Анна Кувайкова

МАГИЯ БЕЗМОЛВИЯ. ЭПИЗОД I

Пролог

— Простите, госпожа. Но дальше мы идти не можем. — Глухой мужской голос был единственным звуком, принадлежащим какому-либо живому существу, в эту тихую ночь посреди старого, всеми богами забытого города.

Огромная пустынная площадь, окружённая старыми каменными домами, казалась заброшенной, словно здесь никто никогда не жил. Узкие улицы, окутанные тьмой, выглядели безжизненными, и лишь одним Хранителям этого мира было известно, какие монстры скрываются в тёмных переулках, сколько зла прячется под скрытыми тенью навесами и в каких именно закоулках притаилась смерть.

Мельхиор, город некромантов, являлся не тем местом, где можно было чувствовать себя спокойно. Небольшое население, не наделённое магической силой, предпочитало укрываться в своих домах ещё до наступления темноты. Но и те, в ком была хоть капля магии, предпочитали по ночам отсиживаться дома, наложив на свои убежища самые сильные и надёжные заклинания. Хотя даже они не всегда помогали…

В этом городе жили самые отчаявшиеся, те, кому в других городах были не рады. И вроде бы есть вероятность, что привыкнуть можно ко всему… но не к этому проклятому месту, где по ночам творилось необъяснимое. И огромное кладбище за мрачным, массивным зданием неподалёку отсюда являлось тому подтверждением.

Однако, похоже, до дурной славы этого города только что прибывшему отряду, состоящему из экипажа без каких-либо опознавательных знаков да нескольких всадников, не было никакого дела.

— Я понимаю, Элер. — Женский голос, высокий, но в то же время глубокий, похожий на неспешное журчание горного ручья, звучал устало. Его обладательница, закутанная в тяжёлый чёрный плащ, который скрывал не только фигуру, но и её лицо, вышла из экипажа, окружённого молчаливыми всадниками. В ночной темноте они были похожи на безмолвных призраков. Глядя на эту странную процессию, невозможно было понять, кто скрывается под покровом плащей, и если бы кто-то из городских смельчаков решил выглянуть посреди ночи в окно, то понял бы только одно: шестеро всадников охраняли экипаж. — Вы и так слишком многое сделали для нас. — Вздохнув, незнакомка тихо постучала особым образом по дверце простенькой кареты. Раздался скрип, и на площадь выскользнула ещё одна фигура, которая, несомненно, была тем самым, кого оберегали всадники. Невысокая и худая, что было видно даже по очертаниям чёрного плаща, фигурка быстро прижалась к женщине. — Я не могу просить о большем.

— Это был наш долг. — Стоящий напротив мужчина говорил спокойно и тихо. — Вы уверены, что он вас ждёт?

— Нет. — Капюшон задвигался, что, вероятно, означало покачивание головой. — Я не могла его предупредить. Это слишком опасно.

— Тогда я пойду с вами.

Внезапно сверкнувшая молния на миг осветила лицо мужчины, скрытое тяжёлым капюшоном. Высокий лоб, широкие скулы и глубоко посаженные глаза выдавали мудрость прожитых лет этого человека. Но… человека ли?

— Спасибо, — тихо ответила женщина, невольно вздрогнув при первых громовых раскатах, ещё далёких, но очень сильных.

— Идём. — Мужчина чуть подался вперёд, но тут же замер, когда вокруг них неожиданно прозвучал чей-то смех.

Порывистый ветер подхватил странные для ночного города звуки, разнося их по всем улицам близ площади, делая их сильнее и мешая определить направление. Всадники, все как один, спешились, быстро обнажив оружие. Очередная вспышка молнии отразилась на лезвиях стальных клинков.

Смех, странный и немного сумасшедший, волной прокатился по улицам, становясь всё сильнее, сильнее… А потом исчез. На несколько мгновений воцарилась тишина.

— Духи, — с облегчением вздохнул мужчина, но спрятать оружие не спешил. Медленно переведя взгляд на хрупкую фигуру, которая испуганно жалась к женщине, незнакомец нахмурился: — Идём. Нам нужно спрятать её как можно скорее.

Женщина поспешно кивнула, скрывая свой страх. Хотя погони за ними не было, нужно было торопиться. Кто знает, что скрывают стены этого города и так ли здесь их будут рады видеть? Но другого выбора у них всё равно не оставалось…

Неожиданный свист заставил уже двинувшихся было людей быстро обернуться. Первым заметив опасность, мужчина оттолкнул спутницу, но сам спастись не успел: огромный огненный шар, окружённый чёрными всполохами, врезался ему в грудь, откинув прямо на экипаж. Раздался взрыв, мгновенно осветивший площадь и многие улицы вокруг, явив новую, не замеченную ранее опасность.

— Нет! — С трудом поднявшись с земли, куда её отбросила взрывная волна, женщина прижала к себе хрупкую фигуру, от которой ощутимо исходили волны страха.

Они увидели, как со всех сторон их окружили люди, чьи тела были надёжно защищены кольчугами, а лица скрыты тёмными фарфоровыми масками. И их было много, слишком много, чтобы можно было надеяться уйти отсюда живыми.

Не прошло и нескольких секунд, как завязался кровавый, беспощадный бой. Всадники, как могли, защищали свою госпожу, но силы были неравны. Один за одним защитники падали, захлёбываясь кровью, а кольцо из врагов тем временем продолжало неуловимо сжиматься…

— Бегите! — Каким-то образом сумев прорвать ряды противника, один из выживших всадников махнул рукой.

Молодая женщина, чьё лицо уже не скрывала тень от капюшона, поспешно бросилась вперёд вместе с хрупкой фигурой, краем глаза заметив, что над головой их спасителя завис тяжёлый меч. Короткий вскрик, звук упавшего тела и запах крови — вот всё, что она успела осознать.

Неожиданно сильный магический удар застал беглянок врасплох. Женщина упала, выпустив тонкую кисть, что сжимала в своей руке, откатилась на несколько метров и уже не смогла подняться — магия сломала ей позвоночник.

А вот хрупкая фигура, закутанная в плащ, наоборот, спешно поднялась и бросилась к ней. Порыв ветра сорвал капюшон, так долго скрывающий таинственную личность, явив наружу красивое лицо совсем ещё молодой девушки, почти ребёнка…

— Мама! — Упав рядом с женщиной на колени, девушка судорожно вцепилась ей в руку, проглатывая слёзы. — Вставай, нам нужно бежать!

— Я не могу, — грустно улыбнулась женщина, поняв, что бороться за свою дочь она уже не в состоянии. — Уходи отсюда. Беги как можно быстрее и спрячься. Тебя не должны найти.

— Я не уйду без тебя! — Голос девочки сорвался, по бледным от страха щекам текли слёзы. — Я не могу, мама…

— Беги! — Голос женщины едва не перешёл в крик.

Она чувствовала приближающуюся опасность, но сделать уже ничего не могла. И слава богам, её неразумное дитя нашло в себе силы не спорить и бросилось бежать…

Но было слишком поздно. Не успев сделать и пары шагов, девушка врезалась в высокого мужчину, чьё сильное тело скрывала кольчуга. Коротко вскрикнув, девочка хотела увернуться, но мужчина, усмехнувшись, крепко схватил её за руки, не давая вырваться. Слабые, а потому и тщетные попытки девчушки освободиться из его хватки вызвали у него лишь смех.

— Нет! — воскликнула женщина, пытаясь подняться.

Её желание и воля были настолько сильны, что, несмотря на перебитые позвонки, её тело шевельнулось, спина выгнулась… Но сильный удар ногой вернул её в обратное положение. Раздался отвратительный хруст костей, отчётливо слышимый в треске пламени, которое уже пожирало всё вокруг. С диким ржанием разбежались последние лошади, скрывшись в полумраке ночных улиц, прилегающих к площади.

— Ты всегда отличалась предсказуемостью, Самина. — Полный цинизма голос усмехнулся, а над поверженной женщиной склонился его обладатель — высокий молодой мужчина с красивыми чертами лица. Его ярко-зелёные глаза были наполнены лёгким безумием, а в уголках губ таилась садистская усмешка. Его нога стояла на груди женщины, и он, чуть подавшись вперёд, положил на колено руки и усмехнулся, с любопытством склонив голову набок. — И что же мне с тобой теперь делать?

— Отпусти её! — Девочка, увидев эту картину, резко дёрнулась, тщетно пытаясь освободиться. Её запястья посинели от стальной хватки, но попыток отвоевать собственную свободу она не оставляла. — Мама!

— Как мило, — издевательски произнёс черноволосый мужчина, державший её, и обратился к своему другу: — Это она?

— Она, — хмыкнул зеленоглазый, на миг задержав взгляд на испуганной девчонке, которая билась как птица в клетке. На его губах появилась хищная, многозначительная улыбка, не предвещающая ничего хорошего. — Теперь можно и повеселиться.

— Ты, мразь! — хрипло выдохнула женщина.

В уголках её глаз застыли отчаянные, злые слёзы… Она не смогла, она не уберегла своё единственное дитя…

— О, ругаемся? — с удивлением произнёс обладатель зелёных глаз и, подняв руку, вытащил из наспинных ножен тяжёлый двуручный клинок. — Самина, ты же знаешь, я этого не люблю! Теперь мне действительно придётся тебя убить.

— Не при ней! — умоляюще произнесла женщина, скосив глаза, полные слёз, в сторону дочери, которая билась в истерике, догадавшись, что сейчас произойдёт. — Прошу…

— При этой крошке? — вскинул брови мучитель и, неожиданно убрав ногу, медленно подошёл к девушке, которую сотрясала дрожь. В её огромных глазах плескались паника и страх, а её руки продолжал удерживать за её спиной обладатель длинных чёрных волос, которые резко контрастировали с золотисто-русой шевелюрой его «напарника». Жёстко ухватив девушку за подбородок, блондин заставил её посмотреть себе в глаза и неожиданно улыбнулся: — Ну что ты, малышка. Не стоит так меня бояться. Я не причиню твоей маме вреда.

— П-п-правда? — чуть заикаясь, спросила девушка, перестав на миг вырываться.

— Правда, котёнок, — погладив щёку девушки подушечкой большого пальца, улыбнулся зеленоглазый. — Только обещай, что ты пойдёшь со мной и не будешь сопротивляться. Хорошо?

— Не верь ему! — хрипло выкрикнула женщина, но девушка уже испуганно кивнула в знак согласия.

Она не могла позволить ей умереть. И если понадобится, не задумываясь, сделает всё для её спасения, даже отдаст собственную жизнь.

— Так-то лучше, — довольно улыбнулся блондин и, отпустив её подбородок, повернулся и опустился на одно колено возле распростёртого на каменной брусчатке тела женщины. Усмехнувшись, мужчина легко пробежался пальцами по гладкой щеке своей жертвы, залитой слезами, и обманчиво мягко произнёс: — Не стоит портить мои планы, Самина. Я предупреждал. И кстати, малышка, — он повернулся и встретился взглядом с испуганными глазами девочки, — твоя мама права: я солгал, — и резко вонзил клинок в сердце женщины.

Громкий, наполненный болью крик девушки разнёсся над пылающей площадью. Она судорожно дёрнулась, содрав тонкую, нежную кожу с запястий, когда блондин, усмехнувшись, провернул меч в теле ещё живой женщины…

Неожиданно незнакомое заклинание ударило в мужчину, который, смеясь, продолжал держать бьющуюся в истерике девушку. Их с силой отбросило друг от друга. Девочка, ударившись о каменный борт фонтана, что возвышался неподалёку, потеряла сознание.

А на блондина обрушилось несколько заклинаний, о предназначении которых можно было только догадываться. Он отражал их недолго, ровно столько, чтобы успеть понять, что исходят они от размытой тени, парившей в воздухе над его головой. Зеленоглазый мужчина сжал зубы. Ему не составило труда понять, что внезапно появившийся противник был силён и хитёр, ведь именно по его вине пали воины, пока он выяснял отношения с матерью этой девчонки. И ведь сделал это неожиданный враг совершенно незаметно, блондин только сейчас увидел, что остался один, и силы были не на его стороне, а значит, пора уходить. За девчонкой он может вернуться и позже, но сначала…

Усмехнувшись, мужчина бросил в девушку, лежащую без сознания, нужное заклинание и, отразив магический удар, просто исчез.

Глава 1

АРИАТАР

— Ты вообще понимаешь, что натворил?! — Громко выругавшись, Малаксар де Арк, тёмный эльф, устало опустился в кресло, поставил локти на стол и, зло потерев глаза, процедил сквозь зубы: — Ариатар, ты напал на преподавателя!

— И?.. — Я вскинул бровь, давая понять, что сия «ценная» информация для меня мало что значит.

— «И?..» — шокированно посмотрел на меня тёмный, который являлся ректором этой проклятой Академии некромантии. — Это всё, что ты можешь сказать? Ариатар, ты вообще задумывался о последствиях?! Да вы поубивали бы друг друга, не вмешайся вовремя директор!

Я лишь усмехнулся, продолжая расслабленно сидеть в кресле по другую сторону стола. Поубивали? Да, это так. Но всё только началось, он мне ещё ответит за то, что сделал. И вмешательство директора только на время отложило поединок — так или иначе, но магистр Рай'шат будет мёртв. Таких проступков я не прощаю. Никому и никогда.

— Вижу, к твоей совести взывать бесполезно, — устало вздохнул тёмный эльф и обречённо махнул рукой. — Её у тебя в принципе нет. Иди.

— С великой радостью, — хмыкнул я, поднимаясь с уже порядком надоевшего предмета мебели кабинета ректора, где этот ушастый архимаг распекал меня уже несколько часов подряд.

Я только зря время терял, мне нужно было найти Рай'шата и закончить начатое. Этот дракон за всё мне ответит, или же не поздоровится остальным: когда я зол, даже обитатели Академии некромантии предпочитают обходить меня стороной, все, начиная от студентов и заканчивая личами в катакомбах общежития.

— Насчёт наказания, Ариатар, — остановил меня у дверей голос Малаксара, но на него, впрочем, оборачиваться я всё равно не собирался. — С тобой разберётся директор, как только закончит лечение магистра Рай'шата. До той поры тебе запрещено покидать здание Академии. Я извещу о случившемся твоих родителей.

— А вот это делать не обязательно, — зло произнёс я, сжав ручку двери.

— У меня нет выбора, Ариатар. Речь идёт о твоём отчислении.

Заглушив тихий рык, готовый сорваться с губ, я быстро вышел из кабинета ректора, сдерживая холодную ярость, клокотавшую в душе. Быстро преодолев полутёмный коридор здания гильдии, остановился у покосившегося окна и только тогда, не сдержав бушевавших внутри эмоций, с силой опустил кулак на каменный подоконник. К чести последнего, мою злость он выдержал, лишь гулкий звук и посыпавшаяся на пол мелкая крошка дали понять, что второй такой атаке он вряд ли будет рад.

Я был в ярости. Нельзя было допустить, чтобы о случившемся узнали родители! Я больше чем уверен, что отец меня поймёт, но вот мать… О том, что бывает, когда она пребывает в гневе, я знал не понаслышке. Несмотря на её далеко не лёгкий характер и откровенное наплевательство на мнение окружающих, подобного проступка она не простит даже мне. Не то чтобы я не был неуверен в своей правоте, но доставлять неприятности эльфийке, давшей мне жизнь, я не хотел. Больше всего на свете я боялся лишь одного — разочаровать её, и, похоже, теперь это действительно случится. И пусть эта фраза звучит более чем странно из уст демона, но это так.

Сжав кулаки, медленно поднял голову и, увидев отражение своего лица в мутном окне, одним коротким ударом разбил упырёву стекляшку на тысячи осколков. Ледяной осенний ветер влетел в помещение, зловещим гулом пройдясь по пустынным коридорам, а я, резко расправив крылья, выпрыгнул из окна.

Поймав потоки ветра, быстрыми рывками крыльев взлетел и, на мгновение зависнув в воздухе, опустился на крышу мрачного старого здания, принадлежащего Академии некромантии. Впереди стояло ещё одно, намного ниже, намного мрачнее, темнее и ещё более жуткое — сама Гильдия некромантии. Но на её крышу и короткие шпили башен соваться не стал бы даже я, настолько непредсказуемые там стояли защитные заклинания, аккуратно обходить которые мне не хотелось. Максимум, на что я был сейчас способен, — это просто сломать их, растереть в труху и развеять остатки магии по ветру.

Цинично усмехнувшись, я опустился на одно колено, вглядываясь в пейзаж ночного города, над которым сгущались грозовые тучи, как раз под моё настроение. Где-то там, в лабиринте пустующих по ночам улиц, кроме нежити и нечисти, слонялся отряд некромантов, который организовал Рай'шат. Его прихвостни, его прихлебатели. Они только делали вид, что патрулируют город, якобы защищая мирных жителей Мельхиора. На самом же деле бояться случайным прохожим стоило не магически воскрешённых существ, а именно их…

Не предвещающая ничего хорошего улыбка пробежала по моим губам, когда на главной площади неподалёку от Академии раздался взрыв, осветив яркой вспышкой пустынные улицы города. Похоже, некроманты решили развлечься… Что ж, я тоже развлекусь. Думаю, Рай'шат оценит мой новый подарок вдобавок к тем многочисленным повреждениям, что удалось ему нанести.

Если, конечно, его прихвостни после того, что их ждёт, смогут хотя бы невнятно заикаться.

Сорвавшись с крыши, я взлетел и уже через несколько минут незаметно парил над площадью, на которой царило совершенно не то «веселье», о котором я подумал вначале. Похоже, кто-то другой решил в эту ночь развлечься по-взрослому…

Неподалёку от уже давно пересохшего фонтана, поставив ногу на грудь какой-то женщины, чьё лицо я не смог рассмотреть из-за расстояния и дыма от горевших остатков экипажа, стоял человек без каких-либо признаков принадлежности к другой расе. Около него стоял ещё один, гораздо мощнее телосложением, без видимых усилий удерживая за руки бьющуюся в истерике девушку. Даже с такого расстояния я слышал её крик, что заставило меня сжать кулаки и неслышно опуститься чуть ниже, чтобы рассмотреть целиком уже всю картину происходящего.

Около трёх десятков воинов и два психа напали на женщин… Если раньше я вмешиваться не собирался, то теперь в душе клокотала злоба. Мёртвые тела на площади дали мне понять, что защитить этих двоих больше некому. Что ж, тогда, пожалуй, это придётся сделать мне…

Абсолютно неощущаемое заклинание враз остановило несколько сердец нападавших, а клочки Тьмы, так же как и заклинание неслышимости, позволило незаметно подкосить ряды наёмников. Один за другим они упали замертво, так и не поняв, что их убило, а те двое у фонтана совершенно не обратили на это внимания. И зря.

Очень скоро они остались одни.

Замерев в воздухе прямо над их головой, я услышал то, что лучше бы моих ушей не коснулось. Сильное ударное заклинание врезалось в каменную кладку внизу, но из-за ярости, застилавшей глаза, я промахнулся. Наёмник отлетел прямо в центр пылающей повозки, силуэт которой ещё смутно угадывался, а вот девчонка, похоже, сильно пострадала, ударившись о каменный борт фонтана.

Один за одним заклинания, не самые сильные, но и далеко не слабые, отдаляли белобрысого урода, который оказался неплохим магом, от тела женщины, распростёртой на земле. Всего несколько мгновений он успешно оборонялся, но до того, как я применил более сильные заклинания, противник исчез, бросив что-то напоследок в хрупкую фигуру, лежащую неподалёку.

Узнав мгновенное перемещение, я выругался уже вслух. На такое способны только очень сильные маги…

Опустившись на площадь, я медленно окинул взглядом усеянную мёртвыми телами землю. Это было просто побоище, которое уже начало пожирать магическое пламя. На миг склонившись над телом женщины, я сжал кулаки. Остекленевшие карие глаза, полные невысказанной боли, говорили о том, что ей помочь уже нельзя. Я не успел её спасти.

Но девчонка, лежащая неподалёку, была жива. От неё исходил запах свежей крови, и мой чуткий слух уловил неровное, прерывистое сердцебиение. Подойдя ближе, я осторожно перевернул её на спину и едва не выругался. Ребёнок!

Это не девушка, это же практически ребёнок! Лет шестнадцать на вид, едва ли больше! Худое, осунувшееся личико, залитое кровью из раны на виске, спутанные тёмные волосы, большей частью спрятанные под тяжёлым плащом, который скрывал очертания фигуры. Видно было только худые руки с посиневшими запястьями и содранной кожей, перепачканные в грязи.

Сжав зубы, выплел слабое лечебное заклинание, чтобы привести девчонку в чувство.

В тот же миг её тело сотрясла дрожь, а глаза распахнулись. Едва увидев меня, девчонка испуганно шарахнулась, приложившись спиной о каменный борт фонтана. Не отрывая от меня испуганного взгляда, она на секунду посмотрела мне за спину и, коротко всхлипнув, прижала ко рту ладонь. В широко раскрытых глазах застыл животный страх.

— Успокойся, — поморщившись, я медленно вытянул руку вперёд. — Я ничего тебе не сделаю!

Этот жест напугал её ещё больше. Она вжалась спиной в камень, судорожно упираясь ногами в землю, чтобы оказаться от меня как можно дальше.

— Успокойся, — сжав зубы, чтобы не выругаться, медленно и спокойно повторил я. — Я не причиню тебе вреда. Не дёргайся, мне нужно тебя осмотреть.

Девчонка быстро замотала головой, подобрав под себя ноги. Похоже, от испуга она и слова из себя выдавить не могла.

— Иди сюда. — Я медленно подался вперёд, держа руки на виду. — Тот, кто это сделал, тебя больше не обидит, слышишь? Я тебе не враг.

Сжавшись в один сплошной комок нервов, девчонка зажмурилась, когда я оказался в одном шаге от неё. Стараясь не делать лишних движений, я быстро залечил глубокую рану, но, когда хотел стереть кровь, девушка вздрогнула, ещё крепче зажмурившись и сжав кулачки. От неё исходили волны ужаса и паники, которые не ощутить мог только мёртвый. И то не факт.

— Не дрожи, — нахмурился я, но прикасаться к ней всё же не стал. — У тебя есть имя?

Девчонка распахнула огромные глаза, которые оказались необычного золотисто-карего цвета. Впрочем, выражение немого ужаса в них красивее её не делало.

Внезапный перестук копыт, раздавшийся не так далеко отсюда, заставил меня насторожиться. Причина тому была более чем веская — в такой час в Мельхиоре могли не спать лишь прихлебатели Рай'шата. И если это действительно были они, в чём я практически не сомневался, меня ждали большие неприятности. Но даже если это был обычный магический патруль гильдии, который редко когда по ночам высовывался на улицы, ничего хорошего мне всё равно ожидать не стоило.

— Мне пора. — Я поднялся, собираясь как можно быстрее покинуть усеянную трупами площадь.

Я не сомневался, что ответственность за это побоище попытаются свалить на меня. Живых свидетелей нет, а от мёртвых они вряд ли добьются связного ответа. Девчонка же… от страха и слова вымолвить не может.

В любом случае нужно было уходить, и как можно быстрее. Смертельный поединок — это одно, а вот кровавая бойня посреди города — это уже совершенно другое. Ухудшать моё и так далеко не радужное положение явно не стоило.

За спиной с привычным шелестом распахнулись крылья, но оторваться от земли я не успел. Медленно переведя взгляд на своё запястье, которое сильно ухватила маленькая ладошка, я изумлённо вскинул брови. Сидящая на земле девчонка смотрела на меня расширившимися от страха глазами, в которых стояла мольба о помощи, а тонкие пальцы впились в руку так, что причиняли вполне ощутимую боль.

Что она от меня хочет, стало понятно, когда девчонка быстро повернула голову в сторону одной из улиц, откуда уже вполне чётко слышался перестук копыт, а потом опять со страхом посмотрела на меня. Она думала, что всадники идут за ней…

— Они ничего тебе не сделают, — поморщился я в ответ на её взгляд.

Несмотря на то что в моих словах особой правды не было, брать её с собой я, естественно, не собирался. Всё, что мог, я для неё уже сделал. А что могут сотворить эти идиоты некроманты… Что ж, оставалось только надеяться, что боги помогут этой глупышке.

На глазах девчонки появились слёзы.

— Прекрати реветь! — отрывисто рыкнул я, стряхивая руку со своего запястья.

Девчонка испуганно шуганулась, но почти сразу же вновь ухватилась за меня, сжав мою руку ещё крепче.

Времени на раздумья уже не оставалось. Быстро взглянув в сторону пока ещё пустой улицы, я понял, что у меня есть секунды три, не больше. Взлететь я уже не успевал, но и просто отбросить напуганное создание или силой, или заклинанием не мог. Не рассчитав силы, я вполне спокойно мог её убить, что в мои планы не входило.

Ещё раз выругавшись, наклонился и подхватил на руки дрожащую от страха и напряжения девчонку. Увидев клубившуюся вокруг меня Тьму, она испугалась и попыталась вырваться. Но было уже поздно — магия быстро перенесла нас в комнату общежития Академии. И если мне стихия не принесла никакого вреда, то лёгкая как пушинка девушка потеряла сознание.

И только оглядев знакомые книжные стеллажи вдоль стен, освещаемые лишь мягким светом ещё не прогоревшего до конца камина, я понял, что сделал. Не обладай девчонка магией, подобное перемещение её убило бы! Но вполне слышимый, хоть и слабый стук сердца говорил, что непоправимой ошибки я не совершил, несмотря на собственную недальновидность. Впрочем, другая, но не менее «приятная» оплошность всё же имела место. Что мне теперь с этой девчонкой делать?!

Разозлившись на самого себя, быстро оглядел комнату, ища глазами своего… кхм, соседа.

Этот нелюдь спал, по своему обыкновению поленившись дойти до спальни, предпочитая удобной кровати большое глубокое кресло, стоявшее в библиотеке. Развалившись в нём, полуэльф спокойно посапывал, уронив на пол книгу в потёртом кожаном переплёте — один из старинных фолиантов, которые стоило больших трудов достать.

Я посмотрел на бессознательно лежащую девчонку на своих руках. Положить её было некуда, а чтобы дойти до спальни, нужно было хотя бы обойти кресло, не зацепив конечности полукровки, которые свешивались с подлокотников.

Надо же, всё против того, чтобы этот эльфёнок спокойно дрых дальше!

Усмехнувшись, подцепил мыском сапога низ кресла возле железной ножки и, подняв ногу, легко перевернул предмет мебели вместе с полуэльфом.

Встреча светлоэльфийской головы с дорогим ковром состоялась, и вряд ли они оба были этому рады. Не прошло и двух секунд, как из-за кресла послышались ругательства и показалась голова полукровки, короткие каштановые волосы которого торчали в разные стороны.

— Ариатар? Какого упыря?! Ты вообще где шлялся?! Я же тут с ума схожу от беспокойства! Я тебя просил не лезть к этому чокнутому магистру, но нет же, ты… Ой, а это что?

— Неужели заметил? — саркастично скривился я, когда поток словесных излияний наконец прервался.

Всё же разглядев, кого я держу, полукровка мигом заткнулся, выпучил глаза и подбежал ко мне. С него моментально слетела маска праведного гнева, и он уже куда более хладнокровно взялся за дело. Когда было нужно, он это умел.

Быстро пощупав пульс на шее девчонки, полуэльф провёл раскрытой ладонью над её телом и, беззвучно ругнувшись, щелчком пальцев зажёг магические светильники, расположенные в стенах над потолком. Вернув креслу первоначальное положение, эльфёнок махнул рукой и, как только я усадил туда девчонку, принялся осторожно выпутывать её из плаща.

Оперевшись спиной о стеллаж, я наблюдал за проворными действиями невысокого, гибкого полукровки. Этот несколько миловидный на первый взгляд эльфёнок, о чём красноречиво свидетельствовали его немного заострённые уши, являлся одним из сильнейших некромантов Академии. Среди студентов, естественно. Так как он был первым в истории воскрешённым упырём, его сила чем-то удивительным не являлась, но вот прочие его познания, как в алхимии, так и в других сложных магических науках, даже меня заставляли время от времени удивляться. Впрочем, с его тягой к экспериментам это было вполне понятно, так же как и с его рвением к любым мало-мальски ценным знаниям.

И даже сейчас, если посмотреть на короткую взлохмаченную шевелюру полукровки, которая ещё утром была ниже пояса, можно понять, что в нашу лабораторию входить мне сегодня не стоит. Вряд ли она осталась цела после очередного «озарения» Рика, которое явно посетило нашего эльфёнка в моё отсутствие.

— Где ты её нашёл? — хмуро поинтересовался полуэльф, принеся из ванной комнаты таз с водой и губку. Он принялся осторожно смывать с лица девчонки кровь и, когда ему это удалось, тихо выругался: — Хрдыр! Ребёнок ещё совсем.

— На площади, — ответил я, немного наклонившись вперёд, чтобы рассмотреть лицо своей «находки». Округлая форма, острый подбородок, небольшие, аккуратные губы и прямой маленький носик. Вполне мила, если бы не мертвецкая бледность её кожи. — Кто-то устроил бойню, явно пытаясь добраться до девчонки. На её глазах убили её мать.

— И ты не мог не вмешаться, да? — понимающе усмехнулся полукровка, отмывая теперь руки подростка. — Живые остались, кроме неё?

— Нет, — помотал я головой, отгоняя от себя призрачные видения окровавленной площади, усеянной ещё не остывшими телами, — только она. Когда пришла в сознание, вцепилась в меня мёртвой хваткой и не хотела отпускать. Перепугалась до ужаса. Пришлось уходить вместе с ней, пока меня не заметили прихлебатели Рай'шата.

— С тобой всё ясно, — вздохнул полукровка. — Бинты принеси.

Вскинув бровь, едва заметно усмехнулся и щёлкнул пальцами. Я ему не мальчик на побегушках.

В этот же момент тело девчонки на кресле изогнулось, а Рик подскочил:

— С дуба рухнул?! Твоя Тьма из неё всю магию высосала! На кой ляд спасал, спрашивается, чтобы тут же её убить?!

— Забыл, — поморщившись, поймал на лету приближающиеся по воздуху тонкие льняные бинты. Признавать свои ошибки я не любил и потому спросил, собираясь отвлечь полукровку: — Что ещё?

— Физическое истощение, — хмуро ответил полуэльф, вырвав у меня из рук бинты, — разбитые в кровь коленки, а на запястьях ни одного живого места. Остальное скажу, когда придёт в себя. Кто же смог поднять руку на такую кроху? Боги, её что, вообще никогда не кормили?

— Они не представились, — развёл я руками, оглядывая хрупкую фигуру в кресле. — Расовую принадлежность оценить я не успел.

Хотя назвать хрупкой девчонку было явным комплиментом. Она была настолько худая, что страшно смотреть, одна кожа да кости, что было заметно даже через просторную рубашку, явно мужского кроя, и штаны, обрезанные чуть ниже колен, открывающие тонкие щиколотки и маленькие, изящные ступни. Из-под ворота рубашки выступали острые ключицы, а осунувшееся личико говорило о том, что ей многое пришлось пережить.

И при всём при этом ей действительно едва ли было больше шестнадцати лет.

В голове не было ни одного варианта, зачем этот ребёнок понадобился тем наёмникам.

— Так, ладно, — вздохнул полуэльф, отодвинув таз с грязной водой, — будем приводить в сознание. Надеюсь, обойдётся без последствий. Только, Ари, я тебя умоляю, отойди подальше! Твой приветственный оскал кого угодно может довести до нервного тика.

— Кто бы говорил, — едва заметно скривил я губы, но на пару шагов назад всё же отступил.

Если моя далеко не милая улыбка могла довести до инфаркта кого угодно, то «доброму» зубоскальству Рика мог бы позавидовать и мой отец. Наверное.

Даже в новой жизни кое-что от старой у этого полуэльфа осталось. Привычка скалиться на незнакомцев, например. А кровожадный оскал голодного упыря мало кому придётся по душе, как это отлично показал не один год нашего с ним знакомства.

— Вот так! Хорошо, приходи в себя. Дыши, спокойно, потихоньку и… Куда?! — ошеломлённо завопил эльф, когда девчонка, придя в сознание и обнаружив себя в совершенно незнакомом помещении, да ещё и с ласково улыбающимся полуэльфом перед своим носом, подскочила и шарахнулась назад, опрокинув кресло.

Учитывая, что иногда «улыбочка» Рика вполне напоминает окружающим оскал какого-нибудь сумасшедшего маньяка, то реакция девушки оказалась вполне предсказуемой.

— Э-э-э… — шокированно выдавил из себя полуэльф, глядя, как девчонка, шаркая босыми ногами по ковру, пытается отползти от него подальше.

И ей это почти удалось, вот только за её спиной был проход в спальню, скрытый завесой из одного весьма любопытного заклинания. Чуть задев его спиной, девчонка ощутила лишь малую часть его силы, но и этого хватило, чтобы она в панике бросилась в другом направлении. В том, где стоял я.

Врезавшись в мои ноги, напуганная до истерики девушка судорожно вздохнула и, резко подняв голову, отшатнулась. В широко раскрытых глазах застыл страх, и я с удивлением понял, что моё зрение на ночной площади меня не подвело — большие, выразительные глаза девчонки действительно были золотисто-карего цвета.

Мысленно вздохнув, я опустился на корточки, чуть расправил крылья и внимательно, по возможности без злобы, посмотрел на испуганную, как лань, девчушку. На секунду в её глазах мелькнуло узнавание, и она замерла, прекратив попытки удрать подальше.

— Ага… так она тебя не боится! — щёлкнув пальцами, радостно заявил Рик. — Уже проще. Так… а что я опять не так сделал?

— Тише говорить нужно, умник, — подавив вздох, выпрямился я. За моей спиной, прижавшись к книжному стеллажу, спряталась девчонка, явно не придумав ничего умнее. И по всей видимости, она увидела защитника… во мне. Оказалась она там сразу же, как на Рика снизошло «озарение». — Разбирайся теперь с ней сам.

Мне до ужаса уже надоела вся эта возня. Одно дело — спасти ей жизнь, но абсолютно другое — нейтрализовать её истерику. Утешать и успокаивать я никогда не умел. Тем более детей. И я уже несколько раз пожалел, что не оставил её у фонтана.

— Так, ладно, — потерев переносицу, решительно вздохнул полукровка. Подойдя ко мне вплотную, Рик присел на корточки и осторожно заглянул за мои ноги. Иронично выгнув бровь, я поймал его просящий взгляд и прикрыл магией крылья, сделав их невидимыми и неосязаемыми. Полуэльф, кивнув в знак благодарности, спокойно, даже ласково проговорил: — Маленькая, не бойся, я тебя не обижу.

Я едва не расхохотался в голос. Да уж, из Рика получилась бы нянька что надо.

Судя по всему, девчонка эльфёнку не поверила. И тогда он, видя это, предпринял следующий шаг: чуть подался вперёд и вплёл в свои слова едва заметное заклинание расположения к себе:

— Послушай, я не причиню тебе зла. Мой друг нашёл тебя на площади и принёс сюда. Тебе больше ничего не угрожает, и я обработал твои раны. Тебе нечего бояться, ты мне веришь? Хм, глупый вопрос. Но хоть убегать от меня не будешь? Правда? Вот и чудненько! Ари, отойди, ты мне мешаешь.

Усмехнувшись, я отошёл от полуэльфа, даже не взглянув на девчонку, продолжающую сидеть в углу. Поставил на место кресло и сел, потирая виски. Сегодняшний день меня изрядно утомил. Пусть Рик выясняет, кто она такая, и спроваживает её отсюда. А мне нужно отдохнуть.

— Так, ладно, с этим разобрались, — послышался вздох облегчения, затем вопрос: — А имя у тебя есть?

Внезапно наступившая тишина не предвещала ничего хорошего. По крайней мере меня она заставила ощутимо напрячься, хоть виду я не подал.

И только спустя несколько долгих минут полуэльф выдавил из себя:

— Ари? Кажется, она немая…

— Что? — Я резко открыл глаза, сжав руками мягкие подлокотники. Этого ещё мне не хватало для полного счастья!

— То! — огрызнулся полукровка и указал на девушку: — Сам посмотри!

Я повернул голову в сторону этой парочки, сидевшей на полу напротив друг друга. При виде моего взгляда, не предвещающего ничего хорошего, девчонка сжалась.

— Ты можешь говорить? — Подавшись вперёд, облокотился я о подлокотник, внимательно следя за малейшим изменением мимики её лица.

Девчушка открыла рот, пытаясь что-то сказать, но не выдавила из себя ни единого звука, а затем покачала головой, пряча стоявшие в глазах слёзы. Из моей груди вырвалось тихое раздражённое шипение:

— Просто отлично…

— Ари, не злись! — упрекнул меня эльф, доставая с каминной полки перо с чернильницей, а из кармана своих штанов клочок пергамента. Я же откинулся в кресле. Ситуация выходила абсолютно идиотской и уже до безумия меня раздражала. Кроме того, какая-то деталь не давала мне покоя, но из-за собственной злости вспомнить её я не мог. Это было что-то важное, что-то, что могло многое прояснить, но вот что… — Ари! — Глухой голос полукровки вывел меня из размышлений. Я пропустил момент, когда Рик подошёл к креслу и встал напротив меня. Старательно глядя в сторону, полуэльф выдавил: — Она ничего не помнит.

— Что ты сказал? — изогнул я бровь, внимательно глядя на полуэльфа, которому явно было не по себе.

— Что слышал, упырёв демон! — ругнулся эльфёнок, не выдержав моего взгляда. — Она ничего не помнит! Ни своего имени, ни откуда она, ни кто на неё напал, ни то, как она оказалась на площади! Ничего… Я проверил заклинанием: она не лжёт.

Сжав зубы, я с трудом подавил рык. Великолепно!

Девчонка посмотрела на меня, съёжившись от страха и обхватив колени руками. Медленно переведя далеко не добрый взгляд на полуэльфа, я приподнял брови в знак вопроса. На что полукровка задумчиво произнёс, смотря то на меня, то на немого подростка:

— Надо идти к директору, Ариатар.

— Умнее ничего не придумал, эльфёнок? — тихо прорычал я, глядя в миндалевидные глаза совершенно невозмутимого паренька.

— То, что ты сделал, это отдельный разговор. — Моя злость полукровку особо не впечатлила, и он с привычным терпением стал излагать все имеющиеся у него факты. — Я знаю, зачем ты вызвал магистра Рай'шата на поединок и, хотя это не совсем одобряю, всё же я на твоей стороне. Но твоё дальнейшее нахождение в Академии находится под большим вопросом, а вдобавок к этому ты притащил сюда немую девчонку с полной потерей памяти. Лучше сдать её на руки директору и спокойно дожидаться своего наказания, чем ухудшать ситуацию. Ты об этом не думал, не?

Упырёв полуэльф! Редко выдавался случай, когда он оказывался не прав. Кто бы знал, как я ненавидел его за это! Там, где я привык обходиться грубой силой, магией или яростью, мальчишка предпочитал спокойно думать и соединять все картинки мозаики воедино. Я был сторонником силы, а этот малыш — логики и знаний, и, возможно, именно поэтому мы и нашли что-то, что отдалённо напоминало общий язык. По крайней мере, можно было спокойно жить в одной комнате, не ожидая смертельного удара в спину. Академия некромантии — не то место, где можно доверять друг другу.

— Идём, — отрывисто бросил я, направляясь к входной двери.

Ситуация в целом выводила меня из себя. Нет, на отчисление мне было глубоко наплевать. Наоборот, это давало мне немаленькое преимущество для того, чтобы закончить начатое. Эта тварь умрёт рано или поздно, а потом настанет время, я доберусь и до её лживых глаз…

— Кхе-кхе. — Многозначительное покашливание за спиной дало понять, что что-то не так. Уж слишком слащаво звучал голос полуэльфа. Посмотрев на свои руки, я понял, в чём дело, и погасил спонтанно вспыхнувшее изумрудно-зелёное пламя. В коридорах Академии не стоило разбрасываться сырой силой, слишком много здесь было нежити, которая этого только и ждала. — Ариатар, уж не привиделись ли тебе опять чьи-то голубые глазки?

— Ещё одно упоминание о ней, и ты пожалеешь о том, что покинул своё кладбище, — с видимым спокойствием предупредил я, скрывая ярость, но не пожалев стальных ноток в голосе. — Не нарывайся, Таилшаэлтен. С некоторыми вещами шутить не стоит.

— Ари… — растерянно выдавил полукровка, стоявший позади меня.

Но слушать его я уже не стал, направившись в сторону коридора, ведущего из Академии в здание Гильдии некромантов. Мальчишка знал, куда лезть не стоит, и он за это получил. Играть на моих нервах не позволено даже ему.

Остановившись у тяжёлой двери, наполовину обитой потемневшим от времени железом, я взялся за ручку и на миг замер. Директор Академии и глава гильдии был на своём месте. Я всегда легко мог ощущать его присутствие…

— Входи, Ариатар, — раздался из-за двери спокойный голос. — Не стоит обивать порог, если не собираешься через него переступать.

Я чуть приподнял уголок губ в подобии улыбки. Похоже, этому дракону пора на покой, только с возрастом ему подобные рептилии начинают нести столь загадочную чушь.

— Я всё слышу, — усмехнулся высокий мужчина, относительно молодой, с тонкими чертами лица и тёмными волосами, которые длиной превзошли мои.

Карие глаза директора, на дне которых таилось зелёное пламя, смотрели на меня внимательно, словно пытаясь понять, что за забавная зверюшка предстала перед ним. Вот только в этом не было никакой необходимости — этого дракона я знал с рождения.

— Да, — согласился Сеш'ъяр, чуть наклонив голову, — только это не даёт тебе никакого права сделать то, что сделал ты.

— Я только начал, — послал дракону улыбку, не предвещающую ничего хорошего.

— Не будем об этом, — неожиданно оборвал меня дракон, который представлял собой намного больше, чем казалось на первый взгляд. Ещё никогда до него в роду золотых драконов в правящей ветви не рождались некроманты. Да ещё и наделённые такой силой… Это лишило его, как старшего наследника, любых претензий на трон, но взамен дало много больше и совершенно иной вид власти. И конечно, кто, как не он, мог возглавить и гильдию, и Академию? — Я вижу, ты пришёл не один. Рик, представь нашу маленькую гостью.

— Если бы это можно было сделать, — проворчал эльфёнок и, пока я, заглушив растущую злость от столь короткого разговора, располагался в кресле, предназначенном для посетителей, полукровка шагнул вперёд, потянув за собой девчонку, отчаянно пытающуюся спрятаться за его спину. — Её принёс Ариатар. Кто-то пытался убить её там, на площади. Но кто и почему, мы не знаем. Она немая и вдобавок к этому, кажется, потеряла память. Возможно, из-за удара или потрясения. Ведь…

— Можешь не продолжать, — внезапно нахмурился директор, не отрывая взгляда внимательных глаз от девчонки, которую полуэльф пытался вытащить из-за спины.

Но все его попытки пошли прахом, когда дракон неожиданно поднялся и, постукивая пальцами по столу, медленно его обошёл.

Увидев приближающегося к себе незнакомого мужчину, от которого явно не исходило ничего хорошего, девчушка, резко вырвав свои руки из хватки Рика, бросилась к двери, но, запнувшись о край ковра, упала. Ещё до того, как она успела встать и предпринять ещё одну попытку к бегству, дракон-некромант опустился перед ней, опираясь на одно колено.

Протянув руку, директор ухватил двумя пальцами дрожащий подбородок девчушки и, спокойно улыбаясь, произнёс:

— Тсс… Не нужно сопротивляться, маленькая. Я не причиню тебе вреда.

Я с удивлением смотрел, как девчушка, ранее перепуганная до полусмерти, замерла и уже всего лишь с толикой недоверия смотрит на дракона, не решаясь сдвинуться с места, но и убегать явно не собиралась. Забавно. Я в который раз убедился, что магия древних ящеров действительно весьма… своеобразна.

— Ты же чувствуешь, что меня не нужно бояться, правда? Чувствуешь, я знаю. Вот так, успокойся. Позволь мне посмотреть…

Что происходило дальше, несложно было догадаться. Не отрывая внимательного взгляда, директор просматривал мысли девчонки.

— Ну, что там? — не выдержал Рик, когда молчание явно затянулось.

Его любопытство и нетерпение, признаться, иногда выводили меня из себя.

— Ничего, — хмуро произнёс некромант, поднимаясь. — Она ничего не помнит с того момента, когда Ариатар вернул её из обморока. Более того, она действительно не может говорить, хотя видимых повреждений нет, в том числе и магических. Интересно… Ариатар, ты не мог бы вспомнить, что тогда происходило?

— А разве вам ещё не доложили? — не без сарказма спросил я, глядя на Сеш'ъяра.

— Доложили, — кивнул директор, но неожиданно нахмурился. — Но там нет никого, кто мог бы дать показания. Кто бы это ни был, но они позаботились о сохранности тайны. Трупы не заговорят.

Интересно…

Прикрыв глаза, я заново прокрутил в памяти те моменты, когда обнаружил кровавую бойню на площади. Охотились те наёмники либо за девчонкой, либо за её матерью, других вариантов не дано. Но какой тогда смысл убивать последнюю? И держать это в такой тайне?

К тому же я ясно помню, как некто с блондинистыми волосами швырнул в девчушку каким-то заклинанием перед тем, как исчезнуть. Им нужна была она, а женщину убили для того, чтобы девушка была покорной в их руках. Как красноречивый намёк на то, что шутить они были не настроены. Учитывая мою расовую принадлежность, я кое-что в этом понимал. Если вспомнить тот её крик…

Стоп. Крик?

— Она лжёт, — холодно произнёс я, резко поднимаясь с кресла. — Она могла говорить ещё сегодня ночью.

— То, что она могла говорить, совершенно не означает, что она может это делать сейчас, — заметил директор, глядя, как я быстро подхожу к ним.

— Нет, — нехорошо улыбнулся я и, схватив девчонку за руку, резко поставил её на ноги. — Я слышал, как она кричала. Она лжёт. И зачем, я это выясню.

— Ариатар, нет! — только и успел выкрикнуть полуэльф, когда я, отрастив ноготь, резким движением сделал глубокий надрез на руке девушки, которая раньше смотрела на меня с лёгким недоверием, но не страхом, начала судорожно вырываться, но сделать ничего не могла, силёнок было маловато.

Поморщившись, я резко дёрнул девчонку на себя и, не медля, прижался губами к кровоточащей ране на её руке.

— Упырёв демон! — Вырвав из моей хватки руку перепуганной девушки, полуэльф оттащил её подальше.

Но я и не думал её удерживать — я уже узнал всё, что хотел.

— Убедился? — холодно произнёс Сеш'ъяр, смотря на меня.

— Да, — усмехнулся я, вытирая кровь с подбородка. — На её памяти и крови стоит сильнейший блок. Кто-то сильно не хочет, чтобы девчонка раскрыла свою тайну.

— Ариатар, скажи, — ледяным голосом спросил дракон, не отрывая от меня слишком пристального и спокойного взгляда, — неужели ты думал, что я об этом не знаю?

— Ты не спешил с ответом, — пожал я плечами, стряхнув с пальцев её кровь. — Теперь же всё стало предельно ясно.

— Она изменила тебя, — спокойно заметил некромант.

Он не назвал имени, но и без этого я мгновенно понял, о ком шла речь. И показывать, как меня задевают воспоминания о ней, не собирался.

— Я демон, — скучающим тоном заметил я, рассматривая отблески огня в огромном камине, — не стоит об этом забывать. Я могу идти?

— Нет, — неожиданно жёстко ответил… уже не Сеш'ъяр, а глава гильдии и сильнейший некромант нашего мира. Подобное отличие мне стоило заметить чуть раньше. — Ты не уйдёшь, пока не выяснится, кто она и что скрывает.

Я вопросительно изогнул бровь, ожидая продолжения. Меня его гнев никогда не пугал.

— Ты понял, что это значит, — кивнул директор. — Подобный блок невозможно снять, не разрушив полностью сознание. Остаётся только ждать, пока к ней самой вернётся память… или речь.

— Вы собираетесь оставить её здесь? — изумлённо выдохнул полуэльф, продолжая прижимать к себе заливающуюся слезами девчонку.

— А где ещё? — посмотрел на него дракон. — Её привезли сюда, значит, зачем-то это было нужно. Занятия начинаются через три месяца, так что времени ещё предостаточно. В ней есть магия, и не слабая. Ариатар, за это время ты должен сделать из неё некромантку, способную обучаться, как и ты, на втором курсе.

— Я не собираюсь возиться с немой девчонкой! — рыкнул я, уже не сдерживая злость. Меньше всего я ожидал, что Сеш'ъяр решит сделать из меня… няньку!

— Придётся, — спокойно улыбнулся дракон и произнёс, практически приказывая: — Ты будешь опекать её и учить до тех пор, пока она не вспомнит. Только в этом случае твои родители ничего не узнают о поединке с магистром Рай'шатом и ты останешься в Академии. Выбирай.

— Ты… — зло выдохнул я, сжав кулаки. Я ненавидел, когда мне ставили условия.

— Не забывай, с кем ты разговариваешь, Ариатар, — отрывисто бросил директор, спокойно возвращаясь в своё кресло. — Ты будешь защищать и учить её до тех пор, пока она не сможет стать достаточно сильной, чтобы разорвать заклятие. И ты не предпримешь никаких попыток навредить Рай'шату, иначе незамедлительно вернёшься домой, в Сайтаншесс. Это моё условие.

— Я отправляюсь домой, — усмехнулся я, разворачиваясь, чтобы покинуть кабинет. Я никогда и никому не позволю собой управлять. Сеш'ъяру стоило об этом вспомнить.

— Тогда мне остаётся только одно. — Я не видел, но чувствовал, что дракон улыбается. — Я давно уже не видел Сайтаншесскую Розу.

Я резко остановился уже на пороге и до хруста в пальцах сжал дверную ручку.

Не было в этом мире ни одного эрхана, который бы не знал это прозвище. И более того, я не мог не знать, что это прозвище принадлежит моей собственной матери. Дракон-некромант прекрасно дал понять, что стоит мне только переступить порог его кабинета, и ещё до восхода солнца Чёрная Роза эрханов будет знать о том, что я сделал.

— Ты правильно меня понял, — кивнул директор. — И каков же будет твой ответ?

— Я присмотрю за этой девчонкой, — не пытаясь особо скрыть злость в голосе, ответил я, сжав зубы. — И видят боги, моей вины не будет, если она не выживет.

Дракон лишь рассмеялся в ответ.

Глава 2

ДЕВОЧКА С ПЛОЩАДИ

Мне было страшно. Ужасно, нестерпимо… жутко.

Но, к сожалению, даже эти слова не могли описать всё то, что я чувствовала с того момента, как что-то неизвестное заставило меня открыть глаза.

Я никогда не думала, что смогу испытывать такой ужас, глядя на этого незнакомца с крыльями. От него веяло силой… безграничной, жестокой, могущественной. Казалось, его окружает непроглядная тьма и он сам является частью этой тьмы… Но более того, от него веяло яростью, и такой, что это заставляло меня сжиматься в комок, молясь только об одном: оказаться как можно дальше отсюда. Я не знала, что я ему сделала, чем вызвала его гнев, который чувствовался настолько явно, что заставлял меня дрожать и метаться в панике с единственной мыслью — оказаться как можно дальше от этого мужчины.

Вот только где я находилась, куда мне идти и кто я сама, я не знала.

Это было ещё страшнее.

Дверь захлопнулась с ужасающим треском, который отозвался болью в натянутых нервах, и, беззвучно всхлипнув, я осела на пол, не выдержав напряжения. За что?!

Я хотела кричать — кричать в голос от страха и боли, от чувства неизвестности, от осознания того, что попала в тупик, из которого выхода уже нет… Но я не могла говорить. Да и могла ли вообще когда-то?

— Ну, тише. — Я почувствовала на своих плечах чьи-то руки, и страх в душе, который не собирался меня покидать, заставил судорожно метнуться в сторону, невыносимо желая только одного — остаться наконец одной.

Я боялась. Боялась, что мне снова причинят боль. Вот только… не сама боль меня пугала, нет. Ожидание будущей боли было во сто крат хуже.

Я не знала их, я не знала ничего об этой жизни. Очнуться в неизвестном месте, увидеть окровавленные, мёртвые тела с остекленевшими глазами, лишёнными хоть капли жизни, зарево пламени и тошнотворный запах крови и смерти… и его тёмно-синие, полные ярости и желания убивать глаза было ужасно. Я не знала, кто он, кто я и что я здесь делаю. Я думала, что он хочет меня убить…

Но потом, когда я очнулась второй раз, я его узнала. Я не знаю почему, но он увёл меня с того ужасного, пропитанного болью и смертью места. Я чувствовала его силу и на миг, всего на миг, подумала, что он не причинит мне вреда, но… больно.

Слёзы сами потекли из глаз. Я не хотела так жить. Без памяти, без голоса, без знаний. Я была всего лишь никому не нужной оболочкой, внутри которой пустота…

— Ну, девочка, не стоит так убиваться. Всё ещё может быть поправимо. — Спокойный, умиротворённый голос, полный заботы и уверенности, обволакивал сознание, заставив посмотреть на своего обладателя.

Он был высокий, красивый… необычный? Да, наверное. И мне не нужно было его бояться. Не потому, что он так сказал, а потому, что я это чувствовала. В его глазах была смерть, но не та, не в своём обычном понимании. Я не могла понять, что это значит, но чувствовала — ничего плохого он мне не сделает. Он был выше всего этого. Выше боли, выше смерти, выше отвратительного инстинкта причинить кому-то страдания ради собственного эгоистичного удовлетворения… И… он меня слышит?

— Слышу, — кивнул черноволосый мужчина, который выглядел молодо, но при взгляде на него ощущалось что-то такое, что заставляло понять даже меня: он не тот, кем кажется на первый взгляд. — Тебе не нужно говорить вслух, ребёнок, чтобы я тебя услышал. Но никто другой твои мысли знать не должен. Рик, справишься?

— Думаю, да, — ответил ещё один голос, о котором я уже забыла.

Невольно вздрогнув, посмотрела на его обладателя, сидящего на ковре рядом со мной. Парень. Молодой, сильный и привлекательный. Он задумчиво на меня смотрел, и где-то внутри меня всё сжалось от этого взгляда. Он обещал, что не причинит мне вреда, но… как я могла ему поверить? После всего, что произошло? Тот, другой, с крыльями, он ведь тоже так говорил… Я его боялась. Я боялась их обоих.

Ощущая собственную ничтожность, я боялась всего, что меня окружает. Это было сильнее меня.

Моё хрупкое, слабое, измученное болью тело не могло мне помочь в случае опасности. Владела ли я магией, могла ли я сделать хоть что-то, чтобы себя защитить? Нет… Я даже не могла произнести ни звука, чтобы хоть таким примитивным способом показать, как мне больно от всего этого. От произошедшего, от незнания, от беспамятства, от немоты и… от осознания своего бессилия.

— Тогда позаботься о ней, пока Ариатар не придёт в себя, — попросил… нет, приказал незнакомец, сидящий за высоким массивным столом. Я была точно уверена, что никогда не видела его ранее, но поняла, что властью в этом месте обладает именно он. Это чувствовалось в его взгляде, в его уверенности в себе. И когда он повернулся ко мне, я уже знала, что послушаюсь его, что бы он ни сказал. — Девочка, тебе нужно пойти с этим молодым человеком. Верь ему. Он вреда тебе не причинит.

Я с опаской посмотрела на молодого незнакомца, который, улыбаясь, протягивал мне руку. В голове мелькали какие-то странные образы. Всё смешалось с того момента, как я вошла в это помещение. Но… я его видела… Его я увидела первым, когда очнулась во второй раз! У него милое лицо, и он говорил, что ничего плохого мне не сделает.

Верить? Нет, я ему не верила.

Но тот, второй, за столом, сказал мне его не бояться. И что-то внутри меня не спешило сопротивляться этим словам. Наверное, это могло быть только одно — призрачная тень надежды, что хоть кто-то не желает мне зла…

Всё ещё с опаской я протянула ему руку и насторожилась, внутренне содрогаясь при мысли, что он внезапно что-нибудь сделает. Резкое движение, удар, а затем боль… Это лишь один из многочисленных вариантов, которые рисовало мне измученное постоянным ожиданием боли и страха воображение. И в большинстве своём и одно и второе чувство всегда оказывались реальными. Слишком реальными, чтобы можно было закрыть на это глаза.

Я не знала, чего ожидать от окружающих меня людей. Неизвестность пугала более всего, но даже она не могла увести мои мысли… Я действительно боялась повторения той боли, что причинил мне крылатый незнакомец. Таких, как он, вокруг могло быть множество.

И… мне не оставили выбора. Я не могла даже решить для себя, что мне делать. Я просто не знала, что мне делать! Только одно было ясно — без их помощи я погибну. Хотела я этого или нет, но мне пришлось протянуть руку этому парню, и теперь осталось просто ждать. Покорно ждать своей участи, потихоньку сходя с ума от страха и бессилия, осознавая собственную ненужность.

— Вот так. — Продолжая улыбаться, парень легко потянул меня за руку, помогая подняться. Перебинтованное запястье отозвалось сильной болью, и я дёрнулась, вырвав из его ладони свою руку. Не знаю почему, но он мгновенно переменился в лице и… извинился? Передо мной? — Прости, я не хотел!

— Рик, вам придётся постараться, чтобы этот ребёнок забыл чувство страха, — как-то невесело произнёс тот, постарше. — Отнеси её в вашу комнату, так будет лучше для неё. Всё остальное обсудим потом… Помни, девочка: тебе не нужно его бояться.

Я неуверенно кивнула, сжав кулаки и пытаясь унять бившую меня дрожь. Довериться? Как? Как я могу это сделать, когда сердце готово выпрыгнуть из груди, а от слабости подкашиваются ноги?

Закусив до крови губу, я сжала кулаки ещё сильнее. Правая рука словно загорелась от боли, и на глаза навернулись слёзы. Я вся сжалась, когда этот парень подошёл ближе, и, не выдержав, закрыла глаза, пытаясь унять бившую меня дрожь.

Я не должна его бояться.

И всё же я дёрнулась и попыталась вырваться, когда он поднял меня на руки. Остановил меня только его предупреждающий, спокойный и ласковый голос:

— Не вырывайся, не нужно. Я отнесу тебя в ту комнату, с книгами и камином, помнишь её? Там ты будешь в безопасности. Закрой глаза и ничего не бойся. Поверь, эти коридоры тебе лучше пока не видеть. Я сам иногда побаиваюсь по ним ходить. Я вообще не понимаю, как мы сюда дошли спокойно.

Я крепко зажмурилась. Но только это не помогало. Боги, лучше бы я ничего не видела и не слышала, лучше бы я вообще не рождалась такой…

Меня куда-то несли. Я чувствовала холод, слышала множество жутких звуков, леденящих душу, чувствовала, что где-то бродит смерть и опасность. Вокруг была тьма и холодящая душу неизвестность, и если бы не сильные руки, прижимающие меня к крепкому телу, уверенные шаги и спокойное, ровное биение его сердца, я, наверное, не выдержала бы… Сломалась, закричала, пытаясь убежать, сбивая ноги и мечась в поисках выхода… Но скорее всего, от этого нереального ощущения паники я просто сошла бы с ума.

Боги, я больше не могу так!

Казалось, что в любой момент откуда-нибудь придёт удар, а затем боль. Я словно наяву видела, как моё тело разрывают на куски жуткие, когтистые лапы, как всё вокруг залито кровью, как сверкает сталь, разрезая кожу, плоть, убивая во мне жизнь и те крохи тепла, что ещё теплились где-то там, на дне…

Вцепившись руками в рубашку парня, я ещё крепче зажмурилась, судорожно вздохнув и прокусив губу. Пожалуйста, пускай это всё закончится как можно скорее… Пожалуйста…

— Ну, вот мы и пришли! — Бодрый голос над моим ухом заставил меня вздрогнуть и открыть глаза.

Мы опять были в той самой комнате. Здесь никого не было, только много старинных книг, от которых веяло спокойствием и знаниями. Мягкий тёплый свет лился откуда-то из-под потолка, в большом камине пылал живой огонь, и здесь было удивительно тепло… А главное, здесь не было того, чего я могла бы бояться.

Мои ноги с облегчением подкосились, когда парень поставил меня на пол, и я села прямо на ковёр, подавив судорожный вздох облегчения. Эта комната меня уже не пугала.

— Устала? — Передо мной возникло лицо молодого человека, который опустился на корточки совсем рядом.

Только сейчас, после того, как он сдержал своё слово и не причинил мне вреда, я открыто взглянула в его лицо, уже не боясь того, что увижу ярость или затаённую злобу в его глазах, но всё ещё немного опасаясь. Я его совсем не знала, но он… он меня действительно не обманул.

Его каштановые волосы, сильно растрёпанные, выглядели странно, словно он стриг себя сам и без зеркала. Неожиданно увидев нечто сквозь спутанные пряди, я сильно удивилась, несмотря на ещё не отступившую дрожь — тело, да и всё моё существо пока отказывались понимать, что всё уже позади.

Видимо, парень это заметил, потому что нахмурился и спросил:

— Что такое?

Я попыталась сказать, но из собственного рта не вылетело ни звука. Я уже почти забыла, насколько ограниченной и ничтожной являюсь… С трудом сглотнув, чтобы не разреветься, указала сначала на него, а потом подёргала себя за кончик уха, не зная, как ещё ему объяснить то, что увидела.

— А, ты об этом? — рассмеялся паренёк и, откинув волосы, продемонстрировал своё ухо, чуть заострённое вверху. — Я полуэльф, если ты не поняла. Ты знаешь, кто такие эльфы?

Эльфы? Я невольно нахмурилась. Что-то промелькнуло в голове, какие-то мысли, но уловить их смысл я не смогла. Но это было что-то… знакомое? Нет, не могу вспомнить.

Я отрицательно покачала головой, опять закусив губу, но на этот раз уже от боли. Затылок начинало ломить от напряжения при любой попытке что-то воскресить в памяти.

— Ничего, — улыбнулся этот… полуэльф. — Посидишь здесь немножко, пока я найду чем обработать твои раны? Не волнуйся, дверь заперта, сюда никто не войдёт.

Я неуверенно кивнула, покосившись на две больших двери, расположенные по разные стороны от камина. Они казались надёжными, но…

— Не волнуйся, — ободряюще произнёс парень, чуть коснувшись моей головы. Я непроизвольно вздрогнула, но с большим трудом заставила себя не двинуться с места. Ещё рано утверждать, но… его мне действительно не нужно бояться. — Я скоро вернусь, — сжав кулак, хмуро произнёс парень и, резко развернувшись, направился в сторону кресла, за которым виднелся чёрный занавес, словно состоящий из тёмного дыма.

От занавеса веяло ужасом, и я, подобрав под себя ноги, придвинулась поближе к тёплому, весело потрескивающему огню в камине. Но вполглаза наблюдать за мглой между стеллажами не перестала, ожидая появления полуэльфа. А может, и кого-то другого…

Кто я? Этот вопрос продолжал мучить меня. Но ответа на него так и не было. Как и собственного имени, семьи, дома…

Беззвучно всхлипнув, я уткнулась лицом в колени. За что мне всё это? В чём я провинилась? Почему все хотят мне только зла? Что я могла сделать, чтобы боги так на меня ополчились?

Но ведь… не только они? Кто-то ещё?.. Я… я знаю об этом!

Внутри вдруг появилось горькое осознание того, что кто-то хочет меня убить. Не знаю кто, не знаю почему и что я ему сделала, но это правда. Я это чувствовала. Это было, наверное, единственным, что я знала из своей прошлой жизни. Вот откуда во мне был страх ко всему. Этому была причина, и не только потеря памяти тому виной! Дикая боязнь боли и неизвестности не была защитной реакцией! Она была моей, родной и, кажется, привитой слишком давно… Но почему? И кого мне действительно нужно бояться? За что меня хотят убить?

Ответов не было. Была лишь всё та же разъедающая слезами глаза неизвестность и пустота в душе, а также боль, но не телесная, а та, что была где-то там, глубоко внутри, в районе моего сердца…

Тихие шаги и деликатное покашливание вернули меня к реальности. Резко вскинув голову, я увидела приближающегося полуэльфа и отвернулась, чтобы скрыть слёзы.

— Не нужно стесняться слёз, — спокойно произнёс парень, усаживаясь рядом, — они приносят облегчение.

Услышав приятный, полный сочувствия и понимания голос полуэльфа, я не выдержала. Вскочив, бросилась к нему и, вцепившись пальцами в его рубашку, безудержно разревелась. Мне было больно. Больно, страшно и одиноко.

И пускай я его совсем не знала и всё ещё боялась, но я хотела почувствовать хотя бы эфемерную тень надежды. Хоть совсем размытое, практически нереальное, но призрачное чувство того, что я кому-то нужна. Неважно, зачем и для каких целей, но нужна. Живая и невредимая, а не моё хладное тело… Что меня не оставят, не бросят, не обидят…

— Я всё понимаю, — тихо произнёс парень, неожиданно крепко прижав меня к себе. — Тебе страшно и одиноко. Не бойся. Я буду рядом с тобой. И я тебя не обижу.

Не знаю, сколько я ещё беззвучно ревела, а руки полуэльфа успокаивающе гладили меня по голове и спине. Когда же слёзы кончились и я медленно отстранилась и села, то чувствовала себя совершенно опустошённой. Навалилась слабость, усталость и апатия. Вдобавок к этому нещадно ломило всё тело, не сильно, но изматывающе. Голова кружилась, и меня начинало подташнивать.

— Успокоилась? — грустно улыбнувшись, спросил парень, усадив меня на ковёр, сев рядом и положив руки на колени, словно пытаясь показать, что ничего плохого он не задумал. Вытерев слёзы, я поняла, что он хочет. Он осторожно взял мою руку и едва слышно ругнулся: — Упырёв демон!

Рана на руке выглядела ужасно. Глубокая, с опухшими и покрасневшими краями, ещё сочившаяся кровью, она ужасно болела. Я отвернулась, чтобы этого не видеть, чувствуя, как к горлу подкатывает комок.

— Потерпи немножко, — попросил полуэльф, размотав бинт на запястье. — Сейчас будет немного щипать. Кстати, меня зовут Рик.

Я удивлённо повернулась к нему, на миг забыв о боли и усталости. Рик? И всё?

— Тебя это удивляет? — забавно фыркнул паренёк, аккуратно смывая мягкой губкой кровь с моей руки. Кожу действительно немного пощипывало. — Непривычное имя, согласен. И короткое. Моё настоящее имя Таилшаэлтен, а Рик — это прозвище, данное мне уже давным-давно, много лет назад. Я к нему как-то привык.

Я кивнула, боясь его обидеть. Его прозвище звучало лучше, чем имя. Слишком оно было… труднопроизносимое. К тому же я понимала, что всё это он рассказывает не просто так — он пытался меня отвлечь, чтобы не возникло неловкости после моей истерики. Но что-то теперь мешало мне её почувствовать, и, приглядевшись к полуэльфу, я с удивлением поняла, что это было. Я больше его не боялась.

Он понимал, что я чувствую. Не знаю как и почему, но он действительно меня понимал.

И обидеть его своим страхом и недоверием я не хотела.

— Вижу, и тебе моё имя не по вкусу, — скривился полуэльф, но, заметив мой испуганный взгляд, рассмеялся, накладывая на рану какую-ту мазь со странно знакомым запахом. — Не волнуйся, я ничего против не имею. В конце концов, не все эльфийские имена должны нравиться другим расам. Мой отец был светлым эльфом, а мать — человеческой женщиной. Таких, как я, называют полукровками. А наш крылатый друг… Хм, ладно, не будем о нём. Ну вот, я закончил. Давай другую руку.

Вздохнув, я протянула ему вторую руку, с которой полуэльф тоже снял бинт, нанёс на рану мазь и замотал другим, чистым бинтом. То же самое он проделал и с моими коленями. И делал всё это осторожно, явно боясь мне причинить боль или испугать.

— Ну, вот и всё. — Довольно вздохнув, Рик собрал в кучу всё, что принёс, и, швырнув старые бинты в камин, посмотрел на меня. — Как ты себя чувствуешь?

Я открыла рот, пытаясь сказать, что всё хорошо и он не сделал мне больно, но… тишина. Я не смогла произнести ни звука. Видимо, полуэльф это понял, потому что поднялся и улыбнулся как можно веселее:

— Ладно, это глупый вопрос! Только знаешь, что странно? Ты всё время пытаешься что-то сказать! Если бы ты до потери памяти была немой, у тебя бы такого рефлекса просто не было… Значит, ты когда-то разговаривала! Если ты недавно потеряла голос, мы сможем его вернуть! Подожди минутку, я уберу это всё и вернусь, хорошо?

Я разговаривала? У меня был голос, и я могла говорить? Правда?

И… он сможет его вернуть?! Сможет, и я снова буду говорить! Он непременно сможет, я верю в это! Но… всё это слишком хорошо, чтобы быть правдой. В чудесные избавления я просто уже не верила. И всё же…

Я попыталась выкрикнуть его имя и уцепилась за руку, пока он не ушёл. Но с губ не сорвалось ни слова, и я только грустно улыбнулась. Ещё действительно слишком рано даже надеяться. Но…

— Пожалуйста, — улыбнулся полуэльф, каким-то образом поняв, что я хочу ему сказать. — Буду рад помочь тебе. Я сейчас вернусь.

Я грустно кивнула и подтянула колени к груди, чтобы положить на них ставшую слишком тяжёлой голову.

Я устала. Я действительно слишком устала…

— Не успела соскучиться? — Приятный, даже какой-то мелодичный голос парня вывел меня из сонного оцепенения.

Открыв глаза и щурясь от внезапно ставшего ярким света, увидела садящегося на ковёр полуэльфа. Отрицательно помотала головой, чувствуя, что глаза слипаются.

— Слушай, — задумчиво протянул парень, как-то виновато глядя на меня, — нужно дать тебе имя. Надо же к тебе как-то обращаться!

Что? Имя?.. Да, конечно, мне нужно имя, хоть какое-то, но… Но у меня должно быть своё имя! Своё собственное!! Оно… оно…

— Не помнишь, — грустно покачал головой парень, всё прочитав в моих глазах. — Так что придётся придумывать, уж извини.

Я невольно нахмурилась, сжав кулаки. Мне это не нравилось. Мне правда не нравилось! У меня должно быть своё имя, данное мне при рождении! А не чужое, присвоенное!

— Хорошо, — посмотрев на меня, полуэльф протянул перо и лист пергамента, словно и в этот раз меня понял, — попробуй записать всё то, что всплывает в памяти. Даже буквы или знаки. Может, так хоть имя твоё выясним.

С благодарностью посмотрев на парня, взяла в руки пергамент… и растерялась. Вся решимость куда-то мгновенно ушла, словно её и не было, оставив меня в полном замешательстве.

Нет, я не хочу так! Я должна вспомнить своё имя!

Взяв перо, вздохнула и постаралась сосредоточиться. И совершенно напрасно — в голове было пусто, словно все мысли кто-то вымел огромной метлой. Машинально прикусила кончик пера, водя пальцем по чистому листу и прикрыв глаза. Ну же, пожалуйста… Тщетно. В голове по-прежнему пусто. На глаза навернулись обидные слёзы — я даже имени своего вспомнить не смогла.

— М-да… — тихо протянул полуэльф, мягко забрав у меня перо из негнущихся от усталости пальцев, и добавил, так же растерянно глядя на меня: — И что нам с тобой делать?

— Её мать звали Самина. Может, это тебе что-то скажет, — раздался позади холодный, спокойный голос, заставивший меня судорожно дёрнуться и вскочить, на мгновение забыв о боли и слабости.

Чувство нарастающей паники растеклось по телу, диким стуком отдаваясь в ушах, а спина ждала сильного, смертельного удара.

Не удержавшись на ногах, упала, ударившись локтями и коленями, но боли уже не почувствовала. Я хотела лишь одного — спрятаться от этого голоса как можно дальше и как можно скорее, чтобы не слышать его, не видеть его обладателя, не чувствовать его присутствия… И только оказавшись за спиной полуэльфа, судорожно выдохнула, пытаясь унять крупную дрожь и вцепившись в его рубашку. Появившийся около камина крылатый незнакомец вселял в меня совершенно неуправляемый, дикий, животный страх.

КАСТИЭЛЬЕРРА

Меня разбудил громкий стук, раздавшийся где-то рядом. Открывать глаза категорически не хотелось, но чей-то явный страх, ощущающийся кожей, упрямо мешал мне сладко спать дальше. Хрдыр, да кто там пугливый такой оказался?

— Эмиль, ты чего? — Приоткрыв один глаз, я вопросительно покосилась на светлую эльфийку, сидящую прямо на полу.

Её испуганные, широко раскрытые ярко-голубые глаза, которые вроде ещё вчера были раскосыми, без всяких слов говорили о том, что причину своего прерванного сна я обнаружила. К моему явному неудовольствию. Вот же… пугливое создание!

— Ты не чувствуешь? — рассерженно прошипели с другой стороны.

Я насмешливо покосилась на Хэсса, который, тоже проснувшись, настороженно зыркал по сторонам. Кошак… как есть кошак!

Впрочем, Соран, братец его старший, ничуть не лучше. Только ведёт себя поспокойнее, хотя и весьма напряжён, что видно по его мышцам, перекатывающимся под тонкой ру… ой, извиняюсь! А рубашка где?

Так… опять мы вчера в гостиной заснули! Это уже начинает входить у нас в привычку…

И всё из-за упырёва отчёта, который наш любезный директор, чтоб ему там икалось, потребовал сдать сразу после того, как мы явились с практики. А это было всего три дня назад.

И вот кто нас дёрнул так быстро разобраться с этим восстанием домовых в Райпсаре, а? Сидели бы сейчас там, но нет, вернулись на два месяца раньше и кукуем теперь над бумажками как упырь знает кто. А всё из-за того, что грамотно изложить все наши разборки с домовыми на бумаге не может никто из этих… магов. У меня кое-какой опыт по этой части имеется, но выполнять за всех бумажную работу мне банально лень.

— Дали же боги мне напарничков, — недовольно пробурчала я, от души потянувшись. Третий год вместе учимся, а мирной жизни как не было, так и нет. Скинув ноги с подлокотника, я вопросительно уставилась на всю честную компанию: — Чего переполох-то устроили?

— Ты не чувствуешь Тьму? — спросил Соран, бросив на меня беглый взгляд и снова вперившись во входную дверь.

Тьму? Так я вроде ничего не делала…

— Кастиэль! — раздался за дверью голос, наполненный тихой яростью, с нотками металла, который заставил вскочить эту троицу, причём всю одновременно.

— Ох ты! — удивлённо вскинула я брови. — Братца нелёгкая принесла!

И точно — не успело пройти и пары секунд, как посреди гостиной заклубилась Тьма, а когда она начала рассеиваться, из неё шагнул на ковёр явно чем-то недовольный демон.

Ну правильно, через защитное заклинание на входной двери он проходить не решился, ибо предпочитает вообще с моими охранками не связываться, после того как одна из них, экспериментальная, ему чуть все перья из крыльев не выдернула. Нет, а что? Я не садист, просто не нужно совать свой хвост куда не просят!

— Явление первое и последнее, — не предвещающим ничего хорошего голосом произнесла, при этом спокойно поднимаясь с мягкого, удобного в плане сидения, но не ночлега кресла.

— Я вас от чего-то отвлекаю? — насмешливо вскинув бровь, поинтересовался демон с такой непередаваемой улыбкой, что бедная эльфийка явно ушла в тихий обморок, а Хэсс едва слышно зашипел, тайком выпустив когти.

Соран ещё сдерживался, но, зная моего братца, это было делом недолгим. Ведь это мой братик ещё мило улыбнулся!

— На пару слов. — Явив что-то похожее на оскал, я направилась в сторону спальни.

Едва уловимые даже моим чувствительным слухом шаги за спиной дали понять, что эрхан дальше нервировать мой квадриум не пожелал. Что странно, кстати. Обычно он уходил только при предсмертных конвульсиях Эмиленны (так звучало полное имя эльфийки) и яростного рыка старшего братца-аронта.

Лишь только за моей спиной закрылась дверь женской спальни, как я резко развернулась, выбросив руку.

— Горячее приветствие? — усмехнулся демон, спокойно поймав мой кулак в паре сантиметров перед своим носом.

Его синие глаза смотрели с лёгким прищуром, на губах играла полная ехидства улыбка.

Не выдержав, я опустила руку и, подпрыгнув, повисла на эрхане, обхватив ногами его талию, а шею руками.

— Упырёв демон! — ругнулась я и, резко выдохнув, тихо прошептала, прижавшись лицом к его плечу: — Я скучала, Ари…

— Я тоже, сестрёнка, — так же тихо вздохнул эрхан, зарывшись лицом в мои волосы.

Я ещё крепче прижалась к такому злому, но такому безумно родному демону. Скучала — это было совсем не то слово.

— Где ты был, Ари? — Соскользнув на пол, я прикоснулась кончиками пальцев к загоревшей коже брата. Положив свою руку сверху, эрхан прижал мою ладонь к своей щеке и на мгновение прикрыл глаза. — Я не видела тебя два года!

— Прости, Касти, — едва заметно покачал он головой, пока я жадно всматривалась в такие родные и похожие на мои черты лица.

Хотя внешность досталась этому демону больше от нашей матери, схожесть между нами явно просматривалась, но только когда мы стояли рядом. А так, увидев нас по отдельности, никто бы не догадался, что мы — близнецы. И мы этим беззастенчиво пользовались.

— Это она, да? — нахмурилась, легко увидев тоску на дне его глаз. — Это из-за неё ты пропал? Из-за Лиераны?

— Касти, не начинай, — поморщился братец и, обойдя меня, развалился на кушетке, стоящей около стены. — Меньше всего сейчас мне хочется слышать твои упрёки.

— Мама была права, — я задумчиво прикусила губу, глядя на демона, уставившегося куда-то в пустоту, — эта эльфийка тебя сильно изменила.

— Касти! — тихо рыкнул брат, зло посмотрев на меня.

Но, естественно, не испугал… Нашёл на кого скалиться!

— Сто двадцать восемь лет Касти! — огрызнулась я и, немного подумав, уселась брату на колени. — Я тебя предупреждала! Да и маме она тоже не нравилась особо…

— Как она? — внезапно тихо спросил Ариатар, вновь становясь каким-то отстранённым.

Прямо таким, как мама и рассказывала, когда этот буйный нелюдь заявился домой пару месяцев назад. Где он был два года, не знал никто, хотя все были в курсе, как с ним поступила Лиерана. И только поэтому отец запретил его искать, сказав, что он должен сам успокоиться и вернуться.

И он вернулся не так давно, но меня не было в это время в замке. Мама писала, что Ари сильно изменился, и, естественно, её это расстраивало, хотя виду она не подавала. Но ведь мой братец далеко не идиот и сам обо всём догадывается…

— Сам подумай, — сердито буркнула я и, скинув туфли, поставила ступни на резной подлокотник. — Сколько тебя не было?

— Мне жаль, — прикрыл глаза Ари, незаметно обвив мою талию своим хвостом. Вздохнув, я прижалась к родному нелюдю и положила голову ему на грудь.

— Было бы жаль, ты бы так себя не вёл, она ни в чём не виновата, — мягко упрекнула я.

— Я знаю, — ответил братец, приоткрыв один глаз, — но ничего поделать с собой не могу.

Внезапно я почувствовала, что от демона ощутимо тянет чьей-то кровью. И удержаться от закономерного вопроса, естественно, не смогла, уже специально принюхиваясь:

— Ари, что это?

— Не обращай внимания. Это всего лишь кровь мелкой девчонки.

— Ариатар! — с воплем подскочила я, но практически мгновенно была усажена обратно на его колени, и демон рассерженно произнёс, попутно упрекнув:

— Успокойся! Я никого не убил. Хорошего ж ты обо мне мнения, сестрёнка.

— От тебя в таком состоянии можно ожидать чего угодно! — стукнула его кулаком в грудь, на что Ари ответил вопросительно приподнятой бровью. — Что смотришь? Скажи спасибо, что вообще не прибила!

— Я настолько ужасен? — иронично спросил Ариатар, зажав между пальцами кисточку моего хвоста.

— А то ты сам не знаешь! — блаженно прищурилась я, когда эрхан тихонько подул на короткие волоски.

Хотелось накостылять этому крылатому недоразумению, который здорово заставил нас всех поволноваться, но… Но отец прав: он должен сам разобраться со своими проблемами и чувствами. Если он даже мне ничего рассказывать не хочет, то дело явно дрянь. Надо будет мне как-нибудь встретить эту эльфийку в тёмном переулке и доходчиво объяснить, что обижать моего братика не стоило.

Вот только сам он никому не хочет показывать, насколько больно ему сделала Лиерана своим предательством. И я больше чем уверена, что Ариатар будет мстить — ведь для этого он и вернулся в Академию некромантии. И он знает, что мама этого не одобрит, но всё равно сделает по-своему. Поэтому и старается избегать встреч и разговоров с ней — он слишком её любит и боится разочаровать. Но всё равно это сделает — упрямство у него от нашего отца. Всё-таки Ариатар, наверное, по большей части демон, чем эльф. Или наоборот?

После того, что сделала эта стервозная эльфийка с его характером, я уже ни в чём не уверена…

— Так, ладно, — вздохнув, покосилась я на брата, который, подперев щёку кулаком, продолжал играть с моей кисточкой, задумчиво глядя на неё.

В его глазах было что-то такое, что заставило меня напрячься. У него явно случилось что-то ещё, иначе он не стал бы появляться в Эллидарской Академии магии, да ещё в такую рань. Всё-таки мы были уже далеко не детьми, и показывать родственные отношения, а точнее, выставлять напоказ то, как мы действительно относимся друг к другу, явно не стоило.

Именно поэтому при каждом его появлении мы делали вид, что терпеть друг друга не можем. И нам верили, а значит, никому и никогда бы не пришло в голову использовать одного из нас, чтобы надавить на другого.

— М-м-м? — отозвался эрхан, не отрывая взгляда от кончика моего хвоста.

— Что у тебя приключилось на этот раз? — хмуро спросила, сложив руки на груди. Видя, что отвечать этот крылатый не собирается, вздохнула и, ухватив его прядь длинных, иссиня-чёрных волос, легонько подергала. — Ари…

— Каста, скажи, — неожиданно произнёс демон, взглянув на меня внимательными синими глазами, которые утратили свой яркий блеск драгоценных камней два года назад, — что бы ты сделала, если бы тебе предоставили выбор, но ни один вариант из предложенных тебя бы не устроил?

— Послала бы этого гения куда подальше, — недовольно поморщилась я. — Не люблю, когда мне ставят условия.

— А что, если послать не получится? — иронично вскинул бровь Ариатар и, прикоснувшись к моим волосам, пропустил их сквозь пальцы. — Что, если других вариантов нет?

— Ну, в таких ситуациях, как правило, есть и третий вариант, но он обычно самый нелицеприятный, — задумчиво прикусила я губу. — И если бы действительно пришлось выбирать, я бы предпочла тот, который обойдётся мне наименьшими потерями.

— Вот как, — усмехнулся братец. — Даже если тебе это придётся не по душе?

— Ну, мне многое не нравится, — пожала я плечами. — Но не может всё всегда идти строго по плану? Мы с тобой так вообще как бы не планировались…

— А если бы планировались, то это были бы уже не мы, — понимающе хмыкнул Ариатар и, протянув руку, погладил пальцами мою щёку. — Предлагаешь плыть по течению?

— А почему бы и нет? — Поднявшись с колен демона, я с удовольствием потянулась, едва удержавшись, чтобы не выпустить крылья. — Согласись и посмотри, что получится, может, что интересное из этого и выйдет. А сейчас проваливай, а то там кошаки уже ставки скоро делать начнут, кто из нас вот-вот скончается в адских муках.

— Ты никогда особо не любила аронтов, — улыбнулся демон и, сделав шаг, крепко меня обнял. — Береги себя.

— Ты тоже, — фыркнула я, потеревшись носом о мягкую замшу его куртки, а потом задрала голову, чтобы посмотреть ему в глаза: всё-таки эта зараза выше меня почти на голову. — Я хоть немного тебе помогла?

— Более чем. — Скривив губы в подобии усмешки, Ариатар легонько щёлкнул меня по кончику носа. — Постарайся ничего не натворить, пока меня не будет.

— Это должна была я сказать! — состроила я обиженную мордашку, на миг ещё раз крепко прильнула к демону, грустно отстранилась: — Удачи, Ари. Я буду скучать.

Улыбнувшись, демон исчез, растворившись в клубах Тьмы. В этот же момент охранка на двери спала, и в спальню влетели оба аронта, злые и сосредоточенные, с оружием в руках. Хм, меня спасать решили, что ли? Вот наивные!

— В порядке? — заметив, что демона в помещении нет, спросил Соран, пряча меч в ножны за спиной.

Рубашку так и не накинул, а оружие нацепить успел!

— Угу, — задумчиво кивнула, мигом стерев милую улыбку с собственной физиономии.

Ариатар приходил не просто так. Ему нужна была я, а точнее — моё молчаливое понимание и поддержка. Я, как никто другой, чувствовала, когда с ним что-то не так, и в этот раз его глаза сами мне сказали обо всём. Что-то его сильно беспокоило, даже сильнее мести Лиеране и тому её «другу». Эта парочка доставила Ари много боли, но он предпочёл скрыть от всех раны в своей душе. Но теперь, похоже, ситуация была несколько иной… Что за условия? И при чём тут какая-то девчонка?

Всё это мне не нравилось… очень не нравилось! И если я и понимала, что ему нужно разобраться с той эльфиечкой самой, то новая информация давала некую пищу для размышлений. Но её было мало, слишком мало. А значит… надо связаться со старшим братиком.

«Ри?» — мысленно потянула я за ниточку связи, которая была привязана ко мне с помощью маленькой татуировки на тыльной стороне шеи, скрытой под волосами. Фигурка спящего ирбиса могла показаться просто украшением, но мало кто знал, что сделана она не просто так.

«Да, малышка?» — незамедлительно пришёл ответ.

«Ты где сейчас?» — поинтересовалась, мельком взглянув в окно, в которое проникали первые едва заметные лучи рассветного солнца. Рановатенько! Он уже не спит, это точно, но не факт, что свободен!

«В Эллидаре. Хотел позвать тебя на обед, но не думал, что ты уже не спишь. Что-то случилось?»

Даже по голосу ощущалось, что брат хмурится.

«У меня был Ари».

«Да? Воистину доброе утречко!» — полушутя-полусерьёзно заявил этот… аронт! Единственный, кстати, кошак, которого я переваривала.

«Можно сказать и так».

«Не сердись, Касти. Жду тебя на крыше».

— Вот так бы сразу! — ворчливо заметила вслух, пряча улыбку.

Вот как любит этот негодяй ушастый выводить из себя, кто бы только знал! И я в принципе обычно не против, но сегодня мне не до шуток.

— Э-э-э-э… — раздался тоненький, неуверенный, слабый голос откуда-то из-за двери. — Он ушёл?

— Ага, — кивнула в ответ на вопрос обморочной эльфийки и, напялив туфли, помахала ручкой усатым братцам. — Без меня не скучать, делать отчёт. Я скоро вернусь.

— Касти, — неодобрительно окликнул Соран, когда я стрелой пролетела мимо бледной как смерть девушки, и где-то сзади послышался звук упавшего тела. Вот… эльфийка обморочная!

Неярко освещённая утренним солнцем крыша башни Эллидарской Академии магии встретила меня покатой черепицей и заметной, хоть и не сильной прохладой. Оглядев ещё спящий город, я села прямо на крышу, поджав под себя ноги.

— Скучаем, малышка? — ехидно осведомились за плечом, не дав додумать даже мысль, не то что разработать план действий. И как он всегда так неслышно перемещается?

— Ри! — подскочила я с облюбованного места, резко обернулась и узрела высокого, гибкого, но сильного полукровку, который лениво подпирал башенный шпиль своим плечом.

На нём была белоснежная рубашка и чёрный жилет из тонкой кожи, штаны из подобного материала обтягивали узкие бёдра и сильные ноги, обутые в высокие сапоги. Ветер играл слегка длинноватыми волосами цвета расплавленного серебра. Чуть прищуренные сине-серые глаза смотрели на меня будто лениво, можно сказать — изучающе, а утончённые, приятные черты лица оставались абсолютно безмятежными, только было в них, да и в нём во всём, что-то хищное, но вместе с тем грациозное…

Красив! Но в нём нет того мистического и опасного, что с лихвой было в Ариатаре. Но это и неудивительно, ведь мой близнец является наполовину демоном, как и я, а наш старший брат, который стоит сейчас передо мной, не кто иной, как аронт, имеющий вторую ипостась не человека, а тёмного эльфа…

— А обнять? — иронично изогнул вышеупомянутый нелюдь свою серебристую бровь. — Или мне уже здесь не рады?

— Фи, что за наглые обвинения? — с улыбкой возмутилась я и, не устояв, крепко прижалась к эльфу. — Как ты вообще мог такое подумать?

— Поклёп, — хитро сощурился дроу, обнимая меня за талию. — Я такое не думал, я просто предположил!

— Предположение в корне неверно! — уверенно заявила я, дернув его за кончик удлинённого и заострённого уха, и, улыбнувшись, чмокнула брата в щёку. — Зачем пожаловал в Эллидар?

— Касти! — совершенно по-кошачьи фыркнул Ри и, отстранившись, опять принялся подпирать относительно тонкий железный шпиль. — Тебе ведь сейчас не это важно.

Эх… вот всё-то он знает, я прямо удивляюсь иногда!

— Прости, — виновато потупилась я.

И мне правда было стыдно. Я не хотела показаться бесчувственной, ведь я действительно была рада его видеть. Но проблемы Ариатара были куда важнее на данный момент. Ведь он мой брат-близнец, в то время как Ри — приёмный сын наших родителей…

Он заботился о нас с самого рождения, всегда помогал и поддерживал, и сложно представить более крепкие отношения, чем наши. И несмотря на расовое различие, любила я аронта ничуть не меньше. Он мой брат, и они мне оба дороги. И я убью любого, кто скажет, что это не так.

— Вообще-то я сам позвал тебя, чтобы поговорить о нём, — мгновенно поняв, о чём я сейчас думаю, совершенно по-мальчишески улыбнулся тёмный эльф. — Касти, что опять натворил твой неугомонный братец?

— Ты же уже в курсе, что он вернулся в Академию? — вздохнув, уселась я на черепицу и принялась излагать собственные мысли и переживания: — И думаю, ты прекрасно догадываешься зачем. Похоже, его месть практически удалась, потому что некто выдвинул ему далеко не приятные условия, подробности о которых мне неизвестны. И он спрашивал совета, согласиться на них или нет.

— Только Сеш'ъяр мог провернуть такое, — усмехнулся аронт. — Твоего брата нелегко заставить что-то сделать. Ты не знаешь, что именно?

— Нет, — покачала головой, — но от него пахло кровью молодой девчонки, да и видно было, что вся ситуация выводит его из себя, раз уж он решил прийти ко мне. Это всё, что я знаю. Ри, нам нужно узнать, что происходит!

— Я в этом не уверен, — неожиданно не согласился брат. — Касти, ты знаешь Ари — от мести он не откажется. Если уже вмешался Сеш'ъяр, значит, Ариатар уже успел что-то натворить. Как это связано с предоставлением выбора и какой-то девочкой, я не знаю, но, раз дракон выставил условия, а Ари на них согласился, значит, есть ещё шанс, что всё будет исправлено.

— Но, Ри! — возмутилась я, но тёмный эльф предупреждающе вскинул руку:

— Касти, я понимаю, как ты волнуешься о нём, и поверь, полностью разделяю твою тревогу. Но мы сделать уже ничего не сможем. Ари — копия своего отца, и, если он что-то задумал, тому, кто попытается помешать, будет… плохо, мягко говоря. Пускай всё идёт своим чередом. И может, он изменится. Ариатар забудет Лиерану и, вероятно, хотя вряд ли, откажется от мести. Считай, что наш с тобой общий знакомый устроил твоему брату исправительные работы. И выполнить их он должен сам.

— Я… — попробовала возразить я, но поняла, что доводы закончились. Глубоко вздохнув, посмотрела на небывало серьёзного полукровку. — Ненавижу, когда ты оказываешься прав.

— Эй, я всегда прав, разве нет? — шутливо возмутился аронт и, подойдя ко мне, крепко обнял. — Касти, так будет лучше. Шайтанар прав: ему нужно разобраться со всем самому. Мы можем только ждать.

— Угу. — Снова вздохнув, я прижалась к старшему брату и недовольно проворчала: — В этот раз я тебе поверю и ничего не буду делать. Всё-таки ты опытнее нас. Но учти, теперь из-за тебя я не смогу начистить физиономию одной любвеобильной дамочке! Знай это и мучайся! Хотя мама говорила, что слова «стыд» и «совесть» тебе незнакомы в принципе…

— Да? — ехидно и как-то хитро сощурился дроу. — А как ты думаешь, зачем я хотел тебя пригласить пообедать? Я слышал, что в Эллидар прибывает посольство от тёмных эльфов…

— Ри! — радостно подпрыгнула я и вцепилась в старшего братца. — Ты прелесть!

Тёмный эльф только весело рассмеялся в ответ.

А я, потирая руки в предвкушении предстоящей мести, уже начала её планировать. Но несмотря на это, в глубине души мне было как-то не по себе.

Впервые в жизни помочь Ариатару я не могла. Не не хотела, а просто не могла. Это действительно было только его дело. И хотя из-за этого было очень тяжело на сердце, я понимала, что так будет лучше. Мы должны научиться жить отдельно друг от друга. Мы уже не маленькие.

Прежде чем исчезнуть с крыши вслед за Ри, последний раз окинула взглядом горизонт и грустно улыбнулась.

Ари, я надеюсь, ты со всем этим справишься.

Глава 3

АРИАТАР

Передо мной, насколько хватало обзора, раскинулся мрачный город с узкими улицами и серыми однообразными домами. В его переулках уже не было ничего ужасающего, смертельная опасность, которая в них таилась по ночам, постепенно сходила на нет. Мельхиор, город, где властвовали некроманты, встречал новый день.

И он ещё не знал, что ряды студентов Академии пополнит ещё один ученик… сильнейший, который только может быть. Опасный, безжалостный, наделённый особой смертельной красотой и способный на многое…

Я собирался сделать из немой девчонки некромантку, которую ещё свет не видел.

Сеш'ъяр, сам того не зная, дал мне в руки смертельное оружие. Кровь девчонки подсказала, что магия в ней сильна, на порядок сильнее обычных смертных. И я просто не мог этим не воспользоваться.

Конечно, Касти права: у меня был и третий вариант. Убить Рай'шата самому, наплевав на всё остальное, и исчезнуть на долгий срок.

Этот вариант меня в некоторой степени устраивал… Но вот только на мне лежала ответственность, забыть о которой в угоду своим интересам я просто не мог. Как престолонаследнику, позволить себе такую свободу действий было неразумно. Но и отказаться от мести вопреки всему — тоже.

А потому… я последую совету своей сестры. Соглашусь на условие директора и возьму под опеку того подростка, но не затем, чтобы выяснить, как она оказалась на площади и почему её хотели убить. А затем, чтобы помочь себе, чтобы сделать из неё совершенное оружие, способное уничтожить чёрного дракона, как физически, так и морально. Я не могу сейчас и приблизиться к нему из-за чрезмерно миролюбивого отношения директора, не могу убить его из-за этих условий. Но я могу отомстить другим путём.

Нужно только подождать пару месяцев и сделать из запуганного ребёнка настоящего мага смерти. Ожидание стоит того, месть — это блюдо, которое подают в холодном виде.

Усмехнувшись, ещё раз оглядел город, озарённый первыми лучами солнца.

Сеш'ъяр… ты ведь наверняка знал, на что идёшь. Почему же тогда согласился?

Ведь этот дракон не мог не догадываться, что я переверну ситуацию в свою пользу. Он знал, что загонять меня в рамки — чрезмерно опасное по своей сути дело… И что на самом деле творилось на уме у директора Академии некромантии, оставалось только гадать.

Встав во весь рост, я с большим удовольствием распахнул крылья.

Прости, Касти. Я знаю, что ты совсем не это имела в виду. Но слово «месть» тебе ещё незнакомо. Я не хочу разочаровывать свою семью, но я сын своего отца. А значит… в этот раз всё будет по-моему.

Тьма послушно перенесла меня в комнату общежития, где, по всей видимости, должна была находиться девчонка. Я иногда просто не понимал, как моя любимая, без всяких кавычек, сестрёнка обходится без нашей природной магии. Но, зная Касти, мог с уверенностью сказать, что это ещё как аукалось её окружению. Кастиэльерра никогда особой кротостью не отличалась.

Девчонка действительно оказалась в нашей комнате, вместе с хмурым полуэльфом. Они расположились прямо на ковре, неподалёку от камина и, похоже, моего появления не заметили. Пользуясь случаем, я прислушался к весьма интересному разговору.

— Хорошо, — полуэльф протянул перо и лист пергамента девчонке, — попробуй записать всё то, что всплывает в памяти. Даже буквы или знаки. Может, так хоть имя твоё выясним.

Так вот в чём дело! Он пытается выяснить её имя! Что у него навряд ли получится. Кто-то очень сильный, намного сильнее, чем мог бы предположить этот умный эльфёнок, заблокировал воспоминания девчонки и даже память её крови. Последнее меня весьма настораживало, ведь редко кто мог воспользоваться магией подобного рода. Ранее запретить крови рассказывать о себе считалось невозможным. Но… как известно, всё меняется со временем. И даже в этом случае способных на такое колдовство магов существует ничтожное количество.

Взяв перо, изрядно уставшая даже на вид девушка вздохнула и постаралась сосредоточиться, что было заметно по нахмурившемуся лбу. Машинально прикусила кончик пера, водя пальцем по чистому листу и прикрыв глаза.

Наивная. Подобного рода магию ей не перебороть. По крайней мере сейчас.

Нет, с неё можно снять это заклятие, но… Сеш'ъяр в одном был прав: это полностью разрушит её разум. Шестнадцатилетний подросток по своему умственному развитию в таком случае сравнится только с новорождённым человеческим младенцем…

— М-да… — тихо произнёс полуэльф, забрав у неё перо и ещё больше нахмурившись. Зная, что любые усилия бесполезны, он тяжело вздохнул и с какой-то скрытой заботой посмотрел на девчонку: — И что нам с тобой делать?

— Её мать звали Самина. Может, это тебе что-то скажет, — холодно произнёс я, решив, что пора дать о себе знать.

Я ожидал любой реакции, но не такой…

Увидев меня, девчонка в панике вскочила, но не удержалась и упала. Впрочем, это ей не помешало с максимально возможной скоростью спрятаться за спиной Рика и, испуганно дрожа, сжаться там в комочек. Похоже, теперь она меня боялась ничуть не меньше тех, кто пытался её убить.

Я мысленно поморщился. Мне придётся долго добиваться её доверия. Но её глаза, действительно красивые и приковывавшие внимание, сказали мне то, что я хотел. Из неё получится сделать то, что я хочу. Хочет она сама этого или нет, но она станет тем, кто мне поможет. Вот только…

Я перевёл взгляд на полуэльфа, который при моём появлении тоже вскочил, сжимая кулаки. Этот нелюдь, зная мою истинную натуру, мог легко меня раскусить. А значит, придётся хорошо сыграть, чтобы добиться желаемого.

Что-что, а играть роль другого я мог, и неплохо, если это действительно было нужно, хотя и не любил.

— Ари, — настороженно произнёс полукровка, мельком взглянув себе за спину на трясущуюся девчонку, — зачем ты пришёл?

— Вообще-то я здесь живу, — насмешливо произнёс я, сложив руки на груди. — Или уже нет?

— Живёшь… — качнул головой эльфёнок и, повернувшись, поднял с колен девчонку, которая тут же прижалась к нему, спрятав лицо на груди. Сразу стало ясно, что каким-то образом Рик её доверия уже смог добиться. — Но твоё присутствие сейчас нежелательно. С её именем мы разберёмся сами.

— Я говорю лишь то, что знаю. — Пожав плечами, я спокойно направился в сторону кресла, успев заметить, что при звуке моих шагов человечка ещё сильнее прижалась к Рику. Это не вселяло особой надежды, но я не тот, кто так легко отказывается от задуманного.

Расположившись со всеми удобствами в кресле, положил ногу на ногу, вскинув бровь, показывая, что уходить отсюда не собираюсь.

— Ари, — заметно разозлился эльфёнок, хоть и пытался этого не показать, — твоя помощь сейчас не нужна. Я сам разберусь с этим, хорошо?

— Нет, — усмехнувшись, едва заметно покачал я головой, — директор поручил её мне. Или ты забыл?

— Такое забудешь! — резко ответил полукровка, машинально обнимая человечку. — Ариатар, с чего такая переменчивость во взглядах? Решил строить из себя заботливого опекуна? Не выйдет, я знаю твою истинную натуру. И пока твоя злость так просто не уйдет, будь добр, держись от неё подальше. Она и так слишком напугана.

— Неважно, — хмыкнул я, жалея, что запасов приличного вина в комнате нет. Хотя… Щёлкнул пальцами, перемещая из ящика письменного стола, стоящего в спальне, бутылку коллекционного эльфийского вина и два бокала. При появлении Тьмы полуэльф вопросительно на меня посмотрел, а девчонка, вздрогнув, только сильнее прижалась к нему. — Я здесь не для того, чтобы нервировать её ещё больше. Поверь, это запуганное создание не тешит моё самолюбие, отнюдь.

— Тогда в чём дело? — нахмурился полуэльф, пока я спокойно разливал вино. — Я не поверю, что ты так просто решил согласиться на условия директора!

— А у меня есть выбор? — саркастично спросил я, протянув ему бокал, наполненный багряной жидкостью. Полуэльф же, продолжая внимательно смотреть на меня, никак не отреагировал. Мне ничего не оставалось делать, кроме как отлевитировать ему хрустальный бокал, что я и сделал. — Наш директор порой весьма умело может подобрать нужные слова.

— Не верю. — Схватив бокал, полукровка зло сощурился и, ещё раз посмотрев на меня, опустился на пол, увлекая за собой жмущуюся к нему девчонку.

Надо же… И когда ж они успели сблизиться настолько, что опасности она в нём не ощущает? А зря, между прочим. Рик, когда был не в настроении, не уступал по качеству злобы и разрушений даже мне.

— Твоё право, — пожал я плечами, отпив терпкой жидкости. Не ант'турин, конечно, но весьма неплохо. — Так что с именем?

— Не знаю, — отозвался Рик и, прикоснувшись к плечу подростка, заставил обратить её внимание на себя. И она послушалась, что удивительно. Взяв её руку, полуэльф вложил в неё бокал и ободряюще улыбнулся: — Выпей. Это поможет тебе расслабиться. Ничего страшного, это просто лёгкое вино.

— Лёгкое? — иронично переспросил я, глядя, как человечка залпом выпила предложенное и зажмурилась, прижав руку ко рту.

Да, оно было лёгкое… для высших рас. Но не для шестнадцатилетней девчонки. Я уже давно мысленно остановился на этом её возрасте, ибо больше вариантов нельзя было и предположить. Уж слишком юно она выглядела.

Бросив на меня возмущённый взгляд, полуэльф забрал из руки девчонки бокал и, видя, как помутнели её глаза, чуть отодвинулся так, что она плавно опустилась на пол. Устроив её голову у себя на коленях, Рик положил ладонь ей на голову и, слегка погладив тусклые тёмные волосы, ласково произнёс:

— Поспи, Саминэ. Так будет только лучше.

— Саминэ? — несколько удивлённо спросил я, отпив глоток багрово-красной жидкости.

Имя, которое произнёс полуэльф, невольно резало слух. В нём было то особое звучание, присущее только древнему наречию демонов… и тёмных эльфов. Было странно, что Рик выбрал именно этот язык.

— Да, — уверенно кивнул полукровка, улыбаясь девчонке, которая, несмотря на заметное опьянение, попыталась поднять голову и посмотреть ему в глаза, — Саминэ. В переводе с древнеэльфийского «дочь Самины». Тебе нравится?

Человечка кивнула, и, видимо, на это ушли последние её силы. Опустив голову на колени полуэльфу, она свернулась клубочком, прижав к груди колени, и через несколько мгновений уже спокойно спала. Видимо, нервное напряжение и постоянные тревога и страх дали о себе знать.

— Неплохо, — произнёс я многозначительно, рассматривая эту пасторальную картинку, которую собой представляли растрёпанный молодой полукровка и спящая человеческая девушка. — Ты знаешь о втором значении этого имени?

— Знаю, — кивнул полуэльф, подманивая к себе бутылку с вином. Аккуратно налив половину бокала, парень залпом осушил его, выдохнул, довольно прищёлкнув языком, и посмотрел на меня, отставив бокал в сторону. — Саминэ… «Котёнок», если вспомнить древний язык эрханов, ведь так?

— Да, — согласился я, присматриваясь к спокойному лицу спящего подростка. — Но действительно так ли это?

— Время покажет, — покачал головой полукровка и, неожиданно нежно погладив щёку девчонки костяшками пальцев, сказал: — Если ты обидишь её, Ариатар, я тебе этого не прощу.

— Неужели? — спросил, не глядя на полуэльфа, а занимаясь разливом новой порции вина, попутно поинтересовавшись: — Она уже так много стала для тебя значить?

— Ты знаешь, — сухо ответил Рик, и в его голосе таилась скрытая угроза. Я достаточно времени знал его, чтобы понять — полуэльф не шутит. — Если обидишь её, тебе лучше потом держаться от меня подальше.

Я лишь скривил губы в подобии усмешки и, отсалютовав бокалом, медленно выпил.

Да, я знал, почему этот парень за столь короткий срок уже успел привязаться к девчонке. Их многое объединяло, а потому… можно было не сомневаться, что Рик сделает всё, чтобы её уберечь. Хотя Сеш'ъяр и поручил её моим заботам, можно было с уверенностью утверждать, что её охраной полуэльф займётся с великой радостью и со всей серьёзностью. Это осложняло дело, но… не делало его менее интересным. Главное, было усыпить бдительность бывшего упыря и подобраться к девчонке настолько, чтобы она смогла мне доверять. По-другому сделать из неё оружие мести не получится…

Сон ушёл неожиданно, и вместо него пришла головная боль.

Поморщившись, я открыл глаза, щурясь от неяркого света практически до конца истлевших поленьев в камине. Похоже, лучшего места, чем гостиная, для сна я не нашёл. Засидевшись за вином в далеко не радужных раздумьях, я не заметил, как уснул прямо в кресле. На что теперь шея отзывалась ноющей болью при малейшем движении.

Поднявшись с кресла, поморщился, разминая затёкшие за ночь шею, спину и поясницу, с большим удовольствием распахнул томившиеся в плену магического кокона крылья. Произнёс заклинание от похмелья (не одна бутылка пострадала накануне от моего далеко не мирного настроения) и уже практически спокойно оглядел комнату, вспомнив, что не я один должен здесь находиться.

Рика, как ни странно, не было. А вот немая девчонка, свернувшись в клубок, спала на ковре возле камина.

Я подошёл к ней, благо мягкий ковёр прекрасно глушил шаги.

Она действительно спала. Детское личико полностью расслаблено, маленькие кулачки крепко прижаты к груди, а густые тёмные волосы непослушной копной разметались по полу там, где заканчивался ковёр. Тонкие лодыжки, не скрытые просторными штанами, плотно прижаты друг к другу, словно она замёрзла за ночь. Что неудивительно. Спать на ковре у почти потухшего камина — не из приятного. К тому же нервное истощение тоже тепла и уюта не добавляют. Особенно такой мелкой человечке.

Сжав зубы, я приманил висевший на вешалке возле правой двери первый попавшийся плащ, который, при ближайшем рассмотрении, оказался моим. Особого выбора всё равно не было — смерть девчонки от переохлаждения особой радости не принесёт, — поэтому укрыл её, стараясь не касаться тела. Я прекрасно помнил, как она на меня реагирует.

Я окинул взглядом хрупкое тело, очертания которого теперь были скрыты под тяжёлой тканью. Не то чтобы я пересмотрел свои мысли на её счёт, нет. Но девчонка нужна была мне живой и невредимой, и, если она так и будет продолжать бояться каждого моего движения, никакого толку не будет.

К тому же ярость, вызванная условиями Сеш'ъяра, несколько поутихла и после разговора с сестрой, и за эту ночь. Но при этом от мести я отказываться не собирался.

Да и девчонка жестокого отношения не заслуживала. В конце концов она не была виновата в том, что попалась мне на глаза не в то время и не в том месте. Ей просто придётся немного помочь мне… хочет она этого или нет.

Совершенно некстати ресницы девчонки задрожали, а спустя мгновение её глаза открылись. Похоже, согревшись и почувствовав тяжесть плаща, она проснулась. Чуть приподнявшись на локтях, она оглядела пространство перед собой мутным взглядом, а потом села, стянув с себя плащ. И только тогда увидела меня.

Секунду взгляд золотисто-карих глаз был абсолютно непонимающим. А затем в нём появилось узнавание, а потом и страх…

— Спокойно, — раздражённо произнёс я, понимая, что за этим последует.

И всё же мои слова толку не принесли — девчонка вскочила и рванула от меня, но, запутавшись в плаще, упала, со всего маху налетев на каминную решётку.

Я только сжал кулаки, чтобы не выругаться. Я не столько причинил ей вреда, чтобы так меня бояться. И хотя её расовая принадлежность до сих пор оставалась невыясненной, я не сомневался, что передо мной хрупкий человеческий ребёнок, который толком не видел ни мира, ни жестокости. То, что произошло на площади, она вряд ли помнила, скорее всего, это отложилось у неё в душе, как инстинктивный страх и ожидание чего-то, скорее всего боли.

Нужно было как-то избавить её от этого, и чем скорее, тем лучше.

Пугливый некромант — это даже не смешно. И к тому же мне льстит, когда меня боятся, но не когда от ужаса трясётся немой подросток.

— Успокойся. — Я присел возле девчонки, которая сидела, закрыв лицо ладонями.

Она дёрнулась, но была мгновенно перехвачена мной до того, как успела врезаться во что-нибудь ещё. Не хватало только для полного счастья, чтобы она в камин сунулась! Но она продолжала судорожно отбиваться.

Раздражённо рыкнув, я уложил девчонку на пол чуть жёстче, чем следовало бы. Ударившись спиной, она на мгновение притихла, пытаясь выровнять сбившееся дыхание, но этого мне хватило, чтобы сжать одной рукой её запястья над её головой, прижимая их к полу, а второй прикоснуться к щеке, на которой сквозь крупные слёзы были видны красные следы от прутьев каминной решётки. Она обожглась, и довольно сильно.

— Не дёргайся, — предупредил я, стараясь скрыть злость.

Неудивительно, что дракон поручил её мне! Оставить её без присмотра будет всё равно что самолично её убить. Похоже, она не способна сделать ни шага, чтобы себе не навредить.

Вряд ли она вняла моим словам, скорее всего, девчонка замерла исключительно от страха, крепко зажмурив глаза и отвернув голову. По её щекам продолжали стекать слёзы, которые, вероятно, были от боли. Ожог на лице — не самая приятная рана, особенно для такой тонкой кожи. Итог — четыре алые толстые полоски вдоль щеки и на лбу, правое веко не задето лишь чудом. На лечение много времени не ушло, но всё же пришлось повозиться.

— Сейчас я отпущу тебя, но только попробуй дёрнуться, — спокойно предупредил, закончив лечение. — Ты меня поняла, Саминэ?

Девчонка всё же дёрнулась и удивлённо на меня посмотрела.

— Что? — усмехнулся я, отпуская её руки. — Забыла, как тебя зовут?

Саминэ осторожно села, смотря прямо мне в глаза. Она была заметно насторожена, но убегать, похоже, не спешила. Мне даже стало интересно почему, и я, кажется, понял.

— Я знаю, что это твоё не настоящее имя, — я едва заметно поморщился, не выдержав испытующего взгляда девчонки, — но выбирать тебе не приходится. Кстати, прежде, чем испугаешься следующего звука, предупреждаю: за твоей спиной всё ещё находится камин.

Как оказалось, предупредил я её вовремя. Она ещё не знала, какие заклинания наложены на двери, поэтому не могла чувствовать и слышать, когда кто-то проходил сквозь охранки. А я мог. И с уверенностью мог сказать, что в гостиную вот-вот войдёт полуэльф.

— Саминэ, я знаю, что ты меня боишься, — по возможности скрывая раздражение, произнёс я, поднимаясь на ноги, и, ещё не успев понять, зачем я это делаю, протянул руку. — Не нужно этого делать. Я не причиню тебе вреда. Даю слово.

Девчонка смотрела настороженно, более того, даже тени доверия в её глазах я не увидел. Но совершенно неожиданно, видимо даже сама не понимая почему, она протянула мне руку в ответ.

— Что здесь происходит? — Холодный голос полуэльфа вмиг разрушил призрачную тень доверия. Я молча сжал зубы, глядя, как девчонка подскочила и крепко обняла за талию только что вошедшего Рика. Тот от неожиданности выронил две корзины, которые держал в руках, и, бросив на меня предупреждающий взгляд, положил девчонке руки на плечи и ласково произнёс: — Испугалась, Саминэ? Не бойся, я надолго пропадать больше не буду. Ари, что ты опять хотел сделать?

— Хватит сваливать всю вину на меня, — тяжело вздохнул я, закатив глаза. — Я просто её вылечил. Она упала на каминную решётку.

— Что?! — дёрнулся Рик и собрался, видимо, подойти ко мне, но девчонка ухватила его за руку и покачала головой.

Нахмурившись, тот посмотрел на неё, на что Саминэ показала ему опалённые кончики волос. Видя, что полуэльф её не понимает, она быстро огляделась и, заметив лежащий на полу пергамент и перо, которые вчера так никто и не убрал, подбежала к нему. Упав на колени, быстро что-то написала на чистом листе. Подскочив через пару секунд, подала его полуэльфу, который всё это время внимательно следил за её манипуляциями.

Рик, ещё раз бросив мне предостерегающий взгляд, мельком посмотрел написанное и повернулся к девчонке:

— Это правда?

Уверенный кивок в ответ.

— Что ж, Ариатар сегодня живёт, — уже по-доброму усмехнулся полукровка и потрепал девчонку по волосам: — В следующий раз будь осторожнее, хорошо?

Саминэ, виновато улыбнувшись, кивнула. Надо же… она пыталась меня защитить? Интересно получается! Или же… она просто не хочет, чтобы мы сцепились из-за неё с полуэльфом? Может быть. Но чтобы это узнать, нужно выяснить, что же она там написала.

— Могу я взглянуть? — спокойно поинтересовался, подойдя к ним.

Полуэльф, который придирчиво осматривал лицо девчонки, протянул мне листок.

«Проснулась в незнакомом месте и сильно испугалась. Я сама упала, прости, пожалуйста! Я больше так не буду».

— Рик, — позвал я полукровку, прочитав несколько витиеватых рун.

— Что? — отозвался полуэльф, поднимая на меня взгляд. — Ты ни при чём, я уже понял. Извиняюсь за недоверие.

— Да чхать я на твоё недоверие хотел! — раздражённо посмотрел я на бывшего упыря. — Ты видел, на каком языке это написано?

— Да, но… — нахмурился эльфёнок, осторожно отодвинул девчонку, снова взглянул на пергамент и присвистнул, шокированно посмотрев на меня. — Вот хрдыр! Древнеэльфийский…

— В том-то и дело… — Я перевёл ничего хорошего не предвещающий взгляд на девчонку, которая испуганно на нас смотрела. И было отчего.

В том, что этот язык знали мы, не было ничего удивительного. Но вот шестнадцатилетний подросток… это уже совершенно другой разговор.

САМИНЭ

Древнеэльфийский? Это что, шутка? Я посмотрела на полуэльфа. Тот серьёзно кивнул:

— Это древнеэльфийский язык, причём диалект, которым пользовались светлые эльфы. Почему ты написала именно на нём?

Я… я не знаю!

Я хотела только одно: сказать Рику, что ничего страшного со мной не произошло. Он был злой, когда узнал, что я упала на камин, но и тот, другой, был зол не меньше. Меня навязали ему, и, естественно, это разозлило бы любого. А потому мне не хотелось, чтобы от меня были лишние неприятности. Он… Я боялась его.

Я поняла этим утром, кто он, когда проснулась и увидела его. Огромные перистые крылья, хвост, узор на радужке глаза… В памяти всплыло одно слово — эрханы. И тут же пришло осознание, кто они. Демоны, обладающие особой, другой силой, Тьмой. Сильные, жестокие, равнодушные… И они ненавидели подчиняться.

Сеш'ъяр, кажется, так называл Рик того мужчину, поставил этого демона в неприятное положение, которое его раздражало. А вместе с ним его раздражаю и я — причина всех его бед.

Я не хочу приносить ему лишние неприятности. Я буду держаться от него подальше, насколько это возможно.

— Какие ещё языки ты знаешь? — с любопытством спросил Рик, рассматривая меня.

Развела руками, показывая, что не понимаю, о чём он говорит, ведь это получилось случайно, правда! Я даже не успела понять, что я делаю. В голове не было вчерашнего сумбура, и, даже несмотря на немного сонное состояние, я всё же чувствовала себя хорошо. Прежнее ощущение паники уже прошло, и я легко вспомнила, что было накануне. Но что произошло дальше… Это сложно объяснить.

— Она написала машинально, — неожиданно усмехнулся демон и посмотрел на меня слегка насмешливо. — Не так ли, Саминэ?

Я непроизвольно вздрогнула при звуке его голоса, но поспешно взяла себя в руки и кивнула. Я усвоила для себя некоторые вещи, когда поняла, что ничего плохого этот эрхан мне сделать не хотел. Наоборот, он вылечил сильно болевшие ожоги и… Он назвал имя моей мамы. Хотя бы за это я должна быть ему благодарна. И раздражать его лишний раз — не лучший способ выразить эту благодарность.

О том, что я до сих пор его боюсь, я старалась не думать.

— Тогда попробуем так. — Усевшись на ковёр, полуэльф забрал у демона пергамент и задумчиво прикусил кончик пера. — Саминэ, а что, если бы ты хотела извиниться не передо мной, а перед тёмным эльфом? Не думай, просто напиши.

Не думать? Ладно, я попробую…

Стараясь не смотреть на совершенно спокойного внешне эрхана, подошла к полуэльфу и села рядом с ним. Взяв протянутое перо, представила, какие они, тёмные эльфы. Перед глазами почти мгновенно встал образ красивого мужчины, высокого и сильного, одетого в чёрные штаны и тунику без рукавов. У него есть клыки, и чувствуется, что он опасен. У него длинные золотистые волосы, бронзовая кожа, раскосые тёмно-голубые глаза и удлинённые заострённые уши. Мне почему-то стыдно перед ним и мне нужно сказать…

— Прости, — прочитал выведенную мной руну Рик.

Я посмотрела на завитушки — они едва уловимо отличались от написанных мной ранее. Руна извинения была практически одинакова, но всё же другой…

Получилось!

Я удивлённо посмотрела на довольно улыбающегося полуэльфа. Я знала древний язык!..

— О языке лунных эльфов можно и не спрашивать, — в очередной раз усмехнулся эрхан, посмотрев на меня каким-то особенно цепким взглядом.

Я съёжилась, чувствуя себя не в своей тарелке. Внешне этот мужчина оставался совершенно спокойным, но я чувствовала, что я ему не нравлюсь. Его раздражает моё присутствие и то, что я вмешалась в его жизнь…

— Саминэ! — неожиданно вскрикнул Рик, продолжавший вглядываться в руны. — Ты знаешь и язык демонов?! Ари, ты видишь?

— Вижу, — хмуро произнёс тот, глядя на пергамент.

Я наклонилась ближе и округлила глаза. Ниже эльфийских рун я машинально вывела ещё одну, с тем же смыслом, но абсолютно другого вида…

«Я нечаянно!» — быстро написала, чувствуя себя очень неловко. Что я вообще творю?!

Но кажется, сделала только хуже — глаза полуэльфа расширились.

— Ага! Это уже вампирский диалект! Что ещё, Саминэ?

— Попробуй всеобщий, — неожиданно спокойно произнёс эрхан, пододвинув мне пергамент и уже не глядя на меня.

Нервно сглотнув, я задышала чуть спокойнее и уже увереннее перехватила перо. Когда он не обращал на меня внимания, мне было спокойнее. От взгляда же его синих глаз мне становилось жутко…

Нет! Так не пойдёт.

Я закрыла глаза и прикусила губу, пытаясь унять дрожь. Так я ничего не смогу вспомнить, если буду постоянно бояться. Я оказалась в незнакомом месте, среди незнакомых мне людей. Я не помню, кто я, и не могу говорить. А чтобы вспомнить, мне нужно как-то успокоиться. Я не могу постоянно дёргаться, ожидая удара. Рик мне поможет и защитит, я знаю это!

Но… но я не смогу чувствовать себя в безопасности, когда демон смотрит на меня так. Я знаю, это будет невообразимой наглостью с моей стороны, но всё же… мне нужно знать, что здесь, с ними, я буду в безопасности. Иначе хуже будет и мне, и им. А я не хочу быть обузой.

Открыв глаза, я быстро вывела несколько рун и, уже не прячась, пододвинула листок демону. Тот удивлённо вскинул бровь, глядя на меня. Не удержавшись, я машинально ухватила полуэльфа за руку, придвинувшись к нему чуть ближе. Если, прочтя это, эрхан разозлится, то все мои надежды пойдут прахом. Мы просто никогда не привыкнем друг к другу.

— Что там, Ари? — полюбопытствовал Рик, приобняв меня за плечи. Он словно понимал, что я чувствую… И я была благодарна ему за это.

— Нахальная девчонка. — Неожиданно по-доброму усмехнувшись, демон смял в руке пергамент и посмотрел на меня. — Я дал слово, Саминэ. И я сдержу его.

Я невольно расплылась в улыбке, смахивая выступившие от облегчения слёзы. Теперь, кажется, всё будет хорошо…

— Эй, я не понял! — возмущённо воскликнул полуэльф, переводя взгляд с меня на демона. — Ариатар, что она там написала?

— Это останется нашей маленькой тайной, — иронично улыбнулся демон, обращаясь ко мне за подтверждением: — Не так ли, Саминэ?

Кивнула, извиняюще посмотрев на Рика. Он хороший, правда… но я не могу постоянно рассчитывать только на него. Я должна сама привыкнуть не бояться этого демона. Он дал слово. Теперь мне, в свою очередь, нужно только привыкнуть к нему… хоть немножко.

— Вот жулики! — покачал головой Рик. — Ладно, упырь с вами. Саминэ, ты хочешь есть?

Я быстро-быстро закивала, только сейчас почувствовав, что желудок уже слипается и болит от голода. Даже толком вспомнить не могла, когда ела последний раз. Похоже, это было очень давно… Так, ладно, не раскисать!

Мне нужно как-то жить дальше. Несмотря на постоянное чувство страха, которое уже может перейти в паранойю, несмотря на отсутствие речи, памяти… Мне нужно жить.

— Рик, сколько раз я тебя просил не устраивать пикник на ковре? — Нахмурившись, демон встал во весь рост, и только сейчас, воспользовавшись моментом, я решилась украдкой его рассмотреть.

Мамочка! Почему он такой высокий?!

Эрхан действительно был высок. Широкие плечи, мощная грудь, сильные ноги. И он был красив… Длинные, ниже лопаток, густые, иссиня-чёрные волосы. Немного упрямый подбородок, идеально прямой нос, высокий лоб. Очерченные скулы и чёткие, правильные черты лица. Выразительные, тёмно-синие глаза с чёрным узором на радужке, чувственные губы и хищный разлёт бровей. Огромные, угольно-чёрные, покрытые густым оперением крылья…

Наверное, он бы был ещё красивее, если бы не жёсткое выражение лица и чуть поджатые губы. Он почему-то постоянно злился, и, наверное, на это была причина. Кроме меня явно есть что-то ещё! Но что?

Жаль, что у меня нет права спрашивать об этом.

— Ариатар, не будь занудой, — махнул рукой полуэльф, разбирая содержимое одной из корзин. — Ничего этому ковру не будет.

— Если на нём останется хоть малейший след от вашего ужина, твоя голова украсит каминную полку, — равнодушно произнёс демон, направляясь в сторону чёрного тумана, который вился между стеллажами в другом конце комнаты, и через мгновение… исчез. Или просто прошёл сквозь него.

Но мне стало жутко совсем не от этого. И даже не оттого, что я вспомнила, какие ощущения вызывает прикосновение этого тумана — дикий, панический ужас, заставляющий остановиться сердце и пригибающий к земле. Нет, меня пугало не это.

Меня испугали слова демона, произнесённые с таким холодным безразличием, которое явно показывало: он не шутил.

Я понимала, что если его что-то не устроит, то он сдержит своё слово, легко и небрежно, словно речь идёт не об убийстве, а об утреннем умывании. Для него, кажется, это было в порядке вещей…

— Саминэ, — неожиданно фыркнул полуэльф, который, как оказалось, всё время внимательно смотрел на меня, — не стоит все его слова принимать на веру. Ариатар жесток, но не настолько, чтобы убить меня. Так что можешь не бояться. Чуть позже я тебе расскажу почему, хорошо? А сейчас поешь, а то ты выглядишь так, будто тебя голодом морили.

Вздохнув, я взяла в руку что-то завёрнутое в кусок чистой льняной ткани. Осторожно развернув, обнаружила ещё тёплый, внушительный по размеру кусок мясного пирога.

— Тебе нужно нормально поесть, а в город выводить тебя пока опасно, — сказал полуэльф, пододвигая поближе ко мне крынку с молоком.

Я покачала головой и улыбнулась, пытаясь показать, что всё в порядке. Я всё понимала и была очень благодарна Рику за заботу. Его ведь никто не заставлял мне помогать и защищать меня. Более того, я видела, что он действительно за меня волнуется. Почему он так себя ведёт, я не знала, но пообещала себе, что постараюсь это выяснить.

Спустя несколько минут я поняла, что могу умереть от обжорства. Рик принёс столько еды, что хватило бы на маленький отряд, но мы с ним умяли почти всё. А сколько среди принесённого было сладостей… Я и не подозревала, что могу встретить парня, который настолько любит сладкое!

Вздохнув, я отставила в сторону пустую крынку из-под молока. Я наелась так, что физически не могла проглотить ни кусочка больше, но… внутри всё равно чувствовалось лёгкое чувство голода. Похоже, что я действительно не ела довольно давно. Странно…

Что же со мной произошло на самом деле? Там, на городской площади?

Этот эрхан, Ариатар, сказал, что на моих глазах убили мою маму. Но… я не верила. Я отказывалась верить в то, что подобное могло произойти. Моя мама где-то недалеко и наверняка за меня очень волнуется. О том, что у меня её может не быть вовсе, я старалась не думать. Со временем… да, со временем я всё узнаю. И вспомню. Ведь иначе и быть не может.

— Отлично! — довольно произнёс полуэльф, собирая в корзину остатки нашего пиршества. — Теперь можно и делами заняться. Саминэ, как ты смотришь на то, чтобы принять ванну?

Ванну? Настоящую ванну с горячей водой?

Я неверяще взглянула на парня, который, закончив прибираться, смотрел на меня с лукавой улыбкой. Красивый…

У него были немного спутанные, тёмно-каштановые волосы, неровными прядями обрамляющие лицо. Выпуклые скулы, немножко резковатые, но приятные черты лица, чувственные губы. Прямой нос с небольшой горбинкой, высокий лоб, прикрытый волосами, и большие, с пушистыми тёмными ресницами, чуть раскосые глаза тёмно-зелёного цвета, которые иногда, при игре света, казались чёрными.

Неожиданно стало интересно, как же выгляжу я сама…

— Вижу, что ты не против, — мелодично рассмеялся полуэльф и легко поднялся с ковра. — Идём, ванная там. Заодно и покажу, где тебе предстоит жить.

Уверенно и уже совершенно без опаски взявшись за его руку, я поднялась с пола. Когда встала, с изумлением поняла, что по сравнению с Риком я просто подросток… Полуэльф был почти на голову выше меня! И телосложение… У него достаточно широкие плечи и крепкое тело, это видно даже через тонкую ткань тёмно-синей безрукавки и потёртые кожаные штаны. А по рукам видно, что парень привык если не к физической работе, то к постоянным тренировкам. Но при этом с первого взгляда нельзя было сказать, что он настолько силён. Нужно было просто присмотреться… Как я сразу это не заметила?

— Саминэ, мне лестно, конечно, но прекрати меня так рассматривать, — весело фыркнул парень, утягивая меня в сторону стеллажей с книгами, которые изгибались наружу в конце комнаты, образуя полукруг. В центре этого полукруга, за глубоким креслом и клубился тот самый туман.

Кажется, я покраснела… Мне стало действительно стыдно за то, что я так бесцеремонно пялилась на полуэльфа. Смотря только себе под ноги, я засеменила за парнем, то и дело пытаясь высвободить свою руку из его ладони, но парень так и не дал мне этого сделать. В конце концов, когда он остановился и повернулся ко мне, я стыдливо закрыла глаза.

— Саминэ! — неожиданно рассмеялся полуэльф. — Открой глаза, я не злюсь! Я понимаю, что тебе сейчас до дрожи интересно всё вокруг. Мне просто необходимо тебя было отвлечь от заклинания.

Что?

Я удивлённо распахнула глаза и только сейчас поняла, что, пока пыталась справиться с чувством стыда, полуэльф провёл меня сквозь ту самую завесу из чёрного тумана и теперь она находится у меня за спиной! Надо же… я даже этого не заметила!

— Это заклинание называется «Туман страха», — с улыбкой пояснил полуэльф, пока я рассматривала комнату, в которой оказалась. — Пока ты не думаешь о нём, тебе ничего не грозит. Но когда кто-то впервые его видит, относится к нему с опаской и пытается сквозь него пройти… На то оно и рассчитано. Малейшее ощущение беспокойства или боязни — и заклинание активируется, увеличивая изначальное чувство в животный страх, который не даёт пройти дальше. Пока не удастся его перебороть — пройти невозможно. Но сделать это практически нереально, слишком сильные чувства просыпаются. Так мы охраняем нашу спальню.

Я покачала головой, пытаясь показать своё неодобрение. Это был жестокий способ. Кому, как не мне, знать ощущение нереального ужаса, который сковывает всё существо изнутри, мешая даже дышать…

— Саминэ, я понимаю, что оно тебе не нравится, — грустно улыбнулся Рик, заставив меня в очередной раз поразиться, насколько легко ему удавалось понимать то, о чём я думала, — но мы находимся в таком месте, где лишняя защита не помешает. С волками выть…

Я лишь вздохнула, показывая, что знаю продолжение этой поговорки. Но… неужели здесь всё настолько плохо?

— Ладно, — неожиданно улыбнулся парень и, аккуратно взяв меня за плечи, мягко развернул в сторону просторной светлой комнаты.

Я очень удивилась, когда увидела, насколько здесь было просто и… уютно.

Большое арочное окно с широким каменным подоконником. По обе стороны от него, вдоль стен из светло-серого камня, стояли две достаточно широкие кровати с высокими резными спинками светлого дерева. Та, что слева, была аккуратно убрана, а постельное бельё спрятано под чёрное покрывало из стёганого шёлка. Поверх него — несколько подушек разного размера, тоже обтянутые чёрным шёлком с серебряной вышивкой.

А вот та, что справа, была убрана не столь аккуратно, словно на матрас и подушки накинули тёплый плед песочного цвета в большой спешке, не слишком заботясь о красоте.

— Хм, я немного торопился, — смущённо признался Рик, проследив за моим взглядом. — Я не любитель порядка, как Ариатар. Заранее прошу прощения!

Я беззвучно фыркнула, пытаясь сдержать улыбку. Похоже, полуэльфу действительно было неловко. Но ничего, это ведь их комната…

На полу лежал бежевый с тёмно-серыми разводами ковёр с густым ворсом, а сразу за кроватями, и справа, и слева, виднелись две одинаковых двери из полированного дерева с изящными ручками. С правой стороны, совсем недалеко от двери, стоял лёгкий на вид, но высокий и вместительный шкаф, светлый, с затейливой резьбой. А напротив него, совсем рядом с тем местом, где я стояла, в углу расположилось большое округлое кресло, напоминающее половинку жемчужной раковины, перевернутую и обтянутую мягкой, переливающейся шкуркой какого-то животного. Подлокотников у него не было, и, судя по виду, в нём могло разместиться два человека, при этом совершенно не мешая друг другу и не испытывая неудобства.

Дверью служила всё та же завеса из тумана. Створка окна была настежь распахнута, впуская в комнату прохладный вечерний воздух. Судя по оранжево-красным отблескам за окном, солнце клонилось к горизонту И… эрхана в комнате не было.

— Справа лаборатория, но туда лучше сейчас не ходить, — почему-то с виноватым видом произнёс Рик, указав на одну из дверей, и, подойдя к окну, неплотно прикрыл створку. — Ну вот, опять из-за этого демона придётся мёрзнуть. С наступлением ночи здесь заметно холодает.

Ариатар? А при чём тут он?

Наверное, удивление так и читалось на моём лице, потому что полуэльф, мельком взглянув на меня, пояснил:

— Ари, скорее всего, полетел в таверну. Видишь ли, Саминэ, за последние несколько лет он стал более… нелюдимым и предпочитает ужинать в одиночестве. Вернётся, как всегда, посреди ночи. Но так как после заката территорию Академии покидать запрещено, он давно уже приспособил окно для своих «побегов». Как видишь, третий этаж для него помехой не является.

Я украдкой вздохнула. Это уж точно. Для таких крыльев и самая высокая башня будет только в радость. Но всё же слава богам, что он ушёл. Не знаю, смогла бы я и дальше чувствовать себя так… спокойно.

— Пойдём. — Полуэльф ненавязчиво потянул меня в сторону левой двери.

Распахнув её, он щёлкнул пальцами и, улыбнувшись мне, сделал приглашающий жест. Неуверенно потоптавшись на месте, я шагнула вперёд. Рику я верила.

Остановившись на пороге, я подняла взгляд, оглядывая комнату, и… обомлела. Такой красоты мне ещё не приходилось видеть!

Комната была просто огромной. Тёмный потолок особого внимания не привлекал, но стены… Невероятно высокие, они были покрыты стеклянной мозаикой различных цветов, образующих непонятный, но изящный узор. А за ней неспешно двигались небольшие изумрудно-зелёные светящиеся шарики, заставляя вспыхивать стекло изнутри всевозможными цветами. Это зрелище завораживало…

Всё пространство пола было покрыто непонятным материалом, который напоминал волокно деревьев, а посередине — огромный мраморный бассейн, наполненный чистейшей водой. Немного правее от двери, вниз, прямо в воду от края бассейна, вели широкие ступени.

Но больше всего моё внимание привлекло другое — огромное, практически во всю стену, зеркало напротив двери.

Не сумев сдержаться, я побежала к нему и неуверенно остановилась. И лишь потом, глубоко вздохнув, сделала последний шаг и подняла взгляд.

Худое измученное тело. Выступающие из-под слишком большой рубашки хрупкие косточки ключиц и угловатая фигура, неестественно бледная кожа. Густые, но сильно спутанные тёмные волосы чуть ниже плеч. Округлое лицо, острый подбородок, небольшие, аккуратные губы и прямой маленький нос. Из особенностей только большие выразительные глаза необычного золотисто-карего цвета, в которых читалось разочарование.

Осторожно, всё ещё не веря, приложила ладони к гладкой поверхности. Та, по другую сторону зеркала, повторила моё движение…

Из зеркала на меня с недоверием смотрел ребёнок.

Глава 4

САМИНЭ

Я сидела в бассейне на широкой мраморной полке, которая для удобства была сделана рядом со ступенями, и рассматривала свои тонкие пальцы. Желтоватая из-за ещё не до конца заживших синяков кожа на хрупких запястьях, обломанные ногти…

Я ребёнок. Всего лишь подросток, которому сложно дать больше шестнадцати лет. Не то чтобы я ожидала увидеть красивую взрослую девушку в отражении, нет. Просто… я не так себя представляла. Я чувствовала, что моё тело должно было быть другим, а не таким… хрупким? Не знаю. Но в то же время было странное ощущение, что всё так, как и должно было быть. Это странно. Я не знала, как теперь реагировать на собственную внешность.

Не радовала даже заботливо подогретая Риком вода.

Вздохнув, соскользнула ближе к левому бортику бассейна, чтобы вода закрывала плечи. Полка была сделана чуть под наклоном, так что это было несложно. Но стоило мне пододвинуться на расстояние локтя от бортика, и я вполне могла бы утонуть — глубина бассейна была немаленькой, полуэльф заранее предупредил об этом, прежде чем уйти.

Ведь было неизвестно, умела ли я плавать…

Устало вздохнув и посмотрев на водяную гладь зеленоватого оттенка из-за тех светляков в стенах и едва заметных прожилок на мраморе, я вдруг поняла, что не боюсь. Пододвинувшись к самому краю полки, свесила ноги и, глубоко вздохнув, оттолкнулась руками, чтобы погрузиться в мягкую глубину водного плена.

Открыв глаза, мягко оттолкнулась от пола ногами и выдохнула, выпустив множество воздушных пузырьков. Помогая себе руками, вынырнула на поверхность и уверенно поплыла в дальний конец бассейна. И только там, уцепившись за гладкий край, оглянулась и посмотрела на едва заметно колыхающуюся воду. Мысленно постаралась измерить расстояние, и вышло чуть больше двадцати локтей… И не смогла сдержать улыбку: я умела плавать!

— Саминэ! — Входная дверь неожиданно распахнулась, и в ванную комнату влетел полуэльф, который явно выглядел испуганным.

Встретившись со мной взглядом, он, кажется, покраснел… И я тоже. Беззвучно ойкнув, я погрузилась под воду, успев заметить краем глаза, что Рик резко отвернулся.

Доплыв под водой до мраморной полки, осторожно вынырнула, внимательно смотря на парня — тот стоял у самой двери, едва ли не уткнувшись в неё лицом, и что-то быстро-быстро говорил:

— Прости, я не хотел! Просто я услышал всплеск и испугался, мало ли что! Саминэ? Саминэ, ты слышишь?

Вздохнув, я забралась на полку и уверенно стукнула кулаком по мрамору. Конечно, звук получился очень тихим, но мой ответ Рик, кажется, понял:

— Слава Хаосу! Саминэ, больше меня так не пугай! И… может, я всё-таки посижу лучше здесь? Так спокойнее будет. Я не буду смотреть, честное слово. Просто сяду здесь, лицом к двери, пока ты не закончишь. За мной ты сможешь наблюдать через зеркало, я же буду уверен, что с тобой всё в порядке. Заодно расскажу тебе немного о том месте, в которое ты угодила. Что скажешь?

Недолго думая я стукнула по бортику ещё раз, но уже посильнее. Мне, если честно, и самой не хотелось, чтобы полуэльф отходил слишком далеко. Не знаю почему, но я была твёрдо уверена, что он понимает меня многим лучше, чем даже я сама. К тому же я уже совершенно не боялась, когда он был рядом. Наверное, я стала ему очень доверять…

— Вот и отлично, — с заметным облегчением выдохнул полуэльф, опуская напряжённые плечи. — Саминэ, пожалуйста, не пугай меня так больше…

Я вздохнула, погрузившись в воду и цепляясь только пальцами за край бассейна. Как я могла ему ответить, что я этого не хотела? Я не могла даже звука произнести…

Но… я так и не могла понять, почему полуэльф ко мне так относится. Его беспокойство и волнение были искренними, я это ощущала совершенно явно! Почему? Почему он так обо мне волнуется?

Ответа не было.

— Ты не спеши, — всё ещё смущённо произнёс Рик, опускаясь прямо на пол, лицом к двери. — Времени у нас достаточно.

Я шумно выдохнула прямо в воду в качестве ответа, и, кажется, парня это рассмешило.

— Саминэ, не булькай! А то у меня складывается впечатление, что я общаюсь с волшебной рыбкой из старой сказки. Так что насчёт небольшого вводного курса? Ты не против? Пока не вернулся Ариатар, я могу рассказать тебе всё то, что знаю. Демон же любит всё приукрашивать… и далеко не в светлые тона. Так как?

Высунув руку из воды, опять уверенно стукнула по мраморному краю. Мне было интересно. И я не хотела находиться рядом с эрханом, зная теперь, как я выгляжу, и отчасти понимая его чувства. Никому не пришлось бы по душе, если бы его заставили возиться с ребёнком!

— Угу, — задумчиво произнёс полуэльф, усаживаясь поудобнее. Скрестив ноги в районе лодыжек, он начал рассказ, который мне действительно совсем не понравился… — Мы находимся в Мельхиоре, большом городе, расположенном между границами Карата — империей дроу и Эштаром — страной демонов. У этого города дурная слава из-за Академии некромантии, в которой, кстати, мы и находимся. А всё из-за огромного кладбища позади учебных корпусов, где происходят тренировки студентов. Полигоны — так мы их называем. К сожалению, некоторые эксперименты и домашние задания сбегают, так что находиться на улицах после заката солнца очень опасно, особенно тем, кто не владеет магией смерти. К тому же вся окрестная нечисть тоже обитает здесь в изобилии — её привлекает магия некромантов. Как ты понимаешь, в этом городе селятся только те, кому некуда больше идти, либо же те, кто действительно способен себя защитить. Впрочем, днём здесь спокойно, относительно, конечно, но жить можно. И хотя бы видимость порядка и безопасности создаёт Мировая гильдия некромантов. Она находится здесь же, перед зданием Академии. Невозможно попасть сюда постороннему, не пройдя через гильдию. Саминэ, ты слушаешь?

Задумчиво кивнула, а потом, спохватившись, опять стукнула по мрамору и погрузилась поглубже в воду. Получалось, что я попала туда, куда по доброй воле никто наделённый хоть каплей инстинкта самосохранения не пойдёт. Мельхиор… Я слышала о нём когда-то. Но что именно, вспомнить сейчас не могла. Что-то очень важное, нужное, а главное — жизненно необходимое. Что же?

— Саминэ, я понимаю, что это не совсем хорошее место для юной девушки, — вздохнул Рик, опять поняв, о чём я думаю, и я заинтересованно посмотрела в его сторону. Как? Как у него это получается? — Но выбора нет. Тебя привезли сюда, а для чего, мы не узнаем, пока ты хоть что-то не вспомнишь. Так что уже со вчерашнего дня ты являешься студенткой Академии некромантии.

Я вздрогнула.

Посмотрев на своё отражение в воде, покачала головой. Ну какой из меня некромант? Я в магии даже простейших основ не знаю… И к тому же, как это было ни глупо признавать, но я всего до сих пор боюсь. Я даже не уверена, смогу ли я вообще здесь учиться или постепенно сойду с ума от чувства собственного страха…

— В общем, учиться тебе предстоит на втором курсе, вместе с Ари, — словно извиняясь, сказал полуэльф. — Мы вместе с ним начинали обучение, но, увы, этот нелюдь в результате одного неприятного инцидента покинул Академию по собственной воле. Не так давно вернулся, но, сама понимаешь, на четвёртый курс его уже никто не переведёт. Если честно, лучше бы директор определил тебя ко мне в группу, но столько материала за три оставшихся месяца ты пройти не успеешь. Плюс тебе же надо ещё и физически укрепиться…

Я согласно кивнула и тихо, стараясь не шуметь, соскользнула в воду. Вынырнув, медленно поплыла, стараясь не плескаться, чтобы не нарушить размеренную речь Рика, на случай, если он продолжит рассказ.

И как бы я хотела сказать, что я с ним полностью согласна… Если мне действительно нужно оставаться в этом жутком городе, то лучше бы я всегда находилась рядом с полуэльфом. Но похоже, выхода у меня не было. Будь моя воля, я ни на секунду не осталась бы в Мельхиоре, городе, где кишит нежить и царствует магия смерти. Городе, пропитанном болью и страхом, как и моя душа.

Я не хотела. Но чтобы хоть что-то узнать о себе, я должна была подчиниться. Выбирать не приходилось, и если такова цена за мои воспоминания, то, наверное, я готова была её заплатить.

— Наплавалась? — В голосе парня слышалась улыбка, когда я, сделав несколько кругов по водной глади, вернулась на мраморную полку. — Тогда я продолжу. И предупреждаю сразу, Саминэ, продолжение тебе понравится ещё меньше, чем начало.

Я едва слышно вздохнула, уже понимая, что он прав. Если таков город, то и его жители ничуть не лучше… А о молодых студентах, полных сил, энергии, скрытых (или явных) амбиций, не стоит даже и упоминать.

— В Академии некромантии обучаются студенты со всего мира. Срок обучения составляет семь лет. Большинство выпускников, которым удаётся выжить в процессе обучения и показать себя, остаются работать в гильдии. Не волнуйся, процент смертности высок лишь на первом-втором курсе, и то лишь из-за чрезмерной самоуверенности молодых некромантов. Я тебе обязательно всё подробно расскажу и покажу, чтобы тебе ничего не угрожало в этом плане. Так, что ещё?.. Учимся мы по декадам, каждые последние два дня являются выходными. Летом же на отдых и практику отдаются все три месяца, из расчёта чем быстрее выполнишь данное директором задание, тем больше времени останется на отдых. Как-то так.

Задумчиво вырисовывая пальцами какие-то узоры на воде, я внимательно слушала полуэльфа, пытаясь заранее вникнуть в распорядок моей будущей жизни. Что ж… это казалось не таким сложным. Только гораздо больше меня интересовало, что здесь будут преподавать и владею ли я этой самой некромантией? Директор сказал, что во мне есть магия, а причин не верить ему у меня не было. Не знаю почему, но, узнав это, я даже не удивилась, словно это было… правильно?

Не знаю, это сложно понять даже мне самой.

Потянувшись к бортику, я осторожно взяла в руки маленький глиняный кувшинчик, что дал мне Рик вместе с другими вещами, которые были внутри второй корзины. В этой ёмкости был отвар из мыльного корня с какими-то травами, который предназначался для мытья головы.

— Саминэ, — неожиданно тихо позвал меня полуэльф. Что-то было в его голосе такое, что заставило меня насторожиться. Я тихо постучала ногтями по камню, показывая, что внимательно слушаю. Не знаю, понял он это или нет, но всё же заговорил, но уже не так уверенно, как раньше: — Помнишь, я тебе говорил, что Ариатар мне ничего не сделает? Это правда. Дело в том, что мы знаем друг друга оч-чень давно. Ари вырос у меня на глазах, а ведь ему сто двадцать восемь лет…

Я едва не выронила кувшинчик. Сколько же тогда лет Рику?

— Мне же около четырёхсот, и, как понимаешь, я старше его в два раза. Дело в том, что мать этого эрхана сделала мне неоценимую услугу, фактически вернув меня с того света. За что я очень ей благодарен, — вздохнул полуэльф. — И всё, что я могу сделать для неё взамен, — присматривать за её сыном в этих стенах. И именно поэтому спускаю эрхану его далеко не корректное поведение. Раньше, правда, он был другим… но об этом расскажу как-нибудь потом. Видишь ли, Саминэ… Доверие — это не та вещь, которая пользуется популярностью в этих стенах. В общежитии студенты живут по два человека в одной комнате, и очень часто случается так, что один из них поутру уже не просыпается. Здесь каждый пытается убрать любого, кто, по его мнению, составляет конкуренцию. Именно поэтому далеко не все первокурсники доживают до выпуска. Это простая борьба за выживание, так здесь принято. И это совершенно официально, кстати.

Официально?

Я дрожащими руками поставила на бортик хрупкий сосуд. Как убийство студента может быть официальным?! Как директор может допускать подобное? Я же видела его… я чувствовала, что он выше подобного!

— Саминэ, постарайся понять, — поспешил объяснить полуэльф, так как я вся дрожала от гнева. — Я немного неточно выразился: конечно, Сеш'ъяр подобное не одобряет, и любой, кто будет заподозрен в убийстве, незамедлительно будет наказан. Он глава гильдии и директор Академии, и все знают, что злить его не стоит — мало кто рискнёт вызвать на себя гнев единственного в мире золотого дракона-некроманта. Он скор на расправу за убийство, но в остальном — поединки, подлянки, ловушки, драки и многое другое действительно разрешено. Здесь опасно заводить друзей. Каждый из студентов старается только для себя, чтобы получить долгожданный диплом и стать настоящим некромантом. А они мрачноватые личности, согласись…

Закусив губу, я принялась с ожесточением намыливать голову.

Подобное я просто не могла принять. Зачем? Зачем добровольно делать из молодых людей источник зла и ненависти с самого начала обучения? Да, я допускаю, что подобный уклад жизни создаст им определённую репутацию и научит защищаться… Но есть же другие методы!

Намылив мочалку брусочком мыла, с ожесточением начала тереть кожу. Мне было уже не страшно от мысли, что среди подобных людей мне придётся жить. Меня злил сам факт того, что директор, учитывая, кем он был, сам создал далеко не самую приятную атмосферу в стенах этой Академии. Это было действительно ужасно!

И меня настолько это возмущало, что все мысли о расовой принадлежности мужчины как-то сразу и незаметно отошли на задний план.

— Саминэ, пойми, — вздохнул Рик, — только так студенты станут теми, кем должны быть по призванию и по воле собственной магии. Они идут сюда добровольно, и если выживают в этом клубке змей, то становятся действительно хорошими некромантами. Их основная стихия — смерть. А где есть она, есть жестокость, насилие, несправедливость, предательство… Они должны привыкнуть к этому заранее и научиться с этим жить. По-другому никак. Знаешь, даже хорошо, что ты попала именно сюда. Так ты научишься преодолевать все свои страхи.

Я на миг замерла, услышав слова полуэльфа. Научиться бороться со страхом? В этом месте? Это что, глупая шутка? Если всё сказанное Риком действительно правда, то я не смогу даже выйти за дверь комнаты, будучи уверенной, что вернусь обратно!

Я спрыгнула с каменной полки в воду, крепко зажмурив глаза и выдохнув весь воздух из груди. Мягкий слой тёплой воды принял меня с радостью, смывая с тела всю грязь, боль, непонимание и даже гнев. Раскинула руки, чувствуя кожей размеренное движение воды от моих ладоней, которая приятно ласкала напряжённые мышцы и действительно успокаивала, принося долгожданный покой…

В себя пришла, только когда лёгкие начало болезненно покалывать.

Выдохнув, с сожалением оттолкнулась ногами от мраморного пола и вынырнула. Подплыв к ступенькам и сев на одну из них, постаралась дышать как можно спокойнее, чтобы унять бешеное биение сердца, и украдкой взглянула на Рика. Он всё так же сидел лицом к двери, откинувшись назад и опираясь на вытянутые руки. Поза казалась расслабленной, но было видно, как напряжены его плечи и как чуть подрагивают длинные пальцы.

Я беззвучно вздохнула, взяв в руки полотенце из выбеленного льна, и забралась повыше. Зря я так расчувствовалась. В конце концов, у каждого свои жизненные правила. И то, что здесь они выходят за рамки моего понимания, совсем не означает, что так жить нельзя. Ведь действительно, нельзя быть некромантом, не познав, что такое боль, страх и тем более смерть. Я когда-то многое слышала о некромантах, но сейчас ничего не помню.

Наскоро вытеревшись, надела на себя тонкую рубашку, шёлковую, чёрного цвета, со шнуровкой на груди и такого же цвета кожаные бриджи. Всё было новое и моего размера. Одежда совершенно не сковывала движения, хотя короткие штаны и были в обтяжку. Её принёс Рик.

Выжав, насколько это было возможно, волосы, аккуратно сложила старую одежду и все купальные принадлежности и нерешительно подошла к полуэльфу, не зная, как объяснить ему всё, что я чувствовала.

— Знаешь, Саминэ, — обратился Рик, который, видимо, всё же услышал мои шаги, — я ведь тоже такой. Здесь по-другому не выжить, и нахождение в этих стенах накладывает свой отпечаток. Мне и Ариатару, пока мы живём в одной комнате, можно не ждать удара в спину, хотя, должен признать, эрхан с каждым днём становится всё более похожим на представителей своей расы. Он не такой на самом деле, Саминэ. Мы с ним друзья, как бы он ни утверждал обратное. И знаешь, пока ты с нами, тебе действительно ничего не грозит. Но, будь моя воля, я ни за что не оставил бы тебя здесь. Не хочется, чтобы и в тебе появилась жестокость.

Опустившись на колени возле полуэльфа, я внимательно слушала всё, что он говорил. Слушала и осознавала, что я понимаю, о чём он говорит. Ему самому не нравилась царившая в стенах Академии атмосфера. Рик был другим. Но жил по правилам, установленным здесь, и, может, и сам калечил чью-то жизнь, творил зло… и ему было больно от этого. И именно такой участи мне он не желал.

— Глупо всё это, да? — усмехнулся полуэльф, повернув ко мне голову и открыв глаза. В них читалась усмешка, за которой он пытался скрыть свою боль, что, кажется, его мучила уже давно. Вот только… он не смог показать это Ариатару, или тот просто не захотел этого понять, но попытался объяснить мне. За этого демона, похоже, Рик волновался всерьёз. Значит ли это, что эрхан на самом деле не тот, кем кажется? Я не знаю… и не хочу пока знать.

Покачав головой, я, неожиданно для самой себя, подалась вперёд и крепко обняла опешившего от такого порыва полуэльфа. Я знаю, это было наглостью, но я хотела показать ему, что я его поняла. Я поняла, чего он боится, что переживает и что не хочет мне и Ариатару такой участи. Что ему самому больно от такой жизни, что эта Академия сделала злым какую-то часть внутри его, но ради эрхана, которого считает своим другом, он будет всё это терпеть.

А теперь будет это делать и ради меня. Вот почему он так заботится обо мне.

Я была ему благодарна за это. И я мысленно пообещала себе, что такой, как демон, я не стану никогда. Только ради Рика я научусь жить здесь. Я буду играть по установленным правилам, но никогда и ни при каких обстоятельствах не позволю этому миру изменить себя.

Ради Рика. Ради себя. И даже ради Ариатара.

— Саминэ, — несколько удивлённо выдохнул полуэльф и, вдруг крепко обняв меня в ответ, тихо усмехнулся: — Ты поняла…

Я кивнула, прижавшись щекой к груди Рика, и ещё сильнее обняла его. Он столько для меня сделал за это время — я не могла поступить по-другому. Пускай он и признался, что сам бывает злым и воспринимает это как должное, я поняла, что мне это неважно. Я принимала его таким, какой он есть.

— Спасибо, — тихо произнёс полуэльф, чуть сильнее сжав мои плечи.

Даже если бы я и могла говорить, я не ответила бы. Это было просто не нужно.

Тут я почувствовала, что мои волосы полностью высохли. Отстранившись от полуэльфа, который уже улыбался, я взяла прядь своих волос и поднесла их к глазам. Они были красивого тёмно-медового оттенка, очень густые, но и правда полностью сухими! Я перевела удивлённый взгляд на парня, но тот лишь подмигнул, поднимаясь на ноги, и, всё ещё улыбаясь, произнёс:

— Магия. Не удивляйся, я потом тебя этому научу. Идём, а то уже поздно.

Улыбнувшись в ответ, я взялась за протянутую руку. Как хорошо, что из всего мира и его обитателей я встретила именно этого полуэльфа…

— М-м-м… — почесал затылок Рик, когда мы оказались в комнате. — Саминэ, а где ты будешь спать? Я как-то об этом не подумал…

Фыркнув в ответ, я подёргала край его безрукавки, привлекая внимание, и уверенно указала на кресло. Для меня там вполне хватало места.

— Ты уверена? — спросил полуэльф, посмотрев сначала на кресло, а потом на меня. — Ты можешь занять мою кровать! Я неприхотливый, если что, могу и на полу поспать.

Быстро-быстро я замотала головой. Такого я допустить не могла! К тому же кресло достаточно большое и мягкое и удобное на вид. Я была больше чем уверена в своём решении.

— Ну ладно, — вздохнул Рик, а я, обрадованная тем, что спорить он не будет, забралась на кресло и свернулась клубком, подтянув колени к груди. Мягкая обивка приятно ласкала кожу, и места мне действительно было более чем достаточно. Лежать в нём было очень удобно и уютно, и мне сразу захотелось спать.

— Видимо, даже поспорить мне не удастся, — фыркнул парень, глядя, как я украдкой зеваю. Подойдя к своей кровати, он сдёрнул с неё плед и взял подушку. Вернувшись, протянул мне её и, пока я пристраивала её под голову, заботливо накрыл меня мягким пледом. — Спокойной ночи, Саминэ. Ни о чём не беспокойся, я буду рядом.

Я кивнула, чувствуя, как закрываются глаза.

Я ему верила. Даже больше чем верила. Я поняла, что обрела своего первого в жизни друга. И когда Рик сам стал укладываться, я уже крепко спала, уверенная, что теперь всё будет хорошо. Иначе просто не могло быть.

АРИАТАР

Я вернулся глубокой ночью, когда спали не только студенты Академии, каким-то чудом оставшиеся на лето в её стенах, но и весь город.

Вечер прошёл более чем хорошо. Небольшая потасовка в одной из таверн города позволила сбросить напряжение, а прибывший на место патруль, в котором присутствовали необходимые мне лица, значительно улучшил далеко не радужное настроение. Прихлебатели Рай'шата, на свою беду, даже не успели понять, кого пытались призвать к относительному подобию порядка. Думаю, лечебное крыло ещё долго будет занято…

Усмехнувшись, толкнул рукой прикрытую створку окна и, легко забравшись на подоконник, спрятал уже ненужные на сегодня крылья. Я славно развлёкся.

Соскользнув в комнату, плотно прикрыл окно и оглянулся. Рик спал, по привычке отвернувшись к стене… Хотя в этот раз он почему-то заснул ближе к этому краю, едва не свесившись с кровати. Странно. Я думал, что знаю все привычки полукровки наизусть.

Тихое сопение из дальнего угла внезапно напомнило мне кое о чём. Неслышно подойдя к креслу, я увидел источник этого звука и усмехнулся. Так вот оно что… Рик, похоже, решил оберегать человечку и днём и ночью. И я даже почти удивлён, что он не лёг спать на полу, уступив Саминэ свою кровать. По сути, полуэльф, будучи бывшим упырём, мог спокойно дрыхнуть и на голой земле, в силу привычки. Впрочем, это не моё дело.

Скривив губы, я подошёл к шкафу, чтобы переодеться. Излишний шум напрягал слух и мешал расслабиться. Я привык к абсолютной тишине, и сейчас у меня практически не возникало сомнений, что уснуть спокойно мне сегодня не удастся.

Заметив что-то в кармане куртки, я извлёк из неё кусок смятого пергамента. Света неполной луны, проникающего через окно, вполне хватило, чтобы прочесть несколько рун, написанных аккуратным почерком на всеобщем языке.

«Ты обещал, что не причинишь мне вреда».

Усмехнувшись, заново смял лист. В девчонке я не ошибся: доля решимости в ней есть. Что ж, это уже хорошо. Ей предстоит сильно измениться… хоть она ещё и не подозревает об этом.

Уснуть я действительно долго не мог. Тихое сопение Саминэ раздражало слух, мешая мне полностью расслабиться. К тому же скоро к нему добавилось негромкое покашливание. Похоже, в прохладной комнате девчонка сумела подхватить лёгкую простуду за столь короткое время.

Беззвучно вздохнув, я собрался было подняться, как слева неслышно скользнула тень. Замерев, я из-под опущенных ресниц стал наблюдать за полуэльфом.

Подойдя к человечке, Рик положил ладонь ей на лоб и едва слышно выругался. Слабое свечение дало понять, что ещё не слишком поздно и простуду Саминэ можно вылечить магией, что полуэльф и сделал. С облегчением вздохнув, Рик взял со своей кровати одеяло, накрыл девчонку и, удостоверившись, что жара больше нет, лёг сам.

Едва заметно покачав головой, я постарался расслабиться. Зря Рик привязывается к этой девчонке. Та, которую я собираюсь из неё сделать уже к началу учебного года, ему вряд ли понравится. Впрочем, когда он поймёт, зачем она мне, будет уже поздно.

Под плавное течение мыслей мне ближе к рассвету всё же удалось уснуть. Похоже, к обществу этого ребёнка мне и самому придётся привыкать…

Прошло всего несколько часов после рассвета, и яркие лучи заставили меня открыть глаза. Выспался я или нет, пока понять не мог.

Слева раздалось шевеление и громкий зевок — привычка просыпаться одновременно выработалась у меня и полуэльфа уже давно. Только мне было достаточно нескольких секунд, чтобы проснуться окончательно, а Рик ещё некоторое время будет сидеть на кровати, сонно хлопая глазами.

Неожиданно я понял, что тихого сопения, которое продолжалось всю ночь, я больше не слышу. Открыв глаза, я резко сел, смотря на кресло в углу. Наткнувшись на мой взгляд, девчонка, сидевшая закутавшись в одеяло, выронила книгу, которую, похоже, до этого увлечённо читала.

— И давно ты не спишь? — спросил, иронично изогнув бровь.

Саминэ, покраснев от смущения, торопливо наклонилась за книгой, которая оказалась историей создания нашего мира, Аранеллы, и лежала на столе уже не первую неделю.

— Саминэ, не обращай на него внимания. — Зевая во весь рот, полуэльф поднялся с кровати и, дойдя до кресла, потрепал девчонку по волосам. — Он просто так показывает своё недоумение. С добрым утром.

Саминэ с немым удивлением смотрела, как Рик скрылся за дверью ванной комнаты. Что ж, я понимаю её. Полуэльф по утрам поразительно немногословен, чего не скажешь о нём в другое время суток.

— А ты ранняя пташка, — усмехнулся я, поднимаясь с кровати.

Я был действительно поражён — не думал, что девчонка проснётся на рассвете. Снова встретившись со мной взглядом, Саминэ покраснела ещё больше. Что ж, надеюсь, она не думала, что я буду спать в сапогах и куртке? Не уверен, но, судя по её смущённому лицу, увидеть меня в одних штанах она не предполагала.

— Ну? — Закончив заправлять постель, я выразительно вскинул бровь, посмотрев на человечку, которая вновь с преувеличенным вниманием уткнулась в книгу. — Саминэ, я собираюсь переодеться.

Девчонка, смущённо кивнув, проворно юркнула под одеяло, даже не посмотрев в мою сторону. Боги, как же её легко смутить! Ну ничего, это можно легко исправить…

— Ари, за завтраком ты идёшь. — Из ванной комнаты, широко зевая, вышел всё ещё сонный полуэльф.

— Не вижу смысла, — хмыкнул я, направляясь в освободившееся помещение. — Позавтракаем в таверне.

— Ариатар, — спустя долгие две минуты, в которые Рик пытался проснуться и вникнуть в смысл моих слов и которых мне хватило на все утренние процедуры, уже одетый полуэльф появился на пороге ванной комнаты, — ты сдурел? Рано выводить Саминэ в город!

— А есть смысл тянуть? — Не глядя на соседа, я заканчивал заплетать волосы в сложную косу. — Ранним утром и в нашем обществе ей ничего не грозит. К тому же у нас всего два месяца, чтобы сделать из неё хоть какое-то подобие некроманта второго курса. Иначе ей там просто не выжить. Так что смысла оттягивать не вижу — сидя в четырёх стенах, она не изменится. Ещё вопросы будут?

— Хм, ну, логично в общем-то, — задумчиво сощурился полуэльф и спохватился: — Кстати, Ари, ты не в курсе, почему Саминэ категорически отказывается вылезать из-под одеяла? Что ты опять ей сказал?

— Я? — Я несколько удивлённо посмотрел на Рика, который выглядел растерянно, и усмехнулся: — Догадываюсь.

Отодвинув в сторону эльфёнка, я вошёл в комнату и усмехнулся: Саминэ действительно до сих пор лежала в кресле, с головой накрывшись одеялом.

— Саминэ, вылезай, — спокойно произнёс я, щелчком пальцев заставляя свою магию подправить покрывало на застеленной кровати, — переодеваться все уже закончили.

Одеяло зашевелилось, и, спустя секунду, из-под него показались всё ещё смущённые глаза девчонки и её взъерошенные волосы. Это смотрелось настолько забавно, что я не выдержал и коротко хохотнул. Рик, стоящий за моей спиной, фыркнул — Саминэ действительно смотрелась презабавно.

Девчонка же, смущённо пряча глаза, выбралась наконец из плена одеяла и, аккуратно сложив его и плед, вопросительно посмотрела на полуэльфа, избегая моего смеющегося взгляда. Давненько я подобного не видел…

— Да оставь так, — рассмеялся Рик, — заправлю потом. Саминэ, мы идём в город завтракать. Заодно покажем тебе Академию. Что скажешь?

Девушка неуверенно кивнула и, неодобрительно покачав головой, схватила одеяла в охапку и отнесла их на кровать Рика. Тот, увидев, что она собирается её заправить, с воплем подскочил к девчонке:

— Саминэ, ты чего? Да пускай так лежат, не надо её заправлять! Саминэ, ну неловко же, ну! Ладно-ладно, я сам заправлю! Ари, ну скажи ты ей!

Спрятав улыбку и покачав головой, я подошёл к упрямой девчонке, которая, похоже, решила приучить полукровку к порядку, перехватил её за талию и быстро, пока она не успела ничего сообразить, поставил её на свою кровать.

Ошарашенный взгляд Саминэ я проигнорировал, забирая со стола лежавшую на нём перевязь с ножнами, где хранился мой меч. Выходить в город без оружия было бы глупой затеей. Особенно в компании этого пугливого создания.

— Ну вот, теперь можно идти, — ворчливо сказал Рик, закончив с постелью и явно недовольный тем, что ярых любителей порядка в этой комнате уже двое.

Что хорошо, кстати: я уже отчаялся вдолбить в голову полукровки, что ненавижу, когда вещи лежат не на своих местах, постоянно отвлекая на себя внимание. Надеюсь, что хоть девчонка приучит его к порядку.

— Угу, — отозвался я, застегнув последнюю пряжку перевязи. Неожиданно мой взгляд натолкнулся на босые ноги Саминэ, которая скромно присела на самый край моей кровати, отодвинувшись от меня на приличное расстояние, и я хмуро спросил: — Рик, скажи-ка: каким образом ты собрался вывести её за пределы этой комнаты?

— Через двери, конечно! — улыбнулся полуэльф, но, натолкнувшись на мой внимательный взгляд, машинально посмотрел на девчонку, ища то, что же мне не понравилось. А когда понял, тихо выругался: — Вот хрдыр! А об обуви я и не подумал…

— Вот именно, — хмыкнул я, измеряя взглядом маленькие ножки Саминэ, которые она машинально пыталась спрятать.

— Ну и ладно! — фыркнул полукровка. — Закажем ей обувь в городе. А туда я её донесу.

— Да ну? — с сарказмом спросил я, глядя, как Рик протянул девчонке руку.

Чтобы она по доброй воле позволила к себе прикоснуться, если ещё не далее как вчера боялась малейшего резкого звука? Сильно сомневаюсь в этом…

— Ну да, — спокойно ответил тот и, дождавшись, пока Саминэ, взяв его за руку, встанет рядом с ним, опустился на одно колено, повернувшись к ней спиной.

К моему безмолвному удивлению, девчонка совершенно спокойно, хоть и с некоторым смущением, обняла полуэльфа за плечи. Рик легко поднялся, подхватив её ноги под коленями. Чуть подпрыгнул, перехватывая их поудобнее, и повернул голову:

— Ну как, подходяще?

Девчонка уверенно кивнула и… улыбнулась.

— Идём, — обратился я к этой парочке, первым направляясь в сторону гостиной, которая уже давно была переделана под библиотеку.

Что же вчера произошло между полуэльфом и девчонкой, что она настолько ему доверилась? Но результат налицо: Саминэ ни капли не боялась Рика и совершенно спокойно висела у него на спине, осторожно обнимая руками за шею, а ногами его талию. Даже когда мы шли в полумраке коридора общежития, девушка хоть и с настороженностью осматривала мрачные стены, но прежнего страха в её глазах уже не было. Она всецело доверяла бывшему упырю.

Оказавшись на улице, Саминэ беззвучно охнула и зажмурилась, крепче вцепившись в шею Рика. Тот замер на крыльце здания гильдии, не решаясь вступить на каменные ступени, местами потрескавшиеся от времени.

— Саминэ… ты в порядке?

— Кажется, этот ребёнок давно не видел солнечного света, — задумчиво протянул я, наблюдая за тем, как девушка с большим трудом открыла слезящиеся глаза. Сложить вместе всю имеющуюся информацию не составило большого труда.

Она давно не была на свету, давно не ела, её тело было истощено, и вдобавок её мать и остальных провожатых убили, но при этом оставили в живых её саму. Выходит, кому-то девчонка нужна живой, и, похоже, её преследовали уже давно. Мельхиор — не лучшее место, где можно попытаться спрятать слабую человечку, а значит, её привезли сюда к кому-то. К тому, кто смог бы её защитить…

Переглянувшись с сосредоточенным Риком, я понял, что сегодня же вечером следует навестить одного известного нам дракона. Более чем вероятно, что Сеш'ъяр знает, что происходит. Но скажет ли?

— Саминэ? — позвал я девчонку, которая, кажется, начала приходить в себя. Поняв, что я от неё хочу, она неуверенно кивнула, показывая, что всё в порядке, но всё ещё продолжала болезненно щуриться. — Это скоро пройдёт. Рик, идём.

— Угу, — задумчиво произнёс полуэльф.

Спуск с крыльца мы преодолели в полном молчании, но, едва заметив, как девчушка стала с любопытством оглядываться по сторонам, Рик моментально начал рассказ о местных «достопримечательностях», видимо чтобы её отвлечь. Саминэ внимательно его слушала, то и дело косясь на особо любопытные, по её мнению, предметы обстановки широкой, но весьма запущенной аллеи, ведущей от крыльца гильдии в город.

У меня же было достаточно времени, чтобы подумать.

Первым делом необходимо сегодня же проверить, какие стихии ей подвластны и насколько велик её уровень дара и резерв. И уже отталкиваясь от этого, решить, чему обучать её в первую очередь. Я займусь этим, а полуэльфу оставлю всё остальное, что касалось политики, истории, мироустройства. Рик любит потрепать языком. Пускай он и занимается её образованием. Мне же надо проследить за её манерами, воспитанием и физической подготовкой. Для того чтобы сделать то, что я задумал, она должна стать идеальной. В ином случае Рай'шат и не посмотрит в её сторону. А мне нужно, чтобы Саминэ стала совершенным оружием.

Мельком взглянув на девушку, я машинально отметил, что её внешность достойна внимания. Особенной красотой она не блистала, но была довольно хорошенькой, особенно сейчас, когда чисто вымыта, относительно ухожена и избавилась от того тряпья, в которое была одета. Густые волосы цвета тёмного мёда, большие, выразительные глаза золотисто-карего оттенка, нежная кожа… В ней было что-то такое, что привлекало внимание, но она была слишком худа. Первым делом её следовало хоть немного откормить, а та детская наивность и непосредственность на её лице, я уверен, исчезнет после двух месяцев обучения под моим руководством.

До конца недели я дам ей отдохнуть и окончательно прийти в себя. И только потом займусь её обучением — мне не нужно, чтобы она каждый раз падала в обморок от нехватки сил. К тому же необходимо, чтобы она ко мне привыкла и начала доверять, иначе управлять ею у меня просто не получится. Вспоминая тот животный страх, с которым она смотрела на меня, я начал понимать, что с доверием могут возникнуть серьёзные проблемы…

Я чуть поморщился, незаметно взглянув в сторону безмятежного лица Саминэ, в глазах которой светилось любопытство. Девчонка уже ничего не боялась, но, вероятно, только пока рядом с ней Рик. Я ясно понимал, что не будь его, и Саминэ станет трястись от страха при моей близости, хотя и попробует это скрыть. Именно попробует, потому что скрывать свои эмоции она практически не умеет. Нужно это исправлять, и чем быстрее, тем лучше. Во-первых, тогда она начнёт меня слушаться, не задумываясь о причинах такого поведения, а во-вторых… А во-вторых, мне самому не нравилось, как девчонка каждый раз вздрагивает при одном только моём взгляде, направленном на неё. Я действительно не настолько безумен, чтобы испытывать удовольствие, видя трясущегося от страха ребёнка.

— Вообще-то население Мельхиора не столь велико, где-то около трёх тысяч человек. Но на его улицах легко можно заблудиться, так как домов здесь в несколько раз больше. Половина из них заброшены, и в них упырь знает что творится… Это нормальное явление для этого города. Впрочем, здесь и в близлежащих районах к Академии живут самые бесстрашные, ну или же сильные маги и наёмники. Поэтому здесь царит порядок. Относительный, конечно, — продолжал разглагольствовать Рик, когда мы миновали аллею, засаженную с двух сторон огромными елями. Неожиданно он застыл как вкопанный и захрипел: — Саминэ, ты чего?! Задушишь…

Спохватившись, девчонка разжала руки и соскользнула со спины полуэльфа, который ещё до этого отпустил её ноги. Расширив глаза от страха, Саминэ поспешно отступила назад, но, наткнувшись на меня спиной, замерла, крепко зажмурившись и сжав кулачки.

— Ари? — удивлённо повернулся ко мне полукровка и нахмурился, глядя на девушку, которая старательно пыталась сдержать свои эмоции. Но у неё это получалось достаточно плохо.

— Это та площадь, Рик, — тихо ответил я, машинально положив руки на плечи Саминэ.

Девчонка вздрогнула и застыла каменным изваянием.

— Саминэ? — Встав перед ней, полуэльф опустился на одно колено и нерешительно спросил: — Ты что-то вспомнила?

Девчушка отрицательно покачала головой и сжалась ещё больше. И похоже, даже открывать глаза не собиралась — она была слишком напугана.

Вздохнув, я быстро оглянулся. Спешившие по своим делам люди и представители других рас не обращали на нас никакого внимания. Они привыкли и к более странным зрелищам…

Мельком взглянув на Рика, я развернул девчонку к себе лицом и осторожно обнял, стараясь окутать её своей аурой. Почувствовав это, Саминэ распахнула глаза и судорожно попыталась отстраниться, упираясь в мою грудь кулачками. Не отпуская её, я покачал головой и тихо произнёс:

— Тише, Саминэ. Я не причиню тебе вреда. Просто стой спокойно, хорошо?

Оглянувшись на Рика и увидев его уверенный кивок, девушка замерла, внимательно глядя на меня. Я аккуратно взялся пальцами за её подбородок, заставляя смотреть мне в глаза и не давая шанса отвести взгляд. Когда моя аура окутала её полностью, я приопустил собственные ментальные щиты, чтобы заглянуть в её мысли.

Там была пустота.

Она действительно не помнила ничего с того момента, как оказалась здесь и увидела меня. Она помнила лишь площадь, полную мёртвых тел, и чувствовала дикий, почти животный страх. Внутри её металась паника, которую она пыталась скрыть и которую вызывал один только взгляд на это место. Но ещё большее чувство страха у нее проявлялось на уровне инстинктов. Она чувствовала, что здесь произошло что-то ужасное, но что именно, вспомнить не могла. Она не смогла вспомнить даже смерть собственной матери…

Едва заметно покачав головой, я начал возводить щиты на её сознание. У неё не было даже намёка на них, а ведь это было более чем непредусмотрительно. Посмотреть её мысли мог любой, а это было очень нежелательно как для неё, так и для нас. Конечно, для этого нужно на какой-то миг избавиться от собственных, и редко кто решался на подобное, но в Мельхиоре могли найтись и не такие смельчаки. Щиты были ей необходимы, хотя бы до тех пор, пока она не научится ставить их сама, и я не видел смысла откладывать. Моя аура сейчас послужила отличным прикрытием.

Девушка стояла неподвижно всё это время, и в её голове билась лихорадочная мысль, что же я делаю. Практически закончил, и, прежде чем закрыть щиты наглухо, послал девчушке волну тепла и нежности, остатки которых ещё сохранились в самой глубине души, и, наклонившись, легко коснулся губами её лба.

Всего на миг мне стало её жаль. Столько страданий она не заслужила.

Только вот вряд ли меня это остановит, когда придёт время для моей мести.

Глава 5

САМИНЭ

— Ну вот и пришли, — с улыбкой сообщил Рик, остановившись возле грубо сколоченного стола, что стоял в углу просторного, но душного помещения.

В полумрачном зале таверны, заставленного множеством подобных деревянных монстров, было накурено, но тихо и относительно спокойно. Посетителей немного, да и те сидели далеко от окон, у дальней стены этого деревянного двухэтажного строения, и накинув на головы глухие капюшоны.

Отпустив шею полуэльфа и соскользнув на широкую скамейку, я села, поджав под себя ноги и стараясь не смотреть на эрхана, расположившегося по другую сторону стола. Украдкой вздохнула. Я уже не боялась его, но всё же меня ещё ощутимо трясло. Рик объяснил, что Ариатар поставил мне мысленные блоки и зачем они мне нужны, но я так и не поняла, почему он это сделал… вот так. Зачем он меня поцеловал? И та волна тепла и нежности, которую я почувствовала слишком явно, чтобы можно было посчитать это ошибкой… Зачем он это сделал?

Подтянув колени к груди, обняла их, положив подбородок и рассматривая трещины на старом дереве широкой столешницы. Я не могла понять действия этого эрхана. И это вводило меня в состояние прострации.

— Рик, ты сможешь сварить зелье, чтобы её ногти быстро отросли? — вдруг спросил демон, подперев щёку кулаком и задумчиво созерцая вид из небольшого окна, возле которого стоял наш стол.

— Да, но зачем? — спросил полуэльф, оглядывая зал, видимо, в поисках разносчицы. Найдя взглядом женщину, тело которой отличалось более чем аппетитными размерами, он жестом подозвал её, а у Ариатара уточнил: — Что ты ещё задумал?

— Потом узнаешь, — многозначительно усмехнулся эрхан, даже не повернувшись в его сторону.

Пожав плечами, Рик ободряюще на меня посмотрел и обратился к подошедшей разносчице:

— Нам как обычно. Саминэ, а ты что будешь?

— Рик, — насмешливо повернулся к нему демон и иронично вскинул бровь. — Ты ничего не забыл?

— Хрдыр! — выругался тот и с виноватой улыбкой обратился ко мне: — Саминэ, прости, я действительно забыл. Девушке то же самое, пожалуйста.

— Хорошо, — сухо кивнула женщина и направилась в сторону ветхой барной стойки, за которой стоял внушительного вида мужчина, хмурым взглядом сверля стакан, который протирал.

Мельком повернув голову и посмотрев на него, я вновь уткнулась в свои коленки. Всё это было странно. Почему этот демон вдруг изменил своё отношение ко мне? Или он его не изменил, просто почувствовал, как мне страшно, и ему стало меня жалко?

Я невольно поморщилась. Это была совершенно глупая мысль. Единственного взгляда на него достаточно, чтобы понять, что жалости от НЕГО можно не ждать. О сочувствии тут и речи быть не может.

— Саминэ, сядь ровно, — неожиданно приказал эрхан, даже не повернув головы, и одного его голоса мне хватило, чтобы испуганно вздрогнуть и опустить ноги под лавку.

— Ари, да пускай сидит так, — вскинул брови полуэльф, сидящий рядом со мной, — это же никому не мешает.

— Она испортит себе осанку, — усмехнулся демон, откинувшись спиной на стену и сложив руки на груди.

— Ты что, собрался сделать из неё аристократку? — фыркнул Рик, заставив меня в который раз удивиться.

Зная, сколько на самом деле лет и ему, и Ариатару, я так и не смогла понять, почему у них такие отношения. Со стороны казалось, что мрачный эрхан является лидером в их паре, а полуэльф же только весёлый, эмоциональный молодой подчинённый. Его можно было назвать даже беззаботным, и можно было легко подумать, что он намного младше Ариатара! Я действительно не понимала, почему Рик так себя ведёт.

— А почему нет? — иронично приподнял бровь демон. — Это избавит её от ненужных вопросов и многих студентов заставит держаться на расстоянии. Или ты против, Саминэ?

Едва заметно дёрнулась, услышав собственное имя. Я ничего не имела против такого решения. Рик и Ариатар лучше знали, что нужно делать, чтобы выжить в Мельхиоре, городе некромантов. А что касается имени — к нему я уже действительно привыкла.

— В чём-то ты прав, — задумчиво произнёс полуэльф, смотря то на меня, то на эрхана. — Ты уже составил план её обучения?

— Лишь приблизительно, — пожал плечами тот. — Слишком многое ещё неизвестно. Нужно будет заняться этим после завтрака.

— И привести в порядок лабораторию… — тоскливо выдал Рик, неожиданно уткнувшись лбом в стол. — Я совсем как-то и забыл о ней! Ари, поможешь?

— И не надейся, — ухмыльнулся в ответ эрхан, оглядывая пространство зала за нашими спинами.

По его чуть прищуренным глазам я поняла, что что-то привлекло его внимание, но оборачиваться не стала. В конце концов, это могло быть что угодно.

— Я попал, — обречённо простонал Рик и тут же удивлённо спросил, увидев, что демон резко поднялся из-за стола: — Ты куда?

— Сейчас вернусь, — бросил через плечо Ариатар, спешно покидая зал таверны.

Мы с Риком только удивлённо переглянулись.

— М-да… пути демона неисповедимы! — философски вздохнул полуэльф и огляделся по сторонам. — Ну где там наш завтрак?

На миг я почувствовала спиной чей-то взгляд и обернулась, но ничего не увидела. Несколько столиков в дальнем углу были заняты, но сидевшие там люди в капюшонах, кажется, были увлечены беседой и на меня не обращали ни малейшего внимания. Я мысленно вздохнула. Кажется, от навязчивого чувства страха и мании преследования мне не избавиться никогда.

Кроме этого, во мне появилось какое-то странное чувство. Не знаю, что это было, но на миг мне показалось, что это как-то связано с Ариатаром. Что это, я не могла понять. Наверное, я до сих пор была слишком удивлена его поведением. То ощущение тепла и нежности действительно было искренним. Но почему эрхан вдруг решил поделиться этим со мной? Он же… просто не мог этого ко мне испытывать! Не сейчас. Не после того, что он сделал…

— Нет, я так с голоду сдохну, — шумно выдохнул полуэльф, поднимаясь со скамьи. — Саминэ, ты посидишь немножко? Я отойду ровно на минуту. Хотя нет, не стоит пока оставлять тебя одну… Упырёв демон, куда он подевался?

Вздохнув, я покачала головой и, накрыв ладонь Рика своей, уверенно кивнула и ободряюще улыбнулась, показывая, что всё будет в порядке. В конце концов, он же будет здесь, в этом помещении. Да и Ариатар, я уверена, недалеко. Ранним утром здесь не могло случиться ничего серьёзного… К тому же мне нужно привыкать заботиться о себе самой. Я не могу постоянно жить в страхе.

— Точно? — подозрительно спросил полуэльф, внимательно всматриваясь в моё лицо. Я кивнула и с укором посмотрела на Рика. Конечно же мне не хотелось, чтобы он отходил, но… он же мне не няня. — Ну хорошо, — сдался парень и, потрепав меня по волосам, улыбнулся: — Я быстро.

Как только он отошёл от стола, с моего лица сошла улыбка. Машинально снова поставив ступни на скамейку и подтянув колени к груди, устроила на них подбородок и тихонько вздохнула. В душе царил сумбур. Всё это было слишком странно и непонятно для меня. Да и, в конце концов, что может понимать в этой жизни шестнадцатилетний ребёнок? Ничего…

«Сто двадцать восемь».

Я удивлённо дёрнулась и посмотрела по сторонам. Эта цифра, неожиданно появившаяся в моём сознании неизвестно откуда, настолько чётко отпечаталась в мыслях, словно была похожа на внутренний голос. Что она значила и откуда она взялась, я не знала… Но она же была!

Оглядывание по сторонам ничего не дало, как и попытки прислушаться к себе. Ничего подобного я, как ни старалась, больше не ощутила и, невольно нахмурившись, прикусила нижнюю губу.

Сто двадцать восемь. Что это значит? Мой возраст? Нет, это больше похоже на глупую шутку. Человек в таком возрасте не может выглядеть так, как я. Но что же это тогда?

Ариатар! Ну конечно же! Рик говорил мне вчера, что ему сто двадцать восемь лет! Видимо, эта цифра глубоко отложилась в моей памяти, раз всплыла сейчас, когда я начала вспоминать свой возраст.

Я горько вздохнула, ещё крепче закусив губу. Не очень-то приятно, когда собственное подсознание указывает на то, что разница в возрасте и жизненном опыте между мной и эрханом приходится не на одну сотню лет…

— О! Какой милый ребёнок! И чего же такая милашка делает здесь в одиночестве? — Чей-то грубый насмешливый голос вывел меня из состояния задумчивости.

Медленно подняв глаза, я снова вздрогнула. Напротив меня, где совсем недавно сидел эрхан, вольготно расселся незнакомый мужчина. Высокий, крепкого телосложения, одетый в простые чёрные одежды. Его лицо было грубым, а правую щёку пересекал длинный шрам, заканчиваясь где-то под густыми смоляными волосами длиной до плеч. Тёмные глаза смотрели на меня жёстко, но в то же время слабо поблескивали, словно ощущая какое-то… предвкушение? Не знаю. Но мне стало не по себе от этого взгляда.

— Милашка? — удивлённо вскинул бровь мужчина и, положив руку на стол, наклонился вперёд, заставив меня отпрянуть настолько, что я чуть не свалилась со скамейки. — Ты что, мне не ответишь?

Судорожно замотала головой, до боли сжав края деревянной лавки. На миг мне стало очень страшно. Я не привыкла к такому обращению. И более того, я даже ответить ему не могла при всём моём желании.

— Немая, что ли? — иронично изогнул бровь незнакомец и, довольно усмехнувшись, наклонился ещё ближе, упершись грудью в стол. — Это даже хорошо, девочка! Не люблю излишне шумных созданий… Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться? Мой номер не так уж и далеко отсюда, твои прелестные ножки даже не успеют устать…

Судорожно сглотнув, отчаянно замотала головой, чувствуя, как в душе шевелится мерзкий страх, сковывая меня изнутри. Я прекрасно осознавала, что ничего не смогу сделать, чтобы противостоять ему. Тонкая ткань рубашки мгновенно прилипла к мокрой от холодного пота спине, а в горле встал комок. Я быстро оглянулась по сторонам, но напрасно — Рика в поле зрения не было.

— Ну, не волнуйся ты так, — усмехнулся мужчина, поднимаясь из-за стола с явным намерением подойти ко мне, — мы славно проведём время.

Не осознавая, что делаю, я вжалась в стену возле окна, чувствуя, как меня колотит от ужаса. Я не могла ничего сделать. Рика не было рядом, а я… я даже закричать не могу.

— Не дрожи так, — смотря на меня масленым взглядом, прищурился незнакомец, склонившись надо мной. — Хотя нет, продолжай, девочка… так даже интереснее.

Не зная, что делать, я зажмурилась, чувствуя его дыхание с запахом перегара. Мои ногти вошли в старое дерево, а сердце бешено колотилось, отдавая болью в висках. Страшно… Боги, пожалуйста, помогите мне…

Я никогда не думала, что боги и Хранители этого мира обладают настолько непредсказуемой фантазией. И не знаю, что это было с их стороны — помощь или насмешка, но неожиданно раздавшийся детский выкрик заставил меня вздрогнуть и открыть глаза:

— Отпусти её, ты, ошибка природы!

Это было нереально… Ребёнок, маленький ребёнок с взлохмаченными чёрными как ночь волосами, набросился на мужчину, едва не сбив его с ног. Несмотря на то что никакой угрозы он не представлял, незнакомец был явно удивлён такой помехой и, сдёрнув мальчишку со своей спины, на которую тот успел заскочить, поднял его за воротник рубашки и насмешливо обратился ко мне:

— Это твой защитничек? Что-то мелковат, не находишь? Или это твой братик? Тогда так и быть, не буду его сильно бить.

— Отпусти меня, урод! — зло рыкнул на него мальчишка, заехав маленьким кулачком по его лицу и не обращая внимания на то, что его противник был не только в десятки раз старше его, но и намного опасней. — И не трогай её! Не трогай, а то пожалеешь!

— Чёрт! — Тихое ругательство, донёсшееся откуда-то со стороны, прозвучало до боли знакомо, но я даже не обратила на это внимания.

Этот мальчишка… этот ребёнок пытается защитить меня! Но… почему? Я не могла понять этого. Более того, я даже не смогла взять себя в руки, чтобы хоть как-то помочь маленькому мальчугану, чёрные глаза которого горели мрачной решимостью. Внутри меня что-то дрогнуло.

А тем временем, до того, как я успела хоть что-то понять, мальчонка вытащил из кармана штанов что-то похожее на маленькое перо, наконечник которого блеснул в тусклом свете, и, протянув руку, уверенно ткнул им в руку напавшего. Тот вскрикнул и отпустил мальчишку.

Я не была уверена наверняка, но, судя по более чем довольному взгляду ребёнка, поняла, что именно это ему и было нужно. На кончике пёрышка виднелись капли крови из небольшой ранки, которую он умудрился нанести своему противнику. Не обращая больше внимания на ругающегося мужчину, мальчик склонился над полом и начал быстро что-то рисовать.

Испуг внезапно отступил, оставив после себя лишь глухое недоумение. Всё это казалось слишком… нереальным? Да, наверное. И я настолько погрузилась в собственные чувства, что не сразу заметила, как мужчина снова навис надо мной с нехорошей улыбкой на губах. И мне стало ещё страшнее, но я боялась уже не за себя, а за этого странного, но храброго ребёнка… Собственные чувства и эмоции мгновенно отошли на второй план. Я должна была защитить этого малыша во что бы то ни стало.

Но то, что произошло дальше, не поддавалось никакому объяснению. Мужик, шагнувший ко мне и явно намереваясь пройти мимо мальчика, замер на месте, после чего согнулся, крича от боли и держась за ногу. Я вжалась в стену, съёжившись от страха и дикого крика мужчины, напрасно пытаясь понять, что происходит… От странного рисунка мальчика на грязных деревянных досках пола в сторону мужчины тянулись красные нити, которые буквально вцепились в его ногу и начали расползаться по всему телу.

Мальчишка же лишь фыркнул, спокойно смотря на это, и убрал перо обратно в карман, поднявшись со своего места. Отряхнув штаны, он приблизился ко мне и как-то осторожно взял меня за руку, сильно сжимая мои подрагивающие от пережитого нервного напряжения пальцы и заглядывая мне в лицо. И в этот момент мне показалось, что пронзительные, чёрные, очень выразительные глаза этого маленького мальчика смотрят мне прямо в душу…

— Ах ты, сукин сын, — выдохнул оказавшийся в плену мужик, пытаясь двинуться с места, но у него ничего не вышло.

Я не знала, что сделал этот мальчик, но понимала, что теперь мне вреда никто не причинит… Более того, смутно знакомый голос, раздавшийся совсем рядом, дал понять, что я уже в полной безопасности.

— Не думаю, что его мать заслужила такое обращение, — мягко улыбнулся стоявший позади незнакомца мужчина, кивнув кому-то.

К моему удивлению, за его спиной я увидела и Рика, и Ариатара, которые неизвестно откуда появились в таверне и теперь с некоторой опаской, которую смогла различить даже я, рассматривали рисунок черноглазого мальчика. Он слабо светился алыми линиями на грязном полу.

— К тому же, если бы она была здесь… Сомневаюсь, что ты протянул бы больше пяти минут.

— Эй, я всего лишь хотел приятно провести время, — раздражённо фыркнул мужчина, попытавшись вырваться из хватки Сеш'ъяра.

Кажется, именно так Рик называл директора Академии некромантии… И именно он сейчас находился передо мной. Черты его лица были слишком запоминающимися, чтобы вот так просто можно было их забыть.

Когда он выпустил незнакомца из плена щупалец, я едва заметно вздрогнула, не сумев сдержать эмоций. В глазах того было что-то такое… я не знала, как это объяснить. Но я понимала, что это не предвещало ничего хорошего. Но предназначалось ли это мне? Я не знаю…

Неожиданно мою шею обняли маленькие, но на удивление сильные ручки, а спокойный, ласковый и приятный голос зашептал:

— Всё хорошо… Всё хорошо… Ты слышишь? Всё уже закончилось…

Изумлённо выдохнув, я отстранилась, чтобы посмотреть в лицо этому мальчику. В нём было что-то такое… знакомое? Я могла поклясться чем угодно, что где-то я уже это видела… и чувствовала?

— Не надо бояться, — тихо шептал он совершенно по-взрослому, внимательно глядя мне в глаза.

Бросив быстрый взгляд на стоявших неподалёку Рика и Ариатара, я снова посмотрела на мальчика и только тогда всё поняла. Ну конечно же! Мальчишка был практически копией стоявшего позади него мужчины! Так, значит, мой маленький защитник — это сын директора Академии некромантии?

Это странно. Но я была уверена, что мимо этого маленького чуда я не смогла бы пройти и в другой, более спокойной обстановке. Он был удивительным во всех смыслах. И в отличие от меня практически ничего не боялся и был уверен, что всё будет просто замечательно. Я это чувствовала… Скорее нет — он давал мне это почувствовать.

— Ага, всё будет в порядке, точно тебе говорю, — утвердительно кивнул мальчик и нахально улыбнулся. — Моя мама всегда говорит, что так или иначе всё будет хорошо, даже если будет плохо.

Я не смогла сдержать неуверенной улыбки и присела на корточки, чтобы было удобнее смотреть ему в глаза. Ведь он при своём юном возрасте (мальчику можно было дать лет пять, не больше) смотрел на меня как на равную, да и рассуждал точно так же. Это было странно, но на удивление приятно. В этом маленьком мальчике я чувствовала какую-то странную уверенность в завтрашнем дне и чёткое осознание того, что всё будет хорошо.

Даже несмотря на то, что его мама могла и ошибаться, утверждая подобное, я не могла её осуждать. В конце концов, она, скорее всего, может обеспечить своему сыну прекрасное будущее… наверное, она действительно очень хорошая. Жаль только, что спросить это у мальчика я не могла.

— Правда-правда! Знаешь, какая она у меня? — неожиданно гордо заявил он, словно прочитал мои мысли.

Я только грустно улыбнулась, стараясь не показать этого остальным. Мама… Наверное, это самое дорогое, что было в его жизни. Да и в жизни каждого ребёнка… И в моей тоже. Вот только я не знаю, жива ли она сейчас и ждёт ли она меня…

— Прости, — нахмурился мальчик, — я не знал. А ты её помнишь?

Я растерянно качнула головой и вопросительно, нет, даже несколько шокированно посмотрела на ребёнка. Он меня понимает? Он, этот маленький мальчик может слышать, о чём я думаю? Даже несмотря на то, что Ариатар поставил ментальные щиты на моё сознание?

— Ну да, могу. И эмоции, и чувства тоже, — несколько смущённо признался тот, теребя пальцами рукав своей рубашки. — Но я не всегда это делаю… Мама сказала, что может быть перегруз. Ну, или как-то так…

Не удержавшись, я ласково погладила его по волосам и смущённо улыбнулась, пытаясь спросить, где сейчас находится его мама. Но, к сожалению, я опять совсем забыла, что не могу разговаривать. Но кажется, теперь мне не нужно было стараться, чтобы меня поняли… И это было намного больше, чем приятно.

— Не-а, её тут нет. Она уехала. — В словах мальчика проскользнула грусть. — Она меня очень любит. Думаю, ты бы ей понравилась. Меня зовут Рагдэн. Знаешь, как моё имя переводится? Сердце матери! Вот!

Я не смогла сдержать широкой улыбки, слыша такую гордость в его голосе. Похоже, он действительно сильно её любит… Интересно, а не она ли научила его этому заклинанию?

Пальцем указав на всё ещё видневшийся небольшой, но яркий рисунок на полу, я вопросительно посмотрела на мальчика, но тут же смутилась, заметив внимательный и чуть насмешливый взгляд стоящего рядом дракона. Я уже совершенно забыла, что мы с мальчиком находимся здесь не одни.

В то, что он действительно является легендарным существом, мне не верилось, но… что-то внутри меня заставляло откинуть прочь все сомнения.

— А, это? — Мальчуган пожал плечами, состроив умную и довольно серьёзную мордашку. — Мама научила. Она у меня мастер по таким вот штукам. Кажется, она называет это «печати». Она специально подарила мне это, — он вытащил из кармана то самое маленькое пёрышко и показал мне его, — сказала, что мне надо тренироваться. Ну вот и… Ну вот как-то так получилось. Правда, — тут он перешёл на страшный шёпот, смущённо пряча взгляд, — это в первый раз, когда у меня получилось. До этого, как мама выразилась, «прилетало» всем, кто был рядом. Вот.

Не сумев удержаться, я засмеялась и, не совсем соображая, что делаю, схватила этого забавного мальчика в охапку и прижала к себе, уткнувшись носом ему в волосы. Я была действительно счастлива, впервые за долгое время. Мне не нужно было бояться, не нужно было сдерживать свои эмоции… меня и так слышали и понимали… Я даже не заметила, как по щеке скатились почти невесомые слёзы. Этот мальчик… он странный, но он понимает меня. А большего мне и не надо сейчас.

Неожиданно мальчишка обхватил меня за шею и, гладя по волосам, тихо, но уверенно прошептал:

— Мы рядом, Саминэ. И теперь всё будет хорошо. Хочешь, я буду твоим защитником? Я сильный, правда-правда! Ну и что, что мне всего пять лет? Зато у меня такая мама, ух! Она многому меня научила, веришь?

Я ему верила. Самое странное во всей этой ситуации было то, что этому черноглазому, хорошенькому ребёнку с явно далеко не простым характером я действительно верила так, как до этого не верила никому… Даже Рику.

— Давайте всё-таки поедим, ладно? — вмешался в наш немногословный разговор директор Академии, заставив меня вспомнить, что мы здесь находимся не одни. Похлопав сына по плечу, он с улыбкой кивнул в сторону свободного стола: — Кто-то требовал с меня завтрак, не так ли?

— Да! Мы хотим есть! — решительно, за нас двоих, заявил мальчик и потянул меня за собой.

Тем временем дракон махнул рукой, подзывая обслугу, и сделал заказ, учтя все вставляемые комментарии Рагдэна, который требовал то мясо, то кашу, то ещё что-нибудь. А после так вообще заявил, что будет овсянку на молоке с вареньем и засахаренными фруктами, предъявив самый твёрдый и убедительный из всех аргументов: «Так мама готовила!»

Всё это время, пока мальчик выказывал свои капризы, словно пытаясь доказать что-то директору, который сел рядом с нами, я бросала неуверенные взгляды на сосредоточенного демона, словно пытаясь понять, почему имя этого ребёнка связано с расой эрханов. Возможно, Ариатар об этом что-то знал, но… глядя на затаённое любопытство в глубине его синих глаз, я понимала, что мои мысли в корне неверны. А ведь я была практически уверена, что этот эрхан знает если не всё, то очень многое.

— Невыносимый ребёнок, — страдальчески вздохнул дракон, игнорируя насмешливый взгляд Ариатара.

Впрочем, и мою несколько смущённую улыбку он тоже не заметил. Рик же лишь фыркнул, продолжая есть свой завтрак, который наконец-то получил. Я же старалась не вспоминать, что именно из-за этого всё и началось… Злости или обиды я не чувствовала — если бы полуэльф не отошёл от меня, возможно, с Рагдэном я бы так и не познакомилась.

— Возможно, всё дело в его отце? — неожиданно поинтересовался Ариатар, «мило» улыбаясь Сеш'ъяру и нахмурившемуся мальчику, смотревшему на демона колючим взглядом.

На мгновение мне показалось, что демону Рагдэн очень и очень не нравится… И это вызвало бурю возмущения в моей душе.

— И что же ты пытаешься этим сказать? — с удивительной вежливостью задал вопрос Сеш'ъяр, заинтересованно изогнув бровь.

Я перевела взгляд на внезапно сосредоточившегося мальчика, но тот не ответил на мой немой вопрос, сверля злобным взглядом, который никак не вязался с его детским личиком, абсолютно спокойного эрхана.

— Что дракон от дракона недалеко упал, — пожал плечами Ариатар, так, словно и не о маленьком ребёнке шла речь.

Неожиданно для самой себя я сильно пнула ногу эрхана, безошибочно найдя её под столом. О том, что я боялась Ариатара, было мной как-то совершенно забыто. Я просто не могла позволить ему обидеть это хорошенькое черноглазое чудо.

Похоже, прекрасно всё прочитав в моих мыслях, Рагдэн издал сдавленный смешок, закрыв рот ладонью и мельком посмотрев на меня. Осознав, что только что натворила, но не испытывая при этом ни малейшего чувства страха, я углубилась в содержимое тарелки, медленно пережёвывая кусочек тушёной ягнятины.

— Да, он на меня очень похож, — гордо улыбнулся директор, утвердительно качнув головой. — Жаль, что твой комплимент не может по достоинству оценить его мать.

— Мама надела бы ему тарелку на уши и отшлёпала! — выдал мальчишка, получивший свою порцию еды и теперь возивший ложкой по тарелке. Попробовав кашу, скривился и протянул: — Невкусно…

Я подавилась смешком, явно почувствовав все эмоции мальчика, которые он от меня и не пытался скрыть. Совсем наоборот — парнишка с большим удовольствием делился ими со мной. То ли пытаясь поддержать меня, то ли просто хотел обыкновенного мирного общения. Для меня, несмотря на все щиты, он был как открытая книга. Все его эмоции, мысли, чувства — этот маленький дракончик отдавал мне всё.

А что касается его поведения… Рагдэн скучал по своей маме. И сейчас, специально капризничая и пытаясь поставить отца в неловкое положение, он хотел лишь одного — привлечь к себе внимание, чтобы хоть как-то заглушить горечь и боль от разлуки с самым дорогим ему человеком. Странно, что остальные этого до сих пор не поняли.

— Ты заказал, тебе и есть, — отрезал Сеш'ъяр, строго посмотрев на сына. — К тому же тебе всё равно нужно поесть, иначе не получишь ничего!

— Противный, — обиженно буркнул Рагдэн, продолжая расстроенно мешать кашу.

Мне стало очень жалко его, но, увы, мой выразительный взгляд не заметил даже Рик. Похоже, им всем никогда не приходилось иметь дела с детьми.

Вопрос только в том: а при каких обстоятельствах это доводилось делать мне?

— Сомневаюсь, малыш, что твоя мама смогла бы мне что-нибудь сделать, — фыркнул Ариатар, преувеличенно внимательно рассматривая кусок мяса на своей вилке и явно пытаясь подразнить Рагдэна. — В конце концов, вряд ли её можно назвать хорошей матерью. Твоим воспитанием она совсем не занималась.

Не сдержавшись, я ещё сильнее пнула ногу демона, который сидел как раз напротив меня, и ещё больше склонилась над своей тарелкой. Ариатар недовольно посмотрел на меня, поморщившись. Рик заинтересованно взглянул сначала на него, потом на меня и вопросительно изогнул бровь, переведя взгляд на директора. Тот лишь пожал плечами, отрицательно покачав головой. Хотя он прекрасно понимал, в чём дело и о чём мысленно сообщил мне мальчик, дракон предпочёл промолчать.

— Моя мама самая лучшая мама на свете! — ощетинился Рагдэн и, набрав полную ложку каши, вдруг запустил ею в Ариатара, умудрившись попасть ему точно в нос. А ведь я была уверена, что ещё секунду назад в его мыслях подобного и близко не было! — Вот так тебе!

— Ах ты, мелкая поганка! — мгновенно вспыхнул демон и попытался вскочить, явно намереваясь надавать по ушам маленькому наглецу.

Рик ухватил его за руку и заставил сесть на место. Эрхан, что удивительно, послушался, но продолжил кидать на маленького дракона недовольные взгляды.

Всего на секунду мне стало страшно за Рагдэна, и я пододвинулась к нему поближе, но только потом поняла, что Ариатар, несмотря на всю свою злость, ничего мальчику не сделает. Я не знаю его, даже немного, но именно в этом я уверена, как ни в чём другом!

Сеш'ъяр лишь развёл руками, состроив самое невинное лицо, на какое, похоже, был способен.

— Мама говорит, что обзываться нехорошо! — поучительно заметил Рагдэн, уже с большим энтузиазмом поедая свой завтрак. — А ещё она сказала, чтобы я был послушным… Но ты сам виноват!

— И в чём это я виноват, мелочь? — язвительно поинтересовался Ариатар, вытерев лицо и игнорируя повисшую в таверне тишину. Её прямо можно было потрогать руками.

Я удивлённо переводила взгляд с мальчика на демона и обратно, силясь понять, что же между ними происходит. Рагдэн его не боялся, причём совершенно! Да и эрхан, несмотря на свой характер… почему он всё это терпит? Их пикировка с сыном директора походила скорее на разборки старшего и младшего брата, чем на серьёзную склоку. И даже я, полный ноль в любой магии, кожей чувствовала снисходительное отношение эрхана к мальчишке.

Любого бы другого, даже за каплю воды на своём лице, Ариатар размазал бы тонким слоем по ближайшей стене, но тут… Почему? Я ведь понимаю, что присутствие директора лишь частично влияет на такое поведение…

Дракон всё это время довольно щурился, рассматривая всю нашу компанию. И его взгляд, как бы я ни пыталась, так и не смогла расшифровать. Не зная, что делать, я повернулась к Рику. Он загадочно улыбался… И я улыбнулась в ответ, увидев, как он подмигнул. Похоже, полуэльф уже давно разобрался в ситуации, в отличие от меня.

— Ты пугаешь Саминэ! — безапелляционно заявил Рагдэн, доедая овсянку и облизывая ложку, чем заставил меня подавиться едой и судорожно закашляться в попытке восстановить сбившееся дыхание. — Я не позволю её пугать!

— Интересно, каким образом ты сможешь мне помешать, мелкота? — вопросительно вскинул брови эрхан, склонив голову набок и проигнорировав обвинение ребёнка. — Ты же ничего не умеешь, разве что закидаешь меня овсян… Хрдыр! Саминэ!

Я бросила на него красноречивый взгляд и повернулась к довольно улыбающемуся мальчику, сейчас очень сильно напоминающему своего отца, сидящего рядом с ним. Да, я боялась этого эрхана. Боялась до дрожи, но, как выяснилось, этого было недостаточно, чтобы я не смогла вступиться за Рагдэна. Кем бы этот демон ни был, обижать ребёнка я ему не позволю. И пускай я пока могу только сильно пинать его ноги под столом, незаметно для остальных, но в случае чего могу и перейти к более решительным действиям. Этот черноглазый мальчик такого отношения к себе не заслужил. Вот только… почему сам мальчик, похоже, его ни капли не боится?

— Не-а, я его не боюсь, — помотал головой Рагдэн, вслух отвечая на мой вопрос, и, потянувшись ко мне, легонько дёрнул меня за прядь волос. — И ты не бойся. Он специально тебя пугает, я вижу.

— И в кого ты такой умный? — раздражённо прищурился Ариатар, заставив меня изумлённо вскинуть брови и выпустить ложку из рук. Неужели… это правда? Эрхан действительно специально меня запугивает? Но… зачем? Для чего ему это?

— В маму! — твёрдо откликнулся мальчишка, гордо вскинув нос. — Она у меня никого не боится!

— Даже твоего папу? — поинтересовался демон, иронично вскинув брови.

— Папа сам её боится! — выдал директора его сын, ловко увернувшись от воспитательного подзатыльника Сеш'ъяра.

За столом раздался дружный смех. Даже я, спрятав лицо в ладонях, беззвучно смеялась, смущённо покраснев. Я не смогла себя сдержать. Уж слишком это было… по-семейному? Да, наверное, так. Просто на душе неожиданно стало так легко и хорошо, словно меня, Рика, Ариатара, директора и Рагдэна связала тоненькая нить, которая образовала вокруг нас странную ауру доверия и понимания. Словно мы были одной семьёй…

Глупая, непонятная и странная мечта, но почему-то сейчас она казалась такой сбыточной и близкой…

— И за что мне это наказание? — в который раз поинтересовался непонятно у кого Сеш'ъяр, прикрыв глаза рукой и качая головой.

Но даже я видела, что сын приносит ему радость. Да и остальные, похоже, были совсем не против такой атмосферы.

— За всё хорошее, как говорит мама, — довольно протянул Рагдэн, блаженно щурясь.

Мелкий, так он мысленно, тайком от всех, попросил себя называть, получал только ему понятное удовольствие. Он, как и я сейчас, чувствовал себя здесь своим, кому-то действительно нужным.

— Знаешь, я поостерегусь соперничать с твоей мамой в умении ставить на место одного дракона, мелкий, — впервые за всё время улыбаясь, произнёс Рик, дотянувшись через стол до его тёмной макушки и взлохматив её.

— Я не мелкий! — надулся Рагдэн и неожиданно прижался ко мне, крепко обхватив меня за талию маленькими сильными ручками. — И моя мама — только моя мама! И она не будет ни с кем соперничать! Вот! И папу она любит!

— Мелкий, а как зовут твою маму? — Ариатар, уловивший, что мальчик не потерпит такого обращения от кого-то другого, кроме своих родителей, похоже, начал специально злить его. И это мне, если честно, сильно не понравилось…

Не знаю почему, но я действительно очень остро реагировала на любые выпады в адрес мальчика. Во мне просто что-то переворачивалось, когда он давал мне почувствовать его эмоции или же просто в его глазах появлялось что-то такое, что не могли различить остальные, и даже его собственный отец.

И тут я поняла, что, как бы слаба я ни была, но я убью любого, кто причинит этому черноглазому чуду хоть малейший вред.

— Мантикора, — ответил малыш, нахально показав демону язык и всё ещё прижимаясь ко мне. — И она — самая лучшая!

— Как?! — подавился куском пирожного Рик и широко открытыми глазами посмотрел на Рагдэна.

Я удивлённо взглянула на него, обнимая хрупкого на вид мальчика. Похоже, что полуэльф кое-что знал о его матери… И его знание — не то, о чём стоило болтать направо и налево.

— Корана, — неожиданно с нажимом повторил Сеш'ъяр, бросив на сына предупреждающий взгляд. — Её зовут Корана. Рагдэн, ты уже позавтракал?

— Да. — Увидев, что отец недоволен, мальчишка приуныл, опустив глаза и сильнее вцепившись в мою руку.

Чувствуя его мгновенно переменившееся настроение, я привлекла его к себе и ласково заглянула в его глаза. Мне не хотелось, чтобы этот малыш грустил.

— Тогда пойдём, Рагдэн. Нужно ещё купить тебе кое-какие вещи. Твоя мама очень чётко указала на то, что одежды она оставила всего лишь на пару дней. А судя по твоему поведению, закончится она очень быстро. — Сеш'ъяр поднялся из-за стола, властно кивнув сыну.

Малыш, обиженно поджав губы, послал мне волну грусти и непонимания, что сопровождалось огорчённым взглядом. Не зная, как его успокоить, я смущённо улыбнулась, посылая в ответ волну нежности и пытаясь мысленно объяснить, что ему нужно слушаться отца. Всё же родители — самое дорогое, что может быть на этом свете… Рагдэн, видимо поняв меня, просветлел лицом и широко улыбнулся.

Потянувшись, он чмокнул меня в щёку и добровольно перетерпел, пока я, не удержавшись, позволила себе потискать его. Последний раз прижав к себе маленькое тельце, я потрепала его по чёрным, длинноватым волосам, вглядываясь в его хорошенькое детское личико. Так скоро расставаться с ним не хотелось…

Рагдэн соскользнул с лавки и направился вслед за удаляющимся отцом. Пока я обнималась с его сыном, он, похоже, успел попрощаться с Риком и Ариатаром.

Я отодвинула тарелку с недоеденным мясным рагу и, сложив руки на столе, положила на них голову. Чем дальше директор уводил своего сына из таверны, тем острее я начинала чувствовать своё одиночество, словно меня вмиг лишили лучика тепла, который подарила мне улыбка маленького дракона. Удалялись и его эмоции, открытые и приятные, растворялись чувства, затихали мысли…

«Пока, Саминэ!» Тихий и грустный голос мальчика последний раз прозвучал в моей голове и… всё. Присутствия Рагдэна я больше не ощущала.

— Я и не знал, что у Сеш'ъяра есть сын, — несколько удивлённо произнёс Рик, потягивая травяной отвар из высокой деревянной кружки.

— Вроде он сам об этом не так давно узнал, — усмехнулся демон, медленно, словно раздумывая над чем-то, постукивая пальцами по столу. Я же только тоскливо вздохнула, не поднимая головы. — И это весьма любопытный мелкий экземпляр драконьей расы… Рик?

— Я видел его ауру, — согласился полуэльф, пока я пальцем выводила узоры на деревянной столешнице, не обращая внимания на то, что они говорили. — Подобное смешение крови встретишь нечасто. Но это не наше дело, Ари.

— Возможно, — неопределённо хмыкнул эрхан. — Но очень интересно…

— Ариатар, ты неисправим. — Рик закатил глаза. — Но Рагдэн и правда интересный мальчик. Да и Саминэ к нему, кажется, уже успела привязаться… Да, Саминэ? Он разговаривал с тобой?

Подняв голову, я уныло кивнула и придвинула к себе чашку с мятным настоем, который, наверное, уже остыл. Ну почему директор так быстро увёл Рагдэна? Мне ещё о стольком хотелось с ним поговорить!

— Кстати, — неожиданно ледяным голосом произнёс эрхан, сложив руки на груди, — может, хоть теперь я получу объяснения, где ты шлялся и почему одна маленькая и нахальная девчонка отбила мне все ноги?

Ой…

Испуганно переглянувшись с Риком, я быстро юркнула под стол. Объяснять, что я просто защищала мальчика, мне почему-то совершенно не хотелось…

* * *

— Хрдыр! Как же больно! Этот упырёв демон мне руку сломал! — выругался черноволосый мужчина, вздрагивая от боли, лёжа на узкой кровати в полумраке маленькой комнаты таверны.

Кожа на его лице была бледнее пергамента, а губы посинели от боли, и только сильное лечебное заклинание, наложенное на всё его тело, не давало полукровке получить разрыв сердца, вызванный болевым шоком из-за полученных травм. Его правая рука, залитая кровью, висела плетью и имела очень странную форму… как и его правая нога. Но последняя имела куда более привлекательный вид.

— Сломал? — с преувеличенным удивлением спросил другой мужчина, сидящий в старом потрёпанном кресле около небольшого окна, наглухо задёрнутого тёмными шторами.

Обладатель золотисто-русых длинных волос склонил голову набок, подперев щёку кулаком, и медленно, изучающе проскользил взглядом по телу корчащегося от боли полукровки. Всего на миг в ярких зелёных глазах вспыхнули искорки безумия, а на красивом лице появилась удовлетворённая садистская усмешка…

— Чёрт, Сэт! — громко выругался мужчина, закусив губу. — Ты знаешь, о чём я говорю!

— Может быть, мой юный друг, — довольно произнёс блондин, пропуская между пальцев прядь своих волос, — может быть… Нэрис, он одними пальцами раздробил тебе все кости в твоей несчастной посиневшей конечности…

— Псих, — раздражённо поморщился мужчина, пытаясь сесть на кровати, чтобы не застонать от боли, — я всегда знал, что ты просто псих!

— Ну почему же? — насмешливо откликнулся блондин, почти с удовольствием наблюдая за мучениями своего… напарника, пусть он продолжает пока наивно считать себя таковым. — Просто я умею наслаждаться доказательством куда большей силы… той, которую не выставляют напоказ. Наша девочка нашла себе сильных покровителей.

— Чему ты радуешься, я не пойму? — скривился мужчина, прижимая к груди покалеченную конечность, в которой действительно не было ни одной целой кости.

Эрхан в самом деле легко переломал их все несколькими неуловимыми движениями пальцев и очень… «любезно» предупредил, что к этой девушке подходить не стоит. И чёрт побери, этот демон умел убеждать!

— А тому, мой покалеченный друг, — со смешком отозвался блондин, элегантно поднимаясь с кресла, — что, кажется, ты так и не понял истинной цели нашего пребывания здесь. Нашу маленькую крошку хотели отдать под опеку одного небезызвестного дракона-некроманта, с чьим маленьким отпрыском тебе уже довелось познакомиться.

— Маленький бесёныш! — рыкнул в ответ мужчина, вспомнив невинного на вид пацана, который доставил ему немало проблем. — В следующий раз при встрече я спущу с него шкуру!

— Я тебе этого не советую, — почти ласково предупредил его собеседник, неспешно обходя кресло. Подойдя к потёртым шторам, он легко раздвинул их кончиками длинных пальцев и, выглянув в приоткрытую щель, усмехнулся, — иначе медленно и с удовольствием один из отпрысков правящего рода золотых драконов шкуру спустит уже с тебя…

— Так это был Сеш'ъяр? — шокированно выдохнул мужчина, на миг забыв о своей боли.

Да, знал бы раньше, ни за что не приблизился бы к этому мелкому щенку. Уж слишком хорошо было известно всему миру, что драконы делают с теми, по чьей вине с их потомства упадёт хотя бы волос… Нэрису действительно повезло, что он остался жив.

— Он, — довольно хмыкнул блондин, продолжая вглядываться в пейзаж за мутным стеклом. — И более того, твою тщательно лелеемую конечность так любезно повредил не кто иной, как Ариатар сейт Хаэл…

— Что? — Удивлению мужчины не было предела. Но теперь сквозь боль и шок в его душу заползли и другие, более приятные ему чувства. — Он?

— Именно. — На губах мужчины появилась странная, дикая в своей красоте и безумии улыбка. — Сын Сайтаншесской Розы…

— Сэт, ты понимаешь, что мы теперь девчонку не получим? — нахмурился второй, с трудом садясь на кровати и пытаясь перебороть боль. — Отбить её у представителя правящего рода золотых драконов и этого эрхана… это просто нереально!

— А зачем нам торопиться, мой недалёкий друг? — иронично вскинул бровь тот, которого назвали Сэтом, не отрывая при этом насмешливого, но внимательного взгляда от многолюдной улицы. — У нас есть время, чтобы всё продумать. О драконе же можно пока не беспокоиться: похоже, его надёжно и надолго займут непростые отношения с собственным сыночком… К тому же Ариатар сейт Хаэл не будет долго возиться с девчонкой, которая так «неожиданно» потеряла память. Какая досада: слава о его дурном характере уже давно разлетелась за пределы Эштара…

— И что ты предлагаешь? — поморщился наёмник, откидываясь обратно на подушки. — До ритуала осталось не так много времени.

— Нам его хватит, — на миг блеснул глазами блондин. — А подготовить девчонку к нему нам поможет сам лорд сейт Хаэл…

— Который не держит возле себя слабых людей, — понимающе усмехнулся мужчина. — Что ж, похоже, всё это нам только на руку.

— Не то слово, мой дорогой, — тихо рассмеялся Сэт и, бросив многообещающий взгляд в сторону улицы, едва слышно произнёс, не пряча слегка безумной улыбки: — Самина, Самина… пожалуй, мне стоило сказать тебе спасибо. Ты сама привела свою драгоценность мне в руки. Спрятать свою дочь в Мельхиоре было не самой удачной идеей.

А по оживлённой улице тем временем двигалась странная троица, привлекающая к себе особое внимание: эрхан, не скрывающий своих крыльев, эльфийский полукровка и хрупкий человеческий подросток…

Глава 6

АРИАТАР

— Рик, ты идёшь в лабораторию, — приказал я, как только мы оказались в общежитии Академии некромантии по окончании того… завтрака, если это, конечно, можно было так назвать. — Саминэ, иди сюда.

Девчонка, которая только что вошла вслед за полуэльфом, вздрогнула и, даже на меня не посмотрев, спряталась за его спину, заставив меня невольно заскрежетать зубами. Сколько уже можно меня настолько бояться? Ведь ещё недавно этот маленький нахальный ребёнок меня не только не боялся, но и весьма бурно выражал свои эмоции сильными пинками под столом. А сейчас что изменилось? Нет, похоже, мне никогда не понять логики этой девчонки…

— Саминэ, — устало вздохнул я, опускаясь в единственное кресло, стоящее в библиотеке, — я не собираюсь тебе мстить. Я просто проверю, какие стихии тебе подвластны.

— Ты же не предполагал делать это прямо сегодня, — изумлённо покачал головой полуэльф, вытаскивая из-за своей спины смущённую девчонку, которая всю обратную дорогу упорно старалась избегать смотреть мне в глаза.

— Рик, — недовольно протянул я, складывая ножны с мечом возле кресла, — ты же видел — она не способна себя защитить даже от простого пьяницы из ближайшей таверны. Чем скорее мы начнём её обучение, тем будет лучше для неё же самой.

— Логика в твоих словах есть, — задумчиво произнёс полуэльф, машинально потерев переносицу. Я мысленно усмехнулся — слишком уж знакомым был этот жест. — Но она ещё слишком слаба, Ари.

— Я не собираюсь тренировать и учить её прямо сейчас, — поморщился я, хотя мою голову уже посещала подобная мысль. — Для начала достаточно будет проверить, что она знает и умеет.

— Это да, — согласился Рик и, потрепав девчонку по волосам, направился в сторону спальни, на ходу давая наставления: — Саминэ, слушайся этого нелюдя. Он хоть и гад порядочный, но по части магии стихий ему нет равных.

Пропустив мимо ушей слова полукровки, я выразительно взглянул на Саминэ, которая всё ещё стояла около камина, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. Встретившись со мной взглядом, она тихо вздохнула, но всё-таки подошла. Усевшись передо мной на ковёр и поджав под себя ноги, девушка низко опустила голову, смотря в пол.

— Саминэ, — раздражённо обратился я, глядя на смирную молчаливую девушку. Она вела себя едва ли не лучше покорной рабыни, что выводило меня из себя, — прекрати себя так вести! Я не зверь и делать ничего, что тебе может навредить, не собираюсь. Ты это понимаешь?

Девушка неуверенно кивнула, но взгляда на меня так и не подняла.

Резко выдохнув, чтобы успокоиться, я встал и, наклонившись вперёд, спокойно предупредил:

— Нет, так дальше дело не пойдёт.

Быстро подняв девчонку, пока она не успела ничего сообразить и опять испугаться, я усадил её на подлокотник кресла и, легко удерживая за руку, чтобы она не сбежала и не свалилась на пол, аккуратно опустился обратно в кресло. Возиться с кем-либо я не любил, но, похоже, в этой ситуации иного выбора у меня не было. В конце концов, в том, что Саминэ до дрожи меня боялась, была только моя вина. И мне придётся это исправлять, хочу я того или нет.

— Саминэ, что у тебя с ногами? — невольно нахмурился я, заметив на босых ногах девчонки синяки.

Так как нужного размера готовой обуви у сапожника не оказалось, Саминэ пришлось ходить без обуви всё то время, что мы находились на рынке Мельхиора. Точнее, ходить как раз ей и не пришлось — её нёс Рик на своей спине, поэтому возникновение уродливых синих пятен на нежной коже было для меня загадкой.

Девчонка торопливо попыталась спрятать ноги, но сделать ей это не удалось. И выглядела она сейчас куда более смущённой, чем ранее… И только тут до меня дошло, что эти синяки девчонка заработала, пиная мою коленку под столом в таверне.

Нахмурившись, я взял правую ногу девушки и осторожно поставил себе на колени. Саминэ не сопротивлялась, и я тихо заговорил, одновременно вылечивая большие синяки:

— Саминэ, я не злюсь на тебя. Более того, наказывать провинившихся детей никогда не было моим первостепенным увлечением. Я прекрасно понял, что ты пыталась защитить Рагдэна. Соглашусь с тем, что мальчишка слишком любопытен… И слишком много болтает. Хотя в одном он прав, и я даже готов признать это: я действительно специально тебя запугиваю. Для меня внушать окружающим страх сродни инстинкту, который выработался с годами и который уже невозможно контролировать. Но я согласен попытаться держать себя в руках в твоём присутствии… если ты сделаешь кое-что взамен.

Девчонка, как я заметил, внимательно меня слушала, подсматривая за выражением моего лица из-под полуопущенных ресниц. Мне не стоило даже присматриваться, чтобы это понять… как, впрочем, и что-то делать со своей мимикой — я действительно не лгал. Я попытаюсь изменить привычное отношение к окружающим в её одном-единственном лице, но только лишь при одном условии: она прекратит настолько открыто выражать свой страх, а в будущем хотя бы постарается перестать меня бояться. Именно постарается — так быстро у неё это всё равно не получится, инстинктивный страх очень силён.

— Итак, что ты скажешь, Саминэ? — откровенно усмехнулся я, поставив и вторую ногу девчонки себе на колени и глядя ей прямо в глаза.

Девушка, внимательно на меня посмотрев, неуверенно кивнула.

— Что ж, — хмыкнул я, согревая тёплой волной магии заледеневшие ноги человечки, — тогда всё станет намного проще. Я прекращу тебя запугивать, Саминэ, но лишь при одном условии: ты сама перестанешь меня бояться. Не стоит так смотреть на меня, Саминэ, я прекрасно понимаю, о чём говорю. Или ты будешь перебарывать себя, или же я сделаю всё, чтобы ты боялась меня до конца своей жизни. Выбор за тобой. Я не собираюсь вечно тебя уговаривать.

Я замолчал, давая ей время подумать. Хоть сначала я и не собирался ставить условия в такой форме, всё получилось, наоборот, как нельзя лучше. Если уговаривать этого ребёнка обычными способами, как это, возможно, сделал Рик, на это уйдёт слишком много времени. К тому же я далеко не добрый и заботливый полуэльф…

Лёгкое подёргивание за край рубашки отвлекло меня от раздумий. Повернув голову, я вопросительно выгнул левую бровь, глядя на сосредоточенную девчонку, которая внимательно на меня смотрела, закусив нижнюю губу. Стоило только встретиться с ней насмешливым взглядом, как она уверенно кивнула, видимо отвечая на моё предложение, и заметно смутилась, но глаза уже не отвела. Надо же, прогресс налицо!

— Так-то лучше, — хмыкнул я, пряча удовлетворённую улыбку. Я знал, что этот наивный маленький ребёнок не откажется. Так или иначе, но я добился своего. — Не убирай ноги, иначе снова подхватишь простуду. Почему ты сразу не сказала, что они замёрзли?

Девушка только удивлённо похлопала длинными ресницами в ответ, заставив меня невольно поморщиться: иногда я забывал, что ответить мне она не в состоянии.

— Твои болячки будут только отвлекать внимание от твоего обучения и отнимать время, которого у нас и так мало, — спокойно, как совсем маленькому ребёнку, объяснил я своё поведение, окутывая ноги Саминэ согревающим заклинанием, чтобы потом на это не отвлекаться. — Это, надеюсь, понятно? Постарайся поменьше влипать в неприятности и натыкаться на всевозможные предметы…

Девушка только виновато вздохнула в ответ.

Ну что ж, я постараюсь принять это в качестве извинений за причинённые неудобства. Хотя принести их в мой адрес по этому поводу совершенно не помешало бы и Сеш'ъяру, по чьей вине я оказался втянут во всё это. Но вот только кажется, что самому дракону уже представилось его личное наказание за все его грехи, и имя этой ходячей неприятности — Рагдэн. Маленький нахальный полукровка, чьей матерью является представительница моего народа… Нужно будет не забыть расспросить Рика о том, что он знает о его матери. Да и самому дракону рано или поздно придётся дать ответы на интересующие меня вопросы…

— Раз с твоим поведением мы разобрались, — решил я продолжить начатое и откинулся на широкую удобную спинку кресла, — теперь можно заняться и твоим образованием. Что ты знаешь о магии, Саминэ? Я знаю, что у тебя нет никаких воспоминаний, не нужно на меня так смотреть, я не экспонат в музее нежити. Просто прислушайся к себе и скажи: знаешь или нет?

Примерно минуту девушка напряжённо думала, нахмурив лоб и сильно закусив нижнюю губу. Но, как я заметил, озарение на неё так и не снизошло… В конце концов, устало вздохнув, она покачала головой и подняла на меня виноватый взгляд.

— Я так и думал, — хмыкнул я, сложив руки на груди. — Но это даже лучше.

Золотисто-карие глаза Саминэ расширились от удивления. Видимо, такого ответа от меня она ожидала меньше всего.

— Саминэ, видишь ли, — усмехнулся я, возвращая на прежнее место ноги девчонки, которые она незаметно пыталась убрать с моих колен, — гораздо проще начать обучение с нуля, чем переучивать. В этот раз твоя неосведомлённость нам только на руку… Смотри внимательно и постарайся запоминать всё с первого раза.

Когда я развесил в воздухе перед ней шесть шариков из сырых стихий, на лице девушки отразился неподдельный восторг и чисто детское любопытство. Не сводя с них восхищённого взгляда, Саминэ медленно протянула к ним руку… но тут же отдёрнула, настороженно посмотрев на меня.

— Не торопись, — покачал я головой, правильно расшифровав её взгляд. — Здесь все шесть стихий, и я сильно сомневаюсь, что все они тебе будут подвластны. Саминэ, каждая из тринадцати рас обладает своей неповторимой магией, но лишь только один вид её подвластен всем — это магия стихий, которую люди ошибочно считают лишь своей. Это далеко не так, запомни. Земля, огонь, вода и воздух, а также стихия жизни и стихия смерти. У каждого из этих шаров свой цвет, так же как у каждого вида магии. Попробуй по очереди взять их в руки… но осторожно. Если эта стихия тебе неподвластна, самое лучшее, что тебя ждёт, — она тебе просто не дастся.

Неуверенно кивнув, Саминэ опасливо протянула руку к ближайшему сгустку магии, но остановилась на полпути и посмотрела на меня. Я молча кивнул, показывая, что всё в порядке. Её сомнения сейчас были прекрасно мне понятны.

Девушка сердито нахмурилась и уже куда более уверенно протянула руку к ближайшей стихии. Когда тонкие пальцы коснулись поверхности слабо светящегося алого шара, он остался на месте. Девчонка же руку не отдёрнула… Её глаза удивлённо расширились, и она, чуть помедлив, протянула вторую руку и осторожно взяла в ладошки сырую огненную стихию. Покачав её в руках, она вдруг искренне и широко улыбнулась…

— Стихия огня, — довольно произнёс я, смотря на неподдельное восхищение девчушки. — Сильнейшая стихия, Саминэ. Ты чувствуешь её?

Не отводя взгляда от алого шара, она заворожённо кивнула, невольно вызвав мою улыбку. Похоже, она поняла, о чём я говорю, раз не стала даже отвлекаться. Ну что ж, в таком случае можно продолжить эксперимент.

— Оставь его в покое, — спокойно приказал я, видя, что девушка ушла с головой в процесс знакомства с магией огня, — просто возврати шар на место. Верни, Саминэ, и попробуй другой… К нему мы вернёмся чуть позже.

С явным сожалением девушка отпустила огненный шар и, увидев мой взгляд, указывающий на другие стихии, уже уверенно потянулась к следующему. Как оказалось, и синий шар водной стихии легко, даже слишком, дался ей в руки. С ним Саминэ возилась с куда большей охотой и наслаждением, едва не мурлыча от удовольствия, ласково перекатывая его в ладонях.

Кажется, профилирующей стихией девчонки будет далеко не некромантия… Которая, впрочем, тоже довольно легко далась ей в руки. И пускай изумрудно-зелёный шар вызвал у неё некоторую настороженность, с ним она тоже довольно легко почувствовала связь. Как и с белым шаром стихии целительства. Полупрозрачный же, с оттенком лёгкой синевы, далеко не сразу дался ей в руки, обещая предоставить в будущем некоторые проблемы с магией воздуха.

Последний же клубок сырой стихии цвета весенней листвы просто исчез, стоило Саминэ до него только дотронуться — магия земли была ей неподвластна.

— Неплохо… — задумчиво протянул я, когда стало понятно, в каком направлении её нужно обучать.

И пока я выстраивал план будущих действий, эта маленькая нахалка, увидев, что я не обращаю на неё внимания, вновь завладела клубком водной стихии. Заметив на детском личике выражение искреннего счастья и спокойствия, я не стал её отвлекать, давая немного времени побаловаться с недавно приобретённым чудом, которым, похоже, и являлась для Саминэ только что приобретённая магия. Пусть и моя.

Кстати, об этом… Внезапная мысль заставила меня нахмуриться. Моя магия не вызывала у неё резкого отторжения и даже более того — она не вызвала никакого волнения или дисбаланса. Как правило, стихии, вызванные другими расами, не слишком охотно идут в руки человеческим магам, хоть и самым сильным: сказываются различия в ауре и в том, как двигаются по телам магические потоки. Но здесь же… Что-то было не так. Саминэ была человеком, это очевидно. Но возможно ли, что вместе с воспоминаниями крови неизвестный маг заблокировал и её расовую принадлежность? Вполне. Уже бывали такие случаи, когда человек оказывался лунным эльфом.

В этом же конкретном случае вариантов могло быть множество. Эрхан, лунный эльф, дроу, вампир, ятугар… Саминэ могла оказаться кем угодно. И пока её истинная природа не проявит себя самостоятельно, гадать воистину бесполезно…

К Рику в лабораторию я пришёл с девчонкой на руках только через час, когда смог полностью оценить магический потенциал Саминэ. Все подвластные ей стихии она довольно легко смогла трансформировать в их истинный облик, а затем вернуть в состояние клубков все до единого, даже светящийся цветок белой лилии, в который превращалась магия жизни. Кроме того, она сумела заново воссоздать светящиеся шары, но уже самостоятельно и при моём подробном объяснении. С превращением их в капли воды, языки пламени и тому подобное проблем не возникло абсолютно никаких.

Девчонка оказалась намного сильнее, чем я думал вначале.

— О! Вы уже всё?! — удивлённо воскликнул Рик, отвлекаясь от разбора горы книг, свитков и пергаментов, которые валялись в углу у входной двери. — Ну и как успехи?

— Пять стихий, — усмехнулся я, прижимая к себе лёгкое тело девчонки и окидывая взглядом лабораторию, которая напоминала что угодно, но не рабочее помещение двух магов. Пожалуй, левая её сторона была уже в порядке, а вот правая, непосредственно рабочая, находилась в полном хаосе. Похоже, Рик решил навести генеральную уборку и повытаскивал и свалил на столы содержимое всех шкафов, ящиков и полок. И разбирать всё это по местам он только начал.

— Вот как? — присвистнул полукровка, пока я, дойдя до двух кресел с высокими спинками, которые стояли с двух сторон от круглого столика около окна, осторожно устроил в одном из них тихо посапывающую девчушку. — А что с Саминэ?

— Наигралась с сырыми стихиями, — со смешком ответил я, глядя, как девушка свернулась клубком, не открывая глаз. — Слишком устала с непривычки. Ты собрался копаться здесь до утра?

— Нет, — отозвался полуэльф, вновь усаживаясь на пол рядом с горой макулатуры, вытащенной, видимо, из огромного шкафа, что стоял в углу возле двери. — Но тут скопилось столько хлама за время, что тебя не было… Нужно разобрать. У половины зелий срок вышел, кое-какие травы вообще давно выкинуть пора… В общем, нужно подготовить лабораторию. Не учить же Саминэ среди этого хаоса?

— Если бы не эта девчонка, похоже, среди этого бардака, — я выразительным взглядом обвёл кучи хлама и опустился во второе кресло, — ты бы чувствовал себя вполне комфортно.

— Ну… — виновато почесал затылок полуэльф, — рано или поздно я бы всё равно добрался до этого места. А так получилось даже лучше. Ари… а помочь ты мне не хочешь?

— Даже не надейся, Рик, — мгновенно развеял я мечты полуэльфа и усмехнулся: — В том, что здесь такой бардак, лишь твоя вина. Лучше скажи, что ты знаешь о матери того мелкого недоразумения, носящего имя Рагдэн? Я не знал, что Сеш'ъяр пять лет назад успел обзавестись потомком… да ещё таким.

— От тебя это звучит как оскорбление! — коротко хохотнул полукровка, но тут же сказал, продолжая перебирать пыльные свитки, книги и манускрипты, одни из которых отправлялись обратно в шкаф, другие в мусорную кучу возле двери: — Но я не советую произносить нечто подобное при его матери… и про неё саму тоже. Сеш'ъяр готов простить тебе многое, но даже от тебя он не потерпит выпады в сторону его женщины или его детей.

— Рик, не нужно объяснять мне прописные истины! — поморщился я, положив ногу на ногу.

Конечно, я знал, что собой представляют драконы, а в особенности — один из потомков правящего рода золотых рептилий. И директор Академии и глава Гильдии некромантии, Сеш'ъяр Реес'хат — не тот, с кем стоит шутить на подобные темы. И всё же я не смог удержаться — слишком уж комично смотрелся дракон, который не мог справиться со своей маленькой, но точной копией. Да и этот мелкий нахал… Почему он меня не боялся? Будучи наполовину эрханом, он должен был чувствовать, кто я такой. Но этого просто не было!

Хотя, если честно, меня этот факт не особо расстраивал. Скорее вызывал некое любопытство, но не более того. Гораздо интереснее было то, что он сумел легко и не открываясь другим общаться с Саминэ, а значит, вполне мог что-нибудь услышать в её мыслях.

Вот только вряд ли малец об этом расскажет…

— Кто такая Мантикора? — повторил я вопрос, мельком взглянув на Саминэ и убедившись, что она спит, — вряд ли ей сейчас нужны подобные знания.

— Наёмная убийца. — Тоже быстро взглянув на девушку, полуэльф передёрнул плечами и вздохнул: — Опаснейшая из всех возможных…

Я иронично вскинул бровь, смотря на Рика. Тот только поморщился в ответ:

— Ари, я знаю, что в существование подобных ты не веришь уже давно. Но факт остаётся фактом: Мантикора среди наёмников является едва ли не легендой. Её именем пугают молодых наследников правящих семейств по всему миру, и поверь, переходить дорогу ей не стоит. Она по мелочам не разменивается, и ей всё равно, кто будет стоять перед ней. Её магия необычна — та печать Рагдэна лишь тень настоящих возможностей Мантикоры. Она опасна, Ари. По-настоящему опасна. Остаётся лишь гадать, как Сеш'ъяр умудрился познакомиться с ней.

— Скажи-ка мне, Рик, — чуть сощурившись, задумчиво обратился я, глядя на небывало сосредоточенного полуэльфа, — откуда столь интересные познания?

— Она попала в руки моего брата много лет назад. — Парень закинул в шкаф последнюю книгу и аккуратно прикрыл стеклянную дверцу. — Тебе тогда около двадцати лет было.

— Делегация эрханов в Эллидар по случаю дня рождения Леи Эллидарской? — невольно нахмурился я, пытаясь вспомнить то время. — Тогда, кажется, пропало около пяти людей Сайтоса…

— Именно, — согласился Рик. — Один из них вроде бы давно уже перешёл дорогу Мантикоре. Я не знаю подробностей, но она убила их всех. Хладнокровно и спокойно, будто это давно уже входило в её планы. Но помощник твоего отца хорошо натаскивал своих людей, и Мантикора была ранена отравленным оружием. Невольным свидетелем всего этого оказался Таш… Я не знаю, почему она не убила его, а он помог ей — всех причин он мне не рассказал. Но факт остаётся фактом, Ари: если мать Рагдэна действительно та самая Мантикора…

— …то можно начинать волноваться за благополучие Академии некромантии и душевное равновесие Сеш'ъяра, — понимающе усмехнулся я, поднимаясь с кресла.

Рик ответил мне коротким смешком, взявшись за разборку кучи склянок с зельями на одном из столов, но мы с ним друг друга поняли. Похоже, за нашим доблестным директором не один грешок… Как он связался с наёмной убийцей, осталось для меня загадкой, как и то, почему ей помог Таш, директор Эллидарской Академии магии и родной брат Рика. Но что-то мне подсказывало, что лучше оставить эти мысли при себе хотя бы на время. У нас сейчас есть дела поважнее, чем ворошить прошлое дракона-некроманта. В конце концов, сейчас и Рагдэн, и его мать — личная головная боль именно его. А нам хватит и Саминэ. Вот только если эта нахальная девчонка опять встретится с этой мелкой заразой… с нервными клетками придётся попрощаться не только Сеш'ъяру.

На некоторое время в лаборатории воцарилось молчание. Каждый думал о своём. Полуэльф с большой осторожностью продолжил разбирать пузырьки с зельями, а я всё же занялся сваленными в кучу артефактами, что лежали на столе по другую сторону открытого очага, иначе Рик будет возиться со всем этим до следующего вечера. Хорошо, хоть последствия недавнего взрыва он убрать догадался в первую очередь…

— Ну вот, — спустя три долгих часа, проведённые в полном молчании, воскликнул полуэльф, довольным взглядом окидывая приведённую в порядок лабораторию.

Но при этом он сам выглядел едва ли не лучше последнего трубочиста, — совсем другое дело! Можно теперь и делами заняться.

Я только головой покачал, скрывая усмешку и устраиваясь в свободном кресле. Только благодаря тому, что я отказался рассказывать Рику все подробности о некоторых любопытных особенностях магии нашей новой… воспитанницы, уборка в лаборатории прошла намного быстрее, чем предполагалось. Любопытный от природы полукровка развил прямо-таки бурную деятельность, чтобы как можно скорее выпытать у меня всё, что можно.

— Тебе ещё зелье готовить, — напомнил я, наблюдая, как полуэльф, положив на столик небольшой блокнот, обтянутый чёрной кожей, и серебряное перо, подошёл к креслу и опустился на корточки перед всё ещё спящей Саминэ.

Девушка проспала всё это время, не обращая внимания ни на сажу, витавшую в воздухе, когда полуэльф прочищал дымоход, ни на звук бьющегося стекла, когда Рик ронял один из пузырьков, ни на вспышки магии от артефактов и амулетов… Впрочем, это было неудивительно. Девчонка была пока слишком слаба.

— Я помню, — без тени недовольства отозвался полуэльф, с улыбкой поглаживая девушку по пушистым тёмным волосам. — Саминэ, просыпайся… скоро на обед идти.

— Точнее, на ужин, — хмыкнул я, вспомнив, что, пока мы закончили все дела, солнце уже начало клониться к горизонту.

Это, похоже, заметила и Саминэ, которая забавно щурилась, садясь в кресле и сонно потирая кулачками глаза. Посмотрев на полуэльфа, она, часто моргая, обвела ещё мутным взглядом обстановку в лаборатории и, наткнувшись на мои смеющиеся глаза, улыбнулась. Смотрелась она действительно презабавно.

— Выспалась? — продолжая улыбаться, спросил полукровка и, потеснив Саминэ, уселся в кресле.

Увидев, что она ещё не до конца проснулась и сидеть ей не совсем удобно, он ненавязчиво устроил её у себя на коленях и чуть приобнял за талию. И самое удивительное, девушка не то чтобы не сопротивлялась, но даже ни капли не смутилась.

Хрдыр! Да она действительно доверяет ему целиком и полностью!

Саминэ рассеянно кивнула, осматривая лабораторию уже более осмысленным взглядом. Решив ей не мешать, Рик с удовольствием вытянул ноги и обратился ко мне:

— Ну так что? Теперь, может, поделишься информацией?

— Я же сказал, — насмешливо отозвался я, решив поддразнить полукровку. — Пять стихий из шести.

— Ари! — недовольно пробурчал полуэльф. — Мне же интересно!

— Ладно, — хмыкнул я, откидываясь на спинку кресла, — ей неподвластна только магия земли. Меньше всего даётся стихия воздуха, но остальные примерно на одном уровне.

— Профиль? — лаконично поинтересовался полукровка, в глазах которого сквозил живой интерес. Я бы сказал, даже слишком живой…

— Вода, — склонив голову набок, подпёр я щёку кулаком, наблюдая за Риком, который, кажется, ни капли не удивился моему ответу. — Великий некромант из неё вряд ли выйдет, но все основы, и даже больше, должны даться ей достаточно легко.

— Но вода практически бесполезна в бою, — задумчиво откликнулся полуэльф, мельком взглянув на Саминэ, которая перестала озираться по сторонам и теперь тихо сидела у него на коленях, внимательно прислушиваясь к нашему разговору, — а значит…

— …нужно сделать акцент на лёд, — легко поймал я его мысль.

Стихия воды, преобразованная в ледяные заклинания, действительно может стать весьма неплохим оружием в умелых руках. Главное, правильно обучить Саминэ этой далеко не простой технике.

— А резерв? — Рик заинтересованно дёрнул кончиком уха, отчего девчонка широко раскрыла глаза и с недоумением уставилась на это зрелище.

Услышав мой тихий смешок, она мельком посмотрела на меня и виновато потупилась, но всё равно украдкой продолжила поглядывать на сосредоточенного полуэльфа.

— Ниже среднего, — поморщился я, понимая, насколько это мало, хотя и несколько больше, чем у обычных магов её возраста. Оставалось только надеяться, что со временем её резерв будет достаточно быстро расти, иначе ей самой придётся несладко. — Но есть и хорошие новости.

— И?.. — чуть подался вперёд парень, придерживая девушку за талию, чтобы она не упала с его колен. — У неё хороший дар?

— Примерно на уровне Танориона, когда он начинал своё обучение, — усмехнулся я, положив руки на подлокотники и наблюдая за реакцией полукровки.

И он меня не разочаровал, его челюсть совершенно неэстетично отвисла.

— Ты хочешь сказать, что у неё уровень Ри?

— Именно. — Я чуть заметно кивнул, продолжая насмешливо улыбаться.

Мой старший брат, Танорион, обладал весьма неплохим даром… уже тогда, когда моя мать только начинала его обучение. А это было без малого сто пятьдесят лет назад.

— Но ему тогда было около восьмидесяти, — припомнил Рик, совершенно не обращая внимания на то, что Саминэ настойчиво дёргает его за шнуровку на вороте тёмно-синей рубашки, — а учитывая его уровень сейчас…

— …он почти в три раза превышает твой, — довольно закончил я и не удержался от ехидного комментария: — Рик, приди в себя. Любопытство Саминэ скоро заставит её лишить тебя рубашки.

— А? — недоумённо отреагировал полуэльф, переводя ошарашенный взгляд на моментально смутившуюся девчонку.

Отдёрнув руку, она торопливо оглянулась и, заметив блокнот и перо, которые мы купили сегодня на рынке специально для неё, потянулась и схватила их. Быстро что-то написав, показала Рику, сопровождая всё это вопросительным взглядом. Я же сделал для себя мысленную пометку: нужно научить девочку скрывать свои чувства и эмоции. У неё была слишком живая мимика и выразительные глаза, и всё, о чём она думала, легко было угадать и без слов. Хотя, должен признать, Рику удавалось понимать её намного легче, чем мне. Впрочем, на то была своя причина… и вряд ли бы я захотел повторить нечто подобное, чтобы было легче понимать этого подростка.

— А, ты об этом, — с облегчением рассмеялся Рик, но глаза его лукаво блеснули, когда он обратился к девчушке: — Саминэ, ты никогда не слышала имя Танорион?

Девушка, хмуро посмотрев на полуэльфа, явно задумалась, закусив нижнюю губу. И буквально через пару секунд написала что-то ещё.

— «Танорион сейт Хаэл»… — довольно усмехаясь, прочитал Рик и, протянув руку, потрепал девушку по волосам. — Да, Саминэ, это он. Старший сын Повелителя эрханов и…

— И наглая усатая рожа, — прервав полуэльфа, хмыкнул я, вспомнив, как иногда в порыве особых чувств называет его моя младшая сестрёнка.

Хотя эти двое и пикировались периодически, все знали, что они жить друг без друга не могут.

Но вот только Саминэ сейчас вовсе не обязательно знать, что и я имею к ним самое непосредственное отношение… о чём я и дал знать полуэльфу красноречивым взглядом и лёгким поворотом головы. Рик не дурак и поймёт намёк. Не стоит шокировать девочку раньше времени. Вряд ли она сможет и дальше смотреть на меня без страха, как хоть изредка делает это сейчас, когда узнает, что я являюсь не только младшим братом Ри, но и кронпринцем эрханов…

Саминэ, переведя взгляд с Рика на меня и обратно, нахмурилась и, что-то быстро написав, соскочила с колен полукровки. Подойдя ко мне, она неуверенно протянула блокнот, избегая смотреть мне в глаза.

Выразительно изогнув бровь, я посмотрел на смущённую девчонку, но, не став напоминать о нашем договоре, всмотрелся в аккуратный столбик рун, последняя из которых, в отличие от остальных, светлоэльфийских, была написана на языке демонов. Как оказалось, девчонка знала не только древние языки других рас, которые годились разве что для заклинаний и ритуалов, но и их современные, более облегчённые варианты…

«Вы знакомы?»

— Что-то вроде того, — усмехнулся я, забрав из её рук блокнот, и встал, захлопнув его, показывая, что разговор окончен. Машинально повторив жест Рика, я потрепал Саминэ по волосам и направился в сторону двери, ведущей в спальню. — Идём в таверну. Я проголодался.

Несмотря на предупреждение, ждать эту парочку пришлось долго. Ещё до того, как я успел закрепить перевязь с ножнами, в гостиную влетел Рик и, сверкая глазами, буркнул извинения, схватил блокнот Саминэ, который я бросил на кресло, и вновь скрылся в спальне. Вышел же он оттуда ой как не скоро…

— И что тебя настолько задержало? — лениво поинтересовался я, пытаясь скрыть раздражение, когда полуэльф наконец появился в гостиной, причём один. — И где Саминэ?

— Ари, ты не поверишь! — восторженно и одновременно мечтательно воскликнул парень, заставив меня начать сомневаться в его умственном здоровье. — Мы с тобой скоро будем питаться нормально!

— То есть, — недоверчиво хмыкнул, рассматривая ну очень довольного полуэльфа, — ты хочешь сказать, что…

— Ага! — ещё довольнее выдохнул Рик, потирая ладони. — Саминэ заинтересовалась кухней! И сейчас принялась наводить там порядок.

— Она умеет готовить? — Я иронично вскинул бровь, поневоле вспомнив запущенное помещение в конце лаборатории.

Если девчонка действительно собралась навести порядок ТАМ, то… ей можно только посочувствовать. Хаос в лаборатории, стабильно устраиваемый исключительно благодаря талантам Рика к разрушению, можно было назвать лишь лёгким беспорядком на фоне того, что творилось в так называемой кухне.

— Говорит… точнее, пишет, что да! — кивнул Рик, направляясь к входной двери. — Ари, идём, пока хоть один рынок ещё работает: нужно успеть купить продукты.

— Как она вообще оказалась в этом богами забытом месте? — устало вздохнул я, направляясь следом за ним и понимая, что теперь на одну проблему станет больше.

Если Рик что-то задумал, выбить это из его головы практически невозможно. И теперь, как оказалось, если что-то задумала Саминэ, полуэльф сделает всё, чтобы она была довольна и счастлива. И дня не прошло, как эта парочка спелась намертво.

— Ну, огромный арочный вход в конце лаборатории вообще сложно не заметить, — иронично отозвался полуэльф, торопливо направляясь вниз по коридору общежития. Услышав внезапный рык из одного из ответвлений коридора, полуэльф остановился и иронично вскинул бровь. Затем, мгновенно сплетя заклинание в виде шара из зелёных нитей некромантии, практически не глядя запустил его во тьму каменного жёлоба, откуда слышались столь привычные для ушей всех студентов Академии звуки, издаваемые голодной нежитью. Когда послышался жалобный скулёж и в воздухе запахло палёным, Рик удовлетворённо кивнул и спокойно направился дальше, продолжая рассуждать на ходу: — Я ей говорил, что у нас кухня есть, правда, не уточнил, что мы ею не пользуемся. А сейчас, увидев её, Саминэ заинтересовалась, почему мы в таком случае питаемся в таверне.

— И?.. — потребовал я продолжения, запуская сгустком чёрного пламени уже в другой коридор, находящийся слева от меня, но, в отличие от Рика, останавливаться для этого я не собирался.

Рычащей нежитью в этом месте не удивишь и первокурсника, вот только ещё недавно в коридорах подобного не наблюдалось. Похоже, что кто-то из студентов, кроме нас и ещё десятка старшекурсников, вернулся в стены Академии в самый разгар каникул. Это плохо, девчонку могут увидеть раньше времени.

— Пришлось объяснять, что особыми талантами в кулинарии ни ты, ни я не отличаемся, — несколько виновато пожал плечами полуэльф, проходя под аркой, соединяющей общежитие Академии и просторный круглый холл, ведущий в Гильдию некромантии, — и что в нашей столовой питаться можно… но уже нет никаких сил проверять еду на присутствие ядов, которые то и дело подсовывают любезные сокурсники. Саминэ это не оценила, конечно, но предложила оказать посильную помощь в организации нашего питания. Я, честно, не посмел отказаться…

— Я не против, — бросил я через плечо, спускаясь по ступеням с крыльца. — Если, конечно, она сразу же не отравит нас своими кулинарными шедеврами.

— Ариатар, ты как всегда, — проворчал полуэльф, мельком взглянув на заходящее солнце. Времени до закрытия оставалось не так уж и много. — Что тебе сделала бедная девочка?

— Заставила притащить её в Академию и разрушила мою спокойную жизнь, — усмехнулся я, оглядев уже знакомую площадь, от которой всё ещё слабо веяло кровью, смертью и незнакомой магией. — Но если это правда и она действительно умеет готовить… пожалуй, я даже прощу ей эту досадную случайность.

— Я так и понял, — хмыкнул Рик, оглядывая полупустые прилавки уже закрывающегося рынка. — Лучше скажи: ты набросал примерный план её обучения? Особенно хотелось бы знать, что делать с оружием…

— Ничего особенного, — поморщился я, вспоминая хрупкие запястья девчонки. — Мечи и даже лёгкие клинки можно отметать сразу. Лук и стрелы отпадают. Сайшесс… может быть, но у нас нет на это времени. Остаются только метательные кинжалы, стилеты, иглы…

— Логично, — согласился со мной полукровка, подходя к ближайшему прилавку, где хмурый на вид мужик уже заканчивал убирать с полок свой товар. — Уважаемый…

— Закрыто! Пошли вон! — с явным недовольством ответил тот, даже не посмотрев в нашу сторону.

А зря, конечно… Я опёрся плечом на деревянный столб соседнего прилавка, сложил руки на груди и с нескрываемым удовольствием наблюдал, как на спокойном ранее лице Рика медленно начинают проступать хищные черты. Я же говорил, злить этого полукровку опасно.

— Да ну? — нехорошо усмехнулся полуэльф, коснувшись пальцами рукояти полуторника, висевшего в ножнах на его бедре. Впрочем, в оружии сейчас не было никакой нужды — в тёмных глазах Рика уже начало появляться зелёное некромантское пламя…

Через час он получил всё, что хотел. Испуганный мужик сам сопроводил нас до других торговцев, с которыми был знаком, и тщательно выбрал всё самое лучшее. Я только молча смеялся, глядя, как лавочники Мельхиора недоумённо смотрят на своего сотоварища, который то и дело с опаской оглядывается на стоящего позади него и безмятежно улыбающегося полуэльфа. Рик выглядел вполне обычно и даже в какой-то мере невинно, как только может выглядеть относительно молодой полукровка. Торчавшие во все стороны тёмно-каштановые волосы, чуть раскосые зелёные глаза, достаточно крепкое телосложение при росте чуть выше среднего… Чего его бояться?

И не нужно, по крайней мере до тех пор, пока он не покажет другую часть своей натуры. Переходить дорогу злому Рику не стал бы даже я. Пусть я и сильнее его в плане магии, полуэльф в несколько десятков, а то и сотен раз умнее и опытнее… Хотя и ведёт себя постоянно как юный мальчишка.

— Как насчёт того, чтобы поужинать? — спросил чрезвычайно довольный собой полукровка, без малейшего зазрения совести сгрузив на меня половину покупок, — Саминэ ещё, наверное, уборкой занята.

— Пошли, — пожал я плечами, первым направившись в сторону таверны, что располагалась неподалёку от Академии и носила наиглупейшее название «Посох некроманта».

Подобную чушь могли придумать только обычные люди — некроманты никогда не пользовались вспомогательными артефактами, только лишь теми, что способны дать дополнительные силы и могут помочь восполнить резерв в рекордно короткие сроки. Но даже в таком случае таскать с собой огромный деревянный шест с кучей металла и драгоценностей на нём просто невыгодно. Сил на транспортировку подобного уйдёт немерено, гораздо больше, чем отнял бы простейший ритуал. Да и особенной силы в подобный атрибут не заключишь… Так что остаётся только недоумевать, какие глупости и предрассудки царят в головах представителей человеческой расы.

— Ариатар, скажи-ка мне, — посмотрел на меня Рик внимательным и даже чересчур спокойным взглядом, когда мы расположились за угловым столом, сгрузив на пол покупки, и потягивали вино в ожидании заказа. Единственным плюсом этого места было то, что здесь практически всегда стояла ненавязчивая тишина, даже по вечерам, когда в обеденном зале становилось многолюдно. — Что ты задумал?

— О чём ты? — в таком же тоне откликнулся я, спокойно обведя взглядом почти полностью занятые столы в большом помещении, где царил лёгкий полумрак.

К нашему разговору никто не прислушивался. И Рик решил задавать раздражающие меня вопросы.

— Ты знаешь, Ари, — ещё спокойнее сказал полукровка, пригубив вино из высокого бокала не самой лучшей работы местных стеклодувов. — С чего это ты вдруг изменил своё отношение к Саминэ? Ещё позавчера ты готов был убить её за то, что тебе навязал её директор. А уже сегодня носишь её на руках только потому, что она слишком устала. Снизошло великодушное настроение?

— Всё очень просто, Рик, — усмехнулся я и откинулся спиной на стену, медленно проворачивая слишком толстую ножку бокала между пальцев и смотря, как играют отблески пламени свечи на гладкой поверхности рубиновой жидкости. — Мне это выгодно. Чем быстрее она придёт в себя и сможет нормально себя чувствовать в стенах Академии некромантии, тем скорее к ней начнут возвращаться воспоминания. И как только вспомнит, кто она, я избавлюсь от её общества. В данном случае игра стоит свеч.

— Цинично, — усмехнулся Рик, с лёгким стуком отставив свой бокал. — Как и всегда. Ариатар, а тебе в голову не приходило, что это уже переходит все границы?

Я выразительно вскинул бровь, ожидая продолжения разговора и замечая, что что-то в Рике неуловимо изменилось. Сейчас напротив меня, небрежно опершись на соседнюю стену и сложив руки на груди, с затаённой опасностью и угрозой в самой глубине глаз сидел уже не привычный забавный полукровка, нет. В данный момент мне задавал вопросы чрезвычайно умный полуэльф, спокойный и расчётливый, великолепный маг и опасный противник, который к тому же был очень хорошим другом моей семьи и подопечным моей матери. Он был в два раза старше меня и тем, кто прошёл через мучительные и небывало долгие объятия смерти…

Я редко видел его таким. Но, когда это всё же случалось, прозвучавшие предупреждения полуэльфа стоило воспринимать с гораздо большим вниманием. Хотя бы только потому, что серьёзным Рик становился, только когда речь шла о чём-то слишком важном и, быть может, действительно опасном. И вполне вероятно, что опасность в случае неприемлемости… «советов», которые он даст, будет исходить уже от него самого.

А враждовать с Риком мне было ни к чему.

— Она ребёнок, Ари, — отпив ещё вина, тихо произнёс полуэльф, повернувшись к окну, за которым уже царила непроглядная темень, — всего лишь маленький несмышлёный ребёнок, который вляпался далеко не по собственной вине в крупные неприятности.

— Ты не знаешь наверняка, кто она, — заметил я, рассматривая странные тени, промелькнувшие в глазах полуэльфа.

Насколько я знал его, подобное могло означать одно: за эти два дня он действительно крепко привязался к девчонке. И тот, кто посмеет её обидеть, так же как и те, что напали на неё на площади, просто не выживут, стоит им только показаться Рику на глаза.

— Она физически не способна причинить никому зла, — улыбнулся полуэльф, и на миг его глаза потеплели. — Она забавная, неглупая и милая. Она действительно ещё ребёнок и не заслужила подобного обращения. Подумай сам, Ариатар. Неужели в тебе не осталось ни капли жалости и сочувствия? Я не верю.

Я усмехнулся, глядя на своё отражение в оконном стекле. На последний вопрос я отвечать не собирался. Жалость, сочувствие? Не смешите меня. Будучи кронпринцем эрханов, как могут остаться во мне подобные чувства? Хотя… будь моей матерью кто-нибудь другой, быть может, и во мне не было бы ничего хорошего. Но, воспитанный в самой необычной семье из всех возможных, я знал, что такое сочувствие, забота, терпимость, жалость, нежность и даже любовь… Я привык жить среди этого, я воспринимал это как должное, я знал, что так и должно быть.

Но, как выяснилось не так давно, этими же чувствами легко может воспользоваться тот, кому я их с трепетом дарил. И, совершив подобную ошибку один раз, повторять её я больше не собираюсь.

При воспоминаниях о её глазах внутри привычно, хоть и несколько слабее в этот раз, всколыхнулась волна злобы и боли, сжимая грудную клетку. Перед глазами вихрем пронеслись тысячи картинок из некогда общих воспоминаний и мечтаний, которые были вдребезги разбиты в один день два года назад.

Лиерана… рано или поздно ты ответишь за то, что играла со мной.

Словно в противовес перед мысленным взором вдруг встали совершенно другие, золотисто-карие глаза, полные боли и страха.

Я едва заметно вздрогнул и прикрыл глаза, чтобы спрятать эмоции. Это было слишком неожиданно.

Несколько долгих минут, пока Рик, уже вернувшийся к своему обычному состоянию и настроению, пытался флиртовать с молоденькой девушкой, что принесла нам ужин, я сидел, закрыв глаза, не обращая ни на что внимания и пытаясь унять тот хаос, что творился в моей душе. Когда же я их открыл, то был уверен, что ни единой лишней эмоции ни Рик, ни кто-либо другой не увидит.

В том, что я позволил играть собой, была лишь моя вина… Но вот только платить по счетам буду уже не я. Эта парочка сильно пожалеет, что перешла мне дорогу. И они даже понять ничего не успеют, когда руками Саминэ я воплощу всё, что задумал для лживой тёмной эльфийки и её дружка-дракона…

— Что же такие милые дети делают одни в таком нехорошем месте? — послышался чей-то хриплый насмешливый голос с долей показной иронии.

Похоже, кто-то из наёмников, ошивающийся в таверне, умудрился принять нас за лёгкую добычу…

Не поворачивая головы, я спокойно допил вино, пряча усмешку за бокалом. Похоже, успокоение для моего далеко не благодушного настроения всё-таки сегодня найдётся.

Переглянувшись с Риком, я открыто уже усмехнулся и встал, одновременно повернувшись к этому «дяде». Нам не нужно было говорить с полуэльфом, чтобы выяснить, кто прикрывает тылы, а кто, кхм, развлекается. Сегодня была моя очередь…

В общежитие мы вернулись намного позже, чем планировалось, — наёмник, к нашему с Риком удовольствию, оказался далеко не один. Особых хлопот его дружки нам не доставили, но к тому времени, как мы закончили нашу «тренировку», и гильдия, и Академия уже были закрыты. Пришлось проходить по потайным ходам, потратив достаточно времени на взлом охранных и защитных заклинаний, — катать полуэльфа на своей спине по воздуху я не горел желанием.

В конце концов, когда мы оказались в своей комнате, было уже около полуночи. Свет в гостиной не горел, так же как и камин, что, впрочем, было неудивительно. Но вот отсутствие света в спальне настораживало… как и кромешная тьма, виднеющаяся через приоткрытую дверь лаборатории. Переглянувшись с полуэльфом, мы вошли и, скинув на пол всё купленное на рынке, направились к зияющему проходу, ведущему на кухню.

Оттеснив Рика, я вошёл первым и сразу почувствовал запах… не обычной затхлости, пыли и плесени, нет, в нос ударил свежий ночной воздух, лёгкий аромат каких-то трав и ненавязчивый, едва уловимый дух чистящих средств. Похоже, девчонка развернулась здесь не на шутку…

Заметив небольшую тень на столе у распахнутого настежь окна, я подошёл ближе. И в этот же момент полуэльф подвесил в воздухе магический светляк, который осветил окружающее пространство тёплым светом и заставил меня остановиться.

— Обалдеть… — шокированно выдохнул Рик, как и я оглядывая бывшую запущенную кухню. Теперь, кажется, она станет самым чистым помещением во всём Мельхиоре.

Этот ребёнок постарался на славу: очищенные и натёртые до блеска деревянные полы, стёртая со всех резных шкафов пыль, кристально прозрачные стёкла большого окна и шкафа с посудой, приведённый в порядок большой кухонный стол и очаг, отсутствие паутины и копоти в углах… И даже не нужно открывать все шкафы, чтобы понять, что и внутри их нет ни малейшей соринки. Кухня, ещё недавно напоминающая приют для клопов, бродяг и крыс, выглядела просто идеально.

Не понимая, как ей удалось провернуть всё это без магии, я повернулся к окну, около которого стоял большой обеденный стол с двумя стульями, и невольно замер. Устроившись на одном из стульев возле самого подоконника, сложив руки на столе и устроив на них голову, спокойно спала Саминэ. И её не разбудил ни наш приход, ни свет, ни восклицание Рика, ни даже то, что в помещении было более чем прохладно.

Подойдя к ней, я машинально отметил чёрное пятно сажи на её щеке и заметные тёмные круги под глазами. Похоже, сейчас девчонка устала ещё сильнее, чем когда возилась с сырыми стихиями. Что ж, я даже не удивлён… Её сейчас и взрывом не разбудишь.

Покачав головой, я, стараясь не разбудить девчонку, поднял её на руки. Саминэ, чуть поморщившись, прильнула к моей груди, прижав руки к своему животу, но не проснулась. На ощупь девушка была холодна как лёд.

— Ари? — удивлённо выдохнул полуэльф, когда я прошёл мимо него, чтобы отнести Саминэ в спальню.

— Что? — тихо усмехнувшись, бросил я через плечо. — Не спать же ей здесь.

Похоже, подобного обращения с его маленькой подопечной Рик от меня не ожидал. Но, в конце концов, он и не подумал, что смерть девчонки никогда не входила в мои планы. Особенно сейчас, когда она может перестать наконец смотреть на меня как на вселенское зло. К тому же на Саминэ у меня далекоидущие планы…

Уложив девушку на кресло, я с некоторым удивлением заметил, как она опять свернулась клубком, прижав руки к животу, а колени к груди. Хм, похоже, с её именем Рик не очень-то и ошибся…

Собираясь обратно в лабораторию, я остановился на полпути, кое-что вспомнив. Не хватало мне ещё и эту ночь не спать оттого, что чей-то организм слишком слаб, чтобы перебороть обычную простуду. Хватит и того, что у неё есть привычка тихо сопеть во сне.

Подойдя к своей кровати, сдёрнул одно из одеял, то, что было намного теплее всех остальных, и, вернувшись к креслу, укрыл Саминэ. И только тогда, когда подоткнул угол одеяла под её заледеневшие ноги, почувствовал, что Рик наблюдает за мной.

Выпрямившись, я вопросительно приподнял бровь, глядя на стоявшего в дверях полуэльфа. Тот только усмехнулся и молча скрылся в лаборатории.

Скривив губы в усмешке, я последовал за ним, мельком взглянув на тихо посапывающую девушку. Может, Рик и прав: Саминэ действительно не заслуживает подобного отношения. И так уж и быть, я постараюсь быть с ней помягче. Насколько, конечно, позволит собственная натура. Но на большее пусть ни она, ни он даже не надеются.

Глава 7

САМИНЭ

Мне было тепло и… спокойно? Да, наверное. Мне кажется, что впервые за долгое время мне было действительно спокойно на душе, но… слишком спокойно, чтобы это оказалось правдой.

Не желая разрушать это чувство, я с опаской приоткрыла один глаз. Удивлённо моргнула, увидев перед лицом шёлковую чёрную ткань, и, открыв уже оба глаза, села, оглядывая тёплое одеяло, под которым спала. Оно не принадлежало Рику…

Свесив ноги с кресла, я с опаской оглядела погружённую в полумрак комнату. Рик спал на своей кровати, свесив с неё ноги. Милое, но мужественное лицо было полностью расслабленно, а обнажённая грудь мерно поднималась и опускалась, показывая, что её обладатель действительно спокойно спит. Оторвав взгляд с полуобнажённого тела с в меру рельефными мышцами, я вновь взглянула на его лицо и не смогла сдержать улыбки. Рик смотрелся так… мило. И как-то совсем по-домашнему.

Не переставая улыбаться, я встала и, украдкой посмотрев на спящего демона, тело которого было скрыто наполовину под тонким пледом, аккуратно сложила одеяло. Стараясь ступать как можно тише, осторожно положила его на край постели эрхана, мельком кинула взгляд на красивое лицо Ариатара, которое, как и у полуэльфа, было полностью расслабленно, но…

Он был очень красив. Но чувствовать себя так спокойно и уютно рядом с ним, как это было с Риком, я не могла. До сих пор в нём оставалось что-то такое, что заставляло меня быть в постоянном напряжении. Я не знала, что это, но не могла не признать — я до сих пор его боялась. И если Рику я готова была доверить свою жизнь, то внутренний голос умолял меня держаться подальше от этого эрхана, несмотря на нашу с ним договорённость. Я чувствовала исходящую от него силу и опасность и понимала, что если что-то пойдёт не так, то он с лёгкостью обратит её против меня. И даже, наверное, сделает это с удовольствием…

Я тряхнула головой, отгоняя тревожные мысли, и взглянула в окно. На безоблачном небе только-только начинала сереть кромка, что обещала буквально через час-полтора над Мельхиором явление первых и ярких рассветных лучей восходящего солнца. У меня ещё было немного времени, чтобы привести себя в порядок, но, к сожалению, недостаточно, чтобы полноценно выкупаться. И я скользнула в ванную комнату, плотно притворив за собой дверь.

Опустившись на колени перед ступеньками, ведущими в бассейн, заполненный чистой прохладной водой, я не удержалась и потянулась к ней магией. Она ощущалась мной, как тонкие невидимые, но приятные потоки, ведущие от самого сердца к рукам, особенно чувствительно давая о себе знать на внутренней стороне запястий. Ариатар очень точно объяснил, что нужно с ней делать и как её чувствовать…

Я не смогла сдержать улыбки, когда вода, направляемая магией водной стихии из моих рук, сама скользнула в мои ладони, блестя и отражая блики магических шаров в стенах. Это было приятное, волнующее чувство, как маленькое чудо в моих руках, которое создала лишь я сама и никто больше.

Расставаться с этим приобретением, как и вчера, мне не хотелось. Но с сожалением пришлось отпустить невесомые потоки и быстренько умыться, а затем, взяв с табуретки в углу зубную щетку из гладкого полированного дерева с короткими, но мягкими щетинками и коробочку с зубным порошком, почистить зубы.

Расчёсывая волосы гребнем, я вспомнила те ощущения, что появлялись во мне, когда вчера я в первый раз потянулась к стихиям. Они на удивление чётко остались в моей памяти: тёплые, мягкие волны огненной стихии, прохладные, приятные и быстрые потоки стихии воды; воздушные, почти невесомые нити магии воздуха; живительные, медленные и спокойные волны стихии жизни и сладковатые, ласкающие кожу и чуточку липкие потоки стихии смерти… Не думала, что она такая. Я думала, магия смерти — это что-то тяжёлое, жестокое, болезненное и неприятное, но… никакого отторжения тот зелёный шарик во мне не вызывал. Он был такой особенный, не похожий на остальных и, что меня действительно поразило, приятно ласкал кожу. В нём чувствовалась какая-то особенная сила, мягкая, и в то же время опасная, немного непривычная и, пожалуй, запретная… И она была способна дать мне защиту и успокоение. Я не знала, как это точно описать, да и если бы и хотела, всё равно не смогла бы. Но ещё вчера, превращая зелёный шарик в язычок зелёного пламени, я поняла, что мне не нужно слов, чтобы «договориться» с этой стихией. Как и со многими другими. Только, вероятно, с воздухом я не смогла бы «общаться» с такой же лёгкостью.

Тряхнув головой, я вынырнула из воспоминаний, всё ещё улыбаясь. Магия — это правда что-то необъяснимое. Но очень приятное. И я рада, что смогу этому научиться.

Потихоньку открыв дверь ванной, я проскочила через спальню, тихо ступая по ковру, чтобы не разбудить демона и полуэльфа, и, плотно притворив за собой дверь в лабораторию, улыбнулась, оглядывась.

Лабораторию настоящих магов я видела впервые, если не считать вчерашнего дня. Большое, просторное помещение, пол которого состоит из крупных камней тёмно-серого цвета, с двумя большими арочными окнами на левой стене. Между ними стоят два кресла с тёмно-алой обивкой, тонкими подлокотниками и очень высокими спинками, а чуть впереди и между ними — невысокий круглый столик на витой ножке, из тёмного дерева. Над окнами, там, где было мало света, вдоль стены тянулась тонкая верёвка, вся увешанная пучками трав, многие из которых, как ни странно, оказались мне знакомы. Над креслами, под деревянным щитом с каким-то гербом, висели два тяжёлых двуручных меча. Слева и справа от входной двери, в углах, стояли два высоких, но достаточно узких шкафа, за стеклянными дверцами которых скрывалось множество старинных книг и свитков, перевязанных разноцветными лентами. В середине правой стены располагался огромный очаг, по обе стороны от которого стояли поленницы, полные дров, удерживаемые тонкими изогнутыми металлическими прутами. Справа от очага — два длинных стола с резными дверцами внизу. На одном из них стояли какие-то странные приборы с массой стеклянных трубочек, маленьких вентилей и колбочек, а также аккуратный ряд подставок с пробирками. Над столами висело большое количество полок, заставленных чем-то заполненными пузырьками и флакончиками разных цветов и форм, и все были заткнуты деревянными пробками.

По другую сторону очага располагались ещё два стола, точно таких же, но только на них стоял аккуратный ряд каких-то шкатулок, коробочек, ларцов… так же, как и на полках сверху. Кроме того, в стену между столами и нижней полкой, было вбито несколько тонких крючков, и над тем столом, что справа, связками болтались цепочки различной длины, из разных металлов и разной формы и кожаные шнурки, тоже сильно отличающиеся друг от друга. Над левым висели уже готовые украшения, поблёскивающие множеством драгоценных камней и привлекающие к себе внимание. И каким-то внутренним чутьём я понимала, что, как бы красиво они ни смотрелись, подходить к ним, а тем более брать в руки явно не стоило для моего же блага. Это могло быть очень опасно.

Ещё раз окинув взглядом это странное, но не пугающее место, я остановилась у стены, на которой висели два старинных канделябра со свечами, а слева от них виднелся арочный вход. Кухня…

Уверенно войдя в неё, я огляделась и опять не смогла сдержать улыбки. Всё же я вчера хорошо потрудилась. Не очень широкое, но длинное помещение выглядело если не идеально, то очень уютно и чисто. Справа от входа, в углу, каким-то образом цепляясь за стену, висела большая каменная раковина, над которой находился кран с водой, а под ней было небольшое отверстие канализации, в которое вела толстая трубка из раковины, оставляя ещё достаточно места, чтобы, и не пользуясь раковиной, можно было сливать туда воду. Слева от раковины стоял широкий стол с дверцами внизу, в котором прятались небольшие тазы, металлические противни, подносы, кадки, тёрка, разделочные доски, сито и многая другая кухонная утварь. Рядом со столом, в другом углу, притулился грубо сколоченный высокий узкий шкафчик с тонкими стенками, где хранились ветошь, совок и веник, метла, пара вёдер и полочка с рядами стеклянных пузатых баночек, в которых находились чистящие средства.

Со вздохом закатав рукава, я оглядела до сих пор болевшие руки. Одно из этих средств, конечно, хорошо отмыло сажу со стен, но оно сильно разъело кожу на ладонях, запястьях и выше, практически до локтей. Сейчас опухоль на ладонях почти прошла, но начиная с запястий кожа, кажется, ещё больше покраснела и к тому же покрылась странными синими точками. Руки сильно болели, но шёлк рубашки приятно холодил кожу, поэтому я не стала переодеваться сегодня утром, решив оставить всё как есть. Да и волновать лишний раз полуэльфа я тоже не хотела. Надеюсь, это само пройдёт.

Опустив рукава, я прошла налево, проведя пальцами по гладкой поверхности рабочего стола, по обе стороны которого стояло два шкафа, абсолютно одинаковых. Распахнув дверцу того, что был слева, почти сразу около входной двери, я удивлённо заморгала: ещё совершенно пустой вчера, сегодня он был полон продуктов! Нижнюю полку занимали баночки с соленьями, вареньями и маринованными грибочками, чуть выше стояло два больших мешка с мукой, а ещё выше две полки были заняты множеством холщовых мешочков с различными крупами. На самой верхней полке, завёрнутые в подобную холщовую ткань, лежало два каравая хлеба, а справа, вжимаясь в стенку, — небольшие круглые баночки с различными специями. Ниже её на полке лежала круглая головка сыра, обернутая тряпицей, примерно с десяток яиц в небольшой плетёной корзинке и большой кусок ветчины. И наконец, среднюю полку занимали свежая зелень и овощи.

В другом шкафу, дверца изнутри и полки которого оказались покрыты приличным слоем льда, который почему-то не таял от моих прикосновений, оказалось довольно много свежего мяса, рыбы и даже молока!

С правой стороны от очага, между поленницей и ещё одним шкафчиком, где хранились тарелки, чашки, кружки, блюдца и ящичек со столовыми приборами, я обнаружила целый куль с картошкой и ещё один — с морковкой, редькой и свёклой.

Но ещё вчера же этого не было! Я не видела, как мальчики вернулись, но, похоже, всё это принесли они… Но как? Рик сказал вчера, что купит продукты, но я не думала, что он сделает это с таким размахом! Как они всё это сюда притащили? И как я умудрилась настолько крепко заснуть, ожидая их возвращения, что пропустила этот момент? Нет, я определённо ничего не понимаю!..

Покачав головой, я закинула пару поленьев в большой квадратный очаг, расположившийся в стене прямо напротив стола, и потянулась к небольшой полке над ним, где лежали кремень и огниво. Захотелось срочно приготовить что-нибудь вкусненькое, чтобы хоть как-то отблагодарить полуэльфа и демона за заботу. Я не ожидала, что они с таким вниманием отнесутся к моей просьбе. Подняв голову и увидев полукруглое отверстие над очагом, прикрытое листом железа с ручкой, в голове неожиданно поселилась замечательная идея. Рик любит сладкое, и к тому же он говорил, что нутро этого отверстия выложено особыми камнями, которые быстро нагреваются и долго сохраняют высокую температуру внутри, прекрасно исполняя роль обычной печки… Кажется, я знаю, что делать.

Спустя какой-то час, на большом обеденном столе, который стоял около окна, расположилось несколько больших блюд, полные румяных горячих пирожков с разнообразной начинкой. Похоже, что готовить я действительно умела… в чём даже не сомневалась. Особенно когда Рик показал мне некогда затхлое и заброшенное помещение и признался, что едят они всегда в тавернах, и объяснил причину, я, абсолютно не задумываясь, предложила свою помощь. Я просто знала, что умею готовить, и, кажется, совсем неплохо.

Заглянув последний раз в шкафчик со стеклянными дверцами, что стоял напротив «ледяного» шкафа, я с сожалением покачала головой. Если раньше здесь и хранилась красивая «парадная» посуда, то те жалкие крохи, что от неё остались и я их почему-то не выбросила вчера, никуда не годились. У предметов некогда изящного фарфорового сервиза были отколоты края, да и трещин было полно…

Закрыв дверцы, я вздохнула и, поставив на полированную поверхность стола крынку с молоком, достала из другого шкафа простые деревянные кружки и с довольным видом оглядела дело своих рук. Всё было готово к завтраку, а парни, увы, ещё не встали. Взглянув в большое полукруглое окно и заметив яркие лучи взошедшего уже солнца, едва ли не бегом отправилась будить полуэльфа. Мне не терпелось его порадовать завтраком. Как и Ариатара.

— Доброе утро, Саминэ! — Я не успела даже покинуть лабораторию, как столкнулась в дверях с уже проснувшимся, но всё ещё сонным полуэльфом, который ласково мне улыбался, стоя на пороге.

Беззвучно хихикнув, когда его рука прошлась по моей голове, взлохматив и без того пушистые волосы, я открыто улыбнулась и крепко обняла полуэльфа, не зная, как ещё показать, что я была очень рада его видеть.

— Рик, может, ты закончишь наконец приступ утренней нежности и всё-таки посмотришь, кого упыри принесли с утра пораньше? — Неожиданно холодный голос Ариатара заставил меня вздрогнуть, и я машинально прижалась плотнее к полуэльфу.

Тот ободряюще сжал мои плечи и чуть повернулся:

— В смысле? Я ничего не слышу.

— Глухой полуэльф — это нонсенс! — раздражённо произнёс демон, поднимаясь с кровати.

Я тут же уставилась в пол, стараясь не смотреть на полуобнажённого эрхана. Видимо, заметив это, Ариатар хмыкнул и, накинув на себя рубашку, висевшую на спинке его кровати, быстро покинул спальню, пройдя сквозь завесу чёрного тумана, к которой я до сих пор не решалась подойти.

— Кажется, там и правда кто-то в дверь скребётся, — изумлённо вскинул брови Рик, который всё это время напряжённо прислушивался к чему-то. — Саминэ, постой тут. Кто бы это ни был, тебе лучше пока оставаться незамеченной.

Я неуверенно кивнула, глядя, как и полуэльф покинул спальню. Мне было интересно, кто мог прийти в комнату парней, учитывая, что Рик мне рассказывал об Академии некромантии… Вряд ли этот кто-то был с добрыми намерениями. Но, как ни странно, опасности или же страха я не чувствовала. Даже совсем наоборот — неожиданно на душе стало легко и приятно, хотя была некоторая настороженность и, пожалуй, даже возмущение…

Несколько долгих минут мне хватило на то, чтобы понять, что это не мои эмоции. Но эти чувства, такие ощущаемые и ясные, были совсем рядом, и их оттенки — такие… знакомые?

«Рагдэн!» — беззвучно прошептала я, поняв наконец, что это такое, и, уже не думая, бросилась в гостиную, даже не обратив внимания на плотную завесу, близкое присутствие которой меня уже если не пугало, то вызывало сильное опасение. Причём настолько сильное, что пройти сквозь неё я до сих пор не решалась.

Оказавшись в гостиной-библиотеке, я удивлённо замерла, глядя, как Рик, совершенно не обращая внимания на недовольный крик Ариатара, скинул прямо на пол все статуэтки, стоящие на каминной полке, и далеко не вежливо усадил на неё… маленького дракончика. Я смотрела, как полуэльф задумчиво и со знанием дела ощупывает, поглаживает и пощипывает переливающуюся всеми цветами, от тёмно-алого до невероятного золотого, шкурку дракона, который длиной был едва ли не метр. Он внимательно пересчитал все выступающие небольшие гребни на его спине, потрогал не длинные, но явно острые шипы на хвосте, попробовал остроту когтей и проверил наличие всех зубов. Когда дракошик в ответ на такое обращение недовольно зашипел, Рик лишь отмахнулся, продолжая изучать маленького ящера. Только вот тот, похоже, был совсем не рад подобному обращению. Вывернувшись из хватки полуэльфа, он щёлкнул зубами, выдал тонкую струю пламени и уселся на задние лапки, передними прижав к груди собственный хвост. Смотрелось это невероятно…

— Ты чего? — несколько удивлённо поинтересовался Рик, кажется совершенно не понимая причины недовольства дракончика.

Тот одарил его многозначительным взглядом янтарных глазок с вертикальными полосками зрачков, но тут же утратил к нему всякий интерес, заметив наконец меня. Я просто не смогла удержаться, чтобы к нему не подойти.

Нервно дёрнув крылом и задней лапой на полуэльфа, Рагдэн, счастливо попискивая, пополз в мою сторону, уверенно уходя от попыток Рика вернуть его на место и едва не свалившись с каминной полки.

Я чувствовала, что дракончик был очень рад меня видеть. И оказался он здесь только потому, что искал именно меня… Это было очень приятно.

Почему-то немного робко улыбнувшись, я, протянув руку, погладила костяной нарост на носу, который оказался довольно мягким, а не жёстким и крепким, как показалось вначале. В ответ на это дракончик доверчиво прикрыл глаза, прильнув к моей ладони и посылая мне волну нежности и благодарности. Так же он дал мне почувствовать, что именно так гладила его мама, по которой он очень, почти до физической боли скучал. И недавно обретённый отец, как оказалось, ему совсем не нравился…

Я прикрыла глаза, пытаясь вспомнить, как мы общались тогда, в таверне, и постаралась точно задать мысленный вопрос, вызывая при этом в памяти образ директора Академии. И кажется, у меня это получилось.

Приоткрыв один глаз, дракончик лизнул мою ладошку тёплым раздвоенным язычком, и в моём сознании вдруг появились яркие картинки из его памяти. Как отец заставил его принять ванну, когда он ещё не проснулся, как не поцеловал в щёку и не пожелал ему доброго утра… Рагдэн ожидал совершенно другого пробуждения, такого, как он привык, находясь рядом с мамой. И поэтому, разобидевшись на родителя, превратился в драконника и нагло сбежал. Конечно, директор Сеш'ъяр преследовал его и выглядел… ошарашенно, мягко говоря, но Рагдэн был очень доволен собой. Я чувствовала, как его распирает от гордости оттого, что он сумел «наказать» непонятливого, по его мнению, отца.

Не удержавшись, я беззвучно хихикнула и, неодобрительно покачав головой, попробовала взять его на руки. Но едва не упала под тяжестью пусть и маленького, но довольно весомого тельца. Дракончик был намного тяжелее, чем весил в своём человеческом обличье. И похоже, разговаривать в облике ящера он не мог, только показывал мне картинки, давая почувствовать свои эмоции, что он испытывал в тот или иной момент.

Наверное, я бы упала вместе с Рагдэном, но тут меня подхватил Ариатар, который выглядел, кажется, очень недовольным. Мельком взглянув на Рика, который подтащил стоящее в другой стороне гостиной кресло, он усадил меня в него и с нехорошей улыбкой поинтересовался, чуть склонившись над дракончиком, которого я так и не выпустила из рук:

— Ну и что ты тут делаешь, мелкий?

Рагдэн скорбно вздохнул, потупив взгляд и опустив морду.

Почти мгновенно мне пришли его эмоции: желание увидеть меня, позлить своего отца да и просто побегать… Он был ещё совсем ребёнок, пусть и величественное при этом создание. Он хотел любви и ласки, а ему было скучно. И к тому же он, кажется, ужасно хотел есть… Кроме этого, было что-то ещё, но что, Рагдэн передать мне не успел.

Неожиданно входная дверь распахнулась, и на пороге гостиной замер запыхавшийся, немного растрёпанный и, кажется, невероятно злой директор Академии. Его чёрные глаза полыхали яростью, а хищная улыбка на красивых губах заставила меня невольно вздрогнуть и плотнее сжать ноги, за которыми спрятался съёжившийся от страха Рагдэн, скатившийся с моих колен и юркнувший под кресло, когда увидел разгневанного родителя. Похоже, шутки ребёнка тот совсем не понял: от него исходили такие волны ярости, что я отчётливо чувствовала страх сжавшегося в комочек дракончика, и более того, я до дрожи теперь боялась его сама. Тот мужчина, который меня слышал, который говорил, что будет в порядке, что мне не нужно его бояться… его здесь не было. Этот, медленно рассматривавший своего сына, был другим.

Это был дракон.

— Спасибо, что сообщил, Ариатар. — Сухо кивнув насмешливо улыбающемуся эрхану, он медленно подошёл к креслу, где я всё ещё сидела, машинально пытаясь спрятать маленького дракончика. — Рагдэн, вылезай. Думаю, нам есть о чём поговорить.

Мальчишка только сильнее вжался в тот небольшой закуток, что находился за моими ногами, пытаясь стать совсем крошечным и остаться незамеченным.

— Сын, выходи, — чуть повысив голос, потребовал Сеш'ъяр, так что я ещё раз невольно вздрогнула и вжалась в кресло.

Мне стало очень страшно… и не за себя, за Рагдэна. Я чувствовала, что ему страшно и что последствия его проступка могут быть более чем серьёзные.

Он едва слышно пискнул, пытаясь так же мысленно попросить помощи у эрхана, но тот лишь пожал плечами, продолжая ехидно улыбаться и явно не собираясь ему помогать.

Дракон подошёл к креслу и, нагнувшись, ловко, без труда вытащил из укрытия Рагдэна, прижимающего к груди маленькими лапками свой хвост. Мимолётным взглядом пройдясь по телу дракончика, Сеш'ъяр холодно улыбнулся:

— Ещё раз благодарю за помощь. Не возражаете, если я переговорю со своим сыном в вашей спальне?

— Нет, конечно, господин директор. — Демон согласно кивнул, сделав приглашающий жест.

Я только встревоженно посмотрела на директора, который на меня никакого внимания не обратил, спокойно разглядывая сына. Рагдэн боялся… очень боялся, как и я за него. Я не думала, что поступок ребёнка так разозлит этого мужчину! Мне действительно стало страшно, но я ничего не могла сделать. Взглянув на Рика, я поняла, что тот тоже волнуется ничуть не меньше.

Хранители, пожалуйста, сделайте так, чтобы с ним ничего не случилось!

Закусив губу до боли, я смотрела, как директор отнёс дракончика в спальню, продолжая молиться, чтобы всё было в порядке. Ведь Рагдэн ребёнок, ему позволительно такое поведение! Он маленький и ещё не осознаёт, что отец за него волнуется, что он может пострадать от подобных вылазок, что нельзя так себя вести!.. Но кажется, директор не хочет этого понимать.

— Ари, ну и зачем? — нахмурившись, очень тихо спросил Рик, присаживаясь на подлокотник кресла и смотря прямо перед собой. — Сеш'ъяр был очень зол. Ты понимаешь, что он может сделать с мальчишкой?

— Рик, он его сын, — скучающим тоном ответил демон, прислонившись спиной к закрытой входной двери и сложив руки на груди, — ничего страшного с ним не случится.

— Уверен? — неожиданно зло произнёс полуэльф, повернув голову в сторону эрхана. — Осмелюсь напомнить, Ариатар, что, при всём к нему уважении, но наш директор не умеет обращаться с маленькими детьми. Кажется, ты убеждался в этом на собственном опыте, и не раз.

— Может, и так, — пожал плечами Ариатар, пока я напряжённо прислушивалась к звукам, доносившимся из спальни. Но ничего, даже отголосков чувств, я не слышала, как бы ни старалась на них сосредоточиться. — В любом случае это не наше дело. И Рагдэну бы не мешало понять, что нельзя разгуливать где попало в одиночку.

Не сдержавшись, я послала демону злой взгляд и, вытащив из заднего кармана штанов блокнот, быстро написала несколько рун. Вскочив с кресла, подошла к эрхану, не обратив внимания на удивлённый взгляд Рика.

Ариатар, насмешливо на меня посмотрев, двумя пальцами взял книжицу и, мельком посмотрев в написанное, жёстко усмехнулся:

— Да, он всего лишь ребёнок, Саминэ. Но его беспечность может стоить ему жизни. Об этом ты не подумала?

Я шокированно замерла, смотря на эрхана, в глубине синих глаз которого было что-то странное. Что-то, что заставило меня прислушаться к его словам и невольно нахмуриться.

Неужели… неужели он сам пережил что-то подобное?

Я не успела додумать фразу, как почувствовала боль Рагдэна. Резко повернувшись, я удивлённо распахнула глаза, увидев направляющуюся к нам высокую рыжеволосую женщину, которая несла на руках прижимающегося к ней мальчика. Она подошла к двери и окинула холодным взглядом Ариатара, который смотрел на неё, иронично вскинув бровь, но, похоже, не собирался даже сдвинуться с места.

— С дороги, демон, — спокойно и уверенно приказала обладательница невероятно рыжих волос и странной, притягательной внешности.

Меня она окинула быстрым взглядом, но ничего не сказала, только насмешливо поклонилась, когда демон открыл перед ней дверь.

«Пока, Саминэ…» — услышала я тихий усталый голос Рагдэна, прежде чем за ними с гулким и неприятным звуком закрылась дверь, заставив меня вздрогнуть. Я перевела ничего не понимающий взгляд на полуэльфа, который мгновенно бросился в сторону спальни.

— Рик? — на полпути остановил его голос эрхана.

— Это не Мантикора, — бросил тот через плечо, прежде чем скрыться за завесой из чёрного тумана.

Я же… Я устало прислонилась к стене и медленно сползла на пол, чувствуя, как в груди становится больно и обидно. За Рагдэна. Он пришёл ко мне, а я… я не смогла его даже порадовать. Он пришёл к нам, потому что доверял, считал друзьями, а мы… мы ничего не сделали. И более того, Ариатар, хотя я и не знаю как, сообщил отцу мальчика, что тот находится именно здесь. И тот пришёл за ним… Мы предали это маленькое чудо.

— Саминэ, идём завтракать, — как ни в чём не бывало склонился надо мной эрхан, протягивая руку, чтобы помочь мне подняться.

Неожиданно мне стал противен этот демон. Не знаю почему, но во мне была сейчас лишь глухая злоба, и я, резко оттолкнув его руку, встала и направилась в сторону спальни. И сейчас клубящийся туман между стеллажей меня совершенно не волновал.

Первый совместный завтрак был безнадёжно испорчен.

Придвинув покосившуюся табуретку к столу возле окна, стараясь устроиться поближе к Рику, я мучила несчастный пирожок, рассыпая крошки и старательно пытаясь выискать трещинки на полированной поверхности стола. Есть не было никакого желания, смотреть на абсолютно невозмутимого демона, который сидел за столом слева, — тоже. И кажется, полуэльф, медленно поглощающий завтрак, полностью разделял мои чувства, с преувеличенным интересом всматриваясь в городской пейзаж за окном.

Куда из спальни подевался директор Сеш'ъяр, я так и не поняла, как и то, откуда взялась рыжеволосая женщина. Но кроме меня, похоже, эти события никого не волновали, а расспрашивать я не хотела. Дэни знал её и позволил себя унести, а значит, он был в безопасности. Это главное.

— Я так понимаю, теперь для вас я враг мирового масштаба? — насмешливо поинтересовался эрхан, отодвинув от себя кружку с остатками молока. И хотя в голосе его была ирония, мне показалось, что Ариатар очень и очень зол.

Нахмурившись, я ещё внимательнее всмотрелась в поверхность стола. Даже если бы я и могла, отвечать на вопрос не стала бы. Уж слишком был бы красноречивый ответ. Рик же только усмехнулся, пригубив травяной отвар из кружки.

— Замечательно… — как-то слишком довольно произнёс демон, откинувшись на высокую спинку стула, глядя то на полуэльфа, то на меня. Я машинально съёжилась от его взгляда, но своё мнение менять не собиралась: Ариатар не должен был так поступать с Рагдэном! — Собирайся, Саминэ. Мы идём в город.

Вздрогнув, услышав приказ в его голосе, я вскинула голову, но эрхан уже покинул кухню.

— А вот это уже плохо, — нахмурился Рик, смотря отсутствующим взглядом на арочный проём, за которым находилась лаборатория.

Недоумённо проследив за его взглядом, я подёргала полуэльфа за край тёмно-синей рубашки, в которую он был одет, помимо чёрных, местами потёртых кожаных штанов. Я не совсем поняла смысл его слов.

— Прости, Саминэ. — Вздохнув, полуэльф поднялся из-за стола и, подойдя ко мне, потрепал по волосам, улыбнувшись: — Мне нужно остаться здесь и приготовить обещанное зелье. Я, кажется, догадываюсь, зачем оно нужно… Так что тебе придётся идти с ним. Но будь осторожна, хорошо? Ари не в духе. А когда он такой, то может натворить глупостей.

Уныло вздохнув, я поднялась с табуретки и, уже совершенно не чувствуя смущения, крепко обняла парня. Уходить не хотелось, тем более сейчас, когда на душе было так тревожно.

— Не бойся, — обняв меня в ответ, тихо произнёс полуэльф и, отстранившись, по-отечески поцеловал меня в лоб. — Всё будет хорошо.

Невесело кивнув, я поплелась в лабораторию, размышляя над тем, что мы будем делать в городе, а главное, как мы туда пойдём? Моя обувь же ещё не готова…

Ариатар ждал меня в гостиной, прислонившись спиной к стеллажу и сложив руки на груди. При моём приближении он хмыкнул и, сделав шаг вперёд, протянул руку. Как бы мне этого ни хотелось, подать свою в ответ мне всё же пришлось, но я совсем не ожидала того, что последует за этим!

Резкий рывок в районе живота, выкручивающий все внутренности, а затем такое ощущение, словно я вращаюсь в каком-то неизвестном пространстве, где нет абсолютно ничего. Затем пришло сильное головокружение, в глазах начало троиться, и я машинально вцепилась в руку демона, силуэт которого уже был едва заметен среди этого хаоса. Где-то на самом краю сознания я услышала ироничный смешок, и… всё закончилось.

Ноги меня больше не держали, и я рухнула на деревянные доски, прижимая ладонь ко рту, пытаясь сдержать сильную тошноту. Голова сильно кружилась, а всё тело ломило. Мне было действительно плохо, настолько, что я даже не смогла сразу понять, где нахожусь.

Спустя долгие несколько минут тошнота и головокружение прошли, и я, хоть и не сразу, смогла встать, цепляясь руками за резные деревянные перила и сильно шатаясь. Шёлк рубашки неприятно лип к мокрой от пота спине, а по вискам градом скатывались солёные капли. Вытерев лицо рукавом, я огляделась и только тогда поняла, что стою на деревянном крыльце сапожной мастерской, в которой мы были вчера…

Мгновенное перемещение! Вот что это было! Я, кажется, читала о нём когда-то… Но чтобы его использовать, нужно быть очень сильным магом! Это очень сложно и требует больших усилий и сосредоточенности, а также оно очень опасно для тех, кто использует его в первый раз! Зачем же тогда Ариатар это сделал?

Обернувшись, я с удивлением и нарастающим негодованием поняла, что эрхана поблизости нет. Но… почему? Что этот демон задумал?

К счастью, я не успела даже испугаться, когда дверь позади меня распахнулась, и на крыльцо вышел Ариатар, смотря на меня с насмешливой улыбкой:

— Пришла в себя наконец? Как ощущения?

Я упрямо сжала зубы, жалея о том, что не могу говорить. Этот демон… он просто издевался надо мной! Он мне мстил за то, что я встала на сторону Рагдэна и поддержала Рика! Это… это низко!

Выхватив из его протянутой руки туфли из тонкой кожи, которые эрхан держал двумя пальцами, я села прямо на ступени, пытаясь взять себя в руки.

Мне действительно было обидно. Может, я и не понимала, что руководило демоном, когда он позвал директора, но в любом случае мстить мне было очень низким поступком! Кто Ариатар, а кто я? Девочка без имени, без голоса, без воспоминаний… Слабая и ни на что не способная, даже защитить саму себя. А он? У него есть всё, чего нет у меня. Это просто нечестно — пользоваться своей силой, чтобы сделать мне больно!

Закусив губу, чтобы не заплакать, я низко наклонилась, пряча лицо и медленно и аккуратно обматывая широкие атласные ленты вокруг лодыжек. Именно благодаря им удобные туфли из мягкой кожи и без каблука надёжно держались на ноге. Они стоили дорого, но Рик настоял именно на них, заботясь о том, чтобы мне было комфортно.

Я тихо вздохнула, на мгновение прикрыв глаза. Ну почему Ариатар не может быть таким, как он?

Наверное, я слишком много требую.

— Саминэ, я долго буду тебя ждать? — резко и раздражённо спросил демон, отчего я опять вздрогнула, хотя сама себе обещала этого не делать. Но я не могла сдержать себя, как бы ни старалась. Похоже, страх перед этим демоном всё же был сильнее меня.

Закусив губу уже до боли, я быстро встала, стараясь не смотреть ему в глаза.

Ничего больше не сказав, Ариатар первым спустился с крыльца и быстро пошёл по узкой оживлённой улице города, на которой располагались различные мастерские. Это было на соседней улице от городского рынка, и, несмотря на ранний час, здесь было много народу. Мужчины и женщины, люди и эльфы… и все спешили по своим делам, не отвлекаясь на мелочи.

К сожалению, подобной мелочью для них была и я, и мне стоило больших трудов пробираться сквозь толпу, чтобы успевать за стремительно идущим эрханом. Перед ним, кажется, люди сами торопливо расступались, давая дорогу, а вот мне приходилось туго — кажется, синяков у меня значительно прибавится за сегодняшнее утро. Но самое обидное было то, что Ариатар ни разу даже не обернулся.

Упрямо мотнув головой, я прибавила шагу, стараясь не отставать от демона.

В конце концов, относиться ко мне по-особому он не обязан. Я и так отнимаю у них с Риком слишком много личного времени. Нужно постараться справляться со всем самой и быть благодарной обоим парням, ведь я могла оказаться и в совершенно другой компании, где ко мне не относились бы так снисходительно, как Ариатар, или с такой заботой, как Рик. И потом, как бы то ни было, но похоже, эрхан спас мне жизнь. Что ещё я могла у него просить?..

Прошёл не один час, как мы пришли в город. Я уже успела забыть, сколько всего мы заказали вчера у мастеров Мельхиора… Несколько плащей, в том числе и тёплых, несколько пар сапог и полусапожек, всевозможные рубашки из разных тканей, но неизменно тёмных тонов, штаны и бриджи, — я уже просто не понимала, зачем мне такое количество одежды и обуви! Слава богам, тащить всё это в руках не пришлось: Ариатар отправлял все покупки прямо в общежитие при помощи своей природной магии — Тьмы.

Кроме этого, мы зашли и в несколько оружейных и ювелирных лавок.

Ноги у меня устали от бесконечной и быстрой ходьбы, и к тому же мне сильно их оттоптали. Да и сама я очень утомилась. Но, как назло, Ариатар, который больше ни слова не произнёс, теперь уверенно отправился в сторону городского рынка. Был уже полдень, и людей на рыночной площади значительно прибавилось, даже несмотря на то, что небо заволокло грозовыми тучами и подул ледяной порывистый ветер. Ёжась от холода, я семенила за эрханом, получая многочисленные тычки и чувствуя, что уже еле держусь на ногах. Я хотела только одного — как можно скорее оказаться в тёплой комнате с камином, в компании Рика. Если Ариатар хотел мне отомстить таким образом, то это у него более чем получилось. Теперь, кажется, я никогда и ни за что не пойду против него…

Ариатар остановился около очередного навеса, под которым расположилась лавка с какими-то непонятными брусочками, и стал задумчиво их рассматривать. Через некоторое время он начал о чём-то расспрашивать торговца. Очень скоро завязался спор, и я поняла, что у меня, кажется, появилось несколько минут долгожданного отдыха. Отойдя на пару шагов в сторону, я устало прислонилась к деревянному столбу соседней лавки и, уперевшись руками в колени, на секунду закрыла глаза.

Я правда очень устала и замёрзла.

Было похоже, что я не привыкла к физическим нагрузкам, да и просто долго никогда не ходила. Подобное присуще, как правило, аристократкам, но причислять себя к их лику было бы по крайней мере очень глупо. Я не тяну на изнеженную барышню, тем более умею готовить и прибираться. Зная всё это, вопрос о собственном происхождении ставил меня в куда больший тупик, чем ранее. А если ещё и вспомнить, что я, судя по всем признакам, долго не была на солнце… Что всё это может означать?

Покачав головой, я открыла глаза и вздохнула. Любые попытки хоть что-то вспомнить вызывали дикую головную боль. И как бы я ни пыталась, ничего, ни одно малейшее воспоминание о прошлом не собиралось даже возвращаться…

Неожиданно сильный удар в плечо пришёл словно из ниоткуда. Устоять на ногах я не смогла и расстелилась на разбитой брусчатке, до крови содрав о неё кожу на ладонях.

Хаос, да за что мне ещё это?!

— Какого демона встала на дороге? — Грубый голос над головой дал понять, что меня толкнул мужчина. Подняв голову, я увидела перед собой неопрятно одетого толстого мужлана с многодневной щетиной и поросячьими глазками, которые смотрели на меня с пренебрежением, словно я была плевком на его сапогах. Уперев руки в бока, он наклонился и рявкнул: — Чего развалилась? Прощения проси, малявка!

Ну нет, это уже слишком!

Внутри всколыхнулась злоба. Сначала тот мужик в таверне, потом Ариатар, который специально меня мучил, а теперь ещё и этот?! Нет, с меня, пожалуй, хватит!

— Чего молчишь, тварь? Извиняйся, я сказал! — Слова мужика дополнились сильным пинком, его нога угодила мне в лицо…

Откатившись на несколько шагов, я на секунду замерла, не чувствуя боли, но ощущая, как тёплая волна, идущая по рукам от моего сердца, мгновенно превращается в невероятно горячую и стремительно течёт к кончикам пальцев. Я медленно встала, стирая кровь из разбитой губы и машинально отмечая, что стоящие рядом люди, которые всё видели и слышали, вмешиваться почему-то не собирались… Это стало последней каплей.

В руке сам собой возник огненный шар приличных размеров, и я, не думая о том, что делаю, резко швырнула его в мужика. Угодив в него, шар лопнул, разлившись ярким огненным покрывалом по его груди. Мужчина истошно заорал, колотя себя ладонями. В воздухе ощутимо запахло палёным и горелой плотью, но… мне было всё равно. Совсем наоборот, в душе воцарилось необычное, странное удовлетворение. Я смогла за себя постоять!

— Саминэ, какого упыря ты вытворяешь?! — разъярённо прошипел подошедший Ариатар, схватив меня за руку и развернув к себе лицом. — Тебя и на минуту нельзя оставить! Поиграть магией захотелось? Слишком опытной вдруг стала?!

Я невольно отшатнулась, пытаясь вырвать свою руку и шокированно глядя на его лицо, которое уже не было столь спокойным и равнодушным, как обычно. Его голос сочился ядом, а узор на радужке его глаз начал медленно… краснеть.

Что? Что я такого сделала, что его так разозлило?! Я всего лишь защитила себя! Видят боги, я тут ни в чём не виновата! Этот мужчина начал первым, и он ударил меня! Почему же я не должна была ответить?

— Нет, стой, — холодным голосом приказал демон, сжав моё запястье ещё крепче и дёрнув на себя. — Я ещё раз повторяю свой вопрос, Саминэ: что ты вытворяешь? Почувствовала силу? Возомнила себя великой магичкой? А может, ты настолько стала самоуверенной, что разучилась бояться всего подряд?

Последние слова хлестнули меня, как пощёчиной. Очень… очень любезно было с его стороны напомнить мне о моих страхах!

На глаза невольно набежали слёзы, но большим усилием воли я заставила себя не расплакаться. Ну уж нет, моих слёз Ариатар не увидит!

Это было обидно. Он же сам, сам оставил меня в одиночестве, и всё это время не обращал на меня никакого внимания! Я ничего такого ни ему, ни тому мужчине не сделала, чтобы можно было так со мной обращаться! Я всего лишь защищала себя, я ответила ударом на удар! Так за что?! За что Ариатар вот так сейчас со мной разговаривает?!

— Не смей реветь, — тихо и зло произнёс демон, выпрямляясь.

До боли сжав моё запястье, он пошёл вперёд, таща меня за собой и не обращая внимания на замеревших вокруг людей, которые тихо перешёптывались, обсуждая происходящее. И в это время позади нас раздался насмешливый голос:

— Так-так-так… Адепт второго курса господин Ариатар собственной персоной!

— Рай'шат, — зло прошипел демон, останавливаясь.

Его рука на моём запястье сжалась ещё крепче, сдирая повреждённую от моющих средств кожу и принося уже невыносимую боль, но мои попытки освободиться успеха не имели. Мне было больно, но, похоже, Ариатара это нисколько не волновало. Кажется, только теперь эрхан стал по-настоящему зол…

Но когда он наконец отпустил мою руку и, расправив плечи, повернулся, в его глазах уже не было ни капли прежней злобы, а на губах играла насмешливая полуулыбка, заставившая меня замереть от удивления.

— Для тебя — магистр Рай'шат! — резко произнёс тот же голос, на что демон иронично выгнул бровь и насмешливо склонил голову:

— Надо же! И как я мог забыть подобную мелочь? Мои извинения.

Не выдержав, я повернулась.

Перед нами стояло трое мужчин, высоких, сильных и элегантно и богато одетых. Один из них был тёмным эльфом, характерные удлинённые уши которого заметно проглядывали сквозь длинные гладкие светлые волосы. Второй, наверное, был человеком, а тот, что стоял посередине… Я не знаю, кто он, но в нём чувствовалось что-то такое… необычное.

Высокий, почти такого же роста, как Ариатар. Зачёсанные назад белые волосы, гладкая кожа, чуть прищуренные карие глаза, поглядывающие с высокомерием. Тонкие губы, прямой нос, фигура скрыта едва накинутым на плечи бархатным чёрным плащом, из-под которого виднеются тёмные брюки, заправленные в высокие сапоги. Даже с первого взгляда было видно, что этот молодой мужчина высокомерен, богат и амбициозен. Но кроме того, он, похоже, очень не нравится Ариатару…

— В любом случае тебе придётся это вспомнить, — небрежно поведя плечом, усмехнулся блондин. — Когда будешь мне объяснять, что здесь происходит.

— А я должен отчитываться? — с наигранным удивлением спросил Ариатар, сложив руки на груди. — Что-то не припомню ни одного достаточного повода для этого. Или же вам не дают покоя собственные амбиции, магистр?

Я невольно удивилась, услышав, с какой непередаваемой интонацией прозвучали из уст демона звание мужчины и обращение на «вы». В них было столько яда, сарказма и неуважения…

Почему? Если тот действительно магистр Академии, почему Ариатар так себя ведёт с ним? Он же его ненавидит, и даже я отчётливо это вижу!

— Поосторожнее со словами, демон, — злобно прищурился мужчина, глаза которого всего на секунду сменили цвет на янтарно-жёлтый, и в них появился росчерк вертикальных зрачков.

Мамочка… Да он же дракон!!!

— Или что? — насмешливо отозвался Ариатар, на которого предостережение не произвело ровным счётом никакого впечатления, и язвительная ирония продолжала сквозить в легкосрывающихся с его губ саркастичных, с издёвкой словах. — Вы снова окажетесь в больничном крыле? Или вы уже забыли, магистр, чем закончился наш прошлый… хм, разговор?

— Ты… — шагнул вперёд блондин, но его остановил тёмный эльф, положив ему руку на плечо:

— Оставь, Рай'шат. Мы пришли сюда не за этим.

— Помню, — раздражённо дёрнул плечом дракон, скинув руку дроу. Сжав кулаки, он на мгновение прикрыл глаза, видимо пытаясь взять себя в руки, и уже спокойно посмотрел на меня. — Что за забитое создание, Ариатар? Завёл себе маленькую игрушку? Или подрабатываешь нянькой?

— По этому вопросу тебе лучше обратиться к Сеш'ъяру, — резко ответил демон, перестав улыбаться, — раз он ещё не просветил персонал относительно новой студентки.

— Вот эта человечка? — презрительно окинул меня взглядом блондин, отчего я машинально отступила, сжав кулаки. Мне его взгляд очень не понравился… — Похоже, директор мельчает… Брать детей в Академию — какой позор! И ещё большее пятно на репутации тех, кто занимается их воспитанием. Не так ли, Ариатар?

— Неужели? — склонив голову набок, тихо отозвался демон, смотря на магистра тяжёлым взглядом, не предвещающим ничего хорошего.

— В любом случае, — насмешливо улыбнулся дракон, протянув руку к моей голове, отчего я ещё раз отшатнулась.

Я не хотела, чтобы он до меня дотрагивался, и, кажется, он это прекрасно понял, так как руку всё же опустил. Но при обращении к эрхану его голос звучал как-то слишком двусмысленно и с издёвкой:

— …воспитывай её хорошо, Ариатар. Чтобы и она от тебя не сбежала.

— Непременно, магистр, — с точно такой же издёвкой в голосе произнёс демон, едва заметно склонив голову.

А затем, схватив меня за руку, быстрым шагом направился в сторону городской площади, увлекая меня за собой.

— А как же произошедшее… — послышался за спиной голос третьего, до этого молчавшего мужчины.

— О, оставь эту падаль. Я уже узнал всё, что хотел, — раздался довольный голос дракона, отчего рука эрхана только сильнее сжалась на моём запястье, принося невероятную боль.

Я не понимала, что происходит, но демон шёл всё быстрее, бесцеремонно таща меня. Я запиналась несколько раз, пыталась разжать его руку и остановиться, но всё было напрасно. Запястье, повреждённое вчера на кухне, болело уже невыносимо, и на моих глазах выступили слёзы от боли и обиды.

Только когда мы оказались на площади, я сумела разжать железную хватку демона на своей руке. Точнее, даже не так — сильно дёрнувшись, пытаясь вырваться в очередной раз, я вдруг поняла, что он сам разжал пальцы, и я опять расстелилась на каменной кладке.

— Почему именно ты? — навис надо мной разъярённый эрхан. — Почему именно сейчас? За каким упырём мне боги послали именно тебя?

Я смотрела на злого демона, не понимая, что с ним происходит.

Я действительно не могла понять, что настолько его разозлило, а он тем временем продолжал тихо, но зло говорить, с каждым словом причиняя мне всё большую боль, которая сжимала сердце всё сильнее и сильнее:

— Маленькая, слабая, ни на что не способная человечка… От тебя одни сплошные проблемы! Не при Рике ты решила вдруг показать характер, нет. Ты решила испортить жизнь именно мне, строя из себя великую магичку, как раз в тот момент, когда этот упырёв дракон оказался поблизости! Почему, Саминэ? Почему ты появилась именно сейчас, когда мне и без тебя проблем хватает?!

Смотря в глаза эрхана, в которых узор становился всё краснее, а исходившие от него волны ярости и раздражения ощущались кожей, я чувствовала, как по щекам текут уже неконтролируемые слёзы. Я ведь даже ни единого слова не могла сказать в свою защиту!..

Но кажется, он даже не понимал, как больно делал мне своими словами.

Опустившись на корточки, эрхан неожиданно зло усмехнулся, больно схватившись пальцами за мой подбородок, приблизив своё лицо к моему, и насмешливо произнёс:

— Плачешь? Надо же! А ещё не так давно пыталась проявить характер! Маленькая, глупая, бесполезная человечка. Жалкое зрелище. Наверное, было бы лучше, если бы я тогда оставил тебя здесь…

Последние слова прозвучали как пощёчина.

Вырвавшись из хватки Ариатара, я, всхлипнув, дёрнулась назад и, вскочив на ноги, бросилась бежать, не разбирая дороги, чувствуя, как капают на рубашку слезы. Это было… это было слишком больно.

Я ведь думала, что он другой. Что в нём всё-таки есть понимание и сочувствие. Что он сможет понять, как мне жить так… Что он мне поможет! Ведь он спас меня зачем-то! Спас!

Но, как оказалось, он жалел о том, что это сделал. Я для него была никем, лишь досадной помехой, недоразумением, жалким существом, которое его раздражает…

— Саминэ! — послышался резкий окрик, но я не остановилась.

Плутая между торговых палаток, пытаясь затеряться в толпе людей, я бежала всё быстрее, уже практически ничего не видя из-за застилающих глаза слёз и начавшегося дождя. И понимала, что не вернусь в Академию некромантии.

Я не вернусь… к нему.

Глава 8

САМИНЭ

Забившись в угол за какими-то деревянными ящиками, сваленными около стены между двумя покосившимися каменными домами на тихой пустынной улице, я плакала, сжавшись в комок. Где я находилась сейчас? Неважно. Уже неважно. Я не знала эту улицу, более того, я даже не знала, в какой части города она располагалась. Всё, чего я хотела, когда убегала с площади, — это оказаться как можно дальше от того места, от Академии некромантии, от Ариатара… И наверное, от самой себя.

Подтянув колени к груди, я уткнулась в них лицом, обняв себя руками. На улице было сыро и холодно, беспрерывно шёл сильный дождь, а с черепицы крыши дома, у стены которого я сидела, стекали потоки воды, частично попадая в туфли, которые уже давно промокли насквозь. Ариатар был прав: жалкое зрелище.

И не только это. Я действительно просто слабая, ни на что не способная человечка. Ни особенностей, ни знаний, ни умений. Не могу ни ответить кому-то, ни постоять за себя. Никому не приношу никакой пользы, одни лишь проблемы и беспокойства.

Ещё крепче обняв ноги, я всхлипнула, уже не пытаясь успокоить тихую истерику внутри себя. Ариатар был прав во всём, и именно поэтому мне было так больно от его слов. Солги он хоть немного, всё было бы намного проще… Но каждое его слово было горькой, болезненной, но правдой. Я ничтожна. И никому не нужна. Ни семьи, ни дома, ни голоса, ни воспоминаний… Просто никто. И демон имел полное право на меня сердиться. Я лишь обуза для него и для Рика. И хотя последний относился ко мне с заботой и вниманием, сейчас я понимала, что, не будь меня, их с эрханом прежняя размеренная жизнь была бы куда приятнее и привычнее для них обоих.

Наверное, Ариатар был прав: ему стоило оставить меня тогда на площади…

Кажется, впервые в жизни я хотела умереть. Я понимала, что теперь не вернусь в уютную комнату общежития Академии. Теперь я не имела на это права, да и раньше у меня его не было. Но только сейчас, гораздо чётче, чем раньше, я осознавала, что мне некуда идти.

«Мама», — неожиданно для себя беззвучно прошептала я, сжав до хруста кулаки. Я не понимала, зачем это я делаю, но так получилось само собой. Перед глазами всего на какой-то миг встал мутный образ, практически неразличимый, но такой неуловимо родной…

— Я отойду на минутку, — услышала я смутно знакомый голос, заставивший меня вздрогнуть. Призрачное видение рассеялось, и я зажмурилась, пытаясь вернуть его вновь. Сердце лихорадочно колотилось, давая мне такую нужную сейчас надежду, и я просто должна была его вернуть. Но не получилось… — Опа. Что я нашёл!

Распахнув глаза, я машинально вжалась в стену, увидев перед собой молодого мужчину, того самого, что был вместе с драконом и дроу, совсем недавно, на рынке.

— Что там, Тинур? — послышался приближающийся голос, принадлежащий тому самому дроу. — Рай'шат ждёт в таверне, ты не забыл? У нас мало времени.

— Думаю, ему понравится причина нашей задержки, Охарон, — цинично улыбнулся мужчина, склонившись надо мной. — Похоже, демон не особо дорожит этой девчонкой.

— Вот как? — насмешливо отозвался дроу, который встал рядом со своим другом и рассматривал меня цепким взглядом. — Что ж, Рай'шату это действительно придётся по вкусу.

Сердце лихорадочно забилось от страха, когда мужчины довольно и многозначительно переглянулись. За моей спиной была лишь монолитная каменная стена, а справа — высокий деревянный забор, впереди деревянные ящики и узкий проход. Пройти мимо этих двоих не представлялось никакой возможности, и я понимала, что повторить тот огненный шар я уже не смогу. Страх сковывал меня изнутри, не давая даже пошевелиться. Всё повторялось опять…

Когда дроу, продолжая усмехаться, протянул ко мне руку и из-под его верхней губы показались изогнутые клыки, перед глазами всё внезапно помутнело. В теле появилась сильная слабость, звуки стали затихать, и я поняла, что меня больше не трясёт от напряжения и ужаса. Прежде чем окончательно провалиться в долгожданный обморок, чтобы не видеть всего этого и не чувствовать, я увидела размытую крылатую тень за спинами мужчин…

В себя я пришла с трудом. Казалось, прошло много времени, прежде чем я почувствовала внимательный взгляд на своём лице. Я чувствовала, что лежу на чём-то мягком и мне уже не так холодно. Но во всём теле была невыносимая слабость, и мне едва удалось открыть слипающиеся глаза, в которые кто-то словно насыпал песка.

— Проснулась, малышка? — совсем рядом раздался тихий приятный мужской голос.

Сощурившись и с трудом приподнявшись на локтях, я увидела совсем рядом с собой сидящего верхом на стуле мужчину. Этого вполне хватило, чтобы я испуганно дёрнулась, но отодвинуться подальше от возможного источника опасности не смогла — мне просто не хватило сил, и я распласталась на кровати, закусив губу.

— Ну-ну, не стоит меня бояться, — насмешливо произнёс мужчина. Раздался едва слышный скрип мебели, судя по всему, он встал со стула, собираясь приблизиться ко мне. — Насколько я помню своё отражение в зеркале, я не такой уж и страшный.

С трудом повернув голову, я посмотрела на незнакомца, который склонился над кроватью, внимательно меня рассматривая. Покачав головой, он протянул руку, а я невольно зажмурилась на этот жест, боясь новой боли. Я не знала, чего мне от него ожидать…

— Упырёв демон! — как-то удивленно выругался мужчина и сел на край кровати, кажется, стараясь находиться подальше от меня. — Надо же было так тебя запугать! Нет, так не пойдёт, девочка. Открой глаза, я ничего плохого тебе не сделаю. Я не для того спасал тебя в том богами забытом месте, чтобы сейчас тебе навредить.

Открыв глаза, я удивлённо посмотрела на мужчину. Так это он? Это он появился тогда в переулке? Кажется, я видела чью-то тень и могу поклясться, что у неё были крылья!

Прищурившись, я внимательно всмотрелась в лицо незнакомца, у которого были чуть резковатые, но правильные черты лица. Красивые глаза цвета малахита с витиеватым узором на радужке, обрамлённые густыми ресницами, смотрели на меня внимательно и с такой непривычной заботой… Он же эрхан! Ещё один демон, пусть сейчас я и не вижу его крыльев.

— Да, это я там был, — кивнул мужчина, видимо прочитав всё в моих глазах. — Голову стоит оторвать Ариатару за то, что оставил тебя одну. Как ты себя чувствуешь, девочка?

Покачав головой, я с трудом заставила себя сесть. Демон мне помог, заботливо поддержав за плечи и поправив подушки за спиной. Опершись на них, я достала из кармана уже почему-то сухих штанов блокнот и негнущимися пальцами вывела пером на чистой странице, что я в порядке и что обо мне не стоит беспокоиться.

Наверное, я и правда была в порядке, как бы глупо и странно это ни звучало. Просто… просто я уже устала бояться.

— Так ты немая… — изумлённо протянул мужчина, взяв в руки блокнот. — Это много объясняет. Но не поведение этого упрямого мальчишки. Мало его пороли в детстве!

Я удивлённо посмотрела на незнакомца. Он знает Ариатара? И что он имеет в виду под своими последними словами?

— Моё имя Сайтос Эристай, — представился демон и, поднявшись с кровати, пододвинул к ней поближе стул. Я поражённо моргнула, глядя на его тёмно-каштановые волосы, собранные в низкий хвост. Они были длиной ниже бёдер! — И я Наставник и учитель Ариатара. Был, во всяком случае, пока этот нахальный мальчишка не решил поучиться в другом месте.

Учитель? Вот как…

Эрхан выглядел молодо, на вид ему можно было дать не больше тридцати. Красивый, относительно стройный, но с хорошо развитой мускулатурой и крепкой грудной клеткой. Одет был в тёмно-синюю рубашку со шнуровкой на груди, поверх которой накинута тёмно-коричневая куртка из мягкой замши. Из такого же материала были и штаны, ткань которых плотно обтянула длинные и сильные ноги демона, когда он вновь верхом уселся на стул, положив руки на спинку. Он, несомненно, был аристократом и, кажется, где-то его имя я уже слышала…

— Послушай, Саминэ, — нахмурившись, обратился демон, заставив меня вздрогнуть. — Да, я знаю твоё имя, и я видел всё, что произошло на рынке. Я в курсе, что ты ни в чём не виновата, но до Ари это, кажется, не дошло. Понимаешь ли… хрдыр, как я ненавижу подобные разговоры! Мелкого бы сюда… Ну да ладно. Пока этот упырёв демон нас не нашёл, я хочу тебе кое-что рассказать. Думаю, услышав это, ты поймёшь, почему Ариатар так поступил.

Я кивнула, не зная, что сказать. Понять его… нет, я не смогу. Никогда. Но я выслушаю всё, что скажет этот эрхан.

Протянув мне кружку, стоящую на столе возле кровати, мужчина на минуту прикрыл глаза и потёр пальцами виски, словно пытаясь собраться с мыслями. А я, осторожно пригубив горячий травяной отвар, оглядела помещение, в котором оказалась.

Небольшая, чистая комната. Простой овальный ковёр на полу, местами потёртый, тёмно-зелёного цвета, как и покрывало на достаточно узкой кровати. Письменный стол у окна, а напротив кровати — дверь, ведущая, возможно, в ванную. Вешалка в углу, большой шкаф и сундук возле него — вот и вся обстановка комнаты, не считая тонких занавесок на окне. Очень похоже на обстановку не самой бедной таверны в городе.

— Тебе уже довелось видеть Рай'шата, не так ли? — спросил демон, подняв голову. И, дождавшись моего кивка, продолжил: — Этот чёрный дракон — личная головная боль Ари уже много лет. Дело вот в чём, малышка: он увёл у эрхана девушку, которую он любил. А подобное мы, демоны, не прощаем. Месть у нас в крови, но каким-то образом директору вашей Академии удалось убедить Ариатара не трогать упырёва магистра… пока, во всяком случае. Вообще, этот беспокойный ребёнок не такой уж и злой, был таким, во всяком случае. Но предательство любимой ухудшило его характер раз так в тысячу. И он ищёт способ сорваться на ком-нибудь. Мне очень жаль, Саминэ, но ты просто встретилась с ним не в лучшее время.

Наклонив голову, я сжала деревянные бока кружки. Предательство… так вот почему он такой. Ариатар не верит людям больше, он отовсюду ожидает новой боли и разочарования и не подпускает к себе никого. Мне не зря показалось тогда, что с ним что-то не так, что есть какая-то причина его поведения… Теперь всё встало на свои места. И ненависть к магистру в том числе. Вот только…

Я закусила губу, пытаясь сдержать слёзы.

Вот только не знал этот мужчина, что совершить такую необходимую месть Ариатару мешаю именно я.

— В чём дело, девочка? — забрав из моих рук кружку с так и недопитым отваром и поставив её на стол, демон обхватил ладонями моё лицо, стирая пальцами слёзы. — Что случилось?

Покачав головой, попыталась отстраниться от неожиданной ласки. Этот мужчина просто пока ещё не знал, что именно я вина тому, что его ученик не может найти выход своей ярости. Теперь я как никогда раньше понимала, что Ариатар имеет полное право меня ненавидеть…

Неожиданно с силой распахнувшаяся дверь ударилась об стену. Раздался жуткий треск, заставивший меня испуганно вжаться в спинку кровати, а демона вскочить на ноги. В дверном проёме стоял Ариатар. По его чёрной куртке и штанам стекала вода, руки были сжаты в кулаки. Злобно прищуренные глаза полыхали кровавыми отблесками, и даже с такого расстояния чувствовалось, что теперь демон находится в состоянии уже неконтролируемой ярости…

Я забилась в угол, стараясь стать как можно незаметнее. Я ощущала каждой клеточкой своего тела, что в таком состоянии эрхан был очень, очень опасен. Но вот второго демона, кажется, это нисколько не волновало. Сложив руки на груди, он спокойно усмехнулся, глядя на взбешённого Ариатара, и спросил насмешливо:

— Нашёл-таки? Быстро. Как на этот раз?

— По запаху, — зло процедил в ответ эрхан, входя в комнату. — Что ты здесь делаешь, Сайтос?

— Решил проверить, как дела у моего ученика, — насмешливо отозвался мужчина, склонив голову набок. Продолжая смотреть на приближающегося Ариатара, он, медленно растягивая слова, произнёс: — И много чего интересного увидел…

— Это тебя не касается, — отрезал эрхан и, подойдя к кровати, схватил меня за руку, настолько сильно, что мне послышался хруст собственных костей, и если бы я могла, то закричала бы от боли. — А ты возвращаешься в Академию.

Внезапно совсем рядом раздался звук удара, и я почувствовала, что мою руку больше не держат. Прижав к себе ноющую конечность, с опаской посмотрела наверх. Надо мной возвышались два демона, и кажется, именно Сайтос ударил Ариатара по руке, чтобы он меня отпустил, и сейчас удерживал его за запястье.

— Сел, — спокойно приказал мужчина, взглядом указав на другой конец кровати.

И что странно, эрхан послушался, недовольно скривившись и вырвав свою руку из захвата.

Я машинально вжалась в подушки ещё сильнее, чтобы оказаться как можно дальше от него. Теперь я боялась его, как никогда. Но чётко понимала: что бы ни случилось, в Академию я не вернусь. Я не могу ещё больше портить ему жизнь.

— Объяснить мне ничего не хочешь? — вернувшись на стул, спросил Сайтос, спокойно взглянув на эрхана, который откинулся спиной на стену и, сложив руки на груди, смотрел прямо перед собой.

— А должен? — удивлённо отозвался тот, иронично вскинув бровь. — Это моё дело, Сайтос. Не вмешивайся.

— Да щаз, — усмехнулся эрхан, вытянув ноги. — К твоему сведению, именно я нашёл Саминэ на краю города, когда два рай'шатовских недоумка уже собирались с ней сделать упырь пойми что. Так что, мой маленький друг, я чую некую ответственность за это создание, запуганное, кстати, лично тобой. Что скажешь?

— Сайтос, никто не заставлял её сбегать, — лениво произнёс демон, рассматривая собственные ногти и совершенно не обращая внимания на то, что я всё ещё нахожусь здесь. — В том, что она попадает в неприятности, целиком и полностью только её вина. Не стоило её спасать — получила бы хороший урок. Чтобы знала на будущее, как себя следует вести.

— Ариатар, — постукивая пальцами по деревянной спинке, вкрадчиво произнёс мужчина, спрятав взгляд под полуопущенными ресницами. — Ты сейчас вообще-то говоришь о ребёнке, которая пыталась защитить себя, пока ты прохлаждался неизвестно где. И если ты повернул бы свою голову в нужный момент…

— То что? — перебил его эрхан и усмехнулся. — Увидел бы чудо из чудес? Нет, Сайтос, она заслужила всё, что с ней произошло. По её вине мне пришлось выслушивать этого дракона, вместо того чтобы убить его… Эта девчонка заслужила хорошую трёпку.

— Да нет, — поднялся со стула демон, и его глаза на долю секунды блеснули алым узором, — кажется, хорошую трёпку заслужил именно ты. Кроме своей мести этому дракону, ты ничего не видишь перед своим собственным носом!

— А даже если так? — пожал плечами Ариатар и зло улыбнулся. — Месть для эрханов — это святое, не так ли? И какая разница, какими средствами я достигну морального удовлетворения? Я не могу отомстить Рай'шату из-за неё, так почему же ей должно быть хорошо и комфортно? Нет, Сайтос, страдать будут все.

— Ты… — Над совершенно спокойным демоном наклонился мужчина, на губах которого играла ничего хорошего не предвещающая улыбка. — Маленький, избалованный, упрямый, эгоистичный мальчишка! Ты забыл, кто твои родители? Или ты забыл, чему тебя учили? Раз так, я позволю себе тебе об этом напомнить…

— А кто они? — иронично вскинул брови эрхан. — Мой отец — демон, Сайтос. Самый беспощадный, опасный и непредсказуемый. Неужели ты думаешь, что он поступил бы по-другому?

Глаза мужчины опасно сверкнули. И я вдруг поняла, что будет дальше…

Я бросилась вперёд, не задумываясь о том, что делаю. Я только успела увидеть, как поднимается рука старшего эрхана, замахиваясь для удара, а потом… Противный хлёсткий звук и сильная боль.

Удар был настолько сильным, что я слетела с кровати и, впечатавшись спиной в стол, упала на пол, понимая, что подняться уже не смогу. В спине что-то хрустнуло, и сильно, левая лопатка мгновенно онемела полностью, как и позвоночник. В груди пульсировала боль пополам с горечью обиды. По щекам текли ставшие уже привычными слёзы…

В комнате воцарилась звенящая тишина. За окном раздался громовой раскат, а сверкнувшая молния на миг озарила помещение, погружённое в полумрак.

Я попробовала приподняться, но не вышло. В этот же миг раздались ругательства старшего демона:

— Дурочка маленькая! Зачем полезла?! Саминэ? Саминэ, ты слышишь? Зачем ты это сделала?!

Что я ему могла ответить? А главное, как? Как я ему могла сказать, что Ариатар не заслужил этой пощёчины? Ведь он был прав. Во всём. Я вина тому, что он не может дать выход своему гневу. Я должна страдать, а не он. Он не заслужил этой отповеди, он не заслужил такого наказания, как я. Я мешаю ему жить, я доставляю ему одни неприятности, и я не даю ему отомстить за предательство любимого человека. Ему навязали меня силой, шантажом. И это неправильно. Я для него всего лишь обуза.

— Глупая, глупая дурочка, — раздался тихий шёпот.

И я почувствовала, как кто-то осторожно поднял меня на руки. А у меня даже не хватило сил, чтобы обнять мужчину за шею.

Сайтос уложил меня на кровать, положив под голову подушку. Но и это не помогло. Спину сводило от боли, а щека горела.

— Зачем ты влезла, Саминэ? — нахмурившись, спросил демон, прикоснувшись кончиками пальцев к месту удара. Я почувствовала лёгкое покалывание и тепло… А затем боль в щеке… исчезла. Но если бы так же легко её можно было убрать из моего сердца… — Саминэ?

Сглотнув комок, застрявший в горле, я с огромным трудом дотянулась до блокнота, лежащего на краю кровати. На то, чтобы написать несколько строк, ушли последние силы. Протянув эрхану блокнот, я отвернулась, устало закрыв глаза. Мне хотелось только одного — забыть всё это, как страшный сон. Оказаться подальше отсюда, чтобы не видеть, не слышать, не чувствовать… Не существовать.

— Вот как… — спустя несколько долгих минут послышался тихий вздох эрхана, и, кажется, он поднялся с кровати. На этот раз его голос прозвучал с сочившимся в нём ядом. — Полюбуйся, Ариатар. Это то, чего желало ваше высочество.

— Я…

— Замолчи, — раздражённо прервал его мужчина, и я почувствовала, как на меня ложится что-то тяжёлое, тёплое и очень мягкое. — Поспи, Саминэ. Тебе это сейчас нужно. Ни о чём не беспокойся, я буду рядом.

Я кивнула, понимая, что на большее меня уже не хватит. За окном как-то слишком приглушённо прозвучал раскат грома, и я наконец-то погрузилась в долгожданное забытьё.

АРИАТАР

«Он не должен страдать из-за меня. Он этого не заслужил. Именно я причина, не дающая ему отомстить. Директор Сеш'ъяр заставил его заботиться обо мне. Я лишь обуза. Я не могу позволить себе вмешиваться в его жизнь. Мне очень жаль, что так получилось… Но я не могу больше, я всем только мешаю. Ариатар должен жить своей жизнью, я ему только мешаю и доставляю неприятности. Я правда жалкая. Я не вернусь в Академию. Простите…»

Всё ещё не веря в это, я смотрел на аккуратные строки рун, написанные на языке эрханов. В это действительно было сложно поверить.

Зачем эта девчонка кинулась под удар Сайтоса? Даже не зная, что мой Наставник никогда на самом деле меня не ударит, она всё равно сунулась, пытаясь меня защитить. Она искренне не хотела, чтобы я пострадал, считая себя виноватой. Даже после всего, что я сказал на площади, она…

Я мотнул головой, отбросив блокнот на кровать, и резко поднялся. В это верилось с трудом. Немой человеческий подросток пытался меня защитить!

Шагнул вперёд, чтобы как следует тряхнуть этого ребёнка, дабы её мозги встали наконец на место. Она что, совершенно спятила?

— Нет, Ари, — перегородил мне дорогу зеленоглазый эрхан. — Ты к ней больше не подойдёшь. Во всяком случае, пока.

— Сайтос, — раздражённо отмахнулся я, не смотря на Наставника, — я сам с ней разберусь. Она и так слишком много глупостей натворила.

— Она? — недобро сощурился эрхан и неожиданно настолько, что я не успел отреагировать, прижал меня к стене напротив. Хищно улыбнувшись, демон заговорил, сжимая рукой моё горло, что даже мешало дышать: — А теперь послушай меня, вздорный мальчишка! Ты и пальцем её больше не тронешь и никогда, слышишь, никогда не посмеешь её обидеть хоть словом! Иначе я не посмотрю, что ты вырос на моих глазах, — отделаю так, что собственные родители не узнают!

— С каких пор тебе есть дело до обычных человеческих девушек? — зло спросил я, чувствуя, как начинаю задыхаться, но даже не пытаясь освободиться. Это просто не имело никакого смысла.

— Твоя мать тоже когда-то была человеком, — резко ответил демон, отпуская мою шею. Я согнулся, пытаясь отдышаться, а эрхан, отойдя на шаг, прислонился к столу и, сложив руки на груди, холодно продолжил: — И относился я к ней точно так же, как и ты сейчас к Саминэ.

— И мой отец тоже, — хмыкнул я, выпрямляясь. — Я такой же, как он, Сайтос. Почему ты всегда забываешь об этом?

— Это тебе Лиерана внушила, да? — скривился демон, не обратив внимания на мой взгляд, не предвещающий ничего хорошего. — Она же постоянно твердила тебе о твоём величии, гордости, жестокости, бесстрашии… Кажется, ты стал забывать, Ари, кто ты такой на самом деле.

— И какой же я, Наставник? — усмехнулся я, склонив голову набок. — Демон?

— Лишь наполовину, — жёстко отрезал Сайтос и, подняв голову, внимательно посмотрел мне в глаза. — А на вторую ты — лунный эльф… Как бы ты ни отрицал, влияние твоей матери велико. Та эльфиечка заставила тебя забыть об этом. Но пора бы уже вспомнить, Ари. Ты не настолько бесчеловечен, как хочешь казаться.

— Неужели? — иронично вскинул я бровь, чувствуя, как где-то глубоко в душе шевельнулось мерзкое чувство — осознание того, что этот демон был прав…

— Ариатар, даже твой отец никогда не относился к людям с подобной жестокостью, — спокойно произнёс эрхан, медленно окинув взглядом спящую на кровати девушку. — Да, он ненавидел принцессу Селениэль, но лишь до той поры, пока не узнал, что она и твоя мать — одно лицо. Но даже когда она была человеком, он уже признал в ней Равную. Ты знаешь эту историю, Хаос, да весь мир знает её! И даже я понял, что люди не так уж и плохи, по крайней мере часть из них. И — да, он первое время пытался её запугать, как и я, поставить её на место…

— Так почему же этого не сделать мне? — резко спросил я, не понимая, к чему ведет помощник отца. — Саминэ…

— Она всего лишь ребёнок! — разъярённо прошипел эрхан, закончив за меня фразу, но произнеся совершенно не то, что я хотел сказать. — Твоя мать была сильной и независимой магичкой, она могла за себя постоять! А Саминэ? Хрдыр, Ари! Она сегодня попыталась защитить себя, но ты в ответ на это наговорил ей упырь пойми что! А всего-то и нужно было повернуться вовремя и увидеть, что не она баловалась магией, как ты поспешно посчитал, а на неё напала какая-то скотина, возомнившая себя неизвестно кем!

Я невольно нахмурился. Тот человек, он… напал на неё? Так вот что послужило причиной внезапной магической атаки! Не верить Наставнику не было смысла, а значит…

— Похоже, я действительно погорячился, — с отвращением поморщился я, осознавая, что был не прав. Что-что, но больше всего на свете я ненавидел признавать свою неправоту. — И всё же…

— Что всё же, Ари? — усмехнулся эрхан, отодвигая стул. Удобнее устроившись на нём, демон положил ноги на стол и, откинув голову, насмешливо поинтересовался: — Всё же из-за этого тебе пришлось выслушать пару нелестных намёков со стороны Рай'шата? Надо же… Сильно ударило по самолюбию?

— Сайтос! — тихо рыкнул я, чувствуя, как холодная ярость, царившая во мне до этого момента, превращается уже в откровенно неконтролируемую.

Да, он был прав. Из-за этой упырёвой девчонки я вынужден был терпеть присутствие Рай'шата и, более того, спокойно стоять, не в силах ничего сделать из-за слова, данного Сеш'ъяру. Если бы не это, то упырёв чёрный дракон давно был бы уже мёртв… Но нет. Саминэ, эта маленькая человечка, вмешалась в мою жизнь, не оставив мне выбора. И я вынужден терпеть унижение.

— Упырь знает сколько лет, Сайтос, — парировал демон, заложив руки за голову. — Так, значит, из-за этого милого создания ты не можешь отомстить Рай'шату? Мило. Сеш'ъяр в своём репертуаре. Нужно будет пожать его когтистую лапку при встрече. Есть ещё что-нибудь, о чём я должен узнать? Или твои родители?

— Ты не посмеешь, — зло сощурился я, сжав кулаки.

— Да ну? — насмешливо фыркнул демон, слегка покачиваясь на стуле. — Вообще-то именно они послали меня узнать, как у тебя дела. А по Мельхиору ходят такие интересные слухи… Что ты уже один раз напал на магистра Академии некромантии, например. Ты ведь не хотел, чтобы об этом узнала Повелительница, ведь так? Именно поэтому согласился присматривать за Саминэ и даже клятвенно пообещал не трогать Рай'шата.

— Ты всё знаешь. — Я сложил руки на груди, чувствуя неприятный холодок внутри. Слова Наставника не предвещали ничего хорошего.

— Ты удивлён? — вскинул брови эрхан. — Или забыл, кто я?

— Такое забудешь, — хмыкнул я, передёрнув плечами. Должность этого мужчины при дворе эрханов была действительно многолика и разнообразна…

Кем он только не побывал за всю свою далеко не короткую жизнь, и эти знания и опыт, пронесённые через века, позволили ему уже не одно столетие быть тем, кем он являлся сейчас, — единственным близким помощником моего отца, демоном, которому он доверял. Защитником моей матери и моим и Касти Наставником и учителем. Другом Танориона.

— Тогда в чём проблема, Ари? — нахмурился Сайтос. — Тебе повезло, что вмешался я, а не кто-то другой. Раз ты дал слово, тогда будь добр, сдержи его. Ты обещал заботиться о ней, а в итоге? Ты подумал, что теперь будет с Саминэ?

— Сеш'ъяр навязал мне её, — резко ответил я, отлепляясь от стены. — Я не собирался с ней возиться по доброй воле!

— Хорошо. — Щёлкнув пальцами, эрхан поднялся со стула. — Раз так, тогда я решу твою проблему. Я забираю её в Сайтаншесс. Думаю, твоя мать лучше о ней позаботится, чем ты. Теперь можешь спокойно мстить Рай'шату, тебя больше ничто не будет удерживать.

Это было как удар под дых.

Время словно замедлилось, и я просто смотрел, как демон очень медленно приближается к Саминэ, очертания хрупкой фигуры которой были скрыты тяжёлой тканью плаща. Это было нереально, но я понимал, что Сайтос на этот раз не шутит. Он действительно мог это сделать, и я даже больше чем уверен, что директор Академии не будет против этого. Вот только…

Как наяву перед глазами встали грустные глаза матери, когда она увидит, что я сделал с Саминэ. Когда узнает, что она пережила не только в прошлом, но и всё то, через что ей пришлось пройти по моей вине. Весь сегодняшний день, всё до мелочей, мгновенно пронёсся в памяти. Та холодная ярость, сжигающая меня изнутри, злость на маленькую помеху в лице вечно ревущей девчонки, собственные слова, сочившиеся ядом и презрением. Непонимание, обида и боль в широко раскрытых золотисто-карих глазах маленького забитого создания, которое, как казалось, только начало мне доверять…

На глаза попался всё ещё раскрытый блокнот.

А ведь она осознавала всё, что я ей говорил. И более того, была согласна с каждым произнесённым обвинением. Она считала себя виноватой, понимала свою ничтожность, даже узнала, почему я на неё злюсь. Хрдыр, а ведь она действительно считает себя лишь досадной помехой! И насколько же велико её чувство вины, что она бросилась под удар взрослого, хорошо обученного эрхана? Она ведь не могла не понимать, что это могло её убить!

Неужели… неужели все это её настолько волновало?

Я ещё раз перечитал написанное на языке демонов. Даже находясь в таком состоянии, она думала о тех, кто её окружает. И даже обо мне. А я… я в открытую сказал, что жалею о том, что оставил её в живых. Вот так просто взял и растоптал душу шестнадцатилетней девчонки.

Что я, чёрт возьми, наделал?!

— Сайтос, нет, — шагнув вперёд, я схватил демона за плечо, успев до того, как Наставник, склонившись над грубо сколоченной кроватью, прикоснулся к девушке, — не нужно.

— В чём дело, Ари? — насмешливо поинтересовался эрхан, выпрямляясь. — Совесть проснулась?

— Называй это так, — поморщился я, шагнув ближе, чтобы остановить его ещё раз, если понадобится. — Я не дам тебе увести Саминэ.

— Оу? — Удивлённо вскинув брови, демон вновь опустился на стул. — И что же заставило тебя передумать?

— Ты знаешь, — сжав зубы, тихо произнёс я, сжимая кулаки.

Этого эрхан не мог не знать. Более того, я уверен, что он специально это сделал. Он знал, что только упоминание о моей матери способно всколыхнуть в моей душе чувства, похороненные самолично два года назад.

Сайтос был прав: я не такой. Да, я жесток и циничен, как отец, и пускай мне не хватало его мудрости и опыта, я понимал, что до подобного он бы никогда не опустился. А мама… Она научила меня любить, заботиться, уважать, оберегать… Этого уже не изменишь, как бы я ни пытался от этого отгородиться. Дороже моей семьи для меня никого нет, и я не могу себе позволить подвести их. Тем более подобным поведением.

Увидеть осуждение в глазах отца, мамы, Ри, Касти и Сайтоса — вот чего я боюсь. Это ничто по сравнению с издёвками Рай'шата. В конце концов, месть — то блюдо, которое лучше подавать холодным. Мне стоило вспомнить об этом раньше, до того, как я успел натворить глупостей.

Я родился и вырос в весьма необычной семье. Это накладывает свой отпечаток, но я привык с этим жить. А значит, пришла пора вспомнить, кто я такой. К тому же мне пора начать вести себя так, как и положено моему статусу. Я уже давно не вспыльчивый и своенравный юнец…

— Месть — не главное в жизни, Ари, — задумчиво произнёс эрхан, вновь закинув ноги на стол и заложив руки за голову, — просто присмотрись к тем, кто рядом. Найди бушующим чувствам внутри тебя другое применение. Ты слишком долго упивался своей болью.

— Я знаю, — тихо ответил я, понимая, что Наставник, как всегда, прав.

Подойдя ближе, я склонился над бледной девушкой, на щеках которой до сих пор не высохли слёзы. Или же… она плакала во сне? Внутри шевельнулось отвращение к самому себе. Протянув руку, чтобы стереть слёзы, я остановился, услышав голос эрхана:

— Э, нет, Ари. Отойди от неё. Я боюсь даже подумать, что будет, если она неожиданно проснётся.

Сжав зубы, я послушался и, отступив, прислонился к краю стола, повернулся к невозмутимому демону:

— Что дальше, Сайтос?

— А дальше, — прищёлкнул пальцами тот, ставя ноги на пол, — а дальше ты поклянёшься мне, что и пальцем её не тронешь. Иначе я в первую очередь всё расскажу твоей сестре, и тогда ожидающей тебя взбучке остаётся только не завидовать и молча радоваться, что я оказался не на твоём месте.

— Жестоко, — хмыкнул я, представляя, что в таком случае сделает со мной Касти.

Если она просто попытается выдрать мне все перья из крыльев по одному, я буду только рад. Но если она действительно на меня обидится… Свою младшую сестрёнку я умудрился крепко обидеть только один раз. И тогда пообещал себе, что подобного больше не допущу. Слишком больно было видеть слёзы на родном лице.

— А то, — самодовольно хмыкнул мужчина, поднимаясь и довольно потягиваясь. — Саминэ спокойна и счастлива — я молчу в тряпочку. Но если же нет…

— Я понял, Сайтос, — тихо и серьёзно ответил я, смотря Наставнику прямо в глаза. — Я никогда больше не причиню ей боли.

— Надеюсь, — едва заметно улыбнулся демон и, положив мне руку на плечо, слегка сжал и спокойно добавил: — Не подведи меня, Ариатар. Твоя семья тебя поймёт в любом случае. Но вот Саминэ… Ты же знаешь, что некоторые ошибки невозможно простить.

— Я понимаю, — кивнул я, переведя взгляд на тихо вздрагивающую во сне девушку.

Простит ли она меня? Не знаю. Но мне, несомненно, дорого обойдётся моё сегодняшнее поведение.

— Да ни упыря ты не понимаешь, — добродушно проворчал эрхан, и я понял, что он больше на меня не злится. — Тебе не довелось понять, что это такое — чувствовать себя совершенно слабым и беспомощным. Тебя защищали и оберегали с детства. А о ней некому позаботиться.

— Я понял, — недовольно поморщившись, прервал я демона. Хоть он и простил моё поведение, но давить на больное место для него всегда было излюбленным делом. Именно поэтому я отчасти понимал периодически вспыхивающее маниакальное желание Касти прибить этого нелюдя. — Вот только тебе это откуда знать?

— Опыт, Ари, — усмехнулся Сайтос, — опыт. Со временем поймёшь. А сейчас пора вернуть этого маленького ребёнка в Академию. А то Рик наверняка там с ума сходит. Он уже успел к ней привязаться, ведь так?

— А ты сомневался? — хмыкнул я, смотря, как эрхан бережно закутывает так и не проснувшуюся девчонку в плащ и поднимает на руки.

— Наш упырь никогда не меняется, — коротко хохотнул демон, прижимая к себе человечку. — Идём, пока у него не возникло внеочередное желание тебя убить. Ты и так уже потрепал своим поведением нервы всем, кому можно и кому нельзя. Я удивляюсь, Ари, как тебе это удаётся? Впрочем, зная твоего отца…

— …это неудивительно, — закончил я за него, растворяясь в клубах Тьмы. Это было любимой фразой Наставника. Неудивительно, что весь Сайтаншесс знал её наизусть…

Сайтос появился в гостиной на пару секунд позже. Но и этого времени вполне хватило для того, чтобы Рик, выбежав из спальни, обнаружил меня в гордом одиночестве.

И в этот раз его лицо из просто сосредоточенного и взволнованного моментально превратилось в оскал хищника, уже готового к смертельному прыжку.

— Где Саминэ, Ари?!

Положение спас появившийся эрхан. Насколько я помнил, мгновенное перемещение он не особо любил, но пользоваться Тьмой было бы слишком необдуманно, пока на его руках была Саминэ. Видимо, из-за этого он и задержался. Или же он сделал это специально?

— Саминэ? — В мгновение ока полуэльф оказался рядом с демоном. — Что случилось?! Сайтос, а ты что тут делаешь?!

— Да так, мимо проходил, — усмехнулся эрхан. — И вот смотрю, такая прелесть на дороге валяется…

— Что?!

— Ну вот, разбудил, — неодобрительно покачал головой Сайтос, мельком взглянув на девушку, которая слабо пошевелилась и с видимым трудом открыла глаза. — Чего орать-то так, Рик? Ничего страшного не случилось. Просто этой малышке немного не повезло нарваться на какого-то мужлана на рынке как раз в тот момент, когда мой недальновидный ученик соизволил отвлечься.

— Да? — недоверчиво протянул полуэльф, зло посмотрев в мою сторону. — Тогда ты тут с какого боку?

— Ну не мог же я не помочь бедному ребёнку! — искренне возмутился Сайтос, заставив меня закатить глаза. И это демон, разменявший не одну тысячу лет… Клоун, одним словом! — Да брось, Рик. Ничего криминального тут нет, клянусь ушами Ри… Ой, малышка, осторожнее!

Я невольно нахмурился, когда девушка пошатнулась и едва не упала, стоило Сайтосу поставить её на пол. Оба нелюдя тут же подхватили её с обеих сторон под руки, надёжно удерживая на месте. Подойти же самому я не решился.

— Ничего криминального, говоришь, — медленно произнёс полуэльф, зло сузив глаза. — Ну-ну.

Подхватив девушку на руки, он отнёс её в кресло, уже стоящее на своём прежнем месте, и, усадив в него, опустился на корточки, внимательно вглядываясь в её лицо. Человечка, машинально закутавшись в плащ, норовивший соскользнуть с худеньких плеч, низко опустила голову. Совершенно некстати вспомнились её написанные слова о том, что в Мельхиор она не вернётся. И я всё понимаю, но… ей действительно некуда больше идти.

— Ари, ты бы переоделся, — проговорил демон, внимательно наблюдая за тем, как Рик осторожно взял в свои руки перепачканные в грязи и засохшей крови ладошки Саминэ.

Я лишь усмехнулся в ответ, направляясь в сторону спальни. Намёк я прекрасно уловил.

Скинув промокшую одежду, я вытерся полотенцем и, натянув простые чёрные штаны и рубашку, медленно оглядел ярко освещённую спальню, выжимая насквозь пропитавшиеся водой волосы. Судя по царившему бардаку, полуэльф всё это время не находил себе места.

Отбросив полотенце, я опустился на край кровати, с силой массируя пальцами виски. Что нужно было делать дальше, я не знал. Но поговорить с Саминэ было просто необходимо, вот только… как?

Передёрнув плечами, встал. В конце концов, тянуть не имело смысла. Рик всё равно узнает, что произошло… и, кажется, гораздо раньше, чем хотелось бы.

Ругань со стороны гостиной становилась всё громче. Совсем скоро раздался низкий рык и в спальню влетел взбешённый полуэльф, сжимая кулаки:

— Ты…

Договорить он не успел. Вошедший следом за ним Сайтос одним лёгким ударом ребра ладони по основанию шеи сзади лишил полукровку сознания. Закатив глаза, Рик рухнул на ковёр, а демон, не обращая внимания на мой удивлённый взгляд, невозмутимо пожал плечами:

— Что? По-другому его никак не успокоить. Мне твоё хладное тело пока ни к чему.

— Пока? — хмыкнул я, глядя, как демон, присев на одно колено, взвалил бессознательное тело полуэльфа себе на плечо.

— Ну, ты меня понял, — отмахнулся эрхан, направляясь к кровати Рика. — Пришлось рассказать ему правду. Только я не ожидал, что он ТАК остро отреагирует…

— Иначе и быть не может, — покачал я головой, глядя, как демон укладывает полукровку на постель. — Он сильно привязался к девчонке.

— Ари, у неё имя есть, — насмешливо напомнил Наставник, опершись на стол и сложив руки на груди. — Привыкай. Она отныне часть вашей жизни.

— Сайтос, — удивлённо протянул я, всматриваясь в лицо и небывало серьёзные глаза демона, разительно отличающиеся от его привычной ехидной улыбки, — а не слишком ли ты о ней печёшься? С чего вдруг?

— После того как мне пришлось возиться с детьми всего вашего немаленького семейства, у меня обострились отеческие инстинкты, — развел руками эрхан. — Или ты забыл, какое прозвище мне дали братья де Рен?

— Ну что ты! — иронично вскинул я брови и с ехидством протянул: — Ня-ня…

— Так, пошёл вон, — сердито буркнул демон, указав рукой в сторону гостиной. — Тебя, между прочим, ждут дела поважнее.

Я моментально переменился в лице. Нет, я не забыл. Я прекрасно помнил, что сегодня сделал и что сказал. И сейчас мне нужно было это исправить, любыми доступными способами. Хотя нет — теперь угрозы и шантаж нужно было вычеркнуть даже из мыслей. Хватит, и так уже показал во всей красе далеко не самые приятные стороны собственной натуры. И я боюсь даже представить, что теперь обо мне думает этот ребёнок…

— Сайтос…

— Иди уже, Ари, — покачал головой мужчина. — Ты поймёшь, что нужно сказать. Просто будь с ней честным, и всё. Я думаю, она поймёт. А всё остальное зависит только от тебя. Я присмотрю за Риком на тот случай, если он очухается раньше времени.

— Спасибо, — тихо выдохнул я, потирая переносицу. — Я твой должник.

— Да… иди ты! — махнул рукой эрхан. — Сделай уже так, чтобы я мог заняться своими делами, а не вашим с Касти воспитанием. Малышки на вас нету…

Я только улыбнулся в ответ.

До сих пор, после стольких лет, он не оставил привычки называть так мою мать. Похоже, столетия дружбы так просто не забываются и не рушатся. А ведь действительно, мама когда-то была всего лишь человеком… Как и Саминэ.

И сейчас мне придётся сделать всё, чтобы исправить отношения между мной и этим хрупким ребёнком. Если это ещё, конечно, возможно.

Расправив плечи, я уверенно шагнул в завесу из чёрного тумана. Я должен хотя бы попытаться. А там будь что будет.

Глава 9

АРИАТАР

Саминэ сидела на полу, прислонившись спиной к стеллажу и замерев над лежащей перед ней книгой. На то, что я вошёл в комнату, она не обратила ни малейшего внимания.

— Саминэ, — вздохнув, тихо позвал я девушку, прислоняясь к одному из закруглённых стеллажей.

На мой голос она никак не отреагировала, хотя на миг мне показалось, что она ещё ниже наклонила голову. Но нет, мне действительно показалось. Она так и осталась сидеть, смотря пустым безжизненным взглядом прямо перед собой. Неужели… неужели я её сломал?

— Саминэ, нам нужно поговорить, — обратился к ней ещё раз, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Думаю, мне нужно объяснить своё поведение.

На долгие минуты воцарилось молчание. И лишь потом, когда, казалось, я подобрал нужные слова, девушка неожиданно развернула книгу, пододвинув её поближе ко мне кончиками пальцев. Не поднимая взгляда, она сложила руки на коленях и снова замерла.

Нахмурившись, я чуть подался вперед и… всё понял. Я узнал эту книгу. Саминэ нашла на полках среди сотни других книг «Историю правителей Сайтаншесса». И мне не нужно было наклоняться, чтобы всмотреться в текст, написанный на последних страницах. Я знал его наизусть…

«…В год становления Совета Тринадцати, всего несколькими месяцами ранее, на трон Сайтаншесса взошёл сильнейший эрхан всех времён Шайтанар сейт Хаэл. Убив предыдущего Повелителя, демон обрёл небывалое могущество, что позволило ему легко подавить волнения среди народа, вызванные сменой власти. Он сумел совершить неслыханное по тем временам — заключил вечный мирный договор с королевством лунных эльфов, залогом которого стало обручение Повелителя с воскресшей принцессой Селениэль тер Алин из Старшего Дома Тейнилин. После окончания войны с народом Хейтана принцесса лунных эльфов взошла на престол Сайтаншесса, став Повелительницей всего Эштара, первой правительницей, принадлежащей к иной расе. Получив прозвище среди демонов Сайтаншесская Роза, спустя год эльфийка родила Повелителю двоих наследников. Имя дочери остаётся неизвестно до сих пор в целях безопасности, но имя молодого кронпринца известно всему миру.

Ариатар сейт Хаэл, старший принц Сайтаншесса, демон, отличающийся высоким интеллектом и небывалыми магическими способностями.

Кроме того, впервые в истории Сайтаншесса в семью Повелителя вошёл посторонний, и младшим принцем земель эрханов стал Танорион сейт Хаэл, тёмный эльф, ранее принадлежащий к Старшему Дому Лиадон и имеющий ипостась снежного барса, что определяет в нём некую долю крови аронтов.

Помимо этого стоит отметить ещё одного эрхана, единственного приближённого к правящей династии демона за последние сто лет. Лорд Сайтос Эристай, правая рука Повелителя…»

— Да, Саминэ, — невесело усмехнулся я, уже догадываясь, что за мысли бродят в её голове. — Это я. Ариатар сейт Хаэл, старший принц Сайтаншесса. Стоило сказать тебе об этом раньше.

Да, пожалуй, действительно стоило рассказать ей с самого начала. И тогда, возможно, удалось бы избежать… этого.

С видимым трудом, цепляясь руками за книжные полки, девушка встала, закусив губу. Я видел, как ей тяжело даётся даже такое простое действие — из уголка её губ потекла струйка крови. Но помочь не спешил, не зная, как она отнесётся к моему поступку. И я совершенно не ожидал, что девушка, полностью выпрямившись, присядет в низком почтительном реверансе, сохраняя идеально прямую спину и низко опустив голову. Отведя в сторону одну руку, Саминэ вторую изящным жестом чуть завела за спину и замерла, не поднимая глаз.

Я не знал, как на это реагировать. Ведь подобному могли научить только аристократку, чьё положение в обществе приближено к королевскому двору…

— Саминэ, не нужно. — Устало вздохнув, я опустился на пол и, опершись спиной о стеллаж, запрокинул голову, прикрыв глаза. — Мой титул для тебя не должен иметь никакого значения. Более того, я и сам предпочёл бы о нём забыть… хотя бы на время.

Спустя несколько секунд молчания раздался шелест одежды и тихий всхлип, давший мне понять, что девушка всё-таки села, пытаясь перебороть боль. Сжав кулаки, я усилием воли заставил себя остаться на месте, но открыть глаза решился не скоро:

— Все в Академии знают, кто я такой. Меня боятся, меня уважают… и есть за что. Я жесток, Саминэ, это правда. Вот только жестокость по отношению к тебе я не должен был проявлять. И… я прошу за это прощения.

Мысленно вздохнув, я посмотрел на девушку. Мне удалось поймать её взгляд, прежде чем она вновь опустила голову, но этого хватило, чтобы заметить отголоски промелькнувших там чувств. Она была удивлена.

— Не удивляйся, — иронично усмехнувшись, окинул я взглядом съёжившуюся фигурку человечки. — Я причинил тебе много боли, Саминэ… И как бы я этого не любил, но приношу свои извинения. На прощение, конечно, глупо надеяться, но ты можешь меня хотя бы выслушать?

Едва заметный кивок стал мне ответом. Что ж… это лучшее, на что я мог надеяться в данной ситуации.

— Это хорошо. — Хмыкнув, я подтянул одну ногу и, положив на колено руку, спокойно продолжил, стараясь не задумываться о том, что говорю: — Я бы себя слушать не стал. Я не умею прощать, Саминэ, тем более если дело касается нанесённых мне оскорблений. Рай'шат перешёл мне дорогу несколько лет назад… И шанс отомстить ему выдался только сейчас. И лишь Сеш'ъяр не дал мне убить эту мразь незадолго до твоего появления. Я непременно бы завершил начатое, но… Ты наверняка смутно помнишь ту ночь. Я стал заложником договора с директором. Я напал на магистра, Саминэ, и Сеш'ъяр собирался меня отчислить. Об этом немедленно бы узнали в Эштаре, а подобное поведение для наследника недопустимо. Теперь ты понимаешь, почему я согласился на условия этого дракона.

Девушка кивнула, ещё ниже опустив голову и вцепившись пальцами в тонкую ткань штанов. Похоже, последняя фраза явно была лишней.

— Но спасал я тебя на площади не для этого, — покачал я головой, невольно вспоминая ту ночь. — Я не смог пройти мимо. Просто не смог. Я не знал, кто пытается убить тебя и твоих… провожатых, но допустить подобное не мог. Как и не смог оставить тебя потом на площади. Тот шум, что ты слышала, был знаком приближения людей Рай'шата. Сомневаюсь, что попади ты к ним в руки, то смогла бы выжить.

Девчушка вздрогнула, заставив меня насторожиться. Что же произошло перед тем, как Сайтос нашёл её? Неужели они… Нет, эрхан бы не позволил. Но впредь этой троице лучше держаться от неё подальше, что я наглядно объясню им при следующей нашей встрече.

— Меня раздражало твоё присутствие, Саминэ, — откинув голову, тихо произнёс я, уже понимая, что не могу сказать ей всей правды. — И хотя ты ни в чём не была виновата, меня злил тот факт, что мной смогли управлять. И меня вывело из себя то, что я вынужден был молчать в то время, когда мог просто свернуть шею чёрному дракону, коим является Рай'шат. По сути, ты ничего не сделала, но узнал я об этом намного позже. Я не видел, что случилось на рынке, и позволил себе сказать много лишнего. Да, я не особо был рад твоему присутствию, и ты действительно слаба и ещё ничего не умеешь. Но из-за ярости я забыл, что тебя всему можно обучить. В конце концов, даже я не родился с нужными знаниями и умениями.

Саминэ молчала, глядя в одну точку, и у меня в душе шевельнулось противное чувство. Похоже, что бы я ни сказал, её мнение обо мне уже ничто не изменит.

Нет, так быть не должно!

— Прости, Саминэ, — усмехнулся я, до боли сжав кулаки. — Я не должен был так с тобой обращаться. Похоже, я стал забывать, что не только у меня есть чувства. И ещё… Я никогда не жалел о том, что не дал тебе умереть. Прости… если сможешь, конечно.

Я встал, собираясь уйти. Мне нечего было больше добавить. И если мои слова ничего не изменили… что ж, похоже, что я пересёк те границы, к которым приближаться даже не стоило. И если восстановить ничего нельзя, то лучше будет больше и не пытаться.

Других комнат в общежитии навалом. А с Риком девушке будет только лучше…

Неожиданно я понял, что меня что-то держит. Нахмурившись, взглянул вниз и с удивлением увидел, как девчушка, полулежа на полу, уцепилась за край моих штанов. И на этот раз она смотрела мне в глаза, в которых стояли слёзы.

— Саминэ? — выдохнул я. Девушка тотчас же отпустила меня и села, вновь закусив губу. Опустившись на одно колено, я протянул руку и, легонько взяв её за подбородок, заставил посмотреть себе в глаза, ещё до конца не осознавая, что означали её действия. — Неужели… ты простила меня?

Человечка кивнула и попыталась освободиться, и я её отпустил, но лишь на секунду. Вновь взявшись за её подбородок, я пальцем стёр скатившуюся по её щеке слезу и ласково проговорил:

— Не нужно, девочка. Твоих слёз я не заслужил. И я не позволю тебе больше плакать из-за меня.

Саминэ вдруг подняла руку и, положив свою ладошку поверх моей руки, устало прикрыла глаза. Я бы многое отдал в тот момент, чтобы знать, о чём она думает.

— Обними меня. — Тихие слова сами собой сорвались с губ.

Девушка вскинула голову, изумлённо смотря на меня.

Я покачал головой, показывая, что не стоит обращать внимания на мои слова. Опершись спиной на стеллаж, запрокинул голову, на мгновение прикрыв глаза. Что это было? Я не знаю. Наверное, мне просто захотелось почувствовать, что Саминэ доверяет мне точно так же, как Рику. Глупо, конечно. Подобного отношения от неё я точно не заслужил…

Неожиданно на моей шее сомкнулись тонкие руки. Не сумев сразу поверить в это, я открыл глаза. Мне не показалось — девушка действительно обнимала меня, спрятав заплаканное лицо на моём плече. Слишком неуверенно, словно чего-то опасаясь, но всё же.

— Саминэ, — тихо усмехнувшись, положил я руки на тонкую талию, аккуратно прижал к себе хрупкую человечку, боясь навредить ей ещё больше, и тихо прошептал: — Спасибо.

Опустив голову, я невесомо коснулся губами её виска. В ответ девушка крепче ко мне прижалась, тихонько всхлипнув. Похоже, она была рада, что всё наконец закончилось… Хотя знать это наверняка я не мог.

Отстранившись, я взял в ладони заплаканное лицо девушки и, улыбнувшись, спокойно произнёс, стирая пальцами влажные дорожки с её щек:

— Теперь всё будет хорошо. Я обещаю. Ты веришь мне, Саминэ?

Девчушка кивнула, улыбнувшись краешками губ, но тут же поморщилась от боли. Нахмурившись, я залечил прокушенную губу. И это напомнило мне кое о чём другом.

— Как твоя спина?

Саминэ покачала головой. Видимо, всё было намного хуже, чем мне казалось. Что ж, это-то ещё можно исправить. Раз уж с остальным мы успешно разобрались.

— Идём, — поднявшись, потянул я девушку за собой. Но встать она так и не смогла. Тяжело опустившись обратно на пол, Саминэ посмотрела на меня с виноватым видом. Я вздохнул и опустился на корточки. — Ничего страшного. Рик тебя вылечит, но придётся немного потерпеть.

Девушка доверчиво кивнула и уже спокойно позволила закинуть её руки на мою шею. Осторожно подхватив её, я выпрямился, в который раз удивляясь, насколько она лёгкая и хрупкая. И я не сильно ошибусь, если скажу, что удар Сайтоса сломал ей несколько рёбер.

Вышеупомянутый демон ждал нас в спальне, прислонившись спиной к двери, ведущей в лабораторию, засунув руки в карманы штанов и насвистывая фривольную мелодию. А из-за самой двери сильно фонило магией, к тому же слышались приглушённые ругательства исключительно на орочьем языке. Если учесть, что полуэльфа на кровати не было и только он знал этот язык в совершенстве… вывод напрашивался сам собой.

— А, вы уже помирились? Поздравляю! — насмешливо произнёс эрхан, вскинув брови, и через плечо обратился к деревянной поверхности, легко постучав по ней костяшками пальцев: — Рик, слышишь? Я же говорил, что всё будет в порядке, а ты не верил.

В ответ дверь вздрогнула от удара, и раздалась особо изощрённая тирада, смысл которой лучше было не переводить. Но судя по тому, как лицо Саминэ быстро налилось краской, этот язык хорошо знал не только полуэльф…

Надо же! Чем дальше, тем становится всё интереснее.

— К сожалению, он очухался быстрее, чем я думал, — развёл руками демон в ответ на мою изогнутую в знак вопроса бровь. — Я уже успел забыть, что большинство заклинаний на него не действует. Так что пришлось его запереть.

— Сайтос, открой дверь, — скривив губы, попросил я эрхана, аккуратно усаживая Саминэ в кресло. — Я не собираюсь прятаться за твоей спиной.

— Ари, он ведь тебя убьёт, — совершенно серьёзно произнёс демон, потерев переносицу, — или попытается это сделать… Вот что, дети: надоели вы мне со своими разборками! Я заберу нашего разгневанного упырика на пару дней, пока он не остынет, а вы, будьте так любезны, постарайтесь научиться жить совместно друг с другом. И желательно без лишних трупов.

Немного поразмыслив, я усмехнулся в ответ на последнее заявление Наставника и кивнул, принимая его предложение. Пожалуй, это будет лучшим выходом, ибо в гневе Рик действительно неуправляем. Не то чтобы я особо за себя беспокоился, нет. Просто лишние конфликты сейчас были ни к чему. Подобных вспышек эмоций у нас не было уже давно, и что-то мне подсказывает, что Саминэ с ума сойдёт, если мы сцепимся с полуэльфом. А ведь он может и опять под удар сунуться.

— Вот и славненько, — обрадовался Сайтос, шагнув вперёд, но тут же остановился, чуть повернув голову в сторону двери. Прищёлкнув пальцами, навешивая ещё одну охранку, демон удовлетворённо кивнул и широким шагом направился к Саминэ. Присев перед ней на корточки, эрхан улыбнулся, взяв её ладони в свои, как недавно это сделал Рик. — Прости, малышка, но придётся тебе пару дней пожить в обществе этого эрхана. Это нестрашно. Думаю, он больше не сделает ничего, что сможет тебя обидеть. А если нет — сразу же сообщи мне, мозги ему я быстро вправлю.

Девушка грустно улыбнулась в ответ. Или она не хотела расставаться с Риком, или же… не хотела оставаться со мной наедине. Что ж, я это понимаю и даже не буду возражать, если она откажется.

— Знаю, что тебе не хочется, — протянув руку, эрхан потрепал девчушку по волосам и покачал головой, — но поверь, тебе лучше не видеть, что собой представляет действительно злой Рик. И что они с Ари тут могут устроить в порыве чувств. И слава Хаосу, если это просто поединок будет! А то разнесут всю Академию, и доказывай потом Сеш'ъяру, что это не массовое разрушение, а новейшее веяние моды в области архитектуры.

— Сайтос, — не удержавшись, коротко хохотнул я. Я не смог промолчать — в такие моменты он мне очень кого-то напоминал…

Замерев на полуслове, мужчина оглянулся на меня и, заметив издевательскую улыбку, которую я даже и не думал скрывать, тихо выругался:

— Мелкий, чтоб его! Вечно от него понахватаюсь всякой словесной дряни… Ладно, ближе к делу. Мне пора уходить — Рик уже почти все заклинания разрушил. Я верну его через пару дней в целости и сохранности.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул я, опершись спиной на стену возле кресла.

— А я не тебе говорю, — ядовито отозвался Наставник, но тут же расплылся в улыбке, жестом остановив Саминэ, которая пыталась стянуть со своих плеч слишком большой для неё плащ демона. — Не нужно, девочка. Вернёшь его при следующей нашей встрече. А пока пусть будет у тебя, как напоминание обо мне. Не скучай.

Легонько щёлкнув девушку по кончику носа, отчего она забавно сморщила личико, Сайтос поднялся и, отправив мне многозначительный взгляд, подошёл к двери, взявшись за железную ручку.

— Саминэ, присмотри за этим упырёвым демоном, хорошо? А то он сущий ребёнок иногда. — Напоследок бросив через плечо, Наставник резким щелчком снял уже едва державшиеся охранки и распахнул дверь.

В тот же миг и его, и появившегося на пороге разъярённого полуэльфа скрыла Тьма в своём первозданном виде.

Мы с Саминэ остались одни…

САМИНЭ

Я ворочалась в кресле уже не один час, а сон всё не шёл. Несмотря на то что за окном уже стояла глубокая ночь, я никак не могла заснуть, раз за разом вспоминая события сегодняшнего дня. И хотела бы их забыть, правда! Вот только… подобное так просто не забывается.

Закутавшись в тяжёлый, но удивительно мягкий и тёплый мужской плащ, я села в кресло, подтянув колени к груди, и оглядела тёмную комнату, освещаемую только светом луны за окном. Обе кровати пустовали.

Рика действительно забрал лорд Сайтос, а Ариатар уже несколько часов не выходил из лаборатории. Я не знаю, что демон там делал, но решила не заходить. Всё же, несмотря на всё произошедшее вечером, я всё ещё боялась его разозлить.

Простила ли я его? Да, безусловно. Я не могла не простить его. Сложно отказать, когда перед тобой извиняется сам кронпринц эрханов…

Я не знаю, за что я заслужила такое обращение, но чувствовала, что Ариатар говорил искренне. И кажется, он боялся, что я не смогу его простить и забыть всё, что случилось. Отчасти это правда — я не скоро смогу забыть этот день. Но злиться за всё, что он тогда сказал, я тоже не могу. Просто потому, что понимаю его. И не осуждаю. Да, мне было больно, и очень. Но эрхан не хотел мне причинять боль специально. Он просто был во власти эмоций… Но и прав был тоже. Я не могла не признать, что слаба и не могу за себя постоять. И что я причиняю им с Риком много хлопот. К тому же я действительно мешаю демону совершить месть, и поэтому Ариатар был в своём праве, когда разозлился на меня.

Вот только… он не жалел, что спас меня. И это стало неожиданно важным. Я не смогла ему отказать, когда он попросил.

С ума можно сойти. Кронпринц эрханов извинялся перед простой человечкой! Я не могу, нет, я не хочу даже знать, чего ему это стоило!.. Но он всё же это сделал. И пообещал, что теперь всё будет в порядке. И я верила. Я и правда ему поверила.

Устало вздохнув, я поплотнее закуталась в плащ и ещё раз оглядела пустую комнату.

Мне стоило догадаться ранее, кто спас мне жизнь. Я, правда, смутно помнила ту ночь, но в памяти всё же кое-что осталось. Я слышала, как директор Сеш'ъяр говорил о Сайтаншесской Розе, и ещё тогда могла бы понять, о ком идёт речь. А когда услышала имя Танориона… то должна была вспомнить, что рядом с именем младшего принца эрханов всегда упоминалось имя старшего! Ну почему, почему я осознала это только тогда, когда услышала имя лорда Сайтоса? И не титул Ариатара вспомнила, а только книгу, где, возможно, могло быть упоминание о правящей династии Эштара.

Глупая я. Доставила столько хлопот и проблем наследнику страны демонов. И как он только не убил меня? Ведь мог бы, и легко. Кто он, а кто я? За нанесённые мной оскорбления, пусть и по незнанию, он имел полное право просто спокойно и хладнокровно свернуть мне шею, не задумываясь о последствиях. Да и какие вообще последствия могут быть для кронпринца Сайтаншесса? Он в своём праве, а я столько неуважения к нему проявила…

Теперь вместо обиды и злости в душе поселились смущение и чувство стыда.

Сайтос Эристай, Ариатар сейт Хаэл… Эти две известные всему миру личности взяли меня под свою опеку. Не знаю почему, но это так. И мне остаётся только с этим согласиться и сделать всё в будущем, чтобы их не подвести. А если ещё и Рик окажется какой-нибудь титулованной персоной, то я, наверное, с ума сойду. Хорошо, хоть Ариатар попросил забыть о том, кем он является. Это будет сложно сделать… Но я постараюсь.

Тряхнув головой, я свесила ноги с кресла и, стянув плащ, аккуратно его сложила. Я обязательно верну его законному владельцу. Этот эрхан столько для меня сделал — если бы не он, не знаю, смогла бы я пережить этот день и получилось бы у нас помириться с Ариатаром… Совершенно неожиданно я обрела надёжного друга и защитника в лице очень опасного демона. Как говорят, не было бы счастья, да несчастье помогло.

Я уверена, что он присмотрит за Риком и с ним всё будет в порядке. Я не совсем поняла, что может произойти, когда полуэльф находится в ярости, но, похоже, так действительно будет лучше. Ариатар и лорд Сайтос намного дольше меня знали Рика и, хотя мне не верилось, что полуэльф может быть настолько злым, что лучше было увезти его на несколько дней, в этом вопросе мне оставалось полагаться только на них. Но мне очень хотелось, чтобы по возвращении полуэльф простил Ариатара. Я ведь простила его…

Спать по-прежнему не хотелось.

Всё-таки решившись, я неуверенно поднялась с кресла. Спина, залеченная не так давно Ариатаром, так же как и другие полученные мной травмы, болела уже не так сильно, только немного ныла, напоминая о сегодняшнем дне. Впрочем, и без этого я бы не скоро смогла забыть, каким на самом деле может быть кронпринц эрханов. Не только злым, жестоким и безразличным, но и переживающим, усталым и… одиноким. Именно так.

Ариатар боялся, что я его оттолкну, не сумев понять причины его поступков. А я не могла расстроить его ещё больше. Лорд Сайтос был прав: похоже, эрхан, как и я, нуждался в ком-то, кто будет заботиться о нём… И понимать его.

Я покачала головой, удивляясь собственным мыслям, и неуверенно приоткрыла дверь в лабораторию. Вряд ли кто-нибудь смог понять, что я имела в виду, а главное, о ком я «говорила». И невозможно будет кому бы то ни было так легко поверить, что у Ариатара есть и другие чувства, кроме ненависти…

Демон стоял около дальнего стола, что был за очагом в стене. Склонившись над чем-то светящимся, Ариатар, прикрыв глаза, что-то тихо шептал, выводя пальцами сложный узор из разноцветных нитей прямо в воздухе. Это смотрелось очень необычно, и, лишь подойдя ближе, стараясь ступать при этом как можно тише, я поняла, что он делал. Эрхан плёл заклинание из нитей сырой магии стихий. Всех сразу!

Это же… это невероятно!

Не задумываясь, что делаю, я машинально подошла ещё ближе, чтобы подробно рассмотреть столь редкую древнеэльфийскую магию. Кажется, я что-то слышала о ней… или мне рассказывали? Нет, не могу вспомнить. Но это так красиво, и стихийная магия… я чувствую её!

Я буквально кожей ощущала витавшую в воздухе силу и то, как ластится к рукам эрхана ещё не до конца готовое заклинание. Стихии слушались его, выстраиваясь в нужное плетение, извиваясь, играя, но почему-то отказываясь ложиться сразу так, как надо. Что-то демон делал не так, и, кажется, чего-то в его действиях не хватало. Не знаю, откуда я это взяла, но очень чётко ощущала некоторую неправильность в его движениях. Может, если чуть сдвинуть вот эту нить магии воздуха, то…

— Саминэ! — Тихий, но злой голос Ариатара заставил меня вздрогнуть.

Нити стихий мгновенно исчезли, как и незавершённое заклинание, а глаза демона едва заметно отсвечивали ярко-алым цветом.

Я испуганно отшатнулась, спрятав руки за спину. Зачем я вообще полезла к нему?!

— Просто… — опустив руки, неожиданно напряжённо произнёс Ариатар, закрыв глаза и сжав кулаки так, словно он пытался совладать с собой, — просто постой пару минут в стороне, хорошо? Я скоро закончу.

Неуверенно кивнув, я торопливо отошла ко второму столу, чтобы на этот раз точно не мешать эрхану, мысленно костеря себя на все лады. Кто меня просил лезть в магию, спрашивается? Тем более в такую! Я же сплошной ноль в подобных вопросах! Что я могу в них понимать? Но… Понимаю же!

Внезапно я осознала, что, несмотря на пробел в воспоминаниях, я всё же кое-что понимаю в магии. Нет, не понимаю — скорее, просто чувствую, как и что нужно делать, и особенно чётко осознаю, когда что-то происходит не так! Плетения, заклинания… А ведь таких слов я раньше даже и не встречала. Нужно немедленно рассказать об этом Рику!

Машинально дёрнувшись, я с опозданием вспомнила, что полуэльфа в Академии нет. И вряд ли он скоро вернётся. А это значит, что придётся оставить более чем странные мысли при себе — Ариатар меня вряд ли поймёт.

Украдкой вздохнув, я перевела взгляд на сосредоточенного демона, который вновь плёл неизвестное мне заклинание. Одетый в простую, свободную рубашку и узкие штаны, с собранными в высокий хвост волосами, он казался совсем не таким, как раньше. Красивое лицо сосредоточенно, синие глаза смотрят на творимое волшебство с лёгким прищуром, сильные руки ловко сплетают сложный узор.

Я с удивлением увидела то, чего раньше не замечала, — чуть заострённые кончики ушей. Не настолько явно, как у лунных эльфов, но и чуть длиннее, чем у Рика. Ариатар действительно был эрханом лишь наполовину… Но даже это нисколько не портило внешности демона. В нём всё было гармонично, словно так и должно было быть. Вот только тёмные круги под глазами, довольно заметные, были явно лишними. Неудивительно, ведь уже наступила глубокая ночь, и Ариатар наверняка очень устал и проголодался!

Покачав головой, сетуя на собственную недогадливость, я крадучись обошла демона, чтобы, не дай боги, ему снова не помешать, и быстро шмыгнула на кухню.

На то, чтобы развести огонь и заварить мятный настой, ушло почти полчаса. И всё же к тому времени, как я поставила на столик в лаборатории две кружки с дымящимся напитком и тарелку с разогретыми пирожками и бутербродами, Ариатар всё ещё работал с неизвестным заклинанием.

Осторожно подойдя ближе, не смогла удержаться от того, чтобы внимательно рассмотреть светящиеся нити. Они двигались быстро, подчиняясь малейшим движениям пальцев эрхана, но, похоже, вновь не так, как хотелось ему. Я смутно понимала, что что-то идёт неправильно, но подойти ближе побоялась. Вряд ли я действительно могла бы ему помочь.

— Не спится? — хмыкнул демон, рассеивая так и незаконченное плетение.

Едва удержавшись от того, чтобы не вздрогнуть под внимательным и ироничным взглядом Ариатара, я смутилась и неуверенно указала на стол. Я не знала точно и не могла даже предположить, как он на это отреагирует. Но демон, оглянувшись, оправдал мои надежды, по-доброму усмехнувшись:

— Да, ты права. Я заработался.

Я смотрела, как Ариатар, пройдя несколько шагов, спокойно расположился в одном из кресел. Взяв в руки одну из кружек, он откинулся на высокую спинку и, насмешливо вскинув бровь, указал взглядом на соседнее кресло, явно намекая, чтобы я села рядом.

Украдкой вздохнув, я поспешно выполнила молчаливую просьбу демона. Я уже как-то успела забыть, что и сама хотела перекусить.

Забравшись с ногами в кресло, обхватила руками тёплые бока кружки и чуть пригубила горячий напиток. В полумраке лаборатории, которая освещалась лишь практически потухшим в камине огнём, было довольно прохладно. И мне почему-то вдруг подумалось, что в этой обстановке Ариатару, наверное, лучше работается. Спросить, что же он там делал, я не решалась.

— Саминэ, — отложив недоеденный бутерброд, обратился демон, посмотрев на меня, — ты что-то увидела в нитях заклинания? Или почувствовала?

Вздрогнув от неожиданности, я удивлённо посмотрела на эрхана и уверенно кивнула. Как он об этом догадался?

— Вот как, — задумчиво произнёс Ариатар, склонив голову набок и подперев щёку кулаком. Окинув меня спокойным взглядом, он уточнил без какой-либо насмешки в голосе: — И что же?

Открыла рот, чтобы ответить, но тут же его закрыла, озираясь по сторонам. Говорить не могу, а блокнот, кажется, оставила в гостиной…

— Не нужно, — остановил меня голос демона, когда я подскочила, чтобы принести блокнот, — поговорим об этом завтра. Глубокая ночь не время для подобной беседы.

Кивнув, соглашаясь со словами Ариатара, опустилась обратно в кресло. Он был прав: вряд ли сейчас я смогла бы подробно изложить волнующие меня мысли. В голове царил полный сумбур, стоило только задуматься над тем, что я чувствовала, видя разноцветные нити стихий перед собой. Но странно, я не думала, что Ариатар сможет об этом догадаться…

Некоторое время сидели в тишине. Я не знала, что можно сказать, да и не смогла бы при всём желании, а демон спокойно ел, задумчиво созерцая последние, ещё не погасшие языки пламени внутри очага — дрова практически окончательно прогорели.

Поёжившись, подобрала под себя ноги, пытаясь допить постепенно остывающий отвар. Было холодно, а мягкая серая рубашка без рукавов из тонкого бархата и свободные бриджи из такой же ткани, в которые я переоделась после того, как приняла ванну, совсем не грели. Или же меня просто морозило? Как бы не заболеть — этого мне сейчас совершенно не хватало!

— Замёрзла? — спросил Ариатар, поставив на стол свою кружку и отодвинув пустую тарелку.

Я кивнула, машинально обняв себя руками. Мне действительно было холодно. Наверное, стоит всё-таки пойти в спальню и попытаться заснуть. Может, в этот раз получится.

— Иди сюда, — позвал эрхан, когда я уже собралась встать.

Эта фраза меня остановила, и я замерла, недоверчиво глядя на демона. Что он имеет в виду?

Вместо того чтобы повторить свои слова, Ариатар поманил меня пальцем, вновь откинувшись на спинку кресла и выразительно изогнув левую бровь. Похоже, мне не послышалось…

Подойдя к соседнему креслу, остановилась, нерешительно глядя на демона. Если честно, я так и не поняла, что он от меня хотел.

Усмехнувшись, Ариатар взял меня за запястье и потянул на себя. Я не успела даже отреагировать, как оказалась сидящей на коленях у демона и была крепко прижата к его груди. Хотелось дёрнуться, но я как-то вдруг поняла, что это будет явным недоверием к нему с моей стороны. И именно поэтому я всё же сумела остановить себя в самый последний момент.

Поставив мои ноги на подлокотник, эрхан окутал их тёплым заклинанием и, приобняв меня за плечи, слегка насмешливо поинтересовался:

— Так лучше?

Я смущённо кивнула в ответ, когда на мою спину легли обе ладони Ариатара. Они были почти горячими, да и вообще, как оказалось, сам эрхан был очень и очень тёплым…

— Как твоя спина? — тихо спросил демон. Я чуть пошевелилась, но поднять голову так и не решилась. На что Ариатар неожиданно мягко усмехнулся: — Прости. Я иногда забываю, что ты не можешь ответить.

В этот раз это была не злая насмешка, нет. Это была простая констатация факта. И почему-то от осознания этого мне как-то стало вдруг легко на душе. Неожиданно для самой себя я положила голову на грудь эрхана. Не знаю, зачем и как мне хватило наглости для этого, но вдруг очень сильно захотелось почувствовать себя не такой одинокой и защищённой, как это было, когда я сидела на коленях у Рика. И сейчас, несмотря на некоторую неловкость и смущение, я это почувствовала, и даже более того.

Ариатар был очень, очень сильным…

— Ты никогда не задавалась вопросом: почему Рик тебя понимает намного легче, чем другие? — спросил демон, заставив меня вздрогнуть и, вскинув голову, изумлённо посмотреть на него.

Откуда он это узнал? И главное, как он понял, что Рик меня действительно понимает?

— Видимо, я прав, — усмехнулся эрхан и, подавшись вперёд, удержал одной рукой меня за талию, чтобы я не свалилась на пол, второй провёл над кружкой, от которой сразу же пошёл лёгкий пар. Протянув мне её с горячим отваром, демон откинулся на спинку и улыбнулся краешками губ. — Что ж, позволю себе несколько распустить язык на этот раз насчёт происхождения нашего разгневанного друга. Думаю, тебе стоит знать, почему не нужно злить Рика… и почему его стоит держать подальше от людей, когда он в таком состоянии.

Обхватив кружку руками, я внимательно слушала насмешливую речь Ариатара. Конечно, не хотелось говорить о жизни Рика в отсутствие его самого, но… я хотела знать о нём всё. Чтобы не получилось так, как вышло с наследником страны эрханов. И потом, мне действительно было интересно, почему лорд Сайтос увёл полуэльфа, да ещё таким необычным способом. Я беспокоилась за Рика.

— Дело в том, Саминэ, — неожиданно серьёзно произнёс демон, смотря невидящим взглядом в огонь в очаге, который внезапно ярко вспыхнул, — что Рик — бывший упырь.

Что… что?! Нет, это же… Это невозможно!!!

— Ты слышала о том, как люди становятся упырями? — лениво спросил Ариатар, пока я чувствовала, как сердце глухо бьётся в груди, больно ударяясь о рёбра. — Наверняка нет. Упырём может стать лишь маг, чьё желание жить превосходит в миллионы раз все другие желания. И такому магу Дарк, Хранитель Бездны, даёт второй шанс. Как знак благосклонности этого Хранителя, на могиле умершего вырастает чертополох, и мертвец оживает… вот только назвать его человеком уже нельзя. Да, он живёт, но ему приходится дорого за это платить, питаясь плотью других людей, чтобы можно продлить своё жалкое существование. Взамен за души убитых упырём людей Дарк даёт ему нечеловеческую силу, выносливость, ловкость и невосприимчивость к большинству заклинаний. Но и за это плата велика — полная потеря сущности и сознания. Упырь — просто идеальное создание для убийств.

Спрятав лицо в ладонях, я покачала головой, крепко зажмурившись.

В это верилось с трудом. Да, я слышала об упырях… Хранители, да все в этом мире знали, что это за существа! Встретить где-нибудь упыря для представителей человеческой расы подобно быстрой и далеко не безболезненной смерти. Только хорошо обученный маг или воин сможет справиться с плотоядной нежитью и при этом остаться хотя бы относительно целым и невредимым. А Рик… как Рик мог быть таким?! И главное — если это действительно правда, как тогда он смог вернуться к обычной жизни?!

— Саминэ, лучше прими это как данность, — спокойно произнёс эрхан, не обращая внимания на моё состояние. — Отцом Рика был один безумный светлый эльф, слава о «подвигах» которого, назовём это так, до сих пор ходит по Аранелле. Рик стал свидетелем одного из его экспериментов, а лишних свидетелей, как ты знаешь, предпочитают убирать. И да, его убил собственный отец. Но наш маленький друг очень хотел жить… и он получил такой шанс. Он стал упырём, но чертополох на его могиле так и не вырос. Рик не поддался жажде убийства, и его сознание полностью сохранилось.

Запустив ладони в волосы, я с силой потянула за них. Как? Как это может быть?!

Резко вскинув голову, посмотрела внимательным взглядом на совершенно невозмутимого демона, который отрешённо глядел на игру языков пламени в камине. Похоже, он говорил правду. Как бы ни жесток был Ариатар, над подобными вещами шутить не стал бы.

— Он не мог говорить, Саминэ. — Поставив руку на подлокотник, эрхан склонил голову набок и, подперев щёку кулаком, продолжил говорить, смотря уже на меня. Мне стало не по себе. — У него не было зрачков и радужки, и, хотя он не мог произнести ни слова, оставался всё таким же шебутным и милым полуэльфом, каким был при жизни. Таким его и узнала моя мать, когда училась в Эллидарской Академии магии. Они подружились, как ни странно, и именно она дала ему это имя. В дальнейшем он оказал неоценимую помощь, когда Эллидар был захвачен вампирами, и когда Хранители в знак… кхм… благодарности подарили Сайтаншесской Розе одно желание, она, не задумываясь, попросила вернуть жизнь кладбищенскому упырю по имени Рик.

Я ошеломлённо смотрела на бесстрастного демона, не в силах поверить в то, что он сказал. Рик вернулся из мёртвых? Он… он был упырём, но вновь стал человеком? Это же просто невероятно! Нет, я даже понять не могу, как такое может быть?! И всё же это слишком серьёзно для того, чтобы это можно было назвать простой шуткой!

— За Риком долго наблюдали, его изучали, испытывали, — всё ещё пристально глядя на меня, продолжил Ариатар, убрав вторую руку с моей спины и положив её на подлокотник кресла, — но сотни тестов и заклинаний лучших магов этого мира подтвердили, что несколько испуганный полукровка, уже обладающий речью и нормальной внешностью, действительно полуэльф по имени Таилшаэлтен. Он помнил всё, Саминэ. Все двести лет, проведённые на кладбище, вдали от людей, когда он был не в силах вспомнить, кем являлся при жизни, и не имел возможности объяснить случайно попадавшимся на глаза людям, что он не причинит им вреда. И он был очень благодарен моей матери за то, что она вернула его к жизни, — ведь, по сути, она могла пожелать всё что угодно.

Сняв ноги с подлокотника, я засунула ступни в узкое пространство между сиденьем и подлокотником и, обхватив колени руками, уткнулась в них лицом.

Так вот о чём говорил Рик. Мама Ариатара, известная на весь мир принцесса лунных эльфов, действительно вернула полуэльфа с того света. Вот почему Рик с такой привязанностью относится к Ариатару и терпит его далеко не хорошее поведение. Он очень благодарен ей. Как и я. Такие вещи невозможно забыть. Я действительно очень благодарна Повелительнице эрханов за то, что она дала Рику шанс. И за то, что благодаря ей на свет появился Ариатар. Если бы не они, наверное, я бы уже давно была мертва…

Внутри вдруг что-то кольнуло, а сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Я резко подняла голову, глядя на эрхана, но тот лишь чуть нахмурился в ответ. Похоже, он ничего не почувствовал.

Я покачала головой, давая понять, что не стоит обращать внимание на моё поведение. Но на душе стало как-то неладно. Что это было?

— Теперь ты знаешь, почему Рик так хорошо тебя понимает? — спросил демон и, протянув руку, медленно накрутил на указательный палец прядь моих волос. Я лишь тяжело вздохнула, машинально кивнув в ответ и не обратив внимания на действия Ариатара. Я никак не могла понять, что означало это нехорошее чувство и к каким именно мыслям оно относилось. Но мне почему-то казалось, что это очень важно… — Это, пожалуй, один из нескольких положительных моментов. Думаю, об отрицательных тебе лучше узнать заранее. Саминэ, ты меня слушаешь?

Вздрогнув, я торопливо повернула голову и кивнула, заметив тень недовольства в синих глазах. Всего на миг мне показалось, что я снова вижу в них алый отблеск… Но я ошиблась — это было всего лишь отражение пламени из очага. Слава Хаосу! Тот его взгляд я боялась увидеть ещё раз больше всего на свете…

— Видишь ли, — усмехнулся Ариатар, отпустив прядь моих волос и вернув руку на подлокотник, — Хранители обладают весьма извращённым чувством юмора. И они очень не любят исполнять чьи-либо желания. Но у них не было выбора, им пришлось вернуть Рика, переступив не только через магические законы, но и законы природы. Им это ничего не стоило, но и не отомстить они не могли. Да, Рик вернулся к обычной жизни, но не без последствий. И теперь, когда он очень зол, те черты безжалостной нежити, которые он всегда подавлял, начинают выступать наружу, а в моменты сильной ярости становятся практически неконтролируемыми. В таком состоянии, как сегодня, он мог действительно попытаться меня убить, и нет никаких гарантий, что сумел бы остановить себя в последний момент. Видишь ли, Саминэ, он сильно успел к тебе привязаться за столь короткий срок. И естественно, очень на меня разозлился. Хотя нет… Он был в ярости, которая уже практически не поддавалась контролю. В таком состоянии, Саминэ, полуэльф крайне опасен. И если бы Сайтос его не забрал…

Не договорив, эрхан пожал плечами, не отводя взгляда от весело потрескивающих дров в камине, которые неизвестно как там оказались. Демон выглядел в этот момент каким-то… потерянным? Наверное.

Мне было очень сложно понять его. Но почему-то сейчас я чувствовала, что Ариатару больно оттого, что произошло. Оттого, что Рик впал в такое состояние и его пришлось увести силой. И оттого, что он стал всему этому виной.

Конечно, я могла и ошибаться — синие глаза демона с витиеватым узором на радужке были абсолютно непроницаемыми, а лицо расслабленно. Но, глядя на немного сжатые губы, я всё же осознала, что Ариатар к этой ситуации не безразличен. Кажется, он лишь притворялся равнодушным.

— Как только согреешься, Саминэ, иди спать. Мне нужно ещё немного поработать, — как-то слишком спокойно сказал демон, не замечая моего взгляда, и в любой другой момент я бы уже торопливо бежала бы в сторону спальни, но не сейчас.

Несмотря на то, что сегодня произошло, именно сейчас я не хотела оставлять его в одиночестве, наедине с собственными невесёлыми мыслями. И позволила себе неслыханную наглость, которую сама от себя не ожидала: потихоньку придвинувшись, положила голову на грудь эрхана, прикрыв глаза. Я не могла его оставить сейчас, просто не могла. И пусть он меня прогонит, но я уже сделала то, что хотела. Показала Ариатару, что он не один…

Неожиданно меня обняли сильные руки демона, крепко, но осторожно прижимая к своему телу. Тихонько вздохнув, я постаралась расслабиться. Мне всё же было очень неловко. Но сегодня я поняла одну вещь: и у кронпринца эрханов, и у бывшего упыря тоже могут быть чувства. Они тоже могут переживать и испытывать не только физическую боль. Немного пафосно звучит, но всё же ничто человеческое им не чуждо. Они оба тоже нуждаются в понимании и заботе. Надеюсь, я смогу им это дать. Во всяком случае, очень постараюсь. Ведь если не я, то кто же?

Глава 10

САМИНЭ

— И как, удобно? — вкрадчиво поинтересовались у меня над ухом. Тоскливо вздохнув, я с неудовольствием покосилась на лежащий передо мной раскрытый учебник по основам магии стихий и с укором посмотрела на Ариатара, который склонился надо мной, изогнув левую бровь. Демона это не проняло. Он с насмешкой переводил взгляд с моих рук, погруженных в деревянную бадейку с каким-то зельем, куда сам же заставил их сунуть, на лежащую перед ним книгу, которую я читала, пытаясь переворачивать страницы. Именно пыталась! Объёма моих лёгких едва хватало, чтобы дуновением перевернуть хотя бы одну! А что мне ещё оставалось делать? Руки-то заняты, а просто так сидеть скучно.

— Саминэ, ты — маг, — напомнил эрхан и, заглянув в раскрытую книгу, усмехнулся: — Про истинное зрение тебе уже известно. Посмотри на магию вокруг и подумай, что с ней можно сделать.

Вот… вот какой же он, а!

Обиженно насупившись, я взглянула на пожелтевшие от времени страницы ещё раз и закрыла глаза, пытаясь отогнать лишние мысли. А когда открыла…

Передо мной, прямо в воздухе, пронизывая его насквозь, струились тысячи тонких нитей магии. Так называемые потоки. Они были разноцветными и разной толщины. Шесть знакомых цветов магии стихий и множество других оттенков, каждый из которых был подвластен другим расам, и среди них были одни, особенные, которые попеременно вспыхивали то серебром, то золотом. Это была сама магия, чистое её воплощение.

Не зная, зачем это делаю, я мысленно ухватила самую тоненькую нить и подтолкнула её к книге. И через секунду страница перевернулась!

Тонкая нить устремилась дальше, в поток, я перевела взгляд на Ариатара, который, чуть прищурившись, внимательно наблюдал за моими манипуляциями.

И едва не вздрогнула от изумления — он выглядел совершенно по-другому! Его тело как бы обволакивали три оболочки. Самая крайняя, вспыхивающая множеством золотистых искр, имела двойственные очертания. С одной стороны, казалось, что я вижу облик крылатого демона, фигура которого была чуть больше и массивнее самого Ариатара, а с другой — мне виделся красивый и утончённый лунный эльф.

Вторая оболочка была странного цвета, с лёгким алым оттенком, и в ней не было очертаний каких-либо фигур. Да и третья, которая плотно прилегала к телу эрхана, была без особых излишеств, приятного светло-голубого цвета. Лишь в районе его висков был сероватый оттенок.

Неужели… неужели это аура Ариатара? Я уже читала о ней сегодня в этой самой книге. И если я правильно помню, что означают эти слои, а именно последний из них, то это значит, что у демона слегка побаливает голова.

Невольно нахмурившись, я взглядом «ухватила» средней толщины нить магии целительства и направила её к эрхану, желая, чтобы его боль как можно скорее прошла. Нить, послушавшись меня, скользнула к вискам Ариатара и, коротко вспыхнув, растворилась на его коже. Серый оттенок из его ауры тут же пропал.

Удивлённо моргнув, я крепко зажмурилась, чувствуя, как режет глаза, а в затылке возникает неприятное тягучее чувство. Откуда это? И главное: что я только что сделала?

Тряхнула головой, пытаясь отогнать неприятные ощущения, и с надеждой посмотрела на демона, который всё это время внимательно за мной наблюдал.

— Даже так? — задумчиво хмыкнул Ариатар, опираясь на край стола, что стоял в спальне. — Какой сюрприз, Саминэ. Ты полна неожиданностей. Кроме всего прочего, ты ещё и интуит.

А? Это что, он ругается так?

— Необразованный ребёнок, — закатил глаза эрхан, но всё же снизошёл до объяснения: — Ты маг, который, чувствуя потоки магии, интуитивно направляет их так, как нужно, без предварительного обучения. Именно поэтому ты вчера тянула руки к неоконченному заклинанию… ты ведь чувствовала в нём ошибку, я прав?

Я смущённо кивнула. Так вот в чём дело! Я никогда не слышала о подобном. Пожалуй, эрхан не слишком-то и ошибся, когда утверждал, что я ребёнок, и весьма необразованный. Тут даже обижаться не на что.

Но мне вот интересно: а то, что я интуит, это хорошо или плохо? Наверное, всё-таки хорошо. Ребятам не придётся втолковывать мне каждую мелочь по нескольку раз, чтобы я её поняла.

— Это упрощает задачу, — задумчиво произнёс демон, легко отталкиваясь руками от стола и направляясь в сторону лаборатории. — Но в следующий раз не стоит смотреть истинным зрением на действие заклинания. Оно нужно для того, чтобы увидеть чужое заклинание, либо для того, чтобы сплести своё. Это написано на следующей странице.

Я перевела взгляд на книгу и с возмущением увидела всё то, о чём мне только что сообщил эрхан. Ну вот не мог он мне об этом раньше сказать, а?! Вредина! Ариатар — самая настоящая вредина. Вот вернёт мне Рик речь, и это будет первым, что я скажу.

О том, что это может не получиться, я старалась не думать. В полуэльфе, несмотря на всё сказанное вчера, я ни капли не сомневалась. А насчёт его происхождения… Что ж, у каждого свои недостатки. Я вот говорить не могу, к примеру, а Ариатар так вообще кронпринц эрханов…

Не знаю, откуда у меня появилась эта странная аналогия, но я твёрдо решила не обращать внимания на некоторые черты характера и Рика, и Ариатара. В конце концов, осуждать их я не имею права, да и сама я — подарок ещё тот.

А демона я больше кормить не буду! Чтобы знал, как надо мной издеваться! Я хоть и ребёнок, но злопамятный, как оказалось.

— Подними руки, — приказал неожиданно появившийся в дверях Ариатар.

Взглянув на него всё ещё обиженно, я вынула ладони из уже давно остывшего зелья и, кажется, нервно икнула. От удивления. Это мои ногти?!

— Отлично. — Взяв меня за руки и внимательно осмотрев со всех сторон отросшие за какие-то полтора часа до состояния уродливых «лопат» ногти, довольно кивнул Ариатар и бесцеремонно потянул меня в сторону лаборатории: — Идём.

Тоскливо вздохнув, я поплелась следом за эрханом, но очень скоро пришлось прибавить шагу, чтобы он меня не тянул, — руку мою Ариатар так и не отпустил.

Это было неприятно, но за сегодняшнюю половину дня я уже успела понять, что церемониться демон не привык. Это, конечно, было не особо приятно, но ничего против я сказать не могла. И не потому, что физически не могла этого сделать, нет. Просто перевоспитывать его не имело смысла. Он такой, какой есть, со всеми своими достоинствами и недостатками. Он эрхан. Мне просто нужно привыкнуть к этому.

И всё-таки он не такой плохой, как кажется. Он сегодня утром вылечил практически все мои раны и, насколько мог, подправил сломанные рёбра. И я ведь даже не просила его об этом…

Усадив меня в кресло, демон поставил на столик металлический закопчённый ковшик, от которого шёл легкий дымок, но заглянуть в него мне не дал. Сев рядом, Ариатар вновь взял меня за запястья, но вдруг нахмурился, глядя на курящийся пар.

— Нет, так не пойдёт, — едва заметно покачал он головой и, на мгновение замерев, откинулся на спинку кресла, так и не выпустив мои руки.

Мне пришлось пересесть на пол — расстояние между креслами было достаточно велико. Посмотрев на меня и выразительно изогнув бровь, демон неожиданно усмехнулся… и тоже сел на пол. Отпустив мои руки, Ариатар удобно устроился, опираясь спиной о кресло, и, подавшись вперёд, положил руки на мою талию.

Я даже охнуть не успела, как оказалась сидящей между ног демона, крепко прижатая спиной к его груди. И естественно, начала сопротивляться.

— Саминэ, — обхватив меня руками, терпеливо произнёс эрхан, — прекрати так реагировать. Ничего плохого я тебе не сделаю. Пора тебе уже начать привыкать к моему присутствию.

Я мгновенно затихла. Вот умеет же он подобрать слова!

Воспользовавшись моим замешательством оттого, что я оказалась в непосредственной близости от мужского тела, Ариатар опустил со столика тот самый ковшик и, сделав замысловатое движение кистью, засунул мои пальцы в дымящуюся жидкость. Пальцы тут же обожгло сильной болью, от которой слёзы навернулись на глаза. За что?!

Освободиться мне не дали. Сжав мои бока коленями, демон быстро сунул мои руки в появившееся в воздухе пушистое белое облачко, от которого тянуло магией. Его прохлада мгновенно обволокла горевшую кожу, и боль практически сразу сошла на нет.

— Успокойся, Саминэ, — тихо вздохнул эрхан, продолжая меня удерживать, хотя я уже не сопротивлялась. Мне было до ужаса обидно, всего на мгновение, но я остро почувствовала всю ту боль, что причинил мне этот молодой мужчина. Повторения подобного я боялась больше всего на свете. — Это был единственный способ. Позже я объясню тебе зачем.

Я постаралась подавить всхлип, но не получилось. Мне было действительно обидно, хотя уже и не больно. Зачем? Он мог ведь хотя бы предупредить…

Но когда облачко магии рассеялось, на смену обиде пришло изумление. Мои ногти, широкие, длинные и ужасные, были покрыты слоем… серебра?

— Отлично, — удовлетворённо хмыкнул Ариатар, медленно и аккуратно проверив каждый из них.

И, честно, я не удержалась от того же, хотя особой надобности и не было — я чувствовала, насколько потяжелели мои пальцы. Но, правда, мои ногти непривычной и даже несколько странной длины теперь действительно были покрыты слоем серебра. Или же?..

Посмотрев истинным, магическим зрением на руки, я увидела тонкую кружевную сеточку на каждом пальце. Или же я просто это выдумала, или же ещё недавно жидкий драгоценный металл теперь стал частью моих ногтей?!

— Посиди спокойно. — Усадив меня в кресло, Ариатар сел в соседнее, уложив мои руки к себе на подлокотник.

В его руках появился странный металлический брусок — кажется, именно такие были выложены на прилавке одного из продавцов на рынке, в тот самый день, который я не скоро забуду.

Вопросов накопилось ещё больше.

Особенно когда спустя почти час на моей правой руке появился странный маникюр с длинными и заострёнными ногтями… серебряными.

Удивлённо на них глядя, я потрогала один палец и едва не взвыла от неожиданной боли. Я порезалась!

Машинально сунув палец в рот, тут же пожалела об этом — кажется, я разрезала себе ещё и губу…

— Саминэ! — ругнулся демон, схватив мою руку. — Я же просил сидеть спокойно!

Виновато шмыгнула носом, чувствуя, как по подбородку стекает что-то влажное. Больно…

— Только не реви, — поморщился Ариатар, вылечивая порез на пальце. Мельком посмотрев на меня, он протянул руку к моему лицу и предупредил: — Хотя бы сейчас не дёргайся.

Кивнула, позволяя эрхану прикоснуться к моему лицу. Похоже, лечить меня по нескольку раз на дню очень скоро войдёт у него в привычку.

Когда Ариатар закончил с лечением, то посмотрел на меня так, что захотелось долго и безостановочно извиняться. Но это весьма сложно сделать, когда не можешь говорить, а блокнот лежит в заднем кармане штанов. Хотя, кажется, в этот раз демон меня и так прекрасно понял и, устало прикрыв глаза, тяжело вздохнул:

— Маленький непослушный ребёнок… Саминэ, ты сама себе вредишь больше, чем окружающие! Просто посиди спокойно и дай мне закончить начатое. Для чего, я объясню чуть позже.

И объяснил же! Как оказалось, мои ногти за какие-то несколько часов превратились в очень опасное оружие. Они легко могли разрезать не только кожу, но и бумагу, дерево, и оставляли глубокие следы даже на металле! Просто десяток небольших остро заточенных кинжалов на моих пальцах. Это было странно, но, похоже, Ариатар был очень доволен результатом.

— Оружие тебе давать пока рано, — улыбнувшись одними губами, произнёс эрхан, пока я как зачарованная смотрела на неглубокие следы ногтей на каменном полу за креслом, которые нанесла по просьбе демона, — а этим ты сможешь себя защитить, если меня или Рика не окажется рядом. Если ты, конечно, при этом сама себя не покалечишь.

Я возмущённо посмотрела на Ариатара, который не мог не язвить в принципе. Я же не знала, что они настолько острые! Но, несмотря на это, в душе неожиданно зародился тёплый комочек тепла и благодарности: ведь больше всего на свете я хотела иметь хоть какую-то возможность себя защитить. И теперь, кажется, у меня она есть. Но смогу ли я сама причинить кому-либо вред даже ради собственной защиты? Я не знаю. Тогда, на площади, это получилось случайно. Одно дело — когда ты не умеешь ещё контролировать свою магию, а совсем другое — когда наносишь раны своими руками живому существу. В то, что придётся это когда-то сделать, мне верилось с трудом.

АРИАТАР

Нет, похоже, я весьма погорячился, когда задумал сделать Саминэ серебряные ногти. Выбора, конечно, особого не было — оружие, даже простой кинжал, ей давать пока было опасно. Защитить себя им она не сможет, и я даже уверен, что она больше себе им навредит, чем нанесёт хоть какой-то реальный вред кому бы то ни было. Но даже таким простым оружием, которое не привлекает особого внимания, а в будущем послужит и в роли ритуального кинжала, который необходим любому некроманту, она умудрилась уже несколько раз изрезать всё, что можно!

Вчера, не успел я ещё закончить обработку будущего оружия — обладателем подобного некогда едва не стала моя сестра, — от ногтей Саминэ пострадали сначала её лицо, затем руки и вся кухонная утварь, включая и окружающую её обстановку. И хотя ужин, который она пыталась приготовить, пока я мотался в город за заказанными ранее перчатками из кожи дракона, получился, что удивительно, выше всяких похвал, на её руки потом было страшно смотреть! А ведь эта маленькая нахалка ещё и попыталась спрятать от меня множество мелких порезов на руках, совершенно не подумав о том, что её сразу же выдаст запах крови, который чувствовался даже в гостиной! И это не считая того, что этот же запах привлёк внимание к входной двери, ведущей в нашу комнату, парочку нежити, которая слонялась по всем этажам общежития. Студентов, вернувшихся с практик раньше положенного срока, кажется, стало вдвое больше.

К счастью, перчатки из тонкой кожи чёрного дракона с обрезанными пальцами до средних фаланг, но закрывающие запястья, дали ей хоть какую-то защиту, и остаток вечера прошёл более-менее спокойно. Девчушка надёжно оккупировала библиотеку, расположившись прямо на полу неподалеку от камина с кипой книг по основе работы с некромантией, а я продолжил работу над защитным амулетом для неё. То, что я задумал, никак не желало выстраиваться в нужное и практически до мелочей продуманное плетение, так что спать я лёг далеко за полночь, когда Саминэ давно уже тихо посапывала прямо на ковре, свернувшись в клубок и пристроив голову на одном из старых талмудов, написанных на языке вампиров. Пришлось перенести её в комнату, и в этот раз если я и почувствовал раздражение, то весьма незначительное. Похоже, носить это бестолковое создание на руках уже начало входить у меня в привычку.

Но вот последующее за этим утро ничего хорошего не принесло. На рассвете меня разбудил громкий звук упавшего тела, а затем барахтанье и приглушённые всхлипы. Не нужно быть провидцем, чтобы догадаться, что происходит. Что-то подобное я и предполагал и поэтому не сильно удивился, увидев возле кресла на полу сжавшуюся в комок Саминэ, на лице которой живого места не было.

— Саминэ, — вздохнул я и принялся выпутывать плачущую девушку из одеяла. — Ты как маленькая! Я же предупреждал… хрдыр!

Ругаться хотелось вслух и уже более крепкими словами, когда я увидел, что натворила эта ходячая катастрофа. Мало того, что это чудо в перьях исполосовало себе всё лицо и шею, неосознанно, во сне (оставалось только гадать, как она не проснулась при этом), так она, запутавшись в одеяле спросонья и рухнув на пол, умудрилась ещё и напороться на собственную руку, воткнув себе в живот все пять ногтей!

Выругавшись ещё раз, осторожно поднял девушку на руки и отнёс на свою кровать. Уже там, не обращая внимания на её испуганное и заплаканное лицо, задрал бархатную безрукавку, которая вся была в бурых пятнах.

На лечение всех порезов ушло не меньше получаса.

— И что мне с тобой делать? — спросил я, опершись на край стола, сложив руки на груди и глядя на испуганную девушку. Она села на кровати, спрятав руки за спину и старательно глядя перед собой. Ей явно было стыдно и неловко. Я усмехнулся: — Саминэ, я жду ответа.

Виновато шмыгнув носом, девушка потянулась к столу за блокнотом и, взяв его, принялась старательно что-то выводить на чистом листе, продолжая прятать от меня взгляд. Меня это начинало забавлять. Похоже, от чувства стыда Саминэ ещё не избавилась, так же как и от того, что отсутствует у меня в принципе. И имя этому — совесть. Это радует в некоторой степени.

Закончив с писаниной, девушка сунула мне в руки блокнот и, видимо на всякий случай, отодвинулась подальше.

— Что ж, постараюсь тебе поверить на этот раз, — хмыкнул я, прочитав её извинения и клятвенные заверения, что подобное больше не повторится. — Кстати, как твоя спина?

Саминэ быстро вскинула голову и удивлённо на меня посмотрела. Хаос… я когда-нибудь смогу понять, о чём она думает?

— Болит? — уточнил предыдущий вопрос, внимательно следя за её лицом.

Девчушка быстро-быстро замотала головой, мгновенно убедив меня, что врать она не умеет абсолютно.

— Саминэ, — прищурившись, я внимательно осмотрел ауру девушки и убедился, что не ошибся в своих выводах, — ты врёшь.

Вздрогнув в ответ, девчонка предприняла попытку спрятаться под одеялом, и ей это даже удалось.

— Снимай рубашку и ложись на живот, — закатив глаза, я легонько постучал согнутым пальцем по её голове, спрятанной под моим же собственным одеялом, — иначе ещё долго будешь мучиться от боли. Саминэ, я повторять дважды не буду, — с нажимом сказал я, видя, что девушка замерла после моих слов.

И только спустя долгое мгновение одеяло зашебуршилось, заставив меня едва заметно улыбнуться. Иногда этот беспокойный ребёнок вёл себя очень забавно. Не всегда, но по крайней мере скучать в ближайшие месяцы мне точно не придётся.

Да-а-а… такие синяки на теле я видел несколько раз, хотя и в собственном отражении в зеркале. Подобные следы оставались после боевых поединков с отцом, когда мы сражались в полную силу. Это случалось довольно часто, и я прекрасно помню, насколько болезненными были последствия каждого пропущенного удара. Сила демонов всегда была велика. Жестоко? Да, может быть. Но лучше на тренировке получить травмы от собственного отца, чем совершить непоправимую ошибку в реальном бою. Это приемлемое правило для любого демона, но оно совершенно не годится для шестнадцатилетнего подростка, у которого сквозь кожу выпирают хрупкие рёбра. На спину Саминэ было страшно смотреть, и можно было только удивляться, как я не замечал раньше, насколько в действительности она слаба и истощена.

— Саминэ, — обратился я к девушке, стараясь магией убрать синяки и окончательно срастить сломанные рёбра, — ты вспомнила… что-нибудь из прошлого?

Спина девчушки ощутимо напряглась под моими руками. Вариантов объяснения такому поведению было два: либо она действительно вспомнила что-то не очень приятное для неё, либо…

Тяжёлый вздох и отрицательное покачивание головой стали подтверждением второго варианта. Она до сих пор не помнила, что ей пришлось пережить в прошлом, которое, по всем признакам, было далеко не комфортным и благополучным.

— Иди в ванную. — Закончив лечение, я встал с кровати, стряхивая с рук остатки целебной магии, которая всё ещё ластилась к уже едва заметным жёлтым пятнам на спине девушки. — Я позабочусь о завтраке.

Разогреть приготовленный Саминэ вчера вечером ужин, состоящий из тушёной картошки с мясной подливкой, не составило труда. Но к тому времени, как я уже закончил накрывать на стол, девушка всё ещё не вышла из ванной. Пришлось идти и поторапливать её.

Саминэ вышла только спустя пятнадцать минут с извиняющейся улыбкой на губах. И что удивительно, выглядела при этом достаточно ухоженной и… счастливой. На ней были надеты обтягивающие замшевые бриджи чуть ниже колен и мягкие туфли с атласными лентами, обхватывающими изящные лодыжки, чёрный замшевый приталенный колет с невысоким стоячим воротничком. Внешний вид дополняли перчатки без пальцев и собранные в аккуратный пучок ещё влажные тёмные волосы. Передо мной стоял уже не испуганный измождённый подросток, а вполне миловидная молодая девушка, хоть и слишком худая.

— За последние несколько дней ты несколько изменилась, — опершись плечом о дверной косяк, констатировал я очевидный факт, забыв, что хотел воззвать к совести этого ребёнка, на этот раз за то, что она заставила меня ждать.

Девушка удивлённо моргнула, машинально оглядывая свою одежду, словно пытаясь найти, что именно в ней было не так.

— Ты этого не увидишь, — усмехнулся я, легко щёлкнув её по кончику носа. — Идём завтракать. Может, удастся тебя хоть немного откормить.

Обиженно фыркнув, девушка шагнула вперёд, но я остановил её, ухватив за запястье. Не обращая внимания на её недоумённый взгляд, напряжённо прислушался к шуму, доносящемуся из коридора. Настроенные на меня охранные заклинания на дверях сообщили, что кто-то пытается проникнуть в комнату.

Этим кем-то, что неудивительно, оказался Рик, но… что-то было не так.

И очень скоро это «что-то» выяснилось, когда полуэльфу всё же удалось войти. Перегар, доносящийся из гостиной даже сквозь завесу из тумана, почувствовала и Саминэ. А когда в спальню ввалился едва стоящий на ногах Рик, её изумлению уже не было границ.

— Ой, Саминэ-э-э… — прищурился полуэльф и, сильно шатаясь, попробовал подойти к девушке, которая машинально отступила на шаг назад, приблизившись ко мне практически вплотную, чем вызвала у бывшего упыря ещё больший прищур и лёгкий ступор вкупе с медленно заползшими на лоб бровями и протяжным вопросом: — Куды делась?!

У Саминэ же, кажется, брови ушли аж в район затылка. Похоже, она не понимала, что Рик сейчас мог видеть только то, что находилось непосредственно перед ним.

— Ну, Саминэ! — ворчливо позвал полуэльф, всё ещё щурясь и озираясь по сторонам, качаясь при этом сильнее и сильнее.

Попытавшись шагнуть, полукровка зацепился за кресло и со всего маху рухнул на пол, но даже этого не заметил. Продолжая бубнить что-то несвязное, он… пополз.

Девчушка, задрав голову, быстро посмотрела на меня и метнулась к лежащему на столе блокноту. Схватив его, что-то быстро написала и попыталась подбежать ко мне, но дорогу ей перегородил медленно ползущий в сторону своей кровати Рик. Похлопав ресницами, Саминэ забралась на мою кровать и, встав на четвереньки, протянула мне блокнот.

«Он же пьяный…»

— В хлам, — закончил я за неё фразу, возвращая блокнот.

Прижав его к груди, девушка села, свесив ноги, и покачала головой, с грустью смотря на полукровку, который зачем-то сменил траекторию движения и, доползя до стола, упёрся в него головой, видимо пытаясь сдвинуть его с места.

— Ну твою же мать, Рик! — не выдержав этой клоунады, выругался я и, подойдя к пьяному недоразумению, рывком поставил его на ноги.

— О! Ари… — глупо хихикнул полуэльф, которого ноги уже не держали, и находился он в вертикальном положении лишь благодаря тому, что я его держал за воротник его безрукавки. — А как у тебя дела?..

— Спать! — рявкнул я ему в лицо, зашвыривая эту пьянь на кровать. Такой расклад вещей полукровку устроил, но ненадолго. Попытки уползти в неизвестном направлении продолжились с новой силой, заставив меня повторно выругаться: — Да чтоб тебя!

Я с силой приложил ребро ладони на основание шеи Рика. Полуэльф вырубился моментально, замерев в нелепой позе, наполовину свесившись с кровати.

— Где он умудрился так напиться? — вслух задал я уже, по всей видимости, риторический вопрос, возвращая полукровку в приемлемое положение, и уже тогда повернулся к Саминэ, которая смотрела на меня с немым укором, всё ещё прижимая к себе блокнот. — Что? — иронично вскинул я брови. — У тебя есть другие предложения, как его успокоить?

Вздохнув, девушка покачала головой, с жалостью глядя на бессознательное тело пьяного полуэльфа. Мне же оставалось только надеяться, что в таком состоянии полукровка не успел ничего натворить. Как ему удалось избавиться от общества Сайтоса, оставалось ещё одним весьма любопытным вопросом в моём списке. Ясной пока была лишь причина подобного поведения, которое, к слову, за Риком редко когда наблюдалось. Он всегда был равнодушен к крепкому алкоголю, но если уж пил, то только до состояния полутрупа в приступе на редкость поганого настроения.

Неожиданно девушка, подпрыгнув на кровати, взволнованно указала на вроде бы мирно спящего полуэльфа… каким он и был до последнего момента.

— Пьяный дебош продолжается, да? — хмыкнул, глядя на Рика, который, не открывая глаз, пытался сползти с кровати.

Нет, так дело не пойдёт. Насильно заставлять его протрезветь с помощью магии я не буду — пусть познает все прелести утреннего похмелья, как наказание в виде его нынешнего неадекватного состояния. Но и позволить ему сейчас вытворять всё, что его пьяная полуэльфийская душа желает, я тоже не могу. Мозгами Рика Хранители не обделили, да и фантазией тоже. В таком состоянии он много чего может наворотить.

Так как сдерживающие заклинания на его тело не действовали, пришлось поступить банальным способом: я просто связал что-то бормочущего себе под нос Рика, напрочь проигнорировав возмущённый взгляд Саминэ.

— Идём. — Подойдя к девушке, взял её за плечи, разворачивая в сторону гостиной. — Пока он снова не перешёл на орочий язык. Все подробности спаривания этой расы вряд ли тебе пригодятся в будущем.

Саминэ стыдливо покраснела и, бросив последний взгляд на чересчур активно трепыхающегося Рика, вышла в гостиную. Проверив все узлы, я едва удержался от того, чтобы ещё раз как следует не приложить этого алкаша, который уже пытался невнятно материться, и вышел следом.

— Позавтракаем в городе. — Открыв дверь, ведущую в коридор общежития, я в последний момент успел ухватить девчонку за воротник и иронично спросил: — Саминэ, Рик свою невнимательность потом может оправдать ударной дозой алкоголя. А что прикажешь написать на твоей надгробной плите?

Девушка непонимающе уставилась на меня. Глубоко вздохнув, я повернул её чуть в сторону и пальцем указал нужное направление. Судя по вмиг побледневшему лицу этого несмышлёныша, распластавшуюся перед прыжком прямо на стене напротив двери нежить она всё-таки соизволила заметить.

— Это ра'хи. — Я машинально положил руки на плечи Саминэ, которая испуганно ко мне прижалась спиной, не сводя округлившихся от страха и удивления глаз с хищной кошки, которая внешним видом напоминала пантеру. Это если, конечно, не обращать внимания на некоторые мелочи, вроде практически полностью слезшей шкуры, потемневшего от времени мяса и алых глаз. — Нежить, поднятая кем-то из старших курсов. Так называют любое животное, поднятое из могилы. Это своего рода упырь, Саминэ. Одно резкое движение — и она нападёт.

Девчушка мгновенно замерла каменным изваянием, продолжая смотреть на нежить, которая, в свою очередь, уже приготовилась к прыжку, припав на передние лапы и хлестая себя голым, без шерсти и кожи, хвостом по гниющим бокам.

Избавиться от неё я мог уже давно, но не спешил. Раз уж выпал неплохой шанс проверить, на что способна Саминэ в экстренной ситуации, глупо было бы им не воспользоваться.

— Ты же знаешь, что делать? — тихо спросил я, медленно наклонившись к уху девушки, но продолжая внимательно следить за оскалившейся нежитью.

На отрицательный наклон головы Саминэ тварь, издав низкий рык, прыгнула вперёд, выпустив острые когти. И дело было даже не в движении — нежить почувствовала страх девушки.

Сырая стихия огня, заключённая в простое, тонкое ярко-алое огненное плетение в форме шара, угодила ра'хи прямо в пасть. Этого вполне хватило, чтобы при встрече с пожелтевшими клыками плетение разрушилось, позволяя заключённому в себе пламени мгновенно расползтись не только по морде нежити, но и проникнуть внутрь смердящей пасти.

Ра'хи с диким воем крупными скачками скрылась в глубине коридора, а девчушка очень медленно повернулась ко мне. На её лице было написано бескрайнее удивление — похоже, она сама ещё не до конца поверила в то, что произошло.

— Ты молодец, — хмыкнул я, положив руку на голову девушки. Она забавно съёжилась и неуверенно кивнула, оглядывая коридор, заполненный едким дымом и запахом палёной плоти, а потом выразительно на меня посмотрела. Пришлось расшифровывать: — Не думал, что сумеешь взять себя в руки. Каменная статуя, что ты любезно изображала ранее, была весьма неплоха на вид.

Девчушка обиженно насупилась, сложив на груди руки.

— Идём уже, — коротко хохотнув, подтолкнул я её в ту же сторону, где скрылась нежить. — Учти, это была самая милая из всех возможных тварей, что могут бродить по Академии… Саминэ, нет, обратно ты не пойдёшь! Лучше посмотрим, на что ты ещё способна.

Как выяснилось за получасовое путешествие от нашей комнаты и до крыльца гильдии, девчушка была не такой уж и трусихой, как казалось ранее. На её счету были к тому времени: упокоенный простым заклинанием кем-то давно поднятый гремлин, расчленённый чёрной молнией чей-то особо буйный зомби, сожжённые ядовитые лианы, которые так любили пускать второкурсники, решившие, что уже стали великими некромантами и что теперь им позволено запугивать новоявленных адептов первого курса. И плюс к этому сожжённые дотла два мирных скелета, которые старательно мыли полы в холле общежития. Уточнять, что эта нежить всего лишь безвредная обслуга, подчиняющаяся магистрам, и что Сеш'ъяр спасибо за содеянное Саминэ не скажет, я не стал — девчушка явно была горда собой, а я уже успел заметить, что она далеко не безнадёжна. По крайней мере, состояние ступора при виде очередного произведения кривых рук особо «умных» студентов стало проходить у неё намного быстрее. Вот только неизвестно откуда взявшийся у самого выхода лич заставил Саминэ изрядно понервничать. Она и предположить не могла, что привидения могут обладать магией и что ей же можно их уничтожить.

Нужное заклинание девушке, даже как интуиту, пока было неподвластно, и пришлось вмешаться мне. А затем, после упокоения беспокойного духа, обладающего чёрной магией, уже на залитом солнцем крыльце мне пришлось учить обескураженного поражением подростка этому заклинанию. Создать нужное плетение она смогла очень скоро и, весьма этим довольная, едва ли не подпрыгивая на ходу, принялась спускаться по ступеням, щурясь от ярких солнечных лучей. Расстраивать её раньше времени тем, что применить его с первого раза у неё вряд ли получится, я не стал. Личи — непростая нежить: для нападения она предпочитает сохранять дистанцию и редко когда стоит на одном месте. Пускай лучше в этом Саминэ убедится несколько позже… и лично. Думаю, подобный урок она запомнит надолго.

Никогда не стоит радоваться раньше времени.

Мельхиор встретил нас утренним оживлением. К тому, что с первыми лучами солнца в этом городе, как ни в одном другом в мире, становится слишком шумно и многолюдно, я уже давно привык. А вот Саминэ… Да и видела ли она вообще когда-нибудь города при дневном свете? Слишком многое говорило о том, что девушка, сейчас беззаботно шагающая впереди меня, с любопытством осматриваясь по сторонам, мало чего видела в этой жизни. Просто маленький любопытный подросток. И раз это действительно так, то для чего убили её мать и их сопровождающих? И кто тот белобрысый, что заблокировал память малолетней девчонки? Он хотел что-то скрыть, это ясно. Но что?

Я внимательно всмотрелся в лицо человечки, которая замерла вполоборота ко мне, сунув палец в рот и с детским восторгом смотря на факира на рыночной площади, который появлялся здесь время от времени, чтобы развлечь местную ребятню.

В Саминэ не было ничего особенного. Или же… я чего-то не знаю?

Видимо почувствовав мой внимательный взгляд, девушка повернулась, неуверенно шагнув, подёргала меня за рукав, пытаясь привлечь внимание, и с молчаливым вопросом заглянула мне в глаза. Для этого, правда, ей пришлось встать на цыпочки.

— Всё в порядке, Саминэ, — с улыбкой щёлкнул я девчонку по кончику носа.

Она фыркнула, явно мне не поверив. Забавно.

Я развернул девчушку в сторону невзрачного на вид здания, стоящего по соседству с таверной с яркой вывеской, и, не став ничего объяснять, вошёл первым. Саминэ не настолько глупа и сама поймёт, чем эти две таверны отличаются друг от друга. Красивый фасад порой всего лишь способ привлечь внимание, скрывая за собой прогнившее нутро.

Интересно, знает ли она о том, что подобное характерно не только для вещей? Ведь девчонке предстоит учиться и жить именно среди таких людей. Сеш'ъяр наверняка об этом не подумал. Да, я могу научить её выживать и защищать себя, но что с ней станет после всего этого?..

Эта таверна, в отличие от множества подобных, которых хватало в Мельхиоре, не имела названия. И только здесь подавали приличную еду, и здесь в небольшом чистом помещении отсутствовал всякий сброд из местных так называемых магов и их наёмников, что было только на руку.

Сегодня мне хотелось в кои-то веки поесть нормально.

Расположившись за одним из столиков возле окна, я откинулся на стену и немного расслабился в ожидании заказа, чуть прикрыв глаза и рассматривая суету по ту сторону стекла. Мне нужно было подумать.

Вот только сделать это мне не дали.

— Ну что ещё? — недовольно вскинул я брови, чувствуя, как кто-то теребит меня за рукав куртки. Догадаться, кто это, было несложно. — Саминэ, ты неугомонное создание. Что случилось?

Состроив виноватую мордашку, человечка торопливо сунула мне блокнот и, отодвинувшись на край деревянной скамьи по ту сторону стола, скромно потупилась. Похоже, если бы вокруг было чуть меньше народу, она бы и под стол залезла, лишь бы на меня не смотреть.

Глубоко вздохнув, я раскрыл блокнот на странице, где было вложено серебряное перо. В глаза бросились аккуратные строки рун родного наречия. Похоже, Саминэ действительно в совершенстве владела не только древними языками практически всех рас этого мира.

Вопросов, касаемых её происхождения, стало лишь больше.

«Скажи… тебя что-то беспокоит? Я… я могу тебе чем-нибудь помочь?»

— Глупый ребёнок, — хмыкнул я, отодвигая книжицу и замечая, как девушка съёжилась после моих слов. — Саминэ, всё, что меня беспокоит на данный момент, — это долгое отсутствие завтрака. И то, что ты снова изрежешь себе все руки, не в состоянии нормально удержать ложку. Ещё вопросы будут?

Девчушка быстро замотала головой и потянулась за блокнотом. Но я не дал ей это сделать, накрыв её ладонь своей.

— Я знаю, что ты сейчас напишешь. — Я лишь усмехнулся, глядя на расширившиеся от удивления золотисто-карие глаза Саминэ. — Я шучу. Просто будь осторожнее. Магу нельзя проливать кровь где попало.

Человечка неуверенно кивнула, но вырвать руку не попыталась.

Что ж, хороший знак. Похоже, мои прикосновения её уже не так пугают, как раньше. Интересно, насколько хватит её бравады? Напускной к тому же. Я же вижу тень страха в её глазах.

— Вот так встреча… — ехидно произнёс мужской голос с едва уловимыми хриплыми нотками, характерными для тех, у кого не так давно было перебито горло. — Наследник Сайтаншесса собственной персоной! Со своей маленькой оборванкой.

— Охарон, — чуть прищурившись, зло произнёс я, отпуская ладонь девчонки.

Кроме этого дроу, я уже почувствовал приближение и двоих других недоумков. Опять…

— Так-так-так! — Возле стола остановился Рай'шат собственной персоной, небрежно постукивая пальцами по деревянной столешнице и не сводя глаз с испуганной девчушки, которая машинально отодвинулась подальше к окну. — Какая встреча, студент сейт Хаэл.

Мне стоило больших трудов удержаться на месте — эти твари сильно мне задолжали…

— Рай'шат, — презрительно отозвался я и, откинувшись на стену и закинув ноги на стол, насмешливо добавил, гася ставшую уже привычной ярость при виде чёрного дракона: — О, прошу прощения! Магистр Рай'шат. Кажется, так?

— Не забывай, с кем разговариваешь, щенок! — процедил Тинур, стоящий за спиной «вожака».

Отрепье. Всего лишь жалкий полукровка… Я видел куда более достойных людей, в чьих жилах текла хоть капля крови ятугаров. Почему я до сих пор не убил его? Я начинаю всё чаще и чаще задаваться этим вопросом. Но для начала…

— Это ты забываешь, с кем ТЫ разговариваешь, — лениво произнёс я, не сводя взгляда с Рай'шата, который, в свою очередь, слишком внимательно следил за каждым движением Саминэ.

Пожалуй, я буду очень признателен, если он сделает хоть одно лишнее движение в её сторону. Дракон сам даст мне повод для его смерти.

— Ты…

— Оставь его в покое, Тинур, — неожиданно подал голос дракон, который выглядел более чем довольным. — Здесь есть личности куда более интересные. Не так ли, Саминэ?

Девушка вздрогнула и, на мгновение подняв голову, сразу же вжала её в плечи. Я же невольно прищурился. Её имя ему уже известно?

— Всегда было интересно, что же заставляет магистров Академии бродить по городу ранним утром? Отсутствие инстинкта самосохранения, быть может? — усмехнулся, чувствуя, как в душе поднимается невыносимое желание его убить. Как бы Сайтос ни был прав, от жажды мести именно этому дракону мне не избавиться никогда. И рано или поздно я завершу начатое.

Но, пожалуй, присутствие Саминэ сейчас только к лучшему. Пока она здесь, моя ярость находится под относительным контролем. Не нужно, чтобы пострадали посторонние — Мельхиор и так не самый многочисленный город Аранеллы.

Сейчас или позже, но Рай'шат умрёт.

— Не твоё дело, Ариатар, — резко бросил через плечо дракон и, всё ещё улыбаясь, протянул руку к лицу девушки. — Девчонку я забираю. На правах магистра Академии.

— Вот как? — иронично вскинул я брови, даже не пошевелившись, несмотря на то что Саминэ вскинула голову и посмотрела на меня с откровенным страхом. — И для чего же?

— По приказу господина директора, — крайне нехорошо улыбнулся ящер, упершись ладонью в стол, и, подавшись вперёд, склонил голову набок, глядя на сжавшуюся в комок девчушку. — Чем-то этот заморыш ему так срочно понадобился.

— И вот совпадение, — в таком же тоне добавил я, скидывая ноги со стола, — рядом для исполнения столь важного поручения оказался лишь ты со своими ублюдками. Ложь, Рай'шат. Расскажи сказки кому-нибудь другому.

— Это приказ, — гневно сузил глаза тот, — и я не намерен его с тобой обсуждать. Девчонка пойдёт с нами.

— Нет, — нехорошо усмехнулся я, медленно поднимаясь из-за стола. Мне уже порядком надоели эти разговоры. — Она останется со мной. Видите ли, почти что многоуважаемый магистр Рай'шат, вы забыли узнать одну поистине занимательную вещь: Саминэ находится под моей опекой. И до начала обучения, кроме директора, никто не смеет ей указывать, что делать.

— Что-то я не заметил раньше, что эта оборванка находится под твоей так называемой опекой, — огрызнулся дракон, когда понял, что на этот раз проиграл — даже его прихлебатели не нашли что возразить мне. И всё, что им оставалось, — это лишь плеваться ядом. Но вот им явно не стоило указывать мне на мои собственные ошибки.

— Если бы не тот вшивый эрхан, — усмехнулся дроу, — ты бы лишился своей маленькой подопечной, Ариатар. Какая же теперь разница, что с ней произойдёт, м-м-м?

— Твоя жизнь и судьба её не касаются, — резко бросил я через плечо, начиная откровенно злиться. Нет, не от его слов. А оттого, что они были правдивы.

— О, да неужели? — иронично спросил Рай'шат. — Тогда отдай её нам, демон. Зачем тебе немая немощная девчонка, которая даже постоять за себя не может?

— Плаксивое создание, — насмешливо добавил Тинур, — но забавное. Она всегда так трясётся от страха, Ариатар? Думаю, мы сможем лучше перевоспитать её. О твоём дурном характере давно слагают легенды.

— Девчонка вряд ли стоит таких мук наследника земель эрханов, — коротко хохотнул Рай'шат.

Похоже, это будут последние слова, что вырвались из его вонючей пасти…

Готовое сорваться с пальцев заклинание перебил вскрик чёрного дракона, полный боли. Быстро повернувшись, я с удивлением увидел одну занимательную картину: пока я из последних сил пытался сдержать животную ярость, чтобы не порвать на куски всех троих, Саминэ, непосредственно о которой шла речь… вонзила все пять ногтей в руку Рай'шата, лежащую на столе.

— Ты! — Тёмный эльф метнулся вперёд, но тут же оказался приложенным к столу лицом, согнувшись в весьма неудобной позе с вывернутыми за спиной руками.

Ему не стоило пытаться пройти мимо меня.

А что же касается Тинура… Что ж, одного предупреждающего взгляда трусливому полукровке хватило, чтобы он спешно покинул таверну, бросив своих дружков на произвол судьбы в моём лице.

Я едва заметно усмехнулся. Я в этом и не сомневался.

— Тварь! — Ящер замахнулся второй рукой, но что-либо сделать не успел.

Легко уклонившись, девушка метнулась вперёд и приставила вторую раскрытую ладонь с сжатыми вместе пальцами к незащищенному горлу мужчины. И в её глазах уже не было ни тени страха — только мрачная решимость и… ненависть.

— Не стоит поднимать руку на девушку, — сузил я глаза, смотря, как замер дракон, в глазах которого металось непонимание пополам со страхом. Он не ожидал подобного, но и освободиться не мог: серебряные ногти Саминэ пронзили его ладонь насквозь, пригвоздив к столу. — И тем более не стоит оскорблять её в её же присутствии.

— Ты ответишь за это, — разъярённо прошипел Рай'шат, глядя на Саминэ.

Но та… лишь усмехнувшись, что есть силы ударила мужчину между ног, а затем, выдернув ногти из стола, смазала тыльной стороной ладони по лицу. Не то чтобы у нее было много сил, но… Саминэ интуит. Добавленная в удар магия сделала своё дело — дракон распластался посреди таверны.

— Смотри, — рывком подняв дроу со стола, я развернул его в нужную сторону, до хруста в суставах выкручивая ему руки, — это твой повелитель и господин. Будь добр, помоги ему. И скройся с моих глаз. Ты знаешь, что бывает, когда я в ярости. Тебе твоя шкура ещё дорога, насколько я знаю.

Хм… пожалуй, это был первый случай, когда я избавился от общества этих троих, не сгорая от желания убить их или разнести всё, что попадётся под руку. Я бы не сказал, что ярость ушла, нет. Просто сейчас она была не нужна. И не ощущалась так остро, как ранее.

— Саминэ. — Не сдержав улыбку, я подошёл к девушке, которая стояла возле стола, нервно сжимая и разжимая кулаки и смотря только в одну точку — туда, где ещё минуту назад лежало распластанное на полу тело чёрного дракона.

Человечка не обратила на меня внимания, как и на остальных посетителей, которые посматривали на нас с интересом, тихо перешёптываясь между собой. Выразить же недовольство открыто никто так и не решился.

Медленно поднеся ладонь к лицу, девчушка вздрогнула, увидев алую кровь. И лишь тогда в её глазах появились страх и осознание, что она сделала.

Не сумев сдержать усмешки, я усадил девушку прямо на стол и, достав из кармана носовой платок, зачем-то сам начал оттирать тонкие пальцы от вонючей жидкости, по недоразумению названной кровью.

— Поздравляю с первой победой. — Смотря в широко распахнутые глаза, я не стал скрывать довольную улыбку. — Похоже, назвать тебя совершенно беззащитной теперь будет верхом глупости.

Саминэ удивлённо моргнула. Затем ещё раз. А потом, когда поняла, что отчитывать я её не стану, неуверенно улыбнулась в ответ.

— Но не радуйся раньше времени, — хмыкнул я, оттирая последние капли с её ладошек. — В этот раз тебе повезло. Рай'шат — не тот противник, с которым ты сможешь справиться и во второй раз.

Тоскливо вздохнув, девушка насупилась, вызвав у меня очередную улыбку. Я начинал понимать, почему Рик в принципе прощает все её промахи, вот так просто. За её детскую непосредственность и открытость.

— Не дуйся, — наклонившись, легко коснулся губами её лба. — От меня иной похвалы всё равно не дождёшься.

Сощурившись, девушка внимательно посмотрела на меня, а потом… показала язык!

Вот маленькая нахалка!

Она действительно не столь безнадёжна, как я думал. Учить её будет даже интересно. К тому же, похоже, Сайтос был прав. Я смогу отвлечься… от неё.

Глава 11

САМИНЭ

Это… странно.

Пожалуй, это слово было единственно верным, которое подходило под точное описание моего настроения, когда я проснулась на следующий день с первыми лучами солнца.

Конечно, я сразу вспомнила всё, что произошло прошлым утром в таверне, — такое сложно забыть. Но вот только… совесть меня не мучила. Совсем! Я верила, что поступила правильно, как никогда: будь дракон хоть трижды магистром, такое поведение непозволительно даже ему. Я ведь тоже живой человек, и у меня есть чувства, которые он задел. А я никому больше не позволю со мной так обращаться! Теперь-то я могу за себя постоять, хоть многого ещё не знаю и не умею. Но я обязательно научусь — у меня появился хороший наставник. Ариатар… Он своеобразный демон, но, несмотря на непростой подход, из него получается великолепный учитель. За эти пару дней я уже многое узнала и многому научилась. И хотя это лишь крупицы того, что мне предстоит, думаю, я со всем смогу справиться. Я должна.

Могучий храп прервал мои размышления, заставив повернуться в поисках источника звука. Увидев его, я невольно хихикнула. Рик спал, наполовину свесившись с кровати, смешно приоткрыв рот и распространяя вокруг себя весьма ощутимый запах перегара. Со вчерашнего дня он так и не просыпался ни разу, а верёвки с его рук я украдкой сняла ещё вечером, перед тем как лечь спать. Благо Ариатар не видел — он опять ушёл в лабораторию.

Кстати, а где он сейчас?

Соскочив с кресла, я внимательно осмотрела спальню, но эрхана действительно в ней не было. Не оказалось его и в библиотеке, и даже в ванной! Кровать была аккуратно застелена так, словно её сегодня и не трогал никто.

Это меня как-то сразу насторожило. Куда он мог пропасть? Он же вроде не встаёт так рано…

Бросившись со всех ног в лабораторию, я распахнула дверь и только тогда вздохнула с облегчением. Эрхан был там. Слава Хаосу…

Я испугалась. Не знаю почему, но я действительно волновалась за этого демона: каким-то внутренним чутьём я понимала, что вчерашнее происшествие не могло вот так просто закончиться. Они будут мстить, и если не мне, то Ариатару. Это я осознавала вполне отчётливо.

Осторожно подойдя ближе, с удивлением поняла, что эрхан просто спит прямо в кресле. Наверное, он вчера опять работал над чем-то допоздна, сел передохнуть и заснул. Точно! Вот и доказательство. Перед ним на круглом столике стоял чёрный бархатный футляр.

Склонившись над ним, я уже было протянула руку, но в последний момент отдёрнула её и покачала головой. Нельзя. Это не моё. Не стоит трогать без разрешения, что бы это ни было.

Повернувшись к креслу, осторожно подёргала Ариатара за рукав тёмно-синей рубашки. Будить его не хотелось, но нельзя же спать сидя в кресле! У него наверняка всё тело затекло…

Я не успела даже моргнуть, как чья-то сильная рука схватила меня за горло, сильно сжимая, мешая дышать и достаточно высоко приподнимая моё тело над полом. Вцепившись пальцами в руку Ариатара, машинально вонзая ногти в плоть, испуганно, хоть и беззвучно вскрикнула, пытаясь освободиться. Но куда там…

— Хрдыр! — раздалось злобное ругательство, и меня отпустили.

Шмякнувшись на пол, метнулась, чтобы сбежать от возможной опасности, но наткнулась на стол, попутно перевернув его и ударившись при этом головой. На миг мне стало страшно, совсем как раньше, но голос демона, почему-то с мягкими интонациями, меня остановил:

— Саминэ…

Испуганно вздрогнув, сжалась в комок, закрыв глаза. Что? Что я опять сделала?

— Саминэ, посмотри на меня. — Спокойный голос Ариатара раздался совсем рядом.

Осторожно приоткрыв глаза, я удивлённо моргнула — эрхан сидел напротив меня на корточках, смотря уже без прежней ярости, и цвет его глаз стал совсем нормальным, синим, без малейшего признака кровавого узора.

Увидев, что я больше не боюсь, демон тихо усмехнулся:

— Испугалась?

Быстро-быстро замотала головой, не желая признавать очевидное. Да, я испугалась, и очень сильно. Наверное, мне не стоило будить его вот так, неожиданно.

— Опять врёшь, — вздохнул Ариатар и поднял на меня уставший взгляд. — Прости, реакция. Как оказалось, неслышно ходить ты умеешь. Но не стоит больше так подкрадываться, Саминэ.

Я потупилась. Сама виновата, чего уж тут. Догадывалась же, что Ариатар — воин, а значит, реакция у него должна быть отменная. Тем более что вряд ли он когда подпускает к себе кого бы то ни было на столь близкое расстояние…

Хаос, я же его поранила! Спохватившись, я перевела взгляд и ужаснулась, увидев, как из глубоких порезов его руки на пол капает кровь. Не думая о последствиях, схватила его руку и принялась быстро, но тщательно опутывать её нитями магии целительства. Это было несложно: нужно было просто «зашить» жемчужно-белой нитью нанесённые моими ногтями раны и заставить потоки двигаться, чтобы лечение завершилось.

— Ненормальное создание, — тихо и беззлобно усмехнулся демон, рассматривая свои руки, когда я закончила лечение и сжалась в комок. Мне было очень стыдно. — Я её чуть не придушил, а она меня за это лечит. Вставай.

Поднявшись, Ариатар протянул мне руку, которую я, немного помедлив, всё же приняла, приказав себе не дёргаться от его прикосновений. Всё же некоторые привычки до сих пор были сильнее меня…

Поставив меня на ноги, эрхан вернул на место стол и поднял с пола футляр. Держа его в руках, он неожиданно нахмурился и, открыв его, внимательно осмотрел содержимое. Мне, к сожалению, со своего места не было видно, что там находилось, но я на всякий случай начала мелкими шажками передвигаться в сторону кухни. Если я что-то повредила и испортила — не сносить мне головы.

— Стой, — коротко приказал Ариатар, невозмутимо схватив меня за воротник колета.

Я замерла, вжав голову в плечи. Кажется, в этот раз получу наказание вполне заслуженно…

Но вместо этого демон накинул какой-то шнурок мне на шею и попросил:

— Волосы убери.

Глупо хлопая глазами, я сделала то, о чём он попросил, и машинально поёжилась, когда моей шеи сзади коснулись тёплые пальцы демона.

— Посмотрим, что получилось, — спокойно произнёс эрхан, обойдя меня полукругом.

Проследив за его взглядом, я опустила голову и увидела, что он повесил на меня на коротком плетёном кожаном шнурке простой, но изящный крестик величиной в половину моей ладони с острыми концами. Стоило прикоснуться к украшению, как небольшой круглый сапфир в его центре коротко вспыхнул, и меня окутало теплом.

Я удивлённо посмотрела на Ариатара, уголки губ которого приподнялись в едва заметной улыбке. Синие глаза довольно блеснули, и на миг мне показалось, что они имеют такой же яркий цвет, как у драгоценного камня. Но мне действительно показалось — это был отблеск другого сапфира, тоже круглого, который был вделан в крестик, висевший на груди демона. Он был немного увеличенной копией того, что висел на моей шее.

— Никогда его не снимай, — прикоснувшись пальцами к украшению, лежавшему в ямке между моих ключиц, сказал эрхан. — И если тебе вдруг взбредёт в голову забрести куда-нибудь в одиночку, мне не придётся носиться по всему городу, разыскивая тебя. И не вздумай потерять его, на нём закреплено слишком много заклинаний.

Я кивнула, машинально погладив крестик… за что и получила по рукам и с огромным недоумением посмотрела на демона. Что я опять сделала не так?

— Я всё чувствую. — В ответ на мой немой вопрос он выразительно постучал пальцами по собственной груди. — Это один из минусов амулетов, от которых избавиться пока не удалось. Я расскажу об этом позже… возможно. Если получу свой завтрак.

Дважды повторять демону не пришлось, я тут же рванула на кухню. Вслед донёсся тихий смех, но на это я уже не обижалась. Мне, правда, было очень интересно! А завтрак — это не такая уж большая плата за новые знания.

Уже через час я нервно ёрзала на стуле, расставив готовый завтрак на столе и ожидая прихода парней. Я уже успела и умыться, и закончить печь блинчики, и нафаршировать их, а они всё не появлялись. Попробовала их позвать, но они почему-то заперлись в ванной… Оттуда доносились весьма нецензурные крики, и, судя по голосу, принадлежали они Рику, Ариатар же на это отвечал тихо и односложно. Интересно, конечно, что они там не поделили, но подслушивать с моей стороны было бы верхом неприличия. Именно поэтому я решила подождать на кухне.

Вспомнив, что полуэльф наверняка проснулся с дикой головной болью, я судорожно метнулась в лабораторию в поисках нужных трав. Отыскав их, вернулась на кухню и заварила. Накрыв крохотный котелок крышкой, убрала из-под него часть углей, чтобы отвар не закипел, и со вздохом опустилась на стул, снова прислушиваясь к звукам, доносящимся из ванной. Отсюда их было практически не слышно…

И тут я обнаружила кое-что другое… Похоже, что в куле с картошкой завелись мыши!

Схватив веник, я стала неслышно подкрадываться к углу за очагом. Шуршание на миг смолкло и, как только я замерла, продолжилось с новой силой. Стараясь ступать как можно тише, я заглянула в угол и резко откинула куль из мешковины. И тут же выронила веник.

На меня смотрели невинные серебристые глазки на угольно-чёрной мордочке милого до неприличия маленького котёнка. Он выронил из зубов кусок мяса, который я искала сегодня всё утро, и испуганно мяукнул, забившись в угол и прижав ушки к пушистой голове.

Какой же хорошенький!.. Но откуда он?

Присев, я медленно протянула руку, улыбаясь. Глядя на такую прелесть, сложно было сердиться.

Котёнок же, чуть прищурившись, потянулся вперёд и обнюхал мою руку. Ещё раз подозрительно (!) на меня посмотрев, зверёк ткнулся в мою ладонь, словно прося его погладить. Что я с удовольствием и сделала, не прекращая удивляться.

Однако это было странно. Откуда он мог здесь взяться? Я очень сомневаюсь, что его сюда привёл Ариатар. Он не похож на любителей животных.

А котёнок уже ластился к моим ногам, тёрся о них головой, громко мурлыча. Хихикнув, я взяла его на руки и вернулась на стул, прислушиваясь к звукам. Если демон увидит этого пушистика, вряд ли одобрит его присутствие. А я уже поняла, что не могу его так оставить или же просто выкинуть в коридор. Если я правильно понимаю, уничтоженная мной вчера нежить была далеко не единственной в этих стенах, и за пределами комнаты это пушистое, ласковое чудо не проживёт дольше нескольких минут. Но и оставить его себе без разрешения я не могу. Да уж… Что же теперь с ним делать?

Вздохнув, я запустила пальцы в густую шёрстку котёнка, который тихо урчал, прикрыв удивительные глазки цвета расплавленного серебра. Я впервые видела подобный оттенок у животного, я знала это совершенно точно, но удивляться уже нет сил. Мы так или иначе в мире магии, и остаётся только гадать, почему я раньше никогда с ней не сталкивалась. Или же… мне не давали этого сделать?

Резко выпрямившись, я невольно нахмурилась. Я вдруг чётко осознала, что всё то время, до потери памяти, меня всеми силами держали подальше от магии и всего, что с ней связано. Мне было нельзя иметь с ней никаких дел. Но почему? И зачем тогда мама привезла меня сюда, в Академию некромантии? Этого я не могла ни понять, ни вспомнить. Виски привычно стянуло болью.

Мама… Где же она сейчас?

Звук шагов, раздавшийся в лаборатории, заставил меня вздрогнуть. Подпрыгнул и котёнок на моих коленях. Шаги приближались, и мне ничего другого не оставалось, как сесть и пододвинуться вплотную к столу, спрятав под столешницей животинку, сидящую у меня на коленях. Оставалось только надеяться, что сообразительный зверёк с них не спрыгнет в самый неподходящий момент.

— Садись. — Схватив за воротник сонного и порядком взъерошенного полуэльфа, вошедший следом за ним Ариатар едва ли не силой усадил его на свободный стул.

Парень лишь недовольно поморщился и громко вздохнул. Пригладив влажные волосы, Рик виновато посмотрел на меня и неуверенно улыбнулся:

— Доброе утро, Саминэ. Рад тебя видеть.

Я улыбнулась в ответ и пододвинула к нему поближе кружку с чаем. Было заметно, что лицо полуэльфа сильно опухло. Его действительно мучило похмелье, и я хотела бы встать, чтобы налить ему отвар, но впившиеся в ногу острые коготки напомнили мне, что двигаться мне сейчас нельзя. Пришлось вжаться в стул и сделать вид, что ничего не происходит, но я буквально кожей чувствовала внимательный взгляд Ариатара.

Завтрак проходил в полнейшем молчании. И хотя мой блокнот уже лежал в кармане штанов, расспросить спокойно поглощающего завтрак демона о новом украшении я не могла. Я боялась, что если эрхан будет смотреть на меня во время рассказа, то заметит, что что-то не так. И было же что!

Котёнок, несмотря на свои относительно небольшие размеры, весил немало, и у меня уже затекли ноги. А пошевелиться сейчас было бы очень глупо с моей стороны. Так что достать блокнот я всё равно не смогу, и…

— Саминэ, ты не поведаешь мне, что ты так старательно прячешь у себя на коленях? — спокойно спросил Ариатар, пригубив мятный чай из своей кружки.

Я аж подавилась блинчиком от неожиданности.

— А? — непонимающе посмотрел на меня полуэльф, скосив глаза к переносице. — Саминэ, о чём это он?

Тяжело вздохнув, я посмотрела на демона и, заметив его внимательный взгляд чуть прищуренных глаз, предпочла сдаться без боя. Всё равно он не поверит, даже если буду отрицать. Похоже, скрыть от Ариатара что бы то ни было просто невозможно.

Отодвинувшись так, чтобы котёнка стало видно, я виновато потупилась, машинально запустив пальцы в угольно-чёрную густую шёрстку. Кажется, вот теперь я точно получу на орехи.

— Так-так-так, — постукивая пальцами по гладкому дереву, нехорошо усмехнулся демон.

— О! — перегнувшись через стол, изумлённо выдохнул Рик, смотря на котёнка, который, как и я, испуганно сжался. — Это же…

— Зесс, и что ты здесь делаешь? — не предвещающим ничего хорошего голосом спросил Ариатар, продолжая постукивать пальцами по столу и выгнув левую бровь.

Я удивлённо вскинула голову. Что он только что сказал?

Не знаю, что имел в виду демон под своими словами, но котёнок, кажется, его прекрасно понял. Распластавшись на моих коленях, он жалобно мявкнул и стыдливо прикрыл глазки лапками. У меня же, кажется, глаза округлились до размера блюдец.

— Саминэ, где ты его нашла? — со вздохом спросил эрхан, поднимаясь из-за стола. Обогнув его, он наклонился, ухватил котёнка за шкирку, поднял его на уровень своих глаз и едва заметно склонил голову набок. — Зесс, ты где должен быть?

Котёнок виновато опустил ушки, и мне стало его очень жаль. Но вмешиваться я не решалась — было похоже, что животное принадлежит именно Ариатару, а не кому-то другому.

Неожиданно раздался негромкий хлопок, а затем… у ног демона уже сидел средних размеров снежный барс, отличающийся от настоящего хищника лишь непривычным, невероятным чёрным окрасом.

— Значит, посольство аронтов уже прибыло в Эвритамель, так? — Опустившись на одно колено, Ариатар медленно почесал барса за ухом. — И Шанриэлю теперь некогда за тобой присматривать… Что мне с тобой теперь делать, Зесс?

— Оставь его здесь, Ари, — махнул рукой Рик. — Это всё-таки твой эрингус. К Академии, я думаю, он привыкнет рано или поздно. К тебе же как-то привык.

— Ты помнишь, чем всё закончилось в прошлый раз? — хмуро спросил демон, вставая, но при этом продолжая поглаживать хищника по крупной голове между ушей. — Эрингусу не место среди нежити.

— Но он же пришёл, — пожал плечами полуэльф и, широко зевнув, уткнулся лбом в стол. — Хрдыр, как болит голова…

— Пить меньше надо, — саркастично отозвался Ариатар.

Вспомнив об отваре, я подскочила и, пока искала поварёшку и чистую кружку, судорожно пыталась вспомнить, что означает всё вышесказанное. И если прозвучавшее имя наследника лунных эльфов, Шанриэля тер Ист, достаточно легко всплыло в моей памяти, то с тем, кем оказался найденный мной котёнок, возникли проблемы. Об эрингусах, кажется, я ничего не слышала. Они волшебные существа, это ясно, но в остальном что они собой представляют?

Поставив перед Риком деревянную кружку и слегка потормошив его, чтобы парень не заснул прямо за столом, полезла в карман за блокнотом. Достав пёрышко, быстро накорябала пару строк и сунула их под руку всё тому же полуэльфу. Демон же, кажется, полностью ушёл в себя, продолжая поглаживать барса, который, прикрыв глаза, тихо мурлыкал от удовольствия.

— Эрингусы? — Всмотревшись в вязь рун и пригубив отвар, Рик широко зевнул, потягиваясь. — Это волшебные существа, обитающие исключительно на землях, принадлежащих лунным эльфам. Их осталось немного, и все они на данное время живут в Ассоматийской долине. Эрингусы свободолюбивы, но если и дадутся кому-то в руки, то только по своей воле. Хозяина они себе выбирают один раз и на всю жизнь. Могут принять облик любого живого существа, за исключением разумных рас. Их шерсть высоко ценится, используется в основном для приготовления зелий, очень редко во время ритуалов.

— Лекция окончена? — хмыкнул эрхан, насмешливо посмотрев на Рика.

— Угу, — буркнул тот, присосавшись к отвару. Когда он отставил опустевшую кружку, взгляд полуэльфа стал уже не таким сонным, краснота из глаз пропала, как и частично припухлости на лице. Кажется, отвар ему действительно помог, по крайней мере настолько, что и в его голосе появилось ехидство. — А что, тебя это смущает?

— Я рад, что ты пришёл в себя, — как-то нехорошо усмехнулся демон. — Раз уж к тебе вернулись любовь к необъятным познаниям и тяга трепаться о полученной информации направо и налево, будь добр, проверь знания Саминэ и займись восполнением пробелов в них. Я не хочу отвлекаться на подобные мелочи.

— О, великодушный Ариатар решил, как всегда, заняться грубой силой в первую очередь? — иронично отозвался полуэльф, откинувшись на спинку стула. — Не терпится показать, на что ты способен?

— Нет, — прищурился эрхан, глядя на вроде бы спокойного полукровку. — Ты, кажется, забыл, что она под моей ответственностью. Я не намерен и дальше откладывать её обучение.

— Собираешься сделать из неё бездушного монстра? — вскинул брови Рик, сложив руки на груди. — Миленько. Интересно, а как скоро она под твоим присмотром забудет о всех своих человеческих качествах?

— Хочешь сказать, Рик, что я бездушное чудовище? — Опершись ладонями на стол, Ариатар чуть наклонился вперёд и нехорошо улыбнулся. — Что Саминэ находиться рядом со мной не стоит, не так ли?

— Именно, демон, — откровенно зло усмехнулся парень. — Но кроме всего этого, ты ещё и…

Не выдержав этой перепалки, я что есть силы хлопнула ладонями по столу. Хватит! Я уже не могу это слышать!

Оба парня осеклись и с некоторым удивлением посмотрели на меня. Я же, нахмурившись, написала кое-что в блокноте и пододвинула его к Рику:

«Хватит! Это же просто глупо! Рик, я получила расплату за свои ошибки, и я осознала их. Ари был груб, но он извинился за это. Я простила его, так почему ты не можешь? Прости, но сейчас ты не прав. Прекрати злиться, пожалуйста».

— Хм, вот как? — неожиданно как-то жёстко произнёс полуэльф, сжав кулаки. Резко поднявшись так, что жалобно скрипнули ножки стула, он направился в сторону выхода, бросив через плечо: — Благодарю за завтрак.

И ушёл. На кухне повисла тишина.

Я принялась убирать со стола, закусив губу, чтобы сдержать слёзы, готовые скатиться по щекам. Меньше всего мне хотелось, чтобы они ругались из-за меня. У меня в голове и мыслей не было обидеть Рика.

— Саминэ, оставь посуду в покое, — раздражённо попросил Ариатар, который, кажется, наблюдал за мной всё это время. — Он всё равно вернётся.

Передёрнув плечами, я ещё ниже наклонила голову, чувствуя, как по щекам потекли слёзы, и попыталась составить фарфоровые блюдца в стопку, но едва не отколола им края серебряными ногтями, к которым ещё не привыкла.

— Саминэ! — с нажимом произнёс демон, схватив меня за руку. Развернув меня, он ухватил мой подбородок пальцами, заставив посмотреть себе в глаза. — Не реви. Не стоит. Был не прав он, а не ты.

«Я знаю», — беззвучно прошептала я и неожиданно для себя обняла демона, уткнувшись носом в его грудь. Это, конечно, было невероятно, но… Кажется, Ариатар понимал, что я чувствую.

АРИАТАР

С трудом подавив глубокий вздох, я всё же осторожно обнял ревущую девчушку за плечи. Судорожно всхлипнув, Саминэ в ответ ещё крепче ко мне прижалась, щедро размазывая слёзы по моей рубашке. Конечно, приятного в этом было мало, и стоило бы угомонить это слабохарактерное создание, имеющее привычку реветь по пустякам, но…

Я дал слово Наставнику, что буду заботиться о ней. И как я и предполагал, это подразумевало под собой идти на некоторые уступки с моей стороны. Так оно и оказалось. Пожалуй, стоило даже сказать ей спасибо за то, что она ударялась в слёзы всё реже и по достаточно значительным поводам… В её понимании, естественно.

Меня же поведение полуэльфа раздражало, не более того. Но впредь ему стоит последить за своими словами и прятать свою ревность куда подальше. Мне не составило больших трудов, чтобы догадаться, что движет Риком на самом деле, кроме его злобы на меня. Бывший упырь не слишком-то скрывал свои эмоции. И боюсь, в этом плане Саминэ от него недалеко ушла. Что нужно было исправлять, и как можно скорее.

Если полуэльф нападки со стороны других некромантов просто проигнорирует, добавив для убедительности свой фирменный оскал, то Саминэ придётся несладко. Пожалуй, скрывать свои эмоции стоит научить её в первую очередь.

— Успокоилась? — Осторожно отодвинув от себя тихонько всхлипывающую девушку, я заглянул в блестящие от слёз золотисто-карие глаза.

Саминэ тут же кивнула и, отстранившись, принялась вытирать ладошками влажные дорожки на щеках, старательно пряча взгляд. Успокоившись окончательно и не порезавшись на этот раз, что удивительно, девчонка медленно и аккуратно начала убирать со стола. Отстранённо я понимал, что не мешало бы сейчас оставить её одну, чтобы она пришла в себя и прекратила терзаться чувством вины, но вместо этого сел на стул, развернув его спинкой к себе. Положив руку на голову Зесса, который недовольно ворчал, чувствуя настроение окружающих, машинально начал следить за плавными движениями Саминэ.

Недостатки обнаружились сразу. Девушка, несмотря на невысокий рост, делала чересчур широкие шаги, а некоторые движения были слишком отрывистыми. Но порой всё, что она делала и как двигалась, казалось практически идеальным. Что было странно.

Я едва заметно усмехнулся, отчего эрингус, так и не сменивший облик, настороженно дёрнул ушами. Проведя костяшками пальцев по голове, успокаивая магического зверя, я чуть прищурился, обдумывая неожиданную мысль.

Саминэ чему-то учили. Я не был уверен точно, к чему её готовили, но кое-какие знания о том, как владеть своим телом, у неё, несомненно, были. И видимо, этими знаниями она редко пользовалась, раз они всплывали у неё время от времени, скорее всего, непроизвольно. Нужно выяснить, что именно она знает и что помнит. Но эта задача не для меня — здесь остро встаёт вопрос разности полов. Чтобы научить её идеально владеть своим телом, необходима помощь девушки. Вопрос лишь в том, где её взять.

Пожалуй, среди моего окружения — того, которому я действительно могу доверять, существуют лишь две девушки с необходимым положением в обществе и должным воспитанием. И обе они являются моими сёстрами. Вот только если у Касти у самой сейчас проблем хватает, раз она не прибегает даже к ментальной связи, то обращаться к младшенькой я сам не горю желанием. Младшая княжна Ленира Эренрих далеко не всегда помнит о том, что мы родственники. Весьма дальние, нужно заметить, можно сказать, практически условные, но только это не даёт представительнице правящей династии ятугаров сойтись со мной в очередном поединке.

По нескольким причинам, о которых я предпочитаю не вспоминать, Ленира к нам с Касти относится не с такой уж теплотой. Здесь стоит сказать спасибо её матери, княгине Эренрих, — к воспитанию своей дочери она подошла весьма своеобразно. И как итог — молчаливая ненависть Лениры ощущается всеми клетками тела при каждой встрече, и лишь влияние князя не даёт ей ударить меня в спину.

Не все потомки членов Совета Тринадцати сумели сойтись характерами. Из всех моих знакомых Ленира признавала, пожалуй, только Шанриэля. Эльфу было гораздо проще…

Стоп. Эльфу?

— Саминэ, переоденься. — Поднявшись со стула, направился к выходу, поманив за собой Зесса. — Нам предстоит прогуляться по Академии.

Удивлённый взгляд человечки я проигнорировал. Мне нужно было придумать, что делать с эрингусом дальше.

Прихватив из шкафа кожаные штаны и такую же безрукавку, я направился в ванную комнату. После того как я заснул в лаборатории, стоило всё же привести себя в порядок.

Зесс чёрной рыбкой скользнул в воду, вызвав у меня улыбку. Пожалуй, я действительно скучал по нему. И всё же в Академии некромантии светлому созданию не место. Среди нежити, нечисти и магии смерти он очень скоро начнёт чувствовать себя плохо. В прошлый раз хватило месяца, чтобы эрингус стал озлобленным, вялым и отказывался менять ипостась. Больной Зесс вызывал лишь жалость, и мне пришлось отправить его к Шанриэлю. В королевстве лунных эльфов эрингус довольно скоро пришёл в себя, но повторять подобный трюк ещё раз я не собирался.

— Тебе придётся вернуться, Зесс. — Подманив к себе рыбку, я провёл пальцами по гладкой чешуе. Серебристые глаза блеснули, и я мгновенно уловил недовольство, исходящее от моего питомца. Но решение моё это никоим образом не изменило. — Это не обсуждается. Здесь ты зачахнешь.

Недовольство возросло, и в этот раз оно уже сопровождалось категорическим отказом. Эрингус никогда не покинет хозяина по доброй воле, даже если ему самому будет угрожать смертельная опасность. Зесс очень чётко напомнил об этом мне своими мыслеобразами. Похоже, мой питомец просто поставил меня перед фактом и, выпрыгнув из бассейна, разлёгся на бортике в облике чёрной пантеры, игнорируя меня с показным равнодушием. Почему он выбрал образ, соответствующий второй ипостаси Кастиэльерры, осталось для меня загадкой.

Обдумать же это мне помешали чувства Саминэ, ясно передающиеся через амулет: непонимание, ожидание и любопытство. Пришлось покинуть горячую воду, надеясь, что я смогу рано или поздно исправить некоторые свойства украшений. Из простого защитного амулета с маячком на шее человечки получился полноценный артефакт. И если она не перестанет нервно его теребить, то я просто сниму его с неё и придумаю что-нибудь другое. Гораздо проще обновлять заклинание слежения, чем ощущать практически всё, что чувствует беспокойная человечка на данный момент.

— Саминэ, если ты сейчас не оставишь амулет в покое, я отдам тебя на перевоспитание Рай'шату! — негромко крикнул я через дверь, чувствуя, что девчушка скоро порвёт кожаный шнурок, который так и продолжала теребить всё то время, пока я одевался.

За дверью раздался сдавленный вздох, звук удара, а следом шум посыпавшихся на пол книг. Зесс настороженно повёл ушами и с недоумением посмотрел на меня.

Тяжело вздохнув, я вышел из ванной и тут же увидел, кто послужил источником шума. Как я и думал, Саминэ, дёрнувшись от неожиданности, наткнулась на стол и расстелилась на полу, свалив при этом на себя и частично на пол все лежащие на столе книги, да так и осталась сидеть, потирая ушибленные места. Заметив моё появление, она вздрогнула, но глаз не подняла, а лишь осторожно начала собирать в стопку старинные фолианты.

Зесс, почуявший, как и я, запах крови, раздражённо фыркнул и, запрыгнув на кресло девушки, начал неторопливо вылизываться.

Сдержав очередной вздох, я подошёл к Саминэ, которая всё так же сидела, собирая книги, делая это неспешно, словно оттягивая момент, когда ей придётся встать и посмотреть на меня. В сущности, так оно и было. Вот только на этот раз мне не нужно было смотреть ей в глаза, чтобы понять, что послужило причиной такого поведения.

Страх. Она приняла мои слова всерьёз.

— Саминэ, посмотри на меня, — опустившись на корточки, тихо попросил я, не сводя с неё глаз. Такое её поведение абсолютно меня не устраивало. Девчонка подняла голову, но не глаза, на её шее красноречиво билась синяя жилка. — Я всего лишь пошутил. Не стоит всё принимать на веру. Я не настолько жесток. Или же ты думаешь по-другому?

Подцепив её подбородок пальцами, я всё же заставил её посмотреть себе в глаза, оставаясь при этом совершенно спокойным. Я действительно не злился, хотя и понимал, что вряд ли она расценит мой юмор. Она всё ещё не привыкла ко мне, более того, она меня совершенно не знала. Стоило учесть это.

Прикрыв глаза, девушка покачала головой, а я, нахмурившись, залечил кровоточившую ссадину на её левом виске. Она снова лгала.

— Саминэ, перестань. — Поднявшись сам, я помог встать девушке и, не сдержавшись, слегка её встряхнул. — Я не монстр, помнишь? Я дал тебе слово, что не причиню тебе вреда.

Девчушка подняла голову и виновато на меня посмотрела, закусив губу. Нервно сглотнув, она потянула руку к карману штанов, но я её перехватил:

— Не нужно, я и так знаю, что ты напишешь. Извинишься как-нибудь потом, за более серьёзный проступок. К тому же твоё чувство вины уже амулет едва ли не накалило.

Испуганно охнув, Саминэ ухватилась за крестик под тёмно-синей рубашкой на своей груди. Ничего подозрительного не обнаружив, она медленно подняла на меня глаза и только тогда заметила мою насмешливую улыбку. Забавно нахмурившись, девушка прищурилась и… что есть силы пнула меня по голени.

— Зараза… — только и смог я выдохнуть от боли.

Маленькая ножка, обутая в лёгкий дриадский сапожок из тонкой кожи, принесла немало болезненных ощущений, а Саминэ, гордо вздёрнув подбородок, чинно удалилась в гостиную, довольная своей местью. Зесс проводил её удивлённым взглядом, но наказать мою обидчицу не спешил. Впрочем, он прекрасно знал, что реальная опасность мне не грозила. Да и злиться я не собирался — несмотря на боль в ноге, реакция Саминэ мне понравилась.

Поманив эрингуса, я вышел следом. Отпускать Саминэ одну всё же пока не стоило.

Хоть в этот раз она чувствовала себя гораздо увереннее и даже пыталась осматривать подозрительные, по её мнению, повороты длинных коридоров, все равно некоторая нежить наводила на неё состояние, близкое к панике. Она пыталась взять себя в руки, но, когда пущенный ею фаербол не произвёл должного впечатления на окровавленного зомби, который брёл по одному из нижних этажей катакомб общежития, девчушка торопливо спряталась за мою спину. Оттуда её пришлось вытаскивать силой.

— Саминэ, прекрати трястись. — Я раздражённо повёл плечами, с силой разжимая пальцы девчонки, пытаясь высвободить свою безрукавку. Это не сразу, но удалось. — На зомби магия огня практически не действует, если только у тебя будет достаточно сил, чтобы сжечь его дотла. Для его упокоения существует заклинание.

Серебряный крестик мгновенно передал её недоверие, но меня она, хвала богам, наконец отпустила. Даже удосужилась выглянуть из-за спины.

Окровавленный зомби с полыхающими одеждами продолжил уныло брести мимо нас, не обращая внимания ни на меня, ни на шокированную его равнодушным поведением Саминэ. Я торопливо погасил огонь, брезгливо поморщившись. Этот наполовину сгнивший труп давно уже следовало заменить на более… презентабельный.

— Это Танк, — наклонившись к самому уху человечки, тихо произнёс я, заметив, как из-за угла вышли два адепта с третьего курса.

Увидев остановившегося зомби, они заметно струхнули и, развернувшись, мгновенно дали дёру, растеряв весь напыщенный вид, подобающий некромантам старших курсов. Причина этому была совершенно обоснованная, что я и объяснил Саминэ:

— Так называемый помощник нашего библиотекаря. Видишь ли, у Сурина весьма своеобразное воображение и нереальная любовь к книгам. Сам он никогда не будет бегать за должниками по настоятельной просьбе директора. Слишком уж много заик остаётся после его «визитов». А потому раз в день Сурин высылает своего зомби прогуляться по этажам, собрать одолженное у него «богатство». Ещё не находилось ни одного студента, кто бы рискнул навредить этому зомби. Библиотекарь в гневе — страшное зрелище.

Саминэ недоверчиво посмотрела на меня. Я лишь молча указал на труп, который, заторможенно осмотрев блёклыми, ввалившимися глазами ближайшую к нему дверь, медленно поднял руку и трижды постучал. Почти мгновенно дверь распахнулась, ударив зомби по руке, которую он не успел убрать. Конечность с неприятным хлюпом отделилась и отлетела на пол, прямо к моим ногам.

Саминэ торопливо шмыгнула за мою спину, но не удержалась и продолжила подглядывать уже оттуда.

— Ох ты, мля! — испуганно выдал взлохмаченный адепт и, оглядев зомби, схватился за голову. — Танк, родненький, прости, я не хотел!

— Э-э-э? — недоуменно выдал труп в ответ, оглядывая нанесённый ему ущерб.

Саминэ беззвучно хихикнула.

Студент же, оказавшийся однокурсником Рика, стрелой вылетел в коридор. Не обратив на меня никакого внимания, некромант торопливо подхватил конечность со скрюченными пальцами и принялся торопливо приделывать её обратно к порядком прогнившему телу. Несчастный зомби не сопротивлялся.

— Танк, миленький, потерпи, я сейчас! — Бедный адепт торопливо вкручивал руку на её законное место, делая только хуже.

В конце концов порядком вспотевшему от волнения некроманту всё же удалось вставить руку в туловище нежити, и он мгновенно скрылся в комнате, но только на несколько секунд. Обратно вернулся ещё более взлохмаченный, со стопкой старинных фолиантов в руках. Торопливо всунув их в руки зомби, он расплылся в улыбке и нервно помахал рукой:

— Всего хорошего, Танк! Сурину привет! И если что, я тебя не трогал!

Дверь захлопнулась с ужасающей быстротой и треском.

— Э-э-э, — грустно промычал труп в ответ и уныло поплёлся дальше, теряя на ходу в этот раз, ради разнообразия, пальцы ног.

Саминэ тихо сползла по стенке на пол, трясясь от беззвучного смеха и прикрывая рот ладошкой. Я сам не сдержался от улыбки, прислонившись к стене и давая время девчушке прийти в себя. Да, это Академия некромантии. Да, здесь полно магии смерти и нежити, проклятий и привидений. Да, каждый пятый из студентов — наёмный убийца или кто похуже. Но студенты — они и на Грани студенты. Их ничем не исправишь.

И похоже, упомянуть об этом Рик как-то забыл — смех Саминэ очень скоро сменился беспокойством и недоумением. Направляясь следом за мной по коридору, ведущему к лестнице на нижний этаж, я решил прояснить этот момент.

— Саминэ, я так понимаю, Рик тебе уже во всех красках описал тех, кто здесь учится? — не останавливаясь, спросил я у девчушки, чуть повернув голову. Она торопливо меня догнала и кивнула. — Что ж, он сказал тебе правду. Но забыл кое-что уточнить: студенты Академии сильно различаются по курсам. Первогодки, попадая сюда, боятся всего и многие просто не выживают либо завершают обучение раньше срока банальным бегством. Ко второму году они становятся уже куда смелее. Третий и четвёртый курс — головная боль нашего директора. На третьем некроманты откровенно сходят с ума, на четвёртом же начинают соревноваться друг с другом. Большинство смертей происходит именно тогда, они просто истребляют друг друга в попытках показать, кто сильнее. Остальные три, старшие курсы — им не до этого. С пятого года обучение начинается всерьёз. На различные глупости у студентов просто не остаётся ни сил, ни времени. Чем старше курс, тем меньше у некромантов доверия друг к другу. Каждый мнит себя сильнейшим, и все, как один, пытаются доказать друг другу, что Геката отметила своей силой именно его.

Увлёкшись лекцией, я совершенно не ожидал, что Саминэ отстанет. А когда заметил и остановился, она уже вытащила из кармана блокнот, быстро что-то написала и протянула его мне.

«Чем больше они получают знаний, тем больше жажда обладать ими в одиночку?»

— Именно так, — усмехнулся я, немного удивившись её сообразительности. Неплохое мышление… для человечки. — Тебе проще было бы учиться в Эллидарской Академии магии под присмотром моей сестры. Но обратного пути уже нет, Саминэ, ты это понимаешь?

Убрав блокнот, девчушка сжала кулаки и, глубоко вздохнув, уверенно кивнула. Похоже, она всё-таки решилась на сию сомнительную авантюру. Очень сомнительную.

— Ну что ж, — хмыкнул я, останавливаясь у нужной двери, — ты сама так решила. Мы пришли.

Точнее… дверей было несколько. Подобно нашей с Риком комнате, на эту было наложено идентичное заклинание. Незваные гости видели перед собой две двери и, входя в одну, охраняемую посредственными заклинаниями, тут же оказывались на пороге другой. Это был замкнутый круг. Чтобы проникнуть внутрь помещения, нужно было войти в среднюю, невидимую для тех, на кого не было рассчитано заклинание. Со стороны казалось, что мы всегда входим в разные двери — небольшая хитрость с расширением замкнутого пространства с последующим наложением нужных иллюзий. Действенная, хоть и простая защита, обойти которую практически невозможно. Лишь для Сеш'ъяра она являлась лёгкой и незначительной помехой, вроде раздражающей мухи в бокале с вином.

Сейчас передо мной было семь дверей. Я едва заметно растянул губы в подобии улыбки. Она всегда была слишком увлечена своей безопасностью.

— Держись за моей спиной и не высовывайся, — бросил я через плечо, когда с охранным заклинанием было покончено. Вряд ли меня ожидала радостная встреча, и Саминэ, похоже, осознав это, тенью встала за мной.

Первым, что я увидел, был летящий кинжал, нацеленный мне в шею.

— Какой тёплый приём, Милика, — усмехнулся я, поймав метательный кинжал в полушаге от его цели. — Разве так встречают гостей?

— Гостей встречают с улыбкой, если они званые, — послышался холодный, но чарующий голос из глубины комнаты. В то же мгновение вспыхнуло множество свечей, осветивших просторную гостиную и его обладательницу, находившуюся неподалеку. — Как ты прошёл через заклинание, Ариатар?

— Ты забыла, кто тебя ему обучил? — насмешливо ответил я, входя в комнату, выдержанную в исключительно мрачных тонах.

Саминэ неслышно зашла следом, оставаясь позади меня. Дверь захлопнулась практически бесшумно, и на неё тут же легло новое заклинание. При этом девушка, сидевшая в одном из массивных глубоких кресел, обтянутых тяжёлым чёрным бархатом, даже не пошевелилась.

— Как я могла забыть, — саркастично прищурилась хозяйка мрачноватого помещения, откинувшись на спинку и изящно закинув ногу на ногу так, что полы черного платья из гладкого шёлка разошлись, обнажив до середины бедра точёную ножку с белоснежной, гладкой кожей.

Я и бровью не повёл. Слишком идеальная фигура Милики, достоинства которой подчёркивали исключительно вызывающие платья, меня никогда не привлекала. Разве что только раз.

— Забывчивость тебе не к лицу. — С ледяной улыбкой практически неуловимым взмахом руки я отправил кинжал обратно.

Милика лишь усмехнулась в ответ, легко поймав его двумя пальцами перед своим лицом.

— Что привело тебя сюда, Ариатар? — спросила девушка, поигрывая обманчиво хрупким на вид кинжалом. Проведя длинными пальцами с кроваво-красными ноготками по лезвию, но не оставив на нём ни капли крови, девушка бросила на меня холодный взгляд пронзительных голубых глаз с алым ободком вокруг зрачка. — Ты знаешь, я не люблю гостей.

— Мне кое-что нужно от тебя. — Я спокойно привалился плечом к стене, уже зная, что Саминэ поспешит за мной спрятаться. — Твоя помощь.

— В долг не даю, — коротко рассмеялась Милика, изящно поднимаясь со своего места, так, как умела это только она: завораживающе, элегантно, приковывая к себе внимание настолько, что невозможно было отвести глаз. — Ты зря пришёл, демон. Я не собираюсь тебе помогать.

— Неужели? — иронично изогнул я бровь, рассматривая её с ног до головы. И лишь ещё больше убедился в своём решении.

Милика была идеальна в своей красоте. Точёная фигура, тонкая талия, упругая грудь, изгибы тела, волнующие любого, кто взглянет на неё хоть раз. Белая, гладкая кожа, длинные пальцы аристократки и красивое лицо хищницы. Пухлые сочные губы, тонкие брови вразлёт, чуть раскосые, выразительные глаза цвета весеннего неба с чёрными как ночь ресницами. Высокие, чуть резковатые скулы, острый подбородок и чёткий овал лица, обрамлённый густыми светлыми локонами. Её красота была холодной, но завораживающей. И она умело ею пользовалась.

— Я всё сказала, — чарующе улыбнулась Милика, обнажив в улыбке длинные клыки. Вампиресса была в своем праве, вот только…

— А всё ли, Эмильканэ? — обманчиво мягко улыбнулся я, наблюдая за её реакцией.

И пожалуй, в этот раз представительница рода вампиров меня разочаровала: идеальная маска дрогнула, и на красивом лице проявились её настоящие эмоции. Высокий с переливами голос сорвался на выдохе:

— Не смей произносить это имя!

— Отчего же? — Я откровенно насмехался, даже не думая это скрывать. — Это имя, данное тебе при рождении.

— Я предпочла бы о нём не вспоминать! — резко произнесла вампирша, с силой сжав рукоять кинжала, инкрустированную рубинами.

— Почему нет? — Я чуть наклонил голову, наслаждаясь вспышкой её ярости. Милику нелегко было вывести из себя. — Мне неожиданно вспомнилось, кем ты являешься по рождению, кем ты стала потом и кто помог тебе в этом…

— Ты, ты… — Вампирша не находила слов, нервно меряя шагами пространство перед креслами.

Звук соприкосновения тонких высоких каблуков её туфель с каменным полом прекрасно глушил чёрный ковёр с густым ворсом.

— Подлец, гад и сволочь? — напомнил я её же слова, которыми она не раз называла меня с момента нашей первой встречи.

А когда мы встретились впервые… Что ж, она была слишком напугана и растеряна, чтобы хоть как-то обозвать кронпринца демонов. Это произошло случайно, не один десяток лет назад…

Я собирался в Натинало, город полукровок, по поручению его законного владельца и основателя — Таилшаэлтена, старшего брата Рика. Оба полуэльфа были сильно заняты, а я весьма неудачно попался им под руку. Пришлось ехать. Поручение было не слишком важным, а потому я не особо спешил по дороге. И именно эта неспешность и моя откровенная лень спасли жизнь хрупкой эльфийке, которую я нашёл неподалеку от Светлого леса.

Эмильканэ была невероятно красива, но ещё больше напугана. Она едва могла дышать от ужаса, когда её схватила банда разбойников, что часто промышляют неподалеку от Рощи дриад. Чтобы убрать эти человеческие недоразумения, много сил не ушло, но вот чтобы доказать паникующей эльфийке, что я не причиню ей вреда… Мне пришлось постараться.

История Милики, как потом я стал её называть, оказалась весьма печальной. Наследная принцесса светлых эльфов, единственная дочь владыки Диотарея. Прекрасная, утончённая эльфийская роза, воспитанная в традициях своей семьи. Никто не знал, что не так давно коронованный владыка окажется не её родным отцом. Его супруга, которая около двухсот лет назад была всего лишь невестой, во время нападения вампиров на Светлый лес оказалась не в том месте и не в то время. Она выжила, но… пострадала её честь. Она была изнасилована одним из предводителей вампиров и, как итог, весьма скоро узнала, что беременна. Принц Диотарей, не знавший о случившемся, до последнего думал, что это его ребёнок — ровно до тех пор, пока по достижении столетнего возраста в «его» дочери не проснулась магия смерти, а следом за ней не появились клыки. Правда выплыла наружу, и последствия стали плачевны… для Эмильканэ.

Её изгнали из Светлого леса. И если бы не я, боюсь, что не приспособленная к внешнему миру полукровка была бы уже давно мертва.

Запуганная, потерянная девочка долго привыкала к новой жизни. Я достаточно легко смог выбить у Таша разрешение на то, чтобы она осталась жить в его городе, и там наполовину светлому эльфу, а наполовину вампиру показали, как совладать со своей второй сущностью. В скором времени она смогла прийти в себя.

Единственный раз, когда я к ней прикоснулся, произошёл той ночью. Милика сама пришла ко мне, а что касается меня… Я не смог устоять. Я понимал, что ей это нужно. Эмильканэ прощалась со своей старой жизнью…

Остаток лета я провёл в Натинало, обучая Милику всему, что знал сам. Когда я уехал, для неё нашлись и другие учителя. С наступлением зимы, когда я вернулся в город полукровок, девушку было не узнать. Всего за полгода она стала весьма опасной вампиршей, неплохо обученной, опасной, оставаясь при этом чувственной, волнующей, соблазнительной. Она отказалась от своего эльфийского прошлого, но научилась умело совмещать поведение аристократки из королевского рода с повадками хладнокровной наёмной убийцы. Её манеры, умение подать себя, привычка сохранять лицо в любой ситуации, отточенные жесты, взгляды… Придворный этикет стал её опасным оружием. Она стала Миликой Элькэ, самой опасной из вампиресс, которых я встречал.

Именно это сейчас было и было нужно от неё.

— Хорошо, — неожиданно спокойно произнесла вампирша, выдёргивая меня из воспоминаний. Я выгнул левую бровь, смотря, как она плавно опускается в кресло, сумев наконец взять себя в руки. — Я помогу тебе. Точнее, этому милому испуганному созданию, которое так трогательно прячется за твоей спиной. Ради неё ты и пришёл, не так ли?

— Ты, как всегда, проницательна, Милика. — Я позволил себе едва заметную улыбку, вытаскивая Саминэ из-за спины. Девчушка вышла, но замерла на месте, смотря в пол и вжав голову в плечи. — Мне нужно от тебя то, что ты умеешь лучше всего.

— Хм, и что же это, мой принц? — с лёгким придыханием в голосе спросила вампирша, чуть подавшись вперёд, выставляя напоказ соблазнительную упругую грудь, едва прикрытую тканью платья. — От меня требуется что-то особенное?

— Милика, прекращай, — передёрнул я плечами, не обратив внимания на её попытки соблазнить меня. — Мне не нужно делать из Саминэ коварную искусительницу, так что оставь свою любимую роль для кого-нибудь другого.

— Ты же знаешь, она получается у меня лучше всего, — мелодично рассмеялась эльфийка, легко поднимаясь со своего места. Подойдя ко мне, слегка покачивая бёдрами, но уже без определённых намёков, Милика протянула руку: — Здравствуй, Ари. Как это ни прискорбно, но, сколько бы ни прошло времени, я всегда рада тебя видеть.

— Как и я, — усмехнувшись, я слегка прикоснулся губами к гладкой коже запястья и, выпрямившись, медленно провёл костяшками пальцев по гладкой как шёлк щеке. — Так я могу рассчитывать на тебя?

— Скажи, что от меня требуется, — мягко улыбнулась девушка, на мгновение прикрыв глаза. — Ты же знаешь, я всем тебе обязана.

Перемена была слишком разительная, чтобы я не смог не удивиться в очередной раз. Так проходили все наши редкие встречи с Миликой. Она всеми силами пыталась показать то, кем стала и остаётся для других, — я лишь, в свою очередь, напоминал, что помню и знаю её такой, какая она есть. И лишь после этого она становилась собой: хрупкой, женственной эльфийской принцессой. Как бы ни бежала от прошлого, она навсегда останется той, кем была рождена и воспитана. Пускай лишь я знаю её такой.

— Сделай из этого напуганного ребёнка леди. — Отойдя на шаг, я указал в сторону Саминэ, которая боялась даже пошевелиться.

— Из неё? — удивлённо произнесла вампирша, кругом обходя девчушку. — Зачем? Это же просто милый ребёнок… Ари, тебе нечем заняться?

— Увы, — развёл я руками, спокойно усаживаясь во второе кресло. — Наш любезный директор в строгом порядке приказал сделать из неё некромантку. И на это у меня есть чуть больше двух месяцев.

— Вот как? — Эльфийка иронично вскинула брови и, протянув руку, прикоснулась пальцами к подбородку Саминэ, заставив ту вздрогнуть, и попросила: — Посмотри на меня, девочка. Я не причиню тебе вреда.

— Именно так, — согласился я, подперев щёку кулаком и наблюдая, как Милика бесстрастно рассматривает лицо напряжённо замершей девчушки.

И в этот раз от её волнения и беспокойства амулет, кажется, действительно начал нагреваться.

— Ари?

— М-м-м? — отозвался я, размышляя над тем, что делать с этим артефактом.

— Она прекрасна, — тихо выдохнула полукровка, пальцем очертив контур губ Саминэ. Та от страха даже пошевелиться не могла. — Пожалуй, я действительно смогу тебе помочь. Каков должен быть результат?

— Научи её скрывать эмоции. Это первоочередное. В остальном же… Походка, жесты, мимика — ты лучше меня знаешь, что ей может пригодиться. Всему остальному я научу её сам. — Я поднялся с кресла, понимая, что если Милике моя воспитанница пришлась по душе, то из неё действительно выйдет толк. — Основы этикета, она, похоже, знает. Но складывается такое ощущение, что она давно ими не пользовалась. Вся сложность в том, что у неё обширная потеря памяти. К тому же она не может говорить.

— Да? — удивлённо протянула вампирша, но затем загадочно улыбнулась: — Что ж, это будет даже интересно.

— Не увлекайся, — усмехнулся я, направляясь к двери. — Я зайду ближе к вечеру. Посмотрим, что ты сможешь выяснить. Постарайся обучить её всему, что знаешь и умеешь сама. Но не делай из неё хладнокровную стерву.

— Ты слишком печёшься о ней, Ариатар, — несколько отстранённо произнесла Милика. — Это странно.

— Я всего лишь исполняю поручение директора, — пожал я плечами, взявшись за ручку двери. — Удачи, Милика. Тебе предстоит нелёгкая работа.

— Я люблю трудности, — мурлыкнула та в ответ.

Я молча вышел. Сомневаться в ней я не видел смысла. Доверить Саминэ Милике я мог спокойно.

Она не причинит ей вреда.

Глава 12

АРИАТАР

— Да вы понимаете, что вы устроили?! Узнай директор, тут же вылетите отсюда как пробка из бутылки! Нет, я всё понимаю, для руководства Академии некромантии только в радость, если её студенты в идеале освоят заклинание призыва, но на кой ляд вам сдалось привидение эньхи?!

Эньхи? Хм, а вот это уже становится интереснее!

Оттолкнувшись от стены, которую я подпирал всё время, пока доносилась вдохновенная речь ректора, пытавшегося вразумить адептов, находящихся в его кабинете, я отрывисто постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, вошёл.

— Что ещё?! — рявкнул тёмный эльф в ответ на внезапное вторжение, но несколько осёкся, увидев меня. — Ариатар? Ты-то что здесь забыл?

— Зашёл проведать достопочтимого ректора, — усмехнулся я, опираясь спиной на закрытую дверь и оглядывая знакомый кабинет. Наткнувшись взглядом на того, кого отчитывал дроу, невольно расплылся в угрожающей улыбке. — Так-так-так… Адепт Эльрон Кейн! Какая встреча!

— Ариатар? — резко обернулся один из них, черноволосый некромант с серьгой-черепом в левом ухе.

Человеческий маг с неплохим даром, наглый, самоуверенный… И до боли знакомый мне со времён обучения в Эллидарской Академии магии. Вечный враг, друг и соперник за лидерство в квадриуме.

— Что за… — обернулся второй и смерил меня презрительным взглядом. — Он же…

— Демон, — хмыкнул я, сложив руки на груди. Подобную реакцию я видел далеко не впервые — эрханы редко покидали границы Эштара. — Или есть сомнения? Кейн, проследи за языком своего друга… в память о наших былых отношениях. Мне не слишком хочется пачкать руки об этого человека.

— Ты…

— Заткнись, — резко оборвал его полукровка, мрачно смерив взглядом, и бросил через плечо: — Господин ректор, мы можем идти?

— А? — ошарашенно откликнулся тёмный эльф. Окинув нас взглядом, понял, что инициатива ему больше не принадлежит, и обречённо махнул рукой: — Идите. Но чтобы до начала занятий никаких ритуалов больше не было! Даже разрешённых!

— Твою мать! — прошипел второй некромант, достаточно молодой с виду, взъерошив свои светлые волосы.

Ректор попытался что-то сказать, но… Вылетевшая из портрета, что висел над столом тёмного эльфа, ветвистая молния с силой ударила мага, откинув его прямо на меня. Я лишь с ухмылкой успел в последнюю секунду отойти и открыть дверь. Запах палёного и нецензурные вопли, донёсшиеся из коридора, дали понять всем присутствующим, что магия не убила слишком языкастого мальчишку. Но немало неприятных минут ему всё же принесла.

Малаксар де Арк тихо опустился в кресло, сдерживая рвущийся наружу хохот. Мне же было не до смеха.

Эльрон, мельком взглянув на портрет, спокойно направился на выход. Поравнявшись со мной, некромант на мгновение остановился. Его губы тронула едва заметная усмешка.

— Значит, ты всё-таки здесь, Ариатар? Я думал, слухи ходят понапрасну.

— Слухи не ошиблись. — Я слегка повёл плечами, сохраняя абсолютное равнодушие, как поступал всегда на людях при виде полукровки, одним из родителей которого являлся кое-кто из стаи чёрных драконов.

Даже по прошествии нескольких лет выработанная между нами привычка никуда не делась. И хотя сейчас у меня не было особых причин злиться на него, но… ненависть к подобным ящерам так или иначе пыталась всплыть наружу. И Эльрон прекрасно чувствовал это.

— Что ж, — загадочно и многозначительно улыбнулся некромант, — тем интереснее. До встречи, господин ректор. Больше подобное не повторится.

— Я рассчитываю на это, — махнул рукой тёмный эльф и, как только дверь за полукровкой закрылась, с тихим вздохом откинулся на спинку высокого кресла, который больше был похож на стул, обтянутый замшей. — Как же меня достали эти некроманты… сил моих больше нет!

Зря сказал. Я с откровенной улыбкой наблюдал, как очередная молния попала в ножки этого самого стула, и магистр, не успев отреагировать, оказался на полу, предварительно приложившись подбородком о край тяжёлого дубового стола.

— Твою… — раздалось нелицеприятное высказывание с пола, но до конца озвучено оно не было, так как в полированную столешницу врезалась ещё одна молния, но на этот раз уже стихии смерти. Ректор взвыл, не покидая своего убежища. — Ну что на этот раз-то не так?!

— Ответ предельно прост, — хмыкнул я, спокойно усаживаясь на стул, стоящий по другую сторону стола.

Откинувшись на спинку, я иронично вскинул брови и пальцем указал архимагу, который с большой осторожностью высунулся из-за края стола, на потолок. На нём изумрудно-зелёными рунами расцвела размашистая надпись:

«Здесь была некромантка».

— Ну да, как я мог забыть, — ворчливо отозвался тёмный эльф, поднимаясь на ноги и потирая красное пятно на подбородке. — Можно подумать, что эта наглая эльфийка даст мне об этом… Всё, всё, я молчу!

Последний возглас некроманта был больше похож на панический вопль, услышав который я едва удержался от смеха. Чёрная молния, остановившаяся в нескольких сантиметрах от носа Малаксара, покачалась из стороны в сторону, заставив свести его глаза у переносицы. Затем, неспешно облетев магистра, словно раздумывая, медленно вернулась обратно в портрет. Изображённая на нём девушка подмигнула мне и вновь неподвижно замерла.

Дроу вздохнул с облегчением и устало опустился на стул… забыв, что там его уже нет.

Нецензурные вопли, правда в этот раз уже относящиеся к очередной трухлявой мебели, доконали меня, и я расхохотался. Иногда приятно до дрожи видеть, что ничего вокруг не меняется.

— Ари, — жалобно произнёс достопочтенный ректор, выбираясь из-под стола и потирая отбитое место, — я тебя умоляю, ну, поговори ты с ней! Пусть снимет заклинания, иначе я скоро или калекой останусь, или с ума сойду! А новый кабинет директор мне не даёт…

Последние слова были похожи на жалобные стенания обиженного загробной жизнью привидения. Это рассмешило меня ещё больше, но столь явно проявлять эмоции я не стал, ограничившись лишь лёгкой улыбкой.

— Зачем? Архимаг де Арк, вы же сами говорили, что это ваша лучшая работа.

— Но не в таком же виде! — взвыл тёмный эльф.

Я усмехнулся, переходя на истинное зрение. Вид действительно был великолепен…

Искусное плетение из всех стихий обвивало не только портрет, но и стены комнаты, охватывая и потолок с надписью. Оно завораживало, переливаясь всеми цветами, нити магии мягко перетекали, оставаясь в прежнем положении… И я не понаслышке знал, что разорвать его, как и снять заклинание, просто невозможно. Увы и ах, но плетение, заставляющее частично оживать портрет, извлекая из него самые разнообразные, не смертельные, но неприятные заклинания, попадающие во всякого, кто не умел держать язык за зубами, оказалось снять не под силу даже всем архимагам гильдии. В том числе и Сеш'ъяру.

Впрочем, директор не сильно печалился по этому поводу. Лишь загадочно улыбался, когда к нему в очередной раз с гневными воплями и слёзными просьбами врывался тёмный эльф и умолял «убрать эту пакость» из его святая святых. Или же выделить ему новый кабинет — снять картину со стены не представлялось возможным.

Золотой дракон делать и то и другое отказался наотрез. И уже много лет Малаксар де Арк вынужден терпеть издевательства собственноручно написанного им портрета. Студенты же, наоборот, едва ли его не боготворили — картина весьма успешно защищала их от праведного гнева и крепкого словца ректора Академии некромантии, заставляя его смягчать некоторые наказания. И в то же время не давала наглеть особо умным некромантам.

— Хотя портрет действительно лучший, — тяжело вздохнул дроу, вытащив из угла кабинета новый стул, на вид ещё хуже прежнего. У меня появилось весьма серьёзное подозрение, что другие его предшественники пали под магией легендарного портрета Академии. — И чем ей именно он так не угодил?

— Не нужно его было вывешивать в таверне Эллидара в чёрной траурной рамке, — напомнил я эльфу его же прегрешение. — Некоторые представительницы женского пола весьма обидчивы, если их объявляют погибшими раньше времени.

— Да знаю я, — устало отозвался архимаг, устроившись на стуле и потирая виски. — Ладно, это был риторический вопрос. Зачем пожаловал? Что-то случилось?

— Мне нужны экзаменационные вопросы по теории магии. — Я машинально потёр переносицу, вспоминая, что мне ещё было нужно от архимага. — Кроме этого, вопросы по истории развития Аранеллы и… Хотя нет. Мне нужны все вопросы ко всем экзаменам первого, второго и третьего курсов.

Я почти с удовольствием наблюдал, как вытягивается от удивления лицо тёмного эльфа, а раскосые тёмно-зелёные глаза заметно округляются. Подобного он от меня не ожидал.

— Ариатар, это запрещено, — с трудом пришёл в себя архимаг и нервно взмахнул руками. — При всём уважении к твоей семье я всё же не могу дать тебе экзаменационные задания заранее! Тем более зачем они тебе за первый курс?

— Они не нужны мне и за пятый, — пожал я плечами, уже ожидая, что дроу в скором времени заикаться от удивления начнёт, — как и за шестой, седьмой… Они не для меня.

— Но Рику тогда они зачем? — с трудом пришёл в себя некромант и нахмурился, машинально начиная перебирать свитки пергамента, лежащие на столе. — Ари, я ничего не понимаю. Не желаешь объяснить?

— А разве я могу желать что-либо исключительно лишь для столь узкого круга лиц? — медленно провёл я пальцами по узкому подлокотнику, уже понимая, что Сеш'ъяр не удосужился предупредить своего заместителя. Но всё же добавил, мельком посмотрев на архимага: — Они для Саминэ.

Реакция его оказалась неожиданной.

— Ах да, — спохватился архимаг и принялся торопливо выдвигать один за другим ящики стола, чем немало меня удивил. Похоже, в директоре на сей раз я ошибся. — Немая девушка с потерей памяти? Её определили на второй курс, кажется? Решил подстраховаться и обучить её немногим больше, чем просил глава?

— Возможно, — наклонил я голову из стороны в сторону, разминая затёкшие мышцы шеи. Спину, к сожалению, постигла та же участь. Малаксару всё же стоило бы сменить предметы интерьера, хотя бы неудобные стулья и местами подпалённый письменный стол. — Так что? Я получу их?

— Конечно, — уже добродушно откликнулся архимаг, вываливая на стол гору свитков. Оценив их количество, я провёл рукой над ними, с помощью Тьмы отправляя прямиком в комнату, а дроу, тем временем отыскав что-то в недрах чёрной хламиды, в которую был одет, протянул мне тонкую пластину из белого золота со старинной руной посередине: — Держи. Это неограниченный допуск в библиотеку. Отдашь девушке. Если понадобятся какие-либо книги, пусть покажет его, и Сурин сразу отстанет.

— Вы нашли средство, как угомонить ходячий ужас Академии? — не удержался я от насмешки, но заколдованную вещицу всё-таки забрал. Саминэ она действительно может пригодиться.

— Мы на это надеемся, — скорбно вздохнул некромант и поднялся со своего места. — Что-то ещё? Если нет, то тебе пора идти.

— Дела? — Я встал следом. Всё равно всё, что мне было от него нужно, я уже получил.

— Пойду выпрашивать у директора финансирование на новую мебель, — ссутулился Малаксар и, оглянувшись на портрет, украдкой пригрозил ему кулаком. — Пятый раз за месяц! Вот… эльфийка!

И исчез, указав мне на дверь.

Уже не сдерживаясь, я расхохотался в голос. Всё же удивительно, как может довести хрупкая на вид эльфийка одного из сильнейших архимагов Академии некромантии. И что может вытворять оставленный ею на прощание «подарок».

Остановившись возле дверей, я оглянулся напоследок. С большого портрета в тяжёлой золотой раме на меня смотрели грустные выразительные зелёные глаза с золотистыми вкраплениями на радужке. Светлую кожу лица человеческой девушки, изображённой на портрете, оттеняли тяжёлые локоны длинных волос цвета воронова крыла, ложившиеся на плечи. Скульптурные, красивые и утончённые черты лица, прямой носик, изящные кисти рук. Она была красива. Стройную фигуру подчёркивал длинный плащ из тонкой кожи, без рукавов и с широким поясом, на ногах были высокие сапоги на шнуровке. Девушка, одетая в традиционное красно-чёрное облачение ранхаров-магов элитного отряда князя Эренриха, сидела на подоконнике, упираясь спиной в холодное стекло, за которым бушевала метель.

Картина была необычна в своём исполнении, но ещё необычнее была та самая девушка. Хеллиана Валанди, победительница последнего турнира некромантов. Младшая княжна Эренрих, которая стала потом известна совершенно под другим именем. Селениэль тер Алин, принцесса лунных эльфов. Чёрная Роза Сайтаншесса… Моя мать.

В комнату я вернулся лишь после обеда. На то, чтобы найти подходящего оружейника, ушло слишком много времени, а кинжалы могли понадобиться Саминэ в любой момент. Чем скорее она научится хоть как-то себя защищать, тем больше у меня будет свободного времени. Она не сможет всё время передвигаться по Академии, прячась от каждого встречного за моей спиной.

Мелькнула малодушная мысль заказать подходящее оружие для нашей юной воспитанницы у более известного (в определённых кругах) мастера, которое идеально ей подошло бы, и для этой цели я даже посетил Эллидар, но…

Танориона в его кузнице не оказалось. Более того, мощные охранные заклинания говорили о том, что полукровка там уже давно не появлялся. Это означало только одно: мой старший братец был слишком занят. Раньше он всегда находил время для посещения своего убежища, благодаря которому он уже давно снискал славу великолепного оружейника. И поэтому я несколько насторожился, но прибегать к мысленной связи с Ри, которую давала мне татуировка на левой лопатке, всё же не стал, как и разрушать плетения его заклинаний. Рано или поздно младший принц Сайтаншесса объявится сам.

К тому же у меня весьма своевременно появились нужные мысли — Саминэ следовало для начала научиться владеть оружием среднего качества. Взяв первый раз в руки произведения оружейника, который весьма близок к званию Мастера, она уже не сумеет от него отказаться. А жизнь мага, как известно, полна неприятных сюрпризов…

В комнате я неожиданно наткнулся на сбежавшего утром полуэльфа. Его присутствие несколько меня удивило, но не то, чем он занимался. Разумеется, Рик копался в свитках, полученных мной от Малаксара.

— Ари, это что? — Увидев меня, бывший упырь брезгливо поднял двумя пальцами первый попавшийся свиток и встряхнул его. — Это что за мерзость, хотел бы я знать?!

— Ты разучился читать? — саркастически поинтересовался я, опускаясь в кресло, где обычно спала Саминэ, а до этого вполне успешно использовалось полуэльфом для складирования одежды.

— Да лучше бы разучился, — раздражённо фыркнул Рик, дернув кончиками ушей. — Зачем нам экзаменационные вопросы за первые три курса? Я наизусть их знаю, как и ответы!

— Ты — да, — легко согласился я и, подперев щёку кулаком, терпеливо стал ожидать просветления чьей-то светлоэльфийской головы.

Озарение снизошло минуты через три, когда я уже откровенно начал скучать.

— А! — Полуэльф хлопнул себя по лбу. — Так они для Саминэ?

— Чудо свершилось, — хмыкнул я, поведя плечами. Всё же мне стоило хоть немного размять крылья перед тем, как возвращаться в Академию.

— Но зачем они? — продолжил недоумевать полуэльф. — Она же о магии практически ничего не знает, смысл её проверять?

— Они пригодятся в будущем, — терпеливо пояснил я, мысленно поражаясь недогадливости своего соседа. — Нужны лишь те, которые касаются истории.

— А, так ты хочешь остальные её знания проверить? — понимающе протянул Рик, выискивая что-то среди горы пергамента. — Так они здесь бесполезны. Полученные результаты окажутся слишком отрывочны. Я займусь этим. Думаю, к вечеру тест будет готов.

— Вот как? — наигранно удивился я, закидывая ногу на ногу. — Рик, да ты никак всё же решил помочь бедной девочке, оставленной на растерзание бесчувственному демону коварным драконом?

— Ари, не утрируй, — спокойно ответил полуэльф, однако заметно при этом напрягаясь. — Я этого не говорил.

— Неужели? — ещё больше удивился я, продолжая наблюдать за отвернувшимся полукровкой, чья фигура, стоящая у письменного стола в солнечном свете, была видна как на ладони. — Ты достаточно ясно дал понять, что обо мне думаешь.

— Это случайность. — Рик передёрнул плечами, но не обернулся, продолжая хмуро разглядывать что-то в одном из развёрнутых пергаментов. — Я не это имел в виду.

Я лишь многозначительно хмыкнул, не собираясь, впрочем, что-либо отвечать на данную реплику. Именно это он и имел в виду.

— Я не простил тебя, — спустя несколько минут молчания бросил через плечо полукровка. — За тот раз.

— А я и не просил прощения. — Усмехнувшись, я поднялся с кресла и наткнулся на злой взгляд Рика, который стоял сжимая кулаки. Пришлось договаривать, иначе ещё одного потока слёз в исполнении Саминэ было бы не избежать. — У тебя, во всяком случае.

— Она простила тебя? — заметно насторожился Рик, мельком взглянув в сторону прохода, который охранял чёрный туман.

Кажется, полуэльф ещё не понял, что девчонки здесь нет.

— Спросишь у неё сам, — я небрежно смахнул свитки в выдвинутый ящик стола, — когда… хрдыр!

— Ари? — мгновенно нахмурился полуэльф. — В чём дело?

— Не сейчас, — раздражённо прошипел я, схватившись рукой за амулет, который неожиданно обжёг кожу. Он медленно накалялся, что могло означать только одно.

Мгновенно в разум проникли её эмоции, от которых я с таким упорством отмахивался всю первую половину дня. Страх. Паника. Боль.

Саминэ!

САМИНЭ

Сколько я ни пыталась задумываться над этим, дать правильный ответ так и не смогла. Просто в один момент всё пошло не так.

Из глаз девушки вдруг ушла задумчивость и теплота. Следом за этим губы её чуть дрогнули, а затем разошлись в устрашающей улыбке, обнажив длинные и острые клыки. Одно странное, размытое движение, за которым невозможно уследить, — и вот я уже вжата в стену, а надо мной нависает разъярённая вампирша. Кроваво-красный цвет затопил радужку её глаз, а длинные тонкие пальцы мучительно больно сжали моё горло.

— Потеря памяти, да? — с лёгкой хрипотцой прошептала она, пока я тщетно пыталась разжать её пальцы. — Ты очень хорошо притворяешься, девочка! Неужели Ариатар не смог тебя раскусить?

Я замотала головой, совершенно не понимая, о чём она говорит. Пальцы Милики сжались на моём горле ещё сильнее, мешая дышать. Её дыхание обжигало ухо, а интонации стали просто непередаваемыми. И вот тогда мне стало по-настоящему страшно.

— А, так ты говорить не можешь? Или не хочешь, Саминэ? Знаешь, мне довольно быстро удастся тебя разговорить. Если, конечно, ты не умрёшь быстрее, чем признаешься в том, что замышляешь…

Я принялась судорожно отбиваться, напрасно стараясь заглушить панику и боль. Я не понимала, что происходит, как и не могла понять, о чём она говорит. Мне было страшно, настолько страшно, что в этот раз застыть на одном месте я уже не смогла. Я отбивалась, как могла, вспомнив и о магии, вот только…

Что бы я ни делала, Милика не сдвинулась с места, продолжая смотреть на меня с холодной усмешкой, не обращая внимания даже на то, что по её рукам стекают ручейки крови из глубоких ран, оставленных моими ногтями. Казалось, она просто наслаждается всем этим, терпеливо и насмешливо ожидая, когда я выдохнусь, упиваясь моим чувством страха и ощущением беспомощности…

Ну уж нет!

Извернувшись, что есть силы я полоснула вампиршу по лицу всеми ногтями сразу. И кажется, это было тем единственным правильным за последнее время, что я сделала.

С диким воем Милика выпустила моё горло, и я, сумев наконец нормально вздохнуть, рухнула на пол, пытаясь отдышаться. В комнате что-то изменилось, ощутимо ударив по нервам, но я не сумела рассмотреть, что это было, — девушка вновь бросилась на меня. Мне оставалось только зажмуриться от страха…

Но ничего не произошло.

С большим трудом заставив себя открыть глаза, я увидела, что вампирша отлетела в другой конец комнаты и, ударившись о стену, упала на пол. И, пытаясь справиться с болью, старалась подняться. При этом я отстранённо понимала, что сама к этому вряд ли причастна. Повернув голову, я сразу увидела, что послужило моим спасением. Возле двери стоял Ариатар.

Не соображая зачем, я бросилась к нему, даже не обратив внимания, что глаза его полыхают ярко-алым узором. Мне просто было всё равно. Лучше злой демон, чем… чем она! Я подбежала к эрхану и, едва не сбив его с места, крепко ухватила руками за талию, уткнувшись лицом в его грудь, видневшуюся в большом вырезе безрукавки из мягкой кожи. Он всё-таки пришёл…

— Саминэ? — глухо позвал Ариатар, положив мне руки на плечи.

Я с большим трудом заставила себя отстраниться, но руки не убрала. И лишь тогда, поймав взгляд тёмно-синих глаз с алым узором, поняла, что по моим щекам текут слёзы. Облегчения или испуга — неважно. Главное, что он всё-таки пришёл за мной.

Стерев влажные дорожки с моих щёк, Ариатар, казалось, нахмурился ещё больше и, притянув меня к себе, тихо прорычал так, что я едва не вздрогнула — почти спокойно, но при этом невероятно жутко:

— Милика, что здесь происходит?

— Что происходит, Ариатар? — Голос девушки звучал хрипло и прерывисто, чему, скорее всего, послужили последствия сильного магического удара демона. — Это мне хотелось бы знать! Ты знаешь, кого ты привёл ко мне? В мой дом? Кому доверился?

— Милика, я не понимаю, о чём ты говоришь, — раздражённо ответил эрхан, но рук с моих плеч не убрал. — Я рассказал тебе о Саминэ всё, что знал.

— Неужели? — Голос Милики был полон яда. — А с чего ты взял, демон, что сказанное тебе ею — это правда? Видишь ли, кроме тебя и меня, в мире полно идеальных лжецов…

— Способных обмануть Сеш'ъяра? — неожиданно расхохотался Ариатар. — Так вот в чём дело, Милика… Ты решила, что Саминэ лжёт, не так ли? Неужели ты подумала, что она сможет обвести меня вокруг пальца?

— Ты не идеален…

— Я знаю, — отрезал эрхан, чуть сильнее сжав моё плечо, но я не отстранилась, наоборот, сильнее прижавшись к нему. — Но солгать дракону при чтении воспоминаний она вряд ли смогла бы. Видишь ли, Милика, Сеш'ъяр не стал бы принимать в Академию первого встречного, не проверив его как следует. Вдобавок к этому, я пил её кровь.

— И?.. — В голосе вампирши сквозило недоверие. А я же… я всеми силами гнала от себя эти воспоминания. — Она ничего тебе не сказала? Совсем ничего?

— У неё полная потеря памяти, Милика! Абсолютная! Не заставляй меня дважды повторять это, но я верю Саминэ. Более того, сейчас я склонен ей верить намного больше, чем тебе.

— Раз так, — спустя долгие томительные мгновения пугающей тишины раздался резкий голос девушки, — тогда объясни мне, откуда у этой девчонки идеальные манеры? Идеальные, Ариатар! Её воспитывали не иначе как в королевской семье… Что ты можешь ответить на это?

— Она может оказаться кем угодно, — раздражённо ответил демон, ещё крепче сжав моё плечо, так, что оно отозвалось болью, но показать это я не решилась. — Я знал об этом с самого начала. Более того, всё это я подозревал и раньше. И что теперь, Милика? Если она аристократка, что это меняет?

— Ты не представляешь, что это может означать, — тихо произнесла вампирша, и на миг в её фразе мне послышался скрытый смысл. — Ты можешь не представлять, какую змею ты пригрел у себя на груди…

— Прекрати, — раздражённо прошипел Ариатар. — Милика, ты дорога мне, но, пожалуй, единственный раз за всё время нашего с тобой знакомства я всерьёз хочу свернуть тебе шею. Я просил тебя не запугивать Саминэ, а обучить.

— Вот как? — В голосе девушки послышались едва заметные нотки горечи. — Раз так, я исполню твою просьбу. Но потом, Ариатар, не вздумай меня винить в том, что произойдёт…

— А об этом, — я скорее почувствовала, чем увидела его злую усмешку, — я ещё подумаю. Оказалось, что ты не совсем тот человек, Милика, которому стоит доверять…

Я слишком поздно заметила, что происходит что-то не то. Вокруг меня сгустился рваный чёрный туман, который, кажется, назывался Тьмой… Он кружил вокруг нас, заставляя меня ещё плотнее прижаться к Ариатару, холодил кожу, медленно, неспешно, но мучительно вытягивая все силы. Я чувствовала, как меня покидают такие родные крохи тепла — моя магия. Как заканчиваются все силы, словно я вдруг стала совсем беспомощной. Как начинает болеть тело, наступает чувство полной опустошённости, а на его место приходят лишь холод, мрак и безысходность… Я чувствовала всё это. Но остановить уже не могла.

Я сумела разжать свои руки только тогда, когда почувствовала под своими ногами не каменный пол, а что-то очень гладкое. Ноги соскользнули, и я упала, не сумев удержаться. Перед глазами со страшной скоростью промелькнула гладкая тёмно-зелёная черепица, а затем — огромная высота…

Чьи-то руки успели меня схватить в самый последний момент и отшвырнуть назад, на покатую черепицу, которой была покрыта крыша Академии некромантии. С трудом приподнявшись на локтях, я даже не попыталась сесть, всё тело ныло от слабости. Но ярость демона я могла почувствовать и так, как и то, что его пальцы с силой впились в мой подбородок.

— Что ты натворила в этот раз, упырёва девчонка?!

Я невольно отшатнулась, с трудом, но всё же найдя в себе силы. Ладони и ноги скользили по черепице, а серебряные ногти оставляли глубокие следы. И лишь тогда, когда за моей спиной оказалась печная труба, я остановилась, смотря на разозлённого эрхана и не сумев сразу поверить в то, что он говорил. Он… он считал, что я виновата в том, что произошло?

— Саминэ, на этот раз ты перешла все границы, — тихо, но очень зло произнёс Ариатар, медленно приближаясь ко мне. — Я не знаю, что ты сделала, чтобы так разозлить Милику, но на этот раз тебе не удастся отмолчаться. Так или иначе, но я узнаю правду.

Я не знала, что это будет так больно.

В один момент я почувствовала сильную головную боль, такую, что мне показалось, будто в виски кто-то забивает толстые гвозди. А затем внутри головы послышался грохот, и там, несмотря на мою волю, весьма болезненно стали мелькать воспоминания о сегодняшнем дне.

Как Ариатар ушёл, оставив меня в компании странной девушки, оказавшейся вампиром, как она представилась, как ещё раз пристально осмотрела меня. Как она попросила пройтись несколько раз, сделать около десяти реверансов и поклонов, каждый раз меняя условия, заставляя представить других людей и нелюдей, стоящих на её месте. Как попросила меня накрыть на стол, меняя условия, рассказывая перед этим, кто будет за трапезой. Как выставила на стол множество бутылок с вином, прося выбрать то, что бы подошло к тому или иному случаю…

Покрой платья для различных балов, украшения, драгоценности, язык веера и жестов, украшение залов и комнат — всё это и многое другое интересовало Милику. И я отвечала, не задумываясь, делая всё то, что бы она ни попросила. К ней привёл меня Ариатар, и я думала, что всё это нужно.

Пока она в один момент не прижала меня к стене, собираясь задушить. И сейчас этот эрхан насильно вызывал во мне эти воспоминания, причиняя боль. Невероятно сильную и обидную. Он мне не верил.

Всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Просто в один прекрасный момент я поняла, что постороннего присутствия в моей голове больше нет и никто ещё раз не заставит меня пережить всё это заново.

Вжавшись спиной в кирпичную кладку трубы, я крепко сжала голову руками и, кажется, разревелась. Всё повторялось опять. Все мои прошлые кошмары, так или иначе связанные с Ариатаром, мне пришлось пережить заново. Но он же… он обещал мне…

Я не заметила, как демон оказался рядом. Я слишком поздно почувствовала, что он опустился возле меня на одно колено и, до того как я успела это понять, неожиданно крепко прижал меня к себе. Я попыталась вырваться, глотая слёзы, но всё было бесполезно. Он был намного сильнее меня.

Я пропустила тот момент, когда оказалась сидящей у него на коленях, а он крепко прижимал меня к своей груди. По лицу безостановочно текли обидные слёзы, и всё, что я сумела сделать, — ударить его кулаком в грудь, стараясь сделать это как можно больнее, как это сделал он мне. Нет, не своим поступком. Своим недоверием. Но сил было слишком мало.

— Прости, Саминэ. — В этом тихом шёпоте я с большим трудом узнала голос Ариатара. — Прости.

Простить? Нет, я не могла этого сделать. Мне всё ещё было больно от осознания, что я доверилась не тому. Что меня предали, не поверив ни единому моему слову. Что не дали даже возможности всё рассказать, вот так грубо вторгнувшись в моё сознание. Оно было моим! Моя душа, мои мысли — это было единственным, что принадлежало мне до недавнего времени.

Истерика подходила с новой силой, кружа голову и застилая глаза белой пеленой. Я пыталась вырваться, хотя мне и не давали этого сделать, я хотела уйти, убежать от всего этого…

Так было до того момента, пока вокруг меня не распахнулись огромные угольно-чёрные крылья.

Слёзы неожиданно кончились. Я лишь судорожно всхлипывала, машинально прижимаясь к надёжной, как мне казалось, груди демона, который обещал, что больше не причинит мне вреда. И почему-то именно сейчас пришло горькое осознание того, что он не хотел этого делать. Он просто слишком привык к тому, что у всех людей в чести. И имя тому — предательство.

Вот только… мне было обидно, что он так и не смог понять, что я никогда не предам его. Никогда! Что бы ни случилось.

— Прости меня, Саминэ. — Я почувствовала, как его губы коснулись моего виска. — Я не знал.

Я лишь всхлипнула в ответ, тщетно пытаясь успокоиться. Это было слишком для меня.

Но кажется, боль начала уходить, когда я увидела их. Большие, покрытые мягким оперением крылья, сомкнувшиеся вокруг нас, отгораживающие от всего остального мира. Здесь, внутри этого кокона царил полумрак, в котором было как-то тепло, наверное. И уютно. Не совсем понимая, что делаю, я протянула к ним руку, но мгновенно отдернула её, когда демон заговорил:

— Саминэ, я знаю, что совершил ошибку, и, похоже, непростительную на этот раз. Я понимаю, что простить меня ты не сможешь, но… просто постарайся понять. Милика — одна из тех немногих, кому я доверяю. Действительно доверяю, Саминэ. Я давно её знаю, более того, я спас ей жизнь, как и тебе. И чтобы её разозлить настолько, у тебя должна была быть веская причина. Пойми, я не мог поступить иначе. Я верю на слово лишь тому, кому могу доверять.

Я дёрнулась, как от пощёчины. Я оказалась права: он мне не доверял. Всё это время Ариатар мне просто не доверял.

— Не нужно. — В этот же миг его руки крепко сжались на моей талии, теперь не причиняя боли, но уже не давая уйти. — Я всё прекрасно понимаю, Саминэ. Я отвык доверять людям. И я прошу прощения за это. Мне следовало бы гораздо внимательнее присмотреться к тебе, чтобы не допустить подобного. Пожалуй, слухи о моём характере были правдивы, как никакие другие.

Я уже почти не слушала того, что он говорил. Кажется, я и так знала всё это. Знала и прекрасно понимала. Я ведь была именно такой, в тот день и последующие, когда Ариатар принёс меня в Академию. Я знала, что такое недоверие и к чему оно может привести. Пожалуй, именно эрхану я не доверяла больше всего, и это чувство полностью себя оправдывало. Даже сейчас всё произошедшее — прямое тому доказательство.

Но только почему… почему я больше не могу на него злиться?

Не соображая, что делаю, я всё же прикоснулась к его крылу. Удивительно мягкое, пушистое и такое приятное. Как столь холодный демон может быть обладателем столь прекрасного чуда? Я не могла понять этого. Но теперь, кажется, понимала самого Ариатара, как никто другой.

Ещё раз проведя пальцами по мягкому оперению, я всё же решилась посмотреть демону в глаза. И хотя он был напряжён, как никогда раньше, кроваво-красный узор уже почти полностью исчез из его глаз. На смену же ему пришло сияние, тот нереальный отблеск, которым обладали лишь холодные драгоценные камни. Глаза эрхана сверкали мистическим, невероятно ярким цветом сапфира…

И мой первый, кажется, поцелуй произошёл сам собой. Почему это случилось именно так — не знаю. Но всё это было настолько правильным, естественным, нужным, наверное, что, когда губы эрхана накрыли мои, я не смогла сопротивляться. Да и не хотела.

Я не уверена, кто из нас отстранился первым. Всё, что я смогла сделать на тот момент — это торопливо скрыть пылающие щёки, наклонившись и спрятав лицо у него на груди. Мне было неловко.

Разговор о недоверии явно зашёл не в то русло. Но только почему всё это выглядело так, как и должно было произойти?

Слава богам, но Ариатар ничего не сказал, лишь только крепче обнял меня. Мне было стыдно за своё поведение. Но мерное, хоть и чуть учащённое биение сердца эрхана под моей щекой действовало лучше всяких слов и действий. Но всё же не настолько, чтобы я смогла взять себя в руки и снова посмотреть ему в глаза.

В какой-то момент я почувствовала его пальцы в своих волосах и, едва заметно вздрогнув, постаралась ниже наклонить голову. Я ждала, что демон сейчас заговорит и скажет что-то далеко не очень приятное, но этого не последовало. Рука Ариатара лишь продолжила неспешно перебирать пушистые пряди моих волос.

И уже совсем скоро я с удивлением поняла, что полностью расслабилась в его руках. Сознание подстёгивала мысль, что так долго продолжаться не может, но душа просила совершенно другого. Остаться вот так, здесь, навечно…

Но рано или поздно всё должно будет закончиться.

Я отстранилась первой, с большим трудом разлепляя тяжёлые веки. Почему-то именно теперь мне очень захотелось спать. Не знаю, что послужило тому причиной, но глаза слипались сами собой, вторя телу, которое совершенно отказывалось двигаться. Кажется, я даже широко зевнула.

— Это последствия воздействия Тьмы. — Голос демона раздался откуда-то издалека. — Теперь какое-то время ты не сможешь пользоваться магией. Слабость в теле пройдёт к утру.

Пройдёт? Да, наверное.

Я с большим трудом встала. Тёмная гладь черепицы мгновенно качнулась под ногами, а яркое летнее небо, кажется, поменялось местами с крышей Академии, и я поняла, что падаю. Но сделать это помешали сильные руки, подхватившие меня до того, как я потеряла сознание.

— Держись, Саминэ. — Последнее, что я услышала, был тихий шёпот Ариатара. — Теперь всё будет хорошо. Я тебе верю…

Оглядываясь потом назад, я множество раз силилась разгадать, что же тогда вело демона. И сколько бы я раз ни пыталась понять это, но так и не смогла. Со временем воспоминания стали тускнеть и постепенно исчезать из памяти, но одно осталось навечно: слишком яркое чувство, возникшее, когда его губы коснулись моих. Наверное, если бы не оно, я всё воспринимала бы как нереальный, волшебный сон. Но оно отпечаталось в памяти навсегда, и поделать с этим я ничего не смогла, как бы ни старалась.

Я ведь прекрасно осознавала, что всё, что тогда случилось на крыше, произошло под влиянием момента. Я не питала никаких иллюзий, да их и не могло быть. Мы были слишком разные даже для того, чтобы можно было хотя бы допустить подобную мысль. Кто он, а кто я? Я никогда об этом не забывала. В сказки о высокородных, которые попали в плен любви к простым девушкам, я никогда не верила. Да и не могла я утверждать, что люблю Ариатара.

Со временем, как и Рик, он стал мне старшим братом, которого у меня никогда не было. Конечно, я не могу с точностью говорить об этом, просто я так чувствовала. А может, и твёрдо знала это, хотя память, как и речь, ко мне не вернулась. Но я знала, что время рано или поздно всё расставит по своим местам.

А тот день на крыше… Что ж, пожалуй, он стал одним из поворотных моментов в моей судьбе, как и тот, что привёл меня в город Мельхиор, в Академию некромантии. Благодаря Милике, с которой я совсем скоро восстановила занятия, я получила то, на что не могла рассчитывать в самых смелых своих мечтах. Я заслужила доверие кронпринца эрханов.

А все остальные романтические чувства и надежды, которые могли бы возникнуть у любой другой оказавшейся на моём месте, я смело оставила ещё в то утро, когда очнулась в комнате, которую уже стала называть своей. Я не его пара, и оба мы знали, что поцелуй на крыше произошёл случайно.

К этой теме мы больше никогда не возвращались.

Content

Анна Кувайкова
МАГИЯ БЕЗМОЛВИЯ. ЭПИЗОД I

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12