gar nicht, daß wir in Larteyn soviel Gesellschaft hatten, nein. Gewiß, ich hatte davon gehört, aber wenn alle zusammenkommen, sieht es doch ganz anders aus.

Auch ein Shanagate-Paar kam. Nur der Rotstahldichter war nicht anwesend. Mit ihm und euch beiden fehlten also insgesamt drei. Eigentlich hätte es sich auch um eine Stadtratsversammlung handeln können. Alle waren so förmlich gekleidet.« Er kicherte. »Wissen Sie, was nun geschehen wird?« fragte Dirk. »Keine Angst«, sagte Ruark. »Ihr beide werdet euch verstecken und das Schiff erreichen. Sie werden euch nicht finden, denn schließlich können sie nicht den ganzen Planeten auf den Kopf stellen! Ich glaube, die Braiths werden es nicht einmal versuchen. Na ja, man hat Sie natürlich zum Spottmenschen erklärt. Bretan Braith verlangte es, und sein Partner sprach von alten Traditionen. Andere Braiths hieben in die gleiche Kerbe. Der Schiedsrichter sagte schließlich, da Sie nicht zum Duell erschienen seien, könnte es sich bei Ihnen unmöglich um einen echten Menschen handeln. Nun werden Sie vielleicht gejagt, aber nicht mit großem Aufwand. Sie gelten nur als ein Tier unter vielen, die es zu töten gilt. Jedes andere tut es auch.«

»Spottmensch«, sagte Dirk hohl. Seltsamerweise kam es ihm vor, als hätte er etwas verloren.

»Das ist Bretan Braiths Einstellung und die seiner Konsorten. Garse wird Sie hartnäckiger suchen, glaube ich. Aber er wird Sie nicht wie ein Tier jagen. Er schwor, Sie würden im Duell gegen Bretan Braith antreten müssen und danach gegen ihn — vielleicht aber auch gegen ihn zuerst.«

»Was ist mit Vikary?« fragte Dirk.

»Ich erzählte es Ihnen bereits. Er sagte überhaupt nichts, rein gar nichts.«

Gwen erhob sich vom Bett. »Du hast bisher nur von Dirk geredet«, sagte sie. »Was ist mit mir?«

»Mit dir?« Ruarks blasse Augen zwinkerten. »Die Braiths wollten auch in dir einen Spottmenschen sehen, aber Garse ließ es nicht zu. Er drohte, jeden sofort herauszufordern, der dich berühren sollte. Roseph Hoch-Braith quasselte weiter. Er wollte dich genau wie Dirk zum Spottmenschen erklären, aber Garse wurde sehr böse. Soviel ich weiß, können Kavalarduellanten Schiedsrichter herausfordern, die schlechte Entscheidungen treffen, obwohl sie seinen Entscheidungen Folge leisten müssen, nicht? Und deshalb, Gwen, bist du noch immer betheyn und beschützt. Falls sie dich erwischen, werden sie dich nur zurückbringen. Danach wird man dich bestrafen, aber das ist Sache von Eisenjade. In Wahrheit haben sie nicht übermäßig viel über dich geredet. Über Dirk wurden mehr Worte verloren.

Schließlich bist du ja auch nur eine Frau, nicht wahr?«

Gwen sagte nichts.

»Wir rufen Sie in ein paar Tagen wieder an«, sagte Dirk. »Die Zeit muß genau festgelegt werden, Dirk. Oder was meinen Sie? Ich halte mich nicht ständig in diesem Staubloch auf.« Bei diesen Worten brach Ruark in glucksendes Gelächter aus.

»Also, dann in drei Tagen, in der Abenddämmerung.

Wir müssen uns überlegen, wie wir zum Schiff kommen wollen. Ich kann mir vorstellen, daß Jaan und Garse das Landefeld absichern, wenn es soweit ist.« Ruark nickte.

»Ich werde mir ebenfalls Gedanken machen.« »Kannst du uns mit Waffen versorgen?« fragte Gwen plötzlich.

»Waffen?« Der Kimdissi gab einen glucksenden Ton von sich. »Gwen, Hoch Kavalaan macht sich in dir breit. Ich komme von Kimdiss. Was verstehe ich von Lasern und anderem gewalttätigen Zeug? Ich kann es jedoch versuchen. Ich tue es für dich und meinen Freund Dirk.

Mehr darüber, wenn wir wieder miteinander reden. Jetzt muß ich gehen.« Sein Gesicht löste sich auf. Dirk schaltete den Wandschirm ab, bevor er sich zu Gwen umwandte. »Du willst gegen sie kämpfen? Ist das sinn-voll?«

»Ich weiß es nicht«, sagte sie. Langsam ging sie auf die Tür zu, drehte sich um, kam wieder zurück. Dann hielt sie inne. Das Zimmer war wirklich zu klein, um längere Zeit darin auf und ab zu gehen. »Stimme«, rief Dirk, einer plötzlichen Eingebung folgend. »Gibt es in Challenge ein Waffengeschäft? Einen Laden, in dem wir Laser oder andere Waffen kaufen können?«

»Es tut mir leid, Sie darüber in Kenntnis setzen zu müssen, daß die Normen auf pi-Emerel eine individuelle Bewaffnung untersagen«, gab die Stimme zurück.

»Sportwaffen?« schlug Dirk vor. »Für Jagd- und Übungszwecke?« »Ich bedaure außerordentlich, Ihnen mitteilen zu müssen, daß pi-Emerels Normen alle Sportarten und Spiele untersagen, die auf sublimierter Gewalt basieren. Falls Sie Mitglied einer Kultur sind, in der solche Tätigkeiten hohes Ansehen genießen, so seien Sie bitte versichert, daß dies nicht als Beleidigung gegenüber ihrer Heimatwelt gedacht ist. Mittel für solche Freizeitbeschäftigungen sind anderswo auf Worlorn er-hältlich.

»Vergiß es«, sagte Gwen, »Es war ohnehin keine gute Idee.« Dirk legte die Hände auf ihre Schultern. »Wir werden keine Waffen benötigen«, sagte er lächelnd, »obwohl ich zugeben muß, daß mich der Besitz einer Waffe beruhigen würde. Aber ich wüßte nicht, wie ich sie anwenden sollte.«

»Ich schon«, sagte sie. Ihre Augen — ihre großen grünen Augen — drückten eine Härte aus, die Dirk noch nie zuvor bemerkt hatte. Einen kurzen, merkwürdigen Augenblick lang wurde er an Garse Janacek und dessen eisigblauen Hochmut erinnert. »Wie?« fragte er.

Sie machte eine ungeduldige Handbewegung und zuckte die Achseln, so daß seine Hände von ihren Schultern glitten. Dann wandte sie sich von ihm ab. »Im Freien benutzen Arkin und ich Projektilgewehre. Um Er-kennungsnadeln zu verschießen, die uns erlauben, den Weg der Tiere zu rekonstruieren und auf diese Weise ihre Wanderungen zu studieren. Mit Betäubungsbolzen schießen wir ebenfalls. Und es gibt einpflanzbare Sensoren von der Größe eines Daumennagels, die dir alles über eine Lebensform mitteilen — wie sie jagt, was sie frißt, ihre Paarungsgewohnheiten, Gehirnströme in verschiedenen Stadien des Lebens. Wenn man eine Reihe solcher Daten sammelt, kann man für einzelne Spezies charakteristische Schaubilder zeichnen und aus diesen ein ganzes Ökosystem ableiten. Aber zuerst müssen diese Spione eingepflanzt werden. Und das geht nur, wenn die Versuchsobjekte bewegungslos sind, was mit den erwähnten Betäubungsbolzen erreicht wird. Ich habe Tausende davon verschossen. Ich treffe gut. Wenn ich doch nur daran gedacht hätte, eines der Gewehre mitzunehmen.«

»Das läßt sich nicht vergleichen«, sagte Dirk. »Für mich besteht ein großer Unterschied darin, ob man eine solche Waffe benutzt oder einen Menschen mit einem Laser erschießt. Ich habe weder das eine noch das andere ausprobiert, aber ich bezweifle, daß man das gleichsetzen kann.«

Gwen lehnte sich gegen die Tür und sah ihn aus einigen Metern Entfernung mit säuerlichem Gesichtsausdruck an. »Du glaubst also nicht, daß ich einen Menschen töten könnte?«

»Nein.«

Sie lächelte. »Dirk, ich bin nicht mehr das kleine Mädchen, das du auf Avalen einmal gekannt hast. In der Zwischenzeit habe ich mehrere Jahre auf Hoch Kavalaan verbracht. Das waren keine leichten Jahre. Andere Frauen spuckten mir ins Gesicht. Von Garse Janacek mußte ich mir tausend Vorträge über die Pflichten anhören, die Jade-und-Silber mit sich bringt. Von anderen Kavalarmännern wurde ich so oft Spottmensch oder betheyn- Schlampe genannt, daß ich manchmal zurückschrie.« Sie schüttelte den Kopf. Unter dem breiten, eng anliegenden Stirnband waren ihre Augen hart wie grüner Stein. Jade, dachte Dirk mit einem Gefühl der Hilflosigkeit, Jade, wie in dem Armreif, den sie noch immer trug.

»Du bist wütend«, sagte er. »Man wird schnell wütend.

Aber ich kenne dich, Liebling, im Grunde bist du ein sehr sanftmütiges Persönchen.« »Das war ich, und ich versuche es auch wieder zu sein. Es ist jedoch lange her, Dirk, und es wird immer schlimmer. Jaan Vikary war das einzig Gute in den letzten Jahren. Ich habe es Arkin erzählt, er weiß, was ich fühle, was ich fühlte. Es gab Zeiten, da war ich nahe daran … so verdammt nahe daran … Besonders bei Garse, weil er ein Teil von mir ist, so seltsam das klingen mag. Aber mehr noch ist er ein Teil von Jaan, und es tut weh, wenn dich jemand, dem du nahestehst, den du beinahe lieben könntest, bis aufs Blut reizt … Wenn …« Sie verstummte. Sie hielt die Arme vor der Brust verschränkt und sah grimmig drein, aber dann entspannte sie sich. Sie mußte seinen Gesichtsausdruck bemerkt haben, dachte Dirk. Er fragte sich, was sie hatte sagen wollen.

»Vielleicht hast du recht«, sagte sie einen Moment später und nahm die Arme herunter. »Vielleicht könnte ich keinen Menschen töten. Aber manchmal fühle ich mich so, als könnte ich es, weißt du. Und jetzt, Dirk, jetzt hätte ich sehr gern ein Gewehr.« Sie lachte. Es war ein kurzes, humorloses Lachen. »Auf Hoch Kavalaan war es mir natürlich nicht gestattet, eine Waffe zu tragen. Wofür benötigt eine betheyn schon eine Handwaffe? Ihr Hochleibeigener und sein teyn beschützen sie. Und eine Frau mit einer Pistole könnte sich am Ende selbst erschießen. Jaan … nun, Jaan kämpft um die Veränderung vieler Dinge. Er versucht es immer wieder. Die meisten Frauen verlassen nie wieder die sicheren Steinmauern ihrer Festhalte, nachdem sie Jade-und-Silber entgegenge-nommen haben. Aber ich bin auf Worlorn. Ich bin ihm dafür dankbar und respektiere seinen Mut. Aber er versteht nicht alles. Letzten Endes ist er ein Hochleibeigener und bekämpft auch Dinge, die ich positiv sehe. Und wovon immer ich ihn überzeugen möchte — Garse erzählt ihm etwas anderes. Manchmal nimmt Jaan gar keine Notiz von meiner Meinung. Und die kleinen Dinge, wie mein Problem mit den Waffen, nimmt er überhaupt nicht ernst. Einmal habe ich mit ihm darüber diskutiert, und er wies mich auf den Widerspruch hin: einmal eine Waffe tragen zu wollen, zum anderen die Bewaffnung und den Duellkodex abzulehnen. Damit hatte er natürlich recht. Und doch … Weißt du, Dirk, ich habe verstanden, was du gestern Nacht zu Arkin sagtest.

Daß du Bretan entgegentreten wolltest, obwohl du dich nicht an den Kodex gebunden fühltest. Manchmal habe ich auch so gefühlt.«

Das Licht im Zimmer flackerte kurz, verdunkelte sich und leuchtete dann wieder mit voller Intensität auf. »Was ist los?« sagte Dirk. »Für die Bewohner besteht kein Grund zur Beunruhigung«, meldete sich die Stimme mit ihrem wohltönenden Baß. »Ein vorübergehender Stromausfall auf Ihrem Stockwerk wurde soeben behoben.« »Stromausfall!« Ein Bild blitzte durch Dirks Gehirn, ein Bild von Challenge, dem versiegelten, fensterlosen, ganz auf sich allein gestellten Challenge — ohne Strom. Kein angenehmer Gedanke. »Was ist geschehen?«

»Bitte seien Sie nicht beunruhigt«, wiederholte die Stimme, aber die Lichtquellen an der Decke straften die Worte Lügen. Sie erloschen. Gwen und Dirk standen eine Sekunde lang in schrecklicher, totaler Finsternis.

»Ich glaube, wir gehen besser«, sagte Gwen, als die Lichter wieder aufleuchteten. Sie drehte sich um, öffnete den Wandschrank und begann, ihre Taschen herauszuholen. Dirk half ihr.

»Bitte verlieren Sie nicht den Kopf«, sagte die Stimme.

»Zu ihrer eigenen Sicherheit möchte ich Sie bitten, auf Ihren Zimmern zu bleiben. Die Situation ist unter Kontrolle. In Challenge gibt es viele eingebaute Si-cherheitsvorkehrungen, außerdem Ersatzschaltungen für jedes wichtige System.«

Sie waren mit dem Packen fertig. »Bist du jetzt auf Notstrom geschaltet?« fragte Gwen.

»Die Stockwerke 1-50, 251-300, 351-450 und 501-550 arbeiten im Augenblick mit Notstrom«, gab die Stimme zu. »Es besteht jedoch kein Grund zur Besorgnis.

Robottechniker reparieren das Primärsystem so schnell wie möglich, und für den unwahrscheinlichen Fall, daß das Notstromsystem ebenfalls ausfällt, stehen weitere Systeme zur Unterstützung bereit.«

»Ich verstehe das nicht«, sagte Dirk. »Warum? Was verursacht diese Ausfälle?«

»Bitte seien Sie nicht beunruhigt«, wiederholte die Stimme abermals. »Dirk«, sagte Gwen leise. »Komm mit! Gehen wir!« Mit einer Tasche in der rechten Hand, ihren Sensorenkoffer über die linke Schulter gehängt, ging sie hinaus. Dirk nahm die beiden anderen Taschen und folgte ihr in das Reich der kobaltblauen Korridore.

Sie eilten zu den Aufzügen, Gwen immer zwei Schritte voraus. Die Teppiche schluckten das Geräusch ihrer Schritte.

»Bewohner, die den Kopf verlieren, schweben während dieser kleinen Unbequemlichkeit in größerer Gefahr als solche, die auf ihren Zimmern bleiben«, wurden sie von der Stimme getadelt.

»Sag uns, was wirklich los ist, dann überlegen wir es uns vielleicht noch«, gab Dirk zurück. Sie hielten weder an, noch verlangsamten sie ihr Tempo.

»Ab jetzt gelten Notverordnungen«, sagte die Stimme.

»Wärter wurden in Betrieb gesetzt, um Sie auf Ihr Zimmer zurückzubringen. Dies dient nur Ihrer eigenen Sicherheit. Ich wiederhole: Wärter wurden in Betrieb gesetzt, um Sie auf Ihr Zimmer zurückzubringen. Die Normen von pi-Emerel untersagen …« Die Worte begannen mit einem Mal undeutlich zu werden, die Baßstimme begann zu fisteln, quiekte und wurde schließlich zu einem kreischenden Geheul, das Ihnen schmerzhaft in die Ohren stach. Dann war urplötzlich alles still. Das Licht ging aus.

Dirk hielt einen Augenblick inne, machte dann zwei Schritte in die undurchdringliche Dunkelheit — und prallte auf Gwen. »Was … Entschuldigung«, stammelte er.

»Ruhig«, flüsterte Gwen. Sie begann, die Sekunden zu zählen. Bei dreizehn leuchteten die Hängekugeln an den Korridorkreuzungen wieder auf. Aber das blaue Licht war nur ein geisterhaft trüber Schein, bei dem man kaum etwas erkennen konnte.

»Komm«, sagte Gwen. Diesmal setzte sie im blauen Dämmerlicht vorsichtig einen Fuß vor den anderen. Bis zu den Aufzügen war es nicht mehr weit.

Als die Wände erneut zu ihnen sprachen, war es nicht mehr die Stimme der Stimme.

»Diese Stadt ist groß«, erscholl es, »und doch ist sie nicht groß genug, um dich zu verstecken, t’Larien. Ich warte im untersten Emerelikeller, dem 52. Tiefgeschoß.

Die Stadt gehört mir. Komm jetzt zu mir herunter ! Sonst wird alle Energie abgeschaltet, und mein teyn und ich werden dich in der Dunkelheit jagen.«

Dirk erkannte den Sprecher. Die Stimme war unverkennbar. Ob auf Worlorn oder sonstwo im Universum — es würde jedem schwerfallen, die verzerrte, krächzende Stimme Bretan Braith Lantrys nachzuahmen.

8

Wie versteinert standen sie in dem düsteren Korridor.

Gwen war eine verschwommen blaue Silhouette, ihre Augen glichen schwarzen Höhlen. Ihre Mundwinkel zuckten, was Dirk schrecklich an Bretan und sein Zucken erinnerte. »Sie haben uns gefunden«, sagte sie. »Ja«, erwiderte Dirk. Beide flüsterten, aus Furcht, Bretan Braith könnte sie — wie es die abgestellte Stimme von Challenge vermocht hatte -hören, falls sie sich laut unterhalten würden. Dirk war sich schmerzhaft bewußt, daß ihn Lautsprecher, Ohren und vielleicht auch Augen umgaben. »Wie?« hauchte Gwen. »Ich verstehe das nicht. Es ist unmöglich, die Stadt abzuschalten!«

»Doch, es muß möglich sein. Aber was machen wir jetzt? Soll ich zu ihnen gehen? Was befindet sich überhaupt im 52. Tiefgeschoß?« Gwen runzelte die Stirn.

»Ich weiß nicht. Ich habe niemals zuvor in Challenge gewohnt. Die unterirdischen Stockwerke gehörten aber nicht zum Wohnbereich, soviel mir bekannt ist.«

»Maschinen«, schlug Dirk vor. »Energieerzeugung. Versorgungsanlagen.«

»Computer«, fügte Gwen mit dünnem Flüsterstimmchen hinzu. Dirk setzte die Taschen ab. In dieser Situation schien es absurd zu sein, sich an Kleidung und Besitz festhalten zu wollen. »Sie haben die Stimme zum Schweigen gebracht«, sagte er.

»Vielleicht. Falls man sie wirklich abstellen kann. Ich dachte, sie sei Bestandteil eines riesigen Computernetzes, das den ganzen Turm durchzieht. Ich habe keine Ahnung.

Möglicherweise war die Stimme auch nur eine einzelne große Apparatur.«

»In jedem Fall haben sie das Zentralgehirn erwischt, das Nervenzentrum, was auch immer. Jetzt kommt kein freundlicher Rat mehr aus den Wänden. Und Bretan kann uns wahrscheinlich in diesem Augenblick sehen.«

»Nein«, sagte Gwen. »Warum nicht? Die Stimme konnte es.«

»Ja, vielleicht, obwohl ich andererseits nicht glaube, daß in den Wahrnehmungsvorrichtungen der Stimme Fernsehsensoren enthalten sind. Ich meine, sie hatte so etwas nicht nötig. Sie verfügte über andere Sinne, Sensoren, die Eindrücke aufnahmen, die Menschen nicht spüren und verwerten können. Die Stimme ist ein Supercomputer, der Milliarden Einzelinformationen gleichzeitig verarbeitet. Bretan kann das nicht. Kein Mensch kann es. Abgesehen davon, dürfte er aus den Schaltungen nicht schlau werden, ebensowenig wie du oder ich. Nur die Stimme kann alles überblicken. Selbst wenn Bretan dort steht, wo er Zugang zu allen Daten hat, welche die Stimme bekommt, wird ihm ein Großteil davon als sinnloses Kauderwelsch erscheinen oder so schnell vorbeiflitzen, daß er nichts damit anfangen kann.

Möglicherweise könnte ein geschulter Kybernetiker sich einen Reim darauf machen, obgleich ich auch das bezweifle. Bretan jedoch ist dazu nicht in der Lage. Es sei denn, er kennt ein Geheimnis, von dem wir keine Ahnung haben.« »Er hat uns gefunden«, sagte Dirk.

»Und er wußte, wo sich das Gehirn von Challenge befand und wie man es kurzschließt.« »Ich weiß nicht, wie er uns gefunden hat«, erwiderte Gwen, »aber es war keine Kunst, die Stimme zu finden. Das unterste Tiefgeschoß, Dirk! Er hat einfach geraten, so muß es gewesen sein. Kavalaren bauen ihre Festhalte tief in den Berg hinein, und der unterste Schacht ist immer der sicherste. Dort quartieren sie die Frauen ein und verstecken die Schätze des Festhalts.«

Dirk wurde nachdenklich. »Augenblick mal. Er kann nicht genau wissen, wo wir sind. Weshalb will er uns sonst in den Keller locken, indem er droht, uns zu jagen?«

Gwen nickte. »Falls er jedoch in einem Computerzentrum ist«, fuhr Dirk fort, »müssen wir vorsichtig sein. Dann könnte er uns finden.« »Einige der Computer müssen noch intakt sein«, sagte Gwen und warf einen kurzen Blick auf die trübblaue Kugel einige Meter vor ihnen. »Die Stadt lebt noch — mehr oder weniger jedenfalls.« »Kann er die Stimme fragen, wo wir sind? Falls er sie reaktiviert?« »Vielleicht, aber würde sie es ihm sagen? Ich kann es mir nicht vorstellen. Wir sind legale, unbewaffnete Bewohner, während er ein gefährlicher Eindringling ist, der alle Normen von pi-Emerel verletzt.« »Er? Du meinst sie. Chell ist bei ihm.

Vielleicht auch noch andere.« »Dann eben eine Gruppe von Eindringlingen.«

»Aber es können nicht mehr als … zwanzig sein.

Weniger? Wie wollen sie eine Stadt von dieser Größe übernehmen?«

»Pi-Emerel ist eine Welt, auf der es keine Gewalt gibt, Dirk. Nie gab es Kriege. Und dies ist ein Festivalplanet.

Ich bezweifle, daß Challenge viele Verteidigungseinrichtungen besitzt. Die Wärter …« Dirk schaute sich plötzlich um. »Ja, die Wärter. Die Stimme erwähnte sie. Sie schickte uns einen hinterher.« Er erwartete nun fast, etwas Großes, Bedrohliches aus einem der Seitenkorridore rollen zu sehen. Aber es kam nichts.

Es gab nur Schatten und Kobaltkugeln und blaues Schweigen.

»Wir können hier nicht stehenbleiben«, sagte Gwen.

Sie hatte wie er mit dem Flüstern aufgehört. Wenn Bretan Braith und seine Kumpane jedes Wort hören konnten, das sie sprachen, gab es sicher auch ein Dutzend anderer Möglichkeiten, sie ausfindig zu machen. Wenn das stimmte, stand ihre Sache hoffnungslos. Flüstern war dann eine überflüssige Vorsichtsmaßnahme. »Der Gleiter ist nur zwei Stockwerke entfernt«, sagte sie.

»Vielleicht sind die Braiths auch nur zwei Stockwerke entfernt«, erwiderte Dirk. »Selbst wenn es nicht so ist, müssen wir den Gleiter meiden. Sie wissen sicher von ihm und erwarten, daß wir ihn auf schnellstem Wege aufsuchen. Womöglich hat Bretan deshalb seine kleine Ansprache gehalten. Um uns ins Freie zu treiben, damit wir zur leichten Beute werden. Wahrscheinlich warten draußen seine Festhaltbrüder darauf, uns vor den Laser zu bekommen.« Nachdenklich hielt er inne. »Aber hier können wir auch nicht bleiben.«

»Nicht in der Nähe unseres Zimmers«, sagte sie. »Die Stimme wußte, wo wir waren, und Bretan könnte es auch herausfinden. Wir müssen aber in der Stadt bleiben, da hast du recht.« »Dann verstecken wir uns«, sagte Dirk.

»Aber wo?« Gwen zuckte die Achseln. »Hier, da oder dort. Die Stadt ist groß, wie Bretan sehr richtig bemerkt hat.«

Gwen kniete sich rasch nieder und durchstöberte ihre Tasche. Die lästigen Kleidungsstücke warf sie sämtlich hinaus, behielt jedoch die Ausrüstung und den Sensorenkoffer. Dirk schlüpfte in den schweren Mantel, den Ruark ihm gegeben hatte und ließ alles andere liegen. Dann gingen sie in die Richtung des äußeren Boulevards. Gwen wollte so schnell wie möglich aus der Umgebung ihres Zimmers verschwinden, und keiner von beiden hatte große Lust, eine Fahrt mit den Aufzügen zu riskieren.

Die Lichter über dem breiten Boulevard strahlten noch immer hell und weiß, und die Gleitbänder summten gleichförmig. Die Straße, die einem gigantischen Korkenzieher glich, schien über eine autonome Energieversorgung zu verfügen. »Hinauf oder hinunter?« fragte Dirk. Gwen schien nicht zuzuhören. Sie lauschte auf etwas anderes. »Still«, sagte sie. Ihr Mund zuckte.

Dann hörte es auch Dirk. Außer dem gleichmäßigen Summen der Gleitwege war noch ein anderes Geräusch auszumachen, entfernt zwar, aber unverkennbar.

Ein Heulen! Es kam aus dem Gang hinter ihnen, dessen war sich Dirk ziemlich sicher. Es drang wie ein kühler Atem aus der warmen, blauen Stille, und es schien länger in der Luft zu hängen als es sollte. Gedämpfte, weit entfernte Rufe folgten unmittelbar darauf. Alles war ruhig. Gwen und Dirk sahen einander an, standen mucksmäuschenstill und lauschten. Wieder erscholl das Geheul, jetzt lauter, deutlicher und diesmal auch ein wenig widerhallend. Es war ein wütendes Heulen, langgezogen und schrill.

»Braithhunde«, sagte Gwen mit festerer Stimme, als man in dieser Situation erwarten konnte.

Dirk erinnerte sich an das Tier, das er auf seinem Gang durch die Straßen Larteyns gesehen hatte — jenen ponygroßen Hund, der beim Näherkommen knurrte, jene Kreatur mit der haarlosen Rattenschnauze und den kleinen roten Augen. Besorgt blickte er den Korridor hinter ihnen entlang, aber in den Kobaltschatten war keine Bewegung zu erkennen. Die Geräusche wurden lauter, kamen näher. »Runter«, sagte Gwen, »und zwar schnell.« Dirk benötigte keine Extraeinladung. Sie eilten über den breiten Boulevard auf den Mittelstreifen zu und sprangen auf das langsamste der abwärtsführenden Gleitbänder. Dann bewegten sie sich nach innen, wobei sie von Band zu Band hüpften, bis sie auf dem schnellsten angekommen waren. Gwen setzte ihre Geländeausrüstung ab und öffnete den Sensorenkoffer.

Während Dirk sich über sie gebeugt und eine Hand auf ihre Schulter gelegt hatte, kramte sie sich durch den Inhalt. Er sah die Stockwerknummern vorübergleiten.

Schwarze Wachtposten vor den dunklen Eingeweiden, die zu den inneren Korridoren der Stadt führten. Die Nummern huschten in regelmäßigen Abständen vorbei und wurden dabei immer niedriger.

Sie hatten gerade die Zahlen um 490 erreicht, als sich Gwen erhob und Dirk einen faustgroßen Zylinder aus blauem Metall zeigte. »Zieh dich aus«, sagte sie. »Was?«

»Zieh dich aus«, wiederholte sie. Als Dirk sie nur verwirrt ansah, schüttelte sie ungeduldig den Kopf und tippte ihm mit dem Zylinder gegen die Brust.

»Antigeruch«, erklärte sie. »Arkin und ich benutzen das im Wald. Bevor wir hinausgehen, sprühen wir uns ein.

Unser Körpergeruch wird vier Stunden lang neutralisiert.

Hoffentlich verlieren die Hunde dadurch unsere Spur.«

Dirk nickte und begann seine Kleider abzulegen. Als er nackt war, forderte ihn Gwen auf, sich mit gespreizten Beinen hinzustellen und die Arme über den Kopf zu heben. Sie berührte ein Ende des Metallzylinders. Aus dem anderen Ende sprühte ein feiner grauer Nebel, der auf seiner bloßen Haut kitzelte. Während sie ihn von vorn und hinten, von Kopf bis Fuß behandelte, fror er und kam sich dumm und sehr verwundbar vor. Dann kniete sie sich hin und sprühte auch seine Kleider sorgfältig ein. Nur den schweren Mantel, den er von Ruark hatte, legte sie achtsam beiseite und ließ in unbehandelt. Als sie fertig war, zog sich Dirk wieder an — seine Kleider fühlten sich trocken und wirkten durch die pulvrigen Rückstände des Sprays staubig —, während Gwen sich auszog und sich dann von ihm einsprühen ließ.

»Was ist mit dem Mantel?« fragte er, als sie wieder in ihre Kleider schlüpfte. Sie hatte nichts unbesprüht gelassen: den Sensorenkoffer, die Geländeausrüstung, ihren Jade-und-Silber-Armreif — bis auf Arkins braunen Patchworkmantel. Dirk stieß ihn mit der Stiefelspitze an.

Gwen hob ihn auf und schleuderte ihn über das Geländer auf das schnelle Band eines nach oben führenden Gleitweges. Sie blickten ihm nach, bis er außer Sicht war. »Du brauchst ihn nicht«, sagte Gwen, als der Mantel verschwunden war. »Vielleicht lockt er das Rudel in die falsche Richtung. Die Hunde sind uns sicher bis zum Boulevard gefolgt.«

Dirk blickte skeptisch drein. »Mag sein«, sagte er mit einem Seitenblick auf die innere Wand. Stockwerk 472 kam und verschwand. »Ich denke, wir sollten hinunter«, sagte er plötzlich. »Weg vom Boulevard.« Gwen sah ihn fragend an. »Du hast es selbst gesagt«, meinte er. »Wer hinter uns ist, hat uns wahrscheinlich bis zum Boulevard verfolgt. Falls sie schon auf dem Weg nach unten sind, wird sie mein Mantel nicht sehr verwirren. Sie sehen ihn heraufkommen und lachen sich halb tot.« Sie lächelte.

»Du hast recht. Aber es war einen Versuch wert.«

»Gehen wir also davon aus, daß sie uns nach unten folgen …« »Wir haben jetzt einen guten Vorsprung herausgeholt«, unterbrach sie ihn. »Eine ganze Hundemeute bekommen sie nie auf ein Gleitband, das heißt also, sie werden uns zu Fuß folgen.«

»So? Dennoch ist der Boulevard nicht sicher, Gwen.

Sieh mal, Bretan kann nicht bei denen dort oben sein. Er ist unten in den Tiefgeschossen. Meinst du, daß Chell bei den Hunden ist?«

»Nein. Ein Kavalare jagt mit seinem teyn. Sie trennen sich nicht.« »Das habe ich mir auch gedacht. Also haben wir es mit einem Paar zu tun, das unter uns mit der Energieversorgung seine Spielchen treibt, und einem anderen, das uns im Nacken sitzt. Wie viele andere sind hinter uns her? Weißt du das vielleicht?« »Nein.«

»Es sind bestimmt mehrere. Und selbst wenn es nicht so ist, sollten wir vom ungünstigsten Fall ausgehen und von hier verschwinden. Wenn sich noch andere Braiths in der Stadt herumtreiben und mit den Jägern in Kontakt sind, werden die letzteren den Stand der Jagd durchgeben. Wer weiß, ob die anderen dann nicht den Boulevard abriegeln!« Ihre Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. »Das glaube ich nicht. Jagdgruppen arbeiten nur selten zusammen. Jedes Paar will selbst zu Abschüssen kommen. Verdammt, ich wünschte, ich hätte eine Waffe!«

Dirk ignorierte ihren letzten Satz. »Wir sollten es nicht darauf ankommen lassen«, meinte er. Er hatte noch nicht zu Ende gesprochen, da begannen die hellen Lampen über ihnen zu flackern und schließlich zu verwaschenen grauen Flecken zu werden. Gleichzeitig ruckte das Gleitband unter ihnen und wurde langsamer. Gwen stolperte.

Dirk fing sie auf und hielt sie in den Armen. Das langsamste Band stoppte zuerst, dann das Band daneben und schließlich jenes, auf dem sie standen. Gwen zitterte und sah zu ihm auf. Dirk drückte sie noch enger an sich.

Aus der Nähe und der Wärme ihres Körpers zog er die so verzweifelt benötigte Geborgenheit.

Unter ihnen — Dirk hätte schwören können, daß dieses Geräusch von unten kam, aus der Richtung, in die sie das Transportband getragen hatte —, nicht allzuweit entfernt, gellte ein kurzer schriller Schrei. Gwen befreite sich aus seinen Armen. Sie sagten beide kein Wort, sondern hasteten stumm über die im Schatten liegenden, leeren Fahrbahnen hinweg auf den Durchgang zu, der vom gefährlichen Boulevard hinweg zu den Korridoren führte.

Als sie aus dem grauen Halbdunkel in das blaue Schattenreich traten, warf Dirk einen kurzen Blick auf die Stockwerkzahl: 468. Nun schluckten die Teppiche wieder alle Geräusche, und sie begannen zu laufen.

Schnell rannten sie den ersten Gang hinunter, um danach wieder und wieder die Richtung zu wechseln. Manchmal bogen sie nach links ab, manchmal nach rechts, aber immer willkürlich und ohne System. Sie rannten, bis sie außer Atem waren. Dann hielten sie erschöpft inne und sanken unter dem dämmrigen Licht einer bläulichen Kugel auf den Teppichboden.

»Was war das?« fragte er schließlich, als er wieder zu Atem gekommen war.

Gwen keuchte noch immer unter der Anstrengung, die hinter ihnen lag. Es war ein langer Weg gewesen. Auf allen vieren hockend, versuchte sie, mit dem Kopf nach unten, durchzuatmen. Stumm geweinte Tränen malten nasse Bahnen in ihr Gesicht. »Was glaubst du, was es war?« brachte sie endlich mühevoll hervor. »Das war ein Spottmensch, der dort geschrien hat.«

Dirk öffnete den Mund und schmeckte Salz. Er berührte die Nässe auf seinen eigenen Wangen und fragte sich, wie lange er schon weinte. »Also doch noch mehr Braiths«, flüsterte er.

»Unter uns«, sagte sie. »Und sie haben ein Opfer gefunden. Verdammt, verdammt, verdammt nochmal!

Wir haben sie hierher geführt, wir sind daran schuld. Wie konnten wir nur so dumm sein? Jaan hatte immer Angst davor, daß sie mit der Jagd in den Städten beginnen würden.« »Sie haben schon gestern Jagd auf die Schwarzweiner Puddingkinder gemacht«, versuchte Dirk abzuschwächen. »Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie hierherkommen würden. Sei nicht ganz so …« Sie wandte ihm ihr Gesicht zu, das vor Wut verzerrt war. Ihre Wangen glänzten naß. »Was?« stieß sie hervor. »Du glaubst, wir seien nicht dafür verantwortlich? Wer denn sonst? Bretan Braith ist dir gefolgt, Dirk. Warum sind wir hierhergekommen? Wir hätten nach dem Zwölften Traum, Musquel oder Esvoch fliegen können. Verlassene Städte. Keinem wäre ein Leid geschehen. Jetzt werden die Emereli… Was sagte die Stimme, wie viele Einwohner es hier noch gibt?« »Ich erinnere mich nicht.

Ungefähr vierhundert, denke ich.« Er versuchte, den Arm um sie zu legen und sie an sich zu ziehen, aber sie schüttelte ihn ab und starrte ihn an.

»Es ist unser Fehler«, warf sie ihm vor. »Wir müssen etwas unternehmen.«

»Wir können höchstens versuchen, am Leben zu bleiben, das ist alles«, sagte er. »Du darfst nicht vergessen, sie sind hinter uns her. Wir können uns nicht auch noch um andere kümmern.«

Gwen blickte in unablässig an. In ihren Augen lag … ja, was? Verachtung vielleicht, dachte Dirk. Ihr Blick jagte ihm einen Schreck ein. »Es ist nicht so, wie du es darstellst«, hielt sie ihm entgegen. »Kannst du eigentlich mal an jemand anders denken als nur an dich?

Verdammt, Dirk — wir haben wenigstens den Geruchsneutralisator auf unserer Seite. Die Emereli haben überhaupt nichts. Keine Waffen, keinen Schutz.

Sie sind Spottmenschen, jagdbares Wild. Wir müssen etwas tun!«

»Und was? Selbstmord begehen? Ist das vielleicht etwas? Du wolltest mich heute morgen nicht gegen Bretan antreten lassen, aber jetzt…« »Ja! Jetzt müssen wir. Auf Avalon hättest du nicht so gesprochen«, sagte sie mit lauter werdender Stimme, bis sie beinahe schrie.

»Damals warst du anders. Jaan würde nicht …«

Plötzlich wurde sie sich ihrer Worte bewußt und verstummte. Dann sah sie fort und begann zu schluchzen.

Dirk verhielt sich ganz ruhig. »Das ist es also«, sagte er nach einer Weile. »Jaan würde nicht an sich denken, richtig? Jaan würde den Helden spielen.« Gwen sah ihn wieder an. »Das würde er — du weißt es.« Er nickte. »Ja, er würde es tun. Früher hätte ich das vielleicht auch getan. Mag sein, daß du recht hast. Vielleicht habe ich mich verändert. Ich kann es nicht mehr beurteilen.« Er fühlte sich krank, müde und besiegt. Er schämte sich.

Seine Gedanken kreisten immer wieder um dasselbe Problem. Sie hatten beide recht, dachte er. Sie hatten die Braiths nach Challenge gelockt und ihnen Hunderte von unschuldigen Opfern ausgeliefert. Gwen hatte recht, die Schuld lag bei ihnen. Aber auch er war im Recht. Jetzt konnten sie nichts mehr tun, absolut nichts. Es mochte egoistisch klingen, aber es war die traurige Wahrheit.

Gwen ließ ihren Tränen ungehemmten Lauf. Noch einmal legte er den Arm um sie. Diesmal ließ sie ihn gewähren und reagierte nicht ablehnend auf seine Tröstungsversuche. Aber während er ihr langes schwarzes Haar streichelte und gegen seine eigenen Tränen ankämpfte, war ihm die ganze Zeit hindurch bewußt, daß es nicht gut war und überhaupt nichts nützte. Die Braiths jagten und töteten — er vermochte sie nicht aufzuhalten.

Er mußte froh sein, wenn er sich selbst retten konnte.

Wirklich, er war nicht mehr jener alte Dirk, der Dirk von Avalon. Und die Frau in seinen Armen war nicht Jenny.

Beide waren sie nur Freiwild.

Dann fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. »Ja«, sagte er laut. Unsicher kam er auf die Füße und zog die verdutzte Gwen mit hoch. »Dirk?«

»Wir können etwas ausrichten«, sagte er und führte sie auf die nächste Zimmertür zu. Sie ließ sich leicht öffnen.

Dirk ging zum Wandschirm vor dem Bett. Die Zimmerbeleuchtung funktionierte nicht, die einzige Lichtquelle war das schwache blaue Rechteck, das durch den Türrahmen fiel. Dort stand Gwen, eine triste, dunkle Silhouette.

Dirk konnte nur hoffen, etwas anderes blieb ihm nicht.

Er aktivierte den Wandschirm. Danach atmete er freier.

Er wandte sich Gwen zu. »Was willst du tun?« fragte sie.

»Sag mir eure Rufnummer in Larteyn.«

Sie verstand. Langsam nickte sie und nannte ihm die Ziffern, die er eine nach der anderen einspeiste. Das flackernde Rufsignal beleuchtete den Raum. Dann verschwand es, und die Lichtmuster formten sich zu den kantigen Gesichtszügen Jaan Vikarys.

Niemand sprach. Gwen trat aus dem Hintergrund hervor und stellte sich neben Dirk, eine Hand auf seiner Schulter. Schweigend musterte Vikary das Paar. Einen Augenblick lang hatte Dirk Angst, er würde einfach abschalten und sie ihrem Schicksal überlassen.

Stattdessen sprach er Dirk an. »Sie waren ein Festhaltbruder. Ich habe Ihnen vertraut.« Dann sah er auf Gwen. »Und dich habe ich geliebt.« »Jaan …« sagte sie schnell, dabei weich und mit so leisem Flüsterton, daß Vikary sie kaum gehört haben konnte. Dann hielt sie inne, wandte sich um und ging rasch aus dem Zimmer.

Noch immer hielt Vikary die Verbindung aufrecht.

»Wie ich sehe, sind Sie in Challenge. Warum haben Sie mich angerufen, t’Larien? Sie wissen doch, was wir jetzt tun müssen, mein teyn und ich?« »Ich weiß es«, sagte Dirk. »Und ich riskiere es. Ich muß es Ihnen einfach mitteilen. Die Braiths sind uns irgendwie gefolgt, wie, das weiß ich auch nicht. Wir hätten niemals geglaubt, daß sie uns aufspüren würden. Aber sie sind hier. Bretan Braith Lantry hat den Stadtcomputer abgeschaltet und scheint den größten Teil der restlichen Einrichtungen zu kontrollieren. Die anderen sind mit Jagdmeuten hier. Sie sind in den Gängen.« »Ich verstehe«, sagte Vikary. Eine seltsame, undeutbare Gefühlsregung zeigte sich auf seinem Gesicht. »Die Einwohner?« Dirk nickte. »Werden Sie kommen?«

Vikary lächelte schwach, beinahe ironisch. »Sie bitten mich um Hilfe, Dirk t’Larien?« Dann schüttelte er den Kopf. »Nein, ich sollte mich nicht über Sie lustig machen. Sie bitten nicht für sich selbst. Sie bitten für die anderen, die Emereli. Garse und ich werden kommen.

Wir bringen unsere Anstecknadeln mit und machen jeden zum korariel von Eisenjade, den wir vor den Jägern finden können. Dennoch wird es seine Zeit dauern, vielleicht zu lange. Viele werden sterben. Ein Wesen, Mutter genannt, starb gestern in einer anderen Stadt, im sogenannten Sternenlosen Teich. Die Puddingkinder … kennen Sie die Schwarzweiner Puddingkinder?«

»Ja, ich habe von ihnen gehört.«

»Sie brachen aus ihrer Mutter hervor, um sich eine andere zu suchen … und konnten keine finden. Während sie Jahrzehnte in ihrem riesigen Wirtskörper lebten, fingen andere von ihrer Welt das Wesen und brachten es von der Welt des Schwarzweinozeans nach Worlorn.

Dort ließen sie es im Stich. Zwischen den Puddingkindern und den anderen Schwarzweinern, die nicht ihrem Kult angehören, bestehen nicht die besten Beziehungen. Einhundert von ihnen taumelten herum, überrannten ihre Stadt, füllten sie über Nacht mit Leben und wußten nicht, wo sie sich befanden und warum man sie hergebracht hatte. Die meisten waren alt, sehr alt. Aus Furcht begannen sie ihre Totenstadt zu wecken -und so wurde Roseph Hoch-Braith auf sie aufmerksam. Ich tat, was ich konnte, und ich beschützte manche. Da dies aber Zeit in Anspruch nahm, wurden viele von den Braiths gefunden. In Challenge wird es ähnlich sein. Diejenigen, die auf die Korridore hinauslaufen und davonrennen, werden gejagt und zur Strecke gebracht, bevor mein teyn und ich helfen können. Verstehen Sie?« Dirk nickte.

»Es genügt nicht, mich anzurufen«, sagte Vikaty. »Sie müssen selbst eingreifen. Bretan Braith Lantry will Sie, Sie und keinen anderen. Er wird Ihnen sogar ein Duell zugestehen. Die anderen wollen Sie nur als Spottmenschen jagen, aber auch von ihnen werden Sie bedeutend höher als anderes Wild eingestuft. Gehen Sie hinaus, verlassen Sie Ihr Versteck, t’Larien. Für die sich versteckenden Emereli wird dieser Zeitgewinn sehr wichtig sein.«

»Ich verstehe«, sagte Dirk. »Sie wollen, daß Gwen und ich …« Vikary zog sich sichtlich zurück. »Nein, nicht Gwen.«

»Dann ich allein. Sie wollen, daß ich die Aufmerksamkeit auf mich ziehe? Ohne Waffe?«

»Sie haben eine Waffe«, entgegnete Vikary. »Sie haben sie selbst gestohlen und dadurch Eisenjade beleidigt. Ob Sie diese Waffe anwenden wollen oder nicht, liegt einzig bei Ihnen. Ich verlasse mich nicht darauf, daß Sie die richtige Wahl treffen. Ich habe mich schon einmal auf Sie verlassen. Ich sage es Ihnen nur. Noch etwas anderes, t’Larien. Was Sie auch tun oder unterlassen werden, es ändert sich nichts zwischen uns. Dieser Anruf ändert nichts. Sie wissen, was wir tun müssen.«

»Das haben Sie schon einmal gesagt«, sagte Dirk. »Ich sage es ein zweites Mal. Ich will, daß Sie sich daran erinnern.« Vikary machte ein finsteres Gesicht. »Und jetzt werde ich gehen. Der Flug nach Challenge ist lang, lang und kalt.« Bevor Dirk eine Antwort finden konnte, wurde der Schirm dunkel. Draußen, neben der Tür, lehnte Gwen an der teppichüberzogenen Wand und wartete. Ihr Gesicht hatte sie in den Händen vergraben. Als Dirk heraustrat, richtete sie sich auf. »Kommen sie?« fragte sie. »Ja.«

»Es tut mir leid, daß ich hinausgerannt bin. Ich konnte ihm nicht gegenübertreten.« »Das macht nichts.«

»Doch.«

»Nein«, sagte er scharf. Sein Magen schmerzte.

Entfernte Schreie hallten in seinen Gedanken wider. »Es macht nichts. Du hast vorher zum Ausdruck gebracht… wie du fühlst.«

»So?« Sie lachte. »Wenn du weißt, wie ich mich fühle, weiß du mehr als ich, Dirk.«

»Gwen, ich habe … Nein, hör mal, es spielt keine Rolle.

Du hattest recht. Wir müssen … Jaan sagte, wir hätten eine Waffe.« Sie runzelte die Stirn. »Tatsächlich? Denkt er, ich hätte mein Bolzengewehr mitgenommen? Oder was?«

»Nein, ich glaube nicht. Er sagte nur, wir seien im Besitz einer Waffe, die wir selbst entwendet hätten, wodurch Eisenjade eine Beleidigung zugefügt worden wäre.«

Sie schloß die Augen. »Was?« sagte sie. »Natürlich!«

Ihre Augen öffneten sich wieder. »Der Gleiter! Er ist mit Laserkanonen ausgerüstet. Das muß es sein, was er meinte! Aber sie sind nicht feuerbereit, wahrscheinlich nicht einmal angeschlossen. Die meiste Zeit habe ich diesen Gleiter benutzt, und Garse …«

»Schon gut. Aber glaubst du, die Laser könnten in Ordnung gebracht werden?«

»Vielleicht. Ich weiß es nicht. Aber was sollte Jaan sonst gemeint haben?«

»Die Braiths mögen den Gleiter natürlich schon entdeckt haben«, sagte Dirk leidenschaftslos, »aber wir müssen diese Chance wahrnehmen. Verstecken können wir uns sowieso nicht — sie werden uns finden. Falls mein Anruf in Larteyn irgendwo dort unten registriert wurde, kann Bretan schon auf dem Weg hierher sein. Nein, wir gehen zum Gleiter zurück. Das werden sie nicht erwarten, wenn sie uns auf dem Boulevard abwärts gefolgt sind.«

»Der Gleiter befindet sich zweiundfünfzig Stockwerke über uns«, stellte Gwen fest. »Wie sollen wir das schaffen? Wenn Bretan tatsächlich die Energieversorgung kontrolliert, wie wir befürchten, dann hat er mit Sicherheit die Aufzüge lahmgelegt. Und er hat die Gleitbänder angehalten.«

»Er wußte, daß wir die Gleitbänder benutzten«, bemerkte Dirk. »Oder zumindest, daß wir uns auf dem Boulevard befanden. Unsere Verfolger teilten es ihm mit.

Sie stehen miteinander in Kontakt, Gwen. Es gibt keine andere Erklärung, die Bänder stoppten im passenden Augenblick. Aber das macht es leicht.« »Leicht? Was?«

»Ihre Aufmerksamkeit auf uns zu ziehen«, sagte er, »sie auf unsere Fährte zu locken, um die gottverdammten Emereli zu retten. Das will Jaan doch von uns. Ist es nicht das, was du auch willst?« Seine Stimme klang schrill.

Gwen erbleichte ein wenig. »Nun …«, sagte sie.

»Sicher.« »Dann hast du gewonnen. Wir werden es tun.«

Nachdenklich fragte sie: »Nehmen wir die Aufzüge?

Falls sie noch in Betrieb sind?«

»Denen können wir nicht trauen«, widersprach Dirk, »selbst dann nicht, wenn sie noch eingeschaltet sind.

Stell dir mal vor, Bretan setzt sie außer Betrieb, wenn wir unterwegs sind!«

»Von Treppen habe ich nie etwas gehört«, sagte sie.

»Und ohne die Stimme finden wir sie auch nicht, selbst wenn es sie geben sollte. Wir können den Boulevard hinaufgehen, aber …«

»Mindestens zwei Jagdgruppen der Braiths machen den Boulevard unsicher. Wahrscheinlich noch mehr. Nein.«

»Was dann?« »Was bleibt noch übrig?« sagte er stirnrunzelnd. »Der Zentralschacht.«

Dirk lehnte sich über das schmiedeeiserne Geländer. Er sah hinauf und dann nach unten, und ihm wurde schwindelig. Der Zentralschacht schien sich in beiden Richtungen schier endlos zu erstrecken. Vom Fuß bis zur Spitze waren es nur zwei Kilometer, wie er wohl wußte, aber alles daran vermittelte das Gefühl unendlicher Entfernung. Die aufsteigende Warmluft, die federleichten Teilchen Auftrieb verlieh, füllte den dröhnenden Schacht mit grauweißem Nebel, und die Balkone, die Stockwerk über Stockwerk den Rand bildeten, sahen alle gleich aus und erweckten ein Gefühl unendlicher Wiederholung.

Gwen hatte ein kleines, silbern schimmerndes Metallinstrument aus dem Sensorenkoffer genommen.

Neben Dirk trat sie an das Geländer und warf es mit leichtem Schwung in den Schacht. Beide sahen zu, wie es hinaussegelte, sich dabei überschlug und reflektiertes Licht aufblitzen ließ. Es schwebte ungefähr bis zur Mitte des Abgrunds, bevor es langsam, sanft, halb getragen von der aufsteigenden Luft, zu fallen begann, ein tanzender Metallsplitter im künstlichen Sonnenlicht. Eine Ewigkeit lang sahen sie ihm nach, bis es in der grauen Tiefe unter ihnen verschwunden war. »Na ja«, meinte Gwen, nachdem sie es aus den Augen verloren hatten, »wenigstens funktioniert die Antigravitation noch.« »Ja.

Bretan kennt die Stadt nicht. Jedenfalls nicht gut genug.«

Dirk sah wieder nach oben. »Ich denke, wir sollten es wagen. Wer geht als erster?«

»Bitte nach Ihnen«, meinte Gwen und lächelte.

Dirk öffnete das Balkontor und trat ganz bis zur Wand zurück. Ungeduldig wischte er sich eine Locke aus den Augen, zuckte mit den Schultern, rannte los und stieß sich vom Rand so kräftig wie möglich ab. Der Sprung trug ihn hinaus und hoch, hoch. Einen verrückten Moment lang glaubte er zu fallen, und sein Magen krampfte sich zusammen. Aber dann riß er die Augen auf, sah und fühlte. Nun war es nicht mehr wie Fallen, es war Fliegen, Schweben. Ausgelassen begann er zu lachen, streckte die Arme über seinem Kopf aus und brachte sie mit kräftigem Zug an seinen Körper heran.

Schneller werdend, schwamm er höher. Leere Balkonreihen glitten vorbei: eine Etage, zwei, fünf.

Früher oder später würde er zu sinken beginnen und eine langsam absteigende Kurve in die grau verhüllte Ferne hinein beschreiben. Aber er würde kaum Zeit zum Fallen haben. Die andere Seite des Zentralschachts war nur dreißig Meter entfernt, ein einfacher Sprung durch die papierdünnen Ketten der hier herrschenden Minischwerkraft.

Schließlich kam die konkave Wand näher, und er prallte, sich überschlagend und grotesk aufwärtstaumelnd, vom schwarzen Eisengeländer ab, bevor er eine Strebe des Balkons darüber zu fassen bekam. Er hatte den Zentralschacht durchquert und elf Stockwerke Höhe gewonnen. Lächelnd und merkwürdig angeregt, setzte er sich und sammelte Kraft für einen zweiten Sprung, während er beobachtete, wie Gwen es ihm nachtat. Sie flog wie ein seltsamer, aber anmutiger Vogel. Ihr Haar schimmerte wie schwarze Seide hinter ihr, als sie dahinschwebte und ihn um zwei Stockwerke schlug. Als er die 520. Etage erreichte, hatte Dirk überall am Körper Prellungen, weil er so oft gegen die eisernen Geländer gestoßen war. Dennoch fühlte er sich recht gut.

Am Ende seines sechsten schwindelerregenden Sprunges über die gähnende Tiefe hinweg hätte er sich beinahe geweigert, den Zielbalkon zu betreten und zur normalen Schwerkraft zurückzukehren. Gwen wartete schon auf ihn. Den Sensorenkoffer und die Geländeausrüstung hatte sie auf den Rücken geschnallt. Sie gab ihm die Hand und half ihm über das Geländer. Dann gingen sie hinaus auf den breiten Korridor, der den Zentralschacht umrundete.

An Kreuzungen, wo lange, gerade Passagen wie die Spei-chen eines großen Rades vom Stadtkern fortführten, schienen Leuchtkugeln im nun schon vertrauten trüben Blau. Willkürlich wählten sie eine der Abzweigungen und begannen schnell auf den äußeren Rand der Stadt zuzugehen. Der Weg war länger, als Dirk es für möglich gehalten hätte, und führte an zahlreichen anderen Schnittpunkten vorbei. Bei vierzig hörte er zu zählen auf.

Alle glichen wie ein Ei dem anderen. Es ging vorbei an schwarzen Türen, die sich nur durch ihre Nummerierung unterschieden. Weder er noch Gwen sprachen. Das gute Gefühl, das Dirk während der Ekstasen des schwerelosen Fluges überkommen hatte, verließ ihn auf dem Weg durch die trübe Finsternis so schnell, wie es gekommen war. Schwache Anzeichen von Furcht regten sich in ihm.

Seine Ohren gaukelten ihm Phantomgeräusche vor, leises Geheul und gedämpfte Schritte von Verfolgern, seine Augen ließen aus den weiter entfernten Kugellampen fremdartige, schreckliche Gestalten wachsen und glaubten in jeder Kobaltdecke bedrohliche Schatten auszumachen. Aber sie trafen auf nichts. Es waren nur seine Sinne, die ihm diese Streiche spielten.

Doch die Braiths waren hiergewesen. Nahe am äußeren Rand von Challenge, dort, wo der Diagonalgang auf den Boulevard stieß, fanden sie einen der ballonbereiften Wagen, in denen die Stimme ihre Gäste spazieren zu fahren pflegte. Er war leer und lag umgekippt zur einen Hälfte auf dem blauen Teppichboden, zur anderen Hälfte auf dem glatten, kalten Kunststoff, mit dem der Boulevard säuberlich überzogen war. Als sie ihn erreichten, hielten sie an. Gwen sah Dirk ohne Kommentar in die Augen. Wenn er sich recht erinnerte, hatten diese Wagen keine Handsteuerung, sondern wurden ferngesteuert. Und hier lag einer bewegungslos auf der Seite. Er bemerkte noch etwas anderes. Neben dem einen Hinterrad befand sich eine nasse, übelriechende Stelle auf dem blauen Teppichboden …

»Komm schon«, flüsterte Gwen. In der Hoffnung, daß die Braiths, die sich vor kurzem hier aufgehalten hatten, außer Hörweite waren, überquerten sie den verlassenen Boulevard. Luftschleuse und Gleiter waren nun in unmittelbarer Nähe. Nur eine grausame Ironie des Schicksals konnte sie so kurz vor dem Ziele noch scheitern lassen. Aber Dirk kam es vor, als hallten ihre Schritte schrecklich laut auf der nackten Oberfläche des Boulevards. Mit Sicherheit hörte man sie überall in dem riesigen Gebäude. Selbst Bretan Braith im tiefsten Keller, Kilometer unter ihnen, würden die Schritte nicht verborgen bleiben. Als sie den Fußgängerüberweg erreichten, der die stillgelegten Gleitbänder überbrückte, begannen beide zu rennen. Dirk war sich nicht sicher, ob er plötzlich losgestürmt war. Eben gingen sie noch nebeneinander und versuchten, so schnell wie möglich voranzukommen, ohne dabei allzu laute Geräusche zu verursachen — und im nächsten Augenblick rannten sie beide los.

Hinter dem Boulevard — nackter Korridor, zwei Richtungswechsel, ein breites Tor, das ihren Öffnungsversuchen nicht nachgeben wollte. Schließlich warf sich Dirk mit seiner angeschlagenen Schulter dagegen. Das Tor und er ächzten protestierend, aber die Tür gab schließlich nach. Sie standen auf der Landeplattform des 520. Stocks. Die Nacht war kalt und dunkel. Sie konnten Worlorns unvermeidlichen Wind hören, wie er winselnd um den Emereliturm herumpfiff.

Ein einziger heller Stern leuchtete in dem breiten flachen Rechteck, das die Schleuse aus dem Himmel dieser Außenwelt schnitt. Es war dunkel, draußen wie drinnen.

Kein Licht flammte auf, als sie eintraten.

Aber der Gleiter war noch an Ort und Stelle.

Zusammengekauert wie ein Lebewesen stand er in der Dunkelheit, ganz wie ein Banshee, dem er ähneln sollte.

Und kein Braith bewachte ihn.

Gwen schnallte Sensorenkoffer und Geländeausrüstung ab und warf beides auf den Rücksitz, wo noch immer die Himmelsflitzer lagen. Dirk stand daneben und sah ihr frierend zu. Die Luft an diesem Abend war unangenehm kühl, Ruarks Überwurf hätte er jetzt gut gebrauchen können.

Gwen bediente ein Instrument am Armaturenbrett, und ein Teil der Karosserie des Manta öffnete sich. Dann ging sie um den Gleiter herum und knipste eine Lampe an, die sich an der Unterseite der Haube befand. In dem schwachen Lichtschein sah Dirk, daß sich dort auch Werkzeug in Stecktaschen befand.

Gwen stand im gelben Lichtkegel und studierte die komplizierte Maschinerie des kavalarischen Fahrzeugs.

Dirk trat neben sie.

Schließlich schüttelte sie den Kopf. »Nein«, sagte sie mit müder Stimme. »Es wird nicht gehen.«

»Vielleicht können wir vom Antischwerkraftgenerator Energie abzweigen«, schlug Dirk vor. »Werkzeug ist vorhanden.« »Ich verstehe nicht genug davon«, sagte sie.

»Ein bißchen nur … Ich hatte gehofft, herausfinden zu können … Ach, ich kann es nicht. Es ist nicht nur eine Frage der Energie. Die Flügellaser sind noch nicht einmal angeschlossen. Viel mehr als ornamentale Zierstücke sind sie in diesem Zustand nicht.« Fragend sah sie Dirk an. »Ich nehme nicht an, daß du … ?«

»Nein«, sagte er.

Sie nickte. »Dann haben wir keine Waffe.«

Dirk starrte an dem Manta vorbei auf Worlorns leeren Himmel. »Wir könnten von hier wegfliegen.«

Gwen klappte die Haube zu, und der dunkle Banshee sah wieder so wild aus wie zuvor. Ihre Stimme klang niedergeschlagen. »Nein! Denk daran, was du gesagt hast. Draußen werden die Braiths warten. Ihre Gleiter starren vor Waffen. Wir hätten keine Chance. Nein.« Sie ging um Dirk herum und stieg in den Gleiter ein.

Nach einer Weile folgte er ihr. Beim Hinsetzen achtete er darauf, daß er weiterhin den kalten Stern am einsamen Nachthimmel beobachten konnte. Er war sich seiner Müdigkeit bewußt und wußte auch, daß sie nicht allein körperlicher Art war. Als sie nach Challenge gekommen waren, hatten ihn seine Gefühle überschwemmt wie Wellen einen Strand. Aber plötzlich schien es ihm, als wäre der ganze Ozean verschwunden, der die .Wellen an den Strand geworfen hatte. »Ich glaube, du hattest vorhin im Korridor recht«, sagte er mit gedankenverlorener, introvertierter Stimme, ohne Gwen anzusehen. »Was meinst du?« fragte sie.

»Die Sache mit dem Egoismus … du weißt schon … wenn man kein weißer Ritter ist.« »Ein weißer Ritter?«

»Wie Jaan. Ich war vielleicht nie ein weißer Ritter, aber auf Avalon habe ich mich gern für einen gehalten. Ich habe an viele Dinge geglaubt. Jetzt kann ich mich nicht einmal mehr an sie erinnern. Außer an dich natürlich, Jenny. An dich habe ich immer gedacht. Und zwar, weil… nun, du weißt schon … In den letzten Jahren habe ich viele Dinge getan … Nichts Schlimmes, aber dennoch Dinge, die ich auf Avalon nicht getan hätte. Zynische Dinge, egoistische Sachen. Aber bis heute habe ich noch nie einen Menschen getötet.«

»Geißle dich nicht selbst, Dirk«, sagte sie. Auch in ihrer Stimme klang Müdigkeit mit. »Es führt zu nichts.«

»Ich will etwas tun«, sagte Dirk. »Ich muß. Ich kann nicht nur… weißt du? Du hattest recht!«

»Wir können nichts anderes tun als davonlaufen und sterben. Und dadurch ändert sich gar nichts. Wir haben keine Waffe.« Dirk lachte gequält. »Warten wir also, bis Jaan und Garse kommen und uns retten, und dann … Unsere Wiedervereinigung war nur von kurzer Dauer, nicht?«

Ohne eine Antwort zu geben, beugte sie sich nach vorn und legte Kopf und Arme auf das Armaturenbrett. Dirk warf ihr einen flüchtigen Blick zu und starrte dann wieder nach draußen. In seiner dünnen Kleidung fror er immer noch, aber irgendwie erschien ihm das nicht mehr wichtig.

Schweigend saßen sie in dem Manta. Bis Dirk sich schließlich umdrehte und ihr eine Hand auf die Schulter legte. »Die Waffe«, sagte er mit seltsam belustigter Stimme. »Jaan sagte, wir hätten eine Waffe.« »Die Laser im Gleiter«, meinte Gwen. »Aber …« »Nein«, sagte Dirk und grinste, »nein, nein, nein\« »Was könnte er sonst gemeint haben?«

Als Antwort schaltete Dirk das Antigravfeld des Gleiters an. Der graue Metallbanshee erwachte summend und hob sich leicht von den Boden- . platten. »Den Gleiter«, sagte er. »Den Gleiter selbst.« »Die Braiths draußen haben auch Gleiter«, sagte sie. »Bewaffnete Gleiter.«

»Ja«, sagte Dirk. »Aber Jaan und ich haben nicht über die Braiths draußen gesprochen. Wir sprachen über die Jagdgruppen in der Stadt, diejenigen, die sich auf dem Boulevard herumtreiben und Menschen umbringen!«

Ihr Lächeln verriet, daß sie begriffen hatte. »Ja«, sagte sie entschlossen und bediente ihre Instrumente. Der Manta röhrte auf, und zwei schlanke, helle Lichtkegel durchschnitten die Dunkelheit vor ihnen. Während das Fahrzeug einen halben Meter über dem Boden schwebte, schwang sich Dirk über den Flügel hinaus, ging zu dem eingedrückten Tor und benutzte seine schmerzende Schulter, um den zweiten Flügel weit genug aufzudrücken, damit dem Gleiter der Durchflug möglich wurde. Dann flog Gwen den Manta auf ihn zu, und er kletterte hinein.

Kurze Zeit später erreichten sie den Boulevard unweit des umgestürzten Wagens. Die hellen Scheinwerferkegel strichen über die ruhenden Gleitbänder und die längst verlassenen Läden, zeigten schließlich den langen Weg hinunter, der die schlanke Turmstadt Challenge umhüllte, bis er endlich den Boden erreichte.

»Es ist dir doch klar, daß wir uns auf der aufwärtsführenden Straße befinden«, bemerkte Gwen, »Der abwärtsführende Verkehr muß die andere Seite benutzen.« Sie zeigten über den Mittelstreifen hinaus.

»Nach den Normen von pi-Emerel ist das zweifellos verboten«, antwortete Dirk lächelnd. »Aber ich glaube nicht, daß die Stimme etwas dagegen einzuwenden hat.«

Gwen lächelte schwach zurück und berührte ihre Instrumente. Der Manta machte einen Satz nach vorn und nahm Geschwindigkeit auf. Immer schneller werdend, schoß der Gleiter ins graue Halbdunkel hinein. Rasch hatte sich Gwen auf die weitgeschwungene Spirale eingestellt, so daß sie kaum noch steuern mußte. Neben ihr starrte Dirk untätig auf die Etagennummern, während Korridor um Korridor hinter ihnen im Zwielicht verschwand.

Lange bevor sie etwas sahen, hörten sie die Braiths. Da war wieder dieses Heulen, das bellende Schreien, so wild, wie es Dirk noch nie von einem Hund gehört hatte, dazu verzerrt und noch unheimlicher durch den Widerhall auf dem Boulevard. Kaum hatte Dirk den ersten Laut der Meute vernommen, da schaltete er die Scheinwerfer des Gleiters ab. Fragend sah ihn Gwen an.

»Wir machen kaum Lärm«, sagte er. »Bei dem Geheul und sonstigem Krach werden sie uns wohl kaum so schnell hören. Wenn sie sich jedoch umdrehen, könnten sie das Licht hinter sich bemerken. Richtig?« »Richtig«, sagte sie. Nichts weiter. Sie konzentrierte sich ganz auf den Gleiter. In dem blaßgrauen Licht, das ihnen verblieb, wurde sie von Dirk beobachtet. Ihre Augen waren wieder aus Jade, hart und glänzend, so wütend, wie die von Garse Janacek manchmal aussehen konnten. Endlich hatte sie ihre Waffe — und die Menschenjäger waren irgendwo vor ihnen.

Kurz vor der 497. Etage kamen sie an verstreut herumliegenden Stoffetzen vorbei, die vom Sog des Gleiters aufgewirbelt wurden. Ein Stück, größer als die anderen, lag in der Mitte der Fahrbahn und bewegte sich kaum. Es waren die Überreste eines braunen Patchworkmantels. Voraus wurde das Geheul stärker, lauter.

Ein Lächeln umspielte eine Sekunde lang Gwens Lippen. Dirk sah es und staunte. Er erinnerte sich an seine sanfte Jenny von Avalon. Dann sahen sie die Gestalten, kleine schwarze Silhouetten auf dem spärlich beleuchteten Boulevard, die rasch zu Menschen und Hunden anschwollen, als der Manta auf sie zujagte. Fünf der großen Hunde trabten frei den Boulevard hinab und folgten einem sechsten, größeren Tier, das mit zwei schweren, schwarzen Ketten im Zaum gehalten wurde.

Zwei Männer hielten die Enden der Ketten und stolperten hinter dem Rudel her, das von dem mächtigen Leittier unbarmherzig mitgezogen wurde.

Sie wuchsen. Wie schnell sie wuchsen! Die Hunde hörten den Luftgleiter zuerst. Das Leittier warf den Kopf herum, und eine Kette wurde dem Braith aus der Hand gerissen. Drei der freien Rudelhunde blieben stehen, und ein vierter kam knurrend in langen Sätzen den Boulevard hochgehetzt, dem Gleiter entgegen. Die Männer schienen einen Augenblick lang verwirrt zu sein. Der eine im wahrsten Sinne des Wortes. Er hatte sich in der Kette verheddert, als der Rudelführer die Richtung wechselte.

Der andere hatte nichts mehr in der Hand und griff zur Hüfte.

Gwen schaltete die Scheinwerfer ein. Im Halbdunkel blendeten die Mantaaugen. Der Gleiter knallte in die Gruppe hinein. Dirks Eindrücke überstürzten sich. Ein langgezogener Heulton verwandelte sich plötzlich in einen Schmerzensschrei, der Aufschlag ließ den Manta erbeben. Wilde, rote Augen glühten entsetzlich nahe, ein Rattengesicht und gelbe Zähne, naß vor Geifer, dann wieder ein Aufschlag, erneutes Erzittern, ein Zubeißen.

Weitere Aufschläge, Übelkeit verursachende klatschende Geräusche, die an Fleisch erinnerten. Ein Schrei, ein sehr menschlicher Schrei, dann wurde ein Mann von den Scheinwerfern erfaßt. Es dauerte scheinbar eine Stunde, bis sie ihn erreichten. Er war groß und kräftig gebaut, in weite Hosen und in eine Jacke aus Chamäleonstoff gekleidet, die beim Näherkommen ihre Farbe zu wechseln schien. Dirk kannte ihn nicht. Der Mann hielt die Unterarme schützend vor das Gesicht. In einer Hand hielt er einen nutzlosen Duell-Laser, und Dirk konnte blankes Metall aus seinem Ärmel ragen sehen. Weißes Haar fiel ihm auf die Schultern. Dann, plötzlich, nach einer Ewigkeit eingefrorener Bewegung, war er verschwunden. Der Manta erbebte. Dirk zitterte mit ihm.

Vor ihnen war graue Leere, die nicht enden wollende Kurve des Boulevards.

Dirk drehte sich herum. Hinter ihnen kam ein Hund hergerannt, der geräuschvoll zwei Ketten hinter sich herzog. Aber während er ihn anstarrte, wurde er kleiner und kleiner. Dunkle Formen lagen auf der kalten Kunststoffstraße. Er kam nicht mehr dazu, sie zu zählen, so schnell waren sie verschwunden.

Ein Lichtstrahl flammte kurz über ihnen auf, verfehlte sie aber um mehrere Meter.

Gwen und er waren wieder allein, und es gab kein Geräusch außer dem Rauschen und Flüstern ihres Gleiters. Sie sah sehr gefaßt aus. Ihre Hände zitterten nicht. Seine schon, »Ich glaube, wir haben ihn getötet«, sagte er.

»Ja«, sagte sie. »Das haben wir. Und einige der Hunde auch.« Sie war eine Weile still. Dann fuhr sie fort:

»Wenn ich mich recht erinnere, war sein Name Teraan Braith soundso.« Beide schwiegen. Gwen schaltete die Scheinwerfer wieder ab.

»Was machst du?« sagte Dirk.

»Vor uns sind noch mehr«, sagte sie. »Denk an den Schrei, den wir gehört haben.«

»Ja.« Er dachte eine Zeitlang nach. »Kann der Gleiter noch einen Zusammenprall aushaken?«

Beinahe hätte sie gelacht. »Ach«, sagte sie. »Im kavalarischen Duellkodex gibt es auch Luftauseinandersetzungen. Gleiter werden oft als Waffen gewählt. Sie sind robust gebaut. Dieser hier ist so konstruiert, daß er Laserfeuer längerer Zeit widersteht.

Die Panzerung … Bedarf es weiterer Erklärungen?«

»Nein.« Er machte eine Pause. »Gwen.« »Ja?«

»Töte keinen mehr von ihnen.«

Sie warf ihm einen raschen Blick zu. »Sie jagen die Emereli und jeden, der das Pech hat, sich innerhalb von Challenge zu befinden. Mit Vorliebe würden sie uns jagen.«

»Wir könnten sie ablenken und so für die anderen Zeit gewinnen«, sagte er. »Jaan wird bald hier sein. Wir brauchen niemanden zu töten.« Sie seufzte. Ihre Hände bewegten sich, und sie bremste den Gleiter ab. »Dirk«, begann sie. Dann sah sie etwas und drosselte die Geschwindigkeit so weit, daß sie nur noch ganz langsam voranglitten. »Sieh mal, dort.« Sie deutete auf etwas.

In dem schwachen Licht war es schwierig, die Dinge genau auszumachen, bevor sie nicht ganz heran waren.

Und dann … Eine Leiche, oder was davon übrig war.

Mitten auf dem Boulevard. Blutig. Überall Fleischfetzen und angetrocknetes Blut auf dem Kunststoff. »Es muß sich um das Opfer handeln, dessen Schrei wir vor einiger Zeit hörten«, erklärte Gwen im Plauderton.

»Spottmenschen werden gejagt, aber nicht gefressen, mußt du wissen. Man sagt zwar, diese Kreaturen seien nicht menschlich, sondern nur eine Art halbintelligenter Tiere, und man glaubt auch daran. Dennoch überwinden die Jäger den Gestank des Kannibalismus nicht, selbst sie nicht. Sie wagen es nicht. Selbst in den frühesten Tagen Hoch Kavalaans, während der dunklen Jahrhunderte, aßen die Festhaltjäger niemals das Fleisch der Spottmenschen, die sie erlegt hatten. Das überließen sie den Göttern, den Mistmotten und Sandkäfern. Natürlich, nachdem sie aus Dankbarkeit ihren Hunden einige Stücke überlassen hatten. Die Jäger nehmen jedoch Trophäen.

Den Kopf. Siehst du den Rumpf dort? Zeig mir den Kopf.« Dirk fühlte ein Würgen im Hals.

»Die Haut auch«, fuhr Gwen fort. »Sie tragen Messer zum Abhäuten. Oder besser gesagt, sie trugen diese Messer. Vergiß nicht, die Spottmenschenjagd ist auf Hoch Kavalaan seit Generationen verfemt. Selbst der Hochleibeigenenrat von Braith hat sich dagegen ausgesprochen. Die verbliebenen Jäger töten unrechtmäßig. Sie müssen ihre Trophäen verstecken und prahlen damit höchstens untereinander. Hier jedoch … Nun, Jaan rechnet damit, daß die Braiths so lange auf Worlorn bleiben, wie es ihnen nur eben möglich ist. Sie reden viel davon, das alte Braith hier wieder aufleben zu lassen und ihre betheyns aus den Festhalten der Heimatwelt zu holen. Sie träumen von der Gründung einer neuen Koalition auf Worlorn, die den alten Traditionen verschrieben sein soll und alle vergessenen und absterbenden Scheußlichkeiten wieder ans Tageslicht zerrt. Von Dauer wäre das nicht: vielleicht ein Jahr oder zwei oder zehn, je nachdem, wie lange der toberianische Stratoschild die Wärme hält. Lorimaar Hoch-Larteyn und Komparsen — und keiner kann sie daran hindern.«

»Wahnsinn!«

»Vielleicht. Das hält sie aber nicht zurück. Falls Jaantony und Garse morgen abreisen würden, könnte sie nichts mehr daran hindern, ihr Vorhaben wahrzumachen.

Die Anwesenheit Eisenjades schreckt sie ab. Sollten die anderen reaktionären Braiths in Massen hier auftauchen, so würde das fortschrittliche Eisenjade ebenfalls Männer senden. Das ist ihre Befürchtung. Dann gäbe es nichts mehr zu jagen, und sie und ihre Kinder stünden vor einem kurzen und harten Leben auf einer sterbenden Welt — ohne die Genüsse, auf die sie versessen sind: die Freuden der Hochjagd.« Sie zuckte die Achseln. »Aber es gibt schon jetzt Trophäengalerien in Larteyn. Allein Lorimaar prahlt mit fünf Köpfen, und man sagt, daß er zwei Jacken aus ›Spottmenschenleder‹ besitzt. Er trägt sie nicht. Jaan würde ihn töten.«

Ruckartig ließ sie den Gleiter vorschnellen. »Also — willst du nun immer noch, daß ich ausweiche, wenn wir das nächste Mal auf Jäger stoßen?« fragte sie. »Jetzt weißt du, woran du mit ihnen bist!« Er antwortete nicht.

Wenig später begann es vor ihnen erneut zu rumoren.

Markerschütterndes Jaulen und Geschrei hallten durch den sonst verlassenen Spiralboulevard. Gwen mußte einem weiteren Ballonradwagen ausweichen, der mit zerfetzten Reifen im Wege lag und ein Bild der Verwüstung bot. Kurz darauf versperrte eine unförmige Masse schwarzen Metalls ihre Abfahrt. Es handelte sich um einen mächtigen Roboter, dessen vier ausgestreckte Arme in grotesken Stellungen über seinem Kopf erstarrt waren. Ein dunkler, mit gläsernen Augen besetzter Zylinder bildete den oberen Teil des Körpers. Unten bestand er aus einem mit Rädern versehenen fahrbaren Untersatz von der Größe eines Gleiters. »Ein Wärter«, bemerkte Gwen, als sie an der regungslosen Maschinenleiche vorbeischwebten. Dirk sah, daß man an jedem Arm die Greifzangen abgeschlagen hatte und der Rumpf mit ausgeschmolzenen Laserlöchern übersät war.

»Hat er gegen sie gekämpft?« fragte er.

»Wahrscheinlich«, antwortete sie. »Das bedeutet wohl, daß die Stimme noch nicht ganz außer Gefecht gesetzt wurde. Sie kontrolliert noch einige Funktionen.

Vielleicht haben wir deshalb nichts mehr von Bretan Braith gehört. Es könnte sein, daß sie dort unten Schwierigkeiten haben. Es ist ganz logisch, daß die Stimme ihre Wärter auf den Plan bringt, um die Lebensfunktionen der Stadt zu schützen.« Sie schüttelte den Kopf. »Es spielt aber keine Rolle. Die Emereli halten es nicht mit der Gewalt. Die Einsatzmöglichkeiten der Wärter sind begrenzt. Sie feuern Betäubungsbolzen ab und können Tränengas durch ein Gitter an ihrer Fahr-plattform absprühen. Die Braiths werden gewinnen.

Jederzeit.« Hinter ihnen war der Roboter schon verschwunden, und vor ihnen lag der Boulevard wieder unberührt und leer. Aber die Geräusche wurden immer lauter.

Diesmal sagte Dirk nichts, als Gwen direkt auf die Jagdgesellschaft zuhielt und die Scheinwerfer einschaltete. Schreie und Stöße wechselten einander in kurzer Folge ab. Sie erwischte beide Braithjäger, obwohl sie wenig später daran zweifelte, daß der zweite Braith tot war. Der Gleiter hatte ihn mit der Schwinge erfaßt und mit großer Wucht auf seinen eigenen Hund geschleudert.

Und Dirk verschlug es die Sprache. Denn als der Mann, sich um die eigene Achse drehend, von dem rechten Flügel ihres Gleiters herabfiel, wurde ihm etwas aus der Hand gerissen, das er die ganze Zeit getragen hatte. Es flog in hohem Bogen durch die Luft und klatschte gegen die Fensterscheibe einer Boutique, wo es eine blutige Schmierspur hinterließ, bevor es zu Boden fiel. Er hatte es an den Haaren gehalten.

Die Korkenzieherstraße wand sich in weiten Kurven um den inneren Mantel von Challenge und verlor dabei langsam, aber stetig an Höhe. Dirk hätte sich nicht träumen lassen, daß es so lange dauern würde, von Stockwerk 388 — wo sie die zweite Jagdgesellschaft der Braith überrascht hatten — bis zur ersten Etage hinunterzukommen. Eine lange Fahrt in grauer Stille.

Sie trafen niemanden mehr an, weder Kavalaren noch Emereli. Auf Stockwerk 120 blockierte ein einsamer Wärter ihren Weg, richtete alle seine Sehzellen auf sie und befahl ihnen zu stoppen. Es war die Stimme, und sie klang noch immer beherrscht und freundlich. Aber Gwen verlangsamte die Fahrt nicht. Als sie ihn fast erreicht hatten, rollte der Wärter aus dem Weg und verschoß weder Bolzen noch Gas. Seine Befehle hallten hinter ihnen her den Boulevard hinunter.

Auf Etage 57 flatterten die trüben Lichter über ihnen und erloschen dann. Einen Augenblick lang flogen sie in völliger Dunkelheit. Dann schaltete Gwen die Scheinwerfer an und verringerte die Geschwindigkeit ein wenig. Keiner von beiden sprach, aber Dirk dachte an Bretan Braith und fragte sich, ob die Stromversorgung von allein ausgefallen war. Er entschied sich dafür, daß der Kavalare für die Dunkelheit verantwortlich war.

Einer der überlebenden Jäger hatte endlich seinen Festhaltbruder im Tiefgeschoß gewarnt.

Im Erdgeschoß mündete der Boulevard in eine prächtige Allee ein, von der in der Dunkelheit allerdings wenig zu erkennen war. Nur dort, wo die Kegel der Scheinwerfer hinleuchteten, sprangen Umrisse und Formen aus dem tiefschwarzen Meer, das sie umgab. Die von der als Kreisel angelegten Straße umschlossene Innenfläche wurde zum größten Teil von einem einzigen Baum eingenommen. Dirk erkannte einen massigen, verwachsenen Stamm, der schon mehr an einen massiven Holzturm erinnerte. Über ihnen war das Rascheln von Blättern zu hören. Gwen folge der Straße halb um den Baum herum. Dort, auf der anderen Seite, führte eine breite Einfahrt in die Nacht hinaus. Dirk spürte den Wind im Gesicht und erkannte, warum die Blätter rauschten.

Als sie weiter dem Kreisel folgten und an der Einfahrt vorüberglitten, sah er hinaus. Hinter dem Torbogen führte das weiße Band einer Straße in das Freigelände hinein.

Über der Straße schwebte ein Gleiter. Er näherte sich der Stadt. Dirk sah ihn nur einen kurzen Moment. Das dürftige Sternenlicht der Außenwelten genügte, um einen metallischen Glanz und die Umrisse eines mißgestalteten Kavalarentiers erkennen zu lassen. Er konnte den Gleiter nicht identifizieren. Die Eisenjades waren es nicht, da war er sich ganz sicher.

9

»Wir haben es geschafft«, sagte Gwen trocken, nachdem sie die Einfahrt passiert hatten. »Sie sind hinter uns her.«

»Ob sie uns gesehen haben?«

»Anzunehmen. Wir fuhren in Festbeleuchtung an dem offenen Tor vorbei. Das müssen sie einfach gesehen haben.«

Sie schwebten immer noch durch undurchdringliche Dunkelheit, und über ihren Köpfen rauschten die Blätter.

»Sollen wir unser Heil in der Flucht suchen?« fragte Dirk.

»Ihr Fahrzeug hat funktionierende Laser, unseres nicht.

Als Fluchtweg bleibt uns nur der äußere Boulevard. Der Braithgleiter wird uns hinaufjagen, und über uns warten irgendwo die Jäger. Wir haben nur zwei, höchstens drei getötet. Es sind viel mehr. Wir sitzen in der Falle.« Dirk dachte angestrengt nach. »Wir können den Kreisel noch einmal durchfahren und durch die Ausfahrt schlüpfen, nachdem sie hereingefahren sind.«

»Ja, dieser Versuch liegt wohl nahe. Zu nahe, fürchte ich. Draußen wird ein weiterer Gleiter auf uns warten, da bin ich sicher. Ich habe eine bessere Idee.« Während sie sprach, bremste sie den Manta ab und brachte ihn zum Stehen. Direkt vor ihnen gabelte sich die Straße im leuchtenden Scheinwerferlicht. Links setzte sich der Kreisel fort, rechts begann der äußere Boulevard seinen zwei Kilometer langen Aufstieg. Gwen schaltete das Licht aus, und Dunkelheit hüllte sie ein. Als Dirk etwas sagen wollte, brachte sie ihn mit einem scharfen »Psssscht!« zum Schweigen.

Die Welt war so tiefschwarz, als wäre er blind geworden. Gwen, der Gleiter, Challenge — alles war verschwunden. Er hörte, wie die Blätter sich gegenseitig berührten und glaubte auch den anderen Gleiter, die Braiths, zu hören. Aber das mußte ein Hirngespinst sein, denn mit Sicherheit hätte er zuerst die Lichter der Maschine gesehen. Plötzlich fühlte er ein leichtes Schaukeln, als säße er in einem kleinen Boot. Etwas Hartes berührte seinen Arm. Dirk fuhr zusammen. Dann fuhr etwas kratzend durch sein Gesicht. Blätter.

Sie stiegen auf, direkt in das tiefhängende, dichte Laubwerk des riesigen Emerelibaums hinein.

Ein Zweig, zur Seite gedrückt und dann zurückfedernd, schlug ihm heftig ins Gesicht. Seine Wange blutete. Um ihn herum — überall Blätter. Es knackte, und schließlich gab es einen sanften Stoß. Die Schwingen des Gleiters waren gegen einen dicken Ast gestoßen. Höher konnten sie nicht hinaufsteigen. Blind, eingehüllt in Dunkelheit und unsichtbares Blätterwerk, schwebten sie auf der Stelle. Wenige Augenblicke später schoben sich unter ihnen Lichtkegel vorbei, bogen nach rechts ab, den Boulevard hinauf. Der Gleiter war kaum verschwunden, da kam ein anderer von links in Sicht, bog scharf ab und folgte dem ersten. Dirk war sehr dankbar, daß Gwen seinen Vorschlag verworfen hatte. Endlos lange schwebten sie zwischen den Blättern, aber es erschienen keine anderen Gleiter. Schließlich ließ Gwen die Maschine zur Straße hinabsinken. »Wir haben sie nicht für immer abgehängt«, sagte sie. »Wenn ihre Falle sich schließt und wir nicht drin sind, werden sie zu grübeln anfangen.«

Dirk wischte sich mit dem Ärmel seines Hemdes über die nasse Stelle auf der Wange. Als seine Finger ihm schließlich verrieten, daß der dünne Riß zu verkrusten begann, wandte er sich in die Richtung, aus der Gwen sprach. Er war immer noch blind. »Also jagen sie uns weiter«, sagte er. »Das ist gut. Während sie sich überlegen, wohin wir geflogen sein könnten, werden sie keine Emereli töten. Und Jaan und Garse müßten bald hier sein. Ich glaube, nun ist es an der Zeit, daß wir uns verstecken.«

»Verstecken oder flüchten«, kam Gwens Antwort aus der Dunkelheit. Sie hatte die Scheinwerfer des Gleiters nicht wieder angeschaltet. »Mir kommt da ein Gedanke«, sagte Dirk. Er berührte noch einmal seine Wange. Dann fuhr er befriedigt fort: »Als wir im Kreisel fuhren, habe ich etwas bemerkt. Eine Rampe mit einem Schild. Ich habe sie nur ganz kurz im Scheinwerferlicht gesehen, aber sie hat mich an etwas erinnert. Auf Worlorn gibt es ein U-Bahn-Netz zwischen den Städten, nicht wahr?«

»Das stimmt«, sagte Gwen. »Aber die Züge sind verschwunden.« »Und wenn schon! Ich weiß, daß die Züge nicht mehr fahren, aber was ist mit den Tunneln?

Hat man sie zugeschüttet?« »Ich weiß nicht. Das glaube ich kaum.« Plötzlich leuchteten die Scheinwerfer des Gleiters wieder auf, und Dirk mußte die Augen wegen der plötzlichen Helligkeit zusammenkneifen. »Zeig mir dieses Hinweisschild«, sagte Gwen. Und wieder fuhren sie den Kreisel ab. Wie Dirk vermutet hatte, handelte es sich um einen Eingang zum U-Bahn-System. Eine flache Rampe rührte in die Dunkelheit hinab. Gwen stoppte ab und ließ den Gleiter ein paar Meter davon entfernt in der Schwebe, während sie mit den Scheinwerfern das Schild suchte. »Wir werden den Gleiter zurücklassen müssen,« sagte sie endlich. »Unsere einzige Waffe.« »Ja«, sagte Dirk. Der Eingang war für den grauen Metallmanta viel zu schmal, die Erbauer der U-Bahn hatten augenscheinlich nicht damit gerechnet, daß einmal jemand durch ihre Tunnel zu fliegen wünschte. »Aber vielleicht ist das gerade gut. Wir können Challenge nicht verlassen, und in der Stadt schränkt der Gleiter unsere Mobilität ganz entschieden ein. Stimmt’s?« Als Gwen nicht sofort antwortete, rieb er sich müde die Augen.

»Mir kommt es ganz logisch vor, aber vielleicht kann ich nicht mehr so klar denken. Ich bin erschöpft und habe wahrscheinlich Angst davor, mir das einzugestehen. Ich habe überall blaue Flecken und Schürfwunden und brauche dringend eine Mütze voll Schlaf.« »Nun gut«, sagte Gwen. »Die U-Bahn ist einen Versuch wert. Wir, können einige Kilometer zwischen uns und Challenge bringen und dann ein wenig schlafen. Ich glaube nicht, daß die Braiths uns dort unten vermuten und in den Tunneln jagen werden.« »Es geht also klar«, sagte Dirk.

Sie gingen sehr methodisch vor. Gwen setzte den Gleiter neben dem Zugang zur U-Bahn ab und nahm den Sensorenkoffer und die Geländeausrüstung vom Rücksitz. Auch an die Himmelsflitzer dachten sie und schlüpften in die Flugstiefel. Ihre anderen Stiefel ließen sie zurück. Bei dem Werkzeug unter der Haube des Banshee befand sich auch eine etwa fünfzig Zentimeter lange Taschenlampe aus Metall und Plastik, die ihnen bei ihrem Weg von großem Nutzen sein würde. Als sie zum Aufbruch bereit waren, behandelte Gwen sie beide noch einmal mit dem Antigeruchsspray. Dann mußte Dirk am Eingang warten, während sie den Gleiter halb um den Kreisel flog und am Straßenrand, nicht weit von einem größeren Korridor der ersten Ebene, stehenließ. Sollten die Braiths doch denken, sie hätten sich in das innere Ganglabyrinth von Challenge abgesetzt, dann würde ihnen eine feine, lange Jagd bevorstehen.

Dirk wartete im Dunkeln, während Gwen den langen Weg um den Baum zurückging und sich dabei mit der Taschenlampe den Weg leuchtete. Dann gingen sie gemeinsam die Rampe zur verlassenen U-Bahn-Station hinab. Dirk hatte sich den Abstieg kürzer vorgestellt. Er schätzte, daß sie sich schon wenigstens zwei Stockwerke unter der Oberfläche befanden. Schweigend folgen sie ihrem eigenen Licht, das von eintönigen, pastellblauen Wänden reflektiert wurde. Er dachte an Bretan Braith, der sich etwa fünfzig Etagen unter ihnen aufhielt. Ihn durchzuckte der verrückte Gedanke, daß in den Tunneln die Energie nicht abgeschaltet worden war, da sie sich schließlich außerhalb der Emerelistadt und damit auch jenseits von Bretans Machtbereich befanden. Aber natürlich war das U-Bahn-System schon lange vor der Ankunft von Bretan und der anderen Braiths auf Worlorn außer Betrieb gesetzt worden. Außer einer großen, hallenden Bahnstation, von der aus kreisrunde Wurmlöcher im Gestein in die Unendlichkeit hinausführten, fanden sie nichts vor. Im Dunkeln schien die Unendlichkeit gar nicht so weit zu sein. Im Bahnhof war es still, und diese Stille schien viel eher vom Tode herzurühren als die Lautlosigkeit auf den Korridoren von Challenge. Es kam ihnen vor, als gingen sie durch eine Gruft. Überall lag Staub. Die Stimme hatte in Challenge keinen Staub zugelassen, aber die unterirdischen Gänge gehörten nicht zu Challenge, waren nicht einmal von pi-Emerel erbaut worden. Ihre Schritte dröhnten erschreckend laut.

Bevor sie sich in einen der Tunnel begaben, prägte sich Gwen die Netzkarte genau ein. »Hier unten gibt es zwei Hauptstrecken«, sagte sie mit leiser Stimme. »Die eine Linie, eine Rundstrecke, verbindet alle Festivalstädte untereinander. Wie es scheint, fuhren die Züge in beide Richtungen. Die andere Strecke diente als Zubringer zwischen Challenge und dem Raumhafen. Jede Stadt hatte ihre eigenen Fahrzeuge im Pendelverkehr zum Raumhafen. Also, welchen Weg wollen wir nehmen?«

Dirk war erschöpft und gereizt. »Ist mir gleich«, sagte er.

»Welchen Unterschied macht es schon? Wir können es ohnehin nicht bis zur nächsten Stadt schaffen. Selbst für die Himmelsflitzer sind die Entfernungen zu groß.«

Gwen sah auf die Karte und nickte gedankenvoll.

»Zweihundertdreißig Kilometer bis Esvoch und dreihundertachtzig bis Kryne Lamiya, wenn wir die entgegengesetzte Richtung nehmen. Zum Raumhafen ist es noch weiter. Ich glaube, du hast recht.« Sie zuckte die Schultern, wandte sich um und wählte aufs Geratewohl eine Richtung. »Hier entlang«, sagte sie.

Sie wollten so schnell wie möglich eine größere Entfernung zurücklegen. Deshalb setzten sie sich auf den Bahnsteigrand und befestigten die Rechtecke aus Metallgewebe an ihren Flugstiefeln. Dann erhoben sie sich und begannen langsam in die von Gwen gezeigte Richtung zu fliegen. Sie flog voraus und blieb nur zwei Handbreit über dem Boden. Während sie die Lampe in der Rechten hielt, glitt ihre linke Hand leicht über die Tunnelwand. Dirk blieb hinter ihr und flog etwas höher, damit er ihr über die Schulter sehen konnte. Der Tunnel, den sie sich ausgesucht hatten, beschrieb eine lange sanfte Kurve und krümmte sich kaum merklich nach links. Es gab nichts zu sehen, das eine Unterhaltung gerechtfertigt hätte. Manchmal verlor Dirk völlig das Gefühl, sich zu bewegen, so gleichmäßig und eintönig verlief ihr Flug. Dann wiederum spürte er überdeutlich, daß er und Gwen in einem zeitlosen Gefängnis dahintrieben, während die Wände unablässig vorüberkrochen. Aber schließlich, als sie sich gut drei Kilometer von Challenge entfernt hatten, landeten sie auf dem Tunnelboden. Bis dahin hatte keiner von beiden etwas gesagt. Gwen lehnte die Taschenlampe gegen die grob behauene Wand. Sie setzten sich in den Staub und öffneten ihre Stiefel. Schweigend legte sie die Geländeausrüstung ab und benutzte den Packen als Kopfkissen. Kaum hatte sie den Kopf darauf gelegt, da war sie auch schon eingeschlafen. Er war allein. Sie hatte ihn verlassen.

Obwohl seine eigene Müdigkeit zunahm, war es Dirk unmöglich, sofort einzuschlafen. Stattdessen setzte er sich an den Rand des kleinen, blassen Lichtkreises — Gwen hatte die Lampe nicht ausgeschaltet — und sah sie an. Er beobachtete das regelmäßige Heben und Senken des Brustkorbes, das Spiel der Schatten auf Wangen und Haar, wenn sie sich im Schlaf bewegte. Ihm fiel auf, wie weit entfernt sie von ihm lag, und er erinnerte sich daran, daß sie sich seit Challenge nicht mehr berührt oder miteinander gesprochen hatten. Aber seine Gedanken waren zu sehr von Angst umnebelt, als daß er sich auf diese Tatsache konzentrieren konnte. Das besorgten schon seine Gefühle für ihn. Auf seiner Brust lastete ein schweres Gewicht, und auch die Dunkelheit in dieser staubigen Höhle unter der Oberfläche des Planeten bedrückte ihn stark. Schließlich knipste er die Lampe aus und mit ihr seine Sicht auf Jenny. Er versuchte zu schlafen, was ihm auch nach einiger Zeit gelang. Aber der Schlaf brachte Alpträume mit sich. Er träumte, mit Gwen zusammen zu sein, sie eng umschlungen zu halten und sie zu küssen. Aber als seine Lippen die ihren berührten, war es plötzlich nicht mehr Gwen. Es war Bretan, den er küßte. Bretan, dessen Lippen trocken und hart waren, dessen Glühsteinauge in der Finsternis scheußlich nahe funkelte. Und danach rannte er wieder.

Es ging endlose Tunnel entlang, in das Nichts hinein.

Aber hinter sich hörte er Wasser rauschen, und als er über die Schulter blickte, glaubte er einen einsamen Kahnfahrer zu sehen, der seinen leeren Lastkahn voranstakte. Der Kahn glitt auf öligem, schwarzem Wasser dahin, und Dirk lief über trockenes Gestein -aber das schien im Traum keine große Rolle zu spielen. Er rannte und rannte, aber der Kahn kam immer näher, und endlich konnte er sehen, daß der Kahnfahrer kein Gesicht hatte, überhaupt kein Gesicht. Danach folgte nichts mehr, und auch später konnte sich Dirk an keinen weiteren Traum erinnern.

Wo kein Licht sein konnte, schien ein helles Licht. Es drang selbst durch seine geschlossenen Augenlider und seinen Schlummer: ein schaukelnder, gelbstrahlender Kreis, ganz nahe, dann wieder weiter weg. Als es sich zum erstenmal in seinen sauer verdienten Schlaf drängte, kam es Dirk nur undeutlich zu Bewußtsein. Er murmelte etwas und rollte sich weg. Neben ihm tuschelten Stimmen, und jemand lachte kurz und hell auf. Dirk ignorierte alles.

Dann traten sie ziemlich brutal nach ihm, mitten ins Gesicht. Sein Kopf flog zur Seite, und der gnädige Schlaf machte verschwommenem Schmerz Platz. Verwirrt und ohne Orientierung rappelte er sich zu einer sitzenden Haltung auf. Seine Schläfe pochte. Alles war viel zu hell.

Er riß den Unterarm vor das Gesicht, um sich vor dem Licht und weiteren Tritten zu schützen. Wieder ein Lachen. Langsam nahm die Welt Formen an.

Natürlich waren es Braiths. Einer von ihnen, ein dünner, knochiger Mann mit schwarzem Kraushaar, stand auf der anderen Seite des Tunnels und hielt Gwen mit einer Hand fest. In der anderen trug er eine Laserpistole. Ein weiterer Laser, ein Gewehr, baumelte von seiner Schulter herab. Gwens Arme waren auf dem Rücken zusammengebunden. Sie stand schweigend und mit gesenktem Kopf da.

Der über Dirk stehende Braith hatte seinen Laser nicht gezogen, sondern hielt eine starke Handlampe in der Linken, die den U-Bahn-Tunnel mit gelbem Licht füllte.

Der gleißende Licht machte es Dirk schwer, den Mann genau zu erkennen. Aber er war groß wie ein Kavalare, ziemlich schwer und kahl wie ein Ei.

»Endlich geruhst du, uns deine Aufmerksamkeit zu schenken«, sagte der Mann mit der Lampe. Der andere lachte dasselbe Lachen, das Dirk zuvor schon gehört hatte.

Dirk erhob sich mühevoll und trat einen Schritt zurück, fort von den Kavalaren. Er lehnte sich gegen die Tunnelwand und versuchte sich zu sammeln, aber sein Schädel schien vor Schmerz zu explodieren. Die Szene verschwamm. Der unverschämt helle Handscheinwerfer fraß sich schmerzend in seine Augen.

»Du hast das Wild verletzt, Pyr«, sagte der Braith auf der anderen Tunnelseite.

»Nicht allzusehr, möchte ich hoffen«, antwortete der Schwergewichtige.

»Werdet ihr mich töten?« fragte Dirk. Er brachte die Worte mit erstaunlicher Leichtigkeit heraus, wenn man bedachte, welchen Sinn sie ergaben. Endlich begann er sich von dem Tritt zu erholen. Gwen hob den Kopf und sagte mit hoffnungsloser Stimme: »Am Ende werden sie dich töten. Aber es wird kein leichtes Ende sein. Es tut mir leid, Dirk.«

»Schweig, betheyn- Hündin«, sagte der massige Mann, den sein Begleiter Pyr nannte. Dirk erinnerte sich schwach daran, diesen Namen schon einmal gehört zu haben. Der Mann warf ihr beim Sprechen einen abfälligen Seitenblick zu, dann blickte er wieder auf Dirk.

»Was will sie damit sagen?« fragte Dirk nervös. Er preßte sich eng gegen die Wand und versuchte unauffällig die Muskeln zu spannen. Pyr stand keinen Meter von ihm entfernt. Der Braith wirkte dreist und unaufmerksam, aber Dirk mußte sich fragen, inwieweit seine Beobachtung zutraf. Der Mann hielt den Scheinwerfer mit der linken Hand über dem Kopf, aber in der Rechten trug er etwas anderes — einen Stab von etwa einem Meter Länge. Dieser bestand aus schwarzem Holz und hatte einen Hartholzknauf an dem einen sowie eine kurze Klinge am anderen Ende. Er hielt ihn lässig in der Mitte und klopfte damit rhythmisch gegen sein Bein.

»Du hast uns eine feurige Jagd geliefert, Spottmensch«, sagte Pyr. »Und das sage ich nicht nur leichthin. Wenige kommen mir in der traditionellen Hochjagd gleich. Und keiner übertrifft mich. Selbst Lorimaar Hoch-Braith Arkellor hat nur die Hälfte meiner Trophäensammlung aufzuweisen. Deshalb ist es die Wahrheit, wenn ich behaupte, diese Jagd sei außergewöhnlich gewesen. Ich bin glücklich, daß sie noch nicht zu Ende ist.«

»Was?« entfuhr es Dirk. »Noch nicht zu Ende?« Pyr war so nahe, daß er sich fragte, ob er ihn zwischen sich und den anderen, den mit dem Laser, bringen und ihm vielleicht den klingenbewehrten Stab entreißen konnte.

Möglicherweise konnte er sogar Pyrs Feuerwaffe aus dem Halfter ziehen.

»Es ist weder ehrenhaft noch besonders sportlich, einen schlafenden Spottmenschen gefangenzunehmen. Du wirst noch einmal laufen, Dirk t’Larien.«

»Er macht dich zu seinem persönlichen korariel«, sagte Gwen und sah die Braiths mit kalkulierter Herausforderung an. »Außer ihm und seinem teyn wird dich niemand jagen dürfen.« Pyr wandte sich ihr erneut zu. »Schweig, habe ich gesagt!« Sie lachte ihm ins Gesicht. »Da ich Pyr kenne«, fuhr sie fort, »wird es eine unverfälscht traditionelle Jagd werden. Du wirst in den Wäldern losgelassen, wahrscheinlich nackt. Die beiden hier werden ihre Laser und Gleiter zurücklassen und dir mit Messern, Wurfschwertern und Hunden folgen.

Nachdem sie mich meinen Herren ausgeliefert haben, natürlich.«

Pyr machte ein finsteres Gesicht. Der andere Braith hob seine Pistole und schlug Gwen damit quer über den Mund.

Dirk konzentrierte sich, zögerte einen Augenblick zu lange und sprang.

Selbst die Entfernung von einem Meter war zu groß.

Pyr lächelte, als sein Kopf herumfuhr. Mit erschreckender Geschwindigkeit kam der Stab hoch, und der Knauf traf Dirk in die Magengrube. Er taumelte, krümmte sich zusammen und versuchte, irgendwie weiterzukommen. Pyr trat spielerisch zurück, holte mit seinem Stock aus und traf Dirk in der Nierengegend. Die Welt verschwand in einem roten Nebel. Nachdem er zusammengebrochen war, bemerkte er kaum, daß Pyr über ihm stand. Dann schlug der Braith ein drittes Mal zu, führte einen fast beiläufigen Schlag seitlich gegen den Kopf. Danach war nichts mehr.

Schmerzen. Das war sein erster Gedanke. Es war auch sein einziger Gedanke. Sein Kopf drehte sich, klopfte und dröhnte in seltsamem Rhythmus. Sein Magen tat ebenfalls weh, und darunter fühlte sich alles taub an.

Schmerz und Schwindelgefühl hatten Dirks Welt erobert.

Lange Zeit konnte sich nichts neben ihnen behaupten.

Schritt für Schritt kehrte jedoch ein verwaschenes Stück Bewußtsein zurück. Er begann, Dinge zu bemerken.

Zuerst den Schmerz — er schwoll an und flaute ab. Er kam und ging und kam und ging, immer auf und ab.

Auch sein Körper bewegte sich in diesem auf und ab schwellenden Rhythmus, wie er schließlich erkannte. Er lag auf einem Ding, das getragen oder gezogen wurde. Er bewegte die Hände, versuchte es jedenfalls. Es war nicht leicht. Der Schmerz schien alle normalen Wahrneh-mungen wegzuschwemmen. Sein Mund war voller Blut.

In seinen brennenden Ohren klingelte und summte es.

Ja, er wurde getragen. Da waren Stimmen, er konnte Stimmen sprechen und brummen hören. Was gesagt wurde, verstand er nicht. Irgendwo vor ihm tanzte ein Licht, sonst gab es nur grauen Nebel. Ganz langsam ließ das Brummen nach. Schließlich drangen die einzelnen Wörter bis an sein Bewußtsein vor.

»… nicht gerade glücklich«, sagte jemand, den er nicht kannte. Jedenfalls glaubte er nicht, ihn zu kennen. Es war schwer zu sagen. Alles war so weit entfernt, und er schaukelte auf und ab. Der Schmerz kam und ging, kam und ging, kam und ging.

»Ja«, ließ eine andere Stimme verlauten. Sie klang tief, knapp und fest.

Wieder Brummen — mehrere Stimmen gleichzeitig.

Dirk bekam nichts von dem Inhalt mit.

Dann gebot ein Mann den anderen zu schweigen.

»Genug«, sagte er. Seine Stimme schien noch weiter entfernt als die ersten beiden, sie kam irgendwie von vorn, aus dem tanzenden Licht. Pyr? Pyr. »Ich fürchte Bretan Braith Lantry nicht, Roseph. Ihr vergeßt, wer ich bin. Als Bretan Braith noch an den Titten der eyn-kheti saugte, hatte ich in unzugänglichen Gegenden schon drei Köpfe erbeutet. Nach allen alten Rechten gehört der Spottmensch mir.«

»Gewiß«, erwiderte die erste der unbekannten Stimmen. »Falls Ihr ihn in den Tunneln zur Strecke gebracht hättet, würde keiner Euer Recht in Frage stellen.

Aber Ihr tatet es nicht.« »Ich wünsche eine reine Jagd der ältesten Art.« Jemand sagte etwas auf altkavalarisch.

Gelächter folgte. »Viele Male haben wir in unserer Jugend zusammen gejagt,« sagte die fremde Stimme.

»Hättet Ihr nur anders über Frauen gedacht, dann wären wir leicht teyn-\md-teyn geworden. Ich will Euch nicht ins Unrecht setzen. Nein. Aber Bretan Braith Lantry will diesen Mann so sehr …«

»Er ist kein Mann, er ist ein Spottmensch. Ihr habt ihn selbst dazu ernannt, Roseph. Was Bretan Braith will, ist mir egal.« »Ich habe ihn zum Spottmenschen erklärt, und das ist er auch. Für Euch und mich ist er nur einer unter vielen. Wir können die Puddingkinder jagen, die Emereli und andere. Ihr braucht ihn nicht, Pyr. Bretan Braith meint, daß der Mann, den er herausgefordert hat, kein Mann ist.«

»Das ist wahr, aber es ist noch nicht alles. T’Larien ist eine besondere Sorte Wild. Zwei unserer kethi wurden durch seine Hand getötet, und Koraat liegt mit gebrochenem Rückgrat im Sterben. Kein Spottmensch hat das jemals fertiggebracht. Ich werde ihn nehmen, wie es mir zusteht. Ich habe ihn gefunden, ich allein.«

»Ja«, sagte die zweite der neuen Stimmen, jene tiefe, abgehackte. »Das ist allerdings wahr, Pyr. Wie habt Ihr ihn entdeckt?« Pyr nutzte die Gelegenheit zum Prahlen.

»Ich ließ mich durch den Gleiter nicht in die Irre führen wie Ihr und Ihr, ja selbst Lorimaar. Sie waren schlau, dieser Spottmensch und die betheyn-Schlampe, die mit ihm flüchtete. Sie wollten den Wagen nicht wie einen Wegweiser in die Richtung zeigen lassen, in die sie verschwunden waren. Als Ihr mit Euren Hunden durch den Korridor ausschwärmtet, begannen mein teyn und ich damit, die Allee im Licht des Scheinwerfers nach Spuren abzusuchen. Ich wußte, daß die Hunde dabei nutzlos waren. Wir brauchten sie nicht. Ich bin ein besserer Spurensucher als jeder Hund oder Hundeführer. Ich habe Spottmenschen über die blanken Felsen der Lameraanberge verfolgt und durch geborstene Totenstädte gejagt. Selbst in den aufgegebenen Festhalten Taals, Bronzefausts und des Glühsteinberges habe ich sie aufgestöbert. Bei diesen beiden war es bedauerlich einfach. Wir untersuchten jeden Gang ein paar Meter weit und gingen dann zum nächsten weiter.

So fanden wir die Spur. Zuerst Schleifspuren auf dem Boden vor einer Rampe, die zu den Tunneln hinabführte, dann Fußabdrücke im Staub. Natürlich verschwand die Spur, als sie ihre Flugspielzeuge anlegten, aber zu dieser Zeit hatten wir nur noch zwei mögliche Richtungen zur Auswahl. Ich befürchtete, sie könnten den ganzen Weg bis Esvoch oder Kryne Lamiya fliegen, aber das war nicht der Fall. Wir verloren viel Zeit und mußten einen langen Weg zurücklegen, aber wir fingen sie.«

Dirk war nun fast munter, obwohl sein Bewußtsein noch immer von Schmerz umwabert wurde. Er bezweifelte, daß sein Körper auf die Befehle seines Gehirns reagieren würde. Wenigstens konnte er jetzt ohne Trübung sehen. Voraus ging Pyr Braith, den Scheinwerfer in der Hand. Er sprach mit einem kleineren, dunkelrot und weiß gekleideten Mann neben sich, bei dem es sich um Roseph, den Schiedsrichter der vertagten Duelle handeln mußte. Zwischen ihnen ging Gwen. Ihre Hände waren noch immer gebunden. Sie gab keinen Ton von sich. Dirk fragte sich, ob man sie geknebelt hatte, aber das war unmöglich zu beantworten, da er nur ihren Rücken sah.

Er lag auf einer Art von Tragbahre und wurde mit jedem Schritt durchgeschüttelt. Ein weiterer Braith in Dunkelrot und Weiß trug sie am anderen Ende, seine grobknochigen Fäuste umspannten die hölzernen Stangen. Pyrs theyn befand sich wahrscheinlich hinter ihm und hielt die Tragbahre an ihrem anderen Ende. Sie hatten den Tunnel, der sich endlos hinzuziehen schien, noch nicht verlassen. Dirk konnte nur schwer abschätzen, wie lange er bewußtlos gewesen war. Aber es mußte sich schon um eine beträchtliche Zeitspanne handeln, denn als er Pyr anzugreifen versucht hatte, war von Roseph und der Bahre nichts zu sehen gewesen. Sicher hatten seine Bezwinger ihre Festhaltbrüder zu Hilfe gerufen und im Tunnel auf sie gewartet. Keiner schien Notiz davon zu nehmen, daß Dirk die Augen geöffnet hatte. Oder vielleicht hatten sie es bemerkt und kümmerten sich einfach nicht darum. Sein Zustand ließ keine großen Taten zu, er konnte höchstens um Hilfe schreien. Pyr und Roseph setzten ihr Gespräch fort, in das sich die beiden anderen von Zeit zu Zeit einmischten. Dirk versuchte mitzuhören, aber die Schmerzen machten es ihm nicht leicht. Und was sie sagten, war für Gwen und ihn nur von sehr geringem Wert. Roseph schien Pyr hauptsächlich davor zu warnen, daß Bretan Braith sehr ungehalten werden könnte, falls Pyr darauf bestand, Dirk selbst zu töten. Pyr gab sich gleichgültig. Seinen Äußerungen war klar zu entnehmen, daß er Bretan, der zwei Generationen jünger war als der Rest von ihnen — und dem man seiner Meinung nach deshalb lieber argwöhnisch begegnen sollte — wenig Respekt entgegenbrachte. Während des ganzen Gesprächs erwähnten die Jäger die Eisenjades mit keinem Wort. Dirk schloß daraus, daß Jaan und Garse noch nicht in Challenge angekommen waren oder zumindest diese vier Kavalaren noch nichts davon wußten. Nach einer Weile gab er das anstrengende Mithören auf und ließ sich in einen Halbschlaf zurücksinken. Die Stimmen verschwammen wieder, waren aber noch lange Zeit hörbar. Schließlich verstummten sie jedoch. Ein Ende der Tragbahre knallte zu Boden, und er wurde unsanft geweckt. Starke Hände ergriffen ihn unter den Armen und hoben ihn hoch.

Sie hatten den Bahnhof unter Challenge erreicht, und Pyrs teyn zog ihn auf den Bahnsteig hinauf. Er machte keine Anstalten, ihm dabei zu helfen, sondern gab sich so leblos wie er konnte und ließ sich wie ein Stück totes Fleisch tragen.

Dann lag er wieder auf der Bahre, und sie trugen ihn die Rampe hinauf in die Stadt. Auf dem Bahnsteig hatten sie ihn nicht gerade mit Samthandschuhen angefaßt, die Welt um ihn begann wieder zu kreisen. Pastellblaue Wände zogen vorbei und erinnerten ihn daran, wie sie in der letzten Nacht in die andere Richtung geflüchtet waren. Aus irgendeinem Grunde war ihm zu dieser Zeit der Einfall, sich in den U-Bahn-Schächten zu verstecken, als sehr schlau vorgekommen.

Die Wände verschwanden. Sie befanden sich wieder in Challenge. Diesmal sah er den wuchtigen Emerelibaum in seiner ganzen Großartigkeit. Es war ein blauschwarzer, knorriger Riese, dessen Äste tief über den sichtbaren Teil des Kreisels hingen, während seine höchsten Zweige bis an die im Schatten liegende Decke reichten. Es war Tag geworden. Die Einfahrt stand weit offen, und durch den Torbogen konnte Dirk den Fetten Satan und eine einzelne gelbe Sonne über dem Horizont stehen sehen. Ob sie nun auf- oder untergingen, vermochte er nicht zu sagen. Dazu war er viel zu desorientiert und zerschlagen. Zwei wuchtige Kavalargleiter standen neben der zur U-Bahn hinabführenden Rampe auf der Straße. Pyr ließ neben ihnen anhalten, und Dirks Bahre wurde abgesetzt.

Vergeblich versuchte er sich aufzurichten. Seine Glieder gaben sofort nach, und der Schmerz kam zurück, bis er aufgab und sich wieder hinlegte.

»Ruft die anderen herbei«, sagte Pyr. »Diese Angelegenheit sollte hier und jetzt erledigt werden, damit ich meinen korariel auf die Jagd vorbereiten kann.«

Während er sprach, hatte er sich vor Dirk aufgebaut. Alle drängten sich jetzt um die Tragbahre, selbst Gwen. Aber nur sie sah herab, und ihre Blicke trafen sich. Sie war geknebelt. Und müde und hoffnungslos.

Die anderen Braiths benötigten eine gute Stunde, um sich einzufinden. Für Dirk war es eine Stunde schwindenden Lichts und wiederkehrender Kraft. Es war Abend. Jenseits der Einfahrt sank Fetter Satan langsam außer Sicht. Die Dunkelheit nahm zu, wurde dichter und schwärzer, bis die Kavalaren sich schließlich gezwungen sahen, die Scheinwerfer ihrer Gleiter einzuschalten. Zu diesem Zeitpunkt war das Schwindelgefühl von Dirk gewichen. Pyr erkannte das und ließ ihm die Hände hinter dem Rücken binden. Er zwang ihn, sich aufzusetzen und gegen einen der Gleiter zu lehnen. Gwen wurde befohlen, sich neben ihn zu setzen. Den Knebel nahm man nicht fort.

Obwohl Dirk nicht geknebelt war, wagte er es nicht zu sprechen. Mit kaltem Blech im Rücken und von den Fesseln wundgeriebenen Handgelenken saß er da, wartete, beobachtete, hörte zu. Von Zeit zu Zeit versuchte er, Gwen ins Gesicht zu schauen. Aber sie hatte den Kopf auf die Brust sinken lassen und erwiderte keinen seiner Blicke. Sie kamen einzeln und in Paaren.

Die kethi der Braiths. Die Jäger von Worlorn. Sie kamen aus dem Schatten und aus dunklen Ecken. Wie bleiche Geister. Zuerst gab es nur Geräusche und verschwommene Schemen. Dann traten sie in den kleinen Lichtkreis und gaben sich als Menschen zu erkennen. Und selbst dann sahen sie nicht gerade menschlich aus. Der erste von ihnen führte vier große, rattengesichtige Hunde mit sich, und Dirk erkannte ihn.

Er war auf dem äußeren Boulevard gewesen. Der Mann band seine Hunde an die Stoßstange von Rosephs Gleiter, grüßte knapp Pyr, Roseph und deren teyns und setzte sich einige Meter vor den Gefangenen mit gekreuzten Beinen auf den Boden. Er sprach nicht ein einziges Wort und bewegte sich auch nicht mehr. Seine Augen hielt er starr auf Gwen gerichtet. Dirk konnte seine Hunde hinter sich im Dunkeln heulen hören. Ihre Eisenketten schabten und rasselten. Dann kamen die anderen. Lorimaar Hoch-Braith Arkellor, ein braungebrannter Riese in einem Anzug aus pechschwarzem Chamäleonstoff, den Knöpfe aus weißen Knochen zierten. Er traf in einem schweren, dunkelroten Luftgleiter ein. Unter der gewölbten Haube konnte Dirk ein Rudel Braithhunde erkennen. In Lorimaars Begleitung war ein bullig untersetzter Mann, doppelt so schwer wie Pyr, mit dickem, aber muskulösem Körper und einem blassen Schweinsgesicht. Hinter ihnen kam ein gebrechlich aussehender Veteran, allein und zu Fuß. Der kahle, runzlige und nahezu zahnlose Alte hatte nur eine Hand aus Fleisch und Blut, die andere war eine dreifingrige Kralle aus dunklem Metall. Mit Entsetzen bemerkte Dirk den Kinderkopf, der vom Gürtel des Alten hing und eines der beiden weißen Hosenbeine mit einer inzwischen rostbraun verfärbten Blutspur besudelt hatte.

Schließlich erschien Chell, hochgewachsen wie Lorimaar, weißhaarig, mit Schnurrbart und sehr müde. Er führte einen riesigen Braithhund mit sich. Innerhalb des Lichtkreises blieb er blinzelnd stehen. »Wo ist Euer teyn?« wollte Pyr wissen.

»Hier«, krächzte es aus der Dunkelheit. Einige Meter weiter leuchtete schwach ein Glühstein. Bretan Braith Lantry trat vor und stellte sich neben Chell, sein Gesicht zuckte.

»Es sind alle zusammengekommen«, sagte Roseph Hoch-Braith zu Pyr.

»Nein«, widersetzte sich jemand. »Koraat fehlt.« Der schweigende Jäger sprang vom Boden auf. »Er ist nicht mehr. Er bat um sein Ende, und ich habe es ihm gewährt.

Er war wirklich übel zugerichtet. Er war der zweite keth, den ich heute sterben sah. Der erste war mein teyn, Teraan Braith Nalarys.« Während er sprach, nahm er keine Sekunde lang die Augen von Gwen. Er beendete seinen Kommentar mit einem langen, atemlosen Satz in der Altkavalar-Sprache. »Drei von uns sind tot«, sagte der alte Mann.

»Wir werden ihrer schweigend gedenken«, sagte Pyr.

Er trug noch immer seinen Stock mit dem Hartholzknauf und der kurzen Klinge und schlug ihm beim Sprechen unablässig gegen sein Bein, genauso, wie er es im Tunnel getan hatte. Trotz ihres Knebels versuchte Gwen zu schreien. Pyrs teyn, der spindeldürre Kavalare mit dem unbändigen Haar, kam herüber und stellte sich drohend neben sie.

Aber der ungeknebelte Dirk hatte die Lage erfaßt. »Ich werde nicht schweigen«, rief er. Wenigstens versuchte er es. Seine Stimme wollte noch nicht recht mitmachen.

»Sie waren Mörder und verdienten den Tod.«

Alle Braiths blickten auf ihn.

»Knebelt ihn, bringt ihn zum Schweigen«, sagte Pyr.

Schnell leistete sein teyn diesem Befehl Folge. Als es geschehen war, ergriff Pyr wieder das Wort. »Du wirst noch ausreichend Zeit zum Schreien haben, Dirk t’Larien, wenn du nackt durch die Wälder rennst und meine Hunde hinter dir bellen hörst.«

Linkisch wandte sich Bretan um. Auf seinem Narbengewebe glitzerte Licht. »Nein«, sagte er. »Zuerst erhebe ich Anspruch.« Pyr sah ihm ins Gesicht. -»Ich verfolgte den Spottmenschen. Ich nahm ihn gefangen.«

Bretans Gesicht zuckte.

Chell, der noch immer die Hundekette um die Faust gewickelt hielt, legte seine andere schwere Hand auf Bretans Schulter. »Das geht mich nichts an«, sagte ein anderer. Es war der Braith, der am Boden saß und unbeweglich starrte. »Was wird aus der Schlampe?«

Sichtlich ungern wandten ihm die anderen ihre Aufmerksamkeit zu. »Sie können wir nicht bestrafen, Myrik«, sagte Lorimaar Hoch-Braith. »Sie gehört zu Eisenjade.«

Das Gesicht des Mannes verzerrte sich. Einen Augenblick lang war er kaum wiederzuerkennen. Die Grimasse erinnerte an ein Tier, unbekannte Emotionen kamen zum Vorschein. Dann war es vorbei. Seine Züge wurden wieder zu dem bleichen, unbewegten Antlitz, das keine Regung verriet. »Ich werde diese Frau töten«, sagte er. »Teraan war mein teyn. Sie hat seinen Geist auf eine seelenlose Welt verdammt.« »Sie?« Lorimaars Stimme klang ungläubig. »Ist das die Wahrheit?« »Ich habe es gesehen«, erwiderte der Mann am Boden, den sie Myrik nannten. »Als sie uns niederfuhr und Teraan sterbend liegen ließ, habe ich noch hinterhergefeuert. Es ist die Wahrheit, Lorimaar Hoch-Braith.«

Dirk versuchte, auf die Beine zu kommen, aber der spindeldürre Kavalare stieß ihn hart zurück und schlug, wie zur Bekräftigung seiner Handlung, Dirks Kopf gegen den Metallkotflügel des Gleiters. Dann sprach der schwächliche Alte — jener klauenbewehrte Veteran, der den Kinderkopf trug. »Dann nehmt sie zu Eurer persönlichen Beute«, sagte er mit einer Stimme, die so dünn und scharf war wie das Abhäutmesser, das er am Gürtel trug. »Die Weisheit der Festhalte ist alt und über alle Zweifel erhaben, meine Brüder. Sie ist nun keine echte Frau mehr, falls sie je eine war, weder Haltfrau noch eyn-kethi. Wer würde seine Stimme für sie erheben?

Sie hat den Schutz ihres Hochleibeigenen verlassen, um mit einem Spottmenschen davonzulaufen! Wenn ihr Fleisch je richtiges Menschenfleisch war, dann ist das nicht länger so. Ihr kennt die Wege der Spottmenschen, der Lügner, der Wermenschen und großen Betrüger.

Allein im Dunkel mit ihr, hat dieser Spottmensch Dirk t’Larien sie sicherlich erschlagen und einen Dämonen gleich ihm an ihre Stelle gesetzt, der genauso aussieht wie sie.«

Chell nickte zustimmend und sagte etwas Feierliches auf Altkavalar. Die anderen Braiths sahen weniger überzeugt aus. Lorimaar tauschte fragende Blicke mit seinem teyn, dem Untersetzten, Bulligen. Bretans scheußliches Gesicht, zur einen Hälfte wie eine Maske aus Narbengewebe, zur anderen Hälfte wie die reine Unschuld, gab keinerlei Aufschluß. Pyr blickte finster drein und klopfte weiterhin unablässig mit seinem Stock.

Roseph war es, der etwas erwiderte. »Als ich Schiedsrichter am Todesquadrat war, habe ich Gwen Delvano für menschlich erklärt«, sagte er vorsichtig.

»Das ist wahr«, meinte Pyr.

»Vielleicht war sie damals menschlich«, sagte der alte Mann. »Jetzt aber hat sie Blut gekostet und mit einem Spottmenschen geschlafen. Wer würde sie jetzt noch menschlich nennen?« Die Hunde begannen zu jaulen.

Jene vier, die Myrik an den Gleiter gekettet hatte, eröffneten das schaurige Konzert, in das die in Lorimaars überdachtem Fahrzeug eingeschlossene Meute einstimmte. Chells Riesenhund knurrte und zog an seiner Kette, bis der ältliche Braith ärgerlich herumfuhr.

Daraufhin setzte sich das Tier und fiel in das Heulkonzert ein. Fast alle Jäger starrten in die geräuschlose Dunkelheit hinter ihrem kleinen Kreis. Der zur Regungslosigkeit erstarrte Myrik war die einzige Ausnahme — er nahm seine Augen nicht von Gwen Delvano. Mehr als einer griff mit der Hand zur Waffe.

Hinter den Gleitern, am Rand des Kreises, standen die beiden Eisenjades Seite an Seite im Schatten.

Dirks Schmerzen verloren von einer Sekunde zur anderen an Bedeutung. Sein Körper zitterte und bebte. Er sah auf Gwen, Gwen sah sie an. Besonders Jaan.

Dann trat Jaan ins Licht, und Dirk bemerkte, daß er Gwen fast ebenso anstarrte wie es Myrik tat. Er schien sich sehr langsam zu bewegen — wie eine Traumgestalt, wie ein Schlafwandler. Garse Janacek an seiner Seite hingegen wirkte wach und lebhaft.

Vikary war in einen gefleckten Anzug aus Chamäleonstoff gekleidet, der alle Schwarztönungen aufwies, als er den Kreis seiner Feinde betrat. Die Hunde verstummten. Jetzt gaukelte der Stoff des Anzugs ein schmutziges Grau vor. Die Ärmel seines Hemdes endeten über den Ellbogen, Eisen-und-Glühstein umschlossen seinen rechten Unterarm, Jade-und-Silber seinen linken.

Einen endlosen Augenblick lang überragte er alle.

Chell und Lorimaar waren beide einen Kopf größer, aber irgendwie schien Vikary zu dominieren. Er glitt an ihnen vorbei und wirkte wie ein schreitender Geist, der sich zwischen den Braiths bewegte, als würde er sie überhaupt nicht wahrnehmen.

Neben Gwen und Dirk hielt er an.

Dann war die Illusion verblaßt. Die Braiths begannen zu sprechen, und Jaan Vikary war wieder nur ein Mann unter vielen, größer als die meisten, aber kleiner als einige.

»Ihr geht zu weit, Eisenjades«, sagte Lorimaar in hartem, verärgertem Tonfall. »Ihr wurdet nicht zu diesem Ort gerufen. Ihr habt kein Recht, hier zu sein.«

»Spottmenschen«, spuckte Chell. »Falsche Kavalaren.«

Bretan Braith Lantry machte sein eigentümliches Geräusch. »Eure betheyn gewähre ich Euch, Jaantony Hoch-Eisenjade«, sagte Pyr mit fester Stimme, obwohl er mit seinem Stock einen nervösen Rhythmus klopfte.

»Bestraft sie nach Eurem Willen, wie Ihr es müßt. Der Spottmensch jedoch ist für meine Jagd bestimmt.« Garse Janacek war einige Meter entfernt stehengeblieben. Seine Augen wanderten von einem Sprecher zum anderen, und zweimal schien er antworten zu wollen. Aber Jaan Vikary ignorierte sie alle. »Nehmt ihnen die Dinger aus dem Mund«, sagte er und deutete auf die Gefangenen.

Pyrs langbeiniger teyn stand über Dirk und Gwen gebeugt und sah dem Hochleibeigenen von Eisenjade ins Gesicht. Er zögerte einen langen Moment, dann bückte er sich tiefer und entfernte die Knebel. »Danke«, sagte Dirk.

Gwen schüttelte den Kopf, um einige Haarsträhnen aus den Augen zu bekommen. Unsicher rappelte sie sich auf.

Die Arme waren ihr noch immer auf dem Rücken zusammengebunden. »Jaan«, sagte sie mit zitternder Stimme. »Hast du es gehört?«

»Ich habe es gehört«, sagte Vikary. Dann wandte er sich an die Braiths: »Bindet sie los.«

»Ihr nehmt Euch viel heraus, Eisenjade«, sagte Lorimaar. Pyr jedoch wirkte unsicher. Er lehnte sich auf seinen Stock und sagte schließlich: »Zerschneidet ihre Fesseln.«

Sein teyn riß Gwen herum und befreite sie mit seinem Messer. »Zeig mir deine Arme«, sagte Vikary zu Gwen.

Sie zögerte. Dann nahm sie langsam die Hände nach vorn und streckte . sie mit den Flächen nach unten aus. An ihrem linken Arm blitzte Jade-und-Silber. Sie hatte es nicht abgenommen.

Gebunden und hilflos sah Dirk zu. Ihm war kalt. Sie hatte es nicht abgenommen …

Vikary schaute auf Myrik herab, der noch immer mit überkreuzten Beinen vor Gwen saß und diese mit verengten Augen anstarrte. »Steh auf!«

Der Mann erhob sich und wandte sich dem Eisenjade zu. Zum ersten Mal seit seiner Ankunft war sein Blick nicht auf Gwen gerichtet. Vikary wollte gerade etwas sagen, da kam ihm Gwen zuvor. »Nein«, rief sie.

Während der ganzen Zeit hatte sie sich die Handgelenke gerieben. Jetzt hörte sie auf und legte die rechte Hand auf das Schmuckstück. Ihre Stimme klang sehr gefaßt. »Verstehst du nicht, Jaan? Es geht nicht.

Wenn du ihn forderst, wenn du ihn tötest — dann nehme ich es ab. Ganz bestimmt.«

Erstmals spielte eine Gefühlsregung auf Jaans Gesicht, man konnte sie nur als Ärger interpretieren. »Du bist meine betheyn«, sagte er. »Wenn ich ihn nicht … Gwen …«

»Nein.«

Einer der Braiths begann zu lachen, woraufhin sich Garses Gesicht vor Wut verzerrte und gleichzeitig ein wildes Aufleuchten in die Augen des Mannes trat, den die anderen Myrik nannten.

Falls Gwen es bemerkt hatte, so ließ sie sich jedenfalls nichts anmerken. Sie wandte sich Myrik zu. »Ich habe Euren teyn getötet«, begann sie. »Ich, nicht Jaan und nicht der arme Dirk. Ich habe ihn getötet, und ich gebe es zu. Er hat uns gejagt, genau wie Ihr. Und er hat Emereli umgebracht.«

Myrik erwiderte nichts. Alles schwieg.

»Wenn Ihr Euch schon duellieren müßt, wenn Ihr mich wirklich tot sehen wollt, dann duelliert Euch mit mir!« fuhr Gwen fort. »Ich habe es getan. Kämpft gegen mich, wenn Euch Eure Rache so wichtig ist.« Pyr lachte laut auf. Einen Augenblick später fielen sein teyn und Roseph mit ein, dann folgten mehrere der anderen — der fette Mann, Rosephs bulliger, strenggesichtiger Begleiter, der klauenbewehrte Alte. Alle lachten.

Myriks Gesicht lief erst blutrot an, dann weiß. Dann wurde es wieder dunkelrot. »Betheyn- Schlampe«, fauchte er. Ein krampfartiges Zucken lief über sein Gesicht, und seine Augen leuchteten ein weiteres Mal auf.

Jetzt sah es jeder. »Du machst dich über mich lustig.

Ein Duell… mein teyn … und du bist eine Frau!«

Er beendete den Satz mit einem Schrei, der den Männern durch Mark und Bein fuhr und die Hunde in Geheul ausbrechen ließ. Dann verlor er die Kontrolle über sich.

Er hob die Hände, die sich spastisch zu Fäusten ballten und wieder öffneten, schlug sie vor das eigene Gesicht, als sie von seiner Wut erschreckt zurückwich — und war plötzlich über ihr. Sein Schwung brachte sie beide zu Fall. Sich überschlagend rangen sie miteinander. Seine dürren Finger hatten sich um ihren Hals gelegt. Dann krachten sie hart gegen einen der Gleiter. Myrik war oben und befand sich Gwen gegenüber in günstiger Position. Seine Finger krallten sich tief in das weiche Fleisch ihres Halses. Verzweifelt schlug sie um sich und traf ihn hart am Kinn. Aber in seiner blinden Wut schien er es kaum zu spüren. Er begann damit, ihren Kopf gegen den Gleiter zu schlagen, immer wieder, immer wieder, und schrie dabei unablässig auf altkavalarisch. Mit Mühe gelang es Dirk, auf die Beine zu kommen, nur um dann mit gefesselten Händen tatenlos herumstehen zu müssen.

Garse machte zwei, drei schnelle Schritte nach vorn, und endlich bewegte sich auch Jaan Vikary. Aber es war Bretan Braith, der die beiden als erster erreichte, Myrik einen Arm um den Hals legte und den Tobenden von dem Mädchen herabzog. Myrik schlug wie ein Wahnsinniger um sich, bis Lorimaar Bretan zu Hilfe eilte. Mit vereinten Kräften brachten sie den Mann zwischen sich und hielten ihn fest.

Gwen saß regungslos da. Ihr Kopf ruhte, zur Seite geneigt, auf dem Panzerblech, gegen das Myrik ihn geschmettert hatte. Vikary kniete sich neben sie und versuchte ihr einen Arm um die Schultern zu legen. Ihr Hinterkopf rutschte beim Anheben über die Seitenwand des Luftwagens und hinterließ eine schmierige Blutspur auf dem Blech. Auch Janacek kniete sich rasch hin und fühlte ihren Puls. Befriedigt erhob er sich wieder. Dann wandte er sich mit vor Wut zusammengekniffenen Lippen an die Braiths. »Sie trug Jade-und-Silber, Myrik«, stieß er zwischen den Zähnen hervor. »Ihr seid ein toter Mann. Ich fordere Genugtuung.«

Myrik hatte zu schreien aufgehört. Jetzt keuchte er nur noch. Einer der Hunde jaulte auf und war dann wieder still. »Lebt sie?« fragte Bretan mit seiner Sandpapierstimme. Jaan Vikary sah zu ihm auf, und sein Gesicht wirkte so seltsam angestrengt, wie es das von Myrik noch vor wenigen Augenblicken gewesen war.

»Sie lebt.«

»Ein Glück«, sagte Janacek, »aber nicht für Euch, Myrik. Für Euch bleibt alles beim alten. Trefft Eure Wahl!«

»Bindet mich los!« rief Dirk. Keiner machte Anstalten dazu. »Bindet mich los!« schrie er wie von Sinnen.

Jemand schnitt seine Fesseln durch.

Er ging zu Gwen und kniete sich neben Vikary. Ihre Augen trafen sich kurz. Dirk untersuchte ihren Hinterkopf, wo das dunkle Haar von Blut verklebt war, das langsam zu verkrusten begann. »Vielleicht nur eine Gehirnerschütterung und eine Platzwunde«, sagte er. »Es kann aber auch ein Schädelbruch oder Schlimmeres sein.

Ich kann es nicht sagen. Gibt es hier einen medizinischen Notdienst?« Er sah sie der Reihe nach einzeln an. »Gibt es einen?«

Bretan antwortete. »In Challenge funktioniert er nicht mehr, t’Larien. Die Stimme kämpfte gegen mich. Ich mußte sie und die automatischen Einrichtungen der Stadt abstellen.«

Dirk verzog entmutigt das Gesicht. »Dann darf sie nicht bewegt werden. Vielleicht ist es wirklich nur eine Gehirnerschütterung. Ich glaube, es ist am besten, wenn sie ganz still liegenbleibt.«

Unglaublicherweise ließ sie Jaan Vikary in Dirks Armen und stand auf. Lorimaar und Bretan, die Myrik in sicherem Griff zwischen sich hielten, gab er ein Zeichen mit der Hand. »Laßt ihn los!«

»Was?«

Janacek warf Vikary einen verdutzten Blick zu.

»Jaan«, sagte Dirk, »machen Sie sich keine Gedanken um ihn. Gwen…«

»Bringen Sie Gwen in einen der Gleiter«, sagte Vikary.

»Ich glaube nicht, daß wir sie bewegen …«

»Hier ist sie nicht sicher, t’Larien. Bringen Sie sie in einen Gleiter.«

Janacek war verwirrt. »Mein teyn?«

Vikary wandte sich wieder an die Braiths. »Ich sagte Euch bereits, daß Ihr diesen Mann freilassen sollt.« Er machte eine Pause. »Diesen Spottmenschen, wie Ihr ihn nennen würdet. Er hat den Namen verdient.«

»Was habt Ihr vor, Hoch-Eisenjade?« sagte Lorimaar mit Nachdruck.

Dirk hob Gwen hoch und legte sie vorsichtig auf den Rücksitz des nächsten Gleiters. Sie war bewußtlos und ganz schlaff, aber ihr Atem ging regelmäßig. Dann ließ er sich auf den Fahrersitz hinübergleiten und wartete, sich dabei die Hände massierend, um die Blutzirkulation wieder in Gang zu bringen.

Jeder schien ihn vergessen zu haben. Lorimaar Hoch-Braith sprach immer noch. »Wir erkennen Euer Recht an, Myrik gegenüberzutreten. Aber da Teraan Braith Nalarys nicht mehr unter den Lebenden weilt, kann nur einer von Euch den Kampf aufnehmen. Euer teyn sprach als erster die Herausforderung und deshalb …«

Jaan Vikary hatte seine Laserpistole in der Hand. »Laßt ihn los und tretet beiseite.«

Verblüfft ließ Lorimaar Myriks Arm los und entfernte sich von ihm. Bretan zögerte. »Hoch-Eisenjade«, krächzte er, »um Eurer Ehre willen und der seinen, um der Eures Festhalts und Eures teyns — senkt die Waffe!«

Vikary zielte auf den Jüngling. Dessen Gesicht zuckte, dann gab er Myrik frei und trat mit groteskem Kopfschütteln zurück. »Was geht hier vor?« wollte der einhändige Veteran mit schriller Stimme wissen. »Was macht er?« Keiner antwortete ihm. »Jaan«, sagte Garse Janacek mit entsetzter Stimme. »Du mußt von Sinnen sein. Steck deine Waffe weg, mein teyn. Ich habe ihn herausgefordert. Ich werde ihn für dich töten.« Er legte die Hand auf Jaans Arm. Jaan Vikary schüttelte sie ab und richtete seine Waffe auf Garse. »Nein! Zurück! Du mischst dich jetzt nicht ein. Es ist für sie.« Janaceks Gesicht verdunkelte sich. Sein sonst so überlegenes Grinsen war verschwunden, und auch sein schwarzer Humor war wie weggeblasen. Er ballte die rechte Hand zur Faust und hob sie langsam vor sein Gesicht.

Zwischen den beiden Eisenjades leuchtete Eisen-und-Glühstein auf. »Unser Bund«, sagte Janacek. »Besinne dich, mein teyn. Meine Ehre und die deine und die unseres Festhalts.« Sein Tonfall war sehr ernst.

»Und was ist mit ihrer Ehre?« sagte Vikary. Indem er ungeduldig mit dem Laser herumfuchtelte, zwang er Janacek, von ihm abzulassen. Dann wandte er sich wieder Myrik zu.

Allein und verwirrt, schien Myrik nicht zu wissen, was von ihm erwartet wurde. Seine Wut war verraucht, obwohl er noch schwer atmete. Ein dünner, von Blut leicht rot gefärbter Speichelfaden rann ihm aus dem Mundwinkel. Er wischte ihn mit dem Handrücken weg und sah unsicher zu Garse Janacek hinüber. »Die erste der vier Wahlen«, begann er benommen. »Ich treffe die Wahl der Art und Weise.« »Nein«, fuhr Vikary dazwischen. »Du triffst keine Wahl. Sieh mich an, Spottmensch.«

Myrik sah von Janacek auf Vikary und wieder zurück.

»Die Wahl der Art und Weise«, wiederholte er stumpfsinnig.

»Nein«, sagte Vikary erneut. »Du hast Gwen Delvano auch keine Wahl gelassen. Sie hätte sich dir in einem fairen Duell gestellt.« Myriks Gesicht verzog sich zu einer Grimasse, die Fassungslosigkeit ausdrückte. »Sie?

Im Duell? Ich … sie war eine Frau, ein Spottmensch.« Er nickte, als sei damit alles gesagt und geregelt. »Sie war eine Frau, Eisenjade! Seid Ihr verrückt geworden? Sie hat mich zum Gespött der anderen gemacht. Mit einer Frau duelliert man sich nicht.« »Und mit dir auch nicht, Myrik. Verstehst du das? Verstehst du? Und mit« … er feuerte, und eine halbe Sekunde lang glühte eine fingerdicke Lichtbahn auf, die Myrik tief am Rumpf, zwischen den Beinen, traf, so daß der Mann aufschrie … »… dir« … er feuerte nochmals und brannte Myrik ein Loch in den Hals, direkt unterhalb des Kinns, während der Mann fiel, wartete er, bis sich sein Laser wieder aufgeladen hatte … »… auch« … fuhr er fünfzehn Sekunden später fort, gleichzeitig sengte ein weiterer Strahl der sich krümmenden Gestalt über die Brust, dann zog sich Vikary zurück, bewegte sich auf den Gleiter zu … »…nicht!« beendete er seinen Satz, schon halb im Gleiter, und bei diesem Wort raste ein letzter Feuerstoß aus seiner Pistole — und Lorimaar Hoch-Braith Arkellor stürzte mit halbgezogener Waffe zu Boden.

Dann schlug er die Tür zu, und Dirk warf den Schwerkraftneutralisator an. Mit einem Ruck jagten sie nach vorn und dann steil nach oben. Sie hatten mit einer Hälfte des Gleiters die Einfahrt passiert, als das Laserfeuer zu zischen begann und Löcher in die Panzerung brannte.

10

Die Nacht über dem Freigelände konnte nicht dunkler sein. Die Luft war wie schwarzes Kristall, klar und kalt.

Der Wind setzte ihnen schwer zu. Dirk war froh, daß sie einen schwergepanzerten Braith-Gleiter erwischt hatten, dessen Kabinendach luftdicht abschloß und die Wärme im Inneren speicherte.

Er hielt die Maschine etwa hundert Meter über der Ebene mit den sanften Hügeln und holte aus ihr das Letzte heraus. Einmal, kurz bevor Challenge am Horizont verschwand, schaute sich Dirk nach etwaigen Verfolgern um. Er konnte nichts dergleichen erkennen, aber die Emerelistadt zog ihn noch einmal in ihren Bann. Ein langer, schwarzer Speer, der sich schon bald im Dunkel der Nacht verlieren würde. Irgendwie erinnerte ihn die Stadt an eine schlanke Tanne, die von einem Waldbrand erfaßt worden war und ohne Äste oder Nadeln nur noch ein schwarzverkohlter Stecken war, dem man die frühere Pracht nicht mehr ansah. Er erinnerte sich an jenes Challenge, das Gwen ihm gezeigt hatte, als er nach einer Stadt voller Leben verlangte: hellerleuchtet am Abend, unglaublich hoch und silbern schimmernd, gekrönt von einem aufsteigenden Lichtgewitter. Jetzt war es nur noch eine tote Hülse, und mit ihr waren die Träume ihrer Erbauer gestorben. Die Jäger von Braith töteten nicht nur Menschen und Tiere.

»Sie werden uns noch früh genug folgen, t’Larien«, sagte Jaan Vikary. »Sie brauchen sie nicht zu suchen.«

Dirk wandte seine Aufmerksamkeit wieder den Instrumenten zu. »Wohin sollen wir uns wenden? Wir können doch nicht die ganze Nacht im Blindflug über das Freigelände rasen. Larteyn?« »Larteyn wäre für uns jetzt zu riskant«, erwiderte Vikary. Er hatte seinen Laser in das Halfter gesteckt, aber sein Gesicht wirkte noch immer so grimmig wie in Challenge, als er Myrik niederbrannte. »Sind Sie so einfältig, daß Sie nicht die Bedeutung dessen erkennen, was ich getan habe? Ich habe den Kodex gebrochen, t’Larien. Nun stehe ich außerhalb jedes Bundes, bin ein Krimineller, ein Duellbrecher. Sie werden mir folgen und mich ohne Bedenken umbringen, so wie sie es mit einem Spottmenschen tun.« Gedankenvoll faltete er die Hände unter dem Kinn. »Unsere einzige Hoffnung … ach, ich weiß es nicht. Vielleicht haben wir keine Hoffnung mehr.«

»Das würde ich nicht sagen. Ich für meinen Teil habe jetzt bedeutend mehr Hoffnung als noch vor ein paar Minuten dort unten.« Vikary sah ihn an und mußte trotz seiner eigenen mißlichen Lage lächeln. »Das stimmt.

Obwohl das ein sehr egoistischer Standpunkt ist. Ich habe es nicht für Sie getan.« »Für Gwen?«

Vikary nickte. »Er … er wies sie nicht einmal in allen Ehren ab. Als ob sie ein Tier wäre. Und doch … nach dem Kodex war er in diesem Punkt im Recht. Jenem Kodex, nach dem ich gelebt habe. Andererseits hätte ich ihn dafür fordern und töten können. Garse wollte es ja tun, wie Sie gesehen haben. Er war verärgert, weil Myrik sein … sein Eigentum beschädigte und seine Ehre befleckte. Er hätte diese Schmach gerächt, wenn ich einverstanden gewesen wäre.« Er seufzte. »Verstehen Sie, warum ich das nicht zulassen konnte, t’Larien?

Begreifen Sie es? Ich habe auf Avalon gelebt und Gwen Delvano geliebt. Sie lag am Boden und war nur noch durch einen glücklichen Zufall am Leben. Myrik Braith und den anderen wäre ihr Tod gleichgültig gewesen.

Dennoch wollte Garse diesem Mann einen sauberen, ehrenvollen Tod gewähren. Er wollte den Kuß der geteilten Ehre mit ihm tauschen. Erst dann hätte er sein unwichtiges Leben genommen. Ich … ich achte Garse.

Trotzdem konnte ich es nicht zulassen, t’Larien, nicht als Gwen so still dalag — und keiner sie beachtete. Ich konnte es einfach nicht zulassen.« Vikary verstummte und brütete stumm vor sich hin. Von draußen drang Worlorns Wind mit schrillem Pfeifen in die Stille hinein. »Jaan«, sagte Dirk nach einiger Zeit, »wir müssen uns trotzdem entscheiden, wohin wir fliegen wollen. Wir müssen Gwen in Sicherheit bringen und einen Platz finden, wo wir es ihr bequem machen können. Wo Pflege möglich ist und vielleicht sogar ein Arzt geholt werden kann.«

»Ich kenne keine Ärzte auf Worlorn«, sagte Vikary.

»Das ändert aber nichts an der Tatsache, daß wir Gwen in eine Stadt bringen müssen.« Er dachte einen Augenblick nach. »Esvoch liegt am nächsten, aber die Stadt ist zu sehr verfallen. Kryne Lamiya dürfte unsere beste Wahl sein, da sie nur wenig weiter entfernt liegt. Also nach Süden.« Dirk ließ den Gleiter einen weiten Bogen beschreiben und hielt, ständig an Höhe gewinnend, auf die ferne Bergkette zu. Vage erinnerte er sich an den Kurs, den Gwen vom blitzenden pi-Emereli-Turm zur Wildnisstadt von Dunkeldämmerung und ihrer öden Musik gesteuert hatte. Als sie sich den Bergen näherten, verfiel Vikary erneut ins Grübeln und starrte blind in Worlorns pechschwarze Nacht hinaus. Dirk, der sich gut vorstellen konnte, welche Gefühle den Kavalaren beherrschten, hütete sich, dessen Melancholie zu stören und zog sich in seine eigene Sphäre des Schweigens und der trüben Gedanken zurück. Er fühlte sich sehr schwach.

Seine Kopfschmerzen waren zurückgekehrt und nagten in seinem Schädel, plötzlich wurde er sich bewußt, daß Mund und Hals rauhem Pergament glichen. Er versuchte sich daran zu erinnern, wann er zuletzt etwas gegessen oder getrunken hatte, aber es wollte ihm nicht einfallen.

Irgendwie hatte er jegliches Zeitgefühl verloren.

Worlorns mächtige kohlenschwarze Gipfel ragten drohend unmittelbar vor ihnen auf, und Dirk zog den Gleiter höher, um sie zu überfliegen. Weder er noch Jaan Vikary sprachen ein Wort dabei. Erst als die Berge hinter ihnen lagen und die Wildnis sich unter ihnen ausbreitete, brach der Kavalare sein Schweigen. Aber er gab lediglich Anweisungen für den richtigen Kurs, den Dirk zu fliegen hatte. Danach schwieg er wieder, und schweigend verbrachten sie auch den restlichen Flug bis zu ihrem Be-stimmungsort.

Diesmal wußte Dirk, was ihn erwartete, und er lauschte. Lamiya-Bailis’ Musik drang an seine Ohren, ein schwaches, vom Wind getragenes Heulen, lange bevor die Stadt selbst aus den Wäldern auftauchte und sie in sich aufnahm. Außerhalb ihres gepanzerten Hafens gab es nur Trostlosigkeit — unter ihnen die wirren Nachtwälder, über ihnen der nur spärlich mit Sternen besetzte Himmel. Aber nicht diesen Regionen entsprang das Gefühl totaler Verzweiflung. Es war die Musik, die sich klimpernd und flüsternd heranschlich und jeden berührte, den sie erreichte.

Vikary vernahm sie ebenfalls. Er sah Dirk bedeutungsvoll an. »Diese Stadt paßt jetzt genau zu uns, t’Larien.«

»Nein«, sagte Dirk ein wenig zu laut und verriet damit, daß er das nicht glauben wollte, »Dann eben zu mir. All meine Anstrengungen sind zunichte. Die Leute, die ich zu retten glaubte, sind nicht länger sicher. Die Braiths können nun nach Belieben Jagd auf sie machen, korariel von Eisenjade oder nicht.

Ich kann sie nicht daran hindern. Garse könnte es vielleicht, aber was will ein Mann allein ausrichten?

Vielleicht versucht er es erst gar nicht. Es war meine fixe Idee, niemals die seine. Garse ist selbst verloren. Ich glaube, er wird allein nach Hoch Kavalaan zurückkehren und allein in die Festhalte von Eisenjade hinabsteigen.

Dort wird der Hochleibeigenenrat meine Namen streichen. Er wird ein Messer suchen müssen, um die Glühsteine aus ihrer Fassung zu brechen und danach leeres Eisen um seinen Arm tragen. Sein teyn ist tot.«

»Auf Hoch Kavalaan vielleicht«, sagte Dirk. »Aber Sie haben auch auf Avalon gelebt, erinnern Sie sich?« »Ja«, sagte Vikary. »Leider.«

Die Musik schwoll an und dröhnte in den Ohren. Unter ihnen nahm die Sirenenstadt Form an: der äußere Turmring wie fleischlose Hände in erstarrtem Schmerz, bleiche Brücken über dunklen Kanälen, Teppiche schwachleuchtenden Mooses, hoch in den Wind ragende, pfeifende Spiralen. Eine weiße Stadt, eine tote Stadt, ein Wald scharfkantiger Knochen.

Dirk ließ den Gleiter kreisen, bis er jenes Gebäude fand, in das ihn Gwen geführt hatte. Dann setzte er zur Landung an. In der Landeschleuse standen die beiden Gleiterwracks noch immer ungestört unter ihrer dicken Staubschicht. Dirk erschienen sie wie Bruchstücke eines längst vergessenen Traumes. Einst erschienen sie ihm aus irgendeinem unerfindlichen Grunde wichtig. Aber zu jener Zeit waren er, Gwen und die Welt anders beschaffen, und jetzt fiel es schwer, sich daran zu erinnern, welche mögliche Bedeutung diese metallenen Geister wohl gehabt hatten.

»Sie sind schon einmal hier gewesen«, sagte Vikary.

Dirk sah ihn an und nickte. »Dann gehen Sie voran«, befahl der Kavalare. »Ich …«

Aber Vikary war schon aufgestanden. Er hatte Gwen vorsichtig vom Rücksitz gehoben und stand wartend da.

»Gehen Sie voran«, wiederholte er.

Dirk führte ihn aus der Landeschleuse in jene Gänge hinein, wo die grauweißen Wandbilder zur Symphonie von Dunkeldämmerung tanzten. Sie öffneten Tür um Tür, bis sie schließlich ein Zimmer fanden, das noch eine Einrichtung aufwies. Es war in Wirklichkeit eine Suite von vier miteinander verbundenen Räumen, alle sehr hoch, langweilig und weit davon entfernt, sauber zu sein.

Die Betten — zwei der Räume waren Schlafzimmer — bestanden aus kreisförmigen, tief in den Fußboden eingelassenen Löchern, ausgepolstert mit je einer einteiligen Matratze und mit saumlosem, öligem Leder überzogen, das leicht unangenehm nach saurer Milch roch. Aber es waren Betten, weich genug und ideal zum Ausruhen.

Vikary setzte Gwens schlaffen Körper vorsichtig ab. Als sie bequem lag — sie sah fast heiter aus —, ließ Jaan Dirk am Bettrand auf dem Fußboden neben ihr sitzen und ging hinaus, um den von ihnen gestohlenen Gleiter zu durchsuchen. Kurz darauf kam er mit einer Decke für Gwen und einer Feldflasche zurück.

»Trinken Sie nur einen kleinen Schluck«/ sagte er zu Dirk und reichte ihm die Flasche.

Dirk nahm den stoffüberzogenen Metallbehälter entgegen, schraubte den Verschluß ab und tat einen einzigen kurzen Schluck. Dann gab er den Behälter zurück. Die Flüssigkeit war lauwarm und schmeckte entfernt bitter, aber es fühlte sich sehr gut an, wie sie seinen trockenen Hals benetzte.

Vikary goß Wasser auf einen grauen Tuchstreifen und begann damit, Gwens Hinterkopf vom getrockneten Blut zu säubern. Er benetzte den Fetzen immer wieder und tupfte überaus sanft gegen die rotbraune Kruste, bis diese sich schließlich löste, und ihr feines schwarzes Haar wieder sauber als glänzender Fächer auf der Matratze im unregelmäßigen Licht der Wandspiele schimmerte. Als er damit fertig war, legte er einen Verband an und wandte sich Dirk zu. »Ich werde Wache halten«, sagte er.

»Gehen Sie in das andere Zimmer und legen Sie sich schlafen.«

»Wir sollten miteinander reden«, meinte Dirk zögernd.

»Später. Nicht jetzt. Gehen Sie und schlafen Sie sich aus.« Dagegen konnte Dirk kaum etwas einwenden, sein Körper gehorchte ihm fast nicht mehr, und die Kopfschmerzen hatten auch nicht nachgelassen. Er ging in das andere Zimmer und ließ sich ungraziös auf die säuerlich riechende Matratze fallen.

Aber trotz seiner Müdigkeit kam der Schlaf nicht sofort. Vielleicht waren es die Kopfschmerzen, vielleicht war es die unregelmäßige Lichtbewegung innerhalb der Wände, die ihn durch seine geschlossenen Lider hindurch verfolgte. In erster Linie war es jedoch die Musik. Sie blieb ständig bei ihm und schien eher noch lauter zu werden, wenn er die Augen schloß, so, als würde diese Handlung sie in seinem Schädel einschließen: ein dünnes Pfeifen, Flöten und Heulen und noch immer - ohne je enden zu wollen - der dumpfe Ton der einsamen Pauke.

Fieberträume beherrschten diese endlose Nacht — surreale Visionen, die ihm unter die Haut gingen und ihn in Angstschweiß badeten. Dreimal wurde Dirk aus seinem leichten Schlaf gerissen. Zitternd, mit feuchtkalter Haut, erhob er sich und stellte sich dem Lied von Lamiya-Bailis, ohne daß er wußte, was an der Musik ihn wachgerüttelt hatte. War er dann wach, glaubte er aus dem anderen Raum Stimmen zu hören. Einmal glaubte er sich sogar ziemlich sicher zu sein, Jaan Vikary an der gegenüberliegenden Wand sitzen und ihn beobachten zu sehen. Keiner von beiden sprach, und Dirk brauchte fast eine Stunde, um wieder einschlafen zu können. Nur, um wenig später erneut von einem leeren, widerhallenden Zimmer und den Lichtspielen geweckt zu werden. Einen Moment lang fragte er sich, ob sie ihn wohl hier auf Gedeih und Verderb zurückgelassen hatten, und je mehr er daran dachte, desto größer wurde seine Angst und desto schlimmer sein Zittern. Aber irgendwie war es ihm unmöglich, aufzustehen und in das angrenzende Schlafzimmer zu gehen, um selbst nachzusehen. Statt dessen schloß er die Augen und versuchte alle Erinnerungen zu verdrängen.

Und dann brach die Morgendämmerung an. Fetter Satan ragte halb über den Horizont, und fiebriges Licht, so rot und kalt wie Dirks Alpträume, flutete durch das hohe Mosaikfenster (in der Mitte wirkte es fast durchsichtig klar, aber ein breiter Rand war in verschlungenen Mustern aus schattigem Rotbraun und rauchigem Grau gehalten), um über sein Gesicht zu fallen. Er rollte sich aus der Helligkeit heraus und mühte sich ab, bis er eine Sitzhaltung erreicht hatte. Jaan Vikary erschien und bot ihm die Feldflasche an.

Dirk nahm mehrere tiefe Züge, verschluckte sich beinahe an dem kalten Wasser und ließ es über seine trockenen, gesprungenen Lippen laufen und über sein Kinn rieseln. Als Jaan sie ihm gegeben hatte, war die Feldflasche voll gewesen, halb geleert gab er sie zurück.

»Sie haben Wasser gefunden«, sagte er zu Jaan.

Der nickte beim Verschließen der Flasche. »Die Pumpstationen sind schon seit Jahren außer Betrieb, deshalb gibt es in den Türmen von Kryne Lamiya kein Wasser mehr. Aber durch die Kanäle fließt noch welches.

Gestern nacht, während Gwen und Sie schliefen, bin ich hinuntergegangen. «

Unsicher kam Dirk auf die Füße, und Jaan streckte die Hand aus, um ihm aus dem schwankenden Bett zu helfen.

»Ist Gwen … ?« »Sie hat früh in der Nacht das Bewußtsein wiedererlangt, t’Larien. Wir sprachen miteinander, und ich erzählte ihr, was ich getan habe. Ich glaube, ihr Gesundheitszustand wird sich rasch bessern.«

»Kann ich mit ihr sprechen?«

»Sie ruht sich jetzt aus, das heißt, sie schläft. Ich bin sicher, daß sie später mit Ihnen sprechen möchte, aber im Augenblick sollten wir sie nicht wecken. Letzte Nacht versuchte sie aufzustehen, hatte aber große Mühe dabei und fühlte sich anschließend sehr schlecht.« Dirk nickte.

»Ich verstehe. Und was ist mit Ihnen? Ein bißchen Schlaf gefunden?« Beim Sprechen sah er sich in ihrem Quartier um. Irgendwie schien die Musik von Dunkeldämmerung in den Hintergrund getreten zu sein. Sie war noch immer heulend und klagend zu hören und durchdrang jedes Luftmolekül in Kryne Lamiya, aber in seinen Ohren klang sie schwächer, entfernter. Offenbar gewöhnte er sich langsam daran und sonderte sie aus seinem bewußten Hören aus. Die Lichtspiele in den Wänden hatten sich unter dem Einfluß des normalen Tageslichts diesem angeglichen und waren praktisch nicht mehr zu sehen. Darin glichen sie den Glühsteinen von Larteyn.

Die Wände wirkten grau und leer. Was an Einrichtungsgegenständen vorhanden war — ein paar unbequem aussehende Stühle —, schien Fußboden und Wänden entwachsen zu sein: kunstvoll gewundene Triebe, die Farbe und Stil des Zimmers so genau trafen, daß man sie allein kaum wahrnehmen konnte. »Ich habe genug geschlafen«, sagte Vikary. »Das ist nicht so wichtig. Ich habe mir unsere Lage durch den Kopf gehen lassen.« Er winkte Dirk heran. »Kommen Sie mit.« Sie gingen durch einen weiteren Raum, ein leeres Speisezimmer, und dann hinaus auf einen der vielen Balkone, von denen aus man eine gute Sicht auf die ganze Stadt hatte. Am Tage sah Kryne Lamiya anders aus, weniger hoffnungslos. Selbst Worlorns verwaschenes Sonnenlicht reichte aus, um dem schnellfließenden Wasser in den Kanälen ein Funkeln zu verleihen. Im Zwielicht des Tages erinnerten die bleichen Türme auch nicht so sehr an Totenmale wie in der Nacht.

Dirk fühlte sich schwach und war sehr hungrig, aber von seinen Kopf- schmerzen spürte er nichts mehr. Der frische Wind tat ihm sehr gut. Mit den Fingern strich er sein Haar aus der Stirn — es war sehr knotig und hoffnungslos verfilzt — und wartete auf Jaans Bericht.

»Während der Nacht habe ich von hier Ausschau gehalten«, sagte Vikary, die Ellbogen auf das Eisengeländer gestützt und, wie zur Unterstreichung des Gesagten, den Horizont mit den Augen absuchend. »Sie sind hinter uns her, t’Larien. Zweimal habe ich über der Stadt Gleiter ausmachen können. Beim ersten Mal war es nur ein Licht, ganz weit oben, und vielleicht habe ich mich auch geirrt. Beim zweiten Mal kann es jedoch keine Täuschung gewesen sein. Chells Wolfskopfwagen flog mit auf geblendeten Scheinwerfern tief über die Kanäle.

Er kam ganz dicht an uns vorbei. Ein Hund war auch an Bord. Ich hörte ihn heulen. Die Musik der Dunklinge muß ihn rasend gemacht haben.« »Sie haben uns nicht gefunden«, sagte Dirk.

»Stimmt«, erwiderte Vikary. »Ich glaube, daß wir hier noch eine ganze Weile sicher sind. Es sei denn … Ich weiß nicht, wie man Gwen und Sie in Challenge gefunden hat — und das gefällt mir gar nicht. Wenn sie herausfinden, daß wir in Kryne Lamiya sind und die Stadt mit Braithhunden durchkämmen, sind wir ernsthaft in Gefahr. Wir haben keinen Antigeruchsspray mehr.« Er sah Dirk an. »Wie konnten sie den Zufluchtsort kennen?

Haben Sie irgendeine Ahnung?« »Nein«, sagte Dirk.

»Wir konnten es uns beide nicht erklären. Vielleicht haben sie nur geraten. Schließlich lag unsere Wahl in gewisser Weise auf der Hand. Das Leben in Challenge ist bedeutend komfortabler als in allen anderen Städten.

Einfacher, wissen Sie …« »Ja, ich weiß. Ich kann jedoch Ihre Theorie trotzdem nicht akzeptieren. Sie dürfen eines nicht vergessen, t’Larien — auch Garse und ich haben darüber nachgedacht, als Sie uns am Todesquadrat so schändlich im Stich ließen. Challenge war als Versteck so naheliegend, daß wir den Gedanken verwarfen. Es schien uns wahrscheinlicher, daß ihr euch nach Musquel absetzen würdet, um von erbeutetem Fisch oder von dem zu leben, was Gwen in der Wildnis, die sie so gut kannte, auftreiben konnte. Garse kam sogar auf den Gedanken, daß ihr den Gleiter einfach versteckt und euch in einem anderen Teil Larteyns verborgen hättet, um über uns zu lachen, wenn wir den ganzen Planeten nach euch absuchten.« Dirk druckste herum. »Hmm, ich nehme an, daß unsere Wahl ziemlich dumm war.«

»Nein, t’Larien. Das habe ich nicht gesagt. Ich glaube, die einzige dumme Wahl wäre es gewesen, in die Stadt im Sternenlosen Teich zu fliehen, weil die Braiths dort in Scharen herumliefen. Challenge war eine hintergründige Wahl, ob ihr das nun beabsichtigt habt oder nicht. Diese Stadt schien als Zuflucht so falsch gewählt zu sein, daß sie wieder genau richtig war. Verstehen Sie? Ich kann mir einfach nicht vorstellen, wie euch die Braiths durch logische Schlußfolgerungen entdeckt haben könnten.«

»Mag sein«, sagte Dirk. Er dachte eine Weile nach.

»Wir wußten erst davon, als Bretan zu uns sprach. Er …

Nun, er testete keineswegs eine Möglichkeit durch. Er wußte, daß wir uns irgendwo in der Stadt versteckt hielten.«

»Und Sie haben keine Ahnung, woher?« »Nein, nicht die geringste.«

»Dann müssen wir mit der Furcht leben, daß sie uns auch hier aufspüren werden. Andererseits sind wir ziemlich sicher, falls die Braiths ihr Wunder nicht wiederholen können.

Trotzdem müssen Sie zugeben, daß unsere Situation Schwierigkeiten nicht ausschließt. Wir sind relativ gut geschützt und haben beliebig viel Wasser zur Verfügung, aber unsere Nahrungsmittelvorräte sind nicht der Rede wert. Ich bin zu dem Schluß gekommen, daß wir Worlorn so schnell wie möglich verlassen müssen. Aber unser Abgang dürfte sich sehr schwierig gestalten. Die Braiths werden uns am Raumhafen erwarten. Wir besitzen meine Laserpistole und zwei Jagdlaser, die ich in dem Gleiter gefunden habe. Dann das Fahrzeug selbst, bewaffnet und ausgezeichnet gepanzert. Wahrscheinlich gehört es Roseph Hoch-Braith Kelcek …«

»Einer der Schrotthaufen in der Landeschleuse ist noch ganz gut in Schuß«, unterbrach Dirk.

»Dann haben wir zwei Gleiter, falls wir sie benötigen«, fuhr Vikary fort. »Gegen uns stehen noch mindestens acht Braiths, wenn nicht neun. Ich bin mir nicht sicher, wie schwer Lorimaar Arkellor verwundet wurde.

Möglicherweise habe ich ihn sogar getötet, obwohl ich das bezweifeln möchte. Wahrscheinlich können die Braiths bis zu acht Gleiter gleichzeitig in die Luft bringen, wenn sie wollen — allerdings entspricht es eher der Tradition, als teyn- und -teyn in Zweierformation zu fliegen. Jeder Gleiter ist gepanzert. Sie haben eine gute Ausrüstung, Energie und Nahrung. Sie sind uns zahlenmäßig überlegen. Möglicherweise werden sie auf Kirak Rotstahl Cavis und die beiden Jäger des Shanagate-Trutzes zurückgreifen und sie bei der Jagd auf mich einsetzen. Schließlich bin ich ein Duellbrecher, der außerhalb aller Bünde steht. Und dann ist da noch Garse Janacek.« »Garse?«

»Ich hoffe — ich bete —, daß er die Glühsteine aus seinem Armreif bricht und nach Hoch Kavalaan zurückkehrt. Er wird allein und voller Scham sein, wird totes Eisen tragen. Kein leichtes Schicksal, t’Larien. Ich habe ihn und Eisenjade entehrt. Sein Schmerz stimmt mich traurig, aber dennoch hoffe ich, daß es so kommt.

Denn es gibt noch eine andere Möglichkeit, müssen Sie wissen.« »Eine andere …«

»Er könnte uns jagen. Er kann Worlorn nicht verlassen, bevor ein Schiff ankommt. Das wird noch einige Zeit dauern. Ich weiß nicht, was er tun wird.«

»Gewiß wird er sich den Braiths nicht anschließen. Sie sind seine Feinde, während Sie und Gwen für ihn teyn und cro-betheyn sind. Sicher wird er den Wunsch verspüren, mich zu töten — ich zweifle kaum daran —, aber …«

»Garse ist mehr Kavalare als ich, t’Larien. Das war schon immer so. Und jetzt tritt es noch deutlicher zutage, weil ich überhaupt kein Kavalare mehr bin — nach dem, was ich getan habe. Die alten Bräuche verlangen von jedem Mann, daß er einen Duellbrecher tötet, selbst wenn es sich dabei um seinen eigenen teyn handelt. Diesem Brauch können nur die Stärksten Folge leisten. Bei den meisten ist der Bund von Eisen-und-Feuer so eng, daß sie es nicht über sich bringen, ihren früheren teyn zu jagen.

Aber Garse ist ein sehr starker Mann, auf so viele Arten stärker als ich. Ich weiß es nicht. Ich weiß es wirklich nicht.«

»Und wenn er uns tatsächlich verfolgt?«

Vikary sprach leise. »Ich werde die Waffe nicht gegen Garse erheben. Er ist mein teyn — ob ich das nun auch noch für ihn bin oder nicht. Ich habe ihn schon schwer genug verletzt, ihn verraten, Schande über ihn gebracht.

Ich war Schuld daran, daß er den größten Teil seines Lebens als Erwachsener eine schmerzhafte Narbe ertragen mußte. Damals, als wir beide noch jünger waren, nahm ein älterer Mann Anstoß an Garses Spaßen und forderte Genugtuung. Wir einigten uns auf einen einzigen Schuß pro Mann und kämpften geteynt. In meiner unerschöpflichen Weisheit überredete ich Garse, daß unserer Ehre Genüge getan sei, wenn wir in die Luft feuerten. Zu unserem Leidwesen taten wir das auch. Die anderen jedoch hatten beschlossen, Garse in Sachen Humor eine Lektion zu erteilen. Zu meiner Schande blieb ich unversehrt, während er aufgrund meiner Torheit entstellt wurde. Dennoch hielt er mir das niemals vor. Als ich ihn nach dem Duell zum ersten Male wieder aufsuchte, während er noch seine Wunden auskurierte, sagte er zu mir: ›Du hattest recht, Jaantony, sie haben tatsächlich in die Luft geschossen. Schade, daß sie nicht getroffen haben.‹« Vikary lachte, aber als Dirk zu ihm hinüberblickte, sah er, daß die Augen naß vor Tränen und die Mundwinkel verzerrt waren. Aber er weinte nicht, mit ungeheurer Willensanstrengung schaffte er es, die Tränen zurückzuhalten.

Abrupt wandte sich Jaan ab, ging in das Gebäude hinein und ließ Dirk allein mit dem Wind und der weißen, von Lamiya-Bailis’ Musik erfüllten Zwielichtstadt auf dem Balkon stehen.

In weiter Ferne ragten Gebilde wie verkrampfte Hände hoch und hielten die anstürmende Wildnis auf. Dirk studierte sie und überdachte dabei Vikary s Worte.

Minuten später kam der Kavalare mit trockenen Augen und ernstem Gesichtsausdruck zurück. »Es tut mir leid«, begann er. »Kein Grund, um …«

»Wir müssen zum Kern der Sache kommen, t’Larien.

Ob Garse uns jagt oder nicht — das Kräfteverhältnis könnte kaum schlechter sein. Für den Fall, daß wir kämpfen müssen, haben wir zwar Waffen, aber niemand, der sie bedient. Gwen ist ein guter Schütze, und furchtlos ist sie auch. Aber im Moment hat sie das Manko der Verletzung und steht ein bißchen wacklig auf den Beinen. Und Sie — kann ich Ihnen trauen? Ich will ganz offen zu Ihnen sein. Ich habe Ihnen einmal vertraut, und Sie haben mich verraten.«

»Wie kann ich diese Frage beantworten?« sagte Dirk.

»Sie brauchen den Versprechungen, die ich Ihnen gebe, keinen Glauben zu schenken. Aber die Braiths wollen auch mich töten, erinnern Sie sich bitte daran. Und Gwen ebenfalls. Oder denken Sie, ich könnte Gwen so leicht verraten, wie ich …« Über die eigenen Worte erschrocken, brach er ab. »… so leicht, wie Sie mich verraten haben«, beendete Vikary den Satz mit hartem Lächeln. »Sie sind ganz schön offen. Nein, t’Larien, ich glaube nicht, daß Sie Gwen verraten würden. Aber ich habe auch nicht damit gerechnet, daß Sie uns im Stich lassen würden, als wir Sie zum keth machten und Sie diesen Namen akzeptierten. Wir wollten uns nur Ihretwegen duellieren.«

Dirk nickte. »Das weiß ich. Vielleicht habe ich einen Fehler gemacht. Ich kann es nicht sagen. Wenn ich Ihnen die Treue gehalten hätte, wäre ich jetzt tot.«

»Ehrenvoll als keth von Eisenjade gestorben.«

Dirk lächelte. »Gwen bedeutet mir mehr als der Tod.

Ich erwarte, daß Sie wenigstens das verstehen.«

»Das tue ich. Aber sie steht immer noch zwischen uns.

Damit müssen Sie sich abfinden und es als Wahrheit anerkennen. Früher oder später wird sie eine Wahl treffen.«

»Sie hat eine Wahl getroffen, Jaan, als sie mit mir flüchtete. Damit sollten Sie sich abfinden«, sagte Dirk schnell und eigensinnig. Er fragte sich, wieviel davon er selbst glaubte.

»Sie hat das Jade-und-Silber nicht abgelegt«, antwortete Vikary. Er gestikulierte ungeduldig. »Aber das spielt jetzt keine Rolle. Solange wir aufeinander angewiesen sind, werde ich Ihnen vertrauen.« »Gut. Was verlangen Sie von mir?« »Jemand muß nach Larteyn fliegen.«

Dirks Gesichtsausdruck verfinsterte sich. »Warum versuchen Sie mir immer den Selbstmord schmackhaft zu machen, Jaan?« »Ich habe nicht gesagt, daß Sie fliegen müssen, t’Larien«, gab Vikary zurück. »Ich werde den Flug selbst wagen. Natürlich wird er sehr gefährlich werden, aber einer muß unbedingt nach Larteyn.«

»Warum?« »Der Kimdissi.«

»Ruark?« Dirk hatte seinen ehemaligen Gastgeber und Mitverschwörer schon beinahe vergessen.

Vikary nickte. »Seit den Tagen auf Avalon war er mit Gwen befreundet. Obwohl wir uns gegenseitig nie mochten, kann ich ihn nicht im Stich lassen. Die Braiths …«

»Ich verstehe. Wie aber wollen Sie ihn erreichen?«

»Sollte ich heil in Larteyn ankommen, werde ich ihn über Sichtschirm anrufen. Das ist das einzige, worauf ich hoffen kann.« Er zuckte mit einer fatalistischen Geste die Schultern. »Und ich?«

»Sie bleiben hier. Pflegen und bewachen Sie Gwen. Ich überlasse Ihnen eines von Rosephs Lasergewehren.

Wenn sie sich gut erholt hat, geben Sie es ihr. Sie kann damit wahrscheinlich besser umgehen als Sie. Einverstanden?«

»Einverstanden. Es hört sich nicht sehr kompliziert an.« »Ist es auch nicht«, sagte Vikary. »Ich erwarte, daß ihr im sicheren Versteck bleibt und ich euch so vorfinde, wie ich euch verlassen habe, wenn ich mit dem Kimdissi zurückkomme. Solltet ihr fliehen müssen, dann könnt ihr ja auf den anderen Gleiter zurückgreifen. Gwen kennt hier in der Nähe eine Höhle. Sie kann Ihnen den Weg zeigen. Geht in diese Höhle, wenn ihr Kryne Lamiya verlassen müßt.« »Was ist, wenn Sie nicht zurückkommen? Diese Möglichkeit muß man leider ebenfalls ins Auge fassen.«

»In diesem Fall seid ihr wieder auf euch allein gestellt, wie ihr es wart, als ihr aus Larteyn geflohen seid. Ihr hattet bestimmt Pläne. Folgt ihnen, wenn das möglich ist.« Er lächelte gezwungen. »Ich habe mir jedoch fest vorgenommen zurückzukommen. Vergessen Sie das nicht, t’Larien. Denken Sie immer daran.«

In Vikarys Stimme schwang ein Unterton mit, der an scharfkantiges Eisen denken ließ und Dirk an ein anderes Zwiegespräch unter ähnlich frostigen Vorzeichen erinnerte. Mit verblüffender Deutlichkeit nahmen Jaans damalige Worte wieder Gestalt an: Aber ich existiere.

Denken Sie immer daran … Wir sind hier nicht auf Avalon, t’Larien, und heute ist nicht gestern. Wir befinden uns auf einer sterbenden Festivalwelt, einer Welt ohne eigene Normen. Deshalb muß jeder streng die Normen befolgen, die ihm mitgegeben wurden. Jaan Vikary, dachte Dirk mit trotziger Entschlossenheit, hatte zwei Normen nach Worlorn mitgebracht. Er selbst hingegen hatte überhaupt keine — er hatte außer seiner Liebe zu Gwen Delvano nichts mitgebracht.

Gwen schlief noch, als die beiden Männer vom Balkon hereintraten. Vorsichtig, um sie nicht aufzuwecken, durchquerten sie das Zimmer und gingen zur Landeschleuse. Vikary hatte den Braithgleiter gründlich durchsucht. Bevor das ganze Unheil losgebrochen war, hatten Roseph und sein teyn offenbar einen kurzen Jagdausflug in die Wildnis geplant. Welch ein Pech, dachte Dirk, daß sie keinen längeren Flug im Auge hatten.

Aber so, wie die Dinge nun einmal standen, hatte Vikary an Nahrungsmitteln nur vier harte Proteinriegel gefunden. Hinzu kamen zwei Jagdlaser und ein paar Kleidungsstücke, die auf den Sitzen lagen. Einen der Riegel aß Dirk sofort — er war richtig ausgehungert —, die anderen drei steckte er in die Tasche der schweren Jacke, die er sich ausgesucht hatte. Sie war ihm etwas zu weit, aber nicht so weit, daß sie schlotterte.

Rosephs teyn hatte ungefähr seine Größe. Und sie hielt warm — dickes, purpurrot gefärbtes Leder mit Kragen, Aufschlägen und Futter aus schwarzweißem Pelz. Beide Ärmel trugen verwirrende, aufgemalte Muster, rote und schwarze Farben dominierten auf dem rechten, silberne und grüne auf dem linken. Eine kleinere Jacke, die wohl Roseph gehört hatte, nahm Dirk für Gwen mit.

Vikary holte die beiden Lasergewehre hervor, lange Röhren aus schwarzem, glattem Plastik, auf denen kunstvoll getriebene Wolfsköpfe aus weißem Metall befestigt waren. Das erste hing er sich selbst über die Schulter, das zweite gab er mit knappen Bedienungsinstruktionen an Dirk weiter. Die Waffe war sehr leicht und fühlte sich etwas ölig an. Dirk hielt sie unbeholfen in der Hand.

Der Abschied war kurz und überaus formell. Dann stieg Vikary in den großen Braithgleiter, hob vom Boden ab und schoß mit hoher Beschleunigung davon. Das verursachte eine mächtige Staubfahne, aus der Dirk hustend, eine Hand vor dem Mund, in der anderen das Gewehr, hervortrat.

Als er in die Suite zurückkehrte, wachte Gwen gerade auf. »Jaan?« fragte sie schlaftrunken und hob den Kopf von der Ledermatratze, um zu sehen, wer eingetreten war. Sie stöhnte, ließ sich schnell wieder zurücksinken und begann ihre Schläfen mit beiden Händen zu massieren. »Mein Kopf«, jammerte sie leise.

Dirk stellte den Laser neben der Tür aufrecht an die Wand und setzte sich an den Rand des im Fußboden eingelassenen Bettes. »Jaan ist gerade gegangen«, sagte er. »Er will nach Larteyn fliegen und Ruark holen.«

Gwens einzige Antwort war ein neuerlicher Seufzer.

»Kann ich dir irgendwie behilflich sein?« fragte Dirk.

»Wasser? Etwas zu essen?« Er nahm die Proteinriegel aus der Jackentasche und reichte sie Gwen.

Sie warf einen kurzen Blick darauf und verzog angewidert das Gesicht. »Nein«, sagte sie. »Weg damit.

So hungrig bin ich nun auch wieder nicht.«

»Du mußt etwas essen.«

»Hab schon«, erwiderte sie. »Gestern nacht. Jaan hat ein paar dieser Riegel in Wasser aufgeweicht und eine Art Paste daraus gemacht.« Sie nahm die Hände von den Schläfen und drehte sich auf die Seite, um ihn anzusehen.

»Ich habe sie nicht bei mir behalten«, sagte sie. »Ich fühle mich miserabel.«

»Kein Wunder«, sagte Dirk. »Nach allem, was vorgefallen ist, kannst du nicht erwarten, daß du dich putzmunter fühlst. Wahrscheinlich hast du eine Gehirnerschütterung davongetragen und kannst von Glück sagen, daß du nicht tot bist.«

»Das hat mir Jaan auch schon erzählt«, meinte sie etwas spitz, »und ich weiß auch, was danach passiert ist — ich meine, was er mit Myrik gemacht hat.« Sie runzelte die Stirn. »Ich dachte, ich hätte ihn im Fallen gut getroffen. Du hast es doch gesehen, oder? Es fühlte sich so an, als hätte ich ihm den Kiefer oder mir die Finger gebrochen. Aber es schien ihm überhaupt nichts auszumachen.« »Ich weiß«, sagte Dirk.

»Erzähl mir genauer von — du weißt schon. Jaan hat nur um den heißen Brei herum geredet. Ich will alles wissen.« Ihre Stimme klang müde und voller Schmerz, schien aber keinen Widerspruch zu dulden. Und so erzählte ihr Dirk alles.

»Er richtete seine Waffe auf Garse?« fragte sie einmal mittendrin. Dirk nickte, und sie beruhigte sich wieder.

Als er geendet hatte, war Gwen sehr schweigsam. Ihre geschlossenen Augen öffneten sich kurz, dann schlossen sie sich erneut. Sie lag bewegungslos auf der Seite, zusammengekrümmt wie ein Fötus, die Hände unter ihrem Kinn zu kleinen Fäusten geballt. Während er sie beobachtete, fühlte Dirk, wie seine Augen unwiderstehlich von ihrem linken Unterarm angezogen wurden, von jener unerbittlichen Gedächtnisstütze für den Bund mit Jaan, von dem Jade-und-Silber, das sie noch immer trug.

»Gwen«, sagte er leise. Ihre Augen öffneten sich wieder — ganz kurz nur —, und sie schüttelte heftig den Kopf. Dann stieß sie ein fast unhörbares »Nein!« aus.

»He«, sagte er, aber ihre Lider waren längst wieder geschlossen. Sie hatte sich in sich selbst zurückgezogen.

Dirk war mit ihrem Schmuckstück und seinen Ängsten allein. Die Sonnen befanden sich wieder auf ihrem Abstieg und ließen ihr Licht schräg durch das Fenster fallen. Staubteilchen schwebten gemächlich durch den breiten Strahl. Das Licht fiel so, daß nur eine Seite der Matratze beleuchtet wurde, Gwen lag genau auf der Trennlinie zwischen Licht und Schatten.

Dirk versuchte nicht, wieder mit Gwen zu sprechen. Er starrte sie auch nicht mehr an. Statt dessen ertappte er sich dabei, wie er die Lichtmuster auf dem Fußboden beobachtete.

In der Mitte des Zimmers war alles warm und rot. Dort tanzte der Staub, trieb aus der Dunkelheit herein, nahm eine karmesinrote, dann eine goldene Färbung an und warf winzige Schatten, bevor er wieder aus dem Lichtkreis verschwand. Er hob die Hand und streckte sie aus. Minutenlang? Stundenlang? Er wußte es nicht. Sie wurde immer wärmer. Staub wirbelte um sie herum.

Schatten kräuselten sich wie fließendes Wasser unter ihr, wenn er die Finger bewegte. Die Sonne war freundlich und vertraut. Aber plötzlich erkannte er, daß die Bewegungen seiner Hand — wie das endlose Wirbeln des Staubes — ohne Zweck, ohne Ordnung und ohne Sinn waren. Die Musik flüsterte ihm das ein, die Musik von Lamiya-Bailis.

Er zog die Hand zurück und wunderte sich. Rings um das große Licht- und Lebenszentrum gab es eine schmale, wabernde Grenzregion, wo die Sonne durch den Rand des schwarzen und blutroten Mosaikglases schien.

Oder sich hindurchkämpfte. Es war nur eine dünne Grenze, aber sie schloß das Land des irisierenden Staubes nach allen Seiten hermetisch ab. Jenseits davon waren die schwarzen Winkel, die Gegenden des Zimmers, die von der Nabe und den Trojanischen Sonnen niemals beschienen wurden, wo fette Dämonen und die Gestalten aus Dirks Angstträumen drohend kauerten, neugierigen Blicken auf ewig verborgen. Belustigt unterzog Dirk diese Winkel einer eingehenderen Untersuchung. Dabei rieb er sein Kinn — Bartstoppeln bedeckten Wangen und Unterkiefer und fingen langsam zu jucken an — und ließ die Musik von Dunkeldämmerung tief auf sich einwirken. Wie er sie jemals hatte verdrängen können, war ihm ein Rätsel, denn jetzt war sie wieder dominierend wie bei seinem ersten Besuch. Der Turm, in dem sie sich befanden, trompetete seinen tiefen Ton. Jahre, entfernt — oder Jahrhunderte — antwortete ein Chor in der schrillen, Monotonie von Klagefrauen. Er hörte unkontrollierte Schluchzer, das Weinen ausgesetzter Säuglinge und das schlüpfrige Gleitgeräusch von Messern, die in warmes Fleisch schneiden. Und die Pauke. Wie konnte der Wind auf eine Pauke schlagen? dachte er. Er wußte keine Antwort darauf. Vielleicht war es etwas anderes. Aber es hörte sich wie eine Pauke an.

So schrecklich weit entfernt, und so allein. So unendlich, schauderhaft allein. Die Nebel und Schatten sammelten sich in der entferntesten, düstersten Ecke des Zimmers und begannen sich dann aufzulösen. Dirk sah einen Tisch und einen Stuhl, die wie seltsames Plastikgemüse aus den Wänden und dem Fußboden wuchsen. Einen Augenblick lang fragte er sich, wie er sie überhaupt sehen konnte, die Sonnen waren ein wenig weitergewandert, und jetzt sickerte nur noch spärliches Licht durch das Fenster, bis dieses schließlich ebenfalls absorbiert wurde und die Welt in Grau versank.

Wenn die Welt grau war, tanzte der Staub nicht mehr.

Das konnte er eindeutig feststellen. Nein, überhaupt nicht mehr. Um ganz sicher zu gehen, fühlte er in der Luft nach. Er spürte keinen Staub, keine Wärme, kein Sonnenlicht. Er nickte weise. Ihm schien, als hätte er eine grundlegende Wahrheit herausgefunden. Trübe Lichter begannen sich in den Wänden zu regen, Geister, die zu einer neuen Nacht erwachten. Phantome und Gespenster vergangener Träume. Alle sahen weiß und grau aus, Farbe war dem Lebendigen vorbehalten und hatte hier keinen Platz.

Die Geister begannen sich zu bewegen. Einer wie der andere waren sie in die Wände eingeschlossen, und von Zeit zu Zeit glaubte Dirk zu sehen, wie einer seinen wilden Tanz unterbrach und hilflos, aber vergebens gegen die gläsernen Wände trommelte, die ihm den Weg in das Zimmer versperrten. Schemenhafte Hände pochten und klopften, aber im Zimmer war nichts zu hören. Stille war ein Bestandteil dieser Dinge. Mochten die Phantome klopfen, soviel sie wollten — letzten Endes waren sie substanzlos und mußten wieder zu ihrem Tanz zurückkehren. Der Tanz … der makabre Tanz … formlose Schatten … oh, wie war er schön! Anmutiges Schlängeln, graziöse Bewegungen, platzende Muster.

Grauflammende Wände. So endlos erhabener als die Staubpartikel. Diese Tänzer folgten einem Schema, und ihre Musik war das Lied der Sirenenstadt.

Trostlosigkeit. Leere. Verfall. Eine einzelne Pauke, in langsamem Rhythmus geschlagen. Allein. Allein. Allein.

Alles war sinnlos. »Dirk!«

Es war Gwens Stimme. Er schüttelte den Kopf, drehte sich um, blickte auf die Stelle hinab, wo sie in der Dunkelheit liegen mußte. Es war Nacht. Nacht.

Irgendwie hatte sich der Tag davongestohlen. Gwen sah zu ihm auf — sie hatte nicht geschlafen. »Es tut mir leid«, sagte sie. Sie sagte ihm etwas. Aber er wußte es schon.

Wußte es von der Stille, wußte es von der Pauke. Von Kryne Lamiya. Er lächelte. »Du hast es nicht vergessen, nicht wahr? Es war keine Frage des Vergessens. Du hattest deine Gründe, warum du dieses Ding niemals ablegtest.« Er deutete auf ihren Arm.

»Ja«, sagte sie. Sie setzte sich im Bett auf, und die Decke rutschte bis zu den Hüften hinab. Jaan hatte ihren Anzug vorn geöffnet, so daß er jetzt lose herabhing und die sanften Kurven ihrer Brüste entblößte. Im flak-kernden Licht wirkte ihr Fleisch blaß und grau. Dirk fühlte keine Erregung bei diesem Anblick. Ihre Hand bewegte sich auf das Jade-und-Silber zu. Sie berührte es, streichelte es, seufzte. »Ich hätte nie gedacht … ich weiß nicht… ich sagte, was ich sagen mußte, Dirk. Bretan Braith hätte dich getötet.«

»Vielleicht wäre das besser gewesen«, antwortete er.

Nicht verbittert, sondern in belustigtem, leicht zerstreut wirkendem Tonfall. »Du hast ihn also niemals verlassen wollen?«

»Ich weiß nicht. Woher soll ich wissen, was ich wollte?

Ich habe es wirklich versucht, Dirk, ehrlich. Allerdings konnte ich selbst nie ganz daran glauben. Das habe ich dir auch gesagt. Ich war aufrichtig. Wir sind nicht mehr auf Avalen, und wir haben uns verändert. Ich bin nicht deine Jenny. Das war ich nie, und jetzt bin ich es weniger denn je.« »Ja«, sagte er und nickte. »Ich erinnere mich, wie du den Steuerknüppel beim Fliegen umkrallt hattest!

Dein Gesicht. Deine Augen. Du hast Jadeaugen, Gwen.

Jadeaugen und ein Silberlächeln. Du machst mir Angst.«

Er wandte den Blick von ihr ab und starrte auf die Wände. Im Einklang mit der schrillen, dissonanten Musik erzeugten die Lichtspiele chaotische Strukturen.

Seltsamerweise waren die Geister verschwunden. Er hatte sie nur einen Moment aus den Augen gelassen, und schon waren sie alle dahingeschmolzen. Genau wie die alten Träume, dachte er.

»Jadeaugen?« wiederholte Gwen.

»So wie Garse.«

»Garse hat blaue Augen«, sagte sie.

»Trotzdem wie Garse.«

Sie kicherte ein bißchen und stöhnte dann. »Wenn ich lache, tut es weh«, sagte sie. »Aber es ist so lustig. Du vergleichst mich mit Garse. Kein Wunder, daß Jaan …«

»Kehrst du zu ihm zurück?«

»Möglich. Ich weiß es noch nicht. Es würde mir sehr schwerfallen, ihn gerade jetzt zu verlassen. Kannst du dich in meine Lage versetzen? Er hat sich endgültig entschieden. Und zwar in dem Moment, als er den Laser auf Garse richtete. Mit dieser Geste hat er sich gegen seinen teyn, seinen Festhalt, seine ganze Welt gestellt… du weißt das. Wenn ich zu ihm zurückkehre, werde ich nicht wieder seine betheyn sein. Es wird mehr sein als nur Jade-und-Silber.«

Dirk fühlte sich ausgebrannt. Er zuckte die Achseln.

»Und ich?« »Es hätte nicht funktioniert, das weißt du genau. Du mußt es doch gefühlt haben! Du hast mich auch weiterhin Jenny genannt.« Er zog eine Grimasse.

»Stimmt nicht. Vielleicht hatte ich es mir anders überlegt.«

»Ach du.« Sie rieb sich den Kopf. »Nun fühle ich mich ein wenig besser«, sagte sie. »Hast du noch einen Proteinriegel?« Dirk holte einen Riegel aus der Tasche und warf ihn ihr zu. Sie fing ihn mit der Linken aus der Luft, lachte ihn an, riß das Papier ab und biß hinein.

Abrupt stand er auf, rammte die Hände tief in die Jackentaschen und ging zu dem hohen Fenster hinüber.

Auf den Spitzen der knochenweißen Türme lag noch immer ein matter Rotschimmer — vielleicht waren das Höllenauge und seine Begleiter noch nicht gänzlich unter den westlichen Horizont gesunken. Unter ihm aber, in den Straßen der Stadt, machte sich die Nacht breit. Die Kanäle waren nur noch schwarze Bänder, und die Landschaft wurde von der trübpurpurnen Ausstrahlung phosphoreszierenden Mooses betupft. Durch diese flackernde Düsternis hindurch bemerkte Dirk seinen einsamen Kahnfahrer, denselben, den er schon einmal auf diesen schwarzen Wasserwegen erspäht hatte. Er stemmte sich wie immer gegen die Stange und ließ den Strom das weitere tun. Langsam, aber unerbittlich kam er näher. Dirk lächelte. »Sei mir willkommen«, murmelte er. »Sei mir willkommen.« »Dirk?« Gwen war mit dem Essen fertig. Im Halbdunkel schloß sie ihren Anzug. Auf der Wand hinter ihr zuckten die Silhouetten grauweißer Tänzer. Dirk vernahm Trommeln, Geflüster und Versprechungen. Letztere waren Lügen, das wußte er.

»Eine Frage, Gwen«, sagte er schwermütig. Sie starrte ihn an.

»Warum hast du mich zurückgerufen?« fragte er.

»Warum nur? Wenn du so genau wußtest, daß es zwischen uns aus war — warum konntest du mich dann nicht in Ruhe lassen?«

Ihr Gesicht war bleich und ausdruckslos. »Dich zurückgerufen?« »Du weißt doch — das Flüsterjuwel.«

»Ach so. Das ist in Larteyn.«

»Natürlich ist es dort«, sagte er. »In meinem Gepäck.

Du hast es mir geschickt.«

»Nein«, sagte sie erstaunt. »Wie kommst du darauf?«

»Du wolltest mich sehen!«

»Du hast uns vom Schiff aus deine Ankunft gemeldet.

Ich habe nie … Du mußt mir glauben, das war das erste Mal, daß ich von deinem Kommen hörte. Ich wüßte nicht, was ich davon halten sollte. Ich hoffte, du würdest mir einige Erklärungen geben, obwohl ich dich nie dazu drängte.«

Dirk sagte etwas, aber der Turm klagte seinen abgrundtiefen Ton und riß ihm das Wort von den Lippen.

Er schüttelte den Kopf. »Du hast mich nicht gerufen?«

»Nein.«

»Aber ich habe das Flüsterjuwel bekommen. Auf Braque. Denselben Stein, den der Esper damals bearbeitete. So etwas kann man nicht fälschen. « In diesem Moment fiel ihm noch etwas ein. »Und selbst Arkin sagte …«

»Aha.« Sie biß sich auf die Unterlippe. »Ich verstehe zwar nicht, warum — aber er muß es dir geschickt haben.

Seltsam, er war doch mein Freund. Ich brauchte jemand zum Reden … Ich verstehe das nicht.« Sie wimmerte leise.

»Ist etwas mit deinem Kopf?« fragte Dirk schnell.

»Nein«, antwortete sie. »Der ist schon in Ordnung.«

Er sah ihr ins Gesicht. »Arkin hat also das Juwel geschickt?« »Ja, nur er kann es gewesen sein. Er war der einzige, der davon wußte. Wir trafen uns auf Avalen, kurz nachdem du und ich … na, du weißt schon. Es war eine schlimme Zeit. Arkin Ruark half mir. Er war dabei als dein Flüsterjuwel ankam — das Flüsterjuwel für Jenny.

Ich weinte und erzählte ihm alles. Wir redeten lange darüber. Sogar später noch blieben wir Freunde, als ich Jaan schon lange kannte. Er war wie ein Bruder!« »Ein Bruder«, wiederholte Dirk. »Warum hat er dann …« »Ich weiß es wirklich nicht.«

Dirk dachte lange nach. »Als wir uns auf dem Raumhafen trafen, Arkin auch dabei. Hast du ihn gebeten mitzukommen? Ich rechnete eigentlich damit, dich allein anzutreffen.«

»Es war seine Idee«, sagte sie. »Na ja, ich sagte ihm, ich sei nervös, weil ich dich nach so langer Zeit wiedersehen würde. Er … er machte den Vorschlag mitzukommen und mir moralische Unterstützung zu bieten, weißt du. Nach allem, was ich ihm auf Avalon erzählt hatte.« »Und an dem Tag, als ihr beide in die Wildnis aufgebrochen seid — du weißt schon, als ich zuerst mit Garse und dann mit Bretan Schwierigkeiten bekam —, was lief da ab?«

»Arkin sagte etwas von einer Wanderung der Panzerkäfer. Es war nichts ungeheuer Wichtiges, aber wir wollten nachsehen. Also flogen wir ab.« »Warum hast du mir nichts davon gesagt? Ich glaubte, Jaan und Garse hätten dich geschlagen und hielten dich unter Verschluß. In der Nacht zuvor sagtest du …«

»Ich weiß, aber Ruark versicherte mir, er würde dich informieren.« »Statt dessen überzeugte er mich davon, daß es besser wäre, mich aus dem Staub zu machen«, sagte Dirk. »Und dir, nehme ich an, erzählte er, du müßtest, um mich zu überzeugen …« Sie nickte.

Er wandte sich dem Fenster zu. Der letzte Lichtschein war von den Turmspitzen verschwunden. Über ihm funkelte eine Handvoll Sterne. Dirk zählte sie. Zwölf. Ein glattes Dutzend. Er fragte sich, ob einige davon in Wirklichkeit nicht Galaxien am anderen Ufer des Großen Schwarzen Meeres waren. »Gwen«, begann er. »Jaan ist heute morgen aufgebrochen. Mit dem Gleiter von hier bis Larteyn und zurück — wie lange dauert das?«

Als sie nicht antwortete, wandte er sich ihr zu.

Die Wände waren über und über mit Phantomen bedeckt, und Gwen zitterte in ihrem Licht.

»Langsam müßte er doch wohl zurück sein, oder nicht?« Sie nickte und legte sich wieder auf die pastellfarbene Matratze zurück.

Die Sirenenstadt sang ihr Wiegenlied, ihre Hymne auf den letzten, ewigen Schlaf.

11

Dirk durchquerte das Zimmer.

Das Lasergewehr lehnte an der Wand. Er hob es hoch und wunderte sich wieder über die ölige Oberflächenbeschaffenheit des schwarzen, glatten Plastikmaterials. Sein Daumen strich über den Wolfskopf. Er hob die Waffe an die Schulter, legte an und feuerte.

Wenigstens eine volle Sekunde lang hing die Lichtemission in der Luft. Er bewegte das Gewehr leicht hin und her, und der bleistiftdünne Strahl bewegte sich mit. Als er erloschen war und seine Augen sich wieder an die normale Helligkeit gewöhnt hatten, sah er, daß er ein unregelmäßiges Loch ins Fenster gebrannt hatte. Der Wind pfiff laut herein und steuerte eine seltsame Dissonanz zur Musik von Lamiya-Bailis bei. Gwen kletterte schwankend aus ihrem Bett. »Dirk? Was ist los?« Er zuckte unschuldig die Achseln und senkte das Gewehr. »Mann!« rief sie. »Was machst du da?«

»Ich wollte nur herausfinden, ob ich damit umgehen kann«, erklärte er. »Ich … ich gehe ebenfalls.«

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu. »Warte, ich suche nur eben meine Stiefel.«

Er schüttelte den Kopf.

»Du auch?« Ihr Gesichtsausdruck verhärtete sich, entstellte sie. »Ich muß nicht beschützt werden, verdammt noch mal.« »Das ist es nicht«, sagte er.

»Falls das so eine idiotische Geste sein soll, um dich in meinen Augen zum Helden aufzuspielen, so wirst du damit kein Glück haben«, sagte sie und stemmte die Hände in die Hüften.

Er lächelte. »Das hier, Gwen, ist eine idiotische Geste, um mich in meinen eigenen Augen zum Helden zu machen. Deine Augen … deine Augen sind nicht mehr wichtig.« »Was soll es dann?«

Unentschlossen wog er das Gewehr in den Händen.

»Ich weiß nicht«, gab er zu. »Vielleicht, weil ich Jaan gern habe und in seiner Schuld stehe. Vielleicht will ich ihm zeigen, daß ich für ihn noch nicht abgeschrieben bin, obwohl ich davonlief, als er mich zum keth gemacht hatte.«

»Dirk«, begann sie. Eine Handbewegung brachte sie zum Verstummen. »Ich weiß … aber das ist noch nicht alles. Vielleicht will ich nur zu Ruark. Vielleicht ist es auch deshalb, weil es in Kryne Lamiya mehr Selbstmörder gab als in jeder anderen Stadt, und ich einer davon bin. Aus dem Genannten kannst du dir selbst ein Motiv wählen, Gwen.« Die Spur eines Lächelns hellte sein Gesicht auf. »Man sieht nur zwölf Sterne am Himmel, möglicherweise ist das der Grund. Es spielt überhaupt keine Rolle, oder?« »Was kannst du schon ausrichten?«

»Wer weiß? Es ist doch ohnehin egal. Oder kümmert es dich, Gwen? Kümmert es dich wirklich?« Er schüttelte den Kopf. Die ruckartige Bewegung ließ ihm die Haare ins Gesicht fallen, so daß er innehalten mußte, um sie sich aus den Augen zu streichen. »Mir ist es gleich, ob es dich kümmert«, sagte er mit Nachdruck. »In Challenge sagtest du direkt oder indirekt, daß ich selbstsüchtig sei.

Nun, vielleicht war ich das. Und vielleicht bin ich es jetzt noch. Dennoch werde ich dir etwas sagen. Was immer ich von jetzt an tun werde, ich werde dabei nicht zuerst an deine süße Umarmung denken, Gwen. Ist das klar?«

Als ein letzter Satz war das ausgezeichnet, aber im Türrahmen wurde er wieder weich, zögerte, wandte sich um. »Bleib hier, Gwen. Bitte, bleib. Du bist noch verletzt. Jaan sagte etwas von einer Höhle, für den Fall, daß du fliehen mußt. Weißt du etwas darüber?« Sie nickte. »Also, wenn du flüchten mußt, dann dorthin.

Sonst bleibst du hier.« Er winkte ihr ein tapsiges Lebewohl mit dem Gewehr, drehte sich um und ging ein bißchen zu schnell fort.

Unten in der Landeschleuse waren die Wände wieder nur Wände — keine Geister, keine Farbspiele, keine Lichter. Im Dunkeln wäre Dirk fast über den gesuchten Gleiter gestolpert. Während seine Augen sich den veränderten Lichtverhältnissen anpaßten, tastete er sich hinein.

Der herrenlose Gleiter war kein Erzeugnis von Hoch Kavalaan. Bei ihm handelte es sich um einen engen Zweisitzer, eine schwarzsilberne Träne aus Kunststoff und Leichtmetall. Das Fahrzeug wies natürlich überhaupt keine Panzerung auf und war nur mit einer Waffe ausgestattet: dem Lasergewehr, das quer über seinem Schoß lag.

Der Gleiter war nur eine Idee lebendiger als der Rest auf Worlorn, aber dieser Funke mehr reichte aus. Als er den Anlasserknopf eindrückte, erwachte der Wagen zum Leben. Die Instrumente erhellten das Kabineninnere mit ihrem schwachen Leuchten. Rasch aß er einen Proteinriegel und studierte die Armaturen. Die Energieanzeige stand niedrig, zu niedrig, aber es mußte reichen. Er würde die Scheinwerfer nicht einschalten, sondern im Sternenlicht fliegen, auf die Gefahr hin, daß er dann kaum etwas sah. Auf die Heizung konnte er ebenfalls verzichten, solange ihn die Lederjacke vor der schneidenden Kälte schützte. Dirk zog schwungvoll die Schiebetür herab, schnallte sich an und schaltete den Antischwerkraftgenerator ein. Der Gleiter hob vom Boden ab. Er schaukelte zwar ein wenig, aber er gewann an Höhe. Er umfaßte den Hebel, drückte ihn nach vorn — und dann befand er sich plötzlich draußen, zwischen Himmel und Erde.

Ein fürchterlicher Schreck durchzuckte ihn. Wenn der Generator nicht stark genug aufgeladen war, würde es überhaupt kein Flug werden, sondern ein taumelnder Sturz, dem moosbedeckten Boden unter ihm entgegen.

Als er die Schleuse passiert hatte, ruckte der Gleiter und sackte mit alarmierender Geschwindigkeit weg. Aber nur für einen Moment, dann stabilisierte sich die Leistungsabgabe des Generators, und Dirk ritt auf den singenden Winden höher. Das einzige, was sich jetzt noch drehte, war sein Magen.

Dirk gewann ständig an Höhe. Er versuchte, den kleinen Gleiter so hoch wie möglich zu fliegen. Vor ihm lag das Bergmassiv, und darüber hieß es hinwegzukommen. Abgesehen davon verspürte er keine große Lust, anderen nächtlichen Fliegern zu begegnen. In großer Höhe, ohne Licht fliegend, konnte er jeden anderen Gleiter unter sich sofort bemerken und hatte dabei gute Chancen, von anderen nicht gesehen zu werden. Er sah sich nicht nach Kryne Lamiya um, denn er fühlte die Stadt hinter sich, fühlte, wie sie ihn trieb, wie sie seine Ängste von ihm wusch. Furcht war ein närrisches Gefühl. Ihm konnte nichts etwas anhaben, der Tod am allerwenigsten. Selbst als die Sirenenstadt mit ihren weißen und grauen Lichtern verschwunden war, blieb die Musik in seinen Ohren. Sie wurde zwar ständig leiser, war aber immer bei ihm und verlor nichts an Eindringlichkeit. Einen Ton, ein dünnes, schwankendes Pfeifen, hörte er länger als alles andere. Dreißig Kilometer von der Stadt entfernt, war es zusammen mit dem tieferen Heulen des Windes immer noch zu vernehmen. Schließlich wurde ihm bewußt, daß dieses Geräusch von seinen eigenen Lippen stammte.

Er hörte auf zu pfeifen und versuchte, sich auf den Flug zu konzentrieren.

Er war noch keine Stunde in der Luft, da erhob sich die Bergwand vor ihm — oder besser unter ihm, denn zu dieser Zeit flog er schon beträchtlich hoch und fühlte sich den Sternen und den nadelspitzen kleinen Galaxien über sich näher als den Wäldern weit unter ihm. Der Wind war lauter geworden. Schrill und wütend erzwang er sich seinen Weg durch die haarfeinen Ritzen an der Tür, aber Dirk ignorierte ihn. Dort, wo die Berge in die Wildnis übergingen, sah er das Licht. Er legte den Gleiter schräg, begann zu kreisen und langsam hinunterzugehen. Auf dieser Seite der Berge durfte es keine Lichter geben. Was immer es auch war — es mußte untersucht werden. Er flog spiralenförmig abwärts, bis er sich genau über dem Licht befand, dann bremste er den Gleiter ab. Einen Augenblick lang schwebte er unbeweglich, bis er die Leistung des Schwerkraftneutralisators verminderte.

Unendlich langsam sank er hinab, wobei er in seiner Flugmaschine sanft vom Wind geschaukelt wurde.

Unter ihm waren mehrere Lichter. Die Hauptlichtquelle rührte von einem Feuer her. Das konnte er jetzt mit Sicherheit behaupten, denn er sah, wie es flackerte und waberte, als der Wind die Flammen mal in diese, mal in jene Richtung trieb. Aber dort unten gab es auch noch kleinere Lichter — künstliche, in gleichbleibender Stärke schimmernde Leuchtpunkte. Nicht weit von dem Feuer bildeten sie in der Schwärze einen Kreis. Einen Kilometer mochten sie entfernt sein, schätzte er, vielleicht sogar weniger. Die Temperatur in der engen Kabine begann zu steigen, und Dirk fühlte Schweiß auf seiner Haut, der sich unter der schweren Jacke in seine Kleidung sog. Rauch machte ihm ebenfalls zu schaffen, rußschwarze Wolken erhoben sich vom Feuer und beeinträchtigten seine Sicht. Ärgerlich steuerte er den Gleiter aus dem aufsteigenden Rauch heraus und ließ ihn etwas seitlich vom Feuer niedersinken. Grüßend loderten die Flammen zu ihm hoch, lange orangefarbene Zungen, die grell aus dem Rauch hervorstachen. Er sah auch Funken, glimmende Holzscheite oder etwas Ähnliches.

Das Feuer sprühte sie wie einen heißen, gleißenden Regen aus, der in die Schwärze der Nacht hinaufschoß und dann verschwand. Als er noch tiefer sank, wurde ihm ein weiteres Schauspiel geboten. Plötzlich prasselte es unter ihm auf, und blauweiße Flammen breiteten sich schlagartig aus. Ganz kurz roch es scharf nach Ozon, dann war wieder alles vorüber. Dirk hielt den Gleiter regungslos in der Luft. Das Feuer befand sich noch ein ordentliches Stück unter ihm. Andere Leute waren in der Nähe — der Kreis jener künstlichen Lichtquellen —, und er wollte nicht gesehen werden. Sein schwarz- und silberfarbener Gleiter hing bewegungslos am Himmel und war sicher nicht leicht auszumachen. Wenn er sich aber dem Feuer noch mehr näherte, waren seine Umrisse im Licht der Flammen vielleicht zu sehen. Von hier oben aus hatte er eine verhältnismäßig gute Sicht, wenngleich er noch nicht erkennen konnte, was dort unten brannte, das Feuerzentrum war offenbar eine formlose schwarze Masse, aus der die Funken periodisch stoben. Im Schein des Feuers sah er zähes Würgerdickicht, die wächsernen Äste zeigten sich hellgelb im reflektierten Glanz. Einige Bäume waren dem Brand zum Opfer gefallen. Sie waren es, die den Großteil des fetten Rauches beisteuerten, während sie verbrannten. Aber der Rest, jener undurchdringliche Zaun, der den Brandherd umgab, wollte nicht in Flammen aufgehen. Das Feuer breitete sich nicht aus, es nahm sogar sichtlich ab.

Dirk wartete und sah zu, wie es erstarb. Er war sich mittlerweile ziemlich sicher, daß er auf einen abgestürzten Gleiter hinabsah, die Funken, der Ozongeruch — das sagte ihm genug. Jetzt mußte er nur noch eines wissen: welcher Gleiter lag dort unten?

Nachdem die Flammen zusammengesunken waren und die Funken nicht mehr tobten, aber noch bevor das Feuer gänzlich erlosch und dem schmierigen Rauch das Feld überließ, sah Dirk Umrisse. Er erkannte einen Flügel, der ganz entfernt dem einer Fledermaus ähnelte, auf groteske Weise verbogen war und in den Himmel zeigte. Er sah ihn nur ganz kurz, denn die Flammenwand dahinter sank in sich zusammen. Es genügte. Dieser Gleiter war kavalarischer Bauart — aber er kannte ihn nicht.

Wie ein dunkles Gespenst über dem Wald entfernte er sich von dem sterbenden Feuer und huschte auf den Ring künstlicher Lichter zu. Diesmal hielt er größeren Abstand. Es war nicht nötig, näher heranzugehen. Die Helligkeit der Lichter reichte aus, um die Szenerie bis ins Detail wiederzugeben.

Er sah eine Lichtung am Rande eines großflächigen Gewässers, die von Scheinwerfern gesäumt wurde. Drei Gleiter befanden sich dort unten, und er konnte alle drei identifizieren. Dasselbe Trio hatte sich in Challenge unter dem Emerelibaum befunden, als Gwen von Myrik Braith angegriffen wurde. Einer davon, der überdachte Wagen mit der roten Panzerung, gehörte Lorimaar Hoch-Braith.

Die beiden anderen waren kleiner und früher kaum voneinander zu unterscheiden gewesen. Aber nun konnte man sogar aus dieser Entfernung erkennen, daß der eine Gleiter Beschädigungen aufwies. Er lag am Rande des Sees halb unter Wasser, und ein Teil von ihm sah verformt aus und glühte. Die gepanzerte Tür war weit geöffnet.

Winzige Gestalten bewegten sich um das Wrack herum. Sie hoben sich von ihrem Hintergrund so wenig ab, daß Dirk sie kaum gesehen hätte, wenn sie nicht auf und ab gegangen wären. Gleich daneben führte jemand Braithhunde aus einer Luke an der Seite von Lorimaars Gleiter.

Stirnrunzelnd berührte Dirk den Schwerkraftregulator und ließ seinen eigenen Gleiter senkrecht in die Höhe steigen, bis von den Männern und ihren Fahrzeugen nichts mehr zu sehen war. Nur noch ein Lichtpünktchen deutete auf die Absturzstelle hin. Zwei Pünktchen, um genau zu sein, aber das Feuer glimmte nur noch schwach und verlor zusehends an Helligkeit.

Behütet von der schwarzen Gebärmutter des Himmels, dachte er erst einmal nach. Der beschädigte Gleiter war der von Roseph gewesen, dieselbe Maschine, die sie in Challenge gestohlen hatten — und eben jene Maschine, mit der Jaan am Morgen nach Larteyn geflogen war.

Dessen war er sich sicher. Es lag auf der Hand, daß die Braiths ihn entdeckt, in den Wald hinein verfolgt und dann mit Lasern vom Himmel geholt hatten. Aber er schien am Leben zu sein — was wollten die Braiths sonst mit den Hunden? Lorimaar führte sein Rudel bestimmt nicht zum Vergnügen durch den Wald. Jaan mußte den Absturz überlebt haben und geflohen sein. Und jetzt wollten ihn die Braiths zur Strecke bringen. Dirk erwog kurz, einen Rettungsversuch zu unternehmen, aber die Aussichten erschienen ihm trübe. Er hatte keine Ahnung, wie er Jaan in der von Nacht verhüllten Außenweltwildnis finden sollte. Für dieses Unterfangen waren die Braiths besser ausgerüstet als er. Er nahm wieder seinen alten Kurs auf: Richtung Bergkette und Larteyn. Allein und unzureichend bewaffnet, konnte er Jaan im Wald kaum von großer Hilfe sein. In der kavalarischen Feuerfeste jedoch konnte er wenigstens Eisenjades Rechnung mit Arkin Ruark begleichen. Die Berge glitten unter ihm dahin, und er entspannte sich wieder. Dennoch ruhte eine Hand auf dem Laser, der noch immer über seinen Beinen lag.

Der Flug dauerte keine Stunde mehr, dann tauchte Larteyn, rot und glühend, zwischen den Bergen auf. Die Stadt sah öde und verlassen aus, aber Dirk durfte diesem Eindruck nicht trauen. Er hielt seine Maschine tief über dem Boden und verlor keine Zeit. Mit hoher Geschwindigkeit schoß er über die quadratischen Dächer und Glühsteinflächen auf jenes Gebäude zu, das er einst mit Gwen Delvano, den beiden Eisenjades und dem verlogenen Kimdissi geteilt hatte. Nur ein anderer Gleiter wartete auf dem windgepeitschten Dach — das schwergepanzerte Militärrelikt. Von Ruarks gelbem Flieger war nichts zu sehen, und auch der Manta fehlte.

Dirk fragte sich, wo der Manta wohl geblieben sein mochte. Ob man ihn in Challenge zurückgelassen hatte?

Aber als er sich auf die Landung vorbereitete, wischte er den Gedanken beiseite. Er stieg aus und hielt dabei den Laser in festem Griff. Die Welt war still und karmesinrot.

Schnellen Schrittes ging er zu den Aufzügen und ließ sich zu Ruarks Quartier hinabtragen. Die Räume waren leer. Er durchsuchte sie gründlich, drehte das Unterste nach oben und kümmerte sich nicht darum, was er durcheinanderbrachte oder beschädigte. Die Besitztümer des Kimdissi standen oder lagen alle noch am alten Platz, aber weder war Arkin Ruark selbst in der Nähe, noch ließ sich ein Anhaltspunkt auf seinen Verbleib finden. Auch Dirks Eigentum, die wenigen Dinge, die er zurückgelassen hatte, als er und Gwen die Flucht ergriffen, lag unberührt. Nur ein kleiner Packen leichter Kleidung, die er von Braque mitgebracht hatte. Völlig nutzlos hier im kalten Wind von Worlorn. Er stellte den Laser ab, kniete sich nieder und kramte durch die Taschen der verschmutzten Hose. Erst als er es fand — gut verstaut und noch immer in Silber und Samt eingeschlagen —, wurde ihm bewußt, wonach er gesucht hatte und warum er nach Larteyn zurückgekehrt war.

In Ruarks Schlafzimmer fand er in einem Versteck eine Kasette, die persönlichen Schmuck enthielt: Ringe, Anhänger, kunstvoll gearbeitete Armbänder und Broschen, mit Edelsteinen besetzte Ohrringe. Er wühlte sich durch die Schatulle, bis er eine dünne Kette mit Klemmverschluß gefunden hatte, an der eine aus Silberdraht und Bernstein geformte Eule hing. Dieser Verschluß hatte ungefähr die richtige Größe. Dirk riß die Bernsteineule ab und befestigte statt dessen das Flüsterjuwel. Dann öffnete er seine Jacke und das dicke Hemd. Er hängte sich die Kette so um den Hals, daß die kalte rote Träne direkt auf seiner blanken Haut lag. Sie begann damit, ihre falschen Versprechungen zu flüstern.

Der kleine Eisklumpen schmerzte auf seiner Brust, aber das war gerade richtig so. Es war Jenny. Schon sehr bald gewöhnte er sich daran, und der Schmerz ließ nach.

Salzige Tränen rannen seine Wangen hinab. Es war ihm egal. Er ging die Treppe hinauf.

Der Arbeitsraum, den Ruark mit Gwen geteilt hatte, bot das gleiche unordentliche Bild, das Dirk in Erinnerung lag, aber auch hier war der Kimdissi nicht. Und auch nicht darüber, in dem verlassenen Appartement, in dem Ruark sich aufgehalten hatte, als Dirk von Challenge aus anrief. Jetzt gab es nur noch einen Ort, an dem er nachsehen konnte. Schnell stieg er bis zur Turmspitze hinauf. Die Tür stand offen. Er zögerte. Dann trat er ein, den Laser schußbereit vor sich haltend. Im großen Wohnraum herrschte das totale Chaos. Den Sichtschirm hatte entweder jemand eingeschlagen oder er war explodiert, überall lagen Glasscherben. Geschwärzte Löcher und Schmelzbahnen an den Wänden rührten von Laserfeuer her. Die Couch war umgeworfen und an mehr als einem Dutzend Stellen aufgeschlitzt worden. Die Füllung lag zum Teil auf dem Fußboden verstreut. Ein paar Handvoll davon waren in die Feuerstelle geworfen worden und hatten sich mit anderem Material zu einem verschmorten Brei verbunden und das Feuer erstickt.

Einer der Wasserspeier lehnte umgekehrt und ohne Kopf am unteren Kaminmantel. Der Kopf mit den Glühsteinaugen lag in der schmierigen Asche des Feuers.

Es stank nach Wein und Erbrochenem. Garse Janacek schlief ohne Hemd auf dem Fußboden. Sein Mund stand offen, und sein roter Bart war vom verschütteten Wein noch stärker gerötet. Er stank wie das Zimmer, schnarchte laut und hatte die Laserpistole noch immer fest im Griff. Inmitten einer Lache von Erbrochenem lag Janaceks zusammengeknäultes Hemd. Betrunken wie er war, hatte er wohl saubermachen wollen.

Dirk ging vorsichtig um Janacek herum und nahm ihm den Laser aus den schlaffen Fingern. Vikarys teyn war doch nicht so sehr jener eiserne Kavalare, den Jaan in ihm vermutet hatte.

Janaceks rechter Arm wurde noch immer von Eisen-und-Glühstein umhüllt. Einige der rotschwarzen Edelsteine waren aus ihren Fassungen gebrochen worden, die Löcher sahen obszön aus. Aber sonst war der Armreif intakt, wenn man einmal von einigen häßlichen Kratzern absah. Oberhalb des eisernen Schmuckstücks wies auch Janaceks Arm Kratzer auf. An einigen Stellen gab es tiefe Schnitte, welche die Kratzer auf dem schwarzen Eisen in das Fleisch hinein fortsetzten. Arm und Armreif waren beide von getrocknetem Blut überkrustet. Dicht neben Janaceks Stiefel bemerkte Dirk das lange, blutbefleckte Messer. Um sich den Rest vorzustellen, bedurfte es keiner besonderen Phantasieleistung. Im Vollrausch hatte er versucht, die Glühsteine herauszubrechen, wobei ihm seine linke, von der alten Wunde behinderte Hand nicht besonders dienlich gewesen war. Dann hatte er wohl die Geduld verloren und wild drauflosgestochen, sich dabei verletzt und vor Schmerz und Wut das Messer fallen lassen.

Dirk ging einige Schritte zurück und machte einen weiten Bogen um Janaceks übelriechendes Hemd. Im Türrahmen blieb er stehen, hob sein Gewehr und schrie:

»Garsei.«

Janacek gab außer Schnarchen keinen Muckser von sich. Dirk rief noch einmal. Diesmal wurde das Schnarchgeräusch vernehmbar leiser. Ermutigt bückte sich Dirk und hob den nächstgelegenen Gegenstand — einen Glühstein — auf, und schleuderte ihn in die Richtung des Kavalaren. Er traf Janacek mitten im Gesicht.

Blinzelnd richtete sich der Mann langsam auf. Dann sah er Dirk und verzog sein Gesicht zu einer Grimasse.

»Aufstehen«, befahl Dirk und winkte mit dem Laser.

Zitternd kam Janacek auf die Beine, sah sich aber sofort nach seiner eigenen Waffe um.

»Den Laser werden Sie nicht finden«, sagte Dirk höhnisch. »Ich habe ihn hier.«

Janaceks Augen waren verklebt und sahen müde aus, aber er schien seinen Rausch fast ausgeschlafen zu haben. »Was wollen Sie hier, t’Larien?« sagte er langsam und in einem Tonfall, der mehr Erschöpfung als die Nachwirkungen des Alkohols ausdrückte. »Sind Sie hergekommen, um über mich zu spotten?« Dirk schüttelte den Kopf. »Nein, Sie tun mir leid.«

Janacek starrte ihn ungläubig an. »Ich tue Ihnen leid?«

»Sie sind also nicht der Meinung, daß Sie Mitleid nötig haben? Sehen Sie sich einmal um!«

»Vorsichtig«, warnte Janacek. »Wenn Sie sich weiter über mich lustig machen, werde ich herausfinden, ob Sie Manns genug sind, diesen Laser abzufeuern, den Sie so ungeschickt halten.« »Lieber nicht, Garse«, sagte Dirk.

»Bitte, ich benötige Ihre Hilfe.« Janacek warf den Kopf in den Nacken und röhrte los. Als er sich müde gelacht hatte, erzählte ihm Dirk alles, was geschehen war, seit Myrik Braith von Vikary getötet wurde. Janacek hörte zu. Steif, die Arme eng vor seiner nackten, narbigen Brust verschränkt, stand er da. Als Dirk ihm seine Erkenntnisse über Ruark eröffnete, lachte er ein weiteres Mal. »Die Manipulatoren von Kimdiss«, murmelte er.

Dirk ließ ihn murmeln und beendete dann seine Geschichte. »Na und?« bemerkte Janacek danach. »Wie kommen Sie darauf, daß mich das alles etwas angehen könnte?«

»Ich meine, Sie sollten nicht zulassen, daß die Braiths Jaan wie ein Tier jagen.«

»Er hat sich selbst zum Tier gemacht.«

»Nach dem Recht der Braiths, wie ich annehme«, erwiderte Dirk. »Sind Sie ein Braith?« »Ich bin Kavalare.«

»Sind jetzt alle Kavalaren gleich?« Er zeigte auf den Steinkopf des Wasserspeiers, der im Kamin lag. »Wie ich sehe, nehmen Sie jetzt auch Trophäen, genau wie Lorimaar.«

Daraufhin erwiderte Janacek nichts. Seine Augen blickten sehr kalt. »Vielleicht hatte ich unrecht«, sagte Dirk, »aber als ich hier hereinkam und alles sah, wurde ich nachdenklich. Ich kam zu der Überzeugung, daß Sie möglicherweise doch dem Mann menschliche Gefühle entgegenbringen, der so lange Ihr teyn war. Ich erinnerte mich an Ihren Ausspruch, daß Sie und Jaan einen Bund eingegangen sind, der angeblich stärker ist als alles, was ich kenne. Aber das war wohl eine Lüge.« »Es war die Wahrheit. Jaan Vikary hat diesen Bund gebrochen.«

»Gwen brach schon vor Jahren alle Banden zwischen uns«, hielt Dirk ihm entgegen. »Aber als sie mich brauchte, bin ich gekommen. Gut, es stellte sich heraus, daß sie mich nicht wirklich brauchte, und die Gründe für mein Kommen waren zu einem großen Teil egoistischer Natur. Aber ich bin gekommen. Das können Sie mir nicht nehmen, Garse. Ich habe mein Versprechen gehalten.« Er machte eine Pause. »Und ich würde nicht erlauben, daß sie jemand jagt, wenn ich das verhindern kann. Mir scheint, zwischen uns bestand ein viel stärkerer Bund als euer kavalarisches Eisen-und-Feuer.«

»Sie können sagen, was Sie wollen, t’Larien. Sie ändern damit nichts. Allein der Gedanke, Sie hielten Versprechen, reizt mich zum Lachen. Was ist denn aus Ihren Versprechungen Jaan und mir gegenüber geworden?« i »Ich habe sie gebrochen«, sagte Dirk schnell.

»Das weiß ich wohl. Also stehen wir beide gleich, Garse.« »Ich habe niemanden verraten.«

»Sie lassen die Leute im Stich, die Ihnen am nächsten standen. Gwen, die Ihre cro-betheyn war, die mit Ihnen schlief, Sie liebte und gleichzeitig haßte. Und Jaan, Ihren prächtigen teyn.«

»Ich habe sie nie verraten«, sagte Janacek aufgebracht.

»Von dem Tag an, als sie zu uns stieß, verriet Gwen mich und das Jade-und-Silber, das sie trug. Und Jaan, in der Art, wie er Myrik tötete, hat alles Achtbare hinter sich gelassen. Er hat mich und die Pflichten, die mit Eisen-und-Feuer verbunden sind, einfach ignoriert. Ich schulde keinem der beiden etwas.«

»Oh nein, Sie nicht.« Unter dem Hemd fühlte Dirk das harte Flüsterjuwel auf seiner Haut. Es durchflutete ihn mit Worten und Erinnerungen, mit dem Geist des Mannes, der er einst gewesen war. Er wurde sehr wütend.

»Und das besagt schon alles, nicht wahr? Sie schulden ihnen nichts, wen kümmert es also? All eure verdammten Kavalarbünde bestehen im Endeffekt nur aus Schuld und Verpflichtung. Traditionen, alte Festhaltweisheiten wie der Duellkodex und die Spottmenschenjagd. Folge ihnen einfach, denke nur nicht darüber nach. Mit einer Sache hatte Ruark recht — keiner von euch kennt ein Gefühl wie Liebe. Außer Jaan vielleicht, und bei ihm bin ich mir auch nicht ganz sicher. Was zum Teufel wäre geschehen, wenn Gwen seinen Armreif nicht mehr getragen hätte?«

»Dasselbe!«

»Wirklich? Und was ist mit Ihnen? Haben Sie Myrik gefordert, nur weil er Gwen verletzt hat? Oder war der Grund ein anderer? Vielleicht, weil er Ihr Jade-und-Silber beschädigte?« schnauzte Dirk. »Möglicherweise hätte Jaan genauso gehandelt, nicht aber Sie, Janacek. Sie sind ein Kavalare wie Lorimaar einer ist, so förmlich wie Chell oder Bretan. Jaan wollte sein Volk aus den Niederungen herausführen, aber ich glaube, Sie waren nur zufällig dabei und kümmerten sich wenig um seine Absichten, die Sie ohnehin nicht guthießen.« Er zerrte Janaceks Laser aus dem Gürtel und warf ihn mit der freien Hand durch das Zimmer. »Hier«, rief er und senkte sein Gewehr. »Jagen Sie weiterhin Spottmenschen!«

Janacek war verblüfft. Mit einer Reflexbewegung fing er die Waffe aus der Luft. Dann wog er sie plump in der Hand und sagte mit finsterer Miene: »Ich könnte Sie jetzt töten, t’Larien.«

»Tun Sie es, oder lassen Sie es bleiben«, sagte Dirk.

»Darauf kommt es nun nicht mehr an. Wenn Sie Jaan jemals wirklich geliebt hätten …« »Ich liebe Jaan nicht«, fauchte Janacek mit hochrotem Gesicht. »Er ist mein teyn!«

Dirk ließ die Worte des Kavalaren eine Weile im Zimmer schweben. Gedankenvoll kratzte er sich am Kinn. »Ist?« fragte er dann. »Sie meinen doch wohl, Jaan war ihr teyn?«

Die Röte in Janaceks Gesicht verschwand so schnell, wie sie gekommen war. Unter seinem Bart zuckte ein Mundwinkel auf eine Weise, die Dirk an Bretan erinnerte. Halb beschämt und beinahe verstohlen wanderte sein Blick über den schweren Eisenarmreif, der den blutverkrusteten Unterarm umspannte.

»Es gelang ihnen nicht, alle Glühsteine herauszubrechen, oder?« sagte Dirk einlenkend.

»Nein«, gab Janacek zu. Seine Stimme klang seltsam weich. »Nein, ich schaffte es nicht. Was natürlich nicht viel besagen will. Das gegenständliche Eisen zählt nicht mehr, wenn das andere Eisen nicht mehr ist.« »Es ist aber noch nicht verschwunden, Garse«, sagte Dirk. »Als wir zusammen in Kryne Lamiya waren, hat Jaan von Ihnen gesprochen. Daher weiß ich es. Vielleicht fühlt er sich auch mit Gwen durch Eisen verbunden, und vielleicht ist das falsch. Fragen Sie nicht mich. Alles, was ich weiß ist, daß für Jaan das andere Eisen noch existiert. Er trug seinen Eisen-und-Feuer-Armreif in Kryne Lamiya. Ich kann mir vorstellen, daß er ihn auch tragen wird, wenn ihn die Braithhunde zu Tode hetzen.«

Janacek schüttelte den Kopf. »T’Larien«, sagte er, »Ihre Mutter stammt von Kimdiss, darauf könnte ich schwören.

Dennoch kann ich Ihnen nicht widerstehen. Sie manipulieren zu gut.«

Er grinste, und es war wieder das alte Grinsen, das er an jenem Morgen zur Schau stellte, als er den Laser auf Dirk richtete und fragte, ob ihn das beunruhige. »Jaan Vikary ist mein teyn«, sagte er. »Was meinen Sie, was ich tun soll?«

Janaceks Bekehrung war langsam vor sich gegangen, aber sie war gründlich. Der Kavalare nahm die Sache sofort in die Hand. Dirk schlug vor, auf der Stelle aufzubrechen und alles weitere unterwegs zu beschließen, aber Janacek bestand darauf, sich zu duschen und umzuziehen. »Falls Jaan noch lebt, wird er bis zum Tagesanbruch in Sicherheit sein. Nachts sehen die Hunde nicht gut, und die Braiths werden nicht darauf erpicht sein, in einem dunklen Würgerwald umherzuirren. Nein, t’Larien, sie werden kampieren und abwarten. Ein einzelner Mann zu Fuß kann nicht weit kommen. Und so haben wir die Zeit, ihnen als echte Eisenjades gegenüberzutreten.«

Als sie zum Aufbruch bereit waren, sah man Janacek die hinter ihm liegenden Ausschweifungen nicht mehr an. Er hatte den Bart gesäubert und zurechtgestutzt, das dunkelrote Haar sorgfältig nach hinten gekämmt, und in seinem pelzbesetzten Anzug aus Chamäleonstoff sah er schlank und untadelig aus. Nur sein rechter Arm — gewaschen und vorsichtig bandagiert, aber dennoch auffällig — sprach gegen ihn. Allerdings schienen ihn die Schnittwunden in keiner Weise beeinträchtigt zu haben, es sah elegant und gekonnt aus, wie er seinen Laser in Anschlag brachte, ihn untersuchte und ins Halfter zurückgleiten ließ. Zusätzlich zu der Pistole trug Janacek noch ein langes zweischneidiges Messer und ein Gewehr wie Dirk. Als er es in die Hand nahm, grinste er fröhlich.

Während der Wartezeit hatte sich Dirk gewaschen und rasiert und dann die Gelegenheit wahrgenommen, sich zum erstenmal seit Tagen ein herzhaftes Mahl zu gönnen.

Als sie zum Dach hinaufstiegen, fühlte er sich voller Energie.

Im Inneren von Janaceks riesigem Gleiter war nicht viel mehr Platz als in der winzigen herrenlosen Maschine, mit der Dirk von Kryne Lamiya hierhergeflogen war, obgleich Janaceks Gefährt vier schmale Sitze statt zwei aufwies. »Die Panzerung«, bemerkte Garse, als ihn Dirk auf den begrenzten Innenraum ansprach. Er schnallte Dirk in einem harten, unkomfortablen Sitz fest, der durch eine Art Kampfverkleidung nochmals geschützt war, verfuhr selbst auf ähnliche Weise und hob den Gleiter ab.

Die Kabine war schwach beleuchtet und rundum geschlossen. Wohin man sah, befanden sich Apparaturen und Instrumente, sogar über den Türen. Dafür gab es keine Fenster. Vor dem Piloten vermittelten acht kleine Sichtschirme acht verschiedene Ansichten der Außenwelt. Das Dekor war schlicht: unverzierte, unlackierte Hartlegierung. »Dieses Fahrzeug ist älter als wir beide zusammen«, sagte Janacek beim Aufsteigen. Er schien ein Gespräch zu wünschen und war auf seine rauhe Art freundlich. »Und es hat mehr Welten gesehen als Sie. Seine Geschichte ist faszinierend. Dieses Modell hier wurde vor etwa vierhundert Standardjahren von den Weisheiten auf Dam Tullian gebaut und in deren Kriegen gegen Erikan und Strolchs Hoffnung eingesetzt. Nach etwa einem Jahrhundert wurde es beschädigt und zurückgelassen. Die Erikaner bauten es in Friedenszeiten um und verkauften es an die Stahlengel auf Bastion.

Diese setzten es bei einer Reihe von Feldzügen ein, bis schließlich Promethaner den Gleiter erbeuteten. Ein Kimdissihändler fand ihn auf Prometheus und verkaufte ihn mir, und ich führte ihn in den Duellkodex ein. Seither hat mich niemand mehr zum Luftkampf herausgefordert.

Passen Sie auf.« Er streckte die Hand aus und drückte einen Leuchtknopf ein. Die plötzliche Beschleunigung preßte Dirk in seinen Sitz zurück. »Zusatztriebwerke für Höchstgeschwindigkeiten«, sagte Janacek grinsend. »Wir werden nicht die halbe Zeit brauchen, die Sie benötigten, t’Larien.«

»Gut«, ließ sich Dirk vernehmen. In ihm nagte etwas.

»Sagten Sie, Sie hätten die Maschine von einem Kimdissihändler?« »Das stimmt«, erwiderte Janacek.

»Die friedfertigen Kimdissi sind im Waffenhandel ganz groß. Wie Sie wissen, habe ich für diese Manipulatoren wenig übrig, bietet sich mir aber ein gutes Geschäft, dann ziehe ich auch meinen Vorteil daraus.«

»Arkin machte aus seinem pazifistischen Standpunkt eine große Schau«, sagte Dirk. »Ich nehme an, das war alles Attrappe.« »Keineswegs«, erwiderte Janacek. Er lächelte und warf Dirk einen Seitenblick zu. »Schockiert Sie das, t’Larien? Die Wahrheit ist vielleicht noch bizarrer. Wir nennen die Kimdissi nicht ohne Grund Manipulatoren. Ich setze voraus, Sie haben auf Avalen Geschichte studiert?« »Ein wenig«, antwortete Dirk.

»Soweit es Alt-Erde, das Bundesimperium, den Doppelkrieg und die Expansion betraf.« »Aber nicht die Geschichte der Außenwelten«, sagte Janacek. »Das war zu erwarten. So viele Welten und Kulturen es im menschlichen Einflußbereich gibt, so viele Geschichtsprozesse existieren auch. Wollte man nur die einzelnen Namen lernen, man könnte sie unmöglich alle behalten. Hören Sie mir zu, und ich werde Ihnen etwas erzählen. Haben Sie den Fahnenkreis bemerkt, als Sie auf Worlorn landeten?« Entwaffnend erwiderte Dirk seinen Blick. »Nein.« »Nun, vielleicht sind sie jetzt nicht mehr an Ort und Stelle. Zur Zeit des Festivals jedenfalls flatterten auf dem Platz vor dem Landefeld vierzehn Fahnen. Eine absurde Selbstgefälligkeit der Toberianer, denn von den vierzehn Planetenflaggen bedeuteten zehn überhaupt nichts. Aber irgendwie setzten sie ihren Willen durch. Welten wie Eshellin und die Vergessene Kolonie wußten überhaupt nicht, was eine Fahne ist, während die Emereli das andere Extrem darstellten. Auf ihrem Planeten hatte jede der hundert Turmstädte ihr eigenes Banner. Die Dunklinge lachten uns alle aus und hißten ein pechschwarzes Tuch.« Diese Tatsache schien ihn sehr zu amüsieren. »Und was Hoch Kavalaan angeht, so hat wir keine Fahne für unsere Welt. Wir erfanden jedoch eine. Sie wurde aus der Geschichte entlehnt. Ein Rechteck, das in vier Rechtecke verschiedener Farbe unterteilt war: ein grüner Banshee auf schwarzem Feld für Eisenjade, Shanagates silberfarbene Jagdfledermaus auf Gelb, gekreuzte Schwerter auf Karmesinrot für Rotstahl, und für Braith ein weißer Wolf auf Purpur. Es war die alte Standarte der Hochleibeigenenliga. Man gründete die Liga ungefähr zu der Zeit, als die ersten Sternenschiffe nach Hoch Kavalaan zurückkehrten.

Damals lebte ein Mann, ein großer Führer, namens Vikor Hoch-Rotstahl Corben. Er war eine Generation lang die herausragende Persönlichkeit im Hochleibeigenenrat von Rotstahl, und als die Fremden kamen, war er überzeugt, daß sich alle Kavalaren vereinigen mußten, damit Wissen und Reichtum gleichmäßig verteilt würden. Aus diesem Grund schuf er die Hochleibeigenenliga,, deren Flagge ich Ihnen beschrieben habe. Leider war dieser Union nur eine kurze Lebensdauer beschieden. Kimdissihändler fürchteten die Macht eines vereinten Hoch Kavalaan und schlossen mit Braith einen Vertrag, der dieser Koalition als einziger moderne Waffen versprach. Die Hochleibeigenen von Braith waren der Liga nur aus Furcht beigetreten. Sie wollten die Sterne, die nach ihrer Ansicht ohnehin nur von Spottmenschen bewohnt wurden, lieber meiden. Was sie aber nicht daran hinderte, Spottmenschenlaser entgegenzunehmen. So kam es zum letzten Hochkrieg. Trotz der Kimdissiwaffen wurde , Braith von Eisenjade, Rotstahl und Shanagate geschlagen, aber Vikor Hoch-Rotstahl verlor dabei sein Leben, und die Verluste an Menschen waren ungeheuer.

Die Hochleibeigenenliga überdauerte ihren Gründer nur um wenige Jahre. Das schwer geschlagene Braith versteifte sich auf den Glauben, daß es von Kimdissi-Spottmenschen überlistet und mißbraucht worden war, um in der Folgezeit den alten Traditionen noch treuer ergeben zu sein als zuvor. Um den Frieden mit Blut zu unterzeichnen und ihn dauerhaft zu machen, ließ die Liga — nun von den Hochleibeigenen Shanagates beherrscht — alle Kimdissihändler auf Hoch Kavalaan und eine Schiffsbesatzung Toberianer gefangennehmen, erklärte sie zu Kriegsverbrechern — übrigens ein Begriff, den uns die Fremden beibrachten — und setzte sie in den Ebenen wieder aus, wo sie als Spottmenschen gejagt wurden.

Banshees töteten viele von ihnen, andere verhungerten, aber die meisten wurden von den Jägern erwischt, die ihre Köpfe als Trophäen nach Hause brachten. Es hieß, daß die Hochleibeigenen von Braith besondere Freude daran hatten, denjenigen Männern die Haut abzuziehen, von denen sie einst mit Waffen versorgt und unterrichtet worden waren.

Heute sind wir auf diese Jagd nicht mehr stolz, aber wir können die Gründe verstehen. Seit der Zeit des Feuers und der Dämonen war kein Krieg in unserer Geschichte länger und blutiger. Es war eine Zeit großen Leids und noch größeren Hasses, und sie zerstörte die Hochleibeigenenliga. Die Eisenjadeversammlung erklärte die Kimdissi zu Menschen. Dann zog sie sich aus der Liga zurück, denn sie konnte die Jagden nicht länger billigen. Rotstahl folgte bald darauf. Die Spottmenschenschlächter bestanden nur aus Braiths und Shanagates, und von da an war der Shanagate-Trutz mit sich in der Liga allein. Vikors Banner wurde vergessen, bis das Festival uns wieder daran erinnerte.« Hier unterbrach Janacek seine Erzählung und sah Dirk in die Augen. »Können Sie die Wahrheit jetzt erkennen, t’Larien?«

»Ich kann verstehen, warum Kavalaren und Kimdissi einander nicht leiden können«, gab Dirk zu.

Janacek lachte. »Es geht über Ihr Geschichtsverständnis hinaus«, sagte er. »Kimdiss hat keine Kriege geführt, aber diese Welt hat Blut an den Händen. Als Tober-im-Schleier Wolfheim angriff, unterstützten die Manipulatoren beide Seiten. Als auf pi-Emerel zwischen den Urbaniten, deren Universum ein einziges Gebäude ist, und den Sternensuchern, die nach erweitertem Horizont strebten, der Bürgerkrieg ausbrach, hatte Kimdiss wieder die Finger im Spiel und versorgte die Urbaniten mit kriegsentscheidendem Material.« Er grinste. »Ehrlich, t’Larien, es gibt sogar Gerüchte, wonach Kimdiss innerhalb des Schleiers seine Fäden spinnen soll. Man sagt, daß Agenten von Kimdiss die Stahlengel und die Veränderten Menschen von Prometheus gegeneinander aufgehetzt haben sollen, daß sie es waren, die den Vierten Cuchulainn von Tara absetzten, weil er sich weigerte, mit ihnen Handel zu treiben, daß sie auf Braque eingriffen, um die sich langsam regende technologische Entwicklung unter das Joch der Braquepriester zu zwingen. Kennen Sie die alte Religion von Kimdiss?« »Nein.«

»Die würde Ihnen bestimmt gefallen«, sagte Janacek.

»Ein außerordentlich komplexes Credo, friedlich und ungeheuer zivilisiert. Danach kann alles gerechtfertigt werden, nur persönliche Gewalttaten nicht. Ihr großer Prophet, der Sohn des Träumers — als mythische Figur verehrt, obwohl seine Lehren ins Gegenteil verkehrt wurden — sagte einst: ›Erinnert euch daran, euer Feind hat seinerseits einen Feind.‹ Das trifft genau zu. Und das nahmen sich die Kimdissi sehr zu Herzen, es ist der Kern ihrer Philosophie.«

Dirk bewegte sich unruhig auf seinem Sitz. »Und Sie meinen, daß Ruark …«

»Ich meine gar nichts«, unterbrach ihn Janacek.

»Ziehen Sie Ihre eigenen Schlüsse. Meine brauchen Sie nicht zu übernehmen. Gwen Delvano habe ich das früher auch alles gesagt. Weil sie meine cro-betheyn war und ich mich um sie sorgte. Sie war ziemlich erheitert. Die Geschichte, meinte sie, besage überhaupt nichts. Arkin Ruark stünde nur für sich selbst und nicht für einen Archetypus der Außenweltgeschichte. Dann weihte sie mich ein. Er war ihr Freund, mußte ich hören, und dieser Bund, diese Freundschaft« — seine Stimme ätzte wie Säure, als er dieses Wort aussprach — »wog irgendwie mehr als die Tatsache, daß er ein Lügner und Kimdissi war. Gwen empfahl mir, die Geschichte meines eigenen Volkes anzusehen. Falls die bloße Tatsache, als Kimdissi geboren zu werden, aus Arkin Ruark einen Manipulator mache, dann sei ich ein Sammler von Spottmenschenköpfen, weil ich ein Kavalare bin.« Dirk überlegte kurz. »Da hatte sie nicht ganz unrecht«, sagte er leise. »Oh? Tatsächlich?«

»Ihr Argument war richtig«, sagte Dirk. »Wie es scheint, täuschte sie sich in Ruark, aber im allgemeinen …«

»Im allgemeinen ist es besser, allen Kimdissi zu mißtrauen«, sagte Janacek selbstsicher. »Man hat Sie betrogen und ausgenutzt, t’Larien, und Sie ziehen keine Lehren daraus. Sie gleichen Gwen aufs Haar. Genug davon jetzt.«

Mit dem Knöchel seines Zeigefingers pochte er auf einen der Sichtschirme. »Die Berge liegen direkt vor uns.

Nun dauert es nicht mehr lange.«

Dirk hielt sein Lasergewehr krampfhaft umfaßt. Er begann zu schwitzen und mußte die Handflächen an der Hose abwischen. »Haben Sie einen Plan?«

»Ja«, sagte Janacek grinsend. Und damit lehnte er sich zu Dirk hinüber und schnappte sich den Laser von Dirks Beinen. »Es ist in Wirklichkeit ein ganz einfacher Plan«, fuhr er fort und setzte die Waffe außer Reichweite vorsichtig ab. »Ich werde Sie Lorimaar übergeben.«

12

Dirk war kaum überrascht. Unter seinen Kleidern schmiegte sich das Flüsterjuwel kalt an seine Haut und erinnerte ihn an vergangene Versprechen und vergangene Treuebrüche. Nun waren sie ihm fast gleichgültig. Er verschränkte die Arme und wartete.

Janacek sah enttäuscht aus. »Es scheint Sie nicht schwer zu treffen«, sagte er.

»Es spielt keine Rolle, Garse«, antwortete Dirk. »Ich habe den Tod erwartet, als ich Kryne Lamiya verließ.« Er seufzte. Janacek antwortete nicht gleich, seine blauen Augen schätzten Dirk vorsichtig ab. »Sie verändern sich, t’Larien«, sagte er schließlich. Das Lächeln war aus seinem Gesicht verschwunden. »Kümmert Sie Jaan Vikarys Schicksal tatsächlich mehr als Ihr eigenes?«

»Wie soll ich das wissen?« sagte Dirk. »Wie geht Ihr Plan weiter?« Janacek zog die Stirn in Falten.

»Ursprünglich erwog ich, eine Landung mitten im Lager der Braiths, eine direkte Konfrontation. Das schien mir aber nicht gut genug zu sein. Meine Todessehnsucht ist noch nicht so weit gediehen wie die Ihre. Theoretisch hätte ich einen oder mehrere der Jäger zum Duell fordern können, aber das wäre als Unterstützung eines Kriminellen ausgelegt worden, der außerhalb aller Bünde steht. Sie hätten sich mir niemals zum Kampf gestellt. Im Augenblick ist mein eigener Status unbedeutend. Nach meinem Reden und Handeln in Challenge stufen mich die Braiths als menschlich, aber ehrlos ein. In ihren Augen würde ich mich selbst verdammen, wenn ich offen danach trachtete, Jaan zu helfen. Die Höflichkeiten des Kodexes hätten nicht länger Gültigkeit. Ich würde selbst zum Kriminellen, zum potentiellen Spottmenschen werden.

Als zweite Alternative kam ein plötzlicher Überfall auf sie in Betracht. Ohne Warnung zuzuschlagen und so viele wie möglich zu töten. Bis jetzt bin ich aber noch nicht so verdorben, diese Möglichkeit ernsthaft zu erwägen.

Gegen ein solches Verbrechen würde selbst das, was Jaan mit Myrik gemacht hat, sauber aussehen.

Das beste wäre natürlich, wenn wir Jaan ausfindig machen und ihn heimlich und sicher abtransportieren könnten. Dafür sehe ich aber wenig Hoffnung. Die Braiths haben Hunde, wir haben keine. Sie sind erfahrene Jäger und Fährtenleser, besonders Pyr Braith Oryan und Lorimaar Hoch-Braith. Ich bin auf diesem Gebiet weniger geübt, und Sie sind nutzlos. Alles spricht dafür, daß sie Jaan vor uns finden würden.« »Also?« sagte Dirk.

»Indem ich Jaan überhaupt helfe, erweise ich mich schon als falscher Kavalare«, bemerkte Janacek in leicht besorgtem Tonfall. »Deshalb werde ich auch noch ein bißchen falscher sein. Darin liegt unsere beste Chance.

Wir fliegen ganz unverblümt zu ihnen, und ich werde Sie ausliefern, wie ich gesagt habe. Dieser Akt sollte mich in ihrer Gunst wieder steigen lassen. Dann werde ich mich an der Jagd beteiligen und nach Kräften versuchen, dem Morden Einhalt zu gebieten. Vielleicht kann ich einen Streit provozieren oder auf eine andere Art und Weise einige Braiths zum Duell fordern, ohne daß sofort meine Absicht enthüllt wird, Jaan Vikary zu beschützen.« »Sie könnten den kürzeren ziehen«, warnte Dirk. Janacek nickte. »Das ist richtig. Ich könnte verlieren. Aber ich glaube nicht daran. Im Zweikampf stellt nur Bretan Braith Lantry einen gefährlichen Gegner dar. Er und sein teyn befinden sich jedoch nicht unter den Jägern, falls Sie alle Gleiter gesehen und richtig erkannt haben. Lorimaar ist ein fähiger Mann, aber Jaan hat ihn in Challenge verwundet. Pyr ist schnell und mit seinem kleinen Stock recht talentiert, aber Klingen oder Handfeuerwaffen liegen ihm nicht. Sonst gibt es nur noch alte Männer oder Schwächlinge. Ich würde nicht verlieren.« »Und falls Sie die Braiths nicht zu Duellen bewegen können?« »Dann kann ich in der Nähe sein, wenn sie Jaan hetzen.«

»Und dann?«

»Ich weiß nicht. Aber sie werden ihn nicht erwischen.

Das kann ich Ihnen versprechen, t’Larien. Sie werden ihn nicht erwischen!« »Und was wird in der Zwischenzeit aus mir?«

Janacek sah zu ihm herüber, und wieder betrachteten ihn die blauen Augen gedankenvoll. »Sie werden in großer Gefahr sein«, sagte der Kavalare, »aber ich glaube nicht, daß Sie auf der Stelle umgebracht werden, ganz besonders dann nicht, wenn ich sie gebunden und hilflos abliefere. Sie wollen bestimmt eine Jagd mit Ihnen veranstalten. Wahrscheinlich wird Pyr Besitz auf Sie anmelden. Ich hoffe, man nimmt Ihnen die Fesseln ab, zieht Sie nackt aus und läßt Sie in den Wald rennen.

Wenn einige Jagd auf Sie machen, sind es schon weniger, die hinter Jaan herhetzen. Es gibt auch noch eine andere Möglichkeit. In Challenge gerieten Pyr und Bretan über Sie beinahe in Streit. Sollte sich Bretan jemals den Jägern anschließen, dann stehen die Chancen gut, daß dieser Konflikt wieder auflebt. Davon können wir nur profitieren.« Dirk lächelte. »Dein Feind hat seinerseits einen Feind«, sagte er sardonisch.

Janacek verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Ich bin kein Arkin Ruark«, sagte er. »Ich helfe Ihnen, so gut ich kann. Bevor wir das Lager der Braiths anfliegen, werden wir — ungesehen, wenn es geht — eine Zwischenlandung machen. Der abgestürzte, ausgebrannte Gleiter, den Sie sahen, wird unser Ziel sein. Wir verstecken Ihren Laser im Wrack. Dann, nachdem man Sie freigelassen hat und Sie nackt durch den Wald rennen, müssen Sie versuchen, die Waffe zu erreichen und Ihre Verfolger zu überraschen.« Er zuckte die Achseln. »Ihr Leben kann davon abhängen, wie schnell und in welche Richtung Sie laufen, und ob Sie mit Ihrem Gewehr im entscheidenden Augenblick treffen.« »Und ob ich töten kann«, fügte Dirk hinzu.

»Und ob Sie töten können«, wiederholte Janacek.

»Bessere Chancen kann ich Ihnen nicht anbieten, t’Larien.«

»Ich akzeptiere sie trotzdem«, sagte Dirk. Dann schwiegen sie längere Zeit. Aber als die schwarzen Zacken des Bergmassivs unter ihnen hinweggeglitten waren und Janacek die Lichter des Gleiters gelöscht und ihren langsamen, vorsichtigen Abstieg eingeleitet hatte, wandte sich Dirk ihm wieder zu. »Was hätten Sie getan, wenn ich mit Ihrem Schwindel nicht einverstanden gewesen wäre?« fragte er. Garse Janacek rutschte auf seinem Sitz herum und legte die rechte Hand auf Dirks Arm. Die unberührten Glühsteine brannten schwach im Eisen seines Armreifs. »Der Bund von Feuer-und-Eisen ist stärker als alles, was Sie kennen«, sagte der Kavalare mit ernster Stimme, »und viel stärker als alle Bünde vergänglicher Dankbarkeit. Hätten Sie sich geweigert, t’Larien … ich hätte Ihnen die Zunge aus dem Mund geschnitten, um zu verhindern, daß Sie den Braiths meine Pläne verraten könnten. Dann wäre ich weiter so vorgegangen wie bisher. Willentlich oder nicht, Sie hätten sich mit Ihrer Rolle abfinden müssen. Verstehen Sie mich richtig, t’Larien, ich hasse Sie nicht, obwohl Sie meinen Haß schon mehrere Male verdient hätten.

Manchmal habe ich mich sogar dabei ertappt, wie ich Ihnen Sympathie entgegenbrachte, soviel Sympathie, wie ein Eisenjade für einen außerhalb aller Bünde Stehenden aufbringen kann. Ich hätte Ihnen kein Leid aus reiner Bosheit zugefügt. Dennoch hätte ich Sie verletzt, wenn es meinem Plan dienlich gewesen wäre. Er ist Jaan Vikarys einzige Hoffnung.«

Als er sprach, konnte Dirk in Janaceks Gesicht nicht die kleinste Spur von Humor entdecken. Diesmal war es kein Spaß für ihn.

Dirk blieb nicht viel Zeit, um über Janaceks Worte nachzudenken. Wie ein unglaublich leichter Felsblock fielen sie durch die Nacht und huschten geisterhaft über die Spitzen der Würger. Das Wrack glimmte noch schwach orangerot, und ein Rauchvorhang verdunkelte seine Umrisse. Auch schienen einige der umgestürzten Würgerstämme noch zu brennen, denn von ihnen stammte offenbar der Rauch. Janacek ließ den Gleiter über der Absturzstelle schweben, öffnete eine der dickgepanzerten Türen und warf das Lasergewehr hinaus, das einige Meter unter ihnen auf den umgepflügten Boden schlug. Auf Dirks Verlangen hin ließ er noch die Braithjacke folgen, die Dirk getragen hatte. Das schwere Leder und der Pelzbesatz waren für einen Mann, der nackt durch den Wald rannte, sicherlich ein Geschenk des Himmels. Danach stiegen sie wieder senkrecht in den nachtschwarzen Himmel auf, und Janacek fesselte Dirk an Händen und Füßen. Die dünnen Schnüre schnitten tief in das Fleisch und drohten die Blutzirkulation zu unterbinden. Alles sah sehr echt aus. Nachdem Janacek Innenbeleuchtung und Scheinwerfer wieder eingeschaltet hatte, beschleunigte er den Gleiter und hielt geradewegs auf den Lichtkreis zu.

Die Braithhunde schliefen angebunden am Wasserrand, aber als der fremde Gleiter sich herabsenkte, erwachten sie, und als Janacek landete, heulten sie schon um die Wette. Nur einer der Braiths hielt Wache. Es war der Haut-und-Knochen-Jäger, dessen schwarzes, ungekämmtes Haar nach allen Seiten abstand und den Eindruck machte, als wäre es mit Kohlenstaub festgebacken. Dirk wußte, daß es sich um Pyrs teyn handelte, aber er kannte nicht seinen Namen. Der Mann saß an einem heruntergebrannten Lagerfeuer gleich neben den Braithhunden, das Lasergewehr neben sich. Beim ersten Geräusch der Hunde war er jedoch sofort auf den Beinen.

Janacek entriegelte die massive Kabinentür, schwang sie kraftvoll nach oben und ließ die kalte Nachtluft hereinströmen. Er zog Dirk auf die Füße und stieß ihn unsanft nach draußen, wo er ihn in den kühlen Sand niederzwang.

»Eisenjade«, sagte der Wächter verächtlich. Nun begannen sich seine kethi aus ihren Schlafsäcken zu schälen oder wurden von den Gleitern ausgespien.

»Ich habe ein Geschenk für Euch«, sagte Janacek, die Hände in die Hüften gestemmt. »Ein Angebot Eisenjades an Braith.« Von seiner knienden Position aus sah Dirk, daß mittlerweile sechs Jäger zusammengekommen waren. Sie hatten sich alle auch an der Jagd in Challenge beteiligt. Der kahle, stämmige Pyr schien im Freien, nicht weit von seinem teyn entfernt, geschlafen zu haben. Er war als erster zur Stelle. Kurz danach gesellten sich Roseph Hoch-Braith und sein stiller muskulöser Begleiter dazu. Auch diese beiden hatten neben ihrem Gleiter auf dem Waldboden geschlafen. Zuletzt tauchte Lorimaar Hoch-Braith Arkellor auf. Seine linke Brustseite war stark bandagiert. Auf den Arm des dicken Mannes gestützt, der schon früher mit ihm zusammen gewesen war, kam er langsam aus dem wuchtig wirkenden roten Gleiter. Alle sechs erschienen so, wie sie geschlafen hatten — angezogen und bewaffnet.

»Das Geschenk ist uns willkommen, Eisenjade«, sagte Pyr. Er trug die Handfeuerwaffe an seinem schwarzen, metallischen Gürtel, den Stock hatte er jedoch nicht bei sich, und ohne ihn sah er fast unvollständig aus.

»Aber Eure Anwesenheit behagt uns gar nicht«, sagte Lorimaar und drängte sich in den Kreis. Den größten Teil seines Gewichtes schien er auf seinen teyn verlagert zu haben, der unter der Last niedergedrückt und bucklig aussah und nicht mehr der Riese zu sein schien, der er einst gewesen war. Und Dirk, der ihn sich genau ansah, glaubte trotz der Dunkelheit Runzeln zu erkennen, gezeichnete Haut — frisch eingegrabene Falten des Schmerzes.

»Es liegt inzwischen klar auf der Hand, daß die Duelle, für die man mich zum Schiedsrichter bestimmte, niemals stattfinden werden«, verkündete Roseph ganz ohne den feindseligen Unterton, der Lorimaars Stimme so reichlich ausstattete. »Daher habe ich keine besondere Autorität mehr und kann folglich auch nicht mehr für Hoch Kavalaan oder Braith sprechen. Doch ich bin mir sicher, für uns alle sprechen zu können. Wir tolerieren Eure Störung nicht, Eisenjade, Blutgeschenk oder nicht.«

»Richtig«, stimmte Lorimaar bei.

»Ich will nicht stören«, sagte Janacek, »ich will mich Euch anschließen.«

»Wir jagen Euren teyn«, warf Pyrs Begleiter ein. »Das weiß er«, fauchte Pyr.

»Ich habe keinen teyn«, erwiderte Janacek. »Ein Tier, das mein Eisen-und-Feuer trägt, streift durch die Wälder.

Ich will euch helfen, es zur Strecke zu bringen und ihm abnehmen, was mir gehört.« Seine Stimme klang sehr hart und sehr überzeugend.

Einer der Hunde lief unaufhörlich auf und ab und riß an seiner Kette. Er knurrte, verzog sein Rattengesicht vor Janacek und zeigte ihm zwei gefährlich aussehende Reihen gelber Zähne. »Er ist ein Lügner«, schrie Lorimaar Hoch-Braith. »Selbst unsere Hunde können sein Lügen wittern. Sie mögen ihn nicht.« »Einen Spottmenschen«, fügte sein teyn hinzu.

Garse Janacek drehte seinen Kopf nur ganz leicht. Das tanzende Licht des Feuers beleuchtete seinen Bart, während er sein dünnes, bedrohliches Lächeln lächelte.

»Saanel Braith«, sagte er, »Euer teyn ist verwundet und beleidigt mich straffrei. Er weiß, daß ich ihn nicht zur Rechenschaft ziehen kann. Für Euch gelten diese Vergünstigungen nicht.« »Im Augenblick schon«, griff Roseph ein. »Das ist ein Trick, den wir Euch nicht durchgehen lassen, Eisenjade. Ihr werdet Euch nicht einzeln mit uns duellieren und auf diese Weise Euren aus dem Bund gefallenen teyn retten.«

»Ich schwor, daß ich ihn nicht retten werde. Ich habe keinen teyn.

Ihr könnt mir meine, dem Kodex unterliegenden Rechte nicht nehmen.« Der kleine, zusammengeschrumpfte Roseph — einen halben Meter kleiner als die anderen Kavalaren — starrte Janacek an und weigerte sich nachzugeben. »Wir sind auf Worlorn«, sagte er. »Und wir machen, was wir wollen.« Mehrere der anderen grummelten Beifall. »Ihr seid Kavalaren«, blieb Janacek hart, aber in seinen Gesichtsausdruck schlichen sich Zweifel. »Ihr seid Braiths und Hochleibeigene von Braith, gebunden an euren Festhalt, euren Rat und dessen Entscheidungen.« »In früheren Jahren«, sagte Janacek lächelnd. »Ich sah viele meiner kethi und noch mehr Männer anderer Festhalte die alten Weisheiten aufgeben. ›Dieses und jenes ist falsch‹, pflegten die gezierten Eisenjades zu sagen. ›Da können wir nicht mitmachen.‹ Und die Schafe von Rotstahl echoten hinterher, ebenso die weibischen Männer von Shanagate und leider auch viele Braiths. Sind meine Erinnerungen falsch? Ihr steht vor uns und heißt uns, den Kodex einzuhalten — aber erinnere ich mich etwa nicht daran, wie mir die Eisenjades in meiner Jugend sagten, ich dürfe nicht länger Spottmenschen jagen? Habe ich die weichen Kavalaren falsch in Erinnerung, die nach Avalon gesandt wurden, um alles über Raumschiffe, moderne Waffen und ähnlichen Dingen herauszufinden?

Sie kamen voller Lügen zurück, behaupteten, daß wir uns auf diese oder jene Weise zu verändern hätten und daß so vieles von unserem alten Kodex schändlich sei — wo er uns doch so lange zum Stolz gereichte. Sagt mir, Eisenjade, habe ich unrecht?«

Garse sagte nichts. Er verschränkte die Arme eng vor der Brust. »Jaan Vikary, einst Hoch-Eisenjade, war der größte Veränderer, dieser Lügner. Ihr kamt nicht weit hinter ihm«, sagte Lorimaar. »Ich war niemals auf Avalon«, gab Janacek einfach zurück. »Antwortet mir«, schaltete sich Pyr wieder ein. »Habt Ihr und Vikary nicht danach getrachtet, die alten Wege zu verändern? Habt ihr nicht jene Teile des Kodexes verlacht, die von Euch abgelehnt wurden?« »Ich habe niemals den Kodex gebrochen«, sagte Janacek. »Jaan allerdings … Jaan hatte manchmal …« Er brach ab. »Er gibt alles zu«, sagte der dicke Saanel.

»Wir haben uns abgesprochen«, sagte Roseph mit ruhiger Stimme. »Wenn Hochleibeigene außerhalb des Kodexes töten dürfen, wenn die Dinge, die wir als wahr ansehen, verändert und mißachtet werden, dann können auch wir uns ändern, um die falschen Weisheiten zu vermeiden. Wir sind nicht mehr an Braith gebunden, Eisenjade. Braith ist der beste unter den vier Festhalten, aber das reicht nicht aus. Unsere alten kethi haben sich zu viele der zuckrigen Lügen zu Herzen genommen. Wir werden uns nicht länger davon verwirren lassen. Wir werden zu jenen alten, wahren Grundsätzen zurückkehren, die Bestand hatten, bevor Bronzefaust fiel.

Die in die Tage zurückreichen, da Eisenjade und Taal und der Tiefkohlenhort in den Lameraanbergen gemeinsam gegen die Dämonen kämpften.«

»Ihr seht, Eisenjade«, sagte Pyr, »Ihr habt uns beim falschen Namen genannt.«

»Das wußte ich nicht«, gab Janacek langsam zu.

»Redet uns richtig an. Wir sind keine Braiths.«

Die Augen des Eisenjade schienen dunkel und überschattet. Er hielt die Arme noch immer verschränkt.

Dann sah er Lorimaar direkt ins Gesicht. »Ihr habt also einen neuen Festhalt gegründet«, platzte er heraus. »Das ist nichts Neues«, sagte Roseph. »Rotstahl wurde von den Abspaltern des Glühsteinberges geboren, und Braith selbst entwuchs Bronzefaust.«

»Ich bin Lorimaar Rein Winterfuchs Hoch-Lorfeyn Arkellor«, sagte Lorimaar mit seiner harten, schmerzerfüllten Stimme. »Ehre Eurem Festhalt«, antwortete Janacek geflissentlich, »Ehre Eurem teyn.«

»Wir alle sind Larteyns«, stellte Roseph fest.

Pyr lachte. »Wir sind der Hochleibeigenenrat von Larteyn, und wir halten am alten Kodex fest.«

In der Stille, die nun folgte, wanderten Janaceks Augen von einem Gesicht zum anderen. Dirk, der noch immer hilflos im Sand kniete, sah, wie sein Kopf sich langsam bewegte. »Ihr habt Euch selbst Larteyns genannt«, sagte Janacek endlich, »also seid Ihr auch Larteyns. Das steht nicht im Widerspruch zu den alten Weisheiten. Dennoch muß ich Euch daran erinnern, daß die Dinge, von denen Ihr sprecht, die Männer und Lehren, die Ihr zitiert, längst tot sind. Die Festhalte, denen Ihr nacheifert, gibt es nicht mehr. Bronzefaust und Taal wurden in Hochkriegen zerstört, bevor Ihr geboren wurdet, und den Tiefkohlenhort flutete man gar schon zu der Zeit des Feuers und der Dämonen.« »Ihre Weisheiten leben in Larteyn weiter«, sagte Saanel. »Ihr seid nur sechs«, bemerkte Janacek, »und Worlorn ist eine sterbende Welt.«

»Unter uns wird sie wieder aufblühen«, sagte Roseph.

»Die Neuigkeit wird sich auf Hoch Kavalaan herumsprechen, und andere werden kommen. Unsere Söhne werden hier geboren werden und in den Würgerwäldern jagen.«

»Ganz wie Ihr wollt«, sagte Janacek. »Das geht mich nichts an. Eisenjade liegt mit Larteyn nicht in Fehde. Ich komme offen zu Euch und bitte Euch, an der Jagd teilnehmen zu dürfen.« Seine Handfläche klatschte auf Dirks Schulter. »Und ich bringe Euch ein Blutgeschenk.«

»Wahr«, sagte Pyr und war für einen Moment still. Dann wandte er sich an die anderen. »Nehmt ihn auf, sage ich.«

»Nein«, widersprach Lorimaar. »Ich traue ihm nicht. Er ist zu begierig.«

»Aus gutem Grund, Lorimaar Hoch-Larteyn«, sagte Janacek. »Große Schande ist über mich und meinen Festhalt gekommen. Ich möchte mich von ihr säubern.«

»Ein Mann muß seinen Stolz bewahren, ganz gleich, wie groß der Schmerz ist«, sagte Roseph nickend. »Das trifft auf jeden zu.« »Laßt ihn jagen«, sagte nun auch Rosephs teyn. »Wir sind zu sechst, und er ist allein. Wie kann er uns etwas anhaben?« »Er ist ein Lügner!«

Lorimaar blieb unbeirrt. »Wie hat er uns hier gefunden?

Fragt Euch das! Und seht nur!« Er deutete auf Janaceks rechten Arm, an dem die Glühsteine wie rote Augen aus ihren Fassungen leuchteten. Nur wenige fehlten.

Mit der Linken fuhr Janacek an sein Messer und zog es aus der Scheide. Dann hielt er Pyr seinen rechten Arm hin. »Helft mir, ihn ruhig zu halten«, sagte er, »und ich werde Jaan Vikarys falsches Feuer herausbrechen. «

Pyr tat wie ihm geheißen. Niemand sprach. Janaceks Hand arbeitete schnell und sicher. Als er fertig war, lagen die Glühsteine im Sand verstreut und glimmten wie Kohlen eines ausgetretenen Feuers. Er bückte sich, hob einen auf, warf ihn leicht hoch und fing ihn wieder, als wollte er sein Gewicht prüfen. Dabei lächelte er die ganze Zeit. Dann riß er den Arm nach hinten und warf kraftvoll. Der Stein wurde weit und hoch hinaufgetragen, bevor er wieder fiel. Am Ende seines Bogens, beim Fallen, sah er beinahe wie eine Sternschnuppe aus. Dirk erwartete beinahe, daß es zischte, wenn der Stein die Wasseroberfläche berührte. Auf diese Entfernung war jedoch nichts zu hören, nicht einmal ein Aufklatschen.

Janacek nahm alle Glühsteine auf, einen nach dem anderen, rollte sie kurz in seiner Handfläche und übergab sie dem See. Als der letzte verschwunden war, wandte er sich wieder den Jägern zu und hielt ihnen den rechten Arm hin. »Leeres Eisen«, sagte er. »Seht her, mein teyn ist tot.« Danach gab es keinen Ärger mehr.

»Die Dämmerung zieht herauf«, sagte Pyr. »Laßt meine Beute frei.« Die Jäger wandten ihre Aufmerksamkeit Dirk zu, und alles lief genauso ab, wie man es ihm erzählt hatte. Sie schnitten ihm die Fesseln durch und gestatteten ihm, sich Hand- und Fußgelenke zu massieren, um das Blut wieder in Bewegung zu setzen.

Dann wurde er gegen einen Gleiter gedrückt, und Roseph und der dicke Saanel hielten ihn fest, während Pyr selbst ihm die Kleider aufschlitzte. Der kahle Jäger ging mit seinem kleinen Messer genauso geschickt um wie mit dem Stock, aber er nahm keine Rücksicht. An der Innenseite von Dirks Schenkel hinterließ er einen langen Schnitt und auf der Brust einen kürzeren, aber dafür tieferen.

Als Pyr ihn verletzte, begann Dirk zu wimmern, raffte sich jedoch nicht zum Widerstand auf. Auch sein Rücken, den die gnadenlosen Braiths zu fest an die kalte Metallflanke des Gleiters preßten, begann zu schmerzen.

Dann war er endlich nackt und zitterte im kühlen Wind.

Plötzlich fiel Pyr etwas auf. »Was ist das?« fragte er und umfaßte das Flüsterjuwel auf Dirks Brust mit seiner kleinen weißen Hand. »Nein«, sagte Dirk.

Pyr zog und zerrte ein paarmal daran. Die dünne Silberkette grub sich schmerzhaft in Dirks Hals, dann brach das Flüsterjuwel aus seiner improvisierten Halterung.

»Nein!« schrie Dirk. Er warf sich plötzlich nach vorn und begann zu kämpfen. Roseph stolperte, mußte seinen Griff um Dirks rechten Arm lockern und ging zu Boden.

Saanel war nicht abzuschütteln. Dirk schlug ihm hart gegen den Hals, direkt unterhalb des fetten Kinns.

Fluchend ließ der dicke Mann los, und Dirk warf sich auf Pyr.

Der hatte jedoch seinen Stock aufgehoben und lächelte.

Mit einem schnellen Schritt war Dirk bei ihm und … hielt inne. Dieses Zögern genügte. Von hinten legte ihm Saanel seinen dicken Arm um den Hals und nahm ihn so fest in den Schwitzkasten, daß ihm die Sinne zu schwinden drohten.

Gelangweilt sah Pyr zu. Er steckte seinen Stock in den Sand und drehte das Flüsterjuwel zwischen Daumen und Zeigefinger. »Spottmenschenschmuck«, stieß er angewidert hervor. Ihm bedeutete er nichts, sein Gehirn war kein Resonanzkörper für die winzigen Espersignale, die der Edelstein ausstrahlte. Vielleicht bemerkte er, wie kalt die kleine Träne in seiner Hand lag, vielleicht auch nicht — aber auf keinen Fall vernahm er das Flüstern. Er rief seinen teyn, der gerade damit beschäftigt war, Sand in das Feuer zu treten. »Hättest du gern ein Geschenk von t’Larien?« Wortlos kam der Mann herüber, nahm das Juwel, musterte es kurz und steckte es dann in seine Jackentasche. Ohne Gefühlsregung wandte er sich ab und umrundete das Lager, wobei er die Handscheinwerfer löschte, die ringförmig im Sand steckten. Als die Lichter ausgingen, sah Dirk, daß es am östlichen Horizont langsam Tag wurde. Pyr zeigte mit dem Stock auf Saanel. »Laß ihn frei«, ordnete er an. Der dicke Mann entließ Dirk aus seinem Würgegriff und trat zurück.

Dirks Hals tat fürchterlich weh, und der trockene Sand unter seinen Füßen war rauh und kalt. Er kam sich entsetzlich schutzlos vor. Ohne das Flüsterjuwel hatte er jetzt Angst. Er sah sich nach Garse Janacek um, aber der Eisenjade befand sich auf der anderen Seite des Lagers und redete hastig auf Lorimaar ein.

»Die Morgendämmerung ist schon heraufgezogen«, sagte Pyr. »Ich kann dich schon jetzt verfolgen, Spottmensch. Lauf!« Dirk warf einen Blick zur Seite.

Roseph sah wütend drein und massierte seine Schulter, als Dirk sich losgerissen hatte, war er hart gefallen.

Saanel lehnte hämisch grinsend am Gleiter. Dirk wich vor ihnen zurück, machte ein paar zögernde Schritte auf den Wald zu. »Komm schon, t’Larien, ich bin sicher, du kannst noch schneller laufen«, rief ihm Pyr zu. »Wenn du schnell genug rennst, bleibst du am Leben. Wir werden auch nur zu Fuß sein, mein teyn, meine Hunde und ich.«

Er zog seine Handfeuerwaffe und warf sie Saanel zu, der sie mit seinen großen, wurstfingerigen Händen fing. »Ich werde keinen Laser tragen, t’Larien«, fuhr Pyr fort. »Es wird eine einfache, saubere Jagd der ältesten Art geben.

Ein Jäger mit Messer und Wurfklinge, eine nackte Beute.

Lauf, t’Larien, lauf!« Sein knochiger, schwarzhaariger Begleiter war herübergekommen, um sich ihm anzuschließen. »Mein teyn«, trug Pyr ihm auf, »binde unsere Hunde los.« Dirk fuhr herum und rannte in Richtung Waldrand davon.

Die Flucht hätte einem Alptraum entsprungen sein können. Er war kaum drei Meter in den Wald eingedrungen, da schlug er sich den Fuß an einem scharfen Stein auf und begann zu humpeln. Aber dieser Stein war nicht der einzige, und alle schienen es ausgerechnet auf seine ungeschützten Füße abgesehen zu haben. Die Stiefel hatten ihm die Jäger abgenommen.

Seine Kleider vermißte er ebenfalls. Im Schutz der Bäume, wo der Wind nicht so eisig pfiff, war es zwar besser, aber er fror immer noch erbärmlich. Eine Zeitlang hatte er Gänsehaut, die dann aber wich. Andere Schmerzen drängten sich in den Vordergrund und ließen die Kälte weniger wichtig erscheinen.

In der Wildnis der Außenwelt war es zu dunkel und zu hell. Zu dunkel, um den Weg zu erkennen. Er stolperte über Wurzeln, schürfte sich Knie und Handflächen auf, trat in Löcher. Aber es war auch zu hell. Die Dämmerung zog zu schnell, viel zu schnell, herauf. Verzweifelt ge-wahrte er das Licht, das die Umrisse der Bäume immer deutlicher hervortreten ließ. Er verlor sein Leuchtfeuer.

Jedesmal, wenn er eine Lichtung erreichte, sah er nach oben, jedesmal, wenn er freie Sicht durch das dichte, überhängende Laubwerk hatte, konnte er es gerade noch ausmachen. Ein einzelner, leuchtendroter Stern: Hoch Kavalaans Sonne, die flammend am Firmament stand.

Garse hatte auf diesen Stern hingewiesen und ihm gesagt, er sollte ihm folgen, falls er von seinem Weg abkäme. Er würde ihn durch die Wälder zu seinem Laser und der Jacke leiten. Aber die Morgendämmerung kam, kam zu schnell. Die Braiths, die sich jetzt Larteyns nannten, hatten die Jagd zu lange hinausgeschoben. Und jedesmal, wenn er hinaufsah und den richtigen Weg herauszufinden versuchte, jedesmal, wenn er nach seinem Leitstern suchte, war dieser schwächer geworden, sah verwaschener aus. Und vor ihm wurde der Wald immer dichter und knorriger. Die Würger formten an manchen Stellen eine undurchdringliche Mauer und zwangen ihn zu Umwegen, aber in allen Richtungen sah es gleich aus, und man konnte sich leicht verlaufen. Das Licht im Osten hatte eine rötliche Färbung angenommen. Dort irgendwo erhob sich Fetter Satan, um seinen Wegweiser aus dem morgendlichen Zwielichthimmel zu waschen. Er versuchte, noch schneller zu laufen.

Er hatte weniger als einen Kilometer zurückzulegen, weniger als einen Kilometer. Aber nackt in einer urwüchsigen Wildnis, den Tod vor Augen, war ein Kilometer eine schrecklich lange Strecke. Er rannte schon zehn Minuten, als er die Braithhunde wie verrückt hinter sich bellen hörte.

Von diesem Zeitpunkt an dachte er weder nach, noch machte er sich Sorgen. Er rannte.

Schwer atmend, blutend, am ganzen Körper zitternd, verletzt, rannte er wie ein Tier in panischem Schrecken.

Der Lauf wurde zu einer zeitlosen Angelegenheit, zu einer endlosen Tortur, einem Fiebertraum, in welchem auf und nieder stampfende Füße, schmerzhafte Empfindungen, abgerissene Eindrücke und das Bellen der stetig näherkommenden Hunde die Hauptrollen spielten. Er rannte und rannte und kam nirgendwo an. Er rannte wie ein Besessener, aber er kam nicht vom Fleck.

Er krachte in eine dichte Feuerrosenhecke, und die rotgespitzten Dornen durchstachen seine Haut an hundert Stellen, aber er schrie nicht, er rannte unablässig. Er erreichte eine Lichtung, die von glattem grauen Schiefergestein bedeckt war und versuchte zu schnell darüber hinwegzusetzen. Er stolperte, fiel und schlug mit dem Kinn voll gegen den harten Untergrund. Sein Mund füllte sich mit Blut — er spuckte es aus. Blut war auch auf dem Felsen, kein Wunder, daß er ausgerutscht war, sein Blut, aus den Wunden an seinen Füßen.

Er kroch über das glatte Gestein, erreichte wieder den Wald und begann erneut unbeherrscht loszurennen, bis er bemerkte, daß er nicht nach seinem Leuchtfeuer Ausschau hielt. Als er es wiedergefunden hatte, glimmte es nur noch schwach und seitlich hinter ihm. Ein kleines Pünktchen am scharlachroten Himmel. Er fuhr herum und lief darauf zu, wieder über die Felsplatte. Auf der anderen Seite stolperte er über Wurzeln, trat auf unsichtbare Zweige, riß, wild mit den Armen um sich schlagend, Buschwerk zur Seite. Dann stieß er mit dem Kopf gegen einen tiefhängenden Ast, so daß er beinahe gestürzt wäre. Benommen rannte er weiter. Auf einem schwarzen, mit rosa Schleim überzogenen und verfault riechenden Moosbett wäre er beinahe ausgeglitten. Im letzten Moment konnte er sich fangen und weiterrennen, immer weiter. Er sah zu seinem Leitstern hoch — und er war verschwunden. Er lief weiter. Es mußte einfach der richtige Weg sein, sonst… Hinter ihm bellten die Hunde.

Es war nur ein Kilometer, weniger als ein Kilometer. Er fröstelte. Ihm war heiß. In der Brust peinigten ihn tausend Nadeln. Er rannte weiter, ruderte mit den Armen, stolperte und fiel, raffte sich auf, hetzte weiter. Die Hunde waren hinter ihm, ganz nahe, ganz nahe, die Hunde waren hinter ihm.

Und dann plötzlich — er wußte nicht, wann oder wie lange er gelaufen war, er wußte nicht, welchen Weg er zurückgelegt hatte, denn der Stern war fort — glaubte er einen leichten Brandgeruch wahrzunehmen. Mit langen Sätzen sprang er in die vermeintliche Richtung, zwischen den Bäumen hindurch auf eine Lichtung hinaus, jagte auf die andere Seite der öden, unbewachsenen Stelle zu — und blieb wie vom Donner gerührt stehen. Die Hunde waren direkt vor ihm.

Wenigstens einer. Knurrend, mit kleinen, bösen Augen, die haarlose Schnauze geöffnet, so daß die häßlichen Fangzähne entblößt waren, kam er aus dem Wald geschlichen. Dirk versuchte, um ihn herumzulaufen, aber das Tier hatte ihn schon erreicht, sprang ihn an, warf ihn um und war wieder auf allen vieren. Mit einiger Anstrengung kam Dirk erneut auf die Knie, der Hund umkreiste ihn und schnappte unerbittlich zu, wenn er Anstalten machte, sich zu erheben. Das hatte ihm bereits einen tiefen Biß am linken Arm eingebracht. Er verlor zwar Blut, aber der Hund fuhr ihm nicht an den Hals, um ihn zu töten. Abgerichtet, dachte Dirk, er ist abgerichtet.

Der Hund umkreiste ihn fortwährend und ließ ihn keinen Sekundenbruchteil lang aus den Augen. Pyr hatte ihn vorausgeschickt und kam mit seinem teyn und den anderen Hunden nach. Der hier würde ihn zur Unbeweglichkeit verdammen, bis die anderen heran waren.

In wilder Verzweiflung sprang Dirk auf die Beine und warf sich den Bäumen entgegen. Der Hund machte einen Satz, erwischte ihn am Arm und riß ihn daran zu Boden.

Diesmal stand er nicht wieder auf. Der Hund ließ ihn los und stand wie versteinert über ihm. Blut und Geifer tropften von seinem Maul herab. Dirk versuchte sich mit dem unverletzten Arm hochzustemmen. Er kroch einen halben Meter. Der Hund knurrte wütend. Die anderen waren nahe. Er hörte das Bellen. Dann hörte er über sich etwas anderes. Er sah zu dem kleinen Stückchen Himmel hinauf, das die dunklen Wolken nicht verdeckten. Der Braithhund zog sich einen Meter zurück und starrte ebenfalls nach oben. Da war das Geräusch wieder. Es glich einem gellenden Kriegsruf, einem langanhaltenden, keifenden Kreischen, einem Todesschrei, der in seiner Intensität beinahe melodisch wirkte. Dirk fragte sich, ob er nun starb und dabei die Gesänge von Kryne Lamiya im Ohr hatte. Aber der Hund hörte es auch. Er setzte sich und starrte wie gebannt nach oben. Etwas Schwarzes verdunkelte das rötlichgrau schimmernde Fleckchen Himmel.

Dirk sah es fallen. Es war riesig, pechschwarz, und an der Unterseite gab es tausend kleine, rote Mäuler. Sie standen alle offen und sangen, stießen das nervenzerfetzende, schreckliche Geheul aus. Das Ding war dreieckig und besaß keinen Kopf, ein großes, dunkles Segel, ein windgetragener Mantarochen, ein Lederumhang, den jemand am Himmel verloren hatte.

Ein Lederumhang mit Mäulern und einem langen, dünnen Schwanz.

Er sah, wie der Schwanz plötzlich herumpeitschte und dem Hund quer über die Schnauze schlug. Aufheulend zog er sich zurück. Aber schon schwebte die fliegende Kreatur über ihm, wobei sich ihre riesigen Flügel auf graziöse Weise wellenförmig bewegten. Dann senkte sie sich auf den Hund hinab und schloß die Schwingen um ihn. Beide Tiere gaben keinen Laut von sich. Der Hund, der riesige, kräftige Hund mit der Rattenschnauze, der aufgerichtet fast so groß war wie ein Mann — der Hund war verschwunden. Das andere Wesen hatte ihn gänzlich eingehüllt und lag nun wie eine schwarze Lederwurst von immenser Größe im Gras. Es herrschte tiefe Stille. Der Jagdruf des Raubtieres hatte den gesamten Wald zum Schweigen gebracht. Von den anderen Hunden hörte er nichts mehr.

Vorsichtig erhob sich Dirk auf die Beine und ging humpelnd um den erstarrten Mörder-Umhang herum. Er schien sich kaum zu bewegen. Im frühmorgendlichen Dämmerlicht hätte ihn mancher sicherlich für einen mißgestalteten Baumstamm gehalten.

In Gedanken sah ihn Dirk aber noch so, wie er am Himmel ausgesehen hatte: ein schwarzer, heulender, fallender Schatten, der ganz aus Schwingen und Mäulern bestand. Einen kurzen Augenblick lang hatte er nur die Silhouette gesehen und gedacht, Jaan Vikary sei gekommen, um ihn mit dem grauen Mantagleiter zu retten.

Die andere Seite der Lichtung wurde von dichtgedrängt stehenden, braungelben Würgerbäumen beherrscht.

Hinter ihnen stieg Rauch auf. Müde wich Dirk dem wächsernen Geäst aus, quetschte sich hindurch oder brach Äste, wo es nötig war.

Das Wrack brannte nicht mehr, aber eine dünne Rauchfahne ringelte sich noch immer von ihm hoch.

Beim Absturz mußte der Gleiter zuerst mit einem Flügel Bodenberührung bekommen haben, denn in die Erde war ein langer Graben gepflügt worden. Bevor sie schließlich brach, hatte die Schwinge noch mehrere Bäume gefällt.

Der andere Flügel zeigte senkrecht in die Luft.

Schmelzbahnen im Metall und viele Löcher, die von einer Laserkanone herrührten, hatten die Fledermausform fast unkenntlich gemacht.

Die Kabine war eingedrückt und geschwärzt, auf Dirks Seite klaffte ein großes gezacktes Loch.

Direkt daneben fand Dirk sein Lasergewehr. Er stieß auch auf Knochen. Zwei Skelette lagen in tödlicher Umarmung. Die dunklen, nassen Knochen, die noch braun vom Blut und anhaftenden kleinen Fleischstückchen waren, hatten sich ineinandergeschoben. Ein Skelett war menschlichen Ursprungs. Alle Extremitäten waren gebrochen, und die Mehrzahl der Rippen war zerschmettert oder fehlte ganz. Eines übersah Dirk jedoch nicht: ein zweifach gebrochener Unterarm endete in einer dreifingerigen Metallklaue. Vermischt damit und genauso tot waren die Überreste eines Wesens, das die Leiche aus dem brennenden Gleiter ins Freie gezogen hatte — ein Räuber oder Aasfresser, dessen gummiartig anmutenden, von schwarzen Adern umgebenen Knochen gekrümmt und sehr groß aussahen. Der Banshee hatte das Tier beim Fressen der Leiche überrascht. Kein Wunder, daß er in der Nähe gewesen war. Von der pelzbesetzten Lederjacke, die Garse und er abgeworfen hatten, war keine Spur zu entdecken. Dirk schleppte sich zu dem ausgekühlten Wrack des Gleiters hinüber und kletterte in den dunklen Rachen. Als er sich hineinfallen ließ, schnitt er sich an einer scharfen Metallkante, aber er bemerkte es kaum, ein Kratzer mehr, darauf kam es jetzt auch nicht mehr an. Vor dem Wind geschützt, und — wie er hoffte — auch vor den Braiths und dem Banshee, wartete er. Die meisten seiner Wunden hatten sich geschlossen, wie er stumpfsinnig bemerkte. Wenigstens blutete er jetzt nur noch ein bißchen. Aber der braune Schorf war überall dick mit Schmutz verkrustet, und er fragte sich, ob er nicht etwas gegen eine drohende Infektion unternehmen konnte. Im Moment schien das jedoch keine große Rolle zu spielen, er schob den Gedanken beiseite und umklammerte den Laser noch fester, in der Hoffnung, die Jäger würden nicht mehr lange auf sich warten lassen.

Was sie wohl aufhielt? Vielleicht fürchteten sie sich davor, den Banshee zu stören, ja, das schien einen Sinn zu ergeben. Auf der kalten Asche legte er den Kopf in die Armbeuge und versuchte, nicht zu denken und nicht zu fühlen. Seine Füße kamen ihm wie rohe Fleischklumpen vor. Ungeschickt versuchte er, sie in der Luft zu halten, so daß sie nichts berührte. Das half ein wenig, aber er hatte nicht die Kraft, in dieser unnatürlichen Stellung lange zu verweilen. Wo der Braithhund ihn gebissen hatte, schmerzte sein Arm höllisch. Eine Zeitlang wünschte er sich inbrünstig, er könnte den Schmerz unterbinden und seinen Kopf in einen klareren Zustand versetzen. Dann überlegte er es sich anders. Gerade die Schmerzen waren es, die ihn wahrscheinlich davor bewahrten, bewußtlos zu werden, dachte er. Und wenn er jetzt einschlief, dann würde er nie wieder aufwachen.

Er sah den Fetten Satan über dem Wald hängen. Die blutigrote Scheibe wurde von blauschwarzen Ästen halb verdeckt. Neben ihm strahlte eine einzelne gelbe Sonne sehr hell, ein kleiner Funken am Firmament. Er blinzelte ihnen zu. Sie waren alte Freunde.

Der Lärm der Braithhunde brachte ihn in die Wirklichkeit zurück. Zehn Meter vor ihm brachen die Jäger durch das Unterholz. Nicht so nah, wie er sie erwartet hatte. Natürlich waren sie den Würgern ausgewichen, dachte er, anstatt sich einen Weg durch das Dickicht zu bahnen. Pyr Braith war fast unsichtbar — blauschwarz gekleidet hob er sich kaum von dem Baum ab, vor dem er stand —, aber Dirk sah seine Bewegungen, den Stock, den er in der einen und die silberglänzende Klinge, die er in der anderen Hand über seinem Kopf hielt. Sein teyn war ihm einige Schritte voraus. An kurzen Ketten hielt er zwei Hunde, die wie wahnsinnig bellten und ihn dermaßen nach vorn zogen, daß er in einen Trabschritt verfiel. Ein dritter Hund rannte frei neben ihm her und begann sofort auf den abgestürzten Gleiter loszujagen, als sie die Büsche hinter sich hatten.

Zwischen verkohlten Sitzen und zerschmetterten Armaturen lag Dirk auf dem Bauch im Wrack. Plötzlich kam ihm alles unendlich lustig vor. Pyr ließ die Silberklinge über seinem Kopf kreisen und rannte ebenfalls los, er war sich sicher, endlich seine Beute gefunden zu haben. Er hatte keinen Laser. Aber Dirk besaß einen. Dirk kicherte ausgelassen, hob das Gewehr und zielte bedächtig.

Als er den Abzug durchzog, kam seine Erinnerung zurück, schnell und stechend, wie der Lichtstrahl, der aus seinem Laser blitzte. Janacek, es war noch nicht lange her, mit ernstem Gesicht, die Achseln zuckend: Ihr Leben kann davon abhängen, wie schnell und in welche Richtung Sie laufen, und ob Sie mit Ihrem Gewehr im entscheidenden Augenblick treffen, hatte er gesagt. Und Dirk hatte hinzugefügt: Und ob ich töten kann. Es war ihm so schrecklich wichtig erschienen, das Töten, viel wichtiger, als nur zu rennen.

Er kicherte wieder. Das Rennen war ihm sehr schwergefallen. Das Töten mutete dagegen äußerst leicht an — er brauchte nur abzudrücken. Die gleißendhelle Lichtlanze hing eine lange Sekunde in der Luft und spießte Pyr auf. Sie traf ihn mitten in den Leib, als er auf die Absturzstelle zulief. Der Braith stolperte und fiel auf die Knie. Einen Augenblick lang hing sein Unterkiefer auf absurde Weise herunter, dann fiel er aufs Gesicht und war Dirks Blicken entschwunden. Nur noch die lange Silberklinge war zu sehen, wie sie im aufgewühlten Boden steckte und im starken Wind langsam hin und her schaukelte.

Pyrs schwarzhaariger Kumpan ließ die Ketten los und erstarrte, als sein teyn zu Boden ging. Dirk schwenkte den Laser leicht herum und drückte ab, aber nichts geschah, die fünfzehn Sekunden dauernde Aufladephase war noch nicht beendet. Das machte aus der Jagd einen Sport, erinnerte er sich. Wenn man verfehlte, hatte das Wild eine gute Chance, sich aus dem Staub machen zu können. Er ertappte sich erneut beim Kichern. Der Jäger erwachte aus seiner Erstarrung, warf sich auf den Boden und rollte sich in die lange Furche, die von der Gleiterschwinge gepflügt worden war. »Jetzt liegt er im Schützengraben und sucht nach seinem Laser«, dachte Dirk, »aber er wird ihn nicht finden.« Die Hunde umlagerten den Gleiter und bellten, wann immer er seine Position veränderte oder den Kopf hob. Keiner von ihnen kam herein, um ihn zur Strecke zu bringen. Das war die Aufgabe des Jägers. Dirk zielte lange und schoß dem nächsten durch die Kehle. Er fiel wie ein nasser Sack zu Boden, und die beiden anderen wichen zurück. Dirk rappelte sich auf die Knie und kroch aus seinem Versteck hervor. Er versuchte, sich aufzurichten, indem er sich an dem verbogenen Flügel hochzog. Die Welt drehte sich im Kreise. Durch seine Beine zuckte stechender Schmerz, die Füße spürte er überhaupt nicht mehr. Aber irgendwie hielt er sich aufrecht.

Ein Ruf ertönte, etwas auf altkavalarisch, Dirk kannte das Wort nicht. Fauchend griffen die riesigen Hunde direkt nacheinander an, ihre Schnauzen hingen weit offen und trieften. Aus den Augenwinkeln heraus sah Dirk, wie sich der Jäger keine drei Meter von ihm entfernt aufrichtete. Sein Messer hatte er schon gezogen. Einer seiner langen, dünnen Arme vollführte damit eine Art Kreisbewegung, und dann schepperte es gegen den Gleiterflügel, an dem Dirk lehnte. Im selben Moment hatte sich der Mann herumgeworfen und rannte davon.

Der erste Hund war heran und flog durch die Luft. Dirk ließ sich fallen und riß die Waffe hoch. Die Zähne schnappten zu, verfehlten ihn, aber der Körper des Tieres traf ihn mit ungeheurer Wucht, wirbelte ihn herum, und dann war er im Staub über ihm. Irgendwie fand er den Abzug. Ein kurzer Lichtblitz, nasses, brennendes Haar und ein jämmerliches Gewimmer. Der Hund biß wieder zu, diesmal schwach, sein eigenes Blut hervorwürgend.

Dirk rollte sich unter dem Kadaver hinweg und kam auf die Beine. Der Braith hatte Pyrs Körper erreicht und hob die lange, silbern schimmernde Klinge. Der andere Hund war mit seiner Kette an einer Metallzacke des Gleiters hängengeblieben. Als Dirk sich erhob, kläffte er und zerrte wie verrückt an der Kette. Das Gleiterwrack zitterte zwar ein wenig, aber das Tier blieb gefangen.

Der schwarzhaarige Jäger holte mit der Silberklinge aus. Dirk zielte und feuerte. Der Strahl brannte ein Loch in die Luft, aber eine Sekunde war lang, und Dirk schwenkte das Gewehr scharf nach rechts, von rechts nach links, von links nach rechts.

Der Mann fiel, als er seine Waffe losließ. Die Klinge segelte einige Meter weit, prallte von dem verbogenen Flügel ab und blieb im Boden stecken, wo sie noch eine Weile hin und her schwang. Dirk schwenkte noch immer seinen Laser, links, rechts, links, rechts, links, rechts, lange nachdem der Jäger gefallen und der Strahl erloschen war. Schließlich hatte sich der Laser aufgeladen und spie eine weitere Feuerbahn aus, die eine Reihe von Würgern in Brand setzte. Verblüfft und erschrocken ließ Dirk den Abzug los und warf die Waffe zu Boden. Der Hund knurrte und ruckte wie wild an seiner Kette. Dirk starrte ihn mit offenem Mund an, als könnte er nichts begreifen. Dann kicherte er. Er ließ sich auf die Knie sinken, griff nach seinem Laser und kroch auf die Kavalaren zu. Er brauchte schrecklich lange.

Seine Füße schmerzten. Sein Arm tat ebenfalls weh. Die Bißwunde brannte wie Feuer. Endlich war der Hund still.

Das hieß aber noch lange nicht, daß Ruhe herrschte. Dirk hörte ein konstantes tiefes Wimmern.

Durch Schmutz und Asche, über die verbrannten Würgerstämme hinweg, wälzte er sich auf die Stelle zu, wo die Kavalaren gefallen waren. Sie lagen Seite an Seite. Der Hagere — dessen Namen er nie erfahren hatte —, der ihn mit seinem Messer, den Hunden und der Wurfklinge hatte töten wollen, lag ganz ruhig, und sein Mund war voller Blut. Pyr, der auf dem Bauch lag, war die Quelle des Wimmerns. Dirk kniete sich neben ihn hin und drehte den Körper des Mannes mit großer Anstrengung auf den Rücken. Das Gesicht war mit Asche und Blut beschmiert, beim Sturz hatte er sich das Nasenbein gebrochen. Ein dünner Blutfaden rann aus einem Nasenloch und zog eine leuchtendrote Spur über die rußverschmierte Wange. Sein Gesicht wirkte sehr alt. Er wimmerte unaufhörlich und schien Dirk überhaupt nicht zu bemerken. Seine Hände krampften sich über dem Magen zusammen. Dirk starrte ihn lange Zeit an. Er berührte eine seiner Hände — sie war seltsam weich und klein und, abgesehen von einer schwarzen Schnittwunde, die quer über die Handfläche verlief, ganz sauber, beinahe wie die Hand eines Kindes. Sie wollte ganz und gar nicht zu einem so alten, kahlen Kopf passen. Er hob sie weg, wiederholte das gleiche mit der anderen Hand und sah auf das Loch, das er in Pyrs Leib gebrannt hatte.

Es war ganz klein — und der Körper so groß. Wie konnte es ihm nur solche Schmerzen bereiten? Es war auch kein Blut zu sehen, nur das aus der Nase. Das war ziemlich lustig, fand Dirk und wollte wieder kichern, aber es gelang ihm nicht. Dann öffnete Pyr den Mund, und Dirk fragte sich, ob der Mann ihm etwas sagen wollte, einige letzte Worte, die Bitte um Vergebung. Aber der Braith gab nur einen dumpfen, würgenden Laut von sich und fuhr dann fort zu wimmern.

Sein Stock lag neben ihm. Dirk hob ihn auf, schloß die Hände um den Hartholzknauf am einen Ende, setzte Pyr die kleine Klinge auf die Brust, genau dort, wo das Herz sein mußte, und lehnte sich mit seinem ganzen Gewicht auf den Stock, um den anderen zu erlösen. Einen Augenblick lang geriet der schwere Körper des Jägers außer Kontrolle. Wild schlugen Arme und Beine um sich.

Dirk zog die Klinge heraus und stach immer wieder zu, aber Pyr gab keine Ruhe. Nach einiger Zeit kam Dirk zu dem Entschluß, daß die kleine Klinge zu kurz war. Er mußte sie anders anwenden. Am fleischigen Hals des Jägers fand er eine hervorstehende Arterie. Er hielt den Stock ganz kurz hinter der Klinge und setzte diese dort an. Dann drückte er fest zu und zog die Klinge durch die fettige, blasse Haut. Plötzlich gab es entsetzlich viel Blut.

Eine pulsierende Fontäne traf Dirk mitten ins Gesicht, so daß er den Stock losließ und schnell zurückwich. Pyr schlug wieder um sich, und aus seinem Hals, dort, wo Dirk den Schnitt geführt hatte, sprudelte das Blut. Dirk sah zu, aber jeder Spritzer war ein wenig schwächer als der vorherige, und nach einer Weile war von der Fontäne nur noch ein kleines Rinnsal übriggeblieben, das bald darauf ganz zu versiegen schien. Die Asche und der Schmutz tranken viel von dem Blut, aber nicht alles. Was nicht sofort versickerte, bildete eine Pfütze zwischen den beiden Körpern. Dirk war nie bewußt geworden, daß ein Mensch derart viel Blut in sich hatte, daß daraus eine große Pfütze entstehen konnte. Er fühlte sich sehr elend.

Aber wenigstens war Pyr jetzt still, das Gewimmer hatte ein Ende gefunden.

Allein saß er im verwaschenen roten Licht und ruhte sich aus. Ihm wurde gleichzeitig heiß und kalt, und er wußte, daß er sich einige Kleidungsstücke von den Leichen nehmen mußte, um sich zu wärmen, brachte aber nicht die Kraft dazu auf. Seine Füße taten wahnsinnig weh, und der Arm war zur doppelten Dicke angeschwollen. Er schlief nicht, konnte sich aber dennoch kaum bei Bewußtsein halten. Er beobachtete den Fetten Satan, wie er am Himmel höher und höher stieg und sich mit seinen schmerzhaft hellen gelben Sonnen dem Zenit näherte. Mehrere Male hörte er den Braithhund heulen, und einmal vernahm er auch den unheimlichen Jagdschrei des Banshee. Er fragte sich, ob dieses Wesen zurückkommen würde, um ihn und die von ihm getöteten Männer zu fressen. Aber der Schrei schien von weither zu kommen, und vielleicht war es auch nur sein Fieber, vielleicht nur der Wind. Als der klebrignasse Film auf seinem Gesicht zu braunem Schorf getrocknet und der kleine Teich aus Blut endlich im Staub verschwunden war, wurde sich Dirk bewußt, daß er sich entweder bewegen oder hier sterben mußte. Lange Zeit überlegte er sich, ob letzteres nicht besser war — irgendwie schien ihm dies kein schlechter Gedanke zu sein —, aber er konnte sich dann doch nicht dazu durchringen. Er dachte an Gwen. So gut es ging, verbiß er den Schmerz, kroch zu Pyrs teyn hinüber und durchsuchte die Taschen des Mannes. In einer fand er das Flüsterjuwel.

Eis in der Faust, Eis im Gedächtnis, Erinnerungen an Versprechen, Lügen, Liebe, Jenny. Meine Guinevere, und er war Lancelot. Er konnte sie nicht enttäuschen. Er durfte nicht. Er drückte die kalte Träne in seiner Faust und nahm das Eis in seine Seele auf. Er zwang sich zum Aufstehen.

Danach ging es leichter. Langsam beraubte er den toten Mann seiner Kleidung und zog sich an, obwohl für ihn alles zu lang war, das Hemd und die Chamäleonstoffjacke große Brandstellen aufwiesen und der Mann seine Hose beschmutzt hatte. Dirk zog der Leiche auch die Stiefel ab, aber sie waren für seine geschwollenen, blutüberkrusteten Füße viel zu eng. Er war gezwungen, Pyrs Stiefel zu benutzen. Pyr hatte riesige Füße.

Sein Lasergewehr und Pyrs Stock als Krücken benutzend, quälte er sich auf den Wald zu. Am Waldrand hielt er inne und drehte sich um. Der Hund, der sich mit seiner Kette verfangen hatte, versuchte wieder, sich loszureißen. Jedesmal, wenn er ruckte, gab der Gleiter ein metallisches Geräusch von sich. Davor lag ein nackter Körper im Schmutz, und nahe am Gleiter schwankte ein silberglänzendes Gebilde im Wind. Pyr konnte er kaum ausmachen. Die Blutflecken hatten dem Anzug des Jägers ein scheckiges Schwarz und Braun und hier und da ein dumpfes Rot verliehen und ihn damit dem Untergrund angepaßt, auf dem er gestorben war. Dirk kümmerte sich nicht um den bellenden Hund und humpelte durch das Würgerdickicht davon.

13

Die Strecke vom Lager der Jäger bis zum abgestürzten Gleiter betrug weniger als einen Kilometer, aber Dirk war sie wie eine halbe Ewigkeit vorgekommen. Der Rückweg erschien ihm doppelt so lang. Später dämmerte ihm, daß er diesen Weg nicht bei vollem Bewußtsein zurückgelegt hatte. Seine Erinnerung daran war nur noch bruchstückhaft vorhanden: Stolpern, Fallen, eine am Knie aufgerissene Hose. Ein kalter, schnellfließender Bach, an dem er sich das getrocknete Blut aus dem Gesicht wusch, seine Stiefel auszog und die Füße in das eisige Wasser baumeln ließ, bis er sie nicht mehr spürte.

Die angstvolle Klettertour über die Schieferplatte, die ihm auf dem Hinweg fast zum Verhängnis geworden war. Eine dunkle Höhlenöffnung gähnte vor ihm. Sie versprach Schlaf und Ruhe, Verlockungen, denen er aber nicht nachzugeben wagte. Er kam vom Weg ab, verlief sich, suchte die Sonne, fand sie, folgte ihr, kam wieder vom Weg ab. Im Gewirr der Würger flatterten Baumgeister von Ast zu Ast und zirpten mit dünnen Stimmchen. Von den wächsernen Zweigen starrten ihm tote weiße Hüllen entgegen. Weit hinter ihm heulte der Banshee. Der nicht enden wollende Laut jagte ihm eine Gänsehaut über den Rücken. Furcht und Erschöpfung ließen ihn ein weiteres Mal zu Boden sinken. Der Stock entfiel ihm, rutschte einen steilen Hang hinunter und blieb zwischen dichtem Buschwerk liegen. Nicht suchen, weiter, immer weiter. Einen Fuß vor den anderen setzen, sich nur noch auf den Laser stützen, den unsagbar schmerzenden Füßen Erleichterung verschaffen. Wieder der Banshee. Diesmal sehr nahe, fast über ihm. Suchende Blicke durch den Baldachin aus Ästen, hinauf in den düsteren Himmel. Gehen. Schmerzen. Er erinnerte sich an all diese Dinge und wußte, daß es zwischen ihnen auch noch etwas gegeben hatte, das sie miteinander verband. Vielleicht schlief er im Gehen. Aber er hielt nicht an.

Am späten Nachmittag erst erreichte er die kleine sandige Fläche neben dem grünen See. Die Gleiter waren noch immer dort. Einer lag mit verbogenen Tragflächen im Wasser, die anderen drei standen am Strand.

Einer dieser drei — es war Lorimaars überdachtes Gefährt — wurde von einem Hund bewacht, der mit einer langen schwarzen Kette an der Tür festgebunden war.

Das Tier lag am Boden, aber als Dirk sich näherte, erhob es sich zähnefletschend und knurrte böse. Dirk ertappte sich dabei, wie er mit einem Lachen laut herausplatzte.

Eine verrückte Situation. Da war er nun diesen endlos langen Weg gegangen, nur, um einen Hund vorzufinden, der, an einen Gleiter gekettet, ihn anknurrte. Das hätte er haben können, ohne auch nur einen Schritt zu tun.

Vorsichtig ging er um den Gleiter herum und vermied dabei, sich in die Reichweite des Hundes zu begeben.

Auf der anderen Seite stieg er ein und schloß die Tür hinter sich. Die Luft in der engen, dunklen Kabine war stickig. Nachdem er so lange gefroren hatte, fühlte er sich hier behaglich warm. Er wollte nur noch eines: sich hinlegen und schlafen. Aber er zwang sich, nach dem Fach mit der Notausrüstung zu suchen. Er fand einen Verbandskasten und öffnete ihn. Er war voller Tabletten, Elastikbinden und Sprays. Hätte er Janacek doch nur gebeten, neben dem Laser auch noch den Verbandskasten aus dem Gleiter zu werfen. Dann hätte er nun alles hinter sich gehabt. Ihm war klar, daß er eigentlich hinausgehen mußte, um am Wasser die Wunden gründlich vom Schmutz zu reinigen, aber die gepanzerte Tür schien ihm in diesem Augenblick ein unüberwindliches Hindernis zu sein. Er streifte die Stiefel ab und zog langsam Jacke und Hemd aus. Dann besprühte er die geschwollenen Füße und die Bißstelle am linken Arm mit einem Pulver, das Entzündungen verhindern oder sie bekämpfen sollte. Er war zu müde, um sich durch die ganze Gebrauchsanweisung zu lesen. Dann nahm er zwei Fieberpillen, vier Schmerztöter und zwei Antibiotika-tabletten, die er allesamt trocken hinunterwürgte, denn Wasser war nicht zur Hand.

Danach legte er sich auf den Metallboden zwischen den Sitzen, wo ihn sofort der Schlaf übermannte.

Zitternd, mit trockenem Mund und sehr nervös, erwachte er, das waren die Nachwirkungen der Medikamente.

Aber er konnte wieder klar denken. Seine Stirn war nicht heiß, nur feucht vom Schweiß, und seine Füße taten nicht mehr so schrecklich weh. Die Schwellung am Arm war auch ein wenig zurückgegangen. Dennoch fühlte er sich ein wenig steif an und spannte an der verletzten Stelle. Er zog sein versengtes, blutverkrustetes Hemd wieder an und die Jacke darüber. Dann nahm er den Verbandskasten und ging hinaus.

Die Dämmerung hatte eingesetzt. Im Westen leuchtete der Himmel rot und orange, und zwei der kleinen gelben Sonnen hoben sich deutlich gegen die dünnen Wolken ab. Die Braiths waren nicht zurückgekommen.

Er ging über den Sand auf den See zu. Das Wasser war sehr kalt, aber er gewöhnte sich schnell daran, und es tat sehr gut, wie der Schlamm lindernd zwischen seinen Zehen hindurchquoll. Er zog sich aus und wusch sich.

Dann durchsuchte er den Verbandskasten und tat alles, was er schon viel früher hätte tun sollen. Er säuberte und bandagierte die Füße, bevor er wieder in Pyrs Stiefel schlüpfte, behandelte die schlimmsten seiner Wunden mit Antiinfektionspulver und bestrich die rotunterlaufene Bißstelle am Arm mit einer Salbe, die allergische Reaktionen auf ein Minimum zu reduzieren versprach.

Dann schluckte er eine weitere Handvoll Schmerztöter und spülte sie mit frischem Wasser aus dem See hinunter.

Als er sich wieder anzog, bemerkte er, daß es Nacht geworden war. Der Braithhund lag vor Lorimaars Gleiter und kaute auf einem Stück Fleisch herum. Von seinen Herren war keine Spur zu sehen. Vorsichtig schlug Dirk einen Bogen um das Tier und hielt auf den dritten Gleiter zu, der Pyr und dessen teyn gehört hatte. Ihm war eingefallen, daß er sich an den Vorräten der beiden Toten vergreifen konnte, ohne daß sich das zu seinem Nachteil auswirken würde, die anderen Braiths würden kaum bemerken, wenn etwas fehlte.

Im Inneren fand er einen Ständer mit Waffen vor: vier Lasergewehre, die den vertrauten Wolfskopf aufwiesen, einen Gurt mit Duellschwertern, Messer, eine silbern schimmernde, zweieinhalb Meter lange Wurfklinge neben einem leeren Lagerbock. Und zwei Pistolen, welche die Braiths achtlos auf dem Sitz liegengelassen hatten. Er fand auch ein Fach mit sauberer Kleidung, in die er freudig wechselte. Die neuen Kleider paßten schlecht, dennoch fühlte er sich wie neugeboren in ihnen.

Dann verhalf er sich zu einem Gürtel aus Flechtstahl, einer der Handfeuerwaffen und einem knielangen Mantel aus Chamäleonstoff. Wo der Mantel gehangen hatte, befand sich ein weiteres Lagerfach. Dirk öffnete es. Vier altbekannte Stiefel und Gwens Himmelsflitzer lagen darin. Offensichtlich waren sie von Pyr und seinem teyn als Beutestücke betrachtet worden.

Dirk lächelte. Er hatte nicht beabsichtigt, einen Gleiter zu nehmen. Die Jäger würden ihn damit höchstwahrscheinlich entdecken, besonders dann, wenn er sie am Tage überholte. Die Aussicht auf einen langen Fußmarsch hatte ihm jedoch ebensowenig behagt. Die Flitzer waren die perfekte Antwort. Er verlor keine Zeit und zog sich sofort das größere Paar an. Allerdings mußte er die Stiefel ungeschnürt lassen, nachdem er seine verbundenen Füße hineingezwängt hatte.

Im gleichen Fach befanden sich auch Lebensmittel: Proteinriegel, Trockenfleischstreifen, ein kleineres Stück krustigen Käses. Dirk aß den Käse und verstaute den Rest zusammen mit dem zweiten Himmelsflitzer in einem Rucksack. Dann schnallte er sich einen Kompaß um das rechte Handgelenk, streifte den Rucksack über, kletterte hinaus und breitete das silberne Metallgewebe auf dem Sand aus.

Es war stockdunkel. Sein Leitstern aus der vorigen Nacht, Hoch Kavalaans Sonne, leuchtete hellrot und einsam über dem Wald. Dirk sah ihn und freute sich.

Heute Nacht würde er nicht als Wegweiser dienen, Jaan Vikary hatte sich bestimmt in die entgegengesetzte Richtung davongemacht, genau auf Kryne Lamiya zu.

Aber der Stern kam ihm wie ein Freund vor.

Er rüstete sich noch mit einem frisch aufgeladenen Lasergewehr aus, dann bediente er die Handsteuerung und hob vom Boden ab. Hinter ihm erhob sich der Braithhund und fing zu heulen an.

Er flog die ganze Nacht hindurch und hielt sich dabei nur wenige Meter über den Baumwipfeln. Von Zeit zu Zeit zog er seinen Kompaß zu Rate oder hielt nach den Sternen Ausschau. Es gab nur wenig zu sehen. Unter ihm rollten die Wälder endlos dahin, schwarz und verschwiegen. Kein Feuer oder Licht unterbrach ihre Dunkelheit. Manchmal schien es, als würde er stillstehen, und das erinnerte ihn an den letzten Flug auf den Himmelsflitzern durch Worlorns verlassene U-Bahn-Tunnels. Der Wind war sein ständiger Begleiter. Er blies ihm in den Rücken, und Dirk begrüßte das Plus an Geschwindigkeit, das er ihm verlieh. Er ließ den Mantel um seine Beine flattern, und immer wieder nahmen ihm seine langen Haare die Sicht. Unter ihm rauschte der Wind durch den Wald, bog die schwächeren Bäume und schüttelte die größeren mit wütender Hand, so daß sie die letzten Blätter verloren. Nur den Würgern schien er nichts anhaben zu können — und es gab eine Menge Würger. Während er sich durch jenes Astgewirr kämpfte, brachte der Wind hohe, eigentümliche Geräusche hervor.

Die Geräusche paßten gut hierher, es war der Wind von Kryne Lamiya, in den Bergen geboren und kontrolliert von Dunkeldämmerungswettermaschinen, der seinem Geschick entgegeneilte. Voraus warteten die weißen Türme, und die erstarrten Hände schworen ihn auf diese Richtung ein. Es waren noch andere Geräusche zu vernehmen: Bewegungen im Wald unter ihm, das Knurren nächtlicher Jäger, das Rauschen eines schmalen Baches, das Grollen von Stromschnellen. Mehrere Male hörte Dirk das schrille Zirpen der Baumgeister und sah kleine Gebilde pfeilschnell von Ast zu Ast schießen.

Augen und Ohren nahmen seltsamerweise immer mehr wahr. Er überflog einen weiten See und hörte etwas im Wasser plantschen. Dann zerriß hohlklingendes Gebell, weit entfernt am anderen Ufer, die Nacht. Und hinter ihm heulte es wie als Antwort auf die Herausforderung auf.

Der Banshee.

Dieses Geräusch jagte ihm ein Frösteln über den Rücken. Nackt im Wald, war der Banshee für ihn eine schreckliche Drohung gewesen, eine geflügelte Inkarnation des Todes. Jetzt besaß er ein Gewehr und eine Handfeuerwaffe, und die Bedrohung durch den Banshee hatte viel von ihrem Schrecken verloren.

Vielleicht war er sogar ein Verbündeter, dachte er. Schon einmal hatte er ihm das Leben gerettet. Vielleicht tat er es wieder.

Als der Banshee zum zweiten Mal sein grausiges Heulen ertönen ließ — immer noch hinter ihm, aber in größerer Höhe — lächelte Dirk nur. Er stieg höher, um das Tier unter sich zu bringen und flog eine Schleife. Aber es war noch zu weit weg und genauso schwarz wie seine Kleider aus Chamäleonstoff. Er sah nur andeutungsweise eine Bewegung vor den Baumkronen, möglicherweise hatten sich aber auch bloß Zweige im Wind bewegt.

Er behielt die Höhe bei und zog erneut seinen Kompaß zu Rate. Dann änderte er den Kurs und flog wieder auf Kryne Lamiya zu. In dieser Nacht glaubte er noch zweimal den Schrei des Banshee zu vernehmen, aber das Geräusch war sehr schwach.

Der Himmel im Osten begann sich gerade zu erhellen, als er die unstete Musik vernahm, jene verstreuten Fetzen der Verzweiflung, die ihm für seinen Geschmack nur allzu bekannt vorkamen. Dunkeldämmerungsstadt war nicht mehr weit entfernt.

Er verlangsamte seinen Flug und schwebte schließlich zögernd auf der Stelle. Er war den Kurs abgeflogen, von dem er annahm, daß Jaan ihn zu Fuß zurücklegen würde — und hatte nichts bemerkt. Vielleicht lag er mit seiner Vermutung verkehrt. Vielleicht hatte Vikary seine Verfolger in eine andere Richtung gelockt. Aber Dirk glaubte es nicht. Es war viel wahrscheinlicher, daß er sie im Dunkel der Nacht überflogen hatte, ohne sie zu sehen.

Er begann, denselben Kurs zurückzufliegen, jetzt gegen den Wind. Bei Tageslicht würde seine Aufgabe leichter sein, hoffte er. Das Höllenauge ging auf, nacheinander folgten die Trojanischen Sonnen. Dünne, grauweiße Wolkenfetzen bedeckten einen desolaten Himmel, während sich der Morgennebel langsam vom Waldteppich hob. Die Bäume unter ihm nahmen eine gelbbraune Färbung an, das eintönige Schwarz verlor sich mehr und mehr. Wie ungeschickte Liebende um-schlangen sich überall Würger, von deren wächsernen Ästen rotes Licht trübe gespiegelt wurde. Dirk stieg höher, und sein Horizont dehnte sich aus. Er sah Flüsse, Lichtblitze, die das Wasser reflektierte. Und dunkle Seen, die mit einem grünlichen Film überzogen waren und keine Lichtspiegelung erlaubten. Brackwasser, das im Lauf der Zeit verlanden würde. Schnee glaubte er ebenfalls zu sehen, aber als er darüber hinwegflog, erkannte er, daß es sich um eine Stelle in der Wildnis handelte, die von einem schmutzigweißen Pilzgewächs befallen war. Er sah eine Windschneise, einen felsigen, den Wald von Norden nach Süden durchlaufenden Streifen, der so gerade war, als hätte man ihn mit einem Lineal gezogen. Und Schlammtümpel gab es zu beiden Seiten einer langsamfließenden Wasserstraße, schwarz, braun und übelriechend. Eine Felswand aus grauem, verwittertem Stein, die sich unerwartet aus dem Wald erhob. Würger wuchsen an ihrem Fuße, und Würger standen fast waagerecht von ihren Seiten ab. Die senkrechte Felswand selbst war jedoch frei von jeglichem Bewuchs, wenn man von ein paar Flechten und dem Kadaver eines großen Vogels in seinem Nest absah. Von Jaan Vikary oder den Jägern, die ihn verfolgten, sah er nichts. Am späten Vormittag begannen Dirks Muskeln zu schmerzen, in seinem Arm pochte es wieder, und seine Hoffnung hatte einen Dämpfer erhalten. Die Wildnis schien kein Ende zu nehmen. Kilometer um Kilometer breitete sich der riesige gelbe Teppich unter ihm aus, den er nach einer Stecknadel absuchte, eine schweigende Welt im Zwielicht. Er war überzeugt, zu weit geflogen zu sein und wandte sich wieder Kryne Lamiya zu. Nun hielt er sich nicht mehr sklavisch an seinen Kurs. In sanften Sinuskurven begann er von der Route abzuschweifen und die Gegend zur Linken und Rechten abzusuchen. Er war unsagbar müde. Gegen Mittag rang er sich zu dem Entschluß durch, spiralförmig zu fliegen, um einen größeren Teil des Gebiets abzudecken. Und er hörte den Banshee schreien.

Diesmal sah er ihn auch. Weit unter ihm, ungefähr in Höhe der Baumwipfel, flog er dahin. Er kam Dirk ungewöhnlich langsam und ruhig vor. Der schwarze Dreieckskörper bewegte sich kaum. Das Tier hielt die Schwingen offensichtlich so steif wie möglich und schien auf dem von Dunkeldämmerung entfesselten Wind zu segeln. Wenn es aufsteigen wollte, suchte es sich eine Thermik und benutzte diese ebenfalls, um seine Richtung zu ändern, bevor es in weitem Kreis wieder nach unten schwebte. Dirk, der nichts Besseres zu tun hatte, folgte ihm. Es schrie nochmals. Lange hielt sich das Geräusch in der Luft. Und dann vernahm er eine Antwort.

Er berührte das Kontrollgerät in seiner Handfläche und begann schnell hinabzusteigen. Plötzlich war er wieder hellwach und lauschte angestrengt. Das Geräusch war schwach, aber unmißverständlich gewesen: ein Rudel Braithhunde, das vor Wut und Furcht unkontrolliert bellte. Er verlor den Banshee aus den Augen — das spielte jetzt keine Rolle — und jagte dem schnell verklingenden Laut hinterher. Er war aus dem Norden gekommen, dachte er. Dirk flog nach Norden. Ganz in der Nähe stieß ein Hund einen Heulton aus. Ganz kurz umkrampfte Angst sein Herz. Wenn er zu tief flog, war es möglich, daß die Hunde schon bald ihn anstelle des Banshees anbellen würden. Er begab sich in jedem Fall in eine gefährliche Situation. Der Mantel half ihm dabei, nur wenig von Worlorns Himmel abzustechen, aber falls jemand zufällig nach oben blickte, konnte er sehr leicht das helle Blitzen des silberfarbenen Himmelsflitzers ausmachen. Und mit dem Banshee in der Nähe, würden sie unweigerlich nach oben blicken. Wenn er jedoch Jaan Vikary und seiner Jenny helfen wollte, hatte er kaum eine andere Wahl. Er umklammerte die Waffe noch fester und setzte den Abstieg fort. Unter ihm befand sich ein schnellfließender blaugrüner Fluß, der wie mit einem Messer sein Bett durch den Wald geschnitten hatte. Auf ihn hielt er zu, dabei angestrengt nach jeder noch so kleinen Bewegung Ausschau haltend. Er hörte das sprudelnde Geräusch von Stromschnellen, versuchte die Richtung auszumachen, fand sie. Von oben sahen sie schnell und gefährlich aus. Nackte Felsen hoben sich braun und mißgestaltet wie verfaulte Zähne aus dem Wasser, das sie schäumend und gurgelnd umspülte. Auf beiden Seiten reichten die Würger bis dicht an das Wasser heran. Weiter unten verbreiterte sich der Lauf des Flusses, und das Wasser strömte ruhiger dahin. Er warf einen kurzen Blick in diese Richtung, dann sah er wieder auf die Stromschnellen hinab. Er überflog den Wasserlauf, zog eine Schleife und kehrte wieder zurück.

Ein Hund bellte laut. Andere fielen ein.

Seine Aufmerksamkeit wurde erneut flußabwärts gelenkt. Schwarze Punkte, die den reißenden Fluß an einer Stelle überqueren wollten, wo dies vernünftig schien. Er flog auf sie zu. Die Punkte wurden größer, nahmen Gestalt an, menschliche Gestalt. Ein untersetzter Mann in Gelbbraun kämpfte sich watend durch das schäumende Wasser. Ein anderer Mann stand am Ufer.

Mit sechs der riesigen Hunde. Der Mann im Wasser kehrte um. Dirk sah, daß er ein Gewehr über dem Kopf hielt. Er war sehr breit, dieser kleine Mann. Blasses Gesicht, dicklicher Körper, muskulöse Arme und Beine — Saanel Larteyn, Lorimaars fetter teyn. Und bei dem Rudel am Ufer — Lorimaar selbst. Keiner von beiden sah hoch. Dirk bremste ab, um auf Distanz zu bleiben.

Saanel kletterte an Land. Er war zu dem Ufer zurückgekehrt, wo Lorimaar stand. Es war die von Kryne Lamiya abgewandte Seite. Die beiden Jäger wollten den Fluß durchqueren. Aber nicht hier. Sie bewegten sich flußabwärts, ruhigeren Gefilden entgegen, und umgingen dabei Büsche, Felsen und Würger, die das Ufer säumten.

Dirk folgte ihnen nicht. Er hatte seinen Himmelsflitzer und wußte, wo sie zu finden waren, wenn er sich nach ihrer Gesellschaft sehnte. Wo aber waren die anderen?

Roseph und sein teyn? Garse Janacek? Er flog eine Kurve und folgte dem Fluß aufwärts. Nun war er etwas zuversichtlicher. Falls die Jagdgesellschaft auseinandergebrochen war, kam er mit den einzelnen Teilen um so besser zurecht. Mit hoher Geschwindigkeit schoß er nur zwei Meter über dem Fluß dahin, während seine Augen unablässig die Ufer nach einer weiteren Gruppe absuchten, die übersetzen wollte.

Ungefähr zwei Kilometer nordöstlich der Stromschnellen — hier war das Flußbett schmal, und das Wasser floß schnell — fand er Janacek, der mit skeptischem Gesichtsausdruck auf einem über das Wasser hängenden Felsen stand.

Er schien allein zu sein. Dirk rief ihm etwas zu.

Janacek fuhr erschreckt herum, dann sah er nach oben und winkte mit der Hand. Dirk landete neben ihm. Er setzte hart auf. Der Felsbrocken, auf dem Janacek stand, war mit glitschigem grünem Moos überzogen. Dirk schlitterte auf seinem Flitzer darüber hinweg und wäre beinahe in den Fluß gefallen, wenn Janacek ihn nicht im letzten Moment am Arm festgehalten hätte.

Dirk schaltete den Schwerkraftneutralisator ab.

»Danke«, stammelte er. »Es sieht nicht so aus, als könnte man dort unten ein vergnügliches Bad nehmen.«

»Genau daran habe ich auch gedacht, während ich hier stand«, erwiderte Janacek. Er sah hohlwangig aus.

Gesicht und Kleider waren schmutzig, und sein roter Bart war feucht vor Schweiß. Eine lange schmierige Haarsträhne hing ihm in die Stirn. »Ich dachte gerade darüber nach, ob ich es hier riskieren oder besser noch ein Stück weiter nach oben gehen sollte. Dort ist es vielleicht leichter, aber dafür verliert man auch viel Zeit.« Ein schwaches Grinsen zeigte sich auf seinem Gesicht. »Aber mit Gwens Spielzeug sind diese Probleme schnell gelöst. Wo …?« »Pyr«, keuchte Dirk, und begann, von seiner Flucht zum abgestürzten Gleiter zu berichten.

»Sie leben«, sagte der Eisenjade schnell. »Ich kann ohne die ermüdenden Einzelheiten auskommen, t’Larien.

Seit gestern morgen ist viel passiert. Haben Sie die Braiths gesehen?« »Lorimaar und sein teyn gingen stromabwärts«, sagte Dirk.

»Das weiß ich«, entgegnete Janacek. »Sind sie schon am anderen Ufer?«

»Nein, noch nicht.«

»Gut. Jaan ist nicht mehr weit vor uns. Vielleicht noch eine halbe Stunde. Sie dürfen ihn nicht als erste erreichen.« Seine Augen suchten das andere Flußufer ab.

Er seufzte. »Haben Sie den anderen Flitzer bei sich, oder muß ich Ihren nehmen?«

Dirk lehnte sein Gewehr gegen den Felsen und schnallte den Rucksack ab. »Ich habe auch den anderen.

Wo ist Roseph? Was spielt sich überhaupt ab?«

»Jaan ist wunderbar gerannt«, berichtete Janacek.

»Keiner konnte voraussehen, daß er in so kurzer Zeit eine solche Strecke zurücklegen würde. Selbst die Braiths rechneten nicht damit. Und er ist nicht nur gerannt. Er hat auch Fallen gestellt.« Mit gespreizten Fingern kämmte er sich das Haar aus der Stirn. »Gestern nacht gönnte er sich etwas Ruhe. Er hatte ja schließlich einen beträchtlichen Vorsprung herausgeholt. Wir fanden die Asche seines Feuers. Roseph trat in ein getarntes Loch und verletzte sich den Fuß an einem eingegrabenen, angespitzten Holz-pflock.« Janacek mußte grinsen. »Er hat mit seinem teyn kehrtgemacht. Und Sie sagen, daß Pyr und Arris tot sind?«

Dirk nickte. Er hatte die Stiefel und den zweiten Flitzer ausgepackt. Janacek nahm alles ohne Kommentar entgegen. »Die Zahl der Jäger nimmt ab. T’Larien, ich glaube, wir haben gewonnen. Jaan Vikary wird müde sein. Ohne zu schlafen ist er zwei Nächte und einen Tag lang gerannt. Aber er ist nicht verletzt. Er ist bewaffnet, und er ist ein Eisenjade. Lorimaar und diese Schnecke, die er teyn nennt, werden in ihm keine leichte Beute vor sich haben.«

Während er redete, hatte er sich niedergekniet und öffnete seine Stiefel. »Ihr verrücktes Vorhaben, hier einen neuen Festhalt zu gründen, wird sich als Totgeburt erweisen. Lorimaar kann sich das in seiner Raserei nicht vorstellen. Ich glaube, sein Verstand schnappte aus der Verankerung, als ihn Jaans Laserstrahl in Challenge traf.« Er streifte einen Stiefel ab. »Wissen Sie, warum Chell und Bretan nicht mitmachen, t’Larien? Weil diese beiden für das Trugbild Hoch-Larteyn geistig noch zu gesund sind! Als wir auf die Jagd gingen, erzählte mir Roseph alles. In Wahrheit, sagte er, hätte sich folgendes abgespielt: Nachdem Myrik getötet worden war, kehrten die Braiths nach Larteyn zurück. Unterwegs erzählte ihnen Lorimaar den ganzen Blödsinn. Die sechs, die wir im Wald trafen, waren dabei, ferner der alte Raymaar.

Bretan Braith Lantry und Chell fre-Braith fehlten. Sie durchflogen auf der Suche nach Ihnen und Jaantony einige der Städte, von denen sie annahmen, Sie hätten in ihnen Zuflucht gesucht. Also gab es für Lorimaar im Grunde keine Opposition. Er hat die anderen schon immer eingeschüchtert. Nun, Pyr vielleicht nicht, aber der war nie an etwas anderem interessiert, als Spottmenschenköpfe zu erbeuten.«

Janacek hatte Schwierigkeiten, Gwens enge Stiefel anzuziehen. Fluchend zog er am Schaft und versuchte, den Fuß hineinzuzwängen. »Als Chell zurückkam, war er außer sich vor Wut. Er widersetzte sich dem Vorhaben und wollte nicht einmal die Erklärungen hören. Bretan Braith versuchte ihn zu beruhigen, Roseph schritt ein, aber keiner hatte Erfolg. Der alte Chell ist ein Braith, und Lorimaars neuer Festhalt bedeutete für ihn Verrat. Er forderte Genugtuung. Lorimaars Verwundung machte ihn gegen Herausforderungen eigentlich immun, aber er nahm trotzdem an. Chell war ein alter Mann. Als Geforderter traf Lorimaar die erste der vier Wahlen, die Wahl der Zahl.«

Janacek erhob sich und stampfte auf dem Boden herum, um den Fuß ganz in den Stiefel hineinzutreiben.

»Ich brauche Ihnen wohl nicht zu erzählen, daß sie einzeln kämpften. Falls Bretan Braith ebenfalls an dem Duell teilgenommen hätte, wäre der Kampf vielleicht anders ausgegangen. Obwohl er verwundet war, entledigte sich Lorimaar des alten Mannes auf diese Weise recht schnell. Todesquadrat und Klingen vervoll-ständigten das Drama. Chell mußte viele Hiebe einstecken, wahrscheinlich zu viele. Roseph glaubt, daß er sterbend in Larteyn liegt. Bretan Braith ist bei ihm und, was noch wichtiger ist, bleibt Bretan Braith.«

Janacek breitete seinen Himmelsflitzer aus. »Haben Sie etwas über Ruark herausgefunden?« fragte Dirk. Der Kavalare zuckte die Achseln. »Er scheint spurlos verschwunden zu sein. Aber im übrigen verhielt es sich fast genauso, wie wir vermuteten. Über Sichtschirm nahm Ruark mit Lorimaar Hoch-Braith Verbindung auf und bot ihm an, Jaans Schlupfwinkel zu verraten, falls Lorimaar ihn zum korariel machen und ihm so jeglichen Schutz gewähren würde. Lorimaar willigte ein. Jaan hatte Glück, daß er sich gerade in seinem Gleiter befand, als sie kamen. Er hob ab und rauschte davon. Über den Bergen schloß Raymaar zu ihm auf, aber der war ein alter Mann und Jaan Vikary in fliegerischem Können weit unterlegen.« In Janaceks Stimme klang freudiger Stolz mit, so, als würde sich ein Elternteil mit den Vorzügen seines Kindes brüsten. »Der Braith verlor den Luftkampf und stürzte ab. Jaans Gleiter wurde jedoch ebenfalls beschädigt. Er mußte landen und seine Flucht zu Fuß fortsetzen. Als die Hochleibeigenen von Larteyn die Stelle seiner Notlandung fanden, war er schon fort. Sie hatten Raymaar zu helfen versucht und dadurch wertvolle Zeit eingebüßt. « Er winkte mit der Hand ab.

»Warum haben Sie sich von Lorimaar getrennt?« fragte Dirk. »Was glauben Sie wohl? Jaan ist dicht vor uns. Ich muß ihn unbedingt vor denen erreichen. Saanel behauptete hartnäckig, der Fluß ließe sich weiter unten leichter durchwaten. Das war meine Chance, um mich von ihnen abzusetzen. Lorimaar wurde nicht einmal argwöhnisch, dafür ist er wohl zu erschöpft. Er denkt nur an das Wild. Seine Verbrennung macht ihm noch zu schaffen, t’Larien! Ich glaube, er sieht Jaan Vikary blutend vor sich liegen und vergißt dabei ganz, wen er überhaupt jagt. Also trennte ich mich von ihnen und ging flußaufwärts. Eine Zeitlang war ich der Überzeugung, ich hätte einen Fehler gemacht. Weiter unten kann man den Fluß tatsächlich leichter überqueren, nicht wahr?« Dirk nickte.

»Wenn Sie Jaan finden wollen, werden Sie eine gehörige Portion Glück brauchen«, warnte Dirk. »Die Braiths sind jetzt wahrscheinlich schon drüben — und sie haben ihre Hunde.«

»Das beunruhigt mich nicht«, sagte Janacek. »Jaan läuft jetzt geradeaus. Und ich weiß etwas, wovon Lorimaar keine Ahnung hat. Ich weiß, wo er hinläuft. Zu einer Höhle, t’Larien. Höhlen haben es meinem teyn schon immer angetan. Als wir noch Jungen in Eisenjade waren, nahm er mich oft auf Erkundungsgänge unter die Erde mit. Er schleppte mich in mehr verlassene Minen, als ich je zu sehen gewünscht hätte, und manchmal stiegen wir auch in die Tiefgewölbe der alten Städte hinab, in die von Dämonen heimgesuchten Ruinen.« Er grinste. »Auch in gesprengte Festhalte drangen wir vor, Behausungen, geschwärzt von alten Hochkriegen und bewohnt von rastlosen Geistern. Jaan Vikary kannte diese Orte alle. Er führte mich zu ihnen und rezitierte ihre Geschichte, endlos lange Erzählungen um Aryn Hoch-Glühstein und Jamis Löwe-Taal und die Menschenfresser des Tiefkohlenhorts. Er konnte vielleicht Geschichten erzählen! Er ließ die Helden und Schrecken wieder aufleben.« Dirk ertappte sich bei einem Lächeln. »Hat er Ihnen Angst eingejagt, Garse?«

Der andere lachte. »Mir Angst eingejagt? Natürlich!

Ich hätte beinahe in die Hose gemacht, aber mit der Zeit gewöhnte ich mich daran. Wir waren beide noch jung, t’Larien. Später, viel später, war es dann unter den Lameraanbergen, wo er und ich uns gegenseitig Eisen-und-Feuer gelobten.«

»In Ordnung«, sagte Dirk. »Jaan hat also Höhlen gern …«

»Kurz vor Kryne Lamiya hat ein weitverzweigtes Höhlensystem einen Zugang«, sagte Janacek und kehrte zum Thema zurück, »und ein zweiter befindet sich nicht weit von hier. Im ersten Jahr, nachdem wir auf Worlorn landeten, haben wir drei dieses Höhlensystem erforscht.

Ich bin sicher, daß Jaan seine Flucht unterirdisch fortsetzen wird, wenn er dazu in der Lage ist. Wir müssen ihn vorher erwischen.« Er hob sein Gewehr auf.

Dirk nahm seine eigene Waffe. »Im Wald werden Sie ihn nie finden«, sagte er. »Die Würger liefern ausreichend Deckung.« »Ich finde ihn«, sagte Janacek mit unkontrollierter und rauher Stimme. »Denken Sie an unseren Bund aus Eisen-und-Feuer, t’Larien.« »Leeres Eisen mittlerweile«, sagte Dirk und starrte betont auf Janaceks rechtes Handgelenk.

Der Eisenjade grinste sein rüdes, unverkennbares Grinsen. »Nein«, sagte er. Seine Hand fuhr in die Tasche, kam zurück, öffnete sich. Auf seiner Handfläche lag ein Glühstein. Ein einzelnes Juwel, rund und roh facettiert, ungefähr doppelt so groß wie Dirks Flüsterjuwel. Im vollen rötlichen Morgenlicht wirkte es schwarz und nahezu undurchsichtig. Gebannt blickte Dirk darauf, dann berührte er es mit zwei Fingern, so daß es sich leicht über Janaceks Handfläche bewegte. »Es fühlt sich … kalt an«, meinte er.

Janacek runzelte die Stirn. »Unsinn! Es brennt. So wie es sich für Feuer gehört.« Der Glühstein verschwand wieder in seiner Tasche. »Es gibt Geschichten, t’Larien, altkavalarische Gedichte, Sagen, die sie den Fest-haltkindern schon in der Krippe erzählen. Selbst die eyn-kethi kennen diese Geschichten. Sie erzählen sie mit ihren Frauenstimmen, aber Jaan Vikary erzählt sie besser.

Fragen Sie ihn einmal. Fragen Sie ihn, was ein teyn für seinen teyn tun kann. Er wird Zauberhaftes, noch größere Heldentaten und alles überstrahlende Glorien als Antwort vor Ihnen ausbreiten. Ich bin kein Geschichtenerzähler, sonst würden Sie diese Dinge aus meinem Munde hören.

Vielleicht könnten Sie dann ein wenig von dem verstehen, was es heißt, als teyn zu einem Mann zu stehen und einen eisernen Bund zu tragen.« »Vielleicht kann ich das jetzt schon«, sagte Dirk. Danach schwiegen beide lange, während sie, kaum einen halben Meter voneinander entfernt, auf dem moosbewachsenen Felsen standen und sich gegenseitig musterten. Janacek lächelte ein wenig und sah auf Dirk herab. Unter ihnen rauschte unermüdlich der Fluß vorbei und trieb sie mit seinem Geräusch zur Eile.

»Sie sind kein unrettbar schlechter Mann, t’Larien«, sagte Janacek schließlich. »Sie sind schwach, das weiß ich, aber keiner hat Sie je als stark bezeichnet.«

Zuerst kam ihm das wie eine Beleidigung vor, aber der Kavalare schien etwas anderes zu meinen. Nach kurzem Überlegen fand Dirk den Sinn heraus. »Gib einem Ding einen Namen?« meinte er lächelnd. Janacek nickte.

»Hören Sie mir gut zu, Dirk. Ich werde es nicht zweimal erzählen. Ich erinnere mich genau daran, als ich zum ersten Mal von Spottmenschen hörte. Ich war noch ein kleiner Junge in Eisenjade. Eine Frau, eine eyn-keth — Sie würden sie meine Mutter nennen, obwohl diese Feinheiten auf meiner Welt kein Gewicht haben —, war es, die mir die Legende erzählte. Und zwar ganz anders.

Die Spottmenschen, vor denen sie mich warnte, seien keine Dämonen, wie ich später aus dem Mund der Hochleibeigenen erfahren würde. Sie seien nur Menschen, sagte sie, keine fremden Handlanger und auch nicht mit Wermenschen oder Seelensaugern verwandt.

Dennoch seien sie in gewissem Sinne Gestaltwandler, weil sie keine echte Gestalt besäßen. Sie seien Menschen, denen man nicht trauen konnte, Männer, die ihren Kodex vergessen hatten, Männer ohne Bund. Sie existierten nicht wirklich, sie seien menschliche Illusionen ohne Substanz. Verstehen Sie? Die menschliche Substanz — das ist ein Name, ein Bund, ein Versprechen. Es ist im Inneren, und dennoch tragen wir es an unseren Armen.

Das erzählte sie mir. Deshalb nehmen sich Kavalaren teyns, sagte sie, und gehen paarweise in die Fremde — weil… weil die Illusion sich zur Tatsache verhärten kann, wenn man sie in Eisen einbettet.«

»Eine feine Rede, Garse«, sagte Dirk, als der andere geendet hatte. »Aber welche Wirkung übt Silber auf die Seele eines Spottmenschen aus?«

Wie der Schatten einer dahinjagenden Sturmwolke breitete sich Ärger über Janaceks Gesicht aus. Dann begann er zu grinsen. »Ich vergaß Ihre Kimdissi-Verschlagenheit«, sagte er. »Etwas anderes lernte ich ebenfalls in meiner Jugend: Argumentiere niemals mit einem Manipulator.« Er lachte, streckte den Arm aus und nahm Dirks Hand kurz und kräftig in die seine. »Genug«, sagte er. »Wir beide werden niemals übereinkommen, dennoch kann ich immer noch Ihr Freund sein, solange Sie keth sind.«

Dirk war auf seltsame Weise gerührt. Er zuckte die Achseln und sagte: »In Ordnung.«

Aber Garse war schon weg. Er hatte Dirks Hand losgelassen, mit dem Finger das Kontrollgerät in seiner Handfläche bedient, war einen Meter hochgestiegen und befand sich schon mitten über dem Fluß. Weit vorgelehnt, glitt er schnell und geräuschlos durch die Luft.

Sonnenlicht fing sich in seinem langen roten Haar, und seine Kleider schienen blitzend und flackernd die Farben zu wechseln. Fast am anderen Ufer, warf er den Kopf zurück und rief Dirk etwas zu, aber das Rauschen und Donnern des Wassers wischte seine Worte fort, und Dirk vernahm nur den Tonfall - ein wildes, lachendes Frohlocken.

Er sah ihm nach, bis Janacek über dem anderen Ufer war. Irgendwie war er zu müde, um sofort in die Luft aufzusteigen. Seine freie Hand glitt in die Jackentasche und berührte das Flüsterjuwel. Es erschien ihm nicht mehr so kalt wie zuvor, und die Versprechungen — oh, Jenny! — kamen nur noch schwach.

Janacek segelte über die gelben Bäume hinweg, stieg hoch in den grauen und karmesinroten Himmel hinauf.

Schnell wurde seine Gestalt kleiner.

Müde folgte ihm Dirk.

Mochte Janacek Himmelsflitzer auch als »Spielzeug« abtun, so verstand er sich doch darauf, mit ihnen umzugehen. Schon bald hatte er gegenüber Dirk einen beträchtlichen Vorsprung herausgeholt und gewann, gegen den Wind fliegend, an Höhe, bis er zwanzig Meter über dem Wald war. Der Abstand zwischen den beiden Fliegern nahm ständig zu, ungleich Gwen war Janacek nicht geneigt, abzubremsen und auf Dirk zu warten.

Dirk gab sich mit der Rolle des Verfolgers zufrieden.

Der Eisenjade war deutlich zu sehen — sie beide waren allein am düsteren Himmel —, so daß er keine Angst haben mußte, sich eventuell zu verfliegen. Er ritt auf dem Wind der Dunklinge und ließ sich von dessen unsichtbarer Hand schieben, während er sich in ziellosen Gedanken verlor. Er durchlebte seltsame Tagträume, in denen Jaan und Garse, eiserne Bünde und Flüsterjuwelen, Guinevere und Lancelot — die beide ein Gelöbnis gebrochen hatten, wie er zu seinem Schrecken erkannte — eine Rolle spielten. Der Fluß verschwand. Die stillen Seen kamen und gingen. Sie passierten den Fleck weißen Pilzbefalls, der wie Schorf auf dem Wald lag. Einmal hörte Dirk weit hinter sich das Bellen von Lorimaars Meute. Der Wind trug ihm dieses dünne Geräusch zu. Es schreckte ihn nicht. Sie bogen nach Süden ab. Janacek war ein kleiner schwarzer Punkt, der silbern blitzte, wenn ein Sonnenstrahl das Viereck traf, auf dem er stand. Er wurde kleiner und kleiner. Dirk folgte wie ein lahmer Vogel. Schließlich begann sich Janacek auf Baumkronenhöhe hinabzuschrauben.

Es war eine urwüchsige Gegend. Steiniger als das Land ringsherum, mit einigen welligen Hügeln und hochaufragenden schwarzen Felsen, die an manchen Stellen wie mit Gold und Silber durchwirkt zu sein schienen. Überall wuchsen Würger, Würger und nochmals Würger. Vergeblich hielt Dirk nach einer alleinstehenden, hohen Silbertanne, einem blauen Witwer oder einem schlanken dunklen Geisterbaum Ausschau.

Ein gelbes Labyrinth erstreckte sich ununterbrochen von Horizont zu Horizont. Dirk hörte das aufgeregte Gezwitscher der Baumgeister und sah sie unter sich mit ihren winzigen Flügeln kurze Luftsprünge ausführen. Die Luft vibrierte unter dem Schrei eines Banshee, und Dirk lief es eiskalt über den Rücken, obwohl er nicht sagen konnte, warum das so war. Er hob schnell den Kopf und sah in großer Entfernung Licht aufblitzen.

Dieser Lichtfinger gehörte nicht in diese graue Welt der Dämmerung. Er leuchtete zu kurz, viel zu intensiv und stach ihm in die müden Augen. Er gehörte nicht in diese Welt, aber er war trotzdem da. Von unten schoß es hoch, ein dünnes, grausames Feuer, das der Himmel sofort wieder verschluckte.

Janacek war eine kleine Stoffpuppe vor ihm, dicht bei dem Licht. Der nadeldünne, scharlachrote Strahl bestrich ihn, erfaßte den Silberschlitten, auf dem er stand, berührte ihn ganz leicht und ganz schnell. Die Szene grub sich tief in Dirks Verstand. Janacek begann plötzlich zu taumeln und wild mit den Armen um sich zu schlagen.

Ein schwarzer Stock entfiel seinem Griff. Dann krachte der Flieger durch die ineinandergreifenden Äste und verschwand zwischen den Würgern. Geräusche. Dirk hörte Geräusche. Musik auf diesem endlosen Winter-wind. Krachendes Holz, gefolgt von Wut- und Schmerzensschreien. Menschliche und tierische Schreie, tierische und menschliche, beides und keines von beiden.

Über dem Horizont schimmerten die Türme von Kryne Lamiya, rauchig, durchsichtig, und sangen ihm ein Lied vom Ende.

Das Schreien hörte plötzlich auf, die weißen Türme zerbröckelten, und die steife Brise, die ihn trug, blies die Scherben fort. Dirk glitt nach unten und hob den Laser.

Im oberen, dünnen Astwerk gähnte ein dunkles Loch.

Abgebrochene und nach unten gebogene Zweige zeugten davon, daß Janacek an dieser Stelle abgestürzt war. Das Loch war groß genug für einen menschlichen Körper.

Und dunkel. Ohne Fahrt schwebte Dirk darüber, konnte Janaceks Körper aber nicht auf dem Waldboden ausmachen, denn nur wenig Licht drang durch das dichte Gewirr. Aber am obersten Ast sah er einen Stoff streifen im Winde flattern und die Farbe wechseln. Darüber hielt ein kleiner Geist traurig Wache.

»Garse!« rief er, ohne Rücksicht auf den Feind unter ihm, den Mann mit dem Laser, zu nehmen. Die Baumgeister antworteten in zwitscherndem Chor.

Unten, zwischen den Bäumen, knackte es, erneut flammte das Laserlicht gleißendhell auf. Diesmal war der Strahl dieser unwirklichen Sonne nicht nach oben gerichtet, sondern horizontal und erhellte die Finsternis unter ihm. Dirk blieb unentschlossen in der Schwebe. Ein Baumgeist erschien auf dem Ast direkt unter ihm und starrte mit glänzenden Augen seltsam furchtlos zu ihm hoch. Die kleinen Flügel waren weit abgespreizt und trommelten gegen den Wind. Dirk zielte mit dem Laser und feuerte, bis das kleine Tier nur noch ein rußiger Fleck auf der gelben Rinde war. Dann setzte er sich wieder in Bewegung. Spiralförmig überflog er die Stelle, bis er an einer Böschung eine Lücke zwischen den Würgern entdeckte, die groß genug war, um ihm eine Landung zu erlauben. Der Waldboden war düster, die sich über ihm vereinigenden Würger absorbierten neun Zehntel vom spärlichen Licht des Höllenauges. Drohend ragten riesige Stämme vor ihm auf, und knorrige, gelbe Finger, die sich in jede erdenkliche Richtung bogen, stachen steif und verkrüppelt hervor. Er bückte sich — das Moos am Boden war in Zersetzung übergegangen — und löste die Stiefel von der silbernen Platte. Das Metall er-schlaffte. Dann gaben die Schatten zwischen den Würgern eine Gestalt frei. Sie trat näher und stand über ihm. Dirk blickte auf. Jaans Gesicht wirkte leer und gezeichnet. Er war mit Blut besudelt und hielt auf den Armen ein verstümmeltes, rotes Etwas. Er trug es, wie eine Mutter ihr krankes Kind tragen würde. Garse hielt das eine Auge geschlossen, das andere fehlte. Es war ihm aus dem Gesicht gerissen worden. Überhaupt war von seinem Gesicht nur noch die Hälfte vorhanden. Sein Kopf lag sanft an Jaans Brust. »Jaan …«

Vikary wich zurück. »Ich habe ihn getötet«, sagte er.

Zitternd ließ er den Körper sinken.

14

Außer Vikarys schwerem Atem und dem Gezwitscher der Baumgeister im Hintergrund war kein Geräusch in der Wildnis zu hören. Dirk ging auf Janacek zu und rollte seinen Körper herum. Moosballen hafteten daran und saugten das Blut wie Schwämme auf. Die Baumgeister hatten seinen Hals halb weggefressen, so daß Garses Kopf schauerlich hin und her baumelte, als Dirk die Leiche bewegte. Seine schwere Kleidung hatte ihm nicht zum Schutz gereicht. Überall war sie durchbissen worden, und der Chamäleonstoff hing in naßroten Fetzen herab. Janaceks Beine, die noch immer von dem nutzlosen Silbermetallquadrat des Himmelsflitzers festgehalten wurden, waren beim Absturz gebrochen.

Zersplitterte Knochenstücke traten an den Waden hervor.

Beide Brüche waren kompliziert und fast identisch. Am schlimmsten sah das Gesicht aus — es war zerfressen. Das rechte Auge fehlte. Die Augenhöhle hatte sich mit Blut gefüllt, das langsam in einem schmalen Rinnsal über die Wange lief und zu Boden tröpfelte.

Es war nichts mehr zu machen. Hilflos sah Dirk auf den Leichnam. Verstohlen griff er in Janaceks zerschlissene Jacke und schloß den Glühstein in die Faust. Dann erhob er sich und sah Vikary ins Gesicht.

»Sie sagten …«

»Daß ich niemals auf ihn schießen könnte«, schloß Vikary. »Ich weiß, was ich gesagt habe, Dirk t’Larien.

Und ich weiß, was ich getan habe.« Er sprach sehr langsam, jedes Wort fiel wie ein bleiernes Gewicht von seinen Lippen. »Das habe ich nicht gewollt! Niemals! Ich versuchte nur, ihn aufzuhalten, den Himmelsflitzer außer Gefecht zu setzen. Aber er fiel in ein Baumgeisternest.

Ein Baumgeisternest!« Dirks Faust hatte sich um den Glühstein verkrampft. Er sagte nichts. Vikary bebte.

Seine Stimme wurde lebendiger, und eine verzweifelte Schärfe trat in seinen Tonfall. »Er jagte mich. Arkin Ruark hat mich vor ihm gewarnt, als ich in Larteyn über Sichtschirm mit ihm sprach. Er sagte, Garse hätte sich den Braiths angeschlossen und geschworen, mich zur Strecke zu bringen. Ich glaubte es nicht.« Er zitterte. »Ich glaubte es nicht! Aber es stimmte. Er verfolgte mich, jagte mich zusammen mit ihnen — genau wie Ruark gesagt hatte. Ruark … Ruark ist nicht bei mir … wir haben uns nicht… statt dessen kamen die Braiths. Ich weiß nicht, ob er … Ruark … vielleicht haben sie ihn erschlagen. Ich weiß nicht.« Er schien müde und verwirrt. »Ich mußte Garse aufhalten, t’Larien. Er wußte von der Höhle. Und an Gwen mußte ich auch denken.

Ruark erzählte, Garse hätte in seinem Wahn versprochen, sie an Lorimaar auszuhändigen. Ich habe ihn für einen Lügner gehalten, bis ich Garse hinter mir auftauchen sah.

Gwen ist meine betheyn, und Sie sind korariel. Ich trage die Verantwortung. Ich mußte überleben. Verstehen Sie?

Ich wollte nicht, daß es so endet. Ich ging zu ihm, brannte mir meinen Weg mit dem Laser … Die Jungen aus dem Nest waren schon über ihm, weiße Dinger, die Alten auch… Ich verbrannte sie, löschte sie aus, holte ihn heraus.«

Vikary schluchzte, und sein Körper schüttelte sich.

Aber es kamen keine Tränen, er erlaubte es nicht. »Sehen Sie. Er trug leeres Eisen. Er war auf der Jagd nach mir.

Ich liebte ihn — und er jagte mich!« Der Glühstein war ein harter Klumpen der Unentschlossenheit in Dirks Faust. Er sah wieder auf Garse Janacek hinab, dessen Kleider die Farbe alten Blutes und verfaulenden Mooses angenommen hatten. Dann blickte er Jaan Vikary ins Gesicht, der mit abwesenden Augen und zitternden Schultern kurz vor dem Zusammenbruch stand. Gib einem Ding einen Namen, dachte Dirk, und jetzt mußte er Jaantony Hoch-Eisenjade einen Namen geben.

Er ließ die Faust in die Dunkelheit seiner Tasche gleiten. »Sie mußten es tun«, log er. »Er hätte Sie umgebracht — und anschließend Gwen. Das hat er selbst gesagt. Ich bin froh, daß Arkin Sie noch rechtzeitig warnen konnte.«

Diese Worte schienen Vikary neue Kraft zu geben. Er nickte wortlos. »Als Sie nicht rechtzeitig zurückkehrten«, fuhr Dirk fort, »habe ich mich auf die Suche nach Ihnen gemacht. Gwen war in Sorge. Ich wollte Ihnen helfen.

Garse fing mich ab, entwaffnete mich und lieferte mich an Lorimaar und Pyr aus. Er sagte, ich sei ein Blutgeschenk.« »Ein Blutgeschenk«, wiederholte Vikary.

»Er muß verrückt gewesen sein, t’Larien. In Wirklichkeit war Garse Eisenjade Janacek nicht so. Er war kein Braith, keiner, der Blutgeschenke macht. Das müssen Sie mir glauben.«

»Ja«, sagte Dirk. »Sie haben recht. Er war geistig verwirrt. Das konnte ich daraus ersehen, wie er sprach.

Ja.« Er fühlte sich den Tränen nahe und fragte sich, ob man es ihm ansah. Es war, als hätte er Jaans Ängste und Schmerzen in sich aufgenommen, der Eisenjade schien mit jeder Sekunde stärker und resoluter zu werden, während das Leid sich ungebeten in Dirks Augen schlich.

Vikary sah auf den reglosen Körper, der ausgestreckt unter den Bäumen lag. »Ich würde für ihn klagen, für das, was er war, und für die Dinge, die wir besaßen. Aber es bleibt keine Zeit. Die Jäger sind mit ihren Hunden hinter uns her. Wir müssen weiter.« Er kniete sich einen Augenblick neben Janaceks Leiche und nahm die schlaffe, blutige Hand in die seine. Dann küßte er das zerstörte Gesicht des toten Mannes voll auf die Lippen und streichelte mit der freien Hand das verfilzte Haar.

Aber als er sich wieder erhob, hielt er ein schwarzes Eisenarmband in der Hand. Dirk sah, daß Janaceks Handgelenk nackt war und verspürte wilden Schmerz.

Vikary steckte das leere Eisen in die Tasche. Dirk hielt seine Tränen zurück und schwieg. »Wir müssen gehen.«

»Lassen wir ihn einfach hier liegen?« fragte Dirk.

»Einfach hier liegen?« Vikary runzelte die Stirn. »Ah, jetzt verstehe ich. Die Kavalaren begraben ihre Toten nicht, t’Larien. Traditionsgemäß lassen wir sie in der Wildnis zurück. Und wenn die Tiere sich dann holen, was wir aufgaben, schämen wir uns nicht. Leben sollte Leben nähren. Ist es nicht würdiger, sein Fleisch einem schnellen, ehrenhaften Raubtier zu überlassen als es die Beute ekelhafter Maden und Friedhofswürmer werden zu lassen?«

Also ließen sie ihn dort, wo Vikary den Körper niedergelegt hatte - mitten auf einer offenen Stelle im endlosen gelbbraunen Dickicht —, und machten sich durch das halbdunkle Unterholz auf den Weg nach Kryne Lamiya. Dirk hatte seinen Himmelsflitzer mitgenommen und versuchte, mit Vikary Schritt zu halten. Sie waren noch keine Minute gegangen, als sie an eine hochaufragende Steilwand aus zerklüftetem, schwarzem Fels kamen.

Als Dirk das Hindernis erreichte, war Jaan schon halb auf dem Weg nach oben. Auf seiner Kleidung war Janaceks Blut zu einer braunen Kruste getrocknet. Dirk konnte die Flecken von unten deutlich erkennen. Ansonsten hatten die Kleider des Kavalaren eine schwarze Färbung angenommen. Das Gewehr über den Rücken gehängt, kletterte er Meter um Meter nach oben, wobei sich seine starken Hände von einem sicheren Halt zum anderen tasteten.

Dirk entfaltete das Silbergewebe des Himmelsflitzers und flog zum Rand der Felswand hinauf.

Er hatte sich gerade über die höchsten Äste der Würger erhoben, als er den kurzen Schrei eines Banshee hörte, der gar nicht so weit entfernt war. Er drehte den Kopf und suchte den Himmel nach dem großen Räuber ab.

Von hier oben aus war die kleine Lichtung, auf der sie Janacek zurückgelassen hatten, leicht einzusehen: ein Fleckchen Zwielicht in dunklerer Vegetation. Aber Dirk konnte die Leiche nicht erkennen, die Mitte der Lichtung war eine lebendige Masse kämpfender gelber Körper.

Während er hinsah, flatterten winzige Gestalten von den umliegenden Bäumen hinzu, um sich an dem bevorstehenden Fest zu beteiligen.

Plötzlich war der Banshee da. Aufgetaucht aus dem Nichts, hing er bewegungslos über dem Gewimmel und stieß sein schreckliches, langanhaltendes Heulen aus.

Aber die Baumgeister ließen sich durch diesen Ton nicht von ihrem Geschäft abbringen. Zirpend und mit den Zähnen aufeinander einhackend, fuhren sie mit ihrer verrückten Balgerei fort. Der Banshee fiel hinab. Sein Schatten bedeckte sie. Wellenförmige Bewegungen durchliefen seine Flügel. Er war über ihnen. Und dann war nur noch er allein zu sehen. Die Geister und der Tote waren gemeinsam Opfer seines hungrigen Griffes geworden. Dirk fühlte sich auf seltsame Weise fröhlich.

Aber nur einen Augenblick lang. Während der Banshee unbeweglich über seinen Opfern hockte, ertönte plötzlich ein schrilles Kreischen, und Dirk sah einen kleinen Fleck herabschießen und auf dem Raubtier landen. Ein anderer folgte. Dann noch einer. Dann ein Dutzend auf einmal.

Er blinzelte, und danach schien ihm, als hätte sich die Zahl der Baumgeister verdoppelt. Der Banshee entfaltete erneut seine großen Dreiecksflügel. Sie flatterten schwach und kraftlos, das Tier hob nicht ab. Die Plagegeister waren überall auf dem Körper des Banshee, bissen nach ihm, klammerten sich an ihn, hielten ihn mit ihrem Gewicht am Boden und rissen ihn in Stücke. An die Erde genagelt, konnte er noch nicht einmal einen Schmerzensschrei hervorbringen. Schweigend starb er, die eigene Mahlzeit immer noch unter sich begrabend.

Als Dirk auf dem oberen Rand der Felswand von seinem Himmelsflitzer stieg, war die Lichtung wieder zu jener wogenden Masse aus gelben Körpern geworden, die er zu Anfang gesehen hatte. Kein Zeichen deutete mehr darauf hin, daß dort unten jemals ein Banshee gewesen war. Der Wald lag ganz ruhig. Er wartete, bis Jaan Vikary zu ihm stieß. Gemeinsam nahmen sie ihren wortlosen Marsch wieder auf.

In der Höhle war es kalt, dunkel und unendlich still.

Viele Stunden vergingen unter der Erde, in denen Dirk dem kleinen, schwankenden Licht von Jaan Vikarys Taschenlampe folgte. Das Licht führte ihn durch gewundene, unterirdische Gallerien, durch hallende Gewölbe und beängstigend enge Passagen, die man nur auf Händen und Füßen durchqueren konnte. Sein Universum war der Schein des Lichtes, Dirk verlor jegliches Gefühl für Raum und Zeit. Er und Jaan hatten einander nichts zu sagen, also schwiegen sie, das Schlurfen ihrer Stiefel über staubigen Fels und die unregelmäßig dröhnenden Echos waren die einzigen Geräusche. Vikary kannte sein Höhlensystem gut.

Niemals kam er vom Weg ab oder zögerte auch nur. Sie hinkten und krochen durch Worlorns geheime Seele.

Und traten an einem Bergabhang inmitten von Würgern ins Freie. Hinaus in eine Nacht des Feuers und der Musik.

Kryne Lamiya brannte. Die Knochentürme kreischten ein verzerrtes Klagelied.

Überall in der bleichen Totenstadt loderten Flammen hoch, leuchtende Wachposten, welche die Straßen auf und ab wanderten. Im Wabern von Licht und Hitze schimmerte die Stadt wie ein seltsames Traumgespinst, sie schien durchsichtig wie eine Seifenblase, unwirklich wie eine Fata Morgana zu sein. Während sie gebannt hinüberstarrten, stürzte eine der schlanken Bogenbrücken ein. Zuerst brach das geschwärzte Mittelstück und fiel in das Flammenmeer, dann folgte der Rest der Steinkonstruktion. Das Feuer verschluckte alles und stob prasselnd, zischend und ungesättigt nur noch höher.

Daneben hustete dumpf ein Gebäude und fiel in einer riesigen Staub- und Glutwolke in sich zusammen.

Dreihundert Meter von dem Bergrücken entfernt, an dem sie standen, ragte eine kalkweiße Turmhand hoch über die Würgerwälder hinaus. Bislang war sie von der Feuersbrunst verschont geblieben, aber angestrahlt von der schrecklichen Helligkeit, schien sie sich wie ein lebendiges Wesen zu bewegen, sich im Schmerz zu winden und zu drehen. Durch das Brüllen des Feuers hindurch konnte Dirk die schwache Musik von Lamiya-Bailis vernehmen. Dunkeldämmerungs Symphonie wirkte zerbrochen und entstellt. Türme waren verschwunden, Töne fehlten, und so war das Musikstück voller grauenhafter Pausen. Das Prasseln der Flammen stellte einen donnernden Gegensatz zu dem Heulen, Stöhnen und Pfeifen dar. Der Wind der Dunklinge, der ohne Unterlaß von den Bergen herabwehte, um die Sirenenstadt zum Singen zu bringen, dieser Wind fachte das riesige Feuer, das Kryne Lamiya nun verschlang, nur noch mehr an. Er schwärzte ihre Totenmaske mit Asche und Ruß und brachte sie endgültig zum Schweigen.

Jaan Vikary nahm sein Lasergewehr von der Schulter.

Sein Gesicht war merkwürdig ausdruckslos, leergewaschen vom Widerschein des großen Brandes.

»Wie konnte …« »Der Wolfsgleiter«, sagte Gwen.

Sie stand nur wenige Meter unter ihnen am Berghang.

Ohne überrascht zu sein, sahen die beiden Männer sie an.

Hinter ihr, im Schatten eines überhängenden Blauen Witwers am Fuße des Berges, erkannte Dirk Ruarks kleinen gelben Gleiter. »Bretan Braith!« sagte Vikary.

Gwen trat zu ihnen vor den Eingang der Höhle. »Ja.

Sein Gleiter flog mehrere Male über der Stadt hin und her und feuerte dabei aus den Bordlasern.«

»Chell ist tot«, bemerkte Vikary.

»Aber ihr lebt«, gab Gwen zurück. »Mir waren schon Zweifel gekommen.«

»Wir leben«, stellte er fest und ließ das Gewehr aus den kraftlosen Fingern gleiten. »Gwen«, sagte er »ich habe meinen teyn umgebracht.«

»Garse?« sagte sie erschrocken. Ihr Gesicht wurde zu einer Maske. »Er hatte mich gefangen und an die Braiths ausgeliefert«, fuhr Dirk schnell dazwischen. Seine Augen suchten die von Gwen. »Und er machte an Lorimaars Seite Jagd auf Jaan. Es blieb keine andere Wahl.« Sie ließ den Blick von Dirk zu Jaan wandern. »Ist das wirklich wahr? Arkin hat mir etwas Ähnliches berichtet, aber ich habe ihm nicht geglaubt.«

»Es ist die Wahrheit«, sagte Vikary. »Arkin ist hier?« bemerkte Dirk.

Gwen nickte. »Im Gleiter. Er kam von Larteyn hergeflogen. Du mußt ihm gesagt haben, wo ich zu finden bin. Er versuchte wieder einmal, mir ein paar Lügen aufzutischen. Ich habe ihn bewußtlos geschlagen.

Jetzt bedeutet er keine Gefahr mehr.«

»Gwen«, sagte Dirk. »Wir haben uns in Arkin getäuscht.« Bei diesen Worten überkam ihn ein gallebitteres Gefühl. »Hörst du, Gwen? Arkin warnte Jaan vor Garses Verrat. Ohne diese Warnung hätte Jaan nie etwas davon erfahren. Er hätte Janacek vertraut und wäre von ihm erschossen worden. Er hätte ihn gefangengenommen und dann umgebracht.« Seine Stimme klang heiser und recht überzeugend. »Hörst du?

Arkin …« Während sie Dirk beobachtete, spiegelte sich das Feuer in ihren kalten Augen. »Ich habe es gehört«, sagte sie in ersticktem, schwankendem Tonfall. Dann wandte sie sich wieder Vikary zu. »Oh, Jaan«, rief sie und streckte die Arme aus.

Er ging auf sie zu, legte ihr den Kopf auf die Schulter und schlang die Arme um sie. Dann begann er zu weinen.

Dirk ließ sie allein und ging zum Gleiter hinunter. Arkin Ruark war eng an einen der Sitze gefesselt. Er trug schwere Geländekleidung, und sein Kopf hing nach vorn, so daß sein Kinn auf der Brust ruhte. Als Dirk einstieg, sah er mit einiger Anstrengung auf. Die ganze rechte Gesichtshälfte war dunkelrot angeschwollen. »Dirk«, hauchte er schwach.

Dirk nahm den lästigen Rucksack ab und setzte ihn auf dem Boden ab. Dann lehnte er sich gegen das Armaturenbrett. »Arkin«, sagte er beherrscht.

»Helfen Sie mir«, flüsterte Ruark.

»Janacek ist tot«, berichtete Dirk. »Jaan laserte ihn vom Himmel. Er fiel in ein Baumgeisternest.«

»Garsey?« sagte Ruark unter Schwierigkeiten. Seine Lippen waren geschwollen und blutig, seine Stimme zitterte. »Er hätte euch alle getötet, das ist die vollständige Wahrheit, die völlige Wahrheit. Ich warnte Jaan, wirklich, ich warnte ihn. Glauben Sie mir, Dirk!«

»Oh ja, ich glaube Ihnen«, antwortete Dirk nickend. »Ich wollte nur helfen, ja, aber Gwen wurde wütend. Ich sah, wie die Braiths Jaan umstellten. Ich wollte ihm beistehen.

Sie waren schneller. Hatte Angst um Gwen, eilte ihr zu Hilfe. Sie schlug mich, sagte, ich sei ein Lügner, fesselte mich und flog mich her. Sie ist außer sich, Dirk, Freund Dirk, ganz tollwütig, kavalarwütig. Fast wie Garse, überhaupt nicht wie die süße Gwen. Ich glaube, sie will mich umbringen. Und Sie vielleicht auch. Ich weiß es nicht. Sie wird zu Jaan zurückkehren, das ist sicher.

Helfen Sie mir, Sie müssen mir helfen! Halten Sie sie auf!« Er wimmerte.

»Sie wird niemanden umbringen«, sagte Dirk. »Jetzt sind Jaan und ich hier. Sie sind sicher, Arkin, machen Sie sich keine Sorgen. Wir werden alles in Ordnung bringen.

Wir sind Ihnen Dank schuldig, nicht wahr? Besonders Jaan. Ohne Ihre Warnung … nicht auszumalen, was passiert wäre.«

»Ja«, sagte Ruark. Er lächelte. »Ja, das ist wahr, völlig wahr.« Plötzlich erschien Gwen in der Tür. »Dirk«, sagte sie, dabei Ruark ignorierend.

Er wandte sich ihr zu. »Ja?«

»Ich habe Jaan dazu gebracht, daß er sich eine Weile hinlegt. Er ist sehr müde. Komm nach draußen, wo wir sprechen können.«

»Wartet!« sagte Ruark. »Bindet mich zuerst los, ja?

Macht schon! Meine Arme, Dirk, meine Arme …«

Dirk ging nach draußen. In der Nähe lag Jaan. Er hatte den Kopf gegen einen Baum gelehnt und starrte blind auf das Feuer in der Ferne. Sie entfernten sich von ihm und hielten auf die Dunkelheit der Würger zu, die sich vor ihnen ausbreitete. Schließlich hielt Gwen an und drehte sich zu ihm um. »Jaan darf es niemals erfahren«, sagte sie. Mit der rechten Hand wischte sie sich eine lose Haarsträhne aus der Stirn. Dirk erstarrte. »Dein Arm«, stammelte er.

Um ihren rechten Unterarm trug Gwen schwarzes, leeres Eisen. Bei Dirks Worten hielt sie mitten in der Bewegung inne. »Ja«, sagte sie. »Die Glühsteine folgen später.«

»Ich verstehe«, sagte Dirk. »Teyn und betheyn. Beides in einer Person.«

Gwen nickte. Sie nahm Dirks Hände in ihre eigenen.

Ihre Haut war kalt und trocken. »Sei für mich glücklich, Dirk«, sagte sie mit leiser, trauriger Stimme. »Bitte.«

Er drückte ihre Hände und versuchte dabei einen sicheren Eindruck zu machen. »Das bin ich«, sagte er ohne Überzeugung. Schweigen herrschte zwischen ihnen, Schweigen und große Bitterkeit. »Wie du aussiehst!« sagte Gwen schließlich und zwang sich zu einem Grinsen. »Das ganze Gesicht zerkratzt. Wie du deinen Arm hältst! Wie du gehst! Ist alles in Ordnung mit dir?«

Er zuckte die Achseln. »Die Braiths sind keine sanften Spielkameraden«, sagte er. »Aber ich werde es überstehen.« Er ließ ihre Hände los und griff in die Tasche. »Gwen, ich habe etwas für dich.« In seiner Faust: zwei Edelsteine. Der Glühstein, rund und ungenau facettiert, von innen schwach leuchtend, funkelte in seiner hohlen Hand. Der Flüsterjuwel, kleiner und dunkler, tot und kalt. Gwen nahm die Steine wortlos entgegen. Stirnrunzelnd rollte sie beide einen Moment auf der Hand. Dann steckte sie den Glühstein ein und gab das Flüsterjuwel zurück.

Er nahm es an. »Das letzte, was ich von Jenny besitze«, sagte er, als seine Hand sich um den Eistropfen schloß und wieder in seiner Kleidung verschwand.

»Ich weiß«, sagte sie. »Vielen Dank für dein Angebot.

Aber ich will ehrlich sein: Es spricht nicht mehr zu mir.

Ich glaube, ich habe mich zu sehr verändert. Ich habe das Flüstern seit Jahren nicht mehr vernommen.«

»Ja«, sagte er. »So etwas habe ich mir schon gedacht.

Aber ich mußte es dir anbieten — den Stein und das Versprechen. Das Versprechen gehört dir immer noch, Gwen, falls du jemals meine Hilfe benötigen solltest.

Nenne es mein Eisen-und-Feuer. Du willst mich doch nicht zu einem Spottmenschen machen, oder?« »Nein«, erwiderte sie. »Der andere …«

»Garse hat ihn heimlich weggesteckt, als er den Rest ins Wasser warf. Ich dachte, daß du ihn vielleicht zusammen mit den neuen einfassen lassen könntest. Jaan würde den Unterschied nicht bemerken.« Gwen seufzte.

»Wird gemacht«, sagte sie. Dann: »Ich muß sagen, daß mir Garses Schicksal sehr nahegeht. Ist das nicht merkwürdig? In all den Jahren, die wir zusammen verbrachten, verging kaum ein Tag, an dem wir uns nicht gegenseitig an die Gurgel gingen, und der arme Jaan, der uns beide liebte, zwischen uns treten mußte. Es gab Zeiten, da war ich mir fast sicher, daß nur eines mich vom absoluten Glück trennte: Garse Eisenjade Janacek.

Und jetzt, wo er nicht mehr da ist, kann ich es kaum fassen. Ich erwarte dauernd, ihn in seinem Gleiter daherfliegen zu sehen, grinsend und bis an die Zähne bewaffnet, bereit, mich anzuschnauzen und mich zurechtzuweisen. Ich glaube, ich werde weinen, wenn mir die Wirklichkeit voll zu Bewußtsein kommt. Findest du das nicht merkwürdig?«

»Nein«, sagte Dirk. »Ganz und gar nicht.«

»Um Arkin könnte ich auch beinahe heulen«, sagte sie.

»Weißt du, was er gesagt hat? Als er in Kryne Lamiya zu mir kam? Nachdem ich ihn einen Lügner genannt und zu Boden geschlagen hatte — weißt du, was er da gesagt hat?«

Dirk schüttelte den Kopf und wartete gespannt.

»Er sagte, er würde mich lieben«, sagte Gwen und lächelte grimmig. »Er sagte, er hätte mich von dem Tag an geliebt, an dem wir uns auf Avalon trafen. Ich kann natürlich nicht beschwören, daß er die Wahrheit sprach.

Garse war schon immer der Meinung, die Manipulatoren seien sehr schlau, und Arkin brauchte kein Genius zu sein, um zu sehen, wie sehr mich seine Offenbarung traf.

Ich hätte ihn fast wieder befreit, als er mir das sagte. Er kam mir so klein und bedauernswert vor, und er schluchzte die ganze Zeit. Statt dessen … Hast du sein Gesicht gesehen?« Sie zögerte.

»Ja, das habe ich. Ganz schön häßlich.«

»Statt dessen habe ich ihm das angetan«, sagte Gwen.

»Aber jetzt bin ich geneigt, ihm zu glauben. Auf irgendeine kranke Art hat er mich geliebt. Und er sah, wie ich mich weiterentwickelte und alles seinen Gang ging. Er wußte, daß ich Jaan nie verlassen würde, also entschloß er sich, dich zu benutzen — und dabei alle Dinge auszunutzen, die ich ihm anvertraut hatte —, um mich von Jaan loszueisen. Ich nehme an, er stellte sich vor, daß wir uns später ohnehin getrennt hätten, genau, wie es damals auf Avalon geschah, und ich mich dann ihm zuwenden würde. Oder vielleicht wußte er es auch besser. Ich habe keine Ahnung. Er sagte, daß er die ganze Zeit nur an mich und mein Glück gedacht habe, und daß er es nicht aushaken könne, mich in Jade-und-Silber zu sehen. Daß er dabei ganz selbstlos gewesen sei. Er behauptete, mein Freund zu sein.« Sie seufzte hoffnungslos. »Mein Freund«, wiederholte sie. »Er sollte dir nicht zu sehr leid tun, Gwen«, warnte Dirk. »Ohne einen Augenblick zu zögern, hätte er mich in den Tod geschickt — und Jaan auch. Garse Janacek ist tot, einige Braiths sind tot, unschuldige Emereli in Challenge — und im Endeffekt kann man das alles dem sauberen Arkin ankreiden. Oder etwa nicht?«

»Nun bist zu derjenige, der wie Garse klingt«, sagte sie. »Was hast du mir gesagt? Ich hätte Augen aus Jade?

Sieh dir mal deine eigenen an, Dirk! Aber ich glaube, du hast recht.« »Was sollen wir jetzt mit ihm anfangen?«

»Ihn freilassen«, sagte sie. »Für den Augenblick wenigstens. Jaan darf auf keinen Fall ahnen, was er getan hat. Das wäre sein Verderben, Dirk. Deshalb muß Arkin Ruark wieder unser Freund sein. Siehst du das ein?«

»Ja«, sagte er. Das Brüllen der Feuersbrunst war zu einem sanften Prasseln geworden. Als er einen Blick in Richtung Gleiter warf, sah er, daß das Inferno in sich zusammengesunken war. Hier und dort brannte es noch an einigen Stellen schwach zwischen dem Schutt. Diese kleinen Brandherde warfen ein flackerndes Licht auf die rauchende Ruinenstadt. Die meisten der schlanken Türme waren zusammengefallen, und diejenigen, die noch standen, gaben keinen Ton mehr von sich. Der Wind war nur noch ein gewöhnlicher Wind.

»Bald graut der Morgen«, gab Gwen zu bedenken.

»Wir sollten uns auf den Weg machen.« »Auf den Weg?

Wohin?«

»Zurück nach Larteyn, falls Bretan das nicht auch zerstört hat.« »Seine Art zu trauern strotzt vor Gewalt«, stimmte Dirk zu. »Ist Larteyn denn sicher?«

»Das Versteckspiel ist jetzt vorbei«, verkündete Gwen.

»Ich bin nicht mehr bewußtlos und auch keine hilflose betheyn mehr, die des Schutzes bedarf.« Sie hob den rechten Arm, ferne Feuer illuminierten das stumpfe Eisen. »Ich bin Jaan Vikarys teyn, von gleichem Blut wie er, und habe meine Waffe. Und du — auch du hast dich verändert, Dirk. Du bist kein korariel mehr, weißt du. Du bist ein keth. Für den Augenblick stehen wir zusammen.

Wir sind jung und wir sind stark. Wir wissen, wer unsere Feinde sind und wo wir sie finden können. Und keiner von uns kann je wieder Eisenjade sein. Ich bin eine Frau, Jaan ist ein Bundbrecher, und du bist ein Spottmensch.

Garse war der letzte Eisenjade. Garse ist tot. Das Recht und Unrecht Hoch Kavalaans und der Eisenjadeversammlung starb mit ihm, wenigstens auf dieser Welt. Vergiß nicht, daß es auf Worlorn keinen Kodex gibt! Keine Braiths und keine Eisenjades, nur Tiere, die sich gegenseitig zu töten versuchen.«

»Was willst du damit sagen?« fragte Dirk, obgleich er die Antwort zu kennen glaubte.

»Ich will sagen, daß es mir langsam reicht, ständig gejagt, mit Hunden gehetzt und bedroht zu werden«, fauchte Gwen. Ihr überschattetes Gesicht war wie schwarzes Eisen, ihre Augen glühten heiß und bedrohlich. »Ich will sagen, daß es an der Zeit ist, daß wir zu Jägern werden!« Dirk sah sie lange Zeit schweigend an. Sie war sehr schön, dachte er, schön auf eine Art, wie Garse Janacek schön gewesen war. Sie erinnerte ein wenig an den Banshee, stellte er fest, und er grämte sich einen Moment um seine Jenny, seine Guinevere, die es nie gegeben hatte. »Du hast recht«, sagte er bekümmert.

Sie trat auf ihn zu, und bevor er reagieren konnte, hatte sie ihn mit den Armen umfangen und drückte ihn mit aller Kraft. Langsam hob er seine Arme und erwiderte die Liebkosung. Sie standen gut zehn Minuten so, aneinandergepreßt, ihre glatte kühle Wange an seinen Bartstoppeln. Als sie sich schließlich von ihm löste, sah sie zu ihm auf und erwartete, daß er sie küßte. Was er auch tat. Er schloß die Augen, ihre Lippen fühlten sich trocken und hart an.

Im Morgengrauen war die Feuerfeste kalt. Der Wind wirbelte in hämmernden Böen um sie herum, der Himmel über ihnen war grau und bewölkt.

Auf dem Dach ihres Gebäudes fanden sie eine Leiche.

Vorsichtig, das Lasergewehr im Anschlag, stieg Jaan aus, während Gwen und Dirk ihm aus der relativen Sicherheit des Gleiters heraus im Notfall Feuerschutz geben sollten.

Ruark saß verängstigt auf dem Rücksitz. Bevor sie die Nachbarschaft von Kryne Lamiya verließen, hatten sie ihn befreit, und auf dem Rückweg zeigte er sich abwechselnd mürrisch und überschwenglich erfreut. Er wußte nicht, was er denken sollte. Vikary untersuchte den Körper, der ausgestreckt vor den Aufzügen lag, dann kehrte er zum Gleiter zurück. »Roseph Hoch-Braith Kelcek«, sagte er kurz angebunden. »Hoch-Larteyn«, verbesserte Dirk.

»Richtig«, stimmte er mit finsterem Blick zu. »Hoch-Larteyn. Er dürfte schon mehrere Stunden tot sein, würde ich sagen. Annähernd die Hälfte seiner Brust wurde von Geschossen aus einer Projektilwaffe weggerissen. Seine eigene Handfeuerwaffe steckte im Halfter.«

»Eine Projektilwaffe?« wiederholte Dirk.

Vikary nickte. »Von Bretan Braith Lantry weiß man, daß er eine solche Waffe beim Duell benutzt. Er ist ein berühmter Duellant, aber ich glaube, er hat diese Waffe bisher nur zweimal eingesetzt. Bei seltenen Anlässen, wenn er sich nicht damit zufrieden geben wollte, den Gegner nur zu verwunden. Ein Duellaser ist ein sauberes, präzises Instrument. Das trifft auf diese ominöse Waffe Bretan Braiths nicht zu. Sie verschießt Kugeln, die auch dann zu tödlichen Wunden führen, wenn der Schuß eigentlich nicht tödlich gewesen wäre. Es ist ein brutales Ding für kurze Duelle mit tödlichem Ausgang.«

Gwen starrte auf die Stelle, wo Roseph wie ein Lumpenhaufen lag. Seine Kleider hatten die schmutzige Farbe des staubigen Daches und flatterten von Zeit zu Zeit im Wind. »Das war kein Duell«, sagte sie. »Nein«, gab Vikary zurück.

»Aber warum?« fragte Dirk. »Roseph war für Bretan Braith doch keine Gefahr, oder? Darüber hinaus schreibt der Duellkodex vor … Bretan ist doch noch ein Braith, oder irre ich mich? Also ist er immer noch gebunden. «

»Bretan ist in der Tat noch ein Braith, und das beantwortet Ihre Frage, Dirk t’Larien«, sagte Vikary. »Es handelt sich um kein Duell, sondern wir haben es mit einem Hochkrieg zu tun — Braith gegen Larteyn. Im Hochkrieg gibt es nur wenige Regeln. Jeder männliche Erwachsene des feindlichen Festhalts darf getötet werden, bis ein Friede verkündet wird.«

»Ein Kreuzzug«, meinte Gwen und kicherte. »Das sieht Bretan nicht sehr ähnlich, Jaan.«

»Ja, das klingt viel eher nach dem alten Chell«, gab Vikary zurück. »Ich vermute, daß sein teyn ihm ein Versprechen abnahm, als er im Sterben lag. Falls dies zutrifft, tötet Bretan, um ein Gelöbnis zu erfüllen und nicht einfach nur aus Kummer. Er wird keine Gnade kennen.« Auf dem Rücksitz lehnte sich Arkin Ruark eifrig vor. »Aber das ist ja großartig!« rief er aus. »Ja, hört mir zu, das ist großartig. Gwen, Dirk und Jaan, mein Freund, hört mir zu! Bretan wird sie alle für uns umbringen, nicht wahr? Er wird sie alle töten, jawohl. Er ist der Feind unserer Feinde — das beste, was uns geschehen konnte, stimmt’s?« »Ihr Optimismus ist unangebracht«, sagte Vikary. »Der Hochkrieg zwischen Bretan Braith und den Larteyns macht ihn nicht zu unserem Freund, es sei denn durch Zufall. Blut und Hochbeschwerde lassen sich nicht so einfach aus der Welt schaffen, Arkin.«

»Ja«, stimmte Gwen zu. »Es war nicht Lorimaar, den er in Kryne Lamiya vermutete! Er brannte die Stadt nieder, um uns den Garaus zu machen.«

»Eine Vermutung, reine Spekulation«, murmelte Ruark. »Vielleicht hatte er andere Gründe, persönliche — wer will das wissen? Vielleicht war er verrückt, vor Kummer wahnsinnig geworden, hm?« »Ich mache Ihnen einen Vorschlag, Arkin«, sagte Dirk. »Wir werden Sie draußen absetzen, und wenn Bretan daherkommt, können Sie ihn selbst fragen.«

Der Kimdissi zuckte zurück und sah ihn merkwürdig an. »Nein«, sagte er. »Nein, bei euch ist es sicherer, meine Freunde. Ihr werdet mich beschützen.«

»Wir werden Sie beschützen«, bekräftigte Jaan Vikary.

»Sie haben soviel für uns getan.« Dirk und Gwen tauschten Blicke. Plötzlich startete Vikary den Gleiter.

Sie stiegen hoch und flogen dann zu den düsteren Straßen von Larteyn hinab. »Wohin … ?« fragte Dirk.

»Roseph ist tot«, sagte Vikary. »Aber er war nicht der einzige Jäger. Wir werden eine Volkszählung durchführen, Freunde, und sehen, wer noch da ist.«

Das Gebäude, in welchem Roseph Hoch-Braith Kelcek mit seinem teyn gewohnt hatte, war nicht weit von der Residenz der Eisenjades entfernt. Es war ein großer, quadratischer Bau mit einem Kuppeldach aus Metall und einer Kolonnade, die von schwarzen Eisensäulen gestützt wurde. Sie landeten kurz davor und näherten sich mit zögernden Schritten. An der Vorderfront des Hauses hatte jemand zwei Braithhunde an Säulen gekettet. Beide waren tot. Vikary besah sie sich aus der Nähe. »Ihre Kehlen wurden aus einiger Entfernung von einem Jagdlaser durchschnitten«, berichtete er. »Lautlos und sicher erlegt.« Während Gwen und Dirk das Gebäude durchsuchten, hielt Jaan draußen mit dem Lasergewehr im Anschlag Wache. Ruark wich ihm nicht von der Seite.

Neben zahlreichen leeren Zimmern fanden sie einen kleinen Trophäenraum mit vier Köpfen vor. Drei davon waren alt und vertrocknet, mit gespannter, ledriger Haut, die Gesichtszüge animalisch verzerrt. Der vierte gehörte, wie Gwen feststellte, einem Schwarzweiner Puddingkind. Dem Aussehen nach zu urteilen, war er ganz frisch.

Ein anderer Raum war randvoll mit Miniaturfiguren: Banshees und Wolfsrudel, mit Messer und Schwert kämpfende Männer, Männer im Kampf mit grotesken Monstren. Alle Szenen waren in Eisen, Kupfer oder Bronze gegossen und sauber gearbeitet. »Das hat Roseph selbst gemacht«, sagte Gwen, als Dirk stehenblieb und eine Figurengruppe hochhob, um sie eingehender zu betrachten. Dann drängte sie ihn zum Weitergehen.

Rosephs teyn war beim Essen überrascht worden. Sie fanden ihn im Speisezimmer. Sein Mahl — ein Eintopf aus Fleisch und Gemüse, dazu einige Scheiben Schwarzbrot — war kalt und nur zur Hälfte verzehrt.

Neben dem Teller stand ein Steingutkrug mit braunem Bier. Hinter dem Holztisch lag der Körper des Kavalaren auf einem umgestürzten Stuhl. Die Wand dahinter wies dunkle Flecken auf. Vom Kopf des Mannes war kaum etwas übriggeblieben.

Gwen stand mit nachdenklichem Gesichtsausdruck über ihm. Ihr Gewehr hing nachlässig in der Armbeuge und zeigte zu Boden. Sie hob den Bierkrug und nahm einen kurzen Schluck, bevor sie ihn an Dirk weitergab.

Das Getränk war schal und abgestanden, vom Schaum war nichts mehr zu sehen.

»Was ist mit Lorimaar und Saanel?« fragte Gwen, als sie draußen in der Kolonnade standen.

»Ich glaube nicht, daß sie schon aus dem Wald zurück sind«, antwortete Vikary. »Vielleicht wartet Bretan irgendwo in Larteyn auf sie. Zweifellos hat er Roseph und Chaalyn gestern hereinfliegen sehen. Möglicherweise lauert er hier irgendwo in der Nähe und hofft, seine Feinde bei der Rückkehr in die Stadt einen nach dem anderen abzufangen. Aber ich halte das nicht für wahrscheinlich.« »Warum nicht?« wollte Dirk wissen.

»Denken Sie einmal nach, t’Larien. Im Morgengrauen kamen wir in einem ungepanzerten Gleiter in die Stadt.

Er griff uns nicht an. Entweder hat er geschlafen, oder er ist überhaupt nicht mehr hier.« »Was glauben Sie, wo er sein könnte?«

»Draußen in der Wildnis. Auf der Jagd nach unseren Jägern«, sagte Vikary. »Es gibt nur noch zwei Larteyns, die ihm gegenüberstehen, aber Bretan Braith kann das nicht wissen. Er muß annehmen, daß Pyr, Arris und der alte Raymaar Ein-Hand ebenfalls noch leben. Mit den anderen beiden zusammen ergibt das eine ganz schöne Streitmacht. Ich möchte wetten, daß er hinausgeflogen ist, um sie im Wald zu überraschen, vielleicht auch in der Furcht, daß sie als Gruppe in die Stadt zurückkehren und ihre kethi erschlagen vorfinden könnten. Damit wären ihnen seine Absichten bekannt gewesen.«

»Dann sollten wir uns aus dem Staub machen, bevor er zurückkommt, oder?« warf Arkin Ruark ein.

»Irgendwohin gehen, wo wir vor dem Kavalarwahnsinn sicher sind. Zwölfter Traum, ja, zum Zwölften Traum.

Oder Musquel. Oder Challenge. Egal wohin. Bald wird ein Schiff kommen, und dann sind wir in Sicherheit. Was meinen Sie dazu?« »Ich bin dagegen«, erwiderte Dirk.

»Bretan würde uns finden. Denken Sie nur, auf welch geradezu übernatürliche Weise er Gwen und mich in Challenge aufgespürt hat.« Er sah Ruark durchdringend an. Der Kimdissi hielt seinem Blick bewundernswert stand, das mußte man ihm lassen.

»Wir werden in Larteyn bleiben«, sagte Vikary entschieden. »Bretan Braith ist ganz allein. Wir sind zu viert, wovon drei bewaffnet sind. Wenn wir zusammenbleiben, kann uns nichts geschehen. Wir stellen Wachen auf. Wir werden immer auf der Hut sein.« Gwen nickte und hakte sich bei Jaan unter. »Damit bin ich einverstanden«, sagte sie. »Möglicherweise überlebt Bretan nicht einmal den Kampf mit Lorimaar.«

Der Kavalare war anderer Meinung. »Nein, Gwen«, sagte er. »Bretan Braith wird Lorimaar überleben. Dessen bin ich mir ganz sicher.«

Auf Vikarys Drängen hin durchsuchten sie die ausgedehnten unterirdischen Garagenanlagen, bevor sie sich aus der Nähe von Rosephs Residenz zurückzogen.

Sein Gefühl trog ihn nicht. Da man ihnen den eigenen Gleiter in Challenge gestohlen hatte, war es für Roseph und seinen teyn naheliegend gewesen, sich Pyrs Gefährt zu ihrer Rückkehr von der Jagd auszuleihen. Es stand in der Garage. Jaan eignete es sich sofort an. Kam es an Janaceks wuchtiges, olivgrünes Kriegsrelikt auch in keiner Weise heran, so war es doch erheblich besser als Ruarks kleiner Gleiter.

Danach suchten sie sich ein Quartier. Entlang der Stadtmauer von Larteyn, hoch über der steil abfallenden Felswand, die bis zum Freigelände hinabreichte, ragte eine Reihe von Wachttürmen auf, deren besonders starke Mauern nicht nur Wohnquartiere beherbergten, sondern als oberstes Stockwerk auch einen mit Schießscharten versehenen Ausguckposten auf wiesen. Die Türme waren reich verziert, nicht zuletzt trug jeder einen mächtigen steinernen Wasserspeicher an der Spitze. Diese Schnörkel sollten der Festivalstadt den letzten Kavalarschliff geben. Sie waren sehr leicht zu verteidigen und boten eine ausgezeichnete Sicht über die Stadt. Gwen wählte auf gut Glück einen der Türme aus, und sie zogen ein. Zuvor holten sie aus ihrem früheren Appartement alle wichtigen persönlichen Gegenstände, Nahrungsmittel und die fast vergessenen Ergebnisse der ökologischen Forschungen, die Gwen und Ruark auf Worlorn durchgeführt hatten. Als sie sich in Sicherheit fühlten, richteten sie sich auf das Warten ein.

Wie Dirk später feststellen mußte, war dies das schlimmste, was ihnen widerfahren konnte. Unter dem Druck ihrer Inaktivität begannen sich die Risse zu vertiefen.

Sie entwickelten ein System von sich überlappenden Wachperioden, nach dem zu jeder Zeit zwei von ihnen mit Lasern und Gwens Feldstecher bewaffnet, oben auf dem Turm patroullierten. Larteyn war grau, leer und desolat. Für die Wächter gab es nicht viel zu tun. Sie konnten nur das langsame An- und Abschwellen des Lichts in den Glühsteinstraßen studieren und sich unterhalten. Meistens unterhielten sie sich. Arkin Ruark beteiligte sich an dem Wachplan wie alle anderen. Er akzeptierte sogar das Lasergewehr, das Vikary ihm aufzwang, wenn auch mit einigen Bedenken. Immer wieder wollte er darauf hinweisen, daß er für Gewalttätigkeiten nicht tauge und auf keinen Fall einen Laser abfeuern könnte. Aber er war schließlich damit einverstanden, einen bei sich zu tragen, weil Jaan Vikary ihn darum bat. Seine Beziehungen zu allen anderen hatten sich drastisch verändert. Sooft wie möglich hielt er sich an Jaan, den er als seinen Beschützer erkannte.

Gwen gegenüber war er freundlich. Sie hatte ihn gebeten, ihr wegen Kryne Lamiya zu verzeihen, wo Angst und Schmerz sie zeitweise in einen paranoiden Zustand versetzt hätten. Aber für Ruark war sie nicht mehr die ›süße‹ Gwen, von Tag zu Tag trat die Verbitterung zwischen beiden mehr an die Oberfläche. Dirk gegenüber legte der Kimdissi eine zurückhaltende, argwöhnische Haltung an den Tag. Meistens machte er auf gute Freundschaft, zog sich aber in Formalitäten zurück, wenn klar wurde, daß sich Dirk nicht erwärmen mochte.

Ruarks Aussagen während der ersten gemeinsamen Wache eröffneten Dirk, daß der dickliche Ökologe verzweifelt auf die Randfähre Teric neDahlir, deren Landung in der kommenden Woche erfolgen sollte, wartete. Er schien nichts sehnlicher zu wünschen, als sicher im Versteck zu bleiben und so schnell wie möglich von diesem Planeten zu verschwinden.

Gwen Delvano wartete auf etwas ganz anderes, glaubte Dirk zu wissen. Während Ruark ängstlich den Horizont absuchte, war Gwen voller Erwartungen. Er erinnerte sich der Worte, die sie im Schein des brennenden Kryne Lamiya gesprochen hatte. »Es ist an der Zeit, daß wir zu Jägern werden«, hatte sie gesagt. Sie meinte es noch immer so. Als sie mit Dirk zusammen Wache hielt, nahm sie alle Arbeiten auf sich. Mit unglaublicher Geduld saß sie hinter dem hohen, engen Fenster. Das Fernglas baumelte zwischen ihren Brüsten, und ihre Arme hatte sie auf den Sims gestützt. Sie sprach mit Dirk, ohne ihn je anzusehen, ihre Aufmerksamkeit war einzig und allein nach draußen gerichtet. Abgesehen von einigen Ausflügen ins Badezimmer, verließ Gwen das Fenster nie. Alle paar Augenblicke hob sie den Feldstecher und beobachtete ein entferntes Gebäude, an dem sie eine Bewegung wahrgenommen zu haben glaubte. Seltener bat sie Dirk, ihre Haare zu kämmen, und er bürstete das lange schwarze Haar, das vom Wind ständig in Unordnung gebracht wurde. Als er sie wieder einmal kämmte, sagte sie: »Ich hoffe, Jaan hat unrecht. Ich würde Lorimaar und seinen teyn viel lieber zurückkehren sehen als Bretan.« Mit der Bemerkung, daß Lorimaar — viel älter und verwundet obendrein — eine geringere Gefahr darstellte als der einäugige Duellant, der ihm nachjagte, hatte Dirk eine Art Einverständnis gemurmelt.

Aber Gwen hatte ihn nur angestarrt. »Nein«, war ihre Antwort, »das ist nicht der Grund.«

Für Jaantony Riv Wolf Hoch-Eisenjade Vikary schien die Warterei am schlimmsten zu sein. Solange er in Bewegung gewesen war und man Entscheidungen von ihm verlangt hatte, war er der alte Jaan Vikary geblieben — stark, aktiv, eine Führerpersönlichkeit. Ohne Aufgabe war er ein anderer Mensch. Er hatte keine Rolle zu spielen — stattdessen jedoch unbegrenzt Zeit zum Brüten.

Das war nicht gut. Obwohl Garse Janacek in jenen letzten Tagen selten erwähnt wurde, war klar, daß das Gespenst seines rotbärtigen teyns Jaan verfolgte. Oft war Vikary schroff, und er begann in dumpfe Schweigeperioden zu verfallen, die manchmal Stunden andauerten.

Hatte er anfangs noch darauf bestanden, daß sie alle gemeinsam innerhalb des Turmes bleiben sollten, war Jaan es nun selbst, der, wenn er keine Wache halten mußte, morgens und abends lange Spaziergänge unternahm. Während seiner Stunden im Turm führte er Gespräche, die fast nur um ein Thema kreisten: seine Kindheit in den Festhalten der Eisenjadeversammlung mit ihren Sagen aus der Geschichte um Märtyrerhelden wie Vikor Hoch-Rotstahl und Aryn Hoch-Glühstein. Von der Zukunft sprach er nie und auch nur selten von der gegenwärtigen Situation. Dirk beobachtete ihn und meinte, den inneren Aufruhr des Mannes fast sehen zu können. Innerhalb weniger Tage hatte Vikary alles verloren: seinen teyn, seine Heimatwelt und sein Volk, selbst den Kodex, von dem sein Leben bestimmt worden war. Er kämpfte dagegen an — er hatte Gwen als teyn genommen und sie mit einer Vollkommenheit und einem totalen Vertrauen akzeptiert, wie er es einzeln früher weder ihr noch Garse entgegenbrachte.

Und Dirk schien es auch, als ob Jaan seinen Kodex zu bewahren suchte und sich an die Bruchstücke der Kavalarehre klammerte, die ihm noch verblieben waren.

Gwen war es, nicht Jaan, die von der Jagd auf die Jäger sprach und von Tieren, die einander töteten, jetzt, nachdem kein Kodex mehr Bestand hatte. Sie drückte sich so aus, als würde sie für ihren teyn und sich gemeinsam sprechen, aber Dirk hatte seine Zweifel daran. Wenn Vikary von den bevorstehenden Kämpfen sprach, schien das immer zu beinhalten, daß er sich mit Bretan Braith duellieren wollte. Auf seinen langen Spaziergängen durch die Stadt übte er sich im Gebrauch von Gewehr und Handfeuerwaffe. »Wenn ich auf Bretan treffe, muß ich gut vorbereitet sein«, pflegte er zu sagen.

Sein tägliches Training absolvierte er in Sichtweite des Turmes. Wie ein Automat ging er nacheinander die einzelnen kavalarischen Duellrituale durch. Nahm er sich an dem einen Tag Todesquadrat und die Zehn-Schritte vor, waren am nächsten Freistil und der Gang-auf-der-Linie an der Reihe, bis er wieder bei Einzelschuß und Todesquadrat angelangt war. Wer gerade auf dem Turm über ihm Wache stand, deckte ihn und betete, daß kein Feind die weithin leuchtenden Lichtblitze sehen möge.

Dirk hatte Angst. Jaan war ihr einziger Trumpf, aber er hatte sich in seinem militärischen Ritual völlig verloren.

Er ging trotz allem von der Annahme aus, Bretan Braith würde zurückkehren und ihm die Ritterlichkeiten des Kodexes gestatten. Vikary hatte zwar im Duell eine unglaubliche Erfahrung, und sein täglicher Drill brachte ihn in bestmögliche Form, aber mit fortschreitender Zeit bezweifelte Dirk immer mehr, daß er im Zweikampf mit Bretan bestehen könnte.

Dirks Schlaf wurde von immer wiederkehrenden Alpträumen gestört, in denen der halbgesichtige Braith auftauchte, Bretan mit der fremdartigen Stimme, dem glühenden Auge und dem grotesken Zucken. Der schlanke, sanftwangige und unschuldige Bretan, Bretan der Städtezerstörer. Schweißnaß, erschöpft und in seine Laken verheddert, pflegte Dirk aus jenen Träumen aufzuwachen, Gwens Schreie (hoch und schrill wie die Klagegesänge von Kryne Lamiya) und Bretans gnadenloses Starren noch frisch in Erinnerung. Er konnte diese Visionen nur durch Jaan bannen, und Jaan war jetzt in einen müden Fatalismus verfallen, obwohl er seine täglichen Übungen vollzog.

Es war Janaceks Tod, sagte sich Dirk — mehr noch, die Umstände, die zu seinem Tod führten. Wäre Garse auf normalere Weise gestorben: Jaan wäre ein wütenderer, leidenschaftlicherer und unüberwindlicherer Rächer gewesen als Myrik und Bretan zusammen. So wie die Dinge standen, war Jaan jedoch davon überzeugt, daß ihn sein teyn verraten und wie ein Tier oder Spottmenschen gejagt hatte. Diese Überzeugung zerstörte ihn. Mehr als einmal hatte Dirk in dem kleinen Wachraum den Drang verspürt, Vikary die Wahrheit zu sagen, auf ihn zuzurennen und zu schreien Nein, nein! Garse war unschuldig, Garse liebte Sie, Garse wäre für Sie in den Tod gegangen! Aber er sagte nichts. Wenn Vikary auf diese Weise langsam starb, wenn ihn seine Melancholie, das Gefühl, betrogen worden zu sein, und sein absoluter Glaubensverlust auffraß wieviel schneller würde ihn dann erst die Wahrheit umbringen. So vergingen die Tage, und die Risse klafften immer weiter auf. Dirk betrachtete seine drei Begleiter mit wachsender Besorgnis. Währenddessen wartete Ruark auf die Flucht, Gwen auf die Rache und Jaan Vikary auf den Tod.

15

Am ersten Wachtag regnete es den ganzen Nachmittag.

Am Morgen hatten sich die Wolken im Osten aufgetürmt, waren immer dicker und drohender geworden. Fetter Satan und seine Kinder wurden von dunklen Wattebergen verdeckt, so daß der Tag noch düsterer als gewöhnlich wirkte. Gegen Mittag brach der Sturm los. Er kam einem Orkan nahe. Draußen orgelte der Wind so laut vorbei, daß der Wachturm zu wackeln schien, während braune Sturzbäche durch die Straßen schossen und Glühsteingullys zum Überlaufen brachten. Als die Sonnen endlich durch die Wolkendecke brachen — sie waren schon fast wieder am Untergehen —, glitzerte Larteyn. Mauern und Gebäude glänzten vor Nässe und sahen sauberer aus, als Dirk sie je gesehen hatte. Die Feuerfeste schien Hoffnung auszustrahlen. Aber das war nur am ersten Tag der Wache.

Am zweiten Tag ging alles wieder seinen gewohnten Gang. Das Höllenauge zog seinen langsamen, roten Pfad über den Himmel, Larteyn glühte schwarz und düster unter ihm, und der Wind brachte den Staub aus dem Freigelände zurück, den der Regen am Vortage weggewaschen hatte. In der Abenddämmerung machte Dirk einen Gleiter aus. Er tauchte als schwarzes Pünktchen hoch über den Bergen auf und flog ein Stück in das Freigelände hinaus, bevor er abdrehte und sich mit Kurs auf Larteyn hinabschraubte. Dirk hatte die Ellbogen auf den Steinsims des schmalen Fensters gestützt und beobachtete den Luftwagen angestrengt durch das Fernglas. Er kannte den Gleiter nicht. Es war eine stilisierte Fledermaus mit breiten Schwingen und enormen Scheinwerferaugen. Vikary teilte die Wache mit Dirk, der ihn zum Fenster rief. Jaan zeigte sich gelangweilt. »Ja, ich kenne den Flugwagen«, sagte er.

»Es sind nur die Jäger vom Shanagate-Trutz. Sie sind für uns ohne Bedeutung. Gwen hat sie heute morgen wegfliegen sehen.« Der Gleiter war nun zwischen den Gebäuden Larteyns verschwunden.

Vikary ging zu seinem Stuhl zurück und überließ Dirk seinen Gedanken.

In den Tagen danach sah er die Shanagates noch mehrere Male. Nie verloren sie ihr unwirklich erscheinendes Äußeres. Merkwürdig, wie sie, unberührt von allem, was geschehen war, kamen und gingen, wie sie ihr Leben lebten, als ob Larteyn noch die friedliche, sterbende Stadt sei und niemand in ihr umgekommen wäre. Sie waren allem so nahe und doch so weit entfernt und unverwickelt in die Geschehnisse. Er konnte sich gut vorstellen, wie sie ihrem Festhalt auf Hoch Kavalaan Bericht erstatteten und vom langweiligen und ereignisarmen Leben auf Worlorn erzählten. Für sie hatte sich nichts verändert, Kryne Lamiya mußte wohl noch immer seine heulenden Klagelieder singen und Challenge vor Licht, Leben und Lockungen nur so strotzen. Er beneidete sie. Am dritten Tag erwachte Dirk aus einem besonders schrecklichen Alptraum, in dem er allein Bretan abzuwehren hatte. Danach konnte er nicht mehr einschlafen. Gwen, die ebenfalls frei hatte, ging unablässig in der Küche auf und ab. Dirk schenkte sich einen Krug von Vikarys Bier ein und lauschte eine Zeitlang ihren Schritten. »Sie müßten schon hier sein«, beklagte sie sich, als er zu ihr trat. »Ich kann einfach nicht glauben, daß sie immer noch nach Jaan suchen. Es muß ihnen doch dämmern, was geschehen ist! Warum sind sie noch nicht hier?« Dirk konnte nur mit den Schultern zucken und der Hoffnung Ausdruck geben, daß sich niemand zeigen möge, die Ankunft der Teric neDahlir stand kurz bevor. Als er das erwähnte, fuhr sie ihn wütend an. »Das ist mir egal!« fauchte sie, aber dann rötete sich ihr Gesicht, und beschämt setzte sie sich neben ihn an den Tisch. Unter ihrem breiten grünen Stirnband blickten die Augen aus tiefen Höhlen. Sie faßte ihn bei der Hand und erzählte ihm stockend, daß Vikary sie seit Janaceks Tod nicht berührt hatte. Dirk versuchte sie zu trösten. An Bord des Sternenschiffes, wenn sie Worlorn sicher verlassen hatten, würde sich das ändern, meinte er. Gwen lächelte, gab ihm recht und fing nach einiger Zeit zu weinen an. Als sie ihn schließlich verließ, ging Dirk zurück, kramte sein Flüster- Juwel hervor und preßte es in der Faust.

Am vierten Tag stritten sich Gwen und Arkin Ruark auf der Wache, während sich Vikary auf einem seiner gefährlichen Spaziergänge be- fand. Sie schlug ihm den Kolben des Lasergewehres ins Gesicht, genau auf die Schwellung, die erst in allerjüngster Zeit unter der Behandlung von Eisbeuteln und Salben zurückgegangen war. Ruark kam die Leiter von der Turmspitze heruntergeklettert und murmelte, daß sie wieder verrückt geworden sei und ihm ans Leben wolle. Dirk, aus tiefem Schlaf erwacht, stand im Gemeinschaftsraum. Als ihn der Kimdissi sah, blieb er wie vom Donner gerührt stehen.

Keiner von beiden sagte etwas, aber nach diesem Zwischenfall begann Ruark an Gewicht zu verlieren.

Dirk war sich sicher, daß Ruark nun wußte, was er zuvor nur vermutet hatte.

Am Morgen des sechsten Tages teilten sich Ruark und Dirk eine wort- lose Wache, als der untersetzte Mann in einem Anfall von Unlust plötzlich seinen Laser durch den Raum warf. »Dreckiges Ding!« rief er aus. »Braiths, Eisenjades — sie sind alle gleich. Kavalartiere sind das, ja.

Und Sie, feiner Mann von Avalon, he? Ha! Sie sind kein bißchen besser, Sehen Sie sich nur an! Ich hätte Ihnen Ihr Duell lassen sollen, töten oder getötet werden, wie Sie es wollten. Das hätte Sie doch glücklich gemacht, oder?

Kein Zweifel, kein Zweifel! Ich liebte die süße Gwen und machte Sie zu einem Freund. Und wo ist die Dankbarkeit mir gegenüber? Wo bleibt sie, wo?« Seine Wangen wirkten hohl und eingesunken , die bleichen Augen bewegten sich unablässig. Dirk ignorierte ihn, was Ruark zum Schweigen brachte. Aber später, am selben Morgen, nachdem er seinen Laser aufgenommen und einige Stunden gegen die Wand gestarrt hatte, wandte sich der Kimdissi wieder an Dirk. »Auch ich war ihr Liebhaber, müssen Sie wissen. Das hat sie Ihnen nicht gesagt, ich weiß, ich weiß, aber es ist die Wahrheit, die völlige Wahrheit. Auf Avalon, lange bevor sie Jaantony traf und das verdammte Jade-und-Silber entgegennahm, in jener Nacht, in der Sie ihr das Flüsterjuwel schickten.

Sie war betrunken, wissen Sie. Wir sprachen und sprachen, und sie trank. Später nahm sie mich mit ins Bett, und am nächsten Tag erinnerte sie sich nicht einmal mehr daran. Stellen Sie sich vor, sie erinnerte sich an nichts mehr. Aber das spielt keine Rolle. Es ist die Wahrheit — auch ich war ihr Liebhaber.« Er zitterte. »Ich habe es ihr nie erzählt, t’Larien, oder es noch einmal bei ihr versucht. Ich bin kein Narr wie Sie. Ich weiß, was ich bin, und daß es eben nur ein Augenblick war. Dennoch existierte er, dieser Augenblick, und ich habe ihr viel beigebracht. Ich war ihr Freund, und ich mache meine Arbeit sehr gut, ja, wirklich.« Er hielt inne, rang nach Atem und verließ dann schweigend den Ausguck, obwohl er noch eine Stunde Wache abzureißen hatte, bevor Gwen ihn ablösen sollte.

Als sie schließlich nach oben kam, fragte sie Dirk als erstes, was er zu Arkin gesagt habe. »Nichts«, antwortete dieser wahrheitsgemäß. Dann wollte er den Grund für diese Frage wissen, und sie erzählte ihm, daß Ruark sie weinend geweckt hatte und sie immer wieder anflehte, sie solle ganz sichergehen, daß ihre Arbeit veröffentlicht würde und sein Name auch darunter stehen müsse. Ganz gleich, was er getan habe, sein Name gehöre auch darunter. Dirk nickte und übergab seinen Feldstecher und den Platz hinter dem Fenster an Gwen. Schon bald sprachen sie von anderen Dingen.

Am siebten Tag fiel die späte Nachtwache Dirk und Jaan Vikary zu. Die Kavalarstadt trug ihr stumpfes Nachtglühen zur Schau. Die Glühsteinboulevards sahen wie schwarze Kristallplatten aus, unter denen rote Feuer brannten. Gegen Mitternacht erschien über den Bergen ein Licht. Dirk betrachtete es eingehend, während es sich der Stadt näherte. »Ich weiß nicht«, sagte er und verstellte die Schärfe. »Es ist zu dunkel, und man kann kaum etwas erkennen. Ich glaube, ich kann die Umrisse eines Verdecks ausmachen.« Er senkte das Fernglas.

»Lorimaar?« Vikary stand neben ihm. Der Flugwagen kam näher. Geräuschlos senkte er sich auf die Stadt herab, und nun war seine Silhouette besser zu erkennen.

»Es ist sein Gleiter«, sagte Jaan. Sie sahen ihm nach, wie er über die Stadt hinausflog, um einhundertachtzig Grad drehte und auf den Eingang der unterirdischen Landeschleuse am Felsabhang zuhielt. Vikary sah betroffen aus. »Das hätte ich nicht geglaubt«, sagte er.

Dann gingen sie hinunter, um die anderen zu wecken.

Der Mann, der aus der Dunkelheit der unteren Betonhallen kam, sah sich plötzlich zwei Lasern gegenüber. Gwen hielt ihre Pistole fast lässig auf ihn gerichtet. Dirk, der mit einem der Jagdgewehre bewaffnet war, hatte auf die Aufzugöffnungen gezielt und stand feuerbereit mit der Waffe im Anschlag. Nur Jaan Vikary war nicht in Feuerstellung, er hielt sein Gewehr mit dem Lauf nach unten in der Hand, seine Handfeuerwaffe steckte im Halfter.

Die Aufzugtüren schlossen sich hinter ihm, und der Mann blieb vor Schreck reglos stehen. Es war nicht Lorimaar. Dirk hatte ihn noch nie gesehen. Er senkte das Gewehr.

Der Blick des Mannes wanderte von einem zum anderen und blieb auf Vikary haften. »Hoch-Eisenjade«, sagte er mit tiefer Stimme. »Was wollt Ihr von mir?« Es war ein mittelgroßer, magerer Mann mit Pferdegesicht, Bart und langen blonden Haaren. Er war in Chamäleonstoff gekleidet, der nun eine traurige rotgraue Färbung aufwies und das Leuchten der Glühsteinblöcke widergab.

Vikary beugte sich nach vorn und schob Gwens Pistolenlauf sanft zur Seite. Dieser Akt schien sie zu wecken. Sie machte ein finsteres Gesicht und steckte ihre Waffe weg. »Wir haben Lorimaar Hoch-Braith erwartet«, sagte sie.

»Das ist die Wahrheit«, bekräftigte Vikary. »Eine Beleidigung war nicht beabsichtigt, Shanagate. Ehre Eurem Festhalt, Ehre Eurem teyn.« Der Mann mit dem Pferdegesicht nickte und sah erleichtert aus. »Wie auch den Eurigen, Hoch-Eisenjade«, sagte er. »Eine Beleidigung wurde nicht zur Kenntnis genommen.«

Nervös kratzte er sich an der Nase. »Ihr fliegt Braitheigentum, nicht wahr?«

Er nickte. »Das stimmt, aber nach dem Bergungsrecht gehört es uns. Mein teyn und ich fanden es im Wald, als wir ein Eisenhorn verfolgten. Das Tier ging zur Wasserstelle, und dort, direkt am Ufer eines Sees, fanden wir den Gleiter verlassen vor.« »Verlassen? Seid Ihr Euch dessen ganz sicher?«

Der Mann lachte. »Ich kenne Lorimaar Hoch-Braith und den dicken Saanel zu gut, um es auf eine Hochbeschwerde ankommen zu lassen. Nein, wir haben die beiden ebenfalls gefunden. Ein Feind hat ihnen in ihrem Lager aufgelauert, im Gleiter, glauben wir. Und als sie von der Jagd zurückkehrten …« Er gestikulierte. »Sie werden keine Köpfe mehr nehmen, weder die von Spottmenschen noch von anderen.«

»Tot?« Gwens Lippen waren verkniffen.

»Mausetot, und das schon seit mehreren Tagen«, erwiderte der Kavalare. »Aasfresser hatten sich natürlich auf den Leichen niedergelassen, doch es war noch genug übrig, um sie zu identifizieren. Es war noch ein anderer Gleiter in der Nähe. Der lag aber im See, ein nutzloses Wrack. Spuren im Sand deuteten darauf hin, daß weitere Gleiter gelandet und abgeflogen waren. Lorimaars Fahrzeug funktionierte noch, obwohl darin mehrere tote Braithhunde lagen. Wir säuberten es und ergriffen Besitz davon. Mein teyn folgte mir in unserem eigenen Luftwagen.« Vikary nickte.

»Das sind außergewöhnliche Vorkommnisse«, sagte der Mann. Er betrachtete die drei mit unverhohlenem Interesse. Ungemütlich lange blieb sein Blick auf Dirk und dann auf Gwens schwarzem Eisenarmreif haften, aber er gab weder zu dem einen noch zu dem anderen einen Kommentar ab. »In letzter Zeit sieht man nur noch wenige Braiths, weniger als üblich — und jetzt finden wir zwei von ihnen erschlagen vor.«

»Wenn Ihr lange genug sucht, werdet Ihr noch andere finden«, sagte Gwen. »Sie gründen einen neuen Festhalt«, fügte Dirk hinzu. »In der Hölle.«

Als der Mann sich wieder auf den Weg gemacht hatte, begannen sie langsam zum Wachtturm zurückzugehen.

Keiner sprach. Aus ihren Füßen wuchsen lange Schatten, die ihnen über die traurig-roten Straßen folgten. Gwen machte den Eindruck, als sei sie völlig erschöpft. Vikary dagegen war ganz aufgeregt, er hielt sein Gewehr mit beiden Händen, so daß er es mit einer Bewegung hochreißen und abfeuern konnte, sollte Bretan Braith ihnen plötzlich den Weg verstellen. Vorsichtig spähte er in jede Seitengasse und dunkle Ecke, an der sie vorbeikamen. Wieder in der Helligkeit ihres Gemeinschaftszimmers, ließen sich Gwen und Dirk zu Boden sinken, während Jaan einen Augenblick nachdenklich im Türrahmen stehenblieb. Dann legte er die Waffen ab und brachte eine Flasche Wein zum Vorschein, Wein derselben scharfen Sorte, die er mit Garse und Dirk in der Nacht vor dem Duell, das niemals stattfand, getrunken hatte. Er goß drei Gläser voll und reichte sie herum. »Trinkt«, sagte er und hob sein eigenes Glas zu einem Toast. »Wir nähern uns der Entscheidung.

Jetzt ist nur noch Bretan Braith übrig. Bald wird er bei Chell sein, oder ich bei Garse. In jedem Fall wird es Frieden geben.« Er leerte schnell sein Glas. Die anderen nippten nur. »Ruark sollte mit uns trinken«, verkündete Vikary plötzlich beim Nachfüllen. Der Kimdissi hatte sie nicht zu ihrem mitternächtlichen Rendezvous begleitet.

Er war jedoch nicht aus Furcht zurückgeblieben, wenigstens dieses Mal nicht, dachte Dirk. Ruark war von Jaan geweckt worden und hatte sich im Beisein der anderen in seinen feinsten Seidenanzug gekleidet, und ein kleines scharlachrotes Barett aufgesetzt. Aber als Vikary ihm an der Tür ein Gewehr übergab, sah er es nur mit seltsamem Lächeln an und gab es zurück. Dann hatte er gesagt: »Ich habe meinen eigenen Kodex, Jaantony, und den müssen Sie respektieren. Danke schön, aber ich werde lieber hierbleiben.« Diese Erklärung brachte er mit einer gewissen Würde hervor, und unter seinem weißblonden Haar sahen die Augen beinahe fröhlich aus.

Jaan trug ihm auf, weiter vom Turm aus Wache zu halten, und Ruark gab sich damit zufrieden. »Arkin haßt Kavalarwein«, antwortete Gwen mürrisch auf Jaans Vorschlag.

»Das spielt keine Rolle«, entgegnete Jaan. »Dies ist Verbindung von kethi, keine Party. Er sollte mit uns trinken.« Er setzte das Weinglas ab und kletterte leichtfüßig die Leiter zum Ausguck hinauf. Als er einen Augenblick später wieder auftauchte, geschah das auf weniger graziöse Weise. Den letzten Meter ließ er sich einfach fallen. »Ruark wird nicht mit uns trinken«, verkündete er. »Ruark hat sich erhängt.«

An diesem ungewöhnlichen Morgen, dem achten ihrer Wache, war es Dirk, der spazierenging. Er ging jedoch nicht in die Stadt hinab. Statt dessen schlenderte er auf der Stadtmauer entlang. Sie war drei Meter dick und bestand aus schwarzem Basalt, auf dem mächtige Glühsteinplatten ruhten, und so bestand keine Gefahr, daß er hinunterfiel. Dirk war allein auf Wache (Gwen hatte Ruarks Leiche vom Seil geschnitten und danach Jaan zu Bett gebracht), und als die erste der gelben Sonnen aufging und die Feuer der Nacht erloschen, starrte er auf jene Mauern hinaus, den Laser in der Hand, das Fernglas um den Hals. Der Drang war plötzlich über ihn gekommen. Bretan Braith würde nicht zur Stadt zurückkommen, soviel schien sicher zu sein, die Wache war nun eine sinnlose Formalität geworden. Er lehnte das Gewehr neben dem Fenster gegen die Wand, zog sich warm an und ging nach draußen. Sein Weg war lang. In regelmäßigen Abständen erhoben sich andere Wachttürme, die genauso aussahen wie ihr eigener. Er passierte sechs von ihnen und schätzte die Entfernung zwischen den Türmen grob auf dreihundert Meter. Jeder Turm hatte seinen eigenen Wasserspeier, und keiner davon glich dem anderen, wie er erkannte. Diese Wasserspeier waren keine Traditionsfiguren und hatten auch sonst nichts mit Alt-Erde zu tun, sie bildeten die Dämonen aus den Kavalarsagen ab, groteske, mythologisierte Versionen der Dactyloiden, der Hruun und der seelensaugenden githyanki. In gewisser Weise waren sie echt. Irgendwo zwischen den Sternen lebten diese Rassen noch.

Die Sterne. Dirk hielt inne und blickte nach oben. Das Höllenauge war gerade im Begriff, sich über den Horizont zu schieben, die meisten Sterne waren schon verschwunden. Er sah nur einen einzigen, sehr schwachen, eine winzige rote Nadelspitze, die von flockigen grauen Wolken eingerahmt wurde. Während er noch hinsah, verschwand er. Hoch Kavalaans Sonne, dachte er. Garse Janacek hatte ihm diesen Stern gezeigt, sein Leuchtfeuer während der Hetzjagd. Hier draußen gab es viel zu wenig Sterne. Auf solchen Planeten konnte der Mensch nicht leben, auf Welten wie Worlorn, Hoch Kavalaan und Dunkeldämmerung, den Außenwelten. Das Große Schwarze Meer war nur allzu nahe, und Templers Schleier schirmte den größten Teil der Galaxis ab. Der Himmel war öde und leer. An einem Himmel müssen Sterne stehen.

Ein Mensch braucht auch einen Kodex. Einen Freund, einen teyn, einen Anlaß — etwas, das außerhalb von ihm steht.

Dirk ging zum äußeren Rand der Mauer und starrte in die Tiefe. Es wäre ein langer, langer Sturz. Das erste Mal, als er auf einem Himmelsflitzer über die Mauer hinausgesegelt war, hatte ihn dieser Anblick die Balance verlieren lassen. Die Mauer reichte weit hinab, und unter ihr stürzte die felsige Steilwand noch viel tiefer, und ganz tief unten schlängelte sich ein Flüßchen durch grünes Land und Morgennebel. Mit den Händen in den Taschen stand er da und zitterte ein bißchen. Der Wind zerzauste ihm die Haare. Er sah hinab. Dann holte er sein Flüsterjuwel hervor. Wie einen Talismann rieb er es zwischen Daumen und Zeigefinger.

Jenny, dachte er. Wo war sie nur? Selbst das Juwel brachte sie ihm nicht zurück.

Schritte. Ganz in der Nähe. Dann eine Stimme: »Ehre Eurem Festhalt, Ehre Eurem teyn.«

Dirk spielte noch immer mit dem Flüsterjuwel. Neben ihm stand ein alter Mann. So groß wie Jaan und so alt wie der arme tote Chell. Er war kräftig gebaut.

Schlohweißes Haar bedeckte seinen Kopf und ging in einen gleichermaßen zerzausten Bart über, um so eine prächtige Löwenmähne zu bilden. Doch sein Gesicht war faltenreich und müde, als ob er es ein paar Jahrhunderte zu lang getragen hätte. Nur seine Augen machten eine Ausnahme — sie waren von durchdringendem, wahnsinnigen Blau, Augen, wie sie Garse Janacek gehabt hatte, Augen, die unter buschigen Brauen in eisigem Fieber leuchteten. »Ich habe keinen Festhalt, und ich habe auch keinen teyn«, sagte Dirk. »Es tut mir leid«, entschuldigte sich der Mann. »Nicht von diesen Welten, was?« Dirk senkte den Kopf.

Der alte Mann kicherte. »Nun, dann suchen Sie die falsche Stadt heim — Geist.«

»Geist?«

»Ein Festivalgeist«, sagte der alte Mann. »Was könnten Sie sonst sein? Das hier ist Worlorn, und die lebenden Menschen sind längst nach Hause gegangen.« Er trug ein schwarzwollenes Cape mit riesigen Taschen über Kleidung aus verwaschen-blauem Drillich. Direkt unter seinem Bart hing eine schwere Scheibe aus rostfreiem Stahl an einem Lederband. Als er die Hände aus den Taschen seines Capes nahm, sah Dirk, daß einer der Finger fehlte. Er trug keine Armreifen. »Haben Sie keinen teyn?« fragte Dirk.

Der alte Mann grummelte vor sich hin. »Natürlich hatte ich einen teyn, Geist. Ich war Dichter, kein Priester. Was soll diese Frage? Nehmen Sie sich in acht. Ich könnte sie als Beleidigung auffassen.« »Sie tragen kein Eisen-und-Feuer«, verteidigte sich Dirk. »Das ist die Wahrheit, doch was soll’s. Geister brauchen keinen Schmuck. Mein teyn ist seit dreißig Jahren tot und spukt sicherlich irgendwo in einem Festhalt Rotstahls herum. Und ich spuke hier auf Worlorn. Nun, eigentlich nur in Larteyn. Auf einem ganzen Planeten herumzuspuken, ist zu anstrengend.«

»Oh«, bemerkte Dirk lächelnd. »Dann sind Sie also auch ein Geist?« »Nun … ja«, erwiderte der alte Mann.

»Ich stehe hier und rede mit Ihnen, weil ich keine Kette zum Rasseln habe. Was denken Sie, was ich bin?«

»Ich denke«, sagte Dirk, »ich denke, daß Sie sehr gut Kirak Rotstahl Cavis sein könnten.«

»Kirak Rotstahl Cavis«, wiederholte der alte Mann in rauhem Singsang. »Ich kenne ihn. Wenn es je einen Geist gab, dann ist er einer. Sein spezielles Schicksal ist es, der toten Kavalarpoesie nachzujagen. Nachts streift er klagend durch die Gegend und rezitiert Verse aus den Trauergesängen von Jamis-Löwe Taal oder einige der besseren Sonette von Erik Hoch-Eisenjade Devlin. Bei Vollmond singt er braithsche Schlachtgesänge, und manchmal stimmt er das alte Klagelied der Kannibalen aus dem Tiefkohlenhort an. Wie wahr, er ist ein Geist, und ein Mitleid erweckender obendrein. Wenn er eines seiner Opfer besonders quälen will, liest er ein Gedicht aus seiner eigenen Feder vor. Ich versichere Ihnen, wenn Sie einmal Kirak Rotstahl vorlesen gehört haben, werden Sie um Kettengerassel beten.«

»Tatsächlich?« bemerkte Dirk. »Ich verstehe nicht, warum es so geisterhaft ist, ein Dichter zu sein.«

»Kirak Rotstahl schreibt altkavalarische Gedichte«, sagte der Mann mit strafendem Blick. »Das reicht schon aus. Es ist eine sterbende Sprache.

Wer wird also lesen, was er schreibt? In seinem eigenen Festhalt wachsen die Jungen mit Standard, dem Sternengeplapper, heran. Vielleicht übersetzt man sein Werk, aber eigentlich lohnt sich die Mühe kaum, wissen Sie. In der Übersetzung reimt sich nichts, und das Versmaß schleppt sich voran wie ein Spottmensch mit gebrochenem Rückgrat. Nichts davon taugt in der Übersetzung. Die rasselnden Kadenzen Galen Glühsteins, die süßen Hymnen Laaris-Blind Hoch-Kenns, all jene trübseligen kleinen Shanagates, die das Eisen-und-Feuer rühmen, selbst die Lieder der eyn-kethi — das alles zählt kaum als Dichtung. Alles ist tot, jeder einzelne Satz, nur in Kirak Rotstahl lebt es weiter. Ja, der Mann ist ein Geist. Weshalb kam er wohl sonst nach Worlorn? Das ist eine Welt für Geister.« Der alte Mann zog sich am Bart und sah Dirk schelmisch an. »Sie sind der Geist eines Touristen, würde ich sagen. Zweifellos haben Sie sich auf der Suche nach einem Badezimmer verlaufen und wandern seither ohne Ziel herum.«

»Nein«, sagte Dirk, »keineswegs. Ich suchte nach etwas anderem.« Lächelnd zeigte er sein Flüsterjuwel.

Der alte Mann sah es sich genau an. Während der kalte Wind sein Cape zum Flattern brachte, kniff er die harten blauen Augen zusammen. »Was immer es sein mag, wahrscheinlich ist es tot«, sagte er. Tief unten, wo sich das funkelnde Band des Flusses durch das Freigelände wand, erklang ein Laut: das schwache, weit entfernte Heulen eines Banshee. Dirks Kopf fuhr herum, und er versuchte herauszufinden, woher das Geräusch gekommen war. Er sah nichts, nichts — nur sich selbst und den anderen Mann, wie sie auf der Mauer standen, der Wind an ihnen zerrte und das Höllenauge über ihnen am zwielichtigen Himmel stand. Kein Banshee. Die Zeit für Banshees war vorbei. Sie waren alle ausgerottet.

»Tot?« sagte Dirk.

»Worlorn ist voller toter Dinge und voller Geister.« Er murmelte etwas auf altkavalarisch, das Dirk nicht verstand und schickte sich an, langsam fortzugehen.

Dirk sah ihm dabei zu. Er starrte auf den fernen Horizont, den eine Bank blaugrauer Wolken verdeckte.

Irgendwo dort hinten lag der Raumhafen, und — er war sich ganz sicher — Bretan Braith auf der Lauer. »Ach Jenny«, sagte er, zum Flüsterjuwel sprechend. Er holte aus und warf es in die Luft, wie ein Junge einen Stein schleudert, und es flog weit hinaus, bevor es zu fallen begann. Einen Augenblick lang dachte er an Gwen und Jaan und ganz kurz auch an Garse.

Dann wandte er sich wieder dem alten Mann zu und rief der entschwindenden Gestalt nach: »Geist! Warten Sie. Tun Sie mir einen Gefallen. Von Geist zu Geist! Ein Geist dem anderen!« Der alte Mann hielt inne.

Epilog

Der Platz inmitten des Freigeländes war flach und grasbewachsen und nicht weit vom Raumhafen entfernt.

Damals, zu Zeiten des Festivals, wurden hier Wettkämpfe ausgetragen, und Athleten von elf der vierzehn Außenwelten hatten um Kronen aus kristallinem Eisen gestritten.

Dirk und Kirak Rotstahl waren lange vor der abgemachten Zeit am Ort und warteten.

Als die Stunde heranrückte, begann Dirk sich Sorgen zu machen. Das war nicht nötig. Der Gleiter mit der zähnefletschenden Wolfskopf-Verkleidung erschien pünktlich am Himmel. Mit kreischenden Pulstriebwerken flog er einmal in geringer Höhe über sie hinweg, um sicherzugehen, daß beide anwesend waren, und landete dann in geringer Entfernung.

Über das tote, braune Gras kam Bretan Braith auf sie zu, seine schwarzen Stiefel zertrampelten eine Unzahl welker Blumen. Die Abenddämmerung stand kurz bevor.

Sein Auge begann zu glühen. »Dann hat man mir also die Wahrheit gesagt«, meinte Bretan, an Dirk gewandt. Seine krächzende Stimme, dieselbe Stimme, die Dirk so oft in seinen Alpträumen vernommen hatte, eine Stimme, die mehrere Oktaven zu tief und viel zu verzerrt für eine so schlanke und aufrecht gehende Person wie Bretan war, trug einen überraschten Unterton. »Du bist wirklich hier.« In makellos reine, weiße Duellgewänder mit einem purpurnen Wolfskopf über dem Herz gekleidet, stand der Braith einige Meter vor ihnen und betrachtete sie. An seinem Gürtel hingen zwei Feuerwaffen: ein Laser an der linken Seite und rechts eine schwere Maschinenpistole aus blaugrauem Metall. An seinem eisernen Armreif fehlten die Glühsteine. »Wenn ich ehrlich sein soll, so habe ich dem alten Rotstahl nicht geglaubt«, sagte er.

»Aber ich sagte mir, daß eine kurze Überprüfung nicht schaden könne. Hätte es sich als Lüge erwiesen, wäre ich noch rechtzeitig zum Raumhafen zurückgekehrt.« Kirak Rotstahl ließ sich auf die Knie sinken und begann, mit einem unförmigen Stück Kreide ein Quadrat auf das Gras zu zeichnen. »Du glaubst wohl, daß ich dich mit einem Duell ehren werde«, sagte Bretan. »Dazu habe ich keinen Grund.« Ruckartig bewegte er die rechte Hand, und Dirk sah plötzlich in den Lauf einer Maschinenpistole. »Was hält mich davon ab, dich zu töten? Hier und jetzt?« Dirk zuckte die Schultern. »Töte mich, wenn du willst«, sagte er, »aber beantworte mir zuerst einige Fragen.« Bretan starrte ihn schweigend an. »Wenn ich in Challenge zu dir gekommen wäre«, sagte Dirk, »wenn ich, wie du es verlangt hast, in die Kellerräume hinuntergegangen wäre — hättest du dich dann mit mir duelliert? Oder mich als Spottmenschen niedergeschossen ? «

Bretan ließ die Waffe wieder in das Halfter gleiten.

»Ich hätte mich mit dir duelliert. In Larteyn, in Challenge, hier — das ist ganz egal. Ich hätte mich mit dir duelliert. Ich glaube nicht an Spottmenschen, t’Larien.

Nur an Chell, der meinen Bund trug und sich seltsamerweise nicht an meinem Gesicht störte.« »Ich verstehe.«

Kirak Rotstahl war mit dem Todesquadrat halb fertig.

Dirk sah zum Himmel empor und fragte sich, wieviel Zeit ihm noch blieb. »Und noch etwas, Bretan. Woher wußtest du, daß wir uns in Challenge versteckt hielten und nicht in einer x-beliebigen anderen Stadt?« »Arkin Ruark informierte mich in Larteyn. Für eine gewisse Summe war er bereit, euren Aufenthaltsort zu verraten.

Alle Kimdissi sind käuflich. Ihr habt ihm zwar euer Versteck nicht verraten, aber er hatte deinen Mantel mit einem Minisender präpariert. Ich glaube, er benutzt solche Sender bei der Arbeit.«

»Wie hoch war sein Preis?« fragte Dirk. Drei Seiten des Quadrats waren gezogen, weiße Linien im Gras.

»Ich gab meinen Ehrenbund, daß ich Gwen Delvano nichts antun und sie vor den anderen beschützen würde.«

Die letzten Sonnenstrahlen verschwanden , der Nachzügler unter den gelben Sonnen war den anderen hinter die Berge gefolgt. »Nun, t’Larien«, fuhr Bretan fort, »habe ich eine Frage an dich. Warum bist du zu mir gekommen?« Dirk lächelte. »Weil ich dich gern habe, Bretan Braith. Du hast doch Kryne Lamiya niedergebrannt oder nicht?«

»In Wirklichkeit hoffte ich, dich mitzuverbrennen«, sagte Bretan, »genau wie Jaantony Hoch-Eisenjade, den Bundlosen. Lebt er noch?« Diese Frage beantwortete Dirk nicht.

Kirak Rotstahl war mit dem Quadrat fertig. Er erhob sich und klopfte die Kreide von den Händen. Dann brachte er die Klingen zum Vorschein, gerade Säbel aus Kavalarstahl, deren pompöse Knäufe mit Glühsteinen und Jade verziert waren. Bretan wählte einen aus und testete ihn — er fuhr mit hohem Singen durch die Luft —, dann trat er befriedigt in eine Ecke des Quadrats zurück.

Während er wartete, stand er ganz still, einen Augenblick wirkte er fast heiter, eine schlanke, schwarze Gestalt, die anmutig leicht auf ihrem Schwert lehnte. Wie der Kahnfahrer, dachte Dirk, und gegen seinen Willen warf er einen gehetzten Blick auf den Wolfsgleiter, um sich zu vergewissern, daß er sich nicht in einen flachen Lastkahn verwandelt hatte. Sein Herz klopfte wild. Er verwarf den Gedanken, nahm die andere Klinge und trat auf dieselbe Weise zurück. Kirak Rotstahl lächelte ihm zu. Es wird leicht sein, sagte Dirk zu sich selbst. Er versuchte sich an den Rat zu erinnern, den ihm Garse Janacek vor so langer Zeit gegeben hatte. Nimm einen Schlag entgegen und teile einen aus, das ist alles, sagte er sich. Er hatte fürchterliche Angst.

Bretan ließ seine Feuerwaffen auf den Boden außerhalb des Todesquadrats fallen und schwang den Säbel aufs neue, um den Arm geschmeidig zu machen. Selbst im Abstand der sieben Meter, die sie trennten, konnte Dirk das Zucken in seinem Gesicht bemerken.

Über Bretans rechter Schulter hob sich ein Stern.

Blauweiß und groß und sehr nahe kroch er den schwarzen Samthimmel hinauf, dem Zenit entgegen. Und über den Zenit hinaus, dachte Dirk, nach Eshellin und pi-Emerel und der Welt des Schwarzweinozeans. Er wünschte ihnen Glück.

Kirak Cavis verließ das Todesquadrat und sagte ein Wort auf altkavalarisch. Bretan trat leichtfüßig mit eleganten Bewegungen vor. Er war sehr weiß, sein Auge glühte.

Dirk grinste so, wie Garse gegrinst hätte, schleuderte mit einer Kopfbewegung das Haar aus den Augen und ging auf ihn zu. Kein Sternenlicht lief seine Klinge entlang, als er sie hob und ausstreckte, um mit ihr Bretans Waffe zu berühren. Der Wind blies. Es war sehr kalt.

Glossar

Alt-Erde. Heimatwelt der menschlichen Rasse, früher Hauptplanet des Bundesreiches. Während des Interregnums, als zahlenmäßig starke Teile der bewaffneten Truppen revoltierten, rief Alt-Erde ihr verbliebenes Militär zurück und schloß sich hermetisch vom Rest der Menschheit ab. Von wenigen Ausnahmen abgesehen, blieb dieses Embargo bis heute in Kraft. Das heutige Leben auf Alt-Erde ist Anlaß für vielerlei Spekulationen und Ausgangspunkt zahlloser Legenden, auf Fakten stößt man jedoch selten. Auch bekannt unter den Namen Erde, Alte Erde, Terra, Heimat.

Alt-Hranga. Heimatwelt der hranganischen Rasse und einer der wenigen Orte, wo hranganische Intelligenzen in größerer Zahl überlebt haben.

Alt-Poseidon. Menschenwelt der dritten Generation.

Wurde in der frühen Bundesperiode besiedelt. Ein Planet mit stürmischen Meeren und unsagbaren Reichtümern, der deshalb schon bald zu einem wichtigen Handelszentrum heranwuchs und zum Hauptplaneten des Raumsektors wurde. Kaum ein Jahrhundert nach der Besiedlung begannen die Poseidoniten mit dem Bau eigener Raumschiffe und der Aussaat von Kolonisten.

Diese besiedelten mehr als zwanzig andere Planeten, Jamisons Welt eingeschlossen.

Außenwelten. Kollektivbegriff für alle Welten des Randes, d.h. jene vierzehn menschlichen Kolonien zwischen Tempters Schleier und dem Großen Schwarzen Meer. Bewohner dieser Planeten werden von Menschen innerhalb des Schleiers allgemein Außenweltler genannt.

Avalon. Menschenwelt im Wirrwar, im ersten Jahrhundert des Bundesreiches von Newholme aus kolonisiert. Als Sektorhauptplanet während des Doppelkrieges verlor Avalon niemals den Sternenflug und spielte durch seine energischen Entdeckungs–, Handels- und Neuausbildungsprogramme eine gewichtige Rolle bei der Beendigung des Interregnums.

Danach wurde Avalon zu einem Lehr- und Lernzentrum.

Die Akademie des Menschlichen Wissens sowie viele mit ihr verbundene Institute befinden sich auf Avalon.

Avalon ist auch ein wichtiges Handelszentrum und besitzt die größte Handelsflotte im Wirrwarr. Kaufleute von Avalon handeln mit Wissen oft genauso wie mit Gütern.

Bakkalon. Gottheit, die von den Stahlengeln angebetet wird. Wird oft als nacktes Menschenkind dargestellt, das ein schwarzes Schwert hält, auch Das bleiche Kind oder Das blasse Kind genannt.

Baidur. Menschliche Kolonie der ersten Generation, die in den ersten Jahren des Sternenfluges direkt von der Erde aus besiedelt wurde. Im Doppelkrieg ein Sektorhauptplanet, jetzt ein wichtiges Handelszentrum.

Banshee. Auch als schwarzer Banshee bekannt, ein auf Hoch Kavalaan heimisches Raubtier der Lüfte.

Bastion. Menschenwelt im Wirrwarr, genaue Daten der Besiedlung unbekannt. Bastion war einst eine menschliche Kolonie, die während des Doppelkrieges von den Hranganern erobert wurde. Schließlich wurde sie erneut von den Menschen genommen. Heute wird sie von den Stahlengeln regiert, die sie zu ihrem Hauptplaneten gemacht haben.

Baumgeist. Ein kleiner, räuberischer Nager, der auf Kimdiss vorkommt. Den seltsamen Namen verdankt er seiner Angewohnheit, sich vor der Reife mehrere Male zu häuten und die transparenten Hüllen zur Ab-schreckung von Feinden in der Nähe seines Nestes zu deponieren.

Betheyn. Kavalarischer Terminus für ein Mädchen oder eine Frau, die an einen Mann gebunden ist und unter seinem Schutz steht. Wörtlich: Haltfrau.

Braith. Eine der vier modernen Festhaltkoalitionen auf Hoch Kavalaan. Im allgemeinen wird Braith als die traditionellste der vier Koalitionen angesehen. Auch: jedes Mitglied des Festhalts Braith.

Braque. Menschenwelt, nicht weit von Templers Schleier, am äußersten Rand des Wirrwarrs. Braque ist ein primitiver und abergläubischer Planet, der von einer Priesterschaft regiert wird, die jegliche Technologie strikt überwacht.

Broncefaust. Nicht mehr existente Festhaltkoalition auf Hoch Kavalaan.

Bundesimperium. Politisches Gefüge, das während der ersten Jahrhunderte des Sternenfluges den von Menschen erforschten Raum beherrschte. Unter dem Bundesimperium wurden die meisten Kolonien der ersten und zweiten Generation und sogar einige der dritten besiedelt. Führte den Doppelkrieg, der schließlich seinen Zusammenbruch herbeiführte. Der Begriff selbst war eine auf Bequemlichkeit zurückführbare Fehlbezeichnung. Das sogenannte Imperium war, um genauer zu sein, eine demokratisch-sozialistisch-kybernetische Bürokratie. Die Entscheidungen traf letztendlich ein Chefadministrator, der von einer in Genf, Alt-Erde, zusammenkommenden gesetzgebenden Dreierkammer gewählt wurde und ihr verantwortlich war. Der Großteil der auf der Erde anfallenden Verwaltungstätigkeit wurde jedoch von den Künstlichen Intelligenzen, ausgedehnten Computeranlagen, übernommen. In den letzten Jahren des Doppelkrieges wurde das Bundesimperium zunehmend repressiver und verlor die Berührung mit seinen Kolonien und die Herrschaft über das eigene Militär.

Challenge. Festivalstadt, von pi-Emerel auf Worlorn erbaut. Challenge ist eine automatisierte, computergesteuerte, autonome Arcologie (Turmstadt).

Cro-betheyn. Kavalarischer Begriff für den Bund einer betheyn mit dem teyn ihres Hochleibeigenen. Wörtlich: geteilte Haltfrau.

Dactyloiden. Menschlicher Ausdruck für Angehörige einer geflügelten Sklavenrasse der Hranganer, die während des Doppelkrieges als Sturmtruppen eingesetzt wurden. Ihr Name ist auf die vage Ähnlichkeit mit Flugsauriern aus der irdischen Frühzeit zurückzuführen.

Die Dactyloiden waren ungestüme Kämpfer, hatten jedoch ein kleines Gehirn und galten als nur halbintelligent.

Daronne. Menschenwelt des Wirrwarrs, nahe an Tempters Schleier. Wenigstens dreimal von Fremdrassigen kolonisiert und zweimal von Menschen. Daher ist Daronne ein Schmelztiegel esoterischer Kulturen.

Doppelkrieg. Jahrhundertelanger Konflikt zwischen dem Bundesimperium und zwei Fremdrassen, den Fyndii und den Hranganern. Auch bekannt als Der Große Krieg, Der Fyndiische Krieg, Der Hranganische Konflikt, Der Tausendjährige Krieg oder einfach als Der Krieg. In Wirklichkeit bestand der Doppelkrieg gewissermaßen aus zwei Auseinandersetzungen, die Feinde hatten niemals Kontakt untereinander, und man kann sie in keinem Fall als Verbündete bezeichnen, obwohl sie beide gegen die Menschheit Krieg führten. Das Bundesimperium kontrollierte den Raum zwischen den beiden Feinden und kämpfte dergestalt an zwei Fronten, nach innen gerichtet, auf den galaktischen Kern zu, gegen die Fyndiihorden, und nach außen, auf den Rand der Galaxis zu, gegen das sogenannte Hranganische Reich. Der Krieg gegen die Fyndii begann eher und war im allgemeinen ein kürzerer und sauberer Konflikt, der schließlich durch Vermittlung und Intervention einer dritten Rasse, den Damoosh, beigelegt wurde. Die Hranganer waren der Menschheit gegenüber viel feindlicher eingestellt und weit weniger verhandlungsbereit. Offiziell wurden die Feindseligkeiten zwischen Hranga und der Erde niemals eingestellt, beide Zivilisationen brachen zusammen. Die Menschheit fiel in das Interregnum zurück und erholte sich dann wieder, wenn auch nicht als politische Einheit. An den Hranganern wurde im Grunde genommen Völkermord verübt, der ihren eigenen Sklavenrassen sowie menschlichen Kolonisten zuzuschreiben ist.

Dunkeldämmerung. Menschenwelt am Rand. Sehr nahe am intergalaktischen Raum. Hinter Dunkeldämmerung kommt nichts mehr. Der Winterhimmel dieses Planeten zeigt keine Sterne, nur das Licht weit entfernter Galaxien. Dunkeldämmerung ist dünn besiedelt, auf sich allein gestellt und Schoß einer ganzen Anzahl fremdartiger religiöser Kulte. Auf dem Gebiet der Wetterkontrolle wurde eine kunstvolle Fertigkeit erlangt, ansonsten ist man aber auf dieser Welt der Technologie nicht sonderlich zugetan.

Dunklinge. Bewohner des Planeten Dunkeldämmerung.

Eisenjadeversammlung. Eine der vier modernen Festhaltkoalitionen auf Hoch Kavalaan. Die Eisenjadeversammlung ist einer der beiden progressiven kavalarischen Festhalte.

Emereli. Eingeborene von pi-Emerel.

Erdimperiale. Ursprüngliche Administratoren, die von der Erde zur Glanzzeit des Bundesreiches ausgesandt wurden. Nach dem Interregnum änderte sich die Bedeutung des Begriffes dahingehend, daß er alle Menschen einschloß, die zur Zeit des Reiches gelebt haben.

Erikan. Menschenwelt, nach der Religionsstifterin Erika Stormjones benannt, von ihrer Gefolgschaft besiedelt und den von ihr vertretenen Anschauungen gewidmet, unter denen die Erlangung der Unsterblichkeit durch Kloning (biogenetisches Verfahren zur Reproduktion des menschlichen Körpers) herausragt.

Eshellin. Menschenwelt am Rand. Durch eine Auswandererschar von Daronne besiedelt. Vergleichsweise primitiv und bevölkerungsarm.

Esvoch. Von Eshellin gebaute Festivalstadt.

Eyn-kethi. Plural. Kavalarischer Terminus für die Gebärfrauen eines Festhalts, die, sexuell gesehen, allen Männern zur Verfügung stehen. Wörtlich: an-die-Festhaltbrüder-gebunden.

Festhalt. Soziale Grundeinheit Hoch Kavalaans. Eine unterirdisch angelegte Behausung — oder eine Reihe von Behausungen —, die leicht gegen Angriffe zu verteidigen ist und zwischen sechs und einhundert Leuten Schutz bietet. In alten Zeiten war jeder Festhalt eine unabhängige Einheit und stellte eine Kombination aus Familie und Nation dar. Bald jedoch wurden unter Festhalten Allianzen geschlossen und Vereinigungen angestrebt, so daß auch an der Oberfläche eine Verbindung entstand. Diese nannte man dann Festhaltkoalitionen. In der heutigen Zeit gebraucht man den Begriff Festhalt oftmals frei, um das zu bezeichnen, was genauer ausgedrückt eine Festhaltkoalition ist.

Fetter Satan. Roter Überriese jenseits von Templers Schleier. Erwähnenswert wegen der sechs gelben Sonnen, die ihn in nahezu gleichem Abstand voneinander umkreisen. Das ganze System wird Feuerrad genannt.

Man spekuliert, daß das Rad von einer ausgestorbenen Rasse von Superwesen erschaffen wurde, die in der Lage war, Sonnen zu versetzen. Fetter Satan ist auch unter den Namen Höllenauge und Nabe bekannt.

Feuerrad. Kollektivname für das sieben Sonnen umfassende multiple Sternensystem am Rande der Milchstraße, hinter Tempters Schleier. Von vielen wird das Rad als künstliches Denkmal einer verschwundenen Rasse von Superwesen gesehen. Siehe auch Fetter Satan, Höllenkrone.

Flüsterjuwel. Ein psionisch »geätzter« Kristall, der bestimmte Emotionen oder Gedanken speichert und diese wieder sinnlich erfaßbar macht, wenn er von einer »resonanten« oder geistig sympathischen Person gehalten wird. Jede Art von Kristall kann zu einem Flüsterjuwel umgearbeitet werden, aber einige Edelsteine speichern die Muster bedeutend besser als andere. Auch spielt die Zeit in bezug auf Stärke und Klarheit eines Flüsterjuwels eine Rolle. Ebenso die Kunstfertigkeit des ätzenden Espers. Avalons Flüsterjuwelen stehen hoch im Kurs, dort gibt es hochkarätiges Ausgangsmaterial und eine ganze Reihe fähiger Talente. Einigen weniger entwickelten Welten sagt man nach, noch weitaus wert-vollere Flüsterjuwelen zu produzieren, aber ihre Produkte finden nur selten einen Weg auf den interstellaren Markt.

Fyndii. Fremde Rasse und erste sternenfahrende Intelligenzen, mit denen die Menschheit Kontakt hatte. Die Fyndii waren einer der Gegner des Bundesimperiums im Doppelkrieg. Fyndii scheinen keine Rassenloyalität zu besitzen, ihre Gesellschaften bestehen aus emphatisch verbundenen »Horden«, und jede Horde ist der nächsten ein bitterer Rivale. Geistesstumme, die nicht in der Lage sind, sich einem Kollektiv anzuschließen, sind Ausgestoßene ohne Freunde. Die Fyndii beherrschen ungefähr neunzig Welten, die sich fast alle innerhalb des menschlichen Siedlungsbereichs befinden.

Githyanki. Hranganische Sklavenrasse, von den Menschen oft auch Seelensauger genannt. Als bösartige und starke Telepathen waren die nur dürftig mit Intelligenz ausgestatteten githyanki in der Lage, den menschlichen Geist zu beeinflussen und zu stören, indem sie Visionen, Halluzinationen und Träume erzeugten, die tierische Seite des Menschen stärkten und Beurteilungsfähigkeit und Vernunft minderten, alles nur mit einem Ziel: um Bruder und Schwester gegeneinander aufzuhetzen.

Glühstein. Auf Hoch Kavalaan vorkommender Stein, der Licht zu speichern vermag, das er in der Dunkelheit wieder abstrahlt. Glühstein wird sowohl beim Hausbau als auch in der Schmuckherstellung verwendet und ist ein wichtiger kavalarischer Exportartikel.

Glühsteinberg. Eine der berühmtesten Festhaltkoalitionen in der Geschichte Hoch Kavalaans. Wurde schließlich von ihren Feinden überwunden und zerstört.

Großes Schwarzes Meer. Begriff aus dem Sprachgebrauch der Außenwelten. Bezeichnet den sternenlosen Leerraum zwischen den Galaxien.

Haapalas Stadt. Von Wolfheim gebaute und nach dem Wolfmenschastronomen Ingo Haapala, der als erster entdeckte, daß Worlorn in den Gravitationsbereich des Feuerrades geraten würde, benannte Festivalstadt.

Hoch Kavalaan. Menschenwelt am Rande. Während des Doppelkrieges durch Flüchtlinge und Bergleute von Tara kolonisiert. Bei Überfällen vernichteten die Hranganer große Teile der ursprünglichen Kolonie, die Überlebenden entwickelten die heutige kavalarische Festhaltzivilisation. Die Gesellschaft der Kavalaren ist individualistisch und gleichzeitig einer strengen Disziplin unterworfen. Die Kultur legt großen Wert auf Loyalität und persönliche Ehre. Bei ihrer Wiederentdeckung durch Händler standen die Kavalaren kurz vor der Barbarei, nun jedoch befinden sie sich in einer Industrialisierungsphase. Sie bilden ihren Nachwuchs aus und legen sich eine eigene Flotte von Sternenschiffen zu. Hoch Kavalaan, das für sich die legale Rechtshoheit über den Einzelgängerplaneten Worlorn in Anspruch nimmt, war eine der treibenden Kräfte beim Festival des Randes.

Höllenauge. Siehe Fetter Satan.

Höllenkrone. Eine Kollektivbezeichnung für die sechs gelben Sterne, die den roten Überriesen, oft Höllenauge genannt, umkreisen und mit ihm zusammen das Feuerrad bilden. Auch als Satans Kinder oder Trojanische Sonnen bekannt. Die sechs Sonnen sind nahezu identisch und umkreisen das rote Muttergestirn in einem trojanischen Verhältnis, das heißt, sie bilden die Eckpunkte eines regelmäßigen Sechsecks.

Hranganer. Der große Feind während des Doppelkrieges. Die Hranganer waren wahrscheinlich die fremdartigste intelligente Lebensform, auf welche die Menschheit jemals traf. Ihr Sozialsystem beruhte auf der Basis einer Reihe von biologischen Kasten, die so verschieden waren, daß sie unterschiedliche Spezies zusammenzufassen schienen. Von den Millionen Hranganern waren nur die sogenannten Köpfe wirklich intelligent, und selbst mit ihnen gelang der Menschheit keine Kommunikation. Die Hranganer waren erbitterte Fremdenhasser und hatten vor dem Doppelkrieg ein Dutzend weniger fortgeschrittene Rassen versklavt, es gibt Anhaltspunkte, wonach sie andere ganz auslöschten. Der Krieg vernichtete die Hranganer nahezu vollständig, sieht man einmal von Alt-Hranga und einer Handvoll ihrer ältesten Kolonien ab.

Hruun. Hranganische Sklavenrasse, während des Doppelkrieges oft im Einsatz. Die Hruun waren intelligenter als die meisten anderen Sklaven der Hranganer. Nach menschlichem Standard war ihre Heimatwelt ein Planet mit hoher Schwerkraft, und die Krieger der Hruun waren daher ungeheuer stark. Unter ihren anderen Eigenschaften ragte die Fähigkeit, bis weit in den Infrarotbereich hinein sehen zu können, heraus. Das machte sie zu hervorragenden Nachtkämpfern.

Interregnum. Historische Zeitspanne zwischen dem Zusammenbruch und der Wiederaufnahme des Sternenfluges. Durch seine Eigentümlichkeit ist das Interregnum zeitlich nur schwer festzulegen. Einige Welten erlebten den Zusammenbruch schon früh, andere spät, manche verloren den Sternenflug für fünf Jahre, andere für fünfzig, und wieder andere mußten fünfhundert Jahre ohne ihn auskommen. Etliche — wie Avalon, Baidur, Newholme und Alt-Erde — waren überhaupt nie vom Rest der Menschheit isoliert, während man andere vielleicht noch gar nicht wiederentdeckt hat.

Gemeinhin wird gesagt, das Interregnum habe eine »Generation« gedauert. Zieht man nur die menschlichen Hauptwelten in Betracht, so ist diese grobe Schätzung durchaus zutreffend.

Jamisons Welt. Menschenwelt im Wirrwarr, in erster Linie von Alt-Poseidon aus besiedelt. Die Jamis leben auf den üppigen Inseln und Archipeln des Planeten. Der einzige große Kontinent ist kaum erforscht. Jamisons Welt ist ein regionaler Industrie- und Handelsknotenpunkt sowie ein Handelsrivale von Avalon.

Kavalare. Bewohner Hoch Kavalaans.

Kenn. Nicht mehr existente kavalarische Festhaltkoalition.

Keth, kethi. Kavalarischer Terminus für die männlichen Bewohner eines Festhalts oder einer Festhaltkoalition. Wörtlich: Festhaltbruder/ brüder.

Kimdiss. Menschenwelt am Rand, von einer Gruppe religiöser Pazifisten besiedelt, heute die stärkste Wirtschaftsmacht der Außenwelten. Aus traditionellen Gründen lehnen die Kimdissi Gewalt ab und reagieren konsequenterweise ablehnend auf den Duellkodex Hoch Kavalaans.

Kimdissi. Bewohner von Kimdiss.

Korariel. Kavalarischer Ausdruck. Wörtlich: beschütztes Eigentum. Ursprünglich von Individuen oder Festhalten gebraucht, um gewisse Spottmenschen oder Gruppen von Spottmenschen als privates, jagdbares Wild zu bezeichnen. Wilddiebe waren Herausforderungen und Duellen unterworfen. Später von den fortschrittlicheren Festhalten benutzt, um Primitive vor der Ausrottung durch die Hand traditioneller Kavalarjäger zu schützen. Genaugenommen kann der Begriff nicht auf einen echten Menschen angewandt werden, sondern nur auf einen Spottmenschen oder ein Tier.

Kryne Lamiya. Von Dunkeldämmerung auf Worlorn gebaute Festivalstadt. Oft auch Sirenenstadt genannt, war Kryne Lamiya so konstruiert, daß ihre Türme aus den kontrollierten Bergwinden Musik hervorbrachten. Auf diese Weise spielte sie immer wieder eine Symphonie der führenden Komponistin von Dunkeldämmerung, der Nihilistin Lamiya-Bailis.

Larteyn. Festivalstadt, die von Hoch Kavalaan in Worlorns Bergmassiv gebaut wurde. Wörtlich bedeutet Larteyn an-den-Himmel-gebunden, oder Himmel-teyn. Die Stadt wurde zum großen Teil aus Glühsteinen erbaut und ist demzufolge auch unter dem Namen Feuerfeste bekannt.

Letheland. Verbreiteter Name für eine primitive menschliche Kolonie am Rand. Auch als die Vergessene Kolonie oder die Verlorene Kolonie bekannt. All diese Bezeichnungen stammen von den jenseitigen Welten, das Verlorene Volk selbst nennt seinen Planeten Erde. Letheland ist die älteste Menschenwelt jenseits Templers Schleier, so alt, daß alle Einzelheiten ihrer Besiedlung verlorengegangen sind und nur Vermutungen blieben. Die Bevölkerung setzt sich größtenteils aus Fischern zusammen, die nicht daran interessiert sind, ihre Art des Lebens zu verändern.

Musquel-am-Meer. Festivalstadt, die von den Bewohnern Lethelands im Modell angelegt und von einer Vereinigung von Außenweltlern erbaut wurde, weil die Vergessene Kolonie selbst nicht die Technologie besaß, um sie in der nötigen Schnelligkeit zu errichten. Musquel ist ein verwitterter Hafen aus vielfarbigen Ziegelsteinen und Holz und erwies sich als eine der zugkräftigsten Attraktionen des Festivals.

Nabe. Siehe Fetter Satan.

Newholme. Erste interstellare Kolonie der Menschen, eine urbanisierte, überbevölkerte, hochgradig technisierte Welt, nur 4,3 Lichtjahre von Alt-Erde entfernt. Seit dem Interregnum und der Isolation letzterer wird Newholme allgemein als fortgeschrittenste Menschenwelt und Zentrum des interstellaren Handels angesehen.

Newholme ist auch Hauptsitz der sogenannten Menschheitsunion, eines politischen Gebildes, das Rechtshoheit über alle Menschen, gleichgültig, wo sie sich befinden mögen, in Anspruch nimmt. Außer Newholme erkennen nur drei weitere Welten diese Autorität an, daher besteht die Union eigentlich nur auf dem Papier.

Nichtmenschen. Menschliche Wesen, die sich so weit entwickelt haben oder mutiert sind, daß sie mit dem Rest der Rasse keine Nachkommen haben können.

pi. Post Interregnum (lat.). Nach dem Interregnum.

pi-Emerel. Menschliche Welt am Rand, kurz nach dem Interregnum (deshalb pi-) durch Arcologiten von Daronne besiedelt. Die Emerelizivilisation ist technologisch fortgeschritten, kulturell hochstehend, pazifistisch ausgerichtet, aber statisch und verhältnismäßig stark reglementiert. Die Bürger leben in kilometerhohen Turmstädten (Arcologien), die von Feldern und Wildnis umgeben sind. Die meisten Bewohner verlassen das Gebäude, in welchem sie geboren wurden, nie. Den Unzufriedenen erlaubt man, in der Sternenhandelsflotte von pi-Emerel zu dienen. Sie dürfen jedoch nicht mehr in ihre Heimattürme zurückkehren.

Prometheus. Menschenwelt im Wirrwarr. Prometheus wurde Während des Doppelkrieges von einer militärischen Einheit des Bundesimperiums besiedelt, dem ökologischen Kriegskorps. Da der Planet tief in der Gefechtszone und dem hranganischen Einflußbereich lag, war er Stützpunkt für die Biokriegsraumer, die Krankheiten, Insekten sowie Tier-und Pflanzenpest unter die Hranganer trugen. Nach dem Zusammenbruch entdeckte Prometheus den Sternenflug sehr schnell wieder und rettete bzw. entwickelte Kloningtechniken und Verfahren genetischer Manipulation, die ein scharf gehütetes Geheimnis des Bundesimperiums gewesen waren. Als eine der mächtigsten Welten im Wirrwarr beherrscht Prometheus de facto seine nächsten Nachbarn, Rhiannon und Thisrock, und beeinflußt eine Reihe anderer Planeten sehr stark. Siehe auch Veränderte Menschen.

Rhiannon. Menschenwelt im Wirrwarr. Während der mittleren Periode des Bundesimperiums von Deirdre aus kolonisiert. Eine reiche, friedliche Welt. Heute wird Rhiannon von Prometheus völlig beherrscht und besitzt keine eigenen Sternenschiffe.

Rommel. Kalter Planet mit hoher Schwerkraft. Sehr früh während der Bundesperiode direkt von der Erde kolonisiert. Rommel und Wellington, sein Schwesterplanet im selben Sonnensystem, waren zunächst unfreundliche Gefängnisplaneten für die Unbelehrbaren der Erde, aber während des Doppelkrieges wurden die beiden zu den sogenannten Kriegswelten, von denen die Erdimperialen die meisten ihrer Angriffskommandos starteten. Die Kriegsweltler, wie man die Truppen von Rommel und Wellington nannte, verbrachten ihr ganzes Leben unter strengster Militärdisziplin. Man setzte sie sogar unter Drogen und verabreichte ihnen ein spezielles Reaktionstraining, um ihre Kampfkraft zu verbessern. Genetische Veränderungen machten die Kriegsweltler zu Nichtmenschen, unfähig, mit anderen Menschen Nachkommen zu zeugen. Während des Zusammenbruchs verlor Rommel den Sternenflug und hat ihn seither nicht wiedererlangt. Händler fliegen die Welt nicht an, man betrachtet die Rommelaner als inhuman und gefährlich.

Rotstahl. Eine der vier modernen Festhaltkoalitionen auf Hoch Kavalaan. Rotstahl wird als eine der beiden fortschrittlicheren Koalitionen angesehen. Auch: jedes Mitglied des Festhalts Rotstahl.

Satans Kinder. Siehe Höllenkrone.

Schwarzweiner. Eingeborener der Welt des Schwarzweinozeans.

Seelensauger. Siehe githyanki.

Shanagate-Trutz. Eine der vier modernen Festhaltkoalitionen auf Hoch Kavalaan.

Sohn des Träumers. Religiöser Führer, der in der Mitte der Bundesperiode auf Deirdre lebte. Der Sohn des Träumers predigte ein Kredo aus physischem Pazifismus und psychologischer Aggression und riet seinen Anhängern, ihren Feinden durch Witz und Intelligenz zu widerstehen, aber nicht durch Gewalt. Heute wirken seine Lehren auf Kimdiss, Kayan, Tamber und mehreren anderen Welten nach.

Stadt im Sternenlosen Teich. Festivalstadt auf Worlorn, die von der Welt des Schwarzweinozeans unter dem Wasser eines künstlichen Sees angelegt wurde.

Stahlengel. Weit verbreiteter Spitzname für die Mitglieder einer mächtigen und einflußreichen militärisch-religiösen Bewegung, die während des Doppelkrieges unter Soldaten des Bundesimperiums entstand und seither ständig im Anwachsen begriffen ist. Die Stahlengel glauben, daß nur die Menschen (die Saat der Erde) eine Seele besitzen und sehen das Überleben der Rasse als höchstes Ziel an. Stärke gilt ihnen als die einzig wahre Tugend. Heute regieren die Engel von ihrer Hauptwelt Bastion aus rund ein Dutzend Planeten und haben Kolonien, Missionsstationen und Brückenköpfe auf Hunderten von anderen Welten. Die Mitglieder des Kultes nennen sich selbst die Kinder von Bakkalon. Über die genauen Ursprünge der Bewegung gibt es widersprüchliche Ansichten. In der Geschichte der Engel ereigneten sich zwei große Schismen, das hielt sie aber nicht davon ab, zahlreiche Kriege zu führen, und zwar hauptsächlich gegen nichtmenschliche Intelligenzen.

Standard. Im interstellaren Zahlungsverkehr und auf allen wichtigen Menschenwelten die gebräuchlichste Geldeinheit. Auch: die Handelssprache in der Galaxis und die der meisten sternenfahrenden Menschen, auch Terranisch, Standardterranisch, Irdisch oder Einheitlich genannt. Bei adjektivischem Gebrauch Zeiteinheiten, die auf Alt-Erde verweisen: Standardstunde, Standardtag, Standardjahr etc.

Stormjones. Primitivwelt im Celianischen Haufen. Nach der Religions-stifterin Erika Stormjones benannt. Siehe auch Erikan.

Strolchs Hoffnung. Menschenwelt im Celianischen Haufen, früher ein Sektorhauptplanet.

Taal. Nicht mehr existierende Festhaltkoalition auf Hoch Kavalaan.

Tara. Menschenwelt in der Nähe von Templers Schleier, am Außenrand des Wirrwarrs. Tara wurde mindestens fünfmal durch Auswandererwellen von recht verschiedenartigen Planeten kolonisiert, außerdem während des Doppelkrieges wiederholt überfallen, so daß der Planet heute viele fremdartige Splitterkulturen beherbergt. Die dominanten Merkmale lassen sich jedoch auf die erste Besiedlung zurückführen: die Irisch-Römisch Reformierte Katholische Kirche und der Erbkriegerherrscher, den man Cuchulainn nennt.

Tempters Schleier. Interstellare Staub- und Gaswolke nahe der Oberfläche der galaktischen Linse, die die Sicht auf das Feuerrad und die anderen Sterne der Außenwelten verdeckt. Die Grenze zwischen Rand und Wirrwarr.

Teyn. Kavalarischer Begriff für einen Mann, der gewöhnlich auf Lebenszeit in einem absolut gleichen, wechselseitigen Verhältnis an einen anderen Mann gebunden ist. Die engste mögliche Beziehung zwischen Kavalaren. Wörtlich: Meinbund, Engbund oder Halteng.

Thisrock. Künstliche Welt zwischen Prometheus und Rhiannon. This-rock wurde während des Doppelkrieges als Basis für Raumschiffe des Bundesimperiums erschaffen. Thisrock befindet sich im freien Weltraum, umkreist keinen Stern und ist relativ klein, in gewisser Weise eher einem großen stationären Raumschiff als einer echten Welt ähnelnd. Heute von Prometheus beherrscht.

Tiefkohlenhort. Mythologische Festhaltkoalition Hoch Kavalaans, der nachgesagt wird, sie habe wirklich existiert. Das Volk im Tiefkohlenhort bestand aus Kannibalen, die ihre Beute in den anderen Festhalten suchten, bis ihr eigener im Krieg zerstört wurde. Die Legende beschreibt sie als halb menschlich und halb dämonisch.

Tober-im-Schleier. Menschenwelt am äußersten Ende von Templers Schleier. Wird allgemein dem Rand zugerechnet. Tober wurde von der auf Avalen stationierten und sich gegen das Bundesimperium aufleh-nenden 17. Menschlichen Flotte entdeckt und besiedelt.

Die Toberianer haben von allen Kulturen der Außenwelten die fortgeschrittenste Technologie. Ihre Entwicklungen auf dem Gebiet der Energieschutzschirme und der Pseudomaterie haben selbst die des Bundes in den Schatten gestellt. Tober unterhält starke Truppenverbände und hat Einfluß auf mehrere primitive Randplaneten.

Trojanische Sonnen. Siehe Höllenkrone.

ÜL. Überlicht (geschwindigkeit).

Veränderte Menschen. Genetisch veränderte Menschen des Planeten Prometheus. Die Ärzte auf Prometheus experimentieren ständig, daraus resultiert die große Zahl der verschiedenen Veränderten Menschen. Im üblichen Sprachgebrauch dient der Terminus nicht selten dazu, alle Promethaner zu bezeichnen.

Wellington. Warmer Planet mit hoher Schwerkraft, der während der Bundesperiode direkt von der Erde aus als Strafkolonie erschlossen wurde. Wellington und sein Schwesterplanet Rommel wurden später zu den Kriegswelten, zu Stützpunkten der berserkerhaften Angriffskommandos des Bundesimperiums. Siehe hierzu auch Rommel. Gegen Ende des Doppelkrieges wurde alles Leben auf Wellington vernichtet, als die 13. Menschliche Flotte unter Stephen Cobalt Nordstern gegen das Bundesimperium rebellierte. Dieses Ereignis wird oft mit dem Beginn des Zusammenbruchs gleichgesetzt.

Welt des Schwarzweinozeans. Menschenwelt am Rand, pi-137 von Alt-Poseidon aus besiedelt.

Wirrwarr. Rückübersetzung eines Begriffes aus dem Slang der Wolfmenschen, heute allgemein im Sprachgebrauch der Außenwelten enthalten. Bezeichnet den Raum zwischen dem Rand und den hochzivilisierten Planeten um Alt-Erde. Das Hranganische Imperium nahm große Teile dieses Raumes ein. In diesem Sektor wurden die schrecklichsten Schlachten des Doppelkrieges ausgetragen, die viele Planeten zerstört und viele Zivilisationen »verwirrt« zurückließen, wovon sich der Begriff vermutlich ableitet. Erwähnenswerte Menschenwelten im Wirrwarr sind: Avalen, Bastion, Prometheus und Jamisons Welt.

Wolfheim. Menschenwelt am Rand, die während des Zusammenbruchs durch Flüchtlinge von Fenris besiedelt wurde. Wolfheims Kultur wird als dynamisch und lebhaft angesehen. Der Planet ist auf ökonomischem Sektor als scharfer Konkurrent vom Kimdiss zu betrachten und steht als Militärmacht unter den Außenwelten nur Tober nach.

Wolfmensch. Bewohner von Wolfheim.

Worlorn. Der zuerst von Celia Marcyan entdeckte Einzelgängerplanet. Von pi-589 bis pi-599, als der Planet nahe am Feuerrad vorüberzog, Ort des Randfestivals.

Würger. Toberianische Baumart.

Zusammenbruch. Der Zeitraum, in welchem sich das altirdische Bundesimperium auflöste und zerfiel. Die genauen Daten des Zusammenbruchs sind nur unzureichend anzugeben, der Krieg hatte die Kommunikation zwischen den einzelnen Welten noch chaotischer werden lassen, als sie ohnehin schon war, und jeder Planet erfuhr den Zusammenbruch auf seine Art und zu einer anderen Zeit als andere. Die meisten Historiker führen die Revolte auf Thor und die Vernichtung Wellingtons als Schlüsselereignisse im Niedergang des Bundesimperiums an, legen aber gleichzeitig auf die Feststellung Wert, daß das Imperium schon Jahrhunderte vorher nur noch auf dem Papier Bestand gehabt habe, zumindest was die weiter entfernten Kolonien betraf.

Zwölfter Traum. Von Kimdiss auf Worlorn errichtete Festivalstadt. Von der Intelligenz wurde der Zwölfte Traum als die ästhetischste der vierzehn für das Randfestival gebauten Städte gefeiert. Ihren Namen bezog sie aus der Religion der Kimdissi, das Universum und alles, was sich in ihm befindet, so glaubt man, wurde von einem Träumer erschaffen, dessen zwölfter Traum die unübertroffene Schönheit war.

KNAUR SCIENCE FICTION

Herausgeber

Hans Joachim Alpers

Juni 1978

Deutsche Erstausgabe

© 1978 Droemersche Verlagsanstalt Th. Knaur Nachf.

München/Zürich

Titel der bei Simon and Schuster erschienenen Originalausgabe »Dying of the Light«

Copyright © 1977 by George R. R. Martin

Aus dem Amerikanischen von Werner Fuchs

Umschlaggestaltung Creativ Shop München Adolf + Angelika Bachmann

Umschlagillustration Selecciones Ilustradas, Barcelona Satz Appl, Wemding

Druck und Bindung Augsburger Druckhaus, Augsburg Printed in Germany

ISBN 3-426-00701-0

Science-Fiction-Roman

Deutsche Erstausgabe

DROEMER KNAUR

Content

George R. R. Martin
Die Flamme erlischt

Prolog

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

Epilog

Glossar