San-Antonio

La rate au court-bouillon

Pour Michèle et pour Yves Allegret cette croisière au royaume du farfelu.

Affectueusement,

S.-A.

CHAPITRE PREMIER

Moi, vous me connaissez… J’adore les femmes qui ont une grande bouche, c’est tellement plus confortable !

Mordez comme le Barbu fait bien les choses : j’en tiens justement une dans mes bras. Parce qu’alors, pour ce qui est du four à bred, miss Gloria Victis en possède un qui flanquerait le vertige à un spéléologue ; surtout quand elle bâille.

À part ça, la personne que je vous cause est dans les normes. On peut peut-être déplorer son absence de poitrine, mais ce serait vraiment du chipotage de mufle. Les frangines, c’est comme la priorité à droite, ça se respecte. Elles ont beau avoir un chouïa de moustache et les cannes comme des rayons de vélo, faut tout de même leur laisser leur fauteuil-club dans l’autobus, non ? Ou alors la galanterie françouaise ressemblerait bien vite à la photo équestre de M. Johnson (pas çui qui fait des moteurs, çui qui fait des ratés). Quand le respect de la gonzesse s’effiloche dans une nation, la débâcle est pas loin, mes fils. Faites douze nœuds à votre mouchoir pour ne pas l’oublier.

Je vous causais donc que miss Gloria Victis est une dadame intéressante, grande, mince, joyeuse, avec des cheveux blonds de lin, une peau ocrée et un sac en croco. Elle a en outre les yeux verts, ce qui est bien pratique lorsqu’on veut passer pour un albinos auprès d’un daltonien. Et maintenant, que je vous la finisse d’un trait de plume, comme dirait le père Dumas père, Gloria n’est ni plus ni moins que la fille unique de Vic Victis, le roi des perles de culture sous cellophane. Une pauvresse qui doit peser dans les dix milliards de dollars en francs anciens. Mais, comme me l’a dit justement mon camarade Marcel Bluwal un jour que nous buvions de l’alcool à la terrasse de Novalaise-Plage : « Il ne faut jamais se foutre de la gueule des riches car on ne sait pas ce qu’on peut devenir. »

Cette miss Victis, je l’ai rencontrée avant-hier à un cocktail au Palm Beach. Elle cherchait du feu, j’avais un briquet. Nous étions faits pour nous entendre. Je ne m’y connais pas tellement en fourrure animale, pourtant je peux vous dire que son étole de zibeline aurait suffi à couvrir le déficit du budget. Quant à ses bijoux, fallait mettre des verres fumés pour les mater sans risquer un décollement de la rétine. On a sympathisé. C’est pas que je sois sensible au pognozof. Le désintéressement personnifié, San-A., vous le savez… Mais ça me bottait de voir comment vivait une nana sur le compte en banque de laquelle le soleil ne se couche jamais. J’espérais lui voir accomplir des trucs marrants : acheter la tour Eiffel ou la Joconde, par exemple ; ou bien louer le Palais de la Défense pour y élever des éléphants blancs. Mais non : elle se contentait de mener la vie de palace et quand nous allions écluser une boutanche de champ’, c’était le gars mézigue qui la douillait avec une maigrelette solde de poulaga.

Tandis qu’on gambille, abdomen contre abdomen, la môme me bonnit son point de vue sur la France.

Elle trouve qu’on est un patelin de chipoteurs. Ça a commencé à la douane, cette impression, lorsque les gapians ont renaudé à propos des pare-chocs de sa Cad’ qui sont en platine. Elle a eu beau leur expliquer qu’elle avait choisi ce système de protection parce qu’il est plus efficace, ils tiquaient si fort, messieurs les douaniers, qu’elle a dû bigophoner à son consulat pour qu’il écrase le coup. Elle dit qu’un pays où l’on ne peut plus se permettre des pare-chocs en platine est un pays décadent.

Peut-être qu’elle a raison, Gloria, après tout. Elle aime pas non plus la manière dont les serveurs de restaurant vous répondent que si la béarnaise est tournée vous n’avez qu’à vous la cloquer dans la culotte. Ça heurte ses convictions religieuses. C’est tout le puritanisme protestant, cette gosse. Et puis y a aussi des tas d’autres choses qui la déçoivent : les maisons de banlieue, si médiocres, les agents de police, si mal fagotés qu’on dirait toujours qu’ils viennent de passer la nuit dans une poubelle ; les chauffeurs de taxi râleurs ; la blanquette de veau qu’on ne sert pas chez nous avec de la confiture de groseille ; le coq au vin qui ne se consomme pas arrosé de menthe ; le Louvre qu’on a blanchi ; Notre-Dame qui est noircie, etc. Bref, il est temps que je me dépense pour essayer de faire remonter le standing français dans l’esprit de miss Victis.

J’applique la technique d’urgence ; œil de velours, voix stomacale, main vadrouilleuse. Ma dextre farfouille dans son décolleté arrière comme celle d’un masseur. Elle a les omoplates un peu pointues, entre parenthèses ! Faudrait pas qu’elle s’avise de coucher sur un matelas pneumatique, car il risquerait d’y avoir du dégonflage.

Je lui ai dit que j’étais flic d’élite et elle m’a répondu qu’un flic français, à côté d’un flic américain, c’était le calendrier des postes à côté d’un Modigliani. Comme vous le voyez, miss Chochotte a son franc-parler. Aussi, ce soir, j’ai décidé de lui faire comprendre la différence qu’il y a au plumard entre un flic français et un flic d’Outre-Atlantique.

Nous sommes dans une boîte, sur la Côte d’Azur. L’orchestre joue sous les palmiers. La piste en plein air est éclairée par des photophores. On voit, à nos pieds, la Méditerranée qui scintille sous la lune. Moi qui connais l’Amérique, je peux vous dire que je n’y ai jamais trouvé un paysage pareil. Je demande à ma souris d’en convenir et elle en convient.

L’orchestre joue « C’est le printemps qui veut ça », un hymne à l’acné juvénile. Ça vous glisse dans le réservoir à sensations des titillements paradisiaques. Ce machin-là, croyez-moi, ça ne se danse pas, ça se masse.

— Comme vous êtes fort ! s’extasie à juste raison ma petite bêcheuse.

— Et encore, souligné-je, aujourd’hui je n’ai pas pris mon huile de foie de morue.

Des senteurs safranesques et marines se marient dans nos narines palpitantes. C’est l’heure frissonnante.

— Où sommes-nous, ici ? se pâme la Gloria.

— Quelque part entre Cannes et Saint-Raphaël, ma beauté !

Et j’ajoute :

— C’est bon d’être quelque part, non ? Je mourais d’envie de vous mettre la main quelque part…

Le beau morceau symphonique s’arrête, les couples restent collés un bout de moment, le temps de réaliser que la zizique fait relâche, puis se rabattent vers leurs tables.

— Si on allait faire une promenade le long du littoral ? suggéré-je, en garçon dont les connaissances géographiques sont aussi vastes que la Sibérie.

— Si vous voulez !

Moi, je la trouve drôlement soumise, à c’t’heure, cette petite capricieuse. C’est ça qui est réconfortant, les gars. La plus forcenée des enquiquineuses a toujours son moment d’abandon. Les femmes les plus fortes deviennent de faibles femmes lorsqu’arrive l’heure exquise qui les grise.

Je douille le mauvais champagne et je la chope par un aileron pour filer. Ma chignole décapotable est dans le parkinge de la boîte, surveillé par un petit ouistiti pâlichon dont la casquette blanche et dorée lui tombe jusque sur l’arête du naze. Il a droit à ses cent balles de gratification et, moyennant cette coquette subvention, il ouvre la porte de ma guinde à Gloria.

Je prends la route du bord de mer. La Méditerranée est féerique sous la lune. Plus bath encore que sur les calendriers, c’est vous dire ! Elle miroite à perte de vue. Je virgulerais bien un Racine à un mandolinier pour qu’il nous souligne d’un petit solo la langueur de cet instant.

Nous roulons molo. J’ai un bras passé sur l’épaule de ma compagne et je ne le récupère que pour changer de vitesse, de temps à autre.

— Vous connaissez l’arrière-pays ? je susurre.

— Non.

— Je susurre qu’il vous plaira, jeu-de-moté-je. Les collines, le romarin… C’est tout Daudet, mon petit !

Et j’emprunte une petite route sinueuse qui, précisément sinue à flanc de coteau. Nous nous hissons rapidement au-dessus du niveau de la mer afin d’admirer celle-ci de plus haut. On attaque les bois de pins-parasols. L’odeur change, la qualité de l’air itou.

— C’est magnifique, me gazouille la Ricaine en frottant son fond de teint contre mon épaule.

Je me dis que, si je trouve une petite clairière dans la forêt pin-parasolaire, je pourrai faire visiter à Gloria mon hall-exposition, histoire de la mettre en train.

Comme je musarde dans les méandres de la route, une bagnole nous double à toute allure. Je n’ai que le temps de serrer ma droite pour éviter d’être raboté.

— Il y a des dingues à toute heure, philosophé-je.

Ça la fait marrer, Gloria. Aux States, ils en ont vu d’autres, faites-moi confiance. Là-bas, c’est monnaie courante, les siphonnés.

Je poursuis mon petit bonhomme de Michelin et soudain, une borne plus loin, alors que nous sommes en pleine forêt, j’aperçois la tire qui nous a doublés au travers de la route, une roue dans le fossé. La portière est ouverte, côté passager, et l’un des occupants est à demi éjecté du véhicule. Il a la joue sur le goudron, ses jambes étant encore sous le tableau de bord. C’est impressionnant de mater un pareil spectacle dans la lumière de ses Marchal.

Je freine tandis que Gloria pousse un cri pareil à celui de mes patins.

— Un accident ! balbutie-t-elle.

— Yes, réponds-je étourdiment, c’est la bagnole qui vient de nous doubler. Rien d’étonnant, à l’allure où elle bombait.

Je saute de ma calèche et je fonce vers l’auto accidentée. C’est une voiture amerlock décapotable et décapotée.

Je me penche sur le blessé. À cet instant précis, une voix murmure avec un accent étranger qui n’a rien de français :

— Moi, à ta place, je mettrais les mains sur ma tête !

Je me retourne pour découvrir derrière moi un grand gaillard en bras de chemise blanche, coiffé d’un chapeau de paille noire. Il a un solide argument à faire valoir en la personne d’une mitraillette.

Rien qu’à la façon dont il la tient, on sent que ça n’est pas un amateur et qu’il peut user de cet engin sans avoir à potasser le mode d’emploi.

Comme par enchantement, l’homme inanimé fait un gentil rétablissement et se met sur ses deux cannes.

— Et alors, Lazare, ça va mieux ? ironisé-je (car, vous le savez, dans les pires circonstances, je sais conserver intact ce délicat humour auquel l’almanach Vermot doit tant).

Au lieu de me répondre, le gars dont au sujet duquel je vous cause, dégaine une rapière conséquente et se dirige vers ma tire.

— Tes bras ! me répète mon antagoniste en ponctuant d’un coup de mitraillette dans la guêpière.

Je croise mes mains sur ma belle tronche d’intellectuel afin de lui faire plaisir, car Félicie, ma brave femme de mère, m’a toujours appris qu’on ne devait jamais contrarier ses contemporains.

Je mate à la sournoise en direction de ma brouette. Le faux blessé est en train d’ouvrir la portière à Gloria. En anglais, il lui ordonne de descendre et elle obéit. Lorsque le monsieur qui vous donne des ordres tient dans la main droite un 11 mm, il peut vous adresser la parole dans n’importe quelle langue, vous lui obéissez instinctivement.

Avant de s’éloigner de ma chignole, cet enviandé sort un couteau de sa poche et larde copieusement un de mes pneus avant.

Charmante soirée, non ? On est là, peinard, à faire du gringue à une souris yankee pour tenter de redorer le prestige français, et voilà messieurs les gangsters qui viennent foutre la chtouille dans le chantier !

À notre époque troublée, on ne peut plus flirter tranquillement, quoi ! Faut se rendre à l’évidence en passant par les durs chemins de la désillusion.

Le gnace qui est allé récupérer Gloria la fait monter dans sa propre charrette. Puis celui qui me tient à l’œil m’ordonne de m’agenouiller dans le fossé.

Ce qui va suivre, je peux vous le décrire en long et en large, et même vous le peindre à l’aquarelle pour que ça fasse plus délicat.

L’homme à la seringue va me filer un bon coup de crosse sur la boîte à phosphore afin de m’endormir. Puis ils se barreront avec la môme Gloria. Je sais qu’ils ne me flingueront pas à cause d’un détail : le pneu crevé. Si c’était ma peau qu’ils voulaient trouer, ils n’auraient pas perforé mon boudin. C.Q.F.D. !

Néanmoins, la perspective de morfler un coup de goumi ne m’enchante pas. Après ces incidents, on se ruine en aspirine. Sans compter que ce mastar ne doit pas pleurer l’huile de coude ! Pour peu qu’il en remette, ma théière peut fort bien voler en éclats. Je ne suis pas chaud pour éternuer ma cervelle dans les aiguilles de pin, moi.

— Tu as entendu, qu’il me répète, le méchant au bitos de paille : « à genoux ! »

— Ça m’ennuie à cause de mon beau pantalon blanc, expliqué-je.

— Si tu ne te mets pas à genoux, tu seras ennuyé à cause de ta belle chemise blanche parce qu’elle aura plein de trous ! me riposte l’intellectuel à la Thomson.

Le moyen de rouscailler ?

Je m’apprête donc à obtempérer lorsque mon ange gardien, qui avait la permission de minuit, regagne opportunément sa base. Le bruit d’un moteur retentit, et des phares balaient la route.

Le gars pousse un juron et lève sa mitraillette comme une hache. Mais il est ébloui par la lumière des calbombes. C’est pourquoi le vaillant San-Antonio lui file un coup de tatane dans le bide.

Je transforme cet essai d’un coup de boule dans l’écrin à dominos. M. le mitrailleur lâche sa pétoire et saute dans l’auto que son pote commence à manœuvrer.

Le gars Mézigue bondit. Déjà l’auto fait de l’escalade contre le talus pour pouvoir reprendre la route.

— Gloria ! Vite ! bramé-je.

C’est pas une beauté, cette nana, mais pour l’esprit de décision, on peut lui voter une mention.

Elle est déjà debout sur la banquette arrière. Le mec que je viens de chicorner essaie de la cramponner par les flûtes, mais la môme plonge en avant, et je la reçois dans mes bras. Nous tombons à la renverse sur l’asphalte. Les agresseurs foncent dans la nuit. Tout cela s’est déroulé en une vingtaine de secondes.

— Pas trop de bobo ? je questionne.

Elle est un peu contusionnée, Gloria, mais vaillante.

— Non, ça va. Thank you véry mutch.

— Qu’est-ce que c’est que ce circus ? demande une voix.

J’avise un gros mastar en tricot de corps, plus velu qu’un gorille. Il a une gâpette de camionneur à la visière relevée et un bide de curé de campagne.

Sa camionnette halète à quelques mètres de nous.

— Une agression, fais-je. Des gangsters ont essayé d’enlever mademoiselle.

Le costaud a un regard sans enthousiasme excessif pour miss Victis.

— Quelle idée ! fit-il.

— Vous êtes vraiment tombé à point nommé, remercié-je. Sans vous, la situation tournait au vinaigre.

— Besoin de quéque chose ? s’enquiert ce gentleman au Rasurel.

— Ils m’ont crevé un pneu, si vous pouviez m’aider à mettre la roue de secours…

Il m’aide. Je veux lui choquer cinq mille balles mais il me demande pour qui je le prends, car il a sa dignité.

Une plombe plus tard, nous voici à l’hôtel de la gosse, à Cannes.

— Vous montez boire un verre ? propose-t-elle.

C’est pas de refus, après ces émotions nocturnes.

L’heure de la mouche du Scotch a sonné.

Je traverse à son côté le grand hall désert où le portier de nuit prépare son tiercé du lendemain.

Ascenseur. Elle crèche au quatrième : une suite ultra-luxueuse avec eau chaude et balcon sur la mer.

Nous nous installons au salon. Gloria branche la radio et se laisse tomber dans un fauteuil. Elle met son visage dans ses deux mains et éclate en sanglots. La réaction qui se fait, dirait M’man. Je la laisse chialer un bon coup, vu que ça soulage. Rien de tel que les larmes pour vous décontracter. Les larmes, c’est comme les crevettes grises : plus elles sont salées, meilleures elles sont pour la santé !

Quand elle m’a virgulé ses trente centilitres d’émotion, je vais m’asseoir sur l’accoudoir de son fauteuil et je lui cajole le décolleté.

— Allons, allons, Gloria, murmuré-je, il faut réagir. On va porter plainte…

Elle hausse les épaules.

— À quoi bon, murmure la pauvre milliardaire. Ca fait la quatrième fois en moins de six mois qu’on cherche à m’enlever. Jusqu’ici, j’ai toujours eu la chance de m’en tirer, mais un jour ou l’autre, je sais bien que le sort me sera contraire…

— Que vous veulent-ils ? je demande avec une innocence un peu trop affectée.

— Oh ! rançonner papa, je suppose.

— Où est le whisky ?

Elle me désigne un meuble bas et je vais préparer deux drinks carabinés. Quand on a éclusé mes rations de travailleur de force, la vie prend un visage plus altier.

— Ces types devaient guetter notre départ, expliqué-je.

— Vous croyez ?

— Naturellement. Pas mal combiné, le coup du faux accident. Simple et efficace, quand on le pratique en pleine nuit sur une route secondaire.

Elle me tend son verre déjà vide.

— Un autre, please !

Elle tient le litre, Gloria, chapeau ! Un biberon comme celui qu’elle vient d’écluser endormirait un bébé de quarante-cinq ans !

— Il faut faire quelque chose, dis-je. C’est trop facile de se croiser les bras en décrétant que c’est la fatalité qui veut ça. Ces ouistitis doivent être pourchassés et arrêtés.

Ayant dit, comme je suis l’homme des décisions promptes, je vais décrocher le bavophone.

— Donnez-moi la Sûreté de Nice ! fais-je au préposé ahuri.

— Monsieur serait-il victime d’un vol ? bredouille le brancheur de fiches.

— Absolument pas.

Il n’insiste pas. Lorsque j’ai au bout du fil la voix hargneuse et aillée d’un poulaga de mauvaise plume (on ne saurait dire qu’un poulet est de mauvais poil !) je l’affranchis sur l’identité de son correspondant et je l’entends qui se fait une entorse en se mettant au garde-à-vous.

— Donnez des ordres pour qu’on recherche deux étrangers roulant à bord d’une Chevrolet décapotable bleue immatriculée dans la Seine. Je sais que sa plaque minéralogique se termine par P.B. 75. Les gars en question sont probablement américains. Très grands l’un et l’autre. L’un des deux est très large d’épaules et porte un chapeau de paille noire et une chemise blanche. L’autre est maigre. Il est vêtu d’un complet à rayures en tissu léger. Il a une chemise noire ou un polo noir. Ces deux hommes se trouvaient voilà trois quarts d’heure à une quinzaine de kilomètres de Saint-Raphaël, dans le massif de l’Esterel. Il est vraisemblable qu’ils ont regagné une grande ville de la Côte. Je suis au Méditerranée-Palace, à Cannes, chambre 444…

Je file un coup de périscope à miss Victis qui me regarde.

— J’y serai, fais-je, jusqu’à dix heures demain matin, tenez-moi au courant.

Je suis gonflé dans mon genre, non ? Comme séance de rentre-dedans, on ne peut faire mieux. Voilà que tout tranquillement je décide, sans consulter la gosse, de passer la noye avec elle.

Elle pourrait bien crier au charron ou m’envoyer chez Chprountz. Mais au lieu de ça, elle me refile son œillade à la pâte d’amande number one.

Je raccroche et je vais nous préparer un deuxième godet, tout aussi chargé que le précédent.

— Je préfère ne pas vous laisser seule cette nuit, dis-je d’un ton plein de fermeté.

— Je préfère aussi, qu’elle renchérit, la chérie !

CHAPITRE II

Moi, vous me connaissez… Je ne rechigne jamais pour vous raconter mes séances casanovesques parce que j’estime que si un auteur aussi distingué que moi fait des cachotteries à ses lecteurs, il vaut mieux qu’il change vite de métier et qu’il aille vendre des moules. Seulement, si je vous raconte avec planches en couleurs à l’appui que je fais cette nuit-là à miss Gloria Victis le Zèbre sans pyjama, la Queue de poisson algébrique, le Cerf-volant et le Cerf-pas-volant, ça risque de m’attirer des tracas judiciaires, comprenez-vous ?

Faut pas trop chahuter avec ces choses-là. Déjà bath que je sois traduit en plusieurs langues (y compris la langue fourrée princesse). Si, en supplément au programme on me traduit en correctionnelle pour attentat aux bonnes et aux nurses, alors là, mes fils, rien ne va plus. Sans compter que ça ferait jaser dans mon quartier. Le San-A., c’est un beau folklore tant qu’on ne lui cherche pas de noises, mais que les enrobés viennent me dénicher des morbachs dans l’Éminence et vous verriez cette brutale désaffection !

Je m’éveille assez tard, ayant eu une nuit tumultueuse. À mes côtés, Gloria en écrase divinement bien. Cette frangine a des dons au pucier, parole !

J’aime bien la manière dont elle griffe les draps de lit, ça dénote une nature d’élite, faite pour l’amour.

J’hésite à carillonner les esclaves pour le petit caoua matinal, crainte de la réveiller. Gloria, son standinge l’oblige à pioncer jusqu’à midi, nécessairement !

Les rupins ne peuvent pas se lever de bon matin — sauf pour la chasse à courre chez le baron de Montruc sinon ça jetterait des doutes sur l’authenticité de leur fortune. Les gensss pourraient penser qu’ils font équipe chez Renault pour améliorer les revenus chancelants.

J’en suis là de mon expectative lorsque le bigophone fait entendre son petit zonzon de luxe. Parce que je ne sais pas si vous l’avez remarqué, les gars, mais le confort, jusque dans le bruit qu’il se niche ! La sonnerie d’un téléphone de burlingue n’a rien à voir avec celle d’un téléphone de milliardaire. Il chuchote, le bignou du milliardaire. Il sonne à l’imparfait du sub, je vous le jure. Il cause à la troisième personne, dans les tons graves et cérémonieux.

J’attends un peu, biscotte, j’ai beau faire reluire la maîtresse de maison, après tout je ne suis pas chez moi ! Mais comme la maîtresse de maison a été la mienne dans le courant de la nuit et que c’est une occupation qui couperait les jambes à la femme tronc, elle reste dans les bras de l’orfèvre, Gloria. Je me décide donc à cramponner le combiné. Et je fais bien de me permettre cette privauté, vu que le coup de grelot me concerne.

La P.J. de Nice. Un inspecteur principal à l’accent corsico m’apprend qu’on a retrouvé la voiture des agresseurs. Elle se trouvait à deux kilomètres de l’endroit où nous avons été attaqués, dans un chemin creux. Natürlich, il s’agit d’une bagnole volée la veille à un industriel parisien.

Décidément, nos gangsters ne sont pas des enfants de chœur : ils avaient bien préparé leur coup puisqu’une seconde bagnole les attendait.

Le poulaga niçois me dit qu’on n’a pas retrouvé encore la trace des bandits. C’est signé pas de chance. M’est avis qu’on n’est pas prêt de leur mettre la main dessus !

Je dis merci et je raccroche. La môme, réveillée par cette conversation, s’étire languissamment et me refile un regard velouté.

— Bonjour, gazouille-t-elle.

Je lui offre le mimi du matin, celui qui n’arrête pas le pèlerin, mais qui au contraire l’incite au voyage. Elle trouve ça bon et en redemande. Comme je me suis réapprovisionné avant les vacances, je lui en redonne. Ce qui doit arriver arrive et on se dit bonjour à la façon cosaque.

— Je prendrais bien une tasse de café en supplément au programme, lui dis-je.

Je ne sais pas si vous êtes comme moi, mais je trouve qu’un grand moment de la vie, c’est un petit déjeuner complet auprès d’une souris en costar d’Ève. Quand on a la Méditerranée à ses pieds, du soleil plein la chambre et des loufiats déguisés en généraux haïtiens pour vous le servir, c’est paradisiaque comme sensation. D’ailleurs, ce qui fait vaciller les religions à l’heure d’aujourd’hui, c’est la notion périmée du paradis qu’elles donnent à leurs clients. Le banquet des élus, avec les archanges qui se grattent le trou du luth, c’est des délices discutables, admettez ! Même si la réunion est placée sous la haute présidence de Dieu le père ! Moi, si j’avais le temps, je fonderais une religion nouvelle, et je promettrais à mes fidèles un paradis plus chouette que les affiches des agences de voyages. Un paradis avec tout le confort, les nanas, le whisky à gogo, la mer verte, le soleil, les fauteuils-club. Les anges seraient fringués en grooms et les archanges en portiers. D’ailleurs, je prendrais des archanges femelles pour faire plus gai. Alors là, oui, faites confiance, j’aurais du trèpe dans mes rangs.

— À quoi pensez-vous, Tony ? que me gazouille la petite friponne.

— À l’affaire de cette nuit, ma toute belle.

Elle se remblondit. (Vu qu’elle est blonde, elle ne peut se rembrunir, hein ?)

— Oh ! je n’y pensais pas…

Sa tasse de chocolat tremble sur la sous-tasse.

— J’ai peur, Tony, j’ai très peur. Un de ces jours, ils arriveront à me kidnapper. Ils demanderont une forte rançon à Daddy et quand ils l’auront palpée, ils me tueront !

Elle est toute blafarde, la pauvrette.

— Vous devriez avoir un garde du corps ! préconisé-je.

Elle opine.

— Mon père voulait m’en donner un, mais j’ai refusé. C’est épouvantable d’avoir sans cesse un homme attaché à vos pas. Ou alors…

— Oui ?

Elle se fait câline et dépose un baiser sur mon épaule nue et bronzée[1].

— Ou alors, Tony, il faudrait que ce soit vous, le garde du corps en question. Dans ces conditions, oui, je voudrais bien. Vous savez que Daddy vous donnerait une fortune !

Elle a prononcé fortioune, ce qui ajoute du charme à ce mot qui n’en manque déjà pas.

— Impossible, Gloria, soupiré-je. J’appartiens à la police officielle.

— Démissionnez !

C’est toute la fougue des riches héritières yankees. Elles n’y vont pas par quatre chemins ! Si on les écoutait, on vendrait la ferme et les chevaux pour les suivre. Je mords d’ici le topo. Pendant quinze jours, ce serait fête au village, ensuite elle voudrait m’épouser, et un mois plus tard elle me larguerait à Miami ou à Santa Monica sans un maravédis. Et le bon San-A. aurait paumé sa brillante situation de poulardin.

— J’aime mon métier, Gloria. Il est toute ma vie…

Mais l’idée fait son chemin dans le crâne frivole de ma camarade de plumard.

— Vous êtes en vacances pour combien de temps ? demande-t-elle.

— Un mois, ma chérie.

— Eh bien ! je vous engage comme garde du corps pendant un mois !

Entre nous et la place Rouge, son corps, j’ai une façon très spéciale de le garder puisque j’en fais l’occupation. Je le lui dis mais ça ne la fait pas sourire. Elle n’a en tranche que la réalisation de son projet.

— Écoutez-moi, Tony, dit-elle tout à coup avec une gravité que son accent ricain n’arrive pas à entamer, je parle sérieusement. Il y va de ma vie. Dans deux jours, je quitte la France pour me rendre dans l’île de Konkipok…

Je tressaille.

— Sans blague, vous faites partie de cette fameuse réunion des couronnés ?

— Mais oui. Père, qui a eu récemment une crise cardiaque assez sévère, ne peut s’y rendre et je dois le représenter absolument. Vous savez où se trouve l’île du Konkipok ?

— Dans l’archipel des Galápagos ?

— Bravo, on m’avait dit que les Français ne connaissaient pas la géographie !

Je me garde bien de lui préciser que ces connaissances sont très exceptionnellement dues au ramdam que fait la presse internationale à propos de cette réunion de tout ce que le gotha compte de rois authentiques et de rois de l’industrie. Pour ceux de mes abrutis de lecteurs qui ne le sauraient pas (y en a parmi vous qui ne connaissent même pas la capitale du Honduras !) je précise que l’île du Konkipok est un ancien récif de corail transformé. Elle fut achetée voilà quelques années à la République de l’Équateur par le célèbre armateur grec Okapis qui y fit bâtir la plus somptueuse résidence du Pacifique. Maintenant sa propriété est au point et le digne homme pend la crémaillère, ce qui promet des jolies photos en couleurs dans les magazines du monde entier et des planètes limitrophes.

— J’ai peur d’aller en plein Pacifique avec ce danger qui me menace, Tony.

— N’y allez pas, mon cœur !

— Père ne me le pardonnerait jamais. Il ne me demande qu’une chose dans la vie : le représenter dignement lorsque c’est nécessaire ; à part ça, il me laisse libre. Venez ! Ça ne dure que huit jours ! Ce sera un beau voyage, après tout !

Je me caresse le lobe.

Les Galápagos ! Ça fait rêvasser, non ? Après tout…

— Mais à quel titre irais-je, ma petite fille ?

— Vous seriez mon fiancé.

Je manque en avaler mon croissant de traviole.

Je m’imagine, serrant la louche du roi des Lacets de bottes en caoutchouc au titre du futur gendre Victis ! Dans le fond, cette aventure me sourit.

— Mais je n’ai pas de garde-robe adéquate, mon petit cœur. Je n’ai apporté que trois ou quatre complets. Il faut des smokings, des chemises empesées, des escarpins et tout le toutim !

— Et alors ? On trouve tout ça à Cannes, je suppose ? s’indigne la mignonne. Je vous en supplie, acceptez, Tony !

Comme je ne réponds pas, elle décroche son bigophone et dit au portier d’appeler son papa à New York. Exactement comme vous téléphonez à votre louchébem pour qu’il vous fasse livrer deux côtelettes de mouton.

En attendant la communication, elle poursuit sa séance de persuasion. Moi, je me sens de plus en plus faiblissant. Je me roucoule dans le subconscient : « Les Galápagos ! L’île du Konkipok ! Les têtes couronnées du monde ! » Ça ferait un vachement jouissif souvenir, non ? Les camarades de France-Soir, quand je leur bonnirais mon thé avec la reine de Patagonie ou ma partie de pêche sous-marine avec le roi Farouche, ils ouvriraient des carreaux grands comme ça.

Le bigophone appelle. La môme répond. Elle a son sac à dollars de père au bout du fil. La conversation se déroule en amerlock et je ne pige qu’un mot sur deux.

Soudain, la gosse met sa menotte sur le combiné et chuchote :

— Daddy demande si cinq mille dollars tous frais payés vous conviendraient ?

Je me livre à un calcul express.

Si je ne me goure pas, cinq mille dollars, ça fait deux millions et demi d’anciens francs, ça ! Deux tuiles et demie pour aller me faire bronzer dans le Pacifique. Excepté un milliardaire ricain, y a que la fée Marjolaine qui pouvait me proposer une telle opération.

Vaincu, je soupire en m’efforçant de ne pas avoir l’air impressionné :

— Correct, Gloria.

Elle finit de baratiner son dabe et raccroche, transportée d’allégresse.

— Oh ! Tony chéri, comme je suis heureuse !

Et moi donc !

— Vous avez parlé à votre papa de l’agression de cette nuit ?

Son visage redevient grave.

— Grand Dieu, non ! Avec son pauvre cœur malade, cette nouvelle lui aurait provoqué une nouvelle crise.

Elle rejette le drap à coups de talons et déclare :

— Nous allons nous occuper de votre garde-robe, chéri. J’ai toujours rêvé d’habiller un beau garçon !

Me dire ça à moi !

À moi qui ai déshabillé tant de belles filles !

CHAPITRE III

Moi, vous me connaissez… J’adore les voyages, c’est dans ma nature et mon horoscope.

Le surlendemain, c’est le big départ. J’ai téléphoné à M’man pour l’affranchir un brin ! Pas douée en géo, qu’elle est, ma Félicie. Les Galápagos ou l’île des Cygnes, pour elle, c’est bonnet-blanc et blanc-bonnet. Elle me recommande de ne pas prendre froid ; je lui promets et après la bibise miauleuse d’usage, je raccroche.

On y va en saut de puce, à Konkipok. Nice-Paris, puis Paris-Mexico. Ensuite Mexico-Quito où nous frétons un petit coucou d’amoureux pour le port de Guayaquil. Ça nous prend deux jours, ce vagabondage par-dessus océans et continents. À Guayaquil, un des yachts d’Okapis nous attend. Il en a seize, de tonnages différents. Il nous a dépêché son plus grand. Ah ! mes loutes, je voudrais que vous vissiez cette coquille ! On ne peut aller plus loin dans le luxe ! Ou alors, c’est plus cher ! Le barlu est peint en bleu ciel. Le pont est laqué rose praline. Les matelots sont habillés en blanc et rose et leur uniforme ravirait M. Maurice Lehmann, le directeur du Châtelet. Le futal s’arrête au mollet, comme les bermudas, et il est blanc avec une bande rose. La casaque rose est flottante, avec des poignets garnis de dentelle blanche. Un « O » (l’initiale d’Okapis) est brodé devant et derrière. Quant au béret, il ressemble à celui des gondoliers vénitiens et il est à rayures blanc et rose. Y a que la tenue du capitaine qui diffère. Lui, il est loqué d’une espèce de redingote empire bleu roi. Il porte un grimpant rose, des bottes de cuir verni noires, une chemise blanche à jabot et un képi noir orné d’une plume d’autruche. Ravissant ! Y a qu’à Hollywood qu’on peut voir ça. Je regrette pas d’avoir emporté mon Rolleiflex. En Gevacolor, que je les portraitise, les mecs de l’équipage. O combien de marins, combien de capitaines aimeraient avoir la tenue et la solde de ces braves gens !

L’intérieur du barlu est un enchantement. Les coursives sont tendues de soie rose, chaque porte est en palissandre avec des peintures en or massif. Par terre, point de la classique moquette ! Du Téhéran, mesdames ! Les cabines sont meublées en Louis XVI d’époque et il y a un Rembrandt dans chacune d’elles. Faut avoir les moyens, non ? Ça ne vous époustoufle pas ? Alors je continue la description du bâtiment. Les salles de bains sont en marbre avec une tuyauterie de platine… Et là ? Vous criez pas au charron ? Ce que vous devenez durailles à épater, vous, alors ! Est-ce que vous me balanceriez votre slip à travers la figure si je me hasardais à vous dire que la piscine du bord est taillée dans une émeraude ? Ah ! tout de même ! Eh bien non, elle est seulement en pâte de verre de Murano. Mais l’échelle est en or incrusté de diamants, ça je vous le jure sur la tête de votre petit frère, pas le demeuré qui est dernier de sa classe, çui qui a eu les oreillons en nourrice !

Sur le pont, il n’y a pas les classiques transats, mais des bergères Louis XV. Je commence à me féliciter d’avoir accepté la proposition de Gloria.

— Ravissant bateau, n’est-ce pas ? me demande-t-elle en entrant dans ma cabine, laquelle est contiguë à la sienne.

Je lui fignole une galoche façon croisière.

— Une pure merveille, mon petit cœur.

— Quelle merveilleuse lune de miel nous allons passer, s’extasie-t-elle en se suspendant à mon cou.

In petto, je regrette un chouïa de n’avoir pas une partenaire plus pin-up à me mettre sous le Rasurel. Notez qu’elle est pas tarderie à proprement causer, Gloria. J’en connais qui n’auraient pas honte de l’accrocher à leur palmarès. Par un après-midi pluvieux ou dans un chalet de haute montagne, on aurait même du plaisir à lui faire les cent dix-neuf coups de tringle. Seulement elle a pas le gabarit croisière de luxe, comprenez-vous ? Avec ses flûtes trop maigrichonnes et sa poitrine partie sans laisser l’adresse de Scandal, le décarpillage public la désavantage. Elle, ce qui lui convient, c’est le futal-fuseau et le pull à col roulé, nature ! Bref, faut la compléter avec les laines du pingouin, quoi ! Elle a le châssis, mais la carrosserie manque d’aérodynamisme, pour nous résumer. Vous pigez ?

Enfin, comme c’est la fille Victis, on passe sur bien des choses, y compris sur elle !

Je me loque en touriste super-luxe. Pantalon de lin blanc, chemisette de soie blanche, blazer de flanelle blanche avec un bath écusson qui représente un lion en train de faire sa fête à un boa sur fond d’incendie. Ça égaie. La môme Gloria a insisté pour que je m’offre une gâpette de yachtman, mais j’ai pas voulu. Quand on a mon physique de Roméo, on n’a pas besoin de se déguiser en employé du gaz pour plaire aux Juliettes.

M’étant ainsi fait beau, je grimpe sur le pont en compagnie de ma pseudo-fiancée. Le fils aîné d’Okapis nous attend. C’est lui qui est chargé de convoyer les passagers jusqu’à l’îlot paternel. C’est un petit macaque brun, au teint bistre, avec des cheveux frisottés, du poil aux oreilles, de gros sourcils touffus et un regard légèrement bigleux. Il a des bras de bossu, trop longs pour son buste étroit, mais c’est plus commode pour saisir son chéquier dans sa poche à revolver. Il saura faire son métier de milliardaire, plus tard, quand les pétroliers de papa auront suffisamment sillonné les mers.

En tout cas son vieux lui a fait enseigner les belles manières par des mecs compétents, car il nous reçoit avec une grande maestria. Par câble, il a appris que Gloria amenait son fiancé et il s’en déclare ravi. Il me questionne sur mes activités. Je lui réponds que je suis un grand écrivain français et que je publie mes ouvrages sous le pseudonyme de Jacques Chabannes, ce qui ne laisse pas que de l’impressionner.

L’arrivée d’une vieillarde met fin à notre entretien. C’est une grande dame toute ridée (tellement ridée que si on repassait sa figure elle triplerait de surface) et poudrée avec une sulfateuse mal nettoyée car elle a des reflets verts. Elle porte une robe noire garnie de dentelle qui contraste avec les couleurs fondantes du navire. Présentation, c’est la reine-vioque de Brabance. Elle nous tend sa main à baiser. Et on plonge, Homère Okapis et moi pour la courbette Grand Siècle améliorée yéyé.

J’ai idée que si tous les invités d’Okapis sont de ce tonneau, la fiesta crémaillère, ça va pas être du nougat ! Pourtant, comme je suis un garçon bien élevé, je me lance dans la converse édifiante avec Sa Majesté. Ma première reine mère, dites, je veux pas la rater. On cause tous les deux de l’article 24 bis de la constitution de la Brabance qui prévoit qu’en cas de mauvais temps un Premier ministre a le droit de dissoudre l’Assemblée. Puis on passe au paragraphe II de l’article 189 dans lequel il est dit que tout condamné à mort a le droit de faire une cure à Vichy avant son exécution. La reine en retraite n’en revient pas de mon savoir. Pour un étranger, c’est rarissime, des connaissances pareilles, faut convenir ! J’ai ligoté tout ça l’autre jour chez le dentiste en attendant mon tour. Comme quoi, on peut se faire plomber une molaire sans perdre son temps, hein ? Combien de gens ont complété leur éducation dans des salons d’attente ! Il y aurait une thèse à écrire là-dessus ! Dans le fond, la véritable instruction, c’est les gens qui font de l’arthrite dentaire qui la détiennent.

Quand j’en ai fini, la reine mère (excusez, j’oubliais de vous virguler son blaze, elle s’appelle Mélanie de Brabance) est prête à me faire cloquer la médaille de plomb du mérite brabançais, la plus haute distinction d’Europe après les palmes Académiques.

Quant à ma petite Gloria qui a beaucoup bâillé aux mouettes pendant l’entretien, elle est époustouflée.

— O Tony, gazouille miss Milliards, je ne savais pas que vous étiez aussi instruit !

Ne jamais perdre une occasion d’épater les femelles, les gars, n’oubliez pas ce que je vous dis. Ces petites gredines ont trop tendance à nous dominer ; aussi il est bon de leur montrer que la plus belle conquête du cheval, qu’on le veuille ou non, c’est encore l’homme !

Les hôtes de marque continuent d’affluer. M’est avis qu’il va faire le plein, le père Okapis. Je suis présenté tour à tour au Prince Salim Tanksapeuh, futur souverain de l’Arabie Bougnazé ; puis à lord Loge-Parlente, le ministre de Grande-Bretagne qui aurait pu être anglais s’il n’était déjà britannique ; ensuite je fais ma révérence à la Cavale, la célèbre cantatrice chauve dont le contre-ut a meurtri les tympans du monde entier ; on poursuit par un shake-hand à Ted Deulards, le roi de la tringle à rideau en bambou renforcé (ce dernier est accompagné de sa femme, une grande Américaine brune avec des cils comme des araignées à la renverse). On me présente ensuite à Herr Hoplann, le fameux constructeur d’avions allemand, l’inventeur du Chleux 39–44 à chambre à gaz transformée. Arrive alors Foscao Ier, proclamé roi du Banania Septentrional depuis que la France a reconnu l’indépendance du Territoire de Belfort ; le monarque est venu avec ses onze femmes et le fils de sa sœur, qui avait la rougeole et auquel un changement d’air était recommandé. Il est suivi de près par Son Excellence Yapa Lmétro Akyoto, ambassadeur du Japon à Pointe-à-Pitre ; lequel ne fait que précéder l’archiduc François-Joseph de Kronenbourg de Lux (cachet blanc) qui marchait devant le baron Samuel de Lévy de Télavoche, l’homme qui fit abattre le mur de l’Atlantique pour reconstruire celui des lamentations.

Tous plus moches les uns que les autres, ils sont. Je voudrais pas jouer les girafes et me monter le cou, mais jusqu’à présent je suis l’unique beau gosse du lot. Les bergères sont infumables. La moyenne d’âge des bonshommes est de soixante-cinq berges environ. Et ce n’est pas l’arrivée in extremis, comme on dit en latin, du général von Koklusch, héros de la guerre de 70 (qu’il fit en qualité de grand-oncle de Bismarck) qui serait susceptible de la faire tomber.

Il est quatre heures de l’après-midi lorsque nous appareillons. Une nuit de traversée et demain, à l’heure où blanchit la montagne, comme dirait Victor Hugo, l’île du Konkipok sera en vue. D’ailleurs, avec la réception monstrueuse qui se prépare, elle est très en vue dans les rédactions.

Chacun flâne sur le pont, se baigne, boit des choses délicates au bar ou écoute la philharmonique de Berlin dans le grand salon.

Un dîner merveilleusement composé nous réunit. On tortore dans de la vaisselle d’or incrustée de pierres précieuses. M’est avis que le plongeur doit filtrer son eau de vaisselle avant de l’évacuer dans le Pacifique ! Le menu ? Je vais le publier ici pour les gastronomes éventuels : caviar d’Iran sauce béchamel ; foie d’ortolan farci aux cœurs de truffe ; feuilles d’orchidées fourrées à la moelle d’oiseau-mouche (ça c’est une recette des îles, mais je me rappelle plus desquelles) ; et comme dessert, confiture de fleurs d’ananas sur timbale d’aile de libellule diabétique (on n’en trouve même pas chez Fauchon, place de la Madeleine !). Le tout est arrosé de Brut Impérial et d’une liqueur extraite de noyaux de fraise. Quand on sort de table, on se sent à la fois comblé, léger et euphorique. Je me dis que la richesse ne fait pas le malheur et qu’il vaut mieux un grand chez soi qu’un petit chez les autres.

Les ennoblis, les grossiums, les galonnés de la soirée sont des gens en vacances et se comportent comme tels (dirait Guillaume). La réunion n’est pas du tout gourmée. On est peut-être moins à son aise qu’au banquet des petits artisans du 14e, mais enfin ça n’a rien de déprimant, contrairement à ce que je redoutais.

Après le dîner, Gloria et moi, nous allons prendre le tiède sur le pont.

Vous verriez l’océan à cette heure crépusculaire, vous en baveriez des ronds de serviette, les gars ! Vert, qu’il est, le Pacifique, avec des tons saumonés à l’horizon. Un vrai chromo italoche ! On se laisse tomber dans des fauteuils. Illico, le steward de pont vient nous demander ce qu’on a envie d’écluser. On se commande deux scotches et on se prend la main pour faire comme si on s’aimait.

— Vous savez, Tony, que je voudrais réellement être votre fiancée, qu’elle me chuchote, la Gloria.

J’en ai le grand zygomatique qui prend du gîte !

Ce serait une expérience à tenter, non ? Larguer la poule pour se lancer dans les affaires de papa Victis, c’est sûrement payant. D’autant plus qu’il n’a que cette fille, le cher homme ! Vous l’imaginez, votre San-A., derrière un burlingue grand comme la place de la Concorde, avec une barrière de téléphones et de secrétaires pin-up sur les accoudoirs de son fauteuil ? La culture de la perlouze, ça rapporte plus encore que celle de la betterave ou de l'épinard en branche, moi j’ai idée ! Je m’imagine, radinant au pays à bord d’une Cadillac en or massif, sapé comme un dieu. La suite au Georges V ; ma table à demeure au Grand Vefour et…

Et après ? Je serais bien avancé ! Adieu mes bons potes, les petits bistrots sans histoire, les petites Parigotes délurées qui ont le slip consentant.

— Vous ne dites rien, Tony ?

— Je pèse vos paroles, mon petit cœur. Je pense que vous êtes bien trop riche pour moi. Je sais qu’aux States ça n’est pas un obstacle, mais en France, on a des idées plus étroites…

Le loufiat nous sert des whiskies et je ne sais pas comment qu’il s’y prend, cette pomme à l’eau, mais le voilà qui trouve le moyen de renverser un des godets sur la belle robe de Gloria. Elle l’enguirlande comme du poiscaille daubé.

— Si Mademoiselle veut bien me suivre, qu’il bredouille, je vais réparer ce malheur…

Je sais pas où il le recrute son personnel, Okapis, mais quand on se mêle d’inviter des rois, faut avoir de la main-d’œuvre qualifiée, non ?

Gloria se lève et suit le steward. J’ai un sourire vers le ciel. Quand je vais raconter à M’man que j’ai bouffé avec des rois et des reines, elle va pas en revenir, la pauvre chérie !

Drôlement chouette, le ciel, à cette latitude ! Violet sombre. Et la lune est pas pareille que chez nous, c’est poilant, non ? À croire que c’est pas la même. Elle est orangée avec une sorte de serti rouge comme sur les toiles de Picassiette.

Tout à coup, je perçois un plouff. Que dis-je, un ploufff (j’avais oublié un « f »). Et dans la fraction de seconde qui suit, je me dis que quelqu’un vient de se piquer un valdingue dans la flotte. À peine ai-je pensé ça qu’un deuxième ploufff (pardon, un deuxième plouffff, il est plus fort que le premier) retentit. Je bondis au bastingage, mais je ne vois rien. C’est alors que le fracas d’un moteur retentit vers l’arrière. J’y cours. Et qu’apercevé-je, mes chéries ? Une vedette automobile est stoppée, moteur au point mort, à quelques mètres du yacht d’Okapis. Dans l’eau, entre le yacht et la vedette, deux personnes nagent éperdument.

Chose curieuse, excepté le fameux commissaire San-Antonio, personne à bord ne s’est rendu compte de rien.

Je hèle, mais il n’y a pas un greffier à la poupe !

Je me demande ce qui se passe. Je retourne au bastingage. Le premier nageur vient de rallier la vedette. Des bras se tendent. Mes crins se dressent sur ma tranche. Le nageur que je vous cause, c’est une nageuse. Et quelle nageuse ! Gloria ! Vous entendez ? À bord de la vedette, deux zigs l’aident à y grimper. Cependant que le second nageur radine à son tour. Lui, c’est le serveur qui a renversé le scotch sur la robe de ma pseudo-fiancée.

Voilà que ça recommence, les gars. Et cette fois, l’enlèvement de Gloria semble avoir parfaitement réussi. Je pige ce qui s’est passé. Comme coup fourré, c’est un petit chef-d’œuvre. Le steward a ceinturé ma pauvre Gloria qui ne s’attendait pas à ça et l’a balancée par-dessus le bastingage ; puis il a plongé à son tour.

La vedette qui filait le train au yacht s’est précipitée. Et maintenant, ces crapules vont foncer à toute vitesse vers quelque île voisine où un avion doit attendre.

Et tout ce micmac s’opère à mon nez et à ma barbe.

Je ne peux qu’être le spectateur impuissant !

Ôtez-moi d’un doute, vous avez entendu parler de San-Antonio, non ? Vous savez, c’est ce ravissant commissaire qui n’a froid ni aux yeux ni au cœur et pour lequel les nanas ont un penchant certain !

Il n’écoute personne, San-Antonio, sauf son courage.

Et il lui arrive de le prendre à deux mains son courage.

Alors je fais un truc qu’un équilibriste russe lui-même n’oserait faire. Je me hisse d’un rétablissement prodigieux sur le toit des cabines de pont.

Je prends un élan maximum. Si je rate mon coup je me casse le cou. Deux écueils terribles : le bastingage d’une part, la vedette de l’autre. Mais qu’importe. Je tombe la veste, je largue mes targettes, je fonce et je me catapulte dans le vide. Ce qu’on peut demander à son pauvre corps périssable, tout de même ! La rampe du bastingage passe à quelques centimètres de mon abdomen. Les mains jointes, loin devant moi, comme pour la plus ardente des prières, je pique à la rencontre du Pacifique. J’ai la vedette en point de mire. Le temps se paralyse dans ma rétine. Comme tout cela est lent ! Incroyablement lent ! Un ralenti cinématographique !

Je me dis calmement que j’ai pris trop d’élan et que je vais me fracasser le museau contre la coque de la vedette.

Je donne un coup de reins. Dans le vide, c’est duraille, essayez, vous verrez !

Je tombe à un rien de l’embarcation. J’entre dans l’eau avec une telle force que je me permets une visite express des fonds marins. Je passe du coup sous la quille de la vedette en chantonnant « Tiens, voilà la quille »[2].

Ce détail me sauve la mise. Vous savez pourquoi ? Enlevez vos boules Quiès, je vais vous le dire… Quand j’ai fait mon valdingue, les zouaves de la vedette m’ont vu. Étant donné que j’ai plongé à tribord, ils s’y sont précipités et ont dégainé leurs rapières pour m’assaisonner lorsque je ferai surface.

Seulement j’ai passé par-dessous la vedette, ce qui me fait émerger à bâbord, you see ? Je chope le plat-bord et j’affûte ma détente. Vous pouvez me souhaiter un prompt et complet rétablissement, it is the moment !

Dans la vie, il y a la conjoncture. Si elle se fait porter malade quand vous entreprenez quelque chose, il vaut mieux que vous restiez chez vous à relire Zig et Puce.

Heureusement qu’aujourd’hui elle est fidèle au rancart. À l’instant où je m’hisse, le loufiat-agresseur s’hisse aussi de l’autre côté. Si bien que ma traction est compensée par la sienne et que les tordus continuent de se pencher de l’autre côté.

Je ne perds pas de temps à m’ébrouer ! Ah ! mes aminches, que ne pouvez-vous applaudir votre San-A. dans l’action !

Tarzan s’évade ! Le retour de Zorro et les Aventures de Trompe-la-mort ne sont que des prouesses d’unijambistes à côté de celle que j’accomplis. Comment vous raconter ça avec quelque chance de me faire comprendre ? Vous êtes si peu intelligents que, chaque fois, ça pose des problèmes d’ordre descriptif.

Voilà. Je fais donc mon rétablissement et je le réussis.

Par chance, je me retrouve à califourchon sur une banquette. Comme j’enregistre la situation avec la rapidité d’une machine I.B.M., je me dis qu’il faut continuer sur ma lancée et je continue. Des deux pinceaux violemment propulsés en avant, je vais frapper le dos des deux kidnappeurs penchés au-dessus du bord. Ils culbutent avec un ensemble parfait. On se croirait dans un film de Jerry Lewis. Gloria, qui suffoque au fond de la vedette, me jette un regard halluciné à force d’incrédulité. Maintenant, je m’offre quelques secondes pour essayer de retrouver ma respiration qui s’est fait la malouze. L’aurais-je définitivement perdue dans les eaux de l’océan ? Il me semble que mes soufflets sont devenus gros comme des noisettes. Je dois me payer une crise d’apoplexie, y a pas ! J’ai beau me comprimer les cerceaux, ça ne se rétablit pas et mon usine à distiller le gaz carbonique demeure en grève. J’ai dû avaler trop de flotte, m’abstenir de souffler pendant trop de temps et surtout plonger trop profondément. Ce que je viens de faire, mes chéries, personne d’autre ne le refera jamais !

Et soudain, le miracle s’accomplit. Je respire à nouveau. Le plus marrant dans tout ça, c’est que le loufiat qui vient d’aborder se trouve dans le même état que moi. Nous sommes deux adversaires face à face, incapables de se battre. Curieuse situation, convenez-en !

Pendant ce temps, les deux plongeurs d’élite barbotent autour de l’embarcation et essaient d’y remonter.

Si le gars San-A. ne récupère pas très vite, il risque d’y avoir un sacré sport, non ?

Mais comme je me sens mou et vidé, tout à coup !

La notion du péril me galvanise une fois de plus.

Je constate que je suis à quelques centimètres du volant. Je le saisis d’un geste fantomatique. Je pousse le levier de marche avant et la vedette fait un bond terrible en avant. Les deux ouistitis qui s’y agrippaient hurlent en s’y cramponnant de plus belle. Je constate avec horreur que le gouvernail était dirigé face au yacht. Comme quelques mètres à peine nous en séparent, je vais le percuter de plein fouet et ce sera la catastrophe. Je tourne désespérément le volant. La vedette amorce un léger arc de cercle et je heurte la coque du bateau par le flanc. Ça ne fait pas le bruit que j’escomptais. Et savez-vous pourquoi ? Non, faut décidément tout vous dire, tout vous mâcher… Parce que c’est tribord qui cogne le yacht et que les deux rigolos qui se cramponnaient à tribord effacent la secousse. Ils n’ont pas un cri. Ça craque salement et voilà tout. La vedette racle encore le flanc du yacht et parvient à s’en détacher. Je décris un large cercle pour laisser — comme dit l’autre — la situation se décanter. Je regarde. Il y a une monstrueuse tache rouge contre le barlu d’Okapis, juste au-dessus de la ligne de flottaison.

Un cri de Gloria me fait me retourner. Le steward est debout derrière moi. Il tient un poignard levé et s’apprête à me le plonger dans le dossard. Il s’en faut d’un rien. Je fais un saut de côté et la lame acérée se plante dans le tableau de bord de la vedette.

Une rogne terrible me prend. Je cramponne ce gugus par une aile et je le fais virevolter. Hélas, dans le mouvement, je bute du mollet contre un banc et tombe à la renverse. Il me saute dessus. Heureusement que son couteau s’est planté profondément dans l’acajou du tableau de bord, car sinon ça pourrait me valoir des ouvertures non prévues sur mon permis de construire.

On se bat comme deux bons petits chiffonniers. Et pendant ce temps, la vedette lancée à soixante kilomètre-heure fonce vers le large. Si jamais on rencontre un récif, ça va être le Te Deum pour tous les trois !

Je perçois des cris, tout là-bas, en provenance du yacht où l’alerte a enfin été donnée. Mais que peuvent-ils pour nous, ces pauvres biquets ?

Je morfle un bourre-pif très soigné qui me fait admirer la Croix du Sud en plusieurs exemplaires. Je tente de replier mes cannes pour pouvoir balanstiquer un coup de savate dans le coffret à bijoux du gars, mais il connaît toutes les astuces, ce petit futé. Une vraie anguille. Faut voir comme il sait vous glisser entre les cannes.

Il parvient à nouer ses mains à mon cou. Comme une patate je me suis filé sous le banc, si bien qu’il m’est impossible de lever les brandillons pour me dégager. Je suis coincé, quoi, y a pas !

J’essaie des reptations, elles ne donnent rien. Voilà que j’étouffe encore. Déjà que j’avais pas bien repris mon souffle. Mon sang cogne dans mes oreilles à tout va. J’entends des cloches ! Vous ne m’aviez pas dit que c’était dimanche et qu’on allait à la grand-messe, bande de petits cachottiers !

Mais voilà brusquement que l’étreinte du gars se relâche. Il tombe à genoux près de moi. Je m’offre un bol d’air et je me récupère. J’aperçois miss Victis, armée d’une pagaie, et je comprends qu’elle est intervenue pour éclaircir ma situation.

Alors je me lève. L’autre en fait autant.

Je passe une main dans mon dos.

— Donnez ! j’halète.

Je sens le manche rond et lisse de la pagaie dans ma main. Ça m’étonnerait pas que le brave San-Antonio prenne le dessus maintenant ; et vous ?

Comme l’autre plonge sur moi, je lui file, en coup de bélier, le bout de la pagaie dans l’œsophage. Il pousse un ahanement terrible et se fige. Faut pas lui laisser le temps de récupérer. Du plat de la pagaie, cette fois, manière de varier les plaisirs, je lui donne la plus monumentale des gifles en bois qu’on ait jamais inventée. Il culbute, tombe par-dessus bord et pique une tranche dans l’eau. Je saute au volant. Le yacht est minuscule, tout là-bas. C’est joli, du reste, toutes ces lumières qui miroitent dans le soir velouté. Je fais demi-tour. Je coupe un brin les gaz pour essayer de retrouver mon zigoto, mais il est difficile de repérer un point précis sur la mer mouvante. J’ai beau écarquiller les hublots, je ne vois rien.

Tant pis, hein ? Après tout, ce gentleman n’avait qu’à nous ficher la paix royale à laquelle nous avons droit. On l’avait sonné pour un whisky, pas pour nous jouer les nouvelles aventures de Fantômas.

Je coupe les gaz tout de même pour essayer de percevoir ses cris éventuels ; mais seule la grosse voix rabâcheuse de l’océan s’engouffre dans nos cornets. On s’est pas encore dit un mot, Gloria et moi. Elle est comme Manon, ma milliardaire : tout étourdie.

Quant à moi, j’ai l’impression que je viens de visionner un film à péripéties au Napoléon. Je suis groggy de l’intérieur.

Je contemple un instant les vagues frangées d’écume, comme on dit dans les romans qui coûtent plus cher que les miens mais qui sont moins intéressants, afin de m’assurer qu’aucun noyé en puissance n’y batifole. Puis, la conscience en bandoulière, je remets la sauce et je pique sur le yacht.

Le vent de la vitesse nous fouette le visage et nous ragaillardit. Gloria est presque bathouze au clair de moon, avec sa crinière flottante.

— Tony, me crie-t-elle tout à coup, je n’ai jamais vu un homme comme vous.

— Moi non plus, ma petite reine, je réponds en toute modestie.

Faut reconnaître que, cette fois, j’ai mis le paquet, non ? Je viens de les gagner, mes cinq mille dollars, y me semble ? Si vous êtes pas d’accord, dites-le-moi franchement, les gars, je consentirai un abattement au père Victis !

Toute cette bataille navale n’a pas duré plus de cinq ou six minutes ; mettons sept et n’en parlons plus !

En moins de temps qu’il en faut à votre fruitier pour transformer d’un coup de pouce discret huit cent cinquante grammes de prunes en un kilo de prunes, j’ai rétabli la situation, liquidé les trois gangsters, mis la main sur la vedette et sauvé Gloria.

Dommage que Gaumont-Actualités n’ait pas été là. Vous parlez d’une édition spéciale qu’ils auraient pu sortir, mes petits camarades de la caméra vadrouilleuse !

Un vrai festival ! Et ils cloquaient la bande à leurs confrères ricains vu que le sauvetage d’une milliardaire, ça plaît toujours chez les Dallassiens.

— Vous n’êtes pas blessée ? je questionne.

— Non, mais j’ai pris un bon bain.

— Vous avez reconnu les bandits ?

— Oui, c’étaient ceux de Cannes.

— Eh bien, ils ne vous embêteront plus…

Elle a un grand rire vorace.

— C’est bien fait pour eux !

On peut pas lui reprocher de pécher par excès de sensiblerie, à Gloria. C’est de la nature d’élite, ça. De la descendance de pionniers ! À voir ses réactions, on pige tout de suite que ses aïeux ont réglé le problème indien en deux coups d’escopette.

— J’ai dans l’idée, ma chérie, que vous allez être tranquille, désormais. Cette bande d’aigrefins est détruite. J’ai dans l’idée que ces trois vilains messieurs étaient nés sous le signe du poisson.

CHAPITRE IV

Moi, vous me connaissez… Je suis d’un naturel plutôt modeste. Pourtant, je dois convenir que lorsqu’une reine mère, un roi, des ministres, des milliardaires, un duc et un lord vous congratulent en vous disant dans toutes les langues que vous êtes un héros, vous sentez le rouge de la Légion d’honneur vous grimper au front via la boutonnière.

Okapis fils fait sabler le champagne pour saluer mon exploit. Ensuite de quoi, il me prend à part et me demande la permission d’écraser l’affaire, vu qu’il ne voudrait pas descendre en flamme la réception de son papa.

Comme ça m’arrange, je réponds « Mais-comment-donc-vous-pensez » et la plus parfaite harmonie règne à bord.

Le commandant, questionné, nous apprend que le steward-kidnappeur a été engagé au dernier moment à Guayaquil pour remplacer un membre du personnel rappelé au chevet de sa mère. Je m’attendais à un truc de ce genre. Le remplaçant battait passeport brésilien et prétendait s’appeler Alonzo Fiasco. Je visite sa maigre cabine et n’y trouve rien d’autre que des vêtements civils achetés à New York et une bouteille de whisky en provenance d’Écosse ce qui, pour une bouteille de scotch, n’est pas un signe particulier.

Quand je reviens au grand salon où Angelo Okapis fait un doigt de gringue à Gloria, histoire de lui faire oublier son aventure, je suis l’objet de nouvelles marques d’estime et d’admiration. La reine Mélanie me dit que la femme possédant un fiancé aussi courageux est la plus comblée des femmes. Je roucoule des trucs modestes en songeant tout bas que si la reine Mélanoche était moins vioque, je me ferais un plaisir de lui échantillonner mes autres qualités. Comme tous les zigs de modeste origine, j’ai toujours rêvé de m’embroquer une souveraine ; un peu pour le sport et itou pour lui prouver qu’à l’horizontale du moins, la démocratie reprend toujours le dessus. Mais cette reine mère va sur les soixante-dix carats et faudrait drôlement lui colmater les brèches pour la rendre présentable. Telle qu’elle est, de la trouver à loilpé sur un pucier, ça me donnerait le sentiment d’être un grand patron dans sa salle d’opération. Avec une dame dans son état (si j’ose dire en causant d’une reine) l’amour fait nettement chirurgie, faut se méfier. Après, même si on réussit l’opération, on a des complexes, et on n’ose plus taquiner les petites pétroleuses toutes neuves, toutes fraîches et bien juteuses.

Pour la nième fois, comme disent les amnésiques, Gloria raconte son odyssée à Homère. Elle suivait le faux steward vers la coursive afin de nettoyer sa robe (qui l’a été au-delà de toute teinturerie !) quand, brusquement, l’homme s’est approché du bastingage en murmurant : « Mais, qu’est-ce qui se passe ? ». Ce qu’entendant, Gloria s’est penchée à son tour. Lors, le salopard l’a empoignée par les chevilles et l’a fait basculer. Avouez que c’est rosse, comme disent les rhinos, non ?

Et si elle avait pas su nager, Gloria, hein ? Bien sûr, une jeune fille américaine sait toujours nager, n’empêche qu’en sortant de table, un plongeon de huit mètres, c’est pas recommandé.

Tout le monde tremble rétrospectivement (sauf le général von Koklusch, car un Allemand ne saurait trembler) en songeant à ce qui se serait passé si la demoiselle Victis n’avait été une grande sportive. Je vous jure que ça émotionne, des trucs pareils.

Enfin on va se pieuter et, naturellement, miss Gloria vient me rendre une petite visite nocturne, en voisine, histoire de me prouver sa reconnaissance éperdue.

Pas éperdue pour tout le monde, faites-moi confiance !

Le lendemain, quand nous ouvrons nos clignotants, nous avons la bonne surprise d’apercevoir des palmiers à travers la vitre du hublot.

— Gloria ! la réveillé-je, ou mes sens m’abusent (comme dirait le docteur du même nom) ou nous sommes arrivés à bon port.

Ayant déclaré, je vais ouvrir le hublot et aussitôt, des gazouillis de zoiseaux tous plus exotiques les uns que les autres s’engouffrent dans nos entonnoirs à musique.

La môme vient me rejoindre et, bien qu’elle soit blasée (après une nuit avec San-A., qui ne le serait !) pousse un cri (à moins qu’il ne s’agisse d’une exclamation) d’émerveillement. Faut reconnaître aussi que le paysage est féerique. Imaginez une plage de sable rose, bordée de palmiers géants. La mer est verte, le ciel est bleu.

Dans le port où nous avons mouillé (faudra que je me change) j’aperçois d’autres yachts ravissants.

Une large avenue bordée de plantes rares conduit à une magnifique demeure telle qu’Hollywood n’en a jamais conçu. C’est un peu plus grand que le temple d’Angkor, mais également plus sympa. Style colonial, si vous voyez ce que je veux dire. On se croirait dans Autant en emporte le vent.

J’ai idée qu’on va voir des trucs pas ordinaires, dans cette île !

Nous faisons fissa pour nous loquer et nous grimpons sur le pont après un rapide petit déjeuner. La môme Gloria, qui s’est payé une bonne nuit réparatrice, a les traits néanmoins tirés ; notez que ça lui évitera de se les faire tirer plus tard, lorsque sa frime ressemblera à une morille. J’ai idée que le rodéo marin de la veille l’a marquée. Dans le fond, c’est pas poilant tous les jours, d’être milliardaire ! On est en bute aux coups bas de ceux qui voudraient le devenir également ! Un clodo, au moins, personne ne l’envie ; ou si on l’envie, on ne cherche en tout cas pas à lui chouraver sa place sous le bridge de l’Alma.

Il y a pas grand trèpe sur le pont. La reine Mélanie parce qu’elle est vioque et qu’à son âge on se réveille de bonne heure, lord Loge-Parlente aussi, because il est anglais.

À part eux, tout le monde en écrase sans se douter qu’on vient d’aborder au paradis terrestre.

Les matafs du bord installent cette échelle de Jacob qu’est l’échelle de coupée et qui va constituer un trait d’union entre le bord et la terre ferme, comme l’écriraient des académiciens dont, par pure charité chrétienne, je tairai le blaze. J’ai hâte de fouler ce sable rouge si tentant. Il a comblé une grande lagune, Okapis. Ces travaux, mes zenfants ! Ce port est en marbre rose, afin de s’harmoniser avec la plage avoisinante. Les bittes d’amarrage sont en bronze doré à la feuille et la lanterne du phare a été taillée dans un diamant bleu. Ce qu’on peut devenir riche à coltiner du pétrole ! Sa propriété, d’ailleurs, il l’a baptisée « Celle que j’aime ».

Les caractères sculptés dans des pierres précieuses l’indiquent en grec, en français, en anglais, en allemand, en cambodgien et en sténo.

— Quel est le programme des réjouissances ? je demande au commandant Métonpolos qui vient de paraître.

— À dix heures, des voitures à chevaux viendront chercher les passagers pour les conduire au château.

— Mais il est à cinq cents mètres, le château.

— Il n’importe, que me rétorque Métonpolos, les Actualités doivent filmer l’arrivée et un cortège va se former.

Je me marre tout bas. La bouille de mes potes lorsqu’ils découvriront leur San-A. entre le prince Salim Tanksapeuh et l’archiduc de Kronenbourg de Lux !

En somme, Okapis a fait venir les célébrités mondiales pour jouer les frimants. Il a peut-être précisé sur les cartons d’invitation que les monarques devront apporter leurs couronnes d’apparat. C’est un gros coup de pub, cette réception dans le Pacifique. Ses actions vont grimper en Bourse, du coup. Se faire cautionner par des reines, des milliardaires et des généraux, c’est ce qui paie le mieux, à notre époque, bien que la mode, dans certains pays limitrophes, soit à la démocratie.

En attendant dix plombes, je vais faire trempette dans la grande verte. L’eau est tiède. Des petits singes turbulents et des cacatoès bavards s’en donnent à cœur joie dans les palétuviers roses. Le mahomed qui n’est pourtant pas encore à son zénith (c’est pas l’heure) déverse déjà des flots de rayons sur cette nature ensorcelante. Il y a des odeurs opiacées dans l’air. Ça doit vachement porter à l’épiderme, ce climat. J’ai idée que les nuits seront rudes, car ça énerve.

Lorsque je me suis bien baqué, je vais me faire chouette en vue de la cavalcade Paramount. Je mets un complet léger, bleu ciel, une chemise blanche et une cravate bleu nuit. Vous verriez cette gravure de mode, mes poulettes, que vous seriez obligées de vous gaver de tranquillisants pour surmonter votre défaillance.

Toutes ces pommes couronnées (il y a la noblesse du compte en banque, aussi la seule vraie) se sont mises sur leur trente et un. Foscao 1er a son pagne des dimanches et le général von Koklusch son uniforme à casque à pointe avec queue de cheval et eau sur l’évier. La Cavale, notre chère diva, s’est rasée et a fait boulonner sa guêpière par de la main-d’œuvre qualifiée. Bloquée comme je la vois, si quelqu’un lui titille le contre-ut, sûr qu’elle se fera péter un joint de culasse !

À l’heure prévue, des grelots argentins résonnent. Et un bien curieux cortège dévale l’avenue conduisant à la demeure. Imaginez une vingtaine de landaus blancs, aux roues roses et aux dais bleus, tirés chacun par quatre chevaux blancs au harnachement bleu agrémenté de grelots d’or. Hmm ? Vous mordez le spectacle ?

Dans les premiers ont pris place les invités déjà arrivés ainsi que le maître de maison. La voiture travelling des Actualités Paramount précède le convoi. Chaque landau est guidé par un cocher vêtu d’un costume blanc à écharpe rose. Ce que c’est beau ! J’espère qu’ils ont donné du Gevacolor à bouffer à leurs caméras, les copains de la moulinette 35. Ce serait dommage, sinon !

Ça sonnaille allègrement en se rapprochant. Et, comme la première bagnole se pointe au niveau du quai, ô surprise ! cent quatorze musiciens qui se tenaient cachés derrière les palmiers font un pas de côté, se démasquant soudain à nos yeux émerveillés. Ils sont mirobolants dans leurs uniformes rouges. Avec un ensemble miraculeux, ils attaquent l’hymne d’Okapis : « La pétrolette. »

Les notes argentines (c’est un Argentin qui a composé ce morcif) s’envolent dans l’air léger.

Cependant que la cohorte de landaus se range en épi devant la jetée, un homme descend du premier. Je le reconnais car j’ai vu beaucoup de photos de lui : c’est Okapis. Il porte son éternel complet de gabardine noire, sa chemise blanche, sa cravate noire. Il a son éternelle rose blanche à la boutonnière et son éternel fume-cigarette d’or incrusté de diamants dépasse hardiment de sa poche supérieure.

Il est plus petit qu’en photo, comme dirait une concierge de mes relations. S’il mesure un mètre cinquante-cinq, c’est le bout du monde ! Il a les sourcils épais, les cheveux gris, drus et frisottés, un nez plein de poils partout et des plis amers de chaque côté de sa bouche charnue.

Il s’avance jusqu’à la passerelle pour accueillir ses hôtes. Il ne se met pas en frais. Une poignée de mains ponctuée d’un « Merci d’être venu », avec, en supplément, une courbette pour les dames. That’s all !

Deux larbins en livrée guident alors les débarqués jusqu’aux landaus où la fille d’Okapis les présente à ceux qui sont arrivés de la veille. Parmi ces derniers, signalons la présence du prince Centre-Vietnamien Sovetoa-Vlalpouma ; celle de l’ancien roi farouche, du prince Konsör de Fromagie, de la vice-reine du Ténia, Aloha Kélébatouze ; de M. Pédal, des Nations-Désunies accompagné de sa grand-mère (qu’il ne peut laisser seule à la maison à cause de la cuisinière à gaz dont elle ne sait pas se servir) et de M. Edgar Faible, ancien président du Conseil français, auteur, par surcroît et par contumace, de « C’est Jaune et ça ne sait pas ». Quelle pléiade, non ?

Nous prenons place dans nos landaus respectifs et fouette cocher, nous mettons le cap sur la maison.

Surprise ! Tout au long de l’avenue, à mesure que nous avançons, un musicien se dégage de derrière chaque arbre. Il y a même un flûtiste nain qui sort de sous un fraisier sauvage ; pour vous dire si Okapis fait bien les choses !

Si vous voyiez ces jardins à la française ! Féeriques ! Surtout lorsqu’on songe que chaque milligramme de terre a été apporté sur l’île. Avant Okapis, il n’y avait sur le corail que quelques crottes de mouettes. Il a joué les Dieu-le-Père, avec éclat et brio, l’armateur. Félicitations du jury.

— Vous semblez rêveur, my dear ? remarqua ma douce compagne.

— J’admire, lui dis-je, sans préciser ce que j’admire. Comme nous n’avons rien de caché, mes amours, je vais vous faire une petite confidence : une de plus !

Depuis un instant, j’ai l’aorte qui fait le grand écart rapport au regard d’Antigone Okapis. Cette fille, quand vous croisez ses yeux, ça vous fait comme lorsque vous fixez une lampe à infrarouge. Oh ! pardon, quel éclat ! Jusqu’au kangourou, qu’elle vous va, son œillade. Antigone est une fille d’une petite vingtaine d’années, avec des cheveux noirs, séparés in the middle par une raie dite médiane. Sa peau est bronzée et elle n’a pas un brin de maquillage. Une bouche magnifique ! C’est curieux à dire parce qu’en somme, une bouche est une bouche et que, si on les regarde de près, deux lèvres n’ont rien de fascinant. Mais les siennes, si ! Elles ont un dessin délicat et on les devine tièdes et charnues comme des fruits au soleil. Quant à la carrosserie de la demoiselle, alors là, bitos ! Je sais pas si le père Okapis a fait appel à la main-d’œuvre extérieure quand il l’a mise en chantier, son Antigone (peut-être que Jean Anouilh lui a donné des conseils, après tout !). Toujours est-il que pas un de ses pétroliers ne peut rivaliser avec elle du point de vue ligne (et même grandes lignes) ! Un bijou ! À quoi bon vous parler de sa poitrine bien faite, de sa taille mince, de ses hanches coulées au moule, de ses jambes admirables, etc., hein ? Une fille est bien faite parce qu’elle est bien faite, un point c’est tout, non ?

Je la cherche des yeux, au sein du cortège et ne la vois plus. Dommage. Quand une fille pareille sort de votre horizon, ça vous fait comme lorsque le soleil vous dit good night. J’espère que ça n’est qu’une éclipse.

Nous remontons donc les Champs-Élysées d’Okapis, triomphalement. À l’intention des Amerlocks ici présents, la musique joue « Cette fois, je sens bien que tu aimes l’ami ».

On atteint ainsi le patio d’honneur où la garde privée de l’armateur présente les armes.

Elle est composée de solides gaillards en combinaison de pompiste, rose et bleu, qui, au lieu de fusil sont nantis de becs de tuyau de pompe en or ciselé. Les porte-fanions sont rangés dans un strict garde-à-vous. Il y a là l’étendard de la Shell, ceux d’Esso, de Mobil, d’Avia, d’Azur, de B.P., de Caltex, qui flottent dans l’air léger. Des jeunes filles, loquées en druidesses, vaporisent du Super à tout va !

Minute inoubliable. On est étreint par une émotion indescriptible à la vue de ces rois, de ces reines, de ces grands hommes assemblés dans ce palais. Car, ne rechignons pas sur les mots, c’est bel et bien d’un palais qu’il s’agit. La maison d’Okapis comporte, — j’ai lu ça dans « Consternation » — huit cents chambres avec salles de bains, douze salles à manger, vingt-trois salons, deux bibliothèques, huit piscines de compétition, quatre salles de gymnastique, un champ de courses, un vélodrome, et un terrain d’atterrissage pour Boeing. C’est la demeure la plus fabuleuse du monde, que dis-je du monde ! In the world, oui !

Le patio d’honneur où nous débarquons est de la dimension du Champ-de-Mars. Des bassins en marbre où glougloute de l’eau distillée, des statues grecques, des parterres d’orchidées l’agrémentent.

Les landaus découverts se rangent en un cercle parfait au milieu de cette esplanade. Okapis père descend de sa bagnole, grimpe sur un podium d’argent dressé au centre du terre-plein et se met à haranguer ses invités devant une forêt de micros.

— Majestés, Messeigneurs, Vos Excellences, Mesdames, Mesdemoiselles, Messieurs, qu’il dégoise dans un français légèrement zozotant, c’est un grand honneur que vous me faites en acceptant de venir pendre la crémaillère chez moi, en toute simplicité. Cette demeure est à votre entière disposition. Elle n’a été conçue et réalisée que pour votre agrément. Je souhaite que vous y fassiez un séjour agréable et que vous y trouviez le calme et le repos auxquels vos très hautes charges vous donnent droit. À dater de cet instant, chacun de vous est libre de faire ce que bon lui plaît. Si je vous ai priés de séjourner dans cette île, c’est pour vous offrir, à vous qui en êtes tellement privés, quelques jours de totale liberté. Merci.

Y cause bien, non ? Je trouve assez chouette sa formule d’accueil.

Nous descendons de nos chars, aidés par des larbins cérémonieux, qui nous guident dans nos appartements. Tous ont vue sur la mer puisque nous sommes sur un îlot et que la demeure d’Okapis est la seule construction. Ma suite se compose d’un petit salon et d’une chambre avec salle de bains. Je renonce à vous en décrire le luxe. À quoi bon vous faire tirer une menteuse longue comme l’escalier roulant des Galeries La Fayette ! Après, votre trois pièces avec gogues sur le palier, vous allez le prendre en grippe. Je veux tout de même pas vous cloquer la folie des grandeurs, mes lapins, ça ne serait pas un service à vous rendre. Tels que je vous connais, vous seriez capables d’aller secouer la sacoche d’un garçon de recette !

Si je vous dis par exemple que mon lit vénitien est tout en nacre incrustée d’or, que les murs sont tendus de peau de Suède, et qu’il y a un Van Gogh dans les ouatères privés, vous risquez de ne plus aimer le papelard de votre salle à manger qui représente un épagneul breton tenant dans sa gueule un panier de roses thé ; vrai ou faux ? Si j’ajoute que la salle de bains est carrelée en opale et que le bidet est taillé dans une pierre de lune (faut ce qu’il faut), il va vous paraître infect, votre évier, je m’en doute ! Alors, je m’abstiens, c’est plus sage.

Mon appartement est contigu (délicate attention) à celui de Gloria. Un valet de chambre déballe mes valoches et les range avec un soin extrême dans les penderies astucieusement aménagées dans le mur. La porte, c’est une toile du Greco (pas une copie : un original).

Un petit zonzonnement se fait entendre.

Le domestique appuie sur un bouton et la voix d’Okapis retentit.

— Monsieur San-Antonio, pouvez-vous me recevoir ?

J’en suis éberlué.

— Mais comment donc !

Alors la porte s’ouvre et l’armateur paraît. Il me sourit.

— Mon fils Homère vient de m’apprendre ce qui s’est passé au cours de la traversée. Je tenais à vous présenter mes excuses et à vous exprimer mon admiration. Vous êtes un homme courageux et je féliciterai miss Victis d’avoir choisi un fiancé de votre trempe.

— Vous êtes bien aimable, monsieur Okapis, je réponds. Mais je ne vois pas pourquoi vous vous excusez.

— Mon capitaine aurait dû prendre des renseignements avant d’engager ce steward. Je vais le licencier.

Bigre, il plaisante pas, l’armateur !

— C’est tout ce que j’avais à vous dire, ajoute-t-il en me présentant une main trop large pour sa chétive constitution.

Et il sort. Le gars mézigue se met alors à loucher sur un bar que le valet vient de découvrir et qui, lui aussi (pas le valet, le bar) se planquait derrière un tableau de Renoir. Il est vachement achalandé (toujours pas le valet, toujours le bar) moi je vous le dis. Dix sortes de whiskies, vingt sortes d’apéritifs ! Siphon ! Frigo ! Oui, j’ai idée que je vais bien m’entendre avec l’île de Konkipok.

— Monsieur désire-t-il quelque chose ? s’informe l’esclave.

— Un double whisky et un doigt de solitude, réponds-je.

Avec une célérité dont je lui sais gré, il m’accorde l’un, puis l’autre.

Je porte mon godet jusque sur le balcon et je m’installe dans un fauteuil pour bigler l’océan plus commodément.

À cet instant, un cri terrible retentit, non loin de moi. Un cri comme on n’en entend qu’au ciné dans les films d’épouvante.

CHAPITRE V

Moi vous me connaissez… Je ne perds jamais la tranche. C’est pourquoi je prends la précaution de vider mon glass avant de sortir. Un whisky, je signale ça pour les amateurs, faut jamais en laisser fondre entièrement la glace avant de l’écluser. Vous le tournez lentement dans la main jusqu’à ce que le cube ait diminué de moitié et c’est à cet instant que vous devez vous le téléphoner en souplesse. Il doit toujours rester un morceau de glaçon au fond de chaque verre vide, c’est pigé ? O.K. ? Donc je biberonne mon sirop d’orge avec énergie et je quitte ma piaule rapidement.

Le couloir est tranquille vu que les chambres sont insonorisées. Je pige donc que si j’ai entendu le cri c’est parce que je me trouvais sur le balcon. Je sonne chez Gloria.

Le parlophone dit « Yes ? » et je réponds « Tony ».

La môme m’ouvre elle-même. Elle est en soutien-gorge et porte-jarretelles, ce qui n’est pas fait pour me choquer.

— Vous avez entendu ? lui demandé-je.

Elle fronce ses sourcils, dessinés main.

— Quoi donc, dear Tony ?

— Ce cri ?

— Quel cri ?

Je m’avance dans son appartement. La porte-fenêtre donnant sur son balcon est ouverte également.

Seulement sa radio joue à plein chapeau un air de jazz et avec une telle cacophonie, vous pourriez assister à la bataille de Pearl Harbor sans même vous en rendre compte.

— Pourquoi dites-vous que vous avez entendu un cri, darling ? qu’elle me demande, la lascive.

— Parce que j’ai entendu un cri, ma bien-aimée, riposté-je avec un chouïa d’irritation dans le laminoir à inflexions.

Je la cueille par la taille.

— Enfin, du moment que ce n’est pas vous qui l’avez poussé… Je lui distribue quelques baisers gentils, du genre de ceux qui, comme les petits cadeaux, entretiennent l’amitié et je lui demande ce qu’on fait.

— Que diriez-vous d’une partie de pêche sous-marine avant le déjeuner ? propose Gloria.

Ça me botte assez. J’ai idée que la faune aquatique doit pas être piquée des vers de vase, dans ce coin du Pacifique.

Aussitôt dit, aussitôt fait. Une demi-plombe plus tard, nous avons revêtu l’attirail Nautilus. Le masque, les bouteilles d’oxygène, les palmes (non académiques), le fusil-harpon, et le poignard à la ceinture, v’là qu’on ressemble à deux gentils Martiens en voyage de noces.

Tout est tranquille chez Okapis. Dans le patio, les musiciens, assis en rond, jouent de la zizique de chambre pour noces et banquets. Sous des tonnelles de roses, quelques invités sirotent des boissons fraîches, tandis que Foscao Ier achève de se faire raser au soleil avec un tesson de bouteille, suivant l’habitude de son pays.

Nous prenons un sentier dallé avec du marbre et qui serpente à travers des pelouses jusqu’à l’océan. Quel plaisir de se replonger dans l’onde couleur d’émeraude, dont la tiédeur amollit le corps et l’âme[3]…

— Le premier qui piquera un poisson aura droit à un cadeau ! lance Gloria en plongeant.

Je plonge à mon tour. Dans les profondeurs marines règne une clarté verdâtre, pareille à celle de certaines cathédrales. Quel étrange univers que le Monde du Silence ! Ici, le sol est composé de coraux saumon et verts qui paraissent donner aux eaux un éclairage par le fond. Les poissons grouillent. Leurs couleurs sont fabuleuses, il y en a des dorés, des bleutés, des rouges, des ocres, des jaunes, des noir et vert… À croire qu’un peintre, délirant, fou de couleurs, les a créés. Ils se débinent en nous apercevant. Mais, curieux comme tous les poissons, aussitôt ils reviennent nous dévisager.

En général, ils sont petits, c’est pourquoi nous les épargnons. C’est le gros bétail que nous cherchons, Gloria et moi. Le big morcif à côté duquel on a plaisir à se faire photographier. Je me déplace d’une allure irréelle dans cet élément fluide. Un coup de mes pieds palmés et je parcours une distance surprenante, à travers les colonnes de corail. La pente s’accentue très vite, à partir d’un certain point. Faut se gaffer car on risque très vite de morfler une pression abominable sur les endosses. Je ralentis. La lumière est moins nette à mesure que je descends. Je m’immobilise derrière un bloc rocheux, pareil au chasseur à l’affût. Après tout, pourquoi courser les poissons ? J’attends un instant en faisant plus de bulles que trente-six papes réunis. Au loin, je distingue la silhouette sombre et floue de Gloria poursuivant son exploration. Faudrait pas qu’elle aille trop loin. N’oublions pas que je suis payé pour la protéger. Il ne suffit pas de la défendre contre les truands, je dois assurer sa sécurité dans tous les domaines.

Me voilà parti à sa recherche. Mais, en cours de route, qu’avisé-je ? Un de ces mastars qui ne tiendraient pas, mesdames, dans votre turbotière ! Au moins un mètre cinquante de long, qu’il mesure, ce seigneur des profondeurs. Et il a de la moustache, comme Berthe Bérurier. Du reste, il lui ressemble, de face surtout.

Il me virgule un œil épaté, assez bon enfant. Je m’y connais pas des masses, en poisson, moi. Sorti du brochet, de la truite et du goujon, je donne ma langue aux poissons-chats !

Je me dis néanmoins que, comestible ou pas, ce gravos est une bonne prise. J’épaule mon harpon. On dirait qu’il a pigé mes intentions belliqueuses car le voilà qui se pique une plongée fulgurante. Je presse la gâchette de mon arme. Ça se débobine rapide, mais le poisson me dit « Bons baisers, à mardi ». Le harpon lui rase la nageoire dorsale et va se piquer dans le fond de l’eau. Comment qu’il se débine, le client ! Je tire sur mon filin, mais ça résiste. Alors je suis le fil pour aller décrocher le harpon.

Ce dernier est planté dans une espèce de tuyau recouvert d’algues qui gît sur le fond sableux. J’ai beau tirer comme un sourdingue, ça ne vient pas. Va falloir que je tranche le câble, ce qui est idiot, vu que ça condamne ma partie de pêche. Armé de mon couteau, j’essaie d’élargir le trou produit par la pointe du harpon. Je constate alors que le tuyau n’est pas un tuyau, mais un rouleau de grillage. Des couches d’algues ont composé une sorte d’enduit pardessus les mailles du grillage.

Le harpon s’est piqué dans cet écheveau de ferraille et pour l’en dégager, c’est la croix et la bannière. En tirant dessus, je déplace quelque peu le rouleau. Et je fais une étrange constatation : il est fixé au fond de la flotte par des gueuses de fonte attachées à chaque extrémité avec du fil de fer épais.

— Voilà qui est surprenant, non ?

Abandonnant provisoirement mes investigations sous-marines, j’entreprends de détortiller le fil de fer. Ça me demande cinq bonnes minutes. C’est pas pour dire, mais j’aimerais bien refaire surface car je commence à avoir des difficultés respiratoires.

Seulement, San-Antonio est le garçon le plus obstiné qui soit. Je m’escrime sur le gros fil de fer. Je détache une gueuse ; puis je m’attaque à l’autre. J’espère que Gloria sera raisonnable et qu’elle n’ira pas trop au large. À la seconde gueuse, ça va beaucoup plus vite car le fil de fer est devenu cassant.

Je me mets à haler. Comment halez-vous ? Très bien, merci et vous ? C’est lourdingue, mais je parviens à remonter le paquet de grillage jusqu’à la surface. Je suis moins loin du rivage que je ne le supposais. Comme quoi, sous la flotte, on perd la notion des distances. Je nage rapidement vers une petite crique où je finis par échouer, plus épuisé que Robinson Crusoé. Je reste un moment immobile au soleil, haletant comme une vieille locomotive texane. C’est bon de respirer en direct. Le masque sur le front, je regarde alentour. L’océan est aussi calme que la Méditerranée. Il n’y a pas plus de miss Victis à l’horizon que de fonds sur le compte en banque d’un producteur. Le traczir me biche. Vous ne voyez pas qu’elle ait eu une syncope, la chérie ? Du coup, j’aurais l’air finot ! Jouer les Zorro à deux reprises avec des bandits dangereux pour la laisser couler à pic presque sous mes yeux, ça la ficherait mal.

Mais qu’y puis-je ? Il faut attendre. Pour tromper mon impatience et calmer mes nerfs, j’entreprends de détortiller le rouleau de grillage. C’est pas commode car son séjour prolongé dans l’eau l’a pratiquement rendu compact. M’aidant de mon poignard, je cisaille les bords du rouleau. Je me dis que je vais peut-être découvrir un trésor au milieu. Ce coin du Pacifique n’est-il pas le quartier des trésors ?

Je me mets les doigts en sang à force d’arracher les mailles métalliques. Enfin je parviens à dérouler le grillage. Effectivement, il enveloppait quelque chose : pas un trésor, oh ! non ! mais un cadavre !

J’ai des parties de pêche très réussies, quand je m’y mets, reconnaissez-le !

À vrai dire, il ne reste du défunt qu’un squelette limoneux. J’ai idée que les petits poissons voraces ont dû se régaler. Les os se sont séparés. Je cramponne la tête et, à son volume, je comprends que ce fut celle d’un homme. L’os occipital est fracassé ; tandis que je le manipule, quelque chose de rond en tombe : une balle. Une balle de 11 millimètres, pour tout vous dire, ce qui confirme bien mon impression, à savoir que le quidam que voilà n’est pas mort des oreillons.

— Ho ! Ho !

Je regarde vers le large. Loin, très loin, un bras doré s’agite au ras des flots berceurs. Je pousse un soupir de soulagement : Gloria.

Je réponds à son geste par d’autres gestes, puis, prenant une brusque décision, je traîne ma macabre découverte dans une anfractuosité de corail et je me hâte de la recouvrir de sable. Ça ne me prend que quelques minutes. Lorsque ma « fiancée » sort de l’onde, naïade étincelante, le squelette est hors de vue.

Un peu joyce, la Gloria ! Elle s’est harponné un poisson gros comme un beau qu’elle a un mal fou à coltiner.

— Il m’a donné des émotions, assure-t-elle. Et vous, Tony, qu’avez-vous attrapé ?

Je m’abstiens de lui révéler la nature de ma surprise.

— Je suis revenu bredouille, Gloria. Après avoir raté un vilain moustachu.

— Aidez-moi à charrier le mien, il pèse au moins trente livres.

— C’est bon à manger, ce genre de cétacé ?

— Je ne sais pas. Avec de la mayonnaise, peut-être que oui.

Moi, avec de la mayonnaise et même de la sauce anglaise, on aurait du mal à la déguster ma prise. Pourquoi ai-je spontanément décidé de n’en pas parler ?

Mystère ! Parfois, j’obéis à des impulsions de ce genre et ça n’est qu’après, dans le silence confortable de ma conscience, que je me pose des questions.

Je me dis que c’est mieux de taire cette découverte. D’abord parce que c’est la moindre des politesses vis-à-vis du fastueux Okapis : à quoi bon attrister sa réception ? Et puis c’est de meilleure politique, à tout point de vue.

— Vous avez l’air morose, Tony ? remarque Gloria. Seriez-vous jaloux parce que j’ai péché une belle pièce et vous pas ?

Je me file un coup de talon dans le dargif pour me forcer à sourire.

— Je crois bien que c’est un peu ça, Gloria, je suis jaloux de vos prouesses.

Elle se plante devant moi et se met à couvrir ma poitrine nue de baisers.

— Nous dirons que c’est vous qui l’avez harponné, darling.

— Mais pas du tout ! Je n’ai pas l’habitude de me parer des écailles du congre !

— Si, si ! je veux ! insiste miss Victis. Vous êtes mon héros. Il faut que vous le soyez dans tous les domaines.

Ah ! les gonzesses, je vous jure !

CHAPITRE VI

Moi, vous me connaissez… j’aime pas « pintariser », comme on dit en Savoie. Jouer les Tartarin en brandissant un poisson que je n’ai pas péché, c’est pas dans mes possibilités.

Tout ce que je fais, c’est d’aider Gloria à coltiner sa pêche jusqu’au palais pétrolier. Et en marchant, je pense à la mienne. Je me demande si mon mort est dans la flotte depuis longtemps. À cause du limon qui recouvrait le grillage lui servant de suaire, je serais porté à le croire. Mais là, faudrait un expert en macchabées pour me tuyauter efficacement. Sans doute s’agit-il d’un règlement de comptes entre contrebandiers. Paraît que le Pacifique en fourmille. Ces îles Galápagos sont bourrées de trafiquants qui font des affaires avec l’Amérique du Sud.

Dois-je causer de ma macabre trouvaille à Okapis ? That is la question.

J’en suis encore à me la poser en long, en large et en bandoulière quand nous débarquons triomphants sur le patio. Marée fraîche et vin de champagne, qu’il a écrit, Pierre Hamp. Ça résume l’instant présent. Nous, on amène la marée et messieurs-dames les invités éclusent du champ’ sous les ombrages odorants du paradis okapien. Ce Grec, il a su reconstituer l’Olympe, moi je vous le dis.

De nouveaux invités viennent d’arriver en hydravion.

Okapis termine les présentations. J’ai l’honneur et l’avantage de presser la louche de Salvador Sanzunpélo, l’ancien dictateur du Bozon-Verduraz, celle de la reine Pédok de Buitoni, une gravosse dont les vingt-deux rangs de perles n’arrivent pas à camoufler le goitre et enfin les deux mains de MM. Nocey et Bankey, de la banque Goldanbarre.

Je me crois enfin quitte, mais pas du tout, il y a encore deux messieurs à une table, Okapis nous dirige vers eux.

— Voici deux compatriotes à vous, mon cher ami, que me zézaie le Grec. Le professeur E. Prouvette, de l’institut, et son fidèle collaborateur Mahousse.

Je salue le professeur dont le nom m’est familier. N’est-ce pas lui qui a découvert le marteau à deux têtes, la poudre éléphanticide, la poinçonneuse à gruyère, le conduit à double orifice, la tasse à café pour gaucher, le chewing-gum à la nicotine permettant aux non-fumeurs de pouvoir s’intoxiquer, le tire-bouchon inversé, la tringle à rideaux verticale et la machine à épiler les cœurs d’artichauts ? Une gloire, quoi ! D’ailleurs, il a la rosette sur canapé, plus la nouvelle décoration pour enfants de Marie. C’est un petit homme déplumé qui ressemble à une courgette.

Lui ayant présenté mes devoirs, je me tourne vers son féal adjoint et alors, là, c’est la commotion de gala, mes frères. L’homme corpulent, impec dans un costar blanc, qui se tient devant moi est le sosie de Bérurier. À croire qu’ils sont issus, soit de la même paire, soit du même maire ! Un Béru cultivé, manucuré, rasé, talqué, épilé, maniéré, bichonné, mais un Béru, quoi !

Il porte de grosses lunettes achardiennes aux verres jaunes et à la monture plus large que l’autoroute de l’Ouest. Un petit chapeau de paille jaune, agrémenté d’un ruban lilas, couronne sa grosse tête. Sa chemise de soie aux poignets mousseux lui confère un aspect précieux.

Il a la poignée de main molle, ce qui le différencie de ce broyeur de cartilages qu’est Bérurier, le vrai.

On s’affirme mutuellement qu’on est ravi. Sa voix n’est pas non plus celle du Gros. L’organe de ce monsieur est plutôt fluet.

On échange trois mots, juste pour dire :

— Nous arrivâmes à Guayaquil ce matin, m’explique ce sosie. Nous prîmes un hydravion appartenant à M. Okapis qui nous amena ici en un temps record. Je pensais le règne de l’hydravion révolu, mais j’ai pu mesurer toute son utilité dans une région d’archipels.

Si un instant j’ai pu avoir un coup de chaleur en le prenant pour Bérurier, mon doute s’est volatilisé. Jamais le Gravos n’aurait été capable de ciseler une phrase pareille.

Cela dit, je ne vois guère ce que l’illustre Bérurier viendrait fiche aux Galápagos, hein ? En ce moment, il est au turf à la Grande Cabane puisqu’il doit partir en vacances lorsque je rentrerai.

Je m’excuse car je suis en slip de bath et je vais me changer.

Je me déguise en gravure de mode et je m’esbigne à la suave avant que Gloria m’ait remis le grappin dessus. Un peu de liberté ne fait pas de mal. Et je me suis mis dans l’usine à phosphorer de retrouver Antigone Okapis afin de lui offrir deux doigts de cour dans un grand verre.

Les invités papotent par petits groupes, selon leurs affinités. Les reines sont entre elles, les rois aussi et les financiers pareillement. Foscao Ier apprend à la reine mère Mélanie de Brabance comment éplucher une banane avec ses pieds, tandis que l’archiduc François-Joseph de Kronenbourg de Lux explique au prince Konsör de Fromagie comment on fait blondir le houx lorsqu’on veut obtenir du houblon sans se lancer dans la culture. Le baron Samuel de Lévy de Télavoche donne à MM. Nocey and Bankey les raisons de la chute du papier hygiénique à la Bourse de New York ; tandis que M. Pédal des Nations-Désunies fait un doigt de cour au maître d’hôtel des Okapis.

Vous voyez que notre armateur est obéi lorsqu’il recommande à chacun de faire ce que bon lui semble. Ainsi, moi, San-Antonio, le champion du mystère toute catégorie, la première chose que je fais, c’est d’aller dégauchir un cadavre au sein des eaux profondes. C’est rien, mais ça dénote une certaine constance dans la manière de se distraire, vous ne pensez pas ?

À force de musarder, de patio en salon et de jardin en court de tennis, je finis par me dire que cette réunion ressemble un peu à Pont-aux-Dames. La vioquerie des invités m’incommode. J’aime bien les vieux, mais à petite dose. Un bon grand-père en parfait état de marche, c’est formide, mais une épidémie de mirontons cacochymes, ça me fiche des complexes.

Le sosie de Bérurier, le corpulent M. Mahousse, feuillette une revue technique imprimée en chichoit.

— Vous lisez le chichoit ? admiré-je.

— Couramment, me répond avec une certaine suffisance M. Mahousse. Nous sommes six en France à parler couramment cette langue.

Plus je le mate, plus je me dis que la ressemblance avec Sa Majesté est fabuleuse.

— Ne seriez-vous pas apparenté à un de mes bons amis nommé Alexandre-Benoît Bérurier ? risqué-je.

Il fait la moue.

— Pas à ma connaissance !

Comme j’ai l’air de le faire tartir, je poursuis ma balade à la recherche de la belle Antigone. C’est marrant comme elle m’a percuté la prunelle, cette mignonne. Faut dire aussi que c’est pas un lot à réclamer comme Gloria.

Je suis resté sous le charme du bref regard qu’elle m’a accordé.

Je ne sais pas si ça vous est déjà arrivé, à vous qui êtes aussi romantiques qu’un traité sur l’électricité statique, ce brusque déchaînement de votre potentiel affectif ? Hein ? N’ayez pas d’arrière-pensées à cause de vos bouilles défraîchies et répondez-moi franchement. Vous boudez ? Parce que je viens de vous dire que vous avez des bouilles défraîchies ?

Faites pas les cabochards, quoi ! D’autant plus que bronzés et avec un masque à gaz, vous seriez presque présentables. Mais enfin, puisque vous chipotez sur les confidences, je m’en passerai. Je vous interrogeais par politesse ; y a des gens qui adorent ça. La prostitution marcherait moins bien si les hommes n’avaient pas besoin de se confier à tout prix. La plupart des messieurs qui grimpent ne le font pas seulement pour emmener Popaul au cirque ; mais surtout parce qu’ils veulent raconter à quelqu’un de compréhensif la manière dont ils font reluire Bobonne, leurs vacances au Danemark, la vacherie de leurs chefs de burlingue, l’otite pernicieuse de leur petit dernier et le patacaisse résultant du testament de grand-papa. Une pute, c’est la confidente idéale puisqu’on la paie. Dans la vie, mes fils, on ne jouit vraiment que de ce qu’on achète. Tout le reste est source d’ennuis. Que ça soit une femme, une bagnole, une maison ou la conscience d’un électeur, si vous ne l’achetez pas, vous vous caillez le lait.

À force de chercher ce qu’on désire on finit par le trouver. « Donnez-moi un point d’appui et je soulèverai le monde », qu’il disait, Machin. Le levier, je l’ai déjà (merci) avec son roulement à billes et sa calandre grand luxe. Il me reste plus qu’à dégauchir mon point d’appui : en l’occurrence : la très ravissante et très percutante miss Okapis (Antigone pour les familiers et pour Sophocle.) Je me la découvre sur un court de tennis. Et moi je vous le dis sans préambule, vu que j’ai oublié mes préambules dans le tiroir de ma table de nuit, mais avec sa jupette blanche, elle est en train de faire monter les cours, Antigone.

Des cuisses comme les siennes, y a qu’au Lido qu’on peut trouver les presque mêmes, et encore, pas par paquets de douze, croyez-moi ! Cette peau ocrée, lumineuse, soyeuse, où mousse un duvet blond ; ce beau visage éclairé par des yeux couleur de Zappy-la-Julie, comme le dit si justement Béru, ses dents éclatantes de blancheur persilienne, ses bras plus dorés que je ne sais pas quoi (zut, voilà que j’ai une panne d’épithète) vous ensorcellent et vous captivent.

Comme j’arrive vers le court, elle vient de filer une rouste à son adversaire. Ce dernier est un homme grand, maigre, avec des valoches sous les lotos, une naze comme une petite trompe et une barbouze carrée, collée à son menton comme les poils d’un pinceau à vernis. Cette bouille pas croyable me dit quelque chose. Il s’agit d’un homme célèbre, mais en tenue de tennisman, je le remets difficilement. Et puis, ça me vient d’un seul coup ; il s’agit d’Équateur Sali, le peintre. Vous savez ? Celui qui peint des escargots géants sur fond de becs de gaz éclairés au néon ou des bicyclettes dont les roues sont en guirlandes de roses ?

— Votre revanche, maître ? lui propose Antigone.

— À mon grand regret, j’abdique, vous êtes beaucoup trop forte pour moi, répond Équateur.

Un qui ne perd jamais une occasion de placer sa bonne marchandise dans les familles, c’est le cher et vénéré San-A., vous ne l’ignorez pas ? Je me hasarde.

— Si vous n’êtes pas trop exigeante sur le choix du partenaire, mademoiselle, je suis à votre disposition.

La toute belle me file un regard que les mailles du grillage ne sont pas assez étroites pour arrêter. Je pige illico que ma proposition lui agrée.

— Volontiers.

Et me voilà dans l’arène, aussi sec. J’ai bien fait de passer un futal blanc et une Lacoste. Le peintre, sans qui l’escargot ne serait que ce qu’il est, me refile sa raquette avec un sourire ambigu (comme disent les habitants de la Porte Saint-Martin).

— Mon garçon, me dit-il avec un accent indéfinissable qu’il a eu tant de mal à mettre au point, je vous souhaite bien du plaisir !

— Merci, papa, que j’y rétorque, du tac au tac.

Il manque en arracher ses poils d’artichaut, le Maître. Ordinairement, les foules se prosternent sur son passage. Les dames balancent leurs soutien-truc sous ses pas pour donner du velouté à ses déplacements, et les hommes jouent de la trompette dorée. Il me cloaque un regard noir. Ma parole, il aurait sa palette sous la pogne qu’il me portraitiserait méchamment pour me faire expier ce crime de lèse-augustée. Il me représenterait en chien galeux, ou en moulin à légumes, c’est recta, vindicatif comme il a la réputation d’être un vrai teigneux, cet Équateur Sali !

Un éclat de rire rentré d’Antigone m’indique que je viens de lui faire plaisir.

On commence à faire quelques balles. Mais je pige illico que ma forme est restée au vestiaire. Comment diantre voulez-vous parer les balles d’une souris dont vous ne fixez que le visage et les flotteurs, hein ? Elle est tellement belle qu’on a envie de lui jouer de la mandoline sur sa raquette. Et pourtant, j’aimerais lui faire voir mon lob. J’ai un lob qui fait l’admiration des foules, parole ! Il fut un temps, à Roland-Garros, on m’avait surnommé San-A-le-beau-lob, c’est concluant, non ?

On démarre. Je suis un peu ridicule au début. L’autre patate de Sali ricane comme un Méphisto de patronage, de l’autre côté du grillage. S’il continue commak, il se pourrait qu’il finisse la journée avec une raquette autour du cou. Le premier jeu est à ma ravissante partenaire, le deuxième aussi. Et facile ! Mais au troisième, je sors mon lob et la gosse n’en revient pas.

Je me fais le troisième jeu, puis le quatrième, le cinquième et finalement je remporte le set. Un qui a cessé ses gloussements, c’est ce dindon-barbouilleur.

Sa barbichouze pend comme une médaille sur la poitrine d’un gars voûté. Va falloir qu’il se l’amidonne dare-dare s’il veut remonter son standinge.

Nous attaquons le second set. C’est pour bibi le service. Je ramasse deux balles et j’engage. Mal parti : je loge dans le filet. Je m’apprête à envoyer la seconde balle lorsque, à l’ultime fraction de seconde, je suspends mon geste. Un réflexe fulgurant. L’avenir appartient à ceux qui réagissent vite. Figurez-vous qu’au moment précis où j’allais la lancer en l’air pour taper dedans, quelque chose m’a surpris : son poids. Elle m’a paru légèrement plus lourde que les autres balles. Je fais un signe d’excuse à Antigone et je soupèse la balle. Pas d’erreur, il s’en faut de quelques grammes et puis elle n’a pas non plus la même consistance.

— Que vous arrive-t-il ? demande la chère petite en s’approchant.

Je lui montre la balle.

— Soupesez, elle n’est pas semblable aux autres !

Elle opine.

— Sans doute a-t-elle été mouillée ?

— Je ne crois pas. Son élasticité diffère également.

— C’est vrai, reconnaît Antigone.

Et, pour éprouver le rebond de la balle, elle la lance à la main, de toutes ses forces dans le court.

O, madame, ce travail ! La guerre du Pacifique, version revue et corrigée ! Une explosion épouvantable ! Une gerbe de feu ! Une grêle d’éclats ! Une colonne de fumée ! Nous sommes sourdingues. Nous sommes secoués par le souffle ! Nous sommes meurtris ! Nous sommes en sang !

En sang et peut-être aussi en mille, non ?

Non ! Entiers ! Pressés l’un contre l’autre. Antigone est blême. La surprise (en anglais : surprise, merci, Berlitz vous l’offre !). La surprise qui fait qu’un accident n’a pas le temps de faire peur. Cette balle bidon était une charmante petite grenade.

— Vous êtes blessée, petite fille ? je demande à la môme Okapis.

Elle me regarde de ses grands yeux de tapis-la-jolie (comme dit également le Gros). Elle ne semble pas avoir pigé ma question. Moi, vous me connaissez… Les gerces et les mouflets d’abord. J’aurais dû être capitaine de naufrage, dans le fond. Pour ce qui est de la chaloupée et de l’organisation S.O.S., je ne crains personne, mon autorité fait loi.

Comme elle est incapable d’en bonnir une broque, je fais son petit inventaire de fin d’année. Elle a une entaille au bras, une autre au mollet plus une éraflure au front. Je mate sa jupe et sa chemise : pas de perforations sournoises, tout est O.K. On va s’en tirer avec du mercurochrome. Du moins j’espère qu’il en est de même pour le dévoué San-A. Rapide inspection de l’athlète. J’ai pris un éclat à la hanche et un autre dans le gras de la main gauche. La petite aurait jeté la balle à nos pieds, on aurait eu de chouettes orifices dans l’abdomen. Moi je risquais, avant de canner, d’apercevoir mes bijoux de famille dans le filet ! Une navrance horrible pour les pauvres dames dont le cœur est lourd et la vertu légère.

Et imaginez un chouïa ce qui se serait passé si je n’avais pas eu le prodigieux réflexe de ne pas cogner la balle en constatant qu’elle ne pesait pas son taf homologué. Ce que c’est que d’avoir une balance romaine au bout des doigts, hein ! Sans ce don de Dieu, c’est le fils unique de Félicie qui allait être bon comme la romaine !

La déflagration a attiré la populace et ça radine coudes au corps dans le stadium (Faut les voir, les encouronnés, les blasonnés, les titrés, les gradés, les réputés, les fortunés dans le déboulé anxieux. C’est l’ambassadeur japonais qui franchit le premier la ligne d’arrivée, le père Yapa Lmétro Akyoto possède une foulée jazyenne. Il glapit comme un rat qui s’est fait coincer la queue dans l’engrenage d’un moulin à caoua !

— Miss Okapis ! Miss Okapis, qu’elle s’égosille, l’Excellence !

Et de presser frénétiquement dans ses bras de mauviette la môme Antigone qui se trouve ainsi entachée d’embrassades.

Je tapote l’épaule de celui-ci.

— Remettez-vous, Excellence, je lui dis, c’est pas télévisé.

La vice-reine du Ténia, Aloha Kélébatouze éclate en sanglots, c’est nerveux : on peut être vice-reine et n’en être pas moins femme, après tout. La Cavale pousse un contre-si qui fait tomber douze poires-avocats inscrites au barreau. La confusion, la contusion, le désordre règnent.

Le court de tennis ressemble à la Bourse. Il est plein de gens qui vitupèrent et gesticulent. On nous demande des explications, je les donne. Gloria Victis fait une arrivée tardive et remarquée. En me voyant ensanglanté, elle joue les moulins à vent et annonce qu’elle va s’évanouir. Personne ne lui prêtant assistance, elle décide de remettre ça à une date ultérieure. Des larbins qu’on presse s’empressent d’amener des compresses. Le médecin privé d’Okapis radine. Il nous désinfecte, nous cautérise, nous panse, nous sparadise. On ressemble vite fait à un dessin de Dubout.

— Mesdames et messieurs, fais-je, oubliant dans la frénésie du moment de leur encaustiquer le blason à coups de Sa Majesté, de Votre Altesse et autres termes triés sur l’arbre généalogique, mesdames et messieurs, il se pourrait que d’autres balles de tennis fussent piégées ; en conséquence nous vous serions reconnaissants de sortir du court en bon ordre et avec précaution.

C’est magique. Cours-moi après, Totor ! Y a pas de trône qui tienne. L’honorable société met les adjas et je me retrouve en compagnie d’Okapis, d’Antigone et du docteur. Digne homme, ce toubib. Bonne situation, faut dire. Il doit palper une tuile par mois pour administrer de l’aspirine vitaminée aux migraineux de la maison et pour coller des bandes adhésives sur les brûlures.

— C’est un attentat ! qu’il fait, car, outre ses diplômes, il possède un esprit de déduction surmultiplié.

— C’en est un, que je réponds.

Antigone hocha sa jolie tête aux traits crispés par l’émotion.

— Je n’ai pas encore compris, avoue-t-elle.

— Voyons, réfléchis-je tout haut, toutes les balles du court avaient servi depuis le temps que vous jouez. Si encore j’avais ramassé la balle piégée dans un coin, mais non, elle se trouvait à mes pieds. J’en conclus donc qu’une main criminelle l’a déposée là.

La gente Antigone soupire.

— Mais personne n’a pénétré sur le court pendant notre premier set, voyons !

— Conclusion, on a fait rouler la balle par-dessous le grillage.

Je les quitte pour aller mater le bas de l’enclos métallique. J’en fais le tour, lentement et, tout à coup, mes tifs se mettent debout sur mon dôme comme des élèves à l’entrée de m’sieur l’inspecteur. Je viens d’apercevoir, gisant sur le gazon, le pauvre Équateur Sali. Il se trouvait près de l’endroit où Antigone lança la balle et il a morflé la grosse portion. Sa chemise est rouge de sang. Et il a une joue complètement ouverte.

— Docteur ! appelé-je, j’ai un client sérieux pour vous !

Je lui montre le peintre et l’homme de l’art fait une épouvantable grimace. Il sort du court en courant comme un dératé qui a des ratés. Le pauvre armateur fait sombre mine. Elle tourne au désastre, sa crémaillère à grand spectacle. Pour comble de malheur, les envoyés spéciaux qui devaient se piquer la ruche dans un coin frais rappliquent avec leur matériel photomatonesque.

— Messieurs, messieurs, je vous en prie, qu’il les implore, Okapis.

Mais autant essayer de persuader un taureau honorant une vachette qu’il ferait mieux d’aller s’acheter les œuvres complètes de Daniel Rops ! Ça mitraille à tout va. Et clic ! Et clac ! Et encore une ! Et je te la redouble sous un autre angle !

Pendant que ces braves garçons font leur boulot, moi, je fais le mien, c’est-à-dire que je continue d’explorer le bas du grillage.

Un qui prétendrait que le commissaire San-Antonio n’est pas le flic le plus futé d’Europe mériterait douze mille paires de tartes, dont la dernière à la crème afin de cautériser ses blessures. Il a vu juste, une fois de plus, le génial San-A. (Mais c’est moi, au fait ?)

Avec des cisailles, on a découpé une minuscule ouverture au ras du sol. Et je pige pourquoi on a pratiqué cette minuscule brèche à cet endroit-là précisément : c’est parce qu’il y a un massif de Strogonoff-Pigmentés[4] contre le grillage. Un type s’y tenait tapi (comme on dit en Orient) et, lorsqu’il l’a jugé bon, il a fait rouler doucement la balle piégée sur le court. Conclusion, c’est vraisemblablement le gars moi-même qui était visé. Voilà qui me chiffonne un brin. Ça ne me chiffonne certes pas parce que j’ai les flubes, vous me connaissez suffisamment pour savoir que le gars qui me guérira le hoquet en me faisant « hou ! » dans le dos n’est pas encore né, ou au contraire qu’il est encorné. Seulement je me dis que si on s’attaque à moi, c’est parce qu’on connaît ma profession et qu’on s’imagine des choses. Et si on s’imagine des choses c’est parce qu’il se mijote des trucs pas très catholiques dans l’île du Konkipok.

Je vais fureter dans le massif. Effectivement, les tiges brisées attestent du séjour ici d’un individu. Je renifle. Je crois vous l’avoir signalé en maintes occasions, j’ai le sens olfactif aussi développé que l’intelligence. Or mes narines exercées captent un parfum bizarre. Il ne s’agit pas de l’odeur de Strogonoff-Pigmenté, non ; cette plante dégage une odeur fade assez semblable à celle du Karabinier-Dofenbach. Le parfum que je renifle est celui d’une femme. D’ailleurs, en investiguant d’un peu plus près, je découvre quelques fils de soie bis accrochés au grillage cisaillé. Je les recueille précieusement et les range dans une pochette d’allumettes.

— Vous avez trouvé quelque chose d’intéressant ? me demande Okapis.

— Ça se pourrait, rétorqué-je, sans me mouiller.

Je désigne le groupe penché sur Équateur Sali.

— Comment va le Maître ?

— Il est très mal. Je vais le faire diriger par avion sur l’hôpital de Quito.

— Et vous prévenez les autorités ?

— Naturellement, je vais envoyer un câble à la police de San Cristobal. Je suis désespéré, mon cher, fait-il d’une voix sincère. Quelqu’un cherche à me déconsidérer aux yeux du monde en créant chez moi un immense scandale.

Ça m’en a tout l’air.

— Il faut découvrir l’agresseur, reprend Okapis.

J’ai l’impression qu’il n’a pas balancé cette dernière phrase dans le vague mais qu’il s’agit d’une supplique adressée à ma personne.

Je le regarde. Il me regarde. On se sourit brusquement, malgré la gravité des circonstances.

— Si on allait discuter à bâtons rompus dans un endroit tranquille ? suggéré-je.

— J’allais vous le proposer, riposte l’armateur.

Je réprime une grimace car ma blessure à la hanche me fait mal. Ça me gêne un peu pour marcher.

Je regarde Antigone qui vient à moi en boitillant. Elle a repris ses merveilleuses couleurs. C’est de la souris d’élite. Le gars qui se la coltinera chez m’sieur le maire aura droit, non seulement à une centaine de pétroliers à titre de prime, mais à une existence captivante.

— Ça va ? je questionne puérilement.

— Je crois que oui.

CHAPITRE VII

Moi, vous me connaissez… Je sais être sérieux dans les cas d’exception.

Voilà pourquoi le San-Antonio qui s’assied dans le burlingue d’Okapis n’est pas le San-Antonio vermotesque que vous appréciez. J’ai mis ma figure des grands jours, agréée par la Préfecture de Police : front soucieux à double ride transversale, bouche hermétique, nez pincé, œil froid, geste mesuré, maintien rigide.

— Vous appartenez à la police française, n’est-ce pas ? m’attaque l’armateur.

— C’est Gloria Victis qui vous l’a dit ?

— Non, mais je sais qu’un policier français devait participer à cette croisière.

Je fronce les sourcils, ce qui ajoute une troisième ride soucieuse à mon front. À vrai dire, cette troisième ride n’est pas soucieuse, mais étonnée, un tasterides diplômé de l’État saisirait immédiatement le distinguo.

— Comment le savez-vous, monsieur Okapis ?

— Mon cher, disons que c’est un secret.

Au ton, je pige qu’il n’y a pas à y revenir. Nous serions en France, j’userais de certains arguments pour insister efficacement, mais après tout, ces événements se déroulent sous un pavillon qui n’est pas le mien.

C’est pourquoi je laisse flotter les brides du soutien-gorge.

— Nous sommes sur un îlot, reprend mon hôte. Personne ne l’a quitté depuis l’agression de tout à l’heure, par conséquent…

— Par conséquent, monsieur Okapis, vous estimez que le criminel est parmi nous et vous me demandez de le démasquer ?

— Exactement.

Il se dresse, autant que le lui permet sa petite taille.

— Dix mille dollars si vous y parvenez aujourd’hui même, mon cher.

Ma parole, mais si ça continue, je vais faire fortune dans cette aventure rocambolesque, moi ! Dix mille dollars, ça fait cinq briques anciennes, ça. En rentrant, je vais pouvoir offrir un vison à Félicie !

Il baisse le ton.

— Comprenez qu’un événement de ce genre doit trouver très rapidement sa solution. La police de San Cristobal ne fera que brouiller les cartes. Je voudrais pouvoir lui fournir l’agresseur lorsqu’elle arrivera.

Il fait claquer ses doigts.

— C’est tout !

Un petit Napo, quoi ! Il en a de savoureuses ! Trouver l’agresseur aujourd’hui même ! Le Vieux, que je trouve despotique parfois, n’oserait pas me poser une colle pareille.

— Très bien, monsieur Okapis, je vais faire mon possible.

Je quitte son bureau avec le cerveau pareil à un beignet dans de la friture bouillante. Je crois qu’avant toute chose, il faut que je m’écluse un double scotch.

Je prends le chemin du bar d’été, un endroit formidable, creusé dans le roc et dont la terrasse donne sur la mer.

Il est presque deux plombes et je me demande si on va pas bientôt passer à table, vu que j’ai les crochets.

Tandis qu’on me verse mon long drink je sors ma pochette d’aloufs pour examiner les fils de soie prélevés sur le grillage du tennis. Ils sont au nombre de cinq, ces fils. J’arrache un morceau de sparadrap à mon pansement et je les dispose en coquille d’escargot sur la toile gommée, de manière à leur donner une surface. Je parviens de la sorte à reconstituer un échantillon de l’étoffe d’où ils proviennent. Le barman me regarde œuvrer en ouvrant des carreaux gothiques. Il se dit qu’ils ont de drôles de jeux de patience, les invités du patron !

J’étouffe mon double scotch, ce qui me remet instantanément de l’optimisme dans l’armoire à idées et je m’esbigne, car la cloche annonçant la tortore vient de carillonner.

Jusqu’alors, nous n’avons pas encore aperçu la maîtresse de maison. Or je meurs d’envie de la connaître vu que j’ai maté souventes fois des photos d’elle et qu’elle paraissait plutôt pas mal. Eczéma Okapis est la seconde épouse de l’armateur. Il l’a connue alors qu’elle était simple lécheuse de timbres à la perception d’Athènes. Frappé par sa beauté, il a joué les Pygmalions et en a fait l’une des femmes les plus en vue des cinq continents.

C’est dans la salle à briffer que nous avons ce privilège. Elle se réservait pour la bonne bouche en somme. (Le prince Salim dirait pour la bonne babouche, car il a beaucoup d’esprit.) Quelle femme de rêve ! Imaginez Sophia Loren, en mieux. Blonde, avec un regard fascinant de statuette égyptienne. Elle a le nez aquilin, la bouche charnue et un buste à côté duquel celui de Marianne ressemble à deux œufs durs sur une soucoupe.

Nouvelle série de présentations. C’est le maître de maison qui les fait. Il a une drôle de maîtrise, Okapis. En le voyant exécuter son cinoche, on ne croirait jamais qu’il est dans la mélasse jusqu’au gésier.

Chacun à son carton devant son auge. Moi je me trouve placé entre ma pseudo-fiancée et Antigone, ce qui, vous en conviendrez, est une position enviable.

Vous devinez ce qui défraye la converse, pendant la bouffe ? On ne parle que de l’attentat, chacun émettant son opinion, of course. Les uns pensent que c’est l’œuvre d’un fou, d’autres qu’il s’agit d’un coup monté par les Soviets. Votre gars San-Antonio, pendant ces palabres stériles, se déguise en grenouille par le bas, vu qu’il réussit la prouesse de faire du genou à ses deux compagnes à la fois. C’est duraille, croyez-moi. Beaucoup plus que le piano.

Le repas se déroule sans incident. Les mets sont de qualité et Okapis possède une des meilleures caves qu’il m’ait été donné de rencontrer sur mon chemin. Comme nous atteignons le fromage, une voix domine le gentil ronron des conversations de bonne venue pour héler le garçon :

— Hé, le loufiat ! File-moi encore un gorgeon de Saint-Emilion, c’est ma fête !

Tout le monde se tourne vers le mal poli. Vous l’aurez sans doute déjà deviné, car vous êtes beaucoup moins bêtes que vous en avez l’air, c’est M. Mahousse, l’adjoint du professeur E. Prouvette, qui vient de s’exprimer. Il a la trogne congestionnée, le convive. Et cette fois y a pas d’erreur : le Gravos ne peut plus celer son incognito. Trop de vin rouge : son standing en contreplaqué est parti en brioche. Béru ! C’est bien lui ! Mon Béru, le vrai !

Je vois le professeur qui lui virgule des signes désespérés depuis sa place. Mais Sa Majesté n’en a cure. Beurré à bloc, qu’il est, le Mastar !

S’apercevant que l’attention de toute la tablée est fixée sur lui, il cligne de l’œil à la ronde et déclare :

— Mande pardon, mes rois, mes reines, mais si qu’on se détendait pas en vacances, à part les vouatères, où qu’on pourrait le faire ?

Le sommelier lui ayant rempli son godet, il se le téléphone en priorité et clape de la menteuse.

— Béru, soupiré-je. Béru…

— Que dites-vous ? demande Gloria.

— Rien, fais-je, béru est une expression qui signifie horrible butor. Il s’agit d’une contraction du nom de Bérurier, le célèbre cancre français, l’homme qui a mis au point le jaune d’œuf sur la cravate, la barbe mal rasée, les chaussettes trouées et les imperfections de l’imparfait du subjonctif. Depuis, il existe maintenant chez nous le verbe bérurier, lequel appartient au premier groupe puisqu’il se termine en « er ». On dit qu’un enfant « bérue » quand il renverse son potage sur son pantalon ou qu’il s’oublie au lit.

Ce cours de grammaire donné, je regarde de nouveau le Mahousse. Il me file une œillade que je feins de ne pas voir. Je pige maintenant pourquoi Okapis m’a dit qu’il savait qu’un policier français faisait partie de l’expédition. Il s’agissait du Gros ! Cher Béru, il a dû être bigrement conditionné pour tenir ce rôle ! Il ne l’a pas tenu longtemps, soyons juste, mais l’illusion a été parfaite puisque j’ai moi-même renoncé à croire que ce M. Mahousse était mon brave Ignoble. Je cherche ce qu’il a fait pour se transformer. Il s’est rasé les baffies, bon. Et puis il porte des lunettes teintées, c’est vrai. Mais il y a autre chose… Ah ! j’y suis : il s’est mis une moumoute. Comme il est très déplumé sur le devant, on lui a confectionné un gentil petit plumeau à la Mayol. L’élégance raffinée de ses vêtements complétait heureusement la transformation. Et puis autre chose encore est à signaler dans son maintien : il n’a plus sa grosse brioche flasque. On n’a pas pu la raboter, pourtant ?

Il est assis entre la grand-mère de M. Pédal et l’une des femmes de Foscao Ier, superbe Noire vêtue de soie rouge.

Il a toujours eu un penchant pour les Noires, mon Béru. D’ailleurs, c’est une nostalgie que traînent presque tous les hommes blancs. Se taper la négresse, c’est le rêve secret des matous. À se demander comment certains trouvent encore le moyen d’être racistes ! Du moment qu’ils aimeraient se faire reluire avec une miss Cacao, pourquoi vouloir la reléguer à un rang inférieur, je me le demande, ou plutôt je le leur demande à ces locdus, à ces poux crâneurs !

Qu’est-ce qu’ils lui trouvent de supérieur à leur bidoche blafarde, hein ? La preuve qu’ils en ont honte, c’est qu’ils ne pensent qu’à se faire bronzer ! Y en a même qui s’achètent des trucs électriques pour se basaner un peu la couenne quand le mahomed se fait porter pâle. Ils s’oignent d’ambre solaire et d’un tas de vacheries colorantes pour tenter de ne plus ressembler à des cadavres Ah ! les monstrueux ! Anti-bougnouls, anti-youpins, mais pas anticonnards, hélas ! Plus les copains sont sombres, plus ils sont mauvais.

Les Jaunes, à la rigueur, ils les supportent, vu que rien ne ressemble plus à un Asiatique qu’un Blanc constipé, surtout s’il a la jaunisse. Mais les foncés, alors, ils les supportent pas. Des paillassons, ils en font ! Ils voudraient les nettoyer du globe à coups de lance-flammes pour que cette pauvre planète ait une fois pour toute la blancheur macchabe !

Ils ne savent pas qu’ils sont en minorité, maintenant ; ou s’ils le savent, ça les énerve davantage. L’avenir est à l’Oubangui, aux Chinetoques et peut-être aussi aux Pygmées. Un Pygmée, quand il a troqué sa lance de bambou contre une mitraillette, ça doit faire un bath fantassin, non ? Le fantassin passe-partout, celui qui vous arrive dans le dossard parce qu’il s’est planqué sous les poireaux du jardin et qui vous défouraille dans les omoplates en criant « Poisson d’avril ».

Pendant quelques minutes, le secteur bérurien reste calme car Sa Majesté tortore le fromage. Son éclat a été oublié. Mais voici qu’on amène un soufflé aux bananes. Pour une belle pièce, c’est une belle pièce ! On dirait un champignon atomique solidifié.

Et c’est délicieux, j’ai demandé la recette au cuisinier d’Okapis, un Irlandais nommé O’Liver et comme il a bien voulu me la communiquer, je vous l’offre, mesdames, à titre gracieux. Pour quatre personnes, vous prenez un régime de bananes, vous jetez le régime mais vous gardez les bananes, vous les épluchez et faites bouillir la peau dans de l’alcool de menthe. Ensuite de quoi vous pilez les fruits avec du poivre de Cayenne et un roman de Claude Farrère (si vous pouvez trouver une édition originale, ça n’en est que meilleur). Lorsque vous avez obtenu une pulpe fluide, vous filtrez afin d’évacuer les points d’exclamation et les fautes d’impression, puis vous mettez dans un moule de forte dimension. Vous arrosez le tout d’essence et vous mettez le feu. Si la cuisinière n’explose pas, vous obtenez un dessert succulent dont vos invités vous sauront gré. Vu ? O.K., je poursuis.

À peine avons-nous attaqué le fameux soufflé que le Gravos interpelle l’armateur.

— Dites donc, m’sieur Okapis, glapit-il, vous pourriez pas faire la morale à votre barman qui me fait tricard de champagne ? Il m’a versé une petite coupe de misère et j’ai beau y faire des signes discrets, il renaude pour venir au rabe, c’tordu !

La voix glapissante, aigrelette et pointillée du père Prouvette retentit :

— Cher Mahousse, je pense qu’au contraire vous devriez vous arrêter de boire, vous savez bien que vous ne supportez pas l’alcool !

Il est dans ses petits escarpins, le membre (non viril apparemment) de l’institut.

Le front de Béru violit.

— C’est le bouquet ! barrit mon camarade. V’là le professeur Nimbus qui joue les rosières ! Je supporte pas l’alcool ! Non mais, dis, pépère, t’as la matière grise en vacances, ou quoi ? C’est toi qui la supportes pas, l’alcool, vu que tu t’es évadé de ton bocal à fœtus !

Un silence glacé accueille ces robustes paroles. Et puis, tout à coup, un rire formidable secoue la tablée. C’est la reine Mélanie de Brabance qui démarre, suivie de Ted Deulards et de Herr Hoplann. Ça monte comme le bruit de la mer et ça les casse en deux. Rien de plus communicatif ! Les ceuss qui ne causent pas français rient de confiance. Une vraie épidémie de rifouille, les gars.

Le Mastar ne se sent plus.

Se tournant vers la grand-mère de Pédal, il murmure :

— Dites, Mémé, vous verriez-t-il une objection à ce que j’ôtasse ma ceinture ?

La vioque qui est hors-circuit fait non de la tête. Du coup, Béru se dresse et lance à la société :

— Excusez-moi si je vous demande pardon, mes rois et mes reines, mais je supporte pas d’être comprimé.

Il ouvre sa veste, défait sa chemise et nous découvre une ceinture élastique large de quatre-vingts centimètres.

— Je vous présente l’engin à gommer les durillons de comptoir, fait le Gravos. D’accord, ça donne la ligne papillon, mais pour tortorer, vaut mieux s’abstiendre. Depuis le début du commencement de ce gueuleton, j’ai l’estom’ comme un fourreau de pébroque ! Jamais je pourrai arriver au bout du soufflé si j’accorde pas un peu de vacances à ma boîte à ragoût.

Et il commence à dégrafer la ceinture. À mesure que les pressions sont séparées, le gros bide velu et constellé de cicatrices du Gros s’épanouit. Il exerce une pression de plus en plus forte sur la ceinture, si bien que le dernier bouton pète avant qu’on ne s’occupe de lui et va frapper le monocle du général Von Koklusch. Bris de vitre ! Le lampion hagard du vieux militaire ressemble à celui d’un hibou qui recevrait le faisceau d’un projecteur de D.C.A. dans le bec. Béru s’excuse.

— Autant pour moi, général, mais ça vous donne un petit aperçu de ce qui arrivait à vos troupiers pendant nos joyeuses chicornes. Natürlich, comme on dit chez vous, dans vos casemates à air conditionné vous pouviez pas vous rendre compte.

Il arrache sa ceinture, la pose sur le dossier de sa chaise et déclare :

— Ouf, j’ai l’impression que je suis chez moi, tout d’un coup !

CHAPITRE VIII

Moi, vous me connaissez… J’ai toujours eu une certaine emprise sur le Mastar. C’est pourquoi, soucieux de limiter le scandale, je braque mes Wonder dans les siens.

J’ai la manière de lui exprimer mon sentiment. Bien qu’il soit rond comme un boulon, il se décide à la boucler. Heureusement, le repas se termine et tout le populo passe dans le salon 8 bis, le plus grand. Depuis un bout de moment, je dois vous annoncer que mes actions viennent d’être cotées en Bourse. Non seulement la séance discrète de rentre-dedans-en-faisant-le-grand-tour que j’ai entreprise sur Antigone a l’air de porter ses beaux fruits juteux, mais je me suis aperçu que j’avais un ticket avec sa belledoche, la très belle Eczéma. J’ai fait cette découverte fortuitement. Comme je portais mes prunelles dans sa direction, j’ai surpris son ardent regard braqué sur ma personne. Et ce regard, croyez-moi, en disait long comme le Boléro de Ravel sur l’intérêt que j’éveillais en elle.

Me voilà donc à la tête d’un cheptel intéressant.

En entrant dans le grand salon, je fais la grimace. La première chose que j’aperçois, c’est un piano à queue. Rien de plus traître que cet instrument lorsqu’on villégiature avec une cantatrice. Vous remarquerez qu’il se trouve toujours dans l’assistance un locdu pour réclamer une chanson de la dame. C’est comme chez les amis qui reviennent d’une croisière aux Canaries. Faut toujours qu’un futé leur demande de projeter les diapositives célébrant cet événement. On est obligé de digérer son homard Thermidor en matant Ténériffe et ses palaces. Moi, j’ai envie de hurler à la mort dans ces cas-là. Et c’est toujours assorti d’un commentaire pertinent du maître de maison qui se prend pour Zitrone, tout d’un coup, derrière le faisceau de sa loupiote.

« Ça, c’est Germaine qui sort de sa cabine ; tu te rappelles, Germaine, le garçon de bain, cette gueule qu’il avait ? D’ailleurs, vous allez le voir. Ça c’est un gros plan de coquillage ; il est beau, non ? »

Et vous v’là obligé de gueuler en réprimant des rots que c’est féerique et tout et qu’on ne pouvait en effet pas clamser avant d’avoir vu un coquillage pareil.

Pendant qu’on touille son caoua, ça ne rate pas. Voilà ce tordu d’Herr Hoplann qui fait des huit avec sa jambe devant la Cavale et qui implore :

— Notre grande artiste va nous chanter quelque chose, j’espère !

Je te l’emplâtrerais, le constructeur d’avions, avec un certain plaisir. De quoi je me mêle ! Il devrait y avoir des salons « Non chanteurs », comme il y a des compartiments « Non fumeurs ». Au début, j’ai de l’espoir, car la Cavale fait sa chochotte comme quoi après un aussi bon repas, son contre-ut ne passe plus. Je veux bien la croire, elle a jaffé comme une benne à ordures, la gravosse !

Je m’approche d’Antigone et je lui gazouille :

— Le moment est venu de faire diversion. Pour peu qu’on insiste, elle va y aller de son voyage.

C’est ce qui se passe, fectivement ! Quelques chichiteux chiquant aux amis-des-arts font leur ramage à la marchande de si-bémol galvanisés. Ils lui disent que, sans contre-ut, elle reste géniale et qu’on est entre gens de bonne compagnie. Elle objecte alors qu’elle n’a pas son accompagnateur. Qu’à cela ne tienne, la reine Mélanie n’a-t-elle pas obtenu un quatorzième second grand troisième Prix au Conservatoire de Chkoumoun en 1902 et par contumace ? Alors ?

Alors on a droit au grand air de Ramone-moi. Obligés de délourder les fenêtres en douce, qu’on est, because les « bangs » ! Les vitriers sont rares dans l’île du Konkipok, faut ménager les carreaux.

Pendant que Mme la Cavale joue les cliniques d’accouchement survoltées, j’opère un discret mouvement en direction du Gros. Il est affalé sur un canapé, dans un coin tranquille, et il commence à fermer ses jolis yeux, comme chaque fois qu’il sort de table.

— Hé, Grosse Pomme, j’hèle à mi-voix.

Il rouvre un store, hésite à continuer sa comédie mais il y renonce.

— Il faut que je te parle, Béru. Mais discrètement. Tout à l’heure, va faire une balade sur le port, je te rejoindrai.

Ayant dit, je le largue afin de ne pas éveiller l’attention. Pourquoi ai-je l’impression que je vis sur la lentille d’un microscope ? Il me semble que mes moindres faits et gestes sont observés, interprétés… Il y a dans cette maison un je ne sais quoi de menaçant, de funèbre plutôt, qui me glace tout à coup. J’ai cru que la présence de ces grands personnages m’intimidait, mais ça n’est pas de la timidité ; plutôt une angoisse secrète. Ça remue tout au fond de moi, c’est viscéral.

Il est évident qu’après l’affaire du tennis, dire qu’un danger plane est une espèce de lieu commun, mais c’est la notion de ce danger qui est bizarre. Il m’est souvent arrivé (vous avez payé pour le savoir) de voir ma vie menacée, mais je n’éprouvais pas cette inquiétude organique. Ici, ce que je ressens est pareil à la panique des bêtes qui fuient quelques heures avant que se déclenche un séisme. Vous pigez ? Si vous ne pigez pas, c’est que vous êtes abrutis ou que vous le faites exprès parce que, depuis un moment, je m’exprime rudement bien, non ? Est-ce que cette sale sensation provient du fait que nous nous trouvons sur un îlot perdu en plein Pacifique ? Peut-être, après tout !

— Avez-vous goûté à l’alcool de figue ?

Je me retourne. Eczéma Okapis est devant moi, après avoir été derrière ; mais puisque je me suis retourné, la voici devant, comprenez-vous ?

Éclat ! Rayonnement ! Elle dégage de la chaleur, une odeur suave et provoque impétueusement le désir. Son sourire est éclatant.

— De l’alcool de figue, bredouillé-je, heu, non…

— Alors, venez, je vais vous en faire déguster.

Elle m’entraîne vers l’armoire aux liqueurs.

— Vos blessures ne vous font pas trop souffrir ?

— Elles sont assez bénignes.

Je croise le regard de Gloria. Elle serait jalmince que ça ne m’étonnerait pas.

— Vous êtes très courageux, m’a-t-on dit, monsieur San-Antonio.

— Ce sont des personnes très indulgentes qui vous ont affirmé cela, madame Okapis.

Avec des gestes savants, des gestes de danseuse indoue, elle me sert un verre d’alcool. Nous sommes face à face et notre silence est plus éloquent qu’un démarcheur d’assurance.

Moi, vous me connaissez… On serait pas dans le big salon du père Okapis, je me la culbuterais sur la moquette, sans cérémonie. Elle a tout ce qu’il faut pour vous faire exploser le thermomètre à injection, cette dame ; mais alors quand je dis tout, c’est TOUT !

— Il faut que je vous parle, me gazouille-t-elle ; c’est urgent !

Exactement ce que je viens de bonnir au Gros. Quelle coïncidence, dites-moi !

— Je vous écoute, risqué-je.

— Pas ici. Montez tout à l’heure dans mes appartements.

— Quand ?

— Un concours de tir au pigeon est prévu pour quatre heures, venez pendant ce temps, j’habite au deuxième étage, la porte au fond du couloir de droite.

Je bats des ramasse-miettes.

— J’irai.

Ma parole d’homme, j’ai dû rougir tellement la pensée salace qui m’a traversé le citron est corsée.

La Cavale brame toujours. Les verres en tremblent sur leur plateau.

Je liquide le mien.

— Excellent ; madame, merci de m’avoir fait connaître ce nectar.

Son œillade me répond : « Si tu es amateur, mon garçon, je te ferai connaître d’autres choses bien meilleures encore. »

En matant du côté du Gros, j’ai le plaisir de constater que Sa Majesté Béru Ier, roi des glands, est sorti. Je décide de m’esbigner aussi. Pourvu que la môme Gloria ne joue pas trop les anges gardiens. J’ai un après-midi chargé qui réclame ma totale liberté de mouvements.

Je profite de ce que tout le monde acclame la Cavale qui vient de glapir son ultime fa dièse fourré pour me déguiser en absent.

Pour aller au port, j’emprunte un sentier dallé qui louvoie (comme disait Colbert) entre les prépuciers à corolles latentes et les fouillotrins panachés. Ce que ça hume bon, ces plantes exotiques ! Chemin faisant et tout en reniflant à pif-que-veux-tu, je me fais un petit résumé des chapitres précédents. L’expérience m’a enseigné à quel point ce petit détail était utile. S’il vous casse les nougats, allez fumer une cigarette dans le jardin, je vous y rejoindrai.

Moi, San-A., je prenais de béates vacances sur la Côte d’Azur lorsque j’ai fait la connaissance d’une milliardaire un peu follingue. La demoiselle manque être kidnappée en ma présence et doit sa liberté à la promptitude de mes réflexes.

Éperdue de reconnaissance et d’admiration (comme on la comprend) elle m’emmène en croisière avec des tranches couronnées et des grossiums de tout poil.

À bord du yacht d’Okapis, un commando de malfrats tente de nouveau de la kidnapper. Toujours grâce à la célérité et à la vaillance du fabuleux San-A., (je me fais faire tous mes superlatifs à la main) elle s’en tire une nouvelle fois.

Vous suivez toujours ? Ça ne vous fatigue pas ? Si les dames sont fatiguées, elles peuvent s’asseoir sur les genoux des messieurs, je suis pas choquable. Bon, je continue…

Nous arrivons triomphalement dans l’île et en faisant trempette, dans l’heure qui suit mon arrivée, je découvre un cadavre entortillé dans du grillage. Comme je retourne au palais du Perlin-pinpin l’armateur, j’aperçois un sosie de Bérurier qui, un peu plus tard, s’avère être le Gros en chair et en graisse.

Suivez le guide, il vous conduira toujours sur les chemins de Magloire et de l’horreur.

Histoire de monter un peu en gringue avec la fifille de la maison qui paraît être à ma pointure, je dispute avec elle un match de tennis, et une balle piégée, délicatement mise à notre disposition par une main criminelle, manque de m’envoyer chez Plumeau. Elle blesse grièvement le souilleur de blanc qui nous regardait jouer.

Qu’à cela ne tienne, nous passons à table où le Béru de service fait son scandale quotidien, et à l’issue du repas, la maîtresse de maison (dont je ferais bien la mienne à l’occasion) m’invite à grimper dans ses appartements privés. C’est tout, hein ? Je crois n’avoir rien oublié. Si j’ai perdu quelque détail en route, mettez-le-moi de côté, je le prendrai en repassant. Et maintenant, vous allez convenir devant moi d’une chose, les gars, c’est que si vous trouvez ce bouquin pas assez nourri en péripéties, il y a un disjoncteur de sauté dans votre centre nerveux du bas.

Auquel cas vous allez au Bazar de l’Hôtel de Ville vous acheter un appareil à électrochocs branchable sur le 220.

Moi, tous ces mystères commencent à me peser sur le concombre farceur. Je me dis que Béru va au moins en éclaircir un, et pas des moindres ; celui que constitue sa présence chez Okapis.

Justement, j’aperçois sa brave silhouette, tout là-bas. Il est assis sur une grosse bitte, ses jambes dans le vide, le coquet bada de paille incliné sur la devanture.

Il dodeline.

J’arrive dans son dos et, farce classique, je brame en lui appuyant brusquement mon index entre les omoplates :

— Haut les mains !

Il bondit en avant !

Mais en avant c’est la mer, mes frères ! Alors, que voulez-vous : il y va de son plongeon grand style, le Béru. Une gerbe d’écume m’éclabousse. Je me penche, fort marri de voir mon innocente blague se transformer en fait divers. En bas, il y a un bouillonnement forcené. Mister Bibendum a disparu. Aurait-il coulé à pic ? Après un gueuleton aussi faramineux que celui qu’il vient de se cogner, ça n’aurait rien d’impossible. Que dis-je : ce serait tout naturel.

J’ôte ma veste, mes pompes, et je m’apprête à plonger lorsqu’il réapparaît. Ses bras battent la glotte énergiquement. Il s’organise enfin et se paie une brasse tout ce qu’il y a de coulée en direction des escaliers du quai. C’est un Béru furax et suffocant que je récupère.

— Figure de fifre ! hurle-t-il. Tranche de melon !

— Du calme, inspecteur, on n’insulte pas son supérieur, fût-ce en territoire étranger.

Il m’indique l’endroit de sa robuste personne où il place le supérieur en question. Il s’agit d’un endroit très inconfortable ma foi, et j’en frissonne. Heureusement, le guignol tape dur en cet après-midi léthargique. Il ne risque pas de s’enrhumer, le Gravos.

— Avant d’aller te changer, raconte-moi un peu par quel prodigieux concours de circonstances tu te trouves ici, Grosse Larve.

Il pose sa veste, ses pompes, son bénard et étale le tout sur le marbre surchauffé de la jetée. En bannière et en slip, il est payant, mon valeureux compagnon.

— C’est toute une histoire, commence-t-il en crachotant. Bon Dieu, grimace-t-il, ce qu’il est saumâtre ce Pacifique !

— Ça va changer, promets-je, les États-Unis qui se sont terriblement dessalés depuis quelques années vont également dessaler les océans. Maintenant vas-y, bonnis-la, ton histoire.

— Figure-toi qu’un jour, le professeur Prouvette que j’ai l’honneur d’escorter, a été invité par Okapis à participer à sa java de la haute.

— Puisqu’il est ici, je m’en doutais, figure-toi.

— Fais pas d’obstraction. Les journaux de chez nous en ont causé. Et voilà que le professeur a reçu un coup de grelot, signé anonyme, d’un mec qui lui demandait de ne pas venir.

— Pour quel motif ?

— Au début il a pas donné de motif. Le Prof a cru que c’était une blague bidon. Et puis, comme on continuait d’annoncer ses préparatifs de départ, le correspondant a remis ça. Cette fois il lui a dit : « Si vous allez à Konkipok vous n’en reviendrez pas. Nous avons un très grand respect pour votre œuvre. C’est pourquoi on vous avertit (comme dirait Jean-Christophe). Surtout ne croyez pas que nous sommes des plaisantins. Il ne s’agit pas d’une farce. Et pour vous prouver que nous sommes sérieux, nous vous causerons une certaine émotion d’ici demain soir. »

« Là, poursuit Béru, le père E. Prouvette a commencé à avoir le masque et il a prévenu la poulaille ; mais nous, faut l’avouer, on n’est pas des préservatifs. On châtie, on ne protège pas. »

Sur ces paroles robustes, il crachote et fronce les sourcils.

— Que t’arrive-t-il, Gros ? m’inquiété-je.

— Je pense à un truc que je te causerai tout de suite après, me répond l’Hénorme. Bon, où que j’en étais ? Ah, oui ! Quand le Prof’ vient nous raconter sa romance, on lui dit « Inquiétez-vous pas, le monde est plein de tordus. » Mais voilà que le lendemain, Prouvette reçoit la tête de sa secrétaire dans une mallette casse-croûte achetée à Prisunic.

— Quoi ! croassé-je.

— Textuel, Gars. Sa secrétaire était une vieille toupie du genre pucelle-à-vie. Elle habitait seule. Des mecs sont allés chez elle, lui ont sectionné le cigare et l’ont offert à Prouvette pour ses étrennes. C’est culotté, non ?

— Plutôt !

— Et le lendemain, dernier coup de bigophone. La voix disait : « Nous vous avons prouvé qu’on rigolait pas. Maintenant, vous voilà prévenu. Si vous allez à Konkipok, tant pis pour vous. » Et il a raccroché.

Passionnant, ce que m’apprend le Bonhomme Bérurier, vous admettez ? Voilà qui jette une lumière nouvelle sur tout ça. Donc, je n’ai pas des vapeurs de jouvencelle hypersensible quand je vous dis que je sens flotter un danger sur cette île. Si des amoindris avaient déjà ricané, ils l’ont dans l’egg et c’est bien fait pour leur bouille. Tout de même c’est pas banal, l’aventure d’E. Prouvette. Ce scientifique qu’on veut protéger contre un danger par respect de ses travaux et dont on bousille la secrétaire afin de lui prouver la réalité dudit danger, voilà qui dénote une curieuse mentalité de la part de l’assassin.

— Béru, murmuré-je avec une gravité qui lui fait rectifier d’instinct l’ordonnance de son kangourou, Béru, je crois que nous sommes au cœur de l’enquête la plus sensationnelle de notre carrière.

— Je le crois t’aussi, répond le Mastar avec ferveur.

— Continue.

— Le Vieux a tenu un grand conseil. Il a demandé à Prouvette de s’abstiendre de venir. Mais le père Prouvette, tu peux pas savoir la volonté qu’il a. On dirait un petit ouistiti mais il a un cœur de torrent-houdan. C’est pas de la mauviette. « Dussauré-je y rester, a-t-il répondu, que j’irais. »

Ce qu’entravant, le Vieux a décidé de le faire protéger par un homme sûr.

— Et il t’a confié la besogne ? m’étonné-je.

Là, Sa Majesté se trouble comme un verre de Ricard exposé à la pluie.

— C’est-à-dire que voilà. Il m’a chargé de te retrouver parce qu’il estimait que c’était un turbin dans tes cordes.

— Et alors ?

Ça se bouscule dans la porte-tambour du Gros.

— J’ai téléphoné chez toi, ta Maman m’a dit que t’étais sur la Côte et… j’ai pas voulu te déranger, comprends-tu ?

— Espèce de gros Tartuffe ! Elle t’a donné mon adresse, mais tu as prétendu que j’étais parti à l’aventure, ce qui a dû faire mugir le Vieux qui n’admet pas que ses collaborateurs disparaissent.

— Justement. Le Vieux a été convoqué à une réunion de l’Otan pour plusieurs jours. C’est moi que j’ai pris la décision de partir à ta place et j’ai tout arrangé pour, me révèle l’Obèse. J’avais envie de m’offrir la croisière des milliardaires et des rois, c’était tentant, admets !

Je ricane.

— M’est avis, Béru, que tu vas faire des éconocroques de savon Cadum en rentrant car le Boss se chargera de te laver la tête !

Il soupire.

— Je m’en gaffe. Comment il était quand il t’a joint ?

J’ouvre des vasistas grand format.

— Il ne m’a pas joint ! Qu’est-ce que tu débloques ?

— Mais alors comment t’est-ce que t’es là ?

Je comprends pourquoi le gars Béru n’a pas paru surpris de me trouver chez Okapis. Dans sa bonne cervelle pâteuse, il s’est dit que j’avais été touché par les Services et expédié dare-dare chez l’armateur.

J’affranchis mon camarade sur mes amours avec Gloria.

— Je voudrais pas te vexer, me dit-il, mais elle est pas lobée, ta mousmé ? Je t’ai vu dégringoler mieux, San-A.

Ces sarcasmes ne m’atteignent pas. Dans le fond, je suis ravi de retrouver mon féal équipier. C’est quelqu’un, Béru, dans son genre. Il peut m’être très précieux.

Je lui raconte ma découverte du matin et le voilà qui pousse une exclamation.

— À propos, ce que je voulais te causer…

— Oui ?

— Y a un instant, quand j’ai opéré mon valdingue dans le potage, j’ai aperçu des trucs bizarres au fond de l’eau.

— Quels trucs bizarres, Gros ? me passionné-je.

— On aurait dit des coffres.

— Des coffres ?

— Brèfle, des caisses en fer, si tu aimes mieux.

Il pointe le doigt vers les profondeurs.

— Là, tout contre la jetée.

Je m’agenouille pour mater. Mais l’eau qui paraît transparente et lumineuse, à partir d’une certaine profondeur devient opaque. J’ai idée qu’une nouvelle partie de pêche sous-marine s’impose. Je décide de l’entreprendre en fin d’après-midi, après ma visite à la ravissante Eczéma Okapis.

Chaque chose en son temps, non ?

— Écoute, Gros, décidé-je, tu vas fouinasser un peu partout. Ne t’inquiète pas du savant, ça n’est pas à lui que les ennemis mystérieux en ont. Mate un peu le comportement des uns et des autres. Si quelque chose cloche, tu me préviens discrètement.

Je lui vrille mon index dans le nombril.

— Et si tu as le malheur de te filer une nouvelle peinture au dîner, tu auras affaire à moi !

Il baisse la tête et, pour faire diversion, comme il n’a pas son pantalon et par conséquent pas de poches, donc pas de mouchoir, il se mouche énergiquement dans ses doigts.

CHAPITRE IX

Moi, vous me connaissez… Quand une dame me file la ranque, je mets un point d’honneur à ne pas arriver en retard. Aussi dès que le premier coup de fusil inaugurant le tir aux pigeons a retenti, je me faufile dans le château d’Okapis jusqu’à l’appartement de la dadame. Je suis adulte, vacciné, blindé même, et pourtant, chaque fois que je me rends à un premier rendez-vous, j’ai le palpitant qui fait sa culture physique. Les hommes ont beau grandir, vieillir, ils demeurent toute leur vie des collégiens.

La porte d’Eczéma n’est pas fermée. Je toque brièvement, juste pour que la chose de la politesse soit sauve, et j’entre.

Je relourde avec le maximum de rapidité et de discrétion et je m’avance vers la chambre. L’appartement comprend une antichambre, une chambre, une salle de bains, un dressing-room et un petit boudoir. Comme toutes les portes sont béantes il m’est aisé de m’en rendre compte.

La piaule à dorme de madame est un écrin dont elle est le joyau, comme oseraient l’écrire certains de mes confrères qui veulent entrer à l’Académie autrement que par la porte servant à livrer le charbon. Elle est tendue entièrement de peau de Suède immaculée. Le lit est rond comme une piste de danse, surmonté d’un ciel en fil d’or. C’est beau, hein ? Vous aimez ? Ah ! ça n’a rien de commun avec la Trappe ! Le dialogue des Carmélites, c’est pas chez Okapis qu’il faut le jouer, le cadre s’y prête mal.

Comme dans les films américains des années 30, la belle Eczéma est à sa coiffeuse. Elle porte un déshabillé qui mérite bien son blaze ; tellement transparent, il est, qu’on a l’impression que la dame s’est fringuée uniquement avec la fumée de sa cigarette. Le cadre de son miroir est en or massif, naturellement, vous aviez rectifié de vous-mêmes. Elle se tourne vers moi en m’apercevant et me virgule un sourire d’accueil qui ferait fondre l’obélisque de la place de la Concorde.

— Vous êtes gentil d’être venu, murmure-t-elle comme si je venais d’accomplir un fait d’armes.

Elle a la voix basse et bien timbrée (sans surtaxe). Elle se lève, va à sa porte et tourne le verrou, geste que je n’avais pas osé me permettre.

— Monsieur San-Antonio, murmure-t-elle, mon mari m’a appris que vous étiez un grand policier français.

Je chique à la violette modeste ; peut-être même que je lui offre un petit chouïa de rougeur, manière de la flatter.

Paisible comme Baptiste, j’attends la suite.

— J’ai peur, monsieur San-Antonio, me lâche-t-elle tout de go.

Elle s’assied sur son lit circulaire comme un gruyère pas entamé. Ce qu’on mate à travers le déshabillé translucide filerait le vertige au vainqueur de Lanna Purna, la célèbre montagne qui a su s’élever à la force du poignet dans l’échelle sociale et la chaîne de l’Himalaya.

— Asseyez-vous, je vais vous raconter ça, murmure-t-elle. (Des yeux, je cherche un siège, j’avise un pouf, je vais pour m’en emparer, mais Eczéma secoue la tête.)

— Mettez-vous là, nous serons mieux pour bavarder.

Là, c’est le plumard. Je dépose une grosse partie de ma personne auprès de mon accueillante hôtesse. Dans les zabords, ça pétarade. Verdun, les gars ! J’ai jamais pigé pourquoi des messieurs s’acharnent à défourailler sur de la terre cuite alors qu’il y a tant de salauds sur cette terre !

Son parfum me chavire un brin. Elle se renverse à demi, se maintient sur un coude et murmure :

— Oui, j’ai très peur.

— De qui, chère madame ?

— De cette île, fait Eczéma Okapis en libérant un frisson qui rampe sur le couvre-lit et arrive jusqu’à mon derme dont il fait rapidement la conquête.

— Pour quelle raison ?

— C’est inexplicable. Mon mari s’est obstiné à jouer les magiciens, mais quand j’ai vu cet îlot avant le commencement des travaux j’ai senti ma gorge se nouer. Il me faisait penser à la mort. Je l’ai dit à Okapis, il en a ri. C’est un homme si fort !

Un silence. Son regard admirable est perdu dans les méandres d’un rêve.

— Mais rien de particulier, hormis ce sentiment, ne s’est manifesté ?

— À Athènes, j’ai l’habitude de consulter une voyante. Je dois vous sembler ridicule à vous, homme dont le métier est d’être positif, n’est-ce pas ?

— Une jolie femme n’est jamais ridicule, madame Okapis.

Elle a un soupir pareil à un râle.

— Oh ! comme ce que vous me dites est joli, comme c’est français !

Je me dis que j’ai un truc encore beaucoup plus français à lui déballer, mais j’attends ma minute.

— Pour en revenir à cette voyante, c’est une femme extraordinaire. Tout ce qui m’est arrivé ces dernières années, elle me l’avait prédit.

Je retiens un sourire. L’homme a le goût du merveilleux, du mystérieux, de l’au-delà tellement chevillé à l’âme qu’il cautionne automatiquement tous les traducteurs de marc de café, tous les déchiffreurs de lignes de la pogne, tous les astrologues, les devins, les horoscopistes, les doublevuistes ; tous les frémissants du bulbe, tous ceux qui ont comme qui dirait pour ainsi dire une table ronde au bout des doigts et qui possèdent, prétendent-ils, le sombre privilège de pouvoir discuter le bout de gras avec les esprits ! Tu parles qu’ils ont envie de tailler une bavette, les esprits ! Quand on a le vase d’avoir largué cette vacherie de planète, comment qu’on doit prendre son essor ! Moi, je vous l’annonce, mes petits gars : le jour où j’aurai lâché la rampe, vous pourrez toujours venir me titiller l’ectoplasme à coups de guéridon ! M… que je vous répondrai si vous avez le mauvais goût d’insister ! Comme, dans les cagoinces, le monsieur qui est aux prises avec sa constipation répond aux énergumènes qui le supplient de se manier la tripe ! Ce que j’ai à vous bonnir, c’est maintenant que je vous l’offre. Mais n’espérez pas m’entendre débloquer après la fermeture. Sacha Guitry disait de Mozart que, lorsqu’on avait fini de le jouer, le silence qui suivait était encore de lui. Le silence qui suivra San-Antonio, mes amis, ce ne sera que du silence en blanc, du silence à l’état brut, du silence dans lequel une autre voix aussi mal embouchée que la mienne s’élèvera peut-être pour clamer la misère du monde.

Pendant cette vadrouille dans mon subconscient, la dame Okapis a poursuivi sa sérénade. Je refais surface.

— Excusez-moi, vous disiez, chère amie ?

— Que ma voyante m’a dit très exactement ceci : « Vous préparez un voyage là où la mer est verte. N’y allez pas, il arriverait de grands malheurs à votre famille ! »

— Bigre ! souris-je.

Elle me lance une œillade réprobatrice.

— Je savais que ça vous ferait hausser les épaules !

— Je n’ai pas haussé les épaules.

Eczéma posa sa douce main tiède et frémissante sur la mienne.

— Cette affreuse histoire de grenade, tout à l’heure, vous prouve que la voyante a vu juste !

Que répondre à cela ?

— Votre mari a des ennemis ?

Question stupide à laquelle elle fait une réponse pertinente :

— On ne devient pas l’un des hommes les plus riches du monde sans en avoir !

Elle refrissonne et répète :

— J’ai peur ! J’ai peur ! S’il n’y avait pas tous ces gens illustres chez moi, je partirais sur-le-champ !

Le moment est venu pour votre bien-aimé commissaire d’interpréter sa grande scène de l’acte II, dite scène du consolateur. C’est un régal que de réconforter une petite dame comme ça quand elle est dans l’ennui.

— Je ne veux pas que vous trembliez, Eczéma, soupiré-je, je suis là, je veillerai sur votre sécurité.

J’ai employé ma voix de basse-noble 54 bis, celle que j’utilise pendant les pannes de courant et dans les wagons-lits Cook ; autrement dit l’irrésistible, quoi. Les mots ne sont rien sans leur rampe de lancement. Ce qui compte c’est la façon de les susurrer. J’ai idée que mes cordes vocales sont bien accordées car elle a le souffle qui se précipite, la madame Okapis. Je me suis offert un coup de culot en l’appelant par son prénom, mais qui ne risque rien n’a rien ; or, moi je veux tout, c’est connu.

Ce qu’elle attend, ça se lit sur sa physionomie comme le score d’un match au tableau d’affichage : c’est l’encerclement bicepstique. La grosse infusion de muscles qu’il lui faut, à Eczéma ! Je me grouille de la cramponner par les épaules et je l’attire contre moi. Maintenant l’opération devient délicate. On bosse à cœur ouvert, le moindre faux mouvement peut avoir des conséquences désastreuses.

Un zig hardi, mais moins expérimenté que le San-Antonio bien-aimé, enchaînerait par le mimi mouillé ou la paluche exploratrice. Ce serait une erreur. Souvenez-vous toujours qu’une dame tient à son honorabilité, même s’il s’agit d’une femme du monde, et qu’en brusquant les opérations on risque de tout foutre par terre, sauf la dame évidemment.

Elle se dit, la personne en question, quand un zig la séduit au pas de charge, qu’il la prend pour une Marie-Couche-toi-là, et parfois elle ne peut pas tolérer. Le grand art, c’est de la conditionner respectueusement et de la laisser faire le plongeon. Pour ça, faut savoir attendre. Si Popaul est trop turbulent, pensez à la mort de cette pauvre Marie-Antoinette, décédée de si effroyable façon. Ou bien, si le guillotinage de l’Autrichienne ne vous calme pas, adressez une pensée aux petits Indous qui ont faim, ou à la mémoire de Jean XXIII qui fut un si bon pape. Au cas où vous n’obtiendriez pas encore le résultat escompté, ouvrez alors votre parachute de freinage.

Je la tiens serrée contre moi, sans faire le moindre geste inconvenant. Je joue les grands copains protecteurs. J’ai le côté « ne-tremblez-plus-petite-fille-si-le-méchant-loup-vient-rôder-par-ici-je-lui-filerai-un-coup-de-trique ».

Je compte jusqu’à vingt parce que c’est à cet âge-là que Voltaire est entré dans sa vingt et unième année ; puis je me risque à balbutier à son oreille, très bas afin de pouvoir lui instiller dans la trompe d’eustache mon souffle chaud comme le sirocco :

— Je ne permettrai jamais qu’une femme comme vous tremble, Eczéma. Jamais ! Tout mon être se révolte à cette pensée ! Ne sentez-vous pas comme il se révolte ?

Elle sent. Elle fait oui de la tête because elle a les rouages qui se prennent les pieds dans la courroie de transmission de son moulin à paroles.

La voilà qui frotte doucement sa joue contre la mienne. Et pendant ce temps, au-dehors, le tir aux plâtras continue. Je parie que le père Okapis gagne ! Je suis en train de lui fourbir sa bonne étoile, les gars.

Qu’est-ce que c’est qu’un chasseur, sinon une espèce de petit guerrier, hein ? Or y a rien de plus cocu qu’un guerrier. C’est une question d’équilibre. Le guerrier conquiert. Mais pour conquérir, nécessairement, faut sortir de chez soi. L’homme qui sort de chez lui est déjà un cocu en puissance.

Je la serre un tout petit peu plus fortement. Et je balbutie d’une voix qui se brise comme un biscuit sec sur lequel s’assiérait Bérurier :

— Je vis l’instant le plus merveilleux de mon existence, Eczéma. Plus rien n’existe que la chaleur de votre corps contre le mien.

Ça, ça figure à la page 24 du petit lexique illustré, distribué dans les facultés, et qui s’intitule « La Sexualité et la façon de s’en servir », par le professeur Durdu.

Elle a un petit râle, et ses lèvres avides se mettent à chercher à vide ma bouche, comme celles d’un veau cherche un pis à lait.

Elles ont de la chance puisqu’elles la trouvent. La jonction a lieu dans les deux secondes qui suivent. On assiste alors à un bref échange de vues, puis les troupes de réserve se regroupent. Au programme : « La guerre de l’étroit n’aura pas lieu », « Un si joli petit pelage », « La fièvre monte à El Pageot » et « La Chevauchée fantasque ».

Eczéma crie si fort sa joie de vivre que je suis obligé de réclamer un temps mort pour mettre un disque d’Halliday sur l’électrophone afin de couvrir sa voix. La pièce est insonorisée, heureusement, mais deux précautions valent mieux qu’une, hein ?

Une heure plus tard, elle a les yeux cernés jusqu’aux genoux, Eczéma et elle marche entre parenthèses, la pauvre chérie. C’est pas tous les jours que la pauvrette fait une partie de plumard avec le Stromboli !

Le Vésuve à petite dose, on le supporte, mais une irruption d’une plombe c’est pompéiesque, comme sensation ! Moi, en écoutant tirer les tireurs d’argile, je me dis que mon tableau de chasse est plutôt bath à côté du leur. Quelle est la sombre pomme qui a prétendu qu’avec deux chaises on s’asseyait par terre ? Avec deux chaises, on peut se coucher, au contraire, vous êtes bien d’accord ? Et avec trois chaises on accède presque au confort. Entre Gloria, Eczéma et Antigone, je suis paré pour le séjour à Konkipok. Sans compter que je pourrais à la rigueur faire des extras avec une des petites brunettes de Foscao Ier ! Donc, de ce côté-là tout va bien. Si des pignoufs se hâtent d’assurer leurs arrières, moi au contraire, j’assure mes avants, question de mœurs !

Une fois que la belle Eczéma est gavée de bonnes émotions fortes mais délicates, je drague dans sa carrée pour me trouver une boutanche reconstituante.

— Le frigidaire est sous la commode, me chuchote-t-elle, et pendant que vous y serez, servez-moi un verre de scotch.

J’écarte le juponnage froufroutant de la commode, découvrant encastrée dans le meuble, la porte d’un réfrigérateur. Et, en me baissant pour examiner le contenu de celui-ci, j’avise, gisant par terre sous la commode, une paire de gants. Ce sont des gants de soie pour le soir. Ils sont de couleur bise. L’un d’eux est troué et éraflé. Du coup, j’ai le gosier qui fait des 8, mes frères ! Un flic de la trempe de San-Antonio (je fais comme Charlot-les-grandes-étiquettes : je cause de moi à la troisième personne, ça pose) n’a pas besoin d’un microscope à turbine pour réaliser que les fils de soie prélevés après le grillage du tennis proviennent de ces gants.

Tout en sortant des flacons du frigo, je les mate d’un peu plus près, puis, ayant la preuve irréfutable que je ne me trompe pas, je glisse le gant déchiré dans ma poche. J’ai beau être cuirassé contre les surprises, je dois reconnaître que je suis un peu estomaqué.

V’là madame Saute-au-slip qui serait mon agresseuse, à c’t’heure ! Quand je vous le disais, que cette affaire dépassait toutes les précédentes en coups de théâtre. J’en suis comme deux sous de saucisson chaud dans du papier d’Arménie !

Ce que je peux me renouveler, tout de même !

Je nous sers deux beaux godets pour adulte et je rejoins ma belle enamourée. Son maquillage s’est un peu effiloché et sa coiffure filerait le cafard à Antonio (l’autre : le coiffeur).

Elle boit d’un trait et me sourit.

— Ça va mieux. Vous reviendrez, ce soir, après le feu d’artifice ?

— Parce qu’il y a un feu d’artifice ?

— Oui, c’est une surprise de mon mari. Ça va être féerique.

En tout cas, il ne faut pas qu’elle compte sur moi pour le bouquet final. Le grand soleil, elle vient de l’avoir, la chandelle romaine aussi. Mais le bouquet final, je le réserve pour ma Gloria de fausse fiancée qui doit commencer à se demander ce que je deviens.

— J’essaierai de revenir, belle Eczéma, menté-je, mais je n’en fais pas le serment car Miss Victis est terriblement jalouse.

Son regard mauve plonge jusqu’au fond de mon gros colomb.

— Vraiment ?

J’en rougis. Faudrait pas qu’elle s’imagine que le vigoureux San-A. est en rade de carburant, tout de même ! Qu’il cherche le chemin de la débine-toi !

« Je préfère rester plus longtemps maintenant, lui déclaré-je avec une pointe d’orgueil, c’est plus sûr. Comme dit le poète : « deux tiens valent mieux qu’un tu l’auras ».

Et je te lui administre une de ces preuves par multiple de 9 que je suis l’homme capable d’en remplacer trois ou quatre autres qui te la met carrément sur le flanc.

La petite médème va pas être des plus fraîches à sa soirée pétardeuse. Elle va pouvoir prendre son bain de lait d’ânesse et se faire masser les glandes scandale pour leur redonner du maintien.

Je lui demande enfin la permission de me retirer. Elle me l’accorde.

— Que faites-vous, maintenant ? me demande-t-elle. Quelques cartons ?

— Ça suffit comme ça.

— Un peu d’exploration sous-marine, dis-je. Y a rien de tel qu’une virée dans la paix des profondeurs pour retrouver sa sérénité.

Ultime mimi. Bonsoir madame, couvrez-vous pour ne pas prendre froid et mes amitiés à votre mari !

C’est agréable de se donner de l’extase en ayant le sentiment de ne pas perdre son temps.

CHAPITRE X

Moi, vous me connaissez… Je me fous du camp des ratons, comme dit Béru qui s’est pris une fois pour toutes les pinceaux dans l’écheveau du vocabulaire.

Les zigs qui me revoient en pêcheur sous-marin doivent penser que je suis homme-grenouille de mon état. D’autant plus qu’au lieu d’aller vers la plage, c’est vers le port que je me dirige. Mais, contrairement aux recommandations que me faisait mon prof de math, je me soucie du tiers comme du quart. Les regards narquois de la domesticité, je m’assieds dessus.

Aussitôt arrivé à palmes-d’œuvre je pique the big tranche in the sea (comme ne dirait sûrement pas un Anglais) afin d’aller mater d’un peu plus près les fameux coffiots repérés par son Altesse Connardissime Béru Ier, roi des nouilles.

Au moment où j’opère mon immersion, l’endroit est désert ce qui ne laisse pas de me surprendre vu que pas plus tard qu’après la bouffe, trois yachts okapiens se laissaient bercer par la houle.

Il ne reste plus au port que quelques embarcations légères qui dansent le long du golfe clair. Que se passe-t-il ? Okapis a envoyé chercher d’autres invités ou bien a-t-il ordonné des manœuvres navales dans le Pacifique ?

C’est en me posant cette question que je m’enfonce dans l’eau, paniquant des petits poissons impertinents. J’ai eu du bol car j’ai plongé à l’endroit précis où gisent les coffres immergés. Ils sont deux. On dirait des coffres de corsaire avec leurs peintures de fer, mais je vois tout de suite à leur netteté qu’on les a mouillés là depuis assez peu de temps. Je m’approche du premier et j’essaie de le soulever : macache ! Il doit peser une tonne. Je me rabats sur le second : c’est du kif. « Bigre, me dis-je en aparté, comment apprendrai-je donc la nature de leur contenu, puisqu’aussi bien je suis dans l’impossibilité physique de les ramener à la terre[5].

Mais si le père Archimède me laisse quimper avec ses principes, je me débrouille pour le feinter en canard. Il me suffit d’ouvrir les coffres au fond de l’eau. Pas fastoche car la serrure est rébarbative. C’est pas du tout de la tirelire de bazar. J’utilise mon couteau pour essayer de la bricoler, mais la lame s’émousse sur le robuste acier. Je déplore de ne pas avoir apporté mon fameux sésame avec moi. Ce délicat objet m’eût permis de forcer ce coffre aussi aisément qu’un tronc d’église.

Je casse la lame de mon ya et continue avec le moignon. Mais à cette profondeur, l’efficacité de mes gestes est nulle. Je bosse au ralenti because la pression de l’eau.

Cette serrure dort sur ses charnières en toute tranquillité. Elle a déjà compris que j’aurai beau m’escrimer, je n’arriverai à rien. Je ne sais pas si vous avez piqué des crises de colère par dix mètres de fond, mais moi je peux vous dire que ça ne vous arrange pas le système nerveux.

Je vais pouvoir prendre des tranquillisants à tous les repas, avec de la salade ou du sucre en poudre.

— Espèce de garce, bullé-je (car dans la flotte on ne parle pas, on fait des bulles).

Et brusquement, je me dis que j’ai laissé mon fusil-harpon sur le quai. Peut-être qu’avec un peu de chance le harpon réussira là où ce que mon couteau a échoué.

Une détente, un battement de palmes et je fonce vers la surface lumineuse.

À la seconde où j’émerge, je me rends compte que quelque chose ne tourne pas rondeau. Seulement, à cause de l’eau remuée et de mon masque emperlé, je ne distingue pas tout de suite la catastrophe. Et puis tout devient à peu près net et je réalise dans quels vilains draps je me trouve. Des draps qui pourraient bien me servir de suaire, mes fils !

Rangés sur le quai, il y a quatre types équipés de la même façon que moi. Ils portent des combinaisons de caoutchouc noir, des masques et ils tiennent des fusils-harpons comme les guerriers de la dernière guerre tenaient leur mitraillette. Avec un ensemble parfait, les voilà qui me braquent. Pendant un quart de fraction de seconde (à peine) je crois que c’est une plaisanterie ; pendant le dixième de tiers de fraction de seconde (au moins) qui suit, je me dis que c’est une menace. Mais quand un premier harpon m’arrache un bout d’épaule, je pige que ma prochaine fête, on me la souhaitera à la Toussaint si je ne tente pas quelque chose d’urgence, et je tente quelque chose d’urgence.

D’un effort démentiel, je me jette contre le quai en opérant un plongeon. Le deuxième harpon me traverse une palme, après avoir percé une de mes bouteilles d’oxygène.

Admettez, lectrices chéries, que la situation n’est pas tellement à mon avantage. J’ai déjà essuyé des balles, mais la perspective d’être traversé par un harpon me rend tout chagrin. C’est jamais marrant d’être pris pour un congre. Si mes calculs sont exacts, deux zigs ont défouraillé, il reste donc encore deux arbalètes en état de marche.

Il s’agit d’éviter leurs dards. Je continue de descendre à la verticale. Tout mon être est contracté. Je m’attends à tout instant à morfler une tringle à rideau affûtée dans le prose. Ce serait charpiniesque comme mort, non ? Un type comme San-Antonio, finir de cette façon, vous vous rendez compte ! Y a de quoi aller se faire éplucher la prostate, non ? Mais rien ne se produit. Auraient-ils renoncé ? Leurs deux autres fusils se seraient-ils enrayés ? Ou bien ces canailles m’estimeraient-elles touché ?

Je descends, je descends éperdument, grenouille poursuivie par un brochet !

J’atteins les coffres sans encombre. Je risque un z’œil vers la hauteur et je vois piquer sur moi deux requins, en l’occurrence les deux plongeurs qui n’ont pas encore défouraillé. En même temps, je comprends pourquoi ils préfèrent me courser plutôt que de me harponner depuis le quai. Ma bouteille d’oxygène crevée provoque un tel bouillonnement que celui-ci constitue une espèce d’écran de bulles et ils craignent de me rater.

En tout cas, je peux dire que ce sont des plongeurs d’élite car faut voir à quelle vitesse ils m’arrivent sur le paltobok ! J’en ai marre de jouer Moby Dick en tenant le rôle de la baleine ! Ces deux torpilles sombres qui traversent l’eau pour venir me trouer par dix mètres de profondeur me glacent la gelée dans les conduits.

D’une détente, je me coule derrière les coffres. Abri provisoire ! Abri dérisoire ! Alors j’ai the big idée, les gars. En un tourne-pogne, je dégrafe mes boutanches d’oxygène et les accroche à une vieille ancre rouillée qui gît au fond de l’eau. Cela fait, en remuant le moins de flotte possible et en cessant de respirer, je nage au fond de l’eau le long de la digue du quai.

Les deux tordus, hypnotisés par l’effervescence de l’oxygène libéré, cernent les coffres. Ils ajustent leur fusil. La situation s’est un tantinet modifiée en ce sens que je suis maintenant dans leur dos. Seulement n’en déduisez pas hâtivement que mon sort est aussi enviable que celui du monsieur qui se fait bronzer sur la plage de Juan-les-Pins entre deux pin-up dorées. Oh ! que non ! Je n’ai plus d’oxygène, moi, mes pauvres chérubins. Et comme j’avais bêtement pris l’habitude de marcher à ce carburant-là, je sens que si je ne déniche pas très rapidos un peu d’air (frais de préférence) mes soufflets vont se mettre en chômage. J’ai jamais été pêcheur de perlouzes, moi, comprenez-vous. Paraît que ces messieurs arrivent à tenir trois minutes dans l’eau. Bravo. Seulement le record de bibi est plus modeste. Il va chercher dans les soixante-dix secondes, ce qui est nettement insuffisant pour faire une partie d’échecs ou pour relire l’œuvre de M. François Mauriac (sur papier bible).

Et ça fait quinze bonnes secondes que je me suis débarrassé de mes bouteilles. Ne gaspillons pas ce léger temps imparti par mes pauvres éponges et agissons. J’arrache le harpon qui est resté fiché dans une de mes palmes et je me précipite sur les deux requins. L’un d’eux vient de défourailler en plein dans le paquet de bulles, pensant me traverser le dos.

C’est donc l’autre que je me paie. Les Trois lanciers du Bengale version aquatique ! Je donne un coup de palme forcené et j’arrive, le harpon braqué dans le dossard du monsieur. Ça ne fait pas beaucoup de résistance. Je continue d’avancer jusqu’à ce que ma tête cogne la sienne. Le harpon lui a traversé la poitrine de part en part. Un filet de sang sourd du trou pratiqué dans sa combinaison et devient un nuage pourpre. Le gars est maintenant aussi flasque qu’un sac de linge sale. L’autre, qui s’est retourné, me visionne à travers son hublot. Je distingue deux yeux sombres, féroces. Il se jette sur moi, m’agrippe. Il a vu que j’étais démuni d’appareil respiratoire et comme lui en a un, le jeu consiste simplement à me maintenir une bonne minute au fond de l’eau pour être certain de me supprimer. Je me débats, mais je suis à court de souffle, vous vous en doutez. Mes gestes sont d’une mollesse terrifiante. Et cette peau de vache (ou plutôt de veau marin) me nargue en se gavant d’oxygène de la bonne année à mon naze et à ma barbouze.

J’ai une grosse caisse à la place du cerveau, et on y cogne dessus à coups redoublés. Je vois rouge, puis noir par secousses. Il me semble que je vais éclater, m’expulser dans un formidable et suprême renvoi de gaz carbonique.

« Vingt mille lieues sous les mers », ç’aura donc été ma représentation d’adieu. Je mollis, je prends congé de vous tous, mes bons petits camarades. Je vous secouais un peu, mais je vous aimais bien dans le fond. Ce que j’appréciais chez vous, c’était pas votre intelligence, bien sûr — et pour cause — mais votre condition de bipèdes, allaitants, haletants, soumis. Ce n’est pas un au revoir, mes frères, mais un adieu. Becqueté par les jolis poissons qui font si bien dans les aquariums du Cintra, voilà comment il s’achève, le San-A. Il a bien débloqué, renversé des tas de dames et accompli des tas d’exploits, tout ça pour se déguiser en daphnie à la fin du compte. De mammifère d’élite, il devient une sous-classe des branchiopodes. Ça fait branchier le marin, non ! Pauvre cher commissaire, si fort quand il était fort, mais si faible maintenant qu’il faiblit ! Ce qui me console, c’est la pensée qu’il ne restera plus rien de ma p… de carcasse. Emballage perdu, l’âme de San-A. ! Ça réconforte, dans un sens. Pour le banquet des asticots, s’adresser au Père-Lachaise !

Tout tourne… Je perds conscience. Je commence à claper de la tisane. Ce qu’elle est salée ! J’essaie une dernière fois de m’arracher à l’étreinte du gars. Je sens vaguement quelque chose de rond sous mes doigts engourdis par le froid des profondeurs. Je tire dessus. Je crois que c’est le tuyau de son inhalateur. Je tire plus fort. Ça doit être ça puisqu’il me lâche. À son tour, il va sentir ce que c’est que de manquer d’oxygène. Il veut remonter. Je m’agrippe à lui, c’est ma dernière chance. Il va me remonter, maintenant, puisqu’il a besoin de refaire surface. Nous luttons pour un objectif diamétralement opposé à celui qui nous mettait aux prises dix secondes plus tôt. Il me maintenait, maintenant il cherche à se défaire de moi. Moi, c’est scié, je me résigne. Car c’est cela la seule véritable force de l’homme : son acceptation de l’inévitable. Il tremble sa vie durant à l’idée qu’elle va cesser un jour, et quand le passage s’opère. Il dit O.K. Il est forcé de dire O.K., l’homme. Son privilège, c’est de ne pas avoir le choix.

Pas de choix, donc pas d’initiative à prendre. La forme suprême de la liberté, c’est l’abolition de la liberté. Toute sa vie il est tenté par ça, monsieur l’homme !

Il aspire plus ou moins ouvertement à n’avoir plus que la possibilité de dire oui. Finis les soucis, les crises de conscience, les alternatives, les dilemmes, les discussions contradictoires. Finie la fatigue d’assumer sa dignité d’homme. La liberté, je vous dis. La toute dernière. Souveraine puisqu’elle est vassale ! Je vous em… peut-être, non ? En ce moment je tartine pas pour les truffes mais pour certains petits gars qui savent ce que je cause, qui me pigent, qui m’acceptent tel que je suis, avec mon délire et ma volonté de vérité (pas seulement les quatre vérités, mais la Vraie, toute seule, à poil, ruisselante de la flotte de son puits).

Donc je m’évanouis, comme on disait dans les œuvres du siècle dernier. N’importe qui en ferait autant à ma place. Y a pas plus de superman que de gaieté dans la prunelle d’un sadique. Un superman maintenu sous l’eau, ça devient vite un noyé, mes loutes.

Je ne sais plus, j’explose, je me dilue. Je suis une grosse bulle qui crève, qui crève, qui crève…

CHAPITRE XI

Moi, vous me connaissez…

Mais si vous m’aperceviez maintenant, vous ne me reconnaîtriez pas.

Un crépuscule féerique dans les tons indigo s’étale au-dessus de ma tête quand je reprends conscience. Je reçois régulièrement des gnons sur la tête. Et je finis par réaliser que je flotte à la surface de l’eau, entre deux canots ; sur une nappe de mazout. Il y a des voix. Je reconnais au bout d’un instant l’organe vigoureux de Béru.

— Plongez encore par ici, mon pote !

Un plouf !

— Béru ! lancé-je.

J’ai cru hurler, mais ça devait donner quelque chose de vasouillard car on ne m’entend pas.

Du temps s’écoule. Les sons me font piger qu’on est en train de me rechercher. C’est le Gravos qui a pris en main cette délicate opération. Il mugit ! Il s’évertue ! Il fait comme les anciens évêques de Reims : il sacre !

J’essaie de remuer, mes membres sont paralysés. Je vomis du mazout et je repousse un cri.

— Fermez voir vos gu… ! beugle le Mastar. Y me semble que je viens d’esgourder quéque chose…

— Béru ! relancé-je.

— C’est lui ! Ça vient des bateaux qui sont là-bas !

On plonge… Ça se rapproche… Des bras me happent. C’est chouette de se dire qu’on va faire encore un brin de route sur la planète terre.

— Mon Tony chéri, gazouille Gloria.

Elle me maintient la tête hors de l’eau pour aider les autres sauveteurs.

J’arrive bientôt à la berge où Béru court en tous sens comme la poule qui voit le canard qu’elle a couvé évoluer au milieu de la mare[6].

— La trouille que tu m’as flanquée, espèce de vieille vache ! hurle-t-il en tombant à genoux près de moi.

Puis, soucieux de libérer sa reconnaissance, il se tourne vers Gloria et lui dit dans l’anglais le plus pur :

— Saint-Cloud véry moche, miss !

Dans ma chambre où le médecin du palais, le Dr O’Dévien me consacre ses soins, trois autres personnes cernent mon lit : à savoir, Sa Majesté Béru, ma fiancée et Okapis.

Le milliardaire fait une plus triste bouille encore que moi. Faut dire que sa fiesta tourne carrément à l’hécatombe. C’est plus l’îlot enchanteur du Konkipok, mais Pearl Harbour !

— Comment vous sentez-vous ? chuchote-t-il.

— Mieux, et presque bien, fais-je, en éternuant.

Effectivement, grâce à une judicieuse piquouze du toubib, j’ai récupéré.

— Je prendrais bien un scotch sec, balbutié-je.

Il a dû lire les Pauvres Gens de Victor Hugo, Béru, car :

— Tiens, dit-il en ouvrant les rideaux : le voilà.

M’est avis qu’il a éclusé plusieurs godets en priorité, histoire de se remettre de ses émotions ; son nez et ses pommettes brillent.

Je bois doucettement l’alcool. Ça bousille au fur et à mesure les méchants microbes qui auraient tendance à faire joujou dans mon organisme.

Lorsqu’ils sont décimés, je me sens tout à fait O.K.

Je raconte à mes visiteurs la succession d’événements incroyables (je ne vous demande pas d’y croire, d’ailleurs) qui se sont déroulés sur la jetée. Okapis est le plus attentif des quatre.

— Une chose est surprenante, fait-il.

— Quoi t’est-ce de laquelle qu’il s’agit ? demande le Valeureux, lequel a décidé de rompre avec ce langage châtié qui déformait laidement sa forte personnalité.

— C’est que les fameux coffres dont parle notre ami ont disparu.

— Vraiment ! sursauté-je.

Béru se grouille d’empoigner le crachoir.

— Sur le soir, quand c’est que tout le monde s’est retrouvé z’au château j’ai été surpris de ne pas t’asperger. Je m’ai mis à ta recherche et j’ai su que t’étais t’allé à la pêche sous-marine. Ton attirail se trouvait pas dans ta chambre, j’ai donc donné l’alarme. Je m’ai souvenu que tu voulais aller mater les coffiots d’un peu près, c’est par là que j’ai organisé les recherches. Ceuss qu’ont plongé n’ont pas vu les boîtes en question, pas vrai, miss ? fait-il en se tournant vers Gloria.

— Exact, lâche-t-elle du bout des lèvres. J’ai exploré toute cette partie du quai sans rien apercevoir…

Il faut se rendre à l’évidence, les gars. Prenez vos bicyclettes et rendez-vous-y avec moi : les malfrats qui ont voulu me scrafer ont évacué la camelote. Qu’était-ce ? Nouveau point d’interrogation.

À la ligne !

Je me demande comment, étant évanoui, j’ai pu me maintenir hors de l’eau. Je pose ma question à Gloria et elle y répond en souriant.

— Le bon Dieu vous protège, Tony darling. Figurez-vous que le crochet de votre sangle à bouteilles d’oxygène s’est pris dans la chaîne d’amarrage d’un des canots.

— Une chance sur combien de milliards ? soupire le docteur. Je me gondole.

— Comme quoi j’ai bien fait de signer un contrat-entretien avec la Providence !

Okapis se penche sur moi et, dans un souffle, murmure :

— Il faut absolument que je vous parle seul à seul.

J’espère qu’il ne va pas me parler de sa gonzesse !

Des fois qu’un larbin indiscret aurait joué les vilains rapporteurs !

— Si vous voulez bien me laisser, fais-je, je crois qu’une bonne douche bien chaude achèvera de me remettre d’aplomb.

Ces messieurs-dames s’évacuent. Mais Okapis, qui a pigé, opère une fausse sortie et il revient au bout de quelques instants. Il paraît en proie à une émotion terrible. Déjà qu’avec son teint olivâtre il fait poisson gâté d’ordinaire ; vous imaginez la bouille que lui donne une forte contrariété.

— Eh bien, monsieur Okapis, fais-je, vous paraissez durement éprouvé, auriez-vous une autre mauvaise nouvelle à m’apprendre ?

Il opine. C’est un opineur-né.

— Elle est de taille ! soupire-t-il. Mon cher ami, je donnerais ma vie pour ne pas avoir organisé cette réception.

Il n’a pas l’air de plaisanter. Pour qu’un battant comme l’armateur se mette dans cet état, faut croire que la carburation se fait mal.

— Figurez-vous, fait-il, que mes trois yachts ont appareillé sans ma permission.

Je branle le chef.

— Je m’étais aperçu de leur départ, en effet, mais je pensais que…

— Non, je n’y suis pour rien ! C’est absolument inexplicable. Mais ça n’est pas tout !

Il me rappelle la blague des pires ennuis, Okapis. Vous savez ? Le veuf dont les six enfants sont chetouillés, enceintes ou ont bouffé les billets de chemin de fer et qui s’est gouré de train pour aller à l’enterrement de sa dame. Le voilà qui dépense une fortune monstrueuse pour recevoir les grands de ce monde et qui voit son thé dansant virer au caca ! Les grenades pètent sur ses courts de tennis, un peintre célèbre en a sa réputée barbouze arrachée ; l’un de ses hôtes se fait harponner par des hommes-grenouilles, des yachts se débinent sans sa permission… Ah ! vraiment, c’est pas marrant d’être un super-milliardaire ! Et, comme il le bredouille misérablement, ça n’est pas tout !

— Mes avions ont pris l’air, ajoute-t-il.

— Toujours sans votre ordre ?

— Toujours. C’est inexplicable ! Le tout s’est déroulé pendant la partie de tir aux pigeons.

M’est avis que c’est lui, le pigeon. Pauvre bonhomme, va. Avoir un compte en banque aussi haut que l’Himalaya et être cocu ; être désobéi, menacé, malheureux ! Vaut mieux faire des ménages. Au moins, si on oublie de fermer le gaz en partant, on ne meurt pas asphyxié et on ne paie pas la note !

— Vous n’avez pas essayé de contacter ces bateaux et ces avions par radio ?

Il baisse la tête.

— La radio ne fonctionne plus.

C’en devient presque poilant, non ? D’ici qu’il m’annonce une épidémie de peste bubonique, y a pas loin !

— Comment ça, elle ne fonctionne plus ?

— L’appareillage a été détérioré cet après-midi par une main criminelle.

J’éprouve un léger pincement au lobe. Désagréable tout ça, mes jolies ; très désagréable !

— En somme, monsieur Okapis, nous sommes coupés du monde ?

— Exactement !

Je me pince le nez. Chez moi, c’est signe de réflexion intense.

— La police équatorienne ne va pas tarder à arriver, je suppose ?

Il baisse la tête.

— Je ne me le pardonnerai jamais, mon cher ami, mais j’avais donné l’ordre de ne la prévenir que demain !

Alors là, il renaude vilain, le San-A.

— En voilà des idées !

— Ce soir, j’ai ma fameuse soirée d’accueil, avec feu d’artifice, et je ne voulais pas qu’elle soit troublée par des investigations policières.

— Je n’ai pas envie de vous accabler, monsieur Okapis, mais permettez-moi de vous dire que vous vous êtes montré bien léger…

— Je sais.

Je saute de mon lit. J’ai la tranche qui fait un peu la toupie, mais un deuxième whisky remet les choses en place.

— Selon vous, enchaîné-je, tout cela rime à quoi ?

— Justement, je me le demande ! C’est ça qui m’inquiète. Je ne comprends pas ce qui se passe !

Nous n’avons pas le temps d’en dire davantage. Un hurlement fantastique retentit, pareil à celui de la matinée. Nous nous regardons.

— Qu’est-ce que c’est ? balbutie mon hôte.

Je cours sur le balcon. À quelques balcons de là, j’avise le Gravos.

— T’as entendu, Béru ? lui lancé-je.

— Et comment, ça vient de tout près ! Peut-être de la piaule à côté. Bouge pas, je vais me rencarder.

Il enjambe la balustrade et, avec une souplesse qu’on ne lui soupçonnerait pas, bondit sur le balcon voisin, à l’instant précis où un nouveau cri s’élève dans la touffeur du soir.

— On égorge quelqu’un, tremble Okapis.

— Ça m’en a tout l’air !

La bouille hilare du Mastar réapparaît, là-bas. Il se fend le pébroque, Béru.

— Tu peux pas savoir ce dont au sujet de quoi il s’agit ! me lance-t-il de son bel organe graillonnant.

— Cause !

— C’est le prince Salim Tanksapeuh !

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

— Il se rase ! Mais à cause de sa religion à la mords-moi la bible, il est obligé d’opérer avec un sabre sacré. Je voudrais que tu visses ce turbin, gars ! Un de ces jours, on va retrouver son cigare dans le lavabo, c’est recta !

Rassurés, du moins en ce qui concerne l’origine de ce cri démentiel, nous revenons à nos moutons.

— On passe à table dans combien de temps ? demandé-je.

— Dans une heure, environ.

— Alors munissez-vous d’une forte lampe électrique et venez avec moi sur la plage, je vais vous montrer quelque chose.

Je hèle Béru.

— Dis, Gros, on t’embauche pour une balade apéritive sur le bord de mer.

— Gigot ! répond spontanément le mammouth.

— T’as la gomme à effacer le sourire ?

— Tu parles que je ne pars pas en voyage sans ma bonne !

— Alors, couvre-toi, les soirées sont fraîches !

Chemin faisant, je raconte à Okapis ma macabre découverte du matin.

— Un mort dans du grillage ! balbutie-il, mais c’est insensé !

— Notez, fais-je, que le quidam en question me paraît avoir fait trempette un bout de temps.

— Pourquoi ne m’en avez-vous pas parlé plus tôt ?

— Pour cette raison même qui vous a poussé à ne pas prévenir la police équatorienne, monsieur Okapis. Je n’avais pas envie de jeter une ombre sur cette belle journée.

Parvenu sur la plage, je vais au pied des rochers (en corail véritable, sculptés dans la masse) où j’ai sommairement recouvert ma trouvaille. Dégager mon mort est un jeu d’enfant (si j’ose dire). Je le sors de son rouleau de grillage et l’étale sur le sable fin. La lune brille maintenant à tout berzingue. Au point que notre torche électrique est inutile. Okapis se penche sur le squelette en réprimant une grimace de répulsion.

— Je ne vous demande pas si vous le reconnaissez, fais-je.

— Faudrait être bougrement physionomiste ! renchérit Béru.

Mais Okapis tressaille. Il braque le faisceau de sa lampe sur la denture du macchabée.

— Je sais qui c’est ! murmure-t-il.

Et, du doigt, il nous montre six dents en or dans la ganache du cher défunt. Ces dents, je dois le reconnaître, sont groupées de curieuse façon : il y en a trois en haut, trois en bas et elles s’opposent exactement.

— Stefano Poulopos ! fait Okapis.

— C’est-à-dire ?

— Un intendant que j’avais chargé de surveiller les travaux lorsque j’ai fait construire cette maison !

— Quel genre d’homme était-ce ?

— Un type bien, sérieux, de confiance, quoi !

C’est curieux de parler d’un monsieur dont le squelette, poli comme la poignée d’un réfrigérateur, gît à vos pieds. Ça permet de mesurer la vanité des choses.

Cet assemblage d’osselets a été un type bien. Et que reste-t-il du type bien ? Quelques os sur le sable, quelques mots dans la bouche de son ancien patron. Il se marre, le type bien, de toutes ses dents, y compris de ses ratiches en gold. Il paraît tout heureux de retrouver son boss. Il semble lui dire :

— Salut, monsieur Okapis, vous voyez, c’est encore moi, toujours fidèle au poste. J’ai un peu maigri, mais si vous saviez ce qu’on se sent plus léger comme ça !

— Comment et quand a-t-il disparu ? je questionne.

— Je l’ignore. Un jour, je suis venu pour voir comment se déroulaient les travaux et il n’y était plus. Les ouvriers interrogés n’ont pas su me dire ce qui lui était arrivé. Un matin, ils ne l’ont plus vu. Ils n’y ont pas pris garde. Comme mes bateaux faisaient la navette entre le continent et l’île pour charrier les matériaux et que Poulopos les utilisait fréquemment, ils en avaient déduit que l’intendant tirait une bordée. J’ai pensé moi aussi qu’il avait déserté ou qu’il lui était arrivé un coup dur dans un port.

Comme le monde se referme bien sur nous, après que nous avons disparu ! Nous jaillissons du limon, comme une grosse bulle. Nous nous gonflons à la surface et, parce que le soleil nous fait briller un instant, nous nous prenons pour quelque chose, et même parfois pour quelqu’un ! Et puis la bulle éclate : plouff ! Et le cher limon redevient bien uni, bien étal, impec sur sa fermentation sournoise qui continue et va produire d’autres bulles.

— Eh bien ! fais-je, cette petite promenade n’aura donc pas été inutile puisqu’elle nous aura permis d’identifier le mort.

— Qu’a-t-il pu lui arriver ? demande Okapis.

— Il s’est p’t’être altercaté avec un des ouvriers, suggère Béru qui a toujours une série d’hypothèses disponibles dans ces cas-là.

— J’ai l’impression que nous ne le saurons jamais, assuré-je. Ces travaux remontent à quand ?

— L’an dernier, fait Okapis.

— Et je suppose que des centaines d’ouvriers ont travaillé à ce domaine ?

— Des milliers, voulez-vous dire ! J’étais pressé !

Les hommes sont toujours pressés quand il s’agit de réaliser des choses futiles. Lorsqu’on entreprend de grands travaux, comme des autoroutes, par exemple (je parle pour la France uniquement) on voit trois ou quatre Artois et deux bétonnières en chantier pour construire un colossal ouvrage d’art. Mais dès qu’un magnat maniaque se fait bâtir sa villa Sam-Suffit, c’est la ruche à grand spectacle !

— Que fait-on de cette dépouille ? demande Okapis.

— On la remet provisoirement dans le sable, dis-je.

— Est-ce bien correct ? demande l’armateur.

— Vous savez, lui rétorque Béru, la Terre Sainte, elle est partout.

Tout en regagnant le palais des mille et un ennuis, je me tâte pour savoir si je vais ou non affranchir l’Okapis à propos de sa bonne femme. Le gant chouravé sous la coiffeuse constitue une preuve ; mais j’aurais du mal à lui expliquer comment je m’en suis emparé. Et puis, m’est avis qu’il a eu son taf d’émotions comme ça, le cher homme.

À mi-chemin, il s’arrête et porte sa main à sa poitrine.

— Un malaise ? je demande.

— Mon pauvre cœur bat la chamade, soupire-t-il. Je commence à penser que ma femme avait raison lorsqu’elle me déconseillait de venir ici !

Il pose sa main fébrile sur mon bras.

— Que va-t-il arriver, monsieur San-Antonio ?

Je secoue la tête.

— Je suis flic et non devin, monsieur Okapis.

Béru, qui a réussi à garder le silence, met son grain de sel.

— Moi, je suis pas divin non plus, et pourtant j’ai comme qui dirait un dixième sens[7].

Personne ne lui demandant d’explications, il les fournit délibérément.

— Ce monsieur que vous voyez là, fait-il en se tapotant le nez, renifle les choses avant que quand c’est qu’elles se produisassent. Eh ben, je peux vous le dire : cette nuit y se passera du corsé.

— Cette nuit ? bredouille Okapis.

Béru s’arrache un poil du naze et le fait miroiter au clair de lune.

— Oui, renchérit le chéri : cette nuit !

CHAPITRE XII

Moi, vous me connaissez…

Je ne perds jamais mon sang-froid. Ce qui fait le charme de San-Antonio, c’est qu’au milieu des périls les plus inquiétants, il sait rester lui-même avec une constance qui assécherait le lac du même nom. J’ai merveilleusement récupéré mon épisode sauvage des Travailleurs de la mer, et, impec dans mon smoking bleu nuit, je déboule dans la salle des galas ruisselante de lumière.

Je marche aux côtés de Gloria Victis. Elle s’est mise sur son trente et un, ma fiancée ! Elle s’est loquée avec un fourreau de pébroque grand luxe, revu et corrigé par Cartier. Le nombre de cailloux cousus à ce machin-là est incalculable.

Elle ressemble au grand lustre du salon, en plus lumineux.

Faut dire que tout le monde a rivalisé d’élégance. La robe de chez Cardin, l’étole de vison sauvage, la rivière à estuaire girondesque abondent. La Cavale s’est harnachée avec le grand rideau de la Scala de Milan, ses flotteurs maintenus par un échafaudage spécial plongent en avant comme un capot de Porsche. Elle a un peigne en diamant découpé à la main dans les cheveux et porte autour du cou quarante-deux rangs de perles qui ne sont fines que par la qualité.

Béru, qui arbore pour la première fois de sa vie un smok blanc avec limace à plastron gaufré et nœud noir, s’approche de moi, raide comme un mannequin de la Samaritaine.

— Y en a pour du flouse, me dit-il en désignant l’assemblée en grande tenue d’un geste impudique.

Là-dessus, il pousse un petit cri plaintif. Je lui en demande la raison et il m’explique :

— Ça vient de mes targettes vernies. J’en ai pas trouvé à ma mesure alors j’ai dû me contenter de prendre du 44. Rappelle-toi que c’est pas aujourd’hui que je me farcirai Strasbourg-Paname à la marche !

— Ce serait difficile, ricané-je, faisant allusion à notre position géographique.

Il se rembrunit.

— T’as raison. Tu vois, gars, moi j’aime pas les îles, j’ai l’impression d’être bouclé dans les ouatères.

Il fait trois pas comme un qui serait nu-pieds sur un sol jonché de tessons de bouteilles.

— Rappelle-toi que mes nougats ne sont pas à la noce dans ces pompes, s’ils auraient la parole ils chanteraient « Dans tes bras je me sens si petite. » Tu crois que je peux me permettre de les délacer un peu ?

— Discrètement, alors !

Il se laisse choir dans un gracile fauteuil Louis XVI qui n’aura jamais la possibilité, lui non plus, de devenir Louis XVII vu que sous le poids du Gravos il s’agenouille.

Voilà le soi-disant M. Mahousse assis sur le parquet. Les dames se retiennent de pouffer et les larbins s’empressent pour l’aider à se relever.

Furax, Béru se tourne vers Homère Okapis qui se trouve à portée d’engueulade.

— Dites donc, fiston, l’interpelle-t-il ; c’est bien beau d’avoir du siège de collection, mais z’alors faudrait le carrer dans une vitrine, autrement sinon vos invités finiront le séjour avec des béquilles.

Okapis fils s’excuse au nom de papa. Tout rentre provisoirement dans l’ordre. Ma môme Gloria se suspend à mon bras et me chuchote dans l’entonnoir à calembours :

— Tony chéri, je vous trouve bien préoccupé, ce soir ?

— La séance sous-marine m’a un peu secoué, mens-je, ça va me passer.

Mais tout à fait entre nous et le tropique du Cancer (mon signe astrologique) je peux vous dire qu’il l’est, préoccupé, le Tony chéri. Il gamberge sec et il a la rate qui se met à faire de l’esbroufe. Tout est question de raisonnement, dans la vie. Si une entreprise occulte s’est employée à nous isoler du reste du monde sur cet îlot de malheur, c’est qu’elle prépare un coup assez carabiné. Or, on ne peut isoler longtemps un coin du monde qui sollicite à ce point l’intérêt de l’actualité, soyons logique ! Sans nouvelles du Konkipok pendant vingt-quatre plombes, on va s’émouvoir dans les salles de rédaction. En constatant que la liaison rompue ne se rétablit pas, on va envoyer des caravanes de secours, non ? J’ai idée qu’au petit morning, les avions de reconnaissance vont radiner à tire de réacteurs. Et si ça ne suffit pas, les Amerlocks qui ont toujours des barlus à la traîne sur toutes les mers du globe nous dépêcheront une escadre ultramoderne avec porte-avions, porte-serviettes, eau chaude et froide et magasins de surplus. Ils sont comme ça, les Ricains, le cœur sur la main et le petit doigt sur la détente du bombardier atomique, surtout, comme aurait dit mon ami Breffort, depuis qu’ils ont envoyé at home Ike[8] (1). Donc, y a pas que le pif à Béru qui annonce le vilain temps pour cette nuit ; la matière grise san-antoniesque itou ! Soyons vigilants, les gars, c’est le secret de la réussite.

Pour l’instant, ça m’a l’air de tourner rond. L’orchestre composé de premiers grands prix du conservatoire (tous des solistes réputés, c’est la première fois qu’ils jouent ensemble !) attaque avec brio le cinquième sémaphorique à angles obtus de Pétaouchenocov. C’est un morceau de qualité, surtout dans son troisième mouvement, tout en sol mineur pour célébrer la révolution d’octobre.

L’assistance écoute, yeux fermés, cet instant d’une haute élévation. Y a que le Gravos qui lutine ses escarpins pour essayer de se débloquer les radis.

— Si j’aurais su, fait-il, j’aurais mis mes après-skis.

— Avec le smoking, c’est tout indiqué, lui soufflé-je.

— Je voudrais bien en guincher une avec ces dames. Pour une fois que j’ai l’occase de prendre des reines dans mes bras, je veux pas la laisser filer. Tu juges de mon autorité sur ma Berthe, aftère, quand j’y annoncerai que j’ai tangoté avec la reine-vioque de brabance et que j’ai surfé avec Aloha Kélébatouze ? D’autant que je m’ai entendu avec un des photographes pour qu’il me réserve une série de clichés. Là, ce sera de l’incontestable, tu comprends. Y aura pas à terre-j’y-versais, la preuve que je fournirai à B.B. ! et je mettrai les photos au-dessus de not’ plumard pour qu’elle se souvienne bien que son homme, c’est pas du tout-venant et qu’en restant marrida avec elle, je lui fais la fleur numbère oine des Floralies ! La Berthy, c’est pas la mauvaise femme, mais elle a besoin d’être domptée. Toutes les bêtes de race c’est du kif : faut les soumettre sinon elles jouent les vedettes.

Il continuerait longtemps encore sur ce ton et ce sujet car, dès qu’il s’agit de sa baleine, vous le savez, Sa Majesté devient intarissable, mais je lui retire mon oreille pour inspecter les invités. Je note que la belle, l’incandescente Eczéma n’est pas encore descendue. J’admire le bel uniforme d’apparat en toile d’araignée de l’archiduc François-Joseph de Kronenbourg de Lux, la tenue du prince Sovetoa Vlalpouma toute en paille de riz brodée et celle du prince Konsör de fromagie. Des uniformes chamarras, dans une soirée en musique, c’est aussi nécessaire que des orgues à la grand-messe. M. Edgard Faible arbore sa cravate de commandeur de tournées générales, le général von Koklusch a sur la poitrine une plaque de blindage en forme d’étoile qui est la croix du mérite Humbompoin tandis que son compatriote Herr Hoplann porte en sautoir le grand cordon de Paul Hisse[9]. Foscao 1er a mis son pagne de cérémonie à carénage incorporé, sangle de sécurité et calbasse de protection. Bref, tout ce grand monde s’est surpassé.

Moi, qui ne véhicule aucune médaille, aucun cordon et pas le moindre bout de ruban, je me sens quasiment tout nu.

Je m’approche d’Okapis. Il est plus blanc que mon smok.

— Quel est le programme de la soirée ? lui demandé-je.

— On va me remettre quelques ordres étrangers, explique-t-il. Ensuite de quoi, pendant deux heures, nous danserons avant de procéder au feu d’artifice.

— Mme Okapis n’est point encore là ?

— Elle aime arriver la dernière, c’est une coquetterie de femme.

L’orchestre achève son morceau. On applaudit à la ronde. C’est sur ce fond de bravos qu’Eczéma apparaît. À côté d’elle, la plus fabuleuse des vedettes d’Hollywood ressemblerait à une exploreuse de poubelles. Eczéma est moulée dans une robe blanche, en soie surnaturelle tissée à la langue (c’est dur, déjà quand on veut faire avec la bouche un nœud à une queue de cerise, il faut s’évertuer pendant des heures !) Elle n’a qu’un bijou ; mais quel bijou ! La parure des Fouinozoff, c’est vous dire ! Trois rangs de pierres précieuses pour soutenir le célèbre « Balochard » le seul diamant du monde qui soit en bois véritable !

Des murmures admiratifs, flatteurs, jaloux, équivoques, tendancieux, contrits, dubitatifs, éloquents, escamotés, émerveillés, surpris, bouleversés, perfides, transportés, parcourent l’assistance sociable.

Elle a drôlement réparé les dégâts que je lui ai causés au cours de notre tête-à-tête à emboîtage automatique. Fraîche comme une rose, elle est, Eczéma !

Elle me virgule au passage un z'œil polisson, style : « C’était mieux qu’un concours de belote au café du Cadran et si tu n’as rien à foutre cette nuit, viens me trouver je te donnerai de quoi ! »

L’instant est grave. Voilà Son Altesse Machinchouettissime, la reine mère Mélanie qui s’avance, altière dans sa belle robe violette suramidonnée pour la faire tenir droite.

— Monsieur Okapis, dit-elle, en vertu des pouvoirs exceptionnels qui me sont conférés, je vous décore de la médaille du Héros Pétrifié de Zigomar-le-Consterné, pour services rendus au chef jardinier du palais[10].

Un domestique lui présente un coussin sur lequel repose la décoration décernée. Ça représente une cuillerée à soupe d’huile de foie de morue sur fond de baïonnettes, allégorie dont la signification profonde n’échappera je pense à personne.

Oubliant pour un bref moment ses soucis, Okapis fait une génuflexion devant la reine mère. Cette dernière veut épingler la décoration sur la poitrine de l’armateur, mais ça résiste. Elle réclame ses lunettes. On les lui passe, et elle peut enfin mener à bien sa délicate besogne. Le père Okapis pousse néanmoins un léger cri.

— Majesté, murmure-t-il, je m’excuse, mais vous m’avez épinglé la peau avec !

La vioque sourit avec sa bonté coutumière (son peuple ne l’a-t-il pas surnommée Mélanie la bonne à tout faire ?) et recommence l’opération.

C’est ensuite autour du prince Salim Tanksapeuh à élever notre hôte à la dignité de Grand Scarabée. La vice-reine Aloha lui décerne immédiatement après le ruban du Ténia-tronçonné, puis le prince Konsör de Fromagie lui remet au nom de la reine son épouse, la croix des Vaches Scandinaves. Le roi Farouche lui épingle le crachat étoilé du peuple Méprisant. Foscao le décore du Mérite National de la Banane et lord Loge-Parlente transmet de la part de la reine d’Angleterre une carte de réduction sur l’ensemble du réseau des chemins de fer britanniques. L’ambassadeur japonais cherche un peu de place sur la veste de smoking pour y fixer le Nâ-Bû-Ko-Do-No-Zor, décoration difficile à caser sur un complet de ville car elle mesure vingt centimètres de long sur quinze de large. N’en trouvant plus, il l’accroche au bouton du bas. Si bien que, lorsque le président Edgar Faible s’annonce pour décorer à son tour Okapis du Caulombé de Maideuzé, la décoration à la mode (se porte surtout avec le tweed, le Prince de Galles et le survêtement sportif), il est obligé de contourner l’armateur à deux reprises avant de se poser. Les emplacements non occupés ont été réservés par téléphone, et il ne reste de disponible que le dos, une manche et la braguette du pantalon. Le chef d’Edgar serait mécontent s’il trouvait son Ordre personnel aussi mal logé, c’est pourquoi le président Faible use d’une astuce bien française.

— Monsieur Okapis, dit-il, mon pays a tenu à vous honorer tout particulièrement en élevant à la dignité de Chevalier du Caulombé de Maideuzé madame Okapis !

Il fait un triomphe ! Tout le monde applaudit, sauf les décorateurs précédents qui l’ont dans le Laos, comme le fait si justement remarquer le prince Sovetoa Vlalpouma, lequel n’a pas encore promu Okapis grand Chancelier du Thé-des-Famines. Aussi cet astucieux Asiatique se grouille-t-il de cloquer son cordon à poulie au fils d’Okapis, le jeune Homère qui observait jusqu’alors un calme virgilien.

Edgar donne l’accolade à Eczéma. Il rayonne !

C’est l’Edgar d’Austerlitz[11]. La belle Mme Okapis en est émoustille. Elle a eu des tas de trucs sur le placard, déjà, mais jamais aucune médaille. Démarrer sa collection par une décoration française, c’est flatteur, non ?

Y a du remous côté des Illustres, c’est la vice-reine Aloha Kélébatouze qui pique une crise de jalousie. Elle voudrait le Caulombé de Maideuzé aussi pour mettre un petit tailleur de ville qui est presque du même ton. Le chef du protocole vient chuchoter à l’oreille d’Edgar. Heureusement, le président Faible ne s’embarque pas sans biscuits. C’est le genre d’homme qui ne roule jamais s’il n’a pas deux roues de secours dans sa malle arrière. En magicien qu’il est, il sort une seconde médaille de la boite à gants de son slip, défroisse le ruban en le lissant entre le pouce et l’index et, séance tenante, élève la vice-reine au grade sus-indiqué. Il a un bref instant d’embarras au moment de fixer la décoration sur la poitrine de la vice-souveraine, vu que le décolleté de cette dernière lui arrive au-dessous de la ligne de flottaison. Il veut l’accrocher à l’étroite bride de la robe, et c’est alors qu’une explosion se produit.

Il y a un début de panique dans l’assistance. Mais, renseignement pris, c’est le nichon gauche de la vice-reine qui vient d’exploser, car elle le gonflait au butane. Sa pression habituelle, m’a-t-on confié, était de 1,8 à l’avant et 1,9 à l’arrière. Béru s’approche de moi, les yeux brillants de larmes.

— C’est beau, non ? Toutes ces médailles, balbutie-t-il.

Je le sermonne :

— Faut pas te laisser prendre à cette magie fallacieuse, Gros. Tu n’as pas le culte du billet de banque, j’espère ?

— Non, à cause ?

— Une décoration, c’est de la monnaie, mon Béru. Mais une monnaie qui n’a pas cours chez ton boulanger. Elle paie certains services ; ou bien elle fait tenir tranquilles les gens turbulents. L’idée ne te viendrait pas de te mettre un flacon de tranquillisant à la boutonnière ?

— Tout ce que tu voudras, bougonne le terre-à-terre, mais ces rubans, c’est rudement bath !

— Si tu aimes les rubans, achète-toi un œuf de Pâques.

Il n’est pas convaincable. Un môme, comme la plupart des hommes. Prêt à intriguer déjà pour avoir le droit de coudre deux centimètres d’une quelconque ficelle de pâtissier à son revers. Voilà comment on tient les bonshommes ! Ça les prend tous aux approches de la quarantaine, lorsque leur brioche s’arrondit, que leurs valoches diplomatiques s’accentuent sous leurs lampions, que leur bonne femme trouve moins d’amants et que les jeunes sollicitent leur appui, une fringale de rubans les saisit. Ils feraient n’importe quoi (et ils le font, du reste) en échange d’une médaille quelconque. Au début, la plus confidentielle leur suffit. C’est le dépucelage qui compte. Mais l’appétit vient. Après la médaille des Compagnons de la Course à Pied 39–40, après la Croix d’honneur des Abonnés au téléphone, on louche sur les Palmes plus ou moins académiques. C’est la bonne route pour atteindre la Légion d’honneur sans trop d’encombres. Ou plutôt c’était vu que désormais, elle est devenue indécrochable. Quel manque de psychologie ! Ça peut provoquer la chute d’un régime, une initiative pareille ! S’il n’a plus à espérer la Légion d’honneur, le quadragénaire moyen va vite devenir intenable. Qu’est-ce qu’il va attendre de l’existence alors, hein ? La Croix du Patron ? Allons donc ! Faut des siècles pour placer une décoration sur sa rampe de lancement !

Le Napoléon savait bien ce qu’il faisait ! Le prix du sang, il en connaissait les cours, lui qui en faisait une consommation outrageuse. Et v’là qu’on flanque son système par terre. Mais démolissez le Louvre, la tour Eiffel, Versailles, pendant que vous y êtes ! L’énergie française, vous allez la voir panteler vite fait ! Faut avoir le sens de l’impopularité poussé jusqu’au sublime pour oser ça, non ? On va être obligé de s’évacuer en Angleterre, nous aussi, pour essayer de se faire cloquer la Jarretière !

Et puis, le pernicieux dans tout ça, c’est de la réserver pratiquement aux militaires, la Légion. Y a plus de colonies, partant plus de coins où se chicorner, comment qu’ils vont la mériter alors ? Ce sera la prime au rempilage, ou bien la récompense pour les ceux qui auront le mieux fait leur paquetage, dites voir ? On aimerait savoir. Voilà comment la France s’anémie. Un jour, on supprime les maisons closes, et un autre jour la Légion d’honneur. Un de ces quatre, le San-Antonio sera retiré du marché et la boucle sera bouclée. Vous habiterez enfin dans la lune, mes frères ! Aussi c… qu’elle, vous serez ! Peut-être que j’en choque, non ? Quelle vulgarité, ce San-A., tout de même ! Hein, avouez que vous vous le dites ? C’est vrai. C’est de l’autodéfense, ma trivialité. J’essaie de réagir contre votre couennerie, que voulez-vous ; et si je voulais vraiment la contrebalancer, je n’écrirais plus qu’avec des petits « c » ou des « m » à points de suspension.

Je me suis laissé emporter, pardonnez-moi. Où en étais-je ? Oh ! et puis tiens, on va changer de chapitre, histoire de s’aérer un peu les méninges.

CHAPITRE XIII

Moi, vous me connaissez… J’aime l’originalité.

Aussi, quand Mme Okapis, la maîtresse de maison et de San-Antonio, déclare qu’elle propose un jeu pour commencer la soirée et qu’elle nous révèle la règle dudit jeu, je trouve ça très bien. Elle frappe dans ses jolies mains et un larbin s’annonce avec une corbeille emplie de roses métalliques.

— Je vais épingler l’une de ces roses sur la poitrine de tous les invités annonce-t-elle (décidément on est sous le signe de la batterie de cuisine). Après quoi nous éteindrons toutes les lumières. L’une de ces roses, une seule, est fluorescente. Celui qui l’aura devra, à tâtons choisir une cavalière dans le noir, ou un cavalier si c’est une femme qui a la rose.

Tous ces braves gens qui se pèlent le haricot dans leurs palais battent des mains. Ils trouvent l’idée séduisante. L’idée de palper la compagnie pour dégauchir un partenaire, ça les émoustille. Le noir, ça fouette les bas instincts, faut reconnaître. Si la nuit n’existait pas, les hommes auraient depuis longtemps pris l’habitude d’aller à poil. La nuit c’est la source de l’hypocrisie, la maman vénéneuse de tous les vices.

Avec une grâce charmante, Eczéma se met à distribuer elle-même ses roses. Quand c’est fini, elle lève la main et les lumières s’éteignent. Nous voici dans le noir intégral. Un noir qui causerait la perte de douze cents boutons de jarretelles dans un grand cinoche parisien.

Nos yeux privés de lumière clignotent un peu et finissent par distinguer un petit point lumineux, gros comme un ver luisant. La menue clarté est verdâtre. Elle se déplace dans la grande pièce avec hésitation. On devine que la personne désignée par le sort marche prudemment pour éviter les meubles. Elle parcourt un mètre, puis deux, puis trois (un auteur moins consciencieux irait jusqu’à dix kilomètres pour faire du remplissage) et enfin s’immobilise. A-t-elle trouvé l’âme sœur (ou frère) ? Que non point.

Cette personne, malgré l’obscurité totale, j’en connais le sexe. Car elle pousse un cri. C’est un homme. Le cri est un cri de souffrance. La petite lumière couleur de soufre s’abaisse lentement vers le plancher. Un bruit de corps s’écroulant. Elle s’immobilise à vingt centimètres du sol. Formidable ce que c’est passionnant, ce que j’écris. Ce que j’aimerais pouvoir me lire ! Que disais-je ? Oui, la lumière est immobile. On perçoit une plainte continue.

L’affolement s’empare alors de la société. Comme Goethe mourant, quelqu’un réclame de la lumière et l’obtient.

Nous poussons un « oohh ! » stupéfait. Homère Okapis, l’élu à la loupiote est couché sur le tapis persan, qui est désormais par surcroît un tapis percé.

Le prince Sovetoa Vlalpouma lui a involontairement sauvé la vie en le décorant du Thé-des-Famines. Je m’explique, car, qui cause pas se fait mal comprendre, comme le faisait justement remarquer le poète[12]. Comme sa poitrine était garnie à la place du cœur par la plaque-soleil de l’ordre en question, Homère a épinglé la rose plus haut. Or cette rose a servi de cible à un poignardeur astucieux qui, dans le noir, a voulu planter le fils Okapis. Il lui a filé dans la bonnetière une lame de vingt centimètres, étroite et plus effilée qu’un rasoir. Ladite lame a traversé Homère de part en part, mais seulement dans le gras de l’épaule, au-dessus de l’omoplate. Le jeune homme s’en tire magnifiquement bien.

Les monarques rassemblés sont horrifiés. C’est le Gravos qui s’empresse avec sa présence d’esprit coutumière.

— Dites au toubib d’amener sa fraise et sa trousse ! lance-t-il. Pas d’affolement, le môme n’a qu’une piquouze de moustique, pour ainsi dire. Un peu de mercure chromé et demain il fera sa culture physique !

Tandis que Sa Majesté s’active à calmer le blessé et les esprits, moi San-A, je fais le tour du salon comme un papillon. Les portes-fenêtres sont ouvertes, mais les rideaux ont été tirés, l’agresseur n’a eu aucune difficulté à s’évacuer une fois son coup fait. Ma parole, voilà qu’on se croirait dans un bouquin de Mme Lacrima Christie. L’assassinat dans le noir, c’est le roman policier d’avant les deux guerres, mes gars, excusez-moi. Y en a qui vont dire que je rétrograde, que je pétrograde, que je radote ! Et pourtant, les faits sont là, quoi !

Des trucs pareils, vous le pensez bien, ça ne s’invente pas. Je suis bien obligé de raconter scrupuleusement ce qui s’est passé, puisque j’ai promis de tout vous bonnir !

Le Dr O’Dévien, qui piquait sa première ronflette, radine en pyjama de soie mauve. Il tient sa tasse de camomille d’une main et sa trousse-camping de l’autre.

— Touchez pas au manche du cure-dent, biscotte les empreintes ! recommande le Valeureux.

— Comment voulez-vous que je le retire, sinon ! Il est enfoncé jusqu’à la garde ! objecte le praticien.

— Attendez !

Le Gravos sort de sa fouille un mouchoir qui filerait des angoisses à un rat crevé et le jette sur le manche.

— Maintenant allez-y, Doc, mais cramponnez-le le plus mieux bas possible ; hein ? Si vous m’effaceriez les empreintes je vous causerais du pays !

Le docteur a la paluche habile. Il saisit délicatement le couteau, au ras de la garde, entre son pouce et son capital indexé et tire un petit coup sec. Des dames s’évanouissent devant cette lame sanglante. Mais y a une bergère à Foscao 1er, par contre, à qui ça donne faim. Elle n’a plus bouffé de viande humaine depuis la fois où un missionnaire est venu les faire tartir au village. Son dernier vrai repas, justement, ça a été le missionnaire en personne ! Un gravos, par chance et diabétique en plus ! Ils l’ont becqueté au dessert.

On est obligé de la rabattre sur les cuisines pour lui accommoder dare-dare un steak tartare.

Pendant ce temps, Homère va se faire raccommoder par le médecin. Il existe, çui-là : je panse donc je suis[13].

Les Okapis mâle et femelle sont atterrés. Les invités ont les chocotes. La reine mère Mélanie, malgré sa bonté souveraine, se fait le porte-blabla de tous en déclarant que ça commence à bien faire et qu’ils ne sont pas venus ici pour jouer Fort-Apache en version originale.

Ils veulent regagner leurs trônes, ces chéris, ça urge. Déjà que les spectres branlent au manche, à notre époque ! Faut pas exposer les carcasses princières impunément. Leurs peuples ont des droits sur eux ! Qu’est-ce qu’ils deviendraient si leurs chers reines, princes et archiducs clabotaient, hein ?

Vous imaginez les conséquences dans le monde ? Les magazines en chute libre ! Plus d’oriflammes sur les Champs-Élysées ! Les derniers carrosses dans les cimetières de voitures où le sculpteur César viendrait les récupérer pour en faire des sous-marins !

Okapis sanglote. Il promet d’offrir une tournée générale de pétroliers si leurs Majestés veulent bien remettre leur départ. L’écourter, à la rigueur soit, mais pas filer à toute vibure comme des roulottiers, non ! Y a un dingue dans l’île, il admet. Eh bien, on va prendre les précautions nécessaires. Pour commencer il y aura distribution de cottes de mailles.

Il clame ! Il crie champagne ! Il crie musique. Et l’orchestre attaque. Toujours fidèles à l’estrade, les musicos ! Le Titanic ! « Plus près de toi, mon Dieu ! » Ils se mettent à jouer le Grand Fiasco de Luce Tukru pour phonographe et magnétophone. De la musique synthétique découpée au ciseau à froid dans un bloc de béton. Ça calme.

Des gens se mettent à danser : les vrais courageux, Allemands, comme par hasard ! Pour le courage, ils ne craignent personne. Polis en temps d’occupation, courageux même en temps de paix, voilà comme ils sont ! Un grand peuple ! Comme disait le poète : Si le soldat français et le soldat allemand s’unissaient, on obtiendrait malgré tout un bon soldat.

Mme Okapis s’excuse. Elle va prendre des nouvelles de son beau-fils. Je la regarde disparaître et je me magne de lui filer le train. Mais Gloria m’intercepte au passage.

— Où allez-vous, Tony darling ?

— Me laver les mains, fais-je.

— Vous avez une idée, vous le célèbre flic français, sur ce qui s’est passé !

— Plus qu’une idée, mon cher amour, vous lirez tous les détails dans France-Soir un de ces quatre !

Comme j’arpente le hall, la voix grasse du Gravos me stoppe :

— San-A. !

Il tient le couteau par la lame.

— Bouge pas, Mec, on va mater les empreintes. J’ai demandé sa poudre de riz à la grognace du roi nègre ; comme elle se farde à la poudre d’aluminium, on va en avoir le cœur net tout de suite !

Il ouvre la porte de la bibliothèque et va s’asseoir à un écritoire. Faut le voir jouer les Sherlock, Béru ! Son smoking blanc commence à être souillé bassement. Il saupoudre le manche du couteau, puis s’empare d’une loupe taillée dans un diamant de seconde catégorie.

— Ballepeau ! annonce-t-il piteux. Le sagouin a pris ses précautions.

— C’est une femme ou un domestique qui a poignardé Homère, conclus-je.

— Pourquoi ?

— Mais, triple buse, parce que le meurtrier était ganté.

— Et s’il est venu de l’estérieur ?

— Tout bien réfléchi, je suis presque certain que non !

— Ah voui ?

— La pièce était plongée dans le noir le plus opaque. Si quelqu’un avait écarté l’un des rideaux, il se serait produit une clarté quelconque !

— Et si le zig que tu causes était entré par une porte ?

— Même objection : le hall étant éclairé, la lumière n’en aurait été que plus vive. Non, c’est quelqu’un de l’assistance qui a fait le coup, crois-moi !

— Qu’est-ce qu’on maquille ?

— Retourne au salon et veille au grain, je vais revenir ! Là-dessus, je m’engage dans l’escadrin et je demande à un loufiat où se trouve la chambre d’Homère.

Le toubib achève de le colmater avec l’assistance d’une infirmière D.M.B.V.[14] qui a un voile bleu et de la moustache (preuve probante qu’il s’agit d’une femme qui connaît son métier).

Eczéma est au chevet de son beau-fils, l’encourageant de la voix et de la mimique à supporter cette épreuve. Faut voir comme elle joue son rôle de seconde maman, cette ravissante jeune femme. Elle sait oublier sa beauté, son élégance et sa jeunesse pour exposer son cœur de presque mère. Faudra que le père Okapis se décide à lui faire un mouflet un de ces quatre, car elle a l’instinct maternel branché sur le courant lumière ! On peut pas la laisser charrier ça toute une vie. Elle a droit à sa part de bonheur, elle aussi. Pauvre lapin, va ! Tu l’auras, ton lardon, un de ces quatre, ma belle ; surtout si tu fais souvent des galipettes comme tantôt avec San-Antonio.

Je lui virgule un signe extrêmement discret pour l’inviter à me suivre. Elle m’obéit, et nous nous retrouvons dans le couloir.

— Allons dans votre chambre, lui fais-je.

Elle paraît intriguée. Lorsque nous sommes dans sa carrée elle se tourne vers moi, l’œil béant de candeur.

— Quand je vous disais que le malheur était en marche ! fait-elle.

— Et comme il n’arrive jamais seul, dis-je, prends toujours cet acompte en attendant qu’on te livre le reste, salope !

Et je lui administre le plus chouette aller-retour qu’une dame de son rang et de sa condition ait jamais reçu. Mes cinq doigts marquent dans son fond de teint.

Elle ouvre la bouche, son regard se coagule, ses cils s’emperlent.

— Et maintenant, la sérénade des aveux, ma petite grand-mère, lui fais-je. Raconte-moi un peu ton ciné !

Elle serre les lèvres, ce qui, en l’occurrence, signifie quelque chose comme « Tu peux toujours aller te faire cuire un œuf ».

Je la chope par les montants et la catapulte dans un fauteuil.

— Écoute, ma gosse, dis-je. Je vais jouer les extralucides, moi aussi. Et je te parie ta parure de diams contre une paire de tartes que je vais pulvériser ta fameuse voyante sur le plan du prémonitoire.

Je me racle le gosier, histoire de donner à ma voix ces inflexions langoureuses qui m’ont valu le premier prix d’écriture lorsque je fréquentais l’école primaire.

— Si tu ne t’affales pas, Eczéma, j’appelle ton bonhomme et je lui raconte tout.

Elle se décide enfin à moufter.

— Tout quoi ? qu’elle questionne hardiment.

La voilà qui se lève et qui se met à arpenter sa piaule. La grande nervouse ! Un cameraman de téloche ferait un gros plan de ses doigts qui s'entortillent pour traduire son agitation interne.

— Ton attentat du tennis ainsi que celui qui vient d’avoir lieu en bas !

— Mon attentat ! Mais, monsieur, vous perdez la tête !

C’est la meilleure, non ? Elle se croit au vieil Odéon des années 30, en train de jouer le troisième acte de « Mets pas le pied sur le savon tu te casserais la figure dans l’escalier ».

Elle est étourdissante de cynisme, cette beauté !

— Pas à moi, Eczéma, lui dis-je. Tu perds ton temps à nier. J’ai vu tes cartes et si je veux te foutre capot j’ai qu’un mot à dire à ton pauvre bonhomme de milliardaire, lequel est dans ses petits souliers.

Un rire qu’un romancier médiocre qualifierait de cristallin s’échappe de ses lèvres charnues (je fouille de plus en plus mon style, vous avez remarqué ?).

— Mais, ma parole, vous déraisonnez, mon cher !

Quand je vous le causais qu’on était en plein répertoire de l’époque « Vierge et Grande-Vioque ».

— Inutile de bluffer. Vous avez écorché votre gant au grillage du tennis en faisant rouler la balle, j’ai prélevé les fils et j’ai le gant déchiré ! N’importe quel expert vous confondrait avec de tels éléments.

Elle ricane.

— Et après ?

— Ce soir, le coup de la rose fluorescente, c’est une jolie idée, en effet. C’est vous qui distribuiez les roses, vous avez remis à votre beau-fils celle qui était lumineuse. Il ne vous restait plus alors qu’à le poignarder paisiblement dans le noir. Merveilleuse cible. Non seulement cette petite lueur vous désignait la victime mais elle vous indiquait en outre l’endroit où il fallait frapper puisque généralement on accroche ce genre de truc sur son cœur ! Bravo ! Vous avez des idées, Eczéma.

— Vos suppositions sont odieuses !

— Ah oui !

— Je vous somme de sortir !

— Si je quitte cette pièce, ce sera pour aller trouver Okapis afin de le mettre au courant de la situation !

— Mon mari ? Mais je vais le faire venir immédiatement, et nous verrons !

Elle va à sa table de chevet et presse un timbre.

— Vous allez lui répéter ce que vous venez de me dire, ricane-t-elle, et nous verrons comment il réagira.

Je me compose un petit sourire suffisant. Mais tout à fait entre vous, moi et Machin, je n’en mène pas plus large qu’un thermomètre dans l’exercice de ses fonctions ! Les maris, je les connais, vous pensez, depuis le temps que je pratique leurs épouses. Plus ils sont cornards, plus ils ont confiance ! Ils peuvent vous trouver couché à poil avec madame, si cette dernière certifie que vous avez tenté d’abuser d’elle, ils vous expulsent avec perte et fracas. C’est bath, du reste, la crédulité. C’est réconfortant ; dans certains cas, on se dit qu’il est pas si mauvais bougre que cela, l’homme, puisqu’il suffit du regard angélique de sa bergère pour lui faire avaler des couleuvres grosses comme ma cuisse ! D’ici que l’Okapis me consigne dans ma chambre en attendant le retour hypothétique de sa flotte, y a pas loin !

J’attends une minute trente secondes et on sonne. Eczéma débloque le système d’ouverture automatique. Voilà deux larbins qui entrent. Pas des mauviettes : des armoires bavaroises ! L’un et l’autre possèdent une tête de plus que moi. Je pige vite fait qu’il y a maldonne et que cette bougresse m’a enviandé de première. Elle leur dit quelque chose en grec. Je cause pas le grec, mais c’est pas la peine que j’aille m’acheter la méthode Assimil ! J’ai pigé tout de même. Les deux mastars s’avancent sur bibi. Que fait le San-Antonio bien-aimé dans ces cas-là ? Il dégaine son camarade tu-tues ! Seulement voilà, j’ai laissé mon artillerie dans ma chambre à pieuter, because un pétard de 11 mm dans un smoking en soie sauvage, ça se remarque autant qu’un curé à Courchevel. Alors que fait le San-Antonio intrépide dans ce second cas ? Il cramponne une chaise par un panard et il attend que ça se précise. C’est cette solution extrême que j’adopte.

— Dis donc, Eczéma, gouaillé-je, il s’est déguisé en gorille ton bonhomme, on dirait ?

Elle s’assied sur son lit, s’empare d’une lime à ongles, comme elle a vu faire dans les superproductions d’Hollywood et feint de se désintéresser de la situation.

Les deux chourineurs ont la technique. Au lieu de m’attaquer de front, ils se séparent. L’un d’eux décrit un arc de cercle pour me contourner, l’autre reste dans l’encadrement de la lourde. J’ai beau essayer de surveiller ces deux messieurs simultanément, étant donné que Félicie a omis de me doter de phares de recul, je suis dans l’obligation de décrire un recul itou afin de former la troisième pointe d’un triangle avec ces messieurs. La chaise est légère dans ma main. Je la ferai déguster au premier qui se présentera, mais y en aura pas pour deux. C’est l’inconvénient du Louis XVI !

Un court moment d’observation se déroule.

— Et alors ? je fais. On attend des nouvelles de la météo ou on s’envole de confiance ?

Mais je n’ai plus la moindre envie de me gondoler quand je vois le zig de la porte tirer des basques de son habit à la française une curieuse escopette. Ça ressemble aux vieilles trompes d’auto de jadis. Il y a un pavillon évasé, une grosse poire de caoutchouc avec en plus, une poignée, façon manche.

Je louche dessus.

— Tu donnes un récital, Bébé ? je lui demande.

Il a pas l’air d’entraver la noble langue de Molière. Il a un mot pour Eczéma et la dame sort sans un regard.

J’ai idée que ça va hallebarder ferme, les gars ! Je ne sais pas trop à quoi sert sa poire à lavement style la Voix de son Maître, mais j’ai idée que rien de très bon pour moi ne peut en sortir.

Je me tourne vers la porte-fenêtre. Hélas, le store métallique est à demi baissé à l’extérieur. D’autre part, la pièce étant insonorisée je suis repassé côté goualante. Faudrait peut-être pas trop tarder à me servir de la chaise, hein, qu’en dites-vous ? Lorsqu’on laisse passer la minute M, c’est l’heure H qu’on prend sur la théière !

Je lève la chaise. Le zig à la trompe avance la main. Je balance ma pauvre arme pitoyable. Sans trop y croire j’en conviens. L’autre a des réflexes de caméléon ! Sans décoller ses pieds du sol, il exécute une fulgurante esquive. Ma chaise va fracasser le miroir de la coiffeuse. Allons bon, me voilà avec sept ans de malheur sur le râble en supplément au programme, c’est le bouquet !

Le trompettiste ne peut retenir un sourire amusé. Il avance sur moi. Je me dis, in petto, afin de ne pas être entendu par les oreilles ennemies « Mon petit San-Antonio, tu t’es trouvé dans des maverdaviers beaucoup plus sévères. Ça s’est toujours terminé à ton avantage. Cet après-midi par exemple, la situation s’avérait autrement dramatique. Alors laisse parler ton instinct, il a l’éloquence naturelle ».

Bien senti, non ? Quand je m’exhorte ainsi, je ne peux pas me résister. J’obtiendrais tout de moi avec des arguments semblables.

Aussi, vous savez quoi t’est-ce que je fais ? Devinez ! Votre manque d’imagination m’ulcère. Eh bien, je fais mine de vouloir passer par-dessus le plumard d’Eczéma pour gagner la sortie. Mon vis-à-vis à l’escopette veut me barrer le chemin et fait un saut de côté. Du coup, je lui plonge dans les cannes, en une cabriole formide. Il a tous les vases, cet endoffé. Au lieu de culbuter, il parvient à rester droit et à me filer un coup de savate sur la nuque. Oh ! pardon ! Môssieur possède le coup de pédale de Poulidor ! Il m’offre une de ces voies lactées en état de marche qui ferait la joie d’un astronome. Je vois le parquet qui monte me rendre visite et qui me file une grosse tape sur le nez.

Maladroit comme une tortue à la renverse, je tente de me redresser. C’est alors que l’abominable larbin me file l’entonnoir de sa trompe en pleine bouille et se met à presser sur sa poire d’angoisse. Un liquide glacé m’asperge le visage. Je sens que tout chancelle. Je retombe à plat ventre. Je voudrais essayer quelque chose, mais c’est impossible. Inscrivez absent et tournez la page !

CHAPITRE XIV

Moi, vous me connaissez…

Je suis pas facile à neutraliser. Vous avez des zigs qui partent dans le sirop pour peu qu’on leur fasse « Hou ! » dans le dos. C’est pas le genre de San-A. Dès que j’ai pigé que le truc qu’on me souffle au nez est un narcotique puissant, je fais ce que je faisais naguère au fond de l’eau : je me retiens de respirer.

Mieux, j’expire doucement pour chasser les vapeurs nocives qui m’environnent. C’est reculer pour mieux sauter, penserez-vous ? Peut-être. Mais il faut toujours reculer ses échéances au maximum si l’on veut faire un bénéfice car la dévaluation est en marche et le temps travaille pour vous.

Ça tournique sous ma coiffe. Je vois douze pieds à mon tourmenteur, encore un et je suis preneur ! Les deux hommes discutent en grec. Et puis ils se taisent. Je perçois un claquement qui rappelle l’explosion d’un ballon rouge caressé par le bout incandescent d’une cigarette.

Un gros choc. Je prends un poids considérable sur le paletot et je réalise qu’il s’agit de la carcasse d’un des deux hommes. Ça m’oblige de prendre une grande gorgée d’air, seulement, comme l’air qui se trouve à ma portée est pollué, je perds la notion de tout.

Ça ne dure pas. Une minute tout au plus. Dans les limbes que je traverse, j’entends un second claquement, un second choc plus massif peut-être… Enfin, je m’extirpe du cloaque avec un monumental mal de cœur.

Je parviens à me tordre sur le côté, à ouvrir les yeux… Et que vois-je ? Vous le dis-je ? Des surprises pareilles pour vous autres, c’est bien de la marchandise gaspillée ! Enfin, il est dit que j’aurai avec vous toutes les faiblesses !

Quelqu’un se tient dans la pièce. Quelqu’un qui est entré par le balcon et qui s’est faufilé sous le store. Quelqu’un qui est armé d’un très joli pétard muni d’un silencieux. Quelqu’un qui n’a pas hésité à allumer et qui s’est offert mes deux boy-scouts comme on grignote deux cacahuètes ! Quelqu’un de bien quoi ! Et d’efficace surtout.

Qui ? Si j’étais vache, je vous le dirais pas !

Si j’étais cupide, je vous enverrais la réponse par la poste contre remboursement.

Si je n’étais pas sérieux, je vous inventerais n’importe quoi !

Mais quand on est San-Antonio, avec tout ce que ça représente[15] on ne triche pas, on ne brade pas, on suit le droit chemin ; on joue franc-jeu un point c’est tout ! On dit au lecteur qu’il est une crêpe certes, mais on agit néanmoins avec lui comme s’il était presque intelligent. La renommée avant tout.

Dans mon job, c’est comme dans la charcuterie : faut que ça soit de la première fraîcheur ! Oui, la renommée, y a que ça. Et puis d’abord, qu’est-ce que je ferais d’une ceinture dorée. Je suis pas de la jaquette ! Vous m’imaginez dans une robe de mousseline blanche avec ma ceinture dorée et mon colt à la main ? Ça ne serait pas sérieux !

Pardon ? Vous me causez ? Vous trouvez que je tarde trop à vous affranchir ? Bande d’impatients ! Vous serez bien avancés quand je vous l’aurai dit, le nom de la personne salvatrice. Un petit coup de surprise, et encore ! Je parie qu’il y a des tordus qui ont déjà deviné par inadvertance.

La personne, puisqu’il faut l’appeler par son nom, capable d’enrichir en un jour l’Achéron !… Mais qu’est-ce que je débloque ! V’là que je vous débite du La Fontaine. Notez que la citation s’applique à la situation. Tu parles que c’est une peste à elle toute seule, Gloria, quand elle s’y met ! La façon dont elle a culbuté mes deux gorilles en dit long comme le nez de Cléopâtre sur ses capacités.

— Comment vous sentez-vous, Tony chéri ?

Au lieu de répondre, le Tony se carapate jusqu’au lavabo le plus proche pour se libérer l’estomac. Les narcotiques frelatés et les grosses surprises conjuguées, ça donne des résultats de ce genre, parfois.

Tout en bradant mes surplus, je réfléchis. Moi, vous me connaissez… Je suis capable de réfléchir dans toutes les positions et pendant l’accomplissement des actes les plus divers depuis l’acte de chair jusqu’à l’acte notarié. Je pense que ce rodéo de Gloria est extraordinaire. Voilà une petite décervelée qui ne pense qu’à jouir des milliards de papa. À tout bout de champ, il faut la tirer des griffes du grand méchant loup et, tout à coup, alors que je me trouve dans une situation critique, elle s’annonce comme la fée Pimprenelle quand il a fallu changer cette fameuse citrouille en carrosse, avec une baguette magique qui me vient pas de chez Hermès mais plutôt de chez Castine-Rainette[16].

Je ressors du lavabo. La môme Victis m’attend, assise sur le lit, avec son tableau de chasse à ses pieds.

— Joli safari, Gloria, approuvé-je. Et bravo pour cette intervention. Vous jouez souvent les Jeanne d’Arc ?

— Toutes les fois qu’un grand idiot de flic français se laisse posséder par des gorilles comme ceux-ci, répond-elle du tac au tac.

Je désigne messieurs les décédés-sans-laisser-d’adresse et je questionne :

— Qu’est-ce qu’on fiche ? On les met en boîte ou on commande des faire-part ?

— Laissons-les ici, Tony. Leur maîtresse s’en arrangera.

Je suis barbouillé comme des murs de pissotière, les gars. Ils m’ont drôlement fadé avec leur soporifique, les écuyers de la petite Madame. En titubant, je vais vers le flacon d’élixir du Docteur Gilbey’s puisque je sais où il se niche et je m’en octroie un nombre respectable de centilitres dédouanés. Ouf ! Ça va mieux, je dois reprendre des couleurs.

Je considère Gloria et, ma parole, je la trouve presque jolie en guerrière. Elle n’a plus du tout son petit air futile et désœuvré. Son œil est aigu, son menton volontaire.

Un indéfinissable sourire joue sur ses lèvres.

— Vous semblez parfaitement connaître les lieux, murmure-t-elle.

Ou bien je me goure, ou bien cette petite en sait beaucoup plus que vous ne l’imaginez sur mes relations avec Eczéma.

— On se dit tout ou on continue de se faire croire que les petits enfants naissent dans les choux ? je lui demande tout de go.

Elle regarde son pistolet comme s’il s’agissait d’un tube de rouge à lèvres.

— Agent O.S.S. 116 ! annonce-t-elle.

— Il s’en est manqué de peu, remarqué-je.

Elle sourit et déclare :

— On me l’a déjà dit.

— Il existe une miss Victis pour de bon ?

— Bien sûr, Tony. Elle est dans une maison de repos et on lui sert un électrochoc et deux croissants chaque matin à son petit déjeuner.

— Vous me racontez tout avant que je dégringole à vos pieds, foudroyé par la curiosité ?

— Facile…

Pour m’épater, elle fait tourniquer son feu au bout de son doigt, comme jamais ce pauvre Gary n’a su le faire !

— Très joli, apprécié-je, vous passez quand à l’Olympia ?

Ce que les femmes sont coquettes tout de même !

— Une lettre anonyme est arrivée un matin au Département d’État, poursuit Gloria. Elle contenait en substance l’avis suivant : « Que les États-Unis empêchent coûte que coûte cette croisière à Konkipok, sinon elle aurait des conséquences effroyables. »

— C’est tout ?

— Pratiquement.

— Et le Département d’État a eu des vapeurs ? Je croyais les Américains plus calmes.

— C’est un détail qui les a fait tiquer, Tony.

— Lequel ?

— La lettre était anonyme mais elle avait été rédigée sur du papier à en-tête de l’ambassade américaine de Quito (Équateur). Une enquête menée dans ces services n’a rien donné. À toutes fins utiles, on a prévenu Okapis. Ça l’a inquiété, seulement tout était déjà organisé ! Alors, on m’a collée sur cet os, my dear.

— Il est au courant ?

— Bien sûr. C’est même lui qui a arrangé le coup avec le vieux Victis afin de me faire passer temporairement pour la fille du milliardaire. Victis a été tout heureux de pouvoir produire aux yeux du monde cette héritière de rechange. N’avoir qu’une fille et être obligé de la boucler secrètement dans une chambre capitonnée, c’est désespérant. À propos : il paraît que je lui ressemble, à la vraie Gloria.

— Magnifique ! Y a qu’aux States qu’on peut voir ça. Et San-Antonio, sans indiscrétion, que vient-il faire dans cette brouette ?

Elle me toise du haut en bas, puis de bas en haut.

— Une idée d’Okapis. Caprice de milliardaire !

— Vous vous foutez de moi ?

— Non. C’est un homme qui vous admire éperdument depuis que vous avez débrouillé l’affaire d’un de ses compatriotes, armateur lui aussi, un certain Bitakis[17].

— Pas possible ! Et alors ?

— Il ne jurait que par vous ; je crois qu’il n’a guère confiance dans les femmes agents secrets. Il a appris que vous étiez en vacances et m’a chargé de vous contacter.

— Les agents américains font du démarchage, maintenant ?

— Je dois dire que, dans cette affaire qui ne repose sur rien de tangible, j’avais carte blanche. C’était pour moi des espèces de semi-vacances… Tous frais payés ! Grassement payés ! Et puis moi aussi j’avais entendu parler de vous. J’ai donc joué la petite comédie que vous savez !

— Bravo ! Un de ces jours, vous devriez briguer un rôle à la Métro, ça marcherait sûrement. Mais alors, les agressions dont vous fûtes victime ?

— Excepté celle qui s’est déroulée à bord du yacht, les autres, c’était du vent !

— Y compris celle de la Côte d’Azur ?

Elle pouffe.

— Surtout celle de la Côte d’Azur ! Du cinéma, Tony. Y compris l’arrivée providentielle du camionneur !

Je dois pousser une sale vitrine car elle s’inquiète :

— Vous en faites une drôle de figure !

— Gloria, murmuré-je, je crois que jamais de ma vie je n’ai eu autant envie de flanquer une fessée à une fille !

— Essayez, murmure-t-elle d’une voix rauque ; venant de vous ça ne doit pas être si mal que ça ! J’ai toujours soif de sensations fortes, Tony, c’est ce qui vous explique que j’ai choisi cette dangereuse carrière.

J’abandonne ce projet pour me consacrer au présent.

— Où en êtes-vous de votre enquête, chère collègue et néanmoins fiancée ?

— J’attends ce soir. Je vous ai observé, surveillé, suivi. Ça m’a permis tout à l’heure de tout entendre. Je crois effectivement qu’Okapis aurait mieux fait d’épouser en secondes noces un boisseau de serpents-minute, il aurait été davantage en sécurité qu’avec la belle Eczéma.

— Vous savez que l’île est isolée complètement, à l’heure où vous me parlez ?

— Okapis me l’a dit.

— Je ne vois pas le rôle exact que joue sa femme. Pourquoi a-t-elle eu besoin de couper Konkipok du monde ?

— Si on allait le lui demander, Gloria ?

Elle se dresse et défroisse sa jupe.

— Embrassez-moi, Tony, soupire-t-elle, la frénésie de l’action, ça m’a toujours terriblement excitée.

— J’ai pas l’habitude de lutiner dans les cimetières, coupé-je en enjambant les deux cadavres.

— Vous êtes moins sensuel que moi ! reproche ma douce consœur.

Je hausse les épaules.

— Pas moins sensuel, mon petit cœur : moins compliqué. Je peux vous poser une question ?

— Allez-y.

— Vous ne seriez pas aussi dingue que l’autre Gloria, par hasard, sans en avoir l’air ?

Le plus marrant, c’est que ça l’amuse !

CHAPITRE XV

Moi, vous me connaissez…

Quand je viens de subir une grande surprise, je cherche toujours à en tirer des conclusions.

En l’occurrence, celles que j’extrais des événements sont assez contradictoires. D’un côté, nous avons donc des gens qui veulent empêcher le professeur E. Prouvette de venir à Konkipok et qui font le maximum pour l’en dissuader. D’un autre côté (de l’Atlantique) d’autres personnages, tout aussi occultes, écrivent au Département d’État pour annoncer qu’il y aura de la casse. D’un troisième côté enfin, cette Mme Saute-au-Slip d’Okapis qui balance romantiquement des balles de tennis piégées et plante des couteaux (ou les fait planter, ce qui revient au même) dans la poitrine de son beau-fils tout en donnant l’ordre à sa garde personnelle d’expédier le cher San-Antonio dans le cirage. Pour couronner le tout, les bateaux et les avions sont partis et nous n’avons plus de radio à Konkipok. Pour toute correspondance, prière d’expédier ses bafouilles par bouteille-à-la-mer ! La marée s’en chargera (deux levées et deux distributions par jour comme dans les fortes agglomérations !) Existe-t-il des liens entre ces différentes forces ci-dessus énoncées ? Les coffres immergés, par exemple, qui ont failli me coûter la vie, sont-ils des accessoires propres à Eczéma ? Les harponneurs agissaient-ils sur son ordre ? Tout ça, il va falloir qu’on le mette au net, mes petits choux ! On ne peut pas s’user la matière grise à vide ; c’est comme l’onanisme, ça finit par rendre pincecorné.

Gloria, alias O.S.S. 116, m’annonce qu’elle va déposer sa pétoire dans sa chambre, le colt étant pratiquement importable avec une robe de soirée.

— Confiez-moi ce petit camarade des mauvais jours, lui dis-je. Il peut encore servir. Vous n’avez consommé que deux prunes et il en contient huit, si mes connaissances en armurerie sont exactes.

Elle me le tend sans difficulté.

— Dites voir, toute charmeuse, y a un petit détail qui me turlupine. Quand j’ai effacé les voyous qui vous kidnappaient au large des côtes équatoriennes, vous m’avez dit que c’étaient les mêmes bonshommes que dans le midi, pourquoi ce mensonge ?

Elle a un sourire en biais.

— Parce que je vous croyais meilleur flic, mister San-Antonio et que je voulais endormir vos doutes pour le cas où vous en auriez eu.

Le violet de la honte me déguise en évêque.

— C’est-à-dire ?

— Lors de notre faux kidnapping, la police de Nice vous a annoncé qu’on avait retrouvé la voiture des soi-disant gangsters sur les lieux de l’agression, souvenez-vous !

Je bondis.

— O.K., poupée, j’ai été la crème des buses. L’attentat s’étant déroulé en pleine montagne, de nuit, sur une route peu fréquentée, ils n’ont effectivement pas pu repartir à pied.

— Ah ! Je savais bien que vous étiez un garçon futé ! ironise O.S.S. 116.

Je poursuis sur ma lancée, histoire de lui prouver que mes cellules ne sont pas constipées :

— D’autre part, comme ils me suivaient, et qu’ils ne pouvaient prévoir où j’allais, puisque je l’ignorais moi-même, ils n’ont pas pu non plus se préparer une bagnole de rechange. Donc c’est le camionneur qui les a emmenés. Puisque le camionneur était leur complice, pourquoi son intervention aurait-elle fait échouer le coup de main si tout cela n’avait été savamment prémédité ?

— Mais, bravo, Tony ! Il a raison, Okapis ; vous êtes un garçon tout à fait remarquable pour peu qu’on vous pousse un peu.

Nous sommes à la porte du grand salon où, vaille que vaille, le bal bat son plein.

— C’eût été tellement plus simple de jouer cartes sur table avec moi au lieu de faire tout ce cinéma !

Elle secoue la tête.

— Comme vous vous connaissez mal, San-Antonio. Si je ne vous avais pas excité avec ce cinéma dont vous parlez, jamais vous n’auriez accepté la proposition d’Okapis.

— Et pourquoi, s’il vous plaît ? Je ne suis pas contre les voyages, vous savez !

— Non, mais vous êtes trop fier pour accepter de faire équipe avec une femme : j’ai eu tout le loisir de vous juger !

Elle me dépose un petit baiser triste sur la bouche.

— Mon fiancé ! fait-elle.

— N’empêche que vous avez eu de la chance de m’avoir sur le bateau !

— Et vous ici ! Nous sommes quittes, non ?

— On le dirait. Vous avez une idée de ce que c’était, ces hommes du vrai kidnapping, miss Sherlock ?

Elle devient grave, très grave.

Comme un domestique radine avec un plateau chargé de champagne, elle baisse le ton pour me dire :

— Okapis a sûrement dû commettre des indiscrétions à mon sujet. On a cherché à m’éliminer avant que tout se déclenche.

Je secoue la tête.

— Pour vous éliminer, il suffisait de vous flanquer par-dessus bord avec un poignard dans le cou, ma jolie. Si ces hommes voulaient vous kidnapper, c’est qu’ils avaient leur idée !

Elle ne répond rien et pénètre dans le salon.

Avant que tout se déclenche !

Pourquoi cette petite phrase de Gloria me trotte-t-elle dans le cigare ?

L’orchestre est en train d’interpréter une valse lente sur linoléum intitulée : « Ta bouche est un collier pour moi. » Des couples se sont formés. Le roi Farouche tournoie avec la vice-reine du Ténia, et le général von Koklusch éprouve la résistance de sa jambe articulée en faisant valser Antigone. Je la trouve pâlie, la pauvrette. L’histoire qui est arrivée à son frangin lui a flanqué un coup au moral. En m’apercevant, elle me file un œil éloquent. Ce beau regard limpide signifie « Je compte sur toi pour me délivrer, beau chevalier. » Mais le beau chevalier (en l’occurrence San-Antonio) ; merci, je me fais livrer des caisses d’éloges directement depuis la fabrique) a d’autres chats à caresser. Il cherche des yeux la perfide Eczéma. Cette dernière ne danse pas, elle est en grande converse avec l’archiduc François-Joseph de Kronenbourg qui lui roule son œil de velours, style « Un de ces jours, faudra qu’on se paie une virée à Sarajevo. »

Je me dirige vers eux. La dame ne me voit pas car elle me tourne le dos.

— Alors, mon pote, on cherche l’âme sœur ?

Béru !

Il tient dans ses brandillons la Cavale, qui, crinière au vent et toute strasse dehors, joue les Manon.

J’adresse un hochement de tête discret au Gros. Il me fait signe d’approcher.

— T’as vu le gentil petit lot que je m’ai levé, fait-il devant la dame.

— Il est amor, amorrrr ! que roucoule la fignoleuse de si bémol.

— C’est it is in the pochette ! me murmure le Mastar en se pourléchant.

Il s’est exprimé dans la langue de Shakespeare, vous l’avez noté, afin de ne pas être compris de la dame. La Cavale qui parle couramment l’anglais n’a effectivement pas pigé.

— On s’est rencontré au buffet, moi et elle, explique Bérurier. On a trinqué, on s’est plu de plus en plus et je m’ai risqué à l’inviter pour une petite gambille. C’est pas que je soye Serge Riflar, mais la valsouze, je peux pas résister. Dès que le trois temps se met à musiquer, j’ai les pieds qui fredonnent, c’est automatique.

En plein délire, je vous dis !

— Madame est ritale, comme tu le sais, poursuit-il, c’est dire qu’elle a du tempérament. On est fait pour nous entendre.

Je les laisse donc « s’entendre » et je m’approche d’Eczéma.

— Voulez-vous m’accorder cette danse, madame ?

Elle se retourne et le sourire déjà amorcé disparaît. Mme Okapis flotte un peu. C’est sa raison qui bat de l’aile. Elle me voit là, devant elle, frais et rose, alors qu’elle me croyait embarqué dans le vide-ordures. Ça lui fait une secousse, comprenons-la, cette pauvrette !

— Je vous en prie, chère madame, que s’empresse du bout des chailles l’archiduc, mortifié.

Me voilà avec les bras écartés et Eczéma à l’intérieur. On valse. C’est comme la piperade, ça ne manque pas de piment !

Bien entendu, j’exploite à mort la situation, passant sous silence l’intervention de ma chère fiancée.

— La prochaine fois que vous m’enverrez votre escadron noir, belle amie, amenez-en douze, que les forces soient un peu mieux équilibrées.

Elle ne répond rien. Elle emploie toute son énergie à sourire. Mais je sens ses ongles de tigresse qui s’enfoncent à travers la soie de mon smoking.

— Ne le crevez pas, je l’ai payé deux cent mille balles, lui gazouillé-je à l’oreille, et on ne trouve plus de bonne stoppeuse, à notre époque !

On se fait un tour de salon, provisoirement unis par la danse comme nous le fûmes par l’amour (je m’exprime pas mal hein ? C’est quand, le Goncourt, à propos ?)

— Il faut que je vous apprenne une chose, chère Eczéma : il y a deux cadavres dans votre chambre en ce moment. À mon avis, ça fait trop désordre pour qu’Okapis vous croie si vous lui jurez que ces messieurs sont décédés de la scarlatine.

— Et alors ? me brave-t-elle.

— Alors voilà, ma jolie, si vous ne répondez pas à mes questions, je provoque séance tenante la grosse explication familiale.

— Et qu’aimeriez-vous savoir ?

Elle possède un rude sang-froid, cette dame. Du nerf, du self-control avec tous les accessoires.

— Ce que contenaient les coffres immergés ; je ne sais pas pourquoi, mais cette question me trotte par la tête !

— Je ne suis pas au courant !

— Si vous le prenez ainsi, je sens que nos rapports vont se détériorer à la vitesse grand V, mon chou.

Elle écarquille les yeux.

— Je vous dis que j’ignore tout de cette histoire de coffres.

La valse finit ; comme nous sommes à proximité du buffet, je décide d’écluser une coupe bien fraîche. J’en propose une autre à Eczéma qui refuse.

— Vous avez tort, faites comme chez vous, je vous sens un peu crispée ?

La main de Béru s’abat sur mon épaule.

— T’as trouvé l’âme sœur, toi z’aussi ? remarque-t-il.

— Tu ne saurais mieux dire, Gros (Je baisse la voix et j’ajoute, en désignant la Cavale :) Surtout, ne t’endors pas sur ton soprano à bandages, faut rester vigilant, Gros, des choses peuvent se produire.

— Encore ?

— Oui, comme disait Damien, la journée sera rude !

Le Béru hoche la tête :

— Je trouve que ça commence à pas mal faire, si tu songes qu’on est arrivés de ce matin seulement !

Soudain, il me pousse du coude :

— Dis voir, y a ta sirène qui gagne la haute mer, on dirait.

Effectivement, profitant de mon bref colloque avec Béru, Eczéma a opéré un mouvement tournant autour du buffet pour gagner une porte-fenêtre. Je me hâte de la rejoindre sur la terrasse.

— Hello, chérie ! fais-je, vous allez prendre le train ?

Elle se retourne. Puis, soudain, se met à courir. Elle est véloce, mais pour semer un garçon qui fait le cent mètres en onze secondes avec une malle-cabine pleine de cailloux sur les endosses, faut s’être fait masser les jarrets à l’huile de léopard. Je cramponne ma belle fuyarde par son voile qui volait au vent.

— Par ici la bonne soupe, baby !

D’un geste sec, elle arrache le voile de mousseline, puis elle enjambe la balustrade et saute dans le vide. Non, mais vous vous rendez compte ? Me faire ça à moi ! Je reste comme un kilogramme de truffes avec le morceau d’étoffe mousseuse à la main. Ça fait un bruit plat et flasque en dessous. De ce côté-ci, la terrasse surplombe des rochers d’une hauteur d’au moins vingt mètres.

Je me penche et le clair de lune me permet d’apercevoir la forme claire tout au fond du ravin.

N’écoutant que mon courage, j’enjambe à mon tour la balustrade et je cherche un coin pas trop escarpé pour dévaler jusqu’à la jeune femme. Il me faut cinq bonnes minutes pour y parvenir. Elle respire encore, mais y a pas besoin de sortir de la faculté de médecine pour piger que c’est du peu au jus.

En me penchant sur elle, je m’aperçois que son regard a conservé une lueur de lucidité.

— Eczéma, je murmure, vous m’entendez ?

Elle gargouille quelque chose. Je mets mon oreille tout contre ses lèvres.

— Que dites-vous ?

— Sale flic !

Y a qu’une bonne femme pour avoir le courage de balancer une insulte en expirant.

Elle me fait pitié. C’est la joueuse qui a fait un banco gigantesque et qui l’a perdu.

— Pourquoi vouliez-vous me tuer, ce matin ?

— Pas vous ; Antigone…

— Et ce soir, Homère ?

— Oui.

— Vous vouliez tout le gâteau pour vous, hein ? Après c’eût été le tour d’Okapis ?

— Oui.

Je me frotte le front avec ma pochette. Je sue sang et eau.

— Je vais chercher du secours, lui dis-je mollement.

— Non !

Sa voix est d’une faiblesse infinie, et pourtant on y décèle encore une volonté farouche.

Elle se paie le luxe d’ajouter :

— Plus la peine.

Ses yeux se révulsent.

— Eczéma ! fais-je, c’est vous qui avez isolé l’île ?

Elle ne répond pas. Je lui prends la main et je la serre entre les miennes. Quelqu’un qui va caner a droit à un peu de sollicitude, non ? C’est dur à avaler cette pilule.

— C’est vous qui avez isolé l’île, Eczéma ?

Je crois pas me gourer, mais je jurerais qu’elle vient de dire non.

— Les coffres, les hommes-grenouilles, vous n’y êtes pour rien ?

— Non.

Ce deuxième non est nettement formulé.

— Eczéma, écoutez, il faut absolument que vous me disiez…

Mais à quoi bon poser des questions à une morte ?

Eczéma est morte !

Je ferme ses paupières, comme il se doit.

Je pense qu’il a raison, Béru : ça commence à pas mal faire si on songe que nous sommes arrivés du matin. Quelle densité, hein ? Je suis un auteur qui concentre.

CHAPITRE XVI

Moi, vous me connaissez…

Je suis l’homme des décisions promptes. Au lieu d’ameuter la garde, je me dis qu’il vaut mieux taire provisoirement l’accident (si l’on peut appeler ça un accident) et laisser flotter les rubans. À propos de ruban, lorsque j’ai regagné la terrasse, je balance le voile dans le vide. Cela fait, j’époussette mon smoking.

— Il faudrait refaire aussi votre nœud, darling, tait dans l’ombre la voix d’O.S.S. 116 (la fille qui, pour un chiffre, touchait le tiercé dans l’ordre).

Vous parlez d’un ange gardien, cette môme ! Miss pot de colle, elle va devenir ! Bientôt j’aurai plus le droit d’aller faire pleurer le gosse sans qu’elle me regarde.

— Vous avez tout vu, Gloria ?

— Tout. Ce fut une très jolie scène. Assez inattendue, je dois en convenir.

— C’était une terrible joueuse, fais-je.

Cette notion baccaresque d’Eczéma insiste dans ma jolie tête.

— Sûrement, admet ma collègue et néanmoins fiancée et néanmoins amie.

— J’ai cru comprendre que vous aviez une ultime conversation, tous les deux ?

— Vous avez peur que je vous fasse des cachotteries, miss Poulaille ?

— Avec les hommes, on ne sait jamais, plaisante-t-elle. Ils mentent mal, mais le seul mensonge qu’ils sachent pratiquer c’est le mensonge par omission. Que vous a-t-elle dit ?

La dernière partie de sa phrase a été balancée d’une voix âpre comme certains aboiements[18].

— Elle a reconnu avoir voulu assassiner les enfants Okapis. Je suppose que notre armateur a pris certaines dispositions testamentaires garantissant l’intégralité de son héritage à ses deux chiares. Ça ne faisait pas l’affaire d’Eczéma qui s’imaginait vivotant plus ou moins bien à la mort de son vieil époux.

— Pourquoi a-t-elle choisi cette période de réceptions pour le faire ?

Je donne un petit baiser condescendant à Gloria.

— Mais, mon poulet, parce que c’était idéal. La présence de ses hôtes princiers lui garantissait une enquête sommaire. Vous n’imaginez pas des flics équatoriens passant la reine mère de Brabance ou le prince Konsör de Fromagie au deuxième degré ! On allait conclure à des attentats anarchistes. Je crois que votre petite cervelle de dame manque d’air, non ?

Elle sourit.

— Et vous, gros malin, vous n’êtes pas dans la course non plus quand vous imaginez que cette fille lançait elle-même des balles de tennis piégées et poignardait son beau-fils alors qu’elle possédait des hommes de main !

Je dois admettre que la riposte est assez déconcertante.

— Inscrivons ce point d’interrogation en marge de notre rapport, conclus-je, nous verrons bien. En tout cas, elle m’a affirmé une chose, et je suis disposé à la croire : elle n’est pour rien dans le départ des bateaux et des avions, non plus que dans le mouillage et le repêchage des fameux coffres. On va danser ?

Nous rentrons. Cette fois, les musicos jouent un blues plus langoureux qu’un coucher de soleil sur un calendrier des Postes, Télégraphes, Téléphones. Ça s’intitule « Ne bouge plus, ça me fatigue. » Ça ne se danse pas, ça se masse.

Bérurier est toujours en transe avec sa Cavale. Beau couple. En m’apercevant, il vient à moi sans cesser de plantigrader, ce qui est sa façon de danser.

— T’as vu ma façon de blouser, Gars ? me fait-il, radieux. C’est elle qui vient de m’apprendre !

— Bravo ! t’en jettes, Gros.

— Et j’en jetterai plus mieux tout à l’heure, San-A., vu que je vous mijote une surprise à tous que tu m’en diras des nouvelles et que, quand tu raconteras ça à Pinaud, faudra que tu lui jures sur la tête de ta mère pour qu’il le croye.

Sur ces paroles sibyllines — et qui ne laissent pas que de m’inquiéter — le voilà reparti avec son juke-box à flotteurs.

— En somme, cette royale-party, c’est un congrès de flics, murmure Gloria.

— Presque !

La petite Antigone est maintenant dans les bras du professeur E. Prouvette, lequel danse comme un plat d’Anouilh.

Il fait des petits pas, sur place, en levant haut les pinceaux comme un qui traverse la place du marché avec des chaussures blanches avant qu’on l’ait balayée.

Elle me fait une mimique en forme de S.O.S. pardessus l’épaule du savant. J’y réponds par une promesse muette. Pauvre petite gosse ! À quel danger elle vient d’échapper avec sa belle-marâtre qui tenait absolument à l’effacer !

« Oui, ma gosse, pensé-je, je vais te faire danser. Et si tu n’es pas contre une balade au clair de lune, je suis prêt à te jouer les Werther à prix de faveur.

Quand le blues est fini, je laisse quimper Gloria.

— Si vous permettez, chère fiancée, je vais faire tournoyer l’orpheline !

— Je sais qu’elle vous plaît beaucoup, murmure la fausse miss Victis. Et je sais aussi que c’est réciproque. Félicitations, mon cher Tony. Elle, c’est une vraie héritière ; avec le pognon de sa dot, vous pourriez acheter la Préfecture de Police pour la transformer en parking ! Elle me plante là, mais je me gaffe que c’est très provisoire et qu’elle va continuer de m’épier. C’est Miss Guette-au-trou que cette femelle-là !

Pourtant, de cette belle allure noble et dégagée qui me vaut la tendresse spontanée de ces dames, je fonce sur Antigone. Le vieux E. Prouvette est plus essoufflé qu’une marmite norvégienne dans laquelle mijote un pot-au-feu (où vais-je chercher ces métaphores, tout de même !)

— Reposez-vous, monsieur le professeur, lui dis-je, sinon votre boîte à emphysème risque de perturber votre réservoir à asthme.

Et je lui rafle sa cavalière en deux temps trois mouvements.

— Enfin ! soupire-t-elle.

Comme c’est gentil, cette petite exclamation !

L’orchestre a moulé le blues pour une samba qui fait fureur en ce moment au café du Commerce de Romorantin. Samba qui s’intitule « Pas de Samba sans bas ». Ça commence par La la, la la, lala et ça finit par la la, la la lalère, ce qui me paraît particulièrement osé.

— Dites, mignonne Antigone, lui modulé-je, parlez-moi de votre belle-mère…

Elle marque un temps d’arrêt. Sa surprise se lit sur son visage, comme le titre d’un film au fronton du Colisée.

— Quelle drôle de question ! murmure la douce enfant.

— J’ai l’impression que vous ne l’aimez guère, fais-je, exact ?

— En effet, reconnaît la loyale enfant, mais je pense que toutes les filles dont le père épouse en secondes noces une femme sensiblement de leur âge doivent éprouver cette répulsion, n’est-ce pas ?

— L’attentat contre votre frère, tout à l’heure, ça ne vous fait pas tiquer ?

Elle me dérobe son regard et puis ça vient.

— Si ! Je la crois capable de tout. Mais comment prévenir mon père ? Il est fou d’elle. Comme elle avait peur de venir ici, il est allé jusqu’à lui payer des gardes du corps pour la protéger en cas de besoin.

Cette fois, c’est le fils unique et préféré de Félicie qui s’arrête de danser.

— Des gardes du corps ! m’exclamé-je.

Bon Dieu, mais c’est sûr ! Comme disait l’inspecteur Bourrel pour signifier aux téléspectateurs que le programme a assez duré et qu’on va leur déballer la solution.

Tout à l’heure, Eczéma a appelé ses bonshommes en leur faisant accroire que je la menaçais. Ah ! les pauvres gens !

— Ils parlent le français ?

— Qui ça ?

— Les gardes du corps ?

Antigone rit.

— Oh ! non, ce sont des Kurdes.

J’ai hâte d’apprendre la nouvelle à Gloria. Elle va en faire, une mine, lorsqu’elle saura qu’elle a abattu deux honnêtes citoyens.

On continue de sambater. Jamais vu une soirée pareille ! C’est plein de monarques. On fait des manières, des chichis, des ronds de jambe. On danse. Et entre deux danses, on va regarder mourir quelqu’un. Quelle baraque ! De l’antique ! La Rome des Césars, des Borgia !

— On pourra se voir, en France ? me demande Antigone.

— Avec joie, petite fille.

Comme nous passons derrière une colonne, j’en profite pour lui voler un baiser express. Elle rougit mais l’accepte sans faire de giries. Une bonne môme. Malgré son pognon monstrueux, elle est sympa.

Tout a une fin, même les sambas. La nôtre s’arrête sur le lala, lalère que je vous ai causé plus haut.

Les gnaces de l’orchestre vont pour remettre ça, mais un incident béruréen se produit. Le Gros s’annonce au milieu du salon en frappant dans ses pognes pour requérir l’attention. Il l’obtient, avec, en supplément, l’inquiétude de San-A.

— Mes rois, mes reines, mes sous-reines, mes princes, mes présidents, attaque-t-il. Manière de varier un peu le menu, et n’en déplaise au père E. Prouvette qui me fait des signes comme un qui serait à un arrêt d’autobus facultatif, je vais vous annoncer une nouvelle. Mâme Cavale ici présente à qui j’ai causé que j’avais une assez belle voix de baryton-basse-sous-titrée, veut qu’on vous pousse un duo en commun, moi et elle. Par le plus grand des hasards, elle connaît ma chanson « Les Matelassiers ». Elle la sait en italien, mais on n’en a rien à branler, vu que les notes de musique c’est comme le sifflet dans la tirelire : c’est international. Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, on vous gazouille ça vite fait sur le gaz. Je vous demande de reprendre au refrain tous z’en cœur. Si vous connaîtrez pas les paroles vous faites naninana, vu ?

Un peu interdits, mais désireux de se divertir, les invités opinent. Le père Okapis assure même que c’est une charmante idée. Il donne des ordres pour qu’on amène le piano au centre de la pièce. Veuf sans le savoir, le pauvre biquet ! Je le vois qui cherche sa madame des yeux. Il doit croire qu’elle est retournée au chevet de son Homère. Quand on va découvrir nos chers défunts, ça va bouillir dans la marmite, les gars ! Faudra un service d’ordre pour juguler la panique. Et quand les hôtes princiers sauront que l’île est hors de circuit, alors là, faudra leur faire renifler de l’ammoniac si on veut qu’ils gardent leurs esprits. Mais pour l’instant, tout est à peu près normal.

Des loufiats ouvrent le couvercle du piano pour éviter que le moteur chauffe. Un autre lui brosse les dents avec Colgate et un troisième lui astique la pédale à la peau de zombi. Voilà, c’est paré.

Comme après le déjeuner, c’est la reine mère Mélanie qui se fout au râtelier. Elle connaît pas les Matelassiers, n’a pas la partition à sa disposition, mais la Cavale lui explique qu’elle n’a qu’à appuyer sur les touches 24, 6 bis, 14, 11, 29, 2, 8, 19 bis, 12, 44, 39, 17, 48 et 30 pour reconstituer l’accompagnement. Comme la reine Mélanie est intelligente (elle a échoué pour 40 points seulement au certificat d’études en 1881 parce qu’elle n’avait pas pu apprendre sa table de multiplication ayant dû subir l’ablation de la rotule, comme toutes les princesses du sang), comme la reine est intelligente, répété-je, elle pige très vite.

Voici donc le duo de la Cavale-Bérurier. L’humanité, désormais, se divise en deux groupes d’individus, mes fils : il y a ceux qui ont assisté à ça, et les autres. Je vous plains fortement de faire partie des autres !

C’est la Cavale qui démarre.

Et puisqu’il faut carder, cardons ! attaque cette divine diva.

Elle trémole :

Cardons ! Cardons ! Cardon-on-on-ons !

C’est là que Béru vocalise avec elle :

On-on-on-on ! éructe-t-il.

Ça fait comme dans les vieux hôtels lorsqu’on vide la baignoire.

Les rires commencent à fuser. Mais le Gravos ne les entend pas. Les yeux fermés, sa main pétrissant celle de la Cavale, il s’égosille, se sort la glotte, se retourne l’œsophage, se distend les cordages vocaux, s’extrait la luette, se fait une hernie au poumon droit, s’hypertend, violit, s’exorbite, paume trois boutons de braguette, casse un borborygme, fêle une vitre, crève le tympan de Salvador Sanzumpélos (qui avait pourtant subi une révolution à bout portant), écume et largue son râtelier sur le piano. L’appareil à décortiquer les biftecks glisse sur l’acajou de l’instrument et tombe sur le clavier au moment où la reine vioque plaquait un accord. Pauvre madame mère ! Le hasard veut qu’elle file son médius dans le clapoir du Gros. Le râtelier se referme sur ce vieux doigt royal (en anglais royal finger). Mélanoche glapit ! Les invités pensent que c’est le refrain annoncé à l’extérieur et gueulent plus fort qu’elle. Ce qu’oyant, Béru monte le ton. Il a le grand air à caser, lui ! C’est son job, son solo ! Sur l’estrade, les musicos se tordent. Edgar Faible est embêté. Un Français de France, faire le pitre devant ce parterre couronné, ça risque d’avoir des conséquences en haut lieu. Quant à la pauvre reine Mélanie, elle suce son doigt blessé et évite vingt-trois notes because le dentier menaçant qui la guette. Elle joue plus qu’à gauche, par prudence. Les incisives du Gros ne pardonnent pas. Elle veut pas retourner dans son royaume avec une paluche comme un truc à déboucher les éviers. La prothèse a fait d’énormes progrès, mais quand même, on ne peut pas se permettre de tenir un sceptre avec une main articulée !

Et Béru poursuit son rush. Au point que la Cavale pique sa crise. Son fa-dièse, c’est devenu un pet de mouche dans le vacarme. Elle vrille, elle trille, elle fuse, elle vrombit, mais elle a le bonjour d’Alexandre-Benoît ! Un Bérurier qui chante devant des rois, des reines, des princes et des fleurs, il est inarrêtable. Douze chars Patton, peut-être, pour le stopper, et encore, je me demande ? Je suis pas sûr ! Faudrait voir !

« Cardons, car donc, c’est nous les matelassiers »

Il fait le geste auguste du cardeur. C’est son quart d’heure à lui. Et flûte pour la Cavale ! C’est là qu’on s’incline devant la suprématie de l’homme. Son contre-ut célèbre elle peut le confier à son pharmacien habituel pour qu’il le lui déguise en suppositoire. Il passe plus ! Béru est là, qui couvre tout, qui fait saigner les trompes d’Eustache et s’épanouir les hémorroïdes. Béru est là qui sème la tempête, ayant depuis belle lurette récolté le vent. Béru est là à l’apogée de sa force vocale, avec au cou des veines grosses comme mon poignet !

Oh ! comme il est bien là, mon Béru ! La reine Mélanoche en oublie son doigt télé-mordu et sa douleur. Stoïques, voilà comme elles sont, les reines. Elles savent souffrir en silence. Voyez Marie-Antoinette, par exemple. Est-ce qu’elle a crié quand le couperet lui est tombé sur la coloquinte ? Non ! Et même après, elle n’a rien dit. Pas un mot ! Le silence c’est ce qu’on fait de plus digne.

« Et c’est d’un cœur joyeux, oui, les gars

« Qu’on chante à qui mieux mieux matelas.

Nous voilà au refrain, attachez vos ceintures.

« Matelas ! Matelas ! Halte-là ! »

Faut voir, les princes gagnés par l’émulation (comme Scott) et les reines ! Et le duc ! Et les banquiers ! Et le lord, le général, l’excellence, le président, même le professeur Prouvette y vont de leur goualante. Faudra le dire, mes enfants, que Béru a réussi à faire chanter les matelassiers par le gratin de l’univers. Faudra semer la bonne parole ! Le monde doit savoir que la France est capable d’accoucher d’autre chose que de la pièce de un centime format lentille (la mornifle d’un régime, je vous répète !).

Gloria qui nous a rejoints (déjà, vous voyez) pouffe en se tenant les côtes qu’elle a fort saillantes :

— Impayable, cet homme !

Moi, je cesse de rire pour lui chuchoter, mine de rien :

— Les deux types que vous avez allongés dans la chambre n’étaient que d’honnêtes gardes du corps.

Je m’attends à la voir grimacer sa stupeur apitoyée. Au lieu de ça, elle se marre davantage. J’en ai le frisson.

— Et alors ? Ils cherchaient à vous neutraliser, non ?

— C’est tout ce que ça vous fait ?

— Mais, Tony chéri, vous êtes une petite fleur bleue dans votre genre ! Un garde du corps, c’est fait pour prendre des balles dans la peau, après tout !

La logique féminine n’a pas plus de limite que l’organe du Gros. Il a entonné tout seulâbre le second couplet, Béru, la Cavale venant de déclarer forfait pour cause de concurrence déloyale. Elle rouscaille, annonce qu’elle va déposer une plainte au syndicat des vociféreurs. Il vient de perdre son ticket avec madame, mon Gravos. Elle ne lui pardonnera pas cette prédominance.

La société scande en battant des mains. Le roi Farouche se blesse même avec sa chevalière creusée dans un diamant à force de frapper ses nageoires. Qu’à cela ne tienne, ça fait partie des accidents professionnels, or les risques d’applaudissements sont couverts par la sécurité royale dont le siège est à Londres (adresse télégraphique : Buckingham Palace, London).

Du délire. J’en arrive à oublier le merdier dans lequel nous sommes. Mais voilà que soudain…

CHAPITRE XVII

Moi, vous me connaissez…

J’adore stopper un chapitre sur un point de suspension. Ça donne envie au lecteur de tourner la page, ou bien alors de fermer carrément le livre.

Mais voilà que soudain, disais-je, un bruit plus fort que le chant bérurien (ou béruréen, on peut employer les deux expressions, mais pas à la fois) retentit. C’est comme une explosion caverneuse. Parfois, lorsqu’on sonorise une salle de bal et qu’on fait des essais en soufflant dans le micro, le bruit est tellement amplifié qu’on en a les portugaises qui se fêlent.

« Allô ! Allô ! » fait une voix semblant dégringoler de la planète Mars.

Le Béru fait un couac et se tait. Les monarques cessent de se meurtrir les phalanges et la reine mère moule le majeur qu’elle était en train de fignoler à la pédale.

Tous, nous dressons la tête, car cette voix vient d’en haut, comme toutes les voix surnaturelles.

Je découvre alors, niché au sein de l’immense lustre central, un haut-parleur. Au milieu des pendeloques de cristal, il passait absolument inaperçu, mais le bruit qui s’en échappe fait bruire les grosses larmes de verre. Des questions fusent et infusent puisqu’elles ne trouvent pas de réponses : « Qu’est-ce que c’est ? De quoi s’agit-il ? » On regarde Okapis, c’est lui qui semble le plus abasourdi. La grosse pomme de Béru, ulcéré par cette interruption, dit que ça ne se fait pas de clore le bec d’un chanteur. C’est comme si on chatouillait un sauteur à la perche au moment où il plante sa canne à pêche pour s’enlever au-dessus (espère-t-il) de la barre ! Y a eu des accidents mortels, comme ça. Des ténors qui ont eu un rémineur coincé dans le gosier et qui sont morts étouffés sans que la respiration artificielle y puisse rien !

Mais il n’a pas le temps de doléer. La voix caverneuse, immense et formidable, mugit de nouveau.

— Allô ! Allô ! Que tout le monde se taise, garde son calme et écoute attentivement ce qui va suivre !

Un court silence. La reine Mélanie se signe. C’est le privilège des rois et des reines de signer à tout hasard, avec une croix bien souvent.

— Mais qu’est-ce que cela signifie ! tonne Okapis. Qui a installé cette sonorisation ?

La voix poursuit :

— Monsieur Okapis, approchez-vous du bouquet de plantes vertes situé dans l’angle du salon, derrière la statue de Diane. À l’intérieur des plantes, vous trouverez un micro qui vous permettra de correspondre avec nous !

Je vais vous dire, les gars ; les invités se bilent pas. Au contraire, ils croient que c’est un gag, le clou de la soirée, et ils attendent patiemment que le spectacle continue. Il n’y a que trois personnes pour l’instant qui éprouvent du mou dans la corde à nœuds, ce sont : Gloria, Okapis et votre bon petit camarade San-A. Alors, eux, oui, ils pigent illico que c’est du sérieux et qu’on va enfin savoir le pourquoi du comment du schtroumpf.

Okapis s’est précipité à l’endroit indiqué par la voix et, effectivement, a trouvé un micro. Il le tient gauchement devant sa bouche et demande :

— Que se passe-t-il ?

— Monsieur Okapis en personne ? demande la voix.

— Oui, bredouille l’armateur désarmé.

— Ravi de vous entendre, monsieur Okapis. L’organisation « Z » vous présente ses compliments.

— Quelle est cette plaisanterie ? s’enhardit le Grec.

— Vous allez très vite vous rendre compte qu’il ne s’agit pas d’une plaisanterie.

— Qui êtes-vous ?

— N’auriez-vous pas entendu ? Je vous l’ai dit : L’organisation « Z ».

— Où êtes-vous ?

— À bord d’un sous-marin, à environ trois cents mètres de votre jetée. Si vous voulez bien regarder dans cette direction, vous verrez que je ne vous mens pas, car le clair de lune est féerique.

C’est la ruée ! Toute la foule des invités se précipite vers la terrasse, y compris le gars moi-même, ce fameux luron dont les aventures vous passionnent (Je l’espère).

Effectivement, on découvre, au large, une masse noire qui est le pont d’un submersible. Des lumières l’éclairent.

La voix, qui s’est tue un moment, reprend :

— Je me permets de saluer la très honorable assistance. Grâce à la jumelle, je reconnais le roi Farouche, Herr Hoplann, sa Majesté Foscao 1er et d’autres visages connus. Maintenant, regagnez tous vos places.

C’est pas croyable, mais cette voix fracassante à laquelle l’appareil de sonorisation donne une ampleur démesurée et des sonorités métalliques a une force hypnotique indéniable.

— Monsieur Okapis, reprend-elle, je vous demande, à vous et à vos illustres invités, de bien écouter les explications qui vont suivre. En 1945, un sous-marin de la marine américaine emportait une bombe atomique dans une base du Pacifique. Cette bombe était destinée à nos nouveaux amis japonais, je le signale au passage à son Excellence Yapa Lmétro-Akyoto.

(Ici, la voix se tait pour nous offrir un petit ricanement diabolique.)

Maintenant, les invités ont pigé que ça n’est pas un gag de Robert Dhéry et ils pâlissent à une allure record. Faudrait douze tonnes d’Omo pour obtenir un résultat aussi rapide.

La voix continue, après une toux qui oblige tous les z'auditeurs à se fouiller les coquilles avec l’auriculaire :

— Le sous-marin en question fut arraisonné au large de Konkipok par un bâtiment nippon. Une torpille bien placée l’atteignit et l’envoya par le fond. La nuit qui suivit, le U-69-69 (plusieurs lignes groupées) refit surface tant bien que mal grâce à l’énergie de son équipage qui se relaya pour colmater les brèches des ballasts.

Néanmoins, il était trop avarié pour poursuivre sa route dans des conditions normales. Il mouilla donc à Konkipok et le commandant Kelbelburn donna l’ordre de débarquer la bombe atomique et de l’encorailler[19] sur l’atoll, ce qui fut fait et bien fait.

(Un temps, un bruit de cataracte : c’est notre interlocuteur invisible qui écluse un godet afin de s’humecter les glandes salivaires.)

— J’espère, reprend-il, que jusque-là tout est très clair pour vous ? Fort bien, je poursuis. Donc, la bombe est cachée dans l’île et le sous-marin, vaille que vaille, tente de rallier la côte équatorienne. Hélas, il n’avait pas la baraka, car un autre sous-marin, allemand celui-là, le torpilla à l’aube. Tous les membres de l’équipage sauf un périrent.

Je suis ce rescapé et en compagnie d’anciens Marines en révolte contre la société, c’est moi qui ai fondé l’organisation « Z ».

Il se tait. Les premières craintes s’expriment dans nos rangs. M. Pédal larmoie ; Edgar Faible demande s’il pourrait téléphoner à son gouvernement ; la reine Mélanie voudrait rentrer chez elle et le général Von Koklusch se frotte les mains à l’idée que ce damné sous-marin fut définitivement coulé par un bâtiment allemand !

Le Gros, qui a oublié sa déconvenue, s’approche de moi.

— C’est des bobards ou quoi ? me demande-t-il.

— J’ai bien peur que non, mon Béru.

Gloria me mimique ses craintes et la douce, la gente Antigone vient se blottir contre ma robuste poitrine.

— Je pense que les plus astucieux d’entre vous commencent à comprendre, reprend la voix. Vous avez eu une très fâcheuse idée, monsieur Okapis, de faire bâtir votre demeure des mille et une nuits sur cet atoll. (Un raclement de gorge, fracassant comme une rafale de mitrailleuse, annonce la péroraison. Effectivement, la voix déclare) :

— Vous tous qui m’écoutez, retenez bien vos nerfs car je vais vous apprendre une chose assez déplaisante. Vous vivez en ce moment au-dessus d’une bombe atomique du type Hiroshima. Pendant des semaines, dans l’ombre, nous avons nous aussi, préparé cette grandiose réception. Le plus beau feu d’artifice, monsieur Okapis, c’est nous qui allons le tirer car nous avons amorcé la bombe et réalisé le dispositif-radio qui nous permettra de la faire exploser à distance.

Un hurlement forcené, poussé par vingt poitrines, ponctue cette fâcheuse nouvelle. On se croirait au Parc des Princes, un jour d’arrivée du tour, au moment où Anquetil débouche du tunnel.

La vice-reine Aloha Kélébatouze s’évanouit. La Cavale cherche un canapé pour le faire aussi. M. Pédal tient sa grand-mère serrée contre lui et crie qu’il ne veut pas mourir, il a de trop hautes fonctions pour se le permettre, sans parler de ses relations et de son couple de dalmatiens de chasse qui ne pourrait pas vivre sans lui.

— Du calme ! Du calme ! mugit le haut-parleur. Écoutez-moi bien. Si nous libérons la bombe, l’île sera rigoureusement gommée de la surface du monde. Il ne subsistera rien de vous ni du décor fastueux qui vous entoure. Vous ne pourrez pas fuir car il ne reste plus de disponibles que quelques canots ridicules dont nous avons saboté les moteurs. À la rame, il vous faudrait au moins une journée pour vous mettre hors de portée de l’explosion nucléaire.

Or, si nous ne tombons pas d’accord, d’ici quarante-cinq minutes exactement, nous ferons sauter l’île !

Et faites chauffer l’atoll, comme on disait à l’époque de Bikini. Livides, que nous sommes tous. Vous direz ce que vous voudrez, mais se sentir à califourchon sur une bombe atomique, c’est pas tellement rigolo. Voilà une situation neuve. Si je m’attendais à vivre ça un jour ! Je cherche à me cramponner à l’espoir, à me dire que c’est peut-être un monstrueux coup de bluff, mais mon intelligence me confirme que ça n’est pas du bidon. Parallèlement aux travaux d’installation, il y en a eu d’autres (la mort de cet intendant retrouvé dans le grillage est éloquente, maintenant). Les coffres du matin, cette sonorisation clandestine effectuée dans le grand salon même ! Ce sous-marin ! La puissance de l’Organisation « Z » est probante, palpable, indéniable !

Le tumulte est à son comble. Ça crie, ça pleure, ça prie, ça proteste, ça menace, ça dit que c’est prince, que c’est reine, que c’est riche, que c’est général, que c’est excellence, que c’est noble, que c’est vedette ! Ça ne veut pas caner ! Ça s’insurge, ça ne se rend pas, ça argüe, ça raisonne, ça déraisonne, ça supplie, ça se réfère. Y a les lavasses qui coulent, les résignés qui je-vous-salue-marient, les courageux qui ça-ne-passera-pas-comme-çaent ! Chacun s’organise dans le crame. Ils catastrophent en chœur, tous : les protestants, les catholiques, les israélites (d’élite), les musulmans, les mahométans, les bouddhistes, les disciples de Confucius, les poujadistes, les diabétiques, les olibrius, les littéraires, les Européens et les tennismen. C’est le grand malaxage de la trouille. La rate au court-bouillon générale. Descendus de leurs trônes par l’escabeau de service, brusquement, les monarques piétinent dans la pétoche comme dans un marécage, en relevant le bas de leur pantalon. Y a plus de dynastie, les gars ! Le sang bleu se caille comme le sang ordinaire. Si cette vacherie de bombes éternue, le gratin de l’univers et les larbins qui le servaient communieront dans le même champignon.

Je regarde Antigone : elle a son visage enfoui dans mon smoking et je le sens trembler comme l’oisillon auquel on projette un dessin animé sur Félix-le-Chat ! Gloria, quant à elle, allume une cigarette et je lui adresse un clin d’œil.

— Eh bien, je crois que maintenant nous savons à quoi rimait tout cela, poupée ? je murmure.

Quant à Béru, lui, il est en train de se verser un coup de champ. Il le boit d’un gargouillement de gosier, réfute l’excédent de gaz et déclare :

— M’est avis, m’sieurs-dames, que la croisière des monarques, elle va se terminer en nuage !

Il ricane.

— Pourvu que ce nuage aille pleuvoir sur Paris, seulement ! On va aller ranimer le réséda de banlieue, San-A.

Depuis un bout de temps, la voix s’est tue pour laisser s’écouler la panique collective.

Le malheureux Okapis demande dans le microphone :

— Qu’attendez-vous de nous ?

Alors, le fracas de l’ampli remet ça.

— Nous allons vous le dire, monsieur Okapis. Mais pour cela, il est indispensable que vous veniez à notre bord.

« Conformez-vous à nos instructions scrupuleusement. Vous allez prendre une barque au port. Faites-vous accompagner soit par votre femme, soit par un de vos enfants, un point c’est tout. Vous ramerez jusqu’à nous. N’essayez pas de tenter quelque chose d’insensé car nous sommes sur nos gardes. Un projecteur sera braqué sur vous, ainsi qu’une mitrailleuse. À la moindre fausse manœuvre, nous tirerons. »

— Que me voulez-vous ?

— C’est pour vous l’apprendre que nous vous faisons venir. Faites immédiatement ce que je vous dis. Si tout se passe bien et si nous obtenons satisfaction, la bombe ne sautera pas ! C’est tout !

Le haut-parleur redevient silencieux.

Okapis laisse tomber son micro et s’assied misérablement dans un fauteuil.

— C’est fou, c’est fou ! balbutie-t-il.

Je m’approche de lui.

— Faites ce qu’ils vous demandent.

Toute la compagnie insiste avec âpreté.

— Oui, allez-y !

Alors l’armateur se dresse.

— Ils m’ont demandé d’emmener ma femme ou un de mes enfants…

Il regarde autour de lui.

— Où est Eczéma ?

— Au chevet de votre fils, fis-je vivement. Allez à bord avec Antigone !

— Oui, père, renchérit la jeune fille qui semble retrouver quelque énergie, je vais avec vous !

Okapis se redresse et sort, tenant sa fille par le bras. Je les suis, après avoir fait signe à Béru et à Gloria de m’imiter. Je ne peux pas parler dans cette pièce à cause du micro indiscret.

Nous parcourons quelques mètres en direction du port. Parvenu dans un endroit désert, j’arrête le petit groupe d’un geste péremptoire.

— Tenons conseil ! dis-je.

Okapis me regarde comme un somnambule réveillé en sursaut regarde la cheminée du toit sur lequel il vadrouillait.

— Écoutez-moi, dis-je. On pourrait supposer que cette histoire de bombe atomique est fausse, mais ce serait pécher par excès d’optimisme. Je suis disposé à croire ces hommes. Je vais même plus loin, je suis persuadé que même si vous leur donnez satisfaction, ils feront sauter l’île.

— Vous croyez ? balbutie Antigone.

— Réfléchissez ! Ils ne peuvent se permettre de laisser un seul témoin derrière eux. L’homme qui parlait « prétendu être l’unique rescapé de l’U-69-69 ; son nom serait facile à retrouver. Et puis toutes les marines du monde prendraient en chasse leur damné sous-marin. Pour la réussite de leur plan, il faut donc qu’ils aillent jusqu’au bout. Ceci posé, il faut risquer le tout pour le tout. Voici ce que nous allons faire : monsieur Okapis va se rendre à bord avec sa fille, exactement comme ils l’exigent. Je les accompagnerai.

Gloria hausse les épaules.

— Vous n’avez donc pas entendu, ils ont dit…

— Je serai dans l’eau, coupé-je. Juste derrière la barque à laquelle je me tiendrai. Lorsque nous approcherons du sous-marin, je me glisserai sous la barque. Ensuite, j’improviserai.

Je sors de ma poche le pistolet de Gloria.

— J’aimerais protéger ce joujou des flots berceurs, fais-je. Pour cela il me faudrait un sac étanche…

— Le coffrage de plexiglas de ma caméra sous-marine ? propose Antigone.

— Ce serait parfait.

Elle s’élance déjà vers la maison, mais je la stoppe.

— Antigone, mon chou. Passez par les cuisines, demandez aux domestiques les ventouses à déboucher les éviers et rapportez-moi toutes celles que vous pourrez trouver.

Elle a un temps mort, puis, s’abstenant de me poser la question qui lui brûle les lèvres, elle retourne dans la maison.

J’ai idée que mon calme a retapé un peu le pauvre père Okapis.

— Quelle aventure ! soupire-t-il.

— Ça, conviens-je, si nous en réchappons, on en parlera dans les chaumières !

— Ce que vous tentez là est sans espoir, fait Gloria.

— Merci pour vos encouragements, riposté-je, mais je crois que nous sommes dans ce genre d’impasse où l’impossible est notre suprême recours.

Béru, qui gamberge depuis un bout de moment, grogne à l’adresse de ma fiancée.

— Un San-Antonio qui met le paquet, vous avez pas idée de ce que ça peut donner, mademoiselle Miss !

Puis, se tournant vers moi, il demande :

— Le Béru, qu’est-ce qu’il branle dans tout ça ?

— J’y arrive. Selon moi, l’organisation « Z » n’a pu mettre au point ce dispositif insensé sans avoir des complices dans la place.

— C’est ce que je pense aussi, fait Okapis.

Gloria hoche la tête.

— S’ils ont des complices, à quoi leur servirait de faire venir M. Okapis à leur bord ? Les complices traiteraient directement.

Je ne peux m’empêcher de lui distiller un sourire malfaisant.

— Chère petite tête creuse, qu’est-ce qu’on vous colle dans le crâne dans vos centres d’entraînement ? Du son ou de la fumée ? Voyons, si les complices de l’organisation « Z » s’étaient manifestés, nous aurions réagi ; ayant les adversaires en face de nous, nous aurions aisément pu les neutraliser étant donné que nous sommes très nombreux. En ce cas, leur entreprise échouait puisqu’ils ne pouvaient décemment faire sauter l’île avec leurs gens ! Ils ont évité de nous fournir des otages, en somme. Cette façon de communiquer à distance est diabolique. Ce sont des champions.

— Dix sur dix, San-Antonio, murmure Gloria, belle joueuse.

Se tournant vers Okapis, elle déclare :

— Je commence à croire que vous avez eu raison de vous assurer la collaboration indirecte de ce sacré flic, mister Okapis.

Le Gros, qui n’en a rien à fiche de nos congratulations prématurées, le dit :

— Hé, les Gars, rouscaille Son Enflure, vous vous passerez de la vaseline plus tard. Moi, je réintègre ma question ; quoi t’est-ce que je maquille pendant que tu joues les Jean Bart, San-A. ?

— Eh bien ! voilà ; selon moi, ils ont combiné leur plan de la façon suivante : Okapis va à bord. Ils exigent de lui une rançon et gardent Antigone avec eux pendant qu’il revient la chercher. Dans l’intervalle, les complices quittent l’îlot. Il faut donc que Gloria et toi les reteniez coûte que coûte. Faites un tour de l’île en démarrant chacun d’un côté pour gagner du temps. Si vous apercevez un canot amarré clandestinement, embusquez-vous et attendez que les types en question rappliquent. Il est indispensable que vous soyez armés. Si vous ne trouvez pas de canot, revenez au port, cela signifie qu’ils emprunteront l’un des bateaux qui y sont amarrés. Compris ?

— Capito ! fait Sa Pomme. Enfin de l’action ! Je peux vous causer d’une chose, c’est que les mecs qui me tomberont sous la pogne auront plus mal aux dents après !

— Commencez illico. D’abord, armez-vous en douce. Et ensuite partez en exploration !

— Bien, patron ! ironise Gloria.

Okapis murmure.

— Si vous voyez mon épouse, dites-lui de garder son calme !

— Je le lui dirai ! promet ma pseudo-fiancée en me filant un regard long comme une revue de 14 juillet.

CHAPITRE XVIII

Moi, vous me connaissez…

Je suis comme le poète, je trouve que l’imminence du danger constitue pour l’homme une espèce de libération. Lorsqu’il est au seuil de l’inévitable, le voilà qui franchit ses mesquines limites quotidiennes[20].

Je me suis mis à l’eau en slip. J’ai noué la boîte étanche contenant le flingue dans ma chemise, et j’ai attaché celle-ci à ma taille au moyen d’une longue corde. La môme Antigone m’a ramené trois ventouses-déboucheuses que je porte, passées dans ma ceinture improvisée, comme des grenades à manche.

Nous avons choisi intentionnellement une grande barque afin que je puisse plus aisément me dissimuler sous sa coque. Okapis et sa gosse rament en cadence. Je suis agrippé à la poupe, par une poignée de portage. J’ai l’impression de descendre des fleuves impassibles. Quand je ne me sens plus guidé par mes haleurs, je pige que nous sommes arrivés à destination et je me coule sous la quille. Pourquoi, à cet instant, ce chant altier me revient-il en mémoire :

« Tiens, voilà la quille… »

Ma tête effleure à peine dans l’ombre épaisse.

Une voix crie :

— Attrapez l’échelle de corde !

Un floc, suivi d’un flac.

— Arrimez votre canot après l’échelle ! Maintenant, la jeune fille d’abord, donnez-moi la main, mademoiselle.

Antigone et son dabe quittent la barque qui, brusquement allégée, me donne un coup de goumi sur la nuque.

J’entends des piétinements sur du métal. La mer, alentour, est illuminée. Ces tantes ont braqué des projos tout autour de leur sous-marin pour éviter des abordages-surprises. Heureusement, les faisceaux ne commencent à éclairer le flot qu’à une dizaine de mètres du bâtiment, les flancs de celui-ci restant dans une ombre qui m’est propice. Je me dis carrément ceci : « Mon petit San-A., quand on a une réputation comme la tienne, il s’agit non seulement de la justifier, mais en outre de s’en montrer digne. Alors va, cours, vole et nous venge !

Ayant pensé, je plonge au plus profond des eaux afin de ne pas faire de bruit et je gagne la poupe (c’est l’heure de la poupe) du sous-marin.

En somme, un sous-marin c’est quoi ? Une gigantesque citerne à mazout avec un petit bastingage qui délimite le pont. Je me trouve donc au bas d’une masse de fer arrondie dont l’escalade est presque impossible, à moins qu’on n’ait été escargot de père en père dans sa famille.

Mais San-Antonio, qui sait tout, prévoit tout, solutionne tout, et qui est abonné à Système D, a pris la précaution de se munir de ventouses. J’attends un instant. Un bruit de voix me parvient de tribord. Je décide donc de me placer à bâbord pour entreprendre ma petite ascension. Je n’ai que trois mètres de tôle à escalader, mais ils sont en tôle, justement ! Y a pas de prise.

Je sors du flot et, arrachant un débouche-évier de ma ceinture, j’applique vigoureusement sa ventouse contre le flanc du submersible. Je tire dessus, ça résiste. Je tire plus fort, ça me reste dans la main. Inscrivez pas de chance ! Ne jamais s’affoler. Les chats désespérés sont les chats du pied-bot, a dit le poète[21].

Puisqu’une ventouse ne suffit pas, je vais placer les trois le plus haut possible. Heureusement le bruit du flot contre le bâtiment couvre ceux que je fais en m’activant. Je m’élance droit hors de l’eau et j’écrase ma ventouse à un mètre soixante-deux de la ligne de flottaison. J’en prends une seconde et je parviens à l’aplatir tout contre la précédente. Kifkif pour la troisième, mes petits lapins. Voilà les trois manches (avec vous ça en ferait beaucoup plus) groupés. Le plus duraille reste à faire. Je dénoue la corde qui me ceint les reins en prenant garde que ma chemise ne tombe pas à l’eau.

Tant bien que mal, d’une main (et en m’aidant avec la bouche), j’exécute un nœud extrêmement coulant tandis que de mon autre main je cramponne la boîte au pétard. Je lance mon lasso sur les manches, une fois, deux fois. C’est adjugé à la troisième, comme à la salle Drouot. Les trois manches sont prisonniers. Je tire sur la corde, le nœud se resserre. Je finis par bien bloquer le total. Maintenant, quand je me suspends après la corde, les ventouses ne cèdent pas. Je noue ma chemise autour de mon cou afin d’avoir la boîte sur le dos, et j’entreprends la brève ascension (justement, on est jeudi). Lorsque mes mains atteignent le niveau des manches, je me dis que ça ne m’avance à rien étant donné que j’ai encore plus d’un mètre à gravir.

Réfléchis, San-A. Réfléchis, mon gamin.

Je m’obéis et je trouve la solution. Ne doutez jamais de votre San-A., mes poulettes. Comme Zorro, il s’en sortira toujours. D’une patte, je me maintiens, de l’autre j’arrache la plus grosse des trois ventouses. Si les deux autres suffisent à me soutenir c’est O.K. Je me plaque tout contre la coque du sous-marin. Ma viande tout entière devient mollusque. Chaque tête de rivet est une aspérité qu’elle utilise. J’agis avec lenteur. Je sais que la moindre secousse peut m’être fatale.

Ça résiste. Ce qui suit alors, mes fils, faudra attendre douze mille deux cent trois ans, selon le calcul des probabilités, pour qu’un autre le fasse, ce qui me laisse le temps de jouir de mon exploit. De la main gauche, je me maintiens au niveau des manches. De la droite, je pique la ventouse libérée cinquante centimètres au-dessus des premières, vous mordez la démonstration ? Ayant fait, je ramène mes deux mains sur la corde et, doucement, trrrrès doucement, j’exécute un arc de cercle contre la coque afin de me placer la tête en bas, vu ?

Prenez les sapeurs pompelards les mieux entraînés et demandez-leur de faire ça, vous verrez ce qu’ils vous répondront ! Et pourtant, les pompiers sont des gars qui ont toujours le feu quelque part, hein ? Ce qui paralyse mon exercice gymnique, c’est cette boîte à caméra qui maintenant pend au-dessus du vide et me tire sur les cervicales. J’accomplis enfin ma rotation. Je crispe mes deux pieds après le manche de la ventouse supérieure… Ne tiquez pas, je vous jure que c’est vrai, s’il y a des sceptiques dans l’assistance je les passe à l’antiseptique avant de continuer, compris ?

Bon. Donc, me v’là avec les nougats crispés sur le manche. D’une main je ne me tiens plus qu’à l’une des deux ventouses inférieures. De l’autre, j’arrache sa camarade.

Une limace, je suis ! Mes membres sont devenus adhérents. Puisque deux ventouses suffisent à me maintenir, je dispose donc de la troisième, you see ?

Ça blablate ferme sur le pont, mais je ne cherche pas à esgourder ce qui se bonnit. Même mon sens auditif est agrippé à la coque du sous-marin, parole !

Je colle la troisième ventouse plus haut que la première. J’y prends appui tout en me maintenant avec les pinceaux à la deuxième (si vous avez du mal à suivre, faites-vous un dessin). J’arrache alors la première et la fixe au-dessus de la troisième. Maintenant, je dois retirer mes panards si je veux poursuivre cette ascension à rebours. C’est donc avec les dents que je chope la ventouse numéro un (oui, faites un dessin, vous allez vous paumer, ou alors allez m’attendre au paragraphe suivant, j’arrive tout de suite). Ma main libérée empoigne la ventouse numéro deux et la plaque plus haut que les deux précédentes, vous voyez ? Et je renouvelle l’opération jusqu’à ce qu’à reculons j’aie atteint le bastingage. Je le cramponne avec les pieds. Sauvé ! À moins qu’un tordu ne m’aperçoive ? Mais non, les faisceaux des projecteurs braqués sur la mer, constituent, chose admirable, un écran protecteur. Il est impossible aux gens de l’équipage de voir ce qui se passe au-dessous. Je m’accorde trente-cinq secondes de répit car je suis exténué, vidé. Voilà dix minutes que j’ai la tête en bas ; le sang cogne à mes tempes et brouille ma vue.

Allez, San-A. ! Continue ton effort. Les minutes travaillent contre toi !

Un suprême rétablissement : je suis sur le pont, à l’abri de la coupole. La sueur dégouline sur ma poitrine. J’ai le corps brûlé par le frottement sur la coque de fer. Je dénoue ma chemise et récupère le flingue de Gloria in the box. Le contact de sa crosse gaufrée est amical, rassurant. Voilà que je me sens superman jusqu’à la racine des cheveux !

En rampant, je vais me placer tout contre la coupole. Maintenant, le bruit des voix est très proche, très distinct.

— Nous avons la liste de toutes les banques du monde chez lesquelles vous avez un compte ouvert, monsieur Okapis…

« Vous allez en conséquence nous apporter tous vos chéquiers et vous signerez leurs chèques devant nous. D’autre part, vous possédez à Zürich un compte secret à Douglaster Bank Générale Compagnie. Je crois savoir que deux milliards y sont déposés. Nous voulons un bon de retrait pour la totalité de cette somme. D’autre part, les reines qui sont ici portent des joyaux de grande valeur. Et je ne parle pas de madame Okapis qui possède (pour quelques minutes encore) la parure des Fouinozoff. Il nous faut la totalité de ces bijoux. Faites une collecte ! Vous avez tout bien compris ?

— Oui, fait la voix mal assurée d’Okapis.

— Nous vous laissons une heure pour nous ramener tout cela, pas une minute de plus, m’entendez-vous ?

— Qui me prouve que, si je vous obéis, vous ne ferez pas sauter l’île ? demande Okapis.

La réponse arrive, sèche, cinglante, sans réplique.

— Rien. Mais c’est la dernière chance que vous ayez à courir. Allez, nous gardons votre fille ici jusqu’à votre retour.

Et la voix enchaîne :

— Aidez monsieur Okapis à redescendre dans son canot.

Voilà des affaires rondement menées. Le coup du siècle, mes amis ! Si tout se passe bien pour eux, ils vont engranger une cinquantaine de milliards. Les hold-up de banque, les agressions de garçons de recette, les vols dans les casinos ou les agences du P.M.U., font triste figure à côté.

Je patiente un moment encore. Et puis je continue mes reptations jusqu’à ce que je me trouve à la limite du terrain découvert. Maintenant je vois le pont. Ils sont quatre hommes plus Antigone. L’un des hommes fume béatement, assis derrière le trépied d’une mitrailleuse braquée vers le rivage. Un deuxième aide Okapis en lui tenant l’échelle de corde tendue, tandis que les deux autres conversent à l’écart.

Je retire ma physionomie presto et je réfléchis. Maintenant que je suis à pied d’œuvre, que puis-je tenter logiquement ? Il y a des gars de l’équipage dans le sous-marin. Si l’alerte est donnée ils vont se mettre en plongée ou rappliquer en nombre.

On ne fait pas la guerre tout seul.

J’entends le floc maladroit des rames d’Okapis.

— Asseyez-vous, mademoiselle ! propose une voix.

— Non, merci. Ça vous ennuierait de me faire visiter l’intérieur ? C’est la première fois que je monte à bord d’un sous-marin.

La voix calme d’Antigone me va droit au cœur. Chère et courageuse enfant ! C’est à cause de moi qu’elle formule cette requête. Elle s’applique à éloigner le maximum de bonshommes du pont.

— Qu’est-ce qu’on fait, Billy ? questionne un des types.

— On n’a rien à refuser à une jolie fille, ricane l’interpellé. Vas-y avec Steve et faites attention qu’elle ne touche à rien !

Je vois se profiler trois ombres sur l’échelle scellée qui mène à l’orifice de la coupole. Elles ne tardent pas à disparaître. Ouf ! Je commence à me sentir à mon aise.

À nouveau, j’émerge de ma zone d’ombre. Mon choix se porte sur l’homme qui est debout contre le bastingage. Je le couche en joue, soigneusement et je lâche une praline. Faut être économe car je n’en ai que six à ma disposition. Ça fait un flac qui ne se différencie pratiquement pas des grandes claques fluides de l’eau contre le bâtiment. Le type a un soubresaut et tombe à genoux. Ses mains restent agrippées au bastingage. Il continue de se cramponner à la rampe, le frère, mais sa tête pend en arrière.

C’est signé « Pour solde de tout compte ! »

Un moment s’écoule. Et puis brusquement, la voix inquiète du mitrailleur s’élève.

— Hé ! Jo ! Qu’est-ce qui t’arrive, tu as des vapeurs ?

En guise de réponse, le dénommé Jo s’abat en arrière. Le mitrailleur se précipite vers lui. Je le poivre avant qu’il ait atteint son pote, d’un chouette pruneau entre les omoplates. Il zigzague et s’affale sur la carcasse de son copain.

« Et de deux ! » compté-je, car j’ai toujours été très brillant en mathématiques. Je cours à ces messieurs et je les file au jus à travers les barreaux de la rambarde. Plouf ! Plouf ! Même s’ils ne sont pas complètement out, je sais de fraîche expérience qu’ils ne pourront pas regrimper à bord.

Bon, et maintenant ?

Je regarde autour de moi. Quatre balles de revolver et une mitrailleuse, ça s’améliore. Notez que je préfère mes quatre balles de pétard qui elles sont silencieuses.

Je regrette de n’avoir pas pris le mitrailleur au judo pour économiser une valda. Faut se méfier de ses réflexes. On voit un dos, on défouraille, c’est humain !

Je me redis, sans me brusquer, parce que, susceptible comme je me sais, si je me tarabustais je m’enverrais sur les roses : et maintenant, que vais-je faire ?

Je bondis sur un des projecteurs fixés au bastingage et je lui fais décrire un arc de cercle de 90° (j’irais bien jusqu’à cent degrés mais j’ai peur qu’il se mette à bouillir). J’en axe le faisceau sur la dunette. Voilà qui est astucieux. Les types qui en émergeront vont prendre les cinq cents kilowatts dans les carreaux et ils ne pourront même plus reconnaître leur maman à trente millimètres.

Ce qu’il faut faire, maintenant, c’est attendre ! Attendre toujours, attendre encore ! Attendre pour vaincre ou pour mourir.

Un truc m’avantage : pour accéder au pont, depuis les entrailles du sous-marin, il n’y a qu’une issue. Je traque des renards dont le terrier ne posséderait qu’une sortie. Mais par contre, ces renards ont la faculté de s’enfoncer à des centaines de mètres dans la mer.

Un moment passe, que j’ai du mal à évaluer. Je peux vous dire dix minutes, mais je crains de me tromper. De toute manière, comme ça n’a aucune importance, je vous dis dix minutes.

Un buste jaillit de la coupole. C’est un des types qui a accompagné Antigone. En morflant le faisceau, il met son bras devant ses yeux.

— Jo, bon Dieu ! fait-il, règle-moi ce p… de projecteur qui s’est déréglé.

Je me pince le naze entre le pouce et l’index et je réponds O.K. avec l’accent américain. Au lieu d’obéir, je gravis les échelons de fer de la coupole.

La manchette qu’il prend sur sa nuque offerte, ce monsieur ne saura jamais qui la lui a administrée. Il a le corps hors de l’orifice et il tombe comme une masse, au bas de la coupole. À cet instant, une deuxième bouille surgit qui demande en détournant les yeux.

— Qu’est-ce qu’il t’arrive, Burk ?

Mon bras se noue à son cou. Il ne peut crier. Je l’extrais de son conduit et je le flanque sur le pont. Mais ce type est souple comme un greffier. Il retombe à quatre pattes et lève les yeux. C’est moi qui suis dans la loupiote, maintenant. Je bondis.

La méchante et mémorable empoignade, mes fifilles ! À toi à moi, la paille de fer ! Coups de boule, coups de poing, coups de genou, coups bas ! Coups ! Coups ! Coups ! J’en prends, j’en donne, j’en mets de côté pour l’hiver, j’en distribue aux pauvres de la paroisse, j’en fais sécher, j’en encadre, j’en colle partout ! Une débauche, un délire de gnons. Il est pas gros, le copain, mais palsambleu, ce qu’il frappe fort !

Sa cacahuète fonctionne comme le piston d’une locomotive. Je serre les dents, les poings, le reste. Faut en finir. Il est chiche de m’endormir d’un crocheton plus précis. Alors je romps. Deux pas en arrière, le temps de tirer Popaul de ma poche et de le lui montrer. Pas contrariant, il lève les bras !

— Tourne-moi le dos !

Il obéit. Je l’assaisonne d’un coup de crosse. Fuyez, douce image ! Il s’écroule.

J’ai l’habitude de laisser les lieux aussi propres en partant que je les ai trouvés en arrivant. Un peu de ménage pour commencer. Le gars que j’ai propulsé de la coupelle est outias, ses vertèbres font la colle. Je le vire au jus. Je ne suis pas fâché d’avoir un gars de la bande vivant, faut bien qu’on cause ! Je traîne mon type assommé vers l’endroit où je me suis hissé à bord et, grâce à ma corde, je le ligote, les bras en croix, au bastingage.

Je continue d’observer l’orifice de la coupole pour le cas où un nouveau gibier se montrerait. Mais on enregistre une accalmie. Alors j’administre une paire de claques à mon boxeur d’élite pour l’aider à retrouver ses esprits dispersés. Un filet de bave lui coule des lèvres. Il renifle, gémit et ouvre un z'œil.

— Dis-moi, petit champion, fais-je, j’ai besoin de quelques tuyaux.

Tout en bavardant, je fouille ses poches. J’en retire un couteau, des allumettes, des cigarettes, des dollars. Je presse le taquet d’ouverture du couteau. La lame se détend. Je l’appuie contre le bide du gars, bien décidé à aller jusqu’au bout.

— Combien êtes-vous à bord ?

Il ne répond pas et je pèse un peu plus sur le manche du lingue. Si le cogneur s’obstine, il risque d’avoir droit à un abonnement gratis à Hara-Kiri. Ce serait méchant, mais pas si bête :

— Combien, réponds !

— Sept !

Rapide calcul mental du cher commissaire : trois zigs au jus, un quatrième ligoté ; reste trois pékins à neutraliser, mon adjudant !

— Comment s’appellent ces trois gars ? Leurs petits noms me suffisent.

Nouvel à-coup sur le couteau. Je crois pas me gourer mais il a dû pénétrer dans le ventre du copain d’un bon centimètre.

— Roy ! gémit ma victime.

— Et puis ?

— Floyd et Charly.

— O.K.

Je retourne à la coupole. Je me penche par l’orifice. Tout en bas il y a la chambre du périscope éclairée. Personne en vue.

— Hello, Charly ! je crie en nasillant. Arrive sur le pont tout de suite !

Ayant dit, je me retire du trou d’homme. Un bruit sonore, métallique : c’est le dénommé Charly qui radine. Avant qu’il sorte sa hure, il dérouille un coup de crosse sur le sommet du crâne qui doit lui faire descendre ses amygdales dans la vessie. Il lâche tout et retombe en bas, comme une pierre dans un puits. Ça fait un badaboum mémorable. Un type ne tarde pas à arriver, qui se penche sur lui.

— Qu’est-ce qui se passe ? demande la voix d’un type qui escortait Antigone.

— C’est Charly qui vient de se ramasser une gamelle. J’ai jamais vu un connard plus empoté ! Il a l’air salement estourbi.

Pendant cette conversation, le San-Antonio radieux se dit : « plus que deux » ! J’éprouve la tentation de flinguer le sixième en bas, mais le septième serait alerté, et comme il a Antigone avec lui !

— Qu’est-ce que je lui fais, Roy ? questionne le gars. À cet instant, il lève la tête, se sentant observé. C’est plus fort que moi : j’arrose. La praline le traverse de haut en bas. Elle s’enfonce dans son cou et ressort par son rectum (ce qui est rare).

— Attends, répond au même moment la voix de Roy, je vais t’apporter du scotch.

Plus de temps à perdre. J’enjambe la coupole et dévale l’escalier de fer à l’intérieur.

J’arrive dans la chambre du périscope comme le dénommé Roy y débouche. Antigone est à ses côtés. Il tient un revolver d’une main et une bouteille de whisky de l’autre. Il a un soubresaut, me regarde, regarde les deux zigs affalés sur le plancher, puis mon revolver, fait une association d’idées et meurt avant d’avoir tiré une conclusion, car moi j’ai tiré un nouveau coup de revolver. Pan ! Dans l’œil !

Drôle de monocle !

Je fais sauter le pétard de Gloria dans ma main.

— Y a même du rabe, annoncé-je. Je vous jure, Antigone, que je suis l’homme qui remplace le beurre plus un corps d’armée au pied levé.

CHAPITRE DERNIER

(Car il ne faut quand même pas exagérer !)

Moi, vous me connaissez…

Je collectionne les tranches ahuries.

La tête de ce digne Okapis, quand il fait retour au sous-marin ! Un poème, comme dirait le poète.

Sa mimique effarée, tourneboulée, vidée, incrédule, pendante, délabrée lorsqu’il me voit au sommet de l’échelle, tenant sa grande fille par la taille !

— Voilà le travail, monsieur Okapis, dis-je.

Le pauvre chou ! Il tient dans un sac, pêle-mêle les joyaux de Brabance et du Ténia, ceux du comté de Godemishire, ceux du royaume de Fromagie, ceux d’ailleurs, aussi. Des gemmes, des diams, des cailloux, des perlouzes, de la joncaille à ne plus en pouvoir, à rendre neurasthéniques les gars de chez Van Cleef. Plus ses chéquiers, en bon petit archi-milliardaire obéissant, toute sa panoplie de grossium. Ses bons du Trésor, ses actions (les bonnes et les mauvaises), ses obligations (quand on est père de famille, c’est pas ce qui manque), son emprunt S.N.C.F., ses titres de rente et les titres de noblesse de ses invités. La corne d’abondance, c’est sa suprême à ce pauvre cornard. Il a fait la grosse razzia. Quand c’est la peau qui est en jeu, on ne plaisante plus et les biens matériels, on les colle à la poubelle. Il a fait du zèle, le cher Grec, pour essayer d’amadouer l’organisation « Z ». Il a dû chouraver jusqu’aux dents en or de ses maîtres d’hôtel pour qu’il y en ait davantage, que ça fasse plus sérieux. On lui aurait laissé une plombe de plus comme délai, qu’il aurait emballé les tableaux.

— Vous, vous ! répète-t-il.

— Oui, oui ! que j’y réponds. Tout est rentré dans l’ordre, monsieur Okapis. Les méchants sont punis et les gentils continueront de s’entre-médailler.

Pendant que ma douce Antigone le met au parfum de mes exploits, je vais récupérer mon prisonnier.

— Maintenant, lui dis-je, tu vas venir avec nous. À terre, on aura le temps de s’expliquer.

Des coups de feu nous parviennent à ce moment précis.

Ma parole, ce serait pas la voix de Béru ? La façon de défourailler à la va-vite, y a que le Gros. Il te vous balance le potage comme un pommadin de village vous vaporise de l’eau de lavande moisie après la barbouze. Et le plus bath, c’est qu’il fait mouche !

— Tu entends, lui fais-je, ça s’explique même déjà. Allez, tu vas te mettre aux rames, mon petit galérien, et souque ferme, je suis pressé d’aller me zoner, j’ai eu une journée chargée.

Chemin faisant, je lui pose des questions. Comme il a pigé à qui il avait affaire, il ne rechigne pas pour répondre.

— Cette combine de bombe atomique, c’est vrai ? je questionne.

Il acquiesce.

— Je voulais pas, fait-il. J’ai marché avec les autres, mais je ne voulais pas.

— Mais bien sûr, Mignon. Fais porter le chapeau aux morts, c’est de bonne guerre ! Tous les gars dans ton cas agissent de même.

— Mais c’est vrai ! Tenez, la preuve, j’ai écrit au Département d’État pour le prévenir qu’un sale coup se mijotait.

« Je ne pouvais pas faire plus sans trahir les copains ! »

Okapis pousse une exclamation.

— Ah ! C’était vous ?

— Sur du papier à en-tête de l’ambassade américaine de Quito, complété-je ; comment te l’étais-tu procuré ?

— Comme ça, en allant faire viser une pièce, le secrétaire est sorti un moment, j’ai fauché du papier. Je me suis dit que ça ferait plus sérieux.

— Eh bien, faudra déballer tout ça au jury, tu récolteras peut-être les circonstances. Et c’est toi, aussi, qui voulais empêcher le professeur Prouvette de venir ?

Il rame comme un perdu.

— Je ne suis pas au courant…

— Pourquoi avez-vous essayé de kidnapper miss Victis en plein océan ?

Il baisse la tête.

— Les autres ont appris qu’un agent des Services secrets venait à Konkipok. Ils ont craint que la combine n’ait transpiré et ils voulaient s’emparer de la fille pour la questionner. Moi, je me doutais bien pourquoi elle était là, mais si je les avais prévenus, ils m’auraient liquidé !

— Les coffres immergés, ils contenaient quoi ?

— L’appareillage-radio pour communiquer avec le château. Il fallait placer le centrifugeur de connexion à ondes bivalvaires au dernier moment, car on l’aurait découvert, c’est gros !

— Vois-tu, mon pote, conclus-je, dans le monde, les gens les plus dangereux c’est les gars comme toi qui n’osent pas aller jusqu’au bout des choses, les demi-durs, les faux timorés, les lavedus, quoi ! Si tu avais vraiment eu peur, tu aurais craché le morceau carrément pendant qu’il était temps. Au lieu de ça, t’as fait un geste pour ta conscience, et puis tu as suivi le peloton. Et tout a foiré !

Il ne répond rien : il rame !

Un grand concours de peuple (si je puis dire en parlant de reines et de princes) se presse sur le port. Ces gens sont crispés et silencieux.

On dirait les habitants de l’île de Sein guettant le retour des morutiers.

— Ils sont plusieurs, remarque la voix de Gloria.

Un organe puissant domine le bruit du sac et même celui du ressac.

— T’es là, San-A. ?

— Oui, la Grosse, j’y suis.

— Quand je vous le disais, bande d’endoffés ! hurle le partenaire d’un soir de la Cavale.

— Modère-toi, Béru, tu causes à des monarques !

— Et comment que ça s’est passé ? insiste le Frémissant.

— Comme une lettre à la poste, Gros. Sur sept personnes, six morts et un prisonnier.

— Mince, tu me bats ! bougonne l’Enflure.

La barque accoste. J’aide Antigone à en descendre et je saute sur le quai.

— Comment ça, je te bats ?

— Viens voir !

— Un instant, fais-je. Gloria, vous qui êtes douée, surveillez mon prisonnier !

Je file le train au Gros.

— T’avais vu juste, San-A. Juste sur toute la ligne. Ces canailles avaient bel et bien planqué un canot automobile dans les rochers. Moi et Gloria on l’a déniché presque tout de suite et on s’est embusqué avec chacun une seringue. Ça n’a pas raté, voilà un moment, quatre bonshommes s’annoncent au pas de course.

« Ah ! tu m’aurais vu, Gars ! »

— Je ne t’ai pas vu, mais je t’ai entendu. C’est toi qui les as couchés ?

— Tous les quatre ! La môme a même pas eu le temps de comprendre que déjà ces gentèlemanes mordaient le corail.

— Et qui sont-ils ?

Là, le Gravos se gondole.

— Trois sont des larbins d’Okapis, mais pour ce qui est du quatrième, espère un peu, tu vas avoir le vertige.

— Mais non, Gros, je m’en gaffe que c’est le professeur E. Prouvette !

Il s’immobilise. Il a les lèvres, les paupières, la langue et le glotemuche à bec verseur qui pendent.

— Toi, alors… Ah oui ! toi, San-A., t’es le Sphinx en personne ! Comment tu peux savoir ?

— Mon petit doigt, Gros, toujours à la pointe de l’information. Et comme je me gratte l’oreille avec lui, il me raconte, c’est normal.

Préservons notre prestige vis-à-vis de nos subordonnés. Je me doute que Prouvette a trempé dans le coup depuis que mon rameur solitaire vient de me dire qu’il n’avait pas prévenu le savant. Il était douteux que, parmi ce ramassis de canailles, il y ait eu un deuxième indécis, amoureux de la science jusqu’à buter la secrétaire d’un savant pour intimider ce dernier !

— T’as beau être devin, reprend le Gros, je peux quand même t’en apprendre à propos de Prouvette…

— Tu me mets l’eau à la bouche, Gros.

— Avant de clamser, il m’a confidensé. Il m’a dit que c’était sa collaboratrice qui inventait. Lui il exploitait surtout. Il avait plus de pognon. Un jour, des gars de l’organisation « Z » sont venus lui demander si il saurait brancher une vieille bombe anatomique. Ils lui proposaient un pont d’or.

— Et il a marché ?

— Oui. Mais la vieille assistante qui avait surpris le truc est venue au renaud. Alors…

— Pas mal, l’histoire de cette menace. Le meurtrier se mettait sous la protection de la police avant d’avoir accompli son forfait.

— Et tu penses que ça ne le gênait pas qu’on lui foute un policier d’élite pour le grand voyage, étant donné que cette île devait partir en fumaga.

Nous voici sur le terrain de ses exploits. Béru me montre les quatre corps alignés au clair de lune.

— … Et quatre qui font dix, fait-il. Et dire que tout ce carnage, on se le paie dans le Pacifique ! Tu te rends compte !

CONCLUSION

Les services-radio de Konkipok ont pu câbler des S.O.S. à bord de ce sacré sous-marin et permettez-moi de vous dire qu’on a eu dare-dare des escadrilles d’avions pour rapatrier tout le monde chez soi.

Une journée qu’elle aura duré, la fameuse croisière d’Okapis, le temps d’un pique-nique à la cambrousse, quoi !

Mais quel pique-nique !

Tous les journaux en ont parlé, rappelez-vous ! Vous ne vous souvenez pas ? Ça vient de ce que vous ne lisez pas les baveux en vacances, alors.

Le pauvre armateur pleure maintenant sa belle bobonne dont on a retrouvé le cadavre. Il croit (et la police aussi) que c’est un gars de la bande qui l’a scrafée. Laissons-lui pieusement ses illusions. Comme dit le poète : y a des morts qu’il est inutile de buter deux fois !

Vous savez la nouvelle ? Tous les monarques de la croisière viennent de m’envoyer leurs décorations nationales en échantillon recommandé pour me remercier du service exceptionnel que j’ai rendu à leur pays !

Tu parles, Charles, comme on dit dans le nôtre.

Je voulais placarder cette quincaillerie dans les ouatères, histoire d’intéresser les constipés de passage, mais Félicie, qui a le respect de l’ordre établi, s’y est fermement opposée. Elle prétend que si j’ai des mômes, plus tard, ils seront fiers de trouver ça dans mon pedigree. Elle doit avoir raison, comme toujours.

On attend les Béru pour dîner. Des enquêtes pareilles, si on ne les arrose pas dignement, il vaut mieux changer de métier et se lancer dans la culture du nougat ou dans l’élevage du bénédictin-angora, non ?

Les voilà justement qui carillonnent à la grille. Et c’est à cet instant précis que la sonnerie du bigophone retentit. Pendant que Maman va ouvrir aux mastodontes, je décroche. Aussitôt, un délicieux gazouillis prend d’assaut mon éventail à libellule. La voix de la douce Antigone. Autrement dit un miel !

— Je suis à Paris, me dit-elle, je viens juste de débarquer. Qu’est-ce que vous faites, ce soir ?

Ce que je fais ce soir, quand une petite déesse aussi gentille vient à la relance !

Ce que je fais, ce soir ?

Moi, vous me connaissez, hein !…

Alors, puisque vous me connaissez, concluez !

FIN

Примечания

1

Ce détail pour exciter les dames.

2

Je vous dis ça pour faire joli, mais j’ai pas envie de chanter !

3

Quand on lit des phrases aussi bien ciselées, on se rend compte à quel point il y a des Prix Goncourt qui se perdent.

4

Plante polyvalente et herborigène dont la fleur rouge est de la taille d’un parapluie de dame et dont les feuilles servent à confectionner des pirogues.

5

À dix mètres sous l’eau, je pense encore dans une langue très châtiée.

6

Cliché d’une affreuse banalité que j’utilise afin de donner des apaisements à mes confrères que la vigueur habituelle de mon style indispose.

7

Nous nous perdons en conjectures en ce qui concerne les neuf premiers.

8

Je te demande pardon, Alexandre, de te faire endosser cette fâcheuse paternité, mais on ne prête qu’aux riches !

9

Rappelons que Paul Hisse possédait de toutes petites mains, de là vient, nous assure le poète, le mot menotte. C’est lui qui, au cours d’une visite à la Tour Pointue, découvrit ce passage secret qu’on devait baptiser « passage à tabac » puisque beaucoup de visiteurs devaient par la suite y casser leur pipe.

10

Okapis aurait fait parvenir à ce haut fonctionnaire brabançonnais de la graine de vermicelle, permettant ainsi à la nurse du petit prince héritier de faire à celui-ci les potages de pâtes que lui prescrivait le corps médical.

11

Encore une fois, si vous n’aimez pas ce genre d’esprit, vous pouvez aller vous faire admettre chez les Grecs, je vous attends ici.

12

Ne vous étonnez pas de me voir attribuer toutes mes citations foireuses à ce mystérieux personnage que l’on a une fois pour toute appelé « le poète ». Il cautionne les pires turpitudes et donne quelque apparence d’instruction à ceux qui n’en ont pas !

13

Si je vous l’ai déjà fait offrez-le au petit efféminé du dessous pour la fête des Mères.

14

Diplômes de mercurochrome et de bande Velpeau.

15

Une petite phrase comme celle-là de temps en temps ça vous entretient le standing.

16

Célèbre armurier parisien.

17

Cf. : Du sirop pour les guêpes.

18

À l’époque où j’étais champion de France amateur de pléonasmes toutes catégories, j’aurais écrit « aboiements de chien ».

19

Le verbe enterrer ne pouvait convenir, un atoll se composant exclusivement de corail ; d’où le néologisme encorailler, que nous approuvons sans réserves.

20

Je charabiaise pour vous montrer ce que ça donnerait si j’allais Lecturepourtousser avec les pommes qui rédigent en branlorama. Ils ont une façon de s’extirper le moi second du subconscient qui vous donne envie de courir acheter Ici-Pantruche et Gaule-Dimanche. Vrai ou faux ?

21

Pour une fois, je vais vous dire son nom : c’est Jacques Prévert.

Content

San-Antonio
La rate au court-bouillon

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII

CHAPITRE XIII

CHAPITRE XIV

CHAPITRE XV

CHAPITRE XVI

CHAPITRE XVII

CHAPITRE XVIII

CHAPITRE DERNIER

CONCLUSION

Примечания