Ищенко Геннадий Владимирович.

Жених

Глава 1

— Тебе исполнилось двадцать лет! — сердито сказала мать. — Пора выбрать себе мужа и жить так, как подобает принцессе семьи Альдомар! Ты охотно пользуешься своими правами, но не нужно забывать, что кроме них у тебя существуют и обязанности!

— Мне некуда торопиться! — упрямо вздернула голову Ларка. — Ты сама вышла замуж после сорока, а меня родила в пятьдесят. Мне, в отличие от тебя, наследницу не рожать, а одну обязательную дочь я могу зачать и в сто лет! Ну что мне делать, если вокруг одни…

Она не нашла слов и замолчала под насмешливым взглядом королевы.

— Ты считаешь себя писаной красавицей? — спросила Альна. — Встань и подойди ко мне!

Молоденькая принцесса по-прежнему упрямо смотрела на мать, но не посмела ослушаться и поспешила подойти к трону.

— Наверное, в твоем дворце плохие зеркала, — продолжила королева. — Разрешаю посмотреться в одно из моих. Смотри и говори, что у тебя есть такого, чего нет у других. Я имею в виду внешность, а не титул.

— Своей внешностью я обязана тебе! — закаменев лицом, ответила девушка. — Но у меня есть много других достоинств, которыми я обязана только себе!

— Ты всем обязана мне, — вздохнув, сказала мать, — плохо, что ты этого не понимаешь. Значит так, сейчас начало второго месяца осени, и через три месяца будем отмечать зимний праздник. Сюда съедутся все графские семьи, поэтому у тебя будет большой выбор.

— Не терпится от меня избавиться? — с горечью спросила девушка. — Ладно, я выполню твою волю. Если у меня не появится жених, я его выберу на празднике!

— Не говори глупости! — опять рассердилась мать. — Если бы я хотела от тебя избавиться, ты бы уже давно лежала в семейном склепе! Можешь идти! И прекращай повсюду носить штаны! Для девиц твоего положения их прилично использовать только при верховой езде или фехтовании, а я уже не помню, когда видела на тебе тунику.

Ларка повернулась и, не говоря ни слова, ушла из тронного зала. Она никогда не была близка с матерью, а когда стала взрослой, отдалилась от нее еще больше. Королевы возятся только с наследницами, двух других дочерей рожают потому, что так велит обычай. Сразу после родов каждую отправляют в свой дворец к кормилице и видят их в лучшем случае два-три раза в месяц. Какая уж тут любовь! Сестры тоже редко видят друг друга, а когда вырастут, стараются как можно меньше общаться. Не много радости проводить время с той, которая при первом же удобном случае отрежет твою голову. Во дворцах принцессы были защищены обычаем, поэтому они не спешили их покидать.

«Я ей всем обязана! — зло думала девушка, направляясь по крытому переходу из Главного дворца в Малый. — Надо было спросить, что она имела в виду. Отсутствие нормальной семьи и родительской ласки? Говорят, что, когда был жив отец, он любил возиться с дочерьми. Не знаю, если это и так, мне его заботы не досталось».

Ларка так и не узнала, из-за чего умер принц-консорт Гард. Шестьдесят лет это не возраст, а эльфы не умирают от болезней. Яд или магия? Так ведь отец умер в своем дворце, а здесь такое строго запрещено. Или нашелся тот, кто наплевал на все законы и обычаи? Стоило только намекнуть на то, что ее интересует его смерть, как все тут же прекращали разговор и под разными предлогами старались от нее отделаться. Даже старая нянька, которая заодно обучала принцессу магии и относилась к ней лучше всех остальных, не захотела об этом говорить.

Переход закончился, и принцесса через анфиладу из трех залов дошла до парадной лестницы и поднялась по ней на второй этаж к своим комнатам.

— Вы мне пока не нужны, — сказала она двум согнувшимся в почтительном поклоне служанкам. — Идите, если понадобитесь, я вас позову. Да, предупредите моих фрейлин, что я до обеда не хочу никого видеть!

Ларка уединилась в спальне, сбросила с себя всю одежду и подошла к огромному висевшему на стене зеркалу.

«Ну и что во мне такого плохого? — подумала она, внимательно рассматривая свое отражение. — Фигура не хуже, чем у других, только пока мало округлилась. Но все это еще будет. Грудь, конечно, поменьше, чем у сестер даже с учетом возраста, но тоже немаленькая, а в бедрах я еще раздамся. Что такое двадцать лет! Волосы длиннее и гуще, чем у многих, вот только лицо…»

Ее большие раскосые глаза ничем не отличались от глаз других эльфиек, но все остальное… Такие скуластые, веснушчатые лица были редкостью, а вздернутых носов она ни у кого больше не видела. После такого носа большой рот с тонкими губами уже не очень расстраивал. Ну не красавица, но и не полная уродка. Мужчин ее вид, конечно, не привлекает. Может быть, через пять лет, когда тело совсем созреет… Мать ничего не знала о ее эмпатии, иначе не настаивала бы на замужестве. Конечно, многие согласятся с ее выбором только для того, чтобы стать принцем. Дочерям королевы вообще не принято отказывать, она даже в книгах о таких отказах не читала, но уж больно не хочется жить с тем, кому ты неприятна.

Ларка оделась и подошла к огромному окну, возле которого росли невысокие кустики с приятно пахнущими цветами. Девушка села в стоявшее возле них кресло и задумалась. Нужно как-то устраивать свою судьбу, а она не хотела ни выходить замуж, ни уезжать из своего дворца в имение мужа или одно из владений, принадлежавших королевской семье. Выбор у нее был небольшой. В единственном королевстве мира было только сто графских родов. Баронских было раз в десять больше, но ей никто не позволит выйти замуж за сына барона. В отличие от королевы, другие дворянки, если и пользовались магией для родов, рожали больше мальчишек. Магами почему-то были только женщины, и лишь одна из тысячи имела хоть какой-то дар. В королевской семье такой дар обычно был сильным, но Ларке и в этом не повезло. Ее нельзя было назвать слабым магом, но и в магии она сильно проигрывала сестрам.

В королевстве эльфов правила королева, а не ее супруг. Так же было и в тех графских родах, в которых еще не исчезла магия, во всех остальных случаях власть принадлежала мужчинам, поэтому рожать их было выгодней, чем женщин. Многие графы постоянно жили в столице, а все остальные имели в ней дворцы или особняки и время от времени приезжали в них в одиночку и семьями по делам или просто развлечься. Королева часто устраивала балы и приемы, на которых всегда присутствовали вошедшие в возраст графские отпрыски, поэтому любившей повеселиться и потанцевать принцессе было из кого выбирать. Выбрать не получалось из-за того, что она очень остро чувствовала все их эмоции. Стоило очередному холеному красавчику посмотреть на ее лицо, как у Ларки сразу же пропадало всякое желание с ним общаться. Не хотелось слушать фальшивые комплименты и танцевать с теми, кто, ведя ее в танце, старается смотреть в сторону. Танцевала, конечно, но все общение танцами и ограничивалось. И что теперь делать? Опять перебирать их по одному?

Ларка взяла со стоявшего рядом столика колокольчик и влила в него немного своей силы. Золото засветилось видным только магу светом, а свернутое в нем заклинание отозвалось негромким звоном. Такой же звон должна была услышать и нянька. Ее комнаты находились неподалеку, но пришлось подождать. Дарша, которой уже перевалило за четыреста лет, давно разучилась бегать.

— Звали, ваше высочество? — спросила она, войдя в спальню.

Четыреста двадцать лет — это преклонный возраст даже для эльфов, но большая магическая сила и искусство мага позволили вошедшей женщине выглядеть на двести лет моложе.

— Мать настаивает на свадьбе! — сердито сказала девушка. — Подумай, что можешь мне посоветовать.

— Ее можно понять, — пожала плечами Дарша. — Если бы у вас были хотя бы любовники, но нет даже их, и любой маг без труда увидит вашу девственность. Такая скромность для двадцатилетней принцессы неестественна… Об этом уже судачат придворные…

— Любовников можешь не предлагать! Мать закусила удила, поэтому я теперь любовниками не отделаюсь. Подумай над тем, где взять жениха.

— Хотите использовать мою магию, — догадалась нянька. — Любовь я никому не внушу, а брак по расчету вас почему-то не устраивает, поэтому наши графы отпадают. Может, среди них и найдется тот, кому вы понравитесь, только я не вижу у вас желания его искать. А что, если попробовать поискать вам жениха в других мирах?

— Дашта, что ли? — передернув плечами, спросила Ларка. — Ты в своем уме?

— Конечно, нет, — рассмеялась Дарша, — хотя как любовники они намного лучше любого эльфа. Я сама несколько раз…

— Потом как-нибудь расскажешь, — оборвала ее принцесса, — а сейчас говори дело!

— Плохо вас учили, ваше высочество, — ехидно сказала нянька, которой позволялись такие вольности. — Забыли о том, что сказано в истории?

— Ты хочешь сказать, что в этот мир пришли не все эльфы? — спросила девушка. — Не помню, чтобы учитель что-нибудь говорил об оставшихся.

— В нашем старом мире остался бы только безумец, — сказала Дарша, — поэтому мы из него ушли все. Но это не первый мир, в который уходят эльфы, таких миров десятки, если не сотни. Мы ушедших никогда не искали, или мне ничего не известно о таких поисках. Берем для своих надобностей в разных мирах даштов или других разумных, а кому нужны ушедшие эльфы? Да и нет у магов таких прав — выдергивать эльфов из их миров. Но если забрать для того, чтобы сделать мужем принцессы, я думаю, он не обидится. В крайнем случае можно будет попробовать вернуть обратно. Я этим, правда, никогда не занималась, но ритуал знаю, и моих сил должно хватить.

— Давай попробуем сейчас! — загорелась принцесса. — Что для этого нужно?

— У меня есть все необходимое, — заверила ее нянька, — нужно только сходить принести. Нет, служанок посылать нельзя. Глупы, к тому же я кое-что от всех прячу. Подождите, ваше высочество, я быстро обернусь.

Она ушла, а Ларка осталась ждать. С полчаса девушка сидела в своем кресле, а потом вскочила и принялась ходить по спальне. Наверное, она сама не смогла бы сказать, что стало причиной ее нетерпения: желание получить мужа или раздирающее ее любопытство. Наконец нянька вернулась с небольшой, но тяжелой для нее сумкой.

— Придется рисовать на полу, поэтому я уберу один из ковров, — сказала она принцессе. — Подготовка займет много времени, поэтому вам лучше себя чем-нибудь занять.

— Я почитаю, — согласилась девушка, взяла оставленную на кровати книгу и села с ней в кресло у окна.

Сидеть пришлось долго. Сначала Дарша скатала ковер, потом высыпала на пол содержимое сумки и принялась рисовать на полу цветными мелками какую-то многолучевую фигуру. Закончив, она положила в ее центр полупрозрачный камень и расставила свечи. К этому времени Ларка дочитала свою книгу и подошла посмотреть на то, что получилось.

— Как ты смогла так ровно нарисовать? — удивилась она. — У меня с линейкой так не получится. Скоро начнешь?

— Опыт, — пожав худыми плечами, ответила нянька. — Этот контур я рисую первый раз, но других нарисовано множество. Давайте теперь определим условия. Во-первых, вызванный должен быть эльфом, и это мы зададим руной. Во-вторых, он должен быть знатен. Пусть будет принцем. Так, эту руну я тоже нарисовала.

— А для чего здесь руна языка? — спросила принцесса. — Это же будет эльф.

— Многие эльфы ушли так давно, что их язык мог измениться, — объяснила Дарша. — Наверное, он нас поймет, но чисто говорить не сможет. Лучше обойтись без лишних сложностей. А теперь самое главное. Нужно вызвать того, кто сможет вас полюбить больше жизни. Переносить ваш образ будет долго, к тому же не всегда в любви главное — внешность, поэтому поступим проще. Становитесь внутрь фигуры на это место, тогда у вас с женихом будет полная совместимость.

Девушка заколебалась, но потом все же зашла в пентаграмму и стала на один из ее лучей. Нянька магией зажгла свечи и принялась вливать свою силу в камень.

— Мне бы столько силы! — завистливо сказала закрывшая свой внутренний глаз Ларка, — Ты меня ею совсем ослепила.

— Не мешай! — одернула ее забывшая этикет Дарша. — Чему я тебя учила? Сорвешь мне концентрацию…

— Все, я уже молчу! — послушно сказала принцесса. — Начинай, я не буду мешать.

Игорю Скворцову недавно исполнилось тридцать, но у него до сих пор не было семьи, не говоря уже о детях. Два раза он сходился с девушками, но ненадолго. Оба раза разбежались по его инициативе. Наверное, Игорь был слишком требовательным в выборе подруги. Ему было мало того, что его заставляли в кровати терять голову. Мало было даже того, что одна из девушек умела неплохо готовить, и обе были симпатичные и обладали веселым, покладистым характером.

— Ну ты и козел! — сказал ему после второго такого «развода» один из его приятелей. — Чем тебя не устроила Светка? Да если бы я не любил свою Катьку…

— Хорошая девушка, — согласился он. — Я в ней тоже не нашел ни одного изъяна. Понимаешь, Серега, ну не люблю я ее! Мне с ней хорошо, но дальше этого «хорошо» дело не идет! Они как-то быстро влюбляются, а у меня с этим ни черта не выходит!

— Еще бы им не влюбиться, — вздохнув, сказал друг. — Красивый и мужественный мэн под два метра ростом, классный программист, да еще с трехкомнатной квартирой. Все я понимаю, но все равно ты дурак, Принц! Таких, как она еще поискать. Пожили бы еще немного, и была бы у тебя неземная любовь. Куда бы ты от нее на фиг делся!

Принцем Игоря стали называть два года назад, когда он увлекся ролевыми играми.

— Жаль, что у тебя такие черные волосы, — сказал ему ведущий в их группе. — Ладно, все равно будешь эльфом.

Сначала он немного побыл на вторых ролях, но быстро сказалась привычка подходить к любому делу с душой. Время у него тогда было, деньги — тоже, а без желания он бы в эту игру не влез. Очень быстро появилось оружие и нашлись те, кто научил новичка им махать так, чтобы остальные не падали на землю от смеха. Через год он уже был среди этих ребят своим, неплохо дрался затупленным железом и дорос до принца. А еще через год их ведущий погиб в автокатастрофе, двое парней уехали из города, а девчонки… Они никогда долго не задерживались. Одним словом, группа распалась. Кое с кем он поддерживал связь, но игры закончились. Этим вечером он решил, что, пожалуй, Сергей был прав, и с холостяцкой жизнью пора завязывать. Ни одной девушки лучше Светланы ему не попалось, поэтому он решил еще раз к ней подкатить. Хорошо, что хватило ума перед этим позвонить приятелю.

— Поезд ушел, — ехидно сказал Сергей. — Поздно ты опомнился, голубь! Такой товар долго бесхозным не лежит. Она тогда погоревала пару месяцев, а потом вышла замуж за военного и куда-то с ним уехала. Так что можешь и дальше проводить все вечера за своим компом. И Ленка, которую ты отшил первой, тоже уже замужем. Сходи на танцульки и закадри там какую-нибудь смазливую молодуху, тебе это будет нетрудно.

Настроение упало ниже плинтуса, поэтому ни на какие танцы он не пошел. Компьютер включил, но посидел за ним меньше часа. Посмотрев несколько сайтов, ушел на диван, лег и заложил руки за голову. Хотелось подумать о том, как жить дальше, но думать ему не дали. Внезапно стало абсолютно темно и тихо. Можно было бы подумать, что отключили электричество, если бы до этой темноты на улице не было еще светло… В центре комнаты засветилась какая-то многолучевая фигура. В ее мертвенно-бледном сиянии стала отчетливо видна вся мебель и неработающий компьютер. Игорь с удивлением посмотрел на черноту за окнами и встал с дивана. Его как магнитом тянуло к пентаграмме. Когда он подошел к светящемуся контуру, в одном из лучей замерцала худенькая женская фигурка. Ноги сами сделали шаг вперед, и сознание погасло.

Очнулся он сразу, осознав, что по-прежнему стоит посередине комнаты, вот только комната теперь была совсем другая. Судя по огромной кровати, это была спальня, только очень большая. Пол был сделан из какого-то полированного камня, возвышавшийся на добрых пять метров потолок украшала богатая лепнина, а стены отделали деревянными панелями. В огромное арочное окно, на треть закрытое какими-то кустами, в комнату вливался яркий солнечный свет, а рядом с ним стояли…

— Как ты себя чувствуешь? — певучим голосом на чужом языке спросила его молоденькая девушка, лет шестнадцати на вид.

— Как я здесь оказался? — растерянно спросил Игорь на том же самом языке. — Ты не глюк?

— Я принцесса Ларка, — ответила она, не отрывая от него глаз. — А ты теперь будешь моим женихом. Ты ведь эльфийский принц?

— Говорил мне Сергей, что я с этими играми рехнусь, пробормотал парень и, не отвечая своему глюку, подошел к креслу и почти упал в него.

Голова кружилась, немного подташнивало, а ноги его совсем не держали.

— Оставьте его, принцесса, — на том же языке сказал глюк постарше. — После переноса даже дашты иной раз блюют. Пусть немного придет в себя. Странный он какой-то. Я таких крупных эльфов ни разу в жизни не видела. И лицо не похоже на наши. Неужели эльфы могли так сильно измениться за какие-то двадцать тысяч лет? Раньше этого срока из нашего мира никто не уходил.

— А что не так с лицом? — спросил молодой глюк. — Мне оно понравилось.

— Так и должно быть, — пожал плечами старший глюк. — Вы созданы друг для друга, поэтому вам в нем все будет милым, даже недостатки. Присмотритесь внимательно. У него глаза меньше наших и они расположены немного по-другому. А уши — это вообще позорище! Короткие, как будто ему их обрезал палач за коронное преступление. Придется это менять, иначе к вам будет слишком много вопросов, а его у нас быстро прикончат. Волосы ему тоже нужно отрастить подлиннее. Вот когда я все это сделаю, тогда он будет красавчиком.

Глюки не собирались никуда исчезать, поэтому Игорь, которому немного полегчало, принялся их рассматривать. В первую очередь его внимание привлекла девица, которая заявила на него права. Лицом она из-за своих глаз и челки немного напоминала японку, вот только нос… На фотографиях у японских красоток таких носов не было, а у русских девчонок он их видел. Веснушки и скуластость ее совсем не портили, а гриве черных, блестящих волос могла позавидовать любая женщина. В целом получалось не очень красивое, но милое лицо. Фигурка была выше всяческих похвал, только немного худая. Ее бы немного подкормить, да выждать пару лет, пока подрастет…

«Что-то я совсем не о том думаю, — одернул себя Игорь. — Тут черт-те что твориться, а у меня мысли о бабах. Вон у нее какие уши торчат, даже грива волос не скрывает. Если она их не приклеила, получается, что это натуральная эльфийка, а я не сошел с ума, а попал куда-то туда, где они водятся. Интересно, что для меня лучше: попасть в психушку или в другой мир? Вот что программисту делать в мире эльфов? А старуха уже поняла, что я оклемался».

Старухой он мысленно назвал вторую женщину, которой было на вид лет шестьдесят. Когда-то она была гораздо красивей девушки, но годы не красят не только земных женщин. Впрочем, кожа у нее по-прежнему была чистая и без морщин, а годы больше угадывались по глазам, седине в волосах и манере держаться. Девушка была одета в рубаху и просторные штаны, сделанные, скорее всего, из тонкого шелка или чего-то на него похожего, а на женщине было что-то вроде комбинации. Ткань была той же самой, только другой расцветки. Она сильно просвечивала, давая возможность оценить фигуры и демонстрируя единственный предмет нижнего белья — трусы.

— Ты уже пришел в себя, — сказала женщина. — Какое у тебя имя?

— Игорь, — ответил он, решив быть вежливым и покладистым. — А как звать вас?

Глюки они или реальность — в любом случае не стоило хамить или закатывать истерику.

— Я нянька принцессы и ее придворный маг, — ответила женщина. — Можешь звать одним именем — Дарша. Принцесса задала тебе вопрос, на который ты до сих пор не ответил.

— Это про эльфов, что ли? — спросил парень, лихорадочно обдумывая, что им сказать.

— Какой у тебя титул, — уточнила Дарша. — Я заказывала эльфийского принца, а получила тебя. Магия не должна ошибиться, вот только у тебя слишком странный вид. Эльфы давно уходили из Изначального мира, а наш клан ушел из него последним. Неужели там, откуда я тебя вытянула, все такие?

— Мы себя называем не эльфами, а людьми, — ответил Игорь, использовав русское название своего вида. — Эльфов мы выдумали и в них играли. В этих играх я был принцем. В нашем обществе уже давно нет ни принцев, ни королей, вообще никаких сословных различий. Люди делятся по своему богатству, а кроме него ценят в других ум, красоту и силу. Но важнее всех остальных качеств — их полезность. Когда человек обладает полезными знаниями и умеет делать нужное дело, на все остальное могут наплевать.

— Так ты даже не эльф? — растерялась принцесса. — Дарша, как такое могло случиться?

— Может, теперь, когда мы во всем разобрались, вы вернете меня в мой мир? — предложил парень. — Если я вам не подхожу…

— Я не знаю, откуда он такой взялся и что это за вид разумных, — сказала нянька принцессе, — но он во многом эльф. Мне не составит большого труда превратить его в одного из нас, и любить вы будете так, что я уже заранее завидую, а с магией можно иметь детей хоть от дашта, не то что от этого красавчика. А знатность… Если объявим, что он принц, никто нас на лжи не поймает, потому что он был принцем, пусть даже в какой-то игре, а вам, если полюбите, это будет совершенно неважно. Посмотрите, какой он без одежды! Вам еще все будут завидовать!

Одежда осталась на Игоре, только ее больше не было видно. Исчезло все, включая трусы, носки и обувь.

— Вам просто не с кем сравнивать, — сказала подошедшая совсем близко к парню Дарша, — поэтому поверьте мне на слово, что такого вы среди эльфов не найдете!

— Может, и меня стоит спросить? — разозлился Игорь. — Я ведь вам не жеребец, и деньги вы за меня не платили! Я требую, чтобы меня вернули в мой мир!

— Вроде не дурак, а слова глупые, — осуждающе сказала нянька. — Что тебе не нравится? В твоем мире тебя только звали принцем, а здесь ты им будешь! Принцесса тебе понравилась, это видно без всякой магии, и у тебя с ней родство душ, так что можешь считать, что ты ее уже любишь! Никто тебя не покупает, тебе предлагают завидное будущее! А насчет твоего мира… Я могу тебя в него вернуть, но не в то место, откуда взяла. Миры, видишь ли, не стоят на месте, поэтому вернешься куда получится. Единственное, что я могу сделать, это привязку к поверхности, так что тебе не придется падать с высоты.

— Так я могу очутиться в воде? — спросил ошарашенный парень, увидел ее кивок и еще больше разозлился: — Ты чокнутая ведьма! У нас две трети всей планеты покрыты морями и океанами и до черта гор и пустынь! Даже леса есть такие, из которых я не выйду! Будет очень хреново, если я без денег и документов попаду в другое государство! Во многих из них меня сразу загребут в тюрьму!

— Я не поняла и половины того, что ты сказал, — невозмутимо ответила Дарша, — вижу только, что ты не горишь желанием вернуться. Так что будем делать, принцесса? Мне его менять или выбросить обратно? Мы можем попробовать еще раз.

— Ответьте на один вопрос, — торопливо сказал Игорь. — Почему вы ищите жениха в другом мире? У вас не хватает своих принцев?

— У нас одно королевство, — ответила Дарша, — а королева нашего клана сыновей не рожает, поэтому принцами становятся только те сыновья графов, которые женятся на ее дочерях. Графов много, но внешность принцессы, которая понравилась вам, не нравится большинству из них. Принцессе, чтобы получить мужа, достаточно ткнуть в любого из них пальцем. Отказы бывают крайне редко, если юноша уже влюблен, но таких обычно не выбирают.

— Так в чем же дело? — не понял он.

— Я хочу любви! — впервые за все время сказала ему Ларка. — Мы живем очень долго и всю жизнь связаны только с одним мужчиной. Любовники могут быть, но только до тех пор, пока я свободна. После брака до самой смерти останется один муж, который разделит со мной все, кроме любви! Он будет относиться ко мне с уважением и выполнять свой супружеский долг, но мне этого мало!

— Есть еще кое-что, о чем умолчала принцесса, — добавила Дарша. — Закон велит королеве рожать трех дочерей, но наследницей будет только старшая. Не все принцессы желают с этим смириться, поэтому для старшей существует опасность покинуть наш мир еще до того, как его покинет королева. Как известно, нападение — лучший вид защиты, поэтому наследница старается избавиться от сестер. Пока принцессы живут в своих дворцах, их защищает обычай, но как только они выходят замуж и уезжают с мужьями…

— И куда она со мной уедет? — с иронией спросил Игорь. — У меня нет ни имения, ни богатства, ни связей! Хороший получится защитник!

— В таких случаях королева дарит молодым одно из графств, которые принадлежат короне, — объяснила нянька. — Золота у каждой из принцесс достаточно для самостоятельной жизни, а вот все остальное уже на вас. Или вы побоитесь прикрыть жену от опасностей?

— Жену я прикрою! — ответил он. — По крайней мере, попытаюсь. Только принцесса была бы в большей безопасности с кем-нибудь из местных. Пока я здесь со всем разберусь и научусь тому, что нужно знать принцу, нас обоих порежут на ремни. И еще одно. Вы говорите о женитьбе, но, с моей точки зрения, принцесса еще слишком молода. Что я с ней буду делать?

— Тебе нужно объяснять, что мужчина должен делать с любимой женщиной? — спросила Ларка. — Если нужно, то я этой ночью объясню. Мне двадцать лет, уже два года могла выйти замуж! Рожать пока рано, но у меня будет зачатие только тогда, когда я этого захочу. Ты мне так нравишься, что я уже не представляю, как без тебя жить! Но если ты меня отвергнешь, я попрошу Даршу вернуть тебя обратно. Если не захочешь рисковать, она подправит твою внешность, а я дам золото. Попробуешь устроиться у нас сам, не подвергая свою жизнь опасности, а я как-нибудь защищусь сама!

— Никогда не был ни трусом, ни подонком, — зло ответил Игорь. — Я согласен со всем, о чем вы говорили, остается только одна малость. Разговор шел о любимой женщине, а я в себе любви пока не чувствую. Внешне вы мне нравитесь, хоть еще слишком молоды, но для любви этого мало. Мне нужно больше вас узнать, и это знакомство начнется не с кровати! Не знаю, как с этим у вас, но у нас девушек после знакомства тянут в кровать не для любви, а для развлечения. Любви добиваются и делают все, чтобы ее заслужить!

Конечно, сказанное не совсем соответствовало истине, но он почувствовал, что лучше не форсировать отношения. Еще не прошло ошеломление от такого невероятного зигзага в судьбе, не уложилось в голове все, что ему сказали, а навязывавшая себя в жены принцесса нравилась, но не настолько, чтобы он потерял голову. Нужно было выждать, все обдумать и немного здесь осмотреться. Если при этом нужно играть роль жениха и поухаживать за этой милой девицей, он от этого не развалится. Но эти ухаживания не должны были зайти слишком далеко, во всяком случае, пока он хоть немного здесь не освоится и не разберется в своих чувствах.

— Я рада, что тебе нравлюсь! — довольно сказала Ларка. — Постараюсь сделать все, чтобы твоя симпатия перешла в любовь! А теперь нужно запустить изменение внешности. Дарша, сколько это займет времени?

— Я уже все сделала, — ответила нянька. — Изменения начнутся через три дня и закончатся через десять. И все это время ему нельзя отсюда выходить. Я повлияю на служанок и того, кто вам накрывает на стол, поэтому никто ничего не должен узнать. Влиять на фрейлин не буду, разбирайтесь с ними сами. Сегодня же сниму мерки и закажу для него приличную одежду и обувь. А вам, ваше высочество, нужно дать ему книги для изучения нашего мира и объяснить все непонятное. Память я ему для этого подхлестнула.

— А почему ты с такой легкостью меняешь ему внешность и не захотела исправить мой нос? — спросила принцесса. — Ты мне этого никогда не предлагала.

— Плохо я вас учила! — покачала головой нянька. — Я же объясняла, что воздействию чужой магии на мага мешает его собственная сила. Объяснение было по другому поводу, но это справедливо во всех случаях. В вас не так уж мало силы, чтобы я смогла ее перебороть. Если это и получится, то эффект сохраниться очень недолго и его придется постоянно обновлять. Так мне никаких сил не хватит. А в нем нет ни капли своей магии, поэтому мне достаточно все запустить только один раз.

Глава 2

Кресло, в которое его усадили, оказалось очень удобным, мелкие белые цветы на кустах приятно пахли чем-то вроде апельсина, а на резной столик принцесса собственноручно принесла десятка три книг. Пока она этим занималась, Игорь еще раз обдумал свое положение и внимательно осмотрел спальню и саму Ларку. Мысль о глюках была давно отброшена, как и мысль вернуться обратно на Землю. С такими шансами выжить, на возвращение решился бы только идиот. Конечно, эта Дарша могла ему соврать, так что возвращение совсем не отменялось. Сейчас, когда он немного успокоился и свыкся с тем, что, возможно, в этом мире придется прожить всю жизнь, симпатия к принцессе превратилась в сильное влечение, с которым было трудно бороться. Ему хотелось все время смотреть на эту девушку, которая уже не казалась такой незрелой, как раньше. И если бы только смотреть! При взгляде на нее рождались такие мысли, что пришлось сделать усилие, чтобы на время выбросить ее из головы и заняться чтением. Ларка разложила книги в две стопки в таком порядке, в каком их, по ее мнению, следовало читать. Сначала нужно было изучить то, что здесь называлось учебниками. Игорь никогда не жаловался на память, но сейчас был удивлен тем, с какой легкостью запоминалось прочитанное. Наверное, это было следствием той магии, о которой говорила Дарша. Закорючки местного письма сами собой складывались в слова, поэтому читал он быстро и до обеда успел осилить два учебника.

— Быстро читаешь, — похвалила его Ларка, просидевшая почти все время рядом с Игорем в кресле, которое он по ее просьбе принес из гостиной. — Обычно я обедаю в трапезном зале вместе со своими фрейлинами, но сегодня нам накрыли в гостиной. Отвлекись от книг, и пойдем поедим.

Гостиная, которую он бегло осмотрел, когда ходил за креслом, была в два раза больше оставленной на Земле квартиры. Пол здесь, как и в спальне, сделали из полированного камня и почти полностью застлали толстыми, пушистыми коврами, и стены тоже отделали панелями, только из более светлого дерева. Вдоль стен стояли шесть диванов на низких, изогнутых ножках. К каждому из них приставили по два низких столика с кувшинами и вазами, сделанных из серебра и украшенных тонкой чеканкой. В центре гостиной стоял невысокий круглый стол, обставленный десятком кресел. Возле двух из них был сервирован обед. В гостиной он увидел пять дверей, одна из которых вела в спальню, Между диванами стояли подставки с цветами, а на украшенном лепниной потолке висели светильники. С виду они были похожи на привычные Игорю люстры, только вряд ли эльфы для освещения использовали электричество. Он отставил одно из кресел и помог Ларке сесть, после чего сел сам и принялся знакомиться с местной кулинарией. На обед предлагалось семь блюд, содержимое которых нужно было накладывать в стоявшую перед ним фарфоровую тарелку. Ничего похожего на жидкую пищу не было, только тушеные овощи мясо и каша. Запивать все это можно было вином из пузатых золотых кувшинов. Кубки тоже были золотыми, как и вилки, а ложек им не предложили. Ничего похожего на хлеб тоже не было.

— Интересно, почему вся чеканка и рисунки на блюдах изображают листики и цветочки? — спросил парень, разглядывая свою тарелку. — Очень тонкая работа, а в кубках даже использовали драгоценные камни, но нигде нет изображений эльфов или каких-нибудь животных, одна трава. Существует запрет?

— Не запрет, а обычай, — ответила принцесса, пожав плечами. — У нас много таких рисунков, ты их должен был видеть в книгах. Есть портреты и скульптуры, просто на посуде принято изображать, как ты выразился, траву. Давай расскажу, в каком блюде что лежит, а то я вижу, что ты затрудняешься с выбором. А еще лучше, наложи всего понемногу и попробуй. Что больше понравится, то и ешь.

Так он и сделал. Больше всего понравилось восхитительное жареное мясо, коричневые ломтики чего-то, похожего на жареную картошку, и один из салатов. Этим он и пообедал, отказавшись от вина.

— Я пью вино только по праздникам, — объяснил Игорь удивленной принцессе, — а сейчас оно мне помешает заниматься с учебниками. Прикажи слуге, чтобы позже принес обычную воду или какое-нибудь другое питье, только не хмельное.

— Тогда я его не буду пить, — сказала Ларка, отставив свой кубок. — Мне оно тоже не нравится, просто так принято. Сейчас этим обычаем можно пренебречь, но если за столом будут другие, придется хоть немного пить. Прямых запретов нет, но на тех, кто часто нарушает обычаи, начинают смотреть косо. Без причины лучше не выделяться.

— Я не так много успел прочитать, но уже понял, что у вас очень консервативное общество, — заметил Игорь. — Так было всегда?

— Законов мало, — ответила девушка. — Нами правят традиции. Их позволяют нарушать немногим. Обычно это очень знатные и богатые оригиналы, которые к тому же чем-то прославились. Такими эльфы были в Изначальном мире, и здесь с этим ничего не изменилось. Наверное, это связано с большой продолжительностью жизни.

— Мы живем самое большее сто лет, — сказал он, — так что зря ты со мной связалась. Останешься молодой вдовой. Второй раз можно выйти замуж?

— С помощью магии твои сто лет можно будет увеличить в два раза, — ответила Ларка, — а я свой срок все равно не проживу, поэтому и беспокоиться не о чем. Сестры не угомонятся, пока не увидят меня в семейном склепе, а ты не сможешь оберегать меня вечно. Вот моя дочь уже не будет иметь права на трон, поэтому ее никто не тронет, еще и помогут по-родственному после моей смерти. Ты меня, главное, полюби, чтобы я смогла почувствовать вкус настоящей жизни. Узнать твою любовь, родить тебе дочь, а потом можно будет спокойно уйти.

— Если я тебя полюблю, я сам им всем разорву горло! — сердито сказал Игорь. — Что за дурацкий обычай рожать дочерей, чтобы они потом друг друга убивали. Хотя у нас было примерно то же самое, только из-за наследства дрались сыновья. Но, вообще-то, детей можно воспитать так, чтобы любили друг друга и помогали наследнице.

— Так и воспитывают в большинстве семей, — кивнула девушка. — В королевской семье все по-другому. Править должна не самая старшая, а самая сильная и изворотливая. Старшую только назначают, а королевой станет выжившая. И уйти в сторону от борьбы это не выход: все равно в покое никто не оставит.

— А сколько лет королеве? — спросил парень. — Ей еще долго править?

— Матери немногим больше семидесяти, — ответила Ларка. — С ее магической силой можно дожить и до пятисот лет. А сколько будет править… Когда из трех ее дочерей в живых останется одна, она сделает все, чтобы вслед за сестрами ушла и мать.

— Банка с пауками, — сделал вывод Игорь. — Мать может ее прибить или ей разрешается только защищаться?

— Конечно, может, — удивилась вопросу принцесса. — Если не останется дочерей, она будет править лет сто, а потом родит других.

— И какие же средства допускаются в этой… борьбе? — спросил он. — Войны бывают?

— Войны в клане быть не может, — ответила она. — Борьба за корону — дело королевской семьи, для остальных это только развлечение. Наемников привлекать можно, но не дружины вассалов. А сейчас и дружины есть не у всех, потому что многие для своей охраны используют даштов. Они сильнее и быстрее большинства эльфов и обходятся дешевле.

— А кто это? Я о них слышу второй раз, но в книгах еще не добрался.

— Расскажу, — пообещала Ларка, — только, если ты уже наелся, пойдем в спальню. Игорь, у вас все такие здоровые?

— Есть всякие, — ответил он, направляясь вслед за ней в спальню. — Рост у людей самый разный, а эти мышцы я развивал занятиями. В детстве я был высоким мальчишкой, но особой силой не отличался.

— Ложись на кровать, — предложила принцесса. — Она у меня большая, так что мы не будем друг другу мешать. После еды нужно немного полежать.

— А где я буду спать? — спросил он, забираясь на кровать, которая была по площади раз в пять больше его земной. — Десять дней…

— Да здесь и будешь, — засмеялась она. — Если захочешь, ляжешь на другой конец кровати, но я надеюсь, что ты не станешь мной пренебрегать.

— Тебе действительно этого хочется?

— Теперь уже да, — ответила Ларка. — Знаешь, я ведь не рвалась замуж, просто искала того, кому понравлюсь. Даже когда приказала Дарше вытащить жениха из другого мира, мной больше двигало любопытство, а не желание. А после твоего появления все в душе перевернулось! Я и сейчас не понимаю, как совсем незнакомый… даже не эльф, а кто-то другой, может сразу стать таким родным и желанным! Нянька говорила, что поиск будет вестись по мне, и мы с женихом будем двумя половинками единого целого, но одно дело — такое слушать, а совсем другое — таять от нежности к тебе! Ни за что не поверила бы, если бы утром кто-нибудь сказал, что в обед на моей кровати будет валяться и тыкать какой-то здоровенный мужчина, а я этому буду только рада!

— О том, что во мне нет ни капли магии, я уже слышал, — сказал Игорь, — а нельзя ли ее как-то развить?

— Магия редка, особенно сильная, и она всегда только у женщин, — ответила принцесса. — Но это справедливо только для эльфов, а как будет с тобой, я не знаю. Давай я тебе расскажу о даштах. Обезьян видел?

— Много раз и самых разных.

— Вот дашты на них и похожи, только лица у них почти как у эльфов. Рост такой, как у тебя, но немного шире в плечах и длиннее руки. Тело не покрыто шерстью, но смуглое и очень волосатое. Они очень смышленые, сильные и проворные. Это не животные, а разумный вид, у которого есть свой язык. Когда их отлавливают, заодно обучают нашему языку и подчиняют магией. Таким дают оружие и учат сражаться, а потом используют в городской страже или дружинах. Самок для них сюда не берем, поэтому они обходятся эльфийками. Я этим как-то не интересовалась, а нянька сегодня просветила, что к ним чуть ли не в очередь становятся. Мол, нашим мужчинам до них далеко. Есть и другие разумные, которых отлавливают для работ по дому и для других надобностей. Этим занимаются маги, которые потом продают свой улов на рынке.

— Дашты вас охраняют, а вы сами? — спросил Игорь. — Задаю такой вопрос, потому что люди очень драчливые. Как с этим у эльфов?

— По-разному, — ответила Ларка. — Есть драчливы эльфы, которые охотно дерутся на дуэлях и служат в дружинах, а есть домоседы. Многие не любят драться, но могут за себя постоять. Среди дворянок не так уж редки любительницы оружия. Я сама неплохо владею мечом и кинжалом.

— А лук? В наших легендах все эльфы — непревзойденные стрелки из лука.

— Это было когда-то очень давно, — сказала девушка. — В старых книгах так и написано, как ты сказал. А сейчас луком владеют немногие любители. Это очень сложное искусство, с арбалетом намного проще. Так что, как видишь, не такие уж мы консервативные! Игорь, я тебе действительно только нравлюсь? Может, ты меня уже хоть немного любишь?

— Слушай, не гони лошадей, — попросил парень. — Ты мне сильно нравишься, но я тебя совсем не знаю. Расскажи о себе.

— Я не поняла твои слова о лошадях, — наморщив лоб, сказала Ларка, — и я не знаю, что о себе рассказывать. В моей жизни не было ничего интересного. Может, будет лучше, если ты меня обнимешь? Меня еще никто не обнимал.

— Так говорят о лошадях, когда просят не спешить, — объяснил он, — а обниматься я с тобой сейчас не буду. Если не хочешь о себе рассказывать, я пойду читать книги.

— Ладно, — нехотя согласилась принцесса, — я расскажу. Только я тебе не врала, когда говорила о своей жизни. Матери у меня не было, была кормилица. Королева меня родила и в первый раз после родов увидела только через два года. Сама я этого, естественно, не помню, узнала от слуг. Кормилица со мной возилась до пяти лет, а потом ее куда-то убрали и заменили нянькой. До десяти лет я была предоставлена сама себе. Мне дали этот дворец и полсотни слуг и охранников, и каждый месяц выплачивали из казначейства пять тысяч золотых. Таких молодых, как я, никуда не возили, и меня никто не посещал, поэтому не было никаких друзей. Если бы не нянька и дворцовая библиотека, я бы, наверное, рехнулась. Дарша проводила со мной много времени и по собственному почину взялась учить магии. Но старая женщина и несколько сотен прочитанных книг — это так мало! Я была одинока, и три появившихся учителя в этом ничего не изменили. С тринадцати лет меня начали дополнительно обучать верховой езде и фехтованию, потом к этому добавили танцы и разрешили присутствовать на балах. Никто с такой малявкой, как я, не танцевал, но все равно жизнь стала интересней. Полную свободу я получила два года назад, но жизнь по-прежнему проходит в этих дворцах, потому что только в них я могу за нее не опасаться. Я тебя развлекла? Может, хоть поцелуешь в благодарность?

— Обязательно, — сказал Игорь, притянул ее к себе и поцеловал макушку. — Ты продолжай отдыхать, а я пойду учить вашу жизнь. Если я в ней не разберусь, мне и длинные уши не помогут. Оторвут или обрежут и скажут, что так и было.

Он нашел свои шлепанцы и сел в кресло. Висевшие на стене часы с маятником, циферблатом и стрелками показали, что он занимался пять часов. Еще три учебника отправились в тощую пока стопку прочитанных, но навалившаяся усталость не позволила заниматься дальше. Голова отупела и уже не воспринимала прочитанное.

— Что-то я стал плохо соображать, — сказал он наблюдавшей за ним с кровати девушке. — Наверное, на сегодня хватит.

— Пять учебников — это хорошо, — отозвалась она. — За десять дней все прочитаешь. В последних книгах нужно будет не просто запомнить прочитанное, но и кое в чем разобраться. Сегодня Дарша сделает для тебя кучу заказов, а завтра уже кое-что должна принести. Тогда я ее попрошу посмотреть твои возможности в магии. Может, у тебя получится удержать силу, а то в наших мужчинах она не держится. Игорь, скоро будем есть, а пока иди ко мне и хоть немного расскажи о себе. У тебя были женщины?

— Были, — ответил он, сбрасывая шлепки. — Пододвинься, чтобы мне через тебя не перелазить. Что тебя интересует, кроме моих бывших женщин?

— Все, — ответила Ларка. — Наверняка в твоей жизни было много интересного, но начни с женщин. Какие они были, как ты их любил и почему бросил.

— Не буду я тебе этого рассказывать, — отказался он. — Были и сплыли, а почему бросил… Наверное, потому, что подсознательно искал принцессу, а они, несмотря на все свои достоинства, принцессами не были. Мою жизнь тебе будет сложно понять, потому что наши миры очень сильно отличаются. Поэтому, прежде чем тебе что-нибудь рассказывать о своей жизни, я должен разобраться в вашей. Ты говорила о дуэлях. Каким оружием у вас на них дерутся?

— Парадный меч, — ответила девушка. — Это не очень длинный и легкий клинок, я сама с таким занимаюсь. Дуэли бывают до первой крови или до смерти. Как будут драться, выбирает тот, кто считает себя оскорбленным и делает вызов. Драться нужно обязательно в присутствие авторитетных свидетелей, иначе дуэль могут объявить убийством, а это дает родственникам право отомстить.

— А со свидетелями не мстят? — спросил Игорь.

— Не должны, — не очень уверенно ответила она, — во всяком случае, открыто. А почему тебя заинтересовали дуэли?

— Если тебя захотят убрать, сначала будут разобраться со мной, — объяснил он. — Могут напасть из-за угла, но дуэль — более простой способ. Или у вас принцы на них не дерутся?

— Когда задета честь, все дворяне равны, — ответила Ларка. — Я читала, что в тех кланах, в которых вместо королевы правил король, ему драться запрещалось. Надо будет, пока ты сидишь в моих комнатах, пригласить сюда нашего учителя фехтования, чтобы он тебя оценил и хоть чему-нибудь научил. Думаю, нянька не откажется поставить ему запрет на болтовню. Только сначала тебя нужно одеть в нормальную одежду. Игорь, я хочу, чтобы ты поцеловал меня по-настоящему. Неужели тебе это так неприятно?

— Глупенькая! — сказал парень и притянул ее к себе. — Мне это будет очень приятно, только ведь ты одним поцелуем не ограничишься.

— Ну и что? — спросила прижавшаяся к нему девушка. — Я тебя люблю и я вправе распоряжаться собой. Я у тебя не первая, и ты должен знать, как все делать. Все равно мы с тобой будем вместе, так зачем тянуть? Я хочу, чтобы это случилось сейчас.

— С чего начнем? — спросил он, немного смущенный ее напором. — Давай с твоего носика? Это у вас он такой один-единственный на всю планету, у наших девушек такие носы через одну.

Игорь поцеловал ее нос, а потом перешел к губам. В его кровати еще никогда не было девственницы, но он читал, как себя нужно вести в таких редких в его время случаях. Он долго ласкал Ларку, пока возбудившаяся девушка едва не порвала на нем рубашку. Все остальное прошло быстро и без осторожности, о которой парень забыл, сам потеряв голову. К счастью, принцесса была из тех немногих женщин, которые получают свое с самого первого раза.

— Как хорошо! — отдышавшись, сказала она любимому. — А ты еще хотел чего-то ждать! Ну как, я тебе по-прежнему только нравлюсь?

— Я от тебя без ума! — ответил он то, что она хотела услышать. — Но сегодня больше ничего не будет. Нет, дело не во мне, милая, а в тебе. Для первого раза тебе этого достаточно. Нам скоро принесут ужин? Кажется, в гостиной что-то звякнуло.

— Наверное, это слуга расставляет блюда, — сказала принцесса. — Посмотри на часы, сколько сейчас времени. Мне вообще не хочется вставать, но тебе нужно поесть.

— Я еще с вашими часами не до конца разобрался, — признался Игорь. — В сутках двадцать шесть часов — это я понял, но на циферблате напротив каждого деления почему-то стоят три цифры. Ладно, не нужно мне сейчас объяснять. Вставай, есть нужно не только мне. Посмотри, какая ты худая! Половина красоты пропадает.

Услышав об ущербе красоте, Ларка сделала над собой усилие и оделась. Когда они вышли в гостиную, слуга уже закончил сервировку и удалился, чтобы не мешать госпоже. На ужин мясо не принесли, были те же овощи, но к ним добавили пирожные и фрукты. Поев, вернулись обратно в кровать.

— Темнеет, — заметил Игорь. — Как здесь включается свет?

— Светильники магические, но устроены так, чтобы ими мог пользоваться каждый, — пояснила принцесса. — На полке лежит стержень, которым их можно включать. Возьми его и сильно сожми в руке.

— А как их выключить? — спросил парень, глядя на ярко светящиеся матовые шары.

— Точно так же. Сожми стержень еще раз, и они погаснут. Маг может регулировать свет, а остальные только так. Будем спать?

— Рано еще спать, — сказал он, — тем более с полными животами. Расскажи мне о своей матери и сестрах.

— О матери я почти ничего не знаю, — ответила Ларка. — Слугам, наверное, известно больше, чем мне, но они со мной о матери сплетничать не станут. А сестры… Старшую зовут Ольги, ей тридцать пять лет. Два года назад она вышла замуж за графа Марела. Наследница — и этим все сказано. Самолюбива, властна, а меня вообще старается не замечать, но при случае с удовольствием прибьет. Средняя сестра у нас Марла. Ей вот-вот исполнится двадцать семь лет. Любовники сменяются чуть ли не каждый день, а мужа она себе пока не выбрала. Эта сестричка во всех отношениях не лучше старшей. Нужно говорить, что они красивее меня и более сильные маги? Я в семье во всех отношениях хуже других.

— Глупенькая! — нежно сказал обнявший ее Игорь. — Ты не хуже, ты лучше всех! У тебя золотое сердце, в котором нет ненависти.

— Ненависти нет, — согласилась она, — и к трону я не стремлюсь, но, если представится случай, сестер прибью. Пока они живы, у меня нормальной жизни не будет.

— Ладно, — вздохнув, сказал парень. — Давай спать.

Он всегда спал на спине, чем и воспользовалась принцесса. Она положила ему голову на грудь, обняла и забросила на любимого ногу. Получилось очень неудобно, но у девушки на этот счет было другое мнение. Немного поерзав, она быстро заснула.

«Люблю я ее или не люблю? — думал он, прислушиваясь к тихому дыханию Ларки. — Я прожил со Светланой три месяца и так и не влюбился, хотя внешне она ничем не проигрывает принцессе, а в постели я от обеих сходил с ума, да и в остальном между ними большой разницы нет. Вот как можно влюбиться за один день? Может, все-таки виновата магия? Надо будет завтра попытаться расколоть Даршу, внушила она мне эту любовь или нет. Она говорила о родстве душ, но как может быть такое родство у существ из разных миров? Уйду я теперь на Землю, если выпадет такая возможность? С Ларкой уйду без вариантов, а без нее? Меня влекла романтика меча и магии, иначе никогда не прибился бы к ролевикам, а теперь дали целый такой мир. Пока только комнаты принцессы, но за их стенами будет та самая романтика, которой я грезил. Сможет она заменить прежнюю жизнь? Без компьютера и всего того, что он дает, будет плохо! Я люблю работу, а теперь на ней нужно ставить крест».

Так и не поняв, любовь у него или еще нет, Игорь незаметно уплыл в сон и проснулся уже утром от настойчивых ласк Ларки. Видя, что он слабо реагирует на поцелуи, она пустила в ход руки. На этот раз все прошло еще лучше, чем вчера. Немного отдохнув, парень в сопровождении любимой отправился осваивать местную сантехнику. К его удивлению, она оказалась довольно продвинутой. Во всяком случае, большая ванна с подводом горячей и холодной воды слабо сочеталась со средневековьем. В то время, насколько он помнил, мылись в бочках, хотя в Древнем Риме, который был задолго до Средних веков, в поместьях использовали бассейны и тоже грели воду. Краны были с рычагами, но прекрасно работали. В умывальник подводилась только холодная вода по трубе с таким же краном. Холодная она была только по названию, потому что, как Игорь успел узнать из книг, лето на побережье, где располагалась столица эльфов, было жаркое, а зима отличалась от него только отсутствием жары и более частыми дождями. Из ванной комнаты можно было пройти в небольшое помещение с унитазом. Сливного бачка здесь не было, а вода подавалась под напором откуда-то сверху, а на трубе был кран с рычагом. Зубы здесь чистили небольшой мочалкой, а для умывания использовали мылящуюся пасту. Опробовав по очереди все удобства, они отправились завтракать. К удивлению парня, на завтрак подали только творожный пудинг со сметаной и молоко.

— До обеда еще поедим, — успокоила его Ларка. — Просто утром вредно много есть, поэтому такой скудный стол. Иди заниматься, а мне нужно отдать распоряжения прислуге. Скоро подойдет Дарша, тогда определимся с твоей магией.

Утром голова работала еще лучше, чем вчера, поэтому Игорь до прихода няньки успел закончить последний учебник. Дарша пришла, когда еще не вернулась принцесса, и протянула парню большой сверток.

— Это одежда и обувь для дома, — объяснила она. — Я просила, чтобы эти вещи сделали в первую очередь. Все остальное будет готово в ближайшие два дня. Я выйду, а вы переодевайтесь.

— Подождите, Дарша, — остановил ее Игорь. — Хочу вас спросить, пока нет принцессы. Вы точно не внушали мне любовь? Ответьте правдиво, это уже ни на что не повлияет.

— Внушить любовь эльфам нельзя, — ответила она. — Можно попытаться внушить симпатию, но сил на это уйдет столько, что ее легче будет добиться каким-нибудь другим способом. Насчет даштов даже не знаю, никогда этим не интересовалась, а ваш вид мне совсем незнаком, и как вы отреагируете на такую магию, я не знаю. Но к вам ее незачем было применять, потому что вы созданы для принцессы. Такое родство душ бывает очень редко, но в подобных случаях противиться чувствам не получается, да и зачем?

— Действительно незачем, — сказал он. — А как насчет того, чтобы сделать меня магом? Если в ваших мужчинах не держится сила, может, со мной будет не так?

— Это легко проверить, — ответила Дарша. — Вы что-нибудь чувствуете?

— В груди потеплело, — прислушиваясь к себе, сказал Игорь. — Такое чувство, как будто чуть ниже горла зажегся огонек и тепло от него идет по всему телу.

— Вот если и завтра будете чувствовать то же самое, тогда с вами можно будет повозиться, — сказала она, — а если тепло исчезнет, значит, вы в магии от наших мужчин ничем не отличаетесь. Переодевайтесь, а я пойду к себе. Если буду нужна принцессе, она меня вызовет.

Она ушла, а парень развернул сверток и достал из него такие же шелковые штаны и рубашку, как у принцессы, только сделанные из более плотной ткани и большего размера. Шелк был такого же персикового цвета, но уже не просвечивался на солнце. Отдельно лежала завернутая в ткань обувь. Он поспешил снять свою пижаму и майку, оставив только трусы, после чего надел обнову. В штаны была вшита широкая резиновая лента, что оказалось для него еще одним сюрпризом. Обувь для дома напоминала мокасины с многочисленными вырезами, чтобы не потели ноги. Все прекрасно сидело на теле, выгодно подчеркивая достоинства его фигуры. Это сразу оценила вернувшаяся Ларка.

— Какой ты красивый! — восхищенно сказала она. — И магия в тебе есть. Нянька не поскупилась и влила в тебя больше силы, чем ее у меня. Посмотрим, сколько останется к завтрашнему утру.

— А как ты ее увидела? — поинтересовался Игорь. — Я ничего не вижу, только чувствую.

— Маг это не только сила, — ответила девушка, — это еще открытый третий глаз, которым можно видеть заклинания и вообще все магические потоки. И без знаний ты сможешь действовать только чистой силой, а это очень затратно, да и вообще ничего серьезного не сделаешь.

— А как открыть этот глаз? — спросил он. — Я читал, что его открывают годами, и не у всех получается.

— У няньки получится, — заверила его Ларка. — Маг это делает быстро, но больно и неприятно, поэтому с глазом подождем до завтра. Если растеряешь силу, не будет смысла заниматься остальным.

— Хорошо, я ее не растерял, — сказал Игорь, — но ведь эта сила когда-нибудь кончиться. И что тогда? Опять бежать заряжаться от Дарши?

— Нет, конечно, — засмеялась девушка. — Если сила останется, она перестроит тебя так, что ты ее будешь восполнять сам. Не спеши с магией. Игорь, подойди ко мне, я хочу посмотреть, как мы с тобой смотримся в зеркале.

— Я тебе и без зеркала скажу, что мы с тобой смотримся здорово! — улыбнулся он. — А еще лучше будем смотреться, если ты вместо этих штанов наденешь платье. Только не такое убогое, как на твоей няньке, а настоящее, которое облегает фигуру. Кстати, сегодня Дарша обращалась ко мне исключительно на «вы».

— Так и должно быть, — сказала Ларка. — Вчера ты был непонятным существом из другого мира, а сегодня — жених принцессы. Игорь, а ты мне можешь толком объяснить насчет платья? То, что ты видел на няньке, это не платье, а туника. Платья тоже носят, но они похожи на туники, только немного длиннее и чуть шире подолы.

— Я тебе о них не только расскажу, я их нарисую, — пообещал парень. — Если у вас не носят настоящих платьев, ты здесь всех сразишь! Поработаю модельером. Где у тебя бумага и что-нибудь пишущее? Заодно сделаю небольшой перерыв с книгами, а то в голове от непрерывного чтения будет каша.

Глава 3

— Придется пока обойтись без учителя фехтования, — расстроенно сказала Ларка.

Они час назад пообедали, и Игорь засел за книги, а принцесса ушла решать его дела.

— А в чем проблема? — спросил он, отложив книгу. — Мастер может проболтаться?

— Мастер наверняка проболтается, если его не обработать магией, — ответила девушка. — Это не мой учитель, а всех принцесс. Понятно, что больше других он будет прислуживать наследнице и выложит ей все о тебе.

— Дарша отказалась? — догадался Игорь.

— Она боится, — кивнула Ларка. — Одно дело — две безродные служанки и подавальщик с кухни и совсем другое — дворянин. Если об этом узнают, будет плохо, и я ей ничем не смогу помочь.

— Ну и ладно, — сказал парень, — не нужно из-за этого расстраиваться. Если хочешь оценить меня как фехтовальщика, можешь это сделать сама. А учиться буду, когда изменится внешность. Все равно за несколько дней ничему толком не научишься.

— Я сейчас вернусь! — пообещала принцесса и убежала.

Через пару минут она вошла в спальню с двумя мечами в руках.

— Почти та же шпага, — сказал Игорь, осмотрев один из них. — Только здесь открытый эфес с одной крестовиной, а у шпаги рука лучше защищена. Лезвие немного толще и короче. Шпагой больше колют, а этой штукой можно рубить. В общем-то, я примерно таким и махал, но мой был тяжелее. Только, милая, как ты хочешь этим фехтовать в одной рубашке? Я против тебя такой клинок не подниму. Это боевое оружие, у тебя нет защиты, а я не настолько самоуверен, чтобы тобой рисковать!

— Я им с тобой тоже драться не буду, — успокоила его Ларка. — Принесла для того, чтобы ты на них посмотрел и выбрал себе тот, который понравится. Для тренировок есть затупленное оружие и защитная одежда. Я не хочу вмешивать в это слуг, поэтому перед сном сходим в фехтовальный зал и принесем все необходимое. Мне одной все тащить слишком тяжело, а в такое позднее время там никого не будет. Переходы плохо освещены, поэтому, даже если кого-нибудь встретим, он все равно не поймет, что ты не эльф. Ты что сейчас читаешь?

— Историю Изначального мира. А почему ты спросила?

— Потому что тебе нужно будет придумать себе историю. Из какого ты клана, кто твой отец и все остальное. И твое имя звучит странно. Можно его оставить, но я бы подобрала какое-нибудь привычное из тех, которые на него похожи. К тебе и так будет много вопросов, ни к чему подчеркивать твою чуждость еще и непривычным именем. У тебя уши не чешутся?

— Вроде нет, — ответил Игорь. — А что, должны чесаться?

— Нянька сказала, что сильный рост будет сопровождаться зудом. Но расти начнут завтра к вечеру или послезавтра. Я вижу, ты уже выбрал меч.

— Они почти одинаковые, но я бы взял этот. У него нет драгоценных камней на эфесе, а для оружия это достоинство.

— Это парадное оружие, — сказала Ларка, — поэтому многие с твоим утверждением не согласятся. Ладно, занимайся, не буду тебе мешать. Сейчас только принесу бумагу и перо для записи твоей истории. Мне ее тоже надо будет выучить.

Принцесса ушла в ту комнату, которая была у нее кабинетом и библиотекой, и принесла несколько листов плотной белой бумаги и шедевр эльфийских ремесленников — авторучку. Это штучное изделие писало хуже земных аналогов, но наверняка лучше гусиных перьев. До ужина Игорь очень хорошо продвинулся в изучении книг и состряпал себе эльфийскую биографию.

— Я нашел в ваших хрониках почти свое имя — Игар, — сказал он Ларке. — Редкое среди эльфов, но уже не вызовет вопросов. Был когда-то такой клан Мальтов, который в полном составе ушел с Изначального мира несколько тысяч лет назад. О нем в летописях написана всего пара строк, так что вряд ли меня кто-нибудь сможет поймать на вранье. Смотри, здесь я написал имена отца и братьев. Если кого-нибудь заинтересуют подробности, пошлю лесом, а если послать не получится, расскажу одну из наших фантазий с поправкой на то, что вычитаю из ваших книг.

— Потом почитаю, — отозвалась принцесса, — сначала давай поужинаем. После ужина по коридорам с час будут мотаться слуги, а потом все угомонятся. Ночью охраняется только парадный вход, а остальные запирают. Светильники в коридорах светят, но еле-еле, только чтобы не разбивали себе лбы. На полную яркость их включают только в праздники или когда приезжают гости. У меня сейчас гостят два племянника, но это не те гости, из-за которых устраивают иллюминацию. Двое шкодливых мальчишек, которых мне навязала мать.

— А почему нужно экономить на освещении? — не понял он.

— Потому что шары светят не сами по себе, — ответила девушка. — Их нужно заряжать, а делают это только маги. Я за зарядку не плачу, потому что эту работу делает Дарша, но ей уже четыреста лет, а во дворце три сотни светильников.

— Причину экономии я понял, — сказал он, — а в чем причина появления в твоем дворце мальчишек? Для чего их прислала королева?

— Традиция, — ответила Ларка. — Пока мать не покончила со своими сестрами, они успели нарожать детей. Обычно рожают одну девочку, но бывают и исключения. Эти девочки, включая одно такое исключение, подросли и были выданы замуж за графов. Понятно, что мои кузины нарожали детей, причем рожали преимущественно мальчишек, хотя есть и девочки. По традиции все, в ком есть королевская кровь, могут время от времени пользоваться нашим гостеприимством. Сами кузины стараются держаться от нас подальше, а своих отпрысков присылают. Мать берет себе только девочек, а мальчишек подбрасывает мне и Марле. Наследницу трогают только в тех редких случаях, когда таких родственников набежит толпа. Считается приличным жить у родственников не больше месяца. Они мне портят кровь половину этого срока, так что осталось потерпеть еще столько же.

— Не любишь ты мальчиков, — засмеялся Игорь. — Интересно, что они такого натворили?

— Слишком долго перечислять, — тоже засмеялась девушка, — пойдем сначала поужинаем. Они здесь, как и я раньше, предоставлены сами себе, но если у меня была магия и библиотека, то у них ничего этого нет, вот и бесятся от скуки.

Они сходили в гостиную, поели и вернулись в спальню. Почти после каждого приема пищи отдыхали в кровати, не стали нарушать традицию и сейчас.

— Расскажи о племянниках, — попросил Игорь. — Я их все равно через несколько дней увижу, буду хоть морально подготовлен. Кто еще от них страдает в этом дворце, кроме самой хозяйки?

— Герт — сын графа Варшога, ему шестнадцать, а Анджу — сын графа Вари, он на год младше. Оба не дураки, хотя если судить по их шуткам… Страдают в основном служанки и мои фрейлины. Мужчин во дворце мало, они все или на кухне, или работают по хозяйству, а охрана состоит из даштов, которые шуток не понимают.

— А для чего тебе фрейлины? Чтобы не так скучно было обедать?

— На все твои вопросы можно ответить одним словом, — засмеялась Ларка. — Догадываешься, каким?

— Традиция?

— Конечно. Я не сама подбираю этих девушек, это делает кто-то из приближенных матери. И как мне им после этого доверять? Болтаю с ними о всякой ерунде и часто отпускаю из дворца, чтобы они здесь не рехнулись от скуки. Мне и племянников достаточно. Все пять фрейлин красивее меня, поэтому я тебя к ним не подпущу. Еще вопросы есть?

— Расскажи, как королева вами управляет. Пока я сам до этого доберусь…

— Думаешь, я в этом сильно разбираюсь? По-моему, она больше старается ни во что не вмешиваться. Законы и обычаи не меняются тысячи лет, войн и армии нет, хотя королевская дружина самая большая. Я знаю, что собираются налоги, а казной заведует казначей. Есть секретный кабинет, в котором верховодит графиня Дальга, но он в основном занимается перевертышами.

— Что за перевертыши? — удивился Игорь. — По-моему, я о них ничего не читал.

— И не прочитаешь. Не мы одни можем ходить по другим мирам и использовать их жителей, есть и другие. Самые опасные среди них — это перевертыши. Они похожи на нас, но могут менять свою внешность и считывать знания из памяти своих жертв. Сам понимаешь, что такому ничего не стоит заменить собой эльфа. Догадаться о такой подмене бывает нелегко. Ладно, о них поговорим как-нибудь в другой раз, давай я закончу о матери. Она назначает наместниц в города и правит суд в тех случаях, когда не могут справиться судьи. В ведении королевы Академия магии, Университет, школы, столичный театр и пограничная стража. Может, есть что-то еще, но я тебе уже говорила, что никогда этим не интересовалась. Можешь расспросить Даршу, она расскажет больше меня.

— Зачем пограничная стража, если у вас одно королевство и нет соседей? — спросил он.

— Материк, на который мы высадились две тысячи лет назад, не имел разумных обитателей, — ответила девушка, — а неразумных и очень опасных было столько, что, пока удалось закрепиться и очистить от них свои земли, число эльфов сократилось вдвое! Все это будет в той книге, которую ты взял читать. Так вот, за границами королевства и сейчас всякой дряни хватает, так что нам без стражи не обойтись. В основном в ней служат дашты, а эльфы только ими командуют, но даштов не хватает, поэтому туда посылают преступников и вербуют добровольцев. Те любители подраться, о которых ты спрашивал, частенько отправляются туда служить. Отличившихся награждают, а быть награжденным очень почетно. Но некоторых там и хоронят.

— А из-за чего вы разбежались из Изначального мира? Почему ушли вы, это я понял, но эльфы начали уходить с планеты задолго до того, как вы ее угробили. Почему-то нигде не написано о причинах этого исхода.

— Ты просто еще не нашел, — пожала плечами Ларка. — В этом нет секрета. Великая богиня Заура родила первых эльфов и дала им магию и всю Вселенную в придачу. Раньше в наших семьях было много детей, а учитывая большую продолжительность жизни, без исхода мы бы гораздо раньше угробили Изначальный мир или сошлись бы в бесконечных войнах кланов.

— До религии я еще не дошел. Милая, нам не пора идти?

— Да, уже можно, — посмотрев в черноту за окном, ответила девушка.

Они обулись и вышли в гостиную. Игорь дальше этой комнаты пока не ходил, поэтому надеялся сейчас хоть немного посмотреть дворец. Его надеждам не суждено было сбыться. Следующая комната оказалась приемной, а в коридоре, в который они из нее вышли, царила мгла. Не беспросветная, потому что под потолком виднелись еле-еле светящиеся шары светильников, но парень, кроме них, ничего не видел.

— Наверное, наши глаза чувствительней твоих, — негромко сказала Ларка. — Дай мне свою руку. Коридор широкий, поэтому здесь можно не осторожничать, а когда будут двери или лестницы, я предупрежу.

— У вас же целых три луны! — сказал он, взяв в руку ее ладонь. — Неужели они так слабо светят? Или в коридоре нет окон?

— Окна есть вдоль всех коридоров, — ответила она. — Пойдем, не будем терять время. Луны появятся только после полуночи, да и то долго будут светить только две, а Анара через час уплывет за горизонт. Осторожно, здесь дверь. Теперь сворачиваем и спускаемся на первый этаж. Здесь ты лучше держись не за меня, а за перила. Если упадешь, я тебя не удержу. Надеюсь, что, когда твои глаза станут больше, ты будешь лучше видеть.

После лестницы был еще один коридор, а после него — двери в нужный зал.

— Здесь светильники не горят, и мы их включать не будем, — сказала Ларка. — Из комнат фрейлин видны окна зала, а они очень любопытные особы. Давай я подсвечу по-другому.

Она вся засветилась, заставив Игоря вздрогнуть от неожиданности. Свет был неяркий и частично гасился одеждой, но с таким освещением уже хоть что-то было видно.

— Иди за мной, — сказала девушка и пошла к дверям в небольшое помещение, в котором хранилось тренировочное оружие и защитная одежда.

Они вошли внутрь и закрыли за собой дверь, после чего принцесса засветилась еще ярче.

— Здесь нет окон, — объяснила она. — Хватит смотреть на меня с таким испугом, а то погасну и будешь все искать в темноте.

— Извини, — сказал Игорь, отведя от нее взгляд. — Если присмотреться, видны твои кости. Это не страшно, просто очень необычно. Что здесь брать?

— Возьмешь пару мечей из этой стойки, — сказала Ларка, показав рукой на нужную оружейную стойку, — но это потом, сначала найди для себе куртку, а я поищу свою.

Принцесса быстро нашла свою тренировочную одежду, а парню пришлось минут десять примерять куртки, пока он нашел одну своего размера.

— Кого-то принесло! — тихо сказала девушка. — Слышишь? Я уберу свет, и подождем в темноте, может, сюда не зайдут.

— Хорошо, что они здесь ничего не запирают, — послышался из-за двери мальчишеский голос. — В нашем дворце ничего не получилось бы.

— Не нравится мне твоя выдумка, — ответил голос помоложе. — Как бы нас из-за нее не отодрали. Принцесса последнее время не тренируется, но сюда мотается кое-кто из ее фрейлин. Если в ловушку попадет Лакша, она побежит жаловаться носатой, а если это будет Гальна, она жаловаться не будет. Возьмет один из тренировочных мечей, а то и два, и так отметелит… Тогда жаловаться придется нам. Как бы не вытурили раньше срока!

— Прикройся курткой! — прошептала Ларка Игорю. — Я им сейчас покажу носатую!

В помещение вошли двое мальчишек, один из которых держал в руке магический фонарь. Второй нес сумку и держался за спиной приятеля. Принцессы с Игорем они не увидели, потому что не стали осматриваться, а сразу устремились к вешалке с куртками. Вспыхнувшая ярким светом Ларка оказалась для них полной неожиданностью. Идущий первым мальчишка от испуга выронил фонарь, который вдребезги разбился о каменный пол.

— Так! Что вы затеяли на этот раз? — спросила девушка. — Дай мне свою сумку!

Выглядела она просто жутко. На этот раз было видно, что светятся кости, а все остальное, включая одежду, стало прозрачным. На то, во что превратились ее глаза, лучше было не смотреть. Ошалев от страха, мальчишки бросились к двери, задев и опрокинув одну из трех оружейных стоек. Грохот от ее падения придал им прыти.

— Быстрее возьми мою куртку и подними с пола пару мечей, — поторопила Игоря Ларка, — а я возьму их сумку. Надо же разобраться с тем, что они затеяли. Уходим, пока сюда никто не прибежал.

Жилых помещений поблизости не было, а мальчишки не стали поднимать шум, поэтому до комнат принцессы добрались, никого не встретив.

— Несем все в мою оружейную, — сказала девушка, когда они вошли в гостиную. — Подожди, сейчас открою дверь.

Она открыла дверь в небольшое помещение, в котором не было ничего, кроме двух оружейных стоек и закрепленных на стене арбалетов. Стойки были почти пустые, лишь в одной хранились несколько мечей и кинжалов.

— Меч, который я тебе дала, отсюда, — показала на стойку принцесса. — Ставь в нее мечи, а одежду повесь на любой крюк в стене.

Они избавились от своих трофеев и вернулись в гостиную.

— Теперь разберемся с сумкой, — сказала Ларка. — Так, в ней только фляга и кисть. Наверняка эти паршивцы хотели чем-то вымазать одежду. Вот заразы! И где только взяли!

— Что с тобой? — забеспокоился Игорь, глядя на открывшую флягу девушку.

Ее зрачки стали в два раза больше, лицо покраснело, а дыхание стало частым и глубоким, как после быстрого бега. Закрутив флягу, Ларка бросила ее на стол и схватила парня за руку.

— Быстро бежим в кровать! — охрипшим голосом сказала она. — Раздевайся на ходу! Если не успеешь, придется заказывать другую одежду, потому что эту я на тебе порву!

Одежда уцелела и до утра осталась валяться на полу. Необузданная любовь измотала обоих, поэтому никто не стал вставать с кровати.

— Не скажешь, что это было? — отдышавшись, спросил Игорь любимую.

— Я их убью! — ответила девушка. — Великая богиня, я тебя всего изгрызла и подрала когтями! Извини, я бы попробовала залечить раны магией, но для этого нужна ясная голова, а моя сейчас может думать только об одном…

— Я уже выдохся! — поспешно предупредил парень.

— Жаль, — с сожалением сказала Ларка. — Ладно, может быть, этого хватит. Ты спрашивал, из-за чего я сбесилась. Во фляге жидкость, которую добывают из желез одного зверька. Сейчас их можно найти только за границами королевства, поэтому за эту флягу заплатили не меньше сотни золотых. Ты видел, как меня возбудил запах, представь, что было бы с моими фрейлинами, если бы они этим запачкали свои руки! Эта жидкость легко впитывается в кожу, поэтому они сразу потеряли бы над собой контроль.

— Бедный учитель, — посочувствовал Игорь учителю фехтования. — Другие мужчины там бывают?

— Ленор почти наверняка удрал бы, — сказала девушка, — а вот дашты никуда убегать не станут. Представляешь, какой мог быть скандал? И во всем обвинили бы меня как хозяйку! Пока мальчишки у меня в гостях, я за них и отвечаю. Все, с меня хватит! Завтра же я отправлю этих мерзавцев к их родителям! А сейчас давай попробуем заснуть, только ты ложись от меня подальше.

Они быстро заснули и проснулись только утром. Первым это сделал Игорь, который не сразу сообразил, почему рядом нет любимой. Ларка проснулась, когда он покидал кровать.

— Повернись, — попросила она парня. — Да, жаль, милый, но магом тебе не быть! Я в тебе вчерашней силы не вижу.

То же сказала и пришедшая после завтрака нянька, правда, присмотревшись повнимательней, она поправилась:

— Что-то все-таки осталось. Игорь, вас можно попросить снять рубашку?

Он молча выполнил ее просьбу, немного стесняясь следов вечерней баталии.

— Проверка не получилась, — после внимательного осмотра констатировала Дарша. — Большая часть моих сил пошла на то, чтобы залечить эти болячки. Я сейчас дала вам еще столько же силы, а на результат посмотрим завтра. И постарайтесь любить друг друга немного сдержанней.

— Это не наша вина! — сердито сказала принцесса и поведала ей о проделке юных графов.

— Так вот почему они сегодня уехали ни свет ни заря! — воскликнула нянька. — Потребовали у вашего капитана эскорт, который отвез их к родителям. Это уже не безобидная шалость! Взрослого дворянина за такое могли бы подвести под суд или вызвать на дуэль, а за бесчестье девиц спросили бы с вас, принцесса! Это крупный штраф и урон уже вашей чести. Жаль, что они успели удрать. Неплохо было бы узнать, сами они это придумали, или кто-то подсказал. Учитывая стоимость этого зелья, я склоняюсь ко второму. Если я вам сейчас не нужна, я бы съездила за вашими заказами. Думаю, не стоит пока посылать за ними слуг. Игорь, у вас уши не чешутся?

— Вроде нет, — ответил парень, пощупав свои уши. — Я составил себе биографию, так что теперь я Игар из клана Мальтов.

— Учту, — сказала Дарша. — Странно, ваши уши должны чесаться. Они заметно вытянулись вверх. Возможно, часть моих сил пошла еще и на их рост. Дайте-ка я посмотрю ваши глаза. По-моему, они тоже стали больше. И волосы у вас теперь заметно длинней. Ладно, не буду вам мешать учиться. Когда закончите, я тоже кое-что расскажу в основном о самых значимых эльфах королевства, ну и отвечу на те вопросы, которые у вас, несомненно, появятся.

— Занимайся, — сказала Ларка, когда нянька ушла. — Я тоже займусь делами, а то после твоего появления на все махнула рукой.

Она тоже ушла, а Игорь занял свое кресло и до обеда читал книги. С религией он закончил быстро. Весь пантеон местных богов состоял из одной-единственной богини Зауры, которой большинство эльфов поклонялись с прохладцей. Их можно было понять, если учесть, что сама богиня была против такого поклонения и молитв. Для нее главным было — выполнение ее заветов. После смерти праведникам ничего не обещалось, а грешников не пугали муками. Единственной карой за нарушения было лишение магии. Если верить книге, когда-то магия была достоянием всех эльфов. Сначала за какие-то грехи магии лишили мужчин, а потом она стала исчезать и у многих женщин. О грехах писали только то, что они были, и Игорь решил, что позже с этим вопросом нужно будет разобраться. Сейчас он читал об образовании, науках и искусстве. Грамоте и счету учили всех эльфов, включая крестьян. Для простонародья были специальные школы, а дворянам давали домашнее образование, в которое, кроме чтения и письма, включали историю, нечто вроде природоведения и обязательные для них этикет и геральдику. Способных ребят отбирали для учебы в продвинутые школы, в которых уже учили многому. Дети дворян имели возможность учиться в Университете, а сыновья простолюдинов продолжали учебу в многочисленных мастерских. Академия магии, учитывая ее женский состав, напомнила Игорю институт благородных девиц. Были в ней и неблагородные, но только в виде исключения. Помимо магии, девушек учили всему тому, что должны знать дворянки. Искусство сосредоточилось в столичном театре. С обычным театром он имел мало общего, так как занимался всем, начиная с живописи и скульптуры, и заканчивая музыкой, пением и театральным искусством. Если Академия магии и Университет располагались в построенных для них дворцах, то столичный театр занимал шесть больших двухэтажных зданий. Закончив с искусством, Игорь перешел к законам и обычаям. Их у эльфов было много, и умных, и, с его точки зрения, нелепых. Парень осилил треть книги и понял, что нужно сделать перерыв. В стопке прочитанных лежали уже двенадцать книг, содержание которых он неплохо усвоил, но многое в обществе эльфов было непонятно. Всем известно, что любое государство должно развиваться. Пусть здесь нет воинственных соседей, которые могут обогнать в развитии, а потом навалиться и подчинить, все равно нельзя жить одним и тем же тысячи лет. Это справедливо для людей, а для эльфов? Даже при двух-трех детях на семью прирост населения за две тысячи лет при эльфийской продолжительности жизни должен быть огромный. Пусть они в самом начале потеряли половину клана, все равно население должно было сильно увеличиться, но ни в одной книге не писали, что королевство как-то расширяется. Конечно, можно было предположить, что в самом начале захапали столько, что до сих пор не могут освоить, но в это не верилось. Никто не станет захватывать землю впрок, если ее границы так тяжело охранять. С этой охраной тоже было много неясностей. Протяженность королевства с запада на восток в земных мерах была примерно пятьсот километров, а с севера на юг — триста. Понятно, что ни о какой сплошной охране границ не могло быть и речи. И как их тогда охраняют? Ларка говорила, что большинство здешних пограничников — дашты. Сколько же их выловили из родного мира и повязали магией? Наверняка счет должен идти на сотни тысяч. Неужели они безвозмездно годами охраняют чужие границы и отдают за это свои жизни только потому, что их один раз обработали магией? В это он не верил. Стражники и охранники из даштов за свой более легкий и не такой опасный труд получают золото и могут развлекаться с эльфийками, а их менее удачливые сородичи всего этого лишены? Что-то здесь было не так. Непонятна была так же экономическая основа власти дворянства. Холопства здесь не было, и все эльфы были лично свободны. Так что, право на землю? Аренда — это единственное, что пришло ему в голову. В книгах об этом ничего не писали. Конечно, было еще много непрочитанных, но он больше надежд возлагал на беседу с Даршей. Нянька пришла перед самым обедом со слугой, который с трудом тащил сумки с выполненными заказами. Оставив все в гостиной, он ушел, а Игорь вместе с освободившейся принцессой занялся примерками. Одежды было много на все случаи жизни, причем не только из шелка, но и из других тканей. К ней пошили сапоги и две пары сандалий. Единственное, чего не было, это головных уборов, потому что эльфы их не носили. Исключением были капюшоны в дождевиках из прорезиненной ткани.

— Красавец! — сказала Дарша, когда Игорь надел парадный бархатный костюм, богато украшенный кружевами. — Не хватает медальона с гербом. Вы не нашли, какой герб был у Мальтов?

— В той книге, которую я читал, о них написана всего пара строк, — ответил он. — Какой там герб! Может, об этом есть другие книги?

— Нужно сходить в геральдическую коллегию, — придумала нянька. — У них должны быть гербы всех эльфийских кланов. Завтра я попробую узнать. А после этого нужно будет делать заказ, а мне обрабатывать мастера, чтобы он потом о нас не вспомнил. К медальону, вообще-то, еще полагаются золотые браслеты и именной перстень. Ладно, время еще есть, но мне и здесь придется нарушить закон. Если это когда-нибудь всплывет, меня с обрезанными ушами отправят на границу.

— Я постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы этого не случилось, — пообещала принцесса. — Если я могу для тебя что-нибудь сделать сейчас, только скажи!

— А как охраняется граница? — спросил Игорь и рассказал о своих сомнениях.

— Все не так, — ответила Дарша. — Даштов действительно много, и их обрабатывают магией, но они не будут из-за одной магии трудиться годами, раньше свихнуться. Вдоль всей границы стоят их селения, в которых они живут семьями со своими самками. Сейчас даштов отлавливают только для нужд городов, а для границы достаточно их приплода. Никто не стоит цепью на границе, такое было только в самом начале, когда она была небольшой, а хищных тварей — много. Дашты охотой выбивают много дичи, поэтому и хищников там мало. Тех, которые еще остались, притягивают к себе поселения даштов. Эти дикари занимаются не только охотой, но и земледелием. За охрану границ им платят, хоть и немного. За эти деньги дашты в основном покупают железные орудия и ткани. Рождаемость у них высокая, но и смертность такая, что население увеличивается очень медленно. Когда им становится тесно, границу переносят. Королевство понемногу растет, а средств на этот рост и охрану границ тратится совсем немного. В самых опасных местах есть и эльфы. Это или преступники, или любители поиграть со смертью. Первые казне ничего не стоят, потому что живут охотой, а от вторых откупаются наградами.

— Внушение делается на всю жизнь? — спросил Игорь. — Или его приходится обновлять?

— Лет на десять, — неохотно ответила нянька. — Там живут маги, которые объезжают поселения.

— Маги редки и с каждым поколением их рождается все меньше, а дикарей становится все больше, — сказал парень, — и протяженность границы растет. Что будет, если начнутся сбои с обработкой?

— Я думаю, что ничего страшного, — неуверенно ответила она. — По крайней мере, если такие сбои не будут происходить слишком часто. Дикари привыкли к своей жизни и другой не знают. Численность эльфов быстро растет, и они занимают уже обработанную и оставленную даштами землю. В случае необходимости дикарей будет нетрудно перебить и встать на охрану границ самим.

— А много видов разумных вы отлавливаете? — спросил он. — Я об этом еще не читал.

— Прочитаешь, — сказала Ларка. — Среди твоих книг есть одна, в которой описаны все известные нам виды. Не понимаю, почему они тебя так заинтересовали. Если ты недоволен тем, что их отлавливают, то зря. Многие из них живут в своих мирах просто ужасно. Поговоришь потом с нашими охранниками, они тебе об этом расскажут. Здесь у них хорошая работа и сытая жизнь…

— И подставляющие задницы эльфийки, — в тон ей сказал Игорь. — Все тридцать три удовольствия. Нет только семьи и возможности самому решать, что делать и чем заниматься. Казарма на всю жизнь. Ладно, это ваша жизнь, и не мне ее менять. Просто большинство людей считает, что нельзя посягать на свободу разумных. Вижу, что вы меня не поняли. Ладно, забудьте, у меня еще много других вопросов, но я их задам уже после обеда.

Глава 4

— Еще только седьмой день, а ты уже совсем эльф! — довольно сказала Ларка. — Смотри, какие красивые уши! И глаза стали нормальной величины, только все равно немного отличаются. Но это уже мелочи, по-моему, так даже красивее. И волосы отросли до плеч. Если и дальше будут так расти, придется их подрезать. А силы осталось больше, ее даже я вижу. Посмотрим, как ты ее будешь держать, когда полностью закончится действие заклинания. Сегодня нянька должна привезти от ювелира наш заказ, а моя швея закончит вышивать герб на парадном костюме, и тебя можно будет не прятать. Сколько осталось книг?

— Только две, — ответил Игорь. — Сегодня должен закончить. И надо будет побеседовать с Даршей, она обещала рассказать о вашем дворянстве.

— О нем я тебе и сама могу рассказать, — сказала девушка. — Я знаю все графские роды, а о баронских не о чем говорить. Они все являются вассалами графов и сами ничего не решают. К тому же их больше двух тысяч, поэтому подробности будет трудно запомнить даже с твоей памятью. Есть еще и дворяне без титулов, которые чем-то прославились, но таких не очень много. Пока читай, а после обеда поговорим.

Она ушла, а парень сел в кресло у окна и взял в руки одну из двух недочитанных книг. В ней были собраны легенды и сказки эльфов. Все они были написаны много тысяч лет назад архаичным языком, но читались легко. Истории по сюжету сильно отличались, но почти все заканчивались очень печально, да и большинству их героев не хотелось сочувствовать. Почти все сказки были такими мрачными, что ему их самому не хотелось читать, не то что давать детям. Странно, откуда столько страхов и безнадежности в фантазиях, в общем-то, благополучного народа. Надо будет спросить об этом Даршу. К обеду он закончил книгу с легендами и начал читать последнюю, в которой описывались все известные эльфам миры и их обитатели. Помимо уже известных ему даштов, в ней были описания двух десятков видов разумных существ, которых разделили по их полезности. Три раздела книги так и назывались: полезные, бесполезные и опасные. Он начал читать с опасных и, к своему удивлению, не нашел среди них перевертышей. Об этих тварях в книге не было ни слова. Опасными считались сильные и агрессивные существа, которые либо совсем не поддавались эльфийской магии, либо такое зомбирование держалось у них очень недолго. Бесполезными были неопасные виды, тоже не отзывавшиеся на магию, или те, от которых и с магией было мало пользы. Полезными признали семь видов, из которых в основном использовали даштов и реплеев. Миры у обоих видов разумных были очень отсталые, а условия существования большинства населения — ужасными, поэтому ловля их обитателей считалась для них благодеянием. Реплеи больше походили на эльфов, чем обезьяноподобные дашты. Использовались только мужчины, которые были на голову ниже взрослого эльфа, имели немного другие пропорции тела и птичьи черты лица. К описанию каждого вида прилагался рисунок. На нем у реплея можно было видеть сужающийся книзу череп, круглые глаза и похожий на клюв нос. В неволе они могли жить до ста лет, были послушны и легко обучались самой разной работе, не требующей большой физической силы. В основном реплеев использовали в качестве домашней прислуги.

— Бросай свое чтение, — сказала вошедшая в спальню принцесса. — Обед уже на столе. Сегодня на меня навалились фрейлины. Очень им интересно, почему я в последние дни с ними почти не общаюсь и даже ем у себя, а не с ними в зале. Наверняка о моих странностях уже доложили матери и сестрам. Завтра поешь один, а я уделю им немного внимания.

С этой предосторожностью принцесса опоздала. Они только начали обедать, как в гостиную без стука ворвалась Дарша.

— Извините, ваше высочество, — слегка задыхаясь, обратилась она к Ларке, — Сюда идет принцесса Марла. Я опередила ее совсем ненамного. Игара поздно прятать, потому что ваша сестра перед визитом к вам наведалась на дворцовую кухню. Наверняка она допросила вашего подавальщика, а ее магия сильнее моей. Игар, держите ваш медальон и браслеты. Лучше вам их надеть до ее прихода. А это ваш перстень. Я уйду и пока на всякий случай посижу в приемной.

— Я тебе помогу! — сказала девушка и быстро застегнула на запястьях Игоря тонкие золотые браслеты принца.

Золотой диск медальона с отчеканенном на нем гербом клана Мальтов он надел на шею сам, а массивный перстень с личной печатью надела Ларка, как и положено, на указательный палец правой руки. Едва она вернулась в свое кресло, как открылась дверь и в гостиную вошла девушка на вид лет двадцати. Она была немного выше младшей сестры и красивее ее. Платье из зеленого шелка не просвечивало и походило на тунику, только было на две ладони длиннее. Единственным украшением был пояс, сделанный из множества золотых пластинок. На ноги красавица обула зеленые сандалии в тон платью.

— Здравствуй, сестра! — певучим голосом поздоровалась она, поедая глазами Игоря. — Извини, что я к тебе без предупреждения. Не представишь мне своего гостя?

— Это мой жених! — ответила Ларка, показав рукой на почтительно поднявшегося парня. — Познакомься с принцем Игаром из клана Мальтов. Дорогой, это моя средняя сестра — принцесса Марла из клана Альдомар. Какие могут быть извинения, дорогая! Я всегда рада тебя видеть. Ты еще не обедала?

— Я ехала в гости, а в таких случаях обычно не наедаются, — засмеялась Марла. — Хочешь предложить свое гостеприимство? Я так и думала, поэтому уже распорядилась, чтобы мне принесли обед. Ты не обиделась на такое самоуправство?

— Отплачу тебе тем же, и не будет никаких обид, — улыбнулась Ларка. — Садись там, где тебе будет удобно.

— Конечно, мне будет удобно сесть рядом с так таинственно появившемся принцем, — ответила Марла, подходя к Игорю, который услужливо отодвинул для нее кресло. — Ты спрятала своего жениха от всей родни — это так романтично! Он, вообще-то, умеет разговаривать?

— Умею, — заверил ее парень, — Мое молчание было вызвано потрясением вашей красотой, принцесса! Моя невеста — само совершенство, но в этом вы ее превзошли!

— Так, может, вы вместо нее выберите меня? — предложила она. — Мужчина всегда должен стремиться к лучшему!

— Увы! — ответил он. — Вы превзошли ее только в красоте, во всем остальном ей нет равных. Конечно, могут быть и другие мнения, я вам привел свое. Я ее люблю, поэтому вами могу только любоваться.

— Жаль, — вздохнула Марла. — Единственный в королевстве принц, и выбрал не меня! Марела я не считаю, потому что до женитьбы на нашей сестре он был обычным графом. Не поделишься секретом, сестричка, где водятся такие красавчики? Может, и мне повезет?

— Никакого секрета в этом нет, — пожав плечами, ответила Ларка. — Моя нянька провела поиск в других мирах. Искали эльфийского принца, у которого со мной родство душ. Для этого мне пришлось войти в фигуру.

— А как же закон? — насмешливо спросила Марла. — Эльфы это не дашты, тем более принцы! Если бы твоя добыча выразила недовольство, тебя бы не защитил и титул принцессы.

— Пришлось рискнуть, — ответила сестра. — Искали не просто принца, а свободного, да еще мою половину, поэтому я не сильно рисковала. Как видишь, риск оправдался.

— Да, тебе повезло, — задумалась Марла. — Попробовать, что ли, самой? Скажи, когда покажешь своего избранника свету?

— На первом же приеме матери. Это самый лучший способ.

— Пожалуй, — согласилась Марла. — Значит, это будет завтра. Так, мне принесли обед. Давайте поедим, а то у вас из-за меня уже все остыло.

Минут двадцать они ели, а когда закончили, перебрались на один из диванов.

— Значит, Мальты, — сказала Марла, которая села рядом с Игорем. — Не расскажете о своем клане, принц? Я, если честно, о нем ничего не помню.

— Ничего удивительного, — сказал он, пожав плечами. — Я тоже ничего не знал о клане Альдомар. Вы ушли с Изначального мира две тысячи лет назад, а мы это сделали гораздо раньше. Наверное, о вас есть упоминания в хрониках, но кому это интересно! У каждого своя жизнь и свои проблемы. У вас были звери, а нам пришлось драться сразу с несколькими видами разумных обитателей нового мира. В той его части, куда попали разведчики, было одно зверье, а первая встреча с соседями произошла только через сто лет. Сильные народы одинаково хорошо владели сталью и магией, поэтому нам пришлось нелегко. С трудом удалось отбиться, а со временем мы почти со всеми нашли общий язык. Сейчас больше торгуем, хотя бывают и войны. Весь мир нам захватить не удастся, но со временем мы очистим для себя большой материк. Уже сейчас у нас площадь королевства раза в три больше, чем у вас. Нам, правда, нет нужды в такой охране границ, но мы эту работу делаем сами. Я у вас еще не освоился, так, почитал несколько книг, и кое-что рассказала невеста. Выходить в свет, ничего о вас не узнав, было бы неблагоразумно. Я думаю, что меня будут расспрашивать на приеме, поэтому не хочу рассказывать сейчас. Не люблю, знаете ли, повторяться. Может, подождете до завтрашнего дня?

— Я подожду, — согласилась принцесса и встала с дивана. — Рада знакомству, Игар! С нетерпением буду ждать завтрашнего приема. Прощайте, не нужно меня провожать: у меня в коридоре охрана.

Марла ушла, и почти сразу же после ее ухода в двери гостиной постучала нянька.

— Я обострила магией слух и слышала весь ваш разговор, ваше высочество, — призналась она. — Надо было спросить вашего согласия, но я просто не успела. Я не думала, что ваша сестра применит магию, но все могло случиться. Это вы в этом дворце под охраной обычаев, на вашего жениха они не распространяются, пока его не признает королева. А ваших магических сил не хватило бы…

— Хватит оправдываться, — сказала ей Ларка. — Я тебя ни в чем не виню. Скажи, почему я больше не вижу в Игаре силу? Я испугалась, что ее увидит Марла, а потом обнаружила, что в нем ее нет ни капли.

— Я успела превратить медальон в амулет, — объяснила Дарша. — Теперь он скрывает силу и защищает от подчинения магией. Конечно, сильный маг его пробьет, но не сразу, и медальон станет холодным, поэтому Игар поймет, что его хотят подчинить, и попытается применить оружие или скрыться. От других заклинаний он не спасет. Игар уже достаточно изменился, поэтому в моем заклинании больше нет необходимости, и я его разрушила. Принцесса Марла сильна, но неопытна. Она не заметила, что на Игара наложено заклинание, или не придала этому значения, но на приеме будут опытные маги. Сейчас я опять поделилась силой, а завтра мы будем точно знать, что удержится в этом теле.

— Не вовремя принесло Марлу! — с досадой сказала Ларка. — Нам бы еще несколько дней на подготовку!

— Вы резко поменяли свой образ жизни, — сказала Дарша. — Наверняка среди ваших фрейлин есть те, кто обо всем докладывает вашей матери и сестрам. Самым простым способом проверить, что здесь творится, было приехать сюда кому-нибудь из них, что и сделали. В общем-то, вы успели с подготовкой, так что я ничего страшного не вижу. Нужно только рассказать Игару, как проводятся приемы. Он читал правила этикета, но могут быть тонкости, которых нет в книге. Вы видели множество таких приемов, поэтому будет несложно подготовить жениха. Как только его признает королева, нужно срочно заняться фехтованием, причем не пожалеть золота и привлечь к обучению мага. С его помощью можно всего за месяц превратить неумеху в неплохого бойца, при условии, что он не очень дохлый. Еще нужно будет обучить танцам и тоже с помощью магии, но это вы сможете сделать сами. И сделать это нужно не откладывая, потому что появление эльфийского принца — это хороший повод для бала. Вряд ли ее величество его упустит. Игар, я завтра оценю ваш магический потенциал и определю, чему вас можно учить, а что для вас бесполезно, и очередность этого обучения. Даже слабый маг имеет много преимуществ по сравнению с обычным эльфом. Кроме того, ваша магия может быть особенно полезна, потому что ее от вас никто не ждет. Я обещала рассказать вам о дворянстве…

— Я это сделаю сама, — перебила ее Ларка. — Спасибо за все, что ты сделала. Прием во второй половине дня, поэтому по магическим делам мы тебя будем ждать утром. А сейчас иди отдыхать.

Нянька поклонилась обоим и ушла, а они отправились в спальню на кровать.

— У нас женщины при таком образе жизни быстро набирают вес, — сказал Игорь, обняв девушку, — а ты у меня не просто стройная, а, можно сказать, худая.

— Обнимай не так сильно, — поморщилась она. — У меня останутся синяки от твоих браслетов, и их придется сводить магией. Я при такой жизни тоже могу располнеть, но она у меня такая из-за тебя и только на время. После приема займешься фехтованием, и я тоже возобновлю свои занятия. До твоего появления я каждый день много занималась мечом, а сейчас на это жалко тратить время. Его хочется проводить с тобой, но если ты будешь занят… Ладно, давай займемся делом. Наверное, я тебе сначала расскажу о наших дворянах, а потом о том, как у матери проходят приемы. О королевской семье ты знаешь, поэтому начну рассказ с графских родов. Их в королевстве всегда сто. В родах с сильной магией верховодят женщины, а после их смерти графство переходит к старшей дочери или той из дочерей, у которой самая сильная магия. Это еще при жизни решают матери, и обычно их решение не оспаривается. Такая борьба за власть, как в нашей семье, у графов бывает редко. Родов с магией пятьдесят три, в остальных правят мужчины. Те дети, которые не унаследовали родовое имение, сохраняют титул и получают много золота. Они могут выкупить у королевы свободные земли, посадить на них крестьян и построить замки, но при этом не выходят из рода. Все эти имения считаются входящими в графство, а их владельцы очень редко выходят из воли своего главы.

— Получается, что иной граф ничем, кроме титула, не отличается от барона? — спросил парень.

— Своим имением и личным богатством может не отличаться, — ответила Ларка, — но у него всегда будет поддержка сильного графского рода с множеством его вассалов. Поэтому бароны могут драться между собой, но очень редко задевают графских отпрысков. Такое бывает, когда они нарываются сами. Иногда барона могут простить, но чаще всего ему приходится отвечать жизнью.

— А разборки графов между собой?

— Случаются, хоть и редко. Чаще всего дело ограничивается дуэлью, а дружины в такие разборки стараются не вмешивать. Иногда между собой дерутся владельцы небольших имений, но главы родов потом как-то договариваются. В тех случаях, когда договориться не удается, вмешивается королева. Войны между графскими родами бывают, но не каждое столетие.

— Графы как-нибудь участвуют в управлении королевством? — спросил Игорь. — Как они отличаются по силе?

— Я не знаю, — сказала Ларка. — Наверное, никто из них прямо в дела матери не вмешивается, но как-то влиять могут, например, на распределение новых земель или суды. Насчет их силы могу сказать немного. Все роды, кроме трех, по своим силам примерно равны. Эти три рода выделились очень давно и, если не считать наших сил на границе, во многом не уступают королевской семье. На стороне королевы законы и традиции, но великих графов она старается без нужды не задевать. Давай я тебе их перечислю, а остальное узнаешь со временем. Наверняка все они будут приглашать к себе такую диковину, как пришедший из другого мира принц, тогда со всеми и познакомишься. Арлан граф Сади, Борис граф Парк и Март граф Радос.

— Одни мужчины? — удивился Игорь.

— Так получилось, — пожала плечами принцесса. — В великих графских родах нет ни одного сильного мага. Точнее, такие маги у них есть, но не из числа родичей, а наемники. Главы этих родов постоянно живут в столице в своих дворцах, которые побольше моего. Они частые гости на королевских приемах, а на завтрашнем будут обязательно.

— Думаешь, твоя сестра…

— Конечно, разболтает! — без тени сомнения сказала Ларка. — У нас что-то интересное случается не каждый год, а твое появление — это вообще такое событие, что точно попадет в летописи. Я в них ни о чем подобном не читала.

— Ты мне не поверишь! — сказала матери Марла.

— Ты сначала расскажи, а потом я буду думать, верить тебе или нет, — ответила ей королева Альна. — Садись в кресло и начинай. Что еще там вытворила младшая?

— Она вытянула магией из другого мира принца из клана Мальтов. Влезла в контур, чтобы найти такого, который на нее западет, а ее нянька провела ритуал!

— Совсем свихнулась, — покачала головой мать. — Ты его видела?

— Чуть не изошла слюной, — призналась принцесса. — Ты знаешь, сколько графских сынков побывало в моей постели, но до этого красавца им всем далеко! Здоровенный, как дашт, только великолепно сложен, и лицом красив как…

— Вижу, что он не оставил тебя равнодушной, — сказала мать. — Это действительно принц?

— Несомненно, высокородный эльф, — ответила Марла. — Медальон и браслеты принца. Вряд ли к нам вынесло самозванца, это слишком легко проверить магией. И на перевертышей не похоже. Ни один из них не стал бы так привлекать к себе внимание. Но ты можешь напустить на него Дальгу, пусть проверяет.

— Напущу, — согласилась королева. — Не было мысли отбить его у младшей?

— Что я дура? — засмеялась принцесса. — Конечно, была. Только он без ума от Ларки и другие ему ненужны. Сделал мне комплимент, поухаживал, но все это без малейшего интереса. Я даже подумала, что неплохо бы самой…

— Если все так, как ты говоришь, то младшей здорово повезло, — сказала королева. — Эти поиски могли закончиться по-другому. Принцев должны опекать маги, которые не позволили бы их увести. Скорее, возникший портал втянул бы младшую. Был бы ей жених, только в другом мире.

— Не такой и плохой вариант, — задумалась Марла. — Она получила бы принца и ускользнула от наших разборок. Ладно, это все возможности, а в реальности у нее теперь есть жених, которого завтра приведут к тебе на прием. Что думаешь делать?

— А что здесь можно сделать? — удивилась мать. — Все определяет закон. Если он принесет присягу и вступит в клан, мы его примем. Не захочет — пусть убирается в свой мир. Проверим мы его в любом случае. Чем сейчас думаешь заняться?

— Странный вопрос, — засмеялась Марла. — Я постараюсь сделать так, чтобы завтра у тебя на приеме собралась вся столица!

— Иди, болтушка, — улыбнулась мать. — Мне будет жаль, когда тебя прибьет Ольги.

— Еще посмотрим, кто кого прибьет! — оставила за собой последнее слово принцесса, встала и вышла из королевского кабинета.

Мать проводила ее взглядом, взяла со стола один из нескольких золотых колокольчиков и напитала его своей силой. Выслушав его звон, она откинулась на спинку кресла и стала ждать главу своего секретного кабинета. Минут через пять открылась дверь, и на пороге появилась графиня Дальга.

— Входи, Алисия, — разрешила ей приблизиться королева. — Садись в кресло и слушай, что нужно будет сделать. Моя младшая с помощью своей служанки провела поиск эльфийского принца, использовав в качестве якоря саму себя.

— И что получилось? — с любопытством спросила графиня.

— Получился такой красавчик, что Марла чуть не изошла слюной, — с улыбкой ответила королева. — Якорь сработал, и теперь этот принц влюблен в Ларку. По ее словам, он из клана Мальтов.

— Был такой клан, — подтвердила Алисия, — только они ушли задолго до нас.

— Надо будет завтра его осторожно пощупать. Если это не перевертыш, и он примет присягу, я ничего не буду иметь против его женитьбы на моей младшей. Ну, а если все-таки он, ты знаешь, что нужно делать.

Ольги была не только наследницей и самой старшей из принцесс, она была еще самой красивой, самой умной и самой сильной в магии. Ей всего досталось больше, чем сестрам. У нее был самый большой дворец, самый большой штат прислуги, больше золота и замечательный муж. Часто браки принцесс были результатом расчета, но Ольги и в этом повезло. Взяв в мужья Марела графа Сади, она приобрела не только поддержку одного из сильнейших графских родов, но и любовь. Когда позвонил связанный с Марлой колокольчик, она была в большой гостиной. Гостиная была далеко от кабинета, в котором на столе лежали устройства связи, но простое заклинание связывало принцессу с любым из них. Ей не надо было куда-то бежать, чтобы ответить. Это было одно из многих преимуществ сильного мага.

— Неужели соскучилась? — с усмешкой спросила наследница сестру.

— Не дождешься! — в тон ей ответила Марла. — Просто хочу поделиться новостью. Знаешь, где я сейчас была?

— Сейчас — у матери, — так же насмешливо ответила Ольги, — а об остальных твоих похождениях мне доложит перед ужином тот, кто за тобой присматривает. Не тяни, говори, что хотела.

— Подумаешь! — пренебрежительно сказала принцесса. — А то у меня в твоем окружении нет своих эльфов! Ладно, это все неважно. Знаешь, что Ларка нас обскакала?

— И в чем же это нас могла обскакать эта серая мышь?

— Она вытянула из другого мира эльфийского принца из клана Мальтов! Здоровенный и поразительно красивый эльф, влюбленный в эту серую мышку настолько, что не захотел меня!

— Ты меня удивила, — призналась Ольги. — Это точно? Ты меня не разыгрываешь?

— Если не веришь мне, можешь связаться с матерью, я уже ей доложила о поездке. А можешь связаться с Ларкой. Она завтра повезет своего жениха на прием к матери, поэтому уже его не скрывает и не станет врать. Представляешь, какой к нему будет интерес? Я специально просматривала летописи. Так вот, не было за две тысячи лет ни одного такого случая, чтобы к нам из другого мира прибыл кто-нибудь из эльфов, а этот еще и принц!

— Ну и глупо, — высказалась Ольги, — хотя я ничего умного от младшей не ожидала. Вместо того чтобы выйти замуж за представителя сильного рода и увеличить свои шансы уцелеть, она возьмет себе в мужья эльфа без корней, богатства и родни! Умно это, по-твоему?

— Ты права, — согласилась Марла, — но какой мужчина! Так и хочется попробовать самой.

— Будет хорошо, если и ты сделаешь такую глупость, — сказала наследница. — Останешься без поддержки и облегчишь мне задачу. Не вечно же ты будешь сидеть в этих дворцах! Только хочу тебя разочаровать. То, что Ларке попался такой красавец, еще не говорит о том, что так же повезет и тебе. Принцы, знаешь ли, бывают разные. А если ты одного из них вытянешь для себя, придется или выходить за него замуж, или отвечать перед судом. Хорошо, что ты со мной связалась, хотя я бы и так узнала эту новость. Ведь ты ее сейчас растрезвонишь на всю столицу!

Закончив разговор, Ольги погасила колокольчик и, определив магией, в какой из комнат сейчас муж, пошла к нему. Принц Марел был в своем кабинете и с интересом читал какую-то старую книгу.

— Прервись, мне нужно с тобой поговорить, — обратилась к нему Ольги и рассказала новость Марлы.

— Это интересно, — сказал он. — От этого парня можно будет узнать много любопытного. Но тебя интересуют не его рассказы.

— Его появление вызовет интерес не у тебя одного, — сказала жена, — причем интерес не только к нему, но и к Ларке. Это уже плохо, но хуже то, что он с ней связан такой любовью, что может наплевать на все законы и обычаи, когда мы…

— Один эльф, будь он хоть трижды принцем, ничего не сможет сделать, — ответил Марел. — У него здесь нет ни семьи, ни богатства. Но мне понятно твое беспокойство. Завтра я постараюсь к нему присмотреться.

— Волнуешься? — за завтраком спросила Ларка.

— Конечно, — ответил оторвавшийся от овощей Игорь. — Я в вашем мире ничего не видел, кроме твоих комнат. И потом я хочу, чтобы ты была не любовницей, а женой. Но я очень хорошо подготовился и волнуюсь не очень сильно. Никто меня здесь не разоблачит, если только не начнут резать на куски. Давай заканчивать с завтраком, и зови няньку: мне не терпится заняться магией.

— Не спеши есть: времени у нас много, — остановила его принцесса, — а Даршу незачем звать, она сейчас подойдет сама. Жаль, что еще не пошили платье по твоим рисункам.

— Хорошо, что не пошили, — возразил парень. — Хватит с них меня, а платьем ты потрясешь здешнее общество другой раз. Чем больше ты будешь привлекать к себе внимания, тем лучше. А то прибьют, и никто этого не заметит. Все, я наелся.

Няньку им долго ждать не пришлось. Они не успели дойти до кровати, как послышался стук в дверь.

— Снимите медальон, — попросила нянька Игоря после того, как поклонилась обоим. — Мне нужно оценить вашу силу.

Он снял золотой диск и с интересом стал ждать заключения Дарши.

— Ну что же, — сказала она, внимательно осмотрев парня, — с этим уже можно заниматься. Сильным магом вам не быть, но это было ясно с самого начала. Будете раза в три-четыре слабее своей жены. Не хмурьтесь, это все равно сила. Вы сможете подчинить себе пять эльфов, у которых не будет амулетов от подчинения, можете замедлить движения противника на дуэли, обострить свои зрение и слух, немного ускорить реакцию и вылечить не очень тяжелую рану. Многое вам будет недоступно, но полсотни полезных заклинаний я вам дам. Только все это будет не сегодня. Сейчас я у вас и эту силу уберу, чтобы уцелели. Что вы на меня так смотрите? Вас будут проверять и могут потребовать снять медальон. Знаете, какой основной способ обнаружить перевертыша? Нужно лишить его всех амулетов и проверить на магию. Хотите, чтобы вас на приеме повязали? В конце концов разберутся, если раньше не прибьют, но этим вы все испортите. Первое впечатление — самое важное, потом замучаетесь его менять.

— И когда же мы займемся магией? — расстроенно спросил Игорь.

— Не терпится? — рассмеялась Дарша. — Это хорошо. Если вы сегодня вечером вернетесь сюда живым и здоровым, я займусь вашим третьим глазом. Раньше чем я его открою, ничем другим заниматься не будем, это просто бесполезно.

— А могу не вернуться? — спросил он.

— Вообще-то, все должно закончиться благополучно, — задумчиво сказала нянька. — К вам трудно придраться, поэтому, если будете обдумывать свои действия и принесете присягу королеве, вам на приеме ничего не грозит. И в королевских дворцах никто не должен тронуть, если вас объявят женихом принцессы, но я бы посоветовала сильно не расслабляться. Когда-то здесь же прервалась жизнь принца-консорта, хотя обычаи защищали его больше, чем они будут защищать вас.

— Дарша! — обратилась к ней Ларка. — Что ты знаешь о смерти моего отца?

— Очень мало, — ответила нянька, — иначе я бы уже давно была мертва. А вам не следует знать и того, что известно мне! Мы с вами уже говорили на эту тему. И сказала я не для того, чтобы вы об этом допытывались, а для того, чтобы призвать вас к осторожности! Запомните, что все законы и обычаи обязательны для тех, кем управляют, а не для самого управляющего. Он их тоже будет придерживаться, но только до тех пор, пока не сочтет это для себя невыгодным. И никто не узнает, что обычаи нарушались, а если даже и узнают, вам от этого будет не легче. Вы меня поняли?

Глава 5

— Это капитан моей охраны барон Гарб, — представила Ларка высокого, мускулистого эльфа и отдала ему приказ: — Ортай, вы будете сопровождать меня с принцем на прием к ее величеству.

— Рад служить, ваше высочество! — поклонился капитан. — Мне брать даштов?

Поклон принцессе был низкий, а Игорю только кивнули. Дарша заранее предупредила, что так и будет, поэтому он на такое пренебрежение не обратил внимания.

— Пока вас не признает королева, не ожидайте каких-то почестей, — сказала она парню, перед тем как они покинули апартаменты принцессы. — Дело не в недоверии, а в принадлежности к другому клану. Вряд ли вы могли об этом вычитать в книгах, но отношения между эльфами разных кланов были довольно прохладными. Вот когда вы для всех станете своим…

— Нам хватит вас, — ответила Ларка капитану. — У нас мало времени, поэтому давайте поспешим.

Они втроем быстро двинулись по переходу в Главный дворец. Впереди шли Игорь с принцессой, а капитан следовал за ними, отстав на несколько шагов. Игорь был одет в парадный костюм принца из малинового бархата, украшенный золотым шитьем и кружевами, а Ларка надела шелковое платье такого же цвета. К удивлению Игоря, не только у него был парадный меч, любимая повесила на свой пояс точно такой же клинок.

— Это необязательно, — сказала она, увидев его удивление, — но допускается правилами. Разве ты не читал в книгах? Надо будет дать тебе почитать еще несколько, а то я из-за недостатка времени дала только самое необходимое.

Идти до дворца было недалеко, больше времени потратили, пока в дворце добирались до большого зала приемов. В переходе они никого не встретили, но в дворцовых коридорах повсюду попадались придворные и слуги. При встрече они кланялись только принцессе, даже слуги, а на Игоря смотрели с нескрываемым любопытством. Ларка отвечала им легким кивком, а он в ответ на такое пренебрежение так же беззастенчиво рассматривал придворных, особенно дам. У входа в зал стоял караул из двух эльфов и трех даштов. Пока подходили к открытым дверям, Игорь смог рассмотреть даштов во всех подробностях. В общем-то, они почти ничем не отличались от людей, кроме физической силы, немного более длинных рук и повышенной волосатости. Караульные дружно вскинули руки, приветствуя принцессу, а стоявшие за дверьми дворяне стали поспешно раздаваться в стороны, освобождая ей проход. Так и шли до самого королевского трона через толпу богато одетых эльфов. Мужчины производили большее впечатление разнообразием и красотой костюмов, платья на всех женщинах были одинакового кроя и отличались только тканями. Почти все были в сандалиях и лишь на немногих мужчинах, как и на Игоре, были сапоги. Мужчины и в части украшений перещеголяли женщин. Многие женщины их совсем не имели или ограничивались серьгами, а на мужчинах были золотые цепи и браслеты, те же серьги и даже янтарные бусы. На пальцах у многих можно было увидеть по нескольку перстней. Королевы на троне не было, а возле него Игорь увидел улыбнувшуюся ему Марлу и еще более красивую женщину, рядом с которой стоял эльф с браслетами принца. Эта пара ему не улыбалась, но, как и все в зале, смотрела с любопытством. В волосах обеих эльфиек, как и у Ларки, сверкали голубыми огоньками алмазные диадемы.

— Приветствую наследницу и ее мужа, — как положено, сказал Игорь. — Марла, вы сегодня еще красивее, чем были вчера!

Его слова вызвали перешептывание собравшихся, кивки Ольги и ее мужа и довольную улыбку Марлы. Ларка оставила жениха и заняла свое место у трона. Видимо, ждали только их, потому что сразу же открылись двери за троном, и из них вышла королева Альна в сопровождении двух пожилых эльфиек. Она подошла к трону, села и подняла вверх правую руку. В зале сразу же стало тихо.

— Я хотела собрать вас сегодня совсем по другому поводу, — не сводя взгляда с Игоря, сказала королева, — но обстоятельства изменились, поэтому мы с вами займемся нашим гостем. Вы можете приблизиться. Представьтесь и скажите нам цель вашего появления в мире, занятом кланом Альдомар!

— Приветствую вас, ваше величество! — сделав два шага к королеве и низко поклонившись, сказал Игорь. — Я принц Игар из клана Мальтов. Попасть сюда мне помогла ваша младшая дочь. У меня нет к ней за это претензий, наоборот, я ей очень благодарен, потому что мечтал именно о такой девушке. Я ее люблю и прошу вашего согласия на брак. Готов признать вашу власть и вступить в клан Альдомар!

— Вы не были наследником в своем клане? — спросила Альна.

— Наследником был мой старший брат, ваше величество, — ответил парень. — Хочу, чтобы вы знали, что, оставаясь здесь, я не убегаю от борьбы за наследство. Дело в том, что у нас ее давно нет. Это вы получили бесхозный мир, у нашего оказалось много хозяев. Разведчики проморгали, а мы за сто лет успели в нем обжиться, поэтому пришлось вступить в тяжелую борьбу. Нам было не до игр в наследство, каждому из принцев нашлось дело, а воля отца — закон для каждого.

— И в чем же сила хозяев? — спросила королева. — Расскажите нам о своем мире, принц!

Следующий час в зале стояла мертвая тишина, прерываемая только рассказом Игоря. Он заранее обдумал, что будет говорить, использовав несколько земных фантазий. Получилось правдоподобно и очень интересно, особенно для эльфов, которые о себе ничего подобного не читали.

— Волшебная история, — сказала Альна, когда он закончил. — Самое, на мой взгляд, неправдоподобное — это то, что ваши орки, гномы, гоблины и люди обладают магической силой. Вам напомнить, что по этому поводу говорила Заура?

— Я прекрасно помню слова великой богини, — ответил Игорь. — Она сказала, что дарит нам магию, но никогда не говорила, что ее не будет у кого-то другого, а у каждого вида встреченных нами разумных существ было свое божество. Вы сами сталкивались с перевертышами, которые владеют магией. У нас этих тварей нет, но я прибыл сюда восемь дней назад и все это время изучал ваш мир по книгам и рассказам окружавших меня эльфов. Они мне и рассказали об этом виде разумных.

— Ладно, будем считать, что вы нам рассказали правду, — сказала королева, — но мы не можем полагаться только на слова. Вы готовы пройти проверку магией?

— Конечно, готов, — подтвердил парень. — Я не собираюсь выдавать какие-то секреты, которые вам не нужны, но за все, что вам сейчас сказал, готов ответить жизнью.

— В таком случае, на этом закончим, — довольно сказала Альна. — Если вы пройдете проверку, я приму вашу присягу, признаю титул и отдам вам дочь. Все могут уйти. Вы, Игар, тоже уйдете, но не с моей дочерью, а с графиней Дальгой.

Дворяне, оживленно переговариваясь, стали покидать зал, а к Игорю подошла одна из сопровождавших королеву эльфиек.

— Графиня Дальга — это я, — с улыбкой сказала она парню. — Вы, принц, можете обращаться ко мне по имени Алисия. У меня в этом дворце свои апартаменты, куда мы с вами сейчас и отправимся. Прошу вас следовать за мной. Не обижайтесь за то, что меня будут охранять. Всего одна проверка, и, если вы ее пройдете, всякая необходимость в охране отпадет.

Дальга обошла стоявшую у трона королевскую семью и открыла ту дверь, через которую вошла в зал с королевой. За дверью их ждала та охрана, о которой говорила графиня. К Игорю с двух сторон пристроились два эльфа, почти такие же здоровые, как и он сам. Меч не забрали, но это и понятно. Если попытаться за него схватиться, дальше его понесут. Сначала шли по коридору до его конца, потом спустились по лестнице на первый этаж и подошли к охраняемому караулом секретному кабинету. В карауле стояли три вооруженных эльфа, один из которых предупредительно открыл перед графиней дверь. Его конвой остался в коридоре, но в приемной, кроме секретаря, сидели еще два эльфа с взведенными арбалетами в руках. При появлении Игоря они вскочили со стульев и направили на него оружие.

— Снимите медальон! — приказала Дальга.

— Можно было обойтись и без угроз, — сказал он, снимая диск. — Ваши охранники какие-то нервные. Еще выстрелят с перепугу. Неужели вы думаете, что хоть один перевертыш вам бы так подставился?

— Это стандартная процедура, — ответила графиня. — Все в порядке, можете надевать свой медальон. Идите за мной в кабинет.

Помещение, в которое они вошли, было побольше гостиной Ларки. Стол, за который села Дальга, находился в другом конце кабинета, а стул для Игоря, стоял от нее в десяти шагах.

— Я выяснила, что вы эльф, — сказала графиня. — Теперь ответьте мне на вопрос: вы принц?

— Конечно, — с улыбкой ответил он. — Я не идиот, чтобы пытаться обмануть мага.

— Будем считать, что вы не врете. Осталось проверить ваш рассказ.

Следующие двадцать минут на Игоря сыпались вопросы по выдуманному им миру, а он на них отвечал, поражаясь, как эта эльфийка строит допрос. Вопросы задавались вразнобой по самым разным темам, причем отвечать нужно было сходу без предварительного обдумывания. Наверное, раньше он бы засыпался, несмотря на то, что выучил свой рассказ наизусть, но с новой памятью это ему не грозило.

— Может, хватит? — спросил он, ответив на два десятка вопросов. — Ну не поймаете вы меня на этих вопросах, Алисия! Вы уже стали повторяться.

— Ладно, считайте, что проверку вы прошли, — согласилась она. — Теперь поговорим о другом. Вас приманили по образу принцессы Ларки?

— Она сама вошла в фигуру, — ответил Игорь. — Нянька принцессы сказала, что ей так проще, а поиск будет вестись не только по внешности, но и по душе.

— Ей проще, — проворчала графиня. — Проще не значит лучше! Вы понимаете, что ваша невеста обречена? А у вас к ней любовь, которая может при таком исходе свести с ума!

— Насчет такого исхода я бы поспорил, — возразил он. — Я имею в виду ее смерть, а не свое сумасшествие. В любом случае до развязки может пройти много лет, которые Ларка проживет счастливо и сможет оставить детей. Давайте не будем сейчас никого хоронить?

— У вас были основания отступить от традиции, — вздохнув, сказала Дальга, — у нас это не получится. Даже если случится чудо, и ваша невеста переживет своих сестер, королеву ей не осилить. Не знаю почему, но вы мне симпатичны. Не как мужчина, потому что к ним я уже давно равнодушна. Может быть, вам вместе с принцессой вернуться в свой мир?

— Меня не устраивает привязка к поверхности, — возразил Игорь. — Очутиться на территории соседей или где-нибудь в океане…

— Кто вам сказал подобную глупость? — спросила она, с удивлением на него посмотрев. — Вы, конечно, не маг, но должны понимать, что существует привязка к месту, иначе ваш клан никогда не переправился бы в подобранное разведчиками место, а оказался рассеянным по всему миру.

— Это сказала нянька принцессы, — смущенно ответил он. — Я как-то не подумал…

— А вы подумайте! — с нажимом предложила Дальга. — И сами подумайте, и поговорите с принцессой. В шею вас никто не гонит, но здесь для вас не будет ничего, кроме смерти. Через месяц или через десять лет, но финал будет только такой. Пока у вас четкие воспоминания, лучше долго не тянуть. Поженитесь и уйдете.

— Я подумаю, — пообещал он. — Это хорошо, что меня не гонят, потому что я здесь толком не осмотрелся. Несколько книг и рассказов — это все, что я о вас знаю. Если мы и уйдем, то это будет не сейчас.

— Пойдемте, — сказала она, вставая из-за стола, — я сама отведу вас к королеве. Наверняка принцесса Ларка еще у нее. Вместе вернетесь в ее дворец. И вот еще что, Игар, хочу дать вам один совет… Не слишком верьте тому, что королевские дворцы для вас — самое безопасное место.

— Отец Ларки? — спросил Игорь.

— А вот в это я вам соваться не советую! — холодно сказала Дальга. — Если не послушаете совета, вам же будет хуже.

— Может, теперь ты нам скажешь, зачем все это затеяла? — спросила мать, когда Дальга увела Игоря. — Захотелось выделиться или все наши графы не подходят такой красавице, как ты?

— Я хочу любви! — ответила Ларка. — Ты считаешь такое желание предосудительным? Этим носом, от которого тошнит наших графов, меня наградила ты! А для Игара во мне дорого все! Если ты хоть когда-нибудь любила отца, а не просто им пользовалась, должна понять!

— Придержи язык! — сказала Альна, недобро посмотрев на дочь. — Твой Игар еще не в клане, а ты не его жена. Если будешь так со мной разговаривать, то никогда ею не станешь!

— Извини, мама, — сбавила тон принцесса. — Я сильно переживаю из-за этой проверки, поэтому такое и сказала. Игару я верю, я не верю твоей Дальге.

— Ну и зря, — сказала мать. — Ни у меня, ни у графини нет каких-то причин вам вредить. Если твой жених тот, за кого себя выдает, ничего ему не будет. Графиня, вы мне пока не нужны.

Вторая из пришедших с королевой эльфиек поклонилась и вышла из зала.

— У меня есть ко всем вам важный разговор, — обратилась Альна к дочерям. — Скорее всего, решать то, о чем пойдет речь, придется мне, но все может случиться. Хочу сразу предупредить, что говорю только для вас, чтобы не вздумали распускать языки.

— Может, мне лучше выйти? — спросил Марел.

— Тебе тоже полезно знать, — ответила королева. — Возможно, узнает и пришлый принц, если пройдет проверку и женится на Ларке. Но в любом случае скажу ему об этом я, а не ты. Я ясно сказала?

— Я слышала, — ответила Ларка. — Если не хочешь, я ему ничего не скажу.

— Надеюсь, — сказала мать. — Разговор пойдет о судьбе нашего клана. Две тысячи лет назад охрану наших границ решили переложить на даштов. Тогда это было правильное решение, потому что ослабленному потерями клану борьба со зверьем была не под силу. Со временем все к этому привыкли, и никто уже не захотел что-то менять.

— А зачем менять? — не поняла Марла. — Разве нам не хватает даштов?

— Их, моя дорогая, слишком много! — ответила мать. — На границах гораздо спокойнее, чем было когда-то. Потери у дикарей небольшие, а плодятся они очень быстро! Уже сейчас их почти три миллиона — больше, чем нас! Мы расширяем границы не столько из-за необходимости в новых землях, сколько для того, чтобы удалить дикарей от обжитых мест и увеличить их потери. Две трети всех наших магов там, и они уже не справляются. Дикари многое переняли у нас и так усилились, что мы уже не справимся без магии, если им однажды надоест кочевая жизнь. Есть и другая опасность. Я отправила несколько отрядов разведчиков, чтобы узнать, куда мы расширяемся. Почему-то раньше это никого не интересовало. Так вот, на севере мы через пару лет выйдем к холодному морю, а на востоке еще раньше упремся в степи, которые не заселим из-за недостатка воды. На запад можно расширяться еще лет десять, а потом пойдут такие леса, которые нас тоже остановят. Насчет юга не говорю, потому что юг — это наше побережье. И что мы имеем в итоге?

— Земли нам хватит на тысячу лет, — сказал Марел, — а если не хватит, пройдем степи и вырубим леса. Но вот дикарей, которых к тому времени станет еще больше, девать некуда. Им не с кем будет бороться и не нужно будет никуда переезжать, оставляя нашим крестьянам свои дома и пашни. Я думаю, что дашты усилятся так, что мы их и с магией не одолеем, тем более что магов становится все меньше. В мире Игара у эльфов оказалось много врагов, а мы себе таких врагов создали сами.

— Все верно, — одобрительно сказала Альна, — но это еще не все. Слишком быстрый рост клана приведет к тому, что он может стать неуправляемым. Придется или делиться…

— Только не это! — перебила мать Ольги. — Земли много, но это только сейчас. Если будет два клана, рано или поздно им станет тесно. Из-за земли или из-за чего-нибудь другого все равно сцепятся! Сейчас нас оберегают традиции, но многие из них на эльфов других кланов не распространяются.

— Есть и еще одна опасность, о которой я подумала после рассказа нашего нового принца.

— Чужаки? — спросил Марел. — Но клан Мальтов встретил их через сто лет, а мы здесь живем две тысячи…

— Они могут быть далеко, — ответила королева, — на нашем материке или на других, если они здесь есть. А мы, обладая морским побережьем, до сих пор не занялись изучением других земель.

— Мы не умеем строить корабли и на них плавать, — возразила Марла. — Да и кому это интересно, если в наших землях полно всего, что нам необходимо?

— Об этом я и говорю, — кивнула королева. — Нам это неинтересно, пока не случится беда. Если бы мы знали, что где-то в этом мире для нас существует опасность, мы могли бы к ней заблаговременно подготовиться. В конце концов, использовать для этого тех же даштов, сразу решив две проблемы! И наше незнание мореплавания это не причина им не заниматься. Можно привлечь к этому гладышей.

— Особо опасные, — сказал Марел, — и нашей магии совсем не поддаются.

— А у нас нет мечей? — ехидно спросила королева. — Или эльфы разучились ими владеть? Гладыши не поддаются нашей магии, но у них и своей нет! Если мы заберем этих тварей из их мира, сами они вернуться не смогут. Заключим с ними договор, чтобы они научили нас строить корабли и на них плавать. Сделают и вернутся. Можем еще и заплатить, золото и у них ценится. И насчет того, что у нас все есть… Железа и меди у нас много, а олова не хватает. Золота добываем много, а серебра тоже нужно больше, чем могут дать рудники. Алмазов и изумрудов здесь нет, носим то, что забрали сюда из Изначального мира. Да и вообще мало ли полезного можно найти в чужих землях! В родном мире эльфы не были такими ленивыми, а здесь их избаловало изобилие. Но при нашей долгой жизни этого изобилия может надолго не хватить! В конце концов, дворянство нужно чем-то занять, и будет лучше, если этим займется наша семья, а не кто-нибудь из графов. В этом для вас есть еще одно преимущество. Слышали, что говорил Игар о борьбе за власть в королевской семье Мальтов? Там принцы стали нужны для сражений и общения с чужими, поэтому они перестали грызться из-за наследства. Король назначил наследника и дал ему дело, а остальные сыновья заняты чем-то другим. А нам при нашей жизни принцессы просто ненужны. Я их обязана рожать, а потом смотреть, как они, когда подрастут, убивают друг друга, но это вовсе не значит, что мне это нравится. Если мы откроем за морем земли с чем-нибудь полезным и переселим туда часть эльфов и дикарей, одна из вас может их возглавить. Конечно, речь не идет о делении клана, только об увеличении королевства. И таких мест может быть много. Законам это, кстати, не противоречит, а традиции… Они правят нашей жизнью, пока она не изменится. Мы уже не следуем многим из них. Если исчезли они, почему бы не исчезнуть еще одной?

— Куда-то уехать и отказаться от трона? — недовольно сказала Марла. — Я не согласна!

— А я бы уехала, — высказалась Ларка. — Мне трон не нужен, не нужны и ваши жизни. Игар сказал, что это глупый обычай, когда сестры должны убивать друг друга. Если хочешь, можешь остаться, не Ольги, так мать тебя прибьет!

— Прекратите, — остановила сестер Альна, — сюда идут. Я вам рассказала о своих мыслях, подумайте и вы. Но еще раз предупреждаю, что это только для семьи!

Открылась дверь, и в зал вошли графиня Дальга и Игорь. Охраны с ними не было.

— Все подтвердилось, — ответила Алисия на вопросительный взгляд королевы. — Я вам не нужна, ваше величество? Тогда не буду мешать.

Она вернулась в коридор, а Игорь подошел к трону.

— Вы не передумали? — спросила его королева.

— Почему я должен передумать? — удивился он. — Из-за того, что мне рассказала графиня? Так я это и без нее знал. Мой выбор осознанный, и я готов принести вам клятву! Клянусь быть верным королеве Альне и соблюдать все законы клана Альдомар. Этого достаточно? Тогда еще раз прошу отдать мне в жены вашу младшую дочь.

— Подтверждаю вашу принадлежность клану и титул принца, — торжественно сказала королева. — Если принцесса Ларка согласна взять вас в мужья, я этому противиться не собираюсь. Об этом сегодня же всем объявят. Я думаю, что мы вас поженим через декаду. На таком празднике захотят присутствовать все графы, а кое-кому далеко ехать до столицы. Пока их предупредят, и они доберутся до Веста… Завтра же пошлем гонцов к самым дальним, а я прикажу приготовить все для церемонии.

Когда Игорь с принцессой вышел из зала к поджидавшему их возле дверей капитану, он мог убедиться в том, как барон изменил к нему отношение. Еще ничего не было объявлено, но то, что друга его госпожи отпустили, да еще с браслетами принца, уже было достаточным свидетельством его признания. Встреченные в коридоре эльфы тоже первым делом искали глазами его запястья, а увидев на них браслеты, учтиво кланялись. В приемной их встретила нянька.

— Рада за вас, ваше высочество! — сказала она, увидев входящую пару. — Если вы не против, я могла бы заняться вашим третьим глазом.

— Мое высочество не против, — ответил Игорь, — только я вас прошу, Дарша, когда нет посторонних, обращаться ко мне, как и раньше, по имени. Так будет проще для вас и привычней для меня.

— Как хотите, Игар, — согласилась она. — Садитесь на диван, там нам будет удобней. Снимите медальон, закройте глаза и постарайтесь спокойно реагировать на все мои действия. Будет неприятно, но долго это не продлится.

Она стала напротив сидящего на диване парня, вытянула в его сторону руки и тоже закрыла глаза. Сначала он ничего не чувствовал, потом ощутил давление на лоб. Оно понемногу возрастало и наконец стало болезненным. То, что произошло дальше, было сложно описать словами. Ему словно кто-то засунул в голову руку и принялся перемешивать ее содержимое. Голова сильно закружилась, и показалось, что он падает набок. Весь мир стремительно завертелся, и тьма поглотила сознание. Очнулся Игорь почти сразу уже без неприятных ощущений.

— Можете открыть глаза, — услышал он голос Дарши. — Я извиняюсь за вашу боль и беспамятство, но без них процедура могла надолго затянуться. Я опять отдала вам часть своей силы. Посмотрите на свою грудь. Что вы видите?

— Вижу небольшой огонек, — ответил он, — а вы с принцессой светитесь.

— Все получилось, — довольно сказала нянька. — На сегодня достаточно, Вы должны отдохнуть, а завтра займемся учебой.

Она вернулась в свои комнаты, а Игорь с Ларкой ушли в спальню переодеваться. Освободившись от парадной одежды, они передумали одевать повседневную и забрались на кровать, где занялись друг другом. После любовных игр отдыхали, а так как принцесса не могла долго лежать без разговора, она принялась расспрашивать любимого о проверке.

— Проверили магией и убедились в том, что я не перевертыш, — ответил он, — а потом Дальга гоняла меня по рассказу, задавая каверзные вопросы. Поймать на вранье не удалось, поэтому я был признан тем самым эльфийским принцем, за которого себя выдавал.

— Интересный рассказ, — сказала Ларка, — и рассказывал ты с таким чувством, что я как наяву видела сражающиеся армии и этих твоих гоблинов с гномами.

— У нас после этого был разговор о тебе, — добавил Игорь и пересказал то, что ему предлагала Алисия.

— Получается, что твоя нянька мне соврала, — закончил он свой рассказ. — Наверное, не хотела, чтобы ты отсюда ушла.

— Ничего она тебе не врала, — вступилась за Даршу девушка. — Просто она не умеет делать эту привязку. Это могут только те маги, которые ловят даштов и других слуг. А им открываться… Любой из магов, которому ты откроешь свои воспоминания, сразу поймет, что ты не эльф и всем морочишь голову. После этого ты долго не проживешь. Дело даже не в том, что ты человек, а в обмане. Его тебе не простят. Так что уйти в твой мир мы сможем только в том случае, если ты подружишься с кем-нибудь из сильных магов, но это очень сомнительно, потому что эти старухи такие стервы!

— Посмотрим, — сказал парень, — может быть, не все они такие стервы, как ты думаешь. Ларка, был еще один разговор. Я чем-то понравился вашей Дальге… Не нужно так сверкать глазами, я имел в виду совсем другое. Она мне сама сказала, что мужчины ее давно не интересуют. Так вот, она дала мне совет не слишком надеяться на кажущуюся безопасность ваших дворцов, а когда я вспомнил о твоем отце, велела закрыть пасть. Не совсем этими словами, но смысл был такой. Знаешь, у меня начало складываться впечатление, что его грохнула королева, и сделала она это, наплевав на все обычаи. Только этим я могу объяснить такую секретность и общий страх ко всему, что касается его смерти.

— Может быть, — сказала девушка. — Если у нее и была к нему любовь, вряд ли она ее к тому времени сохранила. Мать не из тех женщин, которые могут долго любить кого-нибудь, кроме самой себя. Значит, Дальга тебя предупредила.

— И в связи с этим меня интересуют два вопроса. Первый касается прослушивания. Можно ли как-нибудь подслушать наши разговоры?

— Во всех дворцах есть такие комнаты со слуховыми трубками, — ответила Ларка. — Есть они и у меня, но, конечно, не здесь. Можно еще слушать, обострив слух магией, но тогда нужно находиться где-то рядом. Есть еще одна возможность, но ею может воспользоваться не всякий маг. Нянька сможет, а у меня уже не получится. Ставится заклинание, которое может передавать звук на две сотни шагов.

— Хорошо, ставить ты его не можешь, а обнаружить?

— Обнаружить могу, — ответила девушка, — только не просто так, а если буду искать. Тогда я смогу его разрушить.

— Вот и осмотри все свои комнаты, — попросил Игорь. — И впредь их нужно будет проверять. Раньше твои разговоры с нянькой и служанками никого не интересовали, но теперь появился я. Мы с тобой будем о многом болтать, и я хочу быть уверенным в том, что нас никто не услышит. Теперь второй вопрос. Какая у тебя охрана, и как она работает? Я пока видел только твоего капитана.

— Кроме него в охране еще два эльфа и десять даштов. Всегда охраняется парадный вход, а остальные — только днем, вечером их закрывают, как и двери в переходы к Главному и Большому дворцам. К дворцу Марлы у меня прямого перехода нет, к ней нужно идти через дворец матери.

— А двери в переходы днем охраняют? Когда мы шли, я никакой охраны не видел.

— А зачем их охранять? — не поняла принцесса. — По переходам постоянно ходят слуги и придворные…

— Святая простота, — сделал вывод Игорь. — Если кто-нибудь из сестер наплюет на обычаи, они тебя прикончат без проблем. Вряд ли все эльфы такие законопослушные. Есть ведь у вас душегубы?

— Ну есть, — ответила Ларка. — И как они ко мне попадут?

— Да очень просто. Та же Ольги может такого пустить в свой дворец, а потом он по переходу спокойно придет в твой и застрелит тебя из арбалета. Вход в твои комнаты никем не охраняется и днем они всегда открыты. А магией ты почувствуешь опасность, когда уже будет поздно. Используют здесь отравленные болты?

— Яд редко, но используют, — мрачно ответила Ларка. — За это четвертуют.

— Очень тебе это поможет! — сказал парень. — К тому же убийцу еще нужно поймать. Если все организует твоя мать или кто-нибудь из сестер, его никто не найдет. Могут вывезти из дворцов, но я на их месте убил бы и исполнителя. Скажи, насколько можно верить даштам? Кому они служат?

— Как кому? — растерянно спросила Ларка. — Это моя охрана.

— Ты их покупала или получила от матери вместе с дворцом?

— Я от нее все получила. Она мне недавно так и сказала, что всем, что у меня есть, я обязана ей.

— Выбери время и с магией спроси кого-нибудь из даштов, чей приказ для них самый важный для исполнения. Я думаю, что их ответ тебя не обрадует.

Глава 6

Игорь ходил кругами в свободной от мебели части гостиной, совершая при этом поклоны и другие телодвижения, отрабатывая те танцы, которыми с ним с помощью магии поделилась принцесса. Танцы были манерные и очень походили один на другой. Ни одного такого, который танцевали бы в обнимку у эльфов не было, во всех кавалер вел даму, держа ее вытянутой рукой, или партнеры двигались, вообще не касаясь друг друга.

Послышались шаги, и парень поспешно сел на один из диванов. Он только начал обучаться магии и еще не мог с ее помощью узнать, кто за дверью. В гостиную зашла Ларка.

— Ничего не получилось, — сказала она в ответ на его вопросительный взгляд. — В двух караулах стоят одни дашты, но по двое, и там постоянно бегают слуги. Я и это, наверное, поручу няньке. Она большого внимания не привлечет, да и маг посильнее меня.

— А что с учителем фехтования? — спросил парень.

— У тебя будет учительница, — ответила девушка. — Без магии нужно учиться два-три года, да и то только в том случае, если ты будешь по полдня скакать с мечом, а маг тебя всему обучит за месяц. Обращаться к магам-учителям нельзя. Мы не сможем скрыть факт такого обучения, а это вызовет подозрение. Как может быть неумехой принц в королевстве, которое все время ведет войны?

— И что же вы придумали?

— Придумала нянька. Она от моего имени пригласит ко мне на службу наемницу с хорошими магическими способностями. Она не только обучит тебя, но и будет охранять наши комнаты. С таким бойцом не так просто справиться магией или сталью. Берут они дорого, но я мало трачу, поэтому скопила много золота.

— Мне попалась экономная жена, — похвалил ее Игорь.

— Еще не жена, но скоро буду, — прижалась к нему девушка. — Всем уже объявили о нашей свадьбе и разослали гонцов. Что у тебя с танцами?

— Помню все и уже станцевал каждый по два раза. А почему ты спрашиваешь?

— Со мной соединялась Марла. Послезавтра во дворце у матери состоится бал. Догадываешься, кто будет на нем нарасхват у дам? Я даже думаю, что и меня пригласят многие графы. И о тебе попытаются хоть что-то узнать, и понять, что ты во мне нашел. Готовься к тому, что нас будут приглашать на приемы. Раньше я никого не интересовала, поэтому обходилась без секретаря, а теперь его придется срочно искать.

— Раздуешь штат прислуги и пустишь нас по миру, — пошутил он.

— Секретарь обойдется дешево, — не поняла его шутку Ларка, — а у нас в казне больше двухсот тысяч золотом. Еще и мать должна подарить тысяч сто на свадьбе, так что без денег не останемся. Нянька тобой займется только вечером, а других дел, кроме танцев, днем не будет, поэтому я тебе дам почитать те книги, которые обещала. Не нужно так кривиться, я и сама знаю, что тебе надоело читать, но ты еще не знаешь многих мелочей, которые должен знать каждый эльф. Твоих знаний хватило для приема и беседы с Дальгой, но если будешь полдня болтать с дамами…

— Я не кривился, это тебе показалось, — возразил Игорь, которому действительно надоело чтение. — Надо — значит, надо.

До обеда он занимался книгами и по одному разу станцевал все танцы, на этот раз вместе с невестой, а после того как закончили есть, пришла нянька.

— Я ненадолго, — сказала она Ларке. — Отчитаюсь о ваших поручениях и уйду, а появлюсь уже перед ужином для занятий магией. Я выждала, когда никого не будет возле выхода на внутренний двор, и подчинить даштов. Оба ответили, что главным для них будет приказ королевы или присланного ею эльфа. У эльфа якобы должен быть какой-то знак. Что это за знак они сказать не смогли, но заявили, что, если увидят, сразу узнают. Моего допроса дикари, естественно, помнить не будут.

— Я ожидал чего-нибудь подобного, — сказал Игорь. — Когда на выловленных даштов действуют магией, в их головы должны закладывать, кто у них теперь хозяин. Если я покупаю их у мага, он должен сделать хозяином меня, ну а если их купили для нужд королевской семьи, хозяйкой для них будет королева или тот, на кого она им укажет. Считайте, что охраны у нас нет. Дарша, дорого стоят дашты?

— Дорого, — ответила нянька, — гораздо дешевле использовать наемников. К тому же у них будут амулеты, поэтому смогут какое-то время устоять против мага. Давать амулеты от магии даштам нельзя: они разрушают их подчинение.

— Что у тебя по второму поручению? — спросила Ларка.

— В Весте три места, где можно завербовать наемников, и я их все объездила, — ответила Дарша. — Обычных хороших воинов достаточно, но из магов выбирать особенно некого. Были всего две женщины: одна совсем молодая, а вторая уж больно старая. Обе достаточно сильны в магии и хорошо владеют оружием, но у молодой мало опыта, а у старой — физических сил. Длительного боя эта старуха не выдержит, сможет разве что отбить несколько ударов. Она больше предлагает магические услуги. Я договорилась, что, если кто-нибудь из них вам подойдет, к ним пришлют посыльного.

— Эта старая… Она очень сильна? — спросил Игорь. — И еще я бы хотел знать, чем она занималась, кроме наемничества.

— Гораздо сильнее меня, — ответила нянька. — Мы с ней посидели и выпили по бокалу вина. Она о себе немного рассказала, поэтому я могу ответить на ваш вопрос. В молодости она занималась ловлей слуг, а потом влюбилась в одного драчливого барона, все бросила и вышла за него замуж. Ее муж был вторым сыном, поэтому имения у них не было, только небольшой отряд головорезов, с которым нанимались для самой разной работы. В основном это была охрана обозов, но она намекнула, что охраной не ограничивались. У этой эльфийки очень нетипичная судьба для сильного мага. Обычно они или ловят слуг, или нанимаются в самые богатые из графских родов.

— А граница? — спросил парень.

— На границу едут маги послабее, вроде меня. Там не слишком тяжелая работа, но гораздо хуже условия жизни, все время приходится ездить.

— Ты подумала о том же, о чем и я? — спросил Игорь девушку. — Мой мир?

— Если возьмем ее на службу, можно будет договориться, — ответила Ларка. — Дадим много золота… А может, уговорим уйти с нами. Судя по ее жизни, это непоседа и авантюристка. Представляешь, какие возможности у мага ее силы в мире, где нет других магов? Надо ее брать. И молодую возьмем, потому что старуха только передаст тебе умение фехтовальщика, прыгать с мечом она не будет.

— С твоим золотом и магами у нас можно хорошо устроиться, — задумчиво сказал он. — Своих людей можно делать слабыми магами, а это еще больше увеличит возможности.

— Вы все-таки хотите уйти! — сделала вывод Дарша. — А как же я? Меня в случае вашего исчезновения вывернут наизнанку, а когда все узнают…

— Если сможешь где-нибудь укрыться, возьмешь у меня золото и укроешься, — сказала ей Ларка, — а если хочешь, можешь идти с нами. Я к тебе привыкла, и еще один маг не помешает. В любом случае это будет еще не очень скоро. Мы ведь сможем сюда вернуться?

— Если будет жива Лорма, она вас вернет по любому образу, — ответила Дарша. — У меня на это тоже хватит сил, только вряд ли она будет делиться со мной знаниями. Если возвращаться с ней, можно будет потом уйти опять.

— А почему вы можете прыгать из мира в мир, но не передвигаетесь при помощи магии в своем мире? — спросил Игорь. — Это же должно быть еще легче.

— Такое не получается, — ответила Ларка, — Я тоже когда-то интересовалась. Никто не знает, почему, но ходить самому или перемещать кого-то можно только из одного мира в другой. Дарша, отправь слуг сейчас, чтобы у нас никто не перехватил этих магов.

— А нельзя прыгать в родном мире через чужой? — спросил парень после ухода служанки. — Смотри, мы отсюда попадаем в какое-нибудь место моего мира, а потом возвращаемся сюда, но уже по другому образу. Так можно попасть хоть на границу, если ты там хоть раз была.

— Я о такой возможности никогда не думала, — растерянно сказала Ларка, — но у нас вообще не ходят в другие миры. Отправляют разведчиков, но только тогда, когда клан ищет для себя новое место. Но в этих случаях пользуются не образами, потому что их еще нет, а поступают как-то иначе. А потом переправляется весь клан, а из других миров только забирают слуг. Наверное, такие путешествия считают ненужными и слишком опасными. Если нужно вернуться, надо посылать сильного мага, а их слишком мало, чтобы так рисковать. Игорь, скажи, ты действительно так хочешь уйти?

— Сразу ушел бы без колебаний, — ответил он, — потом тоже ушел бы, но только вместе с тобой, а сейчас даже не знаю. Если уйдем, сохраним тебе жизнь и сможем очень неплохо устроиться, но я бы с этим не спешил. Я вообще не видел вашего мира, только несколько помещений. Тебе ведь не грозит опасность прямо сейчас?

— Наверное, нет, — неуверенно ответила Ларка. — Во всяком случае, до сих пор ни одну принцессу в этих дворцах не убили. Если бы не смерть отца, я была бы полностью уверенна в своей безопасности. С другой стороны, если это дело рук матери, то я не представляю для нее никакой угрозы.

— Ладно, посмотрим, — сказал Игорь. — Усилим охрану и будем осторожными. Нужно сначала хорошо познакомиться с этими магами, чтобы точно знать, как они отреагируют на наше предложение. Необязательно бежать отсюда сломя голову, но если будет возможность уйти — это уже хорошо. В любом случае к такому уходу нужно хорошо подготовиться. Будем исходить из того, что не сможем вернуться. Мало ли что может случиться с этой Лормой.

— Март, бал состоится послезавтра, — сказала мужу графиня Сони. — Со мной только что через мага связалась Глера.

— Спасибо, дорогая, — поблагодарил ее граф Радос. — У тебя ко мне что-то еще?

— Нет, я зашла только предупредить о бале. Пойду скажу дочерям и посмотрю свой гардероб. Наверное, придется пошить новое платье, потому что я уже во всех своих появлялась в свете. Появляться на балу два раза в одном платье просто неприлично!

Граф подождал, пока жена уйдет из кабинета, и позвонил в колокольчик. Секретарю обострили магией слух, поэтому ему было достаточно такого тихого звона.

— Корт, граф Парк приехал? — спросил Март вбежавшего в кабинет эльфа.

— Должен вот-вот подъехать, ваше сиятельство! — ответил секретарь.

— Пусть его сразу проводят сюда! — приказал он. — Никаких гостиных, это чисто деловой визит. Но стол на всякий случай накройте.

Секретарь вышел, а Марту пришлось минут десять ждать, пока он вернется вместе с графом Парком. Борису было около трехсот лет, что для мужчин считалось преклонным возрастом. Высокий, худощавый эльф с седыми волосами и резкими чертами лица коротко поклонился хозяину и сел в предложенное ему кресло. Март был на сто лет моложе гостя, ниже его ростом и гораздо крепче телом. Долго они не молчали.

— Арлан не приехал? — спросил Борис.

— Он сказал, что примет наше решение, если мы к нему придем, — ответил Март. — Можешь не трогать свой амулет, здесь нас никто не услышит. Слуховых трубок в кабинете нет, а магией его два раза в день проверяет Сола.

— Ты доверяешь в таких делах женщине? — удивленно спросил Борис.

— Приходится, — ответил хозяин. — Без магии все равно не обойдемся, а она мне предана. Если у нас все получится, она возвысится над многими, а большой выгоды от предательства не будет. Мне такие маги, как она, нужны, а королеве — нет, и она это прекрасно понимает. К тому же, от смены правления маги ничего не теряют, они как были силой клана, так ею и останутся. Самый главный стимул для умного эльфа — это выгода, а она очень умна.

— Тебе видней, — согласился Борис. — Давай перейдем к делу.

— В том, что женщин нужно убирать от верховной власти мы договорились, — сказал Март, — не смогли договориться о том, кто из нас троих станет королем. Марел на троне меня не устраивает, думаю, что и тебя тоже, хотя Арлану он выгоден: как-никак племянник.

— И что изменилось? — спросил Борис. — Появился принц из клана Мальтов?

— В точку! — подтвердил хозяин. — Только этот чистокровный принц уже в нашем клане. Марел — вчерашний граф и об этом помнят, Игар — это совсем другое дело! Нужно только немного отступить от традиций и помочь его жене добраться до трона.

— Принц-консорт не король, фактически мало что изменится.

— А вот тут ты ошибаешься! — засмеялся Март. — Меняется все! Ларка это не Альна, она своего мужа убивать не станет, наоборот, с радостью уступит ему трон. Эта девочка младшая в семье, и она с малых лет знала, что не станет королевой, поэтому ей это и не нужно. К тому же принца вызвали не по ее образу, а по ней самой, а это значит, что они — половинки единого целого! Ларка его любит так, что всегда будет уступать во всем, тем более, что она не блещет умом и не стремится к власти.

— Допустим, — согласился гость. — Игар станет править вместе с женой, и клан это примет, потому что такое правление допускается обычаями. А что дальше? Будет ли этот мальчишка послушным? Хватит ли у него духу уничтожить три с половиной миллиона даштов, включая их самок и детей?

— Он выглядит умным, — пожав плечами, сказал Март. — Без нашей поддержки ему придется плохо! Своей родни здесь нет, а от королевской толку мало. И опасность даштов, которую вырастили наши королевы, он поймет. Если найдет другой способ от них избавиться, я его поддержу. Главное — это результат, а не то, каким способом он достигнут!

— Может, и получится, — не слишком уверенно согласился Борис. — Пусть жениться и немного у нас осмотрится, а потом с ним кто-нибудь поговорит. Если он умен, риска от такого разговора я не вижу. Только дурак побежит докладывать о нас королеве. Это не поможет его жене, а королева десять раз подумает, прежде чем с нами разбираться. Меры она, конечно, примет.

— Без подстраховки никакого разговора не будет, — сказал Март, — Если побежит к Альне, подобная глупость ему дорого обойдется. Если все хорошо продумать, никуда не побежит даже дурак!

— Я согласен, — решил Борис, — можешь так и сказать Арлану. — Лишь бы он не попытался спасти племянника. Может поломать нам всю игру.

— Он не глупее нас с тобой, — возразил Март, — и прекрасно знает Альну. С Гардом она не церемонилась, а с нами такое не пройдет, но у нее больше возможностей, чем у нас троих. А если она снимет с границы даштов, мы им ничего не сможем противопоставить. Одно дело — вырезать одурманенных магией дикарей селение за селением, а другое дело — встретиться с их армией. Они нас просто не заметят. Ладно, мы еще соберемся вместе и обговорим, кому что делать. Убрать королеву и двух ее старших дочерей не так легко, потому что это нужно делать одновременно.

Первой во дворец приехала баронесса Лорма Барту. Это была невысокая пожилая женщина со следами седины в волосах, красивая, как и все эльфийки. Вот только одета она была в просторную шелковую рубашку и штаны, а на кожаном поясе закрепила боевой меч и длинный кинжал.

— Непривычно видеть женщину в штанах? — спросила она у Игоря после знакомства. — Разве у вас не было наемниц?

— Наверное, были, — ответил он, — только наемники у нас используются вдали от столицы, а я от нее далеко не уезжал. Не имею ничего против штанов, тем более у тех, кому приходится сражаться, просто не видел пока здесь такой одежды. Садитесь, Лорма, поговорим. Вам сказали, для чего вы нам нужны?

— Для чего нужна наемница, — усмехнулась Лорма. — Я полагаю, вы хотите использовать меня для охраны.

— Мы вас хотим использовать для многого! — сказал Игорь. — Самое ценное, что вы можете предложить, это магия.

— Я и с мечом кое-что могу! — возразила она. — Годы, конечно, дают о себе знать, но вы хотите меня нанять не для сражений, а схватки телохранителя со злоумышленниками скоротечны, на них моих сил хватит.

— Все это хорошо и увеличивает вашу ценность, — согласился Игорь, — но вы для нас представляете большую ценность как маг. И заниматься вы будете не одной охраной. При этом нам придется раскрывать вам свои секреты, которые очень опасно делать общим достоянием, поэтому от вас потребуется клятва.

— И вы поверите клятве? — удивилась Лорма. — Не настолько же вы наивны, ваше высочество!

— Смотря какая клятва, — возразил он. — Нас устроит клятва именем великой богини, залогом которой будет ваша магия!

— Вот даже как! — с удивлением сказала наемница. — И как вы о ней узнали? Небось проболтался кто-то из наших. Есть такая клятва, и ее очень не любят давать, потому что она, в отличие от всех прочих, может реально лишить сил. Такие случаи были. Ваше требование все меняет, и я вынуждена вам отказать.

— Не спешите, — остановил Игорь собравшуюся встать Лорму, — сначала послушайте, что вам предлагают. Мы понимаем опасность для тех, кто берется служить младшей принцессе, поэтому будем платить больше других и оставим вам право уйти. Ваша клятва будет касаться только наших секретов. Не понимаю, чего вы опасаетесь. Если вы не собираетесь предавать нанимателя, вам не страшна любая клятва, а если он вас вынуждает поступиться честью, у вас будет возможность уйти. И плату при этом возвращать не придется.

— На таких условиях можно рискнуть, — согласилась наемница. — Только учтите, что плата должна быть высокой!

— Назовите вашу цену, баронесса, — вмешалась в разговор молчавшая до этого Ларка.

— Тридцать золотых в декаду, — ответила Лорма. — Кроме этого вы даете мне комнаты во дворце и обеспечиваете всем необходимым.

— Пятьдесят золотых в декаду, — предложил Игорь, заставив поморщиться невесту. — Если согласны, клянитесь.

— Щедрая плата, — удивилась наемница, — надеюсь, что она мне не выйдет боком. Ладно, меня пока все устраивает. Клянусь именем великой богини Зауры, что я никогда и никому не выдам секретов, которые узнаю на службе у принцессы Ларки. Залог этой клятвы — моя сила!

— Считайте себя на службе, — довольно сказал парень. — Когда отсюда уйдете, вам покажут ваши комнаты и выдадут месячный аванс. А теперь поговорим о вашей службе. Прежде всего вы со мной поделитесь своим искусством мечника.

— Зачем вам это? — удивилась она. — Вас не могли не обучить владению всеми видами оружия. Если в нашем мирном королевстве этому учат даже младших принцесс, то в вашем, окруженном врагами…

— Это одна из тех тайн, которую вы узнаете, — усмехнулся Игорь. — Хотели сначала к вам присмотреться, но с такой клятвой можно рискнуть. Но это потом, сначала давайте займемся делом.

— Уже сделала, — сказала Лорма. — Только учтите, что еще нужно поработать с вашим телом. Вы сильный мужчина, но одной силы мало, поэтому займемся вашей подвижностью. А после этого придется декады две-три все отрабатывать с партнером.

— Я не лентяй, — довольно сказал парень. — Помимо вас хотим взять еще одну наемницу помоложе, с ней все отработаю. Теперь, баронесса, я вас хочу расспросить о вашей работе по ловле слуг.

— Зачем это вам? — удивилась она. — Я, конечно, все помню, хоть и занималась этим очень давно. Вы не хотите покупать слуг, а думаете ловить их с моей помощью?

— Нет, меня интересует другое, — сказал Игорь. — Все обитатели других миров, о которых я вычитал в книгах, это дикари. Неужели вам никогда не встречались миры с развитыми цивилизациями?

— Я поняла, что вас интересует, — ответила Лорма, с интересом глядя на принца. — Закрытые миры! Конечно, вы о них в книгах ничего не прочитаете. Нам встречались миры, в которых стоят огромные города и происходит много непонятного, но ловля их обитателей всегда заканчивалась гибелью магов, поэтому их стараются избегать. Наверное, сейчас уже никто не ищет новые миры, потому что мы не собираемся отсюда переселяться, а слуг хватает и в тех, которые известны, но раньше искали. Есть закрытые списки с их координатами.

— С координатами? — удивился он. — Разве с ними работают не по образам?

— По образу работать проще, — начала объяснять Лорма, — только как вы эти образы будете сохранять? И ищут миры совсем по-другому, потому что для неизвестных миров никаких образов быть не может. Мне не ясно, к чему весь этот разговор. Если вы хотите, чтобы я забралась для вас в один из закрытых миров, я это делать отказываюсь!

— Даже если этот мир будет моим родным? — спросил Игорь.

— Так вы не эльф! — поразилась она. — Как же вас смогли вытянуть? Ведь искали по родству с эльфийкой!

— Мы очень похожи на вас, — объяснил он. — Вы можете мне не поверить, но мы вас придумали и даже в вас играли.

— Ничего не поняла! — сказала Лорма. — Как нас можно придумать, если мы уже есть?

— Сейчас объясню, — засмеялся парень. — У нас мир вроде тех, о которых вы говорили. Огромные города и масса такого, что будет вам непонятно. Мы далеко ушли от вас в развитии, оставив мечи и копья в далеком прошлом. Не знаю, была ли у нас когда-нибудь магия или ее выдумали, но сейчас ее нет. Но люди — так мы себя называем — тянутся к прошлому и своим выдумкам, находя в них то, чего им не хватает в привычной жизни. Не все, а те, кого у нас называют романтиками. Они и придумали таких существ вроде вас и назвали их эльфами. Романтики и себя ими представляли в игре. В такой игре я был эльфийским принцем, и этого вашей магии оказалось достаточно.

— Так можно пройти проверку магией, — сообразила она. — И чего вы хотите? Привести сюда своих соплеменников?

— Вот уж чего никогда не хотел, так это кого-то сюда приводить, — ответил он, — а вот уйти туда с женой, чтобы ее здесь не прикончили…

— Это можно сделать, — облегченно вздохнув, сказала Лорма. — Вы, наверное, захотите многое забрать?

— А что, есть какие-то ограничения на груз? — спросил Игорь. — Я думаю, что клан сюда переселился не с пустыми руками. Мы хотим забрать все золото, кое-что из вещей и ту эльфийку, которая вас к нам пригласила.

— И она согласна уйти в чужой мир? — удивилась баронесса. — Принцессу уведет ее любовь, а что уведет вашу Даршу?

— Выгода и интерес, — ответил парень. — Это вашим магам было опасно без знания языка и обычаев соваться в такой мир, как мой, да еще для ловли его хозяев. А если все это знать и прийти, никого не побеспокоив, то никакой опасности нет. Вас никто не отличит от красивой земной женщины, а с магией у нас можно очень многое сделать! Нужно лишь соблюдать осторожность и слушать меня, по крайней мере до тех пор, пока не освоитесь сами.

— Я не поняла, — растерялась она. — Вы и меня туда приглашаете?

— Если захотите, — сказал Игорь. — Вы только представьте целый мир лишенных магии эльфов. Этот мир предоставит такие возможности для жизни, какие вы себе и представить не можете! К тому же, если не понравится, всегда можно будет вернуться. Подумайте, если мы уйдем, это будет еще нескоро.

— Я подумаю, — кивнула Лорма.

— Тогда можете идти, — сказала Ларка. — В приемной ждет Дарша, которая отведет в ваши комнаты, отдаст вам аванс и, если потребуется, поможет с переездом. Обо всем остальном поговорим потом.

— Да, секретаря нужно искать, — сказал Игорь, когда баронесса ушла в приемную, — а то ты все взвалила на няньку. Она у тебя хоть получает какое-нибудь вознаграждение или пашет бесплатно?

— Она никогда не говорила об оплате, — насупилась принцесса.

— А ты и рада, — поддел он любимую. — В таких делах скупость может выйти боком. У тебя почти нет своих эльфов, поэтому не стоит экономить на их содержании.

— И молодую будешь забрасывать золотом? — недовольно спросила она.

— Молодой пока хватит обычного в таких случаях вознаграждения, — ответил Игорь. — Если поручим что-то важное или предложим взять с собой, тогда потребуем клятву и начнем, как ты сказала, забрасывать золотом. Пока она будет только сидеть в приемной и гонять меня на тренировках.

Молодая наемница пришла почти сразу после ухода Лормы, но в приемной никого не было, и она там сидела, пока не вернулась Дарша.

— Лани Орда, — представилась она после поклона, — дворянка без титула.

Выглядела девушка ненамного старше Ларки, но была гораздо крепче. Для принцессы главным в наемнице было то, что та внешне была привлекательней.

— Маги среди наемников попадаются редко, — сказала она, неприязненно глядя на Лани. — Мы нашли только двух, и одна из них — старуха. Не скажете, почему вас никто не нанял?

— Я вам не навязываюсь, — ответила почувствовавшая ее неприязнь девушка. — Не наняли вы, наймут другие. Зря я сюда приехала.

— Сядьте, Лани, — остановил ее Игорь. — Скажите, мы у вас первые наниматели?

— А как вы узнали? — покраснев, спросила она.

— Догадался, — улыбнулся он. — Ваша молодость и обидчивость… Наемники не должны обижаться на придирки клиентов, иначе у них не будет работы. Давайте поговорим о деле. Как вы управляетесь с мечом?

— Мастер, — ответила наемница. — Училась в школе Хорта.

— Лучшая школа столицы, — пояснила Ларка Игорю, после чего обратилась к Лани: — Ваша сила больше моей. Хотелось бы знать, что вы освоили из боевой магии?

— Весь основной курс, — ответила девушка. — На некоторые заклинания не хватает силы, но таких немного.

— Ладно, мы вас берем, — решила принцесса. — Комнаты и стол во дворце и двадцать золотых в декаду. Основная работа — сидеть в моей приемной и допускать только тех, на кого укажет секретарь. Попутно поработаете партнером в поединках с моим женихом. Ему нужно освоить наши стили боя. Пока нет секретаря, возьмите этот колокольчик. Если кто-то придет, доложите, а мы решим, пускать его или нет. Тренировки с принцем будут через пару дней, а дежурить начнете с завтрашнего дня. Сейчас вам покажут комнаты и дадут аванс. Вас это устраивает?

— Да, ваше высочество! — поклонилась довольная девушка. — Я все сделаю, как вы сказали.

— Интересно, что ее толкнуло в наемники? — спросил Игорь, когда Лани ушла. — Мастер меча и сильный маг…

— Причин может быть много, — пожала плечами Ларка. — Надеюсь, что твой интерес к ней этим и ограничится!

— Ревность — это очень глупое чувство! — изрек Игорь, обняв невесту. — Между прочим, она убивает любовь. Когда веришь любимому, для ревности нет оснований. Постараюсь никогда тебя не ревновать, и чтобы у тебя такой глупости не было! Забыла, что ты моя половина? Ну и куда я от тебя денусь?

— Может, и глупое, — уткнувшись ему в грудь лицом, сказала Ларка, — а мне все равно тревожно, когда рядом с тобой вертятся молодые и красивые!

— Это из-за носа, — засмеялся парень. — Тебе вбили в голову, что он некрасивый, поэтому ты себя чувствуешь неуверенно и начинаешь сомневаться во мне. А для меня нет ничего милее этого носика, потому что он твой! Ты вообще самая лучшая из невест, а скоро будешь самой лучшей из жен! Тебе не надоело меня слушать?

— Ты говори! — счастливо попросила Ларка. — Такое мне не надоест слушать никогда!

Глава 7

— Я вас приветствую, дядя, — сказал принц Марел, садясь в кресло напротив графа Сади. — Наверное, случилось что-то важное, если вы вызвали меня таким способом?

— Случилось, — ответил Арлан. — Март с Борисом договорились отдать власть пришлому принцу, и я вынужден был их поддержать. Понимаешь, чем это тебе грозит?

— Но почему? — спросил побледневший Марел.

— А ты не понимаешь? Если побеждаете вы, в королевстве ничего не изменится. Ольги — это та же Альна, только помоложе. И тебя она к власти не допустит!

— Она меня любит! — возразил принц.

— Альна когда-то тоже любила Гарда, — язвительно сказал Арлан. — И чем он кончил? Женщины этой семьи могут любить своих мужчин, но власть они любят больше! Твоя, наверное, даже в кровати не допускает, чтобы ты на нее забрался, все делает сама.

— Дядя! — возмутился Марел. — Я попрошу обойтись без оскорблений!

— Женщин нельзя допускать к верховной власти! — сказал граф, не обращая внимания на возмущение племянника. — Глупы они или умны — не имеет большого значения, главное, что они по своей природе консервативны! Если у женщины сложилась жизнь, она разобьется в лепешку, но сделает все, чтобы в ней ничего не менялось. И никакие аргументы в расчет приниматься не будут! Власть на эльфов часто действует разрушительно, но женщин она всегда меняет в худшую сторону. Когда-то, еще в Изначальном мире, у нас тоже правили короли. Знают об этом немногие, потому что все свидетельства такого правления были уничтожены королевами еще до Исхода! Я не знаю, почему женщины в нашем клане пришли к власти, но печальных результатов их правления хоть отбавляй! Удачный ход с даштами, который должен был стать временным выходом, стал основой нашей жизни! Мы вынужденно раздвигаем свои границы, стараясь не думать о том времени, когда их некуда будет двигать. Этот пришедший принц поведал о сильных врагах своего клана. У нас эти враги тоже могут быть, помимо расплодившихся даштов, а мы пальцем о палец не ударили, чтобы изучить собственный мир. Повсюду застой…

— Подождите, дядя, — перебил графа Марел. — Альна сознает исходящую от даштов опасность и будет ими заниматься, и она хочет разведать наш мир с помощью гладышей.

Принц подробно пересказал все, что говорила королева после приема.

— Спохватилась! — сказал Арлан. — Насчет гладышей она неплохо придумала, и то, что займутся даштами, тоже хорошо, но мы с тобой должны думать о другом. Если не помешать плану Марта, королеву и старших принцесс скоро уберут. Если ты уцелеешь, это уже не будет иметь никакого значения. Право на трон перейдет к Ларке, а учитывая то, что она не рвется править, на него сядет ее муж. В его жилах, в отличие от твоих, течет королевская кровь.

— Предлагаете его убрать? — спросил принц.

— Конечно, предлагаю, — сердито сказал Арлан. — Не бежать же с этим к королеве! И делать это придется тебе, потому что за мной приглядывают. Если я порушу планы глав самых сильных родов королевства, мне этого не простят, а тебе от них в любом случае не стоит ждать ничего хорошего. У нас почти ничего не менялось две тысячи лет, и сейчас пришло время перемен. Если будем чего-то ждать, нас в лучшем случае отодвинуть от власти, а о худшем я вообще не хочу говорить.

— Повторите, — попросила Дарша.

Игорь сосредоточился, и лежавший на столе лист бумаги слетел на пол.

— Основное вы поняли, — сказала довольная нянька. — Теперь нужно только тренироваться. На сегодня на этом закончим, а завтра займемся огнем.

— Вы уже закончили? — спросила выглянувшая из спальни Ларка. — Дорогой, помоги мне одеться. Не хочу я пока показывать это служанкам. Не уходи, Дарша, оценишь мой новый наряд.

Игорь зашел в спальню и затянул шнуровку на платье принцессы.

— Не туго? — спросил он. — Дай я на тебя посмотрю.

Парень отошел на несколько шагов и полюбовался невестой, одетой в новое платье из голубого шелка. Облегающий верх с глубоким декольте и пышная юбка до середины голени преобразили Ларку, сделав ее настоящей красавицей. Мастер пошил все в точности по рисункам Игоря, добавив от себя только кое-какие украшения и отделку кружевами.

— Ты в нем всех сразишь, — сказал он смущенной девушке. — У вас женщины ходят в одинаковой одежде и отличаются только прическами, а ты такая будешь одна!

— Не знаю, — неуверенно отозвалась она. — Все так обтянуло… Я себя в нем чувствую голой…

— Ходить в насквозь просвечивающихся рубашках, которые вы почему-то называете платьями — это нормально, — засмеялся Игорь. — Вы в них не оставляете мужчинам простора для фантазии, потому что и без нее все видно. Не знаю, как на это платье отреагируют другие, а для меня ты в нем стала еще милее и желаннее. Если учесть, что одежда на женщине должна не скрывать, а привлекать…

— Пойду покажусь няньке, — вздохнула Ларка. — Я и так знала, что тебе понравится, мне нужно знать, как на этот наряд отреагируют другие.

— Ничего неприличного я в нем не вижу, — сказала Дарша, когда принцесса вышла в гостиную и несколько раз повернулась, давая рассмотреть себя со всех сторон. — Очень женственный наряд, и я думаю, что мужчины это оценят. А женщины оценят его необычность и интерес своих мужчин.

— Надеть к нему серьги, бусы и пару браслетов и придется отбивать тебя у мужчин, — добавил Игорь. — Мне непонятна скромность ваших женщин в части украшений. Мужчины цепляют на себя все, что блестит, а вы ходите без ничего, как бедные родственницы. У нас было наоборот. На бал так и пойдешь.

Нянька ушла, а парень помог невесте снять платье и сел в кресло дочитывать книгу. Закончив с чтением, он до ужина практиковался с теми заклинаниями, которым его сегодня научили. Пользы от того, что он мог гонять по столику легкие предметы и даже ненадолго поднимать их в воздух, не было никакой, а вот от самой тренировки польза была.

— Что у вас с нянькой на завтра? — спросила севшая рядом с ним Ларка. — Опять такая же ерунда, как это?

— Зря ты так, — ответил он. — Благодаря этой тренировке, я уже научился быстро управлять потоками. Завтра Дарша обещала огонь. К тому же она по просьбе Лормы займется моими связками. Книги я сегодня закончу, а бал только послезавтра, поэтому подумай над тем, чем нам заняться, чтобы завтрашний день прошел с пользой.

— Я ему не верю, — сказала королева. — Говорит он гладко, и к сказанному трудно придраться, но что-то в нем есть такое…

Она замолчала, подыскивая слово, которым можно было бы высказать ее ощущение.

— Недоверчивой по должности положено быть мне, — усмехнулась Дальга, — а я ему верю. Не в том, что он говорит одну правду о своей родине, а в том, что его у нас ничего, кроме вашей дочери, не интересует.

— Это только пока, — возразила Альна. — Игар здесь чужак и никого не знает, но он быстро обрастет знакомствами и разберется в нашей жизни. Это умный и сильный мужчина, который вряд ли смириться с тем, что кто-то из нас должен будет лишить его жены. И в нем течет королевская кровь. Думаете, не найдутся желающие это использовать? Среди графов не все довольны моим правлением, и я знаю тех, кто очень умело подогревает их недовольство.

— Если вы, ваше величество, начнете воплощать в жизнь свои планы, многое может измениться, — сказала графиня. — Дворяне должны вас поддержать: это в их интересах. Воспротивиться могут ваши дочери. Младшая вас поддержит с радостью, потому что для нее это шанс выжить, а вот остальные… Они не так воспитаны, чтобы удовлетвориться малым.

— Посмотрим, — сказала Альна. — Ольги умна и будет ждать, а вот Марла честолюбива и не отличается особым умом. Усиль за ней контроль. И подведи кого-нибудь к Ларке. Нужно знать, о чем она говорит с женихом. К нему тоже хорошо бы кого-нибудь приставить. Я не хочу его убирать, гораздо лучше попытаться использовать. Если я дам понять Игару, что с моей стороны не будет неприятностей, а наоборот, его семья может рассчитывать на поддержку, могу получить ценного союзника. Надо посмотреть, кто к нему будет клеиться на балу, и какой будет реакция дворянства на появление у нас чистокровного принца.

— Ваша Ларка наняла двух наемниц, — сообщила графиня. — Это не просто рубаки, а неплохие маги. Одна, правда, уже стара, но возраст — это недостаток для наемника, а не для мага. Я распоряжусь, чтобы по ним собрали все сведения. И еще, ваше величество, я считаю, что будет нелишним увеличить вашу охрану.

— Действуйте, Алисия, — поднявшись с кресла, сказала королева. — В вопросах безопасности я вам полностью доверяю.

— Долго еще идти? — спросил самый молодой эльф в его отряде.

— Сказано же было не болтать, — рассердился перевертыш. — Проезжающие здесь маги могут обострить себе слух. Если по вине кого-нибудь из вас сорвется дело, я ему сам вырежу внутренности, а остальные не получат даже медной монеты. Еще и аванс заставлю отдать. Подтянитесь, скоро должны прийти.

Одетые в кожу и обвешанные оружием мужчины поспешили за своим предводителем, прикрываясь руками от веток. С полчаса шли по густому лесу, пока не вышли к дороге.

— Идем до поворота, а там прячемся и делаем засаду, — тихо сказал перевертыш. — И отнеситесь к делу серьезно. Здесь слабые маги не ездят, поэтому можете вместо золота заработать от них огненный шар. И у охраны есть арбалеты, поэтому все должно быть сделано в считанные мгновения!

— Не беспокойтесь, господин, — так же тихо ответил ему старший в ватаге, — здесь опытные воины, даже молодежь. Всех сразу положим, не успеют эти ведьмы ничего сделать.

— Надеюсь, — проворчал перевертыш и поспешил по дороге к видневшемуся в сотне шагов повороту.

Через несколько минут место для засады было найдено, и каждый из ватажников начал делать себе укрытие. Для того чтобы замаскироваться, им потребовалось всего десять минут. Если в лесу некоторых еще можно было заметить, то с дороги никого не было видно. Ждать пришлось часа два.

— Едут! — предупредил всех перевертыш, который обострил свой слух магией.

Все приготовили арбалеты, заряженные отравленными болтами, и принялись терпеливо ждать. Вскоре вдали послышался стук копыт и показался открытый экипаж, охраняемый пятью вооруженными всадниками. В экипаже сидели две эльфийки: пожилая и совсем молодая. Обе не имели оружия, в отличие от вооруженного до зубов кучера. Когда от ехавших первыми всадников до засады осталось полсотни шагов, перевертыш стукнул палкой по дереву. Все выстрелили почти одновременно. Цели, кроме магов, не распределяли, но это было и не нужно. Два десятка стрелков в мгновение ока перестреляли магов и их охрану.

— Поспешим, — поторопил перевертыш обыскивавших тела ватажников. — Нам предстоит долгий поход и еще одна засада. Если не успеем перехватить магов и дадим им проехать, с меня спустят шкуру, а вы не увидите своего золота.

— Это уже третья группа, — сказал старший в ватаге. — О наших делах узнают самое большее через три дня. Надо бы к этому времени унести ноги, а то нам и ваше золото не понадобится.

— Таких групп, как наша, много, — успокоил его перевертыш, — а у стражников королевы скоро будут дела поважнее, чем их преследование. Поспешим.

Он мог быть откровенным, потому что не собирался никому из них оставлять жизнь. Сделают дело и на последнем привале съедят свой последний в жизни обед. А у него будут другие дела. С дикарей еще нужно снять внушение и объяснить им новую цель. Около сотни перевертышей, собравших вооруженные отряды купленных золотом или одурманенных магией мерзавцев, чистили от магов большой участок границы. Примерно двести тысяч дикарей должны были лишиться одного внушения и получить другое.

Небольшой скомканный лист бумаги задымился и вспыхнул.

— Теперь тушите! — скомандовала Дарша.

Игорь сосредоточился, и огонь исчез. Почерневшая бумага даже не дымилась.

— Это, конечно, не боевое заклинание, — довольно сказала нянька, — но оно тоже может принести пользу. На боевую магию у вас не хватит сил. Есть пара заклинаний, которыми вы сможете убивать, и еще одно, которое замедляет противников и делает их уязвимыми, но они не из области огненной магии. На этом мы сегодня закончим с магией и займемся вашим телом.

— У меня неплохо растянуты связки, — сказал Игорь. — Правда, я последние полмесяца не тренировался.

— Связки вы будете разрабатывать сами или с баронессой, а мы займемся другим. Нужно ускорить ваши реакции, сейчас вы слишком медлительны.

— Вы можете ускорять управление мышцами? — спросил он. — И как сильно?

— В два-три раза, — ответила нянька. — У каждого это проявляется по-разному. Ложитесь на диван и старайтесь не дергаться. Будет немного больно, но я постараюсь быстро управиться.

— Ни хрена себе немного! — простонал парень, через все тело которого, казалось, пропустили электрический ток. — Может, я обойдусь тем, что имею?

— Терпите, принц, — сказала эльфийка. — Осталось совсем немного. Все мастера через это проходят, и пока никто не умер. А вот без улучшения умрете обязательно. Сколько бы вас ни учили, вы все равно проиграете тому, кто движется намного быстрее! Ну вот, уже все. Давайте я вам вытру пот.

— Я схожу в ванную обмыться, — отказался парень. — Подождите, это недолго.

Он со стоном встал с дивана и на дрожащих ногах дошел до ванной комнаты. После купания стало немного легче.

«Почти электрический стул, — думал Игорь, возвращаясь в гостиную. — Неужели она через меня действительно пропустила магией электрический ток? Никогда не слышал, чтобы его применение ускоряло прохождение сигналов по нервам».

— Что теперь? — спросил он Даршу.

— Теперь проверим, — усмехнулась нянька и хлестанула его ладонью по лицу.

Сделала она это очень быстро, но Игорь еще быстрее отпрянул назад. Движение получилось настолько быстрым, что он не удержался на ногах и упал.

— Работает, — сказала нянька. — Ложитесь на диван. Ну же, принц, нельзя так бояться боли.

— Опять будет «немножко больно»? — спросил парень.

— Никакой боли не будет, — успокоила она его. — Я просто укреплю основные связки, чтобы вы их не порвали, пока привыкаете к новым возможностям. Все, я с вами на сегодня закончила. Не скажете, куда дели невесту?

— Ее для чего-то вызвала мать, — ответил Игорь. — А для чего она вам?

— Я подобрала принцессе секретаря и проверила его магией, — пояснила Дарша, — но окончательное решение должно быть за ней.

— Представьте его мне, а я передам принцессе, — предложил он.

— Можно и так, — согласилась нянька. — Идите за мной в приемную.

В приемной Игорь увидел двух болтающих девушек. Одной из них была вооруженная мечом и кинжалом Лани, а другой — невысокая, хрупкая девица, которая выглядела не старше Ларки.

— Дарка Сенди, — представила ее Дарша. — Дарка, если вы и дальше будете смотреть на принца с таким восхищением, вас сегодня же вытурит отсюда его невеста.

— Извините, — залилась румянцем девушка. — Это получилось случайно. Я больше не буду на него смотреть.

— Откуда взялось это чудо? — спросил парень. — Оно хоть взрослое?

— Это чудо я взяла из-за ее магии, — засмеялась Дарша. — Дел в первое время будет мало, так что как-нибудь справится, а для секретаря магия — это большое подспорье. Восемнадцать ей уже исполнилось, так что, если не боитесь принцессы, можете развлечься. Даже если случайно подарите ей ребенка, неприятностей от родителей не будет.

— Это была не очень удачная шутка, — ласково сказал Игорь готовой заплакать малышке. — Считайте, что вы приняты. Лера, отдайте ей колокольчик.

— Чем вы здесь занимаетесь? — спросила зашедшая в приемную Ларка. — И кто эта девочка?

— Познакомился с нашей новой секретаршей, — ответил он. — Она хоть и молодая, но очень деловая и неплохой маг.

— И ты ее уже успел оценить? — подозрительно спросила принцесса. — Интересно, почему она вся красная?

— Хватит, — рассердился Игорь. — Знаешь, мне это уже надоело! Иди за мной.

Развернувшись, он ушел в гостиную, туда же следом за ним зашла удивленная Ларка.

— Садись! — сказал он, сам садясь на диван. — Мы с тобой говорили о ревности? У вас для меня все женщины одна красивее другой, так что, ты мне из-за этого будешь на каждом шагу устраивать сцены ревности? Давай тогда сразу разбежимся, чтобы не делать этого после свадьбы. Я тебе говорил, что ревность убивает любовь? Представь, что я начал цепляться к тебе с упреками и угрозами из-за каждого эльфа, с которым ты перекинулась словом. Надолго хватит твоей любви?

— Я больше не буду! — всхлипнула Ларка. — Это получилось случайно.

— А плакать не нужно, — парень притянул к себе невесту, посадил на колени и поцеловал соленые глаза. — Я тебя люблю больше жизни, а ты оскорбляешь меня подозрениями. Не реви, лучше расскажи, из-за чего тебя вызывала мать.

— Из-за тебя, — прижавшись к его груди, ответила Ларка. — Она допытывалась, что ты за эльф. Интересовалась всем, даже тем, как у нас с тобой… Но об этом я говорить отказалась. Ты ее сильно заинтересовал, надеюсь, что не как мужчина.

— В отличие от тебя, она понимает, что мне не нужны другие женщины, — сказал он. — Значит, ее интерес связан с чем-то другим. Скажи, у вас есть недовольные королевской властью?

— Наверное, есть, — ответила Ларка. — На всех никогда не угодишь. А почему ты спросил?

— Я не знаю, как у вас, а у нас в древности большое значение имела королевская кровь. Считалось, что люди, в чьих жилах она течет, имеют больше прав на власть, чем все остальные. Случалось даже, что на трон приглашали принцев из других стран, хотя у самих было много тех, кто мог и хотел править.

— А ты для всех сын короля, — поняла она. — Думаешь, мать этого боится?

— Может, и не боится, но учитывать должна. Вы на нас не только внешне похожи, но и думаете точно так же. Если и здесь такое же почитание королевской крови, то меня должны ценить гораздо больше, чем мужа Ольги, а недовольные, если они есть и как-то организованы, захотят меня использовать. Вот королева и пытается узнать, что я за эльф. То ли меня нужно сразу прикончить, чтобы не было неприятностей в будущем, то ли можно взять в союзники. Наверняка теперь к нам многие будут присматриваться, а королева и твои сестры попытаются подвести своих эльфов. Дарша сказала, что проверила секретаршу магией, но я позже придумаю еще какую-нибудь проверку. Внешний вид может быть обманчивым. И всех, кого будем нанимать, нужно будет очень тщательно проверять. Ладно, это дело будущего, а чем займемся сейчас? Ты что-нибудь придумала?

— Я думаю, что лучше тебе заняться мной, — предложила Ларка. — На балу ты познакомишься со всеми графскими семьями Веста и получишь много приглашений, тогда можно будет, если захотим, ездить на приемы, а сейчас ни к кому не пойдешь. К тому же для таких выездов за пределы дворцов для меня нужна надежная охрана. Идти к сестрам… Даже если пригласят, я еще подумаю, принять их приглашение или нет, а набиваться самим… И что остается? Только я.

— Займусь тобой, — согласился Игорь, — а пока ты из меня не вытянула все соки, приглашу Лани немного помахать мечами. Надо же посмотреть, чем я могу пользоваться из того богатства, которым со мной поделилась Лорма.

— А как твои связки? — вспомнила девушка. — Дарша ими занималась?

— Она сделала меня быстрым как молния, — похвастался парень. — Почему ты ни разу не говорила, что такое возможно? Ведь тебе делали ускорение?

— И ты его выдержал? — удивилась она. — Мне его не делали и сестрам — тоже. Вот насчет матери ничего сказать не могу, потому что не знаю. Его из-за очень сильной боли делают не всем мастерам. Если тебя сделали быстрым, нельзя вызвать на дуэль обычного эльфа, это будет считаться убийством. Теперь ты имеешь право драться оружием в бою или если кто-нибудь нападет, а на дуэли только с такими же, как ты сам.

— Сильная боль, — согласился он, — но длилась недолго, так что можно потерпеть. Странно, почему Дарша сказала, что это делают всем?

— Наверное, не хочет, чтобы тебя убили, — предположила Ларка, — вот и соврала, чтобы ты вытерпел боль. Знаешь, я тоже хочу попробовать. Если выдержал ты, выдержу и я. Мне и раньше хотелось жить, а теперь, когда появился ты, я и подавно не хочу умирать! Только я это буду делать не здесь. Не хочу, чтобы ты слышал, как я буду кричать. Займись с охранницей фехтованием, а я схожу к няньке. Только одно фехтование и ничего больше! Сиди, я ей скажу сама. И пусть возьмет мою куртку, она ей должна подойти.

Невеста умылась и ушла, а в дверь гостиной постучалась наемница.

— Заходите, Лани, — сказал ей Игорь. — Снимайте с пояса боевое оружие, оно вам будет мешать…

— Если хотите, я могу снять и пояс, — глядя ему в глаза, предложила девушка. — Принцесса вернется нескоро.

— Спасибо, — поблагодарил он, — Я ценю ваше желание мне услужить, но надеюсь, что больше не услышу подобных предложений. Я-то их как-нибудь переживу, а вот вы можете не пережить. Берите куртку принцессы, а я сейчас уберу этот стол и кресла, чтобы было больше места, и тоже одену защиту. Во дворце для фехтования есть зал, но первые тренировки мы проведем здесь.

Игорь освободил от мебели половину гостиной, надел куртку и принес тренировочные мечи.

— Держите меч, — сказал он, — и постарайтесь не изрубить меня на куски. Вам делали ускорение?

— Сделали в школе, — ответила сердитая из-за отказа девушка. — Защищайтесь!

Парень начал драться так, как его учили ролевики, и сразу же пропустил несколько чувствительных ударов. Его новая подвижность не помогала, потому что Лани двигалась так же быстро. Получив еще несколько ударов, Игорь неожиданно для себя совершенно изменил стиль боя. Как будто он обзавелся подсказчиком, который дергал за руки и ноги, подсказывая не только отдельные удары, но и общий ход поединка.

— У вас проснулось заложенное знание! — отступая под градом его ударов, крикнула девушка. — Вам нужен другой напарник, принц, у меня для такого боя не хватит сил.

— Как же вы собирались драться с другими мужчинами? — опустив меч, спросил он.

— Во-первых, вы намного сильнее большинства наших мужчин, — отдышавшись, ответила она, — а, во-вторых, я не собиралась сходиться с ними в поединках, а в бою можно не соблюдать правила. Вам же сейчас нужно освоить правильную технику, а к подлым приемам перейдем потом. В начале боя вы дрались так, что вас не убил бы только ленивый, а теперь с вами будет трудно справиться мастеру. Ошибки есть, но у меня не хватит сил ими воспользоваться.

— Я думала, они дерутся, а они любезничают! — сказала ввалившаяся в комнату Ларка.

Скривив от боли лицо, она покачнулась и могла бы упасть, если бы Игорь не успел поддержать.

— Ты вся потная, — сказал он. — Пойдем, я помогу помыться и переодену.

— Помоги дойти до кровати, — попросила она. — Нянька по моей просьбе растянула сеанс. Было не очень больно, но теперь эту боль придется терпеть до вечера. Наверное, сегодня тебе придется развлекаться самому.

— Какие развлечения! — рассердился он. — Сейчас буду заниматься тобой, хоть и не так, как ты хотела.

Он взял Ларку на руки, отнес в спальню и положил на кровать. Потом сходил смочить полотенце горячей водой и, несмотря на вялые протесты невесты, стянул с нее потное платье и принялся вытирать пот сначала мокрым, а потом сухим полотенцем. Закончив эту процедуру, Игорь надел на плачущую девушку ночную рубашку, укрыл ее одеялом и сел рядом.

— Не надо было растягивать, — сказал он, гладя ее влажные от пота волосы. — Это все равно что собаке рубить хвост по частям! Лучше сильная, но короткая боль, чем вот так страдать!

— Я боюсь боли, — всхлипывая, призналась она. — Не знаю, как буду рожать. Хотя при родах боль можно сильно ослабить магией, а в моем случае ее ослаблять нельзя, иначе получится совсем небольшое ускорение. Я не поняла, что ты говорил о хвосте. Зачем его рубить?

— Потом объясню, — ответил Игорь. — Постарайся отвлечься от боли. У меня один раз ночью разболелся зуб. Лекарства не помогали, а лечить можно было только утром, поэтому мучился страшно. А уже под утро плюнул на боль, лег и заснул. Она никуда не делась, но мне уже не мешала.

— Попробую, — сказала Ларка. — Спасибо тебе.

Потихоньку ее всхлипывания стали тише и наконец перешли в еле слышное посапывание. Игорь лег рядом с заснувшей невестой, обнял ее и так лежал, пока она не проснулась.

— Не спрашиваю, как ты себя чувствуешь, — сказал он, садясь на кровать, — и так видно, что уже ничего не болит. Вставай и иди в ванну. Нужно нормально помыться, а потом пойдем ужинать.

Ужинал один Игорь, а Ларка съела совсем немного овощей. Подождав, пока слуга уберет со стола, парень вышел в приемную и отпустил дежуривших там девушек, заперев за ними дверь. Дверь была такая, что поддалась бы только тарану, а засов это не замок, который можно открыть снаружи. Все окна закрывали прочные решетки, поэтому можно было спать спокойно и не бояться убийц. Они и заснули через пару часов после ужина. Обычно Игорь спал до утра, но сегодня почему-то проснулся ночью. Ему было так страшно, как в кошмарном сне, хотя никакого сна перед пробуждением не было. Сердце колотилось как сумасшедшее, в спальне было темно, а в гостиной что-то еле слышно заскрипело. Наверное, такой же звук его и разбудил. Обострять слух парень еще не умел, а вот улучшить зрение мог, что первым делом и сделал. Хорошо видно не стало, но уже можно было двигаться по комнате, не натыкаясь на мебель. Вторым делом он вооружился. Единственным оружием был его меч, а меч Ларки и их кинжалы остались в оружейной. Соскочив с кровати, Игорь подбежал к столику у окна, взял с него меч и вытащил его из ножен. Ножны тоже можно было использовать для боя, поэтому он их взял в левую руку. Будить девушку и что-то ей объяснять не было времени, поэтому он подбежал к двери и подождал, пока ее откроют. Дверь не имела запора и открывалась в спальню, а вошедший первым не видел стоявшего у стены парня. Удар мечом, рывок на себя и второй удар! Этот удар отбил мечом тот, кто занял место упавшего. Игорь дрался как сумасшедший. Он слышал, что в гостиной есть кто-то еще, и понимал, что если пустит в спальню еще одного убийцу, они вдвоем его быстро прикончат. Помогла Ларка. От лязга мечей не проснулся бы только мертвый. Принцесса скатилась с кровати, обострила магией зрение и сразу разобралась в происходящем. У окна, помимо кустов, были еще цветы в тяжелых керамических вазах. Одна такая ваза и полетела в голову убийце. Он рухнул на пол, а Игорь попытался закрыть дверь, но не получилось. Его отогнал от двери третий и последний из убийц. Несмотря на темноту, он ловко орудовал своим длинным мечом и быстро оттеснил парня от двери. От второй цветочной вазы он легко уклонился. Если бы не ножны, которыми Игорь отбивал часть ударов, его бы уже давно убили, но он чувствовал, что против такого бойца долго не продержится. Помогла опять невеста. Вазы закончились, магия на обвешанного амулетами убийцу не действовала, но Ларка нашла выход. Она зачерпнула руками землю, в которой росли кусты, подбежала к дерущимся мужчинам и бросила ее в лицо убийце. Тот зарычал, отмахнулся мечом и попытался протереть глаза. На это ушло совсем немного времени, но Игорю его хватило.

Глава 8

— Включи свет, — попросил Игорь. — Надо было вам научить меня этому заклинанию.

— Сначала сними с глаз повышенную чувствительность, иначе ослепнешь, — ответила Ларка. — Снял? Тогда я включаю.

— Повоевали, — сказал он, разглядывая спальню.

Возле двери лежали три тела, и вокруг них все было засыпано землей и осколками ваз и залито кровью.

— Тебя не зацепили? — с тревогой спросила невеста. — При покушениях иногда используют отравленное оружие.

— Вроде целый, — ответил парень. — Во всяком случае, нигде ничего не болит и не льется. А ножны он мне угробил.

— Нашел о чем жалеть! — сказала Ларка. — Ты их всех убил?

— Сейчас посмотрю. Только давай сначала оденемся. Все равно сейчас не получится спать. Нужно все это убрать и выяснить, как они сюда попали.

После того как они оделись и осмотрели тела, выяснилось, что один из убийц жив. Те, кого Игорь достал мечом, были убиты, а вот принцесса удачней метнула вазу, и ее жертва только потеряла сознание. Преодолевая тошноту, парень оттащил уцелевшего убийцу в сторону и связал ему руки ремнем.

— Давай я его немного подлечу, чтобы пришел в себя, — предложила девушка.

— Подожди, сначала я осмотрю остальные комнаты, — остановил ее Игорь. — Заодно принесу твой меч. Те, кто послал этих, могли ими не ограничиться, а ваз больше нет.

Парень вышел в гостиную и осмотрел все помещения, но нигде не обнаружил ничего подозрительного, а входная дверь в приемной была заперта на засов. Взяв в оружейной меч невесты, он вернулся в спальню. По-прежнему тошнило, поэтому Игорь прошел дверь, стараясь не смотреть под ноги.

— Дверь закрыта и решетки на окнах целые, — отчитался он Ларке. — Наверное, где-то в гостиной есть потайной ход. Когда я проснулся, там что-то скрипело. Надо допросить этого типа. Подлечи его, только не слишком сильно. Этому амбалу будет нетрудно порвать ремень, где только таких взяли!

Магическое лечение подействовало почти сразу: их несостоявшийся убийца застонал и попытался подняться.

— Лежи, сволочь! — зло сказал парень и сильно ударил его сапогом по ребрам. — Я не уверен, что тебе стоит жить, поэтому постарайся меня в этом убедить. Ответь на два вопроса: кто вас послал, и как сюда попали.

— Пошел ты! — выругался эльф. — Я уже все равно покойник.

— Значит, не убедил, — сделал вывод Игорь. — Жаль! А теперь слушай меня. Сейчас мы позовем слуг, которые уберут твоих более удачливых подельников и наведут здесь порядок. А тебя никто не будет отдавать молодчикам графини Дальги. Зачем мне твоя быстрая смерть? Ты заставил нас волноваться, испортил ночь и не хочешь отвечать на вопросы, поэтому подыхать будешь долго. Сам я этим заниматься не буду, но желающие оказать мне услугу найдутся. И сейчас не хочешь говорить? Ну и ладно, пусть с тобой говорят железом и огнем, если тебе мало слов.

— Я отвечу, — торопливо сказал убийца. — Я не знаю заказчика, только того, кто нас нанимал и провел во дворец. В вашей гостиной есть секретный вход с первого этажа. Нужно надавить на одну из стенных панелей, тогда откроется люк в полу. Это возле двери в приемную, я вам покажу.

— Как попали на первый этаж? — спросил парень. — Там тоже на окнах решетки, а все двери заперты. Неужели караульные пропустили вас через парадный вход?

— Нет, парадный вход, кроме даштов, охраняют эльфы, поэтому мы еще днем прошли через внутренний двор. На входе стояли одни дикари, которым наш наниматель показал какой-то перстень.

— Как шли через дворцы? — вмешалась в допрос принцесса.

— Через дворец наследницы, — ответил убийца. — Я рассказал все, что знал. Убьете или отпустите?

— Еще не знаю, — сказал Игорь. — Полежи пока. Ларка, пойдем в гостиную, а то здесь воняет, как на скотобойне.

Они ушли из загаженной спальни и сели на один из диванов.

— Как ты думаешь, мать или наследница? — спросил он.

— Наверное, Ольги, — ответила девушка. — Мать тоже могла использовать ее дворец, но она бы прислала не этих бандитов. Пришли бы эльфы графини Дальги, от которых ты мечом не отбился бы. У них есть способы нас умертвить, даже не заходя в комнату. Бросили бы в нее какую-нибудь дрянь, и все! А перстень для даштов может быть и у наследницы. Что думаешь делать?

— Если это не королева, то ничего. Сейчас ты поднимешь слуг, и пусть чистят спальню. Когда закончат, отдохнем в гостиной, а перед этим позаботимся о люке. Проще всего закрыть комнату на первом этаже, куда он ведет. Можно в ней даже забить дверь, а завтра наймем рабочих, и прикажем заделать люк. И нужно будет на двери в спальню поставить засов. Хотя, если за дело возьмутся специалисты, мы с тобой в спальне не отсидимся, будем в ней, как в мышеловке. Ладно, об этом будет время подумать.

— Неужели простим?

— А ты хочешь сейчас развязать войну? У нас с тобой почти нет своих эльфов, мы только начали их набирать, да и то еще не уверены в принятых. И твоя мать будет спокойно смотреть на нашу вражду?

— Я имею право ответить ударом на удар!

— А ты уверена в том, что это Ольги, и можешь это доказать? Любимая, давай все-таки сначала поженимся, а потом попросим у твоей матери какое-нибудь графство. Уйдем мы в мой мир или нет, но обеспечить твою безопасность в этом дворце будет трудно, даже если начнут вредить сестры, а от королевы здесь вообще не защитишься. С наследницей можно будет поговорить. Нападение во дворце — это вызов всем традициям, вряд ли на такое будут смотреть сквозь пальцы. Твои сестры это не королева, им подобное с рук не сойдет. Завтра на балу и скажем.

— А что делать с уцелевшим убийцей?

— Я думаю его отпустить. Что ты на меня так смотришь? У тебя во дворце есть тюрьма, пыточная и палачи?

— Как выяснилось, у меня в нем нет ничего своего, кроме няньки и золота, — расстроенно ответила Ларка. — Камеры в подвале, может, и есть, но я этим никогда не интересовалась, а палачи — только у Дальги.

— Выход на Дальгу будет равносилен объявлению войны Ольги или твоей матери, если ты ошиблась, и это нападение — дело ее рук. Ты этого хочешь?

— Ты же знаешь, что я вообще не хочу с ними воевать, — ответила девушка, — просто сильно переволновалась и сейчас злюсь. Ты у нас глава семьи, поэтому поступай как считаешь нужным.

Спать им больше не пришлось. Пока перепуганные слуги выносили тела и наводили чистоту, Игорь ознакомился с тайным ходом и принял меры к тому, чтобы им в ближайшее время никто не воспользовался.

— Можешь исчезнуть из столицы? — спросил он своего пленника. — Это в твоих интересах, потому что здесь тебя точно прикончат.

— Если отпустите, сегодня же уеду, — ответил тот. — Если нужно отслужить…

— Не нужна мне твоя служба, — сказал парень и обратился к стоявшему рядом с ними капитану: — Я вас попрошу, барон, запереть его где-нибудь до утра, а утром выпустить в город через наши ворота.

— Я выполню, принц, — поклонился Ортай, — только зря вы его отпускаете. Натуральный душегуб! Если не хотите его сдавать королевской страже, давайте мы его кончим по-тихому.

— Не хочется пачкаться и нарушать закон, — ответил ему парень. — Вы знаете, что дашты подчиняются эльфам королевы?

— Королева не причинит вам вреда, пока живы остальные ее дочери, — возразил капитан. — Таков обычай!

— Я очень надеюсь, что вы искренни, — сказал ему Игорь. — Это нападение тоже противно всяким обычаям, а душегубов вчера кто-то провел мимо вашего караула, воспользовавшись знаком королевы. Лично я думаю, что это постаралась наследница, потому что у ее величества совсем другие возможности. И какая тогда цена вашим обычаям?

— Плохо, если так, — озабоченно ответил капитан. — Что вы собираетесь предпринять?

— Лучше всего — заменить всех даштов эльфами. Для того чтобы пройти дикарей, не обязательно иметь знак королевы, достаточно магии, от которой у них нет защиты. Вы сможете найти надежных дворян? Скажите, что им будут платить больше обычного. Вряд ли мы задержимся во дворце, после свадьбы, скорее всего, уедем в имение, поэтому подбирайте тех, кого мы могли бы взять с собой.

— Завтра же этим займусь, — пообещал Ортай. — Сколько вам нужно охранников?

— Десятка, я думаю, хватит, — ответил Игорь. — Только берите тех, кто прошел ускорение магией или готовы его пройти. Если это хорошие бойцы, которых еще не обработали, мы такую обработку можем провести сами.

Когда решили все дела, за окнами начало светать.

— Не знаю, как ты, а я страшно хочу есть, — сказала Ларка. — Нянька вчера говорила, что после обработки должен быть зверский аппетит, а мы еще полночи не спали.

— Я тоже хочу есть, но придется терпеть. Повара уже должны быть на кухне, но на готовку нужно время.

— Тогда давай утолим другой голод, — игриво глядя на жениха, предложила принцесса. — Мы вчера из-за магии так и заснули без любви.

— Это я всегда с радостью! — засмеялся парень, схватил ее на руки и унес в спальню.

В ней уже ничего не напоминало о ночной баталии, не осталось даже запаха крови, поэтому они, забыв обо всем, отдались любовным играм. Когда возможности Игоря были исчерпаны, опять вспомнили о еде. Ужин уже был на столе, но с едой пришлось повременить.

— Завтрак отравлен… — растерянно сказала Ларка, которая уже третий день проверяла магией всю пищу на яд.

— Давай определим, все отравили или только что-то одно, — предложил Игорь и принялся переносить блюда на другую часть стола.

Оказалось, что отравили мясо, а все остальное можно есть. Они сначала позавтракали, а потом парень сходил к капитану.

— Мне нужна ваша помощь, барон, — сказал он Ортаю. — Наши враги не ограничились ночным нападением, сегодня утром была еще попытка отравления. В поданное на завтрак мясо добавлен сильный яд. Я хочу предложить его съесть всем работникам кухни и посмотреть, кто откажется. Для этого нужно перекрыть входы на кухню, чтобы злоумышленник не сбежал.

— Мы сейчас подойдем, — ответил капитан. — Только вряд ли из вашей затеи что-нибудь выйдет. Когда на такое идут, обычно не ждут результата, а сразу делают ноги. Переходы во дворцы уже открыты, а слуг в них никто не задерживает.

Так и оказалось. Когда собрали всех поваров и работников, выяснили, что уже давно исчез один из двух истопников. Игорь не стал возиться с отравленным мясом, предоставив появившейся на кухне Дарше проверить всех магией. Принцу с принцессой готовили отдельно, поэтому ни в какой другой пище яда не нашли.

— А ведь я не хотела ничего проверять, — призналась Ларка, когда парень вернулся в гостиную. — Так хотелось есть… Если бы не ночное нападение, мы бы с тобой это мясо съели.

— Странно, — с недоумением сказал он. — Слишком все накручено. Не знаю, как у вас, а у нас так не покушаются. Если уж пустили убийц, зачем заниматься еще ядами?

— Хочешь сказать, что на нас покушались двое? — спросила она. — Марле очень не понравилось то, что сказала мать. Мне приказали ничего тебе не говорить, но теперь я на этот приказ наплюю. Все равно мать собиралась тебе все рассказать.

Она подробно рассказала Игорю о семейном разговоре.

— Марла сделала глупость, выступив против матери, — задумчиво сказал он, — а ты, наоборот, ее поддержала. И на кого в таком случае опираться королеве? Наверное, позже до нее это дошло. Получилось, что такая серая мышка, как ты, ее во всем обскакала. Получила в мужья настоящего принца, а теперь еще и поддержку королевы. Укусить наследницу не получается, а ты пока никем не прикрыта. Если потерять время, до тебя будет трудно добраться. Раньше она тебя совсем не боялась, а сейчас начала опасаться. Ты не рвешься к власти, но к ней могу рваться я. Королева сделала большую ошибку, убив мужа во дворце, но все равно странно, что твои сестры так спешат нас убить, что даже мешают друг другу. Это не из-за бала?

— Не знаю, чем наше появление на балу им мешает, — пожала плечами Ларка. — Ну познакомишься ты со знатью столицы, что из этого? Для того чтобы наладить надежные контакты и получить помощь и поддержку, нужно время. Сразу такие дела не делаются, поэтому я не вижу причин для спешки. Знаешь, давай выйдем пораньше и поговорим с матерью. Ну не верю я в то, что это она! Для нее это как-то… мелко, что ли. Если бы она решила от нас избавиться, она бы это сделала. Ты правильно сказал, что здесь от нее не укроешься.

— Мама, мы можем к тебе подойти до бала? — прозвучал из колокольчика голос Ларки. — У нас к тебе важный разговор.

— Когда вы подойдете? — посмотрев на часы, спросила Альна. — Скоро уже бал.

— Мы в переходе, — ответила дочь. — Я с тобой говорю на ходу. Куда нам нужно подойти?

— Я сейчас в кабинете, — сказала королева, — в него и подходите. Для вашего разговора больше никто не нужен?

— Было бы неплохо, если бы на нем присутствовали сестры, но это необязательно. Это мы собрались заранее, а они сейчас, наверное, еще готовятся.

— Я скажу, чтобы подошли. Им все равно идти в мой дворец. А вы поторопитесь, мне еще нужно собраться самой.

Закончив разговор с младшей дочерью, она вызвала среднюю.

— Марла, подойди ко мне как можно раньше.

Не слушая возможных возражений, Альна погасила одно заклинание и активировала другое.

— Ольги, ты уже собралась?

— Я еще нет, собрался Марел, — ответила наследница. — Что-то случилось?

— Заканчивай, и оба идите в мой кабинет, — приказала мать. — Если что-то не успеешь сделать, доделают мои служанки.

Прошло несколько минут после последнего разговора, и секретарь доложил о приходе младшей принцессы и ее жениха. Они вошли в ее кабинет и учтиво приветствовали.

— Вы первые, — сказала Альна, — остальные скоро подойдут. Садитесь и говорите, что хотели.

— С вашего позволения, скажу я, — начал принц Игар. — Сегодня на нас были совершены два покушения, и мы склонны обвинить в одном из них вашу старшую дочь. Скорее всего, второе покушение — дело рук принцессы Марлы, но по нему у нас нет доказательств.

— А по первому покушению у вас доказательства есть? — спросила она. — Расскажите, принц, что у вас случилось.

Он подробно рассказал о ночном покушении, а потом все, что было известно по попытке их отравить.

— Почему не обратились сразу и отпустили одного из убийц? — спросила королева.

— Я вообще не хотел никому говорить, — ответил Игар. — Было ясно, что это не вы, а вот ваши дочери попадали под подозрение. Если бы я обратился к графине Дальге и сдал ей убийцу, об этом почти наверняка узнали бы. Такое нарушение обычаев бросило бы тень на королевскую семью. Вряд ли вы были бы мне за это благодарны.

— Но после второго покушения вы решили прийти ко мне. Ладно, ваша позиция мне ясна. Сейчас я буду разбираться, а вы сядьте в вон те кресла и сделайте вид, что вас здесь нет.

Первой в кабинет пришла Марла.

— Подойди ко мне! — приказала королева. — Что еще за история с отравлением? Ты что, забыла, какое у нас существует наказание за яды? О вопиющем нарушении обычаев я пока молчу. Между прочим, в законе написано: эльф или эльфийка. Тебе не ясно, что это значит? Нигде не сказано, что титул принцессы освобождает от наказания или его как-то смягчает. Что молчишь? Хочешь, чтобы я сняла с тебя амулет и допросила с магией? Я намного сильнее тебя, и прикрыться не удастся.

— Он опасен для всех нас, — зло ответила принцесса, показав рукой на Игара. — Вы бы все мне потом сказали спасибо!

— Ты у нас, случайно, не королева? — с сарказмом спросила Альна. — Я знаю, что ты себя считаешь умнее всех. Это опасное заблуждение, которое в твоем случае может стать смертельным. Ты обвинила принца, а какие у тебя для этого доказательства?

— Я чувствую! — выкрикнула Марла.

— Неужели эту дуру родила я? — сказала королева. — У тебя предчувствия или обыкновенная зависть, и этого достаточно, чтобы отравить сестру и ее жениха, да еще во дворце! Если бы я так же выносила приговоры, меня бы уже саму давно убили! Вон с моих глаз, видеть тебя не желаю. И учти, что будешь строго наказана.

Принцесса, ни на кого не глядя, выбежала из кабинета, едва не столкнувшись в дверях с входящими Ольгой и Марелом.

— Семейный совет? — спросила наследница. — А что это случилось с Марлой? Я ее такой еще никогда не видела.

— Тебя сейчас должна беспокоить не судьба сестры, а своя собственная! — сказала мать. — Где перстень, который я тебе дала?

— Куда ты дел перстень, дорогой? — обратилась принцесса к побледневшему мужу.

— На месте, — выдавил он из себя, — в твоей шкатулке.

— И для чего ты его брал? — спросила Альна. — Рассказывай все, чтобы я не прибегала к крайним мерам!

— Мама, скоро бал, — напомнила Ольги. — Может, разберемся потом?

— Я тебя считала умнее, — сказала ей мать. — С каким условием ты получила ключ? Я его разрешила хоть кому-нибудь давать? Сегодня же вернешь его мне! А сейчас разберемся с твоим муженьком. Кто дал приказ разделаться с Игаром? Никогда не поверю в то, что ты на это решился сам, да еще не ставя в известность жену! Дядя надоумил?

— Он сказал, что на Игара хотят сделать ставку Март с Борисом, — сделав над собой усилие, ответил принц. — Вас всех должны были убрать, оставили бы только младшую. Дяде это невыгодно, но он не может выступить открыто и вынужден на словах их поддерживать.

— Я примерно так и думала, — довольно сказала Альна. — Ладно, оставим пока графов и решим, что делать с тобой. Напомнить, о чем мы говорили перед вашей свадьбой? Что молчишь?

На ее столе зазвонил колокольчик, который был связан с графиней Дальгой.

— Что случилось, Алисия? — нетерпеливо спросила королева. — Давайте поговорим позже, у меня сейчас важный разговор.

— Беда, ваше величество! — отозвалась графиня. — На большом участке границы кем-то убиты все маги вместе с охраной. В селениях дикарей никого нет, а несколько наших деревень и небольшой городок Джума завалены телами их жителей. И это только то, что успели посмотреть егеря. Что там сейчас, никто не знает. Я думаю, что нужно как можно быстрее действовать по третьему варианту. Я могу сейчас подойти?

— Я вас жду! — ответила побледневшая Альна и повернулась к Ольги: — Разбираться с вами будем потом, а сейчас сядьте рядом с ними!

В кабинет быстрым шагом вошла Дальга, которая с удивлением посмотрела на сидевших в креслах у стены принцев и принцесс.

— Не обращайте на них внимания, Алисия, — сказала ей королева. — Вы можете что-нибудь добавить к тому, что сказали?

— Пока ничего, — покачала головой графиня. — Мои эльфы пытаются разобраться в ситуации и, если будет что-то новое, пришлют гонцов.

— Игар, — повернулась к принцу Альна. — Нам нужен ваш совет. Пересядьте на это кресло, так будет удобнее разговаривать. У нас назревает война, а мы, в отличие от вас, уже очень давно не воевали. Сейчас графиня объяснит вам ситуацию.

— Я уже разобрался, — ответил принц. — Кто-то на границе перебил часть магов и стражников, а потом снял с даштов ваше внушение и, видимо, дал им свое. Судя по тому, что говорила графиня, эти дашты двинулись прочь от границ, убивая всех встречных. У меня только два вопроса. Я бы хотел узнать, кто и для чего это сделал, и что такое третий вариант.

— Скорее всего, перевертыши, — ответила ему графиня. — Конечно, не сами, а использовали для этого всякое отрепье. Самих их для такой акции слишком мало. А третий вариант — это поголовное уничтожение всех еще послушных дикарей.

— Поправьте меня, если в чем-то ошибусь, — сказал Игар. — Послушных дикарей у вас на границе несколько миллионов, а взбунтовавшихся с чьей-то помощью, наверное, несколько десятков тысяч. Вряд ли перевертыши, если это были они, могли быстро захватить очень большой участок границы.

— Пока поправлять не в чем, — сказала Дальга.

— Не понял, для чего уничтожать послушных дикарей, — обратился к королеве принц. — Это остановит тех, кто сейчас заливает кровью королевство? Не проще ли снять их с границы и отправить вдогонку на усмирение взбесившихся? Не всех, конечно, а только часть. Магией можно заставить их воевать против соплеменников?

— Магией можно сделать все, — ответила графиня. — Интересная мысль. Отправим нужное количество самцов, а всех остальных пустим под нож.

— Сошли с ума? — спросил Игар. — Я, конечно, не маг, но я не верю во всесилие магии. Стоит даштам узнать о том, что вы творите в их селениях, и их никакая магия не остановит! Они или на нее наплюют, или рехнуться, что ничем не лучше. А перевертыши постараются им сообщить о бойне. Они хотят захватить ваш мир?

— Скорее всего, — ответила королева. — Удобных для жизни миров не так уж много, а здесь они хотят прийти на все готовое. Стравить нас с даштами, а потом добить уцелевших.

— Армии у вас нет, и нет эльфов, способных ею управлять, — сказал Игар. — Если соберете дружины, получите большую толпу вооруженных эльфов. Это в лучшем случае позволит какое-то время отсидеться в крупных городах. Нужно не уничтожать даштов, а попробовать сделать их союзниками. За тысячи лет вы друг к другу привыкли, и поводов для вражды будет немного. Если перестать их сгонять с обжитых земель, таких поводов не будет вообще. Нужно только каждому дать амулет, чтобы их не использовали перевертыши. Вы не знаете своего мира. Кроме перебитых хищников, в нем могут быть и другие опасности, поэтому такие союзники, как дашты, вам не помешают.

— Они слишком быстро плодятся, — неприязненно сказала Дальга. — Даже если замедлить это магией… Нет, жить рядом с дикарями эльфы не будут. А с опасностями справимся сами. Пусть мы давно не сражались, но эти знания сохранились в книгах. Думаете, не сумеем?

— Попробуйте, — равнодушно ответил он, — а я, пожалуй, уйду с женой в свой мир. Не сейчас, а когда здесь мало кто останется. Может, заберу с собой и их. Я думаю, ваше величество, что нет смысла ждать с нашей свадьбой и устраивать из нее праздник. Можете мне поверить, что вам сейчас будет не до этого.

— Я подумаю, принц, — сказала королева. — Все, кроме графини, могут идти. Да, никакого бала не будет, об этом сейчас объявят.

— Конец этому королевству! — сказал Игорь, когда шли в свой дворец. — Нужно будет подготовить все, что захотим взять с собой, помимо золота.

— Почему ты так думаешь? — испуганно спросила Ларка, которая еще не видела его таким злым.

— Потому что все бабы — дуры! Тебя это не касается, потому что ты у меня женщина!

— Объяснить можешь или будешь только ругаться?

— Могу и объяснить. Смотри, что мы имеем. С одной стороны несколько миллионов здоровенных мужиков, вооруженных и привычных к бою и невзгодам, а с другой — в лучшем случае тысяч сто дружинников, которые по большей части машут мечами только на тренировках. По силе, выносливости и просто жизненной стойкости они с дикарями и рядом не стояли. Да, треть из них — это те же дикари, на которых теперь тоже трудно положиться. Пусть будет еще столько же дворян, которые неплохо владеют оружием, но совершенно не умеют сражаться. Магов мало, и в бою от них будет так же мало пользы. Помимо этого есть еще подлые перевертыши, которые не гнушаются ничем, и постараются сделать все, чтобы стравить вас с дикарями и очистить это королевство для себя. И что же вы хотите сделать? Вместо того чтобы всячески расположить к себе дикарей, сделать их союзниками и прикрыть от своих врагов, вы хотите ввязаться в войну на уничтожение! И это при том, что на моих глазах открылся заговор! Никто не умеет воевать, а правящие женщины надеются на книги. Детский сад, да и только!

— Ты правду говорил, что можешь взять часть эльфов с собой?

— Сколько эльфов может переправить один маг? — спросил Игорь.

— Это зависит от сил мага, — ответила Ларка. — Точно я не скажу, но если примерно… Лорма может отправить сотни три или четыре, а Дарша только пятьдесят. Каждый эльф может забрать с собой груз в несколько раз больше его собственного веса. Неизвестно почему, но много силы тратится на передачу живых, а на вещи ее уходит совсем мало. Потраченные силы за день восстанавливаются.

— Значит, нужно собрать больше магов, — сделал вывод парень. — Спасти мы можем многих, но в этом для нас кроются неприятности. Если я приведу в свой мир несколько десятков эльфов, о них никто ничего не узнает, а когда счет спасенных пойдет на тысячи, никакой скрытности не получится, и придется как-то договариваться с властью. А власть у нас такая… Всех примут и помогут, но никакой самостоятельности уже не будет. Лучше, наверное, самим прийти тихо, а остальных сдать правительству.

— А зачем нам несколько десятков эльфов? — недовольно спросила принцесса. — На них никакого золота не хватит!

— Ты не экономная, а жадная, — засмеялся Игорь. — Не получится у нас уйти вдвоем и забрать только твою няньку. Ты не привыкла жить скромно и умрешь от тоски, несмотря на мою любовь, да и мне вести прежнюю жизнь будет скучно. Золото — это хорошо, но у нас есть ресурс получше. Если возьмем с собой сильных магов…

— Хочешь с их помощью кого-нибудь обчистить? — предположила Ларка.

— Что за выражения для принцессы! — сказал он. — Нет, грабежами заниматься не будем по многим причинам. Мы с тобой выудим из Закрытых миров тех, кто знает их секреты. Поделятся и вернутся обратно, а мы или продадим эти секреты, или используем сами.

— Ладно, с магами понятно, но зачем нам остальные?

— Можно уйти только с магами, — пожал плечами Игорь, — только тогда все равно придется брать в услужение людей и платить уже им. Я предпочитаю эльфов: их будет проще к себе привязать. Но для этого таких эльфов нужно сначала найти, повязать клятвой и научить моему языку и многому другому, чтобы они не наделали глупостей. Твой капитан обещал заняться вояками, а мы с тобой с помощью Лормы займемся магами.

Глава 9

— Садитесь, баронесса, — пригласил Игорь вошедшую в кабинет принцессы Лорму. — У меня к вам очень важный разговор. Вы недавно вернулись из города, не поделитесь со мной, что говорят горожане? А то я безвылазно сижу во дворце и ничего не знаю, а хотелось бы узнать.

— В столице тревожно, — сказала Лорма. — Ходят слухи о беспорядках на границе, а королевские вербовщики объявили, что оплата наемникам повышается вдвое. Магам запретили ловлю слуг и предложили перейти на королевскую службу.

— А вот это плохо! Скажите, у вас среди них много знакомых?

— Знакомые есть, — настороженно ответила Лорма, — друзей уже не осталось. Дружбу надо поддерживать, а при той жизни, которую я вела…

— Мне нужны сильные маги, — откровенно сказал Игорь. — От вас у меня секретов нет, поэтому сейчас все узнаете. Перевертыши очистили от магов большой участок границы и натравили на эльфов живших там даштов. Не так уж трудно отменить один приказ и отдать другой, если нет защиты от магии. Я думаю, что они оставили себе возможность управлять сбежавшими дикарями, а вот другие маги до них не доберутся.

— Узнали, когда были у королевы?

— Да, Дальга рассказала. У меня спросили совет, я и посоветовал отправить еще послушных дикарей против их взбунтовавшихся сородичей.

— Умный совет, — сказала побледневшая Лорма.

— Спасибо, я тоже так думаю, — улыбнулся ей Игорь. — Положение тяжелое, но умные правители могли бы выкрутиться. К сожалению, наших правителей к умным не отнесешь.

— Что вы такое говорите, принц! — возмутилась эльфийка. — Пользуетесь тем, что я вам поклялась?

— Пользуюсь, — согласился он, — а вы подождите возмущаться, сначала выслушайте. Ваши королевы завели эльфов в тупик. Поняв, что даштов не удастся держать в кулаке, они решили их полностью уничтожить. Я не уверен в том, что три миллиона дикарей дали бы себя вырезать, но, в общем-то, это могло получиться, только до вмешательства перевертышей. Сейчас этот план смертельно опасен для самих эльфов. Какую-то часть дикарей, безусловно, уничтожат, но затем перевертыши расскажут об этом тем, кто свободен от вашей магии, и направят их к границам.

— А что бы сделали вы? — спросила Лорма.

— Я бы снял с даштов контроль и предложил им союз. Перевертышам этот мир нужен без хозяев, поэтому выживших в нашем противоборстве добьют. Дикари достаточно умны, чтобы это понять. Вы две тысячи лет живете рядом, хоть и с помощью магии. Если позволить даштам жить нормальной жизнью, вам и магия не понадобится. А их нужно прикрыть от перевертышей амулетами.

— Жизненный план, но мне он не нравится.

— Предложите другой, — пожав плечами, сказал парень. — Вы создавали себе проблему тысячи лет, теперь ее без потерь не решить. И учтите, что в королевстве меньше тех, кто сможет взять в руки оружие, чем их у дикарей, и один дашт стоит двух-трех эльфов. Вы не умеете воевать, поэтому сможете только отсиживаться за стенами замков и городов. И надолго вам хватит продовольствия? И это я говорю, не принимая во внимание перевертышей. Уж они-то наверняка умеют воевать и смогут этому научить взятых под контроль дикарей. Я думаю, что через месяц большая часть королевства будет ими захвачена, а через два в Альдомаре не останется ни одного живого эльфа. Возможно, после этого с уцелевшими даштами поступят так, как сейчас хочет поступить королева. И у перевертышей это получится.

— Это страшно! — прошептала Лорма. — Вы пытались переубедить…

— Этих женщин? — сказал Игорь. — Их не переубедишь. Они напуганы, но все равно считают, что им видней, а когда все посыпется, растеряются и опустят руки. Женщины могут править в благополучное время, в критические моменты они для власти непригодны. Только не думайте, что я вас агитирую захватить власть, мне это не нужно.

— И чего же вы хотите?

— Подожду и посмотрю, чем все закончится, а потом уйду и уведу с собой всех, кто захочет уйти.

— Маги вам нужны для этого?

— Не только, — ответил он. — Понимаете, баронесса, у нас добрый и отзывчивый народ, и эльфам, безусловно, помогут. Но им будет трудно вписаться в нашу жизнь, а помощь будет… умеренная. Золото или другие ценности будут хорошим подспорьем, но надолго их не хватит. Насчет магов я не очень волнуюсь, к ним будет много внимания, а вот остальные…

— Вы им хотите помочь, — поняла Лорма, — и для этого вам нужны маги. И в чем будет заключаться такая помощь?

— Нужны не просто маги, а маги, которые занимались ловлей слуг. Мне потребуются не те дикари, которых они ловят, а обитатели Закрытых миров. Это такие же миры, как мой, поэтому я знаю, что нужно делать, чтобы такая ловля обошлась без неприятностей. Нужны не сами обитатели Закрытых миров, а их знания. Поделятся, и их можно будет вернуть обратно. Знания тех, кто обогнал нас в развитии, это громадная ценность! Мы можем на них заработать гору золота и помочь другим. Сможете хоть кого-нибудь уговорить?

— Наверное, смогу, — нерешительно ответила Лорма, — только как с ними разговаривать, не открывая ваше происхождение?

— Расскажите им о судьбе эльфов, — сказал Игорь, — а потом предложите перейти ко мне на службу и скажите, что я и сам погибать не собираюсь, и им не дам. А все подробности узнают только после принесения клятвы. Не захотят ее приносить сейчас, пусть служат так. Когда увидят, к чему все идет, станут сговорчивей. Если они поступят на королевскую службу, всех бросят против дикарей, а это смерть, причем бесполезная. И еще одно. У кого можно узнать о Закрытых мирах? Наверное, вы не знаете их координаты? Когда мы с вами об этом говорили, вы упоминали о списках.

— Такие списки есть в библиотеках, которыми пользуются ловцы слуг, — ответила она. — Мне их сейчас не дадут, но я попробую через кого-нибудь сделать копии. Там не так уж много писать. И с магами поговорю, но на это понадобится время. Если я вам сегодня не нужна, то после обеда этим займусь.

Баронесса Барту ушла, а Игорь через секретаршу приказал капитану привести для беседы нанятых им дворян.

— Когда придут, пусть не дожидаются вызова, а сами заходят по одному, — сказал он Дарке.

— Все выполню, принц, — ответила старавшаяся не смотреть на него девушка.

Когда они случайно встречались взглядами, Дарка смущалась и краснела. Признаки влюбленности были налицо, и девчонку нужно было отсюда убирать, но пока ее некем было заменить. Первым в кабинет вошел ничем не примечательный эльф.

— Эмиль барон Семан, — отвесив изысканный поклон, представился он. — Я третий сын в семье. Мастер меча, магией обрабатывали в школе.

— Вам говорили о клятве, барон? — спросил Игорь.

— Говорили, ваше высочество, — ответил он, — но нам сказали, что вам можно служить и без нее.

— Можно, — кивнул парень, — только с клятвой я вас больше смогу использовать, соответственно больше заплачу.

— Можно пойти к королевским вербовщикам, — безразлично сказал барон. — Пожалуй, у них я получу больше.

— Может, и получите, — согласился Игорь, — только вряд ли успеете потратить золото. Скажите, Эмиль, как вы оцениваете свои шансы на победу, если вашим противником будет привыкший к оружию дашт?

— Дашты гораздо сильнее физически и у них длинней мечи, но я быстрее. Пожалуй, одного-двух я завалю. Намекаете на слухи о беспорядках на границе?

— Я знаю об этих беспорядках больше вас. Перевертыши собрали всякую шваль и выбили всех магов на большом участке границы. Наше внушение они сняли и наложили свое. Сейчас дикари истребляют эльфов в приграничных селах и городках, но долго они этим заниматься не будут. Перевертыши ждут момента, чтобы бросить их на очистку границы и освобождение остальных сородичей.

— И что же это за момент? — спросил побледневший эльф.

— У королевы есть план поголовного уничтожения даштов, который сейчас начнут исполнять. Много даштов убить не удастся, но вот привести в ярость тех, кого перевертыши приведут на это смотреть… Там же будут подчистую вырезать самок с детенышами. Думаете, королева сорит золотом просто так? Я не думаю, что оттуда кто-нибудь вернется, но вы можете попробовать.

— Я туда не пойду! — передернув плечами, ответил барон. — Я воин, а не мясник. А столкнуться с толпой разъяренных дикарей — это верная смерть, в этом вы правы. Но ведь они не ограничатся границей!

— Они придут сюда мстить, — сказал Игорь. — И поведут их перевертыши, которым нужно очистить королевство от эльфов. Три миллиона дикарей против в десять раз меньшей толпы эльфов. Толпы, потому что у вас нет армии, и все уже давно забыли, что это такое. И за стенами вы не отсидитесь, просто не дадут. У меня есть план, куда уйти самому и увести тех, кого удастся спасти, но доверять я могу только тем, кто полностью доверяет мне.

— Я дам вам клятву! — пообещал барон. — Но у меня, ваше высочество, есть жена и дочь…

— Мои воины смогут привезти своих близких во дворец. Уходить будем все.

— Где старший маг? — спросила Хайра соскочившая с коня эльфийка.

— Она у себя, госпожа, — ответил сотник, увидевший на груди женщины медальон мага. — Пойдемте, я вас провожу.

Она отдала повод одному из трех сопровождавших ее воинов и, придерживая рукой меч, пошла следом за офицером. Идти пришлось всего несколько минут. Дома, в которых жили эльфы, стояли в сотне шагов от изгороди одной из двадцати деревень, бывших в ведении их магов. Хайр довел гостью до нужного ей дома и постучал в дверь. Услышав ответ, он почтительно распахнул перед ней дверь.

— Вы здесь старший егерь? — спросила она, услышала утвердительный ответ и добавила: — В таком случае идите за мной. Приказ, который я привезла, касается и вас.

После прихожей была пустая комната, а хозяйка ждала их в следующей. Маги применяли какое-то заклинание, поэтому даже на таком удалении могли слышать слабый стук во входную дверь и как-то на него отвечать. Саби Тахара прожила триста лет и уже второй год собиралась бросить службу, но каждый раз удерживало ни одно, так другое. Увидев гостью, она поднялась ей навстречу.

— Возьмите приказ, — сказала приехавшая эльфийка, протягивая старшему магу пакет.

— Фарли? — спросила старуха, принимая бумаги. — По-моему, я вас видела у графини Дальги. Вы знаете, что здесь?

— Третий вариант, — ответила Фарли. — Вам приказали все сделать как можно быстрее!

— Все-таки я до этого дожила! — с горечью сказала Саби. — Надо было уйти со службы.

— Нужно проявить волю! — одернула ее Фарли. — Приказ должен быть выполнен!

— Можете передать, что мы его выполним, — неприязненно ответила Саби, — а сейчас уезжайте. Еще не слишком поздно, поэтому до темна успеете к соседям.

Приезжая вздернула голову и, ни на кого не глядя, вышла из комнаты.

— Садись, Хайр, — кивнула на стул Саби. — Сейчас я тебе испорчу сон. С завтрашнего утра нам с тобой нужно будет заняться уничтожением населения всех двадцати деревень. Дашты в соседней провинции взбунтовались и устроили резню, а наши не придумали ничего лучше, кроме их поголовного уничтожения.

— Как они могли взбунтоваться? — не понял сотник. — А магия?

— Видимо, на нашу магию нашлась другая, — ответила Саби. — Дальга не смогла выловить всех перевертышей, а они собрали грабителей и убийц и перебили на большом участке границы всех магов и их охрану. У перевертышей достаточно магии, чтобы взять под контроль всех живущих там даштов, поэтому дикари сейчас не охраняют границу, а режут эльфов. Я должна была сказать тебе о приказе сейчас, потому что рано утром нужно будет выйти. Пойдем на восток к самой дальней деревне, а потом будем возвращаться и чистить их одну за другой. Когда закончим, убираемся со всей возможной быстротой. Перевертыши не дураки и обязательно воспользуются нашей глупостью. К тому времени, когда они приведут сюда даштов, мы уже должны быть далеко. Освободившихся не так уж много, поэтому, если успеем с чисткой, может быть, отобьемся.

— Чистка! — мрачно сказал егерь. — У меня в сотне каждый четвертый — мальчишка. Старики выполнят приказ, а эти могут отказаться. Шутка ли — каждому нужно своими руками убить больше двухсот дикарей и только пятая часть из них — это воины, а остальные — их жены и ребятишки!

— Самки и детеныши! — жестко сказала Сади. — Только так и никак иначе, если не хочешь свихнуться! Воинов будешь под каким-нибудь предлогом выводить из деревней под болты, а оставшихся рубите мечами. Единственное, чем мы вам сможем помочь — это их немного замедлить.

— Есть сигнал! — крикнул вбежавший в дом Ахаль. — Сразу из пяти точек!

Это был уже зрелый перевертыш, но он принял облик подростка и впитал в себя его память, и это теперь сказывалось.

— Начнем, — сказал ему Васаль, который в этом воплощении был пожилым эльфом. — Не нравится мне этот план, но старший на мое мнение наплевал. Мотай-ка ты из лагеря. Если у меня ничего не получится с дикарями, хоть ты уцелеешь.

Он дождался, пока убежал его молодой сородич, и вышел из дома. Многие дома в деревне горели, и повсюду валялись окровавленные тела. Только три из них принадлежали дикарям, остальные были убитыми эльфами. Повсюду ходили залитые кровью дашты, и перевертыш отправил одного из них искать вождя.

— Что тебе от меня нужно? — сердито спросил подошедший к нему огромный дашт.

— Сейчас узнаешь, — ответил Васаль и снял с него свое воздействие.

— Что мы здесь делаем? — недоуменно спросил дикарь, оглядываясь по сторонам. — Для чего эта бойня?

— Вы выполняли мой приказ, — ответил перевертыш. — Надо было отработать свое освобождение.

— Ты! — заорал дашт. — Эльфы во многом виноваты, но они не заслужили такого! А теперь между нами кровь и придется драться насмерть! И все из-за тебя, освободитель!

— А теперь подумай, почему я тебя освободил второй раз, — спокойно сказал Васаль, хотя ему было страшно.

— И почему? — спросил нависший над ним дашт.

— Вас всех должны были уничтожить, — ответил перевертыш. — Вам уже почти нет работы на границе, а плодитесь слишком быстро! И границы скоро будет некуда двигать! Эльфы боялись, что когда-нибудь так и случится и давно разработали план. Мы вашим освобождением их только немного поторопили. Сейчас по всей границе идет резня. Полностью вырезают все ваши деревни. Если поторопитесь, сможете этому помешать. Если не помешаете этой чистке, вас скоро тоже вычистят. Все-таки вас пока недостаточно много для эльфов. Мы решили снять со всех свою магию, чтобы вы дальше жили своим умом. Если потребуется помощь, постараемся оказать.

— Откуда знаешь о резне? — недоверчиво спросил дикарь. — Мы не так близко от границы.

— Есть приборы, которые чувствуют одновременную смерть многих разумных существ. Они засекли убийства по всей границе. Давай я сниму магию с твоих воинов, а потом ты сам с ними разбирайся. Если разрешишь, я пойду с вами.

Сегодня Игорь первый раз выехал в столицу. За дворцовую ограду его вывело не любопытство, хотя посмотреть город было интересно, а желание встретиться с магами. Многие из тех, кто занимался ловлей слуг, приняли предложение королевы и отправились к границе вместе со спешно завербованными наемниками. Насколько он знал, всякая связь с пограничными гарнизонами севера и востока была потеряна, на западе дикарей перебили и ушли, а на юге было побережье. Остальные маги выжидали. Никто из них не нуждался в золоте и не хотел рисковать своими жизнями. Избиение дикарей не понравилось многим, но дело было не в том, что за несколько дней их вырезали больше миллиона, а в том, что с оставшимися теперь вряд ли удастся найти общий язык. Бароны и графы срочно увеличивали свои дружины, но в королевстве почти не было лишнего оружия и эльфов, которые умели и хотели бы драться. Беженцев пока не было, но к их прибытию готовились и запасали продовольствие. Лорма провела большую работу среди знакомых магов, но пока ничего не добилась. Баронесса скопировала списки Закрытых миров и по просьбе Игоря учила Даршу связывать миры, но и только. А вчера она пришла с известием, что с принцем хотят говорить маги. Магов было два десятка, поэтому он решил съездить к ним сам, а заодно посмотреть столицу. С собой взял баронессу и десять эльфов охраны. Капитан привел из города почти три десятка бойцов, но треть из них по разным причинам отсеялась, а остальные сейчас охраняли дворец. От даштов он избавился, отправив их к королеве. С королевской семьей за прошедшие пять дней никаких контактов не было. Королеве было не до Игоря, а все прочие после неудавшихся покушений старались его избегать.

В город выехали через ворота, расположенные напротив Малого дворца. Все ехали верхом, в том числе и баронесса Барту, которая для поездки надела штаны. Езда по столице не произвела большого впечатления. Дорога была вымощена тесаным камнем, а по обе стороны от нее располагались тротуары. Дома были преимущественно двухэтажными без архитектурных излишеств, и улицы украшали только цветники, которые располагались возле каждого дома, и деревья с кустами. Иногда встречались дворцы графов, в которых били статуи, лепнина, витражи и многое другое. После них улицы выглядели еще более убого. Наверное, его разочарование видом столицы было вызвано подсознательным ожиданием чего-то величественного и запредельно красивого, о чем часто писали в земных книгах об эльфах. Хотя за две тысячи лет можно было устроиться и лучше.

К магам ехали долго. Дом, возле которого они спешились, был двухэтажным и ничем не отличался от других. Лошадей привязали к коновязи и оставили с ними половину охраны, а сами через единственный вход поднялись на второй этаж и по длинному коридору дошли до нужной комнаты. Перед поездкой Лорма объяснила, что нужные ему маги объединяются в небольшие общины и живут в одном доме, где у каждой имеются свои комнаты. Были в таком доме и общие помещения для работы и общения, а в подвалах до продажи держали свой улов. В такую общую комнату для отдыха они сейчас и пришли. Она мало отличалась от дворцовой гостиной, только мебель была не такая богатая. И зелени здесь было гораздо больше. В доме жили и работали два десятка магов, но сейчас в комнате принца ждали только три из них.

— Мы благодарны вашему высочеству за проявленное внимание, — сказала самая пожилая из эльфиек, после того они обменялись приветствиями. — Я здесь старшая, поэтому вы в основном будете договариваться со мной. Марта Радоя.

— Очень приятно, Марта, — коротко поклонился Игорь. — У меня очень большая необходимость в сильных магах, но и вы во мне заинтересованы не меньше, хотя можете пока этого не сознавать.

— Объясните, что вы имеете в виду, — попросила старшая.

— С вами уже говорила уважаемая баронесса Барту, — сказал он, — так что вы должны понимать всю серьезность положения. Освободились примерно два миллиона дикарей, остальных мы истребили. Из них примерно полмиллиона взрослых мужчин и подростков, способных взять в руки оружие. Бойня, которую учинили по приказу королевы, несомненно, родила ненависть.

— Беженцев нет, пока не видно и даштов, — ответила Марта. — То, что вы нам говорите, это только предположения.

— Связь с гарнизонами прервана семь дней назад, — сказал Игорь, — и ни от кого из тех, кто ушел им на помощь, нет никаких известий. Я думаю, что они все мертвы. Дикари не двинулись вглубь королевства по двум причинам. Прежде всего они будут хоронить своих убитых, а потом их немного подучат перевертыши. Дашты, как и вы, привыкли действовать небольшими отрядами, и для того чтобы превратить их в армию, нужно время. Они никогда не штурмовали замки, и этому тоже нужно учиться. Когда они с этим закончат, вы увидите и беженцев, и тех, от кого они бегут. Эльфы клана Альдомар своими руками и вашим искусством создали себе врагов, от которых скоро найдут гибель.

— Не слишком ли пессимистичный вывод, принц? — спросила второй маг и представилась: — Дара Гарш.

— Вы можете мне не верить, — пожав плечами, сказал парень, — только ваша гибель для меня очевидна. Я многое говорил королеве и графине Дальге, но они все пропустили мимо ушей. Если бы не перевертыши, у вас могло бы получиться истребление даштов, сейчас будут истреблять вас, а потом придет черед дикарей. У войн свои законы, на которые вы плюете. Нужно выводить население из приграничных районов, провести мобилизацию и срочно делать для эльфов хоть какое-нибудь оружие и их обучать. Нужно создать штаб и назначить командующего, нужно… Много чего нужно, а у вас делают только одно — свозят в города продовольствие, да и то, наверное, только в столицу. Продовольствие важно, но вы не будете им отбиваться от даштов, да и не хватит его надолго.

— А если вы… — начала Марта.

— Поздно! — перебил он ее. — Даже если бы меня сейчас попросила королева, я бы отказался. Времени и раньше было мало, а сейчас его нет совсем. Еще день-два, и все начнется. У противника будет трехкратное превосходство в численности, а большинство дикарей намного сильнее эльфов, поэтому все закончится быстро. В обороне большую помощь могли бы оказать маги, но их по-глупому погубили, отправив под мечи дикарей.

— И для чего мы вам нужны? — спросила Марта. — Хотите с нашей помощью уйти в свой мир?

— Просто уйти в свой мир я бы мог с помощью одной баронессы, — ответил Игорь, — но я хочу спасти как можно больше эльфов и обеспечить им в новом мире достойную жизнь. Есть причины, по которым я не могу с вами откровенничать, пока не получу клятву. Не захотите иметь со мной дело, я на всех плюну и уйду с женой, моими магами и воинами.

— Такая клятва ко многому обязывает, — сказала до этого молчавшая эльфийка. — Я Сола Виджар.

— И к чему она вас обязывает, Сола? — спросил парень. — Я ведь пока не беру с вас клятву верности, вы только поклянетесь держать в тайне все, что от меня узнаете. Неужели это так трудно? Ладно, я вижу, что вас не убедил, а только зря потратил время. Буду готовиться к отбытию, а вы думайте. Может, появление под стенами столицы армии дикарей прочистит вам мозги. Только смотрите не опоздайте! Я не исключаю того, что дашты смогут все захватить сходу, без длительной осады. Я тогда сразу уйду. Прощайте!

Игорь повернулся и вместе с баронессой вышел из комнаты в коридор, где его ждала охрана. Возвращались гораздо быстрее, и он уже не глазел по сторонам. После разговора с магами испортилось настроение и появилось желание все здесь бросить и уйти прямо сейчас. Для такого ухода все было готово, нужно было только дождаться семью одного из его эльфов. Когда вернулись во дворец, Игорь отдал повод коня подбежавшему слуге и пригласил баронессу с собой.

— Прежде чем мы уйдем, мне нужно кое-что подготовить, — объяснил он, — и не здесь, а в моем мире. Я думаю, что мы туда сейчас сходим.

— Прямо сейчас? — поразилась Лорма.

— А чего ждать? — сказал он. — Принцесса меня одного не пустит, так что сходим втроем. У нас сейчас должна быть весна, поэтому на улице довольно прохладно, а у вас нет теплой одежды. В вашей одежде даже летом нельзя ходить: все будут оглядываться, поэтому посидите в моих комнатах, а я сниму мерки и куплю все необходимое.

— Ваш язык все выучили, — сказала она, — но в нем слишком много непонятных слов.

— В этот поход вы ни с кем разговаривать не будете, а со временем все поймете. Здесь я вам мало что смогу объяснить, только в своем мире. Подождите в гостиной, я поговорю с принцессой.

Игорь зашел в спальню, где его на кровати с книгой в руках дожидалась Ларка.

— Можешь ничего не говорить, — сказала она, увидев жениха. — По твоему лицу и так все понятно. Я тебе говорила, что эти старухи откажут?

— Ты у меня молодец, — похвалил он, — но эта поездка все равно может сыграть свою роль. Как только дашты заявятся под стены Веста, старухи наверняка передумают. Если осада затянется, можно будет многое сделать. Правда, с такими стенами долго не продержишься: низкие и слишком длинные. Для обороны на них нужно гнать половину горожан. Ладно, мы в любом случае успеем уйти. Только до этого мне нужно кое-что сделать, и не здесь, а в моем мире. В мои комнаты не поместится и десять человек, а нас будет гораздо больше. Нужно быстро продать немного золота и купить подходящий дом. Надо было этим заняться раньше, а сейчас придется пороть горячку.

— Только со мной! — категоричным тоном сказала девушка. — Мало ли что может случиться с Лормой, и тогда мы с тобой расстанемся навсегда! Я бы этого не пережила даже без даштов!

— Конечно, с тобой, — согласился Игорь, обнимая невесту. — Куда я без тебя! Я так и сказал баронессе, что ты меня одного не отпустишь. Она нас ждет в гостиной, так что собирайся.

— Что, прямо сейчас? — испугалась Ларка. — Может, сначала подготовиться?

— Золото я уже подготовил, а больше нам ничего не нужно. Вы в этот раз все равно из моих комнат никуда не выйдите.

— Он ездил к оставшимся магам, — доложила Дальга. — Хочет не только уйти сам, но и увести столько эльфов, сколько получится.

— Значит, он уверен в том, что мы не отобьемся, — сказала королева. — Ты уверена в благополучном исходе, а я стала сомневаться. Что ему сказали?

— Ничего. Игар что-то от всех скрывает, потому что потребовал от магов клятву их силой. Они ему ее давать отказались.

— А он?

— Заявил, что пока будет ждать. Если они не передумают, когда дикари будут под стенами, он уйдет со своими эльфами. Очень неодобрительно высказался о нас из-за бойни и из-за того, что бросили магов навстречу дикарям. Мол, в обороне от них было бы больше пользы. Уверен в неизбежности нашего поражения и даже сказал, что дикари смогут взять столицу без долгой осады! Наглец!

— Что он, по-твоему, может скрывать?

— А я знаю? — пожала плечами графиня. — Дай разрешение на его арест, тогда узнаем все.

— Продолжай за ним наблюдать, — сказала Альна. — Пока я его трогать запрещаю. Сколько уже собрали бойцов?

— Больше ста тысяч, и постоянно подходят в одиночку и дружинами. Через пару дней наберем еще пятьдесят тысяч. Еще столько же будет вооруженных горожан. Продовольствие свозим отовсюду, и маги предохраняют его от порчи. Порядка, правда, маловато, но этим сейчас занимаются. Дикари сюда тоже прибегут толпой. Магов, кстати, всех погоним на стены. Только нужно будет прикрыть щитами, а то их всех сразу же перебьют.

— Три самых больших города, может быть, отобьются, — сказала Альна. — А остальные?

— Кто успеет, укроется в них, — пожав плечами, ответила Дальга. — Возьмут вилы и топоры, и тоже на стены! Остальные… кому как повезет.

Глава 10

— Почему все комнаты такие маленькие? — с удивлением осматривая спальню, спросила Ларка. — У вас все так живут?

— У нас все живут по-разному, — ответил ожидавший такой реакции Игорь, — а я был принцем только в игре. Деньги у меня есть, и можно было обменять эту квартиру на что-нибудь побольше, но мне ее хватало. Дворцов я тебе не обещаю, но квартиру купим раз в пять больше этой. Только это не к спеху, важнее обеспечить жильем тех, кого мы приведем с собой. Этим я сейчас и займусь, а для вас найду развлечение.

— А это что такое? — спросила Лорма, показав рукой на дверь застекленной лоджии. — Тоже комната?

— Это балкон, — объяснил парень. — У вас до них почему-то не додумались. Если не боитесь высоты, можете посмотреть, только возьмите в коридоре куртку и тапочки, а то там холодно.

Пока женщины осматривали квартиру, Игорь занялся делами. Мобильный телефон разрядился, поэтому пришлось воспользоваться зарядкой. Выждав несколько минут, он позвонил сослуживцу:

— Привет, Антон, вы меня еще не похоронили?

— Игорь? — удивился приятель. — Ты куда запропастился? Я рад, что ты жив, но учти, что на твое место уже взяли другого. Нельзя же исчезать на несколько месяцев, никого не предупредив!

— Так получилось. Я тебе звоню не по поводу работы, из фирмы я уволюсь. Помнишь, ты свел меня с одним армянином?

— С Ашотом, что ли? — спросил Антон. — Других армян в моей коллекции нет. А зачем он тебе?

— Я ему за хорошую цену продал золотые часы отца. Сейчас тоже нужно продать золото.

— И на фига он тебе сдался? Обратись в скупку, они сейчас за золотой лом дают нормальную цену. Я сам месяц назад продал обручальное кольцо. Жена сбежала, так я решил, чтобы и памяти о ней не осталось, все к чертовой матери или продать, или выбросить. Этих скупок сейчас в Москве навалом. Могу рекомендовать ту, куда я обращался. Она недалеко от тебя, на площади Победы.

И приятель продиктовал адрес. Закончив разговор, Игорь включил компьютер и подозвал женщин.

— Мне сейчас нужно уйти, причем надолго. Есть не хотите?

— Я пока не хочу, — ответила Ларка. — А почему нельзя с тобой?

— Потому что ты для нашей погоды голая, — ответил он. — Сейчас я узнаю ваши размеры и куплю одежду и обувь, тогда смогу брать вас с собой. Подождите немного.

Он поискал в сети, как определяются размеры, взял в шкафу оставшийся еще от матери сантиметр и измерил жену, записав результаты на бумаге. Подсчет не занял много времени. После невесты таким же обмерам подверглась баронесса.

— Сейчас сядете здесь и будете смотреть фильмы, — сказал Игорь женщинам. — Стяну в эту папку то, что вам будет понятно. Так трех фильмов и мультика должно хватить. Теперь смотрите, как нужно запускать и останавливать. На кухне ничего не трогайте, там есть опасные вещи. Туалет от вашего не сильно отличается, так что разберетесь. Не подходите к входным дверям и никому не открывайте, а я побежал.

Он поменял эльфийскую одежду на земную, не вызвав никакого интереса у уткнувшихся в монитор женщин, взял обе сумки с золотом и вышел в прихожую. Ключ был в замке, поэтому парень надел куртку, обулся и открыл дверь. Возле нее на стене висела бумага с указанием его задолженности по коммунальным платежам. Спрятав ее в карман куртки, Игорь спустился с пятого этажа по лестнице. Видимо, последний снег растаял не так давно, потому что во дворе было сыро, холодно и грязно. До остановки такси было недалеко, но он не захотел к ней идти с двадцатью килограммами золота в руках. Положив сумки на относительно чистый бордюр, парень быстро поймал свободную машину и через десять минут уже был в фирме, адрес которой ему подсказал приятель.

— Кто у вас здесь всем заправляет? — спросил он у одной из сидевших за стойкой девушек.

— А какой у вас вопрос? — спросила она. — Если хотите сдать золото, то мы вас обслужим и без начальства.

Пришлось прибегнуть к магии, после чего девушка ненадолго ушла и вернулась с высоким мужчиной лет сорока.

— Я старший менеджер, — сказал он парню. — Вы хотели меня видеть?

— У меня много золота, — ответил Игорь, опять применив магию. — Вы должны мне помочь все быстро перевести в наличные. Я думаю, мы не будем это решать здесь. У вас есть где присесть и все обговорить?

— Идите за мной, — пригласил его менеджер и открыл дверцу.

Разговор продолжили в небольшом офисном помещении, в котором, видимо, отдыхали работники фирмы. Там же в кресле сидел накачанный парень в форменной одежде и с кобурой на ремне.

— Это наша безопасность, — кивнул на него менеджер. — Он нам не помешает. Показывайте, что у вас за золото.

— Монеты, — ответил Игорь, развязал одну из сумок и достал несколько золотых.

— Странные какие-то, — сказал менеджер. — Я разные видел, а такие в первый раз. И много их у вас?

— Примерно двадцать килограммов. Медь в них не добавляли, но какие-то примеси должны быть. Делали из самородного золота, а насколько оно чистое…

— Ничего себе! — удивился охранник. — И откуда они у вас? Нашли клад?

— Золото не является кладом и принадлежит мне, — сказал Игорь, обрабатывая обоих. — Вы можете определить состав?

— Только грубо, — ответил менеджер. — Сейчас вам заплатят восемьдесят процентов, а остальное получите через три дня, когда мы уточним состав. Подождите, я сейчас вернусь.

Он забрал монеты и вышел. Охранник хотел о чем-то поговорить, но у Игоря не было желания точить с ним лясы, поэтому оно пропало и у охранника. Ждать пришлось минут десять.

— Примесей не больше десяти процентов, — отчитался вернувшийся менеджер. — Будем из этого исходить при предварительном расчете. Идите за мной на приемку, там мы взвесим ваше золото.

После взвешивания оказалось, что в сумках было немногим больше восемнадцати килограммов монет.

— Двадцать восемь миллионов и еще триста сорок тысяч, — подсчитал итоговую цифру приемщик. — Это ваши восемьдесят процентов.

— Вы непременно хотите наличными? — с неудовольствием спросил менеджер. — Может, мы вам все сбросим на карту?

— Только наличными, — вздохнув, ответил Игорь и еще раз обработал его магией, не забыв и приемщика.

Следующие десять минут с ним рассчитывались, а он запихивал в одну из опустевших сумок пачки пятитысячных купюр. После этого выдали несколько бумаг для окончательного расчета, за которым Игорь не собирался идти.

— Теперь последнее, — сказал он обоим. — Когда я уйду, вы оба меня забудете. Кто контролирует записи со всех камер?

Ему показали парня, который после магического воздействия стер все, что было записано за последний час и отключил камеры.

— Все включите через полчаса, — приказал Игорь. — Обо мне забудьте!

Следом за технарем локальную амнезию заработал охранник, а последними были обработаны три девушки за стойкой.

«Хорошо быть магом, — думал он, направляясь в риелторскую кантору, — даже таким хреновым, как я. Половину сил они из меня вытянули, нужно будет их восполнить у Лормы».

В первой конторе он не нашел ничего подходящего, а во второй повезло.

— На тридцать человек я вам ничего не найду, — сказал ему работник агентства, — и вы таких коттеджей не найдете. Лучше уж купить нужное количество квартир.

— Мне нужен отдельный дом, — уперся Игорь.

— Есть у меня один коттедж в небольшом поселке в пятнадцати километрах от Москвы. По Дмитровскому шоссе до МКАД всего двадцать минут езды. Строился по индивидуальному проекту одним бизнесменом, который покинул Россию и не собирается сюда возвращаться. Все права на продажу у нас…

— Что за коттедж? — перебил его Игорь.

— Два этажа, почти пятьсот метров общей площади, шесть комнат, не считая огромной гостиной, два санузла, сауна и гараж на две машины. На участке в десять соток высажены деревья…

— Сколько за него просят? — спросил парень. — И как быстро вы сможете все оформить?

— Тридцать миллионов, — ответил агент. — Эту цену установил хозяин, поэтому торг неуместен.

— Дорого, — сказал Игорь. — Теперь скажите, какая у него реально цена?

— Хозяин хочет двадцать шесть миллионов, но если будут проблемы, согласен сбросить два миллиона, — ответил подчиненный агент. — Там все меблированное…

— За двадцать четыре миллиона я его куплю, — согласился парень. — Как быстро вы все сможете оформить?

— Если заплатите сейчас, сейчас и оформим, — пообещал агент. — Я вас туда отвезу и отдам ключи. А с регистрацией придется немного подождать.

Через четыре часа, побывав в действительно шикарном, но сильно запыленном коттедже, оплатив свои коммунальные долги и накупив женщинам одежду и обувь, Игорь вернулся в квартиру. Женщины уже успели посмотреть все фильмы и теперь смотрели второй раз тот, который понравился больше других.

— Чудесное окно, но я проголодалась, — сказала ему Ларка. — Ты нас будешь кормить или заморишь голодом?

— Я купил для своих людей дом, а для вас одежду, — ответил он. — Можно сходить в кафе, но я бы предложил вернуться. Нас и так долго не было во дворце, а пока вы разберетесь с одеждой и поедим, задержимся еще больше, а сейчас задерживаться нежелательно. В любой момент к столице могут подойти дашты, а как быстро они ее возьмут, сейчас не скажет никто, поэтому нам лучше сидеть во дворце.

— Уходим, — согласилась принцесса, — только наши вещи возьмем с собой. Дома будет время в них разобраться.

— Мне уже надоело их убивать! — вкладывая меч в ножны, сказал тысячник Хург вождю. — Это не воины, ни у кого даже нет оружия. Может, оставим их? Угрозы от этих червяков нет никакой, а позже их можно будет пристроить к делу. Мы многое не умеем делать сами и покупали у эльфов. Сейчас все берем даром, но кто будет делать другие товары, когда эти закончатся?

— Это ты у нас такой умный, — возразил Кард, — а у многих еще горит сердце, и потушить этот огонь можно только кровью убийц! Если мы сохраним им жизнь, нас с тобой никто не поймет, а если вмешаются освободители, то у наших воинов будет новый вождь.

— Не пора ли от них избавиться? — понизив голос, спросил Хург. — Не знаю, как другим, а мне ясно, что они освобождали нас для себя. Освободили, потом подставили, заставив убивать эльфов, а теперь хотят нашими руками уничтожить королевство. Я не уверен в том, что эльфы начали бы резню, если бы не наше освобождение. Драка будет не на жизнь, а насмерть, а мы и так уже потеряли треть народа. Как бы после уничтожения эльфов не пришел наш черед. Что им здесь может быть нужно? Наверное, та земля, которую мы столетиями чистили от тварей, а эльфы застроили городами. А нас либо опять согнут магией, либо пустят под нож. Это сейчас их мало.

— Они дали всем амулеты, — неуверенно возразил вождь. — Могли бы и не снимать свою магию, а сняли!

— Ты маг? — спросил тысячник. — Откуда ты знаешь, как будут работать амулеты? Может, они через декаду сдохнут или вообще защищают только от магии эльфов, но не от своих создателей? А магию они сняли для того, чтобы мы пришли в ярость от резни! Тот, кто ходит под магией, не может хорошо воевать. Сколько у нас освободителей?

— Десятка три с нами, а остальные тренируют воинов в лагерях, — ответил Кард, которого слова тысячника заставили задуматься. — Ладно, придешь ко мне в шатер, поговорим. А сейчас выводим всех из этого городка, пока его не сожгли. Все это теперь наше, ни к чему ему гореть.

— Первые беженцы, — сказал граф Радос, — завтра их будет много. Я посылал своих эльфов посмотреть. Доложили, что на день пути все дороги заняты беженцами. На месте дикарей я бы позволил им уйти. Что будем делать, Борис?

Оба графа в сопровождении охраны выехали из Веста и теперь наблюдали за суетой у северных ворот.

— Наши планы в отношении королевской семьи придется отложить, — ответил граф Парк. — Сейчас от смены власти будет только вред. К тому же, по моим сведениям, принц Игар не собирается драться за город. Он не скрывает того, что не верит в нашу победу, и готовится вернуться в свой мир.

— И королева его не трогает? — удивился Март.

— Альна в последнее время вообще ведет себя странно, — понизив голос, чтобы его не слышали дворяне свиты, ответил Борис. — Похоже, что она тоже теряет веру в победу. Сама она останется до конца, но не будет противиться спасению дочери. Одно дело, когда впереди сотни лет жизни и много дочерей, но если все скоро закончится, она захочет сохранить свою кровь.

— А как оцениваешь наши шансы ты?

— Если убрать Дальгу и поручить оборону принцу или кому-нибудь из нас, мы отобьемся. Хорошо бы иметь в запасе хоть несколько дней, но и так бы удержались. А с ней можем и погибнуть. Эта дура отправила на границу тридцать тысяч эльфов и половину городских магов. И где они теперь? Отправляли небольшими отрядами, поэтому вряд ли они нанесли даштам хоть какой-то урон, погибли без всякого смысла. Как бы она и сейчас не сглупила.

— Не хочется мне умирать, — сказал Март. — Может, выйдем к королеве?

— Выйди сам, — предложил Борис. — Сегодня я подожду, а если ничего не изменится, завтра со всеми своими уйду. Дорога на запад должна быть свободна, а там у рода много имений. Соберем крестьян и скот и уйдем так далеко, как сможем. Если доберемся до лесов, враги нас не найдут. Возможно, мы сюда еще когда-нибудь вернемся!

— Если Альна не пойдет на уступки, я уйду с вами! — решил Март. — У нас с тобой вместе двадцать тысяч мечей, так что должны пробиться. И своих крестьян спасу, сколько смогу.

— Готовься к тому, что нас обвинят в поражении, — криво усмехнулся Борис.

— Плевать! Если город падет, обвинять будет некому. Если всех не вырежут дикари, это сделают перевертыши.

— Ну как я тебе? — спросила Ларка. — Очень необычный наряд, но мне нравится.

Они вернулись два часа назад, поужинали, а потом женщины начали потрошить узлы и задавать вопросы, что в них для чего, и как это носить. Бюстгальтеры не понравились и трусы посчитали очень узкими, а всем остальным остались довольны. Теплую одежду примерили и сразу сняли, а остальное пробовали дольше. «Остального» было много, потому что Игорь не поскупился и набрал много одежды разных размеров. Сейчас на его невесте была полупрозрачная, отделанная кружевами блузка, джинсовая юбка до колен и туфли на высоком каблуке. Если учесть, что блузку оттопыривали крепкие, не упрятанные в бюстгальтер груди, вид у нее был очень соблазнительный.

— Сейчас унесу тебя в спальню и буду все это снимать, — сказал он, сопровождая свои слова делом.

К сожалению, любовные игры пришлось отставить, потому что к ним пришла гостья. Послышался стук в дверь, и уже несшему девушку Игорю пришлось ее отпустить.

— Извините, ваше высочество, — сказала приоткрывшая дверь Дарка. — С вами хочет встретиться принцесса Марла.

— Что она здесь забыла? — неприязненно спросила Ларка. — Да еще пришла в такое позднее время!

— Она не говорила о цели визита, — ответила секретарша, встретилась взглядом с Игорем и, как всегда в таких случаях, покраснела.

— Передайте, что мы ее ждем, — сказал он Дарке и добавил для невесты: — Милая, Марлу нужно выслушать. Она к нам просто так не придет, а если пришла, значит, с чем-то важным.

— Извините, что я так поздно, — обратилась к ним вошедшая в гостиную принцесса. — Я боялась, что завтра вас здесь уже может не быть.

У нее был неуверенный, можно даже сказать, пришибленный вид. Такой Марлу Игорь еще не видел.

— А что случилось? — спросил он. — Я из нашего ухода секрета не делал, но мы не собирались торопиться.

— Дашты подошли к городу! — ответила она. — Принц, я не хочу умирать! Возьмите меня с собой! У меня много золота, я вам отдам все, что у меня есть, отдала бы и себя, но вам это не нужно. Я неплохой маг, хотите, я принесу вам клятву? Я слышала, что вам нужны маги. И у меня есть это! С его помощью можно даже мужчину сделать магом!

— Откуда у тебя накопитель перевертышей? — спросила Ларка, с удивлением уставившись на золотой шарик на ладони сестры.

— Украла у Дальги, — призналась Марла. — Она занята обороной и не обновила заклинание, а я этим воспользовалась. У нее таких шаров больше сорока, так я взяла их все. Один оставлю себе, а остальные отдам вам!

— Дальга тебе оторвет голову! — сказала Ларка. — Теперь тебе нужно уходить с нами. Сколько у тебя золота?

— Должно быть пятьсот тысяч, — ответила Марла. — Я его давно не считаю.

— Завтра утром я пришлю к вам своих охранников, — мысленно вздохнув, сказал Игорь. — Соберите все, что захотите взять с собой, только много не набирайте. Все, что вам будет нужно, купим за ваше золото. Сами тоже приходите сюда. Если дашты прорвут оборону, мы здесь задерживаться не станем.

— Вы не пожалеете! — воскликнула принцесса.

— Надеюсь, — сказал ей парень, — а сейчас прощайте. У нас свои дела, да и вам нужно собраться.

Проводив взглядом Марлу, он повернулся к Ларке.

— Я хочу знать твое мнение. Заодно расскажи, что это за шары, которым ты так удивилась.

— Ты уже дал согласие, а сейчас спрашиваешь, что я об этом думаю, — с иронией ответила девушка. — Я не в восторге, хотя сестра предложила достойную цену. Это сейчас она напугана и согласна на все, со временем, учитывая ее характер, могут быть проблемы. Клятву она, конечно, не нарушит, но не будешь же ты ее все время водить на поводке и говорить, что можно, а что нельзя. Учти, что клятву она должна давать не принцу Игару, а просто тебе, иначе потом возникнут сомнения, нужно ли держать клятву, данную самозванцу. И золото у нее забери, пока дает, потом отдашь, сколько будет нужно, или сам на нее потратишь, а то она все промотает. Слышал же, что она не любит считать деньги, а они любят счет!

— А шары? — напомнил Игорь.

— Дойдем и до шаров. Мы враждуем с перевертышами лет семьдесят, раньше их в нашем мире не было. Изредка их захватывают, но всегда мертвых, и у каждого на груди висит такой шар, какой ты видел у Марлы. Это накопитель силы. Мужчины перевертышей вроде тебя: удерживают в себе силу, но очень немного, а с этими шариками могут потягаться с сильными магами. Правда, самим им такой шар заряжать очень долго, но для сильного мага его зарядка не проблема. В этих шарах пытались разобраться, но безуспешно. Попробовали делать свои накопители, и даже кое-что получилось, вот только толку от них было мало. Силы запасали меньше, а главное — гораздо медленнее ее отдавали. Восполнить свою силу можно, а черпать из накопителя для заклинания уже нельзя: он ее просто не успевает отдавать. Если дать шар перевертышей тебе или другому мужчине, можно получить мага не слабее Дарши. Я с ним тоже стану сильней, а вот Лорма намного сильнее не станет, разве что сможет дольше продержаться в бою или быстрее восстановить силы.

— Ценная вещь, — сказал Игорь, — но я и от ваших накопителей не отказался бы. Это сильный маг редко тратит все силы, у меня они исчезают очень быстро. Почему ты о них не говорила?

— Потому что у нас таких накопителей почти нет. Для их изготовления используют алмазы, которых мы в этом мире не нашли. Так что накопители — большая редкость. Ладно, давай на сегодня забудем о Марле. Ты мне перед ее приходом что-то обещал и даже носил на руках. Кстати, обратил внимание, какими глазами сестра смотрела на ту одежду, которую ты с меня вознамерился снять? Интересно, что она сейчас о ней думает.

— Пусть думает, что хочет, — засмеялся парень и подхватил ее на руки. — Сама сказала, что мы о ней забудем. Все дела закончим завтра, а сегодня для меня есть только ты!

— Они меня возьмут, мама, — сказала Марла и почти упала в кресло рядом с тем, в котором сидела королева.

— Это хорошо, — ответила мать. — Я думала, что выживет одна дочь, а теперь их будет две. Ольги я это не предложила. Она слишком властна и никогда не согласится на подчиненное положение.

— Что-нибудь изменилось?

— Штурма сегодня не будет, — ответила дочери Альна. — Дикари отошли от стен и строят лагерь. Охрану на стенах оставили, но я думаю, что лагерь это не хитрость, и раньше утра они не начнут. Кое-кто из графов собрался уйти, но теперь им придется остаться. Только вряд ли нас это спасет: дикарей столько же, сколько эльфов в столице, а стены недостаточно высокие. Зря я послушала Дальгу, надо было попытаться решить дело миром. Сейчас это уже поздно. Когда к тебе придут за золотом?

— Игар сказал, что утром пришлет своих эльфов.

— Ты тоже пришли ко мне кого-нибудь понадежнее. Не хочу оставлять золото перевертышам, лучше увезите его с собой. Из казначейства сейчас взять не получится, но у меня во дворце много золота и есть реликвии клана. И не тяни с этим, завтра у вас будет мало времени. Наверное, мы с тобой больше не увидимся. Хочу сказать напоследок… Марла, никогда не стремись к власти! Женщинам в ней нечего делать. Найди сильного и умного мужчину вроде Игара и влюби его в себя так, чтобы он ценил тебя превыше всего на свете, а уж он пусть рвется к власти, если есть такое желание. Можешь ему даже помочь, но не увлекайся. Наше главное дело — это дети. Жаль, что я из-за традиций не могла вас по-настоящему любить. Я всегда завидовала тем, у кого были настоящие семьи. А сейчас иди!

Принцесса встала и поспешила выйти из большой гостиной, поэтому не успела увидеть плачущую мать.

— Все готово, вождь! — отрапортовал один из сотников. — Они уже почти трупы!

— Не сильно хвастай, — недовольно сказал Кард. — Освободители сильны своей магией. Никто из них не должен успеть к ней обратиться!

— Мечников страхуют арбалетчики, — вступился за сотника Хург, — и ту часть лагеря, в которой стоят их шатры, окружили. Они действительно трупы. Зря их послушали и не атаковали. Мы в темноте видим лучше эльфов.

— Освободители правы, — недовольно сказал Кард. — Нас учили слишком недолго, чтобы решиться на ночной штурм. Войском и днем тяжело управлять, а ночью вы бы полезли в город толпой. Мы в любом случае победим, но лишние потери ни к чему. Каждого воина в новом доме ждут жена и дети. Спешить не будем. Избавимся от опеки и будем отдыхать. Хург, постарайтесь не убить старшего. Я хочу с ним поговорить, только прежде чем притащите его ко мне, сорвите все, что висит на шее. Пожалуй, уже пора начинать.

Тысячник кивнул и вышел из походного шатра вождя. Вернулся он полчаса спустя с двумя воинами, которые несли израненного перевертыша.

— Лучше выйти, — сказал вождю Хург. — С него течет, и мы здесь все изгадим.

— Положите его, — приказал вышедший из шатра Кард, — и плесканите в лицо воды!

Перевертыша бросили на землю и вылили на лицо воду из глиняной фляги. Он закашлялся и открыл глаза.

— Не получилось у вас, — сочувственно сказал вождь. — Столько лет пытались очистить этот мир для себя, и все впустую!

— Откуда узнал? — еле слышно спросил Васаль.

— Мы не только убивали эльфов, мы их еще и допрашивали, — отставив сочувственный тон, ответил Кард. — Не такие мы дикие, как считаете вы или эльфы. Две тысячи лет жизни рядом с ними не прошли даром. Мы по-прежнему, многого не умеем, но захвачено немало мастеров, со временем они нас всему научат. А вот у вас с нами так, как с эльфами, не выйдет! Не получится у вас превратиться в кого-нибудь из нас. Скажи, почему вы все делаете тайком? Нет сил прийти и отобрать землю?

— Так нам завещали наши боги! — прохрипел перевертыш. — Добей!

— У каждого народа своя дурь, — проворчал вождь, вытирая меч об одежду убитого перевертыша. — У этих — их боги, а у эльфов — их королевы. Знать бы, что глупо у нас.

— Не успели! — зло говорил граф Радос, расхаживая взад-вперед по гостиной, в которой он находился вместе с графом Парком. — Надо было не уговаривать эту дуру, а сразу всем уходить! Дикарей столько, что ни прорваться, ни отбиться не получится!

— Успокойтесь, Март, — сказал граф Парк. — Принимать смерть нужно достойно!

— Вам хорошо говорить, Борис! — едва не кричал граф Радос. — Вы на сто лет старше меня и даже без дикарей долго не протяните, а я…

— Ваше сиятельство, — заглянул в дверь секретарь, — к вам…

— Вон! — заорал взбешенный граф и швырнул в него стоявший на столике кувшин.

Секретарь исчез за дверью, а вместо него через несколько минут вошла Сони.

— Нельзя так, дорогой! — сказала графиня. — Ты ведешь себя просто неприлично! Рона придумала, как нам спастись, а ты даже не захотел ее слушать!

— Что могла придумать эта чокнутая старуха? — недоверчиво спросил Март.

— Сохранились координаты Изначального мира… — начала Сони.

— Я же говорил, что она чокнулась! — взорвался граф.

— Если ты не прекратишь орать, я со своими эльфами уйду без тебя, — холодно сказала графиня. — Борис, вы идете с нами?

— Объясните, Сони, — попросил граф Парк. — Я, как и ваш муж, не понимаю, что нам делать в том месте, откуда мы бежали. Там, наверное, уже нечем дышать.

— Рона туда только что ходила, — ответила графиня. — В том месте, где она была, дышать тяжело, но можно. Но это неважно, потому что долго мы там находиться не будем. Из Изначального мира можно будет вернуться в этот, только не в осажденный Вест, а в одно из наших имений. Магов у нас мало, но если приволочь тех старух, которые занимались ловлей слуг, их хватит. Нам они все не нужны, достаточно будет тридцати. Наверное, к ним не придется применять силу, достаточно будет объяснить, что, помогая нам, они сохранят свои жизни. Маги нам и потом пригодятся. Только всех лошадей придется оставить здесь.

Глава 11

Золото и все вещи к отправке носили в фехтовальный зал. Сначала перенесли свое, а потом Игорь отправил охранников носить золото Марлы. Вскоре прибыла и она сама.

— Мать отдала нам свое золото и реликвии клана, — сообщила принцесса. — Золота у нее больше, чем у меня, поэтому его будут еще долго носить. Возьмите накопители, принц.

Парень взял у нее легкую сумку и достал их нее один шар со шнурком. Скорее всего, он был полый внутри, потому что почти ничего не весил.

— Этот заряженный, — сказала Марла. — Теперь вам нужно открыть третий глаз и дать знания тех заклинаний, которые вы сможете использовать.

— Все это потом, — ответил он, вешая шарик на шею. — Не знаете, дашты еще не начали?

— Когда я уходила, было тихо. Игар, вы и этих берете с собой?

— Да, берем, — сказал Игорь, посмотрев на сидевших на узлах женщин с маленьким ребенком. — У трех моих эльфов есть семьи, остальные уходят налегке.

Пока воины носили сумки с золотом, в зал со своими вещами пришли обе наемницы и Дарка.

— Вы возьмете меня с собой? — не поднимая глаз, спросила она Игоря. — Если скажете нет, я сразу уйду.

— Возьмем, если сами захотите уйти, — ответил он. — Когда все соберутся, у меня будет к вам разговор. Я кое-что расскажу, а вы будете решать.

Золото из Среднего дворца носили больше часа, а последними забрали узлы с вещами Марлы и реликвиями эльфов. Когда закончились все хождения, в зале собрались двадцать мужчин, девять женщин и четыре ребенка, не считая Игоря и его невесты.

— Мне нужно с вами поговорить, — сказал парень обступившим его эльфам. — Этим утром должно начаться сражение за столицу, и я думаю, что оно очень быстро закончится победой даштов. Идет война на уничтожение, поэтому никакого снисхождения к проигравшим не будет. Дикари озлоблены уничтожением трети своего населения, к тому же их направляют в бой перевертыши, которым мы мешаем. Я хотел спасти не только вас, но маги в помощи отказали. Теперь нам остается спасаться самим. Но прежде чем мы уйдем, я хочу сказать то, что многие из вас не знают. Я не эльф и не принц, хоть и не лгал вашей королеве, поэтому и прошел проверку магией.

— Как такое может быть? — спросила растерявшаяся Марла.

— Я из мира, жители которого очень мало отличаются от вас, — начал объяснять Игорь. — Мы намного обогнали вас в развитии, а в эльфов я играл с приятелями, когда развлекался на отдыхе. Они меня и назвали принцем. Для магии этого оказалось достаточно, чтобы выдернуть меня в этот мир, тем более что я идеально подходил в качестве мужа для вашей младшей принцессы.

— Так вы нас хотите увести не в мир эльфов? — понял кто-то из воинов.

— Потому и говорю вам правду, чтобы вы все решили до ухода, — сказал парень. — Здесь вас не ждет ничего, кроме смерти, а в моем мире можно очень хорошо устроиться. Кому он не понравится, можно будет вернуться.

— Куда мы вернемся… принц? — с горечью спросила Лани.

— Западная граница открыта, и эльфы наверняка бегут через нее, — ответил Игорь. — И таких бегущих должно быть много. Как только узнают о судьбе столицы, побегут жители двух других больших городов. Дорог там нет, но вьючные лошади пройдут, и скот можно прогнать. Вряд ли дикари будут преследовать беглецов, им и в королевстве хватит добычи. Я думаю, что найдется какой-нибудь энергичный барон или уцелевший граф, который положит начало новой королевской династии. Я бы на месте беглецов ушел подальше, чтобы отгородиться от даштов лесами. Вот туда мы и отправим тех, кто не захочет остаться со мной. Баронесса знает места на западной границе, там их и высадим. Получат лошадей, провиант и золото, а оружие есть свое. Можем достать оружие моего мира, с ним у вас противников не будет. Но прежде чем мы займемся теми, кто хочет уйти, нужно немного обжиться на новом месте. Я купил большой дом, но в нем будет тесновато, поэтому продадим часть золота и купим дома и все остальное, что нужно для жизни. Магией научим вас языку и будем учить чужим обычаям. Возможно, пока мы будем осваиваться, кое-кто раздумает уходить. Если мое предложение не устраивает, я рассчитываюсь золотом и ухожу, а вы спасайтесь, как хотите. И учтите, что все те, кто уйдет со мной, дадут мне клятву верности с оговоркой о возможности вернуться. Никто из вас не знает моего мира, а в нем, помимо громадных возможностей, есть немало того, что таит опасность. Действуя самостоятельно, вы можете погубить себя и поставить в тяжелое положение остальных. Я не могу этого допустить.

— А почему нельзя нас отправить на запад сейчас? — спросил Эмиль.

— На этот вопрос отвечу я, барон, — сказала Лорма. — Маги не могут ходить порталами в одном мире, но можно уйти в другой, а потом вернуться уже по нужному образу.

— Решайте быстрее, — поторопил всех Игорь. — Обещаю, что не брошу там никого из вас, иначе какой мне смысл вас уговаривать? Я и без вас бы прекрасно устроился со своими магами и золотом.

— Мне и решать нечего, — сказала Лорма. — Я иду с вами, принц. Я уже там была и принесла вам клятву, поэтому отойду в сторону, а остальные пусть думают.

— Я тоже иду с вами, — присоединилась Дарша. — Любая жизнь лучше смерти, а вам я верю.

— Мне некуда идти и не хочется умирать, — высказалась Лани. — Может, потом передумаю, а пока клянусь вам богиней в верности!

— Я тоже иду с вами, — решила Марла. — Только, если решу уйти, вернете мое золото. То, которое дала мать, можете оставить себе. Клянусь в верности богиней, но только до ухода!

Остальные тоже недолго раздумывали и принесли клятву, некоторые с оговоркой об уходе.

— Я рад тому, что вы мне поверили, — сказал Игорь, когда последний из его воинов сделал выбор. — Сейчас вас вместе с вещами переправят в большой дом. Как я уже говорил, в нем будет тесновато, но это только на два-три дня, пока не купим другие. Из дома нельзя выходить. Вы не знаете языка, местных обычаев и не имеете теплой одежды, а на улице еще холодно. Я иду не с вами, а в другое место. Позже привезу продукты и кровати к тем, которые уже есть. Пока я не приехал, наведите там порядок. В доме с год никто не жил. Я включил отопление, но нужно убрать пыль и разобраться с вещами. А теперь берите узлы и золото, сколько можете на себя нагрузить, и по одному подходите к баронессе. Как только очутитесь в доме, сразу отходите в сторону, чтобы не мешать другим.

Вскоре в зале, кроме Ларки с Игорем, остались только Лорма с Даршей. Все остальные были переправлены в купленный особняк вместе с их вещами и большей частью золота. Оставшееся золото, которого тоже было немало, отправила баронесса. Когда взяли узлы со своими вещами и собрались уйти, помешал один из слуг.

— Ваше высочество! — закричал он, вбежав в зал. — К вам пришли маги с детишками!

— Пойду разбираться, — сказал Игорь остальным. — Неужели проснулись те старухи, к которым мы ездили?

Маги и дети, о которых говорил слуга, стояли возле уже неохраняемого парадного входа и ждали. Магов было всего три. Вперед вышла уже знакомая ему Марта Радоя, а двух других он видел впервые. За спинами женщин стояли дети. Наверное, их здесь было больше тысячи. Среди них были дети постарше и совсем еще малыши, которых держали за руку. Посмотрев на них, парень сразу отвел глаза. Горе в глазах ребенка не заденет только урода, а когда таких много…

— Вы были правы, принц, — обратилась к нему Марта. — Город вот-вот падет, и вряд ли дикари пощадят хоть кого-то. А если даже и пощадят, уделом уцелевших будет рабство!

— Они были рабами две тысячи лет, хоть и не подозревали о своей неволе, — ответил он. — Вы убедились в моей правоте, вспомнили предложение и пришли. Вы не могли этого сделать раньше? Я уже почти всех отправил, вы успели в самый последний момент. И почему вас так мало?

— Остальных увели эльфы графа Радоса, — ответила Марта. — Он решил уйти на запад через Изначальный мир. Отправлять нужно было многих, и своих магов не хватало. Пока мы разобрались, пока собрали этих детей…

— Значит, догадался! — сказал Игорь о графе. — Ладно, больше эльфов уцелеет. У вас хватит сил на них всех?

— Может, и не хватит, — ответила стоявшая ближе к Марте эльфийка. — Мы рассчитывали на то, что у вас тоже есть маги. Но большинство мы должны отправить.

— Помогу, но с условием, — сказал он. — Детей отправите в одно место, а сами со мной идете в другое. Им помогут и без вас, а вы мне немного отработаете. И для этого обязательно нужно принести клятву. Так и говорите, что готовы служить этому мужчине, пока не отпустит, и залог клятвы — ваша магия! У моего требования есть веская причина, но я смогу рассказать вам о ней только в моем мире. Если не дадите клятвы, я ухожу.

— Мне уже все равно, — сказала Марта. — Я чувствую в ваших словах какой-то подвох, но не вижу выхода. Здесь смерть, причем не только для нас, но и для этих детей, а их больше полутора тысяч! Как вы сказали говорить? Клянусь в верности этому мужчине, и залогом этой клятвы Зауре будет моя сила! Этого достаточно?

— Вполне, — ответил парень. — Теперь остальные. И поторопитесь, потому что мы можем просто не успеть.

Получив свою клятву, Игорь повел всех в фехтовальный зал. Когда начали заходить, принцессе и ее магам пришлось отойти к стене.

— Слушайте меня! — обратился он к детям. — Сейчас вас отправят в мой мир. Отправлять будут в большой… дворец. Вас там никто не ждет, но помощь окажут всем! Я не знаю, день там сейчас или ночь. Если ночь, то придется дождаться утра, потому что ночью там эльфов не бывает. На первом этаже прохладно и каменный пол, поэтому все поднимитесь на второй. Там есть зал, в котором много мягких стульев. Стульев на всех не хватит, но те, кто постарше, могут постоять или пойти в другой зал, там их еще два поменьше. Если попадете туда днем, вам быстро окажут помощь. Постарайтесь держаться вместе и никуда не убегайте, чтобы вас потом не искали. У меня все. Марта, считывайте образ.

— Странное помещение, — высказалась она о фойе кинотеатра «Орбита», — но я его запомнила. Дети, подходите по пять и становитесь ближе друг к другу. Теперь следующая группа! Двигайтесь быстрее и помогайте самым маленьким!

Маги работали быстро, и дети поспешно выполняли команды. В минуту их отправляли около пятидесяти, и через полчаса должны были закончить. На последнюю сотню детей у магов не хватило сил.

— Я пустая, — простонала Марта. — Богиня, как же мне плохо!

Ее подруги потеряли силы еще раньше и теперь бледные сидели на полу.

— Подождите, сейчас я вам помогу! — сказал Игорь, лихорадочно перебирая накопители, но все они оказались разряженными.

Сняв с шеи тот, который он вытащил первым, парень отдал его Марте.

— Откуда он у вас? — со страхом спросила она. — Вы перевертыш?

— Принцесса Марла, которая сейчас в моем мире, позаимствовала эти полезные вещицы у графини Дальги, — ответил Игорь. — Я думаю, она на нас уже не обидеться. Поспешите! Дарша, поделитесь силой с магами, а то они даже не могут стоять на ногах. Лорма и так сильно потратилась, а ей еще вытягивать всех нас.

Нянька без большого удовольствия привела в чувство двух магов, а Марта с помощью накопителя быстро отправила оставшихся детей.

— Теперь все уходим в мою квартиру, — сказал парень баронессе. — Начинайте со своих бывших подружек.

— Мама, они прорвались! — закричала вбежавшая в гостиную Ольги. — Дашты уже возле дворца Марлы! Я посылала стражников найти мужа, но никто из них не вернулся!

— Я отпустила Марлу с Игаром, — спокойно сказала Альна. — Успокойся, дочь, такая у тебя судьба.

— Судьба — умереть в самом начале жизни? — крикнула Ольги. — Почему я должна умереть, а сестры будут жить? Чем я хуже?

— Ты наследница, — объяснила мать. — Место твоего мужа на стенах, а твое — рядом со мной. Это плата за власть.

— Какая власть? — заплакала принцесса. — Власть была у тебя! Это ты виновата в том, что мы убивали даштов, а теперь они убивают нас! А ведь Игар вас предупреждал!

— Игар не эльф, — сказала мать. — Я ему не верила с самого начала.

— Как не эльф? — оторопела Ольги, ненадолго забыв о близкой смерти. — А кто же он?

— Какой-то разумный вид, очень похожий на нас, — ответила Альна. — Когда его представляли, я сразу обратила внимание на следы заклинаний на его лице. Они были такие слабые, что Дальга не почувствовала. Кто-то уже здесь увеличил ему глаза и делал что-то еще. Скорее всего, это нянька Ларки, у нее самой нет таких знаний. И на медальоне было маскирующее заклинание. Зачем оно тому, у кого нет магии? Дальга не увидела в нем силу, но от силы нетрудно на время избавиться, особенно если ее немного.

— Перевертыш? — со страхом спросила принцесса.

— Нет, — покачала головой мать. — Им не нужны чужие заклинания, достаточно собственной магии. И они маскируются идеально, а у Игара глаза все-таки отличались от наших.

— И почему же ты его не выдала Дальге?

— По двум причинам. Во-первых, я бы этим убила Ларку. Игар — ее единственная любовь на всю жизнь. Умрет он, и она тоже не найдет в себе сил жить дальше. А во-вторых, мне стало интересно. Жизнь достаточно скучна, а с ним появилась возможность на время избавиться от скуки.

— Мама, что мне делать? — услышав крики за окнами, закричала Ольги. — Я хочу жить!

— Ты неплохой маг и боец, — ответила мать. — Возьми на стене меч и встреть врагов вместе со мной. Хоть несколько дикарей уйдут вместе с нами. В тебе течет кровь королев, которые сделали ошибку, не перебив даштов, когда в них отпала нужда, а за ошибки нужно отвечать. Так получилось, что ответ придется держать нам.

— Умирай сама! — закричала Ольги и выбежала из гостиной.

«Все спасают свои жизни, — подумала королева. — Я такой возможности не имею».

Она взяла лежавший на столике меч, подошла к двери и стала ждать.

— Черт! — выругался Игорь, налетев в темноте на стул. — По закону подлости у нас ночь. Не двигайтесь, я сейчас включу свет.

Луны не было, свет фонарей в окна не попадал, и он еще, когда уходил, задернул их портьерой, поэтому в гостиной было совсем темно. Увеличение размера глаз помогала мало, поэтому парень почти на ощупь добрался до выключателя. Маги увеличили себе чувствительность глаз и, когда загорелась люстра, на время ослепли.

— Надо предупреждать! — сердито сказала закрывшая глаза руками Ларка. — Мне и без твоего света все было прекрасно видно.

— Я предупредил, — ответил он. — Надеюсь, что и тем, кого мы отправили первыми, тоже будет что-то видно, потому что я их насчет освещения не инструктировал. Хотя там под окнами фонари, поэтому такой темноты не будет.

— Где мы? — спросила уже открывшая глаза Марта.

— Вы в моем доме, — объяснил Игорь. — Завтра постараюсь вас устроить нормально, а до утра придется побыть здесь. Есть две большие кровати и много стульев, устраивайтесь, где вам удобно. Еды пока не будет, потому что в холодильнике все испортилось. Кто-нибудь хочет спать? Ну если не хотите, будем учить мой язык.

— Неужели у эльфов так изменился язык, что его нужно учить? — спросила Марта.

— А кто вам сказал, что я эльф? — ответил он и впервые увидел у эльфов круглые глаза.

— Куда мы попали? — обратилась к бывшей подруге Марта. — Лорма, кто он?

— Это один из Закрытых миров, — ответила баронесса. — Они не страшные, если знаешь язык и обычаи народа. Мы настолько похожи, что нетрудно сойти за местных жителей, особенно если с этим поможет один из них.

— А он вам поможет, — заверил Игорь. — Если не захотите со мной оставаться, позже вернем вас на западную границу. Дадим лошадей и все, что нужно для путешествия, и отправитесь на запад. Туда должны были бежать эльфы, в том числе и графы с вашими магами. Только сначала немного отработаете. В моем мире совсем нет магов, поэтому и развитие пошло по-другому. Но об этом еще будет время поговорить, а пока учите язык. Лорма его знает и поделится с вами. Дарша, вы можете немного зарядить накопитель?

— Он заряжен на треть, — сказала нянька, несколько минут подержав шар на ладони. — Больше смогу зарядить, когда немного восстановлю силы.

— Спасибо, — поблагодарил он, — пока хватит и этого. Возьмите все по накопителю, пусть они будут с вами. Когда восстановитесь, заполните их силой. Резерв не помешает. Сейчас я ненадолго уйду…

— Куда? — схватила его за руку Ларка. — Без меня не уйдешь!

— Нужно сходить к одному товарищу, — объяснил Игорь. — У меня сейчас будет столько дел, что один просто зашьюсь. Заодно заскочу в один из круглосуточных магазинов и затоварюсь продуктами. Если хочешь, можешь ехать со мной, только одевайся теплее. Лучше надень брюки и джемпер. С курткой будет нормально.

— Вы можете сделать нам фильмы? — попросила баронесса. — Изучение языка много времени не займет, а спать пока не хочется…

— Сделаю, — ответил он. — Сейчас принцесса переоденется, и включу. Вы бы тоже надели что-нибудь из купленного. Если будут какие-то трудности с одеждой, Ларка вам поможет. Эти ваши платья нужно будет вообще куда-нибудь убрать.

Женщины ушли в спальню переодеваться, а парень подошел к сидевшим на тахте магам.

— Давайте я с вами познакомлюсь, — сказал он им, — а то никого, кроме Марты, не знаю. Да не печальтесь вы так: для вас все кончится хорошо.

— Я расстраиваюсь не из-за себя, а из-за детей, — сказала самая молодая из магов. — Мы, может быть, выкрутимся, а они? Да, я Ори Сардина. Что я сказала смешного?

— Ничего, — ответил Игорь, — просто ваше родовое имя в нашем языке совпадает с названием одной из рыб. А из-за детей не нужно переживать. Потеря близких — это трагедия, которую им придется пережить, а у нас им плохо не будет. У нас вообще нет беспризорных детей, потому что государство о них заботится, а когда узнают, что они из другого мира, с них будут сдувать пылинки. Единственная проблема появится в будущем, когда создадут семьи с местными, но я постараюсь им помочь амулетами. Всем вряд ли получится, но хоть большинству.

— Амулеты для потомства? — спросила Ори. — Их не так легко делать, как вам кажется. Далеко не каждый маг на это способен. Мы бы могли, но это займет много времени.

— А кто вас гонит? — сказал он. — Даже если уйдете, лучше это сделать не сейчас. Переселенцы по первому времени будут жить тяжело. Пока еще построят жилье, вырастят скот и получат первый урожай. Всего будет не хватать, а золото упадет в цене. Мы можем вам многое дать с собой, но путешествовать в вашем возрасте с караваном… Подождите, возможно, захочет уйти кто-нибудь из моих эльфов, у вас будет больше шансов добраться вместе с ними.

— А что у вас за мир… принц? — спросила еще не назвавшая себя эльфийка.

— Как к вам обращаться? — спросил он.

— Извините, я Нора Вирам.

— Как я вам расскажу о мире в нескольких словах? Даже будь у меня много времени, это и тогда было бы трудно сделать. Так, как живут у вас, у нас жили в древности, сейчас жизнь совершенно другая. Выучите язык и будете смотреть фильмы и читать книги, а я вам объясню, что будет непонятно. Сейчас пока будет непонятно все.

— Мы оделись! — сказала вышедшая из спальни Ларка.

Она надела серые брюки и черный джемпер, а вышедшая следом Лорма тоже была в брюках, но она не стала утепляться и ограничилась блузкой.

— Хорошо выглядите, — похвалил Игорь. — Сейчас я включу компьютер и подберу фильмы, а потом пойдем. А ты уже можешь идти одеваться в прихожую, куртка и сапоги там.

Он быстро подготовил все к просмотру фильмов, большую часть которых составляли мультики, и поспешил к невесте.

— Не запарилась? — спросил парень, надевая куртку. — Открывай дверь, ключ в замке.

Они вышли на лестничную площадку, и Игорь запер дверь и вызвал лифт. Не дав Ларке осмотреться во дворе, парень вывел ее на улицу.

— Посмотришь днем, сейчас лучше не терять время, — сказал он недовольной девушке. — Пошли быстрее. Стоянка такси рядом, но до Валентина долго ехать.

По безлюдной улице дошли до стоянки, на которой увидели три машины. Водитель той, которую выбрал Игорь, довез их до нужного дома, получил свои деньги и уехал. Двор был огорожен, поэтому пришлось звонить по домофону. Когда он себя назвал, сразу открыли. Та же процедура повторилась у дверей в подъезд. Друг жил на третьем этаже, поэтому лифтом пользоваться не стали.

— Живой, чертяка! — радостно сказал он, обняв Игоря. — А я тебя уже похоронил, теперь сто лет проживешь. Что это за девушка?

— Это моя невеста, — ответил парень. — Давай мы зайдем, и ты закроешь дверь, а уже потом будешь знакомиться, а то мы разбудим всех твоих соседей.

Через десять минут все сидели за столом, на который хозяин поставил горячий чай и коробку конфет.

— Больше ничего нет, — развел он руками. — Предупредил бы, что приедешь, как это делают все нормальные люди, был бы вам большой торт.

— Не мог я тебя предупредить, — сказал Игорь. — Я ведь не по своей воле покинул Москву. Выслушай и постарайся не крутить пальцем у виска. Многое из того, что я тебе расскажу, будет нетрудно проверить.

Рассказывал он только самое основное, и сумел уложиться в полчаса.

— На первый взгляд, бред, только вряд ли ты после двухмесячного отсутствия приехал разыгрывать меня в три часа ночи, — задумчиво ответил Валентин, — Значит, сидящая здесь девушка — это эльфийская принцесса?

— А что вас удивляет? — спросила Ларка. — Если бы я была простой эльфийкой, вы бы поверили? Игорь говорит, что у вас нет магии, и вы в нее вообще не верите. Если мы вам ее покажем, это будет считаться доказательством?

— Покажите, — согласился Валентин. — Заранее ничего обещать не могу, но без доказательств точно не поверю. Ваш жених и раньше был немного чокнутым на эльфах, может, это просто прогрессировало? У вас, Ларка, очень необычная внешность, но ничего выходящего за пределы возможного.

— Ничего, говоришь? — засмеялся Игорь. — Ладно, ты не заметил того, что у меня увеличились глаза, но что скажешь об ушах? Можешь их потрогать. У невесты такие же, но лучше тебе лапать меня.

— Ничего себе ушки! — удивился друг. — Пластика?

— И ушки — пластика, и для глаз мне прорезали окошки, чтобы выглядели побольше! Так он, дорогая, не поверит, давай убеждать твоей магией, а то без толку теряем много времени.

— А почему не хочешь сам? — спросил Валентин. — Ты же тоже маг?

— У меня намного меньше сил, — объяснил Игорь, — а дел на сегодняшний день… до фига! И на все придется использовать силу. Был бы еще полный накопитель, а то он едва заряжен, а маги, которые могли бы его зарядить, сами выложились.

— Для освещения используются специальные фонари, которые питаются силой, — сказала Ларка, протягивая Валентину руку, — но можно светить и без них, хотя свет уже не такой яркий.

На ее ладони возник светящийся шарик размером с теннисный. Он перелетел на плечо Валентину, замерцал и исчез.

— Сейчас я вам покажу управление, — продолжила девушка. — Встаньте и пройдитесь по комнате. А сейчас вы будете себя душить.

— Впечатляет, — прохрипел друг, массируя руками горло. — Могли задушить?

— Это даже я могу, — сказал ему Игорь. — Если бы я захотел, ты бы давно во все поверил без всяких доказательств. Магия — это огромная сила. С ее помощью с человеком можно сделать что угодно.

— Хорошо, считайте, что я поверил, — сказал Валентин. — Ты ведь пришел не просто так? Нужна помощь?

— В точку, — ответил парень. — Ты там же работаешь?

— Да, в редакции. Хочешь что-то протолкнуть через нашу газету?

— Мне нужно, чтобы ты чуть свет был в кинотеатре «Орбита». Там ждут помощи полторы тысячи эльфийских детей. Они потеряли всех близких и очутились в чужом мире. Никто не знает русского языка, а одеты только в тонкие шелковые туники. Нужно быстрее привлечь к ним внимание, чтобы всех нормально одели и устроили. Надо сделать так, чтобы власти ничего не успели скрыть. Пусть устраивают ребят, а уже потом разбираются, причем не келейно, а с отчетами общественности. Инопланетное происхождение детей докажет генный анализ, хотя для начала хватит глаз и ушей. Уж полутора тысячам детей уши не пришьешь, а глаза у них почти такие же, как у взрослых. На лицах малышей смотрятся как в японских аниме. Было бы здорово, если бы ты договорился со съемочной группой какого-нибудь неправительственного канала. Твоя статья с фотографиями — это хорошо, но передача будет более убедительной.

— Попробую, — согласился Валентин. — Слушай, им ведь будет трудно. Не могли бы вы хоть кого-нибудь из них обучить языку?

— Можно послать с ним Лорму, — предложила Ларка. — Она легко научит русскому с полсотни детей, а потом выйдет, и мы ее заберем.

— Так и сделаем, — согласился Игорь. — Но это только начало. Пропихнешь свою статью и бери отпуск за свой счет хотя бы на месяц.

— Я могу взять и обычный, — ответил Валентин. — Правда, хотел уйти летом…

— Если станешь мне помогать, будешь купаться в деньгах, — пообещал Игорь. — Можешь вообще уйти из редакции, и вся жизнь будет сплошным отпуском. Кроме того, сделаем тебя магом, а это вдвое увеличит продолжительность жизни. Ну и сама жизнь станет гораздо интереснее. У нас есть одна девица, не хуже моей Ларки, которая вбила себе в голову, что в меня влюблена. Мне хватит одной жены, а тебе тоже неплохо бы создать семью. Мы с тобой похожи, ты даже больший бугай, чем я, поэтому мы ее любовь переключим на тебя. У меня на попечении четыре десятка эльфов, для которых нужно много всего. Золота навалом, поэтому сегодня займусь превращением его в деньги. Пока спохватятся наши бравые органы, я должен пройтись по всем скупкам и собрать миллионов двести. Хреново, что нельзя связываться со счетами и нужно все продавать только за наличные.

— Погоришь как швед под Полтавой, — покачал головой друг.

— Без магии точно погорел бы даже с гримом, — засмеялся Игорь. — И налички никто бы столько не дал, послали бы далеко-далеко, а с магией все получится. Я недавно на тридцать лимонов наторговал и ушел. Так там все обо мне тут же забыли, а записи камер оказались стертыми.

— Изящно, — оценил Валентин. — Так может получиться. Хорошо, я возьму отпуск и свяжусь с тобой. Вы сейчас куда?

— Нужно заскочить в магазин за продуктами, а потом найду такси и домой.

— Никаких такси, — категорично сказал Валентин. — Сейчас я возьму свою машину, и все сделаем вместе. А потом отвезу вас домой и заберу ту женщину, с которой нужно идти в кинотеатр, и займусь телевизионщиками. А ты подходи к «Орбите» к восьми.

Глава 12

— Когда же она закончит? — нервничал Игорь. — Вон их сколько понаехало!

Он вместе с Ларкой стоял неподалеку от кинотеатра «Орбита», к которому один за другим подъезжали автобусы. Телевизионщиков заставили убрать их машины, а потом и вовсе выгнали из здания. Операторы устроились неподалеку и снимали оцепивших кинотеатр полицейских и закутанных в одеяла детей, которых выводили через центральный вход и сажали в автобусы.

— Вон она! — показала рукой девушка. — Смотри третьим глазом, иначе не увидишь: она отводит глаза.

— В кинокамеры все равно попадет, — проворчал он. — Хорошо хоть Валентин дал темные очки, и она дополнительно наложила морок. Внешность не определят, но будут знать, что какая-то женщина там была и незаметно ушла, а это уже плохо.

Пройдя мимо не заметивших ее полицейских, наколдовавшая себе внешность какой-то женщины Лорма, поспешила подойти к Игорю.

— Сматываемся, — сказал он. — Идите за нами, но близко не приближайтесь. Ларка, не верти головой, нас снимают!

— Но почему? — не поняла идущая за ними баронесса. — Они не могли меня увидеть!

— Те, кто на вас смотрел, не увидели, — сердито ответил парень. — Увидели операторы на дисплеях своих камер. На это изображение ваш запрет не распространялся! Ладно, что теперь об этом говорить, скажите лучше, почему так задержались.

— Хотелось обработать как можно больше детей, — виновато объяснила она. — И ваш Валентин не возражал. Он отправил фотографа в редакцию, а сам остался фотографировать, как будут вывозить детей.

— И многие из них заговорят по-русски? — спросил Игорь.

— Почти все, — ответила Лорма. — Я не стала возиться только с самыми маленькими. Отводила глаза, поэтому никто из них меня не видел. Потратила почти все свои силы и разрядила ваш накопитель.

— А почему такие траты? — удивилась принцесса. — На обучение нужно совсем мало сил.

— Почти на всех детях защитные амулеты, — сказала Лорма. — Из-за них пришлось потратиться на отвод глаз.

Игорь увидел свободное такси и замахал руками. Они сели в остановившуюся машину и через двадцать минут уже вошли в квартиру. В гостиной их встретила Дарша.

— Остальные поели и сейчас спят, — сказала она Игорю. — Заняли в спальне вашу кровать и кресла. Мы посмотрели все фильмы, и я отключила комп, как вы показали. Как съездили?

Удивительно, но эльфы на лету схватывали значения новых слов и сразу же начинали ими пользоваться.

— Почти все дети знают язык, но Лорма задержалась, и ее засекли, — ответил парень. — Еще раз повторяю, что никакого непослушания быть не должно, иначе нас с вами быстро раскусят. Я делаю все, чтобы правительство не вышло на магов, потому что вам уже не дадут жить по своей воле. Обеспечат всем необходимым, но делать будете только то, что вам скажут. Хотите так жить? Ладно, Дарша, мне нужны ваши услуги. Пусть эти дамы отдыхают, а мы с вами отдохнем позже. Вы фигурой похожи на Лорму, поэтому она сейчас подберет, во что вам одеться. Позже накупим одежды, а пока придется делиться. Сейчас поедем к остальным. Я буду заниматься их питанием и другими делами, а вы обучите всех языку.

Женщины ушли в спальню заниматься примеркой, а он позвонил Валентину:

— Ты сейчас где? Это хорошо, что в редакции. Когда освободишься?

— А я знаю? — ответил друг. — Пока воюю с редактором из-за статьи. Он мне не верит. Не убеждают даже фото крупным планом. Сейчас звонит на телестудию. Если быстро уломаю, быстро и освобожусь, текст у меня уже готов.

— Мне будет нужна твоя помощь, — сказал Игорь. — Нужно купить два десятка раскладушек и столько же подушек и одеял и отправить по тому адресу, который я тебе дал. Ста тысяч тебе должно хватить, потом подброшу еще. Я сейчас еду туда принимать заказанное продовольствие, а потом займусь металлом. Там, кстати, наклевывается еще одна сенсация, которую можешь раскрутить. Сделаем из тебя акулу пера. Когда управишься, позвони.

Закончив с этим разговором, он сделал еще два звонка. Сначала заказал такси, а потом позвонил в магазин, в котором еще раньше накупил продуктов с доставкой. Доставка было отложена до его звонка, сейчас он дал на нее добро.

— Непривычная одежда, — недовольно сказала появившаяся в гостиной нянька. — Вся тяжелое и давит. Неужели у вас все время холодно?

— Будет жарко, — пообещал Игорь. — Вы же смотрели фильмы. Давайте поспешим, сейчас должна подъехать машина.

В прихожей выяснилось, что купленные сапоги ей не подходят. Перебрав туфли, нашли такие, которые не сильно давили.

— Сегодня не получится, но завтра я вас всех буду одевать и обувать, — пообещал парень. — Уже середина весны, и в такси будет тепло, так что доедете в туфлях, а в доме их снимите и дадите ногам отдохнуть. Ну не успеваю я, Дарша, делать все, что нужно.

— Ладно, потерплю, — сказала она. — Это ваша машина? Похожа на те, которые мы видели в кино.

— Не стоит вам разговаривать в машине, — предупредил он няньку и повел ее к остановившемуся у подъезда «форду».

Водитель оказался словоохотливым.

— Слышали новость? — обратился он к Игорю. — В кинотеатре «Орбита» нашли пять тысяч детей! И это не просто дети, а инопланетяне. Уши у них, как у кроликов, а глаза в пол-лица!

— И кто же их нашел? — скептически спросил Игорь. — Я по радио о таком чуде не слышал.

— Точно говорю! — возмутился он. — Мне звонил кореш, который вывозил их на своем автобусе. Их предупреждали, чтобы не было болтовни, но кто же удержится! Вот вы бы промолчали?

— Не знаю, — засмеялся парень. — Я пока ни одного пришельца не видел. Наверное, захотелось бы рассказать.

— Вот и ему хотелось. Сказал, что там были телевидение и пресса. Вроде бы полиция хотела у них забрать все, что они там засняли, но эти ребята уже отправили отснятый материал в свою студию. Теперь не старые времена и запретить показ не так легко, так что включайте телик и ищите нужный канал. Здорово получилось, только непонятно, для чего для контакта прислали детей, да еще столько. Но то, что выбрали нас, а не американцев, уже хорошо. Вот увидите, они еще будут настаивать, чтобы мы с ними поделились.

— Разве дети — это вещи? — не выдержала Дарша. — Как ими можно делиться?

— Это мы с вами понимаем, — повернулся к ней водитель, — а для американцев главное — это бабки и престиж! Мол, мы первые в мире, поэтому должны быть первыми во всем! А вот хрен вам! Мы им до фига отдали своих детей, и что они с ними сделали? Так что пришельцев им никто не отдаст, Путин свернет Обаме фигу!

— Вы бы лучше следили за дорогой, — недовольно сказал Игорь, применив магию.

Водитель сразу заткнулся и до поселка не сказал ни слова. Дорога была одна, поэтому парень только сказал, у какого коттеджа остановиться. В доме их встретили недовольные эльфы.

— Вы, принц, обещали нам совсем другие условия! — первой высказалась Марла. — А пока нельзя ни поесть, ни нормально отдохнуть! Я вчера в темноте разбила коленку!

— Ну извините, — сказал он всем. — Все, что я вам обещал, будет, но нужно немного подождать. Сейчас должны привезти продукты, и мы с вами приготовим еду, а чуть позже привезут раскладные кровати и одеяла. Мне все приходится делать самому, и я просто не успеваю обеспечить вас всем необходимым. Этим утром мы занимались детьми, которых спасли из столицы.

— Какие дети? — спросила принцесса.

Остальные тоже заинтересовались и подошли ближе, чтобы лучше слышать. Игорь подробно рассказал о том, как отправили детей, и что для них было сделано сегодня.

— Сейчас я буду заниматься вашим питанием и отдыхом, — закончил он рассказ, — а Дарша обучит всех языку. За сегодняшний день мне нужно поменять золото на местные деньги, а это не так просто сделать, чтобы не привлечь к себе внимания. Завтра постараюсь купить хотя бы еще один дом и займусь вашей одеждой и обувью. Когда куплю все необходимое, начну знакомить вас с этим миром. Я сделаю все необходимое, нужно только запастись терпением и немного подождать.

За окнами раздались резкие сигналы клаксона, и Игорь пошел принимать продукты, предупредив, чтобы никто не выходил в прихожую. Следующие два часа он занимался бытовыми вопросами. Сначала в два холодильника с общим объемом больше тысячи литров перенесли гору всякой снеди, а потом он учил всех пользоваться электрическими плитами и прочей техникой. С кухни пошли в комнаты и закончили в санузле. Единственное, что он им не показывал — это телевизор. Он висел на стене в гостиной, а снаружи красовалась спутниковая антенна, но Игорь даже не стал ничего включать. И некогда, и наверняка сдохли батарейки на дистанционном пульте. Эту технику отложил на потом. И опять он удивился тому, что все эльфы запомнили его объяснения с первого раза и стали пользоваться бытовой техникой так, как будто делали это уже много лет.

— Было бы чему удивляться, — сказала Дарша, когда он выразил свое удивление вслух. — Вы запоминаете все, что посчитаете нужным, а они в этом ничем не хуже вас. Как правило, с десяти лет всем детям улучшают память. Это платная услуга, но она стоит недорого, а с детьми потом гораздо меньше мороки, поэтому в городах их всех отводят к магам. Вот насчет деревенских детей ничего не знаю. Опять сигналят под окнами.

На этот раз привезли кровати и к ним все, что он заказывал. Вместе с доставкой на свое машине приехал Валентин. Грузчики перетаскали все в прихожую и уехали, а мужчины зашли в дом. Там Игорь представил своего друга и направил мужчин распаковывать кровати и все остальное.

— Эти лежаки только на первое время для тех, кому не досталось кроватей, — объяснил он эльфам. Когда купим дома, в них будет нормальная мебель. Дарша, вы со всеми закончили? Тогда мы уезжаем.

— Ты сейчас в скупки? — спросил Валентин. — Я поезжу с тобой. Заходить не буду, просто поработаю таксистом. Я составил список, чтобы было быстрей. Сколько золота хочешь продать?

— Нужно миллионов двести, — ответил Игорь. — Если сразу будут давать восемьдесят процентов, надо продать сто пятьдесят кг. Но я думаю нажать на них магией, чтобы проводили полный расчет, поэтому обойдусь сотней килограммов. Прошлый раз этого не сделал и потерял семь лимонов.

— Почему потерял? — удивился Валентин. — Заедем к ним, и точно так же заберешь остаток. Вряд ли они побежали в полицию, потому что никакого ущерба ты им не нанес. После того как ты продашь все золото, шум, конечно, поднимется, но не сразу. Ты эту сенсацию имел в виду?

— Ну да. Дам тебе несколько монет, а адреса скупок ты знаешь сам. Все равно шум будет, вот ты его и поднимешь. Тебя сегодня не спрашивали, почему ты ни свет ни заря поперся в кинотеатр?

— Даже не спросили из какой газеты, — засмеялся Валентин. — Помахал удостоверением, и этого хватило. Там все полицейские были немного обалдевшие. И я их понимаю: сам был в изумлении, а ведь знал, что увижу. У ребят с телевидения хотели изъять записи, но они сказали, что все уже в студии, поэтому на них махнули рукой, только убрали из кинотеатра. Теперь такое замолчать не удастся, да и не вижу я причин для какой-то секретности, наоборот, такое событие раскрутят по полной программе. И я буду в числе первых!

— Пойдем, поможешь отобрать золото, — попросил Игорь. — Будем продавать меньшими партиями, а то точно возникнут проблемы с наличными. Я в прошлый раз выгреб все, что было в скупке. А со счетами связываться нельзя, иначе меня быстро вычислят.

Они пришли в одну из комнат, в которой эльфы сложили золото, и стали отсыпать из сумок лишнее с таким расчетом, чтобы в каждой осталось по пять килограммов монет.

— Они все одинаковые? — спросил Валентин.

— Почти, — ответил Игорь. — Как видишь, никаких профилей на них нет, только королевский герб и год чеканки. Вот этой датой они и отличаются. Скажи, тебе понравилась Дарка?

— Красивая, — согласился друг, — только она еще совсем малышка. И потом от такого брака не будет детей, а мне все-таки хочется своих.

— Ей больше восемнадцати, — сказал Игорь. — Для эльфов это возраст самостоятельности. А дети будут, с помощью магии можно плевать на разницу в геноме. И ты ее, кстати, заинтересовал. Я занят, а ты свободен и сильно похож на меня. Если проявишь инициативу…

— Потом будет видно, — ответил Валентин. — Двадцать сумок мы набрали. Этого хватит?

Когда приехали в Москву, первым делом отвезли домой няньку. Заодно Игорь попросил проснувшихся магов зарядить его накопитель. Золото он продавал по уже опробованной схеме. С заряженным накопителем можно было не экономить силу, поэтому у него не было проблем. В одной фирме не хватило денег для расплаты, и парень, скрепя сердце, взял у них карточку.

— Эти два миллиона нужно срочно потратить, — сказал он Валентину.

— Не вздумай расплачиваться этой картой за дом, — предупредил друг. — И вообще лучше действовать не через риэлторов, а напрямую, и не спешить с регистрацией. Даже коню понятно, что если появились дети, могли прийти и взрослые. А после того как узнают о продаже вашего золота, начнут отслеживать крупные покупки, в первую очередь недвижимость. К тебе и в тот коттедж могут заявиться, а если узнают, что ты купил еще несколько домов, сразу возьмут за жабры. Откуда у скромного программиста такие бабки? Если узнают о твоем исчезновении, лучше тебе будет самому идти сдаваться.

— Буду осторожней, — согласился Игорь. — Сто девяносто миллионов у нас есть, да еще четыре — остаток с первой продажи. Деньги на карточке я не считаю, я их завтра потрачу на барахло. Нужно одеть и обуть почти четыре десятка эльфов. Буду на них брать шмотки на все сезоны, тогда и карточки может не хватить. Поможешь с машиной? Заодно с тобой поработают маги. Научат своему языку и откроют третий глаз. Для магии это нужно сделать в первую очередь.

— Отпрошусь у редактора, — согласился Валентин. — А тебе нужно покупать тачку. Ты же сдавал на права.

— И уже год не садился за руль, — поежился Игорь. — Я все помню, но опыта вождения с гулькин нос. Не хотелось бы гробануться.

— Ты, главное, купи, а потом где-нибудь поездим, — подбодрил друг. — Тебе без колес будет трудно, а я не всегда смогу помочь, и такси тоже не выход. Наверняка у тебя будут такие поездки, когда лучше без них обойтись.

— С магией можно брать для поездок машины в полиции, — засмеялся Игорь, — но, вообще-то, ты прав. Купим мы машину и не одну, но позже. Сам же сказал, что пока лучше не светить деньгами. Ты сегодня сможешь еще раз прокатиться до коттеджа и обратно?

— Без проблем. А что ты надумал?

— Возьмем Ларку и поедем снимать размеры. Я ее этому научу за несколько минут, а потом мне поможет. Я буду измерять мужчин, а она займется женщинами.

— Давай только куда-нибудь заскочим пообедать, а то уже подвело брюхо.

Они поели в кафе, после чего ненадолго заехали домой к Игорю и забрали принцессу. Перед этим он с помощью компьютера научил девушку, какие нужно снимать мерки. В доме был только один сантиметр, поэтому за вторым пришлось заскочить в галантерею.

Поездка в поселок и снятие мерок заняли полтора часа, а когда собрались уезжать, Игорь купил дом. Это вышло совершенно случайно. Он вышел из калитки к машине и услышал совсем рядом чей-то крик. Кричали возле соседнего коттеджа. Парень прошел вдоль забора и увидел мужчину лет шестидесяти, который стоял на полусогнутых ногах и держался за поясницу.

— Вам помочь? — спросил он, открывая калитку.

— Если вам нетрудно, — сдавленно ответил он. — Проклятая поясница! Помогите добраться до кровати.

— Может, вам вызвать скорую? — спросил Игорь, беря его под руку.

— Не нужно, — отказался он. — Сделаю укол и отлежусь. Не в первый раз.

— Тогда подождите одну минуту, — попросил он, — Я сейчас вернусь.

Парень пробежался к машине и открыл дверцу.

— Выходите, — сказал он Валентину с Ларкой. — У соседа ущемление в пояснице, нужно помочь. Заодно познакомимся.

— Давай я его вылечу магией, — предложила невеста.

— Вылечишь, но только после того, как мы с Валентином занесем его в дом. Положим, а потом лечи, а то выйдет неестественно.

Два крепких парня подхватили соседа и легко внесли в коттедж. Руководствуясь его указаниями, занесли в гостиную и положили на диван. Вошедшая следом Ларка тут же обработала его магией.

— Спасибо большое! — сказал он своим спасителям. — Мне так неудобно…

— Соседям положено помогать, — засмеялся Игорь. — Надеюсь, вам лучше?

— Вы знаете, кажется, уже ничего не болит, — с удивлением ответил он, осторожно поднявшись с дивана. — Так вы мои новые соседи? Жаль, что не придется здесь жить.

— Хотите кому-нибудь сдать дом? — спросил Валентин.

— Продать, — поправил его сосед. — У меня в Москве свой дом, а этот достался в наследство от сына. Непонятно сказал? Полгода назад сын повез семью отдыхать в Грецию, а домой никто из них не вернулся. Поехали на чем-то кататься и перевернулись. Не хочу об этом говорить. Обычно отцы оставляют детям наследство, а у меня получилось наоборот.

— Так, может, продадите мне? — предложил Игорь. — Мне очень удобно, что оба дома будут рядом, поэтому я с вами торговаться не буду. Сколько вы за него хотите?

— Отдам со всей обстановкой за восемнадцать миллионов, — ответил сосед. — Только позже заберу из гаража машину. Это для вас не дорого?

— Нормально, — ответил парень. — Что у вас с документами?

— Свидетельство о наследовании получил, все остальные документы есть и справки взял, — ответил сосед. — Думал на днях поехать к торговцам недвижимостью. Можно, если хотите, хоть сейчас поехать к юристу и составить договор. Заодно меня подбросите.

— Так и сделаем, — решил Игорь, — только перед этим заедем ко мне за деньгами. Вас устроят наличные?

Они успели попасть к нотариусу за полчаса до закрытия конторы. Магия сделала свое дело, и он безропотно задержался, оформил им договор купли-продажи и сделал на нем отметку о расчете. На прощание Игорь запретил ему давать кому-либо информацию об этой сделке. Право собственности можно было зарегистрировать и позже. На обратном пути купили пару больших надувных матрасов и подушки. Игорь собирался завтра отвезти магов в новый дом, а одну ночь можно было поспать и на матрасах. Последнее, что он сделал в этот день — это снял все необходимые мерки у Марты и ее подруг и с час просидел, считая размеры одежды и обуви всех эльфов и сводя их в таблицы, чтобы завтра меньше морочить голову с заказом.

— Сколько тебе мороки, — пожалела его невеста. — Было бы проще, если бы мы ушли вдвоем и взяли с собой только Даршу.

— Проще, — согласился он, — но не лучше. Эти хлопоты всего на несколько дней. Потом тоже нужно будет многим заниматься, например, документами, но это уже можно будет делать не в пожарном порядке, а у нас с тобой будут преданные эльфы. О пользе магов я тебе уже говорил. И потом дело не только в расчете. Это мои эльфы, как я мог их оставить на смерть? Когда я их нанимал, обещал помощь и поддержку. Я, может быть, и самозванец, но не подлец. Если захотят уйти, я им и в этом случае помогу.

— Я сказала глупость, — призналась Ларка. — Игорь, когда завтра займешься одеждой, купи еще один компьютер, а лучше два — по одному в каждый дом. Здесь маги весь день сидели и смотрели фильмы, а в твоем коттедже все маются от безделья. Теперь они знают язык и тоже могли бы смотреть что-нибудь о вашей жизни. Так гораздо легче к ней привыкнуть.

— Купим, — пообещал Игорь. — Я уже это себе наметил. Утром, пока Нора приготовит завтрак, посмотрю, что передают о детях, а потом поеду.

— А что будем делать, когда ты ее отправишь в коттедж? — спросила девушка. — Больше никто не умеет готовить.

— Она там не будет готовить, — ответил он. — Готовка — это занятие не для магов и принцесс. У моих охранников есть жены, они этим и займутся, а себе наймем служанку. Нянька пока останется с нами, а Лорму я отправлю старшей к остальным. Две женщины могли бы готовить и сами, хотя бы из полуфабрикатов, но кто же виноват, что мне попались такие безрукие. Тебе простительно, потому что принцесса, а она женщина с огромным жизненным опытом. Знаешь, мне кажется, что она умеет готовить не хуже Норы, только отлынивает. Не хочется ей превращаться в кухарку.

— А как Марла воспримет, что главная не она?

— Пока промолчит. Лорма гораздо сильнее в магии и умней, а твоя сестра не в том положении, чтобы качать права. Создам ей условия лучше, чем у остальных и пообещаю обеспечить всем по высшему разряду, и будет ждать. Она нам слишком многое дала, чтобы я о ней не заботился. Даже если когда-нибудь заберет большую часть своего золота, останется золото королевы, которого гораздо больше. Если бы не она, мы бы его не увидели. И ее накопители нас уже выручают.

— Мы ведь сегодня ляжем отдельно? — спросила Ларка, прижавшись к нему. — Я бы хотела!

— Ляжем в спальне, — ответил Игорь, в свою очередь обняв невесту. — Уберем из гостиной стол и надуем матрасы. На них положим магов, а Дарша с Лормой лягут на диване, он у меня большой. Завтра уже будут спать нормально.

Утром он, как и планировал, включил компьютер и прошелся по новостям. Сообщения о пришельцах были со ссылками на вечернюю передачу на ТВЦ. Он сразу зашел на сайт канала и просмотрел то, что многие москвичи смотрели еще вчера. Передача впечатляла, и было непонятно, как такое можно подделать. Наверное, достоверность передачи и ее невероятность и были причиной того, что на нее пока не было отзывов. Никто не знал, как на такое реагировать, и все ждали опровержения или подтверждения властей.

«Еще и выпуск „Московской правды“ подольет масла в огонь, — подумал Игорь. — Это не считая того, сколько болтунов вроде шофера автобуса занимались детьми и уже пустили гулять слухи об их появлении. Нет, скрыть не получится».

Закончив с новостями, он подобрал нужные магазины и, выключив компьютер, ушел на кухню. Там вставшая раньше своих подруг Нора уже заканчивала готовить завтрак.

— Извините за то, что вам приходится этим заниматься, — сказал он эльфийке. — Уже завтра вам будут готовить другие. Скажите, Нора, что нужно для амулетов, которые со временем отдадим детям?

— Амулеты можно делать из чего угодно, — ответила она. — От материала зависит, сколько времени он будет действовать. Лучше всего какие-нибудь кристаллы. Самые лучшие у нас были из драгоценных камней. Сделанные из них амулеты сохраняют силу десятилетиями.

— Значит, будем доставать драгоценные камни, — мысленно вздохнув, сказал Игорь.

— Не скажете, зачем вам это нужно? — спросила Нора, пытливо посмотрев ему в глаза. — Кто для вас эти дети, чтобы из-за них так тратиться и подвергать себя опасности?

— Никто, — согласился он, — но если бы не я и не вы, их бы уже не было в живых. Я заглянул в их глаза, когда вы пришли к дворцу, и мне до сих пор холодно. Может, это и глупо, но я хочу, чтобы они нашли в моем мире не только жизнь, но и счастье, а какое счастье без возможности создать нормальную семью? Если бы я думал только о себе и невесте, я бы ни с кем из вас не возился. Того золота, которое у нас было, хватило бы на всю нашу жизнь, а если еще учесть магию, мы бы здесь жили и горя не знали. Вы можете дать мне новые возможности, но мне бы и без них было неплохо. Ладно, я не буду никого ждать и позавтракаю сам. И кухня маленькая, и у меня сегодня очень много дел.

— Знаете, принц, — сказала Нора, накладывая ему завтрак, — не знаю, как другие, но я здесь задержусь. Мне интересны вы и ваш мир. Надеюсь, о моих словах не узнает ваша невеста. Я не имела в виду ничего дурного, но молодые все ревнивые.

— Спасибо, — с улыбкой сказал он эльфийке, — и за эти слова, и за ваше решение. В лепешку разобьюсь, но вы будете довольны.

Он быстро позавтракал, созвонился с Валентином и спустился во двор. Возня с одеждой и обувью заняла почти весь день. Обувь, шубы и все остальное, которым полностью забили грузовой фургон доставки, покупали в трех магазинах. Адреса не давали, и каждый раз сами сопровождали свои покупки. После разгрузки шофер и ехавший с ним грузчик забывали все подробности поездки. Двух миллионов на карточке хватило впритык, поэтому Игорь не стал морочить голову из-за остатка и выбросил ее в урну. Когда приехали в третий раз, отобрали необходимую одежду и обувь для магов и Лормы, а вернувшись в Москву, купили два компьютера. Валентин отвез все к Игорю и уехал домой, а для отправки женщин вызвали два такси. В одно сели маги и Лорма, а в другом ехал Игорь с компьютерами. Когда приехали, он приказал шоферам ждать и повел пассажирок в коттедж. Час ушел на переселение части жильцов в новый дом и перенос продуктов, после чего парень уехал домой. Уже темнело, и все недоделанное сегодня было отложено на завтра.

— Как устроились? — спросила встретившая его в прихожей Ларка. — Довольны?

— Они еще не распробовали, — улыбнулся он. — Но давки уже нет, хотя многие по-прежнему спят на раскладушках. Компьютеры я не подключил, просто не успел. И с вещами они не разбирались. Завтра Лорма поможет. Можешь съездить и ты.

— Завтра опять поедете по магазинам?

— Нет, пока закруглимся, — ответил Игорь. — На первое время все есть, а с домами нужно повременить, а то погорю. Мне некогда было смотреть новости, но даже в магазинах все болтали о пришельцах. Завтра, наверное, начнут шуметь и за границей. Наши органы будут рыть землю, поэтому лучше посидеть тихо. Скоро еще взорвется бомба с нашими монетами, тогда только идиот не поймет, что дети были не одни. Ладно, после ужина сяду и посмотрю новости. Кстати, что у нас с ужином?

— Нора наготовила впрок, — засмеялась девушка, — а разогреть готовое теперь умею даже я, так что тебе самому готовить не придется. Мы не знали, когда ты приедешь, поэтому уже поели.

— Завтра куплю вам мобильные телефоны и научу пользоваться, — пообещал Игорь. — Ну как, хозяйка, тесно тебе в квартире?

— Ты знаешь, сейчас уже не тесно, — ответила она, — а когда переселишь няньку, будет даже просторно. А главное, что мы будем только вдвоем! А то все время приходится себя в чем-то ограничивать. Я так не привыкла.

Парень поужинал, потом десять минут подождал, пока Дарша досмотрит фильм «Искатели приключений», и сел за компьютер смотреть новости. Первая же новость заставила его выругаться.

— Что ты там увидел? — спросила сидевшая в спальне Ларка.

— Мы едва успели, — ответил он. — Все узнали о нашем золоте, причем о том, которое я продал вчера. Не обо всем, но и этого достаточно. Сейчас возьмутся за скупки и узнают, что пришельцы за один день продали тридцать тысяч золотых монет. А если докопаются до первой продажи, станет ясно, что они резвились в Москве за несколько дней до появления детей. Дети понимают язык и не будут молчать. Интересно, что из того, что они расскажут, будет предано гласности?

Глава 13

— Увеличьте изображение! — приказал уже немолодой спортивного вида мужчина с волевым лицом и поредевшими седыми волосами. — И остановите кадр.

На нем был цивильный костюм, но манера держаться выдавала его принадлежность к военным или спецслужбам. Изображение женщины на экране просмотрового зала в центральном здании ФСБ увеличилось в несколько раз и застыло.

— Не заметили ничего необычного? — спросил он у сидящего рядом мужчины в мундире с погонами генерал-лейтенанта.

— Какое-то двойное изображение, — всмотревшись, ответил генерал. — Как будто изображение женщины наложили на какое-то другое. Вы это имели в виду Геннадий Дмитриевич?

— Да, Олег Константинович, — ответил седой. — Наложенное изображение тоже движется, но не всегда успевает за объектом. Мало нам темных очков, так еще и это. Внешность мы по этой съемке не определим. Давайте вернемся в мой кабинет и решим, что будем докладывать директору.

Офицеры вышли из зала и поднялись на один этаж выше, дошли по застеленному красной ковровой дорожкой коридору до нужной двери и вошли в кабинет.

— Я думаю, начнем с детей, — сказал седой, когда они сели на стулья. — Их немногим больше полутора тысяч, причем все горожане и мальчиков примерно в два раза больше, чем девочек. Среди них есть дворяне, которых меньше трети, и дети простого происхождения. Дворяне лучше одеты и имеют более богатые амулеты, а у ребят старших возрастов были кинжалы.

— Они все чисто говорят по-русски? — спросил генерал. — Я слышал только троих.

— Все, кроме сотни самых маленьких, — ответил седой. — Языку их, скорее всего, научила та женщина, которую засняли операторы ТВЦ. По рассказам ребят, в своем мире они не знали никакого языка, кроме своего. Собирали их в большой спешке и в такой же спешке отправляли к нам сразу по нескольку за один раз. И операторы говорят, что их сразу никто не понимал, а потом дети заговорили по-русски.

— Позаботились о чужих детях, собирая их с риском для жизни, — задумчиво сказал генерал, — и тратили силы на их отправку, а потом еще рисковали, чтобы облегчить им жизнь. Не самые плохие человеческие качества.

— Да, те, которых отправляли последними, рассказали, что две из трех женщин без сил сидели на полу, — подтвердил седой.

— Сказали что-то еще по этому принцу?

— Только то, что вы уже знаете. Пришел из другого мира, был признан королевой, которая отдала ему в жены младшую дочь. У этих эльфов правили женщины, но в других мирах королем мог быть и мужчина. Он вроде бы из такого мира и пришел. Одна девочка сказала, что у него какие-то не такие глаза, а потом добавила, что так даже красивее.

— И увел он их в свой мир, — сказал генерал. — Получается, что кому-то из наших ребят удалось попасть в другой мир и выбиться там в принцы?

— Получается так, — сказал седой. — Понятно, что спасли не только детей. Он сам с невестой и приближенными не стал бы там ждать конца. И, судя по проданному золоту, ушли не с пустыми руками и не один-два, а несколько десятков, иначе не стали бы так светиться с продажей золота. Золото в монетах по составу идентично тому, которое использовано в оправах амулетов.

— По этим амулетам что-нибудь выяснили?

— По словам детей, они должны их как-то предохранять от магии, но только не от сильных магов. Наши специалисты не обнаружили в них ничего особенного. У дворян это оправленные в золото рубины, причем не граненные, а овальной формы, а у простолюдинов вместо золота — бронза, а вместо рубинов — камни попроще.

— И что мы имеем по этой их магии? — спросил генерал.

— Перемещение из мира в мир без какой-либо техники, — ответил седой. — Учитывая, что миры движутся по разным траекториям, с точки зрения науки, это галиматья. Техники точно нет, потому что дальше простой механики они не ушли.

— Как специалисты оценили их уровень развития?

— Выплавляют хорошую сталь, это определили по кинжалам, — сказал седой. — В городах централизованное водоснабжение и канализация, а во дворцах и особняках еще и горячая вода с почти привычной нам сантехникой. Делают настенные часы для измерения времени, а в остальном мечи, копья и лошади. Частично отсутствие технического прогресса компенсируется магией. Все, как в книгах фантастов. Но я продолжу о магии. Дети рассказывали, что им всем, кроме самых маленьких, магически улучшали память. Маги могут лечить, делиться знаниями и подчинять тех, на ком нет амулетов. С последним столкнулись работники фирм, в которых продавалось золото.

— Но все расчеты велись честно, — заметил генерал, — хотя могли прийти и все забрать.

— Это говорит или о честности эльфов, или о том, что они все-таки допускают в будущем какие-то контакты с властью и не хотят осложнять их грабежами.

— От нас потребуют их найти, — сказал генерал. — Они продали много золота и могут на первых порах неплохо устроиться. Но деньги, если их не восполнять, имеют обыкновение заканчиваться. Несмотря на свою развитость, эльфы у нас больших денег не заработают. Пришли аристократы, которые не привыкли себя в чем-то ограничивать и не станут заниматься простым трудом. Магические услуги могут принести много денег, но быстро их высветят. Как бы не получилось, что они начнут добывать себе средства с помощью магии напрямую, а то и полезут во власть. Это одна причина их найти, а вторая — это использование магии государством. Есть еще опасение, что на них могут выйти наши зарубежные коллеги.

— Последнее маловероятно, — скептически сказал седой. — Если их не найдем мы с нашими возможностями, вряд ли это получится у других. Американцы уже заявили, что готовы принять пришельцев с распростертыми объятиями, но я думаю, что парень, который у них верховодит, не дурак и понимает, что это за объятия. К кому бы они ни попали, настоящей свободы лишаться. Пожалуй, у нас им бы было малость посвободнее, а американцы дали бы больше денег. Только проку от них, если нельзя толком использовать.

— Это все лирика, а от нас потребуют результатов. Что сейчас делаем?

— Пытаемся выяснить, на что будут тратить деньги. Им потребуется жилье, да и все остальное, что нужно для жизни, если пришли в таких же рубашках, как дети. В Москве для этого слишком много возможностей, поэтому на выяснение потребуется время.

— А этот корреспондент и парни с ТВЦ? Как они объясняют свое появление в кинотеатре?

— Корреспонденту позвонили и сумели заинтересовать, а в редакцию ТВЦ своим знакомым он позвонил сам. Мне объяснение этого корреспондента показалось не очень убедительным, но его пока в разработку не брали, просто не успели. Людей много, но и работы столько… Сегодня же кого-нибудь выделим.

— Этих заклинаний вам пока хватит, — сказала Дарша Валентину. — Без накопителя вы все равно мало что сможете.

— А накопитель мы пока не дадим, — добавил Игорь, — не из жадности, а из опасения, что тобой займутся. Меня бы твое объяснение не убедило, а в ФСБ сидят люди не глупее. Сможешь подчинить одного-двух, поймешь, когда тебе врут, и отведешь глаза, а большего пока и не нужно.

— Я еще дала заклинание по лечению из самых простых и для определения слежки, — сказала нянька. — Когда дадим накопитель, вы их сможете выполнять гораздо больше.

— Значит, пока не встречаемся и ты мне не звонишь, — сказал на прощание парень. — Если будет нужда позвонить, делай звонок не из квартиры и не со своего телефона. Нужно выждать хотя бы пару недель, чтобы от тебя отстали. Пока слежки не было, я это проверял, но и времени прошло всего ничего. И спрячь куда-нибудь те монеты, а лучше выбрось. Если найдут при обыске квартиры, убедительно соврать не получится. Деньги нужны?

— Спасибо, у меня еще остались те, которые ты давал, — ответил Валентин. — Счастливо вам, постарайся сам не подставиться.

Он ушел, а Игорь сел за компьютер смотреть диски. Он решил, что кинофильмы и мультики — это хорошо, но нужно немного заняться образованием, поэтому купил диски с нужными записями, учебники и много художественных книг. Отобрав самое, по его мнению, подходящее, парень решил перед поездкой в поселок заехать в одну из тех строительных контор, в которых брались за любую работу, если ее хорошо оплачивали.

— Оставляю вам компьютер, — сказал он женщинам. — Раньше вечера не ждите и без необходимости не звоните. Обед у вас есть, а на ужин я что-нибудь привезу.

Вызванное такси пришлось ждать минут десять, но стояла безветренная, солнечная погода, сильно потеплело, и ожидание было не в тягость. До нужной фирмы ехали дольше из-за перегруженной транспортом дороги. Поначалу менеджер ему отказал.

— Слишком мелкий заказ, — объяснил он причину отказа. — Проложить дорожку между коттеджами и сделать калитку в заборе — это работа не для нас.

— Наверное, вы меня плохо слушали, — сказал ему Игорь. — Работы гораздо больше. Оба коттеджа огорожены только от дороги редким дощатым забором, а мне нужен глухой по всему периметру, чтобы не было видно дворов. И дорожки мне недостаточно, нужен капитальный навес, чтобы можно было пройти в ливень из дома в дом и не намокнуть.

— Может, вам сделать полностью закрытый переход из поликарбоната? — предложил менеджер. — Простой навес не защитит от ветра.

— Если сделаете вентиляцию для лета, можно и сплошной, — согласился парень. — Только мне нужно все сделать за два-три дня. За срочность я доплачу.

— За два не получится, а за три сделаем, — пообещал менеджер, изменивший свое отношение к клиенту. — Сейчас вам посчитают примерную стоимость и заплатите аванс, а потом отвезете нашего работника на место, чтобы он уточнил объем работ. Тогда и мы уточним стоимость, а с завтрашнего дня можно будет начать работы.

— Я на такси, но оплачу вашему работнику обратный проезд, — сказал он. — Надеюсь, мне его недолго ждать?

Поездка в поселок и хождения с работником фирмы заняли час, после чего работник уехал, а Игорь зашел в меньший коттедж, в котором жили все маги, кроме Лормы. На первом этаже он встретил Марту.

— Ну как устроились? — спросил он. — Что-нибудь нужно?

— Лучше, чем у вас, но хуже, чем хотелось, — ответила она. — Я не жалуюсь, а отвечаю на ваш вопрос. Все понимают, что вы не разорветесь и все сразу не сделаете, поэтому терпят. К моему удивлению, терпит даже принцесса Марла. Брюзжит, но было бы странно, если бы она терпела молча. Если сможете, привезите больше продуктов, особенно каких-нибудь фруктов, а то рыба и мясо уже надоели, тем более что Дора очень однообразно готовит. И новые фильмы не помешают.

— Фильмы и книги я привез, — ответил Игорь. — Сейчас их между вами поделю. Когда посмотрите, поменяетесь. Помимо художественных фильмов, есть обучающие. Завтра привезу продукты и постараюсь узнать, где можно нанять кухарку. Ваша задача — позаботиться о том, чтобы она молчала об увиденном. С завтрашнего дня оба дома начнут огораживать высоким забором, так что вас никто с улицы не увидит, и соединят их галереей. Я смотрю, вы ходите в своем платье. Не нравится наша одежда?

— Еще не привыкла, — призналась Марта. — Что-нибудь надену, а потом отдыхаю от вашей одежды в своей. Все равно посторонних здесь нет. Да, половину накопителей мы зарядили, остальные зарядим через три дня.

— Я бы хотел через несколько дней с вашей помощью выудить одного из обитателей Закрытых миров, — сказал он и заметил, как вздрогнула женщина. — Не думаю, что это будет опасно, особенно если вас будут страховать остальные. Ну и я кое-что приготовлю. Из-за наших детей и продажи золота поднялся сильный шум, поэтому придется на время обойтись без дорогих покупок, которые легко отследить. Делать будет нечего, поэтому я бы хотел…

— Попробуем, — без желания ответила она. — Лорма отдала нам список. Как надумаете, приезжайте.

Он отдал ей все, что отобрал для магов, и отправился во второй коттедж. Здесь были те же самые претензии: однообразное питание и мало фильмов. Фильмы и книги забрали, как только он их вытащил из сумки.

— С питанием все решу завтра, — пообещал Игорь. — Постараюсь и для вас найти кухарку. Из имеющихся продуктов можно приготовить множество самых разных блюд, вы просто этого не умеете. Где сейчас Марла?

— Скорее всего, в своей комнате, — ответила Лорма. — Она из-за нашего бегства потеряла больше других и тяжело переживает ограничение свободы. Принцесса из тех женщин, которые не могут долго жить без мужчины, а никого подходящего ей по положению здесь нет.

Пришлось ему идти в комнату к Марле. Постучав, он услышал что-то неразборчивое и открыл дверь. Принцесса лежала на кровати, повернувшись лицом к стене, и плакала.

— Чем я могу помочь? — спросил он, садясь на край кровати. — Марла, ну не надо так плакать! Поверьте, в вашей жизни еще будет счастье! Вы у нас только несколько дней…

Принцесса повернула к нему мокрое от слез лицо и пустила в ход магию. Игорь не сразу понял, что уже снял с нее платье и почти разделся сам. Если бы не накопитель… Марла накопителя не надела, поэтому быстро ему проиграла и опять отвернулась плакать к стене, на этот раз голая.

— И зачем это? — охрипшим голосом спросил он. — Если вам так трудно без мужчины, здесь достаточно свободных эльфов.

— Большинство из них даже не дворяне! — сделав перерыв в рыданиях, сказала она. — Да и остальные…

— Я тоже не дворянин и не принц, — возразил парень.

— Ты дурак, — перешла она на «ты». — Мать знала, что ты не эльф, но признала тебя принцем, поэтому это теперь по праву твой титул! И дело не только в знатности!

— Ты прекрасно знаешь, что у меня только одна любовь! — сказал он. — И между нами ничего не будет. Если не хочешь связывать себя с эльфами, найдется немало мужчин, которые будут из-за тебя сходить с ума. И вы не вечно будете здесь сидеть. Нужно переждать шум, а вам разобраться в нашей жизни, тогда она станет по-настоящему приятной и интересной.

— Мог бы подарить мне немного своего тепла, — буркнула Марла. — Тебя хватит на многих, поэтому сестра ничего бы не почувствовала. Не хочешь — уходи. Я буду ждать, только постарайся, чтобы это ожидание не длилось слишком долго, иначе я это повторю с накопителем на шее!

«Сумасшедшая баба! — подумал он, выходя из ее комнаты. — Родственница, блин! Чуть не изнасиловала. Надо будет к ней кого-нибудь подвести, а то точно рехнется без мужика».

Следующий день прошел в хлопотах, связанных с заказанными работами и приобретением и доставкой продуктов. Сначала пришлось с самого утра ехать в поселок, чтобы допустить к работе приехавшую бригаду строителей, а потом заниматься продуктами. На этот раз он доставил с Даниловского рынка гору фруктов и овощей, а потом приказал нанятому водителю везти его в расположенную в пяти километрах от поселка деревню. Двух кухарок он там не нашел, а с одной договорился. Она согласилась заняться готовкой и научить этому делу несколько женщин. С транспортом у Ольги проблем не было, потому что муж мог ее отвозить в поселок и забирать обратно на своей машине. Когда выехали из деревни, уже начало смеркаться, поэтому эксперимент с Закрытыми мирами пришлось отложить на завтра.

— Не хотел я сейчас покупать машину, но придется, — сказал он дома Ларке. — Валентин теперь долго не сможет помочь, а из поселка трудно вызывать такси. Вечером могут вообще не приехать.

— Ну и что? — не поняла она. — Для любого водителя главное — это деньги. У нас их мало? Договорись с кем-нибудь из них, что он весь день тебя возит, и подкрепи договор магией. Если хорошо заплатишь, тебя и без магии будут до ночи ждать, а уж с магией и подавно.

— Я, наверное, с этой беготней отупел, — сказал Игорь, обняв невесту, — а ты у меня молодец. Завтра так и сделаю.

— А что тебе там делать завтра? — удивилась Ларка. — Фильмы у них есть, продукты — тоже. Кухарку ты им нашел, а рабочие поработают и без тебя. Что молчишь?

— Я думаю завтра вытянуть кого-нибудь из закрытого мира, — признался он. — Если вытянем не того, сразу же вернем обратно.

— Я еду с тобой! — не допускающим возражения тоном сказала девушка. — Ты почему-то думаешь, что такой вызов — простое и безопасное дело, а это не так! Наши маги не просто так закрыли для себя эти миры. Видимо, для этого были веские причины. Боюсь, что ты, сам того не понимая, играешь с огнем! Может, ну их, эти знания? Если с тобой что-нибудь случится, я сама себе перережу горло!

— Ты преувеличиваешь, — засмеялся Игорь, — ну что с нами может случиться? Мы любого, кто попадет в вашу фигуру, повяжем магией. Три сильных мага с накопителями — это сила!

— На любую силу всегда найдется другая, — поняв, что его не переубедишь, со вздохом сказала Ларка. — Ладно, иди ужинать, а потом посмотри новости, их сегодня много.

Она удивительно быстро научилась на приличном уровне пользоваться компьютером и браузером и уже не столько смотрела фильмы, сколько бродила по просторам интернета.

— А что на ужин? — поинтересовался он. — Я обещал чего-нибудь привезти, но закрутился и забыл.

— Я приготовила омлет! — с гордостью сказала девушка. — Получилось вкусно. Только тебе его нужно согреть.

Игорь быстро поужинал приготовленным принцессой омлетом и сел за компьютер. Новостей действительно было больше обычного, и многие из них касались эльфов. Правительство России наконец признало факт появления полутора тысяч детей из другого мира. Свидетельством их внеземного происхождения были не только анатомические особенности, но и результаты генетических анализов. Об этом было сказано достаточно подробно. Сообщили и причину отправки детей, а вот о магах умолчали. В сообщении говорилось, что нет никаких сведений о том, каким образом отсталая в техническом отношении цивилизация смогла переправить детей из одного мира в другой. Все дети брались под опеку государства, и их временно распределили по десятку детских домов. Был решен вопрос о срочном строительстве детского дома, куда можно было бы поселить всех пришельцев. Сообщение опубликовали утром, и на всех сайтах две трети всех новостей были откликами на него и комментариями из самых разных источников. Человечество впервые столкнулось с инопланетным разумом, и это столкновение получилось каким-то несерьезным и непредусмотренным наукой. Никто из ученых и представить не мог, что первый контакт сведется к появлению в кинотеатре толпы малолетних пришельцев. На брифинге министр иностранных дел России дополнил правительственное сообщение рядом подробностей. В частности, он сказал, что почти все дети свободно владеют русским языком и называют себя эльфами. Охарактеризовал он и уровень развития их цивилизации, не упомянув о магии. Очевидно, было принято решение скрывать это явление до последней возможности. Был дан ответ и на вопрос о распределении детей в другие страны. Дети сами не хотят куда бы то ни было уезжать и разделяться, а их русский язык является достаточно наглядным свидетельством того, какую страну выбрали эльфы для их спасения. При правительстве будет создан комитет, который займется изучением пришельцев и решением всех их вопросов. Если правительства других стран проявят интерес к деятельности комитета, их участие в его работе можно будет обсудить.

Уполномоченный при президенте по правам ребенка в своем выступлении рассказал об условиях содержания детей и отметил, что все они демонстрируют отменное здоровье. Земная пища усваивается ими хорошо, а возможные особенности их обмена веществ будут выявлены в результате медико-биологических исследований. На вопрос о душевном состоянии детей омбудсмен ответил, что они потеряли всех близких и нуждаются в психической реабилитации, которую сейчас проводят опытные психологи.

Естественно, что Россию тут же начали критиковать и обвинять во всех смертных грехах. У нас к этому уже привыкли, и никто не обращал внимания на угрозы обратиться в Совет Безопасности ООН или еще больше ужесточить санкции. Все привычно перевиралось, и добавлялись свои собственные измышления, которые выдавались за истину в последней инстанции. Никто и не ожидал другой реакции от США и подпевающих им стран Европы. К этому хору привычно пристроились Австралия и Канада, а остальные пока в большинстве отмалчивались. Китайцы, как всегда, выразились очень осторожно. Мол, конечно, хотелось бы справедливого решения вопроса, но с этим необязательно спешить. Если предлагают изучить детей, этим нужно воспользоваться и выяснить у них самих, чего они хотят. На всех сайтах, куда Игорь обычно заглядывал, ожесточенно спорили не столько о судьбе детей, сколько о том, действительно ли они те самые эльфы, и о способе их отправки. Вот здесь слово «магия» упоминалось повсюду. По мнению большинства, отсталая цивилизация не могла осуществить межзвездный полет, да еще для такого числа пассажиров. Ну а если не наука, то что же еще, кроме магии? Кое-кто высказывал мнение, что эльфов могли вывезти продвинутые инопланетяне, а потом ночью свезти в кинотеатр, но в подобное мало кто верил. В общем, шум стоял до небес. На время были забыты все другие проблемы. Говорили и о взрослых пришельцах. Высказывались самые разные предположения, в том числе пленение их в России и сокрытие от мирового сообщества для каких-то явно неблаговидных целей. Вспоминали и о приглашении американцев, гадая, откликнутся на него эльфы или нет, если их еще не выловила российская ФСБ.

Игорь сегодня сильно устал, поэтому не стал долго читать эту галиматью, выключил компьютер и принялся готовиться ко сну. Сразу уснуть не получилось. Ларка почувствовала его усталость и решила обойтись без близости, но он не вытерпел сам. Когда закончили, девушка положила голову ему на грудь и спросила, когда они поженятся.

— Как только сделаем тебе документы, — ответил он. — Немного утихнет шум, и начну этим заниматься. С большими деньгами и магией документы сделаем для всех, надо только найти нужных людей.

— Я все-таки боюсь твоей затеи, — сказала Ларка, — боюсь, что для того, кого вы вытащите, нашей магии может не хватить.

— Успокойся и спи, — сказал Игорь. — Завтра схожу к соседу и возьму у него ружье. Против картечи никакая магия не попрет.

К соседу он сходил сразу после завтрака. Отставной полковник, живший этажом ниже, был заядлым охотником и имел целых три ружья, одно из которых парень думал на время позаимствовать. Конечно Николай Сергеевич, к которому Игорь обращался по отчеству, никогда не поделился бы ни с кем своим арсеналом, но магия — великая сила, поэтому в поселок поехали с уложенной в чехол двухстволкой двенадцатого калибра. Игорь не собирался ни с кем воевать, поэтому обошелся двумя патронами с картечью. Перед поездкой произошел следующий разговор с шофером такси.

— Мне в постоянное пользование нужна машина, — сказал ему парень. — С покупкой своей возиться некогда, да и опыта у меня почти нет. Не хочешь на меня поработать?

— Пять штук в день, — нахально заявил молодой водила.

— А морда не треснет? — возмутился Игорь. — Давай договоримся так. Ты работаешь, как работал, но если мне понадобишься, я звоню, а ты бросаешь все дела и приезжаешь. Понятно, что если будешь с клиентом, то я подожду, пока ты его обслужишь. Ехать нужно будет или сюда, или в поселок, куда ты нас сейчас повезешь. Это недалеко отсюда, за двадцать минут доедем. В день я тебя побеспокою один-два раза, а ты вдобавок к своим доходам будешь получать три штуки в день.

— Годится, — согласился довольный шофер. — Записывай номер мобильного.

— Диктуй, я запомню, — сказал парень и для закрепления договора все равно применил магию.

Пока ехали сначала познакомились, а потом говорили, как и все сейчас, о пришельцах. У Олега, как звали их персонального таксиста, было насчет них свое мнение. Он считал, что такое количество детей прислали в Россию для улучшения генофонда.

— Три-четыре поколения, и во многих россиянах будет эльфийская кровь! — просвещал он своих пассажиров. — Все пишут, что без магии не обошлось, значит, у нас будет много магов. Ученые говорят, что общего потомства не будет, а я в это не верю! Полторы тысячи детей — это слишком мало, чтобы не было вырождения, а зачем в таком случае их спасать? Точно вам говорю, что маги это как-то предусмотрели!

Он довез их быстрее обычного и умчался, сказав, что будет ждать звонка. Не заходя в большой коттедж, сразу же направились в меньший к магам. Рабочие уже поменяли забор и сейчас собирали из прозрачного пластика секции галереи. На первом этаже их встретила Марта. Игорь позвонил ей перед поездкой, поэтому маги успели вычертить фигуру и подготовиться к охоте.

— Что-то у меня тяжело на сердце, — призналась она парню. — Если бы не вы, я бы ни за что этим не занялась. Снимайте куртки, и начнем.

Маги зажгли свечи и занялись ритуалом, а Игорь достал из чехла двухстволку и стал так, чтобы можно было без риска для них стрелять в центр фигуры. Минут пять ничего не происходило, а потом почему-то не в фигуре, а у одного из окон возник невысокий мужчина, который с интересом осмотрел всех, кто находился в гостиной. Парень хотел направить на него ружье и не смог. Эльфы тоже застыли восковыми фигурами, не в силах сдвинуться с места.

— Опять взялись за старое? — раздался в их головах насмешливый голос. — Мало вас убивали! Так, это уже интересней. Откуда у вас технические устройства? Сами вы до них додуматься не могли.

Он подошел к висевшей на стене плазменной панели и внимательно ее осмотрел, после чего направился к Игорю.

— Ты не эльф, — сказал он парню. — Как оказался в этой компании? Отвечай, я разрешаю.

— Это я виноват в том, что вас вызвали, — мысленно ответил Игорь. — Маги не хотели этого делать, но я настоял, так что, если хотите кого-то наказать, наказывайте меня!

— Ценой своей жизни спасать представителей другого разумного вида? — удивился он.

— Они мои друзья, а я сказал правду!

— И зачем я тебе нужен? — спросил мужчина, который внешне ничем не отличался от человека.

Даже его одежда напоминала обычный комбинезон, только на поясе висело что-то непонятное.

— Вам не собирались причинять зла, — ответил парень. — Поделились бы знаниями и вернулись в свой мир.

— Не врешь, — задумчиво сказал пришелец. — Значит, хотел без труда и платы получить знания? И ведь вроде не дурак, а придумал такую глупость. Подожди, сейчас я оценю вашу цивилизацию. Так, пятый или шестой уровень. В чем-то вы вырвались вперед, но остальное… Пожалуй, я тебе кое-что дам и даже не трону этих дур. Но учти, что сейчас ты не сможешь понять ничего по-настоящему ценного. И знаний не хватит, и мозги не развиты. Поэтому я в тебя заложу нужное и подтолкну развитие. Если выживешь и сохранишь рассудок, станешь по вашим понятиям гением, ну и подаришь своему миру возможность управлять гравитацией. Нормальной цивилизации такой подарок мог бы пойти на пользу, а вашу может угробить. Пожалуй, я сюда еще загляну посмотреть, чем все закончится. А эльфов предупреди, чтобы к нам не лезли. Второй раз никого в живых не оставим.

Он исчез, а Игорь выронил ружьё и упал на пол, обхватив голову руками. Сумасшедшая боль лишила возможности думать и сознательно управлять телом. Почему-то не получилось даже кричать. Мучился он недолго и скоро потерял сознание.

Глава 14

— Отойдите от принца! — сердито сказала Марта. — Мне что, применять к вам силу? Нужно посмотреть, что с ним случилось, а вы мешаете!

— Я не могу! — давясь рыданиями, ответила Ларка. — Ведь говорила же я ему!

Девушка лежала на полу, обхватив руками потерявшего сознания жениха, и плохо понимала, что ей говорят. Решив отбросить церемонии, Марта продавила ее защиту и магией убрала панику. После этого принцесса отпустила Игоря и села рядом с ним на колени.

— Что это? — с испугом и удивлением спросила она, глядя на парня.

Вокруг его головы медленно кружился вихрь крошечных светящихся точек, немного напоминающий увеличенные изображения галактик.

— Это какая-то запредельно сложная магия, — ответила Марта. — Вы слышали, что сказал выходец из закрытого мира? Это облако напрямую связано с головой принца и сейчас ее как-то меняет.

— А если этому помешать?

— Я не возьмусь! — со страхом отказалась Марта. — Я понятия не имею, что оно делает, наше вмешательство его наверняка убьет! Принц жив, поэтому нужно его куда-нибудь положить и ждать, чем это закончится. Я не больше вашего хотела нарушать наши правила и сделала это только по его просьбе. Если я правильно поняла, Игару дали то, что он просил, только этот дар несет в себе опасность. Мы с вами пока ничего не можем сделать, остается только ждать.

— И сколько ждать? — спросила Ларка. — Если эта дрянь что-то перестраивает, перестройка может занять не один день!

— А что это меняет? — пожала плечами Марта. — Будем за ним ухаживать и ждать, сколько бы это ни длилось.

— Я его заберу домой! — решила принцесса. — Сейчас позвоню нашему водителю, а когда он приедет, ваши мужчины усадят Игоря в такси, а я буду держать, чтобы не упал с сидения. Когда приедем, Олег занесет его в квартиру.

Она сняла у жениха с пояса мобильный телефон и сразу же дозвонилась таксисту.

— Олег, это звонит Ларка. Ты сейчас свободен? Вот и хорошо! Приезжай, мы тебя ждем.

Вернув телефон на место, девушка вышла в прихожую, сняла с вешалки оставленную ими одежду и достала из кармана куртки Игоря бумажник. Она решила не жадничать и отложила для шофера пятитысячную купюру. Марта сходила на второй этаж и привела двух охранников, которые жили в этом коттедже вместе с семьями. Они были потрясены несчастьем с принцем, быстро переоделись в земную одежду и, когда послышался сигнал клаксона, взяли его на руки и отнесли в машину. Следом за ними с ружьем в руках пришла Ларка.

— Что у вас случилось? — испуганно косясь на оружие, спросил Олег.

Девушка с досадой вспомнила о чехле, но не стала возвращаться. Не отвечая на вопрос, она магией подчинила водителя и приказала ему ехать домой. Когда машина остановилась у подъезда, он взял Игоря на руки и вслед за принцессой вошел в подъезд, а потом и в лифт. Ларка открыла дверь в квартиру, показала Олегу, куда положить жениха, и сняла подчинение. Запретив ему болтать об увиденном, она расплатилась и принялась освобождать Игоря от верхней одежды.

— Что с ним случилось? — испуганно спросила Дарша, после того как проводила водителя и закрыла за ним дверь. — Что это за светящееся облако?

— Это результат вызова одного из обитателей Закрытых миров, — ответила девушка. — Он выполнил желание Игоря и чудом нас всех не убил. А теперь нужно ждать, чем закончится эта магия. Если он умрет, я сделаю то же самое, а вам придется устраиваться самим. Где все деньги, ты знаешь, а номер Валентина есть в памяти твоего телефона.

— Садитесь Николай Алексеевич, — предложил седой вошедшему в его кабинет майору. — Докладывайте, что сумели узнать по Загребину.

— Узнали много, товарищ генерал, — ответил майор, — но пока ничего существенного. У нашего корреспондента так много знакомых, что для их проверки мне не хватит сил нашего управления. Только тех, кого можно считать его друзьями, больше пятидесяти. Сейчас их проверяют, но с выделенными мне сотрудниками это работа затянется на месяц. Наружное наблюдение с него не сняли, но пока ничего подозрительного не обнаружили. Или он временно прекратил все контакты с эльфами, или этих контактов, кроме телефонного звонка, вообще не было. На машину поставили маяк и микрофон и прослушиваем его телефон и квартиру. В разговорах нет ничего особенного. Единственный разговор, который вызвал интерес, это вчерашний звонок одной из его подруг.

— Их у него много? — поинтересовался седой.

— Парень крепкий и красивый, к тому же порядочный, — пожав плечами, ответил майор. — К таким липнут женщины, а этот еще и холостой. По рассказам одного из его приятелей, постоянной подруги у него сейчас нет, но женским вниманием не обделен.

— Продолжайте, — сказал седой. — Что у него с подругой?

— Она хотела приехать с ночевкой, но Загребин отказал. Когда девушка стала настаивать, он ее послал. Такое поведение для него нетипично. Все характеризуют этого парня как очень уравновешенного и не склонного к конфликтам человека. С женщинами особенно вежлив и предупредителен. И в разговоре не было ничего такого, что могло бы вывести его из равновесия.

— Нервничает? — предположил седой.

— Мы тоже так подумали, — сказал майор. — Возможная причина — появление другой женщины, с которой у него проблемы. Вчера, когда Загребин уехал в редакцию, квартиру тщательно осмотрели, но не нашли ничего подозрительного.

— Плохо! — сказал седой. — Это все не зацепки, а так… Ладно, задача у вас остается та же.

— Товарищ генерал, может, с ним поговорить? — предложил майор. — Ему уже один раз звонили, могут позвонить вторично. Пусть от нашего имени предложит…

— А это мысль, — задумался седой. — Пожалуй, такой разговор не помешает. Мы ничего не теряем, наоборот… Только сначала нужно хорошо подумать, что предлагать. Эльфов с их способностями очень трудно контролировать и к чему-то принуждать, поэтому желательно выстроить такие отношения, которые им самим не захотелось бы рвать. А что-то пообещать, а потом не дать, это тоже не дело. Можете идти, Николай Алексеевич, надеюсь, что в следующий раз вы нас все-таки чем-нибудь порадуете.

— Что случилось с принцем? — спросил Лорму Эмиль.

— А почему вы спрашиваете, барон? — спросила она. — К нам кто-нибудь приходил, кроме Марты? Или вы опять пользовались телефоном?

— Приходил Солей, — ответил Эмиль. — Он вместе с Баром относил принца в машину. А спрашиваю потому, что все наше благополучие держится на Игаре! Он нам много чего обещал, и если с ним что-нибудь случится… Маги поладят со здешней властью, но зачем ей мы? Если даже как-то устроят, вряд ли кто-нибудь станет заботиться о том, чтобы желающие могли вернуться в свой мир. И принц говорил о здешнем оружии. Он нам его даст, а вот другие — вряд ли.

— А вы хотите уйти?

— Хотелось бы, — сказал Эмиль. — Здесь много интересного, но все чужое. Если поможете, я бы вернулся. Из семейных такое желание только у меня, а холостяки хотят уйти почти все. Вам без нас было бы гораздо свободнее.

— Ничего не имею против вашего ухода, — ответила Лорма, — но придется ждать, пока выздоровеет Игар. Маги по его просьбе вытянули одного из обитателей Закрытых миров, а тот выполнил просьбу принца и ушел. Его болезнь — это побочный результат, который скоро должен пройти.

— Если вы и дальше будете открывать двери в Закрытые миры, то уходить нужно как можно быстрее! — сердито сказал барон. — Принц с ними не сталкивался, но вы-то должны знать! Неужели не могли его убедить? В свое время из-за таких попыток погибли сотни не самых слабых магов!

— Я думаю, что Игару хватит того, что он получил, — вздохнув, ответила Лорма. — Скорее всего, таких попыток больше не будет.

Сознание вернулось сразу, как будто кто-то включил свет в темной комнате. Последним, что запомнилось, была боль, но сейчас Игорь никакой боли не чувствовал, только онемение во всем теле, а в голове ощущалась какая-то легкость и что-то еще, чему парень не нашел подходящего определения. Значит, он не умер и не свихнулся, и в памяти должен был находиться подарок ехидного пришельца. Заняться этим подарком не дала Ларка. Она сидела рядом на кровати и чуть не сошла с ума от радости, когда увидела, что он открыл глаза. Когда ее удалось немного успокоить и прекратить поток слез, выяснилось, что он находился без сознания целых пять дней.

— Не беспокойся, — все еще всхлипывая, сказала девушка. — Я расплатилась за строительство, и продукты еще не все съели, поэтому тебе можно полежать.

— Я совершенно здоров, — возразил он. — И так уже належался на неделю вперед. Сейчас сделаю разминку, покупаюсь, а потом займусь делами. Мне никто не звонил?

— Только строители, когда закончили работы. Других звонков не было.

— А где Дарша? — спросил парень. — Дома я ее не чувствую.

— Как не чувствуешь? — не поняла Ларка. — Разве кого-нибудь можно чувствовать на расстоянии?

— Не знаю, — неуверенно сказал он. — Когда я очнулся, такого чувства не было. Я и тебя не почувствовал, хотя ты была рядом. Увидел, когда открыл глаза. А сейчас я чувствую всех соседей в пятьдесят третьей квартире, а в пятьдесят пятой никого нет, кроме кошки.

— А как ты чувствуешь? — спросила она. — У меня так не получится?

— Просто знаю, — ответил он и закрыл глаза, — а с закрытыми глазами я их вижу. Только силуэты, но ясно, кто это и чем занят. Наверное, это последствия моей переделки. Ты мне так и не сказала, куда дела няньку.

— Она вызвала Олега и уехала в поселок, — ответила девушка. — Ей уже надоели фильмы и захотелось поговорить с Лормой. Ты нам запретил вести длинные разговоры по телефону… Я им сейчас позвоню и скажу о том, что с тобой все в порядке. Когда с тобой случилось несчастье, все сильно переживали, особенно те, кто хочет вернуться.

— И много таких желающих? — спросил Игорь, встав с кровати.

Несмотря на онемение, ноги держали, но ходить было неприятно. Он начал энергично приседать, а потом растер их руками. Сразу стало легче.

— Все маги думают остаться, — ответила Ларка. — А остальные… Остаются две семьи и трое холостяков, твоя Дарка, ну и сестра. Остальные ждут, пока тебе станет лучше. Ты им обещал золото, лошадей и оружие. Золото могла бы дать и я, а где брать все остальное…

— А куда делось ружье? — вспомнил он.

— Я его отнесла соседу внизу, — со смехом ответила невеста. — Смеюсь, потому что забыла забрать чехол и понесла в руках, а на лестнице встретила одну компанию. У нас два дня ремонтировали лифт, и все ходили по лестницам. Они меня почему-то испугались, а одна женщина вообще протянула сумочку. Пришлось всех обработать магией.

— Ладно, ты звони, а я пошел купаться, — сказал парень. — У вас есть завтрак или обед? Так хочется есть, что согласен даже на ужин.

— Давай я тебе сначала все разогрею, а позвонить можно потом, — засуетилась девушка и убежала на кухню.

Купание и еда заняли полчаса, после чего Игорь лег на диван в гостиной и попросил его не беспокоить.

— Хочу разобраться с тем, что мне досталось, — пояснил он. — Заодно немного усвоиться пища, а то я так наелся, что даже не смогу тебя как следует обнять, не говоря уже обо всем остальном.

— Я не буду к тебе приставать, но сяду рядом, — поставила условия невеста. — Если бы ты знал, как я боялась, что ты так и не откроешь глаза или потеряешь рассудок. Просто смотреть на тебя — уже радость! Все равно ты меня почувствуешь, если я не уйду из квартиры.

Игорь лег на диван и попытался вспомнить все, что знает о гравитации. Внезапно весь мир исчез, и он остался один во всей Вселенной. Заложенные пришельцем знания вспоминались сами, причем в нужной последовательности. Видимо, он не стал морочить свою голову отбором знаний и сбросил Игорю многое, без чего можно было обойтись. Так, помимо природы гравитации, парень получил в подарок математический аппарат, пригодный для анализа самых разных физических проблем. Природа гравитации была сложной и опиралась на неизвестные пока земным физикам базовые понятия. К своему удивлению, он узнал, что разрыв гравитационного взаимодействия двух тел не требует энергии, наоборот, он эту энергию порождает. Поэтому устройства антигравитации были еще и источниками энергии. Еще одной интересной особенностью было то, что нельзя было просто лишить веса, например, один самолет, лишался веса и столб воздуха над ним на всю толщину атмосферы. Это приводило к сильному восходящему потоку воздуха, захватывающему лишенный веса самолет и поднимающему его за пределы плотных слоев атмосферы. Поэтому, чтобы удержаться на небольших высотах, приходилось использовать антигравитацию в импульсном режиме. Само устройство использовало несколько неизвестных пока физических явления. Суть их была ясна, в конструкции тоже все было понятно, но для постройки нужны были материалы, до которых пока не додумались. Как их можно получить он знал, но нужного оборудования не существовало, и его нужно было создавать.

«Ладно, — подумал Игорь, — Если я со своими новыми мозгами и знаниями не смогу решить эти вопросы, грош мне цена! Пришелец прав: я действовал глупо. Никто из тех, кого могли вытянуть из продвинутых миров, не смог бы мне ничего объяснить. Вот смог бы я объяснить дикарю принцип действия лазера, да еще так, чтобы он смог собрать действующий образец? Ладно, я уверен, что добьюсь результата за год, и что дальше? Для работы нужны огромные средства и хорошая лаборатория, желательно, с опытным производством в придачу, а это не мой уровень возможностей. Под государство идти не хочется, но где найти денежного и относительно порядочного дельца? У Валентина большие связи, надо будет с ним поговорить».

— Насмотрелась? — спросил он Ларку, взял ее за руку и потянул к себе.

— Закончил думать? — спросила обнявшая его девушка. — Или уже переварил обед и готов меня любить? Тогда лучше уйти в спальню, туда нянька без стука не войдет.

— Этим мы займемся вечером, — засмеялся Игорь. — Я тебе задолжал за пять ночей, вот и постараюсь сразу вернуть долги. А сейчас давай просто полежим в обнимку и поговорим.

— Тогда и обниматься будем вечером, — сказала она, отстраняясь от парня. — Не могу я так долго лежать, тем более после пяти дней воздержания. О чем ты хотел поговорить?

— О нашей жизни. Мы привели сюда эльфов и натащили много золота. Это позволит очень неплохо устроиться, особенно если половина наших уйдет. Нужно только купить еще один-два коттеджа и поменять эту квартиру на что-нибудь более приличное. Но это только то, что касается денег и жилья. А чем вы займетесь? Фильмы быстро надоедят, особенно если их смотреть в таких количествах. Магию можно использовать только для себя, иначе нас всех быстро повяжут.

— А почему? — спросила Ларка. — Мы нарушили какие-то законы? К нашим детям отнеслись с сочувствием, а чем мы хуже? Это из-за магии? Так мы можем ее не применять!

— От нас потребуют совсем другого, — ответил Игорь. — Магия — это большая сила, а сила у нас бесхозной не бывает. Заставят работать и ограничат свободу. Конечно, никого не посадят на цепь, но жить придется под присмотром и охраной. Не потому, что вам не будут доверять, а потому что будет слишком много желающих вырвать вас из рук нашего государства и использовать самим. А если не смогут использовать, попытаются убить, чтобы не пользовались другие. Вот я и думаю, смогут ли наши жить тихо и незаметно? Достаточно им будет комфортной и спокойной жизни или потянет на подвиги?

— Маги все уже в возрасте, — задумалась Ларка, — Я думаю, что с ними у тебя не будет больших проблем. Обеспечим материалом для амулетов, и пусть делают их для детей. Это работа не на один год. Оставшимся эльфам тоже нетрудно найти занятие, а вот моя сестра тихо сидеть не захочет. Ей нужны мужчины, преклонение и яркая, богатая жизнь. И вряд ли она удержится от использования силы.

— Выдать бы ее замуж за какого-нибудь холостого олигарха, — мечтательно сказал парень, — и разрешить пользоваться магией только для своего лечения и защиты…

— Когда выпьет, наплюет на все запреты, — возразила девушка. — Твой план неплох, если только подчистить ей память. Не сможет вспомнить наши лица и где все время жила, а если начнет светить магией, пусть ее защищает от государства твой олигарх.

— Жизненный план, — одобрил Игорь. — Плохо, что нельзя связаться с Валентином. Без его помощи мне даже охранников трудно вернуть.

— А что в этом трудного? — удивилась она. — Так тяжело купить лошадей?

— Верховых лошадей и сбрую мы купим, — сказал он. — Продовольствие и золото не проблема. Проблема — огнестрельное оружие. Нужно им дать что-нибудь по-настоящему убойное и много боеприпасов. Тогда, даже если столкнутся с дикарями, легко отобьются и уйдут. Не нарушая закон, я здесь ничего такого не достану, а нарушать его не хочется, потому что нас все-таки могут поймать. Обратила внимание на то, как у нас реагируют на твою внешность?

— Если ты о мужчинах, то они пускают слюни, — засмеялась Ларка, — а в женщинах преобладает чувство зависти.

— Я о наших ненормально больших глазах и острых ушах, — тяжело вздохнув, ответил Игорь. — Хоть всем надевай очки и обрезай уши.

— Глаза не такие уж большие, — возразила она, — а уши у всех прикрыты волосами. Я видела в фильмах большеглазых женщин.

— Есть парочка таких на весь Голливуд, — согласился парень. — Наверное, их собирали со всей Америки. А если таких глазастых соберется толпа? Уши действительно могут обрезать хирурги, или мы их можем укоротить магией…

— Только через мой труп! — возмутилась невеста. — Уж лучше я сдамся вашему государству и сдам всех остальных, но уши трогать не дам! Хочешь, подскажу, что нужно делать?

— Ну подскажи, — улыбнулся он ее горячности.

— Пусть Дарша гуляет по городу и меняет магией всех встречных. Сил на это нужно немного, поэтому в день пару тысяч горожан обработает. Через неделю у них будут такие же уши и глаза, как у тебя. Первых, конечно, выловят, но скоро на таких перестанут обращать внимание. Как тебе мысль?

— Гениальная! — искренне ответил он. — Большие глаза — это красиво, а ушами все обработанные будут гордиться. Представляю, какой поднимется шум, особенно на Западе! Массовое переселение эльфов в Москву! Русские скрывают десятки тысяч пришельцев!

— Ты серьезно? — недоверчиво спросила девушка.

— Абсолютно. Как говорит Задорнов, в Америке все тупые. Европу он почему-то не трогает, а зря! Нормальные там только наши туристы, да и то не все, а через одного. А подозревать нас в коварных замыслах и обвинять во всех бедах — это уже традиция. Ладно, пусть изощряются: надо же им чем-то развлекать обывателей.

Следующие два дня уже неплохо освоившаяся в местной жизни нянька ходила по самым людным улицам, не сильно удаляясь от дома, и обрабатывала магией тех, кто был помоложе. В субботу и воскресенье к ней присоединились все остальные маги, кроме Лормы. Игорь вызвал Олега, и тот развез женщин для «работы» по городским паркам. Первые дни мая выдались солнечными и теплыми, и людей в парках было много. Каждую тепло одели и снабдили водой и бутербродами, чтобы не делать перерыв на обед. К пяти часам они созвонились с Игорем и были благополучно эвакуированы в поселок. Дарша и после этого несколько дней развлекалась, пока не поднялся шум. Помимо глаз и ушей счастливцам меняли волосы, делая их гораздо длиннее и гуще. В четверг начались массовые обращения в поликлиники. Больше половины из обработанных пятидесяти тысяч москвичей никуда обращаться не стали, но хватило тех, кто испугался изменений своей внешности. Шум поднялся до небес. На этот раз западные СМИ отреагировали едва ли не быстрее отечественных. Когда поднялся шум из-за продажи золота, его удалось придавить, представив очередной «уткой», сейчас о нем снова вспомнили. Быстро выяснилось, что «русские эльфы» не были пришельцами. После этого сразу стало понятно, что таким хитрым шагом эльфы затруднили работу русским спецслужбам. Сразу же провалилась попытка зарегистрировать людей с измененной внешностью и как-то их пометить: некоторые сочли это унижением, но большинство москвичей отказались из-за сочувствия и благодарности к эльфам.

— Появились объявления, в которых предлагают большие деньги за вашу работу, — со смехом сказал Игорь Дарше. — Многие хотят стать похожими на эльфов, обещают даже приехать из Америки. Открыть, что ли, салоны красоты?

— Я это могу делать и бесплатно, — улыбнулась нянька.

— Завтра мы с вами займемся другим, — сказал он. — Возьмем Олега и проверим, есть ли слежка за Валентином. Если есть, подбросим ему записку. Мне очень нужно с ним поговорить.

Игорь знал, что Валентин обычно обедает в час. Кафе и ресторанов, в которых подкреплялся друг, было несколько, поэтому пришлось начать со здания редакции. Он вызвал Олега и вместе с нянькой приехал к редакции в половине первого. В припаркованных рядом с ним машинах никого не было, но неподалеку стоял черный «форд», в котором сидел молодой мужчина.

— Следит за входом в здание, — определила Дарша. — Нас он не заметит.

— И долго нам здесь стоять? — спросил Олег.

— Минут двадцать-тридцать, — ответил Игорь. — Если скучно, можешь покемарить.

Сегодня Валентин вышел из редакции и сел в машину за пять минут до начала перерыва. Сидевший в «форде» мужчина включил двигатель и, выдерживая дистанцию в полсотни метров, поехал вслед за Загребиным, а Олег на такой же дистанции ехал за ним. Остановились возле кафе «Рецептор». На этот раз пасший Валентина агент покинул машину и вошел в заведение. Когда туда же вошли Игорь с Даршей, они увидели обедающего Валентина и сидевшего за столиком в другом конце зала агента.

— «Заморозьте» его на пару минут, — попросил парень няньку. — Я подойду и брошу на стол записку. Возможно, этот парень ведет здесь запись, поэтому обойдемся бумагой.

Так и сделали. Агент застыл, а Игорь прошел мимо столика Валентина и уронил на него записку. Потоптавшись у стойки, он вышел из зала.

— Я поработала над его внешностью, — сказала Дарша об агенте, когда садились в машину. — Теперь у них будет свой эльф. Куда едем?

— Едем домой, — ответил парень. — Мы свое дело сделали, теперь мне нужно ждать звонка.

Звонок прозвучал около пяти вечера.

— Привет, конспиратор, — сказал Валентин. — Тебя никто не заметил, когда бросал записку? А то за мной повсюду шляется один парнишка. Квартиру и телефон наверняка прослушивают, да и к машине что-нибудь прицепили.

— Пока я ходил к твоему столику, этот парнишка выпал из реальности, — ответил Игорь. — Ты откуда звонишь?

— Попросил у одного прохожего телефон, — ответил друг. — Он мне, естественно, не мог отказать. Сейчас ждет свой аппарат на скамейке, а филер на время потерял ко мне интерес. Минут пять у нас есть, а болтать дольше нежелательно. Кстати, аплодирую вашей идее наделать из москвичей эльфов. Надеюсь, мне позже сделаете то же самое. Из-за пышных причесок и анимэшных глаз вам даже простили ослиные уши. Ладно, говори, что у тебя за проблемы.

— Нужно достать десятка два крутых стволов с боеприпасами, найти холостого олигарха для сестры моей невесты, а лично мне нужен порядочный миллиардер для спонсирования переворота в науке и технике.

— Больше ничего не нужно? — с иронией спросил Валентин. — Ну раз ничего, тогда пойдем по пунктам. Оружие обязательно доставать в России?

— Да хоть в Антарктиде, — ответил Игорь. — Нужен знающий человек, который его купит за баксы. Нам будет нетрудно переправить его в любую страну, снабдить деньгами и оказать поддержку своей силой.

— Тогда все проще, чем я думал, — с облегчением сказал друг. — Запишешь координаты одного дипломата. Он долго был секретарем нашего посла в Мехико и с деньгами достанет вам хоть пулеметы. В Мексике с этим не очень сложно. Теперь поговорим о женихе. Есть один парень, который может вам подойти. Он не олигарх, а сын олигарха, но вашей принцессе подойдет. Мальчик избалован женским вниманием, но учитывая внешность принцессы и ее силу, не вижу проблем его захомутать. Запишешь и его. Теперь по третьему вопросу. Тебе кто нужен: банкир, промышленник или и то, и другое в одном лице?

— Мне без разницы, — ответил парень, — лишь бы не был дураком и мерзавцем. Силу я, конечно, использую, но она тоже не панацея. Порядочного человека окружают порядочные люди, а у мерзавца вся свита из всякой сволочи, мне на них никакой силы не хватит.

— Давай тогда третий вопрос пока отложим. Мне нужно подумать и кое с кем посоветоваться. Когда определюсь, я тебе позвоню. Записывай тех, о ком я говорил.

— Что-нибудь выяснил? — спросила Ларка, увидевшая, что Игорь положил ручку и выключил телефон.

— Определился с тем, где достанем оружие и нашел жениха для твоей сестры, — ответил он. — Нам с этим работать неделю, а потом займемся остальным. Ты новости смотрела?

— Только что из-за компа, — ответила она. — Англичане разорались из-за «русских эльфов». Пострадавшие от нашей магии москвичи их не интересуют, они боятся, что такая сила может попасть в руки нашему правительству. Предлагают создать в Москве группу крутых профессионалов и вылавливать нас с их помощью под международным контролем. Понятно, что контролировать будут они или американцы, а наши посидят в сторонке. Если у самих не хватает способностей… После нашей выходки дети уже никого особенно не интересуют, всем подавай взрослых.

— По нашим сведениям, об эльфах первым узнал журналист газеты «Московская правда» Загребин. Корреспонденты, конечно, народ пронырливый, но у него явно был контакт с пришельцами, возможно он до сих пор с ними как-то связан, — сказал начальник отдела технической разведки Федеральной разведывательной службы Германии Отто Арент. — Займитесь им, только осторожно. Не одни мы такие умные, поэтому им уже могут заниматься наши коллеги или сами русские. Возможно, повезет найти другой след. Мы надеемся на вас, Йенсен!

— Я вас не подведу, — почтительно ответил Пауль.

Начальник говорил давно известные вещи, а план его работы в России был тщательно проработан службами отдела, но не говорить же такое Аренту. Приходилось шаркать ножкой.

— Улетите сегодня вечером, — продолжил начальник. — В Москве есть несколько надежных людей, они вам известны. Постарайтесь никого не засветить. Сколько вы ему даете денег, Блейш?

— У Йенсена неограниченный кредит, — ответил его заместитель Артур Блейш. — Деньги — это единственное, с чем у него не будет проблем.

— Надеюсь, что все это не зря, — тяжело вздохнув, сказал Арент. — Никто из наших коллег пока не может похвастаться успехами, да и у русских примерно такая же картина. Толпа пришельцев бродит по их столице, и никто их не может поймать! Постарайтесь ради отечества, а мы вас не забудем!

Глава 15

— Ждите меня в машине, — сказал Игорь няньке. — Если позвоню, подниметесь в тридцать первую квартиру. Но, вообще-то, я рассчитываю справиться сам.

Подъезд, возле которого Олег остановил машину, был оборудован навороченным домофоном с видеокамерой. Набрав номер квартиры, Игорь нажал кнопку вызова.

— Вам кого? — спросил из динамика мужской голос.

— Вас Евгений Дмитриевич, — ответил парень. — Я Игорь Скворцов. Вам обо мне должен был рассказать Валентин Загребин.

— Он звонил, — сказал хозяин квартиры. — Проходите.

Игорь вошел в подъезд и лифтом поднялся на восьмой этаж. На двери нужной квартиры вместо звонка висел еще один домофон и тоже с камерой. Лестничная площадка была ярко освещена, поэтому его должны были хорошо рассмотреть. Жать на кнопку не пришлось: щелкнул замок, и дверь открыл невысокий, но плотный мужчина лет шестидесяти, одетый в теплый халат.

— Заходите, — пригласил он и посторонился, чтобы пропустить гостя в прихожую. — Я вам встречу не назначал, поэтому в домашнем. Разувайтесь, у меня везде ковры. Проходите в гостиную, садитесь и излагайте. Валентин не стал рассказывать, какое у вас ко мне дело, сказал только, что оно связано с моей работой в Мексике.

— Как вы относитесь к эльфам? — спросил парень, сев в низкое, удобное кресло. — Вопрос не праздный, мне это действительно важно знать.

— Первым в кинотеатр к их детям пришел Загребин, — внимательно глядя на Игоря, сказал дипломат. — Вы эльф? Зачем вам Мексика? Хотите в нее переселиться?

— Не чистокровный, — ответил Игорь. — Меня изменили так же, как кое-кого из москвичей, только их меняли здесь, а меня — в мире эльфов. Никто, Евгений Дмитриевич, в Мексику переселяться не собирается, у нас к вам по этой стране разовое поручение. Если поможете, очень щедро заплатим.

— Покажите уши! — потребовал дипломат. — Да, вы из них. Интересно, что вы со мной сделаете, если я откажусь?

— Ничего страшного, — с улыбкой ответил парень. — Никто вас к чему-то принуждать или убивать не собирается, поэтому отдайте мне ваш пистолет, а то случайно нажмете на спусковой крючок и прострелите карман.

Он встал с кресла, подошел к комоду и бросил отданное ему хозяином оружие в один из ящиков, после чего вернулся на свое место.

— Как вы это делаете? — спросил пораженный дипломат. — Я же вам его отдал сам! Это гипноз?

— Это, уважаемый Евгений Дмитриевич, магия, — ответил Игорь. — Именно с ее помощью меня забрали с Земли, а потом мы все сюда сбежали. И москвичей меняли, не какой-то техникой, а этой же самой силой. И забудете вы о моем визите, если мы с вами не придем к соглашению, тоже с помощью магии. Может, это не совсем то, что под этим словом понимают фантасты, но самое близкое по смыслу.

— Ну хорошо, — взяв себя в руки, сказал дипломат. — Будем считать, что вы меня убедили. Я готов вам помочь и так, но, если заплатите, от денег не откажусь. А теперь скажите, что вам от меня нужно.

— Со мной пришли те эльфы, которые служили в охране. Магам у вас понравилось, а охранникам — нет, а я им обещал, что, если захотят, смогут вернуться. Место, куда я их могу отправить, может быть безопасным, а может быть занято теми врагами, от которых мы бежали. Они физически сильнее эльфов, и их может быть много, поэтому мечи — слишком слабое оружие.

— И вы решили раздобыть оружие посильней, — понял он. — Если есть деньги, купить винтовки или даже автоматы не очень сложно, особенно если есть связи. У меня они есть, но есть и препятствие. Мне будет трудно покинуть Россию. Это связано с моей профессиональной деятельностью и с тем, из-за чего меня отозвали на родину. Подробности вам знать ни к чему.

— Пусть вас это не беспокоит, — сказал Игорь. — В Мексику попадем за несколько минут через мир эльфов. Вспомните какое-нибудь удобное место, в него всех и переправят. Если согласны, мы начнем готовиться. Купим валюту и выучим язык. Я с вами не пойду, пойдут два мага, которые будут обеспечивать отправку и возвращение. Они же, в случае необходимости, могут подействовать на тех, с кем вы там столкнетесь. С такой поддержкой у вас не должно быть проблем. Для вашей защиты и переноски груза отправим пять или шесть охранников. В ближнем бою они страшные противники. Так что вы решили?

— Конечно, я вам помогу, — ответил Евгений Дмитриевич. — Побывать в чужом мире, помочь эльфам и хорошо заработать — все это для меня большое искушение. Но неужели вы поверите мне на слово? А если я после вашего ухода побегу…

— Никуда вы не побежите, — перебил его парень. — Наложить запрет на предательство — плевое дело. Он на вас никак не повлияет, просто не сможете нарушить свое слово. У вас этот запрет уже есть. Раз вы согласились, скажите, когда к вам прислать магов. Они считают из вашей памяти испанский язык и образ того места, которое вы посчитаете наилучшим. Эта работа займет всего несколько минут.

— А вы сами этого сделать не сможете?

— У эльфов все маги — женщины, у мужчин нет возможности удерживать силу, — ответил Игорь. — У людей с этим лучше, но все равно сильных магов не получишь. А кроме силы нужны знания и опыт, которых у меня нет. Не беспокойтесь: ничего плохого с вами не случится.

— После шести вечера я почти каждый день дома. Но на всякий случай возьмите номер телефона и позвоните. Не скажете, как ваше отчество? Обращаться по имени как-то…

— Николаевич.

— Я могу надеяться, Игорь Николаевич, что вы после этого… разового поручения обо мне не забудете? Я ведь могу быть полезным не только в Мексике. Пришлось, знаете ли, поездить по свету. И здесь у меня много полезных знакомств.

— Посмотрим по этому делу с оружием, — ответил парень. — Если все пройдет, как задумано, будем с вами дружить.

Закончив разговор, он попрощался с дипломатом и через несколько минут уже сидел в машине. На сегодня были запланированы еще два дела, для которых ему были нужны колеса. Чтобы их выполнить, нужно было ехать в поселок. Дарша ему в этой поездке была ненужна, но она воспользовалась случаем, чтобы поболтать с Лормой. Машин на шоссе было немного, поэтому Олег довез без задержки. Когда приехали, он остался в машине, а остальные ушли в больший коттедж. Оставив няньку болтать с Лормой, Игорь пошел разговаривать с Марлой.

— Что должно было случиться, чтобы ты обо мне вспомнил? — после взаимных приветствий спросила принцесса. — Может, соскучился по женскому теплу? Разве сравниться соплячка, у которой был всего один мужчина, с настоящей женщиной?

Она большую часть времени проводила в кровати и сейчас с нее не встала, только приняла такую позу, что парень поневоле ощутил желание и поспешно отвел глаза. И как она только не растолстела от такой жизни!

— Я обещал о тебе позаботиться и сейчас этим занимаюсь, — ответил он. — Есть способ быстро ввести тебя в местное высшее общество. Если ты не согласишься на мое предложение, придется долго ждать, пока я всех обеспечу документами, смогу купить для тебя хорошую квартиру и продать часть золота, чтобы ты не нуждалась в деньгах.

— И что это за способ? — спросила заинтересовавшаяся Марла. — Говори, а я решу, принимать мне его или продолжать валяться на этой кровати.

— Это брак с сыном одного из самых богатых и влиятельных людей в этой стране. Парень молодой и красивый, да еще богатый, поэтому вокруг него увивается немало женщин. Но ты со своей красотой их всех затмишь, особенно если используешь магию.

— С магией он женится и на уродине, — сказала принцесса. — Интересное предложение, но оно не стыкуется с твоим требованием скрывать силу. Я ведь не смогу без нее притворяться местной женщиной. Ему будет достаточно увидеть мои уши…

— А разве тебе не говорили маги? — удивился Игорь. — Их стараниями в Москве живут пятьдесят тысяч таких ушастиков. Но ему ты можешь сказать правду, только поставишь запрет на болтовню. Наверняка узнает и его отец, поэтому обработаешь и его. Будешь блистать в обществе и ни в чем не знать отказа. Магию по-прежнему лучше применять только в крайнем случае. Если о ней узнают, тебя постараются защитить от правительства, но это может и не получиться.

— Я согласна, — кивнула она. — Когда ты нас сведешь?

— Мне важно договориться с тобой, а уже потом буду искать подходы к нему. Учитывая нашу технику, это и с магией не так просто сделать. Но я тебе пока не все сказал. Прежде чем ты от нас уйдешь, придется тебе поставить запрет. Ты не вспомнишь эти коттеджи и мое имя и не сможешь никого из нас узнать.

— Если не чистить память, а только запретить вспоминать, то я согласна. Хотя зря вы это затеяли: не собираюсь я о вас рассказывать. Ни к кому из вас у меня нет зла.

— Дело не в отношениях, — сказал парень. — Я лучше тебя знаю здешнюю жизнь и возможности тех, кто нас ищет, поэтому не хочу рисковать.

Договорившись с принцессой, он вышел из коттеджа и по галерее прошел к крыльцу второго дома. Уже стемнело, но фонари на улице еще не включили, поэтому в закрытом пластиком переходе было темно. Выйдя из него, Игорь по ступенькам поднялся в коттедж. Все маги сидели перед выключенным телевизором в гостиной первого этажа.

— Только что досмотрели фильм, — сказала Марта. — Вы к нам по делу или зашли проведать?

— По делу, — ответил он, садясь в свободное кресло. — Появилась возможность отправить в ваш мир всех, кто этого хочет, но нужно позаботиться о безопасности. Если наши эльфы наткнутся на отряд даштов, они там все и полягут. Одни воины еще могли бы попробовать уйти, но с семьей Эмиля это уже не получится.

— Вы обещали своим охранникам оружие этого мира, — сказала Нора. — Вы не о нем сейчас говорите?

— О нем, — кивнул Игорь. — Здесь его много, но очень трудно достать, и это не получится сделать без нарушения законов. Лучше купить оружие в какой-нибудь другой стране. Это будет нетрудно сделать в Мексике, и здесь о нашей покупке никто не узнает. Я нашел человека, который за это берется. Завтра кого-нибудь из вас к нему отвезут. Нужно будет узнать у него испанский язык и научить ему тех, кто пойдет в Мексику. Хотя лучше, наверное, обучить всех. Это нетрудно и может пригодиться, потому что испанский — один из самых распространенных языков. Кроме языка запомните образ, по которому придется идти.

— Кто идет? — спросила Марта.

— Два мага, — ответил парень, — и шесть охранников из тех, которые решили уйти. Выведите всех куда-нибудь на западную границу королевства, а оттуда уйдете в Мексику. Заодно проверите, что творится в брошенных городках. Я уверен, что даштов там нет. Они не столько чистили, сколько расширяли границы. Опасные звери там попадаются редко, поэтому нет надобности в постоянной охране. Дикари сильно сократились в числе, и все прекрасно устроятся в центральной, наиболее благоустроенной части королевства, а границу будут патрулировать временными отрядами. В поселениях там никого держать не станут.

— Наверное, так и есть, — согласилась Марта. — Я бы хотела знать, что нам делать еще, кроме порталов? И кто будет всеми командовать?

— Тот, кто вас поведет, будет иметь дело с опасными людьми, — ответил он, — поэтому всякое может случиться. В случае опасности разрешаю использовать все силы. Слушаться будете проводника, но только до тех пор, пока не увидите, что риск очень велик. В таком случае все бросайте и уходите. Вы важнее любого оружия, которое можно будет достать и в другом месте. Деньги тоже будут у вас. Оружие доставите в свой коттедж. Полежит здесь, пока не купим лошадей и продукты в дорогу. Позже отвезем в лес всех, кто собрался уходить, чтобы хоть немного постреляли. Ко мне вопросов нет? Тогда я пойду. Завтра заеду примерно в половине шестого, и вместе поедем к проводнику.

Когда Игорь возвращался в большой коттедж, уже зажглись фонари, и галерея была неплохо освещена зеленоватым из-за цвета пластика светом. Переходы из нее в дома ничем не прикрывались, и он с неудовольствием подумал о том, что не догадался заказать навесы. Дарша без большого желания попрощалась с подругой, и Олег, которому надоело их ждать, на хорошей скорости погнал машину к столице. Пока ехали, с Игорем связался Валентин.

— Есть возможность говорить? — спросил он друга. — А то я слышу шум мотора.

— Есть у меня такая возможность, — ответил Игорь. — Откуда звонишь? У кого в такое время можно отнять мобильник?

— Я сейчас у одной девицы, — немного смущенно ответил Валентин. — Я у нее в первый раз, так что никаких жучков быть не должно. И телефон тоже ее.

— Нашел мне спонсора? — спросил парень.

— А тебе горит? Этот вопрос сложный, а за мной еще таскаются, поэтому не все возможности можно использовать. Звоню я по другому поводу. Паспортами еще не занимался?

— Думаю на днях заняться, — ответил Игорь. — Ты у меня не один знакомый в этом городе. Нашелся человек, который посоветовал один сайт. Платишь сто двадцать тысяч и получаешь паспорт, пробитый по всем базам данных. Скорее всего, эту фирму крышует кто-то из полицейских шишек.

— Я тебе предложу вариант получше, — сказал Валентин. — Записывай координаты одной такой шишки. Можешь заявиться к нему домой, так будет лучше. Он на дому не принимает, но с твоими возможностями… Выйдет дешевле, и будешь точно уверен, что документы пройдут любую проверку. Сейчас в полиции этим многие зарабатывают себе на икру с коньячком. Нужно только придумать всем имена и фамилии, указать дату рождения и сделать фото. Дашь аванс, а потом получишь паспорта и рассчитаешься. Если забудешь рассчитаться, ничего страшного не случиться. Записывай быстрее, а то меня уже торопят.

— Нетерпеливая попалась девица, — сказал все слышавший Олег. — Ничего, сейчас отработает. Интересно с вами: как будто попал в детектив.

— И не боишься? — спросил Игорь. — Многие детективы кончаются тюрьмой или могилой.

— Лишь бы не наркота, — ответил Олег, — а у вас ничего этого нет. К тому же я только кручу баранку и ни во что не посвящен. Если будут сажать то вас, а меня за что? Я у вас пока криминала не видел, а разговоры к делу не подошьешь.

Больше они до самого дома не разговаривали.

— У тебя совесть есть? — набросилась на Игоря Ларка, едва он зашел в прихожую. — Бросил меня одну на весь день!

— Слишком много дел, — начал оправдываться парень. — И потом я привез новые кинофильмы…

— Кинофильмы — это хорошо, — ответила девушка, — только они мне тебя не заменят! К тому же я посмотрела последний три часа назад! Идем, отчитаешься о том, что сделал, и будешь заглаживать вину.

— Я ее хоть сейчас заглажу, — сказал он и обхватил невесту одной рукой, а другой начал поглаживать ее ниже спины.

Дарша сразу ушла в гостиную, поэтому можно было позволить себе такие вольности.

— Не здесь! — вырвалась она. — И сначала рассказ. Да, ты есть будешь?

— Вот теперь я вижу, что ты меня любишь, — пошутил Игорь. — Мы заходили в кафе еще перед поездкой в поселок, поэтому я дома ужинать не буду. Пойдем в спальню, поговорим там. Мне есть о чем рассказать.

Они легли на кровать, и он за полчаса рассказал обо всем, что сегодня удалось сделать.

— Значит, сестра согласилась, — сказала Ларка. — Это хорошо. Если она теперь доставит неприятности, то уже не нам. Когда ты думаешь заняться паспортами?

— Завтра вечером посещу одного полицейского чинушу и сделаю заказ. Тринадцать паспортов — это много, поэтому раньше чем через неделю не сделают. Завтра сходим в ателье и в два приема отвезем остальных. Но фотографий мало, надо будет каждому придумать имена.

— А обойтись своими нельзя? — недовольно спросила девушка. — Я читала, что не всех называют привычными именами, их иной раз придумывают. А мое имя есть у англичан. Кажется, так называется какая-то птица.

— Твое имя трогать не будем, — согласился Игорь, — а как с отчеством и фамилией? Гард в переводе на русский означает победитель. У нас оно звучало бы как Виктор, поэтому ты будешь Викторовна. А фамилию можно придумать любую. Все равно ты после свадьбы возьмешь мою. Возраст у тебя будет девятнадцать лет, а дата рождения значения не имеет: все равно она не совпадет с настоящей.

— Сколько лжи! — вздохнув, сказала Ларка. — У тебя все настоящее, а у меня один обман. Если выяснят, скажут, что и брак у нас не настоящий, а… липа.

— Я в твоем мире был точно в таком же положении, — сказал он. — Кто же тебе виноват, что угораздило влюбиться в человека.

— А может, и нам вернуться? — предложила она. — Наших, наверное, много спаслось. Если накупить здесь оружия не только для твоих охранников, а для большого отряда, можно было бы без потерь отвоевать королевство. И вообще купить и переправить туда все, что нужно.

— Мы этого делать не будем, — покачал головой Игорь. — Выслушай, что я тебе скажу, а потом будешь сердиться. Я не хочу воевать, поэтому остаются сбежавшие графы. Отдать оружие им?

— А почему не дать? — не поняла девушка. — Если не хочешь ты, пусть воюют они.

— Они навоюют. Вы с даштами пока не сможете поделить королевство и мирно в нем жить: слишком много крови вы друг другу пустили. И что остается? Остается война на уничтожение!

— Ну и пусть! — сердито сказала Ларка. — Неужели тебе их жалко?

— А в чем они виноваты? — спросил невесту Игорь. — В том, что их веками выкрадывали из родного мира, лишали свободы и заставляли делать для вас тяжелую и опасную работу? В благодарность они получили геноцид. Погиб каждый третий, а если бы не вмешались те, кого освободили перевертыши, вы бы их вырезали подчистую. Если у нас об этом узнают, отношение к эльфам сразу поменяется!

— А то у вас мало убивают в войнах!

— Теперь не так уж и много, — сказал парень, — а мирного населения гибнет еще меньше. И у нас почти все войны начинают американцы, поэтому это не войны, а торжество справедливости и демократии! Запомни, что кусают только слабых, а сильным лижут пятки. А вы в этой истории мало того, что зачинщики, вы проигравшие. И уничтожить даштов у графов не получится даже с тем оружием, которое я смогу им дать. Оружие дорого, а самое сильное мы вообще не купим, поэтому вы сможете только разбить армию дикарей и захватить свои города. Сказать, к чему это приведет?

— Ну скажи, — ответила насупившаяся Ларка. — Ты ведь у нас все знаешь!

— Не все, но многое. Дашты лишаться запасов и опять понесут большие потери. Я думаю, что после этого вы получите долгую партизанскую войну. Могут быть набеги на города, а о деревнях я вообще не говорю: вы в них не сможете жить и заниматься сельским хозяйством. Вы даже по дороге из города в город не проедете без большой охраны, если в пути будут леса, а они у вас почти повсюду. Магия на даштов не действует из-за амулетов, обычным оружием они сражаются лучше вас, а боеприпасов без постоянного пополнения с Земли надолго не хватит. Нужно не воевать, а показать силу, а потом как-то договариваться, но на это ваших графов не хватит. Убедил?

— Убедил, — вздохнув, ответила она. — Но мы можем набрать оружие и все, что нужно для жизни, для себя и устроиться там, куда ушли наши. Их там наверное десятки, а то и сотни тысяч.

— Не выйдет по трем причинам.

— Это по каким же? — спросила невеста. — Говори, чего замолчал!

— Ты сама сказала, что эльфов должно спастись много. Я думаю, что их убежало тысяч сто или даже двести. Графы увели всех, кто с ними был, а то и крестьян, да и приграничное население не стало ждать, пока придут дикари и пустят всем кровь. Наверное, побежали и жители крупных городов, их у вас на западе два. Много поклажи беженцы с собой не возьмут, а охотой такое население не прокормишь. И домов на новом месте не будет, пока еще их построят! И тут появляемся мы, у которых есть все, кроме жилья. Хотя на первое время можно поставить большие палатки, а потом построиться. Это не проблема, если отсюда кое-что прихватить.

— Думаешь, отберут?

— Если будет оружие и наши охранники, то никто у нас ничего не отберет. Только ты, милая, скоро сама все раздашь. Посмотришь на голодающих детей…

— Мы можем всем помочь. Если купить здесь продовольствие…

— Все не так просто, — вздохнув, сказал Игорь. — Думаешь, я не хочу помочь? Во-первых, на такое число едоков наших денег надолго не хватит, а эльфам нужна не одна еда, у многих, наверное, нет даже одежды, только то, что унесли на себе. И если закупать крупные партии товаров, их нужно где-то хранить и кем-то переправлять, в поселке мы этого сделать не сможем. Да и вообще нас с такой деятельностью очень быстро вычислят. Во-вторых, остается вопрос власти. Я не уверен, что графам понравится наша благотворительность. Уж они-то продовольствием запаслись и наверняка используют его как средство оплаты. А тут появляемся мы и портим им жизнь. Есть и другие сложности. Мы знаем, что все убежали на запад, но не имеем понятия, где они обосновались.

— Ты все сказал или есть что-то еще?

— Есть и еще. Это дети, которых мы сюда переправили. Обратно мы их не заберем: не сможем, да и некуда, поэтому им нужно делать амулеты, а это затратное и долгое дело. Но и это не все. Как только я всех устрою, займусь тем, что мне подарили. Это слишком важно для нашего мира, чтобы я сейчас влезал в разборки эльфов с даштами с риском потерять в них голову.

— А что это за подарок? Ты мне о нем так ничего и не сказал.

— Физику прочитала? — спросил Игорь. — Значит, должна понять. Для того чтобы летать по воздуху или выйти в космос, нужно приложить силу, которая превысит силу притяжения планеты. Мы отбрасываем вниз поток воздуха или продукты сгорания, тратя на полеты много горючего. Поэтому авиация и космонавтика — это дорогое и грязное удовольствие. И все это из-за того, что до сих пор неясна природа гравитации. Я понятно объясняю?

— Я все поняла, продолжай.

— Мне дали много знаний, в том числе и это. Можно не противодействовать притяжению, а просто его убрать, получив при этом довольно много энергии. Самолеты смогут летать без всякого горючего только на энергии гравитации, причем их размеры и вес груза будут в десятки раз больше теперешних. Можно вообще убрать железные дороги и автострады и все перемещать по воздуху. Сэкономим массу труда, освободим землю от дорог и сделаем чище воздух. В космос смогут выходить корабли с полноценными атомными реакторами, поэтому полеты на другие планеты займут не годы, а месяцы или даже недели. И при этом можно будет переправлять огромные грузы, а это даст возможность построить колонии на Луне, Марсе и спутниках Юпитера. Если на Земле произойдет какая-нибудь масштабная катастрофа, человечество уже не погибнет и не будет отброшено в дикость. И это только то, что касается гравитации, а у меня есть и другие знания, которые могут перевернуть всю нашу жизнь. Есть только одна опасность. Американцы, которые считают себя хозяевами мира и делают все, чтобы так считали остальные, испугаются такой мощи у России и могут пойти на крайние меры.

— А если с ними поделиться? — спросила Ларка.

— Они нас считают врагами и делают все, чтобы мы считали точно так же. Вот стала бы ты так усиливать врагов? Соперничество никуда не денется, только усилится и распространится еще и на другие планеты.

— И что ты собираешься делать?

— Нужно в тайне освоить все мои знания и создать такой оборонный потенциал, чтобы гарантированно отразить любое нападение. Тогда нашим противникам останется только скрипеть зубами. Я не верю в то, что с нашими чиновниками можно долго хранить такие секреты. В Советском Союзе сохранили бы, но не в теперешней России. Поэтому хочу найти очень богатого человека, который смог бы обеспечить выполнение всех предварительных работ. Когда отработаем технологии, создадим оборудование и выйдем на рабочие образцы, можно будет подключать государство.

— Но, может, нашим хоть чем-то помочь? Хотя бы продовольствием. Оно здесь не очень дорогое, а денег и золота у нас гораздо больше, чем нужно. И сбежавшие эльфы могут отдать свое золото за товары. Уж его-то все должны были захватить.

— Поговори с теми, кто собирается уйти, — сказал Игорь. — Если найдут беженцев, среди них должны быть маги, хотя бы подружки Марты, которых забрали графы. Пусть они кого-нибудь приведут во двор одного из коттеджей. Узнаем, что им нужно, а потом будем что-то решать.

Весь следующий день Олег работал на новых хозяев. Пришлось несколько раз съездить в фотоателье, заниматься продуктами и вечером отвозить Марту к дипломату, а потом возвращать обратно в поселок. Последним он отвез Игоря к дому, в котором жил нужный полицейский полковник. Парень не стал ему звонить с домофона, а подчинил одного из жильцов первого этажа и заставил его отпереть дверь. На третий этаж поднялся пешком, позвонил в квартиру и подчинил подошедшего к двери мужчину. Благодаря новой способности, он уже знал, что в квартире, помимо самого полковника, присутствует только одна женщина, видимо, его жена.

— Вы к кому? — спросил открывший дверь пожилой мужчина в домашней одежде.

— К вам, Алексей Иванович, — ответил парень. — У меня к вам дело. Где мы с вами можем поговорить?

— Идите за мной, — не удивляясь неожиданному визитеру, ответил полковник. — Жена в спальне смотрит телевизор, а мы с вами расположимся в гостиной.

Квартира у скромного полицейского чиновника была не просто большая, а очень большая и роскошно обставленная.

— Надо изготовить паспорта, — прямо сказал Игорь, когда они сели в два стоявшие рядом кресла. — Тринадцать паспортов, которые нужны не позже, чем через неделю. Мне говорили, что ваш товар пройдет любую проверку.

— Сто тысяч за каждый, — безразлично ответил полковник. — Они будут пробиты по всем базам. Нужны имена, даты рождения и место жительства. Сейчас платите половину, а остальное отдадите, когда придете за товаром.

Игорь отсчитал шестьсот пятьдесят тысяч, попрощался и ушел. Его внушение должно было держаться долго, поэтому вопросы по поводу собственного странного поведения у полковника не возникнут. Через неделю будут паспорта, и он забудет о странном госте и его заказе. Платить ему что-то еще, помимо аванса, парень не собирался.

На следующий день у него не было намечено ничего важного, а вот ночью должны были идти за оружием. Доллары были куплены, все остальное тоже подготовили. Не было только документов, но с двумя магами можно было не бояться проверок.

Глава 16

— Мы с вами о чем договаривались? — сердито спросил Игорь.

— Не понимаю, чем вы недовольны, принц, — ответил Евгений Дмитриевич. — Оружия вы получили гораздо больше, чем заказывали, и все расходы — это двадцать процентов моих комиссионных. И ваши люди… эльфы остались довольны.

— Уже узнали о моем титуле? — сказал парень. — Интересно, кто у меня такой разговорчивый?

— А зачем вам от меня что-то скрывать? — удивился дипломат. — Ваши маги рассмотрели запрет и уже не особенно сдерживались в моем присутствии. Магия — это замечательно! Я решил ее проверить и специально подумал о том, чтобы вас заложить, так даже эта несерьезная мысль вызвала такой страх, что пришлось срочно бежать в туалет облегчаться.

— И для чего мне столько стволов? Оружием и боеприпасами завален весь дом! Там, по-моему, есть даже пулеметы!

— Всего два, — возразил Евгений Дмитриевич. — Очень полезная в хозяйстве вещь. Вы совершенно зря боитесь. Вам, Игорь Николаевич, придется переступать через столько законов, что по совокупности наберете на пожизненное заключение. Если не попадетесь, можете на это плевать, а если на вас выйдет правительство, то плевать на ваши прегрешения будут уже они. Конечно, при условии, что вы будете с ними сотрудничать. А оружие пригодиться не только тем, кто уходит. Да и не так уж много мы его набрали. Полсотни винтовок, в два раза больше пистолетов и револьверов разных систем и несколько автоматов. О пулеметах я уже говорил, а остальное — это патроны россыпью и в цинках. Жаль, что там не было гранат, они бы тоже пригодились.

— И для чего мне все это добро? — скептически спросил Игорь.

— Вы собираетесь совсем забыть о мире эльфов? — удивился Евгений Дмитриевич. — Я немного поговорил с вашими и выяснил, что освоенная ими территория не так и велика. Пусть ее заняли дикари, а где-то уцелели сами эльфы, но все остальное осталось свободным! Вы можете отъехать куда-нибудь подальше и устроить там свою базу. Да просто путешествовать в нашем мире гораздо удобней через тот! Удобней, но не безопасней. Мы там появились совсем без оружия, если не считать кинжалов ваших охранников. А в том пустом сейчас городке были свежие отпечатки копыт. Нарвались бы на дикарей, и что дальше?

— А вы свой пистолет не брали?

— Вы совсем не разбираетесь в оружии, — покачал он головой. — Тот пистолет, который вы у меня отобрали, был не боевым, а травматическим. Ваших дикарей, судя по описаниям, им можно было только разозлить. Я и себе взял кольт с укороченным стволом. Такими в Штатах пользуются полицейские. А я рискую куда больше вас.

— Что у вас случилось с продавцами?

— А вы разве не разговаривали с эльфами? — спросил Евгений Дмитриевич. — Наверное, увидели гору оружия, узнали, что его взяли на халяву, и примчались со мной разбираться.

— Примерно так, — согласился Игорь. — Рассказывайте.

— Обычная, в общем-то, история, — пожав плечами, сказал дипломат. — Я один раз пользовался услугами этих… продавцов, и тогда все прошло нормально. Но у меня был небольшой заказ, а мы им заказали крупную партию оружия на приличную сумму. И вы еще дали с собой слишком много денег и не мне, а своим магам. Когда они их вывалили на стол и начали считать, эти ребята решили, что с их стороны будет глупостью, если такие лохи, как мы, уйдут от них с большими деньгами. Убивать нас никто не собирался, ну и мы не стали свирепствовать. В наказание забрали все, что у них там было, а хозяева о нас дружно забыли и улеглись спать. Я забрал только двадцать процентов валюты, а остальное осталось вам. Если считаете, что я дорого оценил свои услуги, могу часть денег вернуть.

— Не скажете, из-за чего вас вытурили из Мексики? — спросил парень. — С такими замашками только быть дипломатом.

— Там не было ничего интересного, — ушел от ответа Евгений Дмитриевич. — Если хотите, когда-нибудь расскажу. Это слишком длинная история.

— Может, у вас есть подходы к старшему Киршнеру? — спросил Игорь. — Если вы такой жук со связями…

— Это Борис Львович? — спросил не удивившийся вопросу дипломат. — Промышленник и банкир? Нет, я хоть и жук, но не того полета. А что, хотите его тряхнуть на предмет поделиться? С магией может получиться. Рискованно, конечно, но лучше, чем продавать золото, которое вам самому может пригодиться.

— Хочу пристроить его младшему сыну в качестве жены одну из своих принцесс, — ответил парень. — Я думаю, что вам можно сказать и такое. Если проболтаетесь, туалетом не отделаетесь.

— Зря не хотите его грабануть, — с сожалением сказал Евгений Дмитриевич. — Я бы тоже поучаствовал. С него можно вытянуть большие деньги, и, если все сделать аккуратно, он этого даже не заметит.

— Ну вы и авантюрист! — удивился Игорь. — Зачем вам столько денег?

— Деньги лишними не бывают, — ответил дипломат. — Вы этого не понимаете по молодости лет. Я не любитель авантюр, но магия дает возможность делать то, что без нее можно назвать авантюрой. Не знаю, смогу ли вам в этом помочь… Ни отца, ни сына я не знаю, но у нас в министерстве работает племянник Киршнера. Это Александр Плицкер. Я с ним близко не знаком и не знаю, в каких он отношениях с главой их клана, но в любом случае он может вам рассказать много полезного, а то и свести с Михаилом. Только сразу рассчитывайте на магию, иначе он с вами разговаривать не станет. Удивительно заносчивый тип. Если он вас заинтересует, я могу раньше освободиться и посидеть с вами в машине. Покажу его, а дальше вы уже сами.

— Считайте, что он меня уже заинтересовал, — сказал парень. — Как только отправлю эльфов, так им и займемся.

— Заходите, Николай Алексеевич, — пригласил седой майора. — Рассказывайте, что вы нашли.

— Мы, товарищ генерал, нашли одного из друзей Загребина, который недавно куда-то исчез на два месяца, а потом появился. Это Игорь Скворцов. Им пока плотно не занимались, узнали только, что этот парень уволился с работы и нигде больше не устроился. Но Скворцов по профессии программист, а они могут зарабатывать, не выходя из дома. Есть одна интересная деталь. До своей пропажи он был чуть ли не самым близким другом Валентина, а сейчас за все время наблюдения никто из них не сделал другому ни одного звонка. С сегодняшнего дня им плотно займутся. Опекать Загребина, по моему мнению, бессмысленно. Если он связан с эльфами, то наверняка надолго затаился. Я оставлю приборное наблюдение, а людей переброшу на его друга. Если у вас есть возражения, добавьте сотрудников, у меня их достаточно для работы только по одному объекту.

— Кроме Скворцова больше не нашли никого подозрительного?

— Из близких друзей больше никто надолго не отлучался, а другие знакомства мы не отрабатывали. Я уже говорил, что у меня нет такой возможности.

— Снимайте наружное наблюдение с Загребина, — решил седой. — Журналисты — народ наблюдательный, так что он его уже, наверное, заметил. Столько времени его пасете и используете всего двух сотрудников. Но прослушивание телефона и квартиры пока оставьте. Если понадобятся люди, скажете. Надеюсь, что вы наткнулись не на «пустышку».

— С меня сняли наружное наблюдение, — донесся из телефона голос Валентина. — Сегодня первый день, когда никто не висит на хвосте. Но телефоном пока пользуюсь чужим. Игорь, постарайся чаще проверяться. Если меня столько времени пасли, то не могли не проверить всех друзей, а ты в списке под номером первым. Узнать о твоей пропаже нетрудно, поэтому тебя просто не могут пропустить.

— Поберегусь, — пообещал парень. — Послушай, мне нужен какой-нибудь отставной офицер, и не из тех, кто протирал штаны в штабе, а настоящий вояка. Для чего он мне, по телефону говорить не буду. Если найдешь круглого сироту, будет вообще замечательно. Есть у меня мысль — отправить его прокатиться с моими подопечными. Я бы тогда был за них спокоен. А его, если там не понравится, потом вернут. Знаешь такого?

— И даже не одного, — ответил друг и продиктовал несколько фамилий и адресов, добавив к ним минуту спустя номера телефонов.

Закончив разговор, Игорь положил телефон на стол и задумался. Когда Валентин передал, что за ним следят, стало ясно, что при проверке его друзей рано или поздно выяснят, что один из них куда-то исчез на два месяца. Парень был слишком высокого мнения о фээсбэшниках, чтобы пытаться придумывать себе алиби. Может, сейчас в ФСБ и есть халтурщики или глупцы, но им будут заниматься настоящие профессионалы. Надолго затаиться, как это сделал друг, он не мог, поэтому оставался только один выход — обработать тех, кто им займется, чтобы они доложили своему начальству о его бесперспективности в деле с эльфами. Наверняка в квартиру вставят «жучки» или будут писать звук лазером с окон и возьмут на прослушивание его телефон. Все эти дни Игорь постоянно проверялся магией и часто для этого выходил во двор, но никакого внимания к своей персоне или к квартире не обнаружил. Звонок друга поменял планы. Он хотел вызвать Олега и вместе с Ларкой съездить в поселок, но теперь решил с этим повременить. Одевшись, парень предупредил невесту о том, что скоро вернется, и спустился во двор. Заклинание, которое он запустил еще в подъезде, ударило по нервам сигналом тревоги. Разбираться, кто за ним наблюдает, не пришлось. Возле подъезда стоял знакомый черный «форд» с тем самым мужчиной, который следил за Валентином, когда ездили в кафе. В результате работы Дарши он выглядел заправским эльфом, только коротко стриженным. Игорь его подчинил, не подходя к машине, и заставил из нее выйти.

— Имя и звание? — спросил он у стоявшего перед ним с безразличным видом агента.

— Игорь Олейников, — ответил тот, — капитан.

— Надо же, мой тезка, — сказал парень. — Слушайте и запоминайте. Вы мой друг и должны сделать все, чтобы ваше ведомство от меня отстало. Кто это может решить?

— Старшим в нашей группе назначили майора Мартынова, — ответил капитан. — Если он передаст начальству, что вы не представляете интереса…

— Как мне с ним встретиться? — спросил Игорь. — И желательно это сделать побыстрее.

— Я могу позвонить и сообщить, что сделал интересную запись, — предложил капитан. — Если Мартынов не занят, должен приехать.

— Звоните, — решил он.

Агент позвонил, выслушал ответ и сообщил, что майор подъедет минут через десять. Игорь не стал никуда уходить и сел в салон «форда» на заднее сидение. У него не было желания говорить, поэтому мужчины промолчали до того момента, когда во двор въехала стального цвета «хонда».

— Машина майора, — не оборачиваясь, сказал капитан. — Пригнитесь за сидением, а то он увидит в салоне постороннего и не подойдет. По инструкции я должен сообщить, если кого-нибудь взял.

Парень послушно пригнулся, чтобы его не было видно с дороги, и выглянул из-за сидения, когда майор подъехал к их машине и заглушил двигатель. Подчинив Мартынова, он заставил его сесть рядом с собой.

— Вы теперь мой лучший друг, — сказал Игорь офицеру. — Как вас зовут?

— Николаем Алексеевичем меня зовут, — с удивившей парня иронией ответил майор. — Я не против того, чтобы с вами дружить, но ведь вам нужен не я, а прекращение слежки?

— Вы мне тоже можете пригодиться, как и я вам, — откровенно ответил он, — но вы правы в том, что мне очень важно, чтобы от меня отстали.

— Вы меня поставили в сложное положение, — сказал Мартынов. — Отказать я вам не могу, а помогая, нарушу присягу. Не скажете, почему не хотите выходить на контакт? Вы не можете не понимать, что ваша самодеятельность долго не продлится. Вами интересуемся не только мы, а еще больше десяти разведок разных стран.

— Никакого ущерба родине я со своими эльфами не нанесу, — сказал ему Игорь, — поэтому вашей чести офицера ничего не угрожает. Больше половины эльфов в ближайшее время навсегда уйдут в свой мир, а остальные… Наверное, мы на вас выйдем, но это случится не сегодня. Как быстро вы можете снять наблюдение?

— Мы его только сегодня поставили, — ответил майор. — Нужно выждать хотя бы пару дней, а потом я пойду к начальству. Все записи будем стирать, а машина подежурит во дворе. Хвоста за вами не будет. Только для этого вам нужно подчинить второго агента, который у меня занят наружным наблюдением, и того, кто работает с техникой. Я сейчас распоряжусь, чтобы они сюда приехали. На это потребуется минут двадцать или немного меньше. Не ответите на вопросы, пока будем ждать?

— Вы интересный человек, Николай Алексеевич, — сказал парень. — В моей практике это первый случай, когда подчиненный человек ведет себя естественно, а не просто следуя приказам. Зададите свои вопросы, а я посмотрю, на какие из них можно ответить.

Майор по телефону связался со своими подчиненными и приказал им прибыть к дому объекта. В дополнение к дружбе Игорь сразу поставил обоим запрет на болтовню, после чего снял подчинение. После этого ожил и капитан.

— Теперь сорвут погоны, — сказал он без большого сожаления. — Возьмете к себе, если выгонят со службы?

— За что же вас выгонять? — удивился парень. — Предают сознательно, а вы повязаны магией и не можете сопротивляться приказам. Вашей вины в этом нет. И вреда от вашего подчинения нет никакого. Прикроете нас, а когда отпадет нужда в таком прикрытии, я уберу все результаты магии.

— Значит, все-таки магия, — с неудовольствием сказал Мартынов. — Что-то такое напрашивалось, но я не хотел в это верить. Никогда не любил фантастики и не понимаю, что другие находят в этих выдумках. А теперь приходится пересматривать взгляды. Вы многое можете?

— Лично я могу не очень много, — ответил Игорь. — Маловато сил и опыта, а многого просто не учил. Зачем учить, если все равно не сможешь сделать? Есть несколько пожилых женщин, которые могут гораздо больше, но они принесли мне клятву верности и находятся под моим контролем.

— А кто уходит? — спросил майор.

— В основном охранники. Они справедливо полагают, что маги у нас будут востребованы, а они сами не представляют для вас большого интереса. Я им дам лошадей и все необходимое. Многие эльфы должны были бежать и спастись, поэтому им будет с кем жить.

— А если там сделать нашу колонию? — спросил Олейников.

— А смысл? — задал встречный вопрос Игорь. — Сделать можно все, но такая колония должна быть очень большой, чтобы выжить, если прервется связь. А она может прерваться, потому что будет обеспечиваться только тремя женщинами преклонного возраста. И учтите, что людям не удастся остаться в стороне от разборок эльфов с изгнавшими их дикарями. В их войне нет правых и виноватых, и достигнуть примирения будет очень трудно. Вбухать в колонию придется много, а в итоге не получите ничего, кроме впечатлений.

— Совсем ничего? — не поверил Мартынов.

— Ученые найдут новые растения и неизвестные виды животных, — поправился парень. — Может, откроют какие-то новые лекарства, но все равно вложения не окупятся.

— А здесь? — спросил майор. — Вы ведь землянин, значит, и мы можем стать магами.

— Слабыми можете, — подтвердил он, — но не сейчас. Если сейчас начать штамповать магов, пусть даже слабых, это очень скоро приведет к конфликту с американцами. Делиться с ними никто не будет, поэтому кончиться все может очень плохо.

— А что может измениться? — спросил Олейников.

— Я получил кое-какие знания продвинутой цивилизации, — признался Игорь. — Используя их, можно вырваться далеко вперед и даже плевать на ракетные угрозы. Но для освоения этих знаний мне нужен год и нужна промышленная база. На ваших лицах крупными буквами написан вопрос, почему бы мне прямо сейчас не поехать в ваше ФСБ.

— Действительно, почему? — спросил Мартынов.

— Потому, Николай Алексеевич, что эти знания для наших противников еще страшнее магии. Если о них узнают до того, как с конвейера сойдут первые перехватчики, я вместо процветания принесу этому миру смерть. А узнать могут. Неужели вы так уверены в наших чиновниках? Ведь знать будут многие, и никто мне не позволит их обрабатывать так, как я обработал вас.

— Хотите это сделать на стороне, — догадался Мартынов. — Думаете, что там не может быть утечки?

— Во-первых, там о том, чем мы занимаемся, и о конечной цели будут знать единицы, — возразил Игорь, — а, во-вторых, у меня будут развязаны руки, и все ключевые фигуры получат внушение. Всего не предусмотришь, но вероятность утечки будет гораздо меньше. Если даже что-то узнают, катастрофы не случится. В конце концов, все можно уничтожить и легко доказать, что это была частная инициатива. Вот когда я выполню эту работу, можно будет поговорить о магах. Хрен нам потом кто-нибудь будет предъявлять претензии, как сейчас их никто не предъявляет американцам.

— Имеет смысл, — признал Мартынов. — Но я вам дам совет. Можно все делать на стороне, как вы решили, но было бы очень хорошо, если бы вы все-таки нашли способ выйти на контакт с первыми лицами государства и убедить их в своей правоте и необходимости соблюдения тайны, пусть даже будете убеждать с помощью магии. Вам бы оказали содействие, привлекая лишь тех немногих, от кого будет большая польза. И никто не стал бы мешать действовать на них магией. Бесконтрольно отдавать такую силу в руки кому-нибудь из олигархов очень рискованно. Пусть вы подчините и их, но ведь с вами может что-нибудь случиться. И что тогда?

— Я подумаю, — пообещал он. — Это не ваши люди?

Во двор въехал еще один черный «форд», который медленно двигался в их сторону.

— Да, это они, — ответил майор. — Сидите, я их сам встречу.

Он сходил к своей машине, возле которой остановили «форд» приехавшие, и вместе с ними вернулся к Игорю.

— Это старший лейтенант Александр Одинцов, — представил Мартынов невысокого, крепкого парня, — а это капитан Николай Свечин.

Свечин был заметно старше и немного выше Одинцова. Оба офицера не понимали, почему их представляют объекту оперативной разработки, и с недоумением смотрели на начальство. Игорь взял их под контроль и приказал то же самое, что и остальным. Контролировать двух сразу было тяжело, но он справился. Свечин под контролем тоже не впал в меланхолию.

— Сделаете эльфом? — спросил он Игоря.

— Зачем вам это? — удивился парень.

— Проблемы на личном фронте, — с ухмылкой ответил Свечин. — Недавно разбежались с женой, а один жить не привык. С такой внешностью, как у нашего Игоря, все девчонки будут моими. Не знали, что ваши «жертвы» пользуются повышенным спросом?

— Не знал, — тоже улыбнулся Игорь. — Поможем вашему горю, но не сейчас, а немного позже. Сейчас два эльфа в вашей группе будут перебором. Хочу у вас проконсультироваться. Что нужно сделать, чтобы защититься от прослушивания лазером? Я опасаюсь не вас, Николай, а ваших конкурентов. Товарищ майор просветил, что за нами охотятся разведки всех развитых стран.

— Завтра приеду и сделаю, — пообещал технарь. — Если товарищ майор даст добро, мы вас защитим от всего. Звук можно писать не только с окон, но и со стен, и с батарей отопления. Есть и другие возможности, от которых тоже несложно защититься.

— Даю я добро, — сказал Мартынов. — Завтра возьмешь что нужно, созвонишься и все сделаешь. Если обо всем договорились, то мы сейчас уедем. Здесь останется один Игорь. Сейчас я напишу номера телефонов каждого, они могут пригодиться. Если влипните в неприятности, звоните по любому.

Получив от майора бумагу с номерами, он попрощался с фээсбэшниками и поднялся в квартиру.

— Это твое «скоро»? — сердито спросила невеста. — Еще скажи, что мы сейчас никуда не поедем!

— Ну немного не рассчитал, — повинился Игорь. — А поездку действительно придется отложить. Мне сейчас нужно ехать вербовать кого-нибудь из вояк, и ты в этой поездке будешь лишней. Вот когда всех вывезем в лес на стрельбы, поедешь и ты. Отберем тебе пистолет, и будешь портить деревья.

— Чем хоть занимался? — вздохнув, спросила она.

— За мной установили наблюдение, — ответил парень. — Пришлось выйти для разборки, а потом ждать, пока приедут остальные. Милая, мне нужно вызвать Олега и ехать по делам, давай я тебе обо всем расскажу вечером?

Ларка не могла на него долго сердиться, поэтому удовлетворилась полученным обещанием и ушла в спальню смотреть новые фильмы. Игорь созвонился с Олегом и приказал ему ехать к дому, предупредив, чтобы не заезжал во двор. Двое вояк из списка жили почти рядом, поэтому он не стал никому из них звонить. Нормального разговора без магии не получится, а кто-нибудь из этих отставников должен быть дома. А если не повезет, есть еще третий адрес. Повезло с первого раза. Когда он вышел из машины и связался по домофону с нужной квартирой, ответ прозвучал почти сразу.

— Ты, что ли, Дмитрий? — спросил еще нестарый мужской голос.

— Извините за беспокойство, Федор Ильич, — сказал Игорь. — Это знакомый журналиста Валентина Загребина. Он мне вас рекомендовал для одного важного дела.

— Заходите, — после недолгого молчания разрешил хозяин и отпер дверь.

Лифт был почему-то все время занят, поэтому, немного его подождав, парень поднялся на четвертый этаж по лестнице. Хозяин, наверное, ждал за дверью, потому что сразу ее открыл.

— Мне вас долго ждать? — спросил мужчина лет шестидесяти, неприязненно глядя на гостя.

Игорь поспешил войти в прихожую и разулся, не дожидаясь, пока ему это предложат.

— Зря разулись, — сказал хозяин. — У меня нет на полу пылесборников. Это я говорю о коврах. Если не брезгуете, можете надеть тапки или забирайтесь с ногами на диван.

Парень посмотрел на предлагаемую обувь и выбрал диван. Он хотел поговорить без принуждения, а магически только запретить болтовню, поэтому пока магию не применял.

— Вы из москвичей или натуральный эльф? — спросил его отставной майор.

— Я, Федор Ильич, и то, и другое, — ответил он. — Родился в Москве, а потом угораздило попасть к эльфам, там и поменял внешность.

— Вас повсюду ищут и не могут найти, — сказал хозяин, садясь напротив гостя в потертое кресло. — Это может означать только то, что вы скрываетесь, а ко мне пришли сами и ничуть не боитесь. Почему?

— Не боюсь, потому что могу заставить вас молчать, — пояснил Игорь. — Нет, это не то, о чем вы подумали. Никакого вреда я вам не причиню, просто не сможете обо мне никому рассказать. А насчет того, почему пришел… Скажите, вам еще не надоела такая жизнь?

— Что вам обо мне рассказал Загребин? — спросил хозяин.

— Немного, — ответил парень. — У нас было несколько кандидатур и мало времени на разговоры. И потом мне показалось, что он не хочет вдаваться в подробности. Сказал, что вас подставили и повесили чьи-то грехи, после чего выперли со службы. Пенсию дали, но меньшую, чем она могла быть. Валентин пытался разобраться, но там были замешаны интересы таких людей, что он отступил.

— Вполне достаточно, — вздохнул хозяин. — И что же вы мне хотите предложить?

— Я через несколько дней отправляю два десятка эльфов в их мир. У каждого будет лошадь, и еще купим лошадей под поклажу: продовольствие, палатки и боеприпасы.

— Боеприпасы? — спросил Федор Ильич. — Чем вы их вооружили?

— Американские полуавтоматические винтовки AR-10 и пистолеты. Патронов для них очень много. Могу дать два пулемета «кольт».

— Серьезно, — сказал он. — Продолжайте.

— Никто из нас из этого оружия не стрелял, не знает, как за ним ухаживать, да и тактика боя группы наверняка имеет свои особенности. Я могу в несколько приемов вывезти всех в лес. Пока в нем никто не шляется, так что можно будет пострелять.

— Только тренировки? — спросил хозяин. — Вы, кажется, что-то говорили о веселой жизни?

— Мне было бы спокойнее, если бы вы с ними ушли, — прямо сказал Игорь. — На западе укрылись, по нашим прикидкам, не меньше ста тысяч эльфов, а, возможно, их там гораздо больше. Вас высадят на западной границе королевства, где возможна встреча с нашими врагами. Постоянно они там сейчас не живут, но бывают наездами. Они сильнее эльфов, поэтому мечами будет трудно отбиться, а с винтовками они для вас не противники, если не подпустите на выстрел из арбалета. Но обо всем этом, если примите мое предложение, сможете поговорить с воинами.

— Какая оплата, и как насчет возвращения?

— Всем даем с собой золото, дадим его и вам. У эльфов на западе будут маги, с помощью которых сможете вернуться.

— А если я захочу там остаться?

— Изменим вам внешность и дадим больше золота. Вы будете в группе старшим, им же останетесь, когда придете на место. Моя невеста даст вам титул барона, есть у нее такое право. Там наверняка трудности с продовольствием, и это можно использовать. Переманите к себе кого-нибудь из сильных магов, это позволит держать с нами связь. За золото можем расплатиться продовольствием, а вы его получите без оплаты. Да, когда поменяют внешность, заодно сбросят вам лет десять и дадут возможности мага. Не сильные, но кое-что сможете и проживете существенно больше ста лет. Если захотите, будут и дети. Заплатите кому-нибудь из магов за амулет… Ну что, беретесь?

— Могли бы и не спрашивать, — ответил он. — Меня в этом мире ничего не держит. Дети выросли и живут своей жизнью, а внуки, наверное, и не догадываются, что у них есть дед. Жена после моего увольнения поделила имущество и сбежала. Сижу целыми днями у телевизора и не спился только потому, что терпеть не могу спиртное! Есть большое желание взять у вас ствол и перед уходом кое-кого навестить. Мир стал бы немного чище, вот только это мероприятие может повредить вам, так что уйду тихо. Если хотите, отдам вам эту квартиру. Она обшарпанная, но если привести в порядок… У меня для этого не было ни денег, ни желания.

— Квартира пригодиться, — кивнул Игорь. — Перед уходом оформим продажу, а потом рассчитаемся с вами на выбор золотом, оружием или продовольствием. Если не захотите оставаться и вернетесь, возьмете деньги.

Глава 17

Эльфы стреляли просто превосходно. Им было достаточно сделать десяток выстрелов, чтобы привыкнуть к новому оружию и не делать промахов даже при стрельбе на две сотни шагов. Стреляли в самодельные мишени, и пулевые отметины меньше шестерки были редкостью. Ему эти парни понравились сразу. Сильные и уверенные в себе даже в этом чужом для них мире. Учить эльфов бою с холодным оружием не пришлось: с кинжалом они обращались не хуже него, а меч он сам никогда не брал в руки. У них был свой рукопашный бой, правда, сильно уступавший боевому самбо. Это он продемонстрировал своим ученикам, отбившись сразу от троих. После этого его зауважали, а единственная среди них девушка начала оказывать знаки внимания. Еще в большей мере это проявилось, когда занялись огнестрельным оружием. Сегодня он показал профессиональную стрельбу и по восторженным лицам понял, что проблем с отрядом не будет.

— Довольны? — спросил подошедший Игорь.

Следом за ним с пистолетом в руке подошла его невеста.

— Да, принц, — ответил он. — Ваши эльфы — превосходные воины. В первый раз взяли в руки оружие, а стреляют не хуже солдат второго года службы. Пожалуй, тренировку можно заканчивать.

— А пулеметы брать не хотите? — спросил парень. — Могли бы с ними потренироваться в походе.

— Мы лучше возьмем больше патронов к винтовкам, — ответил он. — Вы сами сказали, что ехать придется не меньше десяти дней, поэтому не хочется перегружать коней. Я ознакомлю всех с пулеметом, а заберем их у вас, когда доберемся до места. Все равно для них мало патронов.

— Достанем еще, — пообещал Игорь. — Главное — найдите мага. Принцесса уже написала бумагу о вашем баронстве. Только вы в ней не Федор, а Фед. У эльфов есть такое имя, поэтому будет меньше вопросов. То, что вы начали меняться внешне, я вижу, а как дела с магией?

— После того как открыли третий глаз и поделились силой, балуюсь со спичками, — засмеялся майор. — Каждый день учат чему-нибудь новому, но спички — это святое. Не поняли? У Стругацких есть рассказ «Шесть спичек».

— Читал, — улыбнулся Игорь. — Вы, конечно, переплюнули Комлина?

— Вы и фамилию помните? — удивился он. — Да, он надорвался, поднимая лежавшие на весах спички, а я из них гоняю в воздухе хороводы. Очень помогает в управлении потоками.

— Из вас получился более сильный маг, чем я, — задумчиво сказал парень. — Я гонял легкие предметы по столу. Кстати, хорошо, что напомнили. У меня такая хорошая память, потому что ее улучшили магически. Вам надо будет сделать то же самое и заодно научить фехтованию. Федор Ильич…

— Я вас слушаю, принц, — сказал майор почему-то замявшемуся парню.

— У меня к вам будут предложение стать моим представителем у эльфов. Я вам помогу и так, но в этом случае помощь будет существенно больше. Получите накопитель магии, с которым станете гораздо сильнее. Когда найдете мага, передадим вам большую партию продовольствия, цемент, доски, оконное стекло и вообще все для строительства большого особняка или даже дворца. Я думаю, что за продовольствие вам его построят. Графы не могли подмять под себя всех. Подданным нужно помогать, иначе пошлют на фиг и уйдут, а у них просто не будет такой возможности. В этом народе не было какой-то неволи и, надеюсь, никогда не будет. С нашими ресурсами вы можете привлечь многих, в том числе и магов. И необязательно помогать только продовольствием, можете дать хорошие палатки. Климат там теплый, поэтому в них можно жить круглый год. Конечно, со временем все построят дома, но на это потребуется два-три года. Подкинем вам больше инструментов, вряд ли их там много. Можно будет часть товаров продавать за золото. Нам, для того чтобы их купить, тоже нужны деньги, поэтому оно лишним не будет. Ну что скажете?

— Я готов, — ответил он. — Хотелось бы только узнать о ваших дальнейших планах. Для чего вам это нужно?

— Пока не знаю, — сказал Игорь, — но не исключаю того, что с Земли придется уходить, поэтому постараемся создать у вас большие запасы всего, что может понадобиться в будущем. Может быть, отдадим вам что-нибудь на хранение или временно укроемся сами. Если все-таки будем сотрудничать с государством, ученые захотят изучить чужой мир, а для этого потребуется база.

— В любом другом случае я бы вас предостерег от таких контактов, — сказал майор, — но не в вашем. У вас не будет опасности потерять независимость. Чтобы сделать такую попытку, должны забрать магов, а это не получится. При любом насилии они сразу уйдут.

К ним подошла Лани и, стараясь не смотреть на майора, обратилась к Игорю:

— Принц, я решила вернуться в свой мир!

— Неужели только из-за оружия? — спросил парень. — Такие маги, как вы, в этом мире могут добиться многого, а дома даже с нашей помощью поначалу придется нелегко.

— Вы сами ответили, принц, сказав о доме, — упрямо ответила девушка. — Дело не в оружии, точнее, не в нем одном. С мечами мы могли не дойти, теперь дойдем. Я вам уже принесла клятву, но могу служить и там. Извините, но я случайно слышала ваш разговор.

— Случайно услышали, обострив слух магией и повернув в нашу сторону уши, — насмешливо сказал Игорь. — Ладно, я не против. Жаль, что не сказали раньше: не пришлось бы тратиться на ваш паспорт. Вы все хорошо обдумали? Барон, конечно, сильный воин, но он уже в летах.

— Это не имеет значения, — слегка покраснев, ответила она. — Я не передумаю.

— Ну что же, — вздохнув, сказал он. — У меня образовалась небольшая проблема, но теперь не будет проблемы у барона Феда. Я имею в виду не жену, а мага. Когда вернемся, получите один из накопителей и пройдете обучение у Лормы. С вами отряд может получать все необходимое в пути, поэтому можно не тащить лишнее и быстрее добраться до цели. Считайте, барон, что вам здорово повезло во всех смыслах. Вы тут общайтесь, а мы пока постреляем. Когда еще получится сюда выбраться.

Они ушли, а майор подошел к стоявшей с опущенной головой девушке.

— Ты хорошо подумала? — спросил он. — Я скоро постарею…

— Не так и скоро, — подняв голову, возразила она. — С накопителем это случиться не раньше, чем через сто лет! Сто лет счастья — это много, вряд ли мы проживем дольше. Теперь в моем мире спокойной жизни не будет. Ну и пусть!

Эльфов на стрельбы возили двумя машинами, задействовав помимо Олега еще и Валентина. Точно так же их в два приема отвезли в поселок. Последними уезжали сами. Олег увез майора, а Игорь с Ларкой сели в машину к Валентину.

— Когда свадьба? — спросил он, выехав с лесной дороги на шоссе. — Меня пригласите?

— Сегодня должен взять паспорта, — ответил Игорь. — Завтра сходим в ЗАГС и напишем заявление. Для меня главное — это отправить ребят, а своими делами займемся потом.

— А что для этого нужно? Может, помочь с покупкой лошадей?

— Спасибо, но это сделает майор, — отказался парень. — Золотой мужик. Знаешь, я ему немного завидую.

— И в чем причина зависти? — спросил друг. — Ты же сам говорил, что не хочешь связываться с управлением и войной. У него впереди поход в неизвестность, а потом долгий и тяжелый труд. И вы своей помощью можете его только немного облегчить.

— Ну почему немного? — обиделась Ларка. — Он без нас вообще мало что сделает! Ты еще не знаешь, но он берет с собой мага. Так что и дойдет без большого риска, и там сразу получит помощь.

— И кого вы ему отдали?

— Мы никого не отдавали, — улыбнулся Игорь. — Была такая мысль, но меня заела жаба. Уйти решила Лани. Втюрилась в нашего майора, прикинула шансы на успех похода с учетом нового оружия и взяла меня за грудки. Ну как я мог не отпустить девушку с любимым?

— Это воительница? — спросил Валентин. — А она разве маг?

— Надо будет заняться с тобой магией, — сказал парень. — Теперь, когда нас не опекают, можно дать тебе накопитель и обучить заклинаниям. Созвонишься с Даршей и приезжай. Ты из-за слежки не взял отпуск, не хочешь взять сейчас? Я через пару недель должен закончить все дела, а нужного спонсора пока нет.

— А чем ты собираешься заниматься? — спросил друг. — Хоть намекни, чтобы я знал, кто тебе нужен.

— Вообще-то, антигравитацией, но официально это будет высокотемпературная сверхпроводимость. Антиграв нуждается в энергии только в момент запуска, потом он ее вырабатывает сам. И энергии требуется много, поэтому нужен мощный накопитель электричества. Его делают на сверхпроводнике, чтобы не таскать с собой горючее и турбину.

— И до какой температуры его нужно охлаждать?

— Ни до какой, — засмеялся Игорь. — Он сохраняет свои свойства до двухсот градусов тепла. Это вообще не проводник, а… даже не знаю, как тебе объяснить. Там совсем не наша физика и не наш уровень знаний. Таких революционных идей в антиграве целых пять, и чтобы реализовать каждую, нужно создавать оборудование, часть которого тоже работает на новых принципах. Поэтому потребуется много денег, помощники и хороший завод, который еще нужно будет перестраивать под мои нужды.

— К государству не хочешь обратиться? Среди промышленников будет трудно найти нужного тебе человека. Заводы у них есть, но они уже что-то выпускают, а перестройка приведет к их остановке и потерям. Да еще затраты на саму перестройку и твои работы. Не у многих найдутся такие резервы.

— А мне многие и не нужны, достаточно одного, — ответил парень и объяснил, почему ему не подходит государство.

— Значит, только из-за секретности? — сказал Валентин. — Ты занимаешься ерундой. Если обработать первых лиц государства, они и сами ничего не разболтают, и не позволят этого сделать другим. Заодно прикроют твоих магов от любопытства ФСБ. Одну группу ты своей магией повязал, но у чекистов их до фига. Не вышло у одних, поручат другим, а они пойдут по той же цепочке от меня к тебе. У государства достаточно закрытых предприятий по всей стране. И на многих простаивает оборудование и сачкуют работники. Это частники не могут себе такое позволить, государственным корпорациям гораздо сложнее вылететь в трубу. Нетрудно один из таких заводов вместе с КБ отдать под твои нужды. Знать об этом будут единицы, и никто тебе не запретит обработать их магией. Если уж таким будет президент… Но смотри, не увлекайся. Нужно только обезопасить себя и убедить в том, что тебе нужна поддержка. Не вздумай лезть в их личность, это может плохо кончится.

— Я не идиот и не скотина, — обиделся Игорь. — Магам даже у эльфов запрещается менять личность, а я этого не делал и не собираюсь. Ставится только запрет на причинение мне вреда и разглашение каких-то сведений, во всем остальном какими они были, такими и остаются. Только как я к ним подберусь?

— Тебе нужен президент, — ответил друг. — Я не вижу смысла связываться с премьером. Напрямую к нему не пройдешь даже со всеми магами. В резиденции, помимо охраны, до черта всякой техники. Повяжут, а если повязать из-за магии не получится, то пристрелят. Можно попробовать, когда будет отдыхать, но и там подобраться не намного легче. Я бы посоветовал это сделать через его друзей.

— А они у него есть? — спросил парень. — Я президентом никогда не интересовался.

— Он что, не человек? — сказал Валентин. — Такому, как он, друзья нужны еще больше, чем тебе. У него они есть, только это все крупные бизнесмены и миллиардеры. Может, есть и кто-то попроще, но я их не знаю. Он не должен ждать от них подвоха, поэтому если ты кого-нибудь подчинишь…

— Если получится их подчинить, я прекрасно обойдусь без президента, — хмуро сказал Игорь. — Я понял, о ком ты говоришь. Это кто-то вроде Тимченко или Ротенберга? Так у них резервов навалом. Вот только вряд ли к ним будет легко подобраться, и не хочу я ни с кем из них связываться.

— Их охраняют только несколько человек, а не два десятка, как президента, — пожав плечами, сказал друг. — В любом случае подобраться будет легче. Но если ты такой чистоплюй, можно поступить проще. Ты ведь можешь ходить по заграницам? Нужно найти кого-нибудь очень нечистоплотного, кого даже ты ограбишь без душевных терзаний. А потом переведешь деньги в Россию и купишь какое-нибудь средних размеров предприятие. Пусть на нем половину оборудования сдали на металлолом и осталась только треть работников, с деньгами все можно будет быстро привести в порядок. Найдешь нужных людей, и пусть этим занимаются. Будешь там царь и бог, и не нужны тебе будут президенты с олигархами.

— Неплохая мысль, — задумался парень. — Год придется потерять, но если все сделать с умом, ни одна собака не прицепиться. И что на нем выпускать, я найду. Эту продукцию будут отрывать с руками, а под ее прикрытием сделаем все остальное. Такие заводы должны быть, все упирается в деньги…

— Ты серьезно? — удивился Валентин. — Я, вообще-то, пошутил.

— Ты знаешь тех, кто служил во внешней разведке или в каком-нибудь армейском спецназе? — спросил Игорь. — Нужны ухорезы, которые сейчас на пенсии, но еще могут самостоятельно передвигаться.

— Я не знаю, — ответил друг, — но если поищем, найдем. Только тебе этим заниматься не стоит. Найдем кого-то одного, обратишь его в свою веру, а он пусть сам набирает себе команду. Эти парни друг друга знают. Если все получится, ты их еще подряди охранять свой завод. И учти, что его нужно оформлять не на тебя, а на какую-нибудь известную личность, у которой для такой покупки могут быть деньги. Откуда они у молодого и никому не известного программиста? На месте ты всем мозги вправишь, но сейчас не лихие девяностые, так что можешь отгрести неприятности. Ты вообще ничего не сможешь сделать сам. Для всего придется искать людей с опытом, обрабатывать их магией и давать деньги. Я бы еще советовал делать их магами. Личная преданность, которую ты в них вложишь, дополнится искренней благодарностью за дополнительные возможности и большой срок жизни. Тогда уж точно никто не предаст. И боевиков сделай магами и дай им накопители, тогда они тебе ограбят банк Федерального резерва Штатов. Вообще-то, все может получиться, но можно и сломать голову. Хотя тебе ничего особенного не грозит. В крайнем случае все закончится тем, чего ты так не хочешь: работой с правительством, а на все твои художества закроют глаза.

— Значит, глава группы за тобой, — подвел итог парень. — Ты его находишь, а договариваться пойду я. Знаешь, хоть в этом варианте много риска и лишней работы, но мне как-то полегчало. Страшно не хотелось связываться с олигархами и политиками. Нет там никого порядочного, одни сволочи.

— С этим можно поспорить, — усмехнулся Валентин. — Олигархи все ворюги, потому что миллиарды из ниоткуда не появляются и не зарабатываются честно всего за каких-то двадцать лет. А вот с политиками сложнее. Честных среди них мало, но относительно честные есть. А если они еще при этом работают, а не просто набивают карманы, и заботятся не только о себе, но и о государстве, лично я склонен им многое простить. Наш президент из таких. Не ангел, но очень толковый человек, которому небезразлична Россия. Вспомни тех, кто у нас был до него.

— Не знаю, может быть, ты и прав, но предпочитаю держаться от твоего толкового подальше. Пусть он беспокоится о России без меня, а я это буду делать самостоятельно. Вот когда все закончу, тогда ему отдам и посмотрю со стороны на то, что у него получится.

— Тебя подбросить к полковнику за паспортами?

— Отдыхай, — посмотрев на часы, — ответил Игорь. — Он только через два часа вернется со службы. Я вызову Олега. Созвонись с Даршей и поговори насчет учебы. Не стоит с этим затягивать.

— Садитесь, Геннадий Дмитриевич, — пригласил седого директор ФСБ. — Ваш отчет я прочитал, но мне очень не хочется идти с ним к президенту.

— Мне тоже не хотелось вам его отправлять, — сказал генерал, — но ничего другого я вам сказать не могу. Журналист отказался пустышкой, и контроль продаж на рынке недвижимости ничего не дал. Скорее всего, эльфы очень осторожно действуют через кого-то из людей, поэтому все наши мероприятия не приносят результатов. Продажа золота и изменение внешности москвичей — это все, что за ними замечено. Аналитики внятных прогнозов не дают, и я их понимаю: слишком мало мы знаем, чтобы что-то прогнозировать.

— А дети? — спросил директор.

— Интерес к ним по-прежнему большой, но нам это ничего не даст. Эльфы должны понимать, что дети находятся под наблюдением, поэтому сейчас никаких контактов не будет. Может, позже… Детский дом для них построен, сейчас в нем идут отделочные работы.

— Меня сейчас меньше всего интересует строительство.

— Я все понимаю, Александр Владимирович, но ничем не могу помочь. Журналисту передали наши предложения, но на него так никто и не вышел. Нужно ждать, пока эльфы себя как-то проявят. Мы, конечно, продолжим искать, но больших надежд на успех у меня нет, так можете и доложить президенту. Эльфы — очень специфичный объект поиска. Учитывая их способности, о которых удалось узнать у детей, им несложно подчинить людей и сделать их своими помощниками. Если они будут сидеть тихо, в таком городе, как Москва, их можно искать годами. Особенности внешности эльфов нам тоже мало что дают. Волосы можно укоротить, а уши прикрыть прической или головным убором. Искать по глазам? Мы уже пробовали обрабатывать информацию с уличных камер, но без толку. Кое-кого зацепили, но после проверки выяснилось, что это москвичи, которым изменили внешность.

— Значит, ждать? — вздохнув, спросил директор.

— Ну почему же только ждать? — возразил седой. — Будем продолжать поиски и отслеживать все необычное. Их ищем не одни мы, а наблюдение за этими поисками уже позволило выявить часть зарубежной агентуры. У нас были и рекомендации об усилении правительственной охраны. Я не считаю, что от эльфов исходит какая-то угроза, но береженого бог бережет.

— Надеюсь, что у вас все получится! — сказал Игорь майору. — С богом, барон!

— Я тоже на это надеюсь, — ответил Федор Ильич, который уже изменил внешность. — Мы будем каждый день кого-нибудь присылать, а уж вы отправляйте его обратно.

Он вскочил на коня и первый подъехал к Лорме, которая должна была отправлять отряд. За ним на лошадях потянулись эльфы. Двадцать один всадник, не считая майора, и шесть увешанных тюками лошадей. Вместе с женой Эмиля Адорой ехала его трехлетняя дочь. Первым исчез майор, потом пропала ехавшая за ним Лани. Через минуту на лесной поляне остались только Игорь с Валентином и баронесса.

— Гора с плеч, — с облегчением сказал парень. — Теперь, пока они не доберутся, можно заниматься другими делами.

— Нанимай помощников, — посоветовал друг. — Майору потребуется много всего. Деньги у тебя есть, а вот времени заниматься самому не будет. Найти тебе какого-нибудь снабженца из тех, которые могут достать все, что может понадобиться? Они почти все ворюги, но для тебя это не проблема.

— Найди, — согласился Игорь. — Поехали в поселок, а то сегодня с утра прохладно и сыро. Оставим там Лорму, а потом отвезешь меня к своему генералу. Что вы такая печальная, баронесса?

— Потянуло домой, — призналась эльфийка. — Не туда, куда вы послали отряд, а в Вест. У вас здесь интересно и приятно жить, но все равно тянет к прежней жизни.

— Прежней жизни там еще долго не будет, — сказал Игорь, — а когда-нибудь потом сможете уйти. Можно будет уехать на время или вернуться совсем. Никто вас здесь насильно держать не станет. А нашу жизнь вы пока знаете только по фильмам. Потерпите, все у вас еще будет.

Они сели в машину и через полчаса высадили Лорму возле коттеджей. Еще сорок минут заняла поездка от поселка до дома отставного генерала. В подъезде был домофон с камерой, и Валентин попросил друга отойти в сторону.

— Я договаривался только о себе, — пояснил он. — Этот дед может опознать в тебе эльфа, и я не знаю, как он поступит в этом случае. Лучше на него подействовать, когда будем у дверей квартиры.

Он сделал вызов и представился, после чего они вошли в подъезд и по лестнице поднялись на третий этаж. Не подходя к двери, Игорь подчинил стоявшего за ней мужчину и заставил его впустить их в квартиру.

— Нам нужно поговорить, — сказал он невысокому, крепкому старику, который безучастно стоял в прихожей. — Где это удобно сделать?

— Эльф? — равнодушно спросил хозяин. — Или вы один из тех, кому повезло им попасться?

— Человек, но пришел с эльфами, — ответил Игорь и снял контроль. — Нам от вас нужна консультация и больше ничего. После этого мы уйдем, а вы о нас забудете.

— А можно обойтись без амнезии? — оживился старик. — Я бы хотел о вас помнить. Могу обещать…

— Давайте поговорим об этом в комнате, — предложил Валентин. — Мы можем у вас ничего не стирать, просто поставим запрет, который не позволит вам нас выдать. Такое устроит?

— Это гораздо лучше, — кивнул он. — Прошу вас в гостиную. Я в квартире один, поэтому там нам будет удобно.

Гостиная была такой же старомодной, как и ее хозяин. Большую комнату обставили массивной мебелью, на стенах висели картины и холодное оружие, а над головой — бронзовая люстра, сделанная явно не в этом веке.

— Садитесь, — пригласил он парней, махнув рукой на диван, покрытой какой-то звериной шкурой. — Рассказывайте, для чего вам потребовался такой старый гриб, как я.

— Мне нужна команда крутых профессионалов, — сказал Игорь. — Подойдут те, кто уже ушел на пенсию, но еще не сильно одряхлел. Залечим все болячки и скинем лет десять. Кроме того, каждому дадим кое-какие возможности управлять людьми. Без них я бы не делал ставку на пожилых, хоть и опытных людей, набрал бы молодняк. А так им сильно геройствовать не придется.

— Жаль, что я в их число уже не вхожу, — покачал головой генерал. — Я бы тоже не отказался от ваших услуг по лечению болячек. И я не так держусь за свои года, как Кикабидзе.

— Михаил Иванович, — обратился к нему Валентин, — если вы нам поможете, мы вас тоже не забудем. Магом не будете, а все остальное дадим.

— Значит, все-таки магия, — сказал старик. — Никогда в нее не верил, хотя хорошие книги читал с удовольствием. Ладно, для начала скажите, где эти крутые будут геройствовать. Для чего вам свой спецназ?

— В мою голову попали кое-какие знания цивилизации, которая обогнала нас на сотни, а может быть, и на тысячи лет, — ответил Игорь. — Если с этим выйти на правительство, нам не дадут развернуться. Мне нужен минимум год, чтобы разработать необходимое оборудование. Потом можно будет быстро построить такую технику, что с нами побоятся связываться.

— Боитесь утечек, — констатировал генерал, — и правильно делаете. Первые лица у нас сейчас более или менее нормальные, да и то не все. А в среднем звене столько дерьма… Так для чего вам парни?

— Хочу через подставных людей купить завод, довести его до ума и на нем проделать все работы. Все это реально, учитывая нашу способность управлять людьми, но нужны большие деньги. А потом ваши парни помогут обеспечить охрану завода и отбор кадров.

— Хотите обогнать Запад за его же денежки? — развеселился генерал. — Между прочим, еще во времена Союза кое-кто выдвигал подобные планы пополнения секретных валютных счетов. Кажется, предлагали потрошить наркобаронов. Уж не знаю, почему, но идею зарубили. У нас тогда было много… осторожных. С другой стороны, ничего подобного вашей магии не было, а там народ серьезный. Видимо, побоялись, что не получится чисто сработать, и что-нибудь просочится. Сколько вам нужно человек?

— Я думаю, не больше десяти, — неуверенно сказал Игорь. — В первую очередь нужен командир, которому мы дадим все, о чем говорили, а уж он пусть сам набирает остальных. Мы можем всех вооружить и в считанные мгновения забросить в любую страну мира. Нужен только человек, который в ней был, чтобы посмотреть его воспоминания, хотя если есть фотография, можно идти по ней.

— Мечта грабителей всех времен и народов, — с завистью сказал старик. — Жаль, что вы не пришли ко мне на десять лет раньше, я бы за это дело с удовольствием взялся сам. Значит, так, молодые люди. Списка вы у меня сейчас не получите. Мне нужно созвониться и узнать, кто свободен и у кого какое настроение. Я со многими не поддерживаю связь, разве что звонят, если кто-то умрет. Позвоните мне завтра в это же время, я думаю, что успею. А я позвоню о вашем визите тем, кого отберу. Не все любят непрошеных визитеров. Вы, конечно, сами крутые, но не надо на всех действовать так, как подействовали на меня, когда заставили открыть дверь.

— Тогда мы пойдем, — поднявшись с дивана, сказал Игорь. — Запрет я вам поставил, а все остальное завтра сделает маг. Я сам этим никогда не занимался.

Простившись с генералом, вышли из дома и сели в машину.

— Ты еще долго будешь тянуть со свадьбой? — спросил Валентин, когда уже подъезжали к дому. — Ларка не обижается?

— У нее главная обида впереди, — вздохнув, ответил парень. — Она насмотрелась на свадьбы в кино и думает, что у нас она будет не хуже. Я, конечно, объясню, что бракосочетание двух эльфов вряд ли пройдет незамеченным. Мы там будем не одни, а отводить глаза не получится. Там свадебный конвейер и у многих свои фотографы. Кто-нибудь сделает фото, а потом оно пойдет гулять по рукам. Партизаны шумных свадеб не играют, поэтому я не собираюсь вести ее в зал торжественной регистрации. Подчиним кого-нибудь из работников, и нам все по-быстрому оформят. Я бы и сам сбегал, если бы ей не нужно было расписываться.

— Вот так и убивают мечты, — сочувственно сказал друг. — Свадьба хоть будет, или и ее зажмешь?

— Соберемся в большом коттедже, — ответил Игорь. — Ольга приготовит праздничный стол, а ты у нас будешь в качестве гостя, так что свадьбу сыграем не хуже, чем у других.

— Кольца хоть купил?

— А зачем их покупать? У невесты полная сумка украшений, поэтому все давно отобрано.

— Ладно, приехали, выходи из машины. Завтра появлюсь в час, и поедем к генералу. И Даршу не забудь взять с собой. Обещания нужно выполнять.

Глава 18

Солнце уже опустилось к стоявшему стеной лесу, но было еще достаточно светло. Поселок выглядел безжизненным, и на дороге не увидели никаких следов.

— Что-нибудь чувствуешь? — опустив бинокль, спросил майор.

— Слишком далеко для магии, — ответила Лани. — Нужно подъехать ближе. Даже если в домах кто-то есть, нам они не навредят: окон с этой стороны нет, а если полезут из дверей, парни их вмиг перебьют. А когда подъедем ближе, я смогу пользоваться магией.

Они уже с полчаса находились в мире эльфов, но по-прежнему разговаривали по-русски.

— Едем все вместе, — решил майор. — Стрелять по команде или в случае враждебных действий. Даже если встретим дикарей, и они не будут нападать, огня не открывать. Попробуем с ними поговорить.

Когда приблизились к первым домам, Лани сказала, что в поселке никого нет и можно не осторожничать. Сразу после перехода в этот мир все из-за жары поспешили освободиться от курток, сейчас сняли бронежилеты.

— Может, не будем задерживаться? — предложил Эмиль. — Мы здесь все осмотрели, когда ходили за оружием. Маги и егеря уходили без спешки и забрали с собой все ценное. Наверное, после них побывали дикари или беженцы, потому что в домах почти ничего не осталось. Мы можем успеть до темноты добраться до второго поселка, который находится западнее. Ехать будем по дороге, поэтому много времени не потратим. Уже от того поселка придется идти лесом, потому что дорога свернет на север.

— Сколько сейчас времени, если перевести в наши часы? — спросил майор.

— Часов пять вечера, — посмотрев сначала на солнце, а потом на свои часы, ответил Эмиль. — Разница примерно в пять часов. Темно станет в девять, так что у нас еще есть четыре часа.

— Завтра в полдень переведем стрелки и определим продолжительность здешних суток, — сказал майор. — Ладно, вы правы, барон, не будем терять время. Пускайте вперед охранение, остальные едут за ним с отрывом в сотню шагов.

По дороге ехали немногим больше трех часов. Росший у первого поселка лес был слишком густым для конных, но он постепенно редел, и к концу перехода сплошного леса уже не было. Через сосновое редколесье у дороги можно было даже провезти телегу.

— Здесь они и шли, — сказал майору вернувшийся боец охранения, имея в виду беженцев. — Очень много следов от колес. Они давние, но рассмотреть можно. Поселок рядом за поворотом дороги, только вряд ли вы захотите в нем ночевать.

— И что нам помешает, Арман? — недовольно спросил майор. — Докладывай, не дожидаясь, пока я начну задавать вопросы.

— Извините, господин барон, — ответил боец. — Там возле поселка останки дикарей, которых перебили егеря. Времени прошло много, но они все еще смердят.

— Что-то здесь не так, — сказал Федору Эмиль. — Дикари не могли не пройти по поселкам, а они никогда не оставляют своих без погребения. С вашего разрешения я съезжу посмотреть.

Он пришпорил коня и вместе с поскакавшим следом Арманом скрылся за поворотом дороги. Отсутствовали они минут десять и вернулись бледные.

— Там не дикари, а эльфы, — сглотнув слюну, сказал Эмиль. — Сотни три мужчин, женщин и детей. Тела наполовину разложились, и находиться рядом из-за смрада невозможно. Мы их похоронить не сможем. В поселке тоже воняет, хоть и не так сильно.

— Съезжаем в лес, — решил майор. — Двигаемся до тех пор, пока не встретим воду или пока не стемнеет, потом ставим палатки и ночуем. Перекусим всухомятку, а если и завтра не будет воды, сходим за ней на Землю.

Подлеска не было, а нижние ветви сосен росли высоко и не мешали всадникам. Мох здесь не рос, а выступающие из земли корни были наполовину засыпаны опавшей хвоей и не сильно мешали лошадям. Очень скоро наткнулись на ручей и принялись оборудовать лагерь на находящейся неподалеку от него поляне. С собой взяли пять четырехместных палаток, и двухместная была у майора. Все тренировались в поселке, поэтому быстро собрали каркасы, а потом установили и сами палатки. Стало уже совсем темно, и пришлось воспользоваться фонарями. Когда майор закончил со своей палаткой и положил в нее рюкзак и спальник, то же самое сделала Лани.

— Я сплю с тобой, — сказала она не допускающим возражения тоном. — Если прогонишь, завтра уйду совсем. Вернусь в коттедж, а вы пойдете без мага.

— Шантажистка, — с улыбкой ответил он, обнял замершую девушку и поцеловал в губы.

— Я тебя люблю, и хочу все время быть рядом, — ответила она и потянулась за вторым поцелуем.

— Тогда забирайся в палатку и жди, — сказал Федор. — Сейчас займемся лошадьми и распределим дежурства, а ты пока приготовь ужин. Еду бери из моего рюкзака, там много вкусностей. Специально брал для тебя.

По их внутренним часам было еще рано для сна, поэтому все, кроме дежурных, забрались в палатки, поужинали и лежа переговаривались, обсуждая свое возвращение. Майору было не до разговоров. Последний раз он занимался любовью с женой лет семь назад, потом было не до любви, а когда жена ушла, у него не возникло никакого желания искать ей замену. Игорь говорил, что ему сбросят десять лет, и не обманул. Пожалуй, сбросили даже больше. Опыта ему было не занимать, сил тоже хватило, а Лани оказалась такой страстной, что очень быстро завелась, заставив его потерять голову.

— Никому не отдам! — заявила она, когда они отдыхали, лежа в обнимку. — Теперь ты только мой! Ни одну юбку к тебе не подпущу, а если на тебя поднимут руку мужчины, порву их в клочья!

— Я за себя и сам постою, — сказал он, довольный ее горячностью. — Единственное, что нужно сделать, это потренироваться с мечом. Знания мне сбросили, а отрабатывал всего три раза по два часа. Пока будем добираться до облюбованных беженцами мест, надо будет позвенеть мечами с Эмилем. Мастером не стану, но вряд ли мне будут сразу бросать вызовы.

— Я им брошу! — сердито сказала девушка. — В отличие от тебя, я мастер, к тому же женщина, поэтому имею право защищаться мечом и магией, в том числе и на поединках, а с накопителем продавлю любой защитный амулет! И выйти вместо тебя имею право, а вот тебе, как походному вождю, это делать непозволительно! Все наши поймут правильно, а на остальных можешь плевать! Эльфы ценят силу и помнят добро, а сила и возможность помочь будут у тебя! Говорю к тому, чтобы знал, если кому-то взбредет в голову вызвать тебя на поединок из-за оружия. Тебе будет мало десяти тренировок: для мастерства, даже с магией, нужно в десять раз больше времени, а без нее у тебя уйдут годы. Только я вам не дам махать боевым оружием. Воина учат не сдерживать, а наносить удар, а у вас нет защитных курток.

— Не беспокойся, — засмеялся Федор. — Я перед уходом купил пару деревянных мечей. Наденем бронежилеты, и на мне не останется даже синяков. Лани, я говорил о вашем западе с магами, но они его плохо знают. На границе служила только Сола Виджар, да и то недолго, и это было давно, поэтому граница была совсем в другом месте. Они взяли у кого-то из памяти пограничный городок, а сами в этих местах не были. Может, ты вспомнишь что-нибудь полезное?

— Если ты после отдыха еще раз… — лукаво улыбнулась Лани, — тогда вспомню.

— Куда я денусь! — ответил он. — Рассказывай, кого мы можем встретить.

— Маги и егеря после резни ушли в столицу, — начала рассказывать девушка. — Потом многих из них отправляли на помощь гарнизонам северной границы, и обратно никто не вернулся. Видимо, все они давно мертвы. На западе не так уж много деревень и городков и только два больших города. На востоке население было больше из-за рудников и обилия рек. Там добывали все металлы и выращивали почти весь скот и большую часть зерна.

— Значит, спасшихся будет немного?

— Я этого не говорила, — возразила Лани. — У сбежавших графов было двадцать тысяч воинов, да еще родственники тех, кто им служил. На западе было немало деревень, которые платили им аренду. Я думаю, что графы увели большую часть своих арендаторов, может быть, даже применив силу. Крестьяне глупы и недоверчивы, пока поверят в опасность и решат бросить хозяйство, им уже будут резать шеи. Глядя на них, наверняка побежали и из других деревень. В каждом крестьянском хозяйстве были лошади и воз, а то и два, поэтому они должны были уехать не с пустыми руками. Вот горожанам пришлось хуже. Самый большой город на западе — это Рождан. Фактически это наша вторая столица. Наместницей в ней была графиня Белла. Она маг и, по слухам, изрядная стерва, живущая уже третью сотню лет. Наверняка графы отправили ей гонца, поэтому у горожан было время уйти.

— А почему не стали защищаться на стенах? — спросил майор.

— У нас в таких городах невысокие стены очень большой протяженности, — объяснила девушка. — Чтобы защитить столицу, в нее собрали всех, кто умел драться, и то их не хватило, а в Рождане некому было драться. Дворян осталось мало, а из горожан хреновые защитники.

— Интересно, почему я не знаю в вашем языке ничего такого, что можно перевести как «хреновый»? — спросил он. — Вы не из-за этого не хотите переходить на родной язык?

— У нас, с вашей точки зрения, почти нет ругательств, — засмеялась она. — Не считать же ругательством, когда тебя называют неполноценным. Но для нас это достаточно обидно. В вашем языке вообще намного больше слов, чем у нас. Все наши привыкли на нем разговаривать. Приедем к нашим и заговорим на эльфийском, но и русский можно будет использовать. Удобно иметь возможность что-нибудь сказать, чтобы не поняли другие.

— А не обидятся?

— Плохо ты нас изучил. Если эльф чего-то не знает, ему некого в этом винить, кроме самого себя. Ладно, продолжу по твоему вопросу. Наверняка Белла со своей дружиной ушла, а за ней потянулись горожане. Они умней крестьян и понимают, что если бежит правитель, им тоже нечего сидеть в своих домах и дожидаться смерти. Вот только большинство из них много с собой не унесут. Деньги у них будут, вопрос в том, смогут ли они на них хоть что-то купить. И учти, что наместница постарается согнуть под себя графов и всех, кого получится. Она даже может попытаться объявить себя королевой. С графами у нее, скорее всего, ничего не выйдет, но там и без них будет кого гнуть. И нам сразу не желательно показывать норов, сначала нужно привлечь на свою сторону хоть сотню воинов. Если их вооружить нашим оружием, можно будет плевать и на графов, и на наместницу.

— Ты говорила о втором большом городе…

— Если Рождан главным образом ремесленный город, то находящийся северней Лардис живет в основном торговлей. Он раза в два меньше Рождана и находится дальше от границы. Если дикари успели перекрыть идущие на запад дороги, оттуда никто не ушел. Как видишь, сказать, кого мы встретим, очень трудно. Вряд ли это будет одно поселение, скорее всего, два-три или даже больше. Я говорю о городских эльфах, крестьяне начнут строить деревни. Ты еще не отдохнул?

— Какая ты красавица! — сказал он вспыхнувшей от радости девушке. — Твоим лицом можно любоваться без конца, а тело такое, что один только взгляд вызывает восторг и желание! А ведь я уже не мальчишка. Плохо, что я тебя почти не знаю.

— Вот и покажи свое желание! — прижавшись к нему, прошептала Лани. — Узнавай меня любовью, для остального будет день!

Дежурные, которых ночью меняли, спали недолго, но с первыми лучами солнца все были на ногах. Хоть пока не встретили даже следов дикарей, лучше было побыстрее уйти от границы. Завтрак готовили на разожженных дежурными кострах. Пока два эльфа кашеварили, остальные успели накормить и оседлать лошадей и собрать палатки. Когда поели, погасили костры и двинулись на запад, пустив вперед несколько бойцов. Лес по-прежнему был редкий и не мешал движению, так что до обеда смогли проехать с полсотни километров. Воды не встретили, поэтому не останавливались и пообедали в седлах захваченными с Земли бутербродами.

— Надо будет поохотиться, — сказал майор Эмилю. — Можно, конечно, взять продукты в коттедже, но свежее мясо будет лучше, особенно если найдем воду. Здесь есть дичь?

— Здесь ее много не будет, — ответил барон. — Если встретим реку, возле нее должно быть много живности. Заметили, что лес еще больше поредел?

— Это уже не столько лес, сколько степь, — сказал майор. — Ехать удобно, но жарко. Вечером, наверное, придется кого-нибудь послать в коттедж за водой. Нам ее до утра хватит, а лошадей поить нечем. Заодно сообщат, что у нас все в порядке. Потренируете меня с мечом? Я взял с собой пару деревянных, так что мы друг другу ничего не отрубим.

— Почту за честь, — поклонившись, ответил Эмиль. — Надо бы и остальным потренироваться. Мы у вас ничем не занимались, только наедали животы, а для воинов это не дело. Винтовки — сильное оружие, но в рукопашной схватке меча не заменят.

Скоро действительно пошла степь, лишь изредка встречались лиственные деревья. Трава была высокая и пока зеленая, но кое-где уже начала сохнуть. Эмиль отъехал к жене, и теперь рядом с Федором ехала Лани. Такая езда — очень скучное занятие, поэтому девушка скрашивала ее разговором, рассказывая любимому о себе и отвечая на его вопросы об эльфах. Майора готовили в спешке, поэтому у него не было, как у Игоря, времени на чтение захваченных Ларкой книг. Ему рассказали о жизни эльфов, но очень немного, поэтому сейчас в нем нетрудно было опознать чужака. До вечера не встретили даже ручья, поэтому Лани отправила за водой на Землю десяток бойцов. Воду заранее запасли в больших пластиковых баках по пятьдесят литров. Хватило четырех таких емкостей. Почти всю воду выпили лошади, а эльфы только наполнили фляги и котелки. Несколько росших неподалеку деревьев лишились ветвей, и через час у всех был горячий ужин. Принц перед отправкой предлагал не возиться с готовкой и всех кормить на Земле, оставив кого-нибудь с лошадьми, но решили, что лучше все делать самим. Это здесь никого нет, а скоро могут пойти обжитые места. Конечно, эльфы узнают о том, откуда к ним свалился этот отряд, хотя бы из-за чужого оружия и снаряжения, но будет лучше, если это случится не сразу. Вечером, как и собирались, устроили тренировочные поединки. Федор с Эмилем сражались деревянными мечами, а остальные — боевыми, поэтому все надели бронежилеты. Обошлось без ранений, но на нескольких жилетах попортили ткань, и разрезы пришлось зашивать.

Утром доели остатки ужина и поспешили продолжить путь, а к обеду добрались до реки.

— Я думаю, что мостов мы здесь не найдем, — сказал майор, подъехав к самой воде. — Придется переправляться вплавь.

— Нам это будет нетрудно, — сказал Эмиль. — Здесь плыть всего сотню шагов. Интересно, как переправляли возы. Бревен для плотов здесь не найдешь и брошенных возов нигде не видно.

— Следов колес тоже не видно, — Федор соскочил с коня, который сразу же потянулся к воде. — Знаете, барон, наверное, все остальные шли северней. После ста тысяч беглецов должно было остаться много следов, а нам они не попались.

— Ваша правда, барон, — отозвался Эмиль. — Наверное, там осталось что-то вроде леса и не так плохо с водой. Может, не будем спешить с переправой, а пойдем вдоль берега? Найдем место, где остались следы переправы…

— Так и сделаем, — решил майор. — Берег не заболоченный, поэтому будет нетрудно ехать, и вода под рукой. Вечером можно будет попробовать половить рыбу, а сейчас приготовим нормальный обед.

Деревьев поблизости не было, но росли кусты, у которых отломали засохшие ветви. Они были плохой заменой поленьям и сгорали на глазах, поэтому вслед за засохшими ветвями в дело пошли зеленые. С трудом, но обед приготовили.

— Надо будет попросить, чтобы приготовили какое-нибудь топливо, — сказал недовольный задержкой Федор. — Когда планировали поход, говорили о лесе, о степи разговора не было.

— Я читала в книге, что здесь повсюду должны быть леса, — сказала обедавшая рядом с ним Лани, — а там, куда мы идем, они такие, что трудно пройти. Степи у нас на востоке.

Вдоль реки двигались три дня. В одном месте она расширилась, и берега густо заросли колючим кустарником, поэтому пришлось сделать крюк, чтобы их объехать. К концу второго дня пути начали попадаться деревья, а на третий день они уже образовывали небольшие рощи. Возле одной из них наткнулись на свежие пни, а на берегу реки сохранились сглаженные временем, но пока еще заметные следы от колес.

— Переправимся здесь, — сказал майор. — Потом поставим лагерь и сегодня уже никуда не уйдем. Можно будет попробовать поохотиться и опять наловить рыбы. Альнар, срубите десяток деревьев и принесите их к берегу. Сами переправимся с лошадьми без одежды, а ее и все вещи переправим плотом. Ни к чему все это мочить, а потом заниматься сушкой.

— Сделаем, — отозвался один из двух его десятников и поспешил выполнить приказ.

Через полчаса на песчаной отмели из срубленных стволов уже сбивали плот, а один из бойцов переправился на другой берег вместе со своей лошадью. Река здесь была шире, чем в том месте, куда они пришли три дня назад, но гораздо мельче, поэтому через нее не столько плыли, сколько шли вброд. Перед переправой все сняли одежду, связали в узлы и вместе с остальными вещами сложили на плот. При этом полностью обнажившиеся эльфийки совсем не стеснялись своих спутников. Лани потом рассказала Федору, что у эльфов не принято при купании прикрывать тело. На другой стороне сначала обсохли, а потом оделись и уже привычно стали разбивать лагерь. В этот день хорошо отдохнули и дали отдохнуть лошадям. В дороге их четвероногому транспорту хватало травы, но несколько раз с Земли вместе с водой забирали овес. Взяли его и сейчас.

— Скоро можем наткнуться на переселенцев, — сидя у костра, говорил Эмиль. — Десять дней пути до западных лесов, но вовсе необязательно, что побежали туда. Здесь уже безопасно, потому что дашты сюда не пойдут.

Как выяснилось на следующий день, не так здесь оказалось безопасно, как представлялось барону. Когда утром свернули лагерь и двинулись на северо-запад, через час пути увидели поломанную изгородь и то, что осталось от сгоревшего дома.

— Сожгли месяц назад, — осмотрев пожарище, доложил Альнар, который, как и остальные эльфы, привык пользоваться земным счетом времени. — Судя по костям, здесь сгорели двое взрослых и несколько детей. Похоже, что их кто-то убил, а потом сжег дом.

— Спасались не только нормальные эльфы, но и всякая сволочь, — в ответ на вопросительный взгляд майора ответил Эмиль. — Бандитов и грабителей на землю не посадишь, ремесла они не знают и работать не будут. Будут вот так…

— Деревьев становится больше, — сказал майор, — скоро будем двигаться по настоящему лесу. Если здесь творятся такие дела, нужно удвоить осторожность. Можем налететь на какую-нибудь шваль, или нас самих могут принять за разбойников. Хорошо бы хоть с кем-нибудь поговорить, поэтому без необходимости не стреляйте, а если кто-нибудь нападет, цельтесь в ноги. Женщин поставим в середину отряда.

В этот день никого не встретили, а на следующий увидели деревню. Это случилось, когда собирались остановиться для обеда.

— Господин барон, впереди деревня! — доложил один из бойцов охранения. — Небольшая, всего на полсотни дворов. Огорожена невысокой, но прочной изгородью, и весь лес сведен на сотню шагов. Если есть пашни, их отсюда не видно.

— Выедем из леса и станем так, чтобы всех было видно, — сказал майор, — а потом пошлем разговаривать кого-то одного. Не думаю, что рискнут причинить ему вред, да еще без причины, но оружие всем держать наготове!

Так и сделали и вскоре были гостями деревенских, с которыми удалось быстро договориться. В одну избу они, понятное дело, не поместились, но и по всей деревне разбредаться не стали. Десять эльфов во главе с майором зашли в дом к старосте, а остальных Эмиль повел в стоявший по соседству дом его сына. Всех усадили за столы и вкусно накормили. Лани тайком от хозяев проверила пищу на яд и первая принялась есть, дав тем самым знак остальным, что опасаться нечего. После еды поблагодарили хозяина и сели на лавки у стен для разговора. Поначалу говорил сам староста.

— Здесь живет совсем мало народу, потому как очень многие подались вслед за наместницей и войском. А мы, стало быть, решили осесть на этом месте. Земля хорошая, и до воды копать неглубоко. Неподалеку от деревни есть небольшое озеро, где ловим рыбу. Птицу там можно бить, только ее немного. Дома построили на скорую руку, но крепкие. Со временем все будет не хуже, чем на старом месте. Сейчас корчуем пни, а потом будем пахать. Хоть к лету будет небольшой урожай, но скотину сберегли, так что продержимся.

— И не страшно жить одним, уважаемый? — спросил его Федор.

— После того страха, которого мы натерпелись, страшнее уже не будет! — убежденно ответил староста. — Мы ведь, ваша милость, не с запада, а почитай из-под самого Лардиса! Если бы не мой сын, нас бы там всех и порешили! А он примчался из Рождана, загнав двух лошадей, и рассказал народу и о гибели столицы, и о том, что наместница сбежала со всем войском. Народ, говорит, валом прет, дома и весь скарб побросали! Ну мы тоже и ушли.

— И многие спаслись из Лардиса? — спросил Федор.

— Не могу вам о том сказать, ваша милость, — смущенно сказал староста. — Мы не на других смотрели, а старались быстрее уйти. Едва не наскочили на дикарей и видели несколько вырезанных деревень. Я так думаю, что больше трети не убежали. А дальше не пошли из-за распри наместницы с графами. Они из-за чего-то начали собачиться, дело даже дошло до драки! Мало нам было дикарей, а тут еще это. Ну мы и решили, что здесь будет спокойней, да и аренду никому платить не нужно. Все-таки мы далеко убежали, и дикарям сюда хода нет. Прийти, конечно, могут, но не придут. Мы их тоже многих побили и оставили все королевство, зачем дикарям эти пустые земли? И не одни мы здесь живем: неподалеку есть еще две деревни. Когда пришли лихие эльфы, мы объединились и их побили. Мимо нас многие бежали, и почти все без харчей, так они меняли на еду золото и оружие. Мы сначала менялись, пока не поняли, что скоро сами подохнем с голодухи. Разве же всех накормишь! Но оружие теперь есть в каждой избе. А вы, извиняйте за любопытство, откуда взялись? Уже четыре декады с востока никто не идет.

— Мы издалека, — ушел от ответа майор. — Не скажете, уважаемый, поблизости есть хоть кто-нибудь из благородных? Я так понял, что вы не знаете, чем закончилась распря, а они должны знать. Нам тоже неплохо это разведать, чтобы не влипнуть в неприятности.

— Даже не знаю, что вам сказать, — задумался он. — Говорили о каком-то бароне, но это в дне пути от нас, поэтому не могу сказать, то ли он взаправду есть, то ли просто брешут. Любителей болтать много!

«И ты один из них, — подумал Федор. — Ну хоть что-то узнали, а заодно пообедали».

Еще раз поблагодарили хозяина за гостеприимство и пошли к лошадям. Свои вещи с них не сгружали и все оставили под охраной крестьян. Эмиль был уверен, что никто из них и пальцем не тронет имущество гостей, так и вышло.

— Зря вы беспокоились, барон, — сказал он майору, когда выехали за ограду. — Крестьяне в этом честнее благородных. Вот тому барону, о котором нам рассказывали, я бы ничего не доверил. В прежней жизни можно было довериться друзьям и тем, с кем связывало кровное родство, но не сейчас. Как вы считаете, будем останавливаться в двух других деревнях?

— Считаю, что не стоит, — ответил он. — Крестьяне общаются, поэтому все, что известно в одной деревне, будут знать и в остальных. Нового они ничего не расскажут, и есть еще рано, поэтому мы просто без всякого толку потеряем время.

— И не дадим возможности нашим хозяевам похвастаться, — рассмеялся барон. — Вы знаете, почему они нас пустили? Конечно, драться они не хотели, но могли бы дать от ворот поворот. Оружия у них много, а изгородь крепкая. Все дело в нашей одежде и оружии, ну и в крестьянском любопытстве. Они здесь живут в изоляции, поэтому новости и гости — явление редкое, особенно такие гости, как мы, в которых для них все необычно. Я на вопросы отвечал очень уклончиво, чем их сильно разочаровал. Ничего, теперь будут всей деревней гадать, откуда мы такие взялись, да еще перед соседями похвастаются.

— Жреца в деревнях нет, я узнавала, — сказала Федору Лани, как только отъехал Эмиль.

— Будут еще жрецы, — подбодрил он девушку. — У первого же проведем брачный ритуал. Сейчас попробуем найти барона, может, у него будет и жрец. Как вам всем все-таки не терпится охомутать нашего брата! Да шучу я, не надо обижаться на шутки. Я тебя так люблю, что и без жреца никуда от себя не отпущу!

Барона искали два дня, считая тот день, когда нашли деревни. Лес здесь был уже довольно густой, а дорог еще не было, для них даже не рубили просеки. Через него еще можно было пробраться верхом или ведя коня в поводу, но не на телеге. Если крестьяне ехали на них дальше на запад, то не здесь, а в каком-то другом месте. На барона наскочили случайно, потому что все его баронство располагалось на лесной поляне. Здесь ему построили большой одноэтажный бревенчатый дом, возле которого стояли несколько домов его дружинников. Были еще две небольшие деревни крестьян, которых он спас, согнав со старого места, а потом присматривал всю дорогу, чтобы не разбежались и не отстали. С них он теперь и кормился, защищая крестьян от всякого сброда и других благородных, которые убежали из королевства налегке.

— Знаете, сколько было желающих их забрать? — с жаром спросил он у Федора с Эмилем, когда понял, что бароны не собираются здесь задерживаться и его грабить, и пригласил их к столу. — А я им помогал сюда добираться двадцать дней, а потом еще отгонял желающих пограбить!

— Сочувствую вам, барон! — поддакнул Эмиль. — Таких всегда хватает. Проще попытаться у кого-нибудь забрать, чем сберечь самому.

— Вот! Вы меня понимаете! — просиял барон. — Но сейчас стало полегче. Всю шваль выбили, а благородные и горожане ушли на запад.

— Почему туда не ушли вы, я понял, — сказал Федор. — Скажите, вам хоть что-нибудь известно о тех, кто ушел? Что они не поделили, и чем все кончилось? Кто спасся, кроме наместницы и графов?

— Чем все закончилось и закончилось ли — этого я не знаю, — отпив из кубка что-то хмельное, ответил барон. — Чтобы об этом знать, нужно туда кого-нибудь посылать. У меня мало дружинников, и не хочется о себе напоминать, поэтому никого никуда не посылаю. Спасшихся было много, но они должны были обосноваться в разных местах. Графы Парк и Радос со своими воинами и крестьянами ушли куда-то ближе к западным лесам. Здесь тоже лес, но он по сравнению с тем выглядит кустарником. Наместница с горожанами, среди которых много ремесленников, хотела построить город и объявить себя новой королевой. Крестьян с ними было много, но продовольствия — кот наплакал. Крестьянину, чтобы кого-то кормил, нужно помочь и дать время, иначе он сам помрет. Помогать у нее было нечем, а как они будут ждать урожая без продовольствия… Они ведь больше поругались не из-за короны, хотя графы были против того, чтобы ими опять правила женщина, а из-за того, что она хотела забрать часть их запасов. Графы набрали много всего и, может быть, даже поделились бы, но наместница просто потребовала себе половину того, что у них было, вот они ее и послали. Драки не было, это просто сплетни. Какая может быть драка, если у графов в три раза больше воинов? Кроме этих двух групп, было еще много горожан, крестьян и благородных. Прошло шесть декад с тех пор, как на запад ушли последние, и что там теперь, я вам не скажу. Будьте осторожней и хорошо подумайте, к кому примкнуть. Я бы вам предложил остаться здесь, но уж больно мало крестьян. Выживаем за счет их огородов и скота. Выручает охота, но многих ею не накормишь, а урожай еще нескоро, и он будет небольшой, потому что очистили совсем мало земли. Вот на следующий год…

— После такого угощения нужно готовить самим! — ругался Эмиль, когда поляна барона скрылась за деревьями. — А эту его брагу невозможно пить, а он как-то пьет! Нас хоть чуть-чуть накормил, а остальным дали только это пойло.

— Не ругайтесь, — сказал ему майор. — Кое-что все-таки узнали. Обстановка примерно такая, как мы и думали. Теперь нужно выйти туда, где живет много эльфов, найти удобное место и начать собирать их вокруг себя. Главное — это с самого начала ни с кем не подраться, а потом осмотримся, станем сильнее и начнем устанавливать свои порядки.

Глава 19

— Это мои орлы, — представил Валерий Иванович шестерых мужчин. — Нравятся?

— Главное, чтобы они нравились вам, — с улыбкой сказал Игорь. — Отвечать за дело будете вы, а не они. Не мало семи человек для группы?

— Воюют не числом, а умением, — тоже улыбнулся главный спецназовец Игоря, — а нам, если чисто сработаем, и воевать не придется.

— Как к вам обращаться, господа или товарищи? — спросил парень, разглядывая каждого из сидевших в комнате. — Для вас я принц. Можете считать это прозвищем, но, вообще-то, это мой титул.

— Нам больше привычно «товарищи», — ответил ему один из них. — Если в вашей службе выбьемся в господа, обращение можно будет поменять.

— Хорошо, — кивнул Игорь и обратился к Игнатову: — Что вы им сказали?

— Как мы с вами и договаривались, — ответил Валерий Иванович. — Вы их вылечите и сделаете молодыми, а они вам это отрабатывают за границами нашей родины с дальнейшей перспективой работы по охране вашего бизнеса. Я поставил запрет на разглашение. Остальное говорите сами.

— Мне нужно современное предприятие с большим научным и производственным потенциалом, — сказал Игорь. — Я получил знания чужой цивилизации, которые могут позволить России вырваться в лидеры, причем не просто всех обогнать, а оставить далеко позади. Сами понимаете, как на это отреагируют те, кто считает себя хозяином нашего мира. Чтобы знания превратились в технологии и новую технику, нужно время. Если я со своим проектом обращусь в правительство, о нем очень быстро узнают, и времени нам никто не даст, поэтому всю предварительную работу нужно выполнить самим. Для этого мне прежде всего нужны деньги. Если вы согласитесь у меня работать, мы вас полностью вылечим, сбросим лет десять или немного больше и дадим возможность управлять людьми.

— Можно вопрос? — спросил тот же самый мужчина, который ответил на вопрос о господах. — Вы эльф или человек с измененной внешностью?

— Второе, — ответил парень, — только когда меня меняли, не ограничились внешностью, а дали способности, которые я называю магическими. Такие же способности получите и вы. Это не только позволит вам стать магами, но и сильно увеличит продолжительность жизни. Как видите, мы вам дадим достаточно много, не говоря уже о деньгах.

— А если мы с вашими подарками сбежим?

— Я похож на идиота? — спросил Игорь. — Сбежать вы не сможете, а если откажетесь работать, вернетесь в прежнее состояние и забудете обо всем, начиная с сегодняшнего дня. Здоровье у вас, естественно, никто отбирать не станет. Если кто-то хочет уйти, пусть поднимет руку.

Ни одна рука не поднялась, поэтому он продолжил:

— Вы согласились и сейчас пройдете магическую обработку. Для начала вас вылечат, омолодят и поделятся силой. Через неделю, когда закончатся все изменения, займетесь магией. Из мужчин получаются слабые маги, поэтому каждому из вас дадут уникальный амулет, уже заряженный чужой силой. Если сами вы сможете управлять только одним или двумя людьми, с ним это количество может увеличиться до нескольких десятков. Но для этого нужна большая практика, так что рассчитывайте пока только на свои способности.

— А зачем тогда амулет? — спросил сидевший ближе других мужчина.

— Вам дадут не только знание того, как управлять людьми, но и другие магические действия, — пояснил Игорь. — Без амулета эти знания из-за недостатка сил будут для вас бесполезными. К тому же, если вы растратите свои силы, без амулета восстановитесь только на следующий день. Когда закончим обучение, приступите к работе. Валерий Иванович, вы уже выбрали объект?

— Да, принц, — ответил Игнатов. — Мне не хочется связываться с мексиканцами. Если хотите знать причины, я вам потом объясню. Лучший объект — это русская мафия в США. Она только называется русской, на самом деле в ней заправляют те евреи, которые оказались умнее других и не поперлись в Израиль, где русскому еврею не очень рады, где жарко, песок на зубах, да еще война с арабами. Лохи есть не только в России, в Штатах их тоже хватает, а стандарты жизни смешно сравнивать. Конечно, чужаки нигде никому не нужны, тем более в криминальном бизнесе, но у них хватило ума, наглости и жестокости, чтобы заставить местных потесниться. Кое-кого из них мы знаем, известны районы, в которых живут многие. Без магии я бы туда не полез, а с ней будет нетрудно пройти по цепочке до кого-нибудь из боссов, и заставить его поделиться. Для всей этой братвы Россия является матерью, а матери положено помогать. Вот они и помогут.

— Будете стирать память? — спросил парень.

— Нет, принц, — покачал головой Игнатов. — Тех, кто отдаст счета, придется убрать. Амнезия вызовет слишком много вопросов. Если о ваших способностях узнают, связать их с этим ограблением будет нетрудно, а если останется тело, пусть гадают, куда ушли деньги. Придется постараться, чтобы они не смогли отследить счета, а часть денег обналичим. Но на большую сумму не рассчитывайте: получить и вывезти много банкнот не получится, максимум это пятьдесят миллионов. Если у вас не получится нас забрать, уйдем сначала в Мексику, а из нее морем в Европу. В этом случае вся операция займет примерно месяц.

— Я вам полностью доверяю, — сказал Игорь. — Ваши кадры будут готовы через две недели, а валюту и оружие я уже подготовил.

— Никакого оружия, — отказался Валерий Иванович. — Все, что нужно, мы купим на месте. Пока идет подготовка, я, используя старые связи, кое-что уточню по объекту. Думаю, с такими орлами сработаем чисто.

Парень простился с «орлами» и вместе с Игнатовым вышел из гостиной, отправив в нее няньку. Пока она работала с членами «великолепной семерки», как он в шутку назвал свой спецназ, Валерий Иванович коротко рассказал о каждом из бойцов.

— Я за них ручаюсь, — заверил он напоследок. — Эти люди не предадут даже без магии, а с магической подстраховкой можно вообще ни о чем не беспокоиться. Подготовка у каждого не хуже асов ГРУ, физическая форма, конечно, не та, но с вашей помощью немного подтянем. Сейчас они освободятся, и я раздам ваш аванс.

На работу Дарша потратила минут десять, после чего они спустились к машине.

— Отвезешь нас домой и на сегодня свободен, — сказал Игорь Олегу. — Ты у меня хотел что-то спросить?

— Я хотел попросить, — замялся он. — Нельзя ли и меня сделать эльфом? Вы уже стольких сделали, а я все-таки на вас работаю…

— Подрабатываешь, — уточнил парень. — Разобрался?

— Что я тупой, что ли? — даже возмутился водитель. — Болтать вы запретили, но думать…

— А зачем тебе это нужно? — с любопытством спросил Игорь. — Парень ты красивый и при деньгах, вниманием девчонок не обижен, сам этим хвастал. Обычный выпендреж?

— Зря вы так, Игорь Николаевич! — насупился Олег. — Я к вам со всей душой…

— Мы, наверное, скоро отсюда уедем, — сказал ему парень. — Перед отъездом подправим тебе внешность. Сейчас это может привлечь к нам лишнее внимание.

Водителя расстроили слова об отъезде эльфов, и дальше ехали молча. Когда остановились у подъезда, первым вышел Игорь, который помог выйти Дарше.

— Приятно, когда ухаживает принц, — пошутила она. — Готовьтесь к тому, что жена сейчас спросит, почему вы открыли мне дверцу и даже протянули руку, а она выбирается из машины самостоятельно. Вы не заметили, а принцесса наблюдала за нами из окна кухни.

— Придется теперь и ей открывать, — отшутился он. — Открывайте дверь, а то мне кто-то звонит.

Звонил Валентин, который обещал, что сегодня приедет со снабженцем.

— Ты сейчас дома? — спросил друг. — Вот дома и оставайся. Подъедем через десять минут. И не вздумай ставить угощение: мы только что из-за стола.

Снабженец оказался невысоким, полным мужчиной, очень живым и общительным.

— Заргар Абитян, — представился он Игорю и поцеловал руку его жене.

— Вы не похожи на армянина, — сказал парень. — Я их много видел, а у вас совсем другие черты лица и нет никакой смуглости.

— Армяне бывают разные, — рассмеялся он. — А в моей внешности виновата красота русских женщин. Три поколения моих предков брали в жены исключительно их. Какая уж тут смуглость!

— Проходите, — пригласил его Игорь в гостиную. — Хотели накрыть на стол, но Валентин сказал, что вы уже обедали. Садитесь, уважаемый Заргар, у меня к вам очень важный разговор.

— Ваш друг уже рассказал в общих чертах, что нужно, — сказал Абитян и сел в предложенное кресло. — Доставать — это мое призвание! Дед был военным, но уже отец работал в снабжении, а я пошел по его стопам. Если у вас есть большие деньги, то достать можно все! Санкции или другие ограничения влияют только на то, сколько вам придется платить: чем больше ограничений, тем выше цена.

— Вы говорили только о снабжении? — спросил парень.

— Я поинтересовался мнением Заргара по поводу твоей идеи, — ответил Валентин.

— Вы, наверное, никогда не были связаны с производством, — сказал снабженец. — Идея купить какое-нибудь дышащее на ладан предприятие представляется мне очень нерациональной. Как правило, все такие предприятия построены лет сорок назад, если не больше. Все сооружения нуждаются в ремонте, оборудование изношено или его нет вообще, а рабочие спились или разбежались. Инженеров для своего НТЦ вы тоже не найдете. Все способные специалисты оттуда давно сбежали. Наличие коммуникаций это не достоинство, а недостаток, потому что их придется все время ремонтировать. Государство может поднять такой завод, затратив большие средства и много времени, но вы-то хотите уложиться в год!

— И что вы мне можете посоветовать? — спросил Игорь.

— Мне рассказали, что вам нужно, и как вы можете влиять на людей, — сказал Абитян. — На меня господин Загребин так же влиял, поэтому я сразу поверил. Я бы на вашем месте нашел хорошее предприятие и начал строить рядом с ним свое. Если подействовать на нужных людей, вас бы подключили к их инженерным коммуникациям и разрешили использовать производственные мощности. Тогда вам достаточно было бы выстроить небольшой опытный цех и оснастить его универсальным оборудованием, а все остальное за ваши деньги сделали бы соседи. К цеху нужно построить здание НТЦ и пару жилых домов. Без них вы не найдете себе нужное число рабочих и инженеров, а если дадите квартиры и хорошие зарплаты, персонал найдем.

— Долго, — недовольно сказал он. — Строить с нуля…

— Вы ошибаетесь! — возразил Абитян. — Если в городе есть мощная строительная организация, а у вас много денег, все сделают быстро. Бюрократические препоны вас не задержат, а на проектирование уйдет немного времени. Воспользуетесь типовыми проектами… Часто построить с нуля легче, чем пытаться восстановить то, что уже начало разрушаться! Если хотите, я поищу для вас перспективный вариант.

— Поищите, — согласился Игорь. — Я вижу, что вы уже приняли мое предложение. Значит, сегодня вас обработает маг, а с завтрашнего дня займемся обучением. Мне скоро понадобятся ваши услуги, поэтому лучше поспешим.

— И что нужно делать? Спрашиваю потому, что в снабжении лучше заранее знать, чем придется заниматься. Тогда и за мной не будет задержки.

— Нужно арендовать какой-нибудь небольшой склад, на который можно завозить строительные материалы, — ответил парень. — Их у вас с этого склада будут забирать в другой мир, где возникла необходимость в срочном строительстве домов, а под рукой нет ничего, кроме леса и песка. Подробно мы об этом еще поговорим. Помимо этого склада, нужно большое и чистое помещение, в которое можно завозить продукты и такие товары, как одежда или палатки. Все это тоже заберут прямо оттуда, поэтому вам нужно только купить и привезти.

Игорь отвел снабженца на кухню, где им занялась Дарша, а сам вернулся к Валентину.

— Что-то ты зачастил в поселок, — насмешливо сказал он другу. — Как дела на любовном фронте? Удалось задурить голову Дарке?

— Мы любим друг друга, — ответил Валентин. — Скажи, а нельзя ей сделать нормальные уши? Если на меня еще раз наедут и обнаружат жену-эльфийку… Большие глаза пусть остаются, но уши нужно укоротить!

— И она на это согласится? — удивился Игорь. — Моя сказала, что скорее сдастся в ФСБ, чем даст трогать уши. Значит, действительно влюбилась. Я в самом начале интересовался у Дарши, поэтому могу ответить. Уменьшить уши и изменить их форму можно, но это займет гораздо больше времени, чем их увеличение. Она думает, что нужно ждать месяц.

— А как ты посмотришь на то, что мы проведем этот месяц в группе Федора? Я хорошо стреляю и лишним там не буду. Понимаешь, она хочет выйти замуж по своим законам. Служители всех культов — народ ушлый, поэтому жрецы должны были уцелеть. Сделаете мне густые волосы и большие глаза, а уши я прикрою прической. Возьму туда камеру и фотоаппарат. Представляешь, какую бомбу можно привезти! Не вечно же ты будешь таиться, а потом это можно будет опубликовать. И уши у нее за это время уменьшатся. Помощники у тебя появились, поэтому месяц как-нибудь обойдешься без меня.

— Грохнут тебя там! — недовольно сказал Игорь. — Стреляешь ты хорошо и даже два года ходил на свое ушу, а меча в руках не держал! Ладно, вижу что ты так загорелся сбежать в чужой мир, что навеки обидишься, если не пущу. Только сначала маги подправят твою внешность и сбросят в память фехтование, а Бар немного потренирует. Наверное, я сейчас туда съезжу вместе с тобой. Этого армянина далеко отвозить?

— Он на своей машине, поэтому уедет сам, — ответил Валентин. — А ты едешь по делу или вытирать мне сопли? Если второе, то я и сам со всеми объяснюсь.

— Нужно поговорить с Марлой и убедить ее официально отказаться от права на трон, — вздохнув, сказал парень. — Точнее, буду убеждать короноваться, но так, чтобы она в ужасе отказалась. Хреново, что я ей обещал жениха и до сих пор ничего не сделал, поэтому сейчас будет трудно разговаривать.

— А зачем это тебе нужно? — не понял Валентин.

— Младшая принцесса может раздавать только баронские титулы, — объяснил Игорь, — а мне нужно сделать Федора графом. Если Ларка станет наследницей, а Федор — графом, ему там будет гораздо легче. Судя по всему, скоро у эльфов начнется голод и, возможно, мор, а уцелевшие сойдутся в драке за власть. После этого увлекательного занятия уцелевших будет так мало, что о них можно будет забыть: все равно одичают.

— И ты хочешь объединить их вокруг Федора, приманивая продовольствием?

— Я хочу попытаться их спасти и помочь устроить нормальную жизнь. Я вовсе не уверен в том, что с Земли не придется делать ноги, и лучше в таком случае жить среди эльфов, а не одному или с дикарями. Подожди, я сейчас приду.

Игорь встал с кресла и зашел в спальню.

— Дорогая, — обратился он к сидевшей за компьютером жене, — дай мне любое украшение с алмазом. Валентин с Даркой решили пожениться и месяц пожить в вашем мире. Мало ли что может случиться, поэтому я хочу, чтобы у них был с собой амулет. Если там застрянут, смогут хотя бы иметь детей. Он сейчас едет в поселок, заодно съезжу и я. Нужно решить несколько вопросов. Если хочешь, поедем вместе.

— И ты мне тоже будешь оказывать знаки внимания? — ненатурально удивилась она. — Дарше открывал дверцу и чуть ли не на руках выносил из машины, а родную жену…

— Мы с тобой всегда сидим рядом, и первым выхожу я, поэтому для тебя дверца и так открыта. Просто у нее преклонный возраст, поэтому я и подал руку, а ты молодая и сильная, как тигрица! Неужели ты ревнуешь?

— Дурак, — ответила Ларка. — Я не ревную, когда ты оказываешь знаки внимания другим женщинам, мне обидно, что ты перестал их оказывать мне! Как вышла за тебя замуж, так все внимание только в постели! Вечно занят своими делами, а мне остается часами просиживать за этим ящиком!

— Прости, я исправлюсь! — сказал он, опускаясь перед ней на колени. — Вот пристрою твою сестру, немного раскручусь с делами и начну исправляться!

— С одними раскрутишься, появятся другие, — вздохнула она. — Ладно, езжай сам, я сегодня не поеду.

— Появляются помощники, поэтому дальше будет проще, — сказал Игорь. — Хочешь куда-нибудь прогуляться? Евгений Дмитриевич, по его словам, объездил множество стран. Возьмем его, мага и ребят для охраны и смотаемся куда-нибудь на побережье, где сейчас теплая водичка. Или можно посмотреть Ниагарский водопад. В общем, что-нибудь найдем.

— Я с удовольствием! — ответила Ларка. — Только нужно будет купить купальник. Не скажешь, для чего пришелец улучшал твои мозги, если они все равно не работают, пока не устроишь скандал?

Когда Игорь появился в гостиной, в ней уже сидел обработанный Даршей снабженец. Вместе с ним спустились к машинам, где простились и выехали со двора.

— Хорошее приобретение, — сказал Валентин, имея в виду уехавшего армянина. — Он для тебя достанет все, что потребуется, и поможет с кадрами. Пожалуй, в его варианте тебе не понадобится подставное лицо, но без толкового администратора все равно не обойдешься.

— Я ему и строительство поручу, — отозвался Игорь. — Дам способности мага, и пусть вкалывает. Надо будет только уточнить требования по оборудованию. Ты бы поаккуратней ехал! Чуть не столкнулись с тем придурком. Если гробанемся, убьешь не только себя, но и будущее всего человечества.

— Ничего с нами не случится, — засмеялся друг. — Я теперь жених, поэтому себя берегу, ну и тебя заодно. Минут через десять приедем.

Как он и обещал, доехали без происшествий, остановили машину у большого коттеджа, а потом каждый занялся своими делами: Валентин побежал к своей Дарке, а Игорь отправился к Марле. Она опять лежала в кровати, но на этот раз хоть не было слез.

— Пришел меня развлечь? — спросила она парня. — Это у вас нельзя трогать мужа сестры, у нас с этим проще. Ты мне кое-кого обещал и ничего не сделал. Учти, что на мне накопитель, так что сейчас поработаешь за отсутствующего жениха. Тебя хватит на десятерых, поэтому сестра ничего не заметит!

— Мне нужно с тобой поговорить, — остановил он начавшую раздеваться женщину. — Немного раскрутился с делами и хотел завтра заняться тем, что тебе обещал, но возникла одна сложность. Тебя нужно срочно короновать и отправить в ваш мир.

— Это куда? — спросила вскочившая с кровати принцесса. — В захваченный дикарями Вест? Или в лес к беженцам?

— Спаслось очень много эльфов, — ответил Игорь, — и у них почти нет продовольствия. Они уже голодают, а вскоре начнут умирать! Я бы постарался помочь, но у них там началась борьба за власть. Графиня Белла объявила себя королевой, а сбежавшие графы ее не признали. Они вообще не хотят власти женщин. Ты теперь наследница и имеешь право на трон…

— Какой трон? — закричала она. — Табуретка с нашей кухни? Хочешь от меня избавиться?

— Нужна законная власть, — сказал парень. — Эльфы чтут традиции, а к тем, кто тебя не признает, применим силу. И дворец со временем построим, а пока поживешь в палатке, они у нас хорошие. Твой долг…

— Пошел ты с этим долгом в… — выругалась матом Марла. — Если такой дурак, то сам всех и спасай! Я отказываюсь от трона в пользу сестры, а она, я думаю, с радостью отдаст его тебе! Здесь есть бумага?

Через несколько минут было написано отречение, к которому злая принцесса приложила ладонь. Немного магии — и на бумаге появилась ее личная печать. Она была не только изображением, которое трудно подделать, но и магической меткой. Подделать такую метку не смог бы ни один маг. По его просьбе, она составила еще одну такую бумагу.

— Никто не хочет трудностей, — подпустив в голос грусти, сказал Игорь. — Ладно, не хочешь спасать свой народ, как-нибудь обойдемся без тебя. А твоим женихом я, как и обещал, займусь завтра во второй половине дня.

Выйдя от принцессы, парень быстро определил, что Лорма находится в своей комнате.

— Заходите, принц, — сказала она, когда он постучал в дверь. — Вы по делу? Садитесь в это кресло. Не скажете, что за шум вы устроили наверху?

— Это не я, — с усмешкой ответил он. — Марла устроила скандал, когда ей предложили возглавить уцелевших эльфов, и отказалась от титула наследницы.

— Значит, теперь наследницей будет ваша жена. Не скажете, зачем вам это нужно?

— Если мы срочно не наведем там порядок и не поможем продовольствием, через месяц спасшиеся начнут умирать от голода, — ответил Игорь. — Может, кое-кто уже умирает. И к этому добавится драка за власть. С одной стороны графы, с другой — графиня, да еще и наместница, а наш Федор всего лишь барон. Можно, конечно, наплевать и попробовать давить несогласных силой, но тогда число эльфов сократим мы.

— Хотите сделать Феда графом, — задумалась она. — Это может помочь, хотя лучше бы вам там ненадолго появиться самому. Не сейчас, а позже, когда прояснится обстановка. Равных вам по положению там не будет. А Феда можете объявить своим наместником. Если показать силу и дать пищу, за вами пойдут все. Интриговать, конечно, будут, но уже позже, когда немного обживутся и отступит угроза гибели.

— Наверное, так и сделаю, — согласился он. — Когда появится кто-нибудь из отряда, позвоните, что у них там. И вот еще что… Я вас попрошу заняться нашей парочкой. Дарке нужно уменьшить уши, а Валентину увеличить глаза и отрастить волосы. Мы их на месяц отправим в отряд, поэтому Валентина нужно срочно научить обращению с мечом. Мастера вы из него за неделю не сделаете, но хоть эльфы не будут смеяться. В отряде его потом подтянут. И отдайте магам это кольцо, чтобы сделали для Дарки амулет.

— Алмаз, — сказала эльфийка, взяв в руки кольцо, — и немаленький. Этому кольцу больше двух тысяч лет! Щедрый подарок! Неужели вам его не жалко?

— Мне для друзей не жалко ничего, — ответил Игорь. — Так получилось, что у меня их почти не было. Были два парня в школе, но потом они уехали, а по новым адресам так никто и не ответил. Позже подружился с Валентином, а теперь с вами. Для меня алмаз — это просто красивый камень, а денег у нас скоро должно быть столько, что не сможем на себя потратить до конца жизни. Жалеют или жадины, или те, у кого самим всего не хватает.

— Хорошо, что вы не жадина, — с улыбкой сказала Лорма. — Скажите, что вы собираетесь делать с Марлой? Она держится из последних сил и в любой миг может сделать какую-нибудь глупость.

— Завтра буду искать подходы к тому парню, за которого думаю выдать ее замуж. Я ей об этом сказал, но вы на всякий случай проследите. Я думаю, что дня через три мы от нее избавимся.

Закончив этот разговор, Игорь собрался уезжать и решил найти Валентина. Друг был в комнате у невесты, но идти туда пока было нельзя. Парень решил дать влюбленным немного побыть вдвоем и, чтобы не терять время, позвонил насчет завтрашней встречи.

— Евгений Дмитриевич, это вас Игорь беспокоит. Помнится, вы мне обещали немного раньше уйти с работы и кое с кем познакомить. Сможете это сделать завтра?

— Я помню свои обещания, — ответил дипломат. — Все сделаю при условии, что интересующее вас лицо в конце рабочего дня будет в министерстве. Давайте я вам позвоню примерно в половине четвертого. Успеете подъехать до четырех? Мы заканчиваем позже, но он иной раз тоже отпрашивается, поэтому лучше приехать пораньше.

Закончив разговор, он позвонил Валентину и поторопил его с отъездом.

— Я бы тебе не мешал и вызвал Олега, но в планах не было никаких поездок, поэтому я его отпустил на весь день.

— Ничего страшного, — ответил друг. — Дарку я повидал, и магией успели обработать, так что можно уезжать. Какие у тебя на завтра планы в отношении меня?

— Никаких. Будет выезд, но поеду с Олегом, а ты отдыхай. На завтра ничего, кроме этой поездки, не запланировано, поэтому если у Федора все будет в порядке, то я тоже буду отдыхать.

Вечером ему позвонила Лорма и сообщила, что из отряда приходил один эльф. У них все без изменений. Идут лесом, никого не встретили и пока ни в чем не нуждаются.

— Передайте Федору, баронесса, чтобы завтра обязательно кого-нибудь прислал, — попросил Игорь. — Я вам отправлю с Олегом конверт, который надо будет ему передать. В конверте его графский титул. Они вот-вот должны выйти в заселенные места, и Федору было бы нежелательно представляться бароном.

После разговора парень взял один экземпляр отречения и пошел в спальню разговаривать с женой.

— Дорогая, оторвись на пару минут от своего фильма, — попросил он увлеченно смотревшую сериал девушку. — Я хочу, чтобы ты ознакомилась с этой бумагой.

— Что это? — остановив фильм, с недоумением спросила Ларка. — Марла отреклась от короны? Я понимаю, что это формальность, но все равно на нее не похоже. И для чего ты мне это показываешь? Какое значение теперь имеет эта бумага?

— Большее, чем ты думаешь, — ответил Игорь. — Теперь ты наследница и можешь возводить любого в графское достоинство. Я думаю, что ты не откажешь в этом барону Феду. Там, куда он должен выйти, верховодят графы с графинями, которым будет трудно признать ровней какого-то барона. А нужно чтобы не только признали ровней, но и подчинились! Тебе, наверное, все-таки придется объявить себя королевой. Не злись: ты никем править не будешь. Назначишь графа Феда своим наместником, пусть он вкалывает, а мы ему будем помогать.

— Сейчас составлю, — согласилась она, встала из-за компьютера и пошла писать бумаги. Как и Марла, она тоже скрепила написанное магической печатью.

— А для чего целых три? — не понял Игорь. — Это твое заявление на королевский титул, это графская грамота…

— Читай, читай, — с усмешкой сказала жена. — Сам все это затеял, сам и занимайся! Надо тебе составить свою печать, а я научу, как накладывать метку, а пока пусть будет так! Ты один экземпляр отправишь Федору? Тогда я позже напишу еще раз. Теперь ты не принц-консорт, а первый за две с лишним тысячи лет король нашего клана! А теперь не мешай: я хочу досмотреть фильм.

Забрав у нее бумаги, парень вернулся в гостиную, где на диване с книгой в руках лежала Дарша.

— Можете меня поздравить с повышением, — сказал он няньке и в ответ на ее вопросительный взгляд отдал все бумаги, кроме графской грамоты Федора.

К удивлению Игоря, как только она прочитала все три листа, тут же вскочила с дивана и опустилась на колени.

— Прекратите немедленно! — смущенно приказал он, обнял женщину за плечи и насильно поднял на ноги.

— Извините, ваше величество! — сказала она. — Я осмелилась лежать в вашем присутствии…

— Вот что, Дарша! — сердито оборвал Игорь ее извинения. — Еще раз услышу, что назовете величеством, смертельно обижусь и отправлю в поселок, а сюда возьму кого-нибудь из магов! Уж вы-то должны понимать цену этому титулу. Король я не для вас, а для тех эльфов, которые скоро начнут умирать от голода и резать друг другу глотки из-за борьбы ваших графов за власть. Но сам я там покажусь только один раз, а править будет Федор, которого сделали графом и сделаем наместником. И перестаньте вы кланяться! Каким я был, таким я и остался, а это всего лишь бумага!

Глава 20

— Он вышел, — сказал Евгений Дмитриевич. — Молодой, который идет справа.

— А кто рядом с ним? — спросил Игорь.

— Это Рожков. Он для вас интереса не представляет.

Игорь оставил дипломата у его машины и поспешил к вышедшим из здания министерства мужчинам. Пришлось даже пробежаться, потому что они уже садились в стального цвета «ауди». Подчинив обоих, он открыл дверцу и сел на заднее сидение.

— Вы куда собрались, Александр? — обратился он к сидевшему за рулем молодому мужчине. — Спрашиваю потому, что у меня к вам важное дело. Рожков вам очень нужен, или он может пройтись пешком?

— А вы кто? — спросил обернувшийся Плицкер.

— Я ваш самый лучший друг, — объяснил ему парень. — Ради меня вы просто обязаны вывернуться наизнанку!

— Тогда, конечно, — согласился он и обратился к сидевшему рядом спутнику: — Сергей, сегодня ничего не получится. Давай перенесем твое дело на завтра.

— Как скажешь, — послушно ответил Рожков и вышел из машины.

— Куда едем? — спросил Александр. — Или ваше дело можно решить здесь? Сядьте вперед, чтобы мне не вертеться, а заодно скажите свое имя.

— Можете звать Владимиром, — пересев, ответил Игорь. — А дело… Скажите, в каких вы отношениях с Киршнерами.

— Вам нужен дядя? В таком случае вы обратились не по адресу. Я для вас, как для лучшего друга, расшибусь в лепешку, только свести с дядей не получится. Эта старая сволочь и меня к себе редко подпускает, а с кем-то незнакомым…

— Вообще-то, меня интересует Михаил, — уточнил парень. — У вас с ним такие же отношения?

— Зачем вам брат? — удивился он. — Совершенно никчемная личность, и больших денег у него нет. Пьянки и бабы — это все, чем он занимается. Старик его с трудом терпит, хотя вынужден тратиться.

— Он мне нужен! — нажал Игорь. — Можете с ним познакомить?

— Могу, — ответил Александр, — но не прямо сейчас. Мне нужно с ним созвониться и договориться о встрече. Он редко приглашает к себе, чаще к кому-нибудь из приятелей. Из-за баб и вообще… К тому же его квартиру охраняют люди отца, и я не удивлюсь, если узнаю, что в ней все прослушивают.

— Позвоните сейчас! — приказал Игорь. — Я не могу долго ждать.

— Как хотите, — пожав плечами, ответил Плицкер и достал телефон.

Несколько попыток позвонить окончились безрезультатно.

— Он отключил мобильник, — сказал Александр. — Почти наверняка напился или кувыркается с очередной подружкой. Я же говорил, что ничего не выйдет.

— Едем к нему домой, — сказал Игорь. — Кто охраняет квартиру?

— Квартира охраняется автоматикой, а за Михаилом присматривает кто-нибудь из службы безопасности его отца. Если брат в спальне трудится с девчонкой, его телохранитель нас не пустит. Нас не пропустит даже охрана на входе в подъезд. Едем?

— Тогда сейчас не поедем, — с досадой ответил парень. — Сначала договоритесь, а потом позвоните мне по этому номеру. Номер никому не показывайте, а после звонка уничтожьте бумагу и сотрите его в памяти телефона.

Он пересел из машины Плицкера в стоявший рядом с министерской парковкой «форд» Олега и приказал водителю ехать домой:

— Отвезешь меня и съездишь в поселок. Отдашь этот пакет Лорме, и свободен.

Когда Игорь появился в квартире, жена сразу отреагировала на его неудачу.

— Что ты такой хмурый? — спросила она, едва он вошел в гостиную. — Не получилось с олигархом?

— Опять задержка, — недовольно ответил он, — а твоя сестра бесится и может выкинуть какой-нибудь фортель. В лучшем случае попробует использовать меня, а о худшем даже не хочется думать. У меня сейчас есть время заниматься ее делами, а через несколько дней его может не быть. Эльфов мы отправили, но не развязали себе руки, а наоборот. Скоро Федор столкнется с графами или этой сволочью Беллой, и закончится это может чем угодно! Я хотел избавиться от твоей сестры, а теперь приходится ждать!

— Она заявила на тебя права? — с тревогой спросила Ларка.

— Какие у нее могут быть права? — удивился Игорь. — Марла бесится без мужиков и один раз попробовала меня подчинить, но ей не хватило сил. После этого твоя сестра постоянно носит накопитель, поэтому я стараюсь с ней меньше общаться. Она ведет совершенно ненормальный образ жизни: ни с кем не общается и из своих комнат выходит только в туалет. Лорма ее целыми днями не видит, и даже еду Ольга носит в комнату. Каждый раз, когда я захожу к Марле, вижу ее на кровати. Удивляюсь, как она от такой жизни еще не растолстела и не свихнулась!

— Есть у нее права, — вздохнула жена. — Это старый обычай, ты о нем можешь не знать. Старшая из принцесс может воспользоваться мужем младшей сестры, если у нее нет своего. Не постоянно и с разными ограничениями вроде запрета на зачатие. У нас мужей не было, а у Ольги был Марел, поэтому в нашей семье этот обычай никто не использовал.

— Ни фига себе! — удивился он. — Я вам что, вещь? Желание самого принца ваш обычай не учитывает?

— В королевской семье всегда главными были женщины, — напомнила Ларка, — и старшинство идет по возрасту. К тому же вряд ли кто-нибудь из эльфийских принцев отказался бы развлечь сестру жены. Это ты у меня однолюб, эльфы к таким связям относятся по-другому. Сходный обычай есть у всех дворян, вот у простолюдинов ничего такого нет.

— Значит, мне нельзя к ней заходить, — сказал Игорь и снял с пояса зазвонивший телефон.

— Где ваши бумаги, принц? — услышал он голос Лормы. — Сегодня посланец прибыл раньше обычного. Они вышли к небольшому городу, но пока в него не заходили и прячутся в лесу. Барон решил на всякий случай передать нам его образ, чтобы мы могли сами…

— К вам с ними вот-вот должен подъехать Олег, — ответил Игорь. — Не думал, что они так рано потребуются, иначе прислал бы его еще утром.

— Приказали передать вам, господин барон, — сказал Ольгар, протягивая Федору конверт. — Образ этого городка маги запомнили.

— Помощи они нам все равно не окажут, — сказал он, рассматривая бумаги, — поэтому нужно самим… Ого!

— Что случилось? — спросила стоявшая рядом с ним Лани. — В них что-то важное?

— Мы с тобой быстро растем! — обняв невесту, сказал майор. — Я уже граф, а ты скоро станешь графиней. Марла отказалась от короны, а ее сестра короновалась и передала мужу все права на трон. Так что теперь у вас есть король с королевой, а меня они хотят сделать наместником. Парни, нечего на меня так таращиться! Есть сомнения в том, что я вам сказал?

— Извините… граф, — сказал ему Эмиль. — Просто все это неожиданно, тем более ваши слова о короле. У нас их не было несколько тысяч лет. Вы мне позволите посмотреть бумаги?

— Возьмите, барон, — протянул ему грамоты Федор.

— Все верно, — внимательно их прочитав, — сказал Эмиль и почтительно вернул грамоты. — Ваш новый титул, граф, может сильно помочь. Теперь вы равны тем, кто здесь претендует на власть. Вы уже решили, что мы будем делать?

— Не хочется мне соваться в этот… город, — сказал майор, бросив взгляд на выглядывающие из-за изгороди неказистые постройки. — Населения в нем может быть несколько тысяч, и, судя по страже в воротах, кто-то следит за порядком. Я бы на его месте не слишком церемонился с непонятными чужаками и отобрал всех лошадей и провиант. Грамоты — это хорошо, но во время бедствий многие склонны плевать на законы. Могут вообще не выпустить, а защищаться на улицах… Перебьют, и винтовки не помогут.

— Да, я тоже считаю, что лучше общаться по эту сторону ограды, — согласился барон. — Давайте проедем вырубку и станем лагерем недалеко от ворот. К нам обязательно кого-нибудь направят, вот и поговорим. Даже если ни о чем не договоримся, узнаем новости. Барон нам почти ничего не сказал.

— Едем! — решил Федор. — И не торопитесь: пни здесь никто не корчевал. Станем шагов за двести от ворот, чтобы не могли прицельно стрелять из-за изгороди.

Они выехали из леса и направились в сторону ворот. Видимо, стоявшие в карауле стражники не слишком усердствовали в несении службы, потому что увидели чужих, когда отряд уже добрался до места. Эльфы спешились, привязали лошадей к вбитым в землю колышкам от палаток, а сами расположились на пнях. Положив на землю винтовки, все достали мясо с хлебом и принялись подкрепляться.

— Они не торопятся, — заметил присевший рядом с майором Эмиль. — Все уже поели, а из города так никто и не вышел. Наоборот, все стражники попрятались.

— Подождем, — ответил Федор. — Нам спешить некуда. Если минут через десять ничего не изменится, поедем по дороге. Неподалеку от города должны быть деревни. Не захотят говорить горожане, поговорим с крестьянами. Что-нибудь да узнаем.

Долго ждать не пришлось: через несколько минут из ворот начали выходить эльфы, которые построились в колонну и зашагали в сторону отряда. Впереди шел юноша, почти мальчишка, одетый богаче других. Когда они пошли по вырубке, строй превратился в толпу.

— Живописное зрелище! — прокомментировал их внешний вид барон. — У большинства не одежда, а рванье! И оружие… У вон того, по-моему, не копье, а палка с примотанным к ней ножом. Но шагают очень решительно. И арбалеты у них есть, так что не будем недооценивать опасность.

— Ружья к бою! — скомандовал майор и, оставив свое Эмилю, сделал несколько шагов навстречу по-прежнему идущему впереди эльфов юнцу.

— Всем стоять! — крикнул он. — Вы, юноша, можете подойти: мы не причиним вам вреда.

— Это мы его можем вам причинить! — заносчиво ответил тот. — Нас в три раза больше! Отвечайте, кто вы такие и для чего появились в пределах славного города Марда!

— Вас не учили правилам вежливости? — спросил Федор. — Если вы что-то требуете, вначале должны представиться.

— Я наследник владельца этого города графа Бегбера! — гордо сказал юнец. — Мое имя вам знать необязательно.

— Ну а я граф Фед Мальком, — ответил Федор. — Едем мы по своим делам, о которых я никому не обязан давать отчет, а ваш город нам и даром не нужен. Можете не бояться: не будем мы в нем останавливаться.

— Нет таких графов! — закричал юнец. — Вы самозванец!

— Не надо орать, тем более такие слова, — спокойно сказал майор. — О принце Игаре слышали?

— Конечно, — удивился он вопросу. — Принц погиб с остальной королевской семьей.

— Он спасся вместе со своей женой и принцессой Марлой, — пояснил Федор. — Спасались так же, как и граф Радос. Принцесса Марла отказалась от короны, а ее младшая сестра короновалась и теперь является вашей королевой. Своим указом она разделила власть с мужем, так что у вас теперь есть не только королева, но и король! Я их представитель и требую вашего подчинения. Читать умеете? Тогда читайте грамоты.

Юнец прочитал все три грамоты и вернул их майору со словами:

— С этим пусть разбираются старшие, а у меня есть приказ! Вы можете следовать дальше, но всех лошадей придется оставить нам!

— А чем мотивирован этот грабеж? — поинтересовался Федор. — Объясните, как граф графу.

— Это не грабеж! — насупился молодой Бегбер. — У нас в городе двадцать тысяч эльфов, и нет никаких запасов продовольствия, а крестьяне дают только овощи, да и то совсем немного. Мы выживаем охотой, но всю дичь поблизости уже выбили, а издалека ее нужно на чем-то везти.

— Сочувствую вам, юноша, но ничем помочь не могу, — ответил ему майор. — Точнее, могу, но только если вы признаете власть короля и будете оказывать мне содействие. Тогда вам щедро помогут с продовольствием. А наших коней мы вам не отдадим. И не советую хвататься за меч или тем более направлять в нашу сторону арбалеты.

Естественно, его никто не стал слушать, и все пять стоявших впереди толпы арбалетчиков направили свое оружие на чужаков. Федор выхватил из расстегнутой кобуры пистолет и прострелил каждому из них плечо. Такую же рану получил замахнувшийся на него мечом юнец. Этого оказалось достаточно. Раненые бросили свое оружие и повалились на землю, а остальные с испуганными криками побежали в сторону города. При этом многие, чтобы быстрее бежать, бросали мешающее им оружие.

— Перевяжите раненых, — приказал майор, — а то пока за ними вернутся, могут истечь кровью. Горожане слышали мои слова, пусть теперь думают, что для них лучше: подчиняться графу и голодать или присягнуть королю и получить помощь. Смерть кого-нибудь из этих идиотов может плохо повлиять на их выбор.

Никто не стал смотреть, есть в ранах пули, или они сквозные: всем раненым наложили тугие повязки, к которым Лани добавила лечебную магию.

— Не ожидал, что такие ранения свалят с ног взрослых мужчин, да еще всех, — с недоумением сказал Федор. — Специально стрелял так, чтобы не задеть кости. Они, конечно, истощены, но не настолько же! И это массовое бегство при первых же выстрелах… Среди них не было солдат?

— Это горожане, — презрительно ответил Эмиль. — Хотя из-за сильной боли любой эльф может потерять сознание. Какая боль от этих ран?

— Для нас она терпимая, а для вас, по-видимому, нет, — сказал Федор. — Хотя люди терпят боль по-разному. Кто-то может потерять сознание, а другой с такой же раной продолжит сражаться. Так, они начинают приходить в себя. Сейчас кого-нибудь допросим. Эй, хватит стонать! Отвечай, если не хочешь, чтобы тебе сделали еще больней!

— Я все скажу, только не бейте! — закричал тот, кого майор легко пнул сапогом.

— Рассказывай, какие у вас города, где находятся и кто в них заправляет! — приказал ему Эмиль. — Заодно упомяни, в каких отношениях правители.

— Я мало знаю, — предупредил раненый. — Лучше бы вам, господа, расспросить графа.

— Мне тебя пнуть еще раз? — припугнул его Федор. — Слышал вопросы? Вот и отвечай!

— Сильнее всех у нас графы Парк и Радос, — перемежая свой рассказ охами, начал говорить арбалетчик. — Они привели много воинов и крестьян. У каждого из графов свой город, но против всех остальных они выступают сообща, поэтому к ним никто не лезет. Чтобы до них добраться, нужно ехать на север. Это примерно два дня пути. Как называются их города, я не знаю. Самый западный город основали беженцы из Лардиса. Среди них было много купцов, которым повезло уйти не с пустыми руками. У них, как и у графов, пока есть продовольствие. Южнее обосновалась графиня Белла, которая объявила себя королевой. Кроме нескольких баронов, ее никто не признал. Воинов у нее немного и так же, как у нас, нечего есть. В городе, который Белла назвала Рожданом, много бежавших с ней ремесленников, а крестьян на юг ушло совсем мало. Кроме этих городов, есть еще несколько таких, как наш Мард, и поселения баронов. Ближний город Сартис графа Варшога находится недалеко от нас. Эта дорога ведет к нему, но ее пока не доделали до конца, поэтому придется немного проехать лесом.

— А говорил, что ничего не знаешь, — довольно сказал Федор. — Обошлись без твоего графа. Мы сейчас уедем, а ты возьмешь мальчишку и отнесешь его в город. И не нужно строить такую жалобную рожу. Нести будешь не один, а с приятелями, которые изображают мертвых. У вас на пятерых пять здоровых рук, так что справитесь. Граф вас потом за это поощрит.

— Скорее, сдерет шкуры, — проворчал другой раненый, который после слов майора открыл глаза. — Не уберегли сына и позволили себя ранить. А кто знал, что это у вас было оружие!

— Дружинник? — спросил его Эмиль.

— Служил городским стражником, — ответил тот, — потому и назначили старшим. Дружинников у графа нет, есть только несколько дворян, охотники и ополчение горожан. Было несколько, но они все сбежали на север. Я, прежде чем прибиться к графу, побывал в разных местах, поэтому о здешних делах знаю больше горожан и могу быть вам полезным. Лишние лошади у вас есть, а на мне все быстро заживает, поэтому обузой не буду.

— А семья? — спросил барон.

— Нет у меня семьи, — вздохнув, ответил он. — Все родные погибли.

— Если поклянешься в верности и не побоишься закрепить клятву магом, тогда возьму, — сказал Федор. — Иначе веры тебе не будет. Тебя как звать-то?

— Зовите Суром. А клятву я принесу и мага не побоюсь. Пусть боятся те, кто могут предать, а я не из таких. Я графу Бегберу не клялся, а то вам бы услуг не предлагал.

— Мерзавец! — простонал очнувшийся юнец. — Шкуру бы с тебя содрать!

— Его шкура нам еще пригодится, — сказал ему майор, — а вы должны не ругаться, а благодарить Зауру и нас за то, что остались живы. Развейте мое недоумение, граф. Как могло получиться, что ваш отец послал в эту вылазку наследника, а теперь не предпринимает никаких шагов по его спасению? У него так много сыновей?

— Отца нет дома, — не глядя на майора, ответил юноша. — Он уехал в соседний Сартис.

— Ладно, мы тоже уезжаем, — сказал Федор. — Освободите от тюков одну лошадь для Сура. Сам сможешь на нее взобраться?

— Вроде полегчало, — ответил бывший стражник. — Заберусь, господин граф. А клятва?

— Принесешь в дороге. Мы успеем добраться до Сартиса до темноты?

— Должны успеть, — посмотрев на небо, ответил Сур, — но нужно ехать быстро. Мы свою часть дороги доделали, а граф Варшог со своей работой не спешит, поэтому часть пути придется ехать лесом.

Быстро собрались и по вырубке доехали до дороги. От нее было совсем близко до изгороди, поэтому поторопились уйти от города рысью, а потом опять перевели коней на шаг.

— Графы Варшоги — родственники королевской семьи, — просветил Федора ехавший рядом с ним Эмиль. — Они почти все время жили в столице, но как-то умудрились спастись. Или не стали ждать осады и удрали, или просто повезло в это время уехать в имение. Оно у них было где-то на западе. Надо будет попробовать с ними договориться. Между прочим, у них сейчас отец подстреленного вами юнца. Я никогда не встречался ни с кем из графов Бегберов, только читал об их роде. Если отец не такой спесивый, как его сын, можно попробовать найти с ним общий язык. В любом случае будет лучше, если он обо всем узнает от нас, а не от сына.

— Приблизься, Сур! — крикнул Федор ехавшему сзади стражнику. — Не беспокоит рана?

— Благодарю вас, ваше сиятельство, она почти не болит, — почтительно ответил Сур.

— Тогда приноси клятву, а потом нам кое-что расскажешь.

Стражник слово в слово повторил сказанные майором слова клятвы, а ехавшая следом за женихом Лани скрепила ее магией.

— Расскажи, в каких отношениях находятся все здешние графы, — приказал ему Федор. — Еще меня интересует, сколько спаслось магов, и уцелели ли жрецы.

— Этих отношений почти нет, — почтительно сказал Сур. — Наместница в самом начале попыталась всех под себя подмять, но для этого у нее оказалось мало сил. Графы Парк и Радос прогнали ее дружинников, а от остальных она отстала сама. Подданным нужно помогать, а ей это сделать нечем. И графы по этой же причине никого не трогают. У них есть продовольствие, но только для своих. Вот о купцах я вам ничего не скажу, потому что до их города так и не добрался. Ходят слухи, что у них правят выборные и не так плохо с едой, как у других, но точно никто ничего не знает. Такие графы, как наш Бегбер или соседский Варшог пытаются как-то выжить, но до урожая еще слишком долго. Вы говорили о присяге и помощи. Если это получится, может быть, обойдемся без мора, а если нет, он скоро начнется. Охотой такую прорву народа не накормишь. Маги спаслись, но где они, я не знаю. Скорее всего, там, где их кормят. Жрецы тоже уцелели, хоть и немного. Последний раз я их видел, когда уезжал из Вагоса. Это город графа Парка.

— А почему ты там не остался? — спросил Федор. — Там же кормят.

— Кормят, — кивнул Сур. — Только я себя и сам прокормлю, а шею гнуть не стану! Графы со всеми, кроме своих дружинников, обращаются как со скотом! Никогда у нас такого не было! Если вы начнете кормить, от них все сбегут или, по крайней мере, попытаются.

— А что за эльф граф Бегбер? — спросил Эмиль. — С ним можно будет говорить после выходки сына?

— Я думаю, можно, — ответил Сур. — Конечно, он будет недоволен его ранением, но сила на вашей стороне, а он умный эльф. Лучше принести клятву королю и получить помощь и защиту, чем все потерять. Все равно придется перед кем-нибудь преклонить голову, и он это прекрасно понимает. Как только соберут первый урожай, так и начнут выяснять, кто самый главный. Долго эта вольница не продлится. Скорее всего, если бы вы не пришли, всех подмяли бы под себя наши великие графы. Только ведь и они не будут вечно держаться друг за дружку, и в конце концов передерутся.

— Какая семья у графа Варшога? — спросил Федор.

— Жена и два сына, — ответил вместо Сура Эмиль. — Старшему то ли шестнадцать, то ли уже семнадцать, а второй сын на два года младше. Оба они изрядные шалопаи. Сам граф мне понравился: умен и в меру наделен честолюбием. Вы с ним чем-то похожи, к тому же он родственник королевы, поэтому договориться будет нетрудно. Если это получится, можно больше никуда не ездить, а базу строить в его городе.

— Рядом с его городом, — внес поправку майор. — Не стоит так уж полагаться на здравомыслие и родственные связи. В его городе у нас будут связаны руки, а если построим дворец за его городом и вокруг него начнем строить свой, владения графа в конце концов в нем растворятся. И ему поможем, поэтому обид быть не должно. Кажется, кто-то скачет? Командуйте, барон.

— Стойте! — закричал эльфам Эмиль. — Отъедем в сторону от дороги и приготовим оружие. Вряд ли здесь часто ездят, да еще отрядами, поэтому это, скорее всего, возвращается граф Бегбер. Только не нужно больше геройствовать, граф. Там были горожане, но с Бегбером наверняка будут дворяне.

Конский топот быстро приближался, и вскоре из-за поворота дороги показалась небольшая кавалькада в семь всадников. Увидев отряд Федора, они поспешили остановить лошадей.

— Господа, вы можете нас не опасаться! — крикнул Эмиль. — Если желаете, можем поговорить, а если вы торопитесь, проезжайте, мы вам не мешаем.

— Даже если бы я спешил, все равно не упустил бы возможности поговорить с такой странной компанией, — ответил ему ехавший впереди высокий эльф, который отличался от остальных только властным выражением лица. — Кого я имею честь видеть?

Он пустил своего коня шагом и бесстрашно приблизился к отряду. Следом за предводителем двинулись его спутники.

— Это граф Фед Мальком, — представил Эмиль своего вождя, — а я барон Эмиль Семан.

— Странно! — нахмурился эльф. — О баронах Семан я, кажется, слышал, а вот такого графа, как Мальком, не припомню.

— Я стал графом на днях, — пояснил Федор. — Вы граф Бегбер?

— Да, я граф Лар Бегбер, — ответил он. — Не скажете, кто вас мог произвести в графы? А то я, право, теряюсь в догадках.

Терялся в догадках не один Бегбер, все дворяне его свиты тоже в недоумении смотрели на майора.

— Ознакомьтесь с этими бумагами, граф, — сказал Федор, передавая ему грамоты. — Среди вас нет мага, но могу поклясться, что печати подлинные и имеют нужные метки.

— Неожиданное известие, — задумчиво сказал граф, возвращая грамоты. — У нас есть не только королева, но и король! Вот только многие ли их теперь признают?

— Я думаю, что все, — усмехнулся Федор. — Понимаете, граф, наши король и королева сейчас временно находятся в мире Игара, откуда он может оказать всем своим подданным очень существенную помощь, ну а тем, кто его не признает, не достанется ничего.

— Это сильно меняет дело, — согласился Бегбер, — особенно если помощь будет, как вы сказали, существенной. Многие бежали вообще без ничего, и мы их не можем даже накормить. Пока очистим землю для посева и получим первый урожай, некоторые из тех, кто спасся, умрут от голода. Охота, ловля рыбы и огороды крестьян не могут прокормить столько эльфов! Но у некоторых продовольствие есть, и они сами готовы драться за власть. Вряд ли вы соблазните их своей помощью.

— А я не собираюсь никого соблазнять, — сказал Федор. — Просто предложу продовольствие, одежду, инструменты и помощь в строительстве нормальных домов вместо тех хибар, которые я видел в вашем городе. Один пожар — и вашего города не будет! Желающие все это получить найдутся. А тем, кто захочет защитить себя и других от честолюбцев, я дам в руки очень сильное оружие. Не понеся больших потерь, они уничтожат дружины великих графов и наместницы, если она сделает глупость и к ним присоединится. Сур, расскажи графу о том, как я с вами разделался.

— Ты? — удивился Бегбер, увидев бывшего стражника. — Что ты здесь делаешь?

— Я вам больше не служу, граф, — ответил тот. — Благодарите за это своего сына!

— Что сделал Март? — с тревогой спросил граф. — Говори быстрее!

— Он вывел нас из города, — начал рассказывать Сур, — выслушал господина графа и посмотрел те же грамоты, которые показали вам, а потом приказал отобрать у этих господ всех лошадей. Там вместе со мной были остальные ваши арбалетчики. Когда мы попытались использовать свое оружие, граф из той штуки, которая у него на поясе, в одно мгновение прострелил нам плечи, а вашему сыну — руку. Остальные горожане тут же разбежались, а нам оказали помощь. Забинтовали раны и применили магию. Я свою рану уже почти не чувствую, а когда мы уезжали, все, кто получил рану, сами шли в город.

— Спасибо за то, что никого не убили, — хмуро сказал Бегбер майору. — Сын еще слишком молод, а молодость ищет простые пути. К тому же нужда гнет даже сильных, не только мальчишек. Вы еще с этим не раз столкнетесь. Сейчас многие считают нормальным такое, о чем прежде не могли даже думать. Если у вас будет возможность оказать действенную помощь моему городу, я присягну одним из первых.

— У вас есть золото? — спросил его Эмиль.

— Зачем вам оно? — удивился граф. — Сейчас за деньги ничего не купишь.

— Это здесь, — ответил барон, — а в мире короля Игара можно купить многое! Мы вам и так окажем помощь, но тем, кто сможет заплатить, помощь будет более существенной. Королю ничего не достается даром, он сам все это покупает. Провиант он купит за свое золото, но если поможете, получите многое из того, в чем имеете нужду.

— Я этим займусь, — пообещал граф. — Не скажете, куда вы сейчас направляетесь? Где вас искать?

— Едем в Сартис к графу Варшогу, — ответил Федор. — Он родственник королевы, поэтому для нас будет естественно на него опереться.

— Из него, как и из меня, сейчас плохая опора, — вздохнул Бегбер.

— Нам от него будут нужны только эльфы, — пояснил майор, — все остальное у нас будет. За помощь расплатимся продовольствием. И вам скоро подкинем еду, не дожидаясь вашей присяги.

— С вами поедет барон Мартош, — решил граф. — Вы, конечно, справитесь и сами, но с ним все выйдет гораздо быстрее. Горт частый гость у графов Варшог, поэтому с ним вам придется объясняться только с самим графом, а не с охраной города.

Глава 21

Со стороны дороги Сартис ничем не отличался от «славного города Марда». Такая же ограда и такие же неказистые деревянные постройки. Охранявшие ворота стражники увидели вооруженных всадников и поспешили их закрыть. Пришлось вмешаться барону Мартошу. Он спешился и принялся бить в створки ногой, а потом минут пять переругивался со стражниками. Наконец ворота приоткрыли и пустили в город сначала барона, а потом и всех остальных. К этому времени к стражникам прибыло подкрепление в виде трех конных дворян, которые и сопровождали отряд до «дворца» графа. «Дворцом» было такое же одноэтажное деревянное сооружение, как и все остальные постройки, только раза в три больше их.

— Всех к графу не пустим! — категорично заявил не представившийся им дворянин. Достаточно будет двоих. Эта женщина — маг? Тогда ей лучше остаться здесь.

С ним не стали спорить, и к графу Варшогу пошли только Федор с Эмилем. Внутри жилище графа было украшено коврами, дорогими светильниками и обставлено простой, но добротной мебелью, поэтому производило более благоприятное впечатление. Они прошли вслед за своим провожатым через две комнаты в третью, где на высоком, выполненном на манер трона стуле их ждал граф. Лицо у него было приятное, но усталое, а одежда не отличалась роскошью. По земным меркам графу можно было дать лет сорок, поэтому Федор решил, что он старше пятидесяти.

— Вас я видел в столице, — сказал граф Эмилю. — Вы, если не ошибаюсь, один из сыновей барона Семана?

— Эмиль Семан, — представился барон. — Рад, что вы уцелели, ваше сиятельство.

— Я тоже этому рад, — улыбнулся граф. — Повезло оказаться в имении. А теперь познакомимся с вами, незнакомец. Я граф Даль Варшог, а вот кто вы? Мне сообщили о каком-то графе Мальком…

— Ознакомьтесь с этими бумагами, — сказал Федор, отдавая ему грамоты. — Потом я отвечу на ваши вопросы.

— Неожиданное, но радостное известие! — прочитав бумаги, сказал Варшог. — Значит, принцессам удалось уцелеть. Не знаете, почему Марла отказалась от трона? На нее это не похоже.

— Если бы мы с вами сейчас разговаривали в Весте, Марла не уступила бы место королевы, — ответил майор. — Возиться с вами здесь она не захотела. Принцесса неплохо устроена в мире нашего короля и не имеет желания сюда возвращаться.

— А когда вернутся король с королевой? — спросил Варшог. — Или у них тоже нет желания с нами возиться?

— А куда им сейчас возвращаться? — задал встречный вопрос Федор. — Сначала я должен все подготовить для их возвращения. К тому же их подданным нужна помощь, которую король может оказать только из своего мира.

— Их подданным? — со значением переспросил Варшог.

— А с какой стати они будут тратиться на тех, кто им не присягнул? — изобразил удивление майор. — Помощь будет продовольствием и одеждой. Можно будет получить очень хорошие палатки, в которых удобно жить. Понятно, что эльфам нужны нормальные дома, но сразу всем их не построишь. Строить будут сами, но мы можем оказать помощь инструментами и строительными материалами. И учтите, что все это королю достается не просто так. Он вынужден расплачиваться золотом, поэтому в основном будет помогать продовольствием. Найдете золото — получите многое из того, что вам нужно.

— Естественно, я поддержу короля с королевой, — довольно сказал Варшог. — Думаю, что все графы и бароны, которые ни к кому не примкнули, сделают то же самое. Может, их признает графиня Белла, у которой положение еще хуже, чем у нас, а вот великие графы…

— Если они не станут вмешиваться в дела остальных, пусть живут как хотят, — перебил его Федор, — а если вмешаются, потеряют все, что смогли сохранить, возможно, вместе с жизнью. Силы для этого будут.

— И какая от нас нужна помощь? — спросил Варшог. — Вас нужно где-то разместить?

— Пока этого не нужно, — ответил Федор. — Мы поставим лагерь неподалеку от вашего города и будем строить королевский дворец, казармы для стражи и склады для товаров и продовольствия. Скорее всего, будут и другие постройки, в том числе и жилые. Я думаю, что со временем все жители вашего города построят нормальные дома, а эти времянки снесем. Вам тоже поможем построить дворец. Через несколько дней будут нужны эльфы, которые хоть немного смыслят в строительстве, а со временем потребуются стражники. Их используем не только для охраны города и королевского дворца, но и тех грузов, которые будем отправлять нуждающимся. Дадим серьезное оружие из мира короля, поэтому клясться будут с магией. Тех, кого это не устроит, можете не присылать.

Простившись с графом, вернулись к отряду и уже знакомой дорогой доехали до ворот.

— Поблизости от города есть что-нибудь вроде луга? — спросил стражников Федор. — Нужно ровное место для лагеря.

— Я ничего такого не знаю, — почесав затылок, ответил старший в карауле. — Вырубок много, но на них повсюду пни, а у реки все поросло лесом. Если есть удобные поляны, вам их придется искать самим.

Долго они не искали и далеко от города не ушли. Лес был сведен во все стороны от изгороди на сотни шагов, но пни были не везде. Нашли место, которое раньше было поляной, на нем и установили палатки. Мужчины взяли пилы и топоры и ушли в лес. Вскоре в лагере было достаточно топлива для костров, а на свободном месте начали огораживать загон для лошадей. Пока подчиненные занимались лагерем, Федор взял планшетку и сел на один из пней писать письмо королю. Через полчаса оно было написано и с одним из бойцов отправлено на Землю, а еще через час попало к адресату.

— Ты что ругаешься? — спросила Ларка читающего письмо Игоря. — У Федора неприятности?

— Я, по-моему, вслух не ругался, — ответил он, — только про себя. Ты уже и это слышишь? У Федора все в порядке, неприятности у меня. Ему до фига всего нужно и гораздо раньше, чем я планировал. Деньги от продажи золота еще есть, но надолго их не хватит, а другие получим не раньше чем через две-три недели. И дело не только в деньгах. Нужно столько всего покупать, что один Абитян это не потянет.

— И что нужно майору? — полюбопытствовала она. — Лесопилка?

— Как ты догадалась? — удивился Игорь. — Пока просит бензопилы и горючее, но ставит вопрос о лесопилке. Нужно столько досок, что проще их изготавливать на месте, чем передавать отсюда.

— С Земли тоже можно много передать, — не согласилась девушка. — Забыл о том, как легко отправлять неживой груз? Сложил штабель досок и отправил. На будущее можно сделать и лесопилку, а пока все будем отправлять отсюда. Что ему еще нужно?

— В первую очередь нужно продовольствие, а чтобы оно не намокло и не растащили, надо отправить тенты и колючую проволоку. Я думаю отправлять в основном муку, крупы и сахар.

— Отдай эту бумагу Заргару, он все сделает, — пожав плечами, сказала Ларка. — Не королевское это дело — заниматься мукой.

— И взрывчатку достанет? — язвительно спросил Игорь. — Тут столько всего написано…

— А то ты не знал, что так будет, — ответила она. — Пускай Заргар делает то, что сможет, а для остального наберешь других людей. Валентин еще не сбежал, вот пусть и подскажет кандидатуры. Или спроси у своего Игнатова, пока он не ушел в Америку. Я думаю, что насчет взрывчатки он тебе что-нибудь посоветует. Что им там взрывать, пни?

— Умная мне досталась жена, — сказал он, обняв девушку. — Все я знал, и все эти вопросы решаются, просто пока всего мало. Мало людей, мало времени и мало денег. Если мне сейчас позвонит племянник олигарха, придется подключать к работе тебя, а то я зашьюсь.

К счастью, Плицкер позвонил только на следующий день.

— Привет, Владимир, — сказал он Игорю. — Я договорился с Михаилом о встрече. У одного из его приятелей вечеринка, так что мы приглашены. Начало в семь вечера, но можно приехать и позже. Ты поедешь?

— Привет, Александр, — поздоровался парень. — Мог бы и не спрашивать. Тебе далеко ехать до министерства?

— Минут десять. Хочешь там встретиться?

— Это будет удобнее всего. Я там буду на своей машине в районе семи.

Закончив разговор с «лучшим другом», Игорь позвонил Олегу и приказал приехать.

— Поедешь к сестре? — спросила слышавшая его переговоры жена.

— За сестрой, — поправил он. — Не вижу смысла в каких-то сложных комбинациях. Сведу их вместе, и пусть дальше действует сама. Она и без магии любого затянет в постель, а с магией у этого Александра нет никаких шансов.

Вскоре подъехал Олег, и одетый по-летнему Игорь спустился к машине. В дороге водитель своей болтовней отвлекал, поэтому пришлось прибегнуть к магии. Пока доехали, Игорь успел обдумать, что сказать Марле, и свое поведение на вечеринке. Разговора с принцессой не получилось. Едва он открыл дверь в ее комнату, как потерял над собой контроль и начал поспешно раздеваться.

— Давно бы так! — сказала Марла час спустя, когда он уже полностью выложился. — Завидую сестре, у меня таких любовников не было. Можешь одеваться, я сняла контроль. Ну как, ощутил разницу? Кто из нас искусней в любви?

— От тебя удовольствия больше, — согласился парень, — но люблю я ее. Быстро одевайся, сейчас поедем знакомиться с женихом. Я для этого сюда и приехал. Сведу вас, а дальше действуй сама. Окрутишь, а потом можешь о себе рассказать, только перед этим обработай магией, чтобы не болтал.

— Вы же хотели обработать меня, — с недоумением сказала Марла. — Передумали?

— Сегодня ты наверняка заночуешь у него, а завтра он тебя повезет за вещами. Заодно захватишь свое золото. Здесь вас маги и обработают.

— А золото зачем? — не поняла она. — Ты же говорил, что он очень богат. Я думала все оставить тебе.

— Очень богат его отец, — пояснил Игорь, — а твой будущий жених — бабник и пьяница, поэтому отец ему больших денег не дает. Я думаю, что тебе будет нетрудно превратить его в нормального человека. Изменится Михаил, изменится и отношение отца. А золото я тебе отдам не все. Только смотри, чтобы им не вздумал заниматься жених, а то можете погореть. Отдашь все его отцу, а он вам выдаст денежный эквивалент.

— Вы хоть потом снимите запрет, — попросила Марла. — Не хочу вас забывать на всю жизнь. Может, еще чем-то по-родственному помогу.

— Снимем, когда это будет безопасно, — ответил парень. — Марла, двигайся быстрей. Мы и так из-за тебя опаздываем.

— Мне после такой любви совсем не хочется двигаться, — призналась она, натягивая на себя платье. — Хоть напоследок, но я тебя попробовала! Сестре скажешь?

— У меня не получается от нее что-нибудь скрыть, — сказал Игорь. — Не успею открыть рот, а она уже знает, что я хотел сказать или подумал. Наверное, это из-за родства душ. Так что придется мне по твоей милости сегодня биться головой об пол и просить прощения.

— Можно подумать, что ты мог сопротивляться, — засмеялась Марла. — Я, мой дорогой, гораздо сильнее тебя, и сестра это прекрасно знает. Так что побереги голову. Я готова, вот только прическа…

— У тебя замечательные волосы! — успокоил ее парень. — Не трогай куртку: на улице уже тепло. Дай руку, а то загремишь с лестницы на таких каблуках.

— Был бы ты мой, — вздохнула она, держась на его руку. — Я бы никого больше к себе не подпустила!

Когда садились в машину, никогда не видевший Марлы Олег был сражен наповал и без всякой магии молчал до конца поездки. Еще до выхода из коттеджа Игорь позвонил Плицкеру и предупредил, что приедет только через сорок минут. В дороге нигде не задержались и встретились с Александром, как и договаривались, на площади рядом со зданием МИДа. Олег пристроил свой «форд» за его машиной и после довольно долгой езды остановился у нужного дома.

— Подожди меня здесь, — сказал ему Игорь, помогая принцессе выйти из салона. — Я только провожу эту даму и сразу вернусь.

— Так ты не один! — воскликнул Александр, с восхищением глядя на Марлу. — Учти, что Михаил это чудо у тебя отобьет!

— Это чудо зовут Марией, — сказал ему парень. — Пойдем быстрее, Александр, мы и так сильно опоздали.

Он собирался перед уходом заставить забыть о себе всех участников вечеринки, поэтому не церемонился с уже ненужным ему Плицкером и подтолкнул его магией. Все произошло так, как он и планировал, даже еще лучше. На вечеринке были четверо мужчин и столько же женщин. Александр представил своих спутников и назвал имена. Об Игоре все сразу же забыли, покоренные видом Марлы. Принцесса применила магию только к женщинам, потому что для мужчин хватило ее внешности. Михаил — высокий и симпатичный парень — сразу завладел гостьей, оставив Плицкеру свою даму — красивую, изящную брюнетку. В квартирном домофоне была камера, но запись с нее не велась, поэтому Игорь ограничился тем, что обработал всех, кроме Марлы, махнул ей на прощание рукой и вышел из квартиры. Спустившись по лестнице, парень вышел из подъезда и сел в машину. До дома ехали с полчаса, поэтому у него было время подумать о том, что говорить Ларке.

— Что у тебя не так на этот раз? — спросила она, увидев вошедшего в спальню мужа. — Виноватый вид, и глаза отводишь, но в глубине души доволен. Все ясно! Сестра не выдержала и устроила тебе сексуальный марафон. Ты ее хоть пристроил?

— Сегодня такой же марафон будет у сына олигарха, — ответил Игорь. — Завтра приедут за ее вещами и золотом, заодно обоим промоют мозги. Считай, что Марлу мы сбагрили. Она меня действительно использовала, но не с моими силами было сопротивляться.

— Ладно, забудь, — вздохнув, сказала Ларка. — Твоей вины в этом нет. Вот золото ты ей зря хочешь отдать. Эльфы — это и ее народ, почему мы должны им помогать, а она нет?

— Успокойся, я отдам Марле только десятую часть того, что у нее было, а все золото твоей матери останется у нас. У нас его много, жаль, что не получится быстро продать. А где Дарша?

— Приезжал Заргар и попросил ее помочь, — ответила девушка. — Склады он арендовал, а продовольственный забил битком. Нянька вчера ездила в поселок и запомнила образ лагеря, поэтому сейчас все туда отправит, а потом наш снабженец ее привезет.

— Нужна машина в поселке, — сказал Игорь, — и нужно нанять охранника. Маги уже неплохо освоились в нашей жизни и могли бы работать сами. Один раз показать, что нужно делать, а потом только позвонить.

— Вернутся твои вояки с деньгами, тогда и займешься, — предложила Ларка. — Если Заргар не говорит о помощниках, значит, справляется. Ты и так уже многое сделал, сделаешь и остальное.

— Мне не терпится взяться за работу с полученными знаниями, — сказал он, — а быстро это сделать не получится. Единственное, что я пока могу — это перенести на бумагу новый метод анализа. Без этой математики те, кто будет работать в НТЦ, просто не поймут, чего я от них хочу. Мыслей много, но все нужно проверять, а раньше зимы ничего не получится. Надо будет об этом поговорить с Абитяном, когда он привезет няньку.

Такой разговор состоялся через час, причем по инициативе снабженца. Он привез Даршу в десятом часу, поэтому Игорь решил отложить разговоры на завтра.

— Я у вас много времени не отниму, — сказал Заргар. — Прежде всего отчитаюсь в том, что сделано. Продуктов отправили много, и завтра их должны привезти еще больше. На второй склад доставили тенты и проволоку. Мы все это тоже отправили, поэтому и задержались. Я хочу сказать, Игорь Николаевич, что мне такая работа не нравится. У вас огромные потребности в стройматериалах и продовольствии, а я не смогу все это тащить в арендованные склады. Там много соседей, которые очень скоро зададутся вопросом, куда все это девается. Есть и другие сложности.

— И что вы предлагаете? — спросил Игорь.

— Пока я расплачиваюсь наличными деньгами, — сказал снабженец. — Так будет и дальше? Спрашиваю потому, что часто гораздо удобней расплачиваться со счета.

— Через несколько недель будет много наличной валюты и валютные счета.

— Тогда для чего все закупать в России? — спросил Абитян. — Маги могут отправлять грузы из-за границы?

— Предлагаете все покупать там? — задумался Игорь. — Мы легко сможем отправить своих людей в любую страну, а грузы можно отправлять из любого места.

— Так это замечательно! — воодушевился Заргар. — Есть много стран, где можно купить все, что вам нужно, причем в любых количествах — были бы деньги! И никто не спросит, откуда они у вас взялись, и для чего вам столько продовольствия или палаток. Выбор товаров там больше, и многое можно купить дешевле. В России будет сложнее работать, а в Аргентине я вам и взрывчатку куплю. Там ее много в фирмах, которые занимаются дорожным строительством. Только такие покупки нужно делать с магом, иначе со мной никто не станет разговаривать. Если будет много валюты, я вам и оборудование для предприятия куплю, скажете только, что нужно. Многие станки не так просто купить, или их изготавливают под заказ, а нам еще не все продают, но с большими деньгами и вашими возможностями действовать на людей и без транспортировки забрать товар, все сделаем в лучшем виде! Сегодня я узнал у уважаемой Дарши, что она за раз может передать в десять раз больше груза, чем мы отправили, а на складах его было пять тонн! И, по ее словам, она самый слабый из всех ваших магов. Поэтому все ваши проблемы будут связаны только с деньгами. С помощью магов все купим и отправим, куда нужно, и обработаем головы продавцам. Кстати, я подобрал предприятие, к которому можно притулиться. Вы надолго планируете свои работы?

— На два-три года, — ответил парень. — А почему вы спрашиваете?

— Потому что в выбранном месте зимой холодновато, — объяснил Абитян. — Это приборостроительный завод «Ротор» на Алтае. Довольно мощное предприятие, которое располагается в лесу рядом с Барнаулом. На нем большой и разнообразный парк станков, так что вам их не так уж много придется покупать. Нашел я вам и директора. Это бывший главный инженер одного из уральских заводов. Он уже на пенсии, но здоров, и сохранил ясную голову. Немного обработаете магией, и он будет с удовольствием на вас работать. Квартира у него в Екатеринбурге, но почти все время живет в Москве с семьей сына. Я его знаю, потому что когда-то часто приходилось сталкиваться по работе. Умница и прекрасный руководитель.

— Что бы я без вас делал! — искренне сказал Игорь, вызвав довольную улыбку Абитяна. — Все это замечательно, но займемся, когда будут деньги, а пока ничего в вашей работе менять не будем. Когда будут инструменты?

— Будут завтра инструменты, хоть и не все сразу, — ответил снабженец. — Завтра же отправим еще одну партию продовольствия.

— Останови возле этих ворот! — приказала Марла шоферу, и черный «мерседес» жениха остановился возле коттеджа. — Пойдем, дорогой, я покажу тебе, где жила, заодно поможешь с вещами. Вы сидите здесь!

Дернувшийся выйти телохранитель послушно остался в салоне, а принцесса открыла калитку и первой пошла к дому. Следом за ней поспешил Михаил. В доме поднялись на второй этаж и, никого не встретив, через гостиную прошли в спальню Марлы. В ней на полу уже стояли: саквояж с ее вещами и две сумки с золотом.

— Мило, — сказала принцесса. — Мне уже все собрали. Бери эти сумки, а я возьму саквояж. Не бойся, в нем одна одежда, так что я не надорвусь. Тебе придется тяжелее.

— Что в них? — удивленно спросил парень, с трудом подняв сумки. — По объему совсем небольшие, а весят килограммов по тридцать!

— Меньше, — ответила Марла. — Это мое приданое. Пошли быстрее, а то тебе тяжело их держать.

В гостиной им пришлось задержаться.

— Стоять! — приказала встретившая их Лорма. — Положите все на пол.

На Михаила она потратила пару минут, а с принцессой возилась гораздо дольше. Когда закончила, сняла у нее с шеи накопитель и приказала взять в руки вещи и золото. К машине подошли втроем. Пока принцесса с женихом садились на заднее сидение, Лорма обработала телохранителя и шофера.

— Почему стоим? — спросила Марла, когда через несколько минут после ухода мага прошло оцепенение. — Милый, куда едем?

— Я утром звонил отцу насчет нашей свадьбы, — ответил тоже оживший Михаил, — и он приказал привезти тебя к нему, так что если ты не против, то прямо сейчас и съездим. Только хочу тебя предупредить, что у предка тяжелый характер. Постарайся на него не обижаться.

— Ты не говорил ему, кто я?

— Ты же мне это запретила, — ответил жених, — сказала, что сделаешь это сама.

Больше они до конца поездки не разговаривали. Оба пытались вспомнить что-то важное, но так и не смогли. На возвращение в Москву и поездку к резиденции старшего Киршнера потратили час. Саквояж оставили в машине, а сумки Марла приказала Михаилу взять с собой. Их содержимое хотели проверить охранники на входе, но сразу забыли о своем желании. То же произошло и с охраной на шестом этаже. Один из двух телохранителей остался в прихожей, а второй проводил их в большую даже по меркам принцессы гостиную. В стоявшем у одного из двух окон кресле сидел еще нестарый мужчина с резкими чертами лица, умными глазами и вьющимися побелевшими волосами. Одет он был в теплый малиновый халат.

— Покажитесь! — не здороваясь, приказал он Марле. — Красивый экземпляр. Вы кто?

— Эльфийка, — ответила она, убирая волосы и показывая ему уши. — Я не из тех, кому мы подправили внешность, а действительно из другого мира. Я принцесса, так что вашему сыну вдвойне повезло.

— Его везение — вопрос спорный, — ответил олигарх. — Скажите, у вас есть какие-нибудь способности действовать на других?

— Есть, — ответила она, — но на вас я не действовала и не собираюсь.

— Это хорошо, — кивнул он, — а на сына?

— Опусти ты эти сумки, а то руки отвалятся, — обратилась Марла к Михаилу, и когда жених опустил на пол звякнувшее золото и застыл, сказала его отцу: — Я не хочу, чтобы Миша слышал наш разговор, поэтому не пугайтесь его неподвижности. На него я подействовала, но только в одном. Ваш сын спивался, а теперь он терпеть не может спиртное. Вы должны знать, что мы очень редко это используем. И потому что вертеть другими неприятно, и потому что в нашем мире у многих были амулеты. Если хотите, могу сделать такой для вас.

— Что в сумках? — спросил он. — Золото?

— Килограммов сорок золота в наших монетах. Вы не сильно балуете Михаила деньгами, поэтому я решила, что золото будет нелишним. Обменяете?

— Давайте поговорим о вас, — не ответив на вопрос, сказал олигарх. — Сколько вас?

— На Земле, включая меня, тринадцать, а в моем мире спаслись от бойни тысяч сто или двести. Мне предлагали стать их королевой, но я отказалась в пользу младшей сестры. Ее муж у нас всем заправлял, вот пусть и дальше командует.

— У вас нет честолюбия? — прищурился олигарх.

— У меня есть голова на плечах! — отрезала она. — Зачем мне двести тысяч подданных, которых загнали в леса, и которые скоро начнут умирать от голода? Король им сможет помочь, а какая помощь от меня? Я уж лучше устрою свою жизнь здесь. Вы что-нибудь имеете против?

— Пожалуй, нет, — задумчиво сказал он. — Что вы умеете еще, кроме управления людьми?

— Могу вылечить любую болезнь, — ответила Марла. — Могу сделать вас на десять или пятнадцать лет моложе. Могу легко выучить любой язык или научить ему другого. У магии много возможностей, просто у меня мало сил.

— Вы ценное приобретение для семьи, — сделал он вывод. — Дети от вашего брака будут?

— Если я захочу, — ответила она. — Мы несовместимы, но мне сделали амулет. Чтобы получить зачатие, я должна его активировать.

— Ответьте еще на один вопрос, — сказал олигарх. — Вы можете меня свести с вашим королем? Такая встреча могла бы принести пользу и мне, и ему.

— Так вот что я забыла! — хлопнула себя рукой по лбу Марла. — Не смогу я вас ни с кем свести. Мне заблокировали память, и теперь не получается вспомнить ни лиц, ни имен, ни того места, где я жила. Наверняка и с теми, кто со мной туда сегодня ездил, сделали то же самое. Король говорил, что блокировку снимут, когда это станет безопасным.

— Жаль! — сказал он. — Ладно, считайте, что я доволен выбором сына, даже если выбирал не он, а вы. Размораживайте его, и будем говорить о вашей свадьбе. У вас есть какие-нибудь документы?

— Присаживайтесь, парни, — сказал Игнатов. — Вы будете старшими в тройках, поэтому разговор начну с вами. Я смотрю, вы уже неплохо выглядите.

— Неплохо — это слишком слабо сказано, — усмехнулся Андреев. — Последний раз я себя так чувствовал лет двадцать назад. Валера, все, что нам говорили, правда?

— Я думаю, что да, — ответил он. — Принц мне еще ни в чем не соврал. И зачем ему врать, если мы не можем ни предать, ни проболтаться? Можем только отказаться от его работы и лишиться части памяти и возможностей мага. Здоровье у вас, как он и говорил, никто забирать не станет.

— У тебя уже есть эти способности? — спросил Никитин.

— Да, Сергей, — ответил Игнатов, — дали возможности и накопитель и кое-чему научили. Я могу подчинить пару противников, замедлить пять-шесть человек и быстро залечить рану себе или другому, но главное — это то, что проживу теперь лет на сорок больше и без всяких болезней. Для меня еще немаловажно то, что принц собирается вывести нашу страну в лидеры, и я в этом буду участвовать. Ну и интересная жизнь с кучей денег — это тоже приятно. Вопросов больше нет? Тогда слушайте. Через два дня вами займутся маги. Мне обещали, что они закончат за пять дней. Может, дадут не все, но для задания хватит, а остальное получите после возвращения. Принцу срочно нужны деньги, поэтому приходится спешить.

— Ты что-нибудь узнал? — спросил Андреев.

— Узнал, — кивнул Игнатов. — Дали наводку, но сказали, что с моей идеей больших денег не будет, и что лучше заняться американцами. Уйдем отсюда в Нью-Йорк. Маги не могут перебросить нас прямо отсюда, придется идти через их мир. Я не хотел брать оружия, но принц меня убедил в его необходимости. В мире эльфов есть опасность столкнуться с их врагами, которые похожи на помесь человека и обезьяны. Им наша крутизна до лампочки: без оружия порубят мечами или расстреляют из арбалетов. Да и в Нью-Йорк пойдем ночью не в самый благополучный район. Так что берем стволы, а потом их можно заменить. Нетрудно убедить любого водителя отдать свое удостоверение и об этом забыть, а с магией вам продадут ствол, даже если на пластике будет женская фотография. И никто не вспомнит о полицейском разрешении. Можно обойтись вообще одной магией, но все равно удостоверения личности лишними не будут. У меня намечены две цели, поэтому разделимся. Нужно все выполнить чисто и как можно быстрей. Принц хотел бы иметь больше наличных денег, но у нас с ними будут проблемы. Не с транспортировкой, потому что из Нью-Йорка должны забрать маги…

— А если случится накладка, и встретиться не получится? — спросил Андреев.

— Будет два контрольных места в Нью-Йорке и одно — в Истоне. В самом хреновом случае придется выбираться самим через Мексику. С деньгами и магией это не трудно, только долго.

— И сколько ты думаешь заработать? — спросил Никитин.

— Чем больше, тем лучше. Я думаю, что наберем два-три миллиарда. Будут проблемы с переводом счетов, но удалось узнать тех, кто все сделает в лучшем виде. Хрен эти деньги потом кто-нибудь отследит. Если чисто сработаем, можем уложиться в неделю.

Глава 22

— Глаза вполне эльфийские, — сказал Игорь, осматривая друга, — и шевелюру ты отпустил такую, что ушей не видно. Не передумал? Можно ведь просидеть месяц здесь.

— Не хочу я здесь сидеть, — ответил Валентин, — да и нельзя. Я тебе еще не рассказывал… Вчера меня взял в оборот один тип из разведки Германии. Наши за мной давно не следят, поэтому я расслабился и уже с месяц не занимался проверками, так что немцам удалось кое-что узнать, в частности, об этих домиках. Держи список.

— Какой список? — спросил взволнованный Игорь.

— Фамилии и адреса тех, кто нами занимался. Я заставил немца поверить в то, что все собранное — туфта и не имеет никакого отношения к эльфам. Теперь нужно наведаться к его помощникам и проделать с ними то же самое, иначе на вас могут выйти. Пауль — это его имя — сказал, что нас ищут его коллеги из самых разных стран. Это в СМИ интерес к эльфам немного упал, разведки просто так не отстанут. Удивительно, что за все время ко мне пришел только он один.

— Почему не позвонил? — спросил Игорь, забирая бумагу.

— Эти разборки были слишком поздно, поэтому не захотел портить тебе сон. Возьми еще эту записку. Здесь те, кто может пригодиться. Ты два дня назад спрашивал…

— Спасибо, — поблагодарил парень. — Знал бы ты, как мне не хочется тебя отпускать!

— Это я вижу, — засмеялся друг и спросил вошедшую в гостиную Лорму: — Куда вы, баронесса, дели мою невесту?

— Пошла за вещами, — ответила она. — Вы, я вижу, уже собрались. Неужели уходите только с одним рюкзаком?

— У меня с собой еще саквояж и винтовка, — сказал Валентин. — Они в соседней комнате, сейчас принесу.

Пока он ходил за вещами, в гостиную с рюкзаком за спиной вошла Дарка Сенди. В руках девушка держала набитую вещами сумку, а на ее поясе, как и у жениха, была кобура с пистолетом.

— Как настроение, амазонка? — с улыбкой спросил Игорь.

— Очень хочется быстрее вернуться в свой мир, — ответила она. — Здесь хорошо и интересно, но все чужое. Спасибо вам за все, ваше величество!

Вернулся уже вооруженный Валентин и стал рядом с невестой. Миг — и они исчезли.

— Раньше в этом доме было не протолкнуться от жильцов, — сказал Игорь Лорме, — а теперь, если не считать нашей кухарки, вы в нем остались одна. Не скучно? Может, переселить сюда кого-нибудь из семейных?

— Я давно разучилась скучать, — ответила она. — Когда проживешь сотни лет, всегда есть что вспоминать и о чем думать. И вы мне наверняка будете подбрасывать работу. А семьи Солея и Бара сдружились, не стоит их разделять даже нашей галереей, лучше поменять дома. Им будет удобней здесь, а для меня и их коттедж будет слишком большой.

— Распоряжайтесь сами, как считаете нужным, — разрешил он. — Вы правы: скоро для магов будет много работы. Закреплю за каждой из вас охрану и транспорт, и будете мне помогать. Пока с работой справляется Дарша, но через пару недель привлеку и вас.

— Марта спрашивала, когда будет материал для амулетов, — сказала Лорма. — Их очень долго делать, а детей много.

— Если честно, мне пока не до детей, — ответил Игорь. — И не нужно так хмуриться, я ничего не отменяю. Просто сейчас будет более срочная работа, да и денег у меня на алмазы нет. Появятся, но позже. Детей переселили в новый дом и обеспечили всем необходимым, а вступать в брак они будут еще нескоро, даже самые старшие. Никто им не позволит нарушать местные законы.

— Можно вместо алмазов использовать мелкие рубины, — возразила Лорма, — Лет на двадцать их хватит. Никто из нас не отказывается помогать вашему величеству, но у нас все равно будет свободное время, а амулеты действительно долго делать. Мы вчетвером обеспечим ими детей, если будем работать целый год, не отрываясь ни на что другое.

— Значит, займусь, как только появятся деньги, — пообещал он. — Будете делать амулеты и пока хранить здесь. Детям отдадим, когда выйдем на правительство, слишком уж плотно их опекают. Ладно, здесь у меня больше дел нет, а дома скоро появятся.

Он простился с баронессой и поспешил сесть в машину. Как только отъехали, зазвонил телефон. Звонил Абитян, который должен был привести к нему своих знакомых.

— Игорь Николаевич, вы скоро подъедете? Все собрались у меня, и я бы хотел…

— Примерно через полчаса, — ответил парень. — Дома жена и Дарша, поэтому можете ехать. Если я немного задержусь, вас напоят кофе. Вы их обработали?

— Все сделал как учили, — довольно сказал снабженец. — Не беспокойтесь: никто из них болтать не станет.

Гостей, которые прибыли раньше Игоря, не считая Абитяна, было трое. Ларка усадила их в гостиной пить кофе и поставила на стол вазу с пирожными.

— Знакомьтесь, — сказал вошедшему хозяину снабженец. — Это ваш будущий директор Олег Николаевич Славин. Я вам, Игорь Николаевич, о нем уже рассказывал.

— Очень приятно, — сказал парень невысокому, крепкому мужчине лет шестидесяти. — Заргар Суренович говорил о вас много хорошего.

— А это ваш будущий финансист Марк Альбертович Ласкин, — продолжил знакомство Абитян. — У нас о нем разговора не было, поэтому скажу сейчас, что если вы поручите Марку финансы, то будете за ним как за каменной стеной.

Финансист, который лицом напомнил Игорю Винокура, как и остальные гости, выглядел растерянным и смущенным.

— Последним представляю вашего юрисконсульта Александра Леонидовича Панова. Он самый грамотный и изворотливый юрист из всех, с кем я сталкивался.

— А я король эльфов, — с улыбкой сказал мужчинам Игорь. — Пока только де-юре, но с вашей помощью могу стать и де-факто.

— Вообще-то, меня сюда приглашали совсем для другого, — сказал Славин.

— Послушайте, что я вам скажу, — обратился к ним парень. — Мне от вас нужно небольшое предприятие, на котором можно организовать единичное производство сложного оборудования и осуществлять сборку транспортных средств, работающих на неизвестных современной науке принципах. Его нужно построить с нуля рядом с мощным приборостроительным заводом. Вам будут даны большие деньги и способность управлять людьми. Этой способностью нужно пользоваться осторожно и только тогда, когда это оправдано. Расположите к себе руководство завода, чтобы нам разрешили подключиться к их инженерным коммуникациям и использовать оборудование и рабочих. Я никогда не занимался производством, поэтому целиком положусь на вас. Нужно построить научно-технический центр, опытное производство и несколько жилых домов. Скоро должны поступить деньги, а до этого мы поработаем с вами. Вы станете полностью здоровыми людьми, сбросите лет пятнадцать и приобретете силу и знания. Эта сила, помимо управления людьми, позволит прожить лет на пятьдесят дольше отпущенного вам срока. О такой мелочи, как деньги, я не говорю, их у вас будет достаточно.

— А если я захочу уйти? — спросил Ласкин.

— Ради бога, Марк Альбертович, — пожав плечами, ответил Игорь. — Если вы так решите сейчас, то просто забудете наш разговор и то, что вам до него говорил господин Абитян. Если вы захотите уйти позже, лишитесь силы и знаний мага и той прибавки к жизни, о которой я вам сказал. Здоровье у вас никто отнимать не будет.

— А наши родственники? — спросил Славин. — Мне бы не хотелось хоронить своих детей.

— Насчет родственников гарантировать могу здоровье и силу, — пообещал парень. — Возможности мага будем давать только после личного знакомства и только в том случае, если поступят ко мне на службу и принесут клятву верности.

— Поступление на службу — это обязательное условие? — спросил Ласкин. — Мой зять работает в Следственном комитете…

— Буду решать после личной встречи, — повторил Игорь. — Ваш зять может нам помогать и без отрыва от его основной работы. Мы, как я уже говорил, можем дать силу и не давать знания. Магами не будут, но проживут долго.

— Расскажите нам об эльфах, — попросил Славин. — Должны же мы знать тех, на кого будем работать.

— Вам о них расскажет моя жена, — сказал парень, — а мы с Заргаром Суреновичем пока поговорим о своих делах.

Они ушли на кухню, где снабженец рассказал о планах на сегодняшний день.

— Продовольствие уже привезли, а во второй склад через пару часов доставят бензопилы. Горючее к ним будем отправлять прямо со склада ГСМ. Со склада стройматериалов отправим доски и брусья. Там работают всего пять человек, так что Дарше будет нетрудно им внушить, что товар вывезли машинами. Сегодня в течение всего дня будут завозить небольшие партии самых разных товаров, поэтому со своих складов все отправим вечером. Завтра у меня, кроме продуктов, будут только цемент и пленка, а послезавтра должны доставить измельчители пней. Пока заказал парочку ручных, а если отпадет нужда в экономии, возьмем самоходный на гусеничном шасси. Тогда Федору не понадобится столько взрывчатки. Многое будет зависеть от того, как на работу нашей техники отреагируют эльфы. Если все строить без техники одними руками, строительство затянется надолго. У нас города из камня руками строили несколько поколений.

— Там тепло и не бывает холодных зим, — сказал Игорь. — Многое можно строить из дерева.

— Только отдельные деревянные постройки, — возразил Абитян, — иначе у вас все выгорит. Чтобы в деревянном городе не было сплошных пожаров, нужно строить дома не впритык один к другому, а на порядочном расстоянии. Получится не город, а что-то вроде садового кооператива. Если у вас в нем тысяча жителей — это терпимо, а если в десять раз больше?

— Посмотрим, — ответил парень. — Точнее, смотреть будет Федор: ему на месте виднее. Я думаю, что ничего страшного из-за нашей техники не произойдет. Эльфы не такие уж дикари. Если сначала приучать немногих и постепенно, они со временем привыкнут.

Граф Парк открыл дверь и вошел в небольшую комнату. В ней не было окон, но закрепленный под потолком магический светильник давал достаточно света, чтобы можно было читать, не портя себе глаза. Именно этим занимался сидевший за столом реплей. Граф подошел к нему и сел на свободный стул.

— Мне нужен твой совет, Дарк, — сказал он оторвавшемуся от чтения слуге.

Такие слова вызвали бы изумление у всех эльфов, кроме членов его семьи. Эльфы не презирали реплеев, они их просто не замечали, как не замечают привычную домашнюю утварь. Когда спасались бегством, всех слуг бросили на милость новых хозяев королевства. Дарк во всех смыслах был исключением. Больше двухсот лет назад ему повезло спасти графского сына. Малыша заинтересовала неизвестно как попавшая в парк ядовитая гия. Нянька испугалась изготовившейся к броску гадины, не испугался работающий в саду реплей. Он разрубил ее тяпкой и спас Борису наследника. В благодарность граф пожизненно освободил его от работы и пообещал выполнить любое желание. К его удивлению, Дарк не стал попросить вернуть его в родной мир. Молодой реплей попросил научить его читать и позволить пользоваться графской библиотекой. Удивленный и заинтересованный Борис разрешил, а потом за делами забыл о странном реплее и его необычной просьбе. Прошло тридцать лет, и для Дарка в графской библиотеке не осталось ни одной непрочитанной книги. Когда Борис натолкнулся в саду на бездельничавшего слугу, тот о себе напомнил и спросил, нельзя ли пополнить библиотеку.

— Там больше пяти тысяч книг, — удивленный его наглостью и своим терпением, ответил граф. — Ты и их никогда не прочитаешь!

— Я их уже давно прочитал, ваше сиятельство, — учтиво ответил слуга. — Некоторые прочитал дважды. Конечно, книги дорого стоят…

Тогда Борис ушел, ничего не сказав реплею, но вспомнил о нем, когда нужно было узнать кое-какие подробности о медных рудниках восточных провинций. Секретарь был в отъезде, а идти искать самому нужную книгу не хотелось. Вызванный реплей рассказал все, что было в книге, и с тех пор граф больше в библиотеке не появлялся и по всем вопросам справлялся у слуги. Он уже не помнил, как получилось, что к Дарку стали обращаться не только по поводу книг. Острый ум и огромные знания реплея были оценены по достоинству. Для него выделили просторные комнаты и покупали новые книги, ему даже отдельно готовили любимые блюда. И когда уходили из столицы, мудрый слуга не был забыт.

— Я слушаю, ваше сиятельство, — отозвался Дарк. — Что-нибудь случилось?

— Только что вернулся Солин. Я его посылал кое к кому из графов посмотреть их положение и осторожно выяснить, как они поступят, если мы начнем присоединять к своим владениям земли на западе. Варшогом я не интересовался, но Солин на обратном пути заехал в его Сартис и узнал удивительные вещи. Королевская семья погибла не вся. В столице осталась сама королева с наследницей и принцем Марелом, а остальным удалось бежать в родной мир принца Игара. Марла отказалась от трона, а Ларка короновалась и разделила свою власть с мужем.

— И много у них власти? — спросил реплей. — Где они обосновались?

— Король с королевой по-прежнему в другом мире, а сюда прислали какого-то новоиспеченного графа, который должен все подготовить к их возвращению. Видимо, принцу Игару удалось захватить с собой много золота, и он пользуется большой поддержкой в родном мире, потому что сейчас отправляет сюда много продовольствия и других товаров. Варшог их поддержал и уже получил помощь. Такую же помощь получат все, кто их признает.

— Значит, их признают многие, — сказал Дарк. — Под вопросом только вы с графом Радосом, графиня Белла и купцы.

— Белла их тоже признает, — мрачно сказал Борис. — Может, не сразу, но ей это придется сделать.

— И что вас во всем этом не устраивает? — спросил слуга. — Вы ведь сами хотели сделать его королем.

— Зачем задаешь вопрос, на который знаешь ответ? — сердито сказал граф. — Что было, то прошло!

— Власть так же, как и любимая женщина, не делится на двоих, — ответил Дарк. — Кому-то из вас придется уступить или умереть. Может быть, граф Радос будет держать слово, пока вы живы, но вам уже больше трехсот лет. Стоит ли подвергать опасности наследника? Ваши силы примерно равны, поэтому любое выяснение отношений силой будет для эльфов губительно.

— Предлагаешь признать короля?

— Предлагаю, — кивнул слуга. — Для полноценной цивилизации эльфов слишком мало. Вы лишились городов с их библиотеками и мастерскими и неминуемо погрузитесь в дикость. Когда-нибудь дашты пойдут по следам сбежавших эльфов и покончат с ними навсегда! Если же остатки вашего клана получат помощь, пусть даже это будет помощь других разумных…

— Каких других? — удивился Борис. — О чем ты болтаешь?

— Я думаю, что ваш новый король не эльф, — объяснил Дарк. — Он ведет себя не так, как вел бы эльфийский принц, и отличается от вас внешностью. Я слышал, что графиня говорила о его глазах. Когда-то в наш мир приходили похожие на него существа. Я читал о них книги, в которых были рисунки…

— У вас были книги? — удивился граф.

— Странно, правда? — насмешливо сказал реплей. — Книги у дикарей! Вы о нас ничего не знаете, ваше сиятельство. Ваши маги ловят нас, пользуясь тем, что мы не имеем магии, для использования в качестве слуг, а в остальном ни мы сами, ни наш мир им неинтересны. А вот пришельцев мы заинтересовали. Они спустились с неба на огромных стальных кораблях. Мы не проявили к ним враждебности, и они отплатили нам тем же. Им не нужен был чужой мир и его богатства, превыше всего этого они ценили знания, даже такие, как собранные моим народом. Мы ведь без всякой магии уничтожили все болезни, вывели нужные нам растения и животных и навсегда победили голод! А в ваших книгах почему-то написано о нашей дикости.

— Значит, ты считаешь, что он может быть не эльфом, — задумчиво сказал Борис.

— А какая для вас разница, эльф или не эльф, если почти нет отличий? — спросил Дарк. — Немного магии — и можно подправить внешность и иметь общее потомство. С помощью другого мира можно неплохо устроиться здесь, а можно попытаться избавиться от дикарей. Я бы вам посоветовал поговорить с графом Радосом и кого-нибудь отправить к посланцу короля. Пусть ваш посланник узнает больше Солина, тогда можно будет принять правильное решение.

— Ваше величество, к вам прибыл посланник от графа Сорма, — поклонившись, доложил ее капитан. — Впускать или вы его примите позже?

— Впускайте, Галис, — велела провозгласившая себя королевой графиня Белла, — Ленор своих эльфов ко мне по пустякам гонять не станет. Кто приехал?

— Один из его дворян, — ответил капитан. — Вы его знаете. Это Старг Таллард.

Он поспешно вышел и через несколько минут вернулся вместе с крепким, молодым эльфом. Прибывший дворянин почтительно приветствовал графиню и замер в ожидании разрешения говорить.

— И в чем причина того, что вас отправили в такой путь? — спросила она. — У графа неприятности?

Граф Сорм был единственным из графов, кто признал ее правление. Пару раз она даже оказала ему помощь.

— У меня не слишком приятные известия, ваше величество, — ответил Старг. — Уцелела принцесса Ларка, которая объявила себя королевой, а своего мужа — королем! Они пока еще в другом мире, откуда заваливают продовольствием тех графов и баронов, которые им присягнули. Число тех, кто их признал, растет с каждым днем. Возле города графа Варшога начато строительство королевского дворца и построек для королевских эльфов, там же хранится много продовольствия и других товаров. Дорог мало, а по лесу все это вывезти трудно. Король через своего представителя обещает не только еду, но и одежду, и помощь в строительстве домов.

— Какие же это плохие новости, Старг, — сказала Белла. — Законная власть — это прекрасно, как и та помощь, которую нам обещают. Я взяла высшую власть только потому, что была уверена в гибели королевской семьи. Безвластие или борьба за власть — это страшно, особенно в нашем положении. Если все, что вы сказали, подтвердится, я откажусь от трона и освобожу от клятвы графа Сорма. Благодарю вас за услугу. Капитан, позаботьтесь о нашем госте!

Когда мужчины вышли, можно было больше не сдерживаться. С ее лица исчезла улыбка, и оно как-то сразу постарело и стало неприятным. Ларка одним своим появлением свела на нет все, чем графиня жила последние полгода. С этим еще можно было как-то смириться, но она отдала всю власть своему мужу! Две тысячи лет мужчин не допускали к высшей власти, и теперь этому пришел конец!

— Ненавижу! — прошептала графиня. — Помогайте, я приму вашу помощь, но не предательство клану! Придет время, и я отомщу!

— У меня важные новости! — сказал отцу Лар.

— Сейчас ко мне должен подойти Хамш, тогда мы тебя послушаем, — сказал глава городского собрания Нового Лардиса Вальх Гимер, — а пока расскажи, как доехал. Разбойники не беспокоили?

— Ты мне дал такую охрану, что я с ней сам мог побеспокоить любую ватагу, — ответил сын. — Надо было мне все же сначала поговорить с тобой, а потом решили бы, что стоит говорить Хамшу.

— Хозяин, к вам пришел славный купец Олин Хамш, — доложил вошедший слуга.

— Проводи его сюда, Герт, — недовольно сказал Вальх. — Я же тебя об этом предупреждал!

— Стал главой и зазнался! — насмешливо сказал вошедший следом за слугой купец. — Смотри, как выбрали, так и уберем! Будешь таким же простым славным купцом, как я.

— Садись за стол, — пригласил его хозяин. — Поставить угощение?

— Ничего не нужно, — отказался Олин. — Я не так давно из-за стола. Твой сын еще не рассказывал о поездке? Значит, если ты не против, я его тоже послушаю, а потом мы с тобой поговорим о моем деле.

— Начинай, — сказал Лару отец. — Рассказывай, что тебя заставило так рано вернуться. Наверное, это что-то важное.

— Судите сами, — сказал купцам Лар. — У нас с вами теперь есть королева. Я имею в виду не самозванку Беллу, а младшую дочь Альны. Принцесса Ларка короновалась и отдала власть своему мужу, так что теперь у нас есть и король.

— Неприятное известие, — высказался Олин. — Я думал, что с династией Альдомар покончено. Хотя вряд ли их признают многие. Этот Игар — король без родни и возможностей…

— У него гораздо больше возможностей, чем у нас! — зло перебил старшего Лар, вызвав удивление у купцов. — Не верите? Мы с вами обчистили города запада, а он черпает товары в родном мире. Его уже признали многие, а скоро признают все! Возможно, уперлась бы Белла, но у нее нет такой возможности. Последними признавшими, видимо, будут великие графы. Радости им в таком признании немного, но против силы не попрешь! Теперь все наши планы пойдут прахом! Кто у нас будет брать продовольствие в долг, если король его раздает даром?

— А что с другими товарами? — спросил отец. — Многие эльфы пришли вообще без ничего.

— Есть у него и другие товары, — буркнул сын. — В том месте, где начали строить королевский дворец, их горы. Одежду тоже дают бесплатно, а все остальное — за золото, но цены просто смехотворные! Мы бы с вами брали раз в пять дороже. Короля пока сдерживает отсутствие дорог, но это ненадолго. В городах много эльфов, которые ничем не заняты. Так вот, он даст им инструменты и заставит прокладывать дороги, а работу оплатит товарами или материалами для постройки домов.

— А качество товаров? — спросил Олин.

— Одежда и обувь выглядят лучше тех, которые делают в нашем мире, — ответил Лар. — Шатры — это вообще сказка, с ними и домов не нужно. А много такого, что я раньше не видел. Все грузы заворачивают вот в это — он положил на стол кусок полиэтиленовой пленки.

— Странная ткань, — сказал отец, помяв пленку в руках. — Просвечивается лучше тонкого шелка, но плотная. Наверное, она не должна пропускать воду.

— Это ерунда! — махнул рукой Лар. — Вы бы видели те штуки, которыми они крошат пни! Рычат и плюются дымом, но очень быстро превращают пень в опилки. Если таких навезут много, то дороги построят быстро! А после этого о разобщенности городов придется забыть.

— Я тебя не понял, — сказал Олин. — Где сейчас король с королевой? Дворец им только строят или уже построили?

— Они пока в мире Игара, откуда шлют товары. Всем распоряжается граф Фед Мальком со своими эльфами. Это какой-то барон, которого Игар сделал графом. Эльфов у него только два десятка, но каждый день многие приходят работать из Сартиса. Это город графа Варшога. Он родственник королевы, поэтому с охотой оказывает ей помощь.

— Только двадцать эльфов и куча товаров, — задумчиво сказал Вальх. — Как вы думаете, у нас еще остались разбойники?

— Хорошая мысль, глава! — поддержал его Олин. — Только лучше отправить своих эльфов. Если есть уцелевшие разбойники, их придется слишком долго искать. У меня есть опытные караванщики, которые прекрасно изобразят ватагу. Дадим им пару сильных магов…

— Мы с ними закончили, ваше величество, — сказала Марта Игорю. — Лечить может только Валерий, а все остальное они знают. На изучение лечения нужно еще три дня.

— Я считаю, что вам в этой вылазке лечение не понадобится, — сказал Игорь Игнатову. — У вас на него просто не будет времени. Магия ускорит заживление ран, но все равно нужно где-нибудь пару дней поваляться. Если вы думаете иначе, проведем полную подготовку, если со мной согласны, то завтра уйдете.

— Постараемся не подставиться, — ответил Валерий Иванович. — У кого-нибудь есть возражения?

Все семь спецназовцев Игоря сидели в гостиной на втором этаже большого коттеджа. Здесь же сейчас присутствовали маги и баронесса.

— Идем не на войну, — за всех ответил Никитин. — Вряд ли нам там попортят шкуры, а если даже и так, то командир знает, что делать. Когда вернемся, без спешки научите остальному.

— Идете завтра, — решил Игорь. — Отправление в двенадцать дня. Учитывая разницу во времени и ваши хождения, в Нью-Йорке будете около пяти утра. Проводит вас Ори с двумя охранниками. На случай встречи с дикарями возьмете винтовки. Выйдете у поселка и, если никого не встретите, спрячете оружие в каком-нибудь приметном месте. С собой заберете хотя бы те пистолеты, которые остались. Знаю, что дерьмо, но если встретите какую-нибудь шпану, пригодятся, а потом выбросите. Каждый день все три места встречи будем проверять пять раз по вашей таблице времени. Через три дня начнем проверять и место в Мехико. Вы люди опытные, и не мне вам что-то советовать, скажу только одно. Если не будет получаться или риск станет слишком велик, бросайте все к чертовой матери и возвращайтесь. Жизнь у вас одна и теперь долгая, а мерзавцев, которых можно пограбить, много! Не получится с мафией, найдем что-нибудь другое. Деньги вы получили, а стволы возьмете здесь, когда будете уходить. Сюда доберетесь самостоятельно. Если кто-нибудь из вас хочет здесь заночевать, это можно устроить. Вопросы есть?

— Никак нет, принц, — с улыбкой ответил Игнатов. — У матросов нет вопросов.

— Тогда, матросы, шагом марш на выход, — сказал парень. — Олег отвезет четверых, а остальные уедут с командиром. Валерий Иванович, возьмете с собой короля?

Через полчаса он зашел в свою квартиру.

— Даршу опять увез твой армянин, — сказала заглянувшая в прихожую жена. — Надеюсь, хоть ты сегодня больше никуда не уедешь. Знаешь, я свою жизнь после свадьбы представляла немного иначе.

— Скоро все изменится, — пообещал Игорь. — Я постоянно буду оказывать тебе знаки внимания и проводить с тобой время в самых экзотических уголках планеты. С нашими возможностями…

— Обещать ты умеешь, — вздохнула Ларка. — Пользуешься моей молодостью и наивностью и вешаешь лапшу на уши. Кто-то мне уже давно обещал вылазку к водопаду. Это, случайно, был не ты?

— Сейчас начинается самое главное, — сказал он. — Если у ребят все получится, и у нас появятся большие деньги, все остальное будут делать без меня, а я до самой зимы буду свободен. Слава богу, теперь много помощников. А нам с тобой, возможно, придется сходить в ваш мир. Должны же наши подданные хоть раз увидеть тех, кому присягнули!

Глава 23

— Вот этот мне кажется подходящим, — предложил Никитин.

— Темнокожий, — с сомнением сказал Андреев. — И рожа мне его не нравится.

— В нашем деле такое лицо — только плюс, — засмеялся Сергей и окликнул обсуждаемого мужчину: — Эй, мистер, притормозите, вы нам нужны.

Они медленно прохаживались по берегу озера в Центральном парке и рассматривали отдыхающих. Выбранный мужчина имел представительный вид и не был чистокровным негром. Этот господин с недовольным видом гулял по берегу и морщился от доносящихся из прогулочной лодки детских криков. Получив магическое внушение, он поспешил его выполнить.

— Кто вы, и что здесь делаете? — спросил Никитин. — Отвечайте коротко.

— Майкл Букер, — неприязненно посмотрев на Сергея, ответил он, — один из помощников заместителя мэра по правовым вопросам. Здесь я жду… одну женщину.

— Скажите номер вашего счета и банк, — потребовал Андреев. — Вам переведут на него крупную сумму. Ваша задача — превратить ее в наличные деньги. Один из нас через десять дней вас навестит, поэтому говорите заодно свой адрес и номера телефонов.

— Какую сумму переведете? — спросил Майкл, вызвав своим вопросом удивленные взгляды мужчин. — Спрашиваю потому, что счета работников администрации могут контролироваться, и мне будет трудно объяснить происхождение ваших денег.

— Пять миллионов, — ответил Никитин. — Вы обязаны сделать все, чтобы нам помочь.

— Ладно, — со вздохом сказал Майкл. — Есть один счет, который со мной не свяжут. Записывайте.

— Говорите быстрее, мы запомним, — поторопил его Андреев. — Теперь все остальное.

Выслушав ответы Букера, его отпустили, а сами позвонили Игнатову и отправились к месту сбора. Все остальные уже закончили работу, поэтому Валерий принял решение об эвакуации. Двумя группами покинули парк и на двух такси добрались до кладбища «Вудлон» в Бронксе. Посетителей было мало, и от нужного места их отогнали магией и отвели глаза. Когда подошло контрольное время, никто не смотрел в сторону стоявших у одного из семейных мавзолеев мужчин, поэтому их исчезновение осталось незамеченным. Возникнув в мире эльфов, очутились в почти полной темноте. Над головой было много звезд, но после солнечного дня никто вообще ничего не видел.

— Сейчас должна появиться Анара, — услышали они тихий голос Бара. — В поселке дикари, поэтому лучше не шуметь и не пользоваться фонарями. Заберете свои винтовки, и уйдем. Не стоит оставлять здесь оружие.

Из-за леса появился маленький диск одной из двух лун. Сразу стало видно стоявшую в десяти шагах Ори и оберегавших ее охранников. Мужчины поставили на землю кейсы и быстро разобрали упакованные в полиэтилен винтовки. После этого Ори всех вернула в коттедж и последней ушла сама. Через сорок минут после звонка туда же примчался Игорь.

— Молодцы! — поздравил он своих спецназовцев. — Чисто сработали и всего за четыре дня!

— Взяли мало денег, — вздохнув, сказал Игнатов. — Я думал, что их будет гораздо больше. С собой привезли семнадцать миллионов, триста двадцать миллионов лежат на нескольких счетах и примерно двести миллионов наличными нам должны собрать за месяц.

— Для наших целей этого больше чем достаточно, — успокоил его Игорь. — Сейчас возьмите себе каждый по сто тысяч премиальных, и уезжаем. Завтра отдохнете, а потом продолжите обучение и будете помогать магам. Что у вас с водительскими правами?

— Права есть у всех, — ответил Игнатов, — но колеса только у меня, а у остальных права просрочены. Ничего, с нашими связями восстановим в два счета.

— Подберете себе машины и получите деньги на их покупку, — сказал Игорь. — Пока будете при магах водителями и охранниками. Сейчас у нас много вопросов, связанных со снабжением, а потом займетесь предприятием. Если кто-нибудь захочет побывать в мире эльфов, мы это устроим. Там для вас тоже есть работа. Но об этом поговорим после вашего отдыха.

Первый такой разговор состоялся уже на следующий день с Игнатовым. Валерию было скучно отдыхать, поэтому он сам напросился к шефу. Мужчины посидели в гостиной с кофе, а потом вернулась со складов Дарша, и они ушли на кухню.

— Хотел купить нормальную квартиру, но сначала побоялся попасться на учете, а потом все деньги пошли в дело, — сказал Игорь гостю. — Сейчас денег навалом, но не вижу смысла морочить голову из-за квартиры, которая будет нужна максимум полгода. Ничего, если даже Ленин обсуждал мировые проблемы на кухне, то и мы свои обсудим. Когда вы ушли в Америку, мне пришла в голову одна мысль. Дикарям оставили королевство с такими производственными возможностями, которыми они еще долго не смогут воспользоваться. Эльфы сильно сократили их число, к тому же у дикарей все мужчины — охотники или воины. Сельским хозяйством занимались женщины, а ремесленников не было вообще. Если они не сглупили и оставили жизнь мастерам, могли уже и сами чему-нибудь научиться. В любом случае им не нужны многие мастерские и рудники, а нам гораздо проще забрать то, с чем эльфы работали до бегства, чем тащить отсюда. Простого оборудования у нас нет, а сложное требует электричества, ремонта и грамотных кадров. Нужно обеспечить спасшихся всем необходимым и чем-то их занять. Сейчас эльфы строят дороги, но если мы поможем инструментами, техникой и продовольствием, много времени это у них не займет. Дожди на западе идут не так часто, а почвы по большей части песчаные, так что пока хватит грунтовок. В королевстве почти все дороги такие, мостили их только в городах.

— Вы хотите забрать часть оборудования, — сказал Игнатов. — Конечно, лучше дать эльфам то, с чем они умеют работать и дать эту работу. И вам меньше мороки, и они не будут привыкать к халяве. Если долго все давать просто так, к этому быстро привыкнут, а работать, наоборот, отучатся. Во всяком случае, у людей это так, а эльфы, по моим наблюдениям, отличаются от нас только ушами.

— Отличий больше, — засмеялся Игорь, — но не в отношении к халяве, в этом мы одинаковые.

— И вам все это отдадут? — с сомнением спросил Игнатов. — Ненужность это еще не основание чтобы что-то отдать, да еще врагам.

— Можно заставить, — сказал парень. — Сейчас у всех моих помощников будет много работы, а я в их делах могу временно не участвовать. Вот я и подумал, что можно было бы собрать команду профессионалов и захватить королевский дворец. Почти наверняка у дикарей есть свой король, который его занял. Захватить короля и его приближенных и вдумчиво с ними побеседовать. Можно не только выторговать за их жизни что-нибудь полезное, но и заключить мирный договор. Эльфов они не испугаются, а вот нас с нашим оружием испугаться могут. Королевство мы у них не отвоюем, но заставим поделиться. И мастеров можем освободить, если им сохранили жизнь. Обучат дикарей, и мы их заберем. С ними все равно придется налаживать какие-то отношения, и лучше начать пораньше. Жить вместе еще долго не получится, но можно попробовать ужиться на расстоянии.

— Вы хотите использовать моих ребят с магами, но можно набрать другую команду, — подумав, ответил Валерий Иванович. — Есть профессионалы и просто достаточно хорошо подготовленные парни, которые по разным причинам покинули службу. Можно, помимо наших, набрать украинцев. Из Украины уехало много профессионалов, которым надоел маразм или стало опасно там оставаться. Кое-кого приняли на службу у нас, но не всех. В базы их занесли, поэтому нетрудно узнать. Люди там по большей части порядочные, хотя вам, с учетом возможности магии, можно набирать афганских моджахедов. Нужно только разжиться качественным оружием и снаряжением. Лучше всего купить наше. Мы им снабжали полмира, поэтому купить будет нетрудно. В Африке есть места, где за баксы продадут даже танк.

— Танки нам не нужны, но оружием нужно запастись, — сказал Игорь. — Возьмите деньги и кого-нибудь из магов. Они еще дня три будут свободными, и это можно использовать. И привлеките к этому своих ребят. Вот только где все это хранить… Наверное, используем ту квартиру, которую нам оставил Федор. Не очень удобно туда мотаться, но мне не хочется превращать коттеджи в арсенал. Как вы думаете, сколько времени может уйти на подготовку?

— Три дня на оружие и снаряжение, — ответил Игнатов, — столько же на подбор группы, а потом с неделю нужно на вашу магию и отработку операции. План дворца нарисуете?

— Дворцов, — поправил его Игорь. — Их там три, и я не знаю, какой из них займет король, поэтому захватывать нужно все. Моя жена нарисует планы дворцов, но со всеми подробностями она знает только свой.

— Это плохо, — нахмурился Игнатов. — Для трех дворцов потребуется гораздо больше людей и оружия, поэтому к моему сроку приплюсуйте еще пять дней.

— Итого восемнадцать, — подсчитал парень. — При покупке оружия нужны все ваши парни, или кто-нибудь будет свободным? Хотел одного из них на несколько дней отправить к Федору, чтобы он там все посмотрел. Нашему графу опыта не занимать, но на него сейчас навалили слишком много работы. Не всем понравилось наше воскрешение из мертвых, поэтому я опасаюсь эксцессов. Туда ушел Валентин, но в вопросах безопасности от него мало толку, за ним самим нужно присматривать.

— Мне хватит двоих, — ответил Валерий Иванович, — а к Федору отправьте Андреева, от него там будет больше пользы. И не нужно с этим тянуть. Мы на задании жилы не рвали, поэтому никакой необходимости в отдыхе нет. Я ему сегодня позвоню, и он завтра до обеда подъедет в поселок. Я с остальными буду там немного позже. Нужно кое с кем поговорить, чтобы долго не искать продавцов. Ваша магия, Игорь Николаевич, сильно упрощает жизнь. Без связей я бы долго возился, но и связи не всегда выручают. Многое мне просто никто не скажет, несмотря на давнее знакомство и даже дружбу, а магия убирает все запреты. Я скоро, наверное, разучусь без нее работать.

На следующее утро Игорь после завтрака вызвал Олега и уехал в поселок. Вместе с ним хотела съездить Ларка, но в последний момент передумала.

— Слышали передачу из детского дома для эльфов? — спросил водитель, который без магического запрета не мог долго молчать.

— А что передавали? — заинтересовался парень.

— Говорили о тех ребятах, которые постарше, — ответил Олег. — У всех великолепная память и мозги не хуже, чем у нашего президента. За полгода выучили программу восьми классов и учатся на одни пятерки. Ничего общего с нашими оболтусами. Корреспондент с тремя из них говорил, так даже девчонка умнее тех баб, которые сидят в Думе. Плохо только, что они в таком возрасте слишком серьезные. Показывали младших, так у них тоже не было ни смеха, ни баловства.

— Они потеряли не только всех близких, но и свой мир, — сказал Игорь. — Для веселья прошло слишком мало времени. Будут они еще смеяться.

— Заберите меня в свой мир, — неожиданно попросил Олег. — Вы сказали, что скоро уедете…

— Мы уедем в другое место в России, — сказал удивленный его просьбой Игорь. — И зачем тебе мир эльфов? Что тебя в нем привлекает?

— Я в детстве зачитывался Сенкевичем и Дюма, — ответил водитель, — а потом больше читал фэнтези. Попасть в такой мир это не здесь крутить баранку! Мечом я махать не умею, но у вас навалом нашего оружия, а я, между прочим, служил в воздушно-десантных войсках! Игорь Николаевич, может, действительно возьмете?

— Посмотрим, — неопределенно ответил Игорь, — сейчас ты мне полезней здесь.

— Шофера я вам подберу, — возразил он. — На ваших условиях я к вам хоть сегодня приведу несколько парней. А уйти в мир эльфов, если вам будут нужны люди, желающие найдутся. У нас на сайте тусуются ребята из спецназа, которые уже отслужили. Об эльфах часто базарят, и многие об этом говорили. Так что вы только свистните, и к вам мигом набегут. Мне это нетрудно сделать так, что никто чужой не узнает.

— Шофер не помешает, — задумался Игорь. — Приводи, только сначала позвони. А об остальном поговорим как-нибудь потом. Может, так и сделаем.

В поселке он появился до приезда Андреева и сразу пошел в больший коттедж, в который несколько дней назад переехали маги и семейные эльфы. Нужно было поговорить с Мартой, которую парень нашел в ее комнатах.

— Вы, я вижу, здесь ничего не поменяли, — сказал Игорь, осматривая одну из комнат, в которых раньше жила Марла.

— Не вижу смысла что-то менять, ваше величество, — ответила эльфийка. — Меня здесь все устраивает, к тому же вы нас скоро отсюда увезете.

— Не так и скоро. Послушайте, Марта, сколько раз я вас просил наедине обходиться без титулов?

— Много, — улыбнулась она. — Я точно не помню. Вам, Игорь Николаевич, надо постоянно напоминать о титуле, а то вы о нем все время забываете. А ведь вам придется вернуться в наш мир. Не надейтесь отделаться от подданных наместником. На время он вас заменит, но не навсегда. Я знаю, что вы хотите сделать для родного мира, но эта работа только на несколько лет.

— Там будет видно, — сказал Игорь. — Я ведь хочу осчастливить не только соотечественников. Если все получится, первые машины уйдут к вам. Сейчас даже трудно представить, как они изменят жизнь. Ладно, это дело будущего, а сейчас давайте поговорим о том, чем вам придется заняться завтра. Я хочу попробовать захватить короля даштов и на нем заработать. Наберем солдат и захватим королевские дворцы.

— Такой захват может получиться, — сказала удивленная его словами Марта, — только непонятно, что это вам даст. Не решат ли дашты с нами покончить?

— Прежде всего, мы их напугаем своим оружием, — объяснил он. — После этого желающих идти по вашим следам не будет. Но главное, чего я хочу добиться — это вернуть эльфам оборудование мастерских. Не всех, конечно, потому что они нужны и даштам, но нам при нашей численности все и не нужны. Кроме того, часть эльфов могли сохранить, например, мастеров и их семьи. Можно даже договориться, что они там останутся на время, а потом мы их заберем. Вы тысячи лет мирно жили вместе с даштами, пока вашей королеве не пришла в голову мысль от них избавиться. В результате пустили друг другу кровь и разбежались. Но между вами не такое уж большое расстояние, поэтому вскоре все равно нужно будет как-то налаживать отношения или опять воевать.

— Пугать придется хорошо! — предупредила Марта. — И пугать придется не одного короля. Его, если захватите дворцы, пугать не нужно. Сняли с шеи амулет и обработали магией. Пугать нужно тех, кто попытается вас оттуда выбить. Готовьтесь к тому, что придется пролить много крови или забудьте о своей затее.

— Прольем! — сказал Игорь. — Ее в любом случае прольется меньше, чем в вашей будущей войне. Давайте перейдем к тому, что я хочу от вас. Валерий будет набирать солдат и заниматься покупкой всего, что для них нужно, но ему необходима магическая поддержка. Вам лучше побыть здесь, а ему в помощь отдадите Ори. Если одного мага будет мало, пошлете Рону.

— Все интересное отдать другим? У вашего величества есть совесть? — улыбнулась Марта.

— Мне всех жалко терять, но вас жальче других, — ответил парень. — Покупать оружие придется черт-те где у всякой швали, а это опасное занятие. Вас, конечно, будут охранять, но случиться может все. Если вам не жалко моих нервов, можете идти сами.

— Когда этим займемся? — спросила она.

— Скорее всего, завтра, — ответил Игорь. — Вам об этом позвонит Валерий. А сегодня приедет Андреев, которого надо вооружить и отправить к Федору. У него будет работа на пару дней, потом вернется. Что у вас с языками?

— К английскому считали у ваших бойцов испанский и французский. Никитин знает немецкий, но, по его словам, плохо, поэтому с ним работать не стали.

— Можете, пока нет Андреева, сбросить их мне?

— Только один, — предупредила Марта, — иначе у вас в голове будет каша. Второй сбросим в следующий приезд.

Обучение языку заняло минут десять, после чего Игорь хотел проведать Лорму, но с этим визитом пришлось подождать, потому что приехал Андреев. После приветствий Владимиру открыли кладовку с остатками оружия, и он взял себе винтовку и несколько пачек патронов.

— Если «командировка» на два дня, мне этого хватит, — с улыбкой сказал он Игорю. — Пистолет брать не буду: у меня есть свой, купленный в Америке. Рассказывайте, принц, что нужно делать.

Повышение Игоря до короля никак не сказалось на его общении со спецназом, бойцы которого по-прежнему называли его принцем.

— Осмотрите лагерь и решите, что можно срочно сделать для большей безопасности отряда, — приказал он. — Меня не столько беспокоят грузы, сколько люди и эльфы. Могут напасть из-за скопившихся там товаров, а могут просто нагадить, чтобы уменьшить наше влияние. Федор — опытный военный, но на нем не только лагерь, но и строительство, и отправка товаров, и многое другое, поэтому может что-нибудь упустить. К тому же он недооценивает исходящую от магов опасность. Людей мы делаем магами, но у него их почти нет, а из эльфов сопротивляться магии могут только сами маги. Амулеты — это защита, но не от сильного мага. Он на них, конечно, потратится, но продавит. Нужно добавить в отряд людей, и мы это сделаем, но позже. Может, ничего такого не случится, и я беспокоюсь зря, но не хочется никого из них потерять.

— Сделаю все, что смогу, — пообещал Владимир.

— Язык выучили? — спросил Игорь, получил утвердительный ответ и добавил: — Удачи вам! Если что-то срочно понадобится, не ждите, пока Федор кого-нибудь пошлет, шлите сами.

— Все взяли? — спросила Марта. — Тогда я вас отправляю. Учтите, что там уже вечер.

Гостиная исчезла, и Владимир очутился под открытым небом. Земля несильно ударила по ногам, и сразу стало жарко и пыльно. Вокруг громоздились высокие штабели мешков, прикрытых прозрачной пленкой. Пройдя между ними, он вышел к лагерю из десяти четырехместных палаток, за которыми виднелось ограждение из колючей проволоки. Там же прохаживался часовой, который увидел Андреева и что-то крикнул в одну из палаток. Из нее появился высокий парень с винтовкой в руках, который направился встречать гостя. Когда он приблизился, Владимир узнал журналиста.

— Привет! — поздоровался Валентин. — Поздно вас отправили, мы уже успели поужинать. Надолго к нам?

— Привет, — отозвался Владимир. — Здорово вы изменились, едва узнал. Есть я пока не хочу, а пришел всего на день-два. Палатку не брал: сказали, что у вас есть свободные. Не скажете, где сейчас граф?

— Граф в городе, скоро должен приехать, — ответил Валентин. — Пойдемте покажу вам гостевую палатку, и оставите вещи. Винтовку тоже можно оставить, хватит пистолета. Работы закончены, и сейчас в лагере нет посторонних.

— А сами взяли винтовку. Не скажете, как у вас все охраняется?

— Проще было взять винтовку, чем надевать пояс с кобурой, — сказал Валентин. — Жарко, поэтому мы с себя снимаем все, что можно. Граф запрещает ходить по лагерю без оружия даже в это время. Охрана дежурит постоянно. Днем это два охранника на территории и еще двое у ворот, а ночью ворота закрываем и двоих отправляем на вышки. Они возле стройки и из-за грузов не видны. Включаем небольшой дизель с генератором и освещаем территорию четырьмя прожекторами. Граф Варшог предлагал свою охрану, но Федор отказался. Учитывая изгородь, к нам быстро не заберешься, а любое нападение отобьем. Мы уже несколько раз проводили тренировки.

— А если среди напавших будут маги?

— Хреновый вариант, — согласился Валентин, — но отобьемся и в этом случае. Магия действует на малом расстоянии, да еще помогут амулеты. Пока маги приблизятся, их перестреляют.

— Я бы хотел обойти периметр, — сказал Владимир. — Проводите меня?

— Никаких проблем, — заверил его Валентин, — Вот это ваша палатка. Если не хотите оставить винтовку, оставьте хотя бы рюкзак. Периметр у нас большой, но до темноты обойдем.

Чтобы обойти лагерь, потребовалось двадцать минут, и еще столько же осматривали стройку и площадки для хранения грузов. Пока строили только королевский дворец и успели сделать для него фундамент и подвалы.

— Чем делаете бетон? — спросил Владимир.

— Есть две дизельные бетономешалки, — ответил Валентин. — На ночь мы их отсюда убираем. А плиты уложили вручную. Когда работает много мужчин, это нетрудно. Грузы будете смотреть? Первая площадка у нас с цементом, досками и другими строительными материалами, а продовольствие храним ближе к воротам. Вот это наши вышки с прожекторами. Смотрите, приехал Федор. Возвращаемся, или вы хотите проверить что-нибудь еще?

— Уже темно, — сказал Владимир. — Давайте продолжим завтра утром, а сейчас будем вежливыми и навестим начальство.

Пока они возвращались в лагерь, где-то возле вышек затарахтел двигатель, и не очень ярко зажглись прожектора. Возле палаток их не было, но светили три лампы, повешенные на высокие деревянные столбы.

— Мы на вырубке, поэтому света хватает, — сказал Валентин, увидев, что гость рассматривает лампы. — К тому же дежурят эльфы, а у них более чувствительные глаза. А вот это наш сиятельный граф. Прошу любить и жаловать!

— У нас гости! — сказал идущий от загона с лошадьми Федор. — Какими судьбами?

— Король беспокоится, что у вас могут украсть грузы, — пошутил Валентин, — вот и послал меня посмотреть на вашу охрану свежим взглядом. Если отставить шутки, у него есть серьезные основания беспокоиться о вашей безопасности. Я пока в ней явных дыр не увидел, но и надежной охрана не кажется. По-хорошему нужно поставить вторую изгородь и увеличить число постов.

— Если пришлют людей, все сделаем, — сказал Федор. — У меня на дежурстве восемь эльфов, а остальные присматривают за строителями и отправляют грузы. К тому же предложенные вами меры воспримут как трусость и неуважение к графу. Тогда лучше принять его предложение патрулировать периметр городскими эльфами, но мне это по ряду причин не хочется делать. Посоветуйте лучше приборный контроль. Игорь Николаевич в нем не разбирается, но вы-то можете подсказать!

— Подскажем, — пообещал Владимир. — Мы сами только второй день как вернулись и уже получили другие задания. Быстро здесь темнеет.

— Уже половина девятого, — посмотрев на часы, сказал Федор. — Сутки здесь примерно на час короче земных, но к этому привыкаешь быстро. Вы есть не хотите? Ну, если нет, я бы вам посоветовал лечь спать. Утром позавтракаем и вдвоем все осмотрим.

В палатке, кроме него, никого не было. Владимир постелил спальник, но из-за жары не стал в него забираться и лег одетым сверху, как на матрац. Винтовку положил рядом и не стал снимать пояс с кобурой. Ему не понравилось, что из-за строительства и вывоза продовольствия на территорию лагеря заходило много местных эльфов. Завтра надо будет справиться о том, как налажен их учет. Если плохо, то не так трудно спрятаться на стройке или в другом месте. Вся охрана нацелена на периметр, и если кто-нибудь ударит в спину…

Ночью его разбудил выстрел. Вскочив с винтовкой в руках, Владимир выбежал из палатки и бросился в ту сторону, откуда раздался крик. Там кто-то опять выстрелил, а потом закричал так страшно, как кричат от невыносимой боли. Его спас накопитель. Когда из-за ближайшего штабеля выбежала женщина, и все тело скрутило от боли, он успел поставить защиту, зачерпнув из золотого шарика столько силы, сколько смог удержать. По-прежнему было больно, но боль уже не мешала соображать и двигаться. Владимир вскинул винтовку и выстрелил в отступившую в тень штабеля фигуру. Женщина упала, и тут же пропала боль. Впереди возле изгороди столпились эльфы, которые рубили проволоку и отгибали ее, делая себе проход. Возле палаток кто-то начал стрелять и один из эльфов упал. Владимир увидел, что в его сторону направили арбалет, и упал на землю. Следующую минуту он разрядил в нападавших сначала винтовку, а потом и пистолет. Стрелял не он один, поэтому у проделанной дыры образовался завал из тел. Сменив магазин в пистолете, он расстрелял и его.

— Владимир? — крикнул упавший рядом Валентин. — Что здесь происходит?

— Пытались прорваться, — ответил он, показав рукой в сторону поврежденной изгороди. — Здесь был маг, который меня чуть не угробил. Может, он в лагере не один. В этом месте всех перебили, теперь нужно смотреть у вышек. Совсем недавно там стреляли. У тебя есть патроны к винтовке? У меня заряжен только пистолет.

— Держи магазин, — ответил Валентин. — Бежим быстрее!

Когда они подбегали к стройке, впереди загремели выстрелы. Стрелял Федор, которому удалось убить еще одного мага и расстрелять несколько эльфов, которые уже разломали ограду.

— Здесь все! — крикнул он, увидев подкрепление. — С врагами покончено, а караульные и бежавшие за мной эльфы убиты магами. Уходим к палаткам! Надо успеть, пока сюда не примчались женщины!

— Не должны! — на бегу крикнул Валентин. — Я, когда уходил, запретил им отходить от палаток!

Лани с Даркой не пришлось воевать, потому что на палатки никто не напал. Обрадовав своим появлением женщин, взяли фонари и принялись осматривать территорию лагеря. В результате этих хождений нашли всех своих эльфов. Живых среди них осталось только трое и в палатке барона уцелели его жена и дочь. Сам Эмиль побежал на помощь охране и нарвался на мага. Судя по искаженному лицу и отсутствию ран, его, как и большинство остальных, убили болью. Лишь два эльфа были убиты болтами, скорее всего, отравленными, потому что один из них был ранен в руку. Врагов, включая двух убитых в лагере женщин, было тридцать пять. Все, кроме троих, оказались мертвы. Расширили дыру в изгороди и внесли раненых в лагерь, где их срочно подлечили. Первого же, кто пришел в сознание, подчинили и провели допрос. Лишенный амулета эльф рассказал, что его вместе с остальными направили с этой диверсией из Нового Лардиса. Он только выполнял приказ и не знал, кто все это затеял. Первыми напали маги, которые зашли на строительство с рабочими, а потом спрятались в подвале.

— Скверно, — сказал Федор, когда закончили допрос караванщика. — Вряд ли двое других знают больше него. Когда очнутся, допросим и передадим Варшогу. Вам, Владимир, нужно срочно возвращаться и требовать, чтобы сюда слали людей. Лучше хреновый маг, чем мои эльфы, которым не помогли амулеты. Им легко внушили, что через ворота прошли не женщины, а рабочие, отвели глаза, когда осматривали подвал, а потом убили болью или какой-нибудь другой магией. Сделать это могут только сильные маги, но вряд ли те, которых мы убили, были у купцов последними, да и у великих графов они есть. Я все объясню Варшогу, похороним убитых и закроем ворота. Никакого общения с эльфами пока не будет. Пусть матерят за это своих купцов. Мы с ними еще разберемся, когда для этого будут силы. Своих ребят и Эмиля я им не прощу!

Глава 24

Федор инструктировал одного из нанятых в городе эльфов, когда возле ближних к палаткам штабелей появился Андреев. Увидев наместника, гость направился к нему.

— Приветствую, ваше сиятельство! — почтительно приветствовал он майора. — Сейчас сюда прибудет пополнение.

— Ну наконец-то! — с облегчением сказал Федор и обратился к эльфу: — Все понял! Тогда беги к воротам.

— Привел тебе полсотни бойцов, — подождав, пока убежит эльф, сказал Владимир. — Пришлось отдать часть тех, кого брали совсем для другого. Сегодня же придут специалисты, которые установят датчики и камеры ночного обзора. Заодно улучшим освещение и добавим один дизель-генератор. Тот, который у вас, все не потянет. И вышки сделайте повыше, а то у вас из-за штабелей образовалась мертвая зона. Поставите на них пулеметы, и к вам ни одна сволочь не заберется. Держи.

Он протянул Федору четыре шарика накопителей.

— Все твои бойцы прошли обучение и кое-что могут, но сил долго сопротивляться магу ни у кого нет, поэтому накопители будете выдавать только дежурным на воротах и вышках, остальные обойдутся тем, что имеют.

— Кого набрали? — спросил майор. — Не мальчишек?

— В основном их, — с улыбкой ответил Владимир, — но почти все служили в крутых войсках и многое умеют. Есть и те, кто не служил, но с хорошими физическими данными и стрелковой подготовкой. Некоторых набрали мы, а остальных привел шофер принца. У них в интернете был сайт для мальчишек, которые не хотят после армии расставаться с оружием, так он среди них объявил мобилизацию. Кое-кто из Москвы, но в основном приехали из других городов, а принц эти поездки оплатил. Среди них есть лейтенант, которого комиссовали из-за одной хреновой болезни. Жена ушла, так что его на Земле ничего не держит. Вылечился и теперь рвется служить. По-моему, он тебе будет хорошим помощником, но смотри сам. Сейчас пойдут.

В том же месте у штабелей, где раньше появился Андреев, один за другим стали возникать увешанные оружием парни в камуфляже и бронежилетах. Они отбегали в сторону и строились в две шеренги.

— Где взяли автоматы? — спросил Федор.

— Игнатов из Африки припер столько всего, что можно до зубов вооружить батальон, — ответил Владимир. — Пока вам передадут только то, что нужно, а когда закончите с подвалами, почти все перебросим сюда. Сам понимаешь, чем чревато хранить это богатство в Москве.

Когда в строю оказались все присланные бойцы, в том месте, откуда они пришли, появилась груда рюкзаков, мешков и каких-то ящиков.

— Там палатки, пулеметы и все остальное, — сказал Владимир, махнув рукой на снаряжение. — Начинай командовать, а я ухожу. Специалисты по охране появятся позже.

Он подошел к штабелю, поднял руку и исчез, а из строя к Федору подбежал крепкий молодой парень с погонами лейтенанта.

— Господин наместник, отряд бойцов в количестве пятидесяти человек прибыл в ваше распоряжение, — отрапортовал он и представился: — Лейтенант Мельников!

— Вольно, лейтенант, — скомандовал Федор. — Давайте я сначала ознакомлюсь с личным составом отряда, а потом будем вас устраивать.

Они подошли к бойцам, которые до этого с любопытством осматривали лагерь, а при приближении начальства застыли, не сводя с Федора восторженных взглядов.

— Олег? — удивился он, увидев в первой шеренге шофера принца. — Ты что здесь делаешь?

— Служу вашему сиятельству! — прокричал парень и добавил уже нормальным тоном: — Что я хуже других? У нашего короля сейчас водил хватает!

— Так, девица! — сказал Федор, рассматривая невысокую, но крепкую на вид девушку с симпатичным веснушчатым лицом и короткой стрижкой. — Кто такая?

— Рядовая Алена Матвеева! — выкрикнула она, насмешливо посмотрела на наместника и сказала: — Вы, ваше сиятельство что-то имеете против женщин?

— Как у тебя с магией, рядовая? — спросил он. — У эльфов она только у женщин, потому и спрашиваю. Может, ты у нас тоже крутая?

— Крутая, — ответила она. — Снайпер и красный пояс по тхэквондо. А магия у меня если и сильнее других, то ненамного.

— Сейчас все по очереди называете себя, род войск и где служили, — сказал парням Федор. — Если есть не служившие, ограничьтесь именем и фамилией. Не нужно мне расписывать свои достоинства, я их проверю сам. Потом установите палатки, и я вас ознакомлю с объектом. У вас с собой только эта форма? Я же просил, чтобы дали что-нибудь полегче.

— У каждого есть летняя полевая форма, — ответил Мельников. — Есть еще тропическая с шортами и гражданская одежда.

— Вот в тропическую первым делом и переоденетесь, — приказал Федор, — а то в этом камуфляже взопреете, а скважину мы еще не сверлили и всю воду возим от реки, так что покупаться сможете только в конце дня. Матвеева зайдет для этого в любую палатку, а остальные пусть переодеваются здесь.

— На этом закончим, — закрыл совещание генеральный директор «Ротора» Владимир Викторович Кононенко. — Алексей Александрович, попрошу вас ненадолго задержаться. Я до совещания наблюдал за стройкой соседей. Такое впечатление, что они туда стянули строительную технику со всего Барнаула. Не скажете, как у них идут дела? Вы, по-моему, общались с ними больше других.

— Вашими стараниями, — с улыбкой ответил главный инженер и его первый зам Шерстюк. — Я с соседями общаться не рвался. Вы отдали распоряжение подключить их к нашим сетям, мы и подключили. Договор они с нами подписали и все вовремя оплачивают по счетчикам, которые установили сами. Я от этого не в восторге, но, вообще-то, они нам не мешают. Вводы рассчитаны на гораздо большие мощности, чем те, которые мы используем, и они нам их не перегрузят. Воду собираются использовать только для бытовых нужд, поэтому расход будет небольшой, а у нашей котельной большой резерв, так что и по теплу все в порядке. Оптику из города тянут свою, а больше по моей части ничего нет. Насчет строителей вы верно подметили. Славин удивительно быстро оформил разрешение на строительство и подрядил сразу пять строительных организаций. Знаю, потому что недавно разговаривал кое с кем в архитектурном департаменте нашей мэрии. Разговор был о другом, но потом поговорили и о них. Видно, что со стройкой торопятся и деньги не экономят, потому что включили в договора доплату за срочность, но за халтуру обещали отрывать головы. Славин в разговоре намекнул на то, что они рассчитывают пользоваться нашими услугами и хорошо их оплатят, но я его отослал к Коневу. По-моему, у них пока разговора не было. Какое производство, если у них цех готов меньше чем наполовину?

— Это хорошо, — сказал директор. — Наше производство недогружено, и денежные клиенты будут полезны. Нужно только проследить, чтобы они не переманивали наши кадры.

— Не думаю, что до этого дойдет, — возразил главный инженер. — Предприятие у них небольшое, а для работников строят сразу три дома, причем с магазинами и прочими удобствами. Если не будут экономить на зарплате и дадут жилье, они найдут работников и без нас. А ссориться с нами не в их интересах.

— А чем они думают заниматься? — спросил Кононенко. — Когда был разговор с Пановым, я этим почему-то не поинтересовался.

— Понятия не имею, — ответил Шерстюк. — У меня с ними на эту тему разговоров не было. Знаю, что все предприятие — это научно-технический центр и только один цех. Наверное, собираются что-нибудь разрабатывать и организуют мелкосерийное производство своих разработок.

— И для чего вам, ваше величество, знать язык даштов? — спросила Марта. — Мы его знаем только потому, что выловленный молодняк не знает эльфийского.

— Давайте не будем спорить, — недовольно сказал Игорь. — Этот язык нужно сбросить не только мне, но и всем, кто будет участвовать в операции.

— Надеюсь, вы туда не пойдете в первых рядах, — сказала ему Лорма.

— Я пущу туда его величество только после захвата всех трех дворцов, — успокоил ее Игнатов.

Они вчетвером сидели на втором этаже в гостиной большего коттеджа и обсуждали магическую часть операции.

— Знание языка мы дадим, — согласилась Марта. — Что от нас нужно еще?

— Операция начнется одновременно по всем трем объектам, — сказал Игнатов. — Моих людей в них отправите вы. В каждый дворец идут двадцать человек. Еще десяток для захвата трех ворот отправит Дарша. После захвата дворцов заслон на воротах усилим. Каждую из вас будут охранять три бойца. Просьба выполнять все их приказы. Они отвечают за ваши жизни и обеспечат безопасность, если им не мешать.

— Семьдесят бойцов — это очень мало, — с сомнением сказала Лорма. — Может, перебросить туда эльфов из Сартиса?

— Воюют не числом, а умением, — ответил Валерий. — Без нашего оружия и долгой подготовки эльфы будут только мешать. Людей маловато, но должны справиться, особенно если не будем церемониться с дикарями. Нам сложно сразу набрать много профессионалов. Их было больше, но пришлось делиться с Федором. Ему отдали молодых, а самые опытные остались у нас. Давайте решим вопрос, откуда будем отправляться, а то в поселке уже вовсю болтают о нашей активности. Кое-кого обработали, но это не выход. Коттеджи нужно на время оставить в покое, пока сюда не заявились с проверкой. Вы, конечно, заставите проверяющих поверить во что угодно, но как бы это не повлияло на их поведение. Лучше привлекать к себе меньше внимания.

— Не хочется всех тянуть в лес, — задумался Игорь. — Дарша своих подопечных без проблем отправит из города. Двадцать человек можно отправить из квартиры Федора. Оружие для них можно не везти, его там еще много. А остальных, видимо, придется еще раз отправлять отсюда. Потом постараемся в поселок часто не ездить. Вы когда закончите с деньгами?

— Осталось всего пять клиентов, — ответил Валерий. — Это двенадцать лимонов. Завтра пошлем двоих и на этом закончим.

— Значит, операцию назначим на послезавтра, — решил Игорь. — Учитывая разницу во времени, нужно уйти рано утром. Лорма, вы уже думали насчет купцов?

— Нужно кого-нибудь отправить в Новый Лардис, — ответила она. — Мы понятия не имеем о том, что они задумали. И отправлять должны не мы, а Варшог. Вот когда немного разберемся в их игре и узнаем, кто организовал нападение, тогда можно будет пускать в ход ваши сюрпризы, и делать это придется нам. Людей туда посылать нельзя, поэтому Федору нужно принять на службу больше эльфов. Обработаем их магией, чтобы гарантировать верность, и можно готовить.

— А если попадутся магам? — спросил Валерий. — Они их не перевербуют?

— В таких случаях ставят блок, — ответила ему Марта. — Если кто-нибудь попытается вмешаться в работу мозга, мозг убьет тело. Так поступают только в крайних случаях и всегда с согласия того, кого обрабатывают. Есть верные слуги…

Когда обговорили все детали, мужчины вышли из дома к стоявшим на улице машинам. Игнатов уехал на своей, а Игоря отвез домой Дмитрий — его новый водитель. То ли он был молчуном, то ли просто считал развязностью разговоры с шефом, но в дороге молчал без всякой магии. Встретившая жена была не в настроении.

— Решили? — спросила Ларка, не скрывая своего раздражения.

— Что случилось? — спросил Игорь и попытался ее обнять.

— Для чего я здесь? — увернувшись от его объятий, спросила девушка. — Весь день я одна, даже если нахожусь в одной комнате с тобой. У тебя свои дела и мысли, в которые ты меня не пускаешь. Время от времени ты обещаешь меня развлечь, как будто дело в моей скуке! У меня достаточно развлечений, нет только любви! Не считать же любовью то, что ты перед сном поспешно делаешь вместе со мной в кровати! Знаешь, сколько такой любви было у сестры?

— Что ты говоришь? — удивился он. — Я тебя люблю, и ты это знаешь!

— Знать и чувствовать — не одно и то же! — возразила она. — Я у тебя единственная и любимая, но не самая важная в жизни. Важнее твоя работа, которая требует тебя всего! Все твои мысли и заботы о деньгах, продуктах, оружие и еще бог знает чем! И этому не будет конца. А я сижу в этой квартире и никуда из нее не денусь, поэтому вполне могу подождать! Напомни, когда мы с тобой последний раз разговаривали о чем-нибудь, кроме твоих дел? Не помнишь? Вот и я не могу этого вспомнить! А эти твои самоубийственные затеи! Рискуешь, не задумываясь о том, что будет со мной, если ты однажды не вернешься!

— Какой риск? — попробовал возразить Игорь.

— В закрытые миры ты рвался? — язвительно спросила жена. — Я тогда чуть с ума не сошла! Не было бы этого подарка, не нужно было бы строить предприятие! Живете вы без этих знаний, жили бы и дальше! Еще неизвестно, что они принесут! А мы бы с тобой хоть немного пожили нормальной жизнью!

— А эльфы? — возразил он.

— Отдал бы Варшогу продовольствие и пусть бы он всем помогал! И незачем было колотиться из-за тех, кто ушел! Ушли — и бог с ними! Лучше стало от твоей заботы? Если бы ты их не использовал для своих целей, сейчас все были бы живы! И это нас ударили только купцы, которым ты перешел дорогу! А есть еще великие графы, которые неизвестно как отреагируют на нас и наши новшества. Как отреагирует Белла, я тебе и так могу сказать.

— И как же?

— С благодарностью примет помощь, а потом выждет удобный момент и ударит в спину! С ее точки зрения, я совершила непозволительную вещь — отдала высшую власть мужчине! Ту самую власть, которую такие, как она, с кровью вырвали из рук короля больше двух тысяч лет назад! Такое не прощают, не простит и она. Теперь тебе нужно будет думать о том, как уберечь наши шкуры, а лучше продырявить ее! Что скривился? Никогда не читал в книгах, что правители не бывают чистыми и руководствуются другой моралью? Положи на одну чашу весов зажившуюся честолюбивую суку, а на другую — жизни короля и королевы, а потом еще вспомни, что это ты и я.

— Может, ты мне подскажешь, чем руководствовались купцы?

— Купцы всегда руководствуются выгодой, — ответила Ларка. — Если они на такое пошли, значит, ты хорошо оттоптал им ноги. Ты раздаешь даром товары, за которые они смогли бы закабалить многих эльфов. Отсюда делаем вывод, что этих товаров у них много! Не знаю, как они умудрились их вывезти, но это, в общем, неважно.

— У меня была такая мысль, но я ее отбросил именно потому, что непонятно…

— Мы опять скатились к твоей работе! — с горечью сказала Ларка. — Я не могу на тебя сердиться, но из-за этого мне еще больней! Вижу, что до твоей переделанной головы это не доходит, поэтому буду менять свою жизнь сама. Первым делом научусь у няньки ходить в другой мир. Сил для того, чтобы переправлять в него людей и товары, у меня нет, но сама с накопителем пройду, да еще смогу вытащить тебя. Такие знания лишними не будут. И на эту твою операцию пойдем вместе! И попробуй мне возразить! Посмотрю, что сделали с моим дворцом, помогу тебе и заберу дворцовую библиотеку, если она уцелела. Скажи, чтобы мне подобрали бронежилет.

После этих слов она повернулась и ушла в спальню. Вздохнув, Игорь пошел туда же, сел на кровать и обнял лежавшую на ней жену.

— Успокойся, — сказал он тихо плачущей девушке. — Я, честное слово, исправлюсь. И все свои обещания выполню, как только немного раскручусь. Я пойду в Вест, когда дворцы уже будут захвачены, поэтому в них должно быть безопасно. Если хочешь идти со мной, значит, пойдешь. Если тебя что-нибудь не устраивает, говори сразу, а то ты молчишь, а у меня голова сейчас действительно забита заботами об эльфах. Ты не проявляла большого интереса к делам Федора, поэтому я решил, что они тебе не очень интересны.

— Как мне могут быть неинтересны дела моего народа? — прекратив всхлипывать, спросила Ларка. — Просто не хотела тебе мешать. Ты сам должен говорить, в чем нужна помощь, а ты в последнее время даже перестал рассказывать, чем вы занимаетесь. Почему пойдем не завтра? У вас еще не все готово?

— Все готово, — ответил Игорь. — Завтра парни Игнатова смотаются в Нью-Йорк за последней партией денег, и других причин откладывать операцию не будет.

— Скажи, чтобы они купили мне бронежилет.

— Мы их и так купили в Америке на крупную сумму, — сказал он, — так что без защиты не останешься.

— Автомат дашь?

— Милая, зачем тебе автомат? — удивился Игорь. — Мы их вообще не планируем применять во дворцах. Возьмем автоматы с пулеметами, но только для тех, кто будет пытаться нас оттуда выбить, а захват будем проводить без большого шума. Настоящего бесшумного оружия у нас нет, но есть много пистолетов с глушителями. Купили их вместе с бронежилетами. Дорогое оружие, но стрельба получается тихой. Такой пистолет я тебе завтра привезу. Если хочешь, завтра вместе поедем в поселок. Заодно подберешь себе жилет и выучишь с Мартой, как ходить между мирами. Нянька вечно занята, а маги пока свободны. У меня на завтрашний день ничего, кроме этой поездки, не запланировано, поэтому можем провести его вдвоем. Поедем в парк? А то уже заканчивается лето, а мы только один раз выбрались в лес.

Следующий день прошел без сюрпризов. Поездка в поселок много времени не заняла, а после нее только отдыхали. В Нью-Йорк ушли Андреев с Никитиным, которые действовали по уже отработанной схеме и без происшествий привезли набитый долларами саквояж.

Операция началась в пять утра. Игорь разбудил Ларку в четыре, после чего быстро привели себя в порядок и спустились к поджидавшему их в машине Дмитрию. Транспорта на шоссе было мало, поэтому доехали быстрее обычного. Возле забора стояли автомашины, а в коттеджах было не протолкнуться от уже экипированных боевиков.

— Ждите вызова, — сказал Игорю Игнатов. — Когда закончим, кого-нибудь пришлю. Рона остается здесь, она вас отправит.

Игорь с Ларкой надели подготовленные бронежилеты, вооружились и сели возле окна, чтобы никому не мешать. За пять минут до отправки все изготовили оружие к стрельбе.

— Всем внимание! — крикнул Валерий. — Марта, давай!

Через полминуты исчезли все двадцать бойцов вместе с магом, и в гостиной осталась только чета Скворцовых и Рона. Со второй группой из меньшего коттеджа ушла Ори, а с третьей из квартиры Федора — Лорма. Одновременно Дарша отправила еще десятерых. Сама она с ними не пошла. Ждать вызова пришлось двадцать минут.

— Дворцы захвачены, — сообщил появившейся боец. — У нас потерь нет. Вождя даштов подстрелили, но не очень сильно. Там во всех, кроме женщин, пришлось стрелять, потому что нас никто не испугался. Все проделали чисто, так что на воротах пока спокойно. Вождь занял королевский дворец, поэтому вам нужно туда. Считывайте образ. Меня отправьте первым.

Он исчез, а через пару секунд Рона отправила Игоря с женой. Пунктом прибытия была гостиная, которая запомнилась Игорю по двум визитам к королеве. На диване сидел огромный дашт, у которого были забинтованы обе руки. Его охраняли три бойца, одним из которых был Андреев.

— Это их вождь Кард, — сказал он Игорю, показав автоматом на дашта. — Руки пришлось прострелить, иначе мы бы его живым не взяли. Во всех дворцах перебили с сотню мужчин, а женщин заперли в подвалы. Заперли бы и мужчин, но никто из них не стал нас слушать, сразу лезли в драку с оружием или без него. Троих из тех, на ком была богатая одежда, тоже подстрелили и связали, а с остальными не стали возиться. Пулеметы в воротах, но там пока тихо.

— Я король эльфов Игар, — представился парень. — Это моя жена, королева Ларка. Нам не нужны дворцы, причина их захвата — желание с вами поговорить. После этого мы уйдем.

— И сто даштов вы убили только из-за этого? — спросил вождь. — Могли бы обойтись без крови. Вы ее и так немало пролили.

— Послушайте, Кард, что я вам скажу! — оборвал его Игорь. — Когда вас хотели уничтожить, я был против бойни и сказал об этом королеве. Все те, кто в ней виновен, вами убиты. Более того, вы сумели отомстить, перебив гораздо больше эльфов, чем потеряли своих. Так что давайте забудем о том, что было, и подумаем о том, как нам вместе жить в этом мире. Если ни о чем не договоримся, скоро опять будем друг друга убивать. И, учитывая новое оружие эльфов, убивать будут в основном вас.

— Если у вас такое сильное оружие, зачем вам с кем-то договариваться? — насмешливо спросил вождь. — Пришли бы и всех нас убили.

— Возможно, так и придется сделать, — кивнул Игорь и перешел на язык даштов: — Вы можете мне не верить, но мне противны убийства, тем более целого народа. Я не эльф и принадлежу к другому виду разумных. Вы с насмешкой отозвались о нашем оружии… То, которое использовалось против вас, действительно не очень сильное. Применяли потому, что оно производит мало шума, а мы не хотели раньше времени поднимать на ноги всю столицу. Если ваши воины пойдут на штурм дворцов, нам придется убивать их тысячами и начать с вас, потому что разговаривать будет уже не о чем.

— Похоже, что вы не врете, — сказал переставший усмехаться вождь. — И что вы хотите нам предложить? Поделить королевство?

— Это было бы неплохо, но не получится, — ответил Игорь. — Я предлагаю вам поделиться трофеями. Вас осталось слишком мало для всего того, что вы захватили.

— Об этом можно поговорить, — согласился Кард. — Что вам нужно?

— В первую очередь оборудование мастерских. Их слишком много, поэтому вы еще долго не освоите тех, которые мы не тронем.

— Пожалуй, — сказал он. — Что-нибудь еще?

— Вы захватили мастеров? — спросил Игорь. — Надо быть идиотом, чтобы их всех уничтожить, а вы очень умны.

— В сердцах воинов было слишком много горя, — осторожно сказал Кард. — Я хотел это сделать, но ничего не получилось. Только после взятия столицы удалось убедить…

— Сколько? — перебил его Игорь. — Не врите, я сразу почувствую ложь!

— Тысяч десять и в три раза больше их родни. Но мастера нам нужны самим!

— Даем вам год! За это время даже идиота можно научить ремеслу. Скажете, что после этого мы их заберем, и они вам наготовят мастеров. Только не вздумайте нарушить слово! Если нам не нравятся убийства, это еще не значит, что мы к ним не прибегаем. За каждую отобранную жизнь мы возьмем десять!

— Я один такие вопросы не решаю, — ответил вождь, — тем более моим словам теперь будет мало веры. Меня взяли в плен, а потом отпустили. Кто вам мешает снять с меня амулет и убедить в чем угодно? Многие так и подумают.

— А вы постарайтесь их убедить, — сказал Игорь. — Если вы не отдадите то, что вам, в общем-то, не нужно, мы придем и возьмем сами, причем с хорошим запасом. Вы вряд ли будете на это спокойно смотреть и постараетесь помешать, поэтому умоетесь кровью. Эльфов спаслось много, подумайте сами, стоит ли возрождать ненависть.

— Я поговорю, но ничего не обещаю, — ответил Кард. — Я даже не уверен в том, что останусь вождем.

— Тогда сделаем так, — решил Игорь. — Я приготовлю конкретные предложения, которые появятся на этом столе. У вас есть кто-нибудь, умеющий читать?

— Умели читать эльфы, — ответил Кард. — Магии у нас нет, но можно учиться и без нее, поэтому грамотных у нас уже много.

— Значит, прочитаете и напишите свой ответ! Если ничего не напишете, для меня это тоже будет ответом. Библиотека малого дворца цела?

— Книги никто не трогал. Хотите ее забрать?

— Это библиотека жены, она ее и заберет. Больше мы у вас ничего трогать не станем.

— Для чего позвал? — спросил Март графа Парка. — Неужели нельзя было передать слугой?

— У нас неприятности, — ответил Борис. — Надо посоветоваться.

— Гонец от Карша? — попробовал догадаться Март. — Какие у него могут быть неприятности? Ты же сказал, что он добрался до Сартиса. Неужели посланник отказался его принять?

— Я решил, что, прежде чем идти к посланнику, нужно там немного осмотреться, — смущенно ответил Борис. — Карш поговорил с теми, кто занимается строительством и развозом товаров, а потом вместе с ними отправил в лагерь посланника твою Солу…

— О чем мы с тобой договаривались? — неприязненно спросил Март. — Решил затеять свою игру? Что случилось с моим магом?

— В воротах стояли два молодых эльфа, у которых даже не было амулетов, — нервно ответил Борис. — Карш считал, что ничем не рискует. Откуда ему было знать, что они как-то чувствуют магию? Сола накинула на себя образ одного из работников, а ее не пустили и стали угрожать оружием. Это были эльфы из мира Игара, и оружие у них было оттуда. Сола испугалась и попыталась их подчинить. Карш не знает, ранили ее или убили. Что-то громыхнуло, и она упала на землю. Прибежали другие эльфы, схватили тело и унесли в лагерь. Наш посланник после этого побоялся соваться к графу Малькому…

— Твой посланник, — зло сказал Март. — Я идиотам важных дел не доверяю. Что он еще сообщил?

— Описал лагерь. Большая территория огорожена двойной изгородью с какими-то железными колючками. Есть только одни ворота неподалеку от городских. Королевский дворец строят из камня и очень быстро. Строительных материалов, инструментов и самых разных товаров там горы. Пока вывозят только продовольствие и инструменты для дорожных работ, но с Варшогом кое-чем поделились. В лагере есть какие-то рычащие штуки, которые делают тяжелую работу и дают яркий свет. Ночью там все освещено, а на вышках дежурят бойцы. Сейчас их там больше пятидесяти пришлых и еще три десятка наместник набрал в Сартисе. Все они ночуют в лагере в больших шатрах. Перед неприятностью Сола сказала, что почувствовала в лагере мага. Может, их было два.

— Твой Солин еще не вернулся из Нового Лардиса?

— Вернется через пару дней, — ответил Борис. — Нужно же не просто съездить, но и разобраться в том, что купцы не поделили с наместником. Я от них такого не ожидал.

— Приедет — позовешь, — поднявшись со стула, сказал Март. — Передай Каршу, чтобы сидел в городе и не вздумал больше ничего предпринимать, а лучше верни его сюда. Я сегодня же отправлю туда кого-нибудь поумней. Надо, как и договаривались, поддержать наместника, а уже потом без большого риска что-то вынюхивать. Если там горы товаров, он за помощью не обратится, поэтому мы ничем не рискуем. Если потребует строить дороги, будем строить. Этим все равно нужно заниматься.

Глава 25

Когда Сола очнулась, она не почувствовала даже тени той боли, которая швырнула ее в дорожную пыль и погасила сознание. Женщина несколько минут лежала, пытаясь магией определить, есть ли кто-нибудь поблизости, но ничего не почувствовала. Открыв глаза, она с удивлением осмотрела комнату с непривычной, но богатой обстановкой, а потом приподнялась на кровати и откинула одеяло. От резкого движения плечо прострелила боль. Значит, рана еще полностью не исцелилась. За дверью послышался звук приближающихся шагов, она открылась и в комнату вошла странно одетая женщина. Мгновением позже Сола поняла, что эта эльфийка не уступает ей в силе.

— Вижу, что вам гораздо лучше, — сказала незнакомка. — Вы Сола Вергас?

— Вы меня знаете, а я вас вижу в первый раз, — ответила Сола. — Кто вы? И что со мной случилось?

— Я баронесса Лорма Барту, — ответила маг. — Когда-то была наемницей, а теперь работаю на нашего короля. Вас я не знаю, а имя передали эльфы наместника. В случившемся вам нужно винить только себя. Недавно на наш лагерь напали эльфы купцов, и основной урон нанесли маги, которые прошли через ворота под чужой личиной, а потом отводили глаза. Вы поступили точно так же, а когда вас погнали от ворот, попытались подчинить себе охрану. Вам еще повезло, что не убили, но рана была серьезная, поэтому для лечения отправили сюда. Сначала вами занялся врач, а потом уже я подлечила магией. Постарайтесь пока меньше двигать правой рукой.

— Я ничего не знала об участии магов в нападении, — сказала Сола, — иначе не стала бы…

— А соблюдать законы необязательно? — с усмешкой спросила Лорма. — Хотя какие там сейчас законы…

— Там? А где я?

— Вы в родном мире нашего короля. Вылечим и вернем вас графу. Только хочу предупредить о том, что вам запрещаются любые магические действия, направленные на других. Вы, конечно, можете нарушить этот запрет и скрыться в нашем мире, но если причините вред, вас непременно найдут. Магов мало, и мы их стараемся беречь, но на вас наши старания больше распространяться не будут. Глупость и неосторожность — это одно, а сознательный вред — совсем другое. Поверьте на слово, что с нами лучше дружить.

— Ну как наша больная? — спросил вошедший в комнату мужчина, приближения которого они не заметили из-за разговора. — Не рано она пытается встать?

— Завтра будет в полном порядке, — ответила Лорма и прикрыла Солу одеялом.

Сама она забыла о том, что лежит перед незнакомым мужчиной почти без одежды, потому что была ошарашена его магической силой. Она не была большой, но ее в нем вообще не должно было быть! Присмотревшись, женщина поняла, что он не эльф.

— Мужчины этого мира могут удерживать магию, — поняв ее состояние, объяснила баронесса. — Именно поэтому охранники на воротах заметили магическую маскировку и смогли не поддаться вашей силе.

— Так наш король тоже не эльф? — дошло до Солы.

— Королева признала его эльфийским принцем и отдала в жены дочь, — ответила Лорма. — Внешность ему изменили, чтобы было меньше вопросов. Он законный король, а разница между нами очень небольшая и не имеет значения. Да, можете поблагодарить Владимира за жизнь. Наместник хотел вас выбросить за ворота, а барон взял на руки и принес к нам.

— С такой небольшой силой ходить из мира в мир? — удивилась Сола.

— Меня отправила жена наместника, — пояснил Андреев. — У самого на это силы не хватит. Не обижайтесь на нашего графа. Он совсем недавно из-за магов потерял почти всех своих эльфов и думал, что и вы из той же компании. Мы уже позже узнали, что вы служите Радосу. Прибыл его посланник, который объяснил случай с вами глупостью своего предшественника. Так что вы у нас теперь гостья.

— Спасибо, — тихо сказала она, внимательно его разглядывая. — Я действительно не хотела причинять вред, надо было просто узнать… У вас было столько всего непонятного.

Он выглядел сильным и красивым эльфом, разве что другими были глаза, да короче обычного подстригли волосы, которые не скрывали непривычно круглых ушей. Несмотря на эти отличия, смотреть на этого мужчину было приятно. Она и засмотрелась, заставив Владимира смутиться.

— Вы бы все равно ничего не поняли, — сказал он, садясь в стоявшее рядом с кроватью кресло. — Наша жизнь слишком отличается от той, которая вам привычна.

— Это точно, — засмеялась Лорма. — Я начала разбираться только через три декады, когда уже посмотрела много кинофильмов. Немного позже я и вам что-нибудь покажу. Да, Владимир, вы говорили с королем? А то мне ваши бойцы с этим кино уже надоели.

— Будет им кино, — тоже засмеялся он. — Купим надувной ангар и сделаем кинотеатр. Заодно будут заряжать от дизеля аккумуляторы для всей техники, которую натащили.

— А места там хватит? — спросила баронесса. — У меня по образам из вашей памяти сложилось впечатление, что там все уже завалено товарами. А вы еще отправили к Федору полсотни тех, кто захватывал дворцы.

— Площадку расширяют, — ответил Владимир. — Марта, давайте поговорим об этом как-нибудь потом, а то наша гостья заскучала. Сола, я хотел попросить вас кое-что нам рассказать. К отряду наместника прибился один бывший стражник, которому удалось уцелеть при налете купцов. Он ушел из королевства с кем-то из великих графов, но вскоре от него сбежал. Нам рассказал, что графы очень жестоко обращаются с теми, кто поселился в их городах. Мне не совсем понятно такое поведение, может, вы объясните? К тому же Сур был у вас очень давно, и мы не знаем, что там творится сейчас.

— По-моему, там с самого начала ничего не поменялось, — ответила она. — Домов построили больше и проложили дорогу между городами, а в остальном все осталось по-прежнему. Я в графских городах большого притеснения не видела, но жила в доме графа Радоса на половине его жены Сони и в их город отлучалась редко, а в город к графу Парку вообще не ездила. По-доброму там управлять трудно. Продовольствия не хватает, а крестьяне привозят одну зелень, да и то мало. В городе работать не хотят или нечем, а пищу требуют. Я бы на месте графа тоже озверела. Если хотите разобраться, вам нужно туда кого-нибудь послать. Не думаю, что вашим эльфам будут мешать. Лорма, может, мне уйти? Из этого мира я легко могу вернуться в дом графа.

— А вы этого хотите? — вместо баронессы спросил Владимир. — Ваша рана еще не зажила и не позволит вам ничем заниматься. Здесь вас еще подлечат и покажут много нового. В доме живет только Лорма и приходит кухарка, поэтому вы никого не стесните.

— А где живете вы? — спросила Сола Андреева.

— Сейчас даже не знаю, — засмеялся он. — Есть дом неподалеку, но я в нем редко бываю. Мотаюсь по делам короля сразу по двум мирам. Хорошо, что три дня назад угораздило попасть в лагерь и спасти вас. Магов мало, особенно таких красивых. Было бы жалко, если бы с вами случилось несчастье.

— Если я никому не мешаю, я бы здесь задержалась, — сказала она. — Я не рвусь возвращаться к графу в нищий и голодный город. Я не испытывала нужды, хотя нынешнюю жизнь не сравнить с прежней, но другие… Я ведь и в город не выходила, чтобы не видеть лиц его жителей. Если у вас понравится, останусь здесь.

— Подождите, Олег Николаевич, мне нужно позвонить, — сказал Игорь Славину.

Он снял с пояса мобильный телефон и вызвал своего снабженца.

— Заргар Суренович, вы можете сейчас ко мне подъехать? Вот и прекрасно, я вас жду.

— Вот три списка, — сказал Славин, когда Игорь закончил телефонный разговор и вернулся за стол. — Первый — это перечень того оборудования, без которого нет смысла заниматься строительством цеха. Сами понимаете, что это только необходимый минимум. Второй список взят по максимуму. Если достанем все, сможем делать космические корабли. Третий список — это то, что нужно покупать в первую очередь. Это только станочное оборудование, а что вам нужно для лабораторий…

— Это я решу сам, — сказал Игорь, — за вами только помещения и компьютеры. Поговорю кое с кем из ученых и отдам заказ Абитяну. Ваш список он сейчас возьмет, и завтра им займется. Вообще-то, могли бы из-за него не ехать. Сбросили бы по почте. Или у вас в Москве дела?

— Угадали, — ответил Славин. — Ужасно соскучился по семье, а на строительстве пока обойдутся без меня. Там сейчас ведутся отделочные работы и благоустройство территории, поэтому в моем присутствии нет необходимости. Остались вопросы оплаты, с которыми справится Ласкин. Через месяц нам должны все сдать, поэтому нужно срочно заниматься кадрами. Строители нам оборудование монтировать не будут. Список по рабочим и инженерно-техническим работникам я составил, а состав НТЦ определяйте сами. Я не знаю, кто вам в него нужен.

— Дома точно закончат через месяц? — спросил Игорь.

— Если сорвут срок, лишатся больших денег, — ответил Олег Николаевич, — поэтому должны успеть. В одном доме будет продуктовый магазин, в другом детский сад, а в третьем — столовая. Там все рядом, поэтому на обеденный перерыв будут ходить или в нее, или к себе домой. Оборудование и мебель приобретем в Барнауле. Нужно только решить, будем этим заниматься сами или сдадим кому-нибудь в аренду.

— А что там с транспортом?

— Ходит рейсовый автобус. Я уже договорился с транспортниками, чтобы он заворачивал к нам. Им от этого только выгода. До центра города минут двадцать езды, а интервал движения небольшой. Зимой, правда, там колотун, поэтому я думаю позже сделать закрытую остановку.

— Хорошо с вами работать! — довольно сказал Игорь. — Отдал деньги, и можно ни о чем не беспокоиться.

— Мне с вами тоже хорошо, — вернул комплимент Славин. — Омолодили и забрасываете деньгами. Это сказки, что у нас не умеют работать: когда хорошо платишь, все делают так, что не придерешься. Я, правда, не удержался и подействовал на все руководство строительных фирм, чтобы они своим работникам накручивали хвосты насчет качества. Строят хорошо и очень быстро, я такой работы по старым временам не припомню.

Еще немного пообщались, и приехал снабженец. Когда поздоровались, Игорь отдал ему бумагу Славина и добавил свою.

— В ней перечислены нужные нам материалы. Пусть это не патриотично, но мы их приобретем за границей. Меньше провозимся с оформлением и быстрее получим.

— И никакого контроля, — довольно сказал Абитян. — Только, Игорь Николаевич, мне будут нужны еще два мага. И им надо знать, куда все это отправлять. Дарша поработает здесь, а остальных я возьму с собой. Эти грузы очень тяжелые, поэтому много один маг сразу не передаст.

— Сколько это займет времени? — спросил Игорь.

— Даже примерно не скажу, — пожал плечами снабженец. — Наверное, часть оборудования купим быстро, а остальное — как получится. Монтаж будем делать сами? Вот видите! Значит, нужна такая документация, чтобы у нас ее могли прочитать.

— Не морочьте себе голову, — сказал парень. — Маги уже знают десяток языков и легко научат рабочих. Главное — сами станки и все, что нужно для пусконаладочных работ. Вы себе набрали помощников?

— Есть и помощники, и фирмы открыты, — ответил Абитян. — С вашими деньгами и магами все это не проблема. У меня вопрос: когда можно будет передавать покупки?

— Через две недели, — ответил Славин. — К этому времени нам сдадут цех. Завтра я съезжу в поселок, чтобы маги посмотрели, как он выглядит.

Когда уходили мужчины, из поселка вернулась жена.

— Что ты такая веселая? — спросил Игорь, помогая ей снять пальто.

— Дмитрий всю дорогу рассказывал анекдоты, — рассмеялась Ларка.

— А со мной молчит как партизан, — удивился парень. — Он в тебя не влюбился?

— Может быть. Я многим нравлюсь, не только тебе. Знаешь, у меня есть еще поводы для веселья. Во-первых, я сегодня сама попала к Федору, Марта меня только контролировала.

— Это хорошо, — похвалил он. — А что будет «во-вторых»?

— Варшог как-то узнал о том, что я в лагере и примчался, — фыркнула она.

— И что в этом смешного? — не понял Игорь. — Ты его королева…

— Он не один прибежал, а с сыном, — засмеялась Ларка. — Помнишь наш поход за тренировочными куртками и мечами? Ну это когда я понюхала флягу, а потом набросилась на тебя как дикая кошка.

— Было здорово, — с улыбкой сказал он. — У тебя эта фляга не сохранилась?

— Так вот, его сыночек — это тот самый оболтус, который все это затеял. Он немного подрос и стал серьезней, но я на всякий случай напомнила. Видел бы ты его лицо!

— «В-третьих» у тебя нет?

— Есть и «в-третьих». Наверное, у нас скоро будет еще один сильный маг.

— Маг графа Радоса решила остаться? — догадался Игорь. — С чего бы это?

— У нее стремительно развивается роман с Андреевым. Я думаю, что если бы не ее больное плечо, он бы уже остался там ночевать. Причем невооруженным глазом видно, что это не просто интрижка, а именно любовь! Они меня сильно удивили.

— Может, она на него повлияла?

— И еще как! — засмеялась жена. — Только влияла не магией. Красивая женщина, мне даже стало завидно, да и Владимир после нашего омоложения — парень хоть куда!

— Варшог отправил кого-нибудь в Новый Лардис?

— Пойдем в спальню, — сказала Ларка. — Я сегодня немного устала, поэтому лучше разговаривать лежа.

Они ушли в спальню, где она первым делом переоделась в халат и забралась на кровать. Игорь ложиться не стал и сел рядом.

— Варшог отправил сразу двоих, — продолжила разговор девушка. — Есть в Сартисе один купец из славных, которому доверяет граф, его и послали. Еще отдельно от купца поехал дворянин с парой слуг, так что нужно подождать дней десять, а потом хоть что-нибудь узнаем. Кстати, удалось выяснить, откуда у купцов товары.

— И откуда же? — спросил он. — Они драпали самыми последними, какие могли быть караваны!

— Были караваны, — сказала Ларка. — Купцы Лардиса оказались очень умными и предусмотрительными. Не все, но их верхушка. Они от кого-то узнали о планах королевы устроить резню и повсюду разослали своих эльфов. Их соглядатаи раньше королевы узнали о том, что запад удалось отчистить, а в других местах режут не дикарей, а эльфов. Ты тогда сразу сделал вывод о том, что мы проиграем, вот и они подумали о том же самом и решили подстраховаться. Беседовали с теми, кто жил вблизи западных границ, так они говорят, что за два дня до падения столицы по тракту один за другим шли купеческие караваны. Они заблаговременно вывезли все запасы товаров, а потом бежали налегке.

— Предусмотрительные ребята, — одобрительно сказал Игорь. — В случае победы все нетрудно было вернуть назад, а в отсутствии патриотизма их бы никто не обвинил, потому что у вас его нет.

— А что ты хочешь? — пожала плечами жена. — Мы тысячи лет ни с кем не воевали. У вас в средние века тоже не было никакого патриотизма. Крестьянам на все наплевать, лишь бы их не трогали, горожане трусливы и не умеют защищаться, а воюет только дворянство. Это вы такие упертые, что за свою землю готовы грызть любого, а во многих странах Европы и сейчас ничего такого нет.

— Я ваших купцов тоже не упрекаю, — сказал он. — Они предусмотрительно вывезли продовольствие и кучу товаров, которыми ни с кем не стали делиться. Некрасиво, но это их право. Если бы они нам не нагадили, мы бы их тоже не тронули, а теперь тронуть придется, нужно только выявить зачинщиков. Отомстим за погибших и поднимем авторитет королевской власти. Слушай, дорогая, придется вам с Федором заниматься эльфами самим. Нашим орлам удалось построить предприятие на два месяца раньше того срока, на который я рассчитывал, поэтому туда скоро нужно ехать.

— Ну и что? — не поняла Ларка. — Какая разница, откуда ходить в мой мир или в вашу Африку? По-моему, с нашего предприятия это будет удобней делать, чем отсюда. Там мы будем хозяевами, и не придется так мотаться, как мотаемся в поселок.

— Ты права, но я говорил совсем о другом, — ответил Игорь. — Мне придется с головой погрузиться в работу. Сначала буду заниматься кадрами, потом лабораторным оборудованием и самой работой. Смогу только что-нибудь подсказать, а заниматься будете сами. Денег еще много, и теперь появилось много помощников, поэтому понемногу построите на месте Сартиса новую столицу, и когда я здесь все закончу, мы с тобой в нее переедем.

— Маленькая получится столица, — задумчиво сказала жена. — У Беллы или у великих графов города гораздо больше.

— Я у тебя самый умный, — засмеялся он. — Сколько жителей в городе Варшога?

— Было тысячи две, — ответила Ларка, — но эльфы постоянно подходят.

— Вот пусть подходят и дальше. Если вы все сделаете правильно, к вам многие придут. А потом заберем у даштов мастеров. Их вместе с родственниками будет тысяч пятьдесят. И оборудование мастерских не будем никому отдавать, все оставим в Сартисе. Вот что делать с металлами, я пока не знаю. На первое время их можно завезти с Земли, но потом нужно искать на месте. Можно попытаться договориться с даштами об использовании рудников, но лучше поискать другие месторождения.

— Гор там нет, — сказала жена. — Идти через тот лес, возле которого обосновалась Белла? Так он может расти на много дней пути! Можно еще плыть по реке…

— У женщин всегда было плохо с фантазией, — вздохнул Игорь. — Дорогая моя, зачем нам куда-то плыть или продираться сквозь чащобу, если можем слетать? На том, что мы скоро сделаем, можно будет облететь весь материк и слетать на другие, если они здесь есть. Сделаем для себя столько машин, сколько сможем, а потом пусть их делает для нас правительство.

— Не хочешь создать у нас современное производство? — спросила Ларка. — Деньги есть…

— Денег не так много, как ты думаешь, — возразил он, — а сильно нам развернуться не дадут. Только дурак не свяжет с нами успехи России. На Западе дураков много, но немало и умных, поэтому за нами будут повсюду гоняться. Кое-что сможем делать, но понемногу и с риском. И с правительством России долго играть нельзя. Несмотря на наши подарки, все равно постараются подмять под себя. Вытянем из них, сколько сможем, и связи придется рвать. Совсем с Земли не уйдем, но контакты сведем к минимуму. Современного производства в вашем мире еще долго не будет. Натянем инструмента и самое простое оборудование и будем улучшать то, с чем работают сейчас. И книги завезем, чтобы со временем было чему учиться.

— Даже самое простое оборудование нуждается в электричестве.

— Электричества у нас будет… много. Помнишь, что я тебе рассказывал об антигравитации? Лишившись веса, столб воздуха устремится вверх. Если он будет подниматься в высокой трубе, на выходе которой поставим ветрогенератор, получим даровой источник электричества. Ладно, пока это только мечты, хоть и реальные.

— Хозяин, вас хочет видеть гость, — сказал Вальху Гимеру слуга. — Это купец из Сартиса Карол Марх. Говорит, что из славных, но по виду не похож.

— Знаю такого, — сказал глава. — Пригласи, только сначала на всякий случай предупреди охрану. Пусть возьмут арбалеты и сидят за ширмой, только тихо, а не так, как в прошлый раз!

Минут пять готовились к приему незваного гостя, после чего купца пригласили войти. Вальх пару раз видел Карола, но сейчас не сразу его узнал.

— Не похож? — усмехнулся тот, догадавшись о мыслях Вальха по его лицу. — Не все оказались такими предусмотрительными, как вы, уважаемый глава, а от нашего графа помощи не дождешься.

— И вы ее решили получить от меня? — спросил Вальх.

— Мы можем друг другу помочь, — предложил Карол. — Я выдам вам эльфов графа, которые уже прибыли в город, а вы мне поможете товарами. Я их прошу в долг и через год с вами расплачусь.

— Расскажите, что у вас творится, — не ответив на его предложение, сказал глава. — Я посылал к вам приказчика, но он почему-то не вернулся.

— Вы посылали к нам много приказчиков, — усмехнулся гость. — Всех их зарыли недалеко от города, в том числе и магов. Наместник знает, что они присланы отсюда, ему только неизвестно, кто их послал. Это должен выяснить я или присланный сюда дворянин. Граф Фед Мальком в ярости от понесенных потерь и жаждет за них расплатиться. Недавно нас навестила королева, которая попросила графа Варшога об услуге. У наместника много воинов, но все они не эльфы, а мужчины очень похожего на нас народа, поэтому их можно послать за вашей головой, но не в разведку.

— Во даже как! — воскликнул Вальх. — Значит, и наш король не эльф? Какой же он тогда король?

— Прежняя королева признала его эльфийским принцем, — ответил Карол, — но, даже если бы не было признания, это ничего не меняет. Муж королевы, кем бы он ни был, становится принцем-консортом, а по ее желанию и королем. К тому же у него огромная сила, поэтому признание всеми — это только вопрос времени. Его ни у кого не собираются выбивать силой, просто всех отказавшихся оставят наедине с их проблемами. Всех, но не вас. Вы дали повод для ответного удара.

— Видимо, внешность принца меняли магически, — сказал глава, — а как выглядят те, кого не меняли? Много отличий от нас?

— Внешних отличий немного, — ответил гость. — Меньше глаза и какие-то круглые уши. Но есть одно паршивое свойство, которое не оставляет шансов их противникам: они все маги.

— И мужчины? — поразился Вальх. — Как такое может быть?

— Сильных среди них нет, — не отвечая на его вопрос, сказал Карол, — но их сил достаточно, чтобы какое-то время сопротивляться сильному магу. Недолго, но им хватает времени, чтобы его убить. Ваши маги убили всех эльфов наместника, но он сам с двумя бойцами своего мира перебил всех, кого вы послали. Так что на магов можете сильно не рассчитывать.

— Неприятные известия! А не могут они быть перевертышами? У этого народа все мужчины тоже слабые маги.

— Если бы они были перевертышами, то ничем не отличались бы от нас с вами! — сердито сказал Карол. — Я вам многое рассказал, но так и не услышал от вас ответа на мое предложение!

— Вам дадут много товаров и не потребуют расчета, если поможете нам в одном деле, — ответил Вальх. — Расскажете об эльфах вашего графа и отвезете к нему одного из моих приказчиков.

— Я в таких делах участвовать не буду! — вскочил со стула Карол. — И вы зря хотите это сделать! Тогда чужаки не успокоятся, пока все купцы вашего города не умоются кровью! Они найдут, кем вас заменить!

— Ну нет так нет, — сказал тоже поднявшийся со стула глава. — Считайте, что наша сделка не состоялась. Не советую вам болтаться по нашему городу, для вас будет лучше, если сейчас же вернетесь в Сартис. Я думаю, что вы не побежите к графу пересказывать наш разговор.

Карол, не прощаясь с главой, чуть ли не бегом устремился к выходу. Когда он уже был в прихожей, на голову обрушился сильный удар, который погасил сознание.

— К магу его, — приказал Вальх, наклоняясь к лежавшему на полу купцу за его амулетом. — Я сам скажу Сатье, что мне от нее нужно.

Четыре дня спустя Федора срочно вызвали к воротам.

— Там вас ждет сын графа, — сказал боец. — Видимо, в городе что-то случилось, потому что я его таким еще не видел.

Майор поспешил подойти к стоявшему в открытых воротах юноше и был удивлен его видом. Молодой граф был бледен, напуган и неряшливо одет.

— Что-то с отцом, Герт? — спросил Федор, уже догадываясь, что услышит.

— Его убил отравленным кинжалом тот купец, которого посылали в Новый Лардис, — сглотнув, ответил юноша. — Купца зарубил один из охранников. Я не стал никого за вами слать, решил сам…

— Подождите, сейчас пойдем, — сказал ему Федор и обратился к одному из охранявших ворота бойцов: — Олег, сообщи лейтенанту, что убит граф, и я иду в город. Пусть пришлет двух ребят для сопровождения.

Через несколько минут к воротам подбежал лейтенант в сопровождении пяти автоматчиков.

— Наденьте! — сказал он, протягивая майору бронежилет. — Федор Ильич, я вас без него не пущу! Кто и как убил графа?

— Ударил отравленным кинжалом здешний купец, — ответил майор, надевая защиту. — Больше трех парней не возьму, незачем ходить толпой.

— Осторожней там, — попросил его лейтенант, — чтобы вас тоже не ткнули чем-нибудь отравленным.

— Ты вот что, Алексей, поставь сюда еще пару ребят, — расстегивая кобуру, приказал Федор, — и отправь людей на вышки. Не будем для этого ждать темноты.

Впятером вышли из ворот лагеря и зашагали к городским.

— Почему сами бегаете без охраны? — сердито спросил майор молодого графа. — Ваш отец пострадал из-за излишней доверчивости, а вас могут убить из-за беспечности. Чтобы я этого больше не видел!

— Я растерялся, — начал оправдываться Герт. — Ваше сиятельство, что же теперь будет? Я вместо отца не управлюсь. И мать убивается…

— С матерью я вам ничем помочь не смогу, — вздохнув, ответил Федор. — Ей это придется пережить, а вам ей нужно помочь. А с управлением городом… Вы точно не хотите этим заниматься?

— Я не смогу! — сказал юноша. — Отец меня только начал учить! Может, вы заберете меня к себе? А в город кого-нибудь назначите. Вас все боятся и уважают…

— Посмотрим, — неопределенно сказал он. — Уже пришли. Где это случилось?

— В дальней комнате, — ответил Герт и поспешил пройти вперед.

Дом графа был заполнен его дворянами, слугами и стражей, поэтому пришлось подождать, пока им освободили проход. В третьей по счету комнате, которая служила главе семейства кабинетом, находились всего пять эльфов, в том числе его жена и младший сын.

— Приветствую вас, ваше сиятельство! — воскликнул один из дворян и поспешно шагнул в сторону, оттолкнув молодого графа.

Стоявший за ним с арбалетом слуга нажал на спусковую скобу и упал с простреленной головой. Рядом, брызгая кровью, рухнул с перерезанным горлом Герт. Убивший его дворянин получил очередь в спину и свалился на свою жертву.

— Сволочь! — выругался майор, потирая грудь. — Все-таки убили мальчишку! Парни, унесите отсюда графиню. Твое имя Гард?

— Да, ваше сиятельство, — ответил младший десятилетний сын графа.

Мальчишка был бледен, в глазах стояли слезы, но он не заплакал и не свалился в обморок, как мать.

— Так вот, Гард, ваш дом будут охранять мои бойцы, а город я временно забираю себе. Вырастешь — получишь его обратно. Сейчас я пошлю за подкреплением, а потом будем разбираться с тем, что у вас здесь творится. Постараемся найти виновных в вашем горе и укоротить их на голову. А ты пока не отходи от матери. Кроме тебя у нее никого не осталось.

Глава 26

— Я хочу вам кое-что рассказать и попросить помощи, — сказал Вальх Гимер пяти членам городского собрания. — Вы все знаете, что у нас появился король…

— Я это знаю, — перебил главу славный купец Лар Саснер, — но не собираюсь признавать! Династия Альдомар потеряла право на власть, а этот Игар вообще взялся неизвестно откуда! Своей раздачей продовольствия…

— Я прошу меня не перебивать! — рассердился Вальх. — Расскажу вам все, тогда каждый сможет высказаться! Кое-кто из вас знает, что мы попытались защитить свои интересы. В Сартис была послана группа надежных эльфов, включавшая двух сильных магов. У наместника короля графа Малькома скопилось очень много товаров, которые охраняли всего несколько дружинников…

— Хорошо придумали! — с усмешкой сказал славный купец Анджу Бармен. — Вырезать эльфов короля, а заодно прихватить товар. Интересно, почему я узнаю об этом только сейчас?

— Я могу вообще ничего не говорить, — заявил собравшимся Вальх, — могу даже сложить с себя полномочия главы, если они для вас ничего не значат. Когда вам придут резать шеи, вы меня вспомните!

— Подставлять свою шею за чужие грехи? — сердито сказал славный купец Зерт Марин. — Не дождетесь! Рассказывайте, что вы натворили и куда дели товары наместника!

— Товары, где лежали, там и лежат, — ответил Вальх, — всех наших перебили, а сюда граф Варшог прислал своих соглядатаев.

— И в чем причина? — удивился Лар. — Кого вы туда послали?

— Олера я туда послал. С ним были три десятка моих караванщиков и оба мага собрания.

— Зря вы угробили наших магов, Вальх! — сердито сказал Анджу. — Если все решали без нас, надо было вам отправить в Сартис свою Сатью.

— Я решал не сам, а вместе со славным Гером! — ответил глава. — И никто не мог знать, что так получится. Там были сильные маги и опытные эльфы!

— И что же помешало вашим «опытным»? — спросил Лар. — Рассказывайте, не ждите наших вопросов. Сначала рвались нам что-то сказать, а сейчас изображаете обиженного!

— Я расскажу, — кивнул глава. — Слушайте, что удалось узнать совсем недавно. Принц Игар, которого объявили нашим королем, не эльф, а совсем другое существо, только похожее на нас. Ему магией изменили глаза и уши, а королева Альна нас всех обманула!

— Серьезное заявление, — сказал Анджу. — Какие у вас есть доказательства?

— В первый раз я услышал об этом от купца Карола Марха, — ответил Вальх, — а потом в этом смогли убедиться те, кого отправили в Сартис. Наместник только похож на эльфа, а две сотни его стражников даже не думают скрывать свои глаза и уши! Эльфы в городе знают, что это чужаки, но они получают много продовольствия и на все закрывают глаза.

— Значит, Игар не эльф, наместник тоже не эльф, а все, кого он привел, чужаки? — спросил Анджу, — а почему погибли наши маги? Вы нам на этот вопрос так и не ответили.

— Потому и погибли, что напали на чужаков, — ответил глава. — Они легко перебили эльфов, а потом то же самое сделали с ними. Причина в том, что все чужаки — маги, а их оружие намного сильнее нашего. Чужих было всего трое, но они без труда убили магов, а потом расстреляли моих эльфов. А ведь Олер — опытный в таких делах караванщик, да и остальные…

— Что за соглядатаи? — перебил его Лар. — Вы их убили?

— Мы сделали лучше, — ответил за Вальха до этого молчащий купец Гер Дабер. — Всех схватили, сняли амулеты и отдали Сатье. Два дня назад один из них убил графа Даля Варшога, а другой — его старшего сына Герта. Графиня отравилась, а наместник забрал себе младшего сына графа с городом в придачу. К сожалению, покушение на Малькома не удалось, и всех, кого мы послали, убили.

— Теперь мне понятны ваши слова о шее! — зло сказал Лар. — Выступили против короля, наделали ошибок и прибежали к нам за помощью!

— Вы же не хотели его признавать, — ехидно сказал Гер. — Неужели поверили россказням о том, что к этому никого не будут принуждать?

— Вы думали об этом дольше нас, есть мысли, как теперь выпутываться? — спросил Зерт. — О том, что в покушениях замешано городское собрание, не догадается только идиот. Если привлекут магов…

— Нужно идти до конца! — жестко ответил Вальх. — Надо отправить посланников к Белле и великим графам.

— С Беллой понятно, — задумчиво сказал Анджу. — Она в тяжелом положении и примет помощь от любого, кто ее предложит. Графиня в последнее время не ладила с королевой, ходили даже слухи о том, что Альна хочет ее заменить. Этой стерве наверняка пришлось не по душе появление короля, поэтому, если мы ей дадим продовольствие, она пойдет на союз.

— Мы тоже так думаем, — согласился Вальх, — но у графини не хватает не только еды, у нее нехватка во всем, в том числе и в бойцах. Основная военная сила — это великие графы. Мы посылали к ним своих эльфов и выяснили, что не так уж все хорошо у Парка с Радосом, как они это пытаются представить. Графы взяли с собой продовольствие, но его у них гораздо меньше, чем у нас, а нахлебников больше, так что многие до урожая не дотянут. Кроме того, у них начались разногласия. Оба хотели захватить трон, а тут появился Игар. Поэтому, если каждому оказать поддержку и сказать, что мы его поддержим на пути к трону, они должны занять нашу сторону.

— Если это получится, то останутся только те графы и бароны, которые сейчас кормятся из рук наместника, — сказал Лар. — Этим можно рассказать правду о чужаках и пообещать пищу. Если захватим много трофеев в Сартисе, можно будет даже выполнить обещание.

— Учтите, что раскошелиться придется всем, — предупредил Гер. — Продовольствия потребуется много. Но если этого не сделать, мы не просто не возьмем цену за свои товары — это еще можно было бы как-то пережить — мы подвергнемся нашествию чужаков! Наши предки сотни лет защищали свой мир от перевертышей, неужели мы не сможем защитить его от чужаков, пока их так мало?

— А если нам откажутся помогать? — спросил Зерт. — Традиции очень сильны, и нигде не сказано, что чужак не может быть королем. Мы будем больше обещать, а он кормит и помогает со строительством дорог. Я знаю, что по очень низкой цене за золото продавали и другие товары.

— Поэтому и нужно спешить, — сказал Вальх. — Если он успеет укрепиться, потом уже не сбросим. Мы не зря подкармливали стражников Лардиса и драчливых баронов, которые бежали вместе с дружинами. И наши караванщики не хуже дружинников. Если откажутся помогать графы, справимся сами, но тогда ни с кем властью делиться не станем! А несогласных нужно хотя бы удержать от вмешательства на стороне Игара.

— Что будешь отвечать на это? — спросил вождя его друг и начальник столичной стражи Хург. — Барахло из мастерских можно отдать, его еще останется много. Можно даже вернуть мастеров с их щенками, если они подготовят себе замену. Вот только стоит ли так усиливать сбежавших эльфов? Мы пролили очень много крови длинноухих, думаешь, они ее когда-нибудь простят и забудут о том, что жили в этих дворцах?

— Это были не эльфы, — возразил вождь и швырнул исписанную бумагу на стол. — Ты не видел их оружие, а мне его показали. У нас нет от него защиты!

— Опасность не в оружии, а в магах, — сказал Хург. — Если ты переедешь из этих дворцов, никто не сможет напасть внезапно. А мы пошлем армию и покончим с длинноухими раз и навсегда! Чужаки беспокоились о них, а если беспокоиться будет не о ком… Ну пустят они нам один раз кровь, мы это как-нибудь переживем, а бабы нарожают новых воинов. По-моему, это лучше жизни рядом с эльфами и постоянной угрозы войны.

— Собирай вождей! — решил Кард. — Только соберемся не здесь, а у тебя. Если они могут наблюдать за моим столом, могут и подслушать разговоры. Внезапность — половина успеха!

— Привет, ребята! — поздоровалась возникшая в лагере Ларка. — Где наместник?

— Здравствуйте, ваше величество! — хором ответили бойцы, и один из них показал рукой, куда ушел майор.

Ее здесь все обожали, но простые отношения сложились только с землянами. Эльфы, которых в лагере было уже около двухсот, никогда не позволяли себе выходить за рамки этикета. Федора девушка нашла в «автопарке». Лагерь за последние две недели увеличился раз в пять, поэтому грузы больше не носили, а возили на грузовых «газелях», которые в нерабочее время стояли под брезентовым тентом. В сотне метров от машин громоздился штабель бочек с ГСМ. Все это здесь и называли автопарком. Для нужд гарнизона купили несколько мотоциклов, но их держали в других местах. Майор вместе с отвечавшим за транспорт капитаном Сенявиным о чем-то беседовал с водителями. Увидев Ларку, Федор прервал разговор и пошел ей навстречу.

— Хорошо, что вы появились, — поздоровавшись, сказал он, — я уже хотел было кого-нибудь к вам посылать.

— Переезжали в Барнаул, — объяснила девушка. — Муж, как и обещал, с головой ушел в работу, а я устраивала быт. Когда есть деньги, это несложно, но все равно требует времени. А что у вас случилось?

— Много чего, — ответил Федор. — Пойдемте к штабным палаткам, по пути расскажу. У нас начали исчезать продовольственные отряды. Раньше ничего такого не было.

— Но продукты возят местные, — сказала Ларка. — С полсотни хорошо вооруженных мужчин в каждом обозе. С ними и из засады трудно справиться. Разбойников вывели, а соседям нет смысла грабить: мы им и так все даем.

— Не все, а только продукты, — сказал он, — но это не местные. От нас все развозят по трем дорогам, а потом возвращаются обратно, причем всегда одни и те же. Так вот, за три дня не вернулся ни один обоз. Кстати, два дня назад без объяснения причин уехал посланник великих графов.

— А Белла ответила на письмо?

— От нее никого не было, — покачал головой майор. — И это при том, что мы предлагаем продовольствие, а у нее голодает народ. И дорога до ее Рождана почти готова.

— Отряд для купцов приготовили? — спросила Ларка. — Сколько у вас уже эльфов?

— Двести эльфов почти полностью прошли подготовку и получили оружие, и еще принял полсотни, но с ними пока даже маги не работали. Отряд для купцов готов, но я его боюсь отправлять. У меня уже несколько дней очень плохое предчувствие. Если и сегодня никто не придет, отправлю своих зубров проверить дороги.

— Как себя чувствует Гард? Может, мы его у вас заберем?

— Как себя может чувствовать десятилетний мальчишка, который разом потерял всю семью? — вздохнул майор. — Хреново ему, но держится. А забрать… Спросите сами, но я не думаю, что он согласится. Да, у нас не только плохие новости, есть и хорошие. Наш лейтенант женился на вдове Эмиля Адоре.

— А как к этому отнеслась малышка? — с улыбкой спросила Ларка.

— Когда Алексей приходит в палатку, не слазит с его рук, — тоже улыбнулся Федор. — Здесь с ней многие носятся, но липнет только к новому отцу. По-моему, она к барону так не липла.

— У эльфов не принято ласкать детей, — сказала девушка. — Я имею в виду отцов, матерей это не касается. Федор Ильич, у вас есть какие-нибудь вопросы по поставкам?

— Да вроде все нормально, — ответил он. — Ваш дворец достроили и сейчас ведем отделку, а ничего другого капитально пока строить не будем. Нас вполне устраивают палатки и надувные конструкции. Хотя нет, вру: нужно построить душевые. Скважину пробурили, и вода в ней замечательная, но мыться из шланга это не дело: долго, неудобно и много грязи, поэтому до сих пор ходим на реку. Забор с ней рядом, поэтому для любителей купания сделали калитку. В последнее время стройматериалов почти не передают, но они уже и не нужны, и так у нас треть штабелей из досок и мешков с цементом. В основном, как и раньше, идет продовольствие. Если в ближайшие дни не наладим его отправку, я вас приторможу.

— А что с оружием?

— Как грязи, — сказал Федор. — Для нашей численности всего в избытке. Автоматных патронов нагребли на небольшую войну, вот для пулеметов можно подкупить еще. И гранат хорошо бы купить, если есть деньги.

— Еще есть, хоть уже и не так много, — ответила Ларка. — Я озадачу этим Игнатова. Что у вас с городом?

— Все ходят по струнке. Мы их вдосталь снабжаем продовольствием и дали много досок, гвоздей и оконного стекла. Все это не на новые стройки, а для приведения в порядок того, что они здесь понастроили. За золото продаем одежду, причем по их понятиям дешево. Так что эльфы Сартиса нами довольны и охотно поступают на службу. Мы их постоянно отпускаем в увольнения, поэтому знаем, чем живут горожане.

Они подошли к большой палатке штаба, но внутрь не вошли из-за подбежавшего эльфа.

— Приветствую королеву! — почтительно поклонился он Ларке, после чего повернулся к Федору: — Разрешите обратиться, ваше сиятельство!

— Немного тише, Хайр, — поморщился майор. — Если что-то срочное, обращайся.

— Я думаю, что это важно, — сказал эльф. — Я вам уже говорил насчет купцов…

— Да вот, кстати, расскажи о своих купцах еще раз, — приказал Федор. — Ее величеству это будет полезно послушать.

— Вы даете городскому голове продукты без ограничения и контроля, — сказал Хайр, — а он половину его продает нашим купцам за золото. Купцы остались без товара, поэтому они это продовольствие везут на восток. Говорят, что там живет много эльфов, у которых плохо с едой. Продают за золото, а потом покупают у вас одежду, палатки и стекло.

— Я пока ничего не могу с этим поделать, — сказал Ларке майор. — Если повесить этого главу и назначить другого, через неделю будет то же самое, а врагов прибавится. В общем, меня это пока устраивает. Убытки, конечно, несем, но эльфы на востоке получают продукты, а мы — золото. Сам я брать управление городом не могу. Найдите хорошего управляющего и вылепите из него эльфа, тогда можно будет попробовать. Что у тебя еще?

Все принятые на службу эльфы прошли магическую обработку и были верны Федору, поэтому от них почти ничего не скрывали.

— Отец передал, что в последние дни к купцам зачастили какие-то незнакомцы, — торопясь, сказал Хайр. — Мы здесь всех своих знаем, по крайней мере в лицо, а эти совсем незнакомые. Те, кто возит продукты, иногда останавливаются в городе на ночлег, но многих из них уже тоже знают, да и не было несколько дней караванов. В доме купца Грега Бегбера сейчас один такой…

— Вот что, Хайр, беги к лейтенанту и расскажи ему все, что рассказал нам, — приказал майор. — Скажи, что нужно направить туда патруль и включить в него кого-нибудь из местных. Только сам не ходи, а то потом могут быть неприятности у отца. Пусть возьмут кого-нибудь из тех, у кого в городе нет семей. Этого чужака срочно доставьте в штаб. И предупреди, чтобы были осторожней. Наши враги вовсю балуются ядами, как бы их не ткнули чем-нибудь отравленным.

— Я у вас задержусь, — сказала Ларка, когда эльф убежал выполнять приказ. — Вы меня напугали, Федор. Учитывая отношение к нам купцов Лардиса, молчание Беллы и поспешный отъезд посланника графа Радоса, отсутствие караванов можно объяснить отказом подчиниться королевской власти. Наверняка многие считают мою мать виновной в своих бедах, и если их неприязнь к династии будут умело усиливать, да еще сыграют на том, что король вообще не принадлежит к клану…

— Здесь я защищусь от кого угодно, — сказал майор. — Если нужно, смогу защитить и город. Но уже к соседям не пойду. Мои пятьсот бойцов — это огромная сила, когда они сидят в обороне или действуют на открытом месте, но здесь повсюду леса. Очень легко устраивать засады, в которых мы понесем большие потери.

— Я с ними вообще не хочу воевать, — сказала девушка. — Мы сюда пришли помогать, а не убивать. Ответить ударом на удар и уничтожить верхушку купечества — я считаю нормальным, но не войну со всеми, кого могут на нас бросить. Если наплюют на все обычаи, эльфов начнут не убеждать, а зомбировать магией. Семейство Варшогов убили такие зомби. Может, их чем-нибудь сильно напугать? Купить вертолет или танк…

— Вряд ли это поможет, — ответил Федор. — Поначалу, конечно, испугаются, но потом быстро привыкнут, как привыкли городские эльфы к «газелям». Удерут в лес, и наша техника их не достанет. Была бы здесь степь, тогда всех можно было бы разогнать одним танком. Так, ведут гостя купца. Зайдем в палатку, допросим его там. Раз вы здесь, я магов звать не буду.

Они зашли в штабную палатку и сели на стулья за небольшой столик. Через несколько минут бойцы ввели эльфа.

— Почему он у вас в таком виде? — спросил майор, имея в виду ободранную скулу и скованные за спиной руки задержанного. — Сопротивлялся?

— Пытался оказать вооруженное сопротивление, — ответил старший группы, — а когда выбили кинжал, бросился бежать. На кинжале насечки, в которых яд. Купца и его старшего сына тоже задержали, но они пока в городе. Амулет с него сняли.

— Займитесь купцом, — приказал Федор. — Мы здесь справимся сами.

— Не будем с ним возиться, — сказала Ларка, когда ушли бойцы. — Я его подчинила и сейчас попробую допросить. Таким, как он, ставят блоки, но наша баронесса научилась их обходить. Он не выполнит ничего, что принесет вред хозяевам, поэтому начнем с того, что убедим в безвредности разговора. Ты кто?

— Караванщик Март Сандр, — безразлично ответил эльф.

— Мы поговорим, и тебя отпустят. Наш разговор не причинит никому вреда. Может быть, мы даже после него уйдем, оставив вам все товары. Скажи, кто и для чего тебя отправил в Сартис.

— Мой командир, — ответил Март. — Нужно через купцов восстановить против вас жителей города. Это должно уменьшить жертвы.

— Благородная задача, — похвалила его Ларка. — Против меня выступили одни купцы или с ними кто-то еще?

— К ним присоединились великие графы. Графиня Белла пока думает, но вам от нее помощи не будет.

— А как к этому относятся остальные? — спросил майор. — Королеву поддерживали многие!

— Им открыли глаза, — ответил эльф. — Династия наших королев потеряла право на власть, а король вообще не эльф, а чужак. После захвата ваших запасов их пообещали разделить между всеми, кто к нам присоединится. Присоединились многие, остальных отдали магам.

— Но это противно традициям! — возмутилась Ларка.

— Другая жизнь — другие традиции, — по-прежнему равнодушно ответил он. — Восстановим жизнь, и никто из магов к нам в головы лезть не будет. А пока можно использовать все, что способствует победе.

— Сколько у вас бойцов? — спросил Федор.

— Запрещенный вопрос, — сказал караванщик. — От него будет вред.

— Можешь не отвечать, — разрешила Ларка. — Сейчас тебя выведут на дорогу и отпустят, а мы будем думать, когда уходить. Мы тоже не хотим с вами драться. Когда вы хотели сюда прийти?

— Дня через три, — ответил он. — Срок точно не определен. Товары оставите?

— Если уйдем, то продукты и одежду оставим, — пообещала девушка. — Стекло и доски нам тоже не нужны. А сейчас выйди из этого шатра и подожди тех, кто выведет тебя из лагеря.

— Хотите его отпустить? — спросил майор, когда эльф послушно вышел из палатки.

— Пусть идет, — сказала девушка. — Нужно только предупредить, чтобы больше никого не слали, потому что таких «казачков» будем вешать. А купца, если принял предложение, нужно повесить и всем объяснить, за какую провинность он казнен. И вообще всех купцов нужно проверить магией. Три дня…

— Город я удержать не смогу, — предупредил Федор. — Для этого у нас слишком мало времени. Днем всех могут отогнать пулеметчики, но ночью их вырежут. Нужно возводить укрепления и ставить прожектора, а мы это сделать не успеем. И в город входить нельзя, не настолько я уверен в горожанах.

— Успеете защитить лагерь? — спросила Ларка. — Что вам для этого нужно?

— Здесь я удержусь против целой армии, — ответил он. — Сделаем по периметру укрепления и соединим их ходами сообщения. Ни днем, ни ночью к нам не подойдут. Нужно только забрать в лагерь семьи тех, кто у меня служит. Насчет патронов к пулеметам и гранат я вам говорил, а больше ничего не нужно. Палаток у нас много, еды — тоже, а вода теперь своя. Да, подкиньте несколько надувных бассейнов, а то к реке нас не подпустят, а в них можно организовать помывку. Не скажете, для чего нам здесь сидеть? Воевать вы не хотите, да и у меня для победоносной войны нет возможностей, а эльфы нас в покое не оставят. У вас должны быть другие картинки этого мира. Я имею в виду не королевство, а какие-нибудь дикие места, хотя бы те, по которым сюда шли. Если не хочется бросать этот мир и не получится ужиться с вашими подданными, может, уйти туда? Жаль бросать дворец, но все грузы можно будет забрать.

— Не все так просто, — ответила девушка. — Передавать придется через Землю, и такая передача займет неделю или две. Я еще не готова ответить на ваш вопрос. Укрепляйте оборону, а мы будем решать.

— Что вы мне хотите сказать Варк? — спросил своего ответственного агента старший группы вторжения перевертышей Галер Баршом. — Судя по вашей радостной физиономии, они наконец сцепились?

— Скоро сцепятся, — поправил его Варк. — Армия покинула столицу и двинулась на запад. В ней триста тысяч самцов.

— Прекрасно, прекрасно! — потер руки Галер. — Сколько их осталось в королевстве?

— Я думаю, тысяч пятьдесят, — ответил Варк. — Для нас это немного, а самки нам не помешают, их можно будет пустить на мясо.

— Длинноухие в королевстве остались?

— Вы понимаете, что я не мог стать даштом, а в таком виде по королевству не погуляешь, поэтому скажу только то, о чем слышал. Дикари вроде бы не стали убивать небольшую группу мастеров и членов их семей. Но у них нет оружия, поэтому справиться будет нетрудно, а потом тоже отправим на мясо. Все равно никто у нас отчета не потребует, важнее результат!

— Сколько сбежало длинноухих? — спросил Галер. — Вы ведь отправили кого-нибудь из агентов по их следам?

— Один из моих парней слился со славным купцом, — ухмыльнулся Варк. — Я знаю, что он жив, но для связи слишком далеко. Как только пройдет армия дикарей, кого-нибудь за ними пошлю. А осталось… Я думаю, что больше двухсот тысяч. Мы не мешали эльфам вывезти продовольствие, так что для мора им еще рано.

— Старайтесь, Варк! — торжественно сказал Галер. — Ради этого мира стоит постараться. Дурацкие правила, которые нас заставляют соблюдать, скоро не будут помехой. Все равно оставшиеся самки и немногочисленные самцы не смогут развиться в самостоятельную цивилизацию! Хотелось, конечно, обойтись без грязной работы, но наши парни из первой партии напортачили, и теперь это придется исправлять! Мы долго боремся за этот мир, и скоро он будет нашим.

— Сколько людей завербовали? — спросил Игорь у вернувшегося из Владивостока Славина. — Вы вернулись на два дня раньше срока. Были причины?

Он встретился со своим директором в одной из лабораторий НТЦ, где наблюдал за установкой термостатов.

— Завербовал почти всех для цеха и тех инженеров, которые вам нужны для НТЦ, — ответил Олег Николаевич. — Добрать остальных будет нетрудно, они нам всё равно все сразу не нужны. А вы, я вижу, уже начали оборудовать лаборатории?

— Купили только половину оборудования, его потихоньку и ставим, — ответил Игорь. — Монтажом будем заниматься еще месяц, но начать работу центра можно раньше. В цехе поставили две трети того, что купили, но там осталось намного больше работы.

Пришел вызов по мобильному телефону, и он поспешно снял его с пояса. Звонила жена.

— Ты где? — спросила она. — Нам нужно срочно поговорить.

— Сейчас подойду, — ответил ей Игорь и обратился к Славину: — Нужно ненадолго уйти, а когда вернусь, подробно расскажете о поездке.

Его коттедж стоял в трех минутах ходьбы от центра и был самым крайним в заводском поселке. Отворачивая лицо от холодного ветра, он быстрым шагом добрался до дома и с облегчением снял с себя тонкое пальто.

— Совсем отвык от зимы, — сказал Игорь ждавшей его в прихожей жене. — Еще только плюс пять…

— Потом пожалуешься, — перебила Ларка. — У нас назревает переворот, поэтому нужно срочно решать, что будем делать. Пойдем в гостиную, расскажу подробно.

— Это не назревает, — сказал он, когда девушка рассказала обо всем, что сегодня узнала, — Переворот уже произошел. Нас с тобой признает только один маленький городок, да и то только до тех пор, пока в него не зашли мятежники. Фактически нас уже свергли. Черт, не хочется мне оттуда уходить!

— Федор предложил перенести лагерь в другое место подальше от эльфов.

— Не лишено смысла, — задумался Игорь. — Жаль наш дворец, так и не пришлось в нем пожить. За домами есть площадка, на которую отправим все грузы…

— Может, часть грузов оставить? — предложила Ларка. — Хотя бы продовольствие.

— Нет, — ответил он. — Ничего мы никому оставлять не будем. Нам с тобой плюнули в лицо, а ты предлагаешь утереться и оказать помощь? Твою помощь захапают себе купцы или графы. Думаешь, они ее будут раздавать нуждающимся? Если кому и дадут, то за золото или в долг. У нас с тобой осталось не так уж много денег, а покупать еще до фига! То, что идет в лагерь, не требует больших денег, но оборудование нашего предприятия потянуло неожиданно много. Есть станки, которые производятся единично и в Россию не продают. Знаешь, сколько за них приходится платить? Наличных почти не осталось, да и счета похудели, а запустить предприятие — это только половина дела! Нужно еще не меньше года оплачивать все его расходы, а они очень немаленькие. Я хотел кое-что выпускать, а теперь думаю без этого обойтись. Если не будем ни на что отвлекаться, раньше закончим основную работу.

— И что же делать? — растерянно спросила она. — Опять кого-нибудь грабить? Я уже привыкла к тому, что деньги всегда есть.

— Хорошая привычка, — засмеялся Игорь. — Не бойся, деньги найдем. Грабить пока никого не будем. Не такое это простое дело, а я привык к ребятам и не хочу ими рисковать. Мы с тобой скопили много золота, его и пустим в дело. Абитян этим сейчас занимается. Сначала хотели все переплавить и очистить, но потом решили наплевать на шум. Сделаем аккуратно, чтобы не осталось следов, а потом пусть шумят. Я прикинул, что достаточно будет продать пару тонн. Естественно, все сделаем не в России. То кричали, что русские наложили лапу на эльфов, пусть теперь гадают, откуда эльфы в Африке.

— Федору нужны патроны к пулеметам и гранаты, — вспомнила Ларка. — Еще он просил надувные бассейны.

— Все сделаем, — заверил он, — а ты мобилизуй магов на передачу грузов. В домах пока почти никто не живет, но все равно работайте так, чтобы грузы на площадке появлялись ночью. Возьмите в дело все накопители, с ними вы там почти все очистите. Оставляйте только боеприпасы и то продовольствие, которое нужно Федору. Если исчезнут грузы, на него не будут так давить. Сбросить нас с тобой — это только одна из целей, причем не самая важная, важнее разжиться тем, что мы туда натянули за три месяца. Я бы и дворец взорвал, да жалко.

Глава 27

Когда Ларка возникла в гостиной, муж с отсутствующим видом сидел на диване и не сразу отреагировал на ее появление.

— О чем ты так задумался? — спросила она, подошла к нему и села рядом.

— О нас, — ответил он. — Ты не сильно переживаешь из-за несостоявшегося королевства?

— Плевать я на него хотела! — высказалась жена. — Я единственная из нашей семьи не рвалась к трону, а просто хотела жить, и чтобы меня не трогали. Обидно не то, что не придется быть королевой, обижает неблагодарность!

— Успокойся, — сказал Игорь и обнял прильнувшую к нему девушку. — Мы с тобой и так не собирались править. Хотели только помочь эльфам, дать им наместника, чтобы не грызлись за власть, и застолбить себе место, в котором можно было бы отсидеться. А неблагодарность… Знаешь, я бы на их месте мог бы поступить точно так же. Не сердись, а выслушай. Ваши королевы правили не силой оружия, а силой обычая. Жизнь не менялась из века в век и почти всех устраивала, а твоя мать наделала ошибок, которые погубили клан. Большинство эльфов погибло, а выжившее меньшинство влачит жалкое существование. И ты хочешь, чтобы они после этого с восторгом приняли дочь погубившей их королевы? Я оказался чужаком, а к ним у эльфов отношение не лучше, чем у людей. Те, кого мы снабжали едой, нас только терпели. Исключением был Варшог, но он ваш родственник. Поэтому неудивительно, что когда нашлась какая-то влиятельная сволочь, ее почти все поддержали. Было бы это зимой, поддержка не была бы такой единодушной, а сейчас эльфы ничем не рискуют. Запасы еще есть, а через два месяца будет новый урожай. Небольшой, но с голоду не умрут. К тому же многие рассчитывают поживиться нашими запасами, причем не одним продовольствием. Когда мы начинали, я рассчитывал на силу традиций, но просчитался.

— Ничего они не получат, — сердито сказала Ларка. — Я все понимаю, но сама ни в чем не виновата! Все прекрасно знают, что младшая принцесса не имеет никакого отношения к тому, что творит королева!

— Я сегодня прошелся за домами. Повсюду горы товаров вперемешку с пленкой.

— А что ты хочешь? — вскинулась жена. — Для того чтобы отправить сразу весь штабель, не хватит сил ни у кого из магов! Пришлось отправлять по частям, но с накопителями убрали все. Теперь их надо неделю заряжать. Как будем наводить порядок?

— Я распорядился, чтобы туда завтра пригнали оба наших погрузчика, — ответил Игорь. — Многие рабочие уже приехали, поэтому попросим молодежь поработать грузчиками. Сложим все в штабеля и прикроем пленкой и брезентом. Надо успеть, пока нет дождей.

— Сегодня мятежники заняли Сартис, — сказала Ларка. — Исчезновение наших запасов стало для них неприятным сюрпризом. Даже набрались наглости заявить Федору, что если все не вернем, они перевешают родственников служащих мне эльфов!

— А вы разве не забрали их в лагерь? — удивился он.

— Кто захотел уйти, тех забрали, — сердито ответила жена, — но больше половины уходить отказались. Можешь представить, как сейчас себя чувствуют наши эльфы.

— К изгороди не лезут?

— Парламентера предупредили, что таких наглецов сразу убьем, поэтому пока не лезут.

— Плюнуть бы на все и уйти, да не хочется! — сказал Игорь. — И не из-за эльфов, судьба которых меня уже не очень интересует. Страшно хочется посмотреть ваш мир. Сейчас это не получится, но когда сделаем гравилеты…

— Сам сказал, что это будет только через год или два. Федор с ребятами там столько сидеть не будет, поэтому нужно решать, куда их будем убирать. Ты сказал, что продали золото… Мы можем купить катер?

— Хочешь всех вывести к той реке? — понял ее мысль муж. — Разведчики поедут на катере, а остальных переправят маги. Можно добраться до моря и там сделать базу. Туда же отправим мастеров, если получится их освободить.

— И когда это будет? Что мне сказать Федору?

— Накопители разрядили? — спросил Игорь. — Пока вы их не зарядите, никого никуда уводить не будем. Скажи, пусть продержатся еще три дня и постараются воздержаться от стрельбы.

— Отвечай, где у вас города! — сердито рыкнул тысячник Марон и ударил деревенского старосту кулаком.

Кулак был здоровенный, а пожилой эльф не отличался здоровьем, поэтому отлетел к стене дома и ударился об нее головой. Подергавшись, он замер.

— Этот уже ничего не ответит, — сказал стоявший рядом сотник. — По-моему, остались еще несколько мужиков и бабы, остальных порешили.

Дашты наткнулись на эту деревню в лесу, окружили ее и попытались разломать частокол. Это удалось, но у крестьян оказалось много арбалетов, и тысяча Марона потеряла больше сотни воинов. По этой причине у тысячника было паршивое настроение, а тут еще примчался посыльный от вождя с требованием как можно быстрее узнать, куда подевались эльфы. Беженцы добирались сюда десять дней, а идущие без обозов дашты — всего пять. Они делали лишь короткие остановки для ночлега и питались сухими лепешками, которые каждый нес в заплечном мешке. Поначалу быстро шли по степи, потом она сменилась редколесьем, а вчера и редколесье незаметно превратилось в привычный лес. Армия двигалась широким фронтом, растянувшимся на полдня пути, чтобы не пропустить ни одного селения.

Сотник сам пошел за мужиком и вскоре вернулся, неся потерявшую сознание эльфийку.

— Мужиков всех кончили, — пояснил он тысячнику и бросил женщину на землю. — Осталась только эта баба. Она после наших жеребцов сомлела, но от воды должна быстро прийти в себя.

— Отстанем от остальных, — с досадой сказал Марон. — Да лей ты на нее всю флягу!

— Я и так все вылил, — зло ответил сотник, — а эта стерва не приходит в себя!

— Кончай ее и собирай воинов, — приказал тысячник. — Эта деревня не последняя. И проследи, чтобы какой-нибудь идиот не поджег дома, а то мы все здесь сгорим!

Сотник достал кинжал, перерезал женщине горло и поспешил выполнить приказ. Тех, кого обучали перевертыши, среди дикарей осталось немного. Остальные неплохо владели оружием, но дрались толпой и не всегда сразу подчинялись своим командирам. Именно поэтому сегодня остались без пленников. А теперь ему нужно было собирать бойцов, которые разбрелись по домам в поисках поживы.

Сотник Дорхай уже собирался укладываться спать, но был вынужден выйти в прихожую и открыть дверь, в которую кто-то бил кулаками.

— Что так колотишь? — недовольно спросил он невысокого, одетого в мундир стражника дашта. — Откуда ты взялся? У нас в городской страже таких нет.

— Беда, сотник! — закричал тот. — Наш Сарт захватили перевертыши и убивают всех подряд! Я чудом сумел уйти!

— Напился или повредился головой? — удивленно сказал Дорхай. — Откуда у вас перевертыши? Представься!

— Десятник Нарк, — опять крикнул стражник. — Я сегодня ничего не пил! Эти твари появились днем и сразу подчинили себе всю стражу. Амулеты, которые нам когда-то сделали, от их магии не спасают! Видом такие же, как эльфы, только уши короче. Стражу заставили сторожить дороги, а сами ходят из дома в дом, подчиняют всех, а потом бьют какими-то палками вроде небольших копий, и дашты падают и больше не поднимаются! Я потом одного такого смотрел, так он вроде еще еле-еле дышит, но не реагирует даже на сильную боль. У нас работали эльфы, так их тоже побили!

— А ты как вырвался? — спросил стражника Дорхай, который еще не до конца поверил в его рассказ.

— На мне эльфийский амулет, который защитил от магии. Я вместе с остальными вышел сторожить дорогу, но потом сумел убежать лесом. Пока до вас добрался…

— Эти твои… перевертыши, их кто-нибудь охраняет? — спросил тысячник.

— Я никакой охраны не видел, — помотал головой Нарк. — А зачем она им, если город захвачен? Ходят со своими палками по двое или трое, и никто их магии противиться не может!

— Сейчас я найду двух своих стражников, которым дадим эльфийские амулеты, — сказал Дорхай. — Возьмете лошадей и вернетесь в Сарт. Если на дороге заслон, оставите лошадей и проберетесь в город лесом. Стукнете чем-нибудь одного из захватчиков и доставите его сюда! Я тебе верю, но не до конца. Даже если все так, как ты сказал, это нужно сделать. И поторопитесь. Никакой дурак не станет захватывать один город, поэтому завтра могут прийти сюда. Жди здесь, я скоро вернусь.

Через полчаса три всадника выехали из города Варна и помчались галопом к Сарту. Вернулись они незадолго до рассвета, везя на четвертой лошади связанного мужчину. Когда добрались до дома Дорхая, затащили свою добычу внутрь.

— Все так и есть, как он рассказывал, — сказал сотнику один из его стражников, махнув рукой в сторону Нарка. — На дорогах какие-то очумелые стражники, а в городе все его жители лежат возле домов. Похоже, что еще живые, но ни на что не реагируют. Во всех домах темные окна, кроме тех, в которых отдыхали чужие, поэтому мы их долго не искали. Двух кончили, а этого оглушили и привезли. Посмотри, что у них было на шее. А это та палка, с помощью которой оглушали жителей Сарка.

— Такие же шарики, как и те, которые были у убитых освободителей! — сказал потрясенный Дорхай, взяв из его руки золотые шарики со шнурками. — Копье положи, сначала мы его допросим!

Бесчувственного перевертыша посадили на стул и привязали к спинке веревкой, а потом вылили на голову кувшин воды. Он закашлялся и открыл глаза.

— Послушай, что я тебе скажу! — сверля его взглядом, заявил Дорхай. — Тебя убьют, но умереть можно по-разному. Можно мгновенно уснуть, а можно долго орать от боли, когда от тебя будут отрезать ломтики. Я думаю, что у меня мало времени, поэтому и тебе его на раздумья не дам! Что скажешь?

— Влип, — констатировал перевертыш. — За такое с меня наши сдерут кожу и пустят на мясо. Я, конечно, выберу мгновенную смерть, но нельзя ли договориться о жизни?

— Отвечай на вопросы, а там посмотрим, — приказал тысячник. — Сначала объясни, что происходит.

— Мы забираем этот мир себе, — ответил пленник. — Этот захват готовился сотню лет, а может, и больше. Ваша армия ушла в поход, и вернется в лучшем случае только каждый второй воин. Длинноухих они выбьют, а мы в это время захватим все королевство. Справиться с вернувшимися будет нетрудно. У вас не армия, а стадо, а сделанные нами амулеты от нашей магии не защищают. Нам даже не придется драться, потому что вы будете убивать сами себя. Уцелевшие пойдут на мясо.

— Так вы этими штуками делаете заготовки? — спросил Дорхай. — Неужели у вас так плохо с едой, что нужно есть нас?

— Этот жезл парализует того, до кого им дотронутся, — объяснил перевертыш. — Так проще всего сохранять мясо. Нас очень много в разных мирах. Пищи хватает, а вот с мясом плохо. Мы его едим почти любое, а ваше очень приятное на вкус. Эльфов, которых вы охраняете, тоже используют.

— А если я дам своим стражникам эльфийские амулеты, и мы с арбалетами наведаемся в Сарт? — спросил Дорхай. — Сколько вас там?

— Нас три десятка, — ответил пленник. — Вам, может быть, удастся нас перебить, но это только даст небольшую отсрочку. Больше половины ваших городов уже захвачено, а завтра то же самое будет с остальными. После городов придет черед деревень. О неудаче с Сартом быстро узнают и к вам пришлют уже не нас, а бойцов посерьезнее, у которых будет оружие лучше ваших арбалетов. Так что насчет жизни?

— Можешь привести в чувство тех, кого ударили вашими жезлами?

— Только если это сделать сразу, — ответил перевертыш. — Если ждать полдня, то в головах не остается разума.

— А стражники на дороге? — спросил Дорхай. — Можешь вернуть им волю?

— Могу, но в обмен на жизнь, — предложил он. — Что вы собираетесь делать с эльфами?

— А что с ними можно делать? — не понял сотник.

— Вы так ничего и не поняли! — сказал пленник. — Вам не отбиться в этом городе. Если останетесь, очень быстро станете мясом. Единственный выход — это вооружить как можно больше мужчин и прорываться в какие-нибудь дикие места. У вас в городе одни женщины, поэтому я бы на вашем месте взял с собой и длинноухих, причем не как пленников, а как союзников. Делить вам уже нечего, судьба будет одна, а среди них много мастеров, которые помогут отбиться и устроиться на новом месте. А мне нетрудно затеряться среди них и взять себе самку. Это не та жизнь, о которой я мечтал, но другой мне сейчас не дадут.

— Если освободишь стражу Сарта, получишь жизнь и уйдешь с нами, — пообещал Дорхай, — а насчет эльфов я еще буду думать. Но смотри, если попытаешься кого-нибудь подчинить, умрешь!

— Дайте накопитель, — попросил пленник. — Я слишком слабый маг, и без него не смогу освободить стражу. Не бойтесь, эльфийские амулеты я и с накопителем не продавлю, тем более сразу три. Потом, если захотите, можете его забрать, а можете оставить: с ним я буду вам полезней.

— Выйди из комнаты и подожди за дверью! — приказал перевертышу сотник. — Фернар, проследи за ним. Зеб, останься, у меня к тебе разговор.

— Вы ему верите? — спросил оставшийся стражник.

— У меня нет другого выхода, — признался Дорхай. — Если все так, как он сказал, а похоже, что так и есть, мы уже почти трупы. Я хочу попытаться спасти всех, кого смогу. Если получится, потом можно будет попробовать предупредить вождя. Начнем с поездки в Сарт. Возьмешь с собой два десятка…

— Я простой стражник, — возразил Зеб, — а там будут два десятника…

— Не перебивай! — рассердился сотник. — У нас мало времени, поэтому я не собираюсь его тратить на убеждение десятников. Ты там был и все видел, а они сейчас решат, что я свихнулся. Для вас главное — расколдовать стражу. Их там не меньше, чем нас, поэтому сразу удвоим свои силы. Эльфийских амулетов только семь, поэтому после стражи возьмешь тех, кому они достанутся, и болтами побьешь всех перевертышей. Заберете шарики с их груди и копья. Только смотрите, сами не уколитесь. Нашего перевертыша, когда он закончит работу, свяжи и забери шар. Если я ему и буду доверять, то не здесь и не сейчас. Когда будете возвращаться, тогда развяжешь.

Зеб взял у сотника амулеты и убежал в казарму. Дисциплина в страже была не в почете, а стражники к тому же уже два часа спали, поэтому ему пришлось выслушать немало ругани.

— Если врешь, я тебе сам сломаю нос! — пообещал один из двух поднятых им с кровати десятников. — И сотнику скажу о том, где я его видел с такими приказами! Наше дело — следить за порядком в своем городе, а не по ночам мотаться в чужие!

Когда все двадцать стражников собрались и сели на коней, отправились за остальными к дому Дорхая.

— Зачем нам эльф? — подозрительно спросил десятник Марус. — Фернар, ты тоже был в Сарте? Неужели правда то, что нам наплел Зеб?

— Скоро сами увидите, — хмуро ответил стражник. — Пошевеливайтесь! Если не успеем все сделать до рассвета и уйти из города, всех сожрут! Я тогда брошу таких придурков, как вы, и постараюсь догнать армию. Без баб у нас не будет жизни, но хоть отомстим перевертышам! А это не эльф, а один из тех, кто захватил Сарт. Теперь будет отрабатывать жизнь и нам помогать.

Его слова подействовали на стражников больше, чем уговоры Зеба, поэтому все торопили коней и вскоре добрались до захваченного города.

— Дайте мне накопитель, — попросил перевертыш. — Стражникам дана команда стрелять во всех едущих по дороге даштов, поэтому вам к ним пока приближаться не стоит.

— Держи, — протянул ему золотой шарик Зеб. — Но учти, что я поеду вслед за тобой. Попробуешь натравить на нас стражу или удрать — сразу умрешь!

Все остановили коней, не доезжая сотни шагов до видневшихся на дороге стражников. Первым к ним двинулся пленник, которого держал на прицеле ехавший следом Зеб. Когда к стражникам подъехали почти вплотную, перевертыш повернулся и крикнул, что работа выполнена.

— Вы кто такие? — спросил приехавших бывший в заслоне сотник.

— Вы сотник Дорм? — спросил его Зеб. — Помните, как здесь оказались и что должны делать?

— Как-то смутно, — потер лоб Дорм. — Вспомнил! У нас был приказ стрелять во всех даштов. Вот кто такое приказал, этого я не помню!

— Ваш город захвачен перевертышами, — сказал Зеб. — Жители все равно что мертвы, а на стражу подействовали магией. Наши амулеты не защищают от тех, кто их сделал. Не верите? Тогда сейчас поедем в город, и вы сами во всем убедитесь. Только подождем, пока подъедут стражники Варна.

— А он кто такой? — спросил сотник.

— Это один из захватчиков, — объяснил стражник. — Взят нами в плен и теперь отрабатывает жизнь. Расколдовал вас, и сейчас отправится спасать остальных. Потом наши стражники, у которых есть эльфийские амулеты, перебьют остальных перевертышей, возьмем все оружие, какое у вас есть, и вернемся в Варн. С рассветом могут пожаловать к нам, поэтому нужно спешить.

— Ладно, потом посмотрим, что делать, — недоверчиво сказал Дорм. — Зови своих, и едем в город.

Все недоверие улетучилось, когда ехали мимо первых домов. Повсюду у дороги лежали тела. Мужчин в городе почти не осталось, поэтому его улицы были завалены бесчувственными женщинами.

— Можешь что-нибудь сделать? — спросил перевертыша сотник, после того, как безуспешно попробовал привести в чувство нескольких из них.

— Не могу, — ответил тот, ежась от ненавидящих взглядов стражников. — В их головах уже нет разума, это только мясо. Если вы меня сейчас убьете, своих приятелей будете расколдовывать сами. И потом вам без мага будет плохо!

— Его нельзя трогать, — остановил взявшихся за мечи стражников Фернар. — Его жизнь — это жизнь остальных стражников Сарта. Он нам и дальше будет полезен, потому что и потом могут встретиться те, кто попал под магию. Ему обещана жизнь, и не вам вмешиваться в приказы нашего сотника. Вы свой город просрали, поэтому должны слушать нас или уматывать, куда хотите! Зеб, возьми пятерых, и убейте перевертышей, а мы съездим к стражникам и займемся арсеналом.

На то, чтобы освободить остальных стражников, уничтожить спавших перевертышей и очистить арсенал, ушло два часа. Все проделали чисто и без потерь. Нагрузив оружием найденных лошадей, поспешили в Варн. К их приезду Дорхай уже вооружил всех мужчин города и собирал женщин к походу. Сотни в страже только назывались сотнями, часто в них было в два раза меньше стражников. Надобности в многочисленной страже в небольших городах не было, поэтому часть стражников взяли в войско.

— Сколько у тебя бойцов? — спросил Дорм Дорхая, после того как обменялись приветствиями, и он поблагодарил сотника Варна за жизнь.

— Мало, — мрачно ответил Дорхай. — С вами их всего три сотни, а женщин и детей почти пять тысяч. Не хотелось, но придется брать с собой эльфов. У меня их почти тысяча мужчин и в три раза больше женщин и детей. Они помогут отбиться и устроиться на новом месте. Самим нам будет не справиться. Если получится, попробуем освободить кого-нибудь в пути.

— И куда пойдем? — спросил Дорм. — Ты уже думал?

— На запад, — ответил Дорхай. — Идти придется дольше, но будет шанс встретить и упредить армию. Если сохраним женщин, сможем возродить народ, иначе какой смысл в жизни? В города соваться не будем, а вот в деревни зайдем. Перевертыши будут их захватывать последними, поэтому можем многих спасти. В поход деревенских не брали, поэтому даже после одной деревни станем сильнее.

— Может, тогда оставим эльфов? — предложил Дорм.

— Нет, их придется брать. Мало прорваться и найти новое место для жизни, потом эту жизнь придется как-то налаживать. В этом мастеров никто не заменит. Две тысячи лет мы с ними жили, поживем и теперь. Они достаточно умны, чтобы понять, что мы или вместе выживем, или все подохнем!

— Лейтенант, посмотрите, что там творится! — крикнул Хайр Мельникову.

Посмотреть было на что. Столпившиеся возле городских ворот дружинники ломились в них толпой, а те немногие вояки, которые рискнули приблизиться к изгороди, сейчас изо всех ног улепетывали к городу. Алексей поднес к глазам бинокль и осмотрел окрестности. Везде было безлюдно, только по ведущей в Мард дороге быстро приближалась толпа существ, которых он еще не видел. Никем иным, кроме даштов, о которых здесь всем рассказывали, эти волосатые мужики с обезьяньими пропорциями тел быть не могли. В Сартисе громко зазвонил колокол, и городские ворота начали закрываться.

— Передай наместнику, чтобы объявил тревогу! — приказал он сидевшему рядом в окопе бойцу. — Город окружают дашты! Хайр быстро беги к палаткам беженцев! Предупреди, чтобы бежали в королевский дворец. Если дикари прорвутся к колючке, смогут достать до них болтами, да и нам они там не будут мешать. Парни, боевая тревога! Передайте по цепи готовность отбить атаку!

Боец по полевому телефону передал Федору о подходе дикарей, и почти сразу после этого в лагере взревела сирена. Из палаток выбегали бойцы и спешили занять свои места в траншее. Через несколько минут прибежал наместник вместе с несколькими офицерами. К этому времени дикари поравнялись с воротами и поспешили дальше, стремясь быстрее окружить город. К изгороди никто из них пока не приближался.

— По описанию похожи на даштов, — опустив бинокль, сказал Федор. — Алексей, если пришлют парламентера, поговорим, а если рванутся к изгороди, открывайте огонь из всех стволов! Сейчас отправлю кого-нибудь к королю, пусть решает, что будем делать. Мы не рассчитывали на прибытие этих волосатых красавчиков, поэтому такая ситуация даже не обговаривалась.

— Ваше сиятельство! — обратился к нему уже вернувшийся Хайр. — Помочь бы нашим? Даштов здесь столько, что они быстро захватят город и всех вырежут. Наших противников там всего тысячи две, а остальные — это горожане!

— Посмотрим, — ответил Федор, — может, и поможем. За час или два они город не возьмут, поэтому время у нас еще есть. Я бы на их месте, прежде чем начинать штурм, разобрался с нами. Хотя при их численности могут и наплевать. Если их столько же вдоль всей стены, то общее число будет больше десяти тысяч. Даже отсюда видно, что каждый раза в два сильнее эльфа, вот только эта толпа совсем не похожа на армию. Так, кажется, нами заинтересовались.

К воротам лагеря направился один из дикарей, который и не подумал разоружиться.

— Кто такие? — крикнул он на языке эльфов.

— Это эльфы короля и бойцы другого народа, — ответил ему Федор. — Я наместник короля. Скажите цель вашего похода.

— Цель — вы! — расхохотался дашт. — Если вы эльфы короля, с вас и начнем! Ни одного длинноухого не должно остаться на нашей земле!

Он повернулся и не спеша пошел к городу.

— Наглец, — сказал Мельников. — Пришел, нахамил, все здесь рассмотрел и умотал. Так и хочется пальнуть ему в спину. Сейчас наверняка возьмут несколько бревен, чтобы не попортить шкуры, и бросят на колючку. Интересно, они на нас так и попрут толпой?

Атака состоялась через несколько минут. Атаковали их толпой, но впереди пустили полсотни здоровяков, которые несли на плечах бревна. Арбалетов у нападавших не увидели, поэтому их подпустили на сотню шагов, а потом открыли огонь. В ближней к городу траншее лежали три сотни автоматчиков и были установлены семь пулеметов. Стреляли всего пару минут, потом майор приказал прекратить огонь.

— Там их тысячи три, — прикинул число убитых даштов стоявший рядом с Федором капитан Сенявин. — Любые наши дикари уже улепетывали бы отсюда без оглядки, а эти только оттянулись к городу.

Все смотрели в сторону Сартиса, поэтому не увидели появления Игоря и Ларки. Первой их почувствовала Лани.

— Прибыло начальство, — сказала она мужу. — Я к ним сразу направила одного из бойцов.

— Что у вас происходит? — задыхаясь после быстрого бега, спросил Игорь. — Откуда здесь дашты?

— Этого я вам не скажу, — ответил Федор. — Перед атакой подошел один тип и заявил, что они сводят всех эльфов под корень. Бросились на нас толпой, поэтому нам пришлось пострелять. Похоже, что уходить они не собираются. Нас оставили в покое и занялись городом. Я думаю, через несколько часов его захватят.

— Этому нужно помешать! — взволнованно сказала Ларка. — И не только здесь, но и в других городах! Иначе нашего народа больше не будет!

— Моя вина, — зло сказал Игорь. — Я их напугал, а результат оказался не тем, на который рассчитывал. Малыми силами они бы сюда не пришли, а мы не сможем помочь всем! Давайте в первую очередь избавимся от этих. Что вы думаете предпринять?

— Для начала выбьем тех, кто торчит на виду, — ответил Федор. — До ворот всего триста метров, так что даже для наших старых автоматов это работа на несколько минут. Пулеметы пока использовать не будем. Патроны к ним купили, но меньше, чем хотелось бы.

— Начинайте, — решил Игорь. — Потом сделаем вылазку и добьем всех, кто не удерет в лес. Лани, приготовьтесь к тому, чтобы перебросить группу бойцов к соседям. Нужно, если еще не поздно, помочь графу Бегберу. Пойдете через московские коттеджи, но выходите не возле города, а на дорогу. Скажете Лорме, чтобы всех магов вела сюда. И пусть захватят уже заряженные накопители. Найдем среди горожан тех, кто был в городах графов и у Беллы. Мы не успеем спасти многих, если будем помогать мелким городам, а дашты уже наверняка разобрались, где основные поселения, и бросили на них основные силы. Вот мы по ним и ударим.

— Это очень по-русски — помогать вчерашним врагам, — недовольно сказал Федор. — Мы выполним все ваши приказы, но можем понести большие потери. У меня нет и шести сотен бойцов, включая эльфов, а действовать малыми группами нельзя.

— Пошлите в Мард сотню бойцов, — предложил Игорь. — Если возьмут с собой пулеметы, их должно хватить. Потом всех срочно возвращаем и помогаем Белле. У нее большое население и меньше всех воинов. У графов их намного больше, поэтому они могут подождать, а купцы дальше всех, поэтому и подавно потерпят. Вы правы: не будем распылять силы. Наших магов на всех не хватит даже с накопителями, поэтому купцов оставим напоследок. Если не получится им помочь, пусть винят в этом себя.

Глава 28

Маги предупредили, что в месте высадки дикарей нет, поэтому возникшие на дороге бойцы не очень осторожничали. Тех, кого отобрали для операции, возглавил лейтенант Мельников, а единственным среди них непрофессионалом был журналист Загребин. Когда собралась вся сотня, к нему прибавилась одетая в бронежилет и шлем Ори.

— Держитесь за нами и никуда не лезете без приказа, — сказал обоим Алексей. — Валентин, голову оторву! Мне наплевать на твою камеру и исторические съемки! Если тебя грохнут, король меня тоже убьет! Он это и так может сделать за то, что тебя взяли. А вы, Ори, еще важнее этого типа. Всем все ясно? Тогда поспешим.

Бойцы дозорной группы шли первыми, а остальные двигались за ними в сотне шагов. От места высадки до Марда нужно было идти полчаса. Высадиться ближе не получилось из-за того, что это место оказалось единственным на дороге, для которой нашли привязку — большую кучу камней у обочины.

— Чувствует мое сердце, что зря мы туда идем, — сказал Алексею Альнар — единственный эльф, которого взяли с собой. — Дикари пришли отсюда, поэтому Мард они должны были взять. Надо было сразу идти в Рождан.

Альнар был одним из тех эльфов, которые ушли из осажденной столицы с Игорем. Он долго жил с людьми и предпочитал говорить по-русски, часто вставляя в разговор понравившиеся ему выражения.

— А ты меньше к нему прислушивайся, — ответил лейтенант. — Дикари могли разделиться, а оставшимся для взятия города нужно время. Заканчиваем разговоры.

В том месте, где дорога поворачивала в сторону города, почувствовали запах дыма. Когда вышли на вырубку, увидели, что Марда больше нет. Вместо него осталось огромное черное пятно гари, от которого во многих местах поднимался дым.

— Здесь спасать некого, — сказал Алексей Ори. — Возвращаемся в поселок.

Бойцов было много, поэтому она отправляла их во двор возле переходной галереи, а оттуда легко одетые парни, поеживаясь от холода, разбегались по коттеджам. Мельников дождался эльфийку и вместе с ней зашел в больший из них, где встретился с Игорем.

— Алексей, я же запретил брать его на операции! — сердито сказал хозяин, показав рукой на Валентина. — Чтобы больше такого не было! Сейчас сюда перебросят еще сотню ребят, тогда отправитесь в Рождан. Маги уже нашли место поблизости от города, где нет дикарей, но учтите, что они могут быть неподалеку. Я вас попрошу не проявлять ненужного героизма и не экономить боеприпасы. Пока нет подкрепления, пошлите кого-нибудь в подвал. Там лежат ящики с гранатами, забирайте все, что сможете унести.

— Сколько мы сможем продержаться? — спросила Белла капитана Галиса.

— Совсем недолго, — ответил он графине. — Их больше тридцати тысяч, а у меня можно назвать воинами только пять сотен эльфов. Вооружили десять тысяч, но эти горожане раштам на один зуб. Они не хотят нести потери от наших арбалетчиков, поэтому осторожничают и что-то готовят к штурму, иначе никого из нас уже не было бы. Ваше сиятельство, еще раз предлагаю собрать все силы в кулак и сделать вылазку. Многие погибнут, но кто-нибудь может спастись, и я сделаю все, чтобы вы были в их числе!

— Я умру вместе со всеми, — равнодушно сказала она. — Я прожила достаточно долго и не боюсь смерти, жаль, что вместе со мной умрет клан. У нас была надежда на его возрождение, теперь этой надежды нет. Если кому-нибудь удастся уцелеть, их уделом станут прозябание и дикость! Заура подарила нам этот мир, а из-за Альны с Алисией мы его потеряли и сейчас потеряем жизни. Что это?

За окнами раздались испуганные крики, а когда они смолкли, стал слышен доносившийся из-за стен торжествующий рев дикарей.

— Дашты пошли на штурм, — выглянув в окно, ответил капитан. — Простите, ваше сиятельство, но я должен идти к своим воинам. Прощайте!

Оставшись одна, графиня подошла к окну и полностью его открыла. Шум и крики сразу стали громче. Минут десять ничего не менялось, а потом раздался сильный треск, и так завопили дикари, что ненадолго заглушили отчаянные крики горожан. К крикам добавился лязг оружия, и звуки боя стали быстро приближаться.

«Ну вот и все, — подумала она и вытащила из ножен на поясе тонкий кинжал. — Надо было поджечь город, чтобы ничего не оставить победителям, жаль, что на это никто не согласился. Страшно им гибнуть в огне! Как будто перед этим трудно себя убить».

Крики и звон мечей послышались на соседней улице, совсем рядом с ее деревянным домом, который в Рождане называли дворцом Беллы. Графиня бросила последний взгляд в окно и с силой вонзила кинжал в грудь. На лезвии были насечки с ядом, поэтому ее смерть была быстрой. Прошло немного времени, и со стороны пролома в ограде донесся непонятный шум, а вслед за ним послышались вопли ярости и боли. Что-то раз за разом гремело, но жителям обреченного города было не до этих звуков. Они отчаянно отбивались и гибли сотнями и тысячами. Когда половина Рождана была в руках дикарей, они почему-то остановили наступление, а потом начали поспешно отступать. Шум битвы в городе быстро стих и стало хорошо слышно, как за оградой что-то гремит, будто сильный ливень тарабанит по крыше, только в сто раз громче. Рев ярости дикарей сменился воплями и стонами, а потом они бросились обратно в город. Эльфы волосатых воинов больше не интересовали, поэтому их убивали только тогда, когда они мешали бегству. Защитники города быстро поняли, что это уже не битва, и их враги удирают от кого-то более сильного. Остатки дикарей пробежали через город, проломили ограду и скрылись в лесу.

— Пойду посмотрю, кто их так напугал, — сказал Галис немногим выжившим стражникам графини. — Бар, пойдешь со мной. Постоишь в стороне и расскажешь остальным, если со мной что-нибудь случится.

Оба были ранены, но еще крепко держались на ногах. На всех улицах лежали тела эльфов и только изредка можно было увидеть убитого дикаря. Возле пролома ситуация изменилась. Волосатых тел было столько, что они образовали завалы.

— Мы здесь не пройдем, — сказал напуганный капитан. — Ворота забили, поэтому остается только перелезть через стену. Давай хоть посмотрим, что там.

Вдоль стены стояли помосты для арбалетчиков, на один из них они и забрались. За стеной на две сотни шагов повсюду валялись мертвые дикари, а за этими завалами стояли несколько эльфов. Выглядывающего из-за частокола капитана и его стражника не заметили, пока он не закричал:

— Вы кто такие?

— Слуги короля и королевы, от которых вы отказались, — крикнули ему в ответ. — Дикари ушли из города?

— Проломили изгородь и удрали в лес, — ответил он. — Не скажете, кто их так?

— Мы их так, — засмеялся тот, кто вел переговоры, — а что, здесь есть кто-то еще? Ладно, оставайтесь и живите как хотите, а нам нужно спасать остальных.

— Постойте! — закричал капитан. — Мы не выживем сами! Осталось совсем мало мужчин, и они почти все раненые, а деревни уничтожены даштами. Стоит вернуться тем, кого вы прогнали, или прийти другим… Лично я не отказывал королю, и жителей не спрашивали, хотят они или нет его правления. Вы можете с ним связаться? У нас нет сил даже для того, чтобы очистить город от тел или отремонтировать стену! Жителей нужно срочно куда-нибудь увести. Если вы нас сейчас бросите, зачем было защищать?

— Я передам королю, — пообещал старший из эльфов, — а вы соберите всех магов и узнайте, что с вашей графиней. Может, она и сейчас не захочет подчиняться.

— Если не захочет, останется в этом городе одна! — неожиданно для капитана заорал Бар. — Женщин погибло мало, и маги среди них были, поэтому мы их для вас найдем!

— Можешь что-нибудь посоветовать? — спросил реплея граф Парк.

— Вам понадобился мой совет? — удивился Дарк. — Последний раз вы им пренебрегли.

— Признал бы я короля или нет, это не предотвратило бы прихода даштов! — рассердился граф. — Говори, что делать сейчас!

— Даштов больше сорока тысяч, а у нас было только десять тысяч воинов. Сейчас их еще меньше, потому что вы отправили часть дружинников воевать с королем. Восемь тысяч горожан, которых хоть чем-то смогли вооружить, могут только задержать дикарей. Тяжело идти по улице, когда она завалена порубленными телами. Вам всем осталось умереть как мужчинам, а вас я попрошу убить меня. Когда-то давно я сделал ошибку, променяв родной мир на вашу библиотеку.

— А если как-то послать весть Марту?

— Город обложен так, что мышь не прошмыгнет, — ответил Дарк, — как вы собираетесь отправлять гонца? Можно прорыть подземный ход, но нам на это не дадут времени. К тому же если дашты решились на такой поход, то не малыми силами, а взяли с собой всех, кто умеет сражаться. Я думаю, что город графа Радоса так же окружен врагами, как и ваш. Вы знали, что дашты могут прийти по вашим следам, но не стали строить общий город, а сразу поделили земли. Жажда власти — очень сильное и губительное чувство, причем не у одних эльфов. Другие разумные от него тоже страдают.

— Мне нужен совет, а не твои рассуждения о наших ошибках! — рассердился Борис. — Что бы сделал ты?

— То, что сделал бы я, не сделает никто из вас, — вздохнув, ответил реплей. — Город построен из сухой древесины, и дома стоят близко один к другому. Если заманить врагов, а потом все поджечь…

— Ты рехнулся от своего чтения! — рявкнул граф, сбросив со столика книги. — Я тебя самого сожгу!

— Можете убежать отсюда так же, как убежали из осажденного Веста, — предложил не испугавшийся хозяйского гнева Дарк, — только тогда вам придется бросить жителей города. Вряд ли ваших магов хватит на всех, а после бегства эльфов нечем будет кормить.

— Это уже лучше, — сказал граф. — И куда бежать?

— Можно уйти в Новый Лардис и попробовать отбиться вместе с купцами, — предложил реплей. — Если город не осажден, я бы ушел в западные леса. Дашты не идиоты и туда не сунутся.

— А я, по-твоему, идиот? Что еще можешь предложить?

— Можно уйти на восток в одно из приметных мест на вашем пути из королевства. Там была река по которой можно выйти к морю. Если не подойдет и это, остается только вернуться в королевство.

— Я подумаю, — сказал Борис и вышел из комнаты.

А вечером в городе поднялся переполох. Бросив свои позиции у городской стены, ушли графские дружинники. Когда к графу прибежал разбираться городской глава барон Марш Либер, он нашел в деревянном «дворце» только перепуганных слуг. Исчезли не только господа, но и все их добро, запасы провизии и лошади. Ясность внес оставленный реплей.

— Вас бросили, барон, — сказал он Маршу. — Хреновые у вас графы! Наши владыки всегда дрались и погибали вместе с подданными. Судя по книгам, когда-то так же было и у вас. За все нужно платить, в том числе и за свои привилегии, а у вас этого уже нет!

— Если доведется выжить, я его убью! — заревел барон. — У нас, в отличие от других, настоящие стены и много арбалетов! Дикари умоются кровью, пока сумеют войти в город! Мы и здесь приготовим им сюрпризы!

— Постарайтесь приготовить что-нибудь, чтобы быстро перегораживать улицы, — посоветовал Дарк. — У арбалетчиков будет больше времени для стрельбы. Только учтите, что отбиться вам не удастся.

— Почему ты так в этом уверен? — спросил Марш. — Из-за численного превосходства даштов?

— Они пришли сюда не за вашим богатством, которого уже нет, а за головами, — объяснил реплей. — Если встретят серьезное сопротивление и начнут нести потери, просто сожгут город вместе с вами.

— Что это за шум? — прислушался барон. — Неужели штурм?

Он выскочил из комнаты реплея и побежал к выходу из «дворца». Во дворе шум стал сильнее, и вскочивший на коня Марш погнал его в ту сторону, откуда доносился рев тысяч дикарей, какой-то треск и громкие хлопки. После нескольких минут скачки, он соскочил с коня, бросил повод одному из городских стражников и полез по деревянной лестнице на помост для стрелков. Там уже сидели выглядывающие за стену стражники. Рев и грохот быстро отдалялись, но все еще оглушали, поэтому ему пришлось кричать:

— Что у вас творится? Бой?

— Если и бой, то не с нами! — проорал ему в ответ один из стражников. — Кто-то напал на дикарей и истребляет их тысячами! Выглядывайте осторожно, а то и вас могут зацепить.

Барон приподнялся и, опираясь рукой о стену, посмотрел вниз. Все пространство от городской стены до леса было завалено телами даштов. Живых дикарей не было видно, а шумело уже где-то в западном конце города. Орали теперь тоже там.

— Только что кое-кто из них стонал и пытался ползти, — уже без крика сказал тот же стражник, — а сейчас все померли!

— Кто же это их так? — потрясенно спросил Марш. — Вы кого-нибудь видели?

При виде ужасного побоища он испытал не радость и облегчение, а страх.

— Извиняйте, ваша милость, — смущенно сказал другой стражник, — но мы никого, кроме дикарей, не видели. Если кто-то и был, то в лесу или так далеко, что не рассмотрели. Мы, по правде сказать, больше смотрели на волосатых. Здесь такое творилось…

— Здесь смотреть нечего, — сказал барон стражникам. — Если кто-нибудь появится, доложите. Я поеду к воротам.

Вид за стеной у ворот ничем не отличался от того ужаса, который он уже видел, но здесь еще кое-где стонали раненые. Их было хорошо слышно, потому что шум прекратился.

— Дикарей побили не всех, — со страхом сказал один из стражников. — Их много убежало в лес.

— Видели, кто их бил? — спросил Марш. — Не могли же они сами помереть!

— У границы леса с той стороны, — стражник показал рукой, — были какие-то эльфы. Они бежали и что-то бросали в даштов. От этого был самый сильный грохот, а дикари разлетались в разные стороны. Смотрите, идут!

Из лесу вышли пять эльфов и двинулись к воротам, оттаскивая мешающие пройти тела и обходя те места, где убитых было слишком много.

— Открывайте ворота! — приказал барон. — Поможем им с нашей стороны. Ну что раззявили рты? Шевелитесь, вас только что спасли от смерти!

Подгоняемые Маршем стражники вынули засов и с трудом приоткрыли створки ворот.

— Мешают тела, — сказал один из них. — Подождите, ваша милость, мы их сейчас уберем. Там все залито кровью, не стоит вам пачкаться.

Он не стал спорить, а стражники один за другим протиснулись наружу и принялись оттаскивать тела. Вскоре открыли ворота и к работающим стражникам подошло подкрепление. Мужчины вдвоем брали тело дикаря и отбрасывали его в сторону, расчищая проход. Эта жуткая работа длилась минут двадцать, но в результате спасителям удалось зайти в город. Во внешности этих эльфов было что-то странное, помимо их одежды и оружия, но в чем эта странность до Марша дошло не сразу.

— Это вы их? — спросил он идущего впереди эльфа.

— Мы, — ответил он. — Я имею честь говорить с графом Борисом Парком?

— Граф лишился чести, — ответил Марш. — Он нас бросил и удрал со всеми дружинниками! Я глава города барон Либер.

— У меня тоже есть баронский титул, — ответил эльф. — Можете звать Алексом. Вы признаете, барон, что мы вас спасли? Очень хорошо. Тогда мы вправе рассчитывать на вашу благодарность. Для спасения жителей Рождана нам нужны все маги вашего города. Как только они закончат работу, мы их сразу же доставим сюда. Это займет не больше двух дней.

— Да, конечно… — растерянно сказал Марш. — Не скажете, как вы собираетесь с помощью наших магов помогать городу Беллы?

— Был штурм, — пояснил Алекс. — Графиня погибла, погибло больше половины населения города, в основном мужчины. Все окрестные селения уничтожены, запасов продовольствия нет, а город завален телами. Эльфы в отчаянии и согласны на все. Единственное, чем мы им можем помочь — это отправить в мир нашего короля. Но их двадцать тысяч, а наши маги сильно потратились, перебрасывая дружину в разные города, и им еще нужно сегодня отправить нас к вашему соседу графу Радосу. В Рождане есть маги, но их на всех не хватает.

— Так вы эльфы нашего короля! — дошло до Марша. — Конечно, мы вам поможем. Барон, а нельзя ли и нас отправить в мир короля? Запасы у нас пока есть, хоть и немного, но деревни наверняка уничтожены, поэтому мы даже без даштов долго не продержимся. А ведь они в любой момент могут вернуться. Стены у нас крепкие, но мало настоящих бойцов. К тому же нас после устроенной вами бойни никто штурмовать не станет. Город построен из дерева, а сегодня ветрено. Достаточно поджечь несколько домов, и мы все там сгорим. Мы тоже согласны на все! Если честно, так надоела дикость!

— Продержитесь хоть пару дней, — сердито сказал Алекс. — Стены крепкие, а поджигателей можно бить болтами. И приготовьте воду для тушения пожаров. На вас может натолкнуться небольшая группа уже разбитых нами дикарей. Не думаю, что они полезут штурмовать город по телам мертвых сородичей. В мире короля сейчас холодно, а у эльфов Рождана нет теплой одежды. Мы при всем желании не сможем помочь сразу всем. Через два дня с вами поговорят. А сейчас быстрее помогите с магами. И учтите, что совсем слабые нам не нужны.

Разделив армию, вождь оставил себе пятьдесят тысяч лучших воинов, с которыми осадил город графа Марта Радоса. Город был большой, и окружавшая его изгородь стала неприятным сюрпризом. Частокол из заостренных бревен был скреплен изнутри брусьями и мощными упорами, а за ним в землю врыли множество кольев поменьше. Об этом узнали утром, когда попытались взять город сходу. Проломить изгородь не получилось, поэтому спешно сделали лестницы и попытались ее перелезть. Первые спрыгнувшие в город дашты оставались на кольях, а тех, кто шел по их телам, сотнями били арбалетчики, которые во множестве сидели на прикрытых щитами помостах. Кард пришел сюда забрать жизни эльфов, а не губить своих воинов, поэтому приказал отступить. Рассвирепевший от потерь вождь решил поджечь город, но с этим ничего не вышло. Крайние дома были далеко от изгороди, и их все время поливали водой, а до дальних было не дотянуться. Дашты не воевали, но их кое-чему успели научить освободители, поэтому Кард приказал строить тараны. Опыта в этом деле не было, но к вечеру три закрытых щитами тарана должны были построить. Первый штурм провалился еще и из-за того, что в город ворвались только в одном месте, что не позволило использовать сразу много воинов. Эту ошибку учли и теперь его собирались штурмовать в трех местах, чтобы полностью использовать свое численное превосходство. Решили в первых рядах пустить стрелков, чтобы снизить потери от вражеских арбалетчиков. Для передовых отрядов сейчас срочно сколачивались ростовые щиты. Когда на них напали, Кард находился в своем шатре, который ему поставили в свободном от пней месте. Нападение произошло в другом конце лагеря, поэтому он не сразу понял, что случилось. Ясность внес один из его тысячников.

— Беда! — заорал он, ворвавшись в шатер. — На нас напали эльфы, которые убивают издалека чем-то непонятным. Я попытался атаковать, но до них никто не смог добежать. Вся моя тысяча погибла, а сейчас они идут сюда и сеют смерть! От их громыхающего оружия не спасают ни щиты, ни доспехи!

— Это не эльфы! — сказал Кард. — Немедленно все бросаем и уходим!

Организованно уйти не получилось, потому что враги напали еще в двух местах, выйдя из леса прямо к лагерю. Никакого сопротивления не получилось и, потеряв больше двадцати тысяч бойцов, дашты в панике бежали в лес. Когда к утру уцелевшие тысячники начали собирать всех, кому ночь не дала убежать слишком далеко, Карда так и не нашли. Посовещавшись, решили закончить поход и вернуться домой. Ко всем отрядам были посланы гонцы, чтобы донести до них это решение.

— Ваше сиятельство, они бегут! — крикнул ворвавшийся к графу Радосу капитан.

— Кто бежит? — испуганно спросил вскочивший с кресла Март. — Дружина?

— Дикари! — уточнил капитан. — Они пробежали мимо города и вломились в лес! Повсюду валяются мертвые тела, а кто их убил — мы не поняли. Был какой-то шум…

Вскоре потрясенный граф осматривал с помоста заваленную телами вырубку.

— Может, это притворное бегство, и они там все живые? — сказал он стоявшему рядом капитану. — Такого просто не может быть!

— Видели бы вы, что здесь творилось! — возразил капитан. — Они так орали, что мы чуть не оглохли! Не может такое быть притворством. Если хотите, я сейчас схожу и проверю.

— Пойдут другие, — ответил Март. — Вам незачем собой рисковать. Откройте ворота и прикажите, чтобы к ним направили арбалетчиков!

— Смотрите, ваше сиятельство! — сказал один из дружинников. — Вон там какие-то эльфы!

— Действительно, — присмотрелся капитан. — Кажется, идут сюда. Смотрите, как они отбрасывают даштов. Я думаю, что ничего не нужно проверять: и так видно, что это теперь падаль! Но так они будут долго до нас добираться. Поможем?

— Да, надо помочь, — спохватился граф. — Открывайте ворота и организуйте уборку тел.

Он никуда не ушел и ждал у ворот, пока в них не вошли испачканные в крови незнакомцы.

— Граф Игнатов, — представился возглавлявший их мужчина. — Мы служим королю, от которого вы отказались. Кстати, все те дружинники, которых вы отправили с нами воевать, спасены и скоро к вам вернутся. Не советую посылать их к Сартису. Король оттуда уходит, все его запасы уже вывезены, а эльфов из города убираем. И вообще вас пощадили один раз, второго не будет! На графа Парка можете не рассчитывать, он бросил город и сбежал вместе с дружиной. Указом короля он лишен графского титула. Графиня Белла погибла, а уцелевшее население Рождана мы тоже убираем. Все небольшие города и деревни уничтожены дикарями, возможно, все еще сохранился город купцов, нам пока не до него.

— И куда вы всех убираете? — спросил побледневший Март.

— В этих местах сейчас слишком много даштов, — сказал Игнатов. — Бродят остатки тех, кого мы разбили, и большие отряды, которые пока не испытали на себе силу нашего оружия. У нас недостаточно бойцов, чтобы всех охранять, и нечем кормить уцелевших. К тому же никто из них не хочет здесь оставаться, поэтому всех отправим в мир короля. Вряд ли вам удалось бы отбиться, но я не требую вашей благодарности за спасение. У меня к вам есть выгодное предложение. Нам на время нужны ваши маги. Необходимо быстро отправить много эльфов, и наших магов не хватает. Эта работа на несколько дней, потом мы их вернем. Взамен получите продовольствие.

— Получается, что мы здесь останемся одни? — спросил граф.

— Если дикари уничтожили Новый Лардис, так и будет, — ответил Игнатов. — Хотя они могли пропустить какие-то деревни, и где-то еще бродит со своими эльфами бывший граф Парк. Так что вы мне ответите?

— Когда вы уходите? — спросил Март.

— Всех эльфов из спасенных городов будем отправлять дней пять, а потом уйдем, — ответил Игнатов. — Нам здесь делать нечего.

— А если и мы решим уйти? Неужели откажете?

— Меня ваше решение не обрадует, короля — тоже, — недовольно сказал Игнатов. — Там, куда мы всех отправляем, тоже вряд ли будут рады. Вам помогут устроить жизнь, но это трудно сделать быстро, если эльфов будет слишком много. И потом там сейчас холодно, а ни у кого из вас нет теплой одежды. Хотите, чтобы король, которого вы не признали, на вас тратился? Давайте договоримся так. Если вы нам поможете и примите решение уходить, вам тоже помогут, но не сейчас, а позже. Те, кто будет вами заниматься, уже устроят остальных, и отпадет необходимость в теплой одежде. Для вас большой опасности нет, а продовольствием мы с вами поделимся. Не бесплатно, а в обмен на золото.

— Если продадите провизию, так будет лучше, — согласился Март. — Не скажете, как вам удается расправляться с дикарями?

— С помощью оружия из мира нашего короля, — ответил Игнатов. — Эльфы в нем знают гораздо больше вас. Так как мы решим с магами?

— Сейчас соберем для вас тех, кто посильнее, — пообещал Март. — Насколько я знаю, слабые для вашего дела не годятся. А вы пока будьте моими гостями. Смоете с себя кровь и немного отдохнете.

— Учтите, Игорь Николаевич, что я на эти куртки потрачу все резервы, — предупредил Абитян. — И столько курток с капюшонами может не быть. А вам еще нужны валенки самых разных размеров. Нужного количества тоже может не быть. Может, подойдут утепленные пластиковые сапоги? В Москве сейчас всего два градуса мороза. Если вы будете высаживать своих эльфов на Красной площади, долго они там стоять не будут. Знание языка хоть даете?

— Язык даем всем, — ответил Игорь, — для этого нужно совсем мало сил и времени, а эльфам жизнь облегчит. Заргар Суренович, тратьте столько, сколько нужно. Золота много, поэтому мы свои потери восполним. Если не будет курток с капюшонами, берите без них, только купите еще вязаные шапки. Пока только те размеры, которые я написал, а потом уточним.

— Семьдесят тысяч эльфов в китайских куртках и валенках на главной площади столицы! — покачал головой Абитян. — До такого даже фантасты не додумались. Трудно представить, какой поднимется шум! Магов среди них не будет?

— Пока всех сильных магов оставляем у себя, кроме тех, кого брали у графа Радоса, — сказал Игорь, — Их надо будет вернуть. Слабые маги там, конечно, будут.

— Это все эльфы, которые уцелели? — спросил снабженец.

— Сорок тысяч будут ждать лета в одном из уцелевших городов, — ответил Игорь. — Где-то бродит сбежавший граф со своими близкими и десятью тысячами дружинников. Наведались в город к купцам, но в нем не было ни эльфов, ни дикарей. Стоит совершенно пустой город, а куда делись жители, мы не стали разбираться. Сейчас не до них. И есть еще мастера и их семьи в самом королевстве. Это все, что осталось от клана, в котором было два с половиной миллиона эльфов. А теперь мы очень сильно сократили в числе их победителей. Мои дружинники сейчас отходят от этой бойни. Даже для них такое оказалось тяжелой нагрузкой. Хорошо, что дашты сильно напоминают обезьян и сами вовсю зверствовали, иначе было бы еще тяжелее.

— И что теперь будете делать? — спросил Абитян. — Я не утомил вас своими расспросами?

— Устал я за последние дни, — пожаловался Игорь. — Отправим эльфов, и переложу на жену и Федора устройство новой базы, а о беженцах пусть заботится государство. Сам наконец займусь своей работой. У меня в центре пока не заполнены все вакансии, но уже есть с кем работать.

— А ведь теперь о вас многое узнают, — сказал Абитян. — Эльфы молчать не станут. Вас никто из них не видел?

— Мог видеть кое-кто из горожан Сартиса, — подумав, ответил Игорь, — и знает младший сын графа Варшога. Мы хотели забрать мальчишку к себе, но он захотел уйти со всеми. Не думаю, что это мне как-то повредит.

Глава 29

Прошел месяц. Эльфов из трех городов давно отправили в Москву, а сильных магов — в коттеджи поселка. Тех, кого брали у графа Радоса, вернули в его город, и, как и обещали, помогли продовольствием. Лагерь эвакуировали к безымянной реке, возле которой пришлось поскучать, пока разведчики на катере не нашли место для базы. Река впадала в залив, на берегу которого можно было построить город на сто тысяч жителей. Место было ровное и удобное для строительства, а вокруг хватало лесов. Эльфов с ними пришло немного, поэтому Ларка решила не морочить самим голову со строительством, а использовать специалистов. Золото продали еще раз, и с помощью магии подрядили строительную фирму в Аргентине. Магов стало в пять раз больше, поэтому они без труда перебрасывали на песчаный берег залива всю необходимую технику, горючее и строительные материалы. Двести работников фирмы поставили палатки и с энтузиазмом взялись строить королевскую резиденцию и другие объекты. Свободное время проводили, флиртуя с эльфийками и купаясь в заливе, вода в котором была исключительно чистой и, по мнению многих бойцов, чересчур теплой. Подходы к базе охраняли и не зря. Через две недели после прибытия обнаружили двигавшихся к заливу эльфов. Выяснили, что это Борис Парк со своими вассалами и дружиной. Бывшего графа не обрадовало известие о том, что он теперь бывший, и что место уже занято и нужно искать другое. Побережье не исследовали, но наверняка на нем было немало удобных для жизни мест. Парку так и сказали, но ему было плевать на слова каких-то дружинников. Зная, что у наместника не может быть много воинов, он решил применить силу. Пришлось немного пострелять, причем больше стреляли в сторону бывшего графа, после чего уменьшившиеся в числе эльфы ушли искать для себя другое место. Бориса они унесли на руках. После того как строители закончили несколько коттеджей, электрифицировали их солнечными панелями и провели водопровод, в них переселили многих магов из подмосковного поселка. Станцию очистки пока не закончили и воду брали из реки, очищая ее бытовыми фильтрами. Работы у бойцов было немного, поэтому с их помощью начали исследовать побережье, посылая вдоль берега небольшие отряды и используя катер. Игорь большую часть дня работал в своем центре, поэтому Ларка уходила домой только для ночлега, а все остальное время проводила в лагере, занимаясь решением текущих вопросов или просто отдыхая на пляже.

— Черная, как негритоска, — шутил муж. — Рассказывай, куда тратишь деньги нашего королевства?

— Все королевство — тысяча подданных, включая твою дружину, — улыбнулась она. — А что, у нас уже нет денег?

— Есть у нас деньги, — успокоил Игорь. — На полгода должно хватить. Еще осталось золото, но мы его пока придержим. Наш граф предложил кое-кого потрясти, и я думаю с ним согласиться.

«Нашим графом» все называли Игнатова, с тех пор как он вторым после наместника получил графский титул.

— И кого собираетесь грабить? — поинтересовалась Ларка. — Опять американцев?

— Я еще не вникал, — ответил он. — Мало, что ли, сволочей? Ты мне так и не ответила на вопрос. Меня интересуют не деньги, а ваши дела.

— Сходил бы и посмотрел сам, — предложила девушка. — Странный ты человек! Под боком теплое море, может быть, даже океан, а ты не хочешь ненадолго оторваться от работы и в него окунуться. И это зимой! Сходил со мной один раз еще в самом начале и все. Неужели все ученые так помешаны на своей работе?

— Ты не понимаешь, — вздохнув, сказал Игорь. — Времени постоянно не хватает, а если идти с тобой, то на весь день, потому что у тебя недостаточно сил несколько раз мотаться туда и обратно.

— Позвони Лорме, — пожав плечами, сказала она. — В Москве сейчас слякоть, так что она будет только рада прогулке. Понятно, я так и знала, что дело не в моих силах, а в твоей работе. Как она у вас идет?

— По-разному, — ответил он. — Центр полностью укомплектован, и все люди в работе. Кое-что уже успели сделать, но с большинством тем только начали заниматься. Выяснилось, что купили не все оборудование. Заргар матерился, но обещал достать. Наверное, и в цех кое-что докупим. Я думаю, что все основные вопросы решим за полгода, а потом еще столько же будем строить опытный образец.

— Ну и мне для строительства нужно полгода, — сказала Ларка. — Наша вилла наполовину готова, и закончили несколько коттеджей. Всего будет полсотни разных строений, плюс обустройство территории. Строительство твоего арсенала в моих планах пока нет. Если натащите много денег, можно будет строить с запасом. Как ты думаешь, когда займемся с мастерами?

— По-хорошему ими надо было заниматься, когда узнали, что дашты ушли в поход, — сказал муж, — только не было у нас тогда такой возможности. Боюсь, что дикари могут на них отыграться за свои потери. Трудно что-то планировать с теми, у кого мозги работают не так, как у тебя. Я рассчитывал вызвать страх, а получил нашествие. Дай Андрееву кого-нибудь из сильных магов, и пусть проведут разведку. Понятно, что не вдвоем, а приличными силами.

— Давайте, Геннадий Дмитриевич, подведем итоги, — сказал директор ФСБ. — Мы уже месяц работаем с эльфами, и пришло время отчитываться о результатах.

— Мы почти закончили, — ответил седой. — Ведется работа с магами, а все остальные для нас интереса не представляют. Насколько я знаю, для эльфов решено построить поселок. Его строительство, обучение эльфов и их трудоустройство это уже не наше дело.

— Двадцать тысяч детей, больше сорока тысяч женщин и только семь тысяч мужчин, — сказал директор. — Президент попросил дать рекомендацию, что делать с такой извращенной демографией. Не вводить же нам многоженство в отдельно взятом поселке. Вы изучили эльфов лучше других, можете что-нибудь посоветовать?

— Это решаемо, если использовать магов и не создавать излишней изоляции, — ответил седой. — Из мелкого рубина можно сделать амулет, который позволит любой эльфийке понести от земного мужчины. Учитывая красоту этих женщин и общий интерес к эльфам, у вас их быстро разберут, и даже не потребуется строить поселок. То же касается и мужчин. Маги утверждают, что потомство от таких пар сможет обходиться без амулетов. Ученые в растерянности, но от них во всем, что касается магии, толку немного. Медико-биологические исследования ведем, но пока безрезультатно. Маги от обычных эльфиек ничем не отличаются, кроме здоровья, но это не причина магии, а следствие.

— Амулеты долго делать? — спросил директор. — Вы докладывали, что к нам попали только слабые маги.

— Давайте поговорим о магах, — сказал седой. — Их у нас около трехсот. Это все женщины, потому что в мужчинах сила почему-то не держится. Слабые они по их словам, нам силу оценить трудно. Но и самые слабые заткнут за пояс всех наших экстрасенсов. Все умеют неплохо лечить самые разные болезни, чувствуют отношение к себе других и могут определить ложь. Каждая в той или иной мере владеет телекинезом, а самые сильные могут подчинить одного человека. Можно еще ускорить или замедлить реакцию своего или чужого организма. Сил для перемещения между мирами ни у кого из них нет, они даже не изучали, как это делается. Амулеты могут делать почти все. Самые простые предназначены для защиты от магии. Делать их недолго, но качество зависит от вложенной силы. Чем ее больше, тем лучше защита. Поэтому наши маги могут сделать амулеты, предохраняющие только от таких же слабых, как они сами. Амулеты для зачатия требуют немного силы, но они сложны в изготовлении. Знают, как их делать, немногие, но обучить этому остальных нетрудно. Самое важное мы обнаружили недавно, и это еще не попало в отчеты. Занялись тогда, когда случайно выяснили, что их король тоже маг.

— Хотите сказать, что наши мужчины могут удерживать силу? — сразу понял директор.

— Так и есть, — кивнул седой. — И удерживают, и могут, если открыть третий глаз, накапливать и использовать. Сильных магов из них не получишь, но будут не хуже наших эльфов. Кстати, все, кому дают силу, будут жить гораздо дольше.

— А что с нашими женщинами?

— То же, что и с мужчинами, хотя, возможно, нам пока не попались одаренные. Эльфийки тоже не все способны к магии. У нас сейчас несколько групп добровольцев, с которыми поделились силой, открыли третий глаз и учат всему, что знают сами.

— Спрашивали, что могут сильные маги?

— Естественно. Они умеют работать с мозгом, а не просто кого-нибудь подчинять. Могут изменить воспоминания, стереть какие-то знания или поставить на них запрет, могут, например, научить языку. Для этого не нужна большая сила, просто слабых магов этому не учат. О хождениях в другие миры вы знаете, а еще они не только лучше лечат, но и могут проводить частичное омоложение стариков и обострять свои органы чувств.

— И всех сильных магов король забрал себе?

— Я бы на его месте поступил точно так же, — усмехнулся седой. — Он нам, наверное, и слабых бы не дал, только ему их некуда было девать. Сильные маги — это его козырь для торга. К тому же о магах скоро узнают и поднимут шум до небес. Наши «партнеры» и слабых испугаются, а сильные, которые гуляют по чужим мирам, напугают до колик. А их так пугать опасно.

— И когда, по-вашему, наступит время торга? Я из-за этого неуловимого принца, который сумел выбиться в короли, выслушал столько… Он у нас набирает спецназ, покупает для него все, кроме танков, кормит десятки тысяч эльфов и снабжает их товарами. Все хотят знать, как он умудряется это делать, а я не могу ответить, самому любопытно!

— С магией можно делать и не такое, — пожав плечами, ответил седой. — Если бы я мог свободно попасть в любую точку мира и убедить людей в любой нелепице… Наверное, он продавал золото, но не только. Мы проверили тех, кто вышел в отставку, но продолжает находиться на нашем учете. Так вот, несколько таких исчезли. Квартиры заперты и оплачены на год вперед, а их уже давно никто не видел. Если этих пенсионеров подлечили, убавили им возраст, да еще увеличили срок жизни… Он ведь мог сделать их магами. С такой командой, если мало своего золота, можно без большого риска наведаться в Форт-Нокс за американским. Используя их связи и магию, можно было выбрать какую-нибудь денежную сволочь, и заставить ее поделиться. Мне кажется, что король на нас выйдет. У него есть все основания нас опасаться, а в том мире остались еще сорок тысяч эльфов, которым обещана помощь. Раньше чем он их сюда отправит, на контакт не пойдет, так что нужно ждать лета.

— Что по маленькому инопланетянину?

— Реплей для нас интереса не представляет. В него вцепились биологи и сейчас изучают.

— Юный граф неоднократно видел короля. Не пробовали с ним составить портрет?

— Он отказался. Мальчишка очень смышленый и сразу понял, для чего нам это нужно. Сказал, что если король захочет, он придет к нам сам.

— Составьте три отчета, — приказал директор. — В отчете для президента должно быть все, что вы нарыли, а отчеты для парламентариев и прессы подкорректируйте сами. Когда закончите, передадите мне.

Когда Дорхай вывел своих из Варна, в колонне было пять тысяч даштов и четыре — эльфов. Самыми первыми двигались три сотни стражников во главе с самим сотником, а за ними плотным строем шли мужчины эльфов. Женщины и дети тех и других следовали сзади. Они перемешались и растянулись сначала на тысячу шагов, а потом и на две.

— Надо бы кого-нибудь послать, чтобы подгоняли женщин и защитили их, если нас догонят, — сказал ему взявший старшинство над эльфами Герт Одер. — Если позволишь, сотник, я пошлю своих.

— Посылай, — согласился Дорхай, с беспокойством посмотрев на исчезающий за поворотом дороги хвост колонны. — Ты прав: мы слишком сильно растянулись и медленно идем. Но лошадей мало, и всех нагрузили вьюками. Если удастся ими разжиться, посадим младших детей и пойдем быстрее.

— Что ты с ним разговариваешь! — сердито сказал сотник Сарта Дорм. — Ты приказал — он исполнил! Пусть скажет спасибо за жизнь и свободу!

— За свободу я уже поблагодарил, — неприязненно сказал дашту Герт, — и не тебя, а того, кто нам ее дал, а наша жизнь пока стоит не дороже медной монеты. Нужно пройти через большую часть королевства, да не налегке, а с оравой баб и ребятишек. Если будем собачиться, пойдем на корм перевертышам.

Эти двое с самого начала невзлюбили друг друга, и, если бы не ум и выдержка эльфа, давно бы подрались. Эльфов было больше тысячи, и половину из них вооружили мечами и копьями, поэтому их старший мог себе позволить перечить одному из двух главарей даштов.

— Я хотел попросить… — продолжил Герт. — У вас есть шары перевертышей. Не дадите хотя бы пару? Не хватайся за меч, сотник, сначала послушай, что я хочу предложить. Ты сам сказал, что от магии перевертышей спасают только наши амулеты, а у вас их всего несколько штук. Наши вы вообще все забрали из-за рубинов. И что будем делать, если нас догонят? Подчинят и заставят друг друга рубить! У нас есть несколько женщин, которые умеют делать амулеты, но у них совсем мало сил. Если дадите шары и свои амулеты, они их понемногу переделают в наши. Для моих воинов можно снять амулеты с ваших женщин, им с врагами не драться.

— Сколько таких женщин? — спросил Дорхай. — Восемь? Зеб, выдай ему восемь шаров. Все сняли с себя амулеты освободителей и отдали эльфу. Только смотри, чтобы твои ведьмы занимались только амулетами, иначе живо начиним их болтами!

Поблизости располагалась большая деревня, в которую свернули с дороги. Она оказалась нетронутой, и сотник первым делом собрал всех крестьян и рассказал им о беде. Никто не хотел бросать дома и хозяйство, но ему удалось их напугать. Всех пришедших сытно накормили и стали готовиться к уходу. Коров решили гнать позади колонны и забивать на мясо, а лошадей грузили продуктами и пожитками. Две тысячи крестьян с их скотом еще больше растянули колонну, но число воинов увеличилось на четыре сотни, причем у каждого помимо меча был арбалет с запасом болтов. И провизии теперь должно было хватить на несколько дней. К вечеру зашли в еще одну деревню, в которой повторилось то же самое, только в ней заночевали, а вышли едва начало светать. Первых перевертышей встретили, когда к обеду решили свернуть на съезд к еще одной деревне. Посланные разведчики доложили, что в ней хозяйничают чужаки, а все крестьяне лежат вдоль дороги. Дорхай послал тех, у кого были арбалеты, окружить деревню и перебить всех врагов.

— Не вздумайте к ним приближаться! — предупредил он. — Обыскивать дома будут те, у кого эльфийские амулеты!

— Может, мне сходить с ними? — предложил его личный перевертыш. — Дадите шар…

— Ты мне нужен не для советов, — сердито сказал сотник. — Твоя работа будет, если кто-нибудь из этих болванов попадет под магию или жезл, а пока молчи!

Уничтожение перевертышей прошло легко и быстро, потому что они уже закончили свою работу и собрались уезжать. Видимо, забирать тела крестьян и скотину должны были другие. В качестве трофеев достались жезлы и восемь лошадей, не считая тех, которых взяли в крестьянских конюшнях. Бывшие с даштами эльфы сняли с тел убитых перевертышей их накопители.

— Мы их побили, а вы забрали все трофеи! — сердито сказал Дорм Герту. — Отдайте половину!

— А зачем они тебе, сотник? — спросил эльф. — У вас нет ни одного мага, а все наши сейчас работают на вас! Вы забрали себе жезлы, которыми мы не требуем делиться, а провизия и лошади взяты для всех. Пора бы тебе понять, что у вас с нами теперь общая судьба!

Наверное, новые хозяева королевства не спешили его занимать и были заняты «мясом» даштов и их скотом, причем отправляли все это с помощью магии, а не повозок, потому что за все двадцать дней марша никого не встретили. Казалось, в королевстве не осталось никого живого, кроме идущих по пыльной дороге и давно перемешавшихся между собой беглецов. Еще несколько раз заходили в уже пустые деревни, в которых ночевали и забрали оставленные запасы муки и круп, овощи с огородов и фрукты в брошенных садах. Города обходили, теряя при этом много времени и сил. Единственным городом, в который вошли, был небольшой и самый западный городок на тракте. Граница была рядом, а на шеях у всех даштов и у половины эльфов уже висели действующие амулеты, поэтому решили рискнуть. В городе не оказалось никого, кроме трех десятков перевертышей. Они умерли, оставив победителям свое оружие, лошадей и накопители. Один из даштов попал под удар жезла и был излечен обрадованным Хаем — так звали захваченного перевертыша. Радовался он не зря, потому что мог спасти жизнь, только доказывая свою полезность. В городе нашли немало продовольствия и вещей, которые могли пригодиться на новом месте. Спешить было уже незачем, поэтому дети пошли своим ходом, а освободившихся лошадей нагрузили так, что у них были видны только головы и хвосты. До сих пор не видели ни одного возвращающегося из похода воина, и это сильно беспокоило Дорхая. На первый такой отряд натолкнулись только через два дня после того, как перешли границу. Редколесье перешло в степь, поэтому идущих толпой даштов заметили издалека. Все остановились, а к войску поскакал один из стражников Дорма. Через полчаса произошла встреча, после чего разбили один общий лагерь.

— Страшное известие! — сказал возглавлявший даштов тысячник Дерг, когда ему все рассказали. — Я не могу в него поверить!

— А ты поверь! — сердито сказал ему Дорм. — Стали бы мы куда-то убегать и брататься с эльфами, если бы не пришли последние времена! Если не веришь нам, спроси других.

— Мы должны сами проверить! — упрямо сказал Дерг.

— Дозвольте сказать, — обратился к ним стоявший неподалеку и слышавший их разговор Герт. — Сотник, нужно отдать им наши амулеты. Сейчас они по приказу перевертышей просто порубят друг друга, а с амулетами смогут нанести им большой урон. Только не нужно этим увлекаться. Если навредите слишком сильно, вами займутся всерьез, и уйти уже не получится.

— Мы не боимся смерти, эльф! — возразил тысячник.

— Ты видел, сколько у нас ваших мужчин и сколько женщин? — спросил Герт. — Мы найдем безопасное место и попытаемся наладить нормальную жизнь. Вам нужно не гибнуть, а попытаться возродить свой народ! Не скажешь, где остальные воины? Мы за все время пути никого не встретили.

— Мы столкнулись с народом, который взялся защищать ваших беженцев, — ответил Дерг. — У них было очень сильное оружие, которое убивало разом тысячи воинов! Погибла треть армии, и потеряли вождя. Свои запасы провизии мы съели, а у эльфов еды почти не было, поэтому пришлось срочно уходить. Возвращались небольшими отрядами, а мы ушли самыми последними, поэтому я не знаю, что с остальными. У меня почти две тысячи воинов, будет у вас столько амулетов?

— Если отдадим все, то наберем, — вздохнув, ответил Герт. — Только вы оставьте свои. Позже мы их переделаем, а пока можем обойтись без амулетов. Я правильно понял, что у вас нечего есть? Мы набрали много продовольствия и можем поделиться.

— Хорошо, что вы их спасли, — после ухода Герта сказал Дерг об эльфах. — Тысячи лет жили вместе, может, и дальше будем жить. Если получится уцелеть, мы пойдем по вашим следам.

— Вы там только не слишком геройствуйте, — проворчал Дорм, — а то вы пойдете по нашим следам, а по вашим следам пойдут перевертыши. Мы сейчас не в том положении, чтобы драться. Когда будете убивать, снимайте с шей золотые шарики. С их помощью эльфы нам сильно помогли. Оружие перевертышей лучше не брать. Толку от него мало, а если уколитесь, сами отправитесь на мясо.

— Ты действительно хочешь уйти в мир Игара? — спросила графиня Сони.

— Ты можешь предложить что-нибудь лучше? — спросил жену Март. — Я послал гонцов во все известные мне города, и никто из них не нашел ни одного эльфа! Города взяты штурмом, или вообще сожжены. Из Вагоса графа Парка всех увели, а Новый Лардис купцов пуст, хотя король никого из них не забирал. Наверное, эти проныры как-то узнали о даштах и сбежали в леса. Все деревни в округе сожжены, и крестьяне убиты. Кто будет кормить город? Мы купили продовольствие, но потратили на него половину золота. Ну купим его еще раз, а что потом? Неужели тебе хочется жить впроголодь в этом убогом доме в окружении могильников? Кстати, я узнал, что наши маги ждут вестника короля, чтобы с ним уйти. Если мы решим остаться, они уйдут без нас. Оказывается, твоя Сола работает на короля и рассказала им много такого, что всем теперь не терпится к ней присоединиться. И все подруги Дары тоже у короля, поэтому нам магов не удержать.

— Король лишил Бориса титула, — неуверенно сказала Сони. — Даже в летописях нет записей, чтобы так когда-нибудь поступали с великим графом!

— И правильно сделал! — сердито ответил муж. — За его бегство можно лишать не титула, а головы! Я от него такого не ожидал.

— Мы тоже сбежали из столицы, — возразила графиня.

— У нас не было шансов отбиться, — сказал Март, — и я не собирался погибать и дать погибнуть всем вам из-за глупости королевы! Мы, когда уходили, никого не бросили, даже служанок! Я вас сначала увел в имение, поэтому на новое место ушли не с пустыми руками и увели с собой крестьян из десятка деревень. Уйти так, как ушел Борис, с одними воинами и почти без запасов — это глупость! В нашем городе было не много шансов отбиться, но они были, поэтому мы и остались. Лучше погибнуть со своими эльфами, чем жить одним и впасть в дикость.

— Я боюсь короля, — призналась жена. — Говорят, что он не эльф. Если это так, то в его мире тоже живут не эльфы!

— Даже если это так, не вижу поводов для страха, — сказал он. — Разница между нами небольшая, а эльфов там сейчас должно быть много. Нас здесь слишком мало, чтобы возродить клан, даже если больше не придут дикари. А ведь они могут и прийти.

— А купцы? — спросила она.

— И с купцами мало, да и где те купцы? Не похоже, что они сюда вернутся. А тебе я посоветую поговорить с магами. Они многое узнали о мире короля и вряд ли будут от тебя что-то скрывать.

— Игорь Николаевич, у нас получилось! — крикнул ворвавшийся в кабинет Никитин. — В эту область заряд стекает, как в черную дыру! Белкина даже испугалась и убежала из лаборатории!

— Сколько времени заряжаете? — спросил вскочивший Игорь. — Десять минут? Немедленно выключайте! Правильно сбежала Валентина! Пока нет нужной стабильности, вы рискуете всю запасенную энергию превратить в тепло, а мне потом придется заново строить лабораторию и хоронить то, что от вас останется! Для чего вы примчались? Нельзя было позвонить?

Сергей выбежал в открытую дверь, а он сел обратно в кресло. Этот прорыв был уже третьим. Решить еще столько же проблем, и можно будет сказать, что цель достигнута.

Зазвонил телефон, и Игорь поднял трубку.

— Игорь Николаевич? — послышался в ней голос Славина. — Мне только что звонил Абитян. Ваше оборудование он купил, но к нам оно раньше чем через неделю не попадет. Новые станки мы установили и сейчас тестируем.

— А что можете сказать о соседях? — спросил он директора.

— С ними нужно говорить по конкретным работам, — ответил Олег Николаевич. — Заинтересованность у руководства завода есть, возможности — тоже, так что можем на них рассчитывать.

— Деньги на наши счета перечислили?

— Игнатов все сделал, — ответил Славин. — Мне час назад звонил Марк Альбертович. Перевели столько, что нам хватит на пару лет.

— Я вам сегодня не нужен? — спросил Игорь. — Хочу на весь день уехать из города.

— У меня к вам пока никаких вопросов нет.

Он положил трубку на рычаг, снял с пояса сотовый телефон и позвонил баронессе:

— Лорма, у вас нет желания немного развлечься?

— С вами? — засмеялась она. — Знаете, что я вам ни в чем не могу отказать, и беззастенчиво этим пользуетесь?

— Со мной, но это не то, о чем вы подумали, — тоже засмеялся Игорь. — От вас мне нужны только транспортные услуги. Слетаем к теплому морю и немного отдохнем, а я заодно проконтролирую, чем занята жена. Что-то я в последнее время так устал, что даже не радуют успехи. Можете идти в мою гостиную, а я через десять минут подойду.

Он по телефону предупредил Никитина, чтобы больше не включали установку и ушел домой. Сегодня была на удивление теплая погода, поэтому даже не стал застегивать пальто. Когда открыл входную дверь, услышал, что в гостиной работает телевизор.

— Я, пока вас ждала, слушала новости, — сказала поднявшаяся при его появлении эльфийка. — В последнее время только о нас и говорят. Вчера ввели новые санкции. Пока вы нами не поделитесь, с вас их не снимут.

— Неужели так и говорят? — удивился Игорь.

— Не совсем так, но смысл такой, — засмеялась Лорма.

— Никак не могу привыкнуть к красоте ваших женщин, хоть сам на одной из них женат, — сказал он, снимая пальто, — а вы еще из самых красивых. Стоит вам вот так засмеяться и сразу кровь начинает струиться быстрей и не туда, куда надо. Это не магия? Скажите, Лорма, почему никто из наших магов не замужем? Ведь большинству из вас больше ста лет.

— У вас не принято напоминать женщине о ее возрасте, — грустно улыбнулась эльфийка. — Мы слишком долго живем, чтобы сохранять привязанность, да еще к нашим мужчинам. В графских или баронских родах маги правят семьей, поэтому им браки необходимы, но после ста лет у них нет к мужьям никаких других чувств, кроме неприязни. Наши мужчины никогда не признают нас равными, даже если из-за магии вынуждены подчиняться. Это превосходство у них в крови. Любовь может на время сделать все это неважным, но когда приедаются ее восторги, от прежней близости ничего не остается. Здесь тоже есть такие мужчины, но есть и другие, которых можно любить. Я думаю, что многие из моих подруг не устоят перед их обаянием. Даже сильная женщина никогда не откажется от любви, если она искренняя. Мы с вами сегодня куда-нибудь идем, или и дальше продолжим разговор о любви? Тогда его нужно продолжать в спальне.

— Поехали, — сказал он, избавляясь от свитера. — Больше ничего снимать не буду, а то вы меня опять неправильно поймете и начнете раздеваться сами. На вилле есть все, чтобы переодеться.

В следующее мгновение оба очутились на песчаном пляже, за которым среди зелени деревьев виднелись дома поселка.

— Хорошо! — закрыв глаза, сказала Лорма. — Все-таки я к вашему холоду так до конца и не привыкла. А здесь еще ветер пахнет морем совсем так же, как в Весте. Смотрите, какой простор!

Голубое море слегка кудрявилось невысокими волнами, по такому же голубому небу плыли редкие облака, а над головой сияло солнце и грело так, что Игорь не выдержал и тут же снял рубашку.

— Хорошо вам, — с завистью сказала Лорма, — я так не могу. Дома всегда купались без одежды, а теперь уже не получается. Вредное влияние вашей цивилизации и присутствие строителей, которые не вынесут мой стриптиз. Побежали быстрее в вашу виллу, пока я не сварилась в этом платье. Переоденемся, а потом все здесь осмотрим. За то время, пока меня здесь не было, очень много всего построили, а вы здесь не были еще дольше меня. Я в вашу гостиную шла через этот пляж и успела передать королеве, что вы решили ее навестить, так что внезапной проверки не получится.

Глава 30

— Что у вас случилось? — спросил Игорь жену. — Ты ко мне в центр без причины не ходишь. Садись и излагай.

— Много чего случилось, — ответила Ларка. — Смогут ваши эйнштейны обойтись без тебя несколько дней?

— Рассказывай, — недовольно сказал он. — Может, решим твои вопросы без отрыва от производства. До сих пор ты прекрасно со всем справлялась.

— Сегодня наши парни натолкнулись на большую группу беженцев из королевства, — начала рассказывать Ларка. — В двадцати километрах от базы есть бухта, которую они заняли. Беженцев примерно восемь тысяч, причем половина из них — это эльфы.

— А вторая половина? — спросил Игорь. — Неужели дашты?

— Угадал. Они вместе бежали из королевства и неплохо уживаются. Наших парней сначала испугались, а потом дашты полезли драться. Когда они шли к морю, встретили один из отрядов разбитого войска, ну и узнали, кто его разбил. Нашим пришлось пострелять, но это сделали аккуратно и никого не убили. Сначала поговорили с эльфами, а уже потом с их помощью смогли договориться с главарями даштов. После этих разговоров стали ясны результаты нашей разведки.

Две недели назад Ларка отправила Дару с десятком дружинников разведать, что творится в королевстве после возвращения армии. Разведчики появились недалеко от открытых ворот небольшого городка, некоторое время за ним наблюдали, а потом осторожно зашли. Осторожность оказалась лишней, потому что они не нашли ни единой живой души. После этого с тем же результатом проверили второй город и одну из деревень в его окрестностях. На дорогах тоже никого не увидели. В большие города соваться не стали, решив разобраться с этими странностями позже.

— Неужели дашты затеяли драку за власть? — попробовал догадаться муж.

— Все гораздо хуже, — ответила девушка. — Народа даштов больше нет. Немногие сбежали, а остальные пошли на корм перевертышам. Когда армия ушла в поход, тысячи этих тварей пришли сначала в города, а потом в деревни. Амулеты, которые они делали дикарям, оказались с подвохом. От нашей магии они защищали, а на магию перевертышей не реагировали. Всех жителей брали под контроль, вызывали у них паралич, а потом отправляли в свои миры в качестве пищи. Насчет армии беженцы ничего не знают, встретили только идущий последним отряд, предупредили об опасности и поделились эльфийскими амулетами. Я думаю, что у вернувшихся воинов была та же судьба, что и у остальных. Армия возвращалась небольшими отрядами, и никто не знал об опасности, поэтому справиться с воинами было нетрудно. Возможно, уцелеет кто-нибудь из последнего отряда.

— Да, это сюрприз, — задумался Игорь. — Не зря вы боролись с перевертышами. Как бы это теперь не пришлось делать нам. Эти, как ты выразилась, твари сто лет подготавливали захват вашего мира не из-за мяса, которое можно получить намного проще. Так что если они пока не заселили королевство, значит, вскоре это сделают. И тогда придется или их всех уничтожить, или бежать без оглядки из этого мира, чтобы не показать им дорогу в наш. Ты говорила об эльфийских амулетах. Неужели дашты не сняли их с пленных эльфов?

— Они их сразу отобрали из-за рубинов, — ответила жена. — Те амулеты, которыми поделились с воинами, сделали несколько эльфиек. Сил у них немного, но при работе использовали накопители перевертышей. У них этих шариков много, я уже думала, на что их обменять. Могут отдать и так, если мы им поможем.

— Чем нужно помочь? — спросил он. — Продовольствием?

— Можно и продовольствием, — ответила Ларка. — Дашты занялись сельским хозяйством, а эльфы пробуют ловить рыбу, но они не дотянут до нового урожая. Мы им в любом случае поможем, но из-за этого я бы тебя не отвлекала. Неподалеку от их поселения обосновались те эльфы, которых мы отогнали от залива. Борис умер от ран, и сейчас там верховодит его жена. Эльфийский дружинник незаменим, когда нужно драться, но он больше ничего не умеет и не хочет делать. Золота в казне много, но им сыт не будешь, а слуг в селении Парков почти нет. Дружину всегда кормят крестьяне и мастеровые, сама себя она может кормить только разбоем.

— А в соседнем селении полно крестьян и мастеров, — понял Игорь, — а профессиональных воинов, наверное, нет. Там много женщин?

— Три четверти, — ответила она. — Мужчины даштов будут посильней дружинников, но их всего тысяча. Пока на беженцев наехали с требованием делиться продовольствием, но дойдет очередь и до женщин. Нужно что-то делать, а я не знаю что! Там десять тысяч мужиков, которых нужно кормить, да и без женщин они не проживут. Если мастера нашли с даштами общий язык, эти точно передерутся.

— Много перевертышей в королевстве не будет, — сказал муж. — Если дружинники прогуляются туда под защитой своих амулетов, никто им ничего не сможет сделать, по крайней мере сразу. Новые хозяева интересовались мясом, остальное продовольствие, скорее всего, как лежало, так и лежит, поэтому можно забрать много муки, круп и засахаренных фруктов. Если принесут нам накопители, мы за них тоже хорошо заплатим продовольствием. Пусть лучше приносят пользу и дерутся в королевстве, чем здесь. Нужно пообещать дружинникам помощь и пригрозить. Нашу силу они знают, поэтому наглеть не будут. Неохота мне отправлять эту компанию на Землю, спасибо нам за них точно не скажут.

— А если они притянут сюда перевертышей? Ты уже ошибся с даштами, а перевертыши на нас только похожи, мозги у них работают по-другому. У старшего даштов живет один, которого взяли в плен и заставили служить. Может, ты с ним сначала поговоришь?

— Попробуй на время забрать его на базу, а потом пришлешь за мной кого-нибудь из магов. Это большая удача, что захватили перевертыша, нужно будет воспользоваться и больше о них узнать. Дальге это за сто лет не удалось: все захваченные себя как-то убивали.

— Может, пойдем сейчас? Съездим туда сами…

— Не могу, у меня запарка, — отказался Игорь. — Сегодня разгрызли предпоследнюю задачу, и наметилось решение последней. И это на три месяца раньше, чем я планировал! И потом не короли должны мотаться к подданным, а наоборот. Какое к тебе будет уважение, если ты ничем не будешь отличаться от своих магов?

— То-то, я смотрю, твои эйнштейны сегодня какие-то пришибленные, даже на меня не обращают внимание. У всех какие-то отсутствующие лица.

— Это они пытаются понять, почему я до сих пор не обнародовал ни одно открытие, — засмеялся он. — Пять Нобелевских премий, если брать по минимуму. Я у них основная тема для пересудов. Таинственный, гениальный и чертовски обаятельный. Наверное, еще влияет королевская кровь. Вот ты смеешься, а мне приходится применять магию, чтобы отгонять от себя влюбленных девиц.

— Что-то я не помню других девиц, кроме Валентины и пары лаборанток, — сказала Ларка. — Хочешь, я их от тебя отгоню на всю оставшуюся жизнь?

— Ты лучше чаще меня навещай, — попросил Игорь, притянув ее к себе. — Мне мало вечеров, а сбежать к тебе пока не могу. Вот когда закончим…

Встреча с перевертышем состоялась на следующий день. Запарка в центре продолжалась, но он на все плюнул и в сопровождении Солы ушел на базу.

— Идите в свой дом, — сказала эльфийка, когда они очутились на пляже. — Королева вас ждет, и пленник уже должен быть там. А я побегу переодеваться: в моей одежде здесь слишком жарко.

Вилла была одноэтажная с большой верандой с видом на залив и десятью комнатами. Ждали его на веранде. Жена сидела в одном из кресел, а перевертыш со скованными наручниками руками стоял в пяти шагах от нее. Внешне он ничем не отличался от человека и, как и большинство здесь, был одет в тунику.

— Не хочешь переодеться? — спросила Ларка. — Учти, что скоро станет жарко.

— Когда станет, тогда и переоденусь, — ответил он. — Для чего наручники? Есть основания?

— Есть подозрения, — засмеялась она. — Не у меня, а у Никитина.

— Советую отвечать правдиво, — сказал Игорь перевертышу. — Как ваше имя?

— Хай, — ответил тот. — Это личное имя, а есть еще два родовых.

— Мне достаточно личного. Ответьте, Хай, почему мы за сто лет не захватили живым ни одного вашего сородича, а вы почему-то не захотели умирать?

— Вам попадались разведчики, — ответил перевертыш. — Их так обрабатывают, что захват сразу приводит к смерти. А я из группы освоения. Планета уже захвачена, поэтому в подобных предосторожностях нет смысла.

— Вы захватили королевство, а города стоят пустые.

— Не все, ваше величество, — сказал Хай. — Вначале заселяют города в центре и те места, где есть металлы или другие ресурсы. Крестьян завозят туда, где самые хорошие земли. Вы, наверное, были на границе, а приграничные области заселяют последними. Заселение — это вообще длительный процесс: только королевство будут осваивать лет двадцать, а освоение этого мира займет сотни лет. Но учтите, что мы его уже никому не отдадим.

— Даже если у вас его попробует забрать технически развитая цивилизация? — спросил Игорь.

— Нашей цивилизации сотни тысяч лет, — сказал Хай. — Встречали мы и тех, о ком вы говорите. У этих существ нет магии, поэтому они медленно перемещаются из мира в мир в своих стальных кораблях. Тех, кто по внешнему виду и размерам схож с нами, уничтожают, если отличия большие, такие миры обычно не трогают. Есть управа и на них, но есть и риск.

— И как вы с ними расправлялись? Рассказывайте подробно.

— А что в этом сложного? — по-человечески пожал плечами Хай. — Все такие цивилизации состоят из разных государств. Даже если они не враждуют, оружие есть у всех, а гарантией безопасности считается возможность уничтожить соседей. Мы легко добираемся до руководства нескольких самых сильных государств и развязываем войну. Через несколько сотен или тысяч лет мир можно занимать.

— Сколько вас? — спросила Ларка.

— Я не могу ответить на ваш вопрос, — ответил Хай. — Моим видом заселены тысячи миров. Когда-нибудь никаких других разумных не останется.

— Вы нарисовали страшную картину, — насмешливо сказал Игорь. — Остается внести в нее несколько уточнений. Во-первых, если вы такие могучие, почему сто лет возились с таким слабым противником, как эльфы? Во-вторых, меня интересует, как ваши аппетиты ограничивают настоящие хозяева Вселенной. Недавно я с одним таким столкнулся. Вся наша магия ему на один зуб, а в техническом развитии нас просто смешно сравнивать.

— Есть ограничения, — нехотя ответил перевертыш. — Нельзя просто вторгнуться в чужой мир и перебить его обитателей. Вот когда они сами развяжут бойню, тогда с оставшимися можно делать что угодно. Ограниченное вмешательство в жизнь чужих тоже не наказывается. Тех, о ком вы сказали, очень мало, и они заняты своими делами, но мы стараемся придерживаться установленных ими правил. Для этого есть основания.

— Неужели вы так быстро плодитесь? — спросила Ларка.

— Не быстрее вас, ваше величество, — ответил он. — Наша религия требует занять все обитаемые миры. Когда это будет достигнуто, мы перестанем размножаться и будем жить вечно.

— Какая глупость, — высказался Игорь. — И вы в это верите?

— Я не знаю умных религий, — улыбнувшись, ответил Хай. — Они все обращены не к разуму, а к вере. Я в это не верю, но у нас есть немало тех, кто верит. Захват новых миров преследует много целей. Если мир не нужен сейчас, он может понадобиться потом. Мы объявляем его своим и уже из него можем дотянуться до многих других.

— Вы хотите сказать, что дальность магического переноса ограничена? — спросил Игорь.

— Конечно, — ответил перевертыш. — Из одного мира можно попасть в ограниченное число других. Живых среди них очень мало, остальные мертвы. Если вы сюда попали из своего мира, то и мы отсюда сможем попасть в ваш, это только вопрос времени. И для этого вовсе необязательно знать точки привязки, есть другие способы поиска таких миров.

— Значит, этот мир у вас уже не отберут, а из него вы рано или поздно попадете в наш, — подытожил Игорь. — А если мы сейчас уничтожим всех захватчиков и приведем сюда много представителей своего вида?

— Вас не оставят в покое, — ответил Хай. — Если вас будет мало, применят боевые отряды. Такие использовали против вернувшегося войска даштов. Не всех их удалось взять под контроль и заставить убивать друг друга. Таких уничтожали, стреляя в них отравленными дротиками. Это оружие получше здешних арбалетов. Если вас станет больше, и натащите сильное оружие, против вас используют то, что взято из арсеналов погибших цивилизаций. Мы свою технику развиваем мало, но используем кое-что из чужой. Ну а если вас окажется очень много, с вами поступят так же, как с остальными. Мы настолько похожи, что даже не нужно сильно меняться. При слиянии с кем-то мы узнаем всю его жизнь и получаем возможность принять его внешность. Рано или поздно мы подберемся к тем, кто у вас все решает. Под словом «мы» я имею в виду свой вид, мне к своим обратной дороги нет. У тех, кто вернулся из плена, сканируют память, а с меня после такого сканирования снимут кожу. Приму образ эльфа и буду жить сколько получится. Такие группы, как ваша, в новых мирах могут долго не трогать, если они никому не мешают.

— Поговори с даштами, что они за него хотят, — сказал Игорь жене. — Возвращать не будем, он мне понадобится на Земле. Нужно еще многое узнать, а потом предъявить его правительству. В гробу я видал всех перевертышей вместе взятых, но этот должен жить. Ваш мир, видимо, придется занимать, иначе эти сволочи доберутся до Земли. Направь к даштам нашего лейтенанта с хорошей охраной. Когда договорится насчет Хая, пусть едет к графине. Если у нее совсем нет продовольствия, мы можем дать авансом, но расплачиваться будут накопителями. И пусть Алексей предупредит, чтобы на соседей не наезжали. Если будут брать невест, то только по взаимному согласию, а за насилие оторвем головы.

Дорхай был зол, а тут еще опять приперся посланец графини. Наглому эльфу хотелось свернуть шею, но приходилось сдерживаться, что еще больше портило настроение.

— Нет у нас лишнего продовольствия и в ближайшем будущем не будет! — сердито сказал он высокому для эльфа дружиннику. — Пшеница только взошла, а с рыбой у Герта не ладится. Продукты остались, но совсем немного, а у нас достаточно своих едоков!

— Смотри, дашт! — перешел к угрозам посланец. — Пока с вами говорят по-хорошему, а могут и по-плохому. Число ваших едоков нетрудно и сократить!

— К тебе можно? — откинув полог шатра, спросил старшина мастеров. — У тебя гость?

— Незваный, — ответил сотник. — Проходи, Герт, тебя наш разговор тоже касается. К нам опять пожаловали за едой. Если не дадим, угрожают расправой.

— Ты пришел не по адресу, но вовремя, — сказал старшина дружиннику. — Мы приняли власть короля Игара, поэтому договаривайся с его представителем. Он только что приехал в селение по нашим вопросам, а потом собирался ехать к вам, но раз ты здесь, здесь все и решите. Сейчас я его позову.

Он ненадолго вышел и вернулся с Мельниковым.

— Я барон Алекс, — сказал дружиннику Алексей. — Представься.

— Я благородный Ортай Дорб, — ответил тот, неприязненно посмотрев на лейтенанта.

— Слушай внимательно и передай мои слова графине, — сказал Мельников. — Продовольствия у вас нет, и здесь вы его не получите. И потому что вас не обязаны кормить, и просто потому, что его в селении почти нет. Король готов войти в ваше положение и помочь, несмотря на ваше к нему отношение, но просто так ничего не получите. Можете купить за золото, но вам предлагают кое-что получше. Если не струсите, обеспечите себя не только едой, а вообще всем необходимым.

— И что нужно делать? — заинтересовался Ортай.

— Королевство захвачено перевертышами, — сказал Алексей, — но там их пока мало, и почти все собрались в крупных городах. На границе их вообще не должно быть.

— Мы заходили в пограничный городок, и там было только несколько перевертышей, — подтвердил Герт.

— Они очистили города и деревни от даштов и их скота, — продолжил лейтенант. — Обычное продовольствие вроде муки и круп должно сохраниться в больших количествах.

— Мы свое набрали в последнем городе, — вставил старшина. — В каждом доме было много нетронутых вещей.

— Так вот, мы вам дадим продовольствие, а лошади у вас есть…

— Хотите, чтобы мы себе все привезли? — перебил Алексея дружинник.

— Не только. Вы можете отправить добычу к побережью с небольшой охраной, а остальные пойдут искать новых хозяев. Нам нужны шарики накопителей, которые висят у них на груди. Много вы через степь не привезете, а за них получите продовольствие и нужные вам вещи, включая очень хорошие палатки. Видел я те шалаши, в которых вы живете. Первый же дождь промочит их насквозь.

— Интересное предложение, — ответил дружинник. — Решать буду не я, но думаю, что мы его примем.

— Есть еще одно предложение, — добавил Мельников. — Скажи, чем вы вообще намерены заниматься? Так и будете сидеть на берегу возле графини? Долго ходить в королевство вам не позволят. Один-два раза получится, а потом встретят, и вас после этой встречи не останется. Есть у перевертышей такая возможность. И здесь вам разбойничать не дадут.

— И что предлагает твой король? — прищурился дружинник.

— Если он станет вашим, будете жить еще лучше, чем раньше, — пообещал Алексей. — Построим для вас нормальные дома, вооружим своим оружием и со временем дадим такие повозки, которые ездят сами быстрее любого коня. Только такое будет делаться для дружинников короля, а не для его вассалов. Запомните, что перевертыши нас в покое не оставят. Рано или поздно они за нас возьмутся, поэтому король хочет раньше взяться за них. И у него будет сильная поддержка правителей его мира. Там не захотят, чтобы перевертыши лезли от нас к ним.

— А женщины? — спросил дружинник.

— Если будете жить здесь, найдете себе женщин, — сказал лейтенант. — Мы обещали графу Радосу убрать всех эльфов его города в мир короля. Можно будет поговорить с женщинами и согласившихся перебросить сюда. Здесь они есть, но мало. Только учтите, что сходиться позволим только по взаимному согласию.

— Мы не какие-то насильники, — ответил повеселевший дружинник. — Об этом предложении я тоже расскажу. Когда дадут продовольствие?

— Если пойдете в набег, завтра дайте знать. Продовольствие доставим прямо вам в лагерь, чтобы не таскать. Хватит и тем, кто уйдет, и остальным.

Дружинник поспешил уехать, а оставшиеся продолжили разговор.

— Король берет в дружинники только эльфов? — спросил Дорхай. — У нас не все рвутся крестьянствовать, могли бы тоже позвенеть мечами, тем более если он хочет драться с пожирателями нашего народа!

— Если принесете клятву, примет и вас, — ответил Алексей. — А продовольствием мы вам поможем без всяких клятв. Вы не дотянете до нового урожая, поэтому получите еду и нормальные сети вместо того безобразия, которым вы пытаетесь ловить рыбу. Удивительно, что у вас хоть что-то ловится. Лодки вам тоже дадут. Послушайте, сотник, мы не вернем вашего перевертыша. Не сверкайте глазами, вначале выслушайте. Его допросили и убедились, что в опасности не только ваш мир, но и мир нашего короля, мир, из которого вы все еще долго будете получать помощь. Поэтому вашего Хая отправят туда, а вам взамен дадут продовольствие, палатки и то, что еще понадобится. Если у вас есть золотые шары и будет желание их продать, вам дадут хорошую цену!

— Сотник, мы встретили воинов! — закричал ворвавшийся в шатер дашт. — Это отряд тысячника Дерга, которому отдали амулеты. Их стало в два раза меньше, но ведут в поводу много груженых коней!

— Радостное известие! — просиял Дорхай. — Где они?

— Мы охотились на птицу и встретили их у холмов. Я поскакал тебя предупредить, а остальные едут шагом.

— Пожалуй, мне будет лучше на время уйти к Герту, — сказал Алексей. — Нам пришлось при первой встрече попортить вам шкуры, а вы с нами не воевали, а только слышали рассказы этого тысячника. Поговори с ним ты, а когда немного успокоится, пошлешь за мной. Не хотелось бы мне в него стрелять, да еще в твоем шатре.

Он ушел вместе с эльфом, а минут через десять, откинув полог, в шатер вошел Дерг.

— Приветствую хозяина этого дома! — радостно сказал он Дорхаю. — Приютишь меня и моих воинов?

— Мог бы и не спрашивать! — ответил сотник, радостно ударив его по правому плечу.

Получив в ответ чувствительный удар в плечо, он сел на низкий табурет и предложил такой же гостью.

— Сейчас приготовят еду, а ты пока коротко расскажи, как сходили.

— Мы недавно ели, так что я пока не голоден, — ответил Дерг. — Если совсем коротко, то вблизи границ перевертышей нет. Продовольствие там было, но мы пришли не за ним. Целый день двигались на восток, пока в одной из деревень не натолкнулись на этих… пожирателей. Их там было два десятка в нескольких домах. Когда умер последний, мы там переночевали и утром двинулись дальше. Еще через день перевертыши начали попадаться в каждом городке или деревне. В крупные города мы не заходили, а тела убирали, но о нас все-таки как-то узнали. Вскоре попали в засаду и потеряли три сотни воинов. В нас стреляли из каких-то палок толстыми стрелами с ядом. Чтобы умереть, достаточно было одной царапины. Мы отбились и повернули обратно. Пока шли к границе, на нас нападали пять раз, и каждый раз погибало больше сотни воинов. Мы тоже убивали, но меньше, и эти тела нам не достались. Когда подошли к границе, свернули в город, где нагрузились продовольствием, а потом двинулись по вашим следам. Сделали несколько засад, но за нами никто не шел.

— Шары привезли? — спросил Дорхай.

— Больше двух сотен, — ответил тысячник, — а для чего они тебе?

— Они нужны не мне, а эльфам короля, — объяснил сотник, — это даже не эльфы, а какие-то похожие на них существа. За шары обещали много продовольствия, хорошие палатки и другие товары.

— Я этому отродью ничего не продам! — рассвирепел Дерг. — Это он уничтожил нашу армию!

— Он ее только сильно сократил, — возразил Дорхай. — Уничтожили ее перевертыши, с которыми он собрался воевать. Мы уничтожали эльфов, а он их защищал. Это война…

— Это нечестная война! — сердито сказал тысячник. — Таким оружием нельзя сражаться!

— А честно нападать кучей на одного? — спросил сотник. — А по твоим рассказам, вы так нападали на эльфов. Так из-за чего ты обижаешься? Из-за того, что мы проиграли? Король предложил нам и эльфам вступить в его дружину, обещая защиту, помощь в строительстве домов и продовольствие. Если бы не он, нас бы подмяли под себя дружинники графини Парк. Они здесь неподалеку, и их десять тысяч! У них нет продовольствия, поэтому у нас забрали бы последнее, да еще сократили бы в числе.

— И чем он собирается вас вооружать? — спросил Дерг. — Мечами? Так ими с перевертышами много не навоюешь!

— Здесь сейчас его эльф, который сказал, что всех, кто принесет королю клятву, вооружат новым оружием.

— И вас? — поразился тысячник.

— И нас, — подтвердил Дорхай. — Король одинаково относится к эльфам и к нам. Сейчас у всех одна судьба, поэтому не до старых распрей. Нас ведь и здесь в покое не оставят.

— Не знаю, — в замешательстве сказал Дерг. — Мне нужно подумать и поговорить со своими. Пусть этот эльф приходит завтра. Сегодня нам лучше не встречаться. Ты говоришь правильные слова, а у меня в сердце ярость! Прежде чем что-то решать, ее нужно унять.

Игоря провела Ори, которая сразу побежала переодеваться в свой коттедж. Был самый разгар лета, а они еще прибыли в полдень, когда солнце жарило больше всего. Уходили из комнаты, поэтому он оделся по-летнему, но все равно, пока дошел до виллы, майка и трусы промокли от пота. Понятно, почему даже земляне носили здесь туники или обходились шортами.

— Почему ты пришел в самое пекло? — спросила встретившая его в гостиной жена. — Смотри, весь мокрый! Надо было надеть одни шорты.

— Королю несолидно ходить голым, — пошутил он. — Сейчас переоденусь. Не знаешь, где Валентин?

— Обеда еще не было, но у нас сиеста, — ответила Ларка. — Все забились в дома и включили охлаждение. Оба дизеля работают на пределе, но пока держат. В королевстве такой жары не было. Можешь ему позвонить.

Игорь набрал на телефоне трехзначный номер Загребиных, и, пока ему ответили, успел снять рубашку.

— Кому нечего делать? — раздался в трубке голос друга.

— Судя по голосу, тебе, — ответил он. — Скажи, ты собираешься возвращаться? А то ведь выпрут из редакции.

— Я оставил заявление на месяц за свой счет, — ответил Валентин. — Сказал, чтобы пустили в ход, если вовремя не вернусь из отпуска. Хотя, наверное, и этот месяц прошел. Слушай, ваше величество, как ты посмотришь на то, что мы здесь останемся?

— Валя, мне нужна твоя помощь, — отбросил шутливый тон, сказал Игорь. — Можешь к нам подбежать?

Через несколько минут в гостиной появился весь черный от загара Загребин.

— Садись подальше от этой дуры, — сказал ему Игорь, махнув рукой в сторону сплит-системы. — Дует не холодно, но ты в одних шортах. Послушай, ты можешь отнести мое письмо руководству ФСБ?

— Уже решил сдаться? — удивился Валентин. — Ты же еще не закончил работу. Или уже закончил?

— Всю теорию добили, но первую машину соберем не раньше, чем через четыре месяца, — ответил Игорь, — а скорее, через пять. Понимаешь, нам столько ждать нельзя. Перевертышам никто не мешает заняться теми мирами, до которых можно дотянуться из этого. К сожалению, в их список входит Земля. Если они у нас закрепятся, будет плохо! Нужно чтобы нам срочно помогли. Задача — создать современную армию из эльфов и даштов, захватить королевство и уничтожить всех, кто в нем будет. Править буду я, но не из столицы, а отсюда, поэтому ко мне не подберутся. Когда наделаем гравилетов, расстояния вообще будут по фиг! Если мы турнем перевертышей, им будет не до Земли. Хай утверждает, что поиск новых миров ведут только из тех, в которых уже удалось закрепиться.

— А если они зацепятся здесь?

— Это не так просто, — возразил Игорь. — Это на Земле мало магов, здесь их будет достаточно. Дадим слабакам шары перевертышей, и кое-чему научим. Дальга со своими магами сто лет справлялась, а мы сработаем не хуже.

— И что тебе нужно от родного государства?

— Пока только оружие, продовольствие и помощь в строительстве. Было бы неплохо, если бы провели среди своих эльфов курс молодого бойца. Здешних у меня есть кому учить, а обучение на Земле сэкономило бы мне время.

— Хочешь вернуть эльфов сюда? — догадался друг.

— Мне нужно хоть как-то заселить королевство и создать армию, поэтому их место здесь, а не на Земле. Скорее всего, и людей придется брать, потому что эльфов с даштами не наберется и ста пятидесяти тысяч. Из них можно подготовить стрелков, а нам не помешает иметь в запасе что-нибудь посерьезнее автоматов, поэтому без землян не обойтись. Я все подробно расписал, поэтому тебе ничего не придется говорить. На слово мне никто не поверит, а проверяющему не будет веры из-за нашей магии, поэтому пусть присылают съемочную группу, а мы им отдадим перевертыша. Убедиться в том, что это еще один вид инопланетян, будет нетрудно, вот пусть ему и устраивают допрос с пристрастием!

Глава 31

Валентин вошел в квартиру, в которой не был три месяца, и первым делом открыл все окна, а потом позвонил майору Мартынову:

— Николай Алексеевич? Здравствуйте, это вас беспокоит Загребин. Не забыли такого? Вот и прекрасно. У меня к вам просьба. Мне нужно встретиться с кем-нибудь из руководства вашей конторы. Необязательно, чтобы это был сам директор, достаточно начальника управления. Сможете организовать?

— Вы где? — спросил майор. — У себя? Ждите, к вам подъедут.

Долго ждать не пришлось: минут через десять в квартиру позвонил сам Мартынов, который был одет в джинсы и цветастую футболку.

— Еще раз поздороваюсь, — сказал он Загребину. — Вы в квартире один? Тогда не буду заходить. Я договорился, и вас ждут, так что давайте поспешим.

— Несерьезно вы одеты для работы, — пошутил Валентин, запирая дверь. — То ли дело агенты ФБР, одеваются строго и со вкусом.

— Ага, люди в черном, — хмыкнул Мартынов. — У нас таких строгостей нет, но и в джинсах на службу не ходим. Просто я в отпуске. Отвезу вас и поеду на дачу, а пашут пусть другие. Хотя из-за вас могут и отозвать.

Они сели в стоявший возле подъезда «опель» и после непродолжительной езды остановились у одного из зданий службы безопасности. Валентина уже ждали, поэтому Мартынов сдал его сопровождающему и уехал. Без проверок прошли в один из кабинетов третьего этажа, в котором сидели двое. Оба были в штатском и выглядели лет на пятьдесят с небольшим.

— Здравствуйте, — поздоровался он. — Я вижу, вы уже работаете с магами. Вообще-то, ваши амулеты не прикроют даже от такого слабого мага, как я. Их сделали правильно, но вложили слишком мало силы.

— Не наша вина в том, что вы жадины, — без улыбки ответил седой мужчина, сидевший за столом и бывший, по всей видимости, хозяином кабинета. — Забрали себе всех сильных магов, а нам сбросили балласт. Я Геннадий Дмитриевич Волков, а это Олег Константинович Замятин. Вы хотели встретиться с начальником управления, а здесь их сразу два, так что можете рассказывать, с чем пришли.

— Для нашей жадности были основания, и она временная, — сказал Валентин. — С вами не сотрудничали по объективным причинам. Мне поручено передать это письмо. Если у вас возникнут вопросы, я постараюсь на них ответить.

Он положил конверт с письмом на стол и без приглашения сел на один из стоявших у стены стульев. Волков вскрыл конверт и несколько минут читал, потом передал письмо Замятину. Пока они читали, сидели молча.

— Неожиданное предложение, — первым сказал Волков. — Значит, вы хотите принять у себя нашу съемочную группу, а нам передать еще одного пришельца? Вам потребуется помощь в обучении эльфов и возвращении их в свой мир, а так же оружие, продовольствие и многое другое. Вы даже хотите отправить в другой мир наши войска. Интересно, что за это получит Россия?

— Вы внимательно читали? — спросил Валентин. — Если вы нам не поможете, мы можем убраться подальше от королевства и безбедно прожить сто или двести лет или попытаться уйти в какой-либо другой мир. У нас есть маги, которые умеют их искать. О судьбе человечества я говорить не буду, в письме об этом ясно написано. Давайте я вам расскажу о том, что в нем не написали. Когда эльфы пришли в новый мир, они начали искать другие миры, до которых можно было дотянуться магией. В некоторых из них стали отлавливать слуг, многие оказались бесполезными и были забыты, но есть еще такие, контакты с которыми смертельно опасны. Это миры с развитыми цивилизациями, представителям которых очень не нравится, когда их выдергивают из родного мира какие-то дикари. При обнаружении таких миров гибли маги, поэтому повторные контакты с ними запрещались. Наш король решил навестить один такой мир. Принял кое-какие меры безопасности и уговорил своих магов. В результате сеанса сюда попал очень похожий на человека пришелец. Он парализовал всех, кто был в доме, ознакомился с нашим миром, а потом ушел. Перед уходом предупредил магов, что следующая попытка контакта закончится для них смертью. Король решился на этот сеанс не просто из любопытства, он хотел выторговать что-нибудь полезное для Земли. Пришельцу это показалось забавным, и он поделился с королем кое-какими знаниями, а заодно подправил ему мозги, чтобы здесь могли разобраться с подарком. В результате король едва не умер, но стал гением.

— Король — это, случайно, не Игорь Скворцов? — спросил Замятин.

— Скворцов, — подтвердил Валентин. — Он об этом не писал, потому что письмо могло к вам попасть не через меня, а через кого-то другого.

— И что же это за подарок? — спросил Волков. — Говорите, мы вас с интересом слушаем.

Валентин, не вдаваясь в подробности, рассказал об антигравитации, создании предприятия и о том, почему все это делалось в тайне.

— Значит, боитесь утечки, — сказал Волков. — Резонно. Но она может быть и сейчас.

— Сейчас решены все научные проблемы и идет отработка технологий, — возразил Валентин. — Через два-три месяца вы получите всю информацию и сможете использовать ее в производстве. Даже если что-нибудь пронюхают, можно успеть повесить над головами «партнеров» тысячетонные боевые станции. Воевать после этого полезут только законченные придурки. Но и в этом случае свою территорию можно обезопасить такими же станциями. Все не перехватим, но потери минимизируем, а военную силу Штатов уничтожим раз и навсегда. Да и остальные после этого не будут наглеть. И военное применение — это только первый шаг, вся наша жизнь изменится.

— Но в первую очередь вы хотите всем этим воспользоваться сами, — сказал Волков.

— Нам потребуется транспорт, для которого не нужны дороги и горючее, — ответил Игорь. — После зачистки королевства от перевертышей, его нужно будет удержать, а без такого транспорта это будет трудно сделать. Опытное производство выпустит несколько транспортных устройств, на которых отработаем технологии. А вам еще нужно проектировать станции. Даже если использовать уже имеющиеся системы оружия, все равно на это потребуется время.

— Вы допустите наших людей на свое производство, или нам его нужно искать самим? — спросил Замятин.

— Скворцов готов к сотрудничеству, — ответил Валентин, — но сначала нужно достигнуть соглашения в главных вопросах. Понятно, что это не ваш уровень, и на слово нам никто не поверит, но направить к нам проверяющих можете и вы. Ознакомим их со всем, с чем сможем, а потом вернем вместе с перевертышем и будем ждать вашего решения. Договориться о связи будет нетрудно.

— Поделитесь сильными магами? — спросил Волков. — Без этого трудно говорить о доверии.

— А зачем они вам? — задал вопрос Загребин. — Хотите сами ходить в наш мир? А что вы о нем знаете? Недавно была война с даштами, и сейчас Скворцов прилагает большие усилия к тому, чтобы всех помирить, создать армию и обеспечить своим подданным нормальную жизнь. Его ресурсы с вашими не сравнить, времени вечно не хватает и приходится разрываться между двумя мирами. Если еще влезете вы, можете все испортить. Вот когда будем работать вместе, и вы разберетесь, что к чему, тогда мы попросим магов поработать с правительством. Будет лучше, если это случится уже после станций. Шум могут поднять и из-за магов, но потом на это можно будет плевать. Пока же мы просто направим их в те места, откуда нужно будет переправлять в наш мир людей, эльфов и грузы.

— Наш? — спросил Волков. — Вы туда переселились?

— Я женат на эльфийке и думаю связать свою судьбу с тем миром, — ответил Валентин, — но это не значит, что я не буду появляться в этом. Держите флешку. На ней записи, которые я делал в базовом лагере и во время боевых операций. Думаю, вам это будет интересно.

— Прежде чем к вам кого-то отправить, мы должны обо всем доложить руководству и подготовить людей, — сказал Волков. — На это потребуется несколько часов.

— Отвезите меня домой, — предложил Валентин, — а потом привезете своих людей ко мне. Не бойтесь: не для того мы на вас вышли, чтобы сбегать.

— Будете ждать здесь, — решил Волков. — Дело не в недоверии, а в том, что вы можете понадобиться руководству. У нас есть где отдохнуть, а если придется долго ждать, пообедаете в нашей столовой.

В комнате отдыха были хорошие диваны, бильярд и телевизор с большим экраном. Из всего сервиса Валентин выбрал один из диванов, на котором умудрился заснуть. Он почти не волновался, к тому же сейчас в мире эльфов была ночь, поэтому его сильно потянуло в сон. Отправленному за гостем офицеру пришлось его будить.

— Вам нужно идти, — сказал он Загребину и слегка потряс за плечо. — Не выспались?

— Есть немного, — ответил тот. — У нас сейчас ночь, из-за этого и сонливость.

Пришли не в кабинет, а в комнату с несколькими столами, в которой собрались пять человек. Валентин узнал только Волкова, остальные были крепкими мужчинами в камуфляже. Оружия он у них не увидел, но у ног каждого лежала большая сумка.

— Они пойдут с вами, — сказал Волков. — На какое время нам рассчитывать?

— Я думаю, что уложимся в пару дней, — ответил Валентин, — но всякое может случиться, поэтому рассчитывайте на пять. Уйдем мы из другого места, но всех вместе с перевертышем вернем в эту комнату. Постарайтесь не менять здесь мебель.

— Как организуем связь? — спросил Геннадий Дмитриевич. — Или связи не будет?

— Возьмете ключи от моей квартиры, — сказал Валентин. — Поселите в ней кого-нибудь, и пусть наблюдает за столом в гостиной. Если нам нужно будет что-то передать, на нем окажется письмо, или записи ваших сотрудников. Если что-то потребуется вам, напишите и положите на стол.

Точно так же можно было общаться через стол в кабинете генерала, но зачем нервировать хорошего человека? Скажешь такое, а ему потом придется менять кабинет.

— А почему нельзя уйти отсюда, если сюда будете возвращаться? — не понял Волков.

— Потому что эти перемещения делаю не я, — объяснил Валентин. — У меня для таких хождений слишком мало сил, поэтому даже не интересовался, как это делается. Маг ждет, когда мы появимся в моей квартире, оттуда всех и заберут.

Перед тем как на двух машинах выехали к дому Загребина, к ним присоединились еще два сотрудника: одного взяли для дежурства, а другой должен был с помощью камеры заснять их отправление. Со съемкой ничего не получилось. Едва они зашли в квартиру, как она исчезла, и все семь мужчин очутились под открытым небом. Над головой ярко светили россыпи звезд, а совсем рядом слышался шум прибоя.

— Все прошло нормально? — услышали они женский голос.

— Не совсем, — засмеялся Валентин. — Подождите, Марта, после яркого света ничего не видно, сейчас включу фонарик. Этих двух парней нужно отправить обратно. Вот теперь все в порядке. Идите досыпать, а я их сам отведу в общежитие.

Подсвечивая всем фонарем, Валентин повел гостей к поселку. Вечером его освещали три десятка фонарей, но после десяти часов дизели выключали, и все пользовались фонариками.

— Сейчас ночь, поэтому не очень жарко, — сказал он своим подопечным. — Завтра вы в своем камуфляже помрете, поэтому утром дадим шорты и панамы. И вместо ваших ботинок наденете открытую обувь. Не стал говорить, чтобы не задерживать отправления, и потому что у нас много барахла на самые разные размеры.

— Мы знали, что у вас жарко, поэтому взяли тропическую форму, — отозвался старший в группе.

— Вы ее наденете, когда пойдем в королевство, а здесь днем бывает под сорок. Вы и в своей тропической будете исходить потом. Впрочем, вам здесь долго не сидеть. Вот это ваш дом. Подождите, сейчас включу свет. В поселке два дизеля с генераторами и солнечные панели, а сейчас все работает от аккумуляторов. Для чего-нибудь мощного их надолго не хватит, но лампы на светодиодах. Для вас сейчас не очень удобное время для сна, но все-таки постарайтесь выспаться, завтра у вас будет много работы.

Группа вернулась в полном составе через три дня. Она даже увеличилась на одного перевертыша, которого быстро увезли в научно-исследовательский центр.

— Ни в коем случае не снимайте у него с шеи амулет, — предупредил охрану старший группы майор Пестов. — Сам он его снять не может. Этот камень блокирует магические способности. Но и с амулетом будьте осторожней, потому что у этой сволочи есть врожденная магия. В сопроводительной записке все указано.

Избавившись от Хая, майор поспешил к уже предупрежденному об их прибытии начальнику управления.

— Садитесь и рассказывайте! — сказал ему Геннадий Дмитриевич после того, как обменялись приветствиями. — Много узнали?

— Сначала были встречи с теми, кто живет на побережье рядом с поселком Скворцова, — ответил Пестов. — Потом сходили в город одного графа на западе, а вчера с дружинниками сделали вылазку в королевство. Мы не обнаружили расхождений с тем, что нам рассказывали. Конечно, я не мог за такое время проверить все. Расспрашивали многих и сняли большой фильм. Вчера ко всем разговорам сделали перевод.

— Сами, что ли, переводили? — спросил Волков.

— Нас всех сразу научили языку эльфов, — ответил майор. — Для магов это нетрудно.

— Ладно, посмотрим ваш фильм, а сейчас обрисуйте обстановку.

— Утром, до завтрака, ознакомились с поселком, — начал рассказывать Пестов. — В нем живут маги и дружинники Скворцова, и члены их семей. Всего их около тысячи. Поселок строили аргентинцы. Маги живут в отдельных коттеджах, у Скворцовых шикарная вилла, а остальные устроены с меньшим комфортом, но тоже очень неплохо. Сам Скворцов там появляется редко, и всем заправляет его жена. Она по рождению эльфийская принцесса, но по поведению мало отличается от наших женщин. Все признают ее королевой, но каких-то церемоний в общении мы не заметили. Просто относятся с большим почтением и сразу выполняют все указания.

— Беседовали с теми, о ком вам говорили? — спросил Волков.

— Успели поговорить только с Игнатовым. Наша беседа заснята, поэтому я ее не буду пересказывать. Он, как и многие дружинники, женился на эльфийке и возвращаться не собирается. Те старики, о которых вы говорили, выглядят лет на сорок. Игнатов сказал, что дело не только в омоложении. Они все женились на магах и помолодели в результате совместной жизни. Это вывод самих магов. По его словам, это для всех стало неожиданностью.

— Сколько подданных у Скворцова? — спросил генерал.

— Сейчас там около шестидесяти тысяч эльфов и еще шесть тысяч даштов, — ответил Пестов. — Остальные эльфы у нас. Признали его все, кроме небольшой группы эльфов, которыми правит живущая неподалеку от поселка графиня. У нее было много дружинников, но Скворцов их переменил и отправил в набег на королевство. Ему нужны накопители магии, которые есть у перевертышей. С таким накопителей даже слабый маг мало в чем уступает сильному. К сожалению, их у эльфов всего несколько десятков.

— Как ходили в отдаленные места? С помощью магии?

— Да, лошадей использовали только на побережье, а потом передвигались магией. Каждый раз сначала попадали в какой-то дом, а уже из него — в нужное место. Город, о котором я говорил, только называют городом. Много деревянных, кое-как построенных халуп, огороженных частоколом. Единственный большой и неплохо построенный дом — это особняк самого графа. Вот города в королевстве настоящие, очень красивые и удобные для жизни. В домах остались вещи и много продовольствия, но нигде нет жителей, нет даже тел. Мы посетили два города на границе и вернулись.

— Самого Скворцова видели?

— Говорили с его женой. Она нам подробно рассказала о том, что они собираются предпринять, и чего ждут от нас.

— Расскажите без подробностей, только самое основное.

— Эльфы хотят захватить и уничтожить как можно больше перевертышей. Дело не в мести или какой-то кровожадности, а в их шарах — накопителях магии. Все перевертыши — очень слабые маги, и каждому из тех, кого отправляют на освоение нового мира, дают уже заряженный шар. Когда мир освоен, у большинства их забирают.

— Там их должно быть много, — задумался генерал, — а каждый такой накопитель — это сильный маг. Интересно, в их устройстве пытались разобраться? И кто их заряжает, если все перевертыши так слабы в магии?

— Скворцов разобрал один в своем научном центре, — ответил Пестов. — Увидели очень сложную конструкцию, в которой не смогли разобраться. Захваченный перевертыш не смог ничего сказать об их производстве, а о зарядке сказал. У них магия в повседневной жизни используется редко, поэтому нетрудно один раз в декаду отдать всю свою силу на общее благо. Есть центры, куда приходят и делают это за вознаграждение. У каждого ее мало, но когда отдают миллионы… Маги должны переправить боевые группы во все города королевства. Если в каком-то городе никого нет, отправленные в него бойцы будут тут же перебрасываться в другой. Чем больше подготовят дружинников, тем меньше сбежит перевертышей, и больше будет добыча. В результате войн эльфы потеряли много сильных магов, необходимых для защиты от повторного вторжения, поэтому придется использовать слабых и усиливать их накопителями.

— А зачем им наши войска? — спросил Волков. — В захвате королевства им наша помощь не нужна, надо только вооружить и обучить эльфов. Боятся ответного удара?

— Я задавал этот вопрос королеве, — ответил майор. — Перевертыш сказал, что против эльфов могут использовать какое-то мощное оружие погибших технических цивилизаций, поэтому они боятся, что автоматов может не хватить.

— Какой груз может передать сильный маг? — спросил генерал. — Чтобы что-то планировать, нужно знать, какие у нас будут возможности.

— Они этого сами точно не знают, — ответил Пестов. — Мне сказали, что дадут несколько магов, а мы с ними определимся сами.

— Ладно, идите отдыхать, — решил генерал, — а мы будем знакомиться с вашим фильмом. Если возникнут вопросы, вас побеспокоят.

— Как к вам обращаться? — спросил вошедший в кабинет Рогожин. — «Ваше величество» или можно по имени-отчеству?

— Можете и величеством, — с улыбкой ответил Игорь, — только и я вас тогда буду величать не Дмитрием Олеговичем, а господином вице-премьером.

— Меня больше устроит простое обращение, — сказал Рогожин. — С вашим хозяйством я ознакомился. Удивительно, что меньше чем за год получилось столько сделать, но все работы отсюда нужно переносить. Зря вы все-таки занялись самодеятельностью. Не так уж плохо поставлена у государства охрана секретов.

— Давайте перейдем из кабинета в мою комнату отдыха, — предложил Игорь, — там нам будет удобней беседовать.

Они зашли в небольшую комнату с удобным диваном, небольшим столом и парой кресел.

— Располагайтесь, где вам удобно, — предложил он гостю, сам садясь в кресло. — Вы приехали только ознакомиться с работой центра или есть и другая цель? Может, дело все-таки сдвинулось с мертвой точки, или мне по-прежнему не доверяют?

— Дело не в недоверии, — ответил Рогожин. — Отобранных вами эльфов готовят, и с оружием для них не будет проблем. Продовольствием вас завалили, а в строительстве нет никакой необходимости. Зачем что-то строить, если вы собираетесь занимать королевство?

— Значит, проблема в ваших войсках?

— Одна из проблем, — поправил его Рогожин. — Техническая сложность заключается в том, что ни один из магов не может за один раз передать тяжелый вертолет, танк или что-нибудь в этом роде, а разбирать долго, да и не всю технику можно будет потом собрать. А помимо техники там будет личный состав. Если ввести немного сил, и все обойдется без потерь, эту операцию можно сохранить в тайне, тем более если с теми, кого в ней задействуем, поработают ваши маги. Но если масштабы вмешательства будут большими, а наши противники применят что-нибудь мощное, избежать огласки не удастся.

— Вы прекрасно знаете, что не только помогаете нам, но и защищаете свои собственные интересы, — возразил Игорь. — В конце концов, если поднимется шум, можно сказать правду и предъявить перевертыша. Если уж вы всем сказали о магах…

— Сказали только о лечении, — засмеялся Рогожин. — Даже пообещали за плату делать таких магов другим. Конечно, не сейчас, а когда сделаем магами всех своих врачей.

— Хитро придумано, — согласился Игорь. — Будете несколько лет превращать врачей в магов-недоучек, которые смогут только лечить, а потом продолжите за большие деньги заниматься тем же самым с иностранцами. А чтобы от ваших врачей не шарахались, запустили массовое производство амулетов. Наверное, скоро эти амулеты станут самыми модными украшениями. И вся эта шумиха прикрыла остальную магию. Ну есть кое-что еще, но не для людей, а эльфы не вещи, чтобы их кому-то отдавать. Захотят и уйдут, и ничем их не остановишь. Шуметь все равно будят, но уже намного меньше. Давайте, Дмитрий Олегович, не ходите вокруг да около, а прямо говорите, что вам от нас нужно.

— Мы окажем помощь в защите королевства, если отдадите половину захваченных накопителей, — ответил Рогожин. — Неплохо бы сделать еще один рейд и захватить живых перевертышей. Тот, которого вы нам презентовали, очень мало знает. У нас никто не верит в то, что такие сложные изделия может производить примитивная цивилизация. Вы дали один шар на изучение, но единственным его результатом было ощущение беспомощности у ученых. Какой-то запредельно сложный объект, о котором почти ничего не удалось узнать. Один из тех, кто с ним возился, по секрету сказал, что считает его неизвестной формой жизни.

— Я с ним тоже возился, — вздохнул Игорь, — но точно с таким же успехом. Какие-то связанные между собой объемные структуры из крошечных кристаллов. Стоило немного повредить оболочку, и он сразу сдох. Может, это неорганическая жизнь, которая питается магией, а может, перевертыши получают их от тех, кто устанавливает правила их экспансии. Если создатели могут вывести из строя свои шары, это такой кнут! Все перевертыши — очень слабые маги и без своих шаров мало на что способны. Победить не знающую магии цивилизацию вроде земной, они еще могут, да и то только из-за врожденной способности к трансформации. А никого с амулетом на шее они уже не подчинят! С эльфами у них тоже ничего бы не вышло, потому что не смогли бы взять под контроль даштов.

— Мы с вами отклонились от темы, — сказал Рогожин. — У вас есть возражения?

— Я бы вам возразил, если бы не нуждался в помощи, — ответил Игорь. — С гравилетами поможете? Двигатели мы сделаем сами, а от вас мне нужны корпуса, электроника и вооружение. Это должно быть что-то вроде летающей БМП.

— Вы помогли нам, поэтому поможем и мы. Нужна вся документация по двигателям и ваши требования к машинам. Сможете подготовить до моего отъезда?

— У меня все готово, — сказал Игорь. — Я могу с вами послать ведущего инженера, который знает двигатель как свои пять пальцев. Мне этот завод скоро будет ненужен. Оборудование заберу, а ученых и инженеров нужно забрать вам. Ценные кадры, которые слишком много знают, чтобы отпускать их на вольные хлеба.

— А для чего оборудование? — поинтересовался Рогожин. — Вам проще получать нужное от нас, чем организовывать собственное производство.

— Я это запомню, — пообещал Игорь. — Напомню, когда буду что-нибудь просить, а вы откажете. А станки пока спрячу. Сейчас они мне не нужны, а когда-нибудь могут пригодиться. Запас карман не тянет.

— А электроэнергия?

— Сделаю то, чем скоро займетесь вы, — усмехнулся он. — Понастрою труб, и они будут давать почти даровую энергию. Та, же ветроэнергетика, но без ее зависимости от погоды. Лишившийся веса воздух будет выдавливаться атмосферой и создаст сильный восходящий поток. На границах будут большие потери, но труба это уберет. Чем она шире, тем больше мощность генератора. Почти тот же перпетуум-мобиле, только антиграв будет качать энергию из атмосферы.

— Я о таком от ученых не слышал, — сказал Рогожин. — Сейчас все их помыслы об авиации и космонавтике. Станции, о которых вы писали, уже в работе. У нас есть большие наработки по космическим станциям, поэтому используем их и уже существующие ракетное и лазерное вооружение. С вашей сверхпроводимостью можно делать и электромагнитные орудия, но на них пока нет времени.

— Успеем, как вы думаете? — спросил Игорь.

— Успеваем с запасом, и никто ничего раньше времени не узнает. Все будет делаться под прикрытием других проектов и за счет их финансирования, поэтому не пойдет через правительство или Думу. Эти работы взяты под контроль министром обороны, ну и я ему помогаю в меру сил. Представляю, какой поднимется шум! Знаете, с тех пор, как вы привели сюда эльфов, жить стало интересней. Я не особенно напуган вашими перевертышами, потому что уверен в том, что им дадут от ворот поворот, а все остальное, что вы привнесли в мир Земли, скоро его так тряхнет!

— Лишь бы от тряски ничего не отвалилось, — сказал он. — Ладно, считайте, что насчет накопителей мы с вами договорились. Когда начнем? Если подбросите оружия, все мои бойцы будут готовы. На первом этапе их должно хватить. Тех, кого тренируете вы, введем позже, потому что маги сразу со всеми не справятся.

— Давайте не будем спешить, — ответил Рогожин. — Вы хотели иметь под рукой гравилеты, вот и подождем, пока их сделают. Если не будете тянуть с двигателями, я думаю, месяца через три все закончим.

Ларка сидела с баронессой Барту в гостиной, когда ей доложили о прибытии отряда Дерга. Бывший сотник Дорхай возглавил общину даштов, а Дерг стал старшим в набранной из дикарей дружине. Впрочем, никто из живших на побережье уже не считал их дикарями. С даштами прекрасно ужились все, кроме немногочисленных эльфов графини Парк, но те вообще мало с кем общались и в поселок ходили только покупать продукты. Перешедшие к королю дружинники графини составили основу будущей армии. Их вооружили новым оружием и сейчас обучали им пользоваться. Второй большой отряд появился после визита Игоря к графу Радосу. Между королем и великим графом состоялся разговор, в результате которого граф отпустил почти всех дружинников, и они тут же принесли клятву верности королю. После этого в город графа рекой потекло продовольствие и другие товары. Прибыло и оружие вместе с офицерами, которые сразу же занялись дружинниками. Теперь у короля было двадцать тысяч бойцов, не считая шестисот дружинников. Тридцать тысяч эльфов проходили обучение в России, но полностью на них полагаться было нельзя. Перед этим надо было посмотреть, чему их научат, помимо стрельбы и строевой подготовки, и всех проверить магией. В набег на королевство ходили одни дашты. Их вооружили почти бесшумными пистолетами АПБ и забрасывали к окраинам небольших городов в сотне километров от границ. Перевертышей в них было мало, а дашты действовали без ошибок, быстро и не оставляя следов. Как всегда, докладывать о результатах пришел сам Дерг. Тысячник по-прежнему не любил эльфов, но понимал, что оставшимся даштам одним не выжить и готов был отдать жизнь за короля и королеву, которые им покровительствовали.

— Приветствую мою королеву! — поздоровался он, войдя в гостиную. — Дозвольте передать трофеи!

— Сколько их? — спросила Ларка, показав рукой на сумку в его руках.

— Триста! — осклабился он. — Поход был на редкость удачным!

— Это хорошо! — довольно сказала она. — Дерг, передай своим воинам, что я всех поощрю. С сегодняшнего дня все походы в королевство прекращаем. Мы взяли то, что было нужно, не будем будоражить наших врагов. Скоро мы их всех уничтожим одним ударом, а пока отдыхайте.

— Да, эти походы пора прекращать, пока они не заявились сюда, — согласилась Лорма, когда вышел тысячник. — Шестисот накопителей нам должно хватить.

— Перевертышей там тысяч сто, — задумалась Ларка. — Вряд ли многие сумеют удрать. Те, у кого есть такая возможность, будут только в больших городах.

— Никто, кроме вас, не додумался, что можно использовать сразу несколько накопителей, — сказала баронесса, — а ведь вроде нетрудно догадаться, что если из одного источника сразу много не возьмешь, то это можно сделать из трех! С ними даже слабый маг, если его научить, сможет ходить между мирами. Перевертыши так и ходят. В связи с этим у меня появились большие сомнения в том, стоит ли давать такую возможность нашим союзникам.

— Муж заключил соглашение, — ответила Ларка. — Мы еще долго будем получать от них помощь, поэтому нужно соблюдать договор. Половину не отдадим, но четверть отдать придется. Для переходов мало одной силы, нужно еще знать, как это делается. В конце концов, это союзники, а мир очень велик. Если мы его и будем с ними делить, я до этого не доживу.

Глава 32

— Я ознакомился с вашим отчетом, — сказал президент директору ФСБ Бортеневу. — Ничего не хотите к нему добавить?

— Есть одно предложение по перевертышам, — ответил директор. — Оно находится в стадии проработки, поэтому не попало в отчет. Предлагается сконструировать что-нибудь вирусное, рассчитанное на их геном. Если у нас с эльфами есть сходство в геноме, у перевертышей он совершенно другой, так что можно получить любую гадость без риска ею заразиться.

— Поддерживаю, — сказал президент. — Пусть разрабатывают, но не спешат применять. Может, удастся договориться без крайних мер. Есть что-нибудь еще?

— Есть интересная рекомендация задействованных в программе ученых. Они меня, если честно, удивили.

— И что же они предлагают? — заинтересовался президент.

— Они предлагают ни много ни мало государственный переворот. Не у нас, конечно, а у эльфов. Из того, что передал Скворцов, удалось разобраться с очень немногим. Что и как делать — понятно, а суть процессов до наших ученых не доходит. Я скептически отнесся к гениальности эльфийского короля, а теперь должен иметь ее в виду. Все переданные технологии адаптированы под наши возможности, а это значит, что кто-то в центре Скворцова во всем разобрался. По всей видимости, это он сам. Для человека с его мозгами заниматься администрированием — преступление. Если Скворцовых бескровно уберут с трона, они вернутся сюда. Это прямо не относится к операции, поэтому…

— Давайте не будем забегать вперед, — оборвал его президент. — Поможем эльфам захватить мир, прикроем их от ответного удара и получим свою долю трофеев. Пусть наш спецназ тоже поучаствует в операции и постараются захватить больше живых перевертышей. Тот, которого нам отдали, ничего не знает и представляет интерес только для биологов. Нужен кто-то, через кого можно связаться с их руководством. Нам есть чем пригрозить, чтобы отвадить их от своего мира. С этим решили. Расскажите, как выполняются работы по новой технике.

— По станциям все конструкторские работы закончены, и сейчас ведем подготовку производства. Вес такой станции со всем вооружением будет около двух с половиной тысяч тонн, внутренний объем — восемь тысяч кубических метров, а экипаж — двадцать человек.

— И новые двигатели все это потянут? — с сомнением спросил президент.

— В космос можно вывести любой груз, — ответил директор, — но для полетов нужны мощные двигатели. В перспективе думаем об атомных реакторах и плазме, а для станций хватит тех двигателей, на которых летаем сейчас.

— Да, десять таких станций над Америкой и Европой — это будет шок! — сказал президент. — А что с летающими БМП?

— От Скворцова пришло два десятка двигателей, двадцать штук ему и сделали. Машина получилась замечательная, поэтому с небольшими изменениями будем их делать для себя.

— Операция через три дня. Мы все успеваем?

— Скворцова обеспечили всем, что он запросил, — ответил Бортенев, — а подготовленные нами эльфы будут использованы позже. Свою технику и людей отправим в уже захваченные города. Нет у нас необходимости в спешке, а у эльфов не будет свободных магов. Если перевертыши не приготовили какого-нибудь сюрприза, все должно случиться быстро и без больших потерь.

— Наши люди должны были разговаривать с теми магами, которых дали для работы. Кто-нибудь согласился?

— Нас никто не будет обучать переходу в другие миры без ведома Скворцова, так что об этом придется говорить с ним. Эльфам от нас еще многое потребуется, поэтому договоримся. Мы для него союзники и не собираемся занимать земли королевства, а эльфам при их численности его хватит на тысячи лет.

— Бородин и Матвеева! — закричал лейтенант. — У вас изменение! Вашей целью остается Сарк, но третьей с вами идет маг Адора. Она хорошо знает город и будет старшей. Отправляйте отряды и действуйте по плану!

Олег махнул рукой эльфам и, придерживая автомат, побежал в свободную часть ангара, где Алена уже выстроила своих бойцов. Каждый из людей, которых выделили для операции из королевской дружины, был магом, получил от Марты три накопителя и, насколько это было возможно, изучил место будущих действий. Их научили ходить между мирами и поставили старшими в небольших отрядах эльфийских дружинников. Задачей таких отрядов был захват маленьких городов и крупных деревень, а сильные маги должны были обеспечить одновременную переброску тысяч бойцов в крупные города королевства.

— Где эта Адора? — спросил Олег у Алены. — Надеюсь, это не жена нашего лейтенанта?

— Я знаю не больше тебя! — сердито ответила девушка. — Дурное дело — что-то менять перед самой операцией! Не могли этого сделать раньше!

В двух десятках шагов от них начали появляться автоматчики, которые быстро отбегали в сторону, освобождая место для других. Последней появилась невысокая и уже немолодая эльфийка. Автомата у нее не было, только кобура на поясе.

— Вы в Сарк? — спросила она, услышала утвердительные ответы и продолжила: — Мне передали, что в городе примерно две сотни врагов. У меня больше дружинников, чем у вас, и я хорошо знаю город, поэтому вывожу своих в центр. Вы занимаете южные и северные ворота, оставляете на них по десятку бойцов, а сами с остальными чистите город по кольцевым улицам. Действовать только по утвержденному плану! Вы магией обнаруживаете врагов, дружинники их убивают. Если подставитесь под удар, сорвете нам чистку. Я ухожу первой!

Через минуту отряд Адоры исчез, и Олег занялся отправкой своих эльфов. Рядом тем же самым занималась Алена. Закончив, они почти одновременно ушли каждый к своим воротам. Город был всего на пять тысяч жителей, но большинство домов были с садиками, поэтому он занимал большую площадь, и пришлось побегать. На окраинах города вообще никого не встретили. В центре слышалась стрельба одиночными и очередями, а Олег бежал по кольцевой улице вдоль городской стены, проверяя все дома и слыша за спиной топот и ругань дружинников. Всем хотелось сойтись с врагом в бою, а не впустую бегать по пыльным улицам. Пострелять довелось уже ближе к центру. Стреляли и в них отравленными болтами, но, к счастью, никого не задели, а стрелявших быстро перебили. Перевертыши пытались применить боевую магию, но почти всех прикрыли амулеты. Три дружинника пострадали, но не очень сильно, и им сразу же оказали помощь. Основная работа выпала отряду Адоры, и ее бойцы понесли потери, в основном от отравленного оружия. Эльфы Матвеевой убили десяток перевертышей, которые пытались сбежать из города. Когда не осталось живых врагов, на центральную площадь города начали сносить их тела.

— Триста пятнадцать взрослых и десять их щенков, — подвела итог Адора. — Если здесь и были перевертыши с тремя накопителями, они сбежали, у остальных на шее только по одному шару. Стройте дружинников! Сейчас вернемся в ангар и узнаем, где нужна наша помощь. Тела дружинников пока полежат здесь.

Для операции на Земле использовали много больших помещений вроде ангаров или брошенных цехов. В каждом сидели связисты, которые оперативно передавали в штаб все поступающие сообщения. Здесь же были почти все сильные маги. Для того чтобы очистить намеченные цели, потребовалось восемь часов.

— Все прошло, как планировали, — сообщил из штаба граф Мальком. — Настоящие бои были только в столице, там мы потеряли больше всего дружинников. Перевертышей еще гоняют в деревнях, но уже можно возвращать остальных эльфов.

— Закончили, — устало сказал Игорь жене. — Королевство снова наше. Наверняка есть убежавшие, но в ближайшие дни нас вряд ли тронут. Нужно этим воспользоваться и перебросить туда все силы.

— Есть уже итоги? — спросила Ларка. — Какие у нас потери, и сколько потеряли перевертыши?

— У нас они небольшие, — ответил он. — Точно узнаем завтра. По сообщениям, убили шестьдесят тысяч врагов, но я предупредил, чтобы итоги занижали в три раза, так что должны собрать тысяч двести накопителей. Наши союзники захватили с полсотни пленных, ну и мы от них в этом не отстали. Надо будет как можно больше узнать об этом народе и его возможностях. Эту операцию долго и тщательно готовили, поэтому все прошло гладко. Я опасался, что наши рейды вынудят перевертышей притянуть в наш мир что-нибудь убойное, но они этого не сделали.

Отправлять эльфов из России начали на следующий день. Ушли не все: больше пяти тысяч решили остаться, и пока не трогали тех детей, которых спасли из столицы. Сразу же перебросили в королевство все летающие БМП.

— Оставьте половину в столице, а остальные пошлите на запад, — приказал Игорь Игнатову. — Нужно поискать сохранившиеся деревни и выяснить, куда делось население Нового Лардиса. Магов в Россию отправили?

— Пока не всех, — ответил граф. — Они нам и здесь нужны. Все равно боевую технику еще только готовят, а сюда никого не отправят, пока мы не рассчитаемся накопителями. Мне об этом уже дважды напоминали.

— Граф, у меня к вам просьба, — сказал Игорь. — Возглавьте нашу службу безопасности. Займите дворец графини Дальги и срочно набирайте кадры. Я доверяю не всем магам, поэтому берите себе только тех, кто абсолютно надежен. Для начала хватит Марты и Дарши. Основной костяк должен быть из людей. Если обвешать их накопителями, они мало чем уступят магам эльфов. Магия — это власть, а мне очень не хочется отдавать ее в руки женщин. Эльфы уже не те, и не все то, что они у нас позаимствовали, пошло на пользу. Сейчас этим некогда заниматься, но, как только появится возможность, нужно будет проверить всех дружинников, которых для нас готовили в России. Особое внимание обратите на дворян. И сделать это нужно максимально скрытно. Я буду очень удивлен, если узнаю, что у нас нет засланных казачков. Я готов поделиться этим миром, но не просто так, а в ответ на встречные услуги. И нужно сделать все, чтобы королевством управляли эльфы, а не их союзники. Понятно, что жизнь теперь будет сильно меняться, но что и как менять, должны решать мы, а не кто-то другой.

— Сейчас же займусь, — ответил Игнатов. — Только нужно распорядиться, чтобы мне выделили накопители и золото. И магам нужен ваш приказ. Ваше величество, я себе кадры наберу, но для этого нужно время. Пока я бы попросил выделить мне ваших дружинников. Сотни, я думаю, хватит.

— Сотню можете забрать совсем, а все необходимые распоряжения я сейчас сделаю. Скажите секретарю, что он мне нужен.

Игнатов вышел, а вместо него в королевский кабинет вбежал секретарь.

— Вот что, Ленор, — сказал ему Игорь. — Скажите нашему казначею, что он мне нужен, и пошлите кого-нибудь к королеве. Пусть, как только освободиться, зайдет в кабинет. Граф пришел?

— Пять минут назад, — посмотрев на часы на руке, ответил секретарь. — Позвать?

— Зови, — кивнул Игорь, — и срочно займись остальным.

Ленор выбежал из кабинета, и в него тут же зашел великий граф Март Радос.

— Приветствую ваше величество! — поклонился он королю. — Позвольте поздравить с победой!

— Рано меня поздравлять, — ответил ему Игорь. — Садитесь, граф, нам нужно поговорить. Мы захватили королевство, но перевертыши с этим не смирятся, а у нас с вами всего сто двадцать тысяч подданных. Где-то болтаются эльфы из купеческого города, но даже если мы их найдем, это мало что изменит. Мы получили сильное оружие, а скоро не будет проблем с транспортом, но нас слишком мало! Наши союзники помогут отбиться и поделятся самым необходимым, но рассчитывать лучше на самих себя. Если стоять с протянутой рукой и смотреть им в рот, быстро потеряем независимость! Жить станем богаче, но будем уже не эльфами, а людьми. Вас это устроит?

— Я не отказываюсь от союзов и помощи, но хотел бы решать за себя сам, — осторожно сказал Март, — хотя найдутся такие, кто с готовностью протянет руку.

— По таким рукам будем бить! — жестко сказал Игорь. — Нужно отбиться от перевертышей и так наладить работу службы безопасности, чтобы навсегда закрыть для них королевство. Уже потом займемся образованием, производством и всем остальным. Безопасностью занялся граф Игнатов, нашу оборону я возложил на великого графа Малькома, а на вас хочу взвалить все остальное. Будете помогать или откажетесь?

— А что остается? — с недоумением спросил Март.

— По-вашему, больше нечем заниматься? — едко спросил Игорь. — Нужно учесть все ресурсы, которые остались после хозяйничанья даштов и перевертышей, дать вернувшимся эльфам все необходимое из имеющегося и выяснить, чего нам не хватает. Мне это необходимо знать, что попросить помощь у союзников. Прежде чем чем-то заниматься, нужно создать органы управления королевством, пока их у нас нет. Заодно надо заняться золотыми рудниками. Своих эльфов у вас не хватит, поэтому пока можете использовать армию. Я сделаю все необходимые распоряжения графу Малькому и казначею. Сейчас вам придется нелегко, но это только вначале.

— Я согласен! — поклонился Март. — Приложу все усилия!

Он направился к выходу и еще раз поклонился вошедшей в кабинет королеве.

— Бросила на меня всю работу, а сама сачкуешь! — с улыбкой сказал Игорь, когда за графом закрылась дверь. — Казначей пришел?

— Подождет, — ответила Ларка, — я важнее. Я тянула на себе все, пока ты прохлаждался в своем центре, поэтому свой отдых заслужила!

— Некогда нам отдыхать, — вздохнул он. — У меня к тебе просьба — заняться всеми магами королевства. Будешь по совместительству министром магии. Надо отправить в помощь Игнатову несколько сильных магов, в которых ты абсолютно уверена. Он будет создавать службу безопасности, а в ней надежность — это основа основ. Возьми на учет все накопители и расплатись с союзниками. Я их хотел передать в казначейство, но передумал. Пусть будут у нас, только обеспечь охрану самыми надежными дружинниками. Игнатов скоро будет проверять тех, кто долго жил в России, и ему нужно будет в этом помочь. Проверка всех магов тоже будет на тебе. Хотел еще взвалить на твои хрупкие плечи образование, но для этого мы, наверное, найдем кого-нибудь другого.

— Найди, — согласилась жена, — я не разорвусь.

— Обрати внимание на отношение наших магов к магам из людей, которым мы выдаем накопители. Не все довольны тем, что рушится их монополия на магию. Если будут бурчать, это не страшно, а если поддержат наших противников…

— А они у нас есть? — спросила Ларка. — Пока повсюду восторг и ликование, даже на даштов почти не косятся.

— Это только пока. Всем осточертели голод, война и неустроенность, а мы вернули прежнюю жизнь. Только эти заслуги очень быстро забудутся, а в недовольных недостатка не будет. Даштов нам с тобой тоже припомнят. Ладно, это пока не горит, иди работать.

— Хоть бы поцеловал! — притворно вздохнула девушка. — Кричал, что не любишь власть, а сам от нее балдеешь и всех нагружаешь работой.

— Я от тебя балдею, — сказал Игорь, поцеловал ее в губы и добавил: — Этого пока хватит, остальное будет перед сном. Скажи казначею, что он может войти.

Казначеем у него был тот же барон, который служил на этой должности королеве Альне и умудрился как-то уцелеть, когда дашты штурмовали столицу.

— Слушайте меня внимательно, барон! — сказал Игорь вошедшему в кабинет невысокому, полному эльфу с сильно поседевшими волосами. — Золота у нас с вами мало, серебра нет совсем, и что стало с отчеканенными медными монетами, никто не знает, а без денег нормальную жизнь не наладишь. Я уже сказал о том, чтобы занялись золотыми рудниками…

— Ваше величество, быстро мы золото с рудников не получим, — позволил себе возразить казначей. — Беженцы старались сохранить золото, а не медь, поэтому медные деньги можно считать пропавшими. Я уже смотрел, что сохранилось в наших кузницах. Медные монеты мы сделаем.

— Я договорился о том, что наши союзники отчеканят медь и серебро, — сказал Игорь. — Им это будет нетрудно. Монеты изготовят не из серебра, а из похожего по цвету металла. Золото будем собирать, но постараемся наладить денежное обращение без него. Возьмите бумагу! В ней написано, кто из моих приближенных имеет право к вам обращаться, и сколько денег им можно дать.

Выпроводив казначея, он устало откинулся на спинку кресла. Последние дни были очень тяжелыми, и хотелось послать все к черту и отдохнуть, только он не мог себе это позволить. Мечта править с помощью наместника тихо умерла месяц назад, когда начали готовить захват королевства. Федор свое дело делал, но и на долю Игоря оставалось столько всего, что нечего было и думать отойти в сторону и ограничиться отдельными указаниями. Союзники это предлагали, навязывая толпу помощников, но он от такой помощи отказался.

— Ваше величество, можно? — спросил заглянувший в кабинет секретарь. — К вам с чем-то срочным барон Никитин. Вы сами говорили, что если…

— Пусть войдет, — перебил он секретаря. — Я, по-моему, ясно сказал.

Ленора как ветром сдуло, а в оставленную им открытой дверь зашел Никитин.

— Что удалось выяснить? — выслушав его приветствие, спросил Игорь.

— Много чего, — довольно ответил Сергей. — Самое важное — это то, что перевертыши у кого-то покупают накопители, причем очень дорого и в ограниченном количестве. Тот, кого мы допрашивали, считает, что мы забрали большую часть всего, что у них было. Новый мир захватывают не каждое столетие, и все резервы накопителей отдают для его освоения. Теперь с тех, кто за него отвечал, с живых сдерут кожу.

— Меньше всего меня интересуют их шкуры, — сказал Игорь. — Что по оружию?

— Какого-то массового вторжения можно не ждать, — ответил Никитин. — Во-первых, для него не смогут быстро найти накопители, а во-вторых, просто побоятся. Да и не делается такое без разведки. Они потеряли двести тысяч подготовленных поселенцев и не захотят рисковать.

— Какой прогноз?

— Он считает, что никто не будет годами выяснять, что здесь произошло. И так на захват этого мира потрачено слишком много времени. У них есть старые арсеналы, в которых собрано очень мощное оружие. Плохо то, что они сами не знают, что там еще работает, а что нет. Понятно, что плохо для них, а не для нас.

— Он умеет ходить через пространство?

— Врал, что не умеет, но был обвешан накопителями. Сначала не сбежал потому, что хотел разобраться в том, что происходит, а потом получил удар по затылку и лишился своих шаров. Маги с ним уже работали. Ходят они примерно так же, как и мы, а опорные образы в его голове взяли, причем не для одного мира, а для двух.

— Срочно доставьте его ко мне! — приказал Игорь. — И пусть сразу прихватят несколько шаров.

Разговор с перевертышем состоялся через полчаса, когда два дружинника ввели в королевский кабинет скованного наручниками мужчину по виду лет сорока.

— Подождите в приемной, — сказал им Игорь и спросил у пленника: — Какое у вас личное имя? У нас будет долгий разговор, так что можете сесть на стул.

— Русис, — ответил он, садясь на один из стульев.

— Вы знаете, Русис, что существуют очень крошечные живые существа? Попадая внутрь эльфа или перевертыша, они начинают размножаться, поедая его ткани и отравляя своими отходами.

— Мы не такие дикари, как эльфы, поэтому знаем о микроорганизмах, — ответил Русис.

— Очень хорошо, — довольно сказал Игорь, — значит, мне не нужно будет долго объяснять. Эти существа бывают относительно большие и очень маленькие. Вторых мы называем вирусами. Они не только отличаются размерами, еще очень стойкие к нагреванию, холоду и другим неблагоприятным воздействиям.

— Если вы хотите напугать меня какой-нибудь болезнью, то зря, — насмешливо сказал Русис. — Чужие вирусы на нас не действуют, а со своими давно научились бороться, иначе мы бы давно все перемерли от чужих болезней, подхваченных на любом из тысячи наших миров!

— Так уж и тысячи? — насмешливо спросил Игорь. — Значит, не боитесь? Ладно, попробую вас напугать. Мы во многом похожи на вас. Я в этом чужом для меня мире тоже ничем не болею, а в родном ко многим болезням имею иммунитет. За это нужно сказать спасибо тысячам поколений моих предков. Некоторые болезни опустошали континенты, но выжившие болели уже гораздо меньше. А со многими болезнями мы научились бороться сами, потратив на это много времени. Вы знаете, почему какой-нибудь вирус убивает эльфов и безвреден для вас?

— Хоть мы похожи внешне, частички наших тел отличаются, — по-прежнему насмешливо ответил перевертыш. — Вирусы эти отличия как-то распознают.

— Мы называем эти отличия геномом, — сказал Игорь. — В них зашифрованы все особенности вида. Свой геном есть и у вирусов. Так вот, наши ученые научились менять этот геном. Берем вирус какой-нибудь очень заразной болезни и меняем его так, чтобы он реагировал не на геном эльфа, а на ваш. Ваш организм его даже не распознает и тем более не будет с ним бороться. Если такую заразу занести в те два мира, о которых мы узнали из вашей памяти, погибших миров будет гораздо больше! Может, после этого кто-то даже выживет и приобретет иммунитет, но вряд ли таких будет много! Ваше счастье в том, что вы убивали развитые миры, оставаясь при этом в тени. С моим миром такое не пройдет. Вывести для вас заразу и доставить ее с помощью магии будет нетрудно. Подопытного материала у нас много, а наши союзники из развитого мира уже положили глаз на этот. Стоит вам потянуться к оружию погибших цивилизаций, как вы последуете вслед за ними.

— А кто может дать гарантии, что вы этого не сделаете, если вас оставят в покое? — спросил побледневший Русис.

— Пока вам везет, — сказал Игорь. — Эльфы даже не стали бы с вами разговаривать и сразу пустили бы в ход болезнь, но люди от вас пока не пострадали. Есть приказ создать нужные вирусы, но их готовят только как ответную меру. Забудете об этом мире и не полезете в мир Земли, и вас никто не тронет!

— Чтобы так было, я должен вернуться в один из наших миров.

— Трех накопителей хватит? — спросил Игорь. — Тогда можете идти. И учтите, что я вас не запугивал, а говорил правду. Вас действительно не тронут, но попробуйте только тронуть вы! Все договоренности будут побоку!

— У меня к вам есть одно предложение, — сказал перевертыш, которому Игорь надел на шею шнурки с шарами. — Не могли бы вы нам продать захваченные накопители? Пусть не все, но хотя бы часть. Их захватом вы поставили нас в затруднительное положение. Золота мы не пожалеем!

— Если не пожалеете золота и продать только часть, то почему бы и нет? — ответил Игорь. — Если надумаете это обсуждать, можете прийти. Вас не тронут и дадут уйти при любом исходе переговоров.

— И о чем ты с ними договорился? — спросила жена о перевертышах, когда вечером сидели за ужином.

— Пока ни о чем, но думаю, что нас оставят в покое, — ответил он. — У ваших магов есть закрытые миры, будет два таких и у перевертышей. Если у тебя тысяча миров, так ли важен еще один, если борьба за него может привести к гибели? Боевую технику на всякий случай переправим, но, скорее всего, она не понадобится. Скоро должны узнать. Я получил от перевертыша предложение продать часть амулетов. Покупать собираются за золото и вряд ли будут торговаться.

— С ума сошел, им такое продавать?

— Ценная вещь, — согласился Игорь, — только зачем нам столько? Людей у нас меньше тысячи и намного больше не будет, а это всего три тысячи амулетов. Напомнить, сколько мы их взяли?

— А почему только люди? — возмутилась жена.

— Потому что я не собираюсь усиливать женщин, кроме тех, кому доверяю, а своим дружинникам верю всем, — объяснил он. — И еще ты забыла об одном маленьком нюансе. Накопитель без силы — это просто красивая безделушка, а сильных магов мало. Конечно, силу могут копить и слабые, но им придется месяц ни на что не тратиться.

— И зачем нам столько золота?

— Я боюсь, — признался Игорь. — Через несколько месяцев Россия повесит над головами своих противников боевые станции. В таких условиях воевать глупо, но дураков в мире до фига, в том числе и на самом верху. В конце концов, у кого-нибудь могут сдать нервы. Даже если такие же станции приколют свою территорию, дряни натянет от соседей. Нормально жить не получится, поэтому начнут спасаться сюда и займутся исключительно своим выживанием. Нам они не навредят, но и помощи тогда не дождешься, поэтому я хочу получить такую помощь сейчас. Нам и так будут помогать, но по остаточному принципу, а меня это не устраивает.

— И что ты хочешь купить за золото? — спросила Ларка.

— Закажу еще сотню таких же летающих машин, — начал перечислять муж. — Ты просто не представляешь, как они перевернут всю нашу жизнь. Потом нужны будут станки и самое разное оборудование, электрогенераторы и электронная техника. Я не собираюсь прямо сейчас устраивать промышленную революцию. Нас слишком мало, но так будет не всегда. Подожди, пройдет немного времени, и наши подданные дружно вспомнят о кино. Они крепко подсели на блага земной цивилизации, и на этом можно будет сыграть.

— Я тоже на них подсела, — сказала она. — Если ты сделаешь те электростанции в трубах, можно будет и у нас смотреть кино.

— Сделаю и будем смотреть, — кивнул Игорь. — Знаешь, сколько времени живет комп или другая электроника? Лет десять, от силы двадцать. Если набрать с запасом, протянем еще лет десять. Хорошо, если мои страхи не сбудутся, тогда можно будет долго подпитывать свое развитие с Земли. Ладно, не будем заглядывать так далеко в будущее.

— А чем ты еще думаешь заняться, помимо собирательства? Всем дал работу, а сам?

— Много сама делала твоя мать? — рассмеялся он. — Вот и я буду сачковать. Эх, не был бы я королем, сел бы в одну из машин и занялся исследованием этого мира. К сожалению, это придется поручать другим. Эта машина летит не очень быстро, но может это делать месяц и даже больше. Можно даже облететь вокруг планеты. Этим мы пока заниматься не будем, но нужно быстрее изучить наш материк. У нас нет многих нужных металлов, а скоро сюда придут союзники, у которых много геологов.

— Может, пока не давать им знания перехода?

— А зачем им наши знания? — сказал Игорь. — У них навалом пленных, которые все расскажут и покажут, стоит лишь на них нажать. А может, и нажимать не придется, сами все выложат. Я успел убедиться, что для перевертышей самая большая ценность — это их собственная жизнь, все остальное идет к ней довеском.

— Игорь, неужели нам теперь править всю жизнь? — спросила Ларка. — Я, наверное, не смогу. Меня воспитывали не для трона!

— Я, между прочим, обычный программист, — засмеялся он. — В принца только играл, а в ваш мир попал потому, что магии было все равно, настоящий принц или липовый. Но я счастлив, что так получилось. Не из-за трона, а из-за тебя. А правление… Знаешь, что в нем самое сложное? Нужно на все ответственные посты подобрать толковых людей или эльфов, чтобы они вкалывали, тогда нам самим ничего делать не придется. Я вспомню свое программирование, а ты начнешь рожать детей. Как тебе такое будущее?

Content

Ищенко Геннадий Владимирович
Жених

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32