Эрин Хантер

Герои Племен

Посвящается Индии Холмс Коулсон - добро пожаловать. Особая благодарность Виктории Холмс.

Путеводитель по серии «Коты-воители»

Перевод Вероники Максимовой

Иллюстрации Леонида Насырова

ТРИ ЗАБЛУДИВШИХСЯ ПУТНИКА

Кто здесь? Ну-ка, выходите на лунный свет! Это кто у нас тут? Три маленьких котенка, пахнущие ночью и звездами… Далеко же вы ушли от Звездного племени! А как попали сюда? Заигрались и не заметили, как забрели в густые тени на границе территории?

Знаю, знаю… Наверное, вы удивлены, оказавшись в этом странном месте глубоко-глубоко под землей? И такого кота как я, вам, наверное, тоже не доводилось видеть? Не думаю, чтобы в Звездном племени вам рассказывали обо мне и моем подземелье…

Ну-ну, не надо бояться. Я не причиню вам зла. Когда рассветет, я покажу вам дорогу домой. Ложитесь, не капризничайте, вот увидите, здесь гораздо уютнее, чем кажется. Чувствуете, как мягко? Я бы ни за что не променял свою лежанку на жесткие колючки, которыми вы выстилаете свои гнездышки! Ох, сколько же от вас шума! Я и не помню, когда в последний раз ложился спать в таком гомоне. Здесь у меня всегда тихо, слышно только, как вода шумит под сводами туннелей.

Давайте знакомиться. Как вас зовут? Мошка? Как же, как же, знаю тебя. Ты сынок Синей Звезды, братишка Камня и Невидимки! А это что за тощий котик за твоей спиной? Змейка, говоришь? Я тебя знаю, ты из племени Ветра. Что и говорить, рано ты, дружок, отправился в Звездное племя. А имя тебе дали в память о змее, которая… Ну да ладно, что попусту болтать! И тебя знаю, Цветик. Ишь, какая белая у тебя шерстка, такую нечасто встретишь в племени Теней… Звездолом, наверное, обещал, что ты станешь воином прежде всех оруженосцев в лесу? Ты тогда и подумать не мог, что придется отправиться в настоящий бой и сложить там свою голову… Ах, Цветик, Цветик… Ты погиб совсем юным, но можешь мне поверить, смерть спасла тебя от куда более страшной судьбы…

Три маленьких котенка, вы слишком рано покинули лес, толком не успев познакомиться со своими соплеменниками, их друзьями и врагами. Что ж, такова плата за право навсегда остаться котятами!

Если вы будете лежать тихо - да-да, Мошка, к тебе это тоже относится! - я расскажу вам про котов ваших племен, тех, что остались в лесу. Нет, вы только послушайте! Да мне целой ночи не хватит, чтобы ответить на ваши вопросы и рассказать все, что я знаю!

Котов-воителей на свете очень много, гораздо больше, чем вы думаете. Вам бы пришлось просидеть здесь не одну луну, чтобы узнать о них всех. Я расскажу только о тех, кого лучше всего помню и за кем до сих пор наблюдаю. Да-да, я наблюдаю за всеми ними из своего далекого прошлого, которого не помнит ни один, даже самый старый кот-воитель.

Но я приглядываю не только за четырьмя племенами, которые поселились на берегу озера.

Ваши соплеменники, конечно, считают себя центром вселенной, им кажется, будто весь мир крутится вокруг их хвостов, но я-то знаю, что за хрупкими границами территорий четырех племен живут коты ничуть не хуже, а, может, даже лучше лесных воителей.

Что это за коты, спрашиваете? Это бродяги и одиночки, которых воители презирают только за то, что таким котам не хочется жить в тесноте и с утра до ночи слушать мяуканье собратьев. Это несчастное Небесное племя, покинувшее родную землю из-за бессердечия соседей, это Клан Падающей Воды, который упрямо цепляется за свои горы, подобно мху, растущему на камнях за их водопадом…

Я знаю всех. В том числе и котов Кровавого племени, недостойного называться племенем. Память о них осталась только в легендах, их погубила собственная жестокость и безумная жажда крови…

Кто я такой, спрашиваете? Я - Утес, хранитель огромного мира, лежащего под лапами ваших бывших соплеменников.

Я видел великое множество ушедших в прошлое лун.

Я увижу все грядущие луны.

А теперь сидите тихо и слушайте.

ГРОЗОВОЕ ПЛЕМЯ

СИЛА И ХРАБРОСТЬ

Начнем, пожалуй, с соплеменников твоей матери, Мошка. Многие считают Грозовое племя самым справедливым в лесу, племенем героев и благородных сердец. Но я не спешу принимать чью-либо сторону; у всех племен есть свои слабые и сильные стороны, все зависит от того, чью историю вы слушаете.

Что я могу сказать про Грозовых котов? Они превосходные охотники, с этим не поспоришь. Признаюсь, порой я сам завидую их ловкости, хотя меня нисколько не прельщает жизнь среди вечно скрипящих деревьев и шуршащих листьев.

Грозовые коты умеют быть невидимыми и бесшумными. Они умеют незаметно подкрадываться ко всяким мелким зверькам, которые копошатся под палой листвой и в зарослях папоротников. Вы, наверное, слышали об их знаменитой охотничьей стойке? Грозовые охотники припадают к земле, переносят вес на задние лапы и стремительно бросаются на добычу! Да-да, такого приема не встретишь ни в одном другом племени!

Грозовое племя всегда стояло и стоит на страже Воинского закона. Так что можете быть уверены - Закон будет нарушен только после того, как последний Грозовой воитель истечет кровью в бою.

Никто не упрекнет Грозовых котов в трусости, но сражаются они только тогда, когда твердо верят в справедливость битвы. К сожалению, этого нельзя сказать про некоторых их соседей - мне бы не хотелось называть тех, которым все равно за что драться, лишь бы шерсть летела клочьями! Успокойся, Цветик. Я ведь не упоминал твоих соплеменников, правда?

Грозовое племя не прочь нагреть лапы на территориальных спорах. В Старом лесу они почти каждый сезон выясняли отношения с Речным племенем из-за Нагретых Камней. Не знаете этой истории? Сейчас я вам расскажу.

Когда коты-воители только поселились в лесу, эта небольшая груда камней была островом и при разделе территорий отошла к Речному племени, поскольку только Речные коты могли добраться до нее вплавь. Но со временем река изменила свое течение, и Нагретые Камни оказались на берегу, а значит, на территории Грозового племени. Именно с этого времени Грозовые и Речные воители начали долгую и кровавую тяжбу за эту груду булыжников.

И на новой территории Грозовому племени приходится учитывать территориальные претензии соседей - я говорю о племени Теней. Недавно Огнезвезд уступил воинам Чернозвезда охотничьи права на узкую полоску земли, куда в сезон Зеленых Листьев наезжают Двуногие. Многие считают, что это было весьма мудрым решением. Да и то правда, дичи на этом клочке немного, зато Грозовое племя получило отличную возможность лишний раз продемонстрировать всем свою щедрость и великодушие.

Хотя мне кажется, все далеко не так просто… Никто не знает, как долго племя Теней будет довольствоваться этой маленькой уступкой…

Огнезвезд

Помолчи, Змейка! Я и без тебя знаю, что Огнезвезд родился домашним котенком, но какая разница, где именно новорожденный делает свой первый вдох? Уверяю тебя, с тех пор как этот рыжий котенок появился в Грозовом племени, чистокровные Грозовые коты ни на миг не позволяли ему забыть о его происхождении. Неудивительно, что, став их предводителем, Огнезвезд покровительствует котам, рожденным вне племени!

Нельзя сказать, что это плохо… Никто не посмеет назвать Белохвоста никчемным воином или упрекнуть Ромашку в том, что она плохо заботится о Грозовых котятах. Однако воителем других племен очень не по душе, что Огнезвезд привечает в Грозовом лагере бродяг и домашних котов!

Я не знаю, Мошка, о чем думала твоя мать, когда пригласила в Грозовое племя этого на редкость храброго и любопытного котенка… Может, ее ослепило рыжее пламя его шерсти и пророчество о том, что только огонь спасет племя… В то время Синяя Звезда не могла знать, что Звездное племя уже давно с нетерпением ждало появления этого кота.

Бедный Огнезвезд! В последнее время он совсем потерял покой, каждую ночь его терзает сон о другом грозном пророчестве. И все-таки он держится молодцом, и до сих пор ни разу не разочаровал Звездное племя. Вот и получается, что не обязательно быть чистокровным лесным воителем, чтобы совершать великие подвиги, разоблачить предательство Звездоцапа или вернуть домой племя Ветра, изгнанное Сумрачными котами!

Да-да, Змейка, ты должен сказать Огнезвезду спасибо за то, что в трудный час именно он пришел на помощь твоим соплеменникам. Замолчи, Цветик! Воины Ветра ничем не заслужили изгнания из родного дома!

Даже Песчаная Буря со временем смирилась с происхождением Огнезвезда, а мнение этой кошки подороже целого сезона доброй охоты!

Я желаю Огнезвезду мира и долгой спокойной жизни. Только все это пустые слова, ведь мне-то известно, как закончатся девять жизней этого кота…

Синяя Звезда

Ты должен гордится своей матерью, Мошка. Она была великой предводительницей, хотя цена этого статуса оказалась для нее непомерно высокой.

Однажды страшной снежной ночью Синегривка отреклась от тебя и твоих брата с сестрой, чтобы стать глашатаей Грозового племени и не уступить этого шанса Острозубу, который был готов смерчем пройти сквозь лес, пока все его тропинки не покраснеют от им пролитой крови.

Подобная преданность юной Синегривки своему племени достойна уважения. Но ты, Мошка, должен гордиться и своим отцом, Желудем, который вырастил твоих сестру и брата - Невидимку и Камня - мужественными и доблестными воинами Речного племени.

Ты считаешь, что Огнезвезд заменил Синей Звезде утраченных детей? Любопытная мысль, дружок. Так или иначе, ваша мать стала для малыша отличной наставницей, сумев воспитать из него мудрого и благородного воителя.

В то самое мгновение, как луч солнца коснулся огненнорыжей шерсти удивительного домашнего котенка, Синяя Звезда разглядела в нем спасителя своего племени. Она хорошо запомнила пророчество Пестролистой об огне, который спасет племя, поэтому сочла Рыжика даром Звездных воителей.

Легко говорить, что в последние луны своей жизни Синяя Звезда потеряла рассудок! Но попробуйте представить, через что ей пришлось пройти и какие потери пережить - да-да, Мошка, о тебе она тоже никогда не забывала! - и вы поймете, почему Грозовая предводительница считала свою жизнь разбитой.

Синяя Звезда отдала свою последнюю жизнь, спасая Грозовое племя от бродячих собак. Вспомните, как бесстрашно она бросилась с обрыва, увлекая за собой их свору… Камень и Невидимка нашли умирающую мать на берегу реки, и она успела примириться с ними перед тем, как отправиться в Звездное племя, где ее ждал ты, Мошка.

Крутобок и Милли

Вот интересно, есть ли враги у Крутобока? Пригладь шерстку, Цветик, даже воители племени Теней не враждуют со всеми котами на свете! Крутобок первым подружился с Огнезвездом, когда будущий предводитель Грозовых котов был всего-навсего маленьким и любопытным котенком.

Они стали друзьями не разлей вода. Крутобока и Огнезвезда объединяла доброта и безмерное великодушие - в самом деле, кто, кроме них, решился бы в голодную пору подкармливать Речных котов или отправиться на край света в поисках воинов Ветра?

Но в жизни Крутобока были не только дружба и героические приключения. Подобно Синей Звезде, в Речном племени он нашел свою любовь. Крутобок всем сердцем полюбил Серебрянку и стал отцом ее котят. К сожалению, его подруга умерла. Сердце Крутобока едва не разорвалось, когда он был вынужден покинуть родное племя и лучшего друга, и отправиться к Речным котам вместе со своими осиротевшими детьми. Ему было больно, но он считал, что так будет лучше для их с Серебрянкой малышей.

Думаю, Крутобок был прав. При всем своем великодушии Грозовые коты не слишком жалуют полукровок. Однако вскоре Крутобок понял, что сердце его осталось в Грозовом племени, и вернулся домой.

Кто такая Милли, спросите вы? Так зовут новую подругу Крутобока. Он познакомились, когда Грозового воителя похитили Двуногие. Мне кажется, Грозовые коты до сих пор не сказали Милли спасибо за благополучное возвращение домой своего глашатая и лучшего друга Огнезвезда. А ведь без помощи Милли Крутобок вряд ли смог бы отыскать новый лагерь родного племени!

Именно благодаря Милли эти двое сумели убежать из гнезда Двуногих и проделать долгий путь от брошенного леса к Озеру. Надеюсь, Крутобок умеет помнить добро и никогда не забудет, скольким пожертвовала ради него эта преданная домашняя кошка. Как ни крути, но Милли распрощалась с прежней жизнью, и теперь ей нет дороги назад.

Песчаная Буря

Любящая мать Белки и Листвички, верная подруга Огнезвезда, которая после смерти Пестролистой заняла ее место в его сердце… Неужели Песчаную Бурю будут помнить только поэтому? Думаю, она заслуживает большего.

Не будь Песчаной Бури, кто знает, решился бы Огнезвезд повести лесных котов на страшную битву с Кровавым племенем! Ага, насторожили ушки? Так слушайте внимательно, что я вам скажу.

Огнезвезд знал о пророчествах Звездного племени и был готов спасти лес от банды Бича, но именно Песчаная Буря вселила в него уверенность, что он поступает правильно, принимая бой с чужаками.

Огнезвезд поверил своей подруге, потому что знал - эта кошка любит его больше всех на свете и никогда не пожертвует его жизнью даже ради родного племени. Песчаная Буря знает Огнезвезда гораздо лучше, чем ему кажется, и даже лучше, чем Листвичка, несмотря на все ее сны и пророчества.

Так что не надо считать Песчаную Бурю тенью Огнезвезда! Ведь она проявила ничуть не меньшую отвагу во время их путешествия в поисках рассеянного по свету Небесного племени.

Песчаная Буря взвалила на свои плечи обязанности целительницы, а потом сражалась бок о бок с Огнезвездом во время великого побоища с крысами, хотя у нее была всего одна жизнь, а не девять, как у ее друга.

Признаюсь, я глубоко уважаю эту скромную кошку. Она проделала гигантский путь от вздорной маленькой Горчицы, вместе с Дымком презиравшей юного Огонька за его нелесное происхождение. Надеюсь, Огнезвезд всегда будет ценить любовь и преданность Песчаной Бури, как она того заслуживает.

Щербатая

Ну уж эту-то кошку вы все знаете, правда? Она уже давно путешествует среди звезд. Неправда, Мошка, вовсе она не злая! Ты сам раздражаешь ее своими глупыми проказами. Вот что я вам скажу, котятки - эта кошка заслуживает гораздо большего уважения, чем вы думаете. Кстати, Цветик, когда-то Щербатая была твоей соплеменницей.

Что и говорить, тяжкая ей выпала судьба. Щербатой суждено было покинуть племя Теней, в котором она родилась и стала целительницей, переселиться к Грозовым котам и погибнуть в огне, спасая своих новых соплеменников. Она была упряма, ворчлива, остра на язык, но поверьте мне, за всем этим скрывалось самое преданное и благородное сердце.

Вся жизнь Щербатой была постоянным испытанием ее преданности - сначала преданности племени Теней и долгу целительницы, а затем тайно рожденному собственному сыну. Отцом его был Клок Кометы, предводитель Сумрачных котов.

Бедная безрассудная Щербатая! Разве она не знала, что целительницам запрещено любить и, тем более, обзаводиться потомством? Когда ее сын, Хвостолом, вырос, он возглавил племя Теней и залил лес кровью невинных котят, слишком юных, чтобы быть оруженосцами и сражаться наравне со взрослыми воителями… И тогда преданность тому, что Щербатая считала правильным, заставила ее перейти границу и принять покровительство Грозового племени.

Мне кажется, Щербатая подсознательно винила себя в жестокости Хвостолома. Иначе зачем она упросила Синюю Звезду приютить его в лагере Грозовых котов?

Страшно представить, какие мучения она испытала, узнав, что ее вероломный сын участвовал в заговоре против племени, которое предоставило ему кров и пищу! Эта боль была так сильна, что заставила Щербатую убить неблагодарного Хвостолома, Ах, Щербатая, Щербатая… Смелая, преданная, честная и благородная кошка, на долю которой выпало столько битв и страданий, сколько другим не достается и за девять жизней!

Пепелица

Так зовут кошку, которая должна была, но не смогла стать воительницей, но потом получила второй шанс. Нет, Мошка, Звездное племя вовсе не хотело, чтобы чудовище на Гремящей Тропе вместо Синей Звезды сбило ее! Что за глупости приходят тебе в голову! Предки-воители были потрясены не меньше Грозовых воинов, когда Пепелюшка попалась в подстроенную Звездоцапом ловушку и на всю жизнь осталась калекой.

С этого момента тропа воительницы была для нее закрыта. Что ж, зато Пепелица стала хорошей целительницей. Да и как могло быть иначе, ведь ее наставницей была сама Щербатая! Но беда в том, что Пепелице не дано было различать голоса Звездных предков достаточно ясно.

Помните историю об Огне и Тигре? Однажды Пепелица якобы получила пророчество о том, что Белка и Ежевика, объединившись, уничтожат Грозовое племя. Но она ошиблась. Белка и Ежевика вместе отправились на поиски Места-Где-Тонет-Солнце и спасли свое племя, отыскав новый дом для изгнанных из родного леса котов.

Но Звездное племя не винило Пепелицу за ее ошибки. Предки-воители знали, что ей не было предназначено стать целительницей. Они хотели дать Пепелице второй шанс, но перед этим решили подвергнуть ее стойкость и мужество ужасному испытанию.

Звездные предки открыли Пепелице точный срок ее смерти и оставили ее жить с этим знанием, несмотря на то что в это время единственная ученица Грозовой целительницы Листвичка уже готовилась сбежать из своего племени с воином Ветра Грачом.

Пепелица выдержала испытание. Она прожила свои последние дни с поразительным мужеством, достоинством и благородством, она устояла перед искушением умолять Листвичку остаться в племени и доказала, что достойна второй жизни. Так Пепелица вернулась в родной лес в облике юной Пепелинки. Надеюсь, на этот раз звездные предки будут лучше присматривать за ней!

Листвичка

А вот этой кошке с рождения было предназначено стать целительницей. Что заелозил, Цветик? Ишь, глазенки-то как сверкают! Ты, видать, тоже хотел стать целителем? Ну что ж, у каждого свой путь…

Белка и Листвичка с самого рождения были крепко привязаны друг к другу, каждая из них всегда знала, где сейчас находится и что чувствует ее сестра. Звездное племя всячески поддерживало и укрепляло эту связь, потому что ему было открыто будущее. Предки-воители знали, что вскоре Белке предстоит покинуть лес и отправиться в очень далекое путешествие, поэтому им нужна была кошка, которая останется в лагере, но будет точно знать, как идут дела у путешественников.

Одно время кому-то могло показаться, что юной Листвичке известно все на свете. Она знала, что четыре лесных племени обретут новый дом на берегу озера, знала, что Ежевика станет сильным и преданным глашатаем Грозового племени. Ей было открыто пророчество, что вскоре после того, как коты расселятся по берегам озера, кровь прольет кровь. И она собственными глазами видела, как Ежевика убил своего брата Коршуна, чтобы спасти от смерти Огнезвезда.

Лишь одного не смогла предвидеть юная Листвичка - своей любви. Она не могла себе представить, что ей суждено не просто влюбиться, а навеки отдать свое сердце воину из племени Ветра.

В чем дело, Змейка? Я готов согласиться, что воины Ветра лучше всех на свете, но ведь Листвичка была целительницей! Согласно Воинскому закону ее чувства были преступлением. Неудивительно, что эта любовь принесла обоим лишь горе и страдания! Я открою вам еще кое-что, котятки. К сожалению, эта история еще не закончена. Даже Листвичке не дано знать, какими страшными последствиями в будущем грозит обернуться ее запретное чувство!

Белка

Если Листвичку можно сравнить со спокойной водой, в которой отражаются бесчисленные звезды, то Белка - это огонь. Ее энергии хватит на то, чтобы спалить весь лес, а язык до того остер, что может оставить глубокие зарубки на коре бука!

Я бы без колебания доверил Белке свою жизнь по той простой причине, что она делает только то, что считает справедливым и правильным. Нет, Цветик, это совсем не означает, что она всегда говорит только правду. У Белки тоже есть свои секреты.

Звездное племя пошло на риск, разрешив Ежевике взять Белку в путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце. Впрочем, юная ученица не оставила бедняге другого выбора, увязавшись за ним следом. Но во время путешествия Белка проявила себя с самой лучшей стороны, заметно поумнела и вернулась домой совсем другой кошкой. Я бы сказал, что поход пошел ей на пользу.

Если бы Белку удалось удержать в лесу, она бы навсегда осталась ничем не примечательной сестрой Листвички, вздорной ученицей, которая только и умеет, что наживать неприятности да попадать в беду. Но путешествие позволило ей раскрыться совсем с другой стороны, и оказалось, что Белка унаследовала не только отвагу своего отца, но и мягкую решимость матери. Мне это качество особенно по душе, хотя в Грозовом племени не все способны его оценить.

Вы, наверное, знаете, что Ураган раньше был влюблен в Белку. Он первым сумел разглядеть нечто большее там, где Ежевика видел лишь бессмысленное упрямство да вредный характер. Но даже Уголек, который всегда оставался верен Белке, не сумел по достоинству оценить ее силу, скрытую за внешней горячностью. Белке был нужен тот, кто сумеет выдержать ее огонь, не поддавшись ему. Таким котом всегда был только Ежевика.

Белка и Ежевика пережили немало трудностей и преодолели множество опасностей. Что вы говорите? Да, Белка очень хорошая мать своим детям, Остролапке, Львинолапу и Воробушку. Надеюсь, ее любовь будет оценена по достоинству.

Ежевика

Истинный сын Звездоцапа, этот кот всю жизнь идет по тропе между светом и тьмой. Порой ему кажется, что он с самого рождения лезет из шкуры, доказывая свою преданность Грозовому племени.

Ежевика был первым, кого Звездное племя избрало для опасного путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце, и уж если Синяя Звезда без колебания поверила в этого кота, то остальным Грозовым воинам и подавно следует брать с нее пример!

Не думаю, что сам Огнезвезд смог был лучше справиться с заданием Звездных предков и привести свой маленький отряд к Полночи! Неистребимое любопытство и великодушие непременно отвлекли бы Огнезвезда от цели, ведь он привык бросаться на помощь каждому встречному-поперечному.

Другое дело Ежевика. Он ни разу не свернул с пути и не остановился, пока не добрался до скал у моря и не выслушал пророчество Полночи. Затем Ежевика вернулся в лес и проделал тот же путь, на этот раз со всеми племенами в поисках их нового, более безопасного дома.

Какие еще вам нужны доказательства его благородства? Разве Ежевика не храбрый кот? Разве он не предан Грозовому племени и не готов на все ради своих соплеменников?

И все же… Все же он позволил Звездоцапу навещать себя во сне и прислушивался к его советам о том, как достичь власти. Он даже вступил в сговор со своим братом Коршуном, что уж совсем непозволительно для опытного и мудрого воина.

Что вы скажете на все это? Так ли чисто сердце Ежевики, как ему хочется думать? Сможет ли сын Звездоцапа окончательно выйти на свет из тени? Ну что таращите на меня глазенки, как будто я знаю ответ?

Вы правы, я знаю. Но время открывать будущее еще не настало. Пусть все идет своим чередом.

Уголек

Вы уже слышали об этом коте, верно? Полагаю, старейшины Звездного племени частенько судачат о судьбе Уголька и том, какой путь он изберет, утратив надежду на любовь Белки.

Ох уж эти старейшины! Стыдно, что вы знаете об Угольке только то, что он соперничал с Ежевикой! Разве этот воин прославился только своей ревностью? Да поймите же вы, что он и в самом деле любил Белку, хотя и не был подходящей для нее парой. Уголек слишком опекал ее, стараясь защитить и удержать Белку от безрассудных поступков. Но вы то уже поняли, что порой ей нужно всеми четырьмя лапами прыгнуть в неизвестность, чтобы чему-то научиться. Такой уж она родилась, тут ничего не поделаешь!

Что же касается Уголька, то это очень сильный и храбрый воин, и я бы хотел иметь его на своей стороне во время битвы.

При чем тут Львинолап? Каждый Грозовой кот вам скажет, что Уголек отлично воспитал Львинолапа и сделал из него одного из лучших воинов племени. Возможно, порой он излишне вспыльчив и слишком яро бросается в спор, если с чем-то не согласен.

Что ж, с этим не поспоришь, так оно и есть, но посмотрите на Дыма! Тот тоже никогда не был особо близок к Огнезвезду, но это не помешало ему стать храбрым и преданным воином, который пользуется доверием и уважением своего предводителя. Так что не спешите с выводами.

Соперничество с Ежевикой за любовь Белки не мешает Угольку оставаться преданным воителем Грозового племени. И вообще, учитесь думать своей головой, а не повторять чужие слова. Если слушать только Белку и Ежевику, то очень легко представить Уголька свихнувшимся от безумной ревности. Вы лучше прислушайтесь к самому Угольку. Уверяю вас, ему тоже есть что рассказать.

Белохвост и Яролика

У нас с Яроликой много общего - при первом взгляде на меня коты тоже отводят взгляд. Хотя и я не всегда выглядел так, как сейчас. Когда-то шерсть у меня была густой и мягкой, совсем как у вас, а ясные глаза видели не только мрак да лунный свет. Но таким я был много-много лун тому назад, то есть так давно, что и ваши предки-воители этого не помнят.

Зато Яролика отлично помнит, какой она была до того, как на нее напала натравленная Звездоцапом собачья свора. Вы знаете, почему эта кошка никогда не спускается к озеру? Ей больно смотреть на свое отражение. Но Яролика старается не подавать виду, даже когда незнакомцы или котята невольно взвизгивают от страха при виде ее шрамов.

Вы думаете, ей легко дается такая выдержка? В ушах Яролики до сих пор звучит первое воинское имя, которое дала ей Синяя Звезда. Помните, как она ее назвала? Безликая. Бедная Яролика! Как жаль, что она не может заглянуть в свое сердце, чтобы увидеть там всю красоту своей отваги, преданности и мужества!

Белохвост тоже никогда не опускает головы, хотя и ему прекрасно известно, что означает быть непохожим на других, ведь его отличает не только пушистая белая шерстка! Да-да, Цветик, в лесу Белохвоста видно издалека, совсем как тебя. Принцесса, сестра Огнезвезда, отдала своего первенца в Грозовое племя, чтобы он вырос настоящим воином, как его дядя Огнезвезд. Принцессе казалось, что стать котом-воителем так же просто, как надеть ошейник на домашнего кота!

Что и говорить, Белохвосту пришлось туго. Однажды он даже сбежал обратно к Двуногим, но Звездное племя решило дать ему второй шанс и отправило Огнезвезда на выручку незадачливому беглецу. Хотя сам Белохвост так и не смог поверить в Звездное племя. Не смейтесь, но он и сейчас в него не верит. Зато верит в отвагу и преданность своему племени, а Воинский закон и не требует от кота ничего другого.

Остролапка, Львинолап и Воробушек

«Придут трое - кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах». Огнезвезд долго ждал рождения этих котят. В его сердце не было покоя. Что могут принести племени коты, наделенные силой, превышающей могущество самого Звездного племени?

Хотите побольше узнать об этих необычных котятах? Ну что ж, начнем с Львинолапа. Это прирожденный воин, охотник и боец, не уступающий храбростью самому Звездоцапу. Впрочем, в этом нет ничего удивительного, ведь заклятый враг Огнезвезда постоянно сопровождает Львинолапа в лесу, учит его боевым приемам и развивает его и без этого поразительный воинский талант. Как вы думаете, смог бы Львинолап стать таким сильным и ловким без помощи Звездоцапа?

Что вам сказать про Остролапку… Удивительная кошка! Умная, тактичная, дальновидная, лукавая и впечатлительная, она умеет заранее предвидеть и оценить все последствия того или иного поступка. Воинский закон является для нее главным и единственным мерилом действий любого кота. Остролапка готова на все, чтобы защитить его от вольных и недопустимых трактовок.

Теперь Воробушек. Этот слепой котенок обретает зрение во сне, причем не только в своем. Да-да, он с легкостью проникает в сны и мысли других котов и умеет смотреть на мир их глазами. Вы скажете, Воробушку самой судьбой предназначено стать целителем, ведь у него великолепный нюх и потрясающая память на лекарственные растения, а знамения Звездного племени для него так же ясны, как запах дичи. Вот такие они, три маленьких котенка, в глазах которых сияет звездный свет, а в ушах шелестит ветер прошлого. Запомните одно, малыши: сила не бывает ни плохой, ни хорошей. Все зависит от того, как ее применить.

ПЛЕМЯ ТЕНЕЙ

КОВАРСТВО И ГОРДОСТЬ

«Эти коты - само зло! Сердца Сумрачных воителей выстужены холодными ветрами, котята этого племени рождаются с воинственным воплем и с детства мечтают о сражениях и захвате новых территорий. Коты племени Теней спят и видят, как бы скорее обагрить свои лапы теплой кровью других котов…»

Успокойся, Цветик, можешь втянуть когти! Я просто повторил байку, которую рассказывают о твоих соплеменниках в детских соседей. А теперь давайте поговорим серьезно.

Воины племени Теней горды и отважны. Территория у них победнее, чем у других племен, вы не найдете на ней ни рек, полных рыбы, ни пустошей с кроликами, ни густых зарослей деревьев, звенящих от птичьего гомона.

На территории племени Теней водятся ящерицы и лягушки, да еще попадаются крысы, которых особенно много возле свалки на землях Двуногих. И после этого вы удивляетесь, что Сумрачные коты используют любую возможность пополнить свою кучу с добычей?

Земля на их территории топкая и болотистая, папоротники и ежевика попадаются редко, поэтому воины племени Теней предпочитают охотиться по ночам. Мудрое решение. Раз нельзя укрыться в траве и кустарнике, выслеживая пугливую дичь, можно затаиться в ночной тьме!

Воинов племени Теней часто упрекают в том, что они используют охотничьи приемы для того, чтобы незаметно подкрадываться к противнику, но мне эти обвинения кажутся необоснованными. Разве Грозовые коты принимают свою знаменитую стойку только на охоте? Никогда не поверю!

Не спорю, племя Теней чаще других племен развязывает войны и нападает на соседей, по крайней мере в последнее время. Но попробуйте посмотреть на это с другой стороны. Котов ведет в бой предводитель племени. Вы же не станете обвинять воинов и оруженосцев в том, что они исполняют его приказ и не разбегаются с поля боя?

Сумрачных котов с детства воспитывают гордыми, неукротимыми и отважными, готовыми до последней капли крови защищать свои границы и скудную добычу. Неудивительно, что остальные воители относятся к ним с опаской - никому не хочется видеть воинов Теней своими врагами!

Иногда мне кажется, что Звездное племя разделяет предубеждение лесных котов относительно этого племени. Не смотрите на меня с таким удивлением!

Разве Звездные предки не позволили Звездолому убить своего отца, Клок Кометы? А потом хладнокровно отказались даровать Ночной Звезде девять жизней, ссылаясь на то, что изгнанный из племени Звездолом еще не умер, а живет пленником в лагере Грозовых котов!

И не убеждайте меня, что это было справедливо. Я-то вижу, старая вражда жива даже на небесах, а значит, племени Теней суждено еще долго сражаться против своих более удачливых соседей.

Звездоцап

Любопытно было бы узнать, кем считал себя сам Звездоцап - Грозовым котом или воином племени Теней? Вообще-то, в родном племени он прожил дольше, к тому же я не слышал, чтобы этот негодяй пытался проникнуть в сны Сумрачных котов… Что вы говорите? Ах, Рыжинка… Да, он несколько раз подступался к своей дочери, но та не стала его слушать.

После убийства глашатая Ярохвоста, жаждавший власти и славы Звездоцап уже не мог остановиться. Скольких котов он до срока отправил в ряды Звездного племени! Хотите вспомнить всех? Давайте лучше назовем самых известных: Ярохвост, Ветрогон, Чернобурка, Синяя Звезда, Камень…

На лапах Звездоцапа кровь воителей, погибших в битве с Кровавым племенем, ведь именно он привел в лес предводителя городских бродяг Бича и его приспешников.

Звездоцап, этот безумный гордец, павший жертвой собственного властолюбия! И все-таки этот кот был самым великим воином, когда-либо рождавшимся в лесу, и не было в бою никого храбрее его…

Теперь Звездоцап обречен вечно скитаться по Сумрачному лесу вместе со своим сыном, полукровкой по имени Коршун. Слышали про такого? Но о Коршуне рассказ впереди.

Интересно, о чем думает Звездоцап, глядя на него? Вспоминает ли, как в свою бытность предводителем Тигриного племени поклялся очистить лес от полукровок? Впрочем, они друг друга стоят - Звездоцап и Коршун, отец и сын.

Эти двое до сих пор не дают покоя котятам, в сердцах которых они видят задатки, когда-то отличавшие их самих. Какие задатки, спрашиваете? Храбрость и необыкновенный воинский талант, соединенный с гордыней и безмерным честолюбием.

Так что на месте Львинолапа я был бы осторожнее. Эти коты ему не друзья, и даже не союзники.

Звездолом

Не бойся, Цветик, тут ты в полной безопасности. Звездолом никогда не посмеет сунуться в подземные лабиринты, и не только из-за страха перед темнотой.

Пожалуй, королевы почти не преувеличивают, когда пугают своих малышей рассказами об этом ужасном коте. Само его рождение было преступлением против Воинского закона. Могу себе представить, как огорчились Звездные воители, когда целительница Щербатая без памяти влюбилась в предводителя своего племени по имени Клок Кометы! Но еще большую ошибку она совершила, отдав новорожденного сына на воспитание Ящерке!

Звездолом с младенчества чувствовал себя чужим и лишним. Он страстно хотел добиться уважения соплеменников. Это именно он убил Клока Кометы, не подозревая, что отправляет в Звездное племя собственного отца. Таким образом этот мерзавец хотел доказать, что именно он самый сильный, самый храбрый и жестокий кот, когда-либо рождавшийся в лесу.

А потом Звездолом изгнал из племени свою настоящую мать - целительницу Щербатую, вероломно обвинив ее в смерти котят, которых сам же и уничтожил во время жестоких тренировок.

Звездным предкам-воителям оставалось лишь беспомощно наблюдать, как обезумевший Звездолом повел своих воинов против племени Ветра и изгнал соседей из их родного дома.

Дальше вы знаете. Разгромленный Грозовыми котами и своими же, верными Воинскому закону, соплеменниками, Звездолом ослеп, потерял силу и был взят в плен Грозовым племенем.

Смерть Звездолома была достойна его злодеяний. Он не пал в бою как воин, а был отравлен своей матерью Щербатой. Именно она поднесла Звездолому смерть-ягоды, от которых тот и умер в муках.

Так Щербатая отомстила Звездолому и за тебя, Цветик, и за других котят, которых он заставлял раньше срока становиться воинами и умирать в неравном бою.

Чернозвезд

Сколько еще предводителей должно смениться в племени Теней, чтобы стереть в памяти соседей воспоминания о кровавых злодеяниях Звездолома и Звездоцапа? Ночная Звезда, Звездолом, и вот теперь Чернозвезд.

Чернозвезд был глашатаем сначала Ночной Звезды, а потом Звездоцапа. После правления Ночной Звезды - беспомощного и слабого предводителя - власть Звездоцапа должна была показаться Чернозвезду спасением.

Думаю, он искренне верил, что Звездоцап сумеет возродить истерзанное племя Теней и вернуть те времена, когда Сумрачных котов боялись и уважали во всем лесу. Если так, то он жестоко ошибся.

Ни один кот не позавидует судьбе Чернозвезда, которому пришлось возглавить полуживое, почти уничтоженное племя, оставленное ему Звездоцапом в наследство. Тем не менее, этот незаурядный и волевой кот сумел объединить соплеменников, возглавив их во время Великого Путешествия.

Чернозвезд благополучно довел племя Теней до Озера и руководил обустройством жизни Сумрачных котов на новой территории. У кого повернется язык назвать его плохим предводителем?

Чернозвезд никогда не обещал своим воинам вернуть те далекие дни, когда племя Теней выигрывало битву за битвой и едва не подчинило себе весь лес. Но он сумел сделать гораздо большее. Он вернул Сумрачным котам гордость и уверенность в своих силах. Под властью Чернозвезда они вновь обрели отвагу в бою и уважение на Совете.

Пригладь шерстку, Мошка. Я знаю, Чернозвезд пытается отвоевать у Грозового племени часть его новой территории. Но я уже объяснял вам, что воинам племени Теней при разделе территории досталась земля более скудная, чем их соседям.

Чернозвезд знает, что другие племена нескоро забудут кровавое прошлое Сумрачных котов. Но разве можно упрекнуть его в том, что он гордится своим племенем и верит в его будущее?

Рыжинка

Грозовым котам было бы проще бояться и ненавидеть племя Теней, если бы одна из их собственных воительниц не решилась навсегда связать свою судьбу с этим племенем! Мне кажется, Грозовым котам следует с уважением относиться к этому выбору.

Ежевика и Рыжинка не имели никакого отношения к преступлениям Звездоцапа, однако соплеменники все равно смотрели на них с недоверием, вымещая на невинных котятах свою ненависть к их отцу.

Если Ежевика по сей день из шкуры вон лезет, чтобы доказать Грозовым котам свою неколебимую преданность, то Рыжинка предпочла уйти в племя Теней, где как она надеялась, ее будут оценивать по ее собственным поступкам.

Звездное племя доверило Рыжинке представлять племя Теней во время путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце. Возможно, своим выбором Звездные предки хотели лишний раз напомнить Грозовым котам, какую замечательную воительницу они потеряли. Я думаю, в этом путешествии всем котам-избранникам очень пригодились таланты Рыжинки и ее умение видеть дальше племенных границ.

Рыжинка твердо верит, что, чтобы быть преданной воительницей племени Теней, не нужно открывать свое сердце злу.

Когда Звездоцап явился к ней во сне и поманил в свой Сумрачный лес, Рыжинка просто повернулась к нему хвостом. Она была уверена наверняка, что отец никогда не поможет ей добиться самого главного в жизни истинного воителя: преданности, мира и уважения.

Рыжинка готова отдать жизнь за племя Теней, но не забывает она и о своем родстве с Грозовыми котами. Эта благородная и отважная воительница не раз собственной жизнью доказывала, что преданность одному племени вовсе не означает, что котов всех других племен следует считать врагами.

Ты должен гордиться Рыжинкой, Цветик. Такие как она и ее котята возвращают племени Теней уважение соседей.

Валун

Этот воин племени Теней родился и вырос в Кровавом племени. Именно Валун привел Звездоцапа к Бичу и помог им заключить союз, который в скором времени заставил всех лесных котов умыться кровью.

Недалекий, самонадеянный и болтливый, Валун так хотел произвести впечатление на Звездоцапа, что совершенно забыл правила жизни своего родного племени! Неужели он хоть на миг мог поверить, что Бич соблазнится обещаниями Звездоцапа и вступит в схватку ради клочка какой-то лесной земли?

Но все-таки сердце у Валуна не злое. Он не искал личной выгоды, ему чуждо честолюбие. Он - обычный бродяга, который с детства не знал иной жизни, кроме той, что подчинялась жестоким законам и обычаям Кровавого племени.

Когда незнакомый лесной кот рассказал Валуну о Воинском законе, воинах, оруженосцах, целителях и границах племен, он без сожаления покинул Кровавое племя и отправился в сосновый бор, где очень быстро научился ловить лягушек.

Первое время воспоминания о жизни в городе являлись Валуну в кошмарах, но постепенно они превратились в обычные сны, а вскоре и вовсе стерлись из его памяти. Лишь изредка Валун смутно вспоминал кирпичные красные стены, вонючие переулки, тайные заговоры и сходки. И именно эти воспоминания натолкнули его на мысль привести на помощь своему новому племени грозный отряд свирепых, бессердечных, не знающих жалости котов.

«Зачем племени Теней проливать в бою свою собственную кровь? - решил недалекий Валун. - Пусть лучше за него сражаются городские коты!»

Что и говорить, Валун просчитался и очень дорого заплатил за свою ошибку.

Мокроус И Перышко

Знай, Цветик, что Мокроус очень старался спасти тебе жизнь. В тот страшный день ты был третьим котенком, которого принесли к нему, разодранного почти в клочья. Твоя белая шерсть была алой, как сок смерть-ягод. Сама Щербатая учила Мокроуса искусству целительства, но все его знания не смогли оживить твое маленькое тело. Жизнь твоя таяла, как снежинка на скале. Думаю, в тот день Мокроус горько пожалел о том, что согласился стать учеником Щербатой.

Когда Мокроус сам стал целителем, ему пришлось толковать все знаки в пользу Звездолома. В каждом порыве ветра он был обязан слышать обещание скорой победы своего предводителя, но Мокроус не мог не замечать, как жизнь и энергия покидает его племя вместе с беспомощными котятами, которых безжалостно забирают из детской и отправляют на верную смерть.

Даже пленение Звездолома не принесло Мокрусу облегчения. Целителю пришлось скрывать от соплеменников горькую правду о том, что Звездное племя отказалось вручить Ночной Звезде - новому предводителю племени Теней - дар девяти жизней. Эта тайна тяжким грузом лежала у него на сердце.

Сначала Перышко был обыкновенным Сумрачным котом. Но жестокая неизвестная болезнь заставила его вместе с другом Белогрудым просить помощи в Грозовом племени. Этих Сумрачных котов спасла Пепелица, ученица Щербатой.

Синяя Звезда наказала свою целительницу за то, что та тайком лечила чужих оруженосцев целебными травами Грозового племени, но встреча с Пепелицей перевернула всю жизнь Перышка и заставила его пойти по ее стопам. Так Перышко стал учеником Мокроуса.

Приняв на себя ответственность целителя, Перышко не раз спасал соплеменников от хворей и излечивал их от жестоких ран. Кроме того, доброта Пепелицы была вознаграждена сторицей - Перышко навсегда стал справедливым и искренним другом Грозового племени. Сумрачные коты умеют помнить добро.

ПЛЕМЯ ВЕТРА

БЫСТРОТА И ПРЕДАННОСТЬ

Вижу, ты даже приосанился, Змейка? Ну что ж, ты можешь по праву гордиться своим племенем. Не слушай тех, кто упрекает воинов Ветра в том, что они позволили Звездолому изгнать их с родной земли или обвиняет их в излишней поспешности при заключении союзов с соседями для защиты своих границ!

Запомни, дружок: быть уязвимым вовсе не означает быть слабым. Твои соплеменники никогда не были слабы, но жизнь на открытых пустошах делала их легкой добычей врагов.

Воины Ветра долго учились выживанию на вересковых просторах, где скорость и острота зрения ценятся гораздо выше хитрости и умения незаметно подкрадываться к добыче. Не забывай также, что твои соплеменники живут в предгорьях, а значит, находятся ближе других лесных котов к Звездному племени. Не потому ли Звездные предки столько раз спасали племя Ветра от, казалось бы, верной гибели?

Скажу честно, дружить с воинами Ветра совсем непросто. Порой мне кажется, что долгая жизнь на пустоши сделала соплеменников нашего Змейки очень похожими на кроликов, за которыми они так ловко гоняются по вересковым просторам. Воины Ветра недоверчивы, пугливы и яростно защищают своих товарищей.

Однако жизнь на открытой ветрам территории способствовала развитию у этих котов мудрости и великодушия. Чужаки и непрошеные гости угрожают обитателям вересковых просторов гораздо чаще, чем соседи, поэтому воинам племени Ветра чуждо желание захвата чужих земель ради дичи или призрачного честолюбия.

С тех пор как в лесу появился Огнезвезд, воины Ветра успели побывать союзниками всех соседних племен. Сначала они объединились с Речным племенем, потом долгое время были союзниками Грозовых котов, и даже на какое-то время подружились с воинами племени Теней, чтобы защитить себя от полного уничтожения.

Было бы ошибкой видеть в подобной гибкости одно лишь проявление слабости. На самом деле воины Ветра дальновидны, расчетливы и по-настоящему преданы только собственному племени.

Племя Ветра сильнее других пострадало при разрушении старого леса. Дело в том, что Двуногие начали расширять Гремящую Тропу с предгорий. На глазах перепуганных воинов Ветра страшные желтые чудища превратили их цветущие пустоши в мертвую грязь. Потом Двуногие перетравили всех кроликов, лишив племя Ветра единственного источника пропитания, а позже окружили несчастных котов и начали на них охоту.

Но воины Ветра с честью перенесли все испытания. Они не бросились наутек и не покинули лес до тех пор, пока остальные племена не приняли решения уйти на поиски нового дома

Пока лесные коты будут жить на берегах Озера, племя Ветра не покинет этих мест. Приглядитесь к воинам Ветра повнимательнее - чуткие и стремительные, они крепко держатся за Воинский закон, будто мох, цепляющийся за старые камни.

Звездный Луч

Все свои девять жизней этот предводитель племени Ветра воевал за родное племя, защищал его границы, заключал союзы, чтобы выиграть для соплеменников хотя бы одну луну спокойной жизни.

Я знаю, некоторые упрекали Звездного Луча в том, что он слишком легко заводит дружбу с соседями, слишком охотно перекладывает на плечи чужих предводителей заботу о безопасности своих сородичей. Но разве мог предводитель воинов Ветра поступить иначе, после того как Огнезвезд с Крутобоком, рискуя жизнью, разыскали его, изгнанное и пережившее столько страданий племя, и помогли ему вернуться домой? С каких это пор благодарность стала считаться признаком слабости?

Когда у Звездного Луча не оставалось выбора, он сражался за свое племя как лев. Но кто упрекнет его в том, что он хотел видеть, как его соплеменники обагряют кровью траву?

Девятая жизнь Звездного Луча закончилась в самом конце Великого Путешествия. Он умер, будучи твердо уверенным, что сумел благополучно привести свое племя в его новый дом. Но вместе с последним дыханием Звездного Луча покинула его привычная мудрость и дальновидность.

Перед самой смертью у предводителя племени Ветра вдруг открылись глаза на опасное честолюбие глашатая Чернохвата, и он назначил своим преемником Одноуса. Вы поняли, что это значило? В самый последний момент власть, подобно юркому кролику, выскочила из когтей Чернохвата.

Ах, безрассудный Звездный Луч! Неужели он не понимал, что жестокая обида, подобно ядовитому шипу, будет разъедать мстительное сердце Чернохвата? Представляю, как страдал старый предводитель, беспомощно глядя с высоты небес на страшные последствия своего опрометчивого решения! Ведь он едва не погубил племя, которое столько лун верой и правдой защищал от всех напастей.

Однозвезд

Этот кот мог бы лучше других рассказать вам о том, какое страшное одиночество несет с собой власть. Когда молодые Грозовые коты, Огнезвезд и Крутобок, помогли племени Ветра вернуться домой из изгнания, Однозвезд подружился с Огнезвездом У них оказалось много общего. Оба были храбры и справедливы, оба мечтали верой и правдой служить своему племени.

Когда Синяя Звезда обвинила воинов Ветра в воровстве дичи, именно Однозвезд убедил Звездного Луча прислушаться к словам Огнезвезда и не начинать войну из-за ее вздорных упреков.

Всякий раз, когда воины Ветра переходили границу, Грозовые коты встречали их, как друзей. Но став предводителем племени Ветра, Однозвезд уже не мог оставаться их преданным другом и союзником. Давняя дружба превратилась для него в обузу, и он впервые почувствовал, как тяжела ноша благодарности. Однозвезд знал, что в других племенах его презрительно называют «ручной киской Огнезвезда».

Представляете, в каком положении он оказался? Одно-звезду нужно было во что бы то ни стало завоевать уважение соплеменников, тем более что многие из них открыто поддерживали Чернохвата. Став предводителем, этот молодой кот понял, что должен сделать племя Ветра сильным и независимым, научить своих воинов самим справляться с трудностями, а не звать на помощь Грозовых котов.

Отношения между бывшими союзниками резко изменились. Прошло время дружбы и великодушия, закончилась терпимость к переходу границ и появлению соседей на чужой территории.

Что и говорить, это был тяжелый удар для Огнезвезда, но Однозвезду пришлось много тяжелее. Он страшно тосковал по былой дружбе, особенно в первое время, когда ему было отчаянно одиноко.

Как пригодилась бы Однозвезду поддержка Огнезвезда, когда он сомневался в своем праве возглавлять племя Ветра! Но ему пришлось, скрепя сердце, с тоской смотреть, как умирает их старая и добрая дружба.

Чернохват

Чернохват был самым старшим воином племени Ветра. Звездный Луч не случайно избрал его своим глашатаем. Мудрый предводитель понимал, что его правление нуждается в поддержке настоящего воина, который не боится в случае необходимости показать клыки и когти. И Чернохват верой и правдой служил своему племени и своему предводителю.

Своим предсмертным решением Звездный Луч жестоко попрал преданность Чернохвата. Прав ли был Звездный Луч? Трудный вопрос. Не думаю, что Чернохват стал бы таким уж плохим предводителем. Никто из его соплеменников не сомневался, что в этом качестве он не пожалеет ни одной из своих девяти жизней для их зашиты.

Чернохват хотел лишь вернуть себе заслуженное положение, он даже не догадывался, что за его спиной кто-то решил воспользоваться смутой, посеять между племенами вражду и захватить в них власть в свои лапы.

Вы уже догадались, что я говорю о Коршуне, которого подстрекал Звездоцап, каждую ночь являвшийся ему во сне?

Чернохват не догадывался о замыслах Коршуна. Он был уверен, что справедливость на его стороне. И восстал он не столько против Однозвезда, сколько против Звездного Луча, обманувшего доверие верного глашатая. Но нападение на лагерь племени Ветра закончилось неудачей, а самого Чернохвата убило рухнувшее дерево.

Так лес избавился от мятежного кота, упавшее дерево соединило берег озера с Островом, а воители всех племен получили отличное место для проведения Совета.

Почему так случилось? Может, это Звездные предки в очередной раз пришли на помощь своим любимцам из племени Ветра и дали понять, что признают права Однозвезда? Или же это был просто слепой удар молнии? Ах, котятки, на некоторые вопросы не под силу ответить даже мне.

Грач

Как вы думаете, почему Звездные предки остановили свой выбор на этом неопытном, замкнутом и недоверчивом оруженосце? Неужели во всем племени Ветра не нашлось более достойного кандидата для путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце? Не забывайте, что Грач был среди котов-избранников единственным оруженосцем, кроме того, только он отправился в путь совсем без сопровождающего.

Ты несправедлив к Грачу, Мошка. Не спорю, он вел себя грубо и недружелюбно, но ведь он все-таки согласился пойти с остальными? Во время путешествия оруженосец племени Ветра показал себя с самой лучшей стороны. Он ни разу не дрогнул, храбро сражался с лисами и задиристыми домашними котами, и вместе с новыми товарищами выслушал пророчество Полночи.

Ласточка оказалась мудрее других котов-избранников. Она сумела разглядеть в этом застенчивом и остром на язык оруженосце душевные качества, достойные любви. Грач тоже полюбил ее, и неистовая сила этой любви едва не разорвала ему сердце, когда Ласточка умерла на каменном полу пещеры за водопадом.

Но потом Грач влюбился снова, на этот раз в Листвичку, целительницу Грозового племени. Узнав об этом, я было решил, что Звездное племя отвернулось от этого воителя.

Неужели он заслужил столько страданий? Или Звездные предки карают Грача за какое-то преступление, которое ему суждено совершить в будущем? Так или иначе, эта любовь принесла им обоим одни мучения.

Но не думайте, что только преданность Листвички своему племени заставила влюбленных повернуть назад. Грач первым сказал, что они должны вернуться и спасти Грозовое племя от барсуков. Он слишком сильно любил Листвичку, чтобы заставить ее отказаться от судьбы целительницы.

Воин Ветра поступил благородно, позволив возлюбленной уйти. Но почему же мне кажется, что, расставшись с Листвичкой, Грач навсегда распрощался с надеждой на счастье?

Сумеречница и Ветерок

Будь Сумеречница кроткой и доброй, как Листвичка, или дерзкой и великодушной, как Белка, сочувствовать ей мне было бы куда проще. Вряд ли кто-либо из вас захотел бы оказаться на ее месте!

Всем известно, что Грач выбрал Сумеречницу в подруги, только чтобы доказать свою преданность соплеменникам и загладить вину за попытку побега с целительницей чужого племени. Но полюбить Сумеречницу Грач так и не смог, и я его понимаю.

На мой взгляд, у нее слишком тяжелый характер, а к Грачу и Ветерку она относится, как к своей собственности. Кому такое понравится?

Не шипи, Змейка, учись сдерживаться. Я говорю правду, и ты это знаешь. Может, кто-то назовет чувства Сумеречницы любовью к другу и сыну, но я вижу в ее сердце лишь ревность и гордыню. Если бы она по-настоящему любила Ветерка, то позволила бы ему самому постоять за себя, а не кидалась защищать сыночка от любого косого взгляда.

Что вам сказать о Ветерке? Я вижу, что он унаследовал высокомерие матери, но не хочу осуждать его за готовность клыками и когтями защищать свое мнение. Поставьте себя на место этого оруженосца! С детства он слышит, как воины судачат о его отце, сомневаются в его преданности и туманно намекают на то, что у Грача есть слабое место за границами племени Ветра.

Ветерок не знает, что у этого слабого места есть имя, но не желает давать соплеменникам возможности для пересудов. Этот оруженосец отважен, яростно предан своему племени и твердо верит в то, что воины Ветра выйдут победителями в любой битве. Именно такие воины сейчас, как никогда, нужны Однозвезду.

Но Ветерок еще многого не знает. Никто не говорил ему, что битва будет несправедливой с самого начала, если воинам есть что скрывать, и если за ними тянется длинный хвост ошибок и проступков.

Вересколапка

Эта кошка однажды побывала здесь, в моих владениях. Не верите? Вересколапка и Львинолап провозгласили себя воителями могущественного племени Мрака и носились по туннелям, охотясь и сражаясь с несуществующими врагами.

Львинолап совсем потерял голову от Вересколапки. Она казалась ему самой храброй, самой веселой и самой преданной кошкой на всем белом свете. Вересколапка первая нашла это место, и именно она уговорила Львинолапа встречаться здесь в тайне от их племен. Почему Вересколапка так настаивала на этих встречах? Неужели думала, что Воинский закон ее не касается?

Вересколапка уверяла, что они с Львинолапом не делают ничего плохого, но Звездоцап и Коршун пришли в ярость, когда узнали, что Львинолап показал ученице племени Ветра их тайные боевые приемы,

Я далек от мысли обвинять Вересколапку в предательстве. Всему виной ее легкомыслие и неумение видеть дальше собственных усиков. Она осталась верна своему племени, и будем надеяться, что им с Львинолапом не доведется встретиться друг с другом в бою.

Тише вы, размяукались! Думаете, я излишне строг к этой кошке с глазами цвета вереска? Говорите, Вересколапка проявила огромную храбрость, бросившись в темные туннели на поиски заблудившихся котят? Но не забывайте, что котята очутились под землей только потому, что выследили, куда она бегает! Выходит, это была вина самой Вересколапки.

Семь жизней едва не оборвались той страшной ночью, и если бы не Воробушек, на моей ветке появилось бы семь новых борозд. Власть Звездного племени не распространяется на Подземный мир, и никто не мог бы помочь несчастным. Река проглотила бы их всех и навсегда похоронила в темных коридорах.

Не бойтесь, малыши. Ночь выдалась ясная, дождя нет, а значит, река останется в своих берегах. Сегодня все будет спокойно.

РЕЧНОЕ ПЛЕМЯ

УМ И ЛОВКОСТЬ

Знаешь, Мошка, если очень захочешь, ты сможешь переплыть эту реку. Разве тебя не манит стремительная черная вода? Тебе не хочется почувствовать, как она лижет твою шерсть? Не забывай, ты наполовину Речной кот, а твои соплеменники рождаются на свет с любовью к воде.

Другие племена стараются держаться от воды подальше, поэтому Речным котам и принадлежит вся рыба в реках и озерах. Вот почему в сезон Голых Деревьев, когда у лесных котов животы сводит от голода, Речные воители нагуливают бока.

Речные коты не отличаются щедростью. Когда рыба в их реке оказалась отравленной, они с готовностью принимали лесную дичь от Крутобока и Огнезвезда, но я не могу себе представить, чтобы кто-нибудь из Речных котов проявил такое же благородство по отношению к соседям.

Хотя, подождите… Кажется, я несправедлив к этим воителям, совсем забыв, как после страшного лесного пожара они предоставили Грозовым котам кров и пищу. И все-таки Речные коты слишком кичливы и самодовольны. Они уверены, что их территории ничто не угрожает только потому, что все соседи дрожат перед ними от страха!

Как бы не так! В своей гордыне Речные воины забывают о том, что другим племенам просто не нужна рыба.

В любом племени вы найдете в куче с добычей кроликов, белок, птиц, мышей и полевок, но попробуйте отыскать там хотя бы одну рыбину! Территория каждого племени имеет выход к озеру, но коты трех остальных племен предпочитают охотиться на более привычную им дичь.

В старом лесу Речное племя очень страдало от нашествий Двуногих, которые наводняли их территорию в сезон Зеленых Листьев. Двуногие расставляли неподалеку от воды мягкие зеленые палатки и жили в них до самых холодов. Двуногие котята носились по лесу, распугивая дичь, а взрослые баламутили реку своими лодками и прогоняли рыбу.

Но не это было самым страшным. Двуногие похищали Речных котов! Нет, они не делали с ними ничего плохого, просто Двуногим постоянно нужны домашние киски. Стоило какому-нибудь Двуногому котенку увидеть Речного воителя, греющего бока на камнях, как ему тут же хотелось забрать красивого пушистого котика в свое гнездо. Вот так Речные коты и пропадали.

Что-что? Вы не слышали о таких случаях? Неудивительно. Речные коты предпочитают помалкивать об этом, потому что ни один из их похищенных соплеменников так и не вернулся обратно.

Метеор

Когда Огнезвезд появился в лесу, Метеор был предводителем Речного племени. Да-да, это тот самый кот со сломанной челюстью! Хотите знать, как он получил такое увечье?

Когда Метеор был котенком, Речное племя отвоевало у Грозовых котов права на Нагретые Камни. В один прекрасный день Метеор и его приятели затеяли возню на мокрых камнях. Метеор сорвался вниз и сломал себе челюсть. После этого ему пришлось еще яростнее сражаться с врагами, еще отчаяннее защищать границы племени и приносить в лагерь больше рыбы, чем остальные. Только так калека мог заслужить уважение соплеменников, ведь Речному племени нужны только самые лучшие коты!

Метеор был мудрым воином Он понимал, что залог силы племени не в чистоте крови, а в единстве. Едва Желудь явился к Метеору с рассказом о двух новорожденных котятах, которых он якобы нашел в снегу, предводитель Речных котов сразу обо всем догадался. Метеор понял, кто является матерью Камня и Невидимки по необычному цвету их шерсти и запаху. И сразу сообразил, какую выгоду сулит Речному племени такая тайна. Речное племя получит в будущем двух преданных и сильных воинов, а Синяя Звезда отныне десять раз подумает, прежде чем замышлять что-нибудь против племени, в котором живут ее дети. Вот почему Метеор не торопился разглашать тайну происхождения Камня и Невидимки.

Зато он вовсе не обрадовался, когда в Речном племени появился Крутобок с Ласточкой и Ураганом. Нет-нет, вы меня не так поняли. Метеор был счастлив заполучить в племя своих внуков, детей Серебрянки.

Но при чем тут Крутобок? В Речном племени не было места воителю, сердце которого осталось на другом берегу реки. Поэтому Метеор не пытался приструнить соплеменников, не скрывавших враждебности и недоверия к другу погибшей Серебрянки. Как видите, это был очень хитрый, чрезвычайно прозорливый и на редкость сильный предводитель. Пожалуй, самый сильный за всю историю Речного племени.

Пятнистая Звезда

Пятнистая Звезда была глашатаей Метеора и возглавила племя после его смерти. Она тоже гордилась Речными котами и считала соплеменников лучшим во всем лесу, но ей не доставало мудрости Метеора.

Терпимое отношение Метеора к полукровкам казалось Пятнистой Звезде непростительной слабостью, поэтому она возненавидела Огнезвезда и Грозовых котов. И тут, как на беду, к власти в племени Теней пришел Звездоцап, задумавший объединить всех лесных котов в одно могучее племя. Я же говорил, Пятнистой Звезде не хватало мудрости… Она заключила со Звездоцапом страшный союз, едва не погубивший все лесные племена…

Пятнистая Звезда поняла свою ошибку только тогда, когда Звездоцап объединил Речное племя и племя Теней в единое Тигриное племя и провозгласил себя его предводителем.

Я не знаю, на что надеялась Пятнистая Звезда, но такого она точно не ожидала! Однако собственная гордыня оказалась для нее важнее справедливости, и она не посмела возразить Звездоцапу.

Думаете, Пятнистая Звезда страшилась за свою жизнь? Не угадали! Она боялась показаться недальновидной. Ей казалось, что, признав свою ошибку, она потеряет уважение соплеменников.

Накануне битвы с Кровавым племенем Пятнистая Звезда согласилась присоединиться к Львиному племени, и тем самым спасла жизнь Речным котам. Можно сказать, что Огнезвезд дал ей шанс оказаться на стороне победителей.

Общаясь с другими предводителями, Пятнистая Звезда держится враждебно и настороженно, но это вовсе не означает, что предводительница Речных котов не доверяет своим соседям! Все гораздо печальнее. Пятнистая Звезда больше не верит в мудрость собственных решений, поэтому смертельно боится совершить ошибку и подставить под удар безопасность Речного племени!

Лужица, Камень и Невидимка

Ну вот мы и добрались до рассказа о твоих сестре и брате, Мошка. Ты должен гордится ими - они выросли сильными и преданными воителями и всегда верно служили племени вашего отца. Я уверен, ты тоже стал бы прекрасным воином, Мошка. Речное племя много потеряло, лишившись такого смелого и умного котенка.

Но вернемся к рассказу…

Желудь отдал своих котят на воспитание Лужице, одной из старейших королев Речного племени. Он знал, что, обнюхав котят, мудрая кошка сразу догадается об их происхождении, но полагался на молчание Лужицы. Так оно и получилось. Камень и Невидимка никогда не сомневались в том, что Лужица является их матерью. У нее тоже была серая шерстка, она любила приемышей ничуть не меньше, чем своих родных котят, так откуда же взяться сомнениям? Что и говорить, в обмане всегда участвуют двое: тот, кто лжет, и тот, кто верит в ложь.

Камень и Невидимка унаследовали не только силу и отвагу своего отца, но и мудрость и стойкость матери. Пятнистая Звезда не зря выбрала Невидимку своей глашатаей. Твои сестра и брат, Мошка, были наставниками Ласточки и Урагана.

Все шло хорошо, пока Синяя Звезда не открыла свою тайну. В тот самый миг, когда Пятнистая Звезда узнала о правду о происхождении Камня и Невидимки, вчерашние преданные воители превратились для нее в ненавистных полукровок.

Дальше вы все знаете… Когда Звездоцап захватил власть над Речным племенем, Невидимка переплыла реку и нашла убежище в Грозовом племени, а Камень был схвачен и убит по приказу Звездоцапа.

После победы над Кровавым племенем Невидимка вернулась домой. Теперь она снова глашатая. Настанет день, и она сменит Пятнистую Звезду, а, значит, во главе Речного племени окажется полукровка…

Но Грозовым котам лучше не рассчитывать на ее снисхождение. Невидимка верна только своим соплеменникам и Речному племени, которое вырастило ее и ее брата Камня.

Серебрянка

Серебрянка была единственной дочерью Речного Метеора, а поскольку тот был великим и мудрым предводителем, соплеменники начали уважать Серебрянку задолго до того, как она поймала свою первую рыбку. Серебрянка была преданной кошкой и любимицей племени.

Можете мне поверить, она очень испугалась, когда поняла, что по уши влюблена в Грозового кота! Да как тут было не испугаться?

Серебрянка спасла утопающего Крутобока вовсе не потому, что его красота и обаяние поразили ее в самое сердце. Бросаясь в воду, эта кошка думала прежде всего о своем племени. Не хватало только, чтобы труп чужака кота перетравил всю рыбу в их реке! Повторяю, у Серебрянки и в мыслях не было влюбляться в Грозового кота. Но так уж случилось.

Когда Серебрянка впервые отправилась на тайное свидание с Крутобоком, ей казалось, будто она бредет по острым колючкам, а дома кусок рыбы вставал ей поперек горла.

Но преданность и любовь часто соперничают друг с другом, приходится выбирать одно из двух. Я, например, выбрал преданность, и это значительно облегчило мне жизнь.

Любовь! Какой в ней прок? Любовь заставляет котов рисковать всем на свете ради нескольких мгновений счастья, вынуждает их жить в вечном страхе и вздрагивать от ужаса при звуке шагов собственных товарищей. Нет уж, не надо мне такого подарка!

Серебрянка заплатила за свою любовь жизнью. Она истекла кровью на Нагретых Камнях, произведя на свет двух котят.

Грустная история…

Но не думаю, что у нее мог бы быть счастливый конец. Серебрянка всегда была Речной кошкой, а Крутобок, словно могучий дуб, глубоко пустил корни в лесу - в Грозовом племени.

Ласточка

Ласточка и Ураган были полукровками. Дети Крутобока и Серебрянки, они родились на границе Грозового племени, но выросли среди Речных котов.

Разумеется, малыши были обречены стать первыми жертвами Звездоцапа, когда этот помешавшийся на чистоте крови безумец распространил свою власть на Речное племя.

Ласточку и Урагана держали в брошенной лисьей норе вместе с Камнем, и бедные оруженосцы стали свидетелями ужасной гибели этого храброго воителя. На их глазах наставника Ласточки заставили принять нечестный бой с Частоколом и Чернопятом, в котором его разорвали насмерть.

Огнезвезд, Крутобок и Горелый спасли котят от верной смерти и приютили их в лагере Грозового племени, где уже нашла убежище Невидимка. После победы над Кровавым племенем Ласточка и Ураган вместе со своей глашатаей вернулись в Речное племя.

Вскоре Звездное племя избрало Ласточку для путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце. Ураган отправился следом за сестрой. Честно говоря, меня это нисколько не удивило. Эти двое столько пережили вместе, что стали неразлучны.

Вспоминая Ласточку, коты чаще говорят о ее доброте. Но не следует забывать, что эта кроткая и нежная кошка обладала храбростью и преданностью настоящей воительницы. И еще она на собственном опыте знала, что значит подвергаться преследованию. Может быть, именно поэтому предки Клана Бесконечной Охоты избрали ее для исполнения своего пророчества?

Помните эту историю? Было предсказано, что Серебряный кот спасет Клан Падающей Воды от свирепой пумы, истреблявшей несчастных горных котов одного за другим.

Пророчество исполнилось - ценой жизни Ласточки. Сжимая в лапах острый осколок камня, она рухнула со свода пещеры прямо на голову хищника и разбилась насмерть.

Короткая, но прекрасная жизнь! Ласточка заслужила, чтобы память о ней передавалась из поколения в поколение.

Ураган

Ураган едва не потерял сестру, когда обезумевший Звездоцап начал очищать лес от полукровок, поэтому он ни за что не отпустил бы ее одну в далекое и опасное путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце…

Но Ласточке суждено было умереть вдали от дома, в сырой и темной пещере, во исполнение пророчества чужих предков.

Вместе со смертью Ласточки что-то навсегда умерло в душе Урагана. Казалось бы, после такой утраты этот Речной воитель должен был возненавидеть горных котов, однако влюбился в горную Охотницу по имени Речушка и остался в Клане Падающей Воды.

Не спешите осуждать его! Думаете, Ураган просто променял сестру на подругу и в обществе котов, чьи беды погубили Ласточку, начал жизнь заново? Пора бы понять, что в жизни ничего не происходит так просто.

Ураган с рождения был приспособлен для жизни в горах, ведь от отца он унаследовал дар терпеливо выслеживать дичь, набрасываясь на нее в прыжке. Но дело было не только в охотничьих навыках. В Речном племени Ураган был слишком одинок. Он так и не смог простить соплеменникам, что они трусливо выдали его и Ласточку обезумевшему Звездоцапу.

Ураган продолжал честно исполнять свои обязанности и храбро сражался за Речное племя, но Воинскому закону он был предан больше, чем товарищам, с которыми делил палатку.

И все же Ураган был лесным котом-воителем, он родился вдали от гор, и Клан Падающей Воды не спешил забывать об этом. Только Речушка всегда безоговорочно верила Урагану.

Мы с вами видели много раз, чем обычно заканчивается такая любовь. Клан изгнал обоих влюбленных. Они попытались вернуться в Речное племя, но Речные коты никогда не отличались великодушием к чужакам.

Вот так и получилось, что Ураган и Речушка обосновались среди Грозовых котов. Надолго ли? Не думаю. Лишь до тех пор, пока горы не призовут их обратно.

Коршун

Коршун был сыном Звездоцапа и бродячей кошки по имени Саша, так что ему не приходилось рассчитывать на благосклонность Звездного племени.

Саше жизнь в Речном племени пришлась не по вкусу, однако она решила, что ее котятам лучше научиться выживать в лесу, чем бегать по городским помойкам. Узнав, что коты-воители навсегда уходят из леса, она пришла забрать котят, но Коршун и Мотылинка отказались покидать племя. Они выросли настоящими Речными воителями и были преданы своему племени.

Коршун знал о своем происхождении, но все равно страстно мечтал занять место Пятнистой Звезды. Он тренировался упорнее любого чистокровного Речного оруженосца, и его упорство не осталось незамеченным. Когда Невидимку похитили Двуногие, Пятнистая Звезда назначила его своим глашатаем. Коршун был очень умен. Он прекрасно понимал, что положение любимчика Пятнистой Звезды не гарантирует уважения остальных Речных воителей. Для этого требовалось нечто другое, но что?

И тут Коршуну пришла в голову мысль сделать свою ничего не подозревающую сестру целительницей Речного племени. Коршун хладнокровно оторвал у мотылька крылышко и подбросил его перед палаткой целителя. Разумеется, Пачкун увидел в этом знак Звездного племени и взял Мотылинку в ученицы.

Представляю, как торжествовал Звездоцап, наблюдая за успехами сыночка!

Он стал навещать сына во сне и подговорил его поддержать бунт Чернохвата против Однозвезда. Это Звездоцап подсказал Коршуну вступить в сговор с одним из воинов Грозового племени и заманить Огнезвезда в смертельную ловушку.

Но Звездоцап недооценил преданности Ежевики. Как и предвидела Листвичка, кровь пролила кровь, и вода в озере окрасились алым. Ежевика убил своего брата и спас жизнь Огнезвезда.

Мотылинка и Ивушка

Ишь, какой писк подняли! Успокойтесь, котятки, я уже понял, что вам известна тайна Мотылинки. Целительница, которая не верит в Звездное племя… Чего только не бывает под луной! И все-таки Звездные предки позволили Мотылинке остаться в ее статусе, ведь она упорно училась целительству и без устали заботится о здоровье и жизни своих соплеменников.

К сожалению для Мотылинки, целитель племени должен не только лечить больные животы и разодранные лапы. Главная обязанность целителя племени заключается в общении со Звездными предками.

После того как Коршун обманом сделал сестру целительницей, Мотылинка попала в полную зависимость к бессердечному брату. Он вынуждал Мотылинку сообщать о лживых пророчествах и докладывать предводительнице о якобы замеченных знаках.

Но и без Коршуна у Мотылинки хватало несчастий. Не получая посланий от Звездного племени, она не смогла узнать об оставленном Двуногими яде, когда в Речном племени разразился Зеленый Кашель, Звездные предки не могли подсказать Мотылинке, где найти кустики целебной кошачьей мяты.

К счастью, у Мотылинки в Грозовом племени есть верная подруга. Мотылинка открыла Листвичке свою тайну, и с тех пор та сама беседует с бывшим Речным целителем Пачкуном и передает его послания Мотылинке.

Со временем Звездные предки нашли более простой и законный способ обращаться к Речным котам. Угадали, я говорю об Ивушке! Эта шустрая малышка с раннего детства проявляла живой интерес к целительству, а потом стала ученицей Мотылинки.

Вы хотите знать, как Ивушка относится к неверию своей наставницы? Она принимает Мотылинку такой, как она есть. Ивушка глубоко уважает свою наставницу - и правильно делает.

ДРУГИЕ КОТЫ

Вы никогда не задумывались над тем, сколько вокруг котов, которые не объединились в племена и не ведут жизнь воителей?

Коты, за которыми вы наблюдаете с высоты небес, зачастую ведут себя так, будто жить на свете можно только по Воинскому закону, но зачем обманывать самих себя? Неужели у воителей такая короткая память, что они не помнят ни о Клане Падающей Воды, ни о Кровавом племени, ни о бесчисленных домашних любимцах, бродягах и одиночках?

Воинский закон - основа жизни котов-воителей. Благодаря ему у них есть пища, убежище, хорошо охраняемые территории и соседи, к которым всегда можно обратиться в случае крайней нужды.

И все-таки в лес не сбегаются бродяги и одиночки, подыхающие от голода в холодных каменных переулках. Да и домашние коты что-то не торопятся покидать гнезда Двуногих и не слетаются, как пчелы, в лагеря легендарных котов-воителей!

Запомните, что я вам скажу, котятки. Есть несколько способов спустить шкурку с мышки - можно начать с хвостика, а можно с носика, это уж кому как нравится. Впрочем, прошло столько времени с тех пор, как я в последний раз видел мышь, что, пожалуй, я проглотил бы ее целиком, с шерстью и всеми косточками…

Ну что тебе, Змейка? Помечтать не даете, безобразники! Какая разница между бродягами и одиночками и чем они отличаются от домашних котов? Как бы вам получше объяснить…

Домашние коты живут милостью Двуногих, которые дают им пищу и кров.

Одиночки живут сами по себе и не причиняют никакого беспокойства котам-воителям.

Бродяги тоже живут сами по себе, но создают проблемы.

Разумеется, так оно выглядит с точки зрения котов-воителей.

Ячмень и Горелый

Удача отвернулась от Горелого, когда Синяя Звезда назначила ему в наставники Звездоцапа. Осторожность Горелого тот считал проявлением трусости, и очень скоро маленький оруженосец стал всерьез опасаться за свою жизнь.

Горелый своими глазами видел, как Звездоцап убил Ярохвоста, а потом рассказал Грозовому племени лживую историю о гибели глашатая. Пролив первую кровь, Звездоцап был готов и дальше убивать всех, кто встанет на его пути, так что у Горелого были все основания считать себя следующей жертвой. Огнезвезд посоветовал другу покинуть лес и временно спрятаться на ферме Двуногих у Ячменя.

Там Горелый обрел настоящий покой и понял самого себя. Оказалось, что ему вовсе не хочется, чтобы коты-воители стояли у него над душой, приказывая прыгать, бить, ловить, прятаться и нападать. Он совсем не хотел быть воителем!

Горелый всегда готов насмерть сражаться за жизнь своих друзей, что он и доказал, присоединившись к лесным котам во время их битвы с Кровавым племенем. А сколько раз он предоставлял воителям кров и пищу в своем теплом амбаре! И все-таки путь воина не для него. Горелый рожден для мирной жизни.

Ближайший друг Горелого, Ячмень, придерживается того же мнения. Ячмень родился в Кровавом племени, но посмел нарушить жестокие правила, установленные Бичом, проявив любовь и заботу о своей сестре Фиалке. Тайна Ячменя стала известна Бичу, и тот приказал своим ближайшим приспешникам убить Фиалку на глазах брата. Фиалка чудом осталась жива, и один добрый домашний котик помог Ячменю устроить раненую кошку в дом к Двуногому, который умел лечить больных котов. После этого Ячмень навсегда покинул город и поселился на ферме Двуногих в теплом заброшенном амбаре.

Чумазик и Принцесса

Прекрати шипеть, Цветик. Считаешь, что про домашних котов слушать неинтересно? Ты уверен, что они хуже котов-воителей только потому, что не умеют охотиться и позволяют Двуногим заботиться о себе?

Вот что я тебе скажу - глупости все это. Как будто получая пищу и кров из чужих лап, кот обязан отказаться от храбрости, стойкости или преданности друзьям!

Когда предводитель Огнезвезд был маленьким домашним котиком по имени Рыжик, Чумазик жил с ним по соседству. Этот толстый, добродушный и ленивый кот любил рассказывать ему страшные байки про ужасных лесных котов, которые день и ночь гложут чьи-то кости. Неудивительно, Чумазик никак не мог взять в толк, почему Рыжик так хочет жить среди этих ненормальных.

Однако Чумазик не забыл о былой дружбе и даже отважился отправиться в лес на поиски Огнезвезда, когда его замучили тревожные сны о Небесном племени. Ну, что вы теперь скажете? Верность, храбрость и чувство долга - вот что я вижу в поступках этого смешного увальня. Разве не эти качества вы больше всего цените в своих соплеменниках?

Принцесса была сестрой Огнезвезда, но жила у других хозяев. Когда Принцесса узнала, что ее брат стал предводителем племени лесных котов, она отдала ему на воспитание своего первенца, решив, что в лесу Белохвоста ждет более достойная жизнь, чем в корзинке Двуногих.

Наверное, это было не самым мудрым решением, и мы с вами знаем, что Белохвост с большим трудом сумел прижиться в Грозовом племени, но меня восхищает решимость Принцессы и ее вера в будущее. А сколько раз она выслушивала Огнезвезда и помогала ему, когда Грозовое племя обитало в лесу! Открою вам одну маленькую тайну. Принцесса и сейчас подолгу сидит на ограде и смотрит в чащу леса, вздыхая о своем брате.

«Где-то он сейчас? - думает она. - Все ли у него благополучно?»

Речушка, В Которой Плещется Маленькая Рыбка, и Коготь Парящего Орла

По традиции горных котов называют в честь того, на что упадет взгляд их матери сразу после рождения котенка. Но мне, честно говоря, не очень в это верится. Если бы это было так, половина Клана носила бы имена Свод Пещеры, Пол Пещеры или Стена Пещеры!

Речушка познакомилась с котами-воителями, когда они возвращались через горы из путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце. В то время горные коты принимали Урагана за посланца Клана Бесконечной Охоты, явившегося исполнить пророчество и избавить их от ужасного Острозуба.

Неудивительно, что Речушка смотрела на Урагана восторженными глазами, и он казался ей самым сильным, самым ловким и самым удивительным котом на свете.

Но по-настоящему Речушка полюбила Урагана немного позже, когда они вместе охотились в горах - за его готовность учиться новому, за умение восхищаться чужими талантами и за то, что он не кичился своей принадлежностью к воителям, а относился к ней, как к равной.

Вместе с Ураганом Речушка горько оплакивала Ласточку, которая погибла, исполнив пророчество о Серебряном коте-избавителе.

Совсем не так относился к котам-воителям родной брат Речушки, Коготь. Поначалу лесные коты его просто раздражали. Не спешите осуждать этого горного кота, попробуйте посмотреть на своих соплеменников глазами Когтя.

Пятеро огромных котов, словно исполинские капли дождя, плюхнулись в озеро под водопадом. Шумные, здоровенные, говорят непонятно, охотиться не умеют, и даже предки у них совсем другие и обитают в других небесах! Что им делать в горах?

Коготь хорошо относился к Урагану, потому что Речушка любила этого лесного воителя, но его товарищам по Клану не так-то просто было преодолеть недоверие к чужаку.

Сказитель Острых Камней

Жизнь Клана сильно отличается от обычаев племен. В Клане нет предводителя, глашатая и целителя, все эти обязанности выполняет один кот, которого называют врачевателем. Такой кот всегда носит имя Камнесказ, потому что он разговаривает с предками Клана в маленькой пещере за водопадом, полной острых камней.

В пятнах лунного света на камнях, в лужицах воды на полу пещеры Камнесказ видит знамения Клана Бесконечной Охоты и толкует их смысл. В этом заключается его главная обязанность.

Коты-воители познакомились с Камнесказом во время Великого Путешествия. Этот гордый кот прекрасно понимал, что его Клан лишь чудом продолжает обитать в горах. Еды там совсем мало, а дичь в любой момент может сама полакомиться охотником.

Вы когда-нибудь видели орлов? Эти огромные птицы постоянно выслеживали маленьких котят. Сезон Голых Деревьев в горах длится дольше, чем в лесу, а холод стоит такой страшный, что лапы примерзают к камням. Даже орлы в это время предпочитают сидеть в своих гнездах.

На территории Клана каждый неосторожный шаг мог закончиться падением в бездонную пропасть. Неудивительно, что, когда к этим ежедневным трудностям добавилось нападение пумы, Камнесказ чуть с ума не сошел от отчаяния! День и ночь он ждал исполнения пророчества о Серебряном коте, который спасет его несчастный Клан.

Вот почему Камнесказ пошел на то, чтобы захватить Урагана в плен. Ласточка и остальные воители пришли освобождать друга, но случилось так, что не он, а Ласточка убила Острозуба. Так исполнилось пророчество.

Камнесказ переступил через свою гордость и воздал самые высокие почести чужой кошке, отдавшей жизнь ради спасения Клана. Он велел похоронить Ласточку над водопадом, где находят покой только самые храбрые и доблестные Охотники и Пещерные Стражи.

Тучезвезд И Небосклон

Когда коты Небесного племени обратились к остальным лесным племенам за помощью, они и подумать не могли, что соседи предложат им убраться прочь из леса.

Признаться, я и сам был поражен. Не веря своим ушам, слушал я, как предводители четырех племен приводили самые разные доводы, по которым они не могли уступить Небесным котам ни клочка своей территории.

Больше всего они упирали на то, что Небесное племя якобы все равно не сможет охотиться на новом месте. Вздор! Уж если домашний котенок Огнезвезд сумел научиться выслеживать мышей и ловить дроздов, то чистокровные лесные воители и подавно не умерли бы с голоду! Но четверо предводителей отказались помочь Небесным котам, и пятое лесное племя вынуждено было отправиться в изгнание.

Предводителем Небесного племени был тогда Тучезвезд. После долгого пути он привел соплеменников в ущелье, где Небесным котам пришлось начать новую жизнь среди голых склонов.

Покидая лес, Тучезвезд потерял все: родной дом, границы, которые он охранял много-много лун подряд, веру в справедливость Звездного племени. Но тяжелее всего Тучезвезду было расстаться со своей подругой Летуньей и новорожденными детьми.

Тучезвезд и Летунья поклялись, что будут ждать друг друга, но прошла целая вечность, прежде чем их клятва исполнилась. Это произошло после того, как Огнезвезд и Песчаная Буря возродили Небесное племя.

Небосклон был последним котом Небесного племени, оставшимся жить в ущелье. В детстве мать рассказывала ему истории о том, как когда-то давным-давно целое кошачье племя жило в песчаных пещерах, исполняло обязанности воителей и каждое полнолуние собиралось на скале.

Окрестные коты потешались над Небосклоном и называли его сумасшедшим, но его истории оказались правдой, когда Небесное племя возродилось из праха.

Листвяная Звезда, Эхо и Остролап

Листвяная Звезда ничего не знала о своих предках, но унаследовала от них особую прыгучесть, по которой Огнезвезд сразу узнал в ней настоящую Небесную кошку. Она согласилась вступить в Небесное племя и оказалась настолько мудра, что пригласила в ряды возрожденного племени не только потомков Небесных котов, но и всех тех, кто был готов принять Воинский закон и преданно служить новому Небесному племени.

Эхо была чистокровной домашней кошкой, в ее длинной пушистой шерстке и коротких нежных лапках не было и намека на принадлежность к потомкам Небесных котов. И все-таки она была отмечена Звездным племенем Эхо увидела во сне Огнезвезда и Песчаную Бурю и узнала, что этим незнакомым котам однажды потребуется ее помощь. Звездные предки Небесного племени потеряли свою силу, когда на земле почти не осталось верящих в них котов, однако Эхо все-таки смогла услышать их слабый голос. Помимо связи с Небесными предками у нее был живой и острый ум, позволявший Эхо с легкостью запоминать целебные травы. Теперь вы понимаете, что лучшей целительницы для Небесного племени Огнезвезду было не найти?

Остролап был обычным бродягой по имени Шрам. Помимо прыгучести, он отличался храбростью и силой настоящего воителя. Думаю, со временем он станет прекрасным предводителем, но пока ему нужно многому научиться у Листвяной Звезды. Остролап еще слишком горяч, ему не хватает мудрости и терпимости.

Нет, Мошка, ты не встретишь в Звездном племени предков Небесных котов. Они ушли следом за своими подопечными. Теперь они охотятся в других небесах. Но я был рад, когда Звездное племя признало свою вину и покаялось перед ними. Теперь они живут в мире.

Бич и Костяк

Может быть, зря я оставил эту парочку напоследок? Вижу, вы клюете носами, котятки, да и рассвет уже близок. Скоро наступит ваш час возвращаться в Звездное племя, а я не хочу, чтобы остаток ночи вам снились кошмары.

Не будут сниться? Вы ничего не боитесь? Ну, тогда слушайте.

Думаю, вы уже знаете, кто такой Бич. Самозваный вожак так называемого Кровавого племени, которое и племенем-то назвать язык не поворачивается. Свора бродяг, шаставших по каменным тропам на территории Двуногих, - вот кто они такие!

Эти коты не знали ни Воинского закона, ни чести, ни преданности. Они заботились только о себе, да еще о том, где бы раздобыть еду.

Спрашиваете, как Бичу удалось объединить их всех? Благодаря страху. Бродяги предпочли повиноваться Бичу, чем иметь дело с острыми когтями его помощников, вроде Костяка.

Бич не знал разницы между добром и злом, и это делало его почти всемогущим. Этого кота не сдерживала ни совесть, ни Воинский закон, поэтому ради удовлетворения своей жажды власти, он готов был идти до конца. Но в этом заключалась и главная слабость Бича.

Да-да, котятки, его сила и слабость были одной природы. Бич не верил в Звездное племя, и у него была всего одна жизнь.

Бич убил Звездоцапа, и Огнезвезд беспомощно смотрел, как все девять жизней его злейшего врага одна за другой вытекают на траву вместе с его кровью. А позже, во время битвы с Кровавым племенем, Огнезвезд отнял у Бича его единственную жизнь, и для того все было кончено.

Костяк погиб в такой же битве. Его растерзали оруженосцы лесных племен, после того как жестокий приспешник Бича убил благородного Бурана. Уверен, вы бы тоже порвали Костяка в клочья, если бы вам посчастливилось знать этого мудрого и доброго Грозового кота!

А теперь ложитесь спать, котятки. Я буду здесь, когда вы проснетесь. Спасибо вам, малыши. Мне было очень приятно вспомнить старых друзей и старых врагов.

Все они заслуживают памяти - каждый по-своему.

ЛУЧШИЕ ИЛЛЮСТРАЦИИ РУССКОГО ИЗДАНИЯ

СЕРИИ ЭРИН ХАНТЕР

«КОТЫ-ВОИТЕЛИ»

Художник Леонид Насыров

От «Стань диким» до «Восхода солнца»

Цикл «ВОИТЕЛИ»

«СТАНЬ ДИКИМ»

«ОГОНЬ И ЛЕД»

«ЛЕС СЕКРЕТОВ»

«БУШУЮЩАЯ СТИХИЯ»

«ОПАСНАЯ ТРОПА»

«БИТВА ЗА ЛЕС»

Цикл «НОВОЕ ПРОРОЧЕСТВО»

«ПОЛНОЧЬ»

«ВОСХОД ЛУНЫ»

«РАССВЕТ»

«ЗВЕЗДНЫЙ СВЕТ»

«СУМЕРКИ»

«ЗАКАТ»

Цикл «СИЛА ТРЕХ»

«ЗНАК ТРЕХ»

«ТЕМНАЯ РЕКА»

«ОТВЕРЖЕННЫЕ»

«ЗАТМЕНИЕ»

«ДЛИННЫЕ ТЕНИ»

«ВОСХОД СОЛНЦА»

Content

Эрин Хантер
Герои Племен

ТРИ ЗАБЛУДИВШИХСЯ ПУТНИКА

ГРОЗОВОЕ ПЛЕМЯ

СИЛА И ХРАБРОСТЬ

Огнезвезд

Синяя Звезда

Крутобок и Милли

Песчаная Буря

Щербатая

Пепелица

Листвичка

Белка

Ежевика

Уголек

Белохвост и Яролика

Остролапка, Львинолап и Воробушек

ПЛЕМЯ ТЕНЕЙ

КОВАРСТВО И ГОРДОСТЬ

Звездоцап

Звездолом

Чернозвезд

Рыжинка

Валун

Мокроус И Перышко

ПЛЕМЯ ВЕТРА

БЫСТРОТА И ПРЕДАННОСТЬ

Звездный Луч

Однозвезд

Чернохват

Грач

Сумеречница и Ветерок

Вересколапка

РЕЧНОЕ ПЛЕМЯ

УМ И ЛОВКОСТЬ

Метеор

Пятнистая Звезда

Лужица, Камень и Невидимка

Серебрянка

Ласточка

Ураган

Коршун

Мотылинка и Ивушка

ДРУГИЕ КОТЫ

Ячмень и Горелый

Чумазик и Принцесса

Речушка, В Которой Плещется Маленькая Рыбка, и Коготь Парящего Орла

Сказитель Острых Камней

Тучезвезд И Небосклон

Листвяная Звезда, Эхо и Остролап

Бич и Костяк

ЛУЧШИЕ ИЛЛЮСТРАЦИИ РУССКОГО ИЗДАНИЯ СЕРИИ ЭРИН ХАНТЕР «КОТЫ-ВОИТЕЛИ»

Цикл «ВОИТЕЛИ»

Цикл «НОВОЕ ПРОРОЧЕСТВО»

Цикл «СИЛА ТРЕХ»