San-Antonio

Ma langue au Chah

AVIS

Ceux qui prétendraient que les personnages de ce livre ne sont pas imaginaires et fictifs, qu’ils ressemblent à des individus existants, ayant existé ou se proposant d’exister, me causeraient un grave préjudice, et je me verrais dans la triste obligation de confier leur connerie à mon avocat.

San-A.

En cas de danger, priez. Soit à pied soit à cheval.

LE CORAN

Pour Philippe BOUVARD, en espérant que ces calembredaines ne le laisseront pas sans voix. Avec non amitié.

San-A.

I

Affalé dans le fond de la bagnole, je m’écoute transpirer en mobilisant ce qui me reste d’énergie pour traiter (in petto) le Vieux de sombre pourriture, de purulence, d’extrait de nausée et de résidu de vidange.

Notre guide-chauffeur se retourne et me regarde un moment d’un air à la fois affable (comme dirait La Fontaine) et méditatif. C’est un petit maigrichon à lunettes cerclées d’or. Comment a-t-il le courage de porter un veston, cézigue, je ne me l’expliquerai jamais.

Je vous parie le kilo que je viens de suer contre une glace à la pistache que l’enfer ressemble à la chambre froide de la cantine Renault à côté de Téhéran, aujourd’hui.

— Vous tombez bien, murmure mon interlocuteur en me présentant un paquet de cigarettes aussi engageant qu’une poignée de papier hygiénique oblitéré, vous tombez rudement bien…

— Ah oui, pourquoi ? ai-je la suprême force de questionner, en refusant la cigarette dont l’odeur évoque un dépotoir de cimetière aux environs du 8 novembre…

— Parce qu’il fait doux pour la saison, assure le garçon à lunettes. Un vrai temps de Côte d’Azur. Habituellement, en juillet, on a beaucoup plus chaud…

J’ai une pensée fervente pour la grande clémence des dieux persans qui ne nous infligent qu’un modeste 45 degrés à l’ombre.

— Ouais, balbutié-je, pour un coup de pot c’est un coup de pot ; mais dites-moi, vous connaissez la Côte d’Azur ?

— Non, pourquoi ?

— Pour rien.

Un bruit de galopade sur le trottoir en bordure duquel on est arrêté attire mon attention. Je vois radiner deux gamins au pas de course. Chacun d’eux porte une corbeille plate emplie de sandwiches. Le premier s’arrête à la hauteur de notre tire et glisse son chargement sous la bagnole. Le second continue sa course. Il semble comme dingue. Au moment de s’engager dans une venelle le voici qui dérape et se prend un billet de parterre. Son chargement de sandwiches se disperse dans tous les azimuts comme si la corbeille venait d’éclater. Il se relève péniblement avec une grimace douloureuse. M’est avis qu’il a dû se luxer l’épaule ou un truc dans ce goût-là. Il est tout pâle sous sa peau bistre et il a le regard plein de souffrance.

Je m’apprête à descendre de la bagnole pour me porter à son secours lorsque deux flics arrivent à fond la caisse et s’assurent de sa chétive personne.

— Que se passe-t-il ? demandé-je au guide.

Il a un sourire amusé.

— Ces enfants vendaient des sandwiches sur la voie publique et maintenant c’est interdit. La police leur fait la chasse.

Je regarde s’éloigner le gamin en haillons entre les matuches. Il se tient l’épaule de sa main libre et se retourne pour loucher sur sa corbeille et sur les pauvres nourritures étalées sur le trottoir brûlant. Mon œil se fixe sur un rond de tomate. Je sens ma gorge qui se serre. J’en ai marre, à force, de contempler la détresse. Y a des tragédies moins tragiques que cette rondelle de tomate. Je peux pas vous expliquer à quel point elle est éloquente, navrante, désespérante.

— Pourquoi, balbutié-je… Oh, pourquoi ?…

Mon compagnon croit que la question s’adresse à lui.

— Question de standing urbain, dit-il avec emphase, il est désagréable pour les étrangers de voir ces garnements leur proposer des sandwiches !

— Quelle idée ! Je trouve ça charmant au contraire…

— Couleur locale ? ajoute le guide avec une ironie un peu teigneuse.

Malgré la canicule qui incite à une grande économie de mouvements, je rêve de lui faire éternuer ses lunettes. Seulement il ne pigerait pas. Les beignes, c’est ce qu’il y a de plus duraille à faire admettre aux hommes. Quand ils en reçoivent, ils s’insurgent ou se soumettent, mais ils n’essaient pas de les comprendre. L’alerte étant passée, le premier gamin réapparaît et plonge sous l’auto pour réemparer sa petite cargaison.

— Celui-ci, c’est un malin, me dit le guide !

Je lui tends un billet de deux cents riais bleu et mou.

— Donnez-lui cet argent en lui recommandant de partager avec son copain.

Mon interlocuteur paraît vaguement mécontent. Il hésite, prend le billet et interpelle le gosse avec dédain.

— Si vous croyez qu’il partagera, ricane-t-il.

Il parlemente avec le petit marchand de sandwiches clandestins. À ma grande surprise, le môme secoue la tête et s’éloigne sans accepter l’argent.

— Il est plus honnête que je ne pensais, déclare mon compagnon en me rendant la coupure suiffeuse.

— Qu’a-t-il dit ?

— Qu’il ne demandait pas la charité.

— Vous voyez qu’il faut toujours a priori faire confiance aux hommes, mon cher ami !

Le guide a un geste vague.

— C’est quelquefois très risqué !

Une masse sombre s’interpose devant les vitres de l’auto, nous plongeant, l’espace d’un instant dans les délices d’une ombre providentielle. La portière qui béait laisse pénétrer un ouragan de couleur violette. La masse épiscopale imprime un soubresaut à l’auto. Le tout est ponctué d’un glapissement semblable à la rupture d’un barrage.

— Y pouvait pas planquer sa tinette à l’ombre, c’t’endoffé ! Je m’ai brûlé les jambons sur la banquette ! Une vraie lampe à souder !

Le Gros ressort de l’auto avec une précipitance de lavement refoulé.

Faut le voir dans la gloire concasseuse du soleil iranien, Béru. En touriste ! Chemise lie-de-vin, short blanc sale, chapeau de feutre noir, chaussettes montantes, souliers de ville, le Kodak autour du cou, comme une cloche sur le poitrail d’une vache bernoise. Il a fière allure, le Mastar. C’est l’archétype du client d’agences de voyages. Le pionnier hardi qui assiège les réceptions d’hôtel à l’arrivée des long-courriers. L’un des composants de ces hordes qu’on voit débouler des cars pullmans pour photographier à la volée le paysage où on les largue. Rapidos : clic, clic, clic, clac. Le temps de régler l’objectif sur l’infini, de contrôler que l’aiguille de la cellule déconne pas. Clic, clac ! La boucherie du coin, l’hôtel des deux Suisses, le mont Dunœud, la rue principale de Saint-Trahabit. Tout ! À la va vite ! Pas impressionnés, mais impressionneurs (de pellicule). Ils ramassent des images comme on chaparde des raisins au bord de la route. Ils flashent sur le qui-vive. Clac ! Cloc ! Deux de plus ! La belle moisson d’ailleurs ! Toujours ça d’attrapé au passage, de resquillé à l’univers. Ils butinent le monde ! Le charognent ! S’en piquent des molécules, sournoisement de leur œil de cyclope. Clic ! Clac ! Tout de suite désintéressés sitôt que le petit bitougnot a fonctionné. Comme si, en photographiant gens ou nature ils les rayaient de leur vérité. Les soustrayaient à jamais de la vie courante pour les avoir captés de leur abominable guetautrou ! Ils matent l’existence à travers un viseur. La déréalisent.

Béru, tout comme ! Les poils de ses jambes en couvrent la crasse. Il fait gorille travesti, façon carnaval. Le v’là qui largue son short au bord du trottoir, abaisse la vieille épuisette bitrouée qui lui sert de slip. Il me signale des rougeurs sur ses jambons.

— Vise ! Vise, San-A. Carbonisé ! Le coup de chaleur ! Il est dingue, ce mec, de fout’ de la matière plastique sur ses banquettes ! j’ai cru que je m’assoyasse sur un brasero ! Vous pouviez pas vous carrer dans un endroit frais, quoi, bon Dieu ! T’as une idée de la façon qu’il crache, le Mahomet ?

— Cache ton infamie et arrive, sac à nouilles ! aboyé-je tandis que des populations fascinées se coagulent déjà autour du pétard béruréen et que notre guide stalactite des muqueuses en visionnant à quasi-bout portant la panoplie princesse de Sa Majesté.

Le Dodu se rajuste tout en massant les points qui l’endolorent.

— Où t’as vu de l’ombre, dis, Crâne en buis ? Le lampion est à la verticale sur cette avenue !

Mais il ne m’entend pas car le voici disparu ! Escamoté, Béru ! Je suis obligé de me pencher par la fenêtre, au risque de m’insolationner la théière pour le découvrir à croupetons sur la chaussée, en train de ramasser les sandwiches du petit vendeur.

— Venez pas me dire que vous êtes un pays sous-enveloppé ! interpelle-t-il les badauds ébahis. Quand je voye vos rues pavées de tortores impec, je me promets d’adresser un rapport soigné à mon gouvernement pour le prévenir de pas se laisser posséder par les jérémiades de vos minisses. Vous avez pas honte, de la bouffe surchoix ! poursuit-il la bouche pleine. Quand je pense qu’au Biafra, les mecs qui pèsent 15 kilos sont déclarés obèses !

Lesté d’une pyramide de sandwiches, il revient parmi nous. Il dépose une demi-douzaine de petits pains sur le siège et s’assoit dessus délibérément.

— Ça fait isolant, m’explique-t-il. Tu vois, San-A., j’ai idée que ces mecs, ce qui les gâte, c’est le pétrole. Ils ont tous le super sur l’évier, maintenant, alors fatalement ça les déboussole. Tu veux la preuve ? Jusque dans leur religion ça répercussionne. Quand je pense que les muezzins se donnent même plus la peine de grimper au sommet de leurs minerais et qu’ils ont fait installer la sono[1].

— On n’arrête pas le progrès, lâche aigrement notre guide.

Béru glaviote un déchet de jambon sur le pare-brise.

— Fais-moi pas poiler avec ton progrès, mon pote ! riposte Sa Rondeur. Si vous seriez vraiment évolués, vous auriez commencé par flanquer de l’ombre un peu partout !

« Tiens, rends-toi utile et va acheter de quoi boire. Tâche de nous ramener du bien frais surtout ! Je sens que si je me mouillerais pas la meule je me mettrais à cracher du charbon de bois ! »

Sans piper, l’autre descend de la carriole.

— Alors, et nos zèbres ? demandé-je vivement au Gravos.

Il hausse les épaules.

— On aura tout vu, grommelle-t-il, si je te disais qu’ils visitent le musée ?

— Pour de bon ?

— Pour tout ce qu’il y a de bon, mon San-A. Je dirais même mieux : ça semble les intéresser. Ils écoutent les explications de leur guidesse comme si qu’elle les affranchirait sur un projet de cassement. Quand je les ai moulés, y se pâmaient devant de la mornifle de je sais plus combien de siècles avant Jésus-Christ ! Des mecs qu’ont passé leur vie dans les faux talbins, je te demande un peu ! Ces pièces ont seulement plus cours ! Elles datent des physiciens, selon le guide ! Tu trouves pas ça un peu louche, gars ?

— Si. De même tout à l’heure, lorsque c’est bibi qui leur filais le train, ils semblaient captivés par la collection de porcelaines anciennes, au Palais Impérial.

Le Gros a une lueur admirative dans la prunelle, style concierge matant dans Jours de France les fastes d’un mariage princier.

— Il est bathouze, le palais ?

J’évoque les mosaïques, les murs garnis de bouts de miroir, les lustres à pendeloques, les tapis… tous plus persans les uns que les autres…

— Ça tient du bordel marseillais d’avant 14 et du palais des mirages au musée Grévin. La tarte à la crème agrémentée de fruits confits. C’est le faste du Grand Siècle tel que se l’imagine une bonniche de sous-préfecture. Pour vivre là-dedans, gars, faut être pute analphabète ou empereur oriental. Mais ça continue d’impressionner les foules. Les mecs que tu vois glander dans les rues prennent leur panard à évoquer des pompes de la couronne. Ils godent de voir défiler leur souverain sous une pièce montée croulante de pierreries, sceptre en main. Pour des millions d’êtres encore, l’idée de puissance s’appuie sur des gemmes et ils mesurent la gloire en carats.

« Le jour que les Cartier, Van Cleef et consort fermeront boutique, c’en sera fini des royautés. Les souverains Burnemolles mettront la clé sous le paillasson du trône. Ils se maintiennent parce que les cailloux qu’ils trimbalent sont plus rutilants que ceux qu’on pourrait leur jeter. »

Je la ferme, vu le retour de notre mentor. Il coltine deux bouteilles aux parois merveilleusement embuées, lesquelles contiennent un liquide blanchâtre, mousseux au niveau du goulot.

— On dirait du perniflard blanc, se réjouit le Gravos en emparant un flacon.

Il tute, pousse une sourde exclamation et recrache à toute pression par la portière. Son jet fait flaouc sur le vêtement d’un vaeze[2] à turban blanc qui passait, doctoral et méditatif dans un froissement d’étoile.

— Qu’est-c’est qu’c’t’ saloperie ? rugit le Dodu.

— Du lait caillé gazéifié, répond notre guide, vous n’aimez pas ?

Sa Véhémence rouscaille jusqu’au bleu apoplectique.

— Je t’avais demandé de quoi boire, pas de quoi dégueuler, hé, pot de yaourt ! Tu parles d’un emmanché de première, cézigue-pâte !

— Vingt-deux ! fais-je simplement.

Pépère la boucle et mate en direction du musée. Un petit groupe de trois personnes vient de surgir dans l’encadrement de la porte. Deux hommes, une femme. La fille est une Iranienne, aux traits parfaitement purs, à la peau couleur de safran éventé. Elle porte une espèce de tailleur-uniforme en étoffe légère de couleur bleue, et elle est coiffée d’une toque marrante dont l’arrière s’accompagne d’un protège-nuque en voile. Quant aux deux mecs, faut que je vous les distille, vu qu’ils sont à l’origine de notre voyage. L’un est grand, voûté, chenu, tout blanc de poil. Il a le visage tailladé de rides et de cicatrices, agrémenté d’un nez, pareil à un navet. Il est vêtu d’un costar noir, à la coupe archaïque, acheté d’occase il y a très longtemps. Chose anachronique, nonobstant cet austère complet, le vieillard en question a les pieds nus dans des sandales tellement éculées que s’il les offrait à un clodo, ce dernier les lui filerait à travers la pipe.

— T’as remarqué comment c’est qu’il blesse des pinceaux, prof ? murmure Béru. On dirait qu’il arque sur des tessons de boutanche. T’t’à l’heure je lui matais les paturons, ils sont consternés de méchantes plaies variqueuses. Un de ces quatre il va se payer une phlébite meûmeû, tout comme la mère Peau de Vache, notre concierge. Je te l’avais pas dit qu’elle était à l’hosto, la mère Peau de Vache ?

— Écrase, tu me fatigues les tympans.

Le Dodu s’acagnarde pour mieux bouder. Le v’là qui se met à agiter les flacons de soda énergiquement. Il leur fout une branlée terrible. De la mousse bave partout dans la guinde, et à l’extérieur, contre la carrosserie, comme si on venait de dévisser le capuchon de l’extincteur.

— Quoi vous faites ? demande le chauffeur, interloqué et mécontent.

— Du frometon, mon mec, renseigne Béru. Je laisse gerber le gaz pour isoler le laitage, tu mords. Ça t’ennuierait de m’en agiter un, ça me cloque la crampe de l’écrivain de castagnéter des deux mains.

— On va démarrer, coupé-je, agacé par ces travaux de fruitière entrepris en un pareil moment.

Nos trois personnages en effet se dirigent vers une grosse chignole ricaine dont les vitres soigneusement montées donnent à penser qu’elle est climatisée.

Je m’aperçois que je vous ai pas narré le troisième. Lui, c’est un jeune malabar blond, au regard clair et hardi, à la peau dorée. Il est fringué à l’américaine d’un costume extra-léger à rayures blanches et bleues. Il porte un appareil photo sur l’épaule et il est coiffé d’un bitos de paille claire orné d’un large ruban à damier. Cette mise devrait faire grincer des dents, pourtant ça lui va extra.

La tire amerloque décarre en souplesse et nous derrière.

Béru continue de se bricoler des yaourts. Moi je réfléchis ferme. La chaleur pourtant n’aide pas aux laborieuses cogitations. La preuve : les grands penseurs viennent tous des climats tempérés. J’évoque la matinée de l’autre jour, au burlingue. On faisait une partie de Yam, le Gros et moi. Rien à branlocher. L’été, vous remarquerez, les criminels eux-mêmes se foutent en veilleuse. Tout le monde inertie, toujours biscotte la température en escalade. Pourtant les jours sont plus longs, on devrait avoir plus de temps pour organiser des choses au lieu de végéter dans des insignifiances. Mais non, c’est ainsi : le farniente de juillet-août… La grosse mollesse préméditée.

Béru venait de s’aligner un carré de cinq quand la lourde s’est entrouverte légèrement. Il clamait des liesses, le Mastar. Gagner au jeu le met en transe. Il se croit béni des dieux. Bon, la porte s’écarte un chouïa, très peu. Je m’attendais que quelqu’un pénètre dans la pièce, mais rien ne se produisait. Je nous sentais observés. Rien de moins tolérable que de supposer un regard braqué sur vos faits et gestes, surtout quand on est poulardin.

À la fin je m’emporte.

— Si la crème d’andouille qui mijote derrière la lourde attend qu’on se déculotte, qu’elle le dise tout de suite ! cantonadé-je.

Bon, v’là l’huis qui s’open en grand. Le Vieux paraît, sourire mi-figue mi-raisin aux lèvres. Moi, naturellement, je bafouille des excuses.

— Laissez, laissez, calme-t-il d’un geste paterno-directo-protectoral. Et pardonnez-moi de vous avoir espionné…

— Oh ! monsieur le…

— Si, si, c’est le mot qui convient, affirme Pépère. J’allais entrer mais lorsque je vous ai vus tellement accaparés par votre partie de dés je n’ai pas osé achever mon mouvement.

Tu causes, Charles ! La timidité violette, c’est pas son genre, au Scalpé.

Il s’approche en se pourléchant le moral, tel un gros greffier qui voit radiner son mou.

— Comment se nomme ce jeu passionnant, messieurs ?

— Directeur, monsieur le Yame, balbutie le Mammouth.

Le Vieux ramasse les cinq dés et les fait sautiller dans sa paume délicate.

Un sourire machiavélique flotte sur ses lèvres minces.

— Tenez, mes amis, dit-il. Pour la première fois de ma carrière je vais vous jouer une enquête aux dés. Si je réussis un nombre pair vous partez en chasse, sinon on laisse tomber.

Voilà qui est aussi étrange que surprenant de la part d’un homme précis, calculateur et qui tourne toujours 49 fois sa langue dans sa bouche avant de parler.

Il lance les dés sur le buvard de mon sous-main et réalise un total de dix-sept. Il compte les points, hoche la tête, rafle les petits cubes de couleur pour les relancer d’un geste quasi rageur.

— Vingt-quatre ! annonce-t-il. Je crois bien que vous allez accomplir un beau voyage, messieurs. N’est-ce point d’ailleurs la saison des déplacements ?

Je ris de sa tricherie. Il a un culot noir, le Dabe. Un aplomb qui filerait le hoquet à la tour de Pise.

— Et où allons-nous, patron ?

— Téhéran !

Bérurier hoche la tête.

— Ça tombe bien, j’adore le Maroc ! déclare-t-il.

Le Big Boss lui vote un regard dont la noirceur vous ferait passer une nuit blanche.

— Bérurier, dit-il, j’aimerais que vous étudiez la carte du monde car, en période de conquête cosmique, vos incertitudes géographiques constituent une insulte au génie humain.

Frime tout à coup flasque de Sa Majesté qui prend des mines de cancre sur la sellette.

Histoire de tirer le Gravos d’embarras, j’enchaîne :

— Et qu’allons-nous faire en Iran, monsieur le directeur ?

— Une filature. Très honnêtement, il se peut que ce soit de l’argent perdu car rien ne permet de croire qu’il y ait à l’origine de ma décision quelque chose d’illégal.

Il continue de jouer avec les dés, les jetant et les reprenant en main sans attacher d’importance aux résultats qu’ils produisent.

— Vous avez entendu parler d’un certain Georges Grinsky ?

— Prof ?

— C’est cela, je vois que vous connaissez.

— À vrai dire je ne le connais que de réputation, monsieur le directeur.

— Tant mieux, vous le filerez plus facilement s’il ne vous a jamais rencontrés. Vous connaissez la réputation de ce bonhomme ?

— Il est comme qui dirait le von Braun de la pègre, n’est-ce pas ? Le technicien auquel les voyous d’envergure font appel lorsqu’ils se heurtent à des problèmes d’ordre plus ou moins scientifiques.

— Bravo, San-Antonio, vous connaissez parfaitement votre Who’s who du crime. En effet. Prof, comme son sobriquet l’indique, est un cerveau. Un type d’une grande intelligence, et si rusé que son casier judiciaire est à l’heure présente aussi vierge que le mien. Cent fois inculpé, toujours blanchi. Il a su se maintenir dans un no man ‘s fond du crime assez surprenant, ne fréquentant jamais les truands en dehors de son cabinet de consultation, menant une paisible existence dans son pavillon de la région parisienne, comme beaucoup d’autres pères tranquilles du Milieu. Il a même failli être élu maire de sa commune. Il est en tout cas conseiller municipal. Un cas, non ?

— On a déjà vu pire, patron !

— C’est juste, admet le Déboisé-du Promontoire. Le personnage a une autre particularité : celle de ne se déplacer jamais. Il possède un élevage de faisans dans la banlieue ouest et il n’est pas un seul jour qu’il ne leur ait donné à manger personnellement. Pire que père tranquille : il est pot-au-feu ! Si je vous disais qu’il n’a même pas de voiture ? Il vient à Paris par les transports publics, à la maigre fréquence d’une ou deux fois par mois. Je vous jure que le bonhomme est intéressant.

— On le dirait.

— Or, enchaîne le Dirlo, il vient de se produire un fait troublant. Ce maniaque de la tranquillité, ce farouche sédentaire, ce type popote vient de retenir un billet d’avion pour Téhéran. Qu’en pensez-vous ?

Je fais la moue (bien que je préfère plutôt faire l’amour). Y a tout de même pas de quoi se la déguiser en balancier d’horloge parce qu’un vieux requin paisible se paie des vacances en Perse, non ? Ça le tenaille peut-être d’aller draguer en Mésopotamie pour y renoucher le grand berceau de la Civilisation. Il est comme les anguilles, Prof, il ressent l’appel des fosses originelles.

Son retour de bâton, pour ainsi dire. Son andropause ou j’sais pas quoi… Personne y échappe, surtout pas les bonshommes. Ils passent une vie bien réglée, sans bavures. Ils creusent de profonds sillons d’habitudes qui les emportent doucettement vers la plage d’infini, comme les sillons d’un disque emmènent le bras du pick-up vers le néant noir de la rotation silencieuse. Mais un jour il leur arrive un turbin, comme ça, sans crier gare. Le démon de midi, ou de minuit, ou de j’ignore-quelle-heure… Crac, zim, boum ! Les gugus se dérèglent. Ils tournent plus dans le même sens, se rebellent contre la gravitation universelle.

Prof, m’est avis, il aura pris la démange des voyages, à la faveur de l’été. Qui va savoir depuis combien de jours, depuis combien de nuits il le caressait, son rêve d’échappée iranienne ?

Je le dis au Vioquard. Mais il prend sa lippe refusante, le Boss. Sa mimique « objection-non-valable-votre-honneur ».

— S’il partait seul ou avec sa femme, voire encore en compagnie d’un groupe organisé, peut-être, San-Antonio. Oui, peut-être, seulement ça n’est pas tout. Il a retenu deux places. L’autre est au nom de Jerry Mac Ring, ce qui, je suppose, ne vous dit rien ?

— En effet, avoué-je spontanément, car je suis certain de ne pas connaître ce nom. Un Américain d’origine écossaise, je suppose ?

— Probablement.

— Il s’agit d’un ami à Prof ?

— Ils ne se sont encore jamais vus, dit le Vieux en me virgulant un gentil sourire. King est le fils dévoyé d’un fonctionnaire américain en Europe. Il vient de purger une peine de quatre ans de prison à Amsterdam pour attaque à main armée.

Il sort de sa poche une photographie et me la présente.

— Ecce homo ! fait-il.

Bérurier, que l’on tient en quarantaine et qui en a classe de jouer les potiches intercepte l’image d’un coup de paluche péremptoire.

— Un Italien, je suppose, dit-il. Avec un nom pareil ! Ecce Homo, ça sent son Napolitain d’un lieu.

Ayant repris possession du cliché, tandis que le Dabe couvre mon ami de son regard d’aigle vindicatif, je constate que le dénommé Mac King est un beau jeune homme au regard clair et hardi à peu près aussi sentimental d’apparence qu’une panoplie de gynécologue.

— En résumé, ajoute le Vieux, le père Prof qui n’a jamais quitté son pavillon de meulière s’embarque brusquement pour l’Iran en compagnie d’un truand qu’il n’a pas encore rencontré. Si vous trouvez la chose normale, moi je veux bien, mais il va falloir me trouver une justification valable.

Il a raison. Voilà qui est troublant.

— Comment avez-vous eu vent de ce voyage, sans indiscrétion, patron ?

— Par le plus grand des hasards. Vous savez bien qu’il est notre meilleur auxiliaire, mon cher ? L’un de vos collègues retenait des places d’avion aux bureaux d’Air France des Champs-Élysées lorsqu’il a aperçu Prof au guichet voisin, en train de procéder lui aussi à ses réservations. Un flic est un flic. Chassez le naturel, il revient au galop. Connaissant son Grinsky, il a voulu savoir où le bougre se rendait. Il a attendu le départ de notre bonhomme et a demandé des renseignements sur le voyage qu’il projetait après avoir argué de sa qualité de policier. Ensuite de quoi, ce zélé inspecteur m’a adressé une petite note pour me signaler la chose. J’ai fait prendre des renseignements sur Mac King dont le nom ne me disait rien et j’ai su qu’il achevait de purger une peine de prison en Hollande. King n’a encore jamais mis les pieds en France. Il sort de prison ce matin. Je suppose que son premier soin sera de se précipiter à Paris car les deux hommes partent demain pour Téhéran.

Le déplumé tire deux biftons d’Air France de sa poche et les dépose sur mon bureau.

— Vous aussi, dit-il. Je ne sais pas pourquoi, mais leur voyage ne me dit rien qui vaille.

Je prends les biftons, établis l’un à mon nom, l’autre à celui de Béru.

Pour un type qui prétendait jouer cette enquête à pile ou face…

II

— Stop ! lance Béru.

Notre driver file un coup de patin qui met en contact le pif à Béru et le pare-brise de la chignole. Le Gros commence à raisiner du blair sur sa belle limouille violine.

— Quel manche, ce gus ! beugle le Mastar. Tas appris à conduire sur une auto-tamponneuse, dis, Fesse de rat !

— C’est vous qui…, plaide le malheureux.

— J’ai jamais vu piloter comme ces gens-là, clame Béru. Au début j’ai cru que la circulation se faisait à gauche dans ce patelin, comme chez les rosbifs ! Et ça te double à droite, et ça te croise à gauche ! Et ça te klaxonne dans les portugaises que l’André-Louis Dubois se tartinerait de la cire à cacheter dans les cages à miel s’il viendrait là, tellement ça lui insupporterait l’auriculaire.

Je le laisse vitupérer son souffre-douleur pour m’attacher de nouveau aux pas de nos deux lascars, lesquels viennent de quitter leur charrette.

Depuis hier, ils n’ont visité que des mosquées, des palais, des jardins ou des musées, comme de vrais, d’innocents touristes soucieux de découvrir le maximum de curiosités, dans un minimum de temps. Cette fois pourtant je tique en les voyant se diriger vers un établissement bancaire. Une banque ! Voilà qui leur ressemble beaucoup plus que les poteries de Têpé Moussian du Mouzeh Irân Bâstân. Banque Melli ! C’est écrit dessus, comme sur le port du Salut.

Cela dit, j’imagine mal mes deux larrons arrivant l’un de Hollande, l’autre de Pantruche pour braquer une banque iranienne.

Contre toute attente, au lieu de pénétrer dans l’établissement, ils empruntent toujours sous la conduite de leur guide une entrée latérale fermée par une grille (provisoirement ouverte) Cette entrée est, en réalité, une sorte d’impasse coincée entre l’établissement et une usine. C’est plein de pétrolettes et de vélos. Des zigs cassent la graine, accroupis dans des zones d’ombre. Ils bouffent des trucs bizarres enroulés dans les minces galettes qui, ici, servent de pain.

Je note un certain va-et-vient touristique sur la gauche de l’impasse et aperçois un grand panneau annonçant en plusieurs langues que, dans les sous-sols de la banque sont entreposés les joyaux de la couronne.

Fectivement on pénètre dans un petit hall marmoréen à droite duquel prend un escalier. Les trésors, vous remarquerez, se trouvent toujours en sous-sol. De principe, ça s’enfouit, les cailloux précieux, la joncaille et consort. L’homme les reconfie à la terre d’où il les a extraits, c’est instinctif. De même il lui restitue sa carcasse, au sol généreux. Après usage.

La mentor de ma fine équipé prend des biftons pour son duo. Ils se laissent balader. Prof et King.

Une fois passé le guichet des cartes postales, y a une espèce d’antichambre meublée d’une longue banquette ou quatre costauds aux poches gonflées font des mots croisés en caractères sténographico-vermicelleux. Pas besoin de leur examiner les fafs pour retapisser leur identité, à ces gentilshommes d’infortune. C’est écrit matuche sur leurs bouilles. Un poulaga, du haut en bas de la planète, sur sa face éclairée comme sur sa face cachée, il trimbale le même air féroce et vigilant. La même indifférence redoutable de lion assoupi. Prêt à donner de la griffe au premier signe. Drôlement pernicieux comme individu. Toute la papelardise et la hargne sont accumulées en lui. La façon qu’il vous regarde ! Froid dans le dos. On ressent du picotis dans l’échine. On se pressent en défaut de quèque chose.

Prof et King viennent de franchir le seuil de la caverne Alibabesque. Des grilles aux barreaux plus gros que les jambons du Mastar s’interposent entre les joyaux et la vie courante. Pour le moment elles sont écartées, mais on devine qu’au premier éternuement suspect, vrraoum ! Elles se claquent rapidos. Et tant pis pour les ceux qu’auront leur petit doigt ou leurs burnichettes dans la fermeture.

Je m’offre un ticket d’extase et pénètre à mon tour dans cet univers fantastique où le diamant devient mesquin à force d’accumulation, l’or quincaille, et les pierres les plus rares bimbeloteries pour mercerie de faubourg.

C’est plein de faste dans les vitrines. Les couronnes impériales, royales, princières, les sceptres, les bagouzes, les trônes incrustés, les cassettes bourrées de gemmes, des diams gonflés de carats. Les touristes exclament des cupidités devant ce rutilement extravagant. C’est la cascade lumineuse ! Les grandes eaux ! Le fleuve blanc-bleu ! La gerbe d’artifice. L’apothéose minérale… Une débauche ! Une monstrueuse dégueulade de trésors ! Toute la Perse ! Chère Rasade ! Ça flamboie, rutile, miroite. Ça grouille dans les rétines. Ça s’éclaire de l’intérieur.

Tu parles qu’ils ouvrent grands leurs vasistas, mes deux malfrats. Ils doivent rêver du grand cassement, de la monumentale chourave du siècle ! Ça survolte l’imagination d’un truand, un déballage aussi pharamineux. On se sent gagner par une sorte d’écœurement, à mater ces pleines cassettes de perlouzes, ces monceaux de cailloux en vrac, ces platées d’améthystes, de rubis, de rugby, de topazes, d’émeraudes. Ces gros machins d’or ciselé. Ces bijoux délicats. Ces orfèvreries massives.

Je branche mes étiquettes sur la converse de la fille guideuse. Elle explique à mes gibiers de potence qu’il y en a pour des milliards de milliards ; que cet amoncellement garantit la mornifle iranienne. Ça vient d’un peu partout et d’ailleurs, cette succursale de la maison Golconde. De l’Inde fabuleuse, de l’Égypte. C’est du résultat de pillages, souvent. De la rapine miroitante. Toujours en ce qui concerne les trésors, les musées, notez-le : de la fauche légalisée postérieurement. Le Louvre, le Britiche Muséhomme : du butin butiné çà et là, conquis d’autor sur les peuples ignorants ou trop faibles pour défendre leurs biens. Comme ça qu’une partie de l’Égypte s’est installée à London ! Que des momies bien peinardes se sont mises à voyager, voir du pays et des flopées de mecs après trois quatre millénaires de dorme dans leur beau sarcophage des dimanches.

— Ces vitrines, explique la guideresse, comportent un agencement spécial. Si on presse un tout petit peu dessus, immédiatement un dispositif d’alarme se déclenche. Les grilles se referment ainsi que les portes blindées, tandis que des sirènes éclatent dans les postes de police des environs. Le tout s’opère en moins de trois secondes. Un choc, une pression et flaoutche, brzzn ! Le local est déguisé en chambre forte impossible à ouvrir…

Elle parle d’abondance, dans un français légèrement zézayant. Tout en l’écoutant, j’observe les deux acolytes. Et alors je m’aperçois d’une chose, les gars. Une chose qui m’accélère le guignol : King, l’Américain, prend des photos en loucedé. La chose est formellement interdite, des avis en multilangues l’annoncent à l’entrée, aussi a-t-il conservé son appareil à l’épaule, comme les autres visiteurs. Seulement ce petit dégourdoche utilise un charmant gadget niché dans la poche supérieure de son veston. Ça ressemble à des lunettes de soleil munies d’une grosse monture. L’un des verres dépasse de la poche. Là-dedans qu’est placé l’objectif. L’ex-taulard l’actionne en pressant une branche des besicles.

« Clop-clop ! » Il tire des clichés à la pelle. Mac King ! Un vrai documentaire. Et ça ne fait pas de bruit. Comme les vitrines sont illuminées a giorno, il a pas besoin de se casser la nénette avec un flash. Il tourne autour des diadèmes (mieux vaut tiare que jamais), seulement c’est pas la camelote qu’il mitraille, mais son écrin.

Dites donc, il a eu le nez creux, le Dabe, dirait-on ! Toujours cette bonne vieille jugeote sagace ! Toujours ce sixième sens qui lui remplace les cinq autres ! Tout de même, j’ai peine à croire que nos deux zèbres comptent s’attaquer aux joyaux de la couronne iranienne. Un morcif pareil, c’est pas du boulot entreprenable ! Faudrait au moins une guerre pour le réussir. Un bombardement atomique ! Une armée d’espécialistes ! Prof, malgré sa belle science infuse, il se casserait les bridges sur un os aussi dur.

J’attends encore un brin, et puis je décide de laisser quimper, histoire de ne pas leur éveiller l’attention, à mes messieurs. D’accord, dans ces circuits touristiques, on croise les mêmes gens aux mêmes endroits, néanmoins il vaut mieux jouer de prudence.

Lorsque je rabats à la voiture, Béru achève de consommer ses yaourts. Il a des traînées laiteuses plein sa chemise mauve.

— Et le chauffeur ? je lui demande.

— Il est en train de causer avec celui de l’autre bagnole !

Je klaxonne trois ou quatre coups brefs pour rappeler notre homme à ses fonctions. J’aime pas qu’il aille tailler une bavette avec son confrère du second groupe. En bavardant, il risque de lui dire qu’on les file depuis plusieurs heures, car notre mentor s’est probablement aperçu de la chose. Le voilà qui rapplique, l’air maussade, tout chafouin derrière ses lunettes.

— Vous ramenez mon ami à l’hôtel ! lui dis-je. Moi j’ai des achats à faire en ville.

Béru ne proteste pas. Il préfère paresser dans la douce climatisation du Hilton en éclusant des trucs aussi glacés qu’alcoolisés.

Je regarde disparaître la tire dans l’avenue brûlante. Ensuite de quoi je me mets en quête d’un bahut. Y en a plein Téhéran. Ils sont tous peints en orange et ce sont pour la plupart de vétustes Mercedes qui doivent filer des complexes sévères aux touristes germanoches.

L’un d’eux répond a mon geste et se range en ferraillant le long du trottoir. Il fume comme l’antre d’un alchimiste.

Son conducteur est un grand type maigre et soucieux. On comprend les raisons de ses tourments lorsqu’on prend place dans son bolide. Il y a une couverture constellée de trous et de taches sur la banquette arrière pour en dissimuler les ressorts et un gros arrosoir plein de flotte occupe la place libre à l’avant. Le véhicule (il mérite encore tant bien que mal ce qualificatif) sent le caoutchouc carbonisé et la crasse. M’est avis que Césarin est allé le piquer dans un cimetière de bagnoles et qu’à force de patience et d’ingéniosité, il est parvenu à le ressusciter. Pas pour très longtemps, je gage, mais enfin le propre des miracles c’est d’être brefs, non ?

— Où allez-vous, sir ? me demanda-t-il en un anglais qui mettrait Charles de Galles dans l’embarras.

— Nulle part pour le moment, mon ami. Je vous ferai signe lorsqu’il faudra démarrer.

Là-dessus je prends place dans son piège à comte. Ça se dérobe sous mes miches. Je me retrouve avec les noix quasiment au plancher et le regard au-dessous de la ligne de flottaison. Pour mater à l’extérieur, faut que je m’assoye en tailleur.

Le chauffeur profite de ce temps mort pour cramponner l’arrosoir et abreuver son radiateur fumant. Un grand jet vaporeux monte dans l’air surchauffé à la gloire de Denis Papin. Une vingtaine de minutes s’écoulent avant que mes « clients » ne réapparaissent.

— Vous suivez l’auto qui est devant nous, please ! dis-je au fabricant de vapeur.

Il me défrime d’un œil mécontent.

— Pourquoi ? demande-t-il.

Il est des moments où les mots perdent toute efficacité et où l’urgence de la situation vous incite à les remplacer par des actes.

— À cause de ça ! déclaré-je en lui filant un billet de cinq cents riais.

J’ai un peu trop forcé la dose. Cinq cents riais correspondent à environ trois mille anciens francs. Un pourliche de cette ampleur, il en a jamais entendu causer, Césarin ; même dans les contes des « milunenuits » on signale rien d’équivalent.

— Il faudra vous rendre combien là-dessus ? s’inquiète-t-il.

— Vous garderez tout si vous ne vous laissez pas distancer ! Mais démarrez, bon Dieu !

Il décarre sur les bouchons… de radiateur.

Maintenant qu’ils se les sont farcis, les z’hauts lieux téhéraniens, je suppose qu’ils vont regagner notre Royal Hilton commun, les mystérieux associés ? Téhéran, je veux pas en médire, mais c’est pauvret en fait de pittoresque. Une grande ville mesquine, avec des boutiques médiocres, des avenues qui s’étirent à l’infini entre leurs ruisselets chargés d’irriguer de frêles arbustes blancs de poussière…

On en a vite classe. Les immeubles sont banals et de pauvre qualité. Même le centre de la ville ressemble à une banlieue morose. Au cœur de la cité s’élève un gigantesque building mal fini, où personne n’ose s’installer. La voiture de mes loustics contourne la triste construction dont la hardiesse a quelque chose d’affligeant.

Leur tire emprunte une rue populeuse où des ânes lourdement bâtés trottinent entre les voitures vociférantes. L’un suivant les autres, on parcourt une cinq centaines de mètres avant de déboucher au milieu d’un carrefour, dans un paroxysme d’agitation et de bruit. L’américaine stoppe en double file. Prof, King et la fille au voile descendent. Ils traversent la chaussée en louvoyant entre les bagnoles.

— Où sommes-nous ?

— Bazar ! répond laconiquement mon chauffeur.

— O.K., rangez-vous où vous pourrez et attendez-moi.

Je fonce sur les talons des trois autres. Le temps de franchir à mon tour la Khiâbân-é-Bouzar-djomehri (vous cassez pas le tronc, ça s’écrit comme ça se prononce) et j’ai perdu mon trio de vue. Rien de plus désagréable comme sensation pour un poulaga que de ne plus avoir en ligne de mire les mecs qu’il filoche.

On aimerait s’installer devant une glace pour s’administrer des coups de pied dans le dargif à tête reposée. La populace me les a happés. Ils se sont engloutis dans cet océan humain, coloré et braillard, qui les malaxe, les digère, les soustrait à ma vigilance.

Les nerfs survoltés, je bondis par la première entrée qui s’offre à moi. Aussitôt m’apparaît un formidable dédale de travées bordées de magasins, d’échoppes, d’ateliers, avec des pyramides de denrées. Ça sent le pauvre, la sueur, les épices. Des amoncellements de cuivre martelé jettent de troubles éclats sur cette frénésie. Ça gueule, ça exclame, ça bouscule ! Des marchands de boissons, des marchands de parfums s’interpellent. Des portefaix plus chargés que baudets fendent la cohue, cassés en deux sous leur charge de couleur. Des commerçants juifs à barbouze noire et coiffés d’un chapeau rond à large bord invitent les passants baguenaudeurs à entrer dans leurs boutiques. Il y a des himalayas de godasses, des culminances de fringues liées par ballots, tassées, pliées, bourrées comme du tabac séché.

Des nomades femelles, voilées de frite, éclaboussantes de couleurs vives[3] défilent en queue leu leu, chargées de mouflets frisés. C’est un torrent de vie orientale. Un bouillonnement d’individus… Mais ce qui donne à cette foule sa vraie couleur locale, ce qui la situe, l’ennoblit, c’est la frénésie de tapis qui sarabandent à perte de vue dans les souks, de gauche et de droite, ici, partout, jusque dans les extrêmes lointains de la rétine. Accrochés, suspendus, étalés, roulés comme rollmops. Immenses ou carpettes. Tapis de soie ou tapis rêche. Empilés à foutre des vertiges. Rutilards, arabesqueux ! Hardis ou mornes. De Chiraz ou Ispahan, de Qum, de Téhéran ou d’ailleurs. Des campagnes… Des tribus… Des vieux, des neufs, des râpés. Des qui représentent le Châh, d’autres la Chahagate et d’autres le petit Chah-ton. Des qu’on a tissé John Kennedy ou Martin Luther King. Une vraie débauche extravagante. À croire que tout l’Iran a envie de tisser ! À se demander où que ça va tout ce matériel. Qu’on pourrait bout à bout en recouvrir la planète. Tous se vautrer sur des persans pure laine, du Labrador à la Terre de Feu. En recouvrir nos toits, en garnir nos chiottes. En amonceler dans les greniers que les rats s’en fassent péter la boyasse. En tapisser (c’est le mot de le dire) nos rues pour que les tomobilistes puissent fondre plus en moelleur sur les derniers piétons. En remplacer la mousse des sous-bois afin que les amoureux n’aient plus de taches vertes sur leurs slips ! Le grand vautrage universel sur la frime à M’sieur et Maâme Rézâ Châh Pahlévi and children.

À dada, radada ! Tapissez partout ! Tapis et nœuds volants en route pour le cosmos ! Mars en carême. Vénus de Milou ! L’anneau de sa turne ! Un peu Pluton un peu plus tard ! Une formide gabegie tapisseuse. À franges, à poils longs. À vendre !

Moi ça fait pas mon beurre, ce déferlement. Je saute pour essayer d’apercevoir mes drôlets au milieu de la grouillance. Je bouscule, je m’accroche dans des voiles. Je démasque des tarderies qui se planquaient coquettement la hideur sous des froufrous. Je fonce à travers une allée, je m’emberlife dans les méandres. Je demande pardon à un ânon qu’ânonnait sous ses balles de laine. Je renverse un cyclomotoriste téméraire qui pétomane parmi les pédestres. On me toise, on m’engueule en Fârci, en Turkoman, en Béloutche, en Osmanli, en Kurde, en Guilak, en Mâzandérani, en Arménien, en Arabe, en Yiddish, en Anglais. J’enjambe des marchandises, je dépyramide des conserves, je dévaste des forêts de tapis roulés et plantés comme des arbres pétrifiés. Je chois dans des crassiers de safran. J’éternue dans du piment-poudre. Je dérape sur des noix de cajou couleur d’acajou. J’aromatise au romarin des venelles encombrées.

On glapit de plus belle, on se rebelle, on me montre du doigt, me désigne, me dénonce, me menace, me vilipende.

Et le gars mézigus, fils honorable de la chère Félicie, continue de chercher ardemment ses deux touristes. Je pourrais faire relâche, retourner les attendre près de leur bagnole. Après tout j’en ai à branlocher quoi t’est-ce qu’ils aillent marchander de la moquette ou des narguilés ? Mais non, mon instinct poulardier me mène ! C’est lui qui me dope, m’enjoint. Faut que je me les retapisse. Je peux plus vivre sans eux !

Alors je continue mes pernicieuses cabrioles. Je me retiens plus de renverser les échafaudages de groles. Faut que ça tempête ou que ça dise pourquoi ? Des descendants de prophète à turban noir se retrouvent les quatre frères en l’air, biscotte San-A. Des cireurs de lattes en restent babouche bée de me voir piétiner leur pot de cirage. C’est plein de dames enceintes qui se protègent la dynastie en m’apercevant, rouge et galopant comme zèbre auquel on aurait cloqué un brandon en guise de suppositoire.

Ils ont jamais vu une tornade blanche de cette ampleur, dans le bazar de Téhéran. Ils en causeront le soir, au coin du frigo, de cette monstre échappée san-antoniaise. Tout le faste olympique, je leur apporte. En plus, le frisson de la charge turque. Un sultan insultant, je leur parais ! Démoniaque, brise-tout, dératé ! Une Apocalypse en répétition. Un typhon jamaïcain. Je fous la merde ! Je sévis. Je sévice ! J’ébranle. Culbute, démolis, foule, détraque, meurtris, dévaste, répands, déchire, éclate, craquelle, fissure, dégonfle, troue, traumatise, déconnecte, propulse.

On s’écarte devant moi. Y a un sillage précédateur, ce qu’est extrêmement rare chez les sillages. Je tournevire avec plus d’aisance. Je périscope mieux à loisir. Tant et si bien que je finis par renoucher mon trio fantôme. Il est au bout d’un étroit boyau au long duquel se succèdent des ateliers de batteurs de cuivre. Chaque artisan a son trou noir qu’éclaire une forge brasillante.

Il est noir comme le trou, l’artisan. En général il a un môme ou deux trois qui l’aident. Les plus grands cisaillent le métal, le plus jeune agite un dérisoire éventail pour lui aérer un peu la bouille.

Content d’avoir rétabli la jonction, je m’arrête pour remettre un peu d’ordre dans mes poumons. Je sue comme je suis. Des chandelles plus grosses que les cierges saint-sulpiciens. Les trois personnages marchent d’un pas urgent, sans un regard pour le pittoresque spectacle qui s’offre à eux. Dans la venelle, règne un fracas infernal. Tous ces bonshommes martelant le cuivre, vous parlez d’un récital de tam-tams ! Blouing blouing ! On a les tympans rétamés en moins de deux, la tronche comme un tocsin ! Les noirauds, pleins de suie et de rires blancs, me matent avec un intérêt courtois. Les mômes me crient un gentil « Hello ! ». L’influence ricaine, ça mes amis. Hello ! Tous les mômes ! Yen a, des linguistes, qui se hasardent à m’en casser plus long. Ils me disent « Goudibaille », pour good-bye, en agitant leurs petites mains cradingues. « Hello ! Hello ! » Me prennent pour Nixon. « Hello ! » je leur retourne. Pas la peine de les décevoir, ces chérubins. S’ils me veulent ricain, qu’ils m’aient donc !

Après le quartier des cuivreurs, bourré de samovars et de plateaux que j’aimerais mieux me buter plutôt que d’en avoir un seul chez moi, on passe dans la voie plus paisible des drapiers. Les trois n’ont pas la démarche touristique. Ils vont comme quand on se rend à un point précis avec la hâte d’y parvenir. À la fin ils débarquent dans une rue véritable, à ciel ouvert et s’arrêtent devant une maison. La fille au voile pousse une porte basse et hasarde la tronche à l’intérieur. Je l’entends qui parlemente.

Les trois finissent par entrer dans la maison dont la lourde se reclaque.

Je me tâte un brin. La ruelle est bordée de murs et ne comporte que deux ou trois portes. Un soleil de feu (j’ai toujours eu des métaphores originales) crache épais dans cette tranchée d’un blanc éblouissant.

Où me planquer ? Comme j’ignore dans quelle direction ils se dirigeront en sortant de là, il m’est délicat d’aller m’embusquer à l’une des extrémités de la rue. Cette dernière est déserte. On n’entend que les martèlements des dinandiers, au loin, et les bruits d’élytres d’insectes invisibles.

Au bout de la venelle, une femme débouche, portant une cruche sur l’épaule. Une solide gaillarde voilée, flamboyante dans ses guenilles aux couleurs d’incendie. De toute beauté ! On ne voit qu’elle dans cette ruelle étroite. Je la regarde venir à moi avec mon œil d’artiste. Y’a des courts moments qu’on est obligé de faire relâche pour déguster les enchantements visuels ou auditifs. Les tactiles aussi, moins nombreux mais plus ardents. Ainsi cette femme voilée de bleu, avec ses hardes indigo et rouges, sa longue jupe blanche, ses pieds couleur d’ambre… La cruche à la forme harmonieuse. Une amphore pour ainsi dire. Et l’attitude gracieuse de la fille : un Greuze ! Je me demande si j’aimerais me la faire, cette nana. Tout compte fait, je décide que non. On est perverti par la civilisation. On fait la fine b… La crasse effraie l’homme moderne. Il a des idées prophylactiques plein le bol. Il préfère renoncer à des ébats rares plutôt que de se fourvoyer Popaul dans un bouillon de culture. Conclusion, cette dame nomade, mi-bohémienne d’allure, mi-paysanne, tout en m’enchantant l’œil, me recroqueville Coquette. Je la contemple complaisamment. La v’là à ma hauteur. Elle a les yeux fixes, au-dessus de son voile, matant farouchement la ligne bleue des Zagros pour m’ignorer bien à bloc. Me rendre pratiquement transparent pour sa rétine. Elles sont d’une pudeur, ces gerces ! D’une fidélité au mâle ! J’ignore ce qu’elles pensent en grand secret et si ça les démange de faire un brin de contrecarre à leur julot. Vous croyez, vous autres, qu’elles en rêvassent de la bagatelle adultère ? Qu’elles frémissent en loucedé du petit baigneur ? Que leurs glandes font un discret solo ?

Je pense à tout ça au moment qu’elle me croise. Et puis tout va extrêmement vite en devenant extrêmement surprenant. Juste comme je détourne la tête pour la suivre des yeux, lui scruter la croupe, elle a un geste qui la dévoile. J’ai le temps de concevoir que cette dame est en réalité un homme. Un type au regard de feu, portant une moustache à la Omar Sharif. Il me balance sa cruche sur la pomme. J’ai pas le temps d’esquiver. C’est trop fulgurant. Trop époustouflant. Le ciel s’assombrit. Je déguste un éclaboussement fabuleux dans la région du cervelet. Je vois tout rouge, puis tout noir, les gars.

Je me dis que quelque chose vient d’éclater. Et je me demande si c’est sa cruche… Ou bien la mienne ?

III

Un séisme m’arrache aux limbes.

Je viens d’éternuer. Mais attention, je souligne : pas de l’éternuement discret, du petit atchoum de rosière étouffé dans de la batiste. Pas non plus le tchoum prolongé, comme un geignement de freins à air comprimé. De l’éternuement fracassant, explosif, broyeur de muqueuse. J’en ai toute la bouille qui part en miettes ! Les os qui se fendillent, les cartilages qui font le pas de vis.

Pour le coup je rouvre les châsses, guéri instantanément de mon sirop d’oubli. Vite je les referme biscotte je me dis que de deux choses l’une : ou bien je suis canné, ou alors, dans mon sommeil, ils m’ont fait prendre du L.S.D. ! Ce que je viens d’entr’apercevoir entre mes longs cils langoureux, les gars, dépasse l’entendement.

De quoi m’embarquer vite vite dans un hostal psychiatrique ou bien une clinique à guérir les traumatismes crâniens. Des dames présidentes de républiques viendront me prononcer des paroles de réconfort au chevet, comme toutes les dames présidentes pendant que leurs bonshommes causent de choses que les peuples s’imaginent sérieuses. Vous remarquerez, des vieilles radasses promuses tout par un coup présidentes, brusquement les v’là qui se cloquent des discrets tailleurs, s’affublent de capelines comme en portaient les honnêtes femmes de jadis, et qui bombent, coudes au corps, dans les hôpitaux où le professeur Dugenou leur fait visiter son service.

C’est la manière, aux dadames en question, de se revirginiser la réputation. De devenir édifiante aux z’œils de l’opinion publique. La visite aux malades c’est magique. La caresse au mongolien, la main sur le front du prématuré, le pouls qu’on tâte à l’hémiplégique, le bras tendu au rapatrié clopinant d’une guerre de quelque part, ça produit toujours son effet. Ça humidifie les bonnes gens, les propulse dans des abîmes de bienveillance. Le monde est plein de recettes éprouvées. À force, ça finit par me briser les burnes, ces simagrées, cette routine, ce ronron complaisant, cette absence d’invention, ce mépris de l’homme. Me ferai ermite, si je me poursuis ; c’est inéluctable. J’en peux plus de toutes leurs conneries et turpitudes. Leurs campagnes électorales, leurs déclarations pomponneuses. Leurs voyages z’à l’étranger où qu’on leur a réservé un accueil triomphal. Toujours, vous noterez : triomphal. Vive le président Monzobe et longue vit à la présidente, qu’elle en prenne plein les galoches ! Mais je m’égare, comme on dit à Saint-Lazare.

Je vous causais de ma vision !

Elle est d’Orient, certes voui, mais pas d’un orient fabuleux comme sur les tapisseries persanes.

Ce que je viens d’apercevoir, mes jolies chattes, c’est un vieux chameau. Je ne fais pas d’allusion à vos belles-doches, les gars.

Par chameau, j’entends bel et bien un dromadaire. Il est beige très clair, avec des poils blancs. Il a deux énormes coquilles de paille sur les yeux et il marche en rond, d’un pas indécis, en tirant une grosse barre de bois, laquelle actionne la forte meule en pierre d’un moulin à farine. Ce chameau aveuglé tourne dans un local à peine éclairé par un trou percé au faîte du toit. Il broie du noir, je suppose, en broyant du safran. C’est jaune partout dans ce gourbi. La lumière tombant du trou est ennuagée de safran. Les pattes du chameau sont poudrées d’ocre également. Je dois en avoir plein les fringues, à gésir sur ce sol qui sent la bouillabaisse, plein les trous de nez aussi, si j’en juge à mes éternuements.

Un petit cliquetis ponctue le carrousel. Il est produit par une chaîne qu’agite un nain, debout au haut des marches conduisant à une porte basse. Singulier personnage en vérité. Très brun, les cheveux frisés, le nez en bec de rapace, l’œil sombre, il porte un petit pantalon élimé et une chemise qui n’a plus comme couleur que celle des produits moulus. Il regarde tourner son dromadaire en secouant la chaîne. Parfois l’animal marque un temps d’arrêt et agite sa tête de mouton qu’un boa serait en train d’avaler par le siège. Il paraît guetter des prémices, le chameau. Ou bien évoquer les grands espaces désertiques. Le nain accroît le tintinnabulement de la chaîne et, inexplicablement sollicitée par ce bruit, la bête reprend sa marche. C’est terrible comme scène, ce chameau broyant du safran au fond d’un local obscur, avec son espèce de casque téléphonique sur les yeux, son manque d’entrain, le cliquetis de la chaîne et le nain impassible.

— Hello ! lancé-je à ce dernier.

Il ne réagit pas. Sa main grêle continue le petit mouvement branlotteur. Clic-clic-clic-clic ! Vous parlez d’un turbin !

— Vous parlez anglais ? m’obstiné-je.

Il n’a pas la moindre réaction. Mes paroles, sans jeu de mots, semblent passer au-dessus de sa tête.

Après tout, peut-être qu’il ne connaît pas le britiche, cézigue ?

J’essaie du français, sans plus de succès. Comme je ne jacte pas la langue fârci (malgré les dispositions que les dames veulent bien me reconnaître) j’en conclus que nous ne pouvons correspondre que par gestes ou par le canal d’un traducteur. Las, je suis ligoté avec du fil de fer, et je n’ai pas le numéro de téléphone de l’école Berlitz sous la main. Force m’est donc de ronger mon frein.

En attendant des jours plus favorables à l’épanouissement de mes deltoïdes, je regarde tourniquer le dromadaire. Il va de son pas hésitant, toujours aux aguets, en dodelinant sa pauvre tête rendue plus grotesque encore par les œillères de paille dont on l’a affublé.

« Gling gling gling ! fait la chaîne du nain. »

La grosse roue pivote en émettant un crissement aigu par instants.

Bon, et si tu examinais un peu le topo, mon Grand ? Tes pieds nickelés se sont avisés de ta filature. De la manière fracassante que tu l’effectuais, rien d’étonnant à cela. Un aveugle paralytique, avec sa seule canne blanche, se serait aperçu qu’il était suivi ! Agacé par la découverte, Prof et son copain ont demandé à leurs potes d’ici d’intervenir et on t’a intercepté de manière pittoresque. Tant va la cruche à salaud qu’à la fin elle se casse !

Ce que je souhaiterais connaître, c’est leurs intentions à mon sujet. Vont-ils décider de me liquider ou se contenteront-ils de me neutraliser pendant la durée de leur turbin ici ?

Voyez-vous, moi, ce qui me chiffonne dans ce blitz, c’est l’attitude de Prof. Père tranquille farouchement établi dans sa sécurité, v’là qu’en prenant du carat, il joue les Charles le Téméraire, le papa Grinsky. Il largue bobonne, la maison à jardinet et zoum, il radine à Téhéran d’un coup d’aile pour y jouer les Capone ! Il se mouille jusqu’aux narines ! Un zig de son âge ! Ordinairement, arrivés dans ces parages de l’existence, ce sont plutôt les craqueurs qui se rangent, non ? J’aime pas buter sur des non-sens psychologiques.

Je ressens des cuissures au cuir chevelu. Probable que des morcifs de cruche me draguent par la tronche !

Elle devait être drôlement épaisse, la soupière du gars ! Oh ! pardon, ce coup de cymbale, mes frères ! Heureusement qu’elle m’a pas chinoisé sur le calcium, Félicie ! Des granulés au superphosphate, à la louche j’en ai bouffé. Et du fer, donc ! Et du phosphore ! Des platées d’épinards, mes filles. Des brochetons au beurre blanc !

Elle m’a drôlement fignolé, chimiquement, M’man ! Dosé comme une potion délicate, à la petite balance dont les poids ressemblent à des miettes de pain en cuivre ! L’huile de foie de morue ? Des barils ! Après, c’est les morues que je me tapais ! Le ricin, tenez ! Pour la mise à jour des tuyaux : radical ! J’ai eu droit à tous les tonifiants. Gobé des œufs frais pondus, entiflé des bolées de lait bourru, tâté de la quintonine, des sels de fruits, du sirop des Vosges, l’hiver… Et je vous passe le bon miel des Alpes. Un garnement comme bibi, s’il est baraqué Apollon et plus résistant que le béton armé, croyez-moi, sa vieille y est pour quelque chose. Elle l’a soigné comme une plante rare, son Antoine, ma douce mère. On peut se permettre d’être du mec surchoix au bout d’un traitement pareil ! Bains de tilleul, parfaitement ! Ouate thermogène au premier toussotement. Cataplasmes moutardés au moindre éternuement ! Un velours ! J’eusse été bourrin, je devenais le super grand crack à ce régime-là. Toutou, je gagnais tous les concours !

Le bruit de chaîne s’arrête. Par contrecoup, le chameau aussi. Je me tortille pour mieux mater en direction du nain et je vois entrer deux femmes, deux vraies cette fois, drapées dans de longues étoffes sombres. Elles coltinent une grande manne d’osier, vide si j’en crois la manière désinvolte dont elles la trimbalent.

Elles en cassent pas une broque au nabot et descendent l’escalier pour venir à moi.

Ayant déposé la grande corbeille, dans le safran, ces dames se voilent pudiquement la face, ensuite de quoi elles me cramponnent qui par les pinceaux, qui aux épaules et me déposent dans leur panier. Le couvercle se rabat. Good night.

Ils ont beau bouffer que du lait caillé, dans ce pays, les gonzesses y sont costaudes. Comme un édredon, elles se l’embarquent, le beau San-A. ! Mettons comme un ballot de linge propre, quoi !

À travers les mailles d’osier de la manne (qui n’a pour mézigue rien de céleste) je peux mater un vague tantinet le paysage. Il n’est pas joyce ! Les deux rombières a biscoteaux me drivent dans une arrière-cour pétante de soleil où des oripeaux sèchent sur des bouts de bois placés en faisceau. Elles traversent ensuite un grand local obscur. J’ai plus de mal à distinguer les lieux, pourtant, grâce à mon regard de lynx élevé aux Quinze-Vingt, j’aperçois des bonshommes accroupis, occupés à imprimer des étoffes à l’aide de grosses empreintes de bois sur lesquelles ils frappent du tranchant de leur main capitonnée.

Personne ne lève les chasses de son turf au passage des deux dames. On gravit quelques marches. La clarté revient, accompagnée d’une âcre odeur de lessive. Ça sent la vapeur crasseuse, le méchant savon, le vieux linge moisi.

Ces dames me déposent et s’en vont. Je parviens pas à retapisser le topo, because mon regard est orienté face à un mur peint en bleu. À force de trémoussements et de tire-bouchonnages je parviens à modifier ma position. Justement y a un gros trou dans la paroi de la malloche et j’ai une vue générale du local. Impensable ! Ma parole, je dois rêver tout ça. Ils m’ont camé, c’est pas possible !

V’la que je me trouve dans un établissement de bain extrêmement primitif. Çà et là des espèces de cuves limoneuses sont creusées dans le sol. Lequel sol comporte des différences de niveau. Sur le plus élevé, j’avise un vieux type qui se trempe les pinceaux dans l’une des fosses après avoir retroussé le bas de son pantalon. Plus près de moi, sur la gauche, un autre vieillard est assis, les jambes écartées, les mains posées à plat dans son dos pour maintenir son équilibre, cependant qu’un bonhomme au torse ceint d’une serviette-éponge rouge lui rase la tête au moyen d’un formidable coupe-chou. Ahurissant, éberluant.

Malgré ma situation je ne peux pas m’empêcher de me fendre la cerise à la vue de cette scène burlesque. C’est tellement loin de mon problème que je doute de mes sens, comprenez-vous ? D’abord le chameau avec le nain, et puis maintenant ces vieux qui se décamotent les nougats ou se font permanenter à la Yul dans ce hammâm, non, je vous jure, ça paraît dingue tout plein.

Un martèlement de pas sur le ciment. Les gnards qui se pointent ne sont pas chaussés de sandales de corde. On relève le couvercle de la malle et une poigne énergique la fait basculer avec son précieux — ô combien — chargement. Je roule jusqu’au bord d’une fosse emplie d’eau opaque. Elle a pas été changée depuis plusieurs générations, cette flotte. Les savonnages successifs l’ont tellement épaissie qu’on dirait du sirop d’orgeat dans quoi se seraient noyées des myriades de mouches. Un court moment je crois que je vais basculer dans cette fange, mais ma trajectoire s’interrompt opportunément à un millimètre virgule quatre de la tasse.

Vite, je me roule en arrière. Ça me permet de découvrir les arrivants. Ils sont deux. Un couple. La femme est iranienne, probable, mais vêtue à l’européenne. Ah, l’admirable visage ! Fin, délicat. Le nez est pincé, harmonieux, le menton bien rond, et parfait l’ovale du visage. Sa chevelure d’un brun ardent est séparée par ce qu’on appelle dans tous les romans de ce genre une « raie médiane ». Elle porte une robe légère, en damas blanc brochée d’or. Le regard dont elle m’enveloppe a la couleur de certaines topazes du Rio Grande. Son compagnon est un gros type au visage bouffi, fringué d’un pantalon bleu et d’une chemise à manches courtes qui, mal boutonnée, laisse passer les poils astrakanesques de son bide.

— You speak english, of course ? me demande-t-il.

— Je parle anglais, mais je pense en français, lui réponds-je.

Ce qui constitue — ne venez pas me prétendre le contraire — une fière réplique, digne d’un enfant de la France pompidolienne. Elle ne trouble pas pour autant le camarade Gradube.

— C’est bien, apprécie-t-il.

Je passe à l’attaque, de façon purement verbale (et par conséquent verbeuse, car tout ce qui est verbal n’est que verbeux) hélas !

— J’aimerais savoir pourquoi vous m’avez assommé et séquestré, dis-je.

Il secoue la tête avec mépris. J’ai déjà vu des expressions méprisantes au cours de ma tumultueuse carrière, les gars, mais d’aussi autant (comme dit Béru), never !

— Vous ne manquez pas d’audace ! jette-t-il comme on crache une chique vidée de sa substantifique moelle.

— Qu’est-ce à dire ? me rebiffé-je sans grande conviction, vu qu’un saucisson ne dispose pas d’une suffisamment grande liberté de mouvement pour faire un bon protestataire.

— Il est à dire que vous suiviez le Grand Juste, sir.

— Ça consiste en quoi ?

— Quoi ?

Beau duo de croassements ! Croassez et multipliez-vous, comme je dis toujours aux jeunes séminaristes quand ils se marient.

— Le Grand Juste ?

— Inutile de feindre la surprise et l’ignorance, sir. On a constaté votre manège, n’est-il pas vrai ? ajoute le suifeux en se tournant vers la môme brune.

Le regard d’ambre (j’avais dit de topaze tout à l’heure, mais en définitive il est plus foncé que ça) de la ravissante personne s’emplit de noirceur jupitérienne. Si elle reste branchée sur la force une minute de plus, je vais morfler une décharge façon Sing-Sing.

— Il suivait le Grand Juste, affirme-t-elle catégoriquement.

C’est tellement sans réplique que je ne trouve plus de mots pour protester.

Voilà du neuf et du déraisonnable, une fois encore, mes petites grand-mères. Le Grand Juste ! Je vous demande un peu. Ça signifie quoi donc, mort de ma viande ? Est-ce ainsi qu’on qualifie Prof au pays des Mille et un z’ennuis ?

J’ai peine à l’admettre. Il a rien d’un Grand Juste, le vieux faisan. Lui, il appartiendrait plutôt à la série des petits bricoleurs.

— Écoutez, fais-je, je ne pige rien à ce que vous me dites et je pense qu’il serait préférable d’avoir une explication franche et massive dans l’honneur et dans la dignité. Pour commencer, dites-moi qui vous êtes et je vous dirai qui je fréquente.

L’homme au pantalon bleu est affligé d’un léger tic qui lui tire l’œil droit en arrière par instants. Sans doute ce petit travers se manifeste-t-il principalement dans ses périodes de contrariété ? Toujours est-il qu’à la fin de ma phrase, son lampion se met à lui gambader dans la figure comme un poney dans son enclos.

Au lieu de me répondre, il lance un appel qui doit s’écrire en caractères tortillés pareils à de l’italique découpé au ciseau à broder.

Le petit vioque qui s’ablutionnait les pataugas sort ses targettes de l’eau bourbeuse, piétine une serviette trouée pour les sécher et s’avance vers nous en contournant l’immonde cuve. Avant de nous parvenir, il prend un long cordon soigneusement enroulé dans un placard et le dévide tout en marchant.

Je sens qu’elle est pour mézigue, cette ficelle. Et je me demande avec une angoisse aussi légitime que l’épouse du général Bey-Collomb comment il compte l’utiliser.

La réponse à cette muette question ne traîne pas. Pépère exécute un nœud aussi coulant qu’une blenno mal soignée et me passe la boucle aux épaules. Rien qu’à la manière qu’il serre, je réalise qu’il a conservé une fameuse force bien qu’il apparaisse tout branlant. J’en ai connu des génaires forts comme turcs. J’en connais encore, quelques-uns, pas trop, des qui se pointent sur leurs quatre-vingts hivers et qui te fauchent encore un champ de luzerne ou bien te déménagent un grenier. Leur reste plus que le muscle, c’est-à-dire l’essentiel. Ils ont paume leurs graisses superflues et sont devenus vigoureux à force de sécheresse, comme des sarments de vigne. Autant j’horripile les vieux jérémieurs, autant ceux que je vous cause, je les vénère de s’être maintenus présents. Quelle belle politesse ils nous ont faite ! En attendant, je le souhaiterais bien démantelé, le vieux gus au nœud coulant. S’il sucrait et ployait sous l’arthrite, sûrement qu’il me manipulerait pas comme un simple yo-yo. Il m’arracherait pas du sol visqueux pour me propulser dans la flotte nauséabonde.

Plouff ! Je coulapique d’une traite. Deux mètres de plongée. Vingt-cinq centimètres de moins et je pouvais continuer d’approvisionner mes éponges, mais enfin le guignol qui a architecturé ce hammâm ne pouvait pas prévoir mon problème, hein ?

Je ferme mes écoutilles à bloc pour empêcher cette eau fangeuse de m’entrer. Leur combine, vous parlez si je l’ai pigée ! Elle est vioque comme vos robes, mesdames chaisières. Pendant la guerre, les gentlemen teutoniques appelaient ça le coup de la baignoire. Le résultat était pareil, mais le procédé plus hygiénique. Mes tourmenteurs vont me faire tremper jusqu’à ce que je sois au bord de l’asphyxie, ensuite ils me retireront pour me laisser récupérer et ils recommenceront l’opération autant de fois que nécessaire pour m’amener à parler. On a beau avoir une âme d’élite, être plus résistant que le franc et posséder une volonté d’airain, à l’arrivée faut s’allonger dans ces cas-là. Passer outre (c’est le mot) son honneur. Je compte in petto (car si j’ouvrais la bouche, hein !) pour égrener les secondes. Je m’efforce à ne pas paniquer. Faut que je rogne sur leur temps d’estimation, comprenez-vous ? Ma capacité thoracique me permet des performances de pêcheurs de perlouzes. Si je vous disais, mon premier chrono, je l’ai utilisé à calculer combien de temps je parvenais à rester sans respirer. Je me piquais au jeu. Me disais que ma vie en dépendait. Fallait que j’atteigne la minute d’autonomie, absolument. Et quand j’ai réussi à tenir mes soixante secondes, je me suis obstiné. J’en avais des vertiges, des bourdonnements. Ça devenait tout rouge dans ma tronche, tout brûlant dans ma poitrine.

L’absence d’oxygène me muait en brasier. Mon record ? Je crois pouvoir vous dire une trente ! Faut le faire, croyez ! C’est dangereux, vos soufflets se mettent vite en torche à ce régime-là.

Donc je recommence mon entraînement… Vingt-cinq, vingt-six…

S’entraîner quand on est assis dans son lit et s’entraîner quand on est immergé dans le cloaque, ça fait une paille. V’là que j’ai déjà irrésistiblement envie de rejeter mon gaz carbonique. Il faut pas. Absolument pas. Une fois que vos éponges se sont vidées, le mouvement d’inspiration devient péremptoire. Et alors c’est la tasse saumâtre, le méchant bouillon d’onze heures ! Ah ! l’organisme est un père pantoufles ! Pour le déroger de ses habitudes, tintin !

… trente-huit, trente-neuf…

Ça y est, va falloir que je largue les amarres ! Je manque d’entraînement, décidément. Ou alors je compte des secondes excessives. Elles mesurent trois ou quatre dixièmes de trop, probable !

« Si t’arrives pas à la minute, San-A, tu es une crêpe. »

Ainsi je me cause.

Pour eux là-haut, aussi, le temps doit paraître long. Et puis je pige que mon calcul est vain. Ils attendent mes bulles. Tant qu’elles crèveront pas à la surface ils sauront que je me bigorne avec mes poumons. À soixante je balance une partie de ma vapeur. Faut encore m’accommoder du reste. Tricher, faire croire à mon sang que la carburation continue. J’avale ma salive. Je crachote entre mes lèvres crispées un petit jet qui me grimpe en chapelet mignon devant le pif.

Les vaches ! Ils ne se décident pas à me hisser. Ma tête est pleine d’ombres pourpres. Je glaviote ma toute fin de carbone, mon extrême reliquat. Je racle les fonds de tiroir. J’ai plus la force mentale de compter. À quatre-vingts j’ai décroché. Mon corps réclame monstrueusement. Je ne suis plus qu’une avidité d’oxygène. Une frénésie respiratoire. Ça y est, c’est râpé, faut que je m’ouvre. Que je bée, que j’absorbe ! N’importe quoi… De la flotte sanieuse ? Tant pis ! Arrraoutch ! Bouâ ! Pleugh ! Ça rentre, ça m’envahit ! Me vertige ! Me suffoque ! Je pense à des petits chats que grand-mère jadis noyait, à la campagne, dans une lessiveuse. Je me dis que j’expie pour eux. Ne noyez plus les petits chats, mes mémères, c’est trop lourd de conséquences.

À force d’asphyxier, un calme me prend, terrible. Rien de pire que la fin d’une souffrance lorsque sa cause continue. Elle signifie la mort. L’engourdissement de la fin. La sérénité des derniers instants qui détend si bien les traits qu’on a appelé les morts des bienheureux !

Glaoupp, cratch…

Ils ne m’auront pas remonté à temps !

IV

Une devinette : qu’est-ce qui fait les plus belles bulles, du pape ou de San-Antonio ?

— Oui, mes amies, vous l’avez deviné grâce à votre sagacité de friponnes, c’est le grand, le seul, l’unique, le cher Paul VI, seulement les miennes ne sont pas mal non plus. Il s’en forme une énorme devant mon regard brouillé, qui me cache le monde. Un vrai ballon. Si irisé qu’il semble capter toute la lumière. Il éclate. Je crois percevoir le bruit de la détonation. En fait, personne n’a sursauté.

Les protagonistes de mon agonie sont tous là. Le grassouillet en bras de chemise, le vieux qui m’a fait barboter et la fille à la robe blanche brochée d’or. Elle ressemble à une nymphe. Ordinairement on représente toujours les nymphes, les anges et les divinités sous des apparences blondes. Probable que dans l’esprit des imagiers, le blond fait plus virginal, plus céleste. Ils se gourent. Et tenez, je vous en parie ma part de purgatoire contre un abonnement à l’Olympia que Jésus était brun. C’est Saint-Sulpice qui l’a décoloré, l’a déguisé en philosophe Scandinave. Z’ont décidé qu’il ferait moins juif avec sa barbe et ses cheveux d’or. Plus fils de Dieu ! Fichaise ! Moi je l’accepte couleur pruneau, Jésus. Je rêve d’une grande superbe révélation qui nous l’apprendrait bougnoul, bien cirage, crépu pire qu’astrakan !

Bon, je causais donc que ma bulle éclate et que j’aperçois les gens, y compris les deux gus, tout là-bas, dont l’un rase la tétère de l’autre. Un goût de vase putride m’emplit la margoule. Je souhaite refiler, ça me soulagerait. J’ai un grand appel de l’ami Hugues qui me vient des stomacales profondeurs. Mais tout ce que j’expectore c’est un misérable couac. Il est suffisant pour alerter la fille. Elle regarde dans ma direction et sourcille. Puis elle virgule un coup d’œil hâtif aux autres. Son copain le suifeux bavarde véhémentement avec le vioque à la ficelle. Il ne me prend pas garde. La donzelle s’avance dans un froufrou soyeux. Elle se penche sur moi. Je vais pour lui dire quelque chose d’aimable, mais elle met un doigt sur ses lèvres. Du coup je rentre mon compliment. Holà ! du bateau, que signifie ? La fille s’accroupit, ce qui — ô délices — m’offre une vue idéale sur son décolleté de l’hémisphère sud.

Comme me disait mon copain Paulo : une occasion de mater n’est jamais négligeable. Bon précepte, mes petits gars, et que je vous propose de faire vôtre. Ces Iraniennes, c’est pas croyable ce qu’elles ont le système pileux développé ! Je ne veux pas vous donner des détails scabreux, car, vous le savez, c’est pas le genre de ma boutique, mais croyez-moi, des foisonnements comme celui que je bigle, j’en ai encore jamais frimé d’aussi près ! Tu parles d’un chargement de fourrage, mon neveu !

— Ils vous croient mort, faites le mort ! me soufflet-elle d’un ton qui pour être à peine audible n’en est pas moins péremptoire.

Ma surprise est modérée. Pas la première fois que, dans un coup fourré, une sœur me joue la grande scène de l’alliance secrète. Des nanas qui chiquaient les complices commotionnées par mon charme, j’en ai tellement rencontré que, pour vous en dresser la liste, il me faudrait un mois de congé et une machine à calculer.

Néanmoins, je décide de lui obéir parce que, entrer dans son jeu, c’est jouer la carte du présent, comprenez-vous. Et que mon présent n’a pas la démarche chasseur alpin à l’instant que je vous parle.

Le suifeux qui a dû constater son manège lui lance une question, dans une langue qui m’est aussi étrangère qu’une paire de gants à un pingouin. Pourtant, à l’intonation, je devine qu’il lui demande de mes nouvelles.

— Nakheir ! répond la fille en se relevant, ce que je déplore car elle me prive ainsi de sa luxuriance.

Le gars moi-même ferme ses yeux et s’applique à respirer menu. Attendons la suite, on verra bien !

Elle ne se fait point attendre. Après un bref conciliabule les deux hommes s’approchent de moi et m’empoignent. Je conjugue toutes mes énergies à ne pas extérioriser ma vie. Mais y’a rien de plus duraille à dissimuler que l’existence. Heureusement, ces deux branques me cloquent dans la corbeille mentionnée au chapitre précédent.

Bref coltinage le long d’une ruelle carbonisée par le soleil. Bon, v’là qu’on me charge dans le coffiot d’une bagnole. Le volume de la corbeille empêche que l’on referme celui-ci, ce qui me permet de respirer normalement.

On roule, lentement d’abord, au cœur d’une cohue jacassante, puis le véhicule force l’allure, preuve qu’on vient de déboucher sur une route ou du moins une grande artère.

Où donc me drive-t-on de la sorte ? Avouez que c’est irritant d’être le jouet ballotté de ces cinocks. On me neutralise pour me trimbaler, de-ci, de-là, d’un chameau broyeur de safran à un hammâm insalubre. Et voici à présent la balade en tuture. Ah ! non, classe à la longue !

Le trajet est de courte durée. La chignole stoppe, soulevant un épais nuage de poussière blanche et brûlante.

Un silence épais s’abat sur mes tympans comme un cataplasme de farine de lin sur un râle pulmonaire[4]. C’est le silence de la chaleur lorsqu’elle est torride. Un silence d’étouffement cataleptique, si vous voyez ce que je veux dire ? Plus rien ne bronche. Tout est pétrifié dans une torpeur à cinquante degrés. Illico, malgré mes fringues détrempées, je sens la sueur qui me gicle des pores.

L’odeur d’essence de la tuture se fait pénétrante, stimulée par la température. C’est vachement volatil, la benzine, faufileur ! Ça investit les trous de nez pire que les pensées cochonnes investissent vos mignons cervelets, mes loutes.

Pourquoi, soudain, cette senteur de pétrole me fait-elle redouter que ces gueux ne m’incinèrent ! Ils me croient cadavre. Or, un cadavre est préoccupant pour des assassins. Ils cherchent tous la bonne combine pour l’anéantir. Anéantir ? Voire. Rien ne se perd rien de secret comme dirait… l’autre ! Toujours est-il que je me vois mal parti. Comment déjà, la devinette ? Qu’est-ce qu’est jaune et qui consomme dix litres ! Réponse : un bonze ! À ce propos, Claude Nielsen me faisait observer le sujet philosophique que ça donnait à disserter, la marotte de ces bonzes s’arrosant d’un produit éminemment américain pour faire prévaloir des idées antiaméricaines. La noblesse du feu, c’est quelque chose ! Jeanne d’Arc aurait pas cramé qu’on n’en causait plus ! Tenez, je vous prends sainte Blandine, becquetée par les lions, on lui célèbre le culte, à elle ? Des clous ! Terminer crottes de lions, c’est ridicule, tandis que s’effriter en cendres, ça oui, ça vous place la légende sur orbite.

Mes kidnappeurs m’extrayent de la malle de l’auto, puis de la manne d’osier. Je roule dans une poussière couleur de miel et qui me brûle comme le sable des plages en folie de l’été. Ils discutaillent entre eux. Je continue de chiquer les mortibus. Enfin on se penche sur ma pseudo-dépouille et on me détortille mes liens. L’ankylose me conserve raide comme barre. Maintenant, ces malfrats m’empoignent et me décollent de terre. Ils se mettent à me balancer. À la une, à la deux ! Partez ! Je peux pas me retenir d’ouvrir une chasse. Je vois tournebouler un paysage pelé autour de moi. Je virevolte dans le soleil. Confusément je distingue les berges ocre d’une rivière, son eau marron foncé, les arches paille du pont d’où l’on vient de me larguer. Une symphonie de jaunes, depuis la terre-de-Sienne jusqu’au jaune soleil. Je tournoie de plus en plus vite. Pourvu que la baille soit assez profonde pour m’accueillir. Ils sont languissants, les cours d’eau iraniens, pas riches en débit ! C’est de la flotte qui lézarde, s’étale, vasouille. Il va se déguster une vache infusion de rochers, le San-A. ! Se péter la carcasse sur des caillasses. Brisé menu, comme biscuits foulés !

La tronche en limande, en grenade trop mûre, selon l’image classique.

C’est bref, un valdingue, vu de loin. Mais quand on est le plongeur il semble interminable. T’as le temps de repasser ta vie à la visionneuse ! Depuis ta première dent de lait jusqu’au futur que tu ne connaîtras pas, que t’aurais pu connaître…

Je me contracte pire qu’un bloc de granit rose (mon préféré). Et puis c’est un bref engloutissement dans une onde que la longueur de ma chute semble avoir épaissie. O.K., je m’en tire. Sous les ponts y a souvent des trous. N’empêche que je touche le fond de la rivière et que je ressens un moche ébranlement dans mes côtelettes. Je voudrais me débattre, mais je m’intime l’ordre de ne pas broncher. Ils doivent m’observer, de là-haut. Si je remue ils réagiront.

Bien raide, je fais la planche. La surface enfin ! Soyeuse, baignée de lumière. Éblouissante ! La chaleur m’agresse la partie face ! Un courant beaucoup plus rapide que je ne l’imaginais m’entraîne. Un remous me fait pivoter. Je dois ressembler à un vrai cadavre, vu du bridge. À une charogne docile. J’entrouvre les yeux. Je les vois accoudés au parapet, tous les trois : la fille, le suifeux, le vieux crabe ! J’ai le temps de me dire qu’il est vachement bathouze, le pont, avec ses arches arrondies, sa ligne dodelinante, son crépi ocre. Une œuvre d’art autant qu’un ouvrage d’art. Je m’en éloigne de plus en plus vite. Des élans contraires de la rivière me braquent de gauche et droite, comme la barre d’un gouvernail fou. Bientôt, le cours d’eau devient plus impétueux car il rétrécit pour foncer dans une gorge. Ça risque de barder pour ma viandasse. Je vais être mis en charpie dans ce défilé. Un coude s’amorce. Banco : me voici hors de la vue de mes bourreaux. Je me mets à nager aussi fort qu’il m’est possible. Des reliquats d’ankylose m’accrochent encore du plomb aux entournures, mais l’énergie du désespoir a toujours permis à un homme digne de ce nom de surmonter ses misères.

À force de barboter, de trépigner contre l’élan de la rivière, je finis par m’orienter vers sa berge la moins abrupte. Trente mètres plus bas, s’allonge une espèce de petite grève caillouteuse. Je l’ai distinguée entre deux bouillonnements. J’ai un élan de triton pour l’atteindre. Robinson se tirant les pinceaux de son naufrage ! Terre ! Terre ! Ben mon Colomb !

Le dur contact rouleur des galets sous mes reins.

Je m’agrippe pour échapper aux sollicitations de l’eau poursuivant sa course frénétique. Encore un effort ! Inépuisable énergie san-antoniesque ! La volonté bandée ! Ah ! ce que je la bande dur ! Merci, papa, merci, maman !

Ouf ! Le salut ! Je lance un regard d’infinie reconnaissance au ciel bouillonnant de chaleur. Il en fait une tiède, croyez-moi. J’aurai pas de mal à me laisser sécher. Anéanti par mes tasses successives autant que par mes efforts, je me mets en position de fœtus et je ferme les yeux sur un néant aussi capiteux que provisoire.

Dans ma tête délabrée, le chameau continue de broyer de l’ocre dans le clair-obscur de son humble atelier. Depuis combien de mois, combien d’années tourne-t-elle de la sorte, cette misérable bête, à guetter un cliquetis qui lui raconte des horizons pleins de dunes et d’oasis où l’on peut faire son plein de super ?

Ma parole, j’ai dû ronfler un brin. Un homme épuisé dort n’importe où, dans n’importe quelle posture. Le dénuement physique, c’est la mort des matelas Simmons.

Un bruit me réveille. J’ouvre un store, inquiet tout de suite, sur le qui-vive avant d’avoir rassemblé ma lucidité. J’aperçois un grand mec sec, vêtu d’un pantalon bouffant, d’une chemise délavée et coiffé d’un bonnet de laine pointu. Il a le bas des jambes et les pieds nus. Muni d’un épervier, il pêche depuis la rive. Faut lui voir la dextérité lorsqu’il virgule son filet à la sauce. D’un grand geste arrondi ! Auguste presque comme çui du semeur. Blaouff ! Le rond de filoche s’étale sur le courant et y coule. Le zig hale ses ficelles et ramène un sac où frétillent des affolements d’argent. La grande pêche miraculeuse. Il en a un plein seau déjà. Des sortes de truites très pâles qui remue-ménagent à outrance contre les parois du récipient.

— Ça biche, pêcheur ? je lui lance.

Il me regarde brièvement, d’un œil préoccupé, et me répond quelque chose en iranien moderne.

Sa préoccupation, à cézigue, c’est pas les demi-noyés mais les poissons bien vivants.

J’ai la frime en feu because le mahomed qui m’a assaisonné copieusement au lance-flammes pendant ma pionce.

Il s’en tamponne de mon cas, le détruiteur de rivière. Mes affres c’est pas son blaud. Je m’approche de lui.

— Vous parlez anglais ? j’y demande… en anglais.

— Very little, grommelle le gus en rejetant son filet.

L’idée me vient d’inventorier mes fouilles. Gros bol : mes ravisseurs ne m’ont rien chouravé. J’ai une liasse de riais (ou de riaux) sur moi. Tout collés par ma trempette. De l’ongle je parviens à détacher sans dommage du paquet visqueux une coupure aussi appétissante qu’un dégueulis à la framboise. Je la lui montre. Pour le coup il se hâte de haler son filet. Puis il me désigne son seau de poissecailles, croyant que je souhaite acheter sa prise.

— Non, lui dis-je, je ne veux pas votre pêche, mais un peu de votre temps, mon ami. Pour commencer, j’aimerais savoir où nous nous trouvons ?

Ce doit être un honnête homme car, avant de douter de ma raison, il commence par douter de son anglais.

— Vous me demandez où nous nous trouvons, c’est bien ça ? dit-il avec application, en fourbissant son vocabulaire pour renforcer sa pensée à coups de synonymes.

— Exactement.

Il ôte son bonnet de laine et se met à gratter le fourrage qui pousse en dessous.

— Eh bien, mais, nous sommes au bord de la rivière Zende-Rùd, sir.

— C’est-à-dire ?

Il fronce tellement ses sourcils que ses yeux noirs ressemblent à un tréma.

— Serait-ce que vous ne connaîtriez pas la rivière Zende-Rùd, sir ? insiste ce brave épervieur avec un étonnement mal contenu.

— Je l’avoue à ma grande honte, conviens-je. Je ne suis que Français, or, les Français ignorent tout et particulièrement la géographie.

Ses prunelles s’avivent et se mettent à scintiller plus fort que les truites dans le filochon.

— Français ! balbutie-t-il, au bord des transes.

Puis, me présentant sa dextre aux doigts écartés, il murmure :

— Vous voyez cette main, sir ? Elle a touché le général de Gaulle lors de son voyage en Iran.

— Pas de complexes entre nous, je vous prie. Vieux, fais-je en lui tapotant l’épaule, on a chacun ses misères. Cela dit, ça se trouve où, le Zâyendeh roud.

— Au sud d’Isfahan, sir.

Je manque en avaler ma pomme d’Adam comme un vulgaire comprimé d’aspirine.

— Isfahan ou Ispahan, c’est la même chose, n’est-ce pas ? bredouillé-je.

— En effet, sir.

— Et cela se trouve à quelque cinq cents kilomètres de Téhéran ?

— Environ, sir.

Bloing ! Nouvelle surprise, et de taille ! On m’a coltiné durant mon assommissement sans que je m ‘en aperçusse. Ça ne cadre pas avec ce que je sais des commotions. Un coup de goumi, lorsqu’il ne vous fait pas éternuer le cervelet, a des effets soporifiques réduits. C’est le grand coma ou alors le simple étourdissement. Donc, les mecs m’ont drogué à l’aide d’une piquouze pendant que je musardais dans le sirop. Pourquoi diantre m’ont-ils fait parcourir ces cinq cents bornes ?

Mon côté pensif tournant à la prostration et, de ce fait, troublant le pêcheur, je prends sur moi de réagir, comme dirait la comtesse.

— Oh ! je vois, soupiré-je pour me donner du temps.

Je caresse mes joues. C’est vrai qu’une barbouze commence d’y croître.

Puis, sortant une nouvelle coupure, je la montre au lanceur d’épervier.

— Mon ami, lui dis-je, lorsqu’on a eu le privilège de toucher le général de Gaulle, on se doit d’assister un Français dans l’embarras, surtout quand celui-ci a le cœur sur la main et des bank-notes sur le cœur. Je compte sur votre aide franche et massive. Ensemble nous œuvrerons pour la prospérité de nos deux magnifiques nations. Vive l’ex-royaume de France ! Vive la probablement future république d’Iran !

— Vive ! ratifie-t-il en enfouillant mon carbure !

V

Mon brave homme de pêcheur se nomme Thadéthapi Perséh et il vit chichement, malgré ses pêches miraculeuses, dans une maison de torchis mal torché située dans les faubourgs de la ville des roses.

Ispahan est une espèce d’immense oasis posée dans le désert ocre. Sa bonne fortune provient de l’eau qui y ruisselle abondamment. On y cultive des fruits, de la vigne, du tabac et du coton ! Ses melons sont les meilleurs de tout l’Iran, c’est ce que m’explique Thadéthapi en pilotant un incroyable véhicule né du mariage d’un triporteur et d’une vespa. Je suis accroupi sur le plateau de l’engin, tenant le seau à truites entre mes jambes. On déferle dans un nuage d’huile épuisée le long d’un interminable caniveau boueux où des dames voilées lavotent des guenilles et près duquel roupillent des zigs que la chaleur déguise en lézards prostrés.

Dans la pétarade effroyable de la machine, je fais le point de la situation. Elle me paraît abracadabrante, soit dit entre nous et le minaret du coin. Ainsi la fille qui me conseilla de faire le mort n’obéissait donc qu’à un seul souci d’humanité puisqu’elle n’a pas essayé de me récupérer après qu’on m’eut balancé du pont.

Étrange, non ? Presque autant que cette histoire du Grand Juste à laquelle j’entrave que pouic.

Je me fais tout mignard dans le triporteur, appréhendant d’être vu de mes ex-tourmenteurs. C’est pas tellement grand, Ispahan.

Pourtant on parvient chez l’ami Thadéthapi sans que rien d’insolite ne se soit produit.

Sa crèche est tarte, mais la gonzesse qui s’y active, mes gueux, est belle comme le jour du couronnement !

Ah ! la sublime apparition. Ah ! l’émoi intense qu’elle vous branche dans tous les centres nerveux ! De quoi réclamer sa naturalisation iranienne, mes amis. Plus j’en rencontre, des gerces, dans ce bled, plus elles sont baths. Je savais pas que ça existait, une couleur de cheveux pareille ! Vous en avez déjà vu, vous autres, des brunes-rousses ? Je charrie pas, mes petits gorets, cette môme est certes brune tout en étant bel et bien rouquine. Question de lumière. Selon ses évolutions d’ombre à soleil, elle est tantôt noire tantôt auburn.

Joignez à ça une carnation d’ambre, des lèvres naturellement rouge vif et des yeux verts et dites-vous que si ce délicat sujet ne vous fait pas caracoler Popaul, c’est que vous avez les joyeuses fanées à jamais, déliquescentes, fondues ! Moi, de découvrir la belle enfant, dans sa robe noire qui la moule, avec ses formes conçues par les frères Montgolfier, j’en ai les membranes qui trépignent, la menteuse qui se colle au palais et les mollets qui font la pâte.

— Votre femme ? bégayé-je.

— Ma fille ! rectifie le pêcheur.

— Vous faites très jeune, complimenté-je, histoire de l’amadouer pour le cas où mon regard collé sur sa fille plus étroitement qu’une rustine sur une chambre à air le désobligerait.

— J’ai tout de même vingt-deux ans de plus que Vahi-Palpélzizi, soupire mon hôte.

Il n’a pas cassé la moindre broque à sa môme que déjà elle s’avance avec deux tasses de thé chaud sur un petit plateau de cuivre.

— Thank vou, miss, gazouillé-je en lui octroyant mon œillade veloutée 138 bis.

Elle ne bronche pas, n’a pas un regard, pas le moindre frémissement. M’est avis que votre cher San-A. s’est défoncé la rétine en pure perte.

— Ma fille ne parle pas l’anglais, explique Thadéthapi, en classe elle a choisi le français comme seconde langue, aussi m’obligeriez-vous si vous vouliez lui parler dans le dialecte du général de Gaulle !

— Volontiers, m’empressé-je, mais vous savez, moi je ne parle que le français usuel, puis, me tournant vers la ravissante enfant, je lui demande :

— Alors c’est vrai, je vais pouvoir vous dire que vous êtes belle dans ma langue maternelle ? Je vais pouvoir vous exprimer mon admiration sans chercher mes mots ? Vous comparer à l’aurore sans redouter un barbarisme ? Vous expliquer que mon cœur s’affole à votre contact sans risquer d’être pris pour le docteur Barnard ?

— Yes ! Yes ! encourage le père ! Very well, sir ! Again !

Les pères sont toujours ravis lorsqu’un type fait du gringue à leur fille dans une langue qui leur échappe, presque autant que les maris dont on baratine les bourgeoises. Fort de son assentiment, je déballe le grand jeu à Vahi-Palpélzizi. Je tantésibiente que la môme, bouleversée par cette tornade rose, s’en met à trembler comme une centenaire parachutée en Terre Adélie vêtue d’une seule feuille de vigne.

Après que je lui eusse bien fait sentir ma flamme et déballé tous mes madrigaux d’exportation, je me penche enfin sur mon propre cas qui, sans être désespéré, n’en est pas moins de toute beauté.

— Je voudrais téléphoner, dis-je à Thadéthapi.

Je lui demanderais de me procurer douze testicules de moustique en brochette ou une capsule Apollo, il ne pousserait pas une bouille plus décontenancée.

— Téléphoner, bredouille-t-il. Où ça ?

— À Téhéran !

Il répète en plantant tout autour du nom une barrière de points d’exclamation :

— À Téhéran ! ! !

— Pourquoi, fais-je, ça pose des problèmes ?

Il branle son chef embonnetté.

— Ça va demander très longtemps.

— On n’a pas encore posé de ligne téléphonique à Ispahan ?

— Si, mais…

Soudain son visage s’éclaire.

— Il y a un endroit, assure-t-il. Oui, il y a un endroit : l’hôtel Châh Abbâs. Là, vous pourrez téléphoner à Téhéran et avoir la communication dans la même journée, sir ! Moi, je dois livrer ma pêche, mais ma fille va vous y conduire.

L’avantage avec les costars ultralégers, c’est qu’ils se remettent bien d’un bain forcé et qu’on a l’habitude de les voir extrêmement froissés sur le dos des touristes américains. Aussi ne fais-je pas sensation en franchissant le porche du Châh Abbâs, qui est sans aucun doute l’un des plus beaux hôtels du monde. Cet ancien palais revu et corrigé par des promoteurs que la chaîne Hilton empêchait de dormir occupe tout un quartier. Il entoure un immense jardin, plein de pelouses verdoyantes, d’arbres exotiques, de massifs de roses et de pièces d’eau dont le murmure (vous remarquerez que l’eau « murmure » lorsqu’elle a une mission décorative à remplir) accroît la précieuse fraîcheur des lieux.

L’employé de la réception examine mon passeport détrempé.

— Je crois que vous avez beaucoup transpiré, n’est-ce pas, Excellence ? déclare-t-il en me le rendant.

— Énormément, conviens-je. Nous sommes sudatifs de père en fils dans ma famille.

— Nous vous avons retenu la chambre 69, déclare-t-il.

— Comment ça, vous m’avez retenu la chambre 69, bredouillé-je.

— Selon les instructions de l’Agence de Téhéran, sir. Elle est située au rez-de-chaussée et donne directement sur le jardin. Où sont vos bagages ?

— Chez un ami qui me les fera livrer dans l’après-midi, réponds-je avec l’aplomb que vous me savez.

Là-dessus je lui allonge le talbin propitiatoire. Il l’escamote comme un candidat à la présidence escamote une question embarrassante, puis fait signe à un mec en uniforme.

Le pays des mirages, je vous dis ! Voilà qu’on m’a retenu une chambre dans un hôtel dont j’ignorais l’existence ! Quel pastaga, ma doué !

— Accompagnez monsieur ! lui enjoint-il en fârsî, ce qui est une manière comme une autre d’enjoindre, si l’on veut bien y réfléchir.

— Bon, eh bien ! je vous quitte, murmure ma ravissante compagne, avec tellement de regrets dans la voix qu’on aurait envie d’emprunter une voiture à bras pour l’aider à les charrier.

Elle regarde autour d’elle admirativement, éblouie par le luxe, les draperies, les dorures, et les photos de la famille impériale tapissant le hall. Vous pensez : le Châh Abbâs, elle ne l’avait vu que de l’extérieur jusqu’à présent. Elle ne pensait pas avoir un jour l’opportunité d’y pénétrer[5].

— Vous avez le temps ! protesté-je. Vous ne voulez pas jeter un coup d’œil aux appartements ? Je les pressens féeriques, vous savez !

Elle hésite.

— Je crois que ça ne serait pas correct, soupire-t-elle d’un ton qui en dit long sur son regret des convenances.

— Ah ! ça, m’emporté-je, pour qui me prenez-vous, ma jolie ? Pour un cosaque ivre ? Vous allez prendre un verre avec moi pendant que j’attendrai ma communication. À propos, lancé-je à l’employé qui cache mal son intérêt pour le débat, demandez-moi le Hilton de votre fabuleuse capitale. Vous aurez une gratification de monarque si vous réussissez à me l’obtenir avant l’ouverture des prochains jeux Olympiques.

Sur cette promesse, j’empare l’aileron de Vahi-Palpélzizi et l’entraîne sur les talons du loufiat galonné.

La chambre est haute de plafond et basse de plancher. Un appareil à air conditionné y zonzonne doucement dans une pénombre suave. Je retapisse avec intérêt les deux lits, le canapé dans le recoin, moelleux comme un dargif de couturière, l’entassement de tapis qui invite à des débats à ras de terre, la corbeille de fruits sur la commode ainsi que la cruche de cristal pleine d’eau et de glace.

La fille du pêcheur se fige, éblouie, dans l’entrée. Elle n’a d’yeux que pour la salle de bains, pièce insolite pour quelqu’un qui a vécu jusqu’alors dans une masure de terre battue ; pièce fascinante ! Magique ! Barbare, aussi. Elle y pénètre comme le miraculé de frais sort de l’onde guérisseuse sur des jambes ci-devant paraplégiques.

— Qu’est-ce que c’est que ceci ? demanda-t-elle dans son français laborieux mais gazouillé.

— Une baignoire, mon enfant. Cela s’emplit d’eau et l’on s’y plonge entièrement pour se laver.

— Et ceci ?

Ah ! le délicieux petit chaperon rouquinos ! Rien n’est plus émouvant que la curiosité d’une fille ignorante lorsque cette dernière est jolie.

— Un bidet, mon cœur.

— À quoi cela sert-il ?

— À prendre le contre-pied de certaines choses. Si vous voulez me consacrer un peu de temps je vous en enseignerai l’usage aussi bien que le ferait un professeur de bidet affecté à une institution de jeunes filles. La chose que vous apercevez là fait pleuvoir sur votre tête une averse tiède ou froide et se nomme une douche. Voulez-vous en prendre une avec moi ? C’est la coutume de mon pays. Dès qu’un monsieur reçoit une dame, il lui offre la douche de bienvenue car le verset 707 57 49 de notre Coran à nous dit ceci, je cite de mémoire : « Si tu as un beau culte, tiens-le propre. »

« Voulez-vous accepter la douche de l’amitié, chère Vahi ! »

Elle veut, en toute naïveté, si bien qu’en un peu moins de pas longtemps nous voilà à poil, elle et moi, sous le pommeau de la douche.

Je vais vous faire un aveu, mes petits cancrelats : la perfection coupe les effets du cérébral, alors qu’elle stimule ceux du connard. Le connard, à la vue d’une déesse, il s’écrie in petto : « Oh ! le beau eu… ! Oh ! le beau c… ! Oh ! la belle c… ! Et ça lui triquetuche le vasymaseringue. Tandis que l’imbécile cérébral, lui, à la vue de la même déesse (21) il évoque la Vénus de notre regretté camarade Milo, il pense à la Diane Sécheresse ; à une Danaïde penchée sur la question des tonneaux. Il s’écarte du sujet au grand dam de ses attributs. Moi, de mater des seins aussi durs, de frôler des hanches aussi marmoréennes, de dévaler mon regard sur une chute de reins aussi vertigineuse, au lieu de m’enhardir le goumi, ça me transporte le mental. Je me crois plus au musée qu’à l’alcôve ! Sottise ! Heureusement que j’ai affaire à une pure jouvencelle ignorante de la chancetication des volumes chez le mâle humain. Ma tranquillité lui paraît normale. Rassurante en tout cas. Mon calme ressemble à de la politesse. Je sais des nanas que je vais décevoir en avouant le ci-dessus. Que j’ai pas habituées à de tels relâchements ! Qui me considèrent comme le maître étalon ! Qui ont foi en ma braguette magique ! Me prennent pour l’enfanteur Merlin ! Le merlin de service ! Je paume probablement des clilles, mais la franchise avant tout ! Ma faute si je suis un esthète ?

Non, mesdames, non, mes demoiselles ! J’ai l’œil artiste, voilà tout ! La sensibilité super-délicate ! et puis on a tout le temps de concupiscer ! D’ailleurs ça ne se fait point attendre. À peine j’ai aidé Vahi-Palpélzizi (je sais pas où ils vont chercher ces blazes, les Iraniens) à enfiler un peignoir de bain jaune citron, que la goderie me prend, sauvage ! Tas jamais vu une déesse en peignoir, non ? Crois-moi, ça redevient une gonzesse. À mater ses jambes nues et sa moulinette à crinière par les échancrures il me vient des émois prodigieux. Des transes silencieuses, des picoutis, des tricotins, des godanches sombres, des tendresses piaffantes. Je me mets à penduler vilain. À métronomer à tout berzingue. Je lance un défi à la race chevaline ! Faut dire que ses tifs bruns-roux collés sur son visage ajoutent à la sauvagerie de la fifille. Plus moyen de me retenir, mes trognons ! De me déconseiller l’attaque façon perle à rebours. Je la cramponne en piqué, Vahi. À la rapace ! Vlazoum ! Les serres en train d’atterrissage sorti ! Ploff sur les roberts à Mam’zelle ! Le marbre à côté ? Du caramel ! Mou ! De la chique essorée ! On s’y ferait des bosses contre, parole ! Je la malaxe terriblement, en Cupidon cupide ! Je la vorace toute de ma frénésie ! J’aimerais la becqueter nature ! Elle a une réaction de tigresse ! Les griffes en avant ! J’en prends plein la poire ! Labourage et pâturage contre les deux mamelles de l’Iran ! Ça me brûle, ça saigne ! Ah, la gueuse ! Mon désir s’en accroît. Je la recharge et la crambuche au moment qu’elle atteignait la lourde pour une fuite qu’aurait rien ajouté à mon standinge. La ceinture net ! L’arrache à la poignée. La fait pirouetter ! Une brassée de panthères et couleuvres mélangées, mes frères ! Me faut conjuguer toute mon énergie pour la ramener au centre de la chambre. À ce stade c’est du viol ! Appelons les choses par leur nom. Elle gigote tellement furieusement que j’ai l’impression de coltiner de l’électricité à bras-le-corps. Une plume, vite ! Voilà, merci ! Je la déséquilibre contre, m’abats sur elle. Je l’aurai à l’asphyxie ! Aux grandes mômes les grands remèdes ! Jamais chipoter sur la méthode. Bon, qu’est-ce que je voulais lui faire ? Ah, oui : sa bouche. Elle a beau tourniquer la tronche, de droite à gauche et vice versa, je parviens à plaquer mes lèvres sur les siennes. Elle se crispe farouchement. Impossible de lui planter la menteuse dans le gobe-mouches. Je me bile pas. Faudra bien qu’elle respire un jour ou l’autre, hein ? Le nez c’est vite insuffisant lorsqu’on étouffe. Au grand air, déjà, il s’annonce défaillant, alors quand on est à la renverse avec un garnement de cent cinquante livres sur le baquet, vous parlez qu’il n’arrive plus à suivre le train ! Effectivement, après quelques ruades bien senties, Vahi déboulonne son clapoir. J’en profite pour m’y précipiter. Ça ne lui guérit pas l’étouffement mais ça la commotionne. La bisouille française réussit toujours son petit effet lorsqu’elle est pratiquée par un technicien. Tout en lui parlant dans la bouche, je la dépeignoire ce qui n’est pas duraille. Ensuite, de quoi, je la désescalade de la glotte. Y a des bergères, quand vous venez de les passer à la casserole, vous n’avez pas l’impression d’avoir gravi la face nord des Grandes Jorasses. Eh ben, avec Vahi, si ! Un exploit ! Je deviens le Bonati de l’amour ! Moi, mes amis, je pars du principe qu’avec la langue on arrive à bout de toutes les difficultés, qu’on soit homme politique ou tombeur de gerces. La preuve : elle regimbe de moins en moins fort, ma douce proie. Elle se soumet à la dure loi du bonhomme en rut. Je l’émoustille tellement, à travers ses soubresauts qu’elle est bientôt amollie de langueur (c’est pas français, mais je vous enguirlande). Elle a si peu de force qu’elle parviendrait même pas à exécuter le lancement du poids avec une balle de ping-pong. Je lui pratique la grande bavasse (une armée sécrétée), puis le papillon ébloui (ma dernière). Un petit coup d’exotisme brésilien avec papaye aime ma mangue, et Vahi ne se rappelle plus si le Châh actuel est un grand Viking blond ou un petit Chinois vert. Elle roucoule. J’adore les tigresses en pâmoison. Enthousiasmé j’opère son grand déberlingage d’été. On est en plein délire lorsque le bigophone gratouille. Hagard et tâtonneur je décroche.

— Vous avez Téhéran, Excellence ! m’annonce le réceptionnaire.

Avoir Téhéran en un pareil instant, mes fieux, c’est la pire chose qui puisse arriver à un homme. Ce serait le Vatican ou la Maison-Blanche que j’aurais idem envie de vous les coller au train (au train où vont les choses). Rendez-vous compte de ma situation ! Elle figure dans le livre rouge des trente-six positions. Vous la décrire nous amènerait directo à une quelconque interdiction de quelque chose. Vous savez tous à quel point ils sont vicelards en haut lieu ? Enfin toujours est-il, pour vous résumer le topo, qu’il y a entre Vahi et moi, le même lien qu’entre un réservoir d’essence et une pompe pendant qu’on procède au plein. En plus ça se complique d’entrelacs (en Suisse Interlaken) effarants de membres. Pour décrocher, faut que je lui mette la jambe gauche à la verticale et encore le fil du bignou se déguise-t-il en fil à couper le beurre, vu qu’il semble cisailler une motte. Heureusement que je connais le secret d’exprimer à mots couverts, hein ? D’autres, moins nuancés, qui se lanceraient dans le réalisme, finiraient par choquer le pignon public, à force. Tandis qu’avec votre San-A., vous êtes parés. Vous pouvez le cloquer entre toutes les mains, à condition que celles-ci soyent assez larges pour l’attraper.

— Ici Royal Hilton, j’écoute ! fait une voix un tantipeu chantante.

— Je voudrais parler à M. Alexandre-Benoît Bérurier, chambre 634, dis-je.

— Un moment !

Je profite de la courte période de répit téléphonique pour maintenir Vahi en état de grâce par quelques mouvements méthodiques, extrêmement lents et lubrifiés. Elle les accepte et m’aide même à les exécuter. La plus totale harmonie règne désormais entre nous, comme vous le voyez.

— Allô !

— J’écoute !

— Bérurier n’est plus à l’hôtel, déclare la voix indifférente de l’Hiltonien téhéranais.

— Quoi ! glapis-je, ou plutôt croassé-je.

— Il a réglé sa chambre voici quelques heures !

Je m’effare.

— Mais où est-il allé ?

— Je l’ignore, monsieur.

— Il n’a pas laissé un message au nom de San-Antonio ?

— Je vais voir…

Pour le coup je ne pense plus à colmater les brèches de ma copine Vahi. J’attends avec l’anxiété qu’on devine (quand on est pas trop c…) le retour du préposé. L’homme a posé le combiné et je perçois la rumeur du hall : musique douce, chuchotis de conversations, etc. Tout à coup, une voix familière éclate, toute proche de l’appareil. Pas d’erreur, c’est bien l’organe tonitruant du Gravos.

— Tu peux pas faire gaffe à la valoche, quoi merde, nom d’Dieu ! beugle l’infâme à l’adresse d’un bagagiste Suppose que je transporterais des verres de lampes, hé, frise à plat ? Si t’es pas cababe de coltiner une valise, fais de la quarelle, mon pote ! En tout cas je porte à ta connaissance que pour le pourliche t’iras le réclamer à mon ami Plumeau !

Je bondis. Si brusquement que je déconnecte.

— Allô ! Allô ! Allô ! bous-je.

— Aucun message, monsieur ! affirme le préposé.

En fond sonore, très présente, la voix du Dodu continue de houspiller.

— Attendez, je m’égosille, près de vous, il y a un monsieur avec un bagagiste, n’est-ce pas ?

— C’est exact, s’éberlue l’autre, surpris de ne pas avoir été prévenu que l’Iran possédait le téléphone télévisé.

— Il s’agit de M. Bérurier, passez-le-moi !

— Mais…

— Je vous dis que je reconnais sa voix ! Passez-le-moi tout de suite !

— Très bien !

Je l’entends qui hèle mon pote.

— Pour vous, monsieur ! fait-il en probablement lui tendant l’appareil.

— Allô ? lance une voix, who is are vou ?

— Béru ! m’écrié-je, c’est moi, San-A. !

La voix ne se départ point d’un calme stupéfait.

— Ma qué yé souis le signor Antonio Quilézouli agente général dé lé établissaments Bézpala-Bézoli.

— Tu te fous de moi, dis. Grosse pomme !

— Comment zé mé fous ! s’indigne la voix. Qui cé qui l’est à l’appareil, d’abord ?

Je vais pour répondre lorsqu’il se produit un fait nouveau. Le noble organe de Sa Majesté éclate, plus présent qu’auparavant, tandis que mon interlocuteur continue de questionner. Force m’est de me convaincre que mon Gros complice (ou qu’on peut ne pas plisser) ne se trouve pas au Hilton de Téhéran, mais bel et bien au Châh Abbâs d’Ispahan. Alors là, les bras m’en tombent, et le combiné par the same occasion. Vahi qui n’a pas dépâmé croit qu’il s’agit de ma partie la plus virile et se donne un coup de téléphone en P.C.V. pendant que votre brillant San-A. se précipite fougueusement dans le couloir.

— Béru ! m’écrié-je.

VI

Il en reste comme une nuée de ronds de flan, le Mastar.

Juste au moment qu’il allait passer le seuil de la chambre voisine ! Il s’arrache les lunettes à verres fumagas pour ne pas opposer le moindre obstacle entre sa rétine et la réalité.

— Toi ici ! Et à poil ! murmure-t-il.

Puis, se tournant vers la personne qui l’accompagne, il soupire :

— Non mais, do you rendez compte, darlinge ?

Ce dont je conclus que la dame accrochée à son bras gauche est anglo-saxonne pour le moindre ou anglaise pour le pire.

Drôle de mémé ! Un cheval ! J’ai pas dit jument, notez-le mais cheval. Elle dépasse le Dodu de la tête. Elle a un cul haut perché, carré, tanguant, bourreleux, infirmiteux. Des jambes comme des pylônes à haute tension. Une frime plâtreuse de pierrote, des mains de catcheur, une poitrine comme deux séchoirs à cheveux ou comme deux tiares pontificales (au choix ; c’est pareil !). Elle porte une jupe de cheftaine scout. Un chemisier blanc orné de larges auréoles aux aisselles, des bas de coton, des souliers plats et un sac à main dans lequel on pourrait transporter dix kilos de pommes de terre, six chaises de salle à manger, une voiture d’enfant, un poste de télévision, les œuvres complètes de M. Jules Romains, une contrebasse à corde et un auto-stoppeur. Aimable conquête, vous en conviendrez. Et si vous refusez d’en convenir allez vous faire disloquer le fondement chez les Hellènes.

En découvrant un homme nu dans le couloir, elle se voile la face (sa main lui permettrait de voiler la face cachée de la lune) mais en écartant les doigts car elle a eu le temps de comprendre que le spectacle en vaut la peine (je connais au moins onze mille dames susceptibles de vous le confirmer).

— Qu’est-ce que tu fous-là ! disons-nous avec un absolu synchronisme, le Gros et moi.

— C’est toute une histoire ! répondons-nous encore.

— Raconte, poursuivons-nous derechef.

Ma position s’avérant précaire de par mon costume, je prends le parti d’entrer dans la piaule du Mastar pour y poursuivre cette agréable conversation.

Le bagagiste naguère houspillé est là, qui attend son pourliche entre deux valises. En découvrant un homme nu, il se met à reculer, terrorisé.

— T’as pas un peu de monnaie, sur toi ? me demande Béru. C’est une cloche, mais faut que tout le monde vive…

J’écarte les bras de mon corps dévêtu.

— Tu me prends pour Papillon qui portait son larfouillet dans l’intestin, Mec !

— Oh ! excuse…

L’arrivant s’adresse alors à sa camarade.

— Ave-you a litel mornifle, mon petit cœur ?

Joignant le geste à la question, il lui biche le réticule et se met à y batifoler sans vergogne. Il en extirpe un fer à friser électrique, un transformateur de courant, un tricot en cours, la bible, une pompe à vélo, un râtelier de rechange, un face à main, la photographie de feu Winston Churchill, un guide du Moyen-Orient, un ouvrage de Mme Agaga Christie, un teckel à poil ras naturalisé, une bouteille d’eau de Cologne, un tabouret pliant, un passe-thé, une pastèque, un pasteur peint sur ivoire, un sabot de Noël (tu trouves ça beau, Denoël ?) et une espèce de matraque en caoutchouc, renflée d’un bout et terminée de l’autre par deux fortes boules, son usage précis m’échappe, mais la chère femme doit forcément en user lors de ses déplacements, une Britannique se devant de n’emporter en voyage que le strict nécessaire.

Alexandre-Benoît finit par trouver l’effigie de Mme Élisabeth Deux sur une pastille de bronze et la remet au martyriseur de valises en ponctuant l’offrande d’un geste péremptoire vers la porte.

— Bon, je manque à toutes mes inconvenances, déclare le Radieux, que je te présente Mistresse Caroline Bitalaviock, dont j’ai eu l’honneur de rencontrer dans l’avion. C’t’une femme charmante, veuve en tant que surcroît, et qu’a accepté qu’on fasse chambre commune pour écraser les frais.

Puis à la dame :

— My dear Caca, je vous présente mon ami San-Antonio que j’ai eu le plaisir de vous causer en cours d’avion.

La personne se dévoile le regard pour me tendre sa dextre pudibonde. Je la lui serre, puis me ceins d’un couvre-lit.

— Elle jaspine mollo le françouze, m’avertit Béru, on peut causer peinard. J’y ai fait la main baladeuse dans le zinc, ce qui m’a eu l’air de l’éblouir. M’est avis, vois-tu, que ça doit être du sujet d’élite. Ça cache son jeu, mais au pucier doit y avoir du répondant. Un machin pareil, je te la corde, c’est duraille à manœuvrer. Seulement faut pas se laisser démonter par l’aspect artillerie lourde de Caroline. Ces grands percherons, une fois que t’es grimpé dessus, t’as plus qu’à dire « hue » et y t’emmènent au petit trop dans les extases.

— Merveilleux, conviens-je, tu as toujours opéré les levages du siècle, Gros. Maintenant raconte…

— Je serai brèfle, avertit-il.

Il cligne gentiment de l’œil à sa conquête.

— My dear darlinge, lui dit-il, pendant que je speak with mon pote, open donc the bagages et cloquez vos fringues dans les wonderfull placard que vous lookez this.

Elle est docile, la mère Bitalaviock. Elle nous virgule un grand rire en trente-deux touches et se met à déballer sa garde-robe, spectacle qui mènerait à l’infarctus n’importe quel couturier parisien.

— Hier, attaque la Gonfle, après que je t’eusse quitté, j’ai été déguster des Pim’s à l’Hilton, une plombe plus tard, Prof et l’autre gugus sont rentrés. Je m’ai étonné de ne pas te voir sur leurs talons. Ils ont pris congé de leur guide et ont foncé au bureau de voyage qui se trouve près des ascenseurs. Moi, tu me connais ? L’oreille traînante, la mine innocente, toujours. Je m’ai mis à draguer dans le secteur et j’ai entendu qu’ils retenaient deux places d’avion pour Ispahan cet après-midi, ainsi que deux chambres dans l’hôtel ci-joint. Dès qu’ils ont eu tourné le dos j’ai pris également deux places d’avion, mais pour le vol précédent vu que le leur était complet…

— Et tu as réservé également deux chambres au Châh Abbâs ?

— Fallait bien que je prisse des initiatives en ton absence.

— Dont l’une à mon nom ?

— Ben, évidemment. Je croyais que t’allais rentrer d’une minute à l’autre, j’ai passé une nuit bleue, mon pote. À écluser des godets dans le hall, les yeux fixés sur la lourde. Au matin, j’savais plus quoi fiche, mais je m’ai décidé à venir seul, le boulot avant tout. Alors j’ai laissé une lettre explicative ainsi que ton billet sous ton traversin et je m’ai embarqué. Voilà le topo.

— Si bien que nos deux gredins sont toujours à Ispahan ?

Il mate sa breloque.

— Erreur, mon pote. À l’heure que je te cause, ils survolent le grand désert salé. Leur zinzin doit se poser ici dans une petite demi-heure.

— Très bien, on va les accueillir, décidé-je.

Sa Majesté renfrogne du pif.

— Si ça t’ennuierait pas, vas-y seulâbre, mon mec, murmure-t-il, pour ma part, en ce qui me concerne, j’aimerais bien jouer le Repos du Guerrier à la Bergère avec la petite médème ci-après. Tu sais que les voyages portent aux glandes. J’ai hâte de lui stimuler les anticorps. Seule, avec la chaleur, elle doit vachement carboniser de la cressonnière, Caroline, je pressens. Aussi je te vas lui déballer ma féerie iranienne. Pas vrai, ma Caca ? lance-t-il au tombereau de plâtre. Puisqu’on est à Ispahan, tu y auras droit à la pluie de roses, grande carne ! Je te le ferai fumer ton big dargiflard, ma colombe ! Que tu m’as chauffé à blanc, radasse, à tortiller ton piège à zifolette sous prétesque de remiser tes harnais, dis, violeuse !

Ses yeux s’exorbitent tant et plus. De la mousse s’accumule aux commissures de ses lèvres. Sa voix devient rauque. Une vaste couperose l’empourpre comme le soleil couchant embrase l’horizon. Il a les doigts qui griffent l’air, Béru. À vide. Avides ! Son gaz carbonique lui dilate les naseaux. Un vrai taureau, mes chéries ! Une bête, en somme. De somme ! Il va la cosaquer à outrance, la grande Angliche, mon gros père. Lui ébranler le châssis. La tuméfier toute. La couvrir d’horions.

D’ailleurs il le dit pour se calmer l’impatience. Il lui promet le coït comme un censeur promet des sanctions. Il cause entre ses dents, Alexandre-Benito. Crachant ses mots comme des pépins de raisin. Les saucissonnant en gutturales syllabes. Sa tendresse est parente de l’invective. Amour égale fureur, pour lui. Chez les grands mâles c’est toujours du kif : le désir s’étend sur un lit de rage.

— Me regarde pas commak, grosse bourrique, que je te vais faire canner de bonheur, chaussette ! Te déboulonner le nombril, ma fleurette ! T’estrapoler le fignedé. Et puis marre-toi pas, autrement sinon je t’aborde avec une infusion de ceinture, hé, ensorceleuse ! Qu’ensuite ton abominable merveilleux gros c… sera plus zébré qu’un zèbre. Plus tanné qu’une escalope, sale vache ! Visez-moi ces z’hanches, bordel de Dieu ! Et, dites-moi si ya pas de quoi perdre la boule, de quoi sauter sur cette mijaurée pour lui escalader les promontoires, la déloquer avec les dents ! S’y précipiter tête-bêche. Y creuser des nouveaux orifices. Y opérer sa jonction ! Ah, la bougresse anglaise ! Tu vas voir ce que j’en fiche de ta Grande Albion, vicelarde ! Ah ! tu te vantes d’être du patelin de William j’expire, hein ma grosse ? Eh ben moi ! les gonzesses de Frottefort-sur-Savon, tiens, smoke ! C’est du Belgium ! À la casserole, Ninette ! Au rince-bouteilles ! Vlan ! Floc ! À la balayette de gogues, tu comprends, ma brebis malade ? De gogues ! Je les ramone jusqu’à la gorge. Les décape. Je leur dégoupille la culasse, leur polarise la tartine, leur arrache la crinière, les fourre, les farcis, les dévide. Je les entremêle, les déglutine, les mâchouille, les brochette, les engirouette. Ah, misère de mes jumelles, barre-toi, San-A. Et referme la lourde en partant, que ce qui va suivre risquerait de choquer les âmes sensibles !

VII

— La voiture que vous avez demandée, Excellence ! m’avertit l’aimable réceptionnaire.

Je rêvassais en caressant la main moite de Vahi. Pas rancuneuse, mon inassouvie. Je lui ai fait remballer ses charmes en cinq sec, prétextant une affaire urgente, et elle a obtempéré sans rechigner, alors que dans la chambre voisine se déclenchait une bacchanale béruréenne du feu de Dieu occulte.

— Tu as le temps de venir avec moi jusqu’à l’aéroport, ma petite biche ? lui demandé-je tout de go.

Elle hoche la tête.

— Oui, je peux.

La chaleur, hors du Châh Abbâs hôtel, est démentielle. J’ai l’impression que les trottoirs se fendillent. Un bel athlète en uniforme persan me flanque un sourire à la Omar Sharif sous son bonnet d’astrakan.

Par ici, Excellence !

Son bras galonné me désigne une Hillman blanche stationnée à l’ombre illusoire d’un platane pas plus gros qu’un plumeau. Un gentil vieillard courageusement vêtu d’un complet croisé s’active sur le capot éblouissant afin d’en chasser un point noir. Il souffle dessus et frotte a l’aide de son mouchoir d’un air extrêmement ennuyé.

En m’apercevant, il rengaine sa pochette de soie et se précipite.

— Mostaclaouhi, monsieur, se présente-t-il. Je suis ravi d’avoir à piloter un Français. J’adore la langue française. J’adore la France. Et la main que vous voyez là…

— À touché le général de Gaulle ? coupé-je.

Il laisse retomber son sémaphore.

— Vous le saviez, monsieur ?

— Ça se voit encore, dis-je. Ce n’est plus n’importe quelle main.

Il regarde ses cinq doigts d’un œil indécis, comme s’il y cherchait des stigmates. Puis, changeant de sujet, il ouvre la portière de son auto.

— Il m’est agréable d’étrenner cette voiture neuve avec un homme tel que vous, monsieur. Parisien ?

— Jusque dans la doublure de mon veston, opiné-je. Vous voulez bien me conduire à l’aéroport ?

— Certes, acquiesce l’aimable vieillard. Mais je pourrais auparavant faire un détour pour vous montrer le tombeau de notre grand poète Saâdi ? C’est un lieu de recueillement, qui…

— Plus tard, laissé-je tomber assez sèchement.

Il a une courbette. Il fonctionne par saccades, le père Mostaclaouhi. On le dirait à ressort. Son crâne déplumé est tout blanc malgré l’intensité du mahomed, preuve qu’il porte un chapeau en permanence. Une couronne de cheveux blanc et mousseux, à la Einstein, frissonne quand il se déplace comme le jeune blé dans la brise. Il possède un gros pif parcouru de fines rides et agrémenté de points noirs qui ressemble à une fraise gâtée. Ses yeux bleus sont bourrés de candeur. Ayant reclaqué délicatement les portières sur nous, il s’installe au volant et met sa tuture en marche avec des gestes de gastronome à table.

— Comment trouvez-vous cette automobile, monsieur ? Formidable, n’est-ce pas ? Quel confort ! Quelle souplesse ! Un moelleux ! Une finition ! Toute ma vie j’ai rêvé de posséder une voiture pareille !

« Je l’ai touchée hier. Trente années d’économies ! Mais quelle classe ! L’habitabilité est parfaite, la visibilité totale ! Freins à disques à l’arrière, monsieur ! À disques ! »

Je constate, en le matant par le rétro, qu’il a les larmes aux yeux. Il prend son panard avec sa caisse à roulettes, Mostaclaouhi. Une nature ! Il fait l’amour avec une bagnole.

— Je ne me suis jamais marié, reprend le bavard. Il fallait choisir : une épouse ou une auto. La vie est dure par ici. Moins depuis que notre cher Châh a redressé l’économie et permis à l’ouvrier spécialisé de gagner l’équivalent de deux cents francs par mois, mais l’automobile reste un luxe, une extravagance. Je me la suis permise, cette folie. À force de privations, d’ascétisme ! Monsieur, je hais l’Angleterre, mais j’aime ses voitures. Écoutez le moteur, monsieur, écoutez-le bien : on ne l’entend pas ! Et cette maniabilité, dites !

Il donne un coup de volant pour croiser sur sa droite un camion qui survenait en sens inverse.

Du velours ! affirme-t-il. Seul ennui, un point noir à l’avant du capot. Crotte de mouche ? Éclaboussure de goudron ? Mystère ! Mais j’en aurai le cœur net. Demain je la reporterai à l’usine. J’ai trop attendu cet instant pour laisser ternir ma joie par un point noir.

In petto je me dis qu’il ferait mieux d’ôter ceux qui lui poinçonnent le blair.

Le paysage défile mollement sous nos yeux. Partout ce n’est que maisons basses, fumantes dans la chaleur. Population en léthargie au bord de caniveaux boueux, dômes de mosquées dont les mosaïques bleues et les vertes scintillent dans la lumière démoniaque.

Tandis que Mostaclaouhi continue de célébrer les voluptés automobiles, je gamberge en caressant la cuisse ferme de Vahi. Voilà que l’action s’est déplacée à Ispahan. Je croyais que mes lascars guignaient les joyaux de la couronne, mais il faut croire que non. Je décide de ne plus les lâcher d’une semelle et d’avoir une sérieuse explication avec eux dans un avenir pas trop lointain.

— L’aéroport, monsieur, déclare mon chauffeur de sa voix cérémonieuse. Magnifique réalisation, n’est-il pas vrai ?

Je louche sur un petit bâtiment blanc qui ressemble à l’Uniprix d’un centre commercial de banlieue.

— Une pure merveille, conviens-je. Quel style, quelle hardiesse dans la conception !

Mostaclaouhi hésite un peu.

— Je me suis laissé dire que c’était le cinquième du monde, qu’en pensez-vous, monsieur, vous qui voyagez ?

— Peut-être pas le cinquième, tranché-je, mais probablement le sixième. En tout cas, à coup sûr le premier d’Ispahan !

— Vous entrez ?

— Non, nous allons nous placer face à la sortie si vous le voulez bien et attendre le prochain avion.

— Vous venez chercher quelqu’un ?

Je regrette d’être affligé d’un conducteur bavard. Il eût été préférable que je louasse une auto sans chauffeur, mais il n’y en avait pas de disponible avant le surlendemain.

Je décide alors de jouer une partie de mes brèmes et j’aboule ma carte de matuche.

— Vous êtes de la police française ! s’égosille le petit vioque.

— Chargé d’assurer la sécurité d’un haut fonctionnaire venu négocier en Iran des accords secrets de la plus haute importance. Je compte sur votre discrétion à tous deux, n’est-ce pas ?

— Seigneur ! Je vous suis dévoué corps et âme ! s’empresse Mostaclaouhi. Je dis bien : corps et âme !

Vahi se blottit contre moi, roucoulante d’extase. C’est bath un pays où les poulardins sont considérés comme des rois mages et non comme des vaches !

Dans le hall, un haut-parleur de kermesse nasille des trucs dont chaque mot commence par un « h » aspiré.

— L’avion de Téhéran, déclare Vahi qui a l’ouïe fine.

Fectivement, un gros zinc à hélices racheté probablement d’occase à un gouvernement centre-africain, commence sa descente sur Ispahan. Il circonvolutionne et se pose sans trop de bavures. Une sourde inquiétude me point : les deux dégourdis sont-ils à bord ?

Ils y sont.

Je les retapisse avant même qu’ils n’aient atteint le bâtiment. Ils marchent d’un pas pressé sur la piste de ciment au ras de laquelle flotte une brume huileuse. King a une légère avance sur son vénérable compère. Il devance le groupe des passagers et même l’hôtesse convoyeuse, en homme pressé d’arriver où il va.

Lorsque les acolytes réapparaissent sur l’esplanade après avoir traversé le hall d’arrivée, je ne peux m’empêcher d’admirer King, beau comme une vedette de cinoche avec son complet blanc et sa chemise noire. Prof, lui, porte le même costar noir, fatigué, les mêmes sandales disloquées, le même bada à bord roulé de petit notaire de province.

Ils ne doivent pas avoir de bagages puisqu’ils sortent sans attendre le délestage de l’avion. L’un et l’autre coltinent une mallette de cuir noir tout juste apte à héberger un pyjama et un rasoir. Probablement ne font-ils qu’un bref aller-retour à Ispahan ? À moins qu’ils n’aient confié leur ticket à un type chargé de récolter leurs valoches ?

Plantés dans la lumière, ils tournent la tête de gauche à droite comme s’ils espéraient quelqu’un. Peut-être cherchent-ils un taxi ?

Non, car voici qu’une énorme limousine du genre Bentley rafistolée se dégage du parking proche et s’approche d’eux. Elle est conduite par un gros mec à quadruples bajoues, en polo noir, affublé de gigantesques lunettes à verres bleus, larges comme les hublots d’un bathyscaphe.

La guinde stoppe au niveau des deux arrivants. Bref conciliabule. Prof et King montent à bord du véhicule qui repart cahin-caha par des routes saupoudrées de poussière blanche.

— On les suit, dis-je.

Mostaclaouhi opine.

— Lequel était le haut fonctionnaire ? s’informe le gentil vieillard.

— Le plus âgé.

Un haut fonctionnaire aux pinceaux nus dans des sandales crevées, il savait pas que ça existait, le brave homme.

— C’est un homme très simple, dis-je. Il ne paie pas de mine, mais sa valeur est grande.

— Vous pensez que la police iranienne n’est pas à même de veiller à sa sécurité ? demande-t-il d’un ton de reproche.

— Simple routine administrative, riposté-je. Ça me permet au moins de visiter la Perse.

À la voir traverser le terre-plein, on la jugeait au bout de son rouleau, la Bentley. Elle faisait pièce de musée. Seulement une fois sur une route dégagée, oh pardon, vous materiez la manière dont elle déhote : une vraie météorite ! En un clin d’œil il ne reste d’elle qu’un nuage, une tornade blanche qui se convulsionne au bout de ma route.

— Appuyez ! Appuyez ! aboyé-je.

— Mais je suis en rodage ! déplore Mostaclaouhi.

— M’en fous, mettez toute la sauce !

— Une voiture de ce prix-là, monsieur ! Vous n’y songez pas !

— Le rodage est une notion périmée, certifié-je, les moteurs sont passés au banc d’essai avant d’être livrés. Pour assurer la longévité de la voiture il convient au contraire de les dégommer.

— Vous croyez ? balbutie l’autre en risquant un timide 80.

— Parole d’homme. Sinon vous pilotez un veau, mon cher. Voyons, vous n’avez pas économisé toute votre vie l’argent nécessaire à l’achat de ce bolide pour conduire en fin de compte une brouette ! À fond, nom de Dieu ! À fond !

Il gémit, hoche la tête, serre les dents, respire par le nez, mais augmente l’allure. On cogne le cent à présent.

Mostaclaouhi se tient les bras écartés au-dessus de son volant, comme une poule écarte les ailes pour mieux envelopper les œufs qu’elle doit couver. Bientôt on réaperçoit la Bentley à l’entrée de la ville.

— Bravo, dis-je. Elle a du répondant votre chignole ! Je vous promets de grandes joies, monsieur Mostaclaouhi.

Vahi qui n’en casse toujours pas une broque paraît toute chavirée par cette pointe de vitesse. La tuture, vous parlez, c’est pas son mode de locomotion. Sortie du trivespasien de son dabe, elle connaît que le train onze, la jolie. Pedibus ! Ou peut-être à dos de bourricot. J’ai pas bien vu, mais ils devaient sûrement avoir un aliboron derrière leur cahute.

— Ils prennent le boulevard extérieur, annonce le pauvre chauffeur.

— Ne vous gênez pas pour en faire autant, l’exhorté-je.

On se met à rouler le long de la rivière dont la rive, à cet endroit, est plantée d’arbres bien taillés. À main droite se succèdent d’opulentes propriétés posées sur des étendues gazonneuses.

— Pas dégueu, le coin, remarqué-je.

— Quartier résidentiel, dit le chauffeur. Les plus grosses fortunes d’Iran… Ils s’arrêtent, monsieur, que dois-je faire ?

— Continuez comme si de rien n’était…

Il dépasse la Bentley au moment où King et Prof en descendent. Au passage j’ai le temps d’apercevoir une grille de fer forgé, puis au-delà un jardin digne des Mille et Une Nuits, plein de roses, d’orangers, d’azalées et de vasques glougloutantes. Tout au fond s’élève une construction à l’architecture semi-orientale.

— C’est chez qui, ici ? demandé-je.

— Chez le prince Anârchi, renseigne Mostaclaouhi.

— Et que fait-il, dans l’existence, ce personnage ?

— Il est prince, monsieur ! répond le chauffeur. C’est une situation qui n’exige pas, chez nous du moins, qu’on en ait une autre.

Je mate le comportement de la Bentley par la lunette arrière. Elle vient de repartir, preuve que mes lascars sont pour un bon moment chez le prince.

— Ralentissez, je vous prie.

La vénérable Bentley nous double.

— Et maintenant, que dois-je faire ? bécaudise mon valeureux pilote.

Vous connaissez les décisions spontanées de votre San-A. mes toutes belles ? À l’emporte-pièce, il pense, le beau commissaire.

— Suivez cette auto !

— Mais cependant, monsieur, votre haut fonctionnaire…

— S’il vous plaît ! préempté-je.

Soumis, le vieux bonhomme entreprend de filer le train à la grosse guinde. Cette fois il n’a pas à se forcer car la Bentley roule maintenant à l’allure d’un carrosse anglais remontant le Mail.

La petite main fureteuse de Vahi se faufile le long de ma jambe. Elle me coule, presque pudiquement, une caresse hardie, puis chuchote à mon oreille :

— Quel jeu jouez-vous ?

Sa première question. Je la regarde, il y a comme des bulles de champagne dans ses grands yeux voluptueux.

— Je fais mon travail, ma chérie.

— Justement, quel est-il ?

— Je vous l’ai dit !

Elle secoue lentement la tête :

— Non !

— Mais…

Elle pose ses doigts sur ma bouche.

— Taisez-vous, je n’aime pas le mensonge…

Je me tais. Étrange filature. Pourquoi suis-je cette solennelle guimbarde, alors qu’elle ne contient plus les hommes que je dois surveiller ? Pourquoi aussi ai-je emmené Vahi avec moi, alors que mon boulot est déjà d’une rare délicatesse ? Je me demande souvent quels étranges mobiles me poussent en secret à accomplir des actes irraisonnés. Un instinct ? Des prémonitions ? Facile comme explications. Et pourtant…

Nous circulons à présent dans des rues étroites et populeuses où flottent des odeurs de friture et d’épices.

— Le quartier arménien, m’annonce Mostaclaouhi. Il est bruyant parce qu’on y boit du vin. Partout ailleurs on est musulman… Voici la cathédrale Saint-Sauveur, vous remarquerez son style byzantin, n’est-ce pas…

Un bon guide, Mostaclaouhi ; consciencieux, pas bête… Seulement ce que je remarque surtout c’est que la Bentley vient de ralentir et qu’elle manœuvre pour pénétrer dans la cour d’un immeuble miséreux.

— Stop !

J’ai lancé l’ordre à pleine voix, ce qui a fait sursauter notre conducteur. À son âge, un chauffeur néophyte a des réflexes cotonneux. Il a filé un coup de volant sur sa gauche, au moment précis où un camion bringuebalant nous croisait.

On entend un brzzzzzouing inquiétant.

— Oh ! Non ! Non ! Impossible ! Pas vrai ! Je veux pas ! s’écrie le malheureux en stoppant.

Le reste, il le clame, le balbutie, le sanglote en fârci, mais je continue d’en apercevoir le sens. Comme un fou, il se jette hors de sa voiture neuve, la contourne et se met à taper du pied tout en se tenant la tête à deux mains et en poussant des cris de pleureuse professionnelle.

— Mon auto ! Ma chérie ! Mon amour ! Déjà ! Non ! Ce n’est pas juste. Allah me maudit ! Il me rejette !

Je cours m’informer. Une laide estafilade traverse la carrosserie sur toute sa longueur.

— Ce n’est rien, affirmé-je. Une plaisanterie pour un carrossier, mon bon ami. Je vous paie la réparation et vous avez ma parole d’honneur qu’il n’y paraîtra plus.

Mes paroles consolatrices endorment un peu sa peine.

— Vous en profiterez pour faire disparaître le vilain point noir qui défigure votre capot, renchéris-je.

Là-dessus je m’approche de la cour merdeuse où vient de se ranger la Bentley. Son conducteur klaxonne avec impatience. Y a toute une marmaille autour de l’engin. Des mômes guenilleux, aux crânes tondus à zéro, pleins de croûtes, de crasses et de hardes.

Tout à coup, la horde de gamins piailleurs fait silence. Une porte vient de s’ouvrir et un personnage singulier s’avance dans la lumière. Jamais vu un zig aussi mal fichu que ce bonhomme. Il est grand, il a une grosse tête au nez camard. Des bras courts qui le font ressembler à un pingouin. Il marche à pas très menus, comme s’il avait les jambes partiellement entravées. Un presque infirme sans doute ? Malgré la chaleur, il porte un long imperméable boutonné jusqu’au cou. L’être en question cause un malaise indéfinissable car il a je ne sais quoi de monstrueux. Est-ce à cause de ses membres grêles ? De sa tête trop forte au front bombé et au regard globuleux ? Un air de sombre inintelligence achève de rendre l’apparition incommodante.

L’individu s’approche de l’auto en se dandinant lentement. On dirait qu’il va trébucher à chaque pas. Le chauffeur est descendu de son siège pour lui ouvrir la porte. Il lui tend des bras compatissants que le quasi-infirme dédaigne d’une voix pointue de vieille fille en colère.

Il lui est très malaisé de s’installer dans la voiture. Il s’y prend en plusieurs fois, en se cramponnant au montant de la portière.

Songeur, je reviens à mes camarades d’équipée.

Le pauvre Mostaclaouhi caresse d’une main miséricordieuse la cicatrice de son auto. Il voudrait effacer cette déplaisante rayure qui lui meurtrit l’âme plus profondément qu’elle meurtrit la carrosserie de la Hillman.

— Attention, ils vont ressortir, préviens-je.

Il me jette un œil hagard.

— Ah ! monsieur, me dit-il, la vie est une bien dure chose.

VIII

Le grand air de Carmen, quand il est interprété par un orchestre iranien, dure un quart de plus. Ça fait comme un 78 tours passé à la vitesse du 33. C’est ce que je me dis en écoutant la zizique de ce restaurant où je déguste du mouton au lait caillé en attendant l’arrivée de Béru. Bel établissement, tout en verroterie fine. Une gigantesque cage à zoiseaux occupe le centre du local. De style oriental, la cage ; comme le reste. Les loufiats idem. Ils portent des culottes blanches bouffantes (dans un restaurant, plus ça bouffe mieux ça vaut) et des gilets de velours chamarré.

Le mouton sent la ménagerie mal tenue et le caillé a un goût de merde avariée, mais comme je dispose d’une faim que je qualifierais « d’ogre » si je n’avais le souci d’éviter les clichés, je me cogne ma porcif en me persuadant que même chez Raymond Oliver on ne trouverait pas un mets plus délectable.

Tout à coup, la lourde s’ouvre et Sa Majesté fait une entrée remarquée, parce que remarquable. Pour le soir il a sorti son costar bleu à la Mao, Alexandre-Benoît. Il évoque quelque dignitaire chinois d’origine bourguignonne. Son crâne inondé d’eau de Cologne ressemble à un champ sillonné. Il marche doctement, le ventre en avant, la braguette béante, un pan de sa chemise passe par la brèche. Il est accompagné de Mistress Bitalaviock, étourdissante dans une robe imprimée dont les motifs représentent the London Bridge et l’Abbaye de Westminster curieusement imbriqués.

— Salut, San-A. dit-il, escuse le retard : au moment qu’on était en tenue de parade, Caca et mégnace se sommes sentis un regain de tendresse. J’ai voulu lui bergougner le système tout habillé manière de gagner du temps, vu qu’on jouait la montre, mais dans mes effusions j’ai pété la fermeture Éclair de ma devanture.

Il s’arquedecercle pour tenter d’apercevoir la région sinistrée, n’y parvient pas, because prosper qui refuse de dégager le champ, et commente au jugé, en montrant du doigt l’ouverture inesthétique :

— Ça a failli tourner au drame : les dents de la fermeture s’ont prises dans la broussaille à madame ; de ce fait, quand j’ai voulu prendre mon congé d’elle, il s’en est suivi une dépilation telle que maintenant, vue d’en bas, tu lui donnerais huit ans, à Caroline. Un vrai velours !

Il s’assoit et du pied écarte galamment une chaise de la table à l’usage de sa compagne.

— Pose your baigneur on ! invite Bérurier en claquant ledit de sa main large comme une raquette. Si je te disais qu’on a les crocs de s’être escrimé de la sorte.

Il plisse les paupières et commence un calcul sur ses doigts.

— Six piges au moins que je m’ai pas fait reluire de cette façon, Gars ! Et le plus gonflant c’est que l’avant-dernière était également anglaise. Marrant ce que je m’harmonise bien avec les rosbifs fumelles. Leur refoulement cadre pile avec mes appétits, comme les branches de mes lunettes avec mes oreilles. Bon, qu’est-ce y a de jouissif à déguster dans cette taule ! Garçon ! Par ici la bonne soupe, pléhase !

Un loufiat qui passait portant une soupière emplie de caillé marque un temps d’arrêt devant notre table.

— Salamalec, dit-il.

Mamma mia, il pique une crise noire, Béru.

Tout en demeurant assis il donne un coup de boule dans l’estomac du serveur, lequel en lâche sa gamezoule de laitage dont le contenu dévale le décolleté de la grosse Caroline. J’oubliais de vous dire qu’on le sert brûlant, le lait caillé, avec les boulettes de mouton. La conquête de mon pote pousse des glapissements de pintade. Il lui en dégouline le long des jambes. Elle se trémousse frénétiquement. S’arrache la robe à la volée, sans cesser de bramer à outrance. Elle se déboulonne le soutien-loloches, toujours dans les fébrilités. À la cuiller elle s’écope l’entre-nichards, ensuite le nombril, perfide réceptacle des produits les plus saugrenus.

Le patron se précipite, puis la patronne, ce qui fait deux patrons, non pas parce que le masculin l’emporte sur le féminin mais parce que le patron et la patronne sont homosexuels de père en fils et de fond en comble.

On enveloppe mémère dans une nappe, l’entraîne vers des lavatories pour qu’elle finisse de se décailler les hémisphères.

— Mais sacrédieu, qu’est-ce qui t’a pris, hé, Enflure ! m’emporté-je. Pourquoi l’as-tu molesté, ce garçon. Il ne t’avait rien fait !

— Rien fait ! T’as un court-jus dans la sono, quoi merde ! T’as pas entendu qu’il m’a traité de sale mec, c’t’ouistiti ! De brute en blanc, commak : « Ça va, sale mec ? » qu’il me casse, c’te tronche d’alose !

Il t’a dit salamalec, ce qui signifie bonjour, sombre cloche !

Le Gravos en est tout remué.

— T’es sûr ?

— Tu parles d’un plouc que tu fais ! Y aura donc jamais moyen d’aller quelque part avec toi sans effacer un scandale !

— On peut se gourer, plaide Bérurier. Et puis quoi, j’sus pas censé connaître l’iranien.

Sa rogne repart.

— Enfin quoi, voilà des gus qu’on leur fait l’honneur de venir dépenser chez eux et y sont pas capables de te dire bonjour en français ?

Il siffle mon verre de rosé.

— C’est du picrate d’ici ? demande-t-il en consultant l’étiquette dont les caractères convulsés constituent une éloquente réponse.

Le Brutal clape de la menteuse.

— Pas mal. Ça rappellerait la pelure d’ognasse. Enfin, brèfle, où en somme-t’on de notre affaire, t’as pu récupérer nos bougres ?

— Ils sont descendus dans la luxueuse demeure d’un prince et n’en sont pas ressortis, du moins à ma connaissance. J’ai laissé une charmante créature en faction devant la lourde. Fallait bien que je m’alimente ! Je t’ai filé la ranque ici parce que c’est à deux pas de l’endroit qui nous intéresse. M’est avis, mon drôle, qu’il se mijote quelque chose de pas banal dans le secteur.

Je lui raconte mes propres démêlés, puis j’en arrive à la dernière phase de mes pérégrinations.

— Une vieille Bentley les attendait à l’aéroport ; après les avoir conduits chez le prince Anârchi, elle est allée quérir un monstre dans le quartier arménoche de la ville.

— Un monstre ? s’étonne justement l’ignoble.

Je lui décris le personnage.

— Mais ce n’est pas le plus beau, si je puis dire. Figure-toi qu’après avoir drivé cette espèce d’infirme à la maison princière, la Bentley est allée pêcher dans le coin le plus minable d’Ispahan un second Frankenstein tout pareil au premier, à croire qu’ils sont frères. Même front énorme, mêmes bras trop courts, même démarche trébuchante. Je sais bien que nous sommes dans la région des Mille et Une Nuits, néanmoins ces étranges allées et venues ont quelque chose de surnaturel, la cour du prince Anârchi est probablement une cour des miracles !

Comme je ne mange plus, Béru cramponne mon assiette et se met à la torcher en s’aidant des minces galettes qui ici servent de pain.

— Toi, me dit-il, tu commences à en avoir ta claque de jouer les filateurs, et t’as envie de dégager tes batteries côtières, exaquete ?

— En effet, Gros. On donne l’abordage cette nuit même.

— De quelle manière ?

— On avisera sur le terrain. Tu sais, pour réussir une bonne omelette, faut commencer par casser des œufs.

Il est poilant de constater à quel point on trouve dans l’existence des coopérations spontanées. Certains chefs d’entreprise, voire certains chefs tout court, se caillent la laitance à former, des années durant, des navetons qui leur glaviotent dans les doigts à la première occase, alors qu’on rencontre brusquement des êtres dévoués, prêts à se faire empaler sur une pomme d’escalier pour vous rendre service.

Dans le domaine, je peux dire que j’ai réussi un beau doublé, mézigue, avec Vahi Palpélzizi (j’oublie toujours l’accent circonflexe sur le « i ») et le père Mostaclaouhi.

Lorsque je me rabats, flanqué du Gros, devant la propriété du prince Anârchi, ils sont fidèles au poste, l’un et l’autre ; à cela près que le vioque roupille gentiment dans sa carriole balafrée.

En m’avisant, la môme se dégage de l’ombre et vient a moi, bras et poitrine tendus en un sublime élan de ferveur.

Ton père doit s’inquiéter, lui dis-je. Tu devrais rentrer chez toi, le Vieux va te raccompagner.

Merci, accepte-t-elle. Vos gens n’ont pas bougé d’ici, et je peux vous assurer qu’ils y passeront la nuit.

— Qu’est-ce qui te donne à le croire, môme ?

— Le gardien est venu verrouiller la porte et a lâché les chiens.

— Ah ! bon, grommelé-je, douché. Et les autres, les grands atrophiés ? On les a rembarqués ?

— Non, ils y sont toujours.

— T’es au poil, mon petit cœur.

— Vous ne voulez toujours pas me dire ce que vous êtes venu faire ici ?

— Demain, promets-je. À présent rentre et excuse-moi auprès de ton papa.

Je me défouille d’un big talbin.

— Tiens, tu lui remettras ceci de ma part histoire de lui amadouer les sujets de mécontentement.

Le regard de Vahi flamboie au clair de lune (s’il y avait une ampoule de cent cinquante watts dans les parages il flamboierait beaucoup mieux, mais je n’ai que la lune sous la main).

— Vous lui remettrez vous-même, riposte-t-elle, je ne fais payer ni mon temps ni ma vertu.

Allons bon, v’là que je lui ai endolori l’orgueil. On ne sait jamais exactement comment comporter avec les nanas.

— Je ne voulais pas te vexer, ma douceur, affirmé-je en lui enlaçant la taille pour la galoche d’au revoir. Viens me rejoindre demain matin au Châh Abbâs afin que nous reprenions une conversation interrompue tantôt par l’arrivée de ce quidam.

Béru s’avance, toussoteur.

— Mam’zelle, s’incline-t-il, tout le ravissement est pour moi.

Puis, avec un solide coup de coude dans mon abdomen :

— Je voye que Môssieur n’a pas perdu la paluche non plus ! À peine il se pointe dans un patelin que le v’là en prise directe avec la pinupe du coin pour en faire sa reine d’un jour ! Compliment. Y a du robert, de la miche et les différentes options pour l’équipement septième-ciel-grand-tourisme ! Avec cette potion sur le traversin, tu peux te permettre d’oublier ta boîte d’Okaza. Noirpiote comme je devine cette merveille, elle doit remplir son contrat de travail sans te fout’ la C.G.T. sur le râble à propos des dépassements horaires ! M’est avis qu’on a bien fait de venir en Iran, mon pote. Tu parles d’une fignedé’s partie. Ah ! je comprends qu’ils appellent leur roi « le Châh ».

Coupant court aux transports peu communs de sa Majesté, j’éveille Mostaclaouhi et lui ordonne de raccompagner ma belle.

— Dois-je revenir ici ensuite ? questionne le dévoué guide en réprimant un bâillement qui pourrait donner des idées d’évasion à son râtelier deux pièces.

J’hésite. Ce que voyant, il tente de faire pencher la balance du côté de son plumard.

— Je vous avouerais, monsieur, qu’il me serait agréable de regagner mon domicile. Ma chienne y est enfermée depuis le début de l’après-midi, et comme elle est en chaleur je crains fort que la solitude aidant, elle ne se soit livrée à des déprédations sur le mobilier. C’est une bête fougueuse, qui…

Je l’interromps d’un geste.

— Ramenez-nous votre chienne, cher ami.

— Mais…

Je lui colle dans la poche supérieure le billet de banque dédaigné par Vahi.

— Il me serait agréable de la voir.

— Demain, il ne serait pas temps ? suggère délicatement Mostaclaouhi.

— Demain il serait trop tard ! lui juré-je en l’enrichissant d’un second talbin.

Vaincu, il hoche la tête.

— Parfait, monsieur. Ne mettez pas mes atermoiements sur le compte de la mauvaise volonté. J’entends vous être agréable, car si l’on a pas l’absolu respect du client, on est indigne de faire ce métier. Seulement, voyez-vous, je n’ai que trois richesses en ce monde : ma voiture, ma chienne et mon dentier. Alors j’y tiens, que voulez-vous…

Sa voiture déhote dans la nuit. On va s’asseoir sur le parapet longeant la rivière, Béru et moi. Sous les arches du pont voisin, une vraie bacchanale bat son plein. La nuit, à Ispahan, une grosse partie de la population va casser la graine, rire et se battre sous les ponts où elle est assurée de trouver ce qui manque le plus à l’Iran : la fraîcheur !

— J’aurais p’t-être pas dû larguer ma Caroline dans cette ville, soupire l’Enflure, elle risque de se faire engresser par des malfrats. Une Européenne, tu te rends compte de l’aubaine pour des zigs qu’ont le tricotin à la naissance et qu’on met en bière de profil pour pouvoir visser le couvercle !

— Qui oserait l’attaquer ? rassuré-je. Elle a pas le gabarit mauviette, ton égérie. À l’Élysée-Montmartre elle ferait complet, opposée au Géant des Flandres ou au Briseur de chaînes du Calvados…

Il se rassérène à toute vibure, n’étant point homme à se complaire dans les appréhensions.

— Pourquoi tu lui as dit d’amener sa chienne, au vioque ?

— Mais parce qu’il nous a dit qu’elle était en chaleur. Gros.

— Et alors ?

Je désigne la propriété du prince à quelques encablures.

— Lorsque nous aurons Mirza, je délourderai la grille avec mon sésame et on la lâchera dans la ville. Crois-moi : elle aura vite tous les molosses princiers au baigneur, la pauvrette !

— Champion ! apprécie A-B.B. Tu penses à tout, décidément.

— Pas à tout, Gros, mais à pas mal de choses…

— N’est-ce pas qu’elle est amour ? murmure Mostaclaouhi en caressant le pelage d’une horreur bicolore issue je suppose du croisement d’un lévrier rachitique avec une saint-bernarde galeuse. Voyez-vous, je n’ai jamais eu de femme et cette bête me tient lieu de compagne.

Béru pouffe.

— Ben, mon canard, j’eusse voulu assister à vot’ nuit de noces !

— Vous me permettez de la promener un peu sur l’avenue, cher ami ? coupé-je vivement.

Il n’est pas à un caprice d’Européen près, Mostaclaouhi.

— Volontiers, mais surtout ne lâchez pas sa laisse, recommande le Dabuche car elle se sauverait et reviendrait Dieu sait quand et dans quel état.

— Ne vous tracassez pas. Tu viens, ma beauté ?

Avant de m’esbigner je cloque mon sésame dans la paluchette du Gros.

— Open the door, Richard ! chantonné-je.

Cinq minutes plus tard, alors que je me trouve à une centaine de mètres de la propriété du prince Anârchi, je perçois des jappements, une galopade, de sourds grognements. V’là la meute qui déferle, les gars ! Elle a tout de suite pigé que ça allait barder pour ses miches, Follette. Faut lui voir arquer le dos et porter bas la queue, s’en confectionner d’urgence une ceinture de chasteté. Là-bas, depuis sa tire, Mostaclaouhi crie des avertissements pathétiques. Je regarde foncer une bonne douzaine de dogues écumants. Ils ont le galop allongé, la langue traînante, le zifolard dégoupillé. Faudrait pas que je m’attarde trop, sinon je risque de me faire émietter les mollets. Vite je moule la laisse et administre un joyeux coup de pompe dans les noix de Loulette pour l’inciter à la décarrade.

La v’là qui emporte son trésor loin des convoitises, mais en sachant bien, la garce, que messieurs les hommes la courseront jusqu’au résultat final. Les gonzesses, plus elles se sauvent vite, plus ça indique qu’elles en ont envie. La course attise les torches. Un feu au cul, c’est en galopant qu’on le transforme en brasier.

Bath spectacle. On se croirait à une course de lévriers, à cette différence pourtant que c’est la levrette qui joue le lièvre. Bientôt la gent canine a disparu au tournant voisin, ouragantée par ses ardeurs.

Je retourne à la voiture. La portière avant gauche fait penser à un théâtre guignol. Une marionnette pend au-dessus de la chaussée, les bras ballants. On dirait l’huissier du répertoire bastonné par Gnafron. Je m’empresse ; bientôt Mostaclaouhi reprend ses esprits.

— Ma chienne ! Ma chienne ! pleurniche-t-il en zozotant. La chère bête ! Ma beauté ! Mon rayon de miel ! Compagne de mes bons et mauvais jours ! Sérénité de mes soirées ! Où es-tu ?…

— Soyez pas jalmince, pépère, sermonne Béru, elle a droit de se faire émanciper la gaufrette, votre Mirza.

— Que vous est-il arrivé ? m’inquiété-je. Vous étiez évanoui ?

— Oui, je criais si fort que j’ai eu un étourdissement.

Le malheureux a mis prestement la main devant sa bouche, juste à temps pour recueillir les débris de son râtelier, troisième richesse du pauvre bougre.

Béru cligne de l’œil, puis, me désignant la pointe de son soulier gauche il murmure :

— Je te présente l’étourdissement du père La Cerise. Fallait bien le faire taire, sinon il allait ameuter tout le quartier.

IX

Le jardin sent le pavot et la rose. Le glouglou (j’onomatope pour faire plus poétique) de l’eau retombant dans les vasques trouble seul le silence magistral de la nuit. On quitte un bassin pour un autre. Vous materiez ça, mes chéries, que vous en auriez une flopée de vague à l’âme.

On s’arrête, Bile-en-trois et moi dans l’ombre épaisse d’un buisson de plutonium-acupuncteur géant.

— Cette eau, enchanteur, non ? je lui susurre.

Le Mahousse hausse ses épaules mammouthiennes.

— Me donne envie de lancebroquer, bougonne-t-il. Toujours, la flotte me fait c’t’effet. Si je te dirais, mec, que quand je me balade sur les bords du lac Clément à Genève je gaulanche dans mon bénard à mater leur jet d’haut. Ça me prend même dans l’avion. Je mate cette grande giclée et j’y vais de ma rincelette, gars. Une tisane de queues de cerises me déclencherait pas mieux. Et tu veux que je t’explique l’origine dont au sujet du phénomène ? Ma mère ! Quand j’étais chiare, pour que je goulette à heures fixes, elle faisait couler de la flotte d’une casserole dans une autre. Magique !

Les tribulations de la vessie béruréenne ne me passionnant qu’à demi en un pareil moment, je fais signe au Gros de me suivre. Nous approchons de la construction. Un peu tourmentée comme architecture. Y a du dôme, de la fresque, des mosaïques, des colonnades, un brin de péristyle, des perrons, des patios, des balcons et un tantinet de moulures.

— Efforcez-vous d’entrer par la porte étroite, qu’il disait, l’autre pédoque.

J’en ai fait ma devise pour les explorations extra-légales. Toujours choisir la lourde modeste, de préférence celle dont la serrure est rouillée ; ainsi on risque moins de tomber sur des inopportuns. Un tour de maison, et je retapisse la porte en question. Faut débouler quatre marches pour l’accéder. Il s’agit d’une lourde vitrée, munie d’une grille tarabiscotée.

— Allez, Gros ! fais-je, comme on sollicite un setter sur le sentier du faisan.

Pépère s’y connaît aussi bien que moi pour violer une serrure. Y a un côté Louis XVI chez Béru. Il met un poing donneur à pulvériser mes records.

— Si monsieur le vicomte voudrait seulement se donner la peine ! déclare-t-il avec emphase en poussant l’huis.

On pénètre dans un vaste sous-sol où l’on a mis des plantes à sécher. L’odeur me renseigne : pavot ! Dans ces pays, on cultive l’opium comme les banlieusards parisiens le poireau, sauf que les poireaux du banlieusard sont plutôt rachos alors que les plants de pavot d’Ispahan ont une luxuriance qui prédispose bien à la luxure.

Nous traversons tout le séchoir pour atteindre un escalier dont les dernières marches sont en pierre, celles du milieu en marbre et les plus hautes en argent massif.

Je ne sais pas vous, mais moi j’ai horreur du style oriental. Je discute pas du confort d’un tapis persan, et a fortiori de celui qu’offrent plusieurs tapis de haute laine superposés comme de la pâte feuilletée. Toujours est-il que je préfère un bon fauteuil ou — qui mieux est et qui bien-être — un canapé moelleux à ces nattes somptueuses. Le sommeil et la bouillave occidentaux ont contracté des habitudes basées sur le ressort à boudin joint à une surélévation propice à des prouesses amoureuses qu’exclut le besognage sur plancher.

Je vous dis cela parce qu’en musardant chez le prince on tombe sur un spectacle délicat : le prince soi-même, dans des fringues de satin, avec une sorte de turban pointu sur la tronche, en train de se survolter le tempérament en compagnie de jeunes personnes dont la plus vêtue n’a qu’une chaîne d’acier autour du ventre. Une combine comme celle qu’il est en train de mettre au point, je l’avais encore jamais vue, jamais lue et, contrairement au cher Cavanna (un des rares pas-cons porté à ma connaissance) j’en avais même pas entendu causer. Faut que je vous la décrive en prenant bien soin de ne pas choquer les ligues du culte, les ceuss qui prennent les bénitiers comme rince-doigts, les autres qui mettent des jaquettes de la Pléiade sur Les onze mille verges d’Apollinaire pour pouvoir le lire dans le métro, et des certains dont je connais et déplore l’existence et qui bouffent de la vertu comme les vers de la noisette.

Bon, je vous livre la recette du sieur Anarchi (je continue d’omettre les accents graves et circonflexes sur les voyelles des noms iraniens, aussi les puristes et les grincheux trouveront-ils en fin d’ouvrage un stock d’accents qui leur sont gracieusement offerts par mon éditeur et dont ils pourront user pour rétablir dans mon texte l’orthographe farcie que j’agresse si désinvolte-ment).

Le prince, donc, est allongé sur un monceau de tapis, ses membres décrivant une croix de Saint-André.

Ce seigneur possède la faculté rare de pouvoir écarter les doigts des pieds aussi largement que ceux des mains, car il y a toujours un complexe d’éventail dans l’hérédité d’un Oriental.

Tous ses doigts (de mains et de panards) sont repliés, à l’exception des quatre pouces. Vous mordez mon descriptif, yes ? Au-dessus de ces quatre pouces placés en points cardinaux (style conclave qu’on vexe) se trémoussent quatre magnifiques créatures, dorées sur tronche, potelées, fardées, épilées de la cave au grenier, qui jouent positivement au bilboquet. Vous continuez de capter les ondes de choc de ma pensée san-antoniaise, méames-messieurs ? Good ! Ce n’est pas tout. Le prince a demandé qu’on lui fasse une pipe, et, faisant droit à cette exigence, l’une des demoiselles lui a préparé un narguilé. Même à Saint-Claude on ignore tout du narguilé. Le principe consiste à faire passer la fumaga par un vase empli d’eau où macèrent des feuilles de rose. Le tabac se trouve sur le goulot du vase et il est brûlé par des braises incandescentes. Le tuyau de la pipe est en caoutchouc gainé de soie ; il se termine par une sorte de canule que l’on tète voluptueusement et qu’on se refile à la ronde après l’avoir aseptisée en la plongeant dans les braises.

Vous ne perdez pas mon tableau de vue, j’espère ? Il se compose bien ? O.K.

Je vous ai prévenu, quelques paragraphes plus avant, qu’une des filles portait une chaîne autour du ventre. Quel connard de bas quartier a déclaré qu’où y a de la chaîne y a pas de plaisir ? Amenez-le, cet enfoiré, que je lui cause entre quatre z’yeux ! Celle de la souris sert à la suspendre à un crochet fixé à un filin qui passe par une poulie suspendue au plafond et que hale mélancoliquement un gros œuf-nuque selon un rythme propice aux desseins (animés) du prince. Excusez la longueur de la phrase, mais on n’a pas le droit de fractionner une aussi chouette combinazione. J’ai certes la ponctuation généreuse, mais vous accepteriez des points-virgules autour d’un film aussi polisson, vous autres, salingues comme je vous connais ?

Entre deux bouffées, le prince récupère sa main droite pour brandir la canule et la fille enchaînée, prestement parachutée, vient tirer une goulée à sa manière (qui n’est pas très courante j’en conviens). C’est pas bonnard, ça, mes ouailles ? Vous vouala-t-il pas baladés en tapis volant, ce G7 de la Perse antique ? Mon taxi-émoi, en somme.

Toute la magie de l’Orient, mes poules ! Un Moyen-Orient qu’a les moyens ! Chère rasade ! Ali baba (tu parles) ! Trou-de-balle-le-marin et consort. Qu’on sort et qu’on rentre !

On s’égosille les yeux, Béru et bibi, derrière une grille de bois sculptée. On matouze à pleins carreaux. On s’en remplit la mémoire ras bord ! J’aimerais voir la bouille qu’il fait, le seigneur Anârchi, pendant ce batifolage machiavélique. Tiens, fume, c’est pas du Belge ! Malheureusement, son turban façon citrouille lui masque l’expression. Dommage, ce serait payant d’explorer la physionomie d’un blasé de son acabit en cours d’exploit. Le brave marquis de Sade, à côté, un doux plaisantin ! Un forcené de l’amour à la papa !

Béru, après ces visions persanes, lui faudra une canne blanche pour continuer sa route !

Je lui prends le bras. Il résiste. J’y vais d’un coup de saton dans les pilotis. Il escamote un gémissement, puis me suit d’une démarche évasive.

On longe une nouvelle salle, complètement vide. Sur trois côtés les murs sont garnis de banquettes basses tandis qu’au mitan de la flotte gazouille dans une conque d’or. À cet instant un domestique surgit, fantomal, drapé dans une tunique pourpre, avec un sabre recourbé passé à la ceinture. On dirait qu’il va se produire dans un cabaret. Chants et danses de la Perse mystérieuse ! Il a illico pigé à notre attitude qu’on n’était pas les invités du dimanche, mais des clandestins. Déjà il a la main à sa rapière. Un méchant. Je pige ça à sa moustache hérissée, à son œil pointu.

La lame décrit un moulinet qui n’est pas conçu pour le lancer léger. Heureusement Béru qui devient à toute allure le roi de la savate française, lui place un coup de pompe monstrueux dans les aumônières.

Le survenant cesse de survenir et s’abat (comme le jour du même nom). Ne jamais laisser les enfants s’amuser avec des instruments tranchants, mes gamins. Imaginez-vous que cette cruche lâche son sabre de telle sorte que l’arme tombe verticalement sur son pommeau. Attendez, je vais vous raconter le plus beau. Le moustachu tombe à son tour. Un synchronisme rigoureux intervient. Faudrait réitérer cette culbute des milliards de fois avant de retrouver une conclusion identique. Le gus se plante son coupe-gigot dans la poitrine, tellement violemment que le bout de la lame ressort dans le dos, gonflant sa tunique, et provoquant de ce fait une gibbosité de polichinelle.

Un flot de sang lui jaillit de la bouche en geyser pourpre. Il roule des gobilles effarées, avec l’air de se demander pourquoi il est si manche. Ensuite de quoi il meurt consciencieusement dans une succession de légers hoquets pourpres.

— En v’là un qu’a découvert l’art et la manière de se déguiser en portemanteau, oraison-funèbre Bérurier.

Presto je roule le cher garçon dans l’un des tapis histoire de remettre un peu d’ordre dans la pièce. M’est avis que nous devrions nous attarder le moins possible en ces lieux si on veut s’éviter du tracassin, les gars. On risque fort de voir débouler une armada de méchants. Comme disait l’autre : « Je crois tellement à l’homme que je m’en méfie. » Je serais la Bâloise vie, je refuserais d’assurer votre San-A. dans les circonstances actuelles.

— Où qu’on va, mec ? demande l’Enflure.

— Nous n’avons toujours pas repéré Prof et son copain l’Amerlock. Ils doivent bien être quelque part…

— Si on rencontre encore des licenciés du Bengale en cours d’esploration, ça risque de nous valoir des coupures qu’on se colmatera pas avec de l’afteur chauve, avertit mon Valeureux en se tordant le pif d’un coup de manche. Surtout d’autant plus que j’ai en guise d’arme que mon 45 garçonnet à double semelle, gars ! On n’a jamais gagné des guerres avec une paire de pompes !

— Ta bouche, B.B., et avanti !

Il est très grand, le clapier du prince. Un vrai petit palace dans son genre. La vie s’y accomplit à ras terre, on n’y rencontre que des tables basses au plateau de cuivre martelé, des coussins dodus, des éventails superflus (car l’air conditionné zonzonne dans toutes les pièces), des samovars au bec en col de cygne, des narguilés éteints, des vasques d’eau délicatement éclairées de l’intérieur… Une mignonne féerie !

On va, de salle en salle. L’épaisseur des tapis étouffe le bruit de nos pas.

Un escadrin se présente, dont nous dégravissons les larges marches, pliés en deux du côté de la rampe de marbre afin de se soustraire à d’éventuels projectiles.

Un murmure de voix nous arrive. Quelqu’un crie des ordres en anglais.

« Ready, boys ? O.K. Go ! »

Il y a une galopade. Puis la voix reprend.

« Stop ! It ‘s not good ! »

Je m’engage dans un couloir tortueux avec une légitime appréhension car si un dégourdi malintentionné débouche je n’aurai aucune possibilité de le feinter voire de l’affronter ou de me débiner. Ce qu’on peut se sentir seul au monde, parfois, lorsqu’on n’a plus son ami tu-tues dans les pognes ! À poil, positivement ! Je me fais l’effet de traverser le cratère d’un volcan sur le tronc d’un sapin bien huilé. Un petit mouvement discordant et je chois dans la confiture bouillante !

Enfin il ne faut jamais penser au pire, sinon on n’oserait plus foutre un pied devant l’autre. Silencieux comme l’ombre d’une mouche sur un abat-jour de velours, je me pointe à la hauteur d’une porte basse et m’arrête, plus collé au mur qu’un timbre-poste sur une enveloppe. À présent, va falloir couler une œillade dans le local et c’est pas fastoche vu que la porte est grande ouverte. J’aimerais pouvoir me dévisser l’œil et le faire rouler dans l’encadrement vu que l’emmouscaillant, dans ces conjonctures, c’est la bouille qui est autour et qui occupe de la place. Ou alors on devrait nous munir d’un minuscule périscope dans la poulaillerie. J’imagine très bien un mignon zinzin, pas plus gros qu’un stylobille, permettant de regarder par les ouvertures béantes sans avoir besoin d’y risquer sa viandasse.

Tu attends quoi t’est-ce que ? s’inquiète Dugland, que le feu passe au vert ?

Il a une manière de chuchoter, Césarin, qui fendille les tympans.

D’un coup d’œil rouge de meurtre en puissance je lui ordonne de se taire. Puis je m’accroupis afin de matouzer à hauteur de clebs.

Ce que je découvre alors, mes chères petites grand-mères, ferait avorter une vache espagnole ou un complot brésilien, tellement c’est surprenant, impensable, sidérant, dingue et farabuleux.

Allez m’attendre au chapitre suivant. Le temps de m’humecter les muqueuses et j’arrive pour vous raconter ça.

X

Bon ! À nous deux, mes petits lapins. Car un auteur et ses lecteurs sont toujours deux, en fait. Y a toi et Moi, toujours Moi qui cause, toi qu’écoutes ! Moi qui fais péter les joints de culasse de ma gamberge pour t’aller chercher des réactions au milieu de toutes les torpeurs nauséabondes. Moi qui t’échafaude et toi qui me dénigres. Sans cesse, nous deux, ligotés, complices infernaux. À se chambrer l’un l’autre. À s’essayer des enviandages réciproques. Moi Jarnac, toi la Châtaigneraie, heureusement ! À s’entr’ aimer, s’entr’ haïr (sans trahir). Face à face ! Les époux de l’affabulation : moi qui baise et toi qui reçois ! Je suis le ragoût, plus ou moins ragoûtant, toi le récipient plus ou moins percé. On s’entrelace, on s’entre-lasse, on sent trop l’as ! J’arrive, je te dis : Me v’là, tout décervelé à cause de ton avidité. Tu bées ? Je bêtise ! T’en veux ! En v’là ! Si c’est pas neuf je te ferai un prix !

Combien de fois employons-nous l’expression : « On croit rêver ! » Elle englobe tout : la vie chère, la politique, la connerie des autres, les réalisations spatiales, les progrès et les défaites.

Moi, parole d’homme, je crois rêver, au point de sentir basculer mes sens en moi ! Le gus qui subit un tremblement de terre, avant de piger, avant de trouiller, il croit rêver, fatalement ! Déclarer surnaturel ce qui n’est, à l’analyse, que très surprenant, c’est la solution de facilité, la mesure d’urgence.

Vous savez ce qu’il découvre, le cher, l’adorable San-A. mes poules blanches ? Vous savez ce qu’il aperçoit au-delà de l’ouverture ? Vous donnez votre langue, polissonnes ? Hmm, qu’elle est bonne ! La salle des trésors, voilà ce que je me mets à contempler d’un œil gauche dont la prudence cède la place à son œil droit !

La chambre forte de la banque de Téhéran où sont concentrés les joyaux de la cour et bien d’autres gemmes, mes gueux ! Il y a les vitrines, les lourdes blindées, les cassettes de cailloux, les trônes d’or, les couronnes impériales (celle de monsieur, celle de madame, plus les couronnes des enfants, celles qu’ils se mettent pour aller à la maternelle, celles qu’ils portent le dimanche, les autres avec jugulaire dont ils se servent pour faire de l’équitation, etc.). Me suis-je endormi ? M’a-t-on transporté à Téhéran sur un tapis volant ou une carpette volée ?

Non pas, les gars ! Un examen un tantisoit plus poussé me signale que tout ça c’est du toc, du bidon, de l’ersatz ! Les cailloux sont en verre, les joyaux en strass, l’or en carton doré, les portes blindées en bois, les vitrines en cellophane. Une reconstitution à l’échelle ! Scrupuleuse, impec. M. Maurice Lehmann qui a si brillamment mis en scène « La Périchole » et le « Couronnement du Prince Charles de Galles » n’aurait pas réussi mieux. On n’a pas regardé à la dépense ! On a fignolé les détails.

Le camarade Prof est assis en tailleur sur une carpette, à pas deux mètres de moi, me tournant le dos. Il tient un chrono à la main. Son ami King, en petit polo à grilles, est debout près de lui, les mains aux hanches. Il semble agacé et marmonne des jurons en américain moderne.

— On remet ça ? lui demande Prof.

Tiens : il a un peu la voix de Pinuche, Pépère. C’est la même qualité de personnage dans le fond. L’un est du côté du bien, l’autre du côté du mal : classique allégorie des jumeaux bon et mauvais.

— Oui, on ! répond Mac King.

Il frappe dans ses mains.

— Ready ? interroge-t-il.

Je ne vois (comme dirait Maurice, de l’Académie française) personne d’autre dans le local. Pourtant je perçois des chuchotis, au-delà du décor.

— Go ! lance King.

Un piétinement se produit. Un groupe de touristes pénètre dans la salle au trésor. Des hommes, des gerces. Une vingtaine au total. Ils sont sous la conduite d’un guide. Parmi eux, je remarque illico les deux atrophiés de tantôt, les grands branques à tronche d’ahuri dont la démarche chancelante s’affermit à des bras secourables. Dans la caravane se trouvent également deux tout petits bonshommes. Des quasi-nains affublés d’imperméables trop amples pour leur chétive personne.

Maintenant, je vais vous donner un bon conseil, mes truffes : lisez attentivement ce qui va suivre si vous voulez bien piger le déroulement de l’opération. Au cas où vous vous sentiriez d’humeur somnolente, prenez un bouquin de Mauriac et allez vous allonger.

Donc les touristes surviennent dans la salle. Un guide, disais-je, les pilote. Le bonhomme se dirige vers la vitrine contenant le bitos de Sa Majesté the cat et commence à causer. Un mignon ballet se déroule alors qui me plonge dans l’ahurissement. Franchement : « On croit rêver ! » Je regrette de ne pouvoir vous montrer le truc en direct. Un de ces jours, mes polards, je vous les téléviserai, c’est juré. Force m’est donc, en attendant, de balzacer pour vous permettre de comprendre. Au moment où le guide désigne la casquette d’apparat de notre sympathique amidelafrance Risa Pahlewi, un habile mouvement du groupe divise celui-ci en trois parties.

Seize touristes cernent étroitement le guide, comme s’ils mouraient de soif au point de boire ses paroles. Ce faisant ils l’isolent des quatre autres qui sont : les deux demeurés et les deux nains. Ce qui se passe alors n’a, à ma connaissance, jamais été raconté encore dans un ouvrage d’action de cette tenue. Relaxez un brin de vos méninges pour ne rien laisser perdre, mes tartes ! C’est du pur nectar qu’il convient de déguster jusqu’à l’ultime miette. Faut torcher l’assiette, la lécher sur son pourtour, parce que du nanan de cette qualité vous serez pas près d’en retoucher…

En un temps record que je ne saurais exactement estimer, ma tocante s’abstenant d’indiquer les dixièmes de seconde, et dont d’ailleurs vous vous branlez éperdument, s’opèrent les opérations ci-dessous. Primo[6] : les deux nains se mettent à grandir.

Non, je ne deviens pas louftingue, je ne vous chambre pas, je chique pas à l’auteur de science-friction, je ne gambade pas dans la quatrième dimension, je ne parodie pas le cher regretté Marcel Aymé, je ne me paie pas vos hures, malgré les bonnes raisons que j’aurais… Je ne fais qu’exprimer une vérité ; que rapporter ici un fait précis.

Les deux nains grandissent, d’un élan, d’une seule poussée. Vlan ! Comme on fait passer une lorgnette marine de son volume le plus réduit à sa longueur maximale.

Que je vous affranchisse, mes drôles, sinon vous allez beugler au miracle ! Vous croire à Lourdes ou à Fatima. Notre Dame sur la Sellette ! Les deux nabots n’étaient en réalité que deux contorsionnistes se tenant accroupis sous leurs imperméables. Vous avez vu déjà des mecs de cirque marcher de la sorte ? On dirait des nains affligés d’un gros dargif. Mes gus à moi sont admirables dans leurs contorsions car on ne soupçonne rien. Ils marchaient d’un pas normal, d’une allure normale. Ils semblaient normaux dans leur anomalie.

You see ?

Bien. Le plus choucard reste à dire. Je vous ai parlé des deux faux nains ? Voyons maintenant comment comportent les deux demeurés. Eh bien en ce qui les concerne, c’est le contraire qui se produit. Ces deux grands diables se cassent brusquement et deviennent magiquement quatre nains !

Vous lisez bien, ouais ? No problème ? Good !

Mes deux faux grands avaient du mal à se mouvoir parce que chacun d’eux était constitué par deux petits mecs dont l’un se trouvait juché sur les épaules de l’autre. La tête et les jambes ! Seulement elles restaient courtaudes, les papattes, et pour cause ! D’où cette démarche chancelante. Et les bras idem restaient brefs.

Et la bouille du nain supérieur était une tronche de nain, avec le front bombé, les yeux globuleux, l’air un peu rassis du bulbe…

Dominant ma médusance, j’essaie de piger. Deux grands mecs qui sont à la vérité quatre petits, et deux petits qui sont effectivement deux grands, ça veut dire quoi, ce cinématoche ? Ça vise à quelle prouesse ?

Bien que peu doué pour les maths de nature, les chiffres dansent in my tronche. En entrant, les touristes semblaient être vingt. Alors qu’en réalité ils sont vingt-deux !

Tout est là, ne cherchons plus ! Ils doivent pénétrer en un endroit où l’on compte les entrants et les sortants.

Mais alors, si on veut faire croire qu’il n’y a que vingt zigs là où il y en a vingt-deux, mes bien chers frères, c’est qu’on espère en abandonner deux sur les lieux, non.

Correct, mon raisonnement ? Si vous trouvez qu’il branle au manche, dites-le ! Tout le monde peut se gourer, en ce cas je vous ferais un dessin.

J’ai placé dans le mille, Émile ! Car savez-vous ce que font mes six métamorphoseurs professionnels ? Cherchez pas, vous vous feriez une hernie cervicale. Les deux exnains prennent deux vrais nains debout sur leurs épaules et se placent sous deux bouches d’aération par lesquelles les gnomes disparaissent en un clin d’œil, comme deux lézards s’engouffrent dans un alvéole. Dès ce double rétablissement accompli, les deux exnains enfilent les imperméables des deux ex-atrophiés, cependant que les deux vrais nains restant dans la salle passent les imperméables des deux faux nains.

Tout est redevenu en ordre. Du grand art, mes chéries ! Vous avez bien compris, tout le monde ? Je me suis efforcé d’être clarinette, hein ? J’ai employé des mots simples, usé de répétitions. Faudra pas venir rouscailler comme quoi j’entourloupe. Je suis un auteur consciencieux, moi. Je manigance pas dans les galoupes. Je mets pas le suspense à profit pour vous glisser des invraisemblances, comme le pratiquent des choses-frères que je citerai pas leurs noms afin de les laisser gagner leur postérité à la force du poignet. Je me mets à la portée de tous les cancres, ayant été cancre moi-même, et avec quel brio ! Je sais les efforts méningés que vous devez produire dans certains de mes passages, aussi je vous les mâchouille menu pour vous permettre d’assimiler. Je vous surmène pas le suc gastrique, reconnaissez !

Non, ma méthode, à mécolle, c’est : moulinette et entonnoir.

La scène que je viens d’avoir l’honneur et l’avantage de vous exposer, dames z’et messieurs, a duré beaucoup moins de temps qu’il ne m’en a fallu pour vous la narrer.

D’ailleurs, de sa voix un brin clapoteuse, Prof annonce les temps :

Quarante-deux secondes !

Mac King fait claquer ses doigts de contentement. Right ! On va recommencer, déclare-t-il en un français laborieux.

Par le tout début ? s’inquiète Prof.

Le Ricain hoche la tête.

— Je voudrais revoir le 1, dit-il. After that, on passera directement au 4.

Il sort un flask de bourbon de sa poche revolver, dévisse le bouchon et s’octroie une lampée. D’un geste machinal il propose son flacon à Prof.

— Non, merci, dit le vieux, j’ai mon tilleul.

Et de cramponner une boutanche thermos posée devant lui.

— Le tilleul d’ici ne vaut pas celui de chez moi, assure-t-il. Il a comme un goût de pivoine et de sable.

King frappe dans ses mains.

— Now, we want to see the number one ! Crie-t-il.

Le groupe de touristes, le guide, les deux nabots logés dans les aérateurs quittent la salle. Deux machinos radinent alors avec des escabeaux. Ils s’y juchent et, armés de tournevis, se mettent en devoir de fixer les plaques à trous obstruant les conduits d’aération.

— Dites-leur qu’ils bloquent bien à fond, recommande Prof. J’ai cru voir que les vis de la banque sont rouillées, donc difficiles à avoir…

King traduit. Les hommes de ménage s’activent. Au bout d’un instant ils repartent.

— Bon, on va passer le 1, décide King en allumant une cigarette.

Il exhale une longue goulée bleue.

— Ready, boys ?

— Yes ! répondent des voix off.

— O.K. Go !

Nouvelle scène de la grande revue américano-franco-iranienne à grand spectacle, conçue et réalisée par Prof et King pour le compte (supposé-je) de son altesse bilboquetissime le prince Anârchi.

Cette fois ce sont deux hommes de peine qui déboulent, munis de seaux et de balais. Ils portent des uniformes en toile légère assez semblables à des droguets de détenus. Les deux julots déposent leur matériel en deux points opposés de la vaste pièce, ne conservent chacun qu’une tête-de-loup dont ils se mettent à épousseter le plafond. Parvenus sous les bouches d’air, leurs gestes deviennent courts et précis. Un léger zonzonnement retentit. Je vois sortir une petite mèche métallique des deux têtes-de-loup.

Un tournevis ! La mèche tourne à la demande grâce à un moteur logé dans le manche du balai. En peu de temps les hommes de service ont redévissé les plaques.

— Une minute quinze, presque seize, déclare Prof. Il faudra essayer de rogner encore. D’autre part le bruit des moteurs est trop présent, vous ferez gainer les manches.

Je décide que j’en ai assez contemplé pour le moment. La prudence exige un repli immédiat. Entre la fugue des toutous, le portail ouvert et le cadavre du larbin, si les habitants de cette crèche ne s’aperçoivent pas qu’il y a du dépôt calcaire dans la durite du narguilé c’est qu’ils ont des feuilles de pavot sur les coquilles.

Je repte en arrière.

— Allez, on dégage ! chuchoté-je.

Béru ne me répond pas. Faut dire qu’avec la lame effilée qu’un olibrius lui tient appuyée sur la glotte, il n’est pas d’humeur causeuse, le Mastar. Deux autres vilains, également pourvus de coupe-choux, sont là, immobiles, qui me guettent, la lame pointée.

Bravo pour leur discrétion !

En voilà trois que j’engagerai comme valets de chambre le jour où, après fortune faite, je voudrai m’assurer des grasses matinées silencieuses.

On l’a dans le chiche-kebab, les gars.

Faut être logique, comme dit Lulu.

XI

J’ai toujours redouté les couteaux. Ils constituent à mes yeux la plus hideuse des armes. Trancher la chair, quelle horreur ! Cette pauvre chair compacte, ferme, magistralement irriguée qu’on sectionne, qu’on taille et entaille… Brrr ! J’en ai les cellules qui se ratatinent d’appréhension. À la vue de ces sabres dardés, je ressens une vache panique. Je crois déjà les héberger dans ma viande, leur servir de fourreau pour un instant.

D’autant que les trois gardes du corps du corps de garde ont des mines qui, sans être positivement patibulaires, ne poussent pas aux projets d’avenir. J’aime pas leurs regards fixes, noirs et froids. J’y lis des représailles cruelles.

L’un d’eux fait un signe de tête.

Il a l’éloquence du geste. Son hochement de tronche veut dire : « suivez-nous et soyez sage, sinon vos physionomies rouleront sur les tapis. »

Alors nous les suivons, que voulez-vous ! Dociles épées de Damoclès.

On refait le chemin en sens inverse. Le cadavre du larbin est déballé. Il gît sur son tapis percé, dans une flaque de sang déjà noir.

Le chef des gardes (car il y en a un ; à partir de trois personnes faut toujours un commandant) indique au cortège de stopper.

Il s’approche d’un énorme samovar de cuivre et appuie sur le bec de l’instrument. Le samovar s’ouvre en deux, démasquant un appareil téléphonique. L’homme décroche.

— Alli ! il fait, car au Moyen-Orient on ne dit pas « allô », mais « alli ».

— Alli, Baba ? poursuit le redoutable personnage.

Suit alors un grand discours dont vous pouvez observer la traduction littérale contre l’envoi de quarante francs, payables à votre convenance. Je pressens, à la mine et au laconisme de notre mentor tourmenteur, que ça se gâte pour nous. À trois reprises (plus un tombé) il répète :

— Zigoû-Yéh ? Thé-sürh ?

Ce qui, d’après mon dictionnaire franco-farci, farci-franco (de port et d’emballage) signifie : « Tu es certain que nous devons les mettre à mort ? » Car j’ai la marotte des dictionnaires, depuis qu’on a porté à ma connaissance ces vers de notre regretté confrère du Beau, du Bon, du Bellay : « De mon petit Littré me plaît la toile fine… » Un dico, c’est la plate-forme du savoir.

Notre marche agonique continue. Je vous épargne la description de l’enfilade de pièces vu que celles-ci se ressemblent toutes. Sachez seulement qu’on finit par atterrir dans une serre située derrière le palais. L’endroit sent l’humus et le chibretock indien. À perte d’ovule on voit des orchidées ; depuis l’orchidus vobiscum d’Europe, jusqu’à l’orchite double des régions testiculaires arctiques. Il me revient alors en mémoire un reportage sur la fameuse collection d’orchidées du prince Anârchi. Je me disais aussi : « ce nom me rappelle quéque chose ». C’est lui qui a remporté « The flower of nave performance » ainsi que la grande médaille d’or à l’exposition de Bois d’Arcy, l’an passé.

Nonobstant la gravité de l’instant, je trouverais féerique ce foisonnement d’orchidacées, encore que je préfère la rose pompon ou la pâquerette à l’orchidée, cette zibeline des fleurs. On marche dans une étroite vallée où les espèces les plus rares s’étagent en gradins. La serre mesure cent vingt mètres de long. Elle est éclairée au néon, chauffée à l’infrarouge et pavée de bonnes intentions.

Tout au bout de cette voie étroite mais magistrale, existe un renfoncement. C’est à cet endroit que les jardiniers du prince préparent l’espèce de terre de bruyère sans laquelle vous pouvez vous l’arrondir au compas pour ce qui est de cultiver l’orchidée. Paraîtrait même, selon Rustica, que la nature du terreau est capitale. Pire que pour le champignon de Paname ! Rien de plus vicelard que l’orchidée à faire venir. Si elle trouve pas pile son taf d’ingrédients, t’as le bonjour.

Nos sabreurs s’immobilisent. Le chef nous désigne deux tridents plantés dans la terre de bruyère. Puis il décrit dans l’espace un volume dont la géométrie me glace. Il veut que nous creusions notre tombe, c’t’endoffé. Je ne suis pas bon pour le terrassement prémortem, moi. Je secoue la tête farouchement. Pour lors, le méchant me file la pointe de son ya sur la joue. Du raisin me dégouline aussitôt. M’est avis qu’on aura droit à une décollation bien nette, mes mignonnes.

— Commençons à creuser, murmure Béru.

— Ça nous avancera à quoi ?

— T’as pas remarqué que ces tridents sont plus longs que leurs pelles à gâteau, hé, peau de fesse !

Fallait vraiment que j’eusse l’esprit accaparé par la perspective de mon imminent trépas.

Comme soudain résigné, j’empoigne le manche de l’outil et on se met à fouiller la molle terre gonflée de toutes les nourritures orchidieuses. À peine en avons-nous remué une vingtaine de centimètres que les pointes de mon instrument se plantent dans quelque chose de dur avec un bruit creux.

Je manque dégobiller en découvrant qu’il s’agit d’une tête d’homme. Des cheveux adhèrent encore à la boîte crânienne.

Une nuée ardente m’enveloppe, je défaille.

— Ben et moi donc ! ronchonne Bérurier qui a aperçu ma macabre trouvaille.

Lui brandit au bout de sa fourche une paire de testicules un peu becquetés aux charançons.

Je comprends maintenant pourquoi elles sont aussi belles, les orchidées du prince Anârchi. On les cultive à l’aide d’un engrais pas banal !

Je considère les trois gardes. Un vague sourire tord leurs lèvres minces. Ils semblent trouver plaisant mon dégoût. Puis, d’un signe impérieux du sabre, leur chef nous enjoint de poursuivre les fouilles.

Y a pas loin du cimeterre au cimetière !

— Dans quèques instants on charge, murmure le Gros, sinon ils vont nous enlever les amygdales. Occupe-toi du grand méchant, je biche les deux autres.

Et surtout, pas d’attendrissage, Mec. On les plante dans le baquet. Ce qui faut, c’est agir de conserve, comme dit mon épicier.

— Banco, réponds-je, tout en pelletant à travers des détritus infâmes. On compte jusqu’à dix, lentement…

Je poursuis ma besogne d’autofossoyage avec la hâte morbide de l’homme qui, se sachant perdu, a hâte d’en finir. Mentalement j’égrène des secondes. Le Mastar agit de même.

— Et dix ! beugle-t-il comme un forcené en fonçant sur le groupe de sabreurs.

Ça fait un bruit de vessie crevée. Plouffffffsssss…

M’a fallu une suprême exhortation pour me faire décarrer. Je m’ai lancé un solennel avertissement. Me suis crié un ordre intérieur ! Enfin, avec une légère fraction de seconde de retard, j’hallebarde le vilain qui m’est désigné au partage. Il avait déjà le coupe-cigare levé, cette vache ! Les trois dents de mon outil lui traversent la poitrine d’un seul coup. On a beau dire, mais l’instinct de conservation est une belle chose. Il crie merde à la conscience. J’avais beau répulsionner, j’ai mis la gomme.

À preuve. L’autre gigote tel un scarabée renversé. Le manche de ma fourche tangue comme le mât d’un barlu par gros temps.

Voyons Bérurier, maintenant. Je me tourne. Misère ! Le Gros a bloqué le sabre du second guignol au travers du corps. La lame lui ressort dans le dos. Pourtant elle n’est pas rougie de son sang. Pourtant Alexandre-Benoît reste debout. Son antagoniste tire sur le manche de son arme, soucieux de la récupérer. En vain. Je pige alors que la lame n’a fait que pourfendre les fringues du Dodu. Elle a glissé sous son bras et il s’efforce de la maintenir sous son aisselle pour que son adversaire ne puisse la dégager.

J’interviens prestement. Une manchette à la nuque rend le gars tout chose. Il titube, recule… Ses talons heurtent le corps d’un de ses copains et il choit en arrière.

— Rrran ! gronde l’ouragan Béruréen.

Il a planté le sabre dans le bide du mec.

— Y a pas de raison, halète mon aminche en essuyant son front ruisselant. Comme les copains !

J’ai pas le temps de lui débiter des principes moraux. On vient ! Parce que faut vous avouer que ce zinzin du diable a fait du pétard. Y a eu de la clameur et du verre brisé.

Une escouade d’archers déferlent dans la serre. Il doit entretenir une armée de métier sur le pied de guerre, le prince Anârchi, se payer des mercenaires belliqueux. Seulement son tort, c’est de les équiper d’armes blanches. Vous aurez beau me bonnir tout ce que vous voudrez sur la meurtrière guerre de cent piges, vous m’arracherez jamais de l’idée qu’elle aurait duré beaucoup moins si les bidasses de l’époque avaient possédé des mitraillettes. Évidemment, le prince vit dans une nation pratiquement civilisée et les combats qu’il y livre se doivent de rester silencieux. Tout de même… Remarquez qu’on y trouve notre taf, avec le Gros.

L’endroit où nous sommes n’a pas de seconde lourde. Une seule voie s’offre à nous : celle des arrivants. Conscient de ce qui nous attend, je ramasse un sabre. À la d’Artagnan qu’il va vous quitter, votre cher San-A., mes douces jouvencelles. Il va clamser en bretteur, comme dans les romans de cape et d’épée. À la fin de l’envoi je touche !

Seulement un ouragan me bouscule, me bondit devant[7], me met sur la touche. Béru ? Évidemment, mes drôlets ! Le Gros, toujours ; infatigable ; constant. Il a empoigné le haut de l’échafaudage supportant les délicats pots d’orchidées, et rrrraôum ! Il fait basculer tout le côté droit sur au moins vingt mètres ! Ah ! si la pauvre miss Blandish était là, c’est pour le coup qu’elle en aurait, des orchidées. Ce fracassage ! Ce malaxage ! Ce méli, ce mélo, ce ragoût d’orchidées ! Y en a pour des millions de ryals, voire de dollars. On fait les foins, mes jolies ! On fauche l’orchidée ! On la broie, on l’engerbe, on l’enjambe !

Les gougnafiers du prince, ils sont tellement entretenus dans le respect de cette plante que la chose leur apparaît cataclysmique, tout brusquement. Qu’ils s’en arrêtent, pétrifiés, n’osant aggraver le sacrilège en foulant les fleurs hécatombales. Au grand jamais qu’ils marcheraient sur une orchidée. Fût-elle à terre, fût-elle meurtrie, dépétalée, fanée, rompue, perdue. Ah ! mais que non ! Des orchidées princières, que dis-je : princiales ! Vous imaginez le forfait ? Un crime de lèse-orchidée ! Une profanation !

Les v’là qui regardent le désastre comme des sémites découvrant la photo d’Hitler dans leur synagogue.

Ils palabrent ! Faut qu’ils réfèrent de la situation à des qui-de-droits susceptibles de la dénouer. Une estafette part en mission. Les autres gus nous criblent d’invectives soignées, pour passer le temps. Ils nous promettent des supplices ingénieux, je me doute ! Des trucs rigoureusement neufs, jamais déballés jusqu’à ce jour. Des machins pas finis d’inventer, horribles, suaves à force d’effroyablage. Des choses qu’on peut pas s’en douter ; qu’on en mourrait pile de les envisager. Que la peau nous en tomberait de dessus comme un vieux pyjama sans boutons. Que nos yeux fondraient dans nos orbites comme des cachets d’aspirine dans de l’eau tiède.

Je recule dans l’espace large. Ma curiosité est vive de voir Béru s’armer d’un sabre en le tenant par la lame. Il s’apprête à le lancer tel un couteau en visant je ne sais quoi au plafond.

Le sabre part en tournoyant dans un bruit qui n’est pas sans rappeler le vol du toucan, si vous voyez ce que je veux dire ?

Et soudain, plus de lumière. Les néons sectionnés se sont éteints en clapotant.

Là ne s’arrêtent point les exploits tarzanesques du sieur Béru.

— Aide-moi ! halète l’Ivanhoé du pauvre.

— À quoi fiche ?

— À soulever le cadavre du grand type.

— Pourquoi fiche ?

— On se le virgule dans la verrière, aussi fort qu’on pouvra. J’espère que ça fera une brèche dont à travers laquelle…

— Vu.

À la la une, à la la deux…

Bratzfatbounklafssschzzzz !

Il en pleut deux mètres carrés.

— Allons-y, cours-moi après je t’attrape ! lance le Mahousse en s’élançant dans la trouée.

Il est de la race des guerriers de Verdun, Alexandre-Benoît. De ceux qui escaladaient les tranchées, face à la mitraille, pour aller regarder la mort dans le blanc des yeux.

À l’époque, quand on vous disait : « donne ta vie », on répondait pas « tiens, fume ! » mais « tiens, prends ! ». Les bons cons font les bonzes amis. Il a collecté les derniers lambeaux de verre, le bel A.-B. Il m’a porc-épiqué le passage. C’est un baliseur-né. Je le suis. On déboule sur les roses, c’est le cas de le chanter. On trace sans en déguster les subtiles senteurs. L’impotent, c’est pas la rose, croyez-moi. On contourne la taule pleine de lumières et de cris. On envisage le portail ferforgeux. On y accède, on s’y succède. Ouf ! ce qu’il fait bon dehors…

La galopade arrière nous serre de près. Fatalement : ils bouffent beaucoup de laitages tournés, les Iraniens, alors pour ce qui est de la courante, tu parles ! Imbattables, ils sont ! Ils auraient emporté leur putain de yaourt à Mexico, t’aurais vu cette hécatombe de médailles dans la discipline coudaucorps. Ils ont péché par imprévoyance.

Mon intention serait de nous diriger vers la ville, seulement je me dis qu’ils vont sortir des tomobiles pour nous court-circuiter et que, de ce fait, on serait perdant.

Étant plus véloce que le Gros, je prends l’initiative de la rivière. Ses berges nous hébergent. Y a des ajoncs, des petites cahutes, et surtout les ponts que je vous ai parlé précédemment, où l’on jouit d’arches protectrices, de tabliers, d’arcs-boutants et du reste.

On bombe le long de la rivière Machin (je me rappelle plus son blaze). Des ombres nous gesticulent au prose. Géniale, mon idée d’avoir cloqué le fumant réchaud de Mirza aux molosses du prince. J’aimerais pas m’effacer la meute en supplément de programme.

Brusquement, la berge se creuse. Un sentier suit le talus abrupt et domine la flotte bouillonnante à cet endroit, because le bridge qui forme un peu barrage.

Je cesse de percevoir le galop du Gros, derrière moi. Affolé, je me retourne. Aurait-il morflé une lame dans les endosses ? Je le distingue tout juste. Il est accroupi sur le sentier. Il continue d’avancer, mais par saut de puces.

— T’es blessé ? haleté-je.

— N’t’occupe, file !

Je parviens dans l’ombre protectrice du gros pont ventru. Étourdi par l’intensité de l’effort produit, je m’adosse aux pierres râpeuses et, me comprimant la poitrine à deux pognes, je mate les arrières.

Il s’y déroule des péripéties captivantes. La horde des poursuivants a vachement ralenti l’allure. Certains poussent des cris et culbutent dans l’eau. Les autres avancent prudemment.

La masse sombre du Gros se dresse tout près de moi.

— Grimpe sur l’arche, hé, Noé ! me jette-t-il. Attends, je te fais la courte !

J’escalade l’arc de pierre dans sa partie la plus basse. Puis j’aide le Gros à m’y rejoindre en le tirant par la main.

On reste immobiles, collés à la pierre tiède. Nos poursuivants se sont repêchés, puis regroupés, et les voici qui radinent. Ils cherchent sous la voûte sonore, armés de torches électriques. Leurs faisceaux dansants arrachent brusquement de l’ombre un très curieux spectacle que je distingue imparfaitement, hélas ! Un petit groupe de traîne-patins est en train de s’embourber une nana sur la plate-forme supportant la pile suivante. La scène est si grandiose que nos tourmenteurs en oublient la poursuite infernale. Là-bas, y a au moins dix julots pour la grognace. Quatre ont déjà consommé et fument, assis en tailleur, en attendant leurs copains. L’un d’eux besogne la fumelle agenouillée dont le fignedé semble vouloir rivaliser de volume avec la pleine lune. Les cinq autres attendent à la queue leu leu, c’est positivement le cas de le dire, le panoche dégagé, paré pour la manœuvre. Voyant la chose, les zigs qui nous courtisaient sautent à qui veut mieux le bras d’eau qui les sépare de la pile et vont prendre la file (je n’écris pas la queue pour éviter toute fâcheuse confusion).

M’est avis, mes braves, que la donzelle en délire vient, sans s’en gaffer, de nous tirer une grosse épine du pied. C’est vous, M’sieur, qui disiez que les sens mènent le monde ? Non ? J’ai cru. En tout cas vous auriez eu raison. L’homme, sous toutes les latitudes, à toutes les altitudes, et dans toutes les attitudes, son seul vrai souci, sa seule joie réelle, c’est le radada. Un postère, dont il n’a même pas eu le loisir de visionner la propriétaire, lui fait tout oublier : ses préoccupations, son devoir, sa patrie, sa matrie, le petit Jésus, sa collection de timbres et le temps qu’il a fait mardi dernier. Il veut bavouiller à tout prix, jamais louper une occase de se faire mariner la tétoche.

Son panais avant tout ! Il le porte devant lui comme un étendard (qui ne serait pas sans gland).

On poireaute sur notre perchoir, bien patiemment. On se doute qu’après cette tournée générale de tringlette, nos poursuivants regagneront leurs pénates.

C’est un peu longuet, mais y en faut pour tout le monde. Per fas et nefas ! Par le grand et l’étroit ! Ce ne sont pas les voies du seigneur, les miches de la houri en rut, aussi sont-elles pénétrables.

Lentement, les participants se retirent, non seulement du corps du délice, mais du lieu de leurs exploits.

Bientôt le pont reste désert, si l’on excepte la dame, toujours figée dans sa position d’accueil. Je suppose qu’elle attend la suite. C’est une maîtresse femme, quoi !

— J’ai idée d’aller lui ajuster le bouquet final, me chuchote le Gros. On peut pas résister à des spectacs aussi corsés.

Il dégringole de son perchoir et va souscrire aux bonds du trésor (de la personne).

Plein de tact, je vais l’attendre à l’orée du clair de lune. L’eau coule dans un grand frisson pathétique.

Ce qu’elles peuvent être ensorceleuses, les nuits d’Ispahan !

— C’t’immonde autant que dégueulasse ! clame le Mastar en revenant, flanqué d’une personne en laquelle j’ai la plus vive stupeur de reconnaître Mrs Bitalaviock.

Elle marche avec harassement, Caroline. Faut dire qu’elle a passablement fatigué des noix, ces dernières heures. Toujours rester dans la même position, à effacer des assauts de garnements en délire, ça finit par briser les reins de la plus solide jument.

— T’as vu qui que c’était, la radasse du pont, Mec ? La môme Caca ! Tu juges de mon étonnement quand, après y avoir cigogné la tartine et voulant prendre congé poliment, je la contourne et la reconnais. Mords un peu la bouille de cette chérie. Elle est dans un état second, et je pense même troisième, à voir son air glandu. Après que je l’eus quittée, elle est tombée sur une bande de malfrats qui lui z’ont proposé Téhéran baille nite pour une pincée de clopinettes.

Elle a eu le malheur d’accepter, la pauvrette. Ces carnes l’ont alors fait fumer du hachis qu’était pas Parmentier et la v’là partie dans les brumailles. Pour lors ils l’ont drivée jusqu’ici, comme si qu’ils auraient pas pu y offrir au moins une chambre, avec tout l’article qu’il y ont sucré ; parce que naturliche ils ont gambadé dans son sac à main. Reusement qu’elle avait laissé ses chèques tavelés à l’hôtel, biquette !

Le Gros hoche la tête.

— Je vais te faire un naveu, gars : ce magistral c…, ça me disait quéque chose. Pendant que je la tourbillonnais je me pensais : « J’ai déjà vu ce visage-là y a pas longtemps. »

Il flatte la croupe incriminée.

— Sacrée Caca, dit-il, plein d’une nouvelle recharge de belle humeur, en v’là une qui s’en rappellera de son voyage, pas vrai, ma petite gorette ? Ah ! grande bougresse de merde, tant que tu trimbaleras un dargeot pareil, ça fera la queue à ta porte de service, ma salope ! Tu les entendras tambouriner, les matous en chasse ! Et faudra pas demander avec quoi qu’y frappent !

Il fait pirouetter l’honorable Britannique dans la clarté lunaire, comme s’il voulait faire honte à « l’astre des nuits » comme on l’appelait avant la profanation d’Armstrong.

— Qu’est-ce tu veux, me prend-à-témoin-t-il, quand tu vois un tambour pareil, t’as envie de battre la charge !

Il rit d’un beau rire gras comme une palette de peintre.

— Et maintenant, commissaire de mes pauvres chères deux, watt hisse de pogrome ? comme on dit chez cette jolie Médème.

— La police, Gros. Force nous est de faire appel à la loi. On doit déballer le pot aux roses sur les agissements du prince Anârchi dont la serre est truffée de restes humains et sur ses projets relatifs aux joyaux de la couronne. Par la même occasion, Mistress Bourmiche, ici présente, déposera une plainte pour viol.

— Banco, approuve le Gros. Note que ce qui la chiffonne, surtout, c’est l’histoire de son sac à main.

XII

Une jeep en haillons sur le capot de laquelle on peut lire le mot « Police » est stationnée devant le commissariat. Nous pénétrons dans un grand local aussi marrant qu’un asile de nuit, mais plus malodorant, et qui n’est égayé que par les photographies du Châh et de sa gente dame. Dans ce patelin, décidément, on vit en tête à tête avec les souverains. Fort heureusement ils sont agréables à contempler. Mais imaginez un instant ce que ça donnerait chez nous, si nous venions à contracter une habitude semblable ! On frémit rien que d’y songer…

Ou alors faudrait tricher, comme les rosbifs. Eux, quand ils placardent Poupette, ils ont la good idée d’étaler une photo du temps des cerises. Vous allez m’objecter que y a pas de quoi se la déguiser en trombone à coulisse pour autant… Quand même… ça coupe pas l’appétit ! Dans Piccadilly, for exemple, on peut mater encore dans certains magasins des clichés représentant les deux frangines avant qu’elles ressemblassent à La Tour de Londres. Ben, tout ce que vous voudrez, mais c’est pas déplaisant. D’accord ça a un petit côté ex-voto, ça fait rétrospective, mais du moins, ça ne porte pas au cœur !

Bien, me v’là encore en train de digresser, je disais donc qu’on entre dans un commissariat pas marrant, et d’autant plus tristounet qu’il fait nuit et que les mecs de garde m’ont l’air aussi accueillants que des braconniers qui voient bivouaquer des pique-niqueurs sur leurs collets.

Ils sont trois. Un très galonné, et deux qui le sont moins. Le galonné est un gros mec dont la chemise est déboutonnée jusqu’au nombril. Sa casquette est rejetée derrière son large crâne et il fume un bout de cigare qui sent les chiottes de campagne. Ses sbires, par opposition, et déférence, sont malingres, mal rasés et tourmentés soit par la faim, soit par la constipation, ce qui peut sembler paradoxal.

Ils nous regardent entrer avec ébahissement. Il y a un instant de confrontation générale, puis Miss Bitalaviock éclate en sanglots. Ses nerfs qui craquent, à la pauvrette.

Est-ce la vue des uniformes qui lui a provoqué une réaction ? Je me perds encore en conjectures au moment où vous lisez ces lignes. Toujours est-il que cette sujette de l’Ennique Britapire ou plutôt du Britannique en pire flanche. Elle hoquette, postillonne, morve, va, geint, revient, trépigne, glousse, invoque son God et son gode.

— Qu’est-ce qu’elle a ? grommelle le super-galonné en reboutonnant sa chemise.

— L’émotion. On l’a détroussée, puis troussée, réponds-je.

Il parle le même anglais que Béru. Heureusement, l’homme a la possibilité de joindre le geste à la parole. Pépère fait agenouiller la pauvre Caroline, remonte ses jupes et désignant son postère, objet de louches convoitises, explique :

— Ils étaient une twentaine à lui grimper dessus. Do you remembrer ? Une bonne twentaine, my adjudant. Faut se les respirer.

L’officier, presque sous-officier, arrache sa casquette d’un mouvement brusque et s’en évente après s’être incliné pour visionner les énormes charmes de la pleureuse.

— I don’t understand ! murmure-t-il enfin.

Le gars Béru s’impatiente.

— Violée, do you pige ? Lac zise, mon pote !

Posant ses fortes mains de part et d’autre de l’himalayesque fessier, il se livre à une pantomime propre à presque toutes les espèces animales, depuis la mouche tsé-tsé jusqu’au notaire de province en passant par le crapaud buffle et le gorille vousalubient.

Le gros débraillé hoche la tête. Puis il adresse un signe à ses deux acolytes et les v’là qui se mettent à palabrer à voix basse.

— Et before, ils lui ont chouravé his money, continue d’expliquer Béru, toujours consciencieux dans ses rapports.

Les trois gus l’écoutent, puis ils contemplent les meules de la donzelle et font une chose qui se pratique fréquemment dans les grands restaurants : ils branlent le chef. À la fin, le plus maigrelet du lot fouille sans joie sa poche de futal. Il en ressort un vieux porte-monnaie avachi, râpé et aussi plat que le carnet de rendez-vous d’un détenu à perpétuité. Il y prend un billet de vingt ryals hépatiques, le dépose sur la table et, sans autres formalités le v’là qui embroqué l’Anglaise.

— Ils ont rien pigé ! lamente le Mastar. Nom d’Dieu, dans quelle langue faut-il leur jacter pour les faire comprendre ?

Au beau milieu (si je puis dire) de cette vigueur policière, la porte s’ouvre sur un personnage sombre, pâle, à lunettes.

— Garde à vous ! hurle en farci (mais j’ai saisi tout de même) l’officier.

Les trois policiers rectifient la position et portent la main à leur casquette, y compris le maigrichon. J’ai jamais vu un gars se mettre au garde-à-vous dans de telles circonstances, moi. Vous, si ? Vous avez de la chance parce que c’est franchement marrant.

Le nouveau venu fait intellectuel désemparé. On dirait un prof de maths qui, au moment de faire son cours constate qu’il a oublié sa table de multiplication dans le tiroir de sa baignoire. Il porte un complet fripé, une chemise au col élimé, et sa cravate dégouline de la poche de son veston car il n’a pas pris le temps de la nouer. Visiblement il s’agit d’un haut dignitaire de la poulaille.

Il sourcille en découvrant l’un des gardiens dans la posture ci-dessus indiquée.

— Kékshé qshâh ? demande-t-il à voix glaciale, ce qui est un exploit, compte tenu de la température quasi équatoriale.

— Une reconstitution, sir, m’empressé-je, ne voulant pas l’amore du pêcheur. Madame a été violée et nous tâchions d’expliquer à ces messieurs dans quelles circonstances et dans quelle position.

L’arrivant a un geste en chasse-vierge comme pour signifier : « Il s’agit bien de cela. »

— Repassez demain, déclare-t-il brutalement, j’ai d’autres chats à fouetter.

— Moi aussi, riposté-je. Le cas de madame n’est que de la broutille en comparaison des déclarations que j’ai à faire.

Ça ne l’émeut pas.

— Demain, demain ! riposte-t-il.

— Excusez-moi, mais il y a urgence.

— J’ai plus urgent ! tranche le sombre personnage en se dirigeant vers la porte d’un bureau sur laquelle on a peint trois morceaux de vermicelles, deux trémas et quelques virgules à l’envers pour indiquer qu’il s’agit d’un lieu interdit au public.

Il s’arrête devant le policier en situation coïtale.

— Khestatân pourdhékûlé, Khônàrh ? aboie-t-il.

Je ne perds pas de temps à feuilleter mon dico afin de traduire cette phrase sibylline. Rendu teigneux par la désinvolture du fonctionnaire, je lui bondis sur le paltobok.

— Si vous ne m’écoutez pas immédiatement, je vais de ce pas à mon consulat et avant demain soir votre carrière ressemblera à de la crotte de chameau desséchée !

Il s’arrête et plisse ses yeux pour mieux me toiser avec un maximum d’insolence.

— Monsieur, me dit-il, j’ignore qui vous êtes, et ça ne m’intéresse pas ; mais laissez-moi vous dire que je n’admets pas qu’on me parle sur ce ton. Maintenant disparaissez !

— La carburation débloque ? s’inquiète Béru, surpris par notre commune véhémence, mais n’en pouvant suivre le développement vu qu’on s’exprime en anglais.

— On est tombé sur une tête de lard, Mec.

— Mon rêve, gourmande-t-il. Tu veux que j’y cause avec mes paquets d’os ?

Je n’ai pas le temps de répondre. Quelqu’un vient d’entrer dans le poste de police. Quelqu’un dont la venue a cassé en deux le hargneux chef poulet. Je me retourne et qui reconnais-je ? L’un des serviteurs du Prince Anârchi ; son majordome probable car il semblait diriger la contre-attaque dans la serre.

Le gus pousse un cri et nous désignant du doigt il clame :

— Sessémek, sessémek, ce qui, j’ai pu m’en rendre compte par la suite, signifie : « Voici les misérables dont je vous ai parlé au téléphone ! »

On n’a pas le temps d’ergoter, de tergiverser, de protester, de s’expliquer, de plaider, de contraccuser, de nier ni d’envoilahasser ! Le fonctionnaire grincheux a aboyé un ordre. Illico les trois sbires se sont jetés sur nous avec leurs matraques plombées. Celui qui limaillait, fou furax de n’avoir pas eu le temps d’écumer le potage, est le plus ardent au combat. Faut qu’il liquide ses humeurs rentrées, le pauvret. Il pense à son bifton gâché, à son avancement compromis, à sa pauvre zézette à la dérive qui lui ballotte encore sur le devant. Et il cogne pour se venger. Un vrai fléau ! Et Rrran ! Rrran ! Rrran, petit contapant ! Il se venge de ce coup fourré trop vite défourré. De sa vie passée, des brimades, des mesquineries, des sévices. Des saloperies qu’on lui a faites, de celles qu’il a commises ! Il se venge à l’avance, de son futur pourri. À travers le créneau de mes bras croisés devant ma frime, j’aperçois sa petite gueule qui chafouine, qui se creuse, qui ruisselle, qui monte à la jouissance. Il éjacule par les yeux. Il se grise des coups qu’il donne. Pan ! Pan ! Pan ! Il va me défoncer. Je dérouille de partout ! Je suis pris dans les pales d’un malaxeur géant. Happé par des rouages broyeurs. J’en chope de partout à la fois : dans la poitrine, sur les oreilles, au ventre, aux burnes, aux cuisses, sur les avant-bras, sur les mains. Il pleut des rondins sur ma chère personne, les gars. Quelle averse ! Tiens, encore ici ! En v’là par là, je t’ai pas oublié le contour ! Et tes reins qu’ont encore rien vu ! Prends, ma carne ! Il m’hait à mort, le trop-tôt-démanché ! Il m’abomine, me veut plus comme contemporain.

Il me démissionne l’existence. Badida-badaboum ! Floc ! Bzang ! Heurgntz ! Aïe, mes chailles ! Ouille, mes jointures ! Non, mais, y va pas se fatiguer, le triqueur ? Il va pas se prendre la crampe, enfin ? Il arrivera conséquemment jamais donc à se la tirer une bonne fois, cette garcerie de crampette, dites voir, le roi de l’abattage clandestin ? Un forcené. Une force née ! Je mollis, je titube. Me semble souffrir d’une énorme biture. Ça se gondole dans les azimuts. Les objets se dilatent. Les gens enflent ! Les réalités ridiculisent pire que lorsque je suis lucide. « Bon, je me dis confidentiellement, ce serait p’t-être le moment d’aller à dame, non ? »

Je m’écroule. Manière comme une autre de déposer son bilan.

Je ne perds pas conscience, mais une grande indifférence me vient, pour tout et surtout pour moi-même. J’ai cessé de m’intéresser.

Il ferme ses grands yeux de velours, San-A.

L’espace de temps qui succède ressemble pour mézigue à du sommeil. J’ai mal de partout, mais cette douleur générale incite à l’abandon, comme une très grande fatigue.

Enfin, traversant des infinis comateux, la voix rassurante, la voix généreuse, la voix indicible de Bérurier retentit :

— Ça va comme tu veux, Mec ?

— Un beurre, Gros ! bavoché-je.

J’ai idée que ton teigneux t’a vachement fadé, hein ?

— Pas mal, merci.

— Tu sais qu’on est inculqué de meurtre ?

— Ah mouais ?

— Mouais ! Le prince Dugenou a porté plainte qu’on lui a assaisonné ses larbins. Tu parles d’un culot ! M’est avis qu’il a l’air per saunagratin dans la région.

Ma petite mécanoche interne se remet à carburer. Je pige l’astuce de ce monarque local. Comme nous lui avons échappé, il s’est dit que le plus sûr moyen de nous neutraliser, c’était de prendre les devants en mettant la rousse dans le coup. Une fois arrêtés et convaincus de meurtre, nos déclarations ne pèseraient dès lors plus lourd. Joliment combiné, tout ça.

J’ouvre grands mes miradors. Y a de la grille tout autour de moi. C’est la cage à poule classique, compartimentée. Dans le box suivant, le Mastar suce ses ecchymoses.

— Une qui vit sa nuit la plus longue, c’est Caro, ronchonne Alexandre-Benoît. Vise un peu cette partie de grelots qu’a continue de s’offrir, la pauvrette !

Je me soulève pour regarder, blasé. Mrs Bitalaviock est agenouillée dans le couloir, face à nous. Elle se tient aux grilles tandis que le gros galonné lui fourbit le bonheur en ahanant comme un bûcheron en train d’abattre un vilain chêne plein de nœuds.

L’aimable femme nous sourit d’un air miséricordieux. « Ainsi va la vie » semble exprimer sa bienveillante physionomie. Elle est du bois dont on ne fait peut-être pas les pipes, mais qu’on chignole sans encombre, la chère Albione.

— Tu te rends compte d’une perfo, gouaille Béru qui a abdiqué toute jalousie. On la mettrait au turf, le gus qui viendrait relever le compteur, y se régalerait joliment.

— Ils l’ont arrêtée également ?

— Pas exaguetement. Elle doit seulement se tenir à la disposition de la justice, ce qu’elle est en train de faire d’ailleurs !

XIII

Une vilaine nuit nauséeuse s’achève. À mesure que s’égrènent les heures dans le grand sablier du temps, comme l’écrirait joliment un membre (flasque) de la Cadémie, les meurtrissures marquant ma pauvre chère carcasse deviennent de plus en plus cuisantes. Notre incarcération ne me dit qui vaille, mes amis. Ce genre de plaisanterie, on sait comme elle commence, mais on ignore comme elle finit. Il est probable que nous serons convaincus de meurtre car nous avons bel et bien pénétré chez le prince par effraction et re-bel-et-bien trucidé sa garde. Allez donc prouver la légitime défense, raconter les préparatifs d’attaque des bijoux de la couronne, parler des restes humains gisants dans la terre de bruyère pour orchidées de luxe… Du vent ! De l’affabulation ! On nous prendra pour des délirants ! Des atrophiés mentaux. Le gag des nains qui grandissent et des géants qui se coupent en deux ? Même un fabricant de tapis volants se tapotera le cigare en écoutant un tel récit. Le récit de Tu-ramènes ! Une fable pour enfants iraniens sous-alimentés.

À l’heure prévue par la météo locale, l’aube aux doigts d’or cramponne sa foreuse pour percer les ténèbres. J’aperçois une clarté là-haut, dans la vitre de l’imposte (de police). Cette lumière neuve devrait me rassurer, calmer mes tourments. Il n’en est rien. Tout au contraire, une vive angoisse s’infiltre dans mon âme. Car je viens de piger un truc pas joyce, mes gredins-gredines : nous sommes en danger de mort, Pépère et Mécolle. FA-TA-LE-MENT ! Le prince Anârchi ne peut prendre le risque de nous laisser raconter les événements of the night. Vous savez pourquoi ? Je vais le casser en bloc : parce que ces événements vont réellement se produire ! Et que lorsqu’ils se produiront on saura que nous n’avions pas menti. Le prince se trouve devant l’alternative suivante : nous supprimer dare-dare, ou bien renoncer à son projet. La première solution, vue à travers son optique à lui, paraît de très loin la meilleure.

Comme j’en arrive à cette décourageante conclusion, le petit chafouin qui m’a triqué d’importance s’amène avec un plateau lesté de deux tasses d’odorant caoua. Sa mine détendue m’indique qu’il a dû arriver aux fins de ses commencements avec Mrs Bitalaviock. L’homme dont les sens sont fraîchement apaisés a sur le visage une certaine lumière qui ne trompe pas.

Sans la moindre aigreur, il nous refile chacun une tasse à travers les barreaux. C’est cependant rarissime, un gus qui ne vous en veut pas des coups qu’il vous a administrés. Au contraire, il a une espèce de petit sourire indulgent, Toto-la-Limanche ! Un œil frisotteur… L’air de promettre des lendemains pleins de rosées et de boutons de roses.

Béru, réveillé, souffle sur la fumée parfumée, en ponctuant de bâillements capables de dévisser le couvercle d’une marmite norvégienne.

— Y z’ont des prévenances, grommelle l’Enflure.

Votre noble San-A. se fait part d’un certain étonnement. En Iran le café n’est pas chose courante vu que tout le monde y boit du thé. Comment se fait-il alors qu’il y en ait dans un poste de police ?

J’attends que le loufiat d’occasion soit parti.

— N’écluse pas ton jus, Béru ! Virgule-le sous le bat-flanc…

Malgré l’heure matinale et sa fatigue, il entrave immédiatly, Lajoie.

— Tu penses qu’il est fadé à l’arsenic ?

— J’envisage cette possibilité.

Nous répandons le contenu de nos tasses sur le sol poussiéreux.

— Et maintenant il va se passer quoi t’est-ce que ?

— Je me le demande. Attendons…

Ça ne traîne pas. Au bout d’un léger quart d’heure, la porte des geôles s’entrouvre et la bouille anguleuse du chafouin se brandit vers nos cellotes. Toujours très inspiré, j’émets un gémissement qui ferait chialer les briques d’un bloc opératoire. Béru qui a pigé geint de même. Joli duo. Le Gravos, vous le connaissez : tu lui donnes le la et il bat la démesure. Ses râles ne sont bientôt plus d’un empoisonné de frais, mais d’une clinique d’accouchement archicomble. Il en remet. En pleine éruction ! Le Vésuve qu’aurait bouffé des amanites phalloïdes. Il fait tellement réel qu’il va au refil, Béru.

— Au secours ! À l’aide ! geins-je.

La chafouin relourde. Preuve que j’avais vu juste. Ces vaches attendent qu’on canne pour intervenir. Je préconise au Mahousse de mollir dans ses râleries, de refréner ses dégueulades, bref, d’entrer doucettement en agonie.

À plusieurs reprises le chafouin revient mater. Intimidé sans doute, poussé par un reliquat de respect humain, il se contente de bigler depuis l’entrée. À sa quatrième visite nous restons silencieux, inertes, avec de l’écume à la bouche (on s’est partagé un bout de savon découvert près du lavabo et on l’a sucé).

Le chafouin hèle quelqu’un. Il s’agit du chef à lunettes. Ce dernier vient voir, puis il hèle à son tour une troisième personne, et c’est le majordome du prince qui s’annonce. Je vois ce dernier sortir un gros portefeuille de sa tunique et casquer une méchante liasse aux deux félons. Ensuite de quoi, tous trois s’éloignent.

Je suis un peu déçu. J’espérais qu’ils allaient nous évacuer, mais faut croire qu’ils ont combiné autre chose. En effet, moins d’un quart d’heure après, le chafouin entre, escortant un petit bonhomme mal rasé qui ne porte qu’un tricot de corps sous son veston et qui coltine une trousse de cuir. Un toubib ! Ces carnes veulent faire constater le décès. Ils rejoignent la légalité à leur manière. Les deux détenus se sont empoisonnés. Suicide ! Qui ira prouver le contraire ?

La porte de ma cellule est déverrouillée. Le médecin déballe un stéthoscope miséreux dont le caoutchouc semble emprunté à un vieux broc à injection. Il se farcit les portugaises et se penche sur moi. Pauvre cher praticien, réveillé aux z’aurores ! Un coup de saton dans les bigornettes, tu parles d’un mauvais début de journée. C’est ce qui s’appelle se lever du pied gauche, car je lui ai chahuté les petites frangines du pied gauche ! Un rétablissement et me voici debout. Le chafouin, il est du pays de la magie, que voulez-vous. Alors avant de penser qu’il est bité, il croit au miracle, ce garçon ! Je suis ressuscité ! Allah ! Allah ! Ah, lala ! comme se serait exclamée sainte Marguerite-Marie Alacoque après plus de trois minutes de cuisson. Étant témoin d’un phénomène surnaturel, il ne moufté pas ! Quand vous apercevez la Sainte Vierge, vous autres, vous n’en cassez pas une et ne songez même pas à la saluer, vrai ou faux ? Je suis le mâtin des magiciens, mes chers chers. Voici que sonne l’heure du Bergier ! À toute volée au bouc du vicelard policier. Comme en plus je tenais une poignée de mornifle crispée dans mon poing, sa mâchoire se déclare inapte à la mastication pour un temps indéterminé. Heureusement qu’on bouffe des laitages à Ispahan, il pourra se nourrir avec une paille. Elle lui pend de la vitrine, sa mâchoire, comme un tiroir pend d’une commode après un cambriolage. Je le termine d’un méchant coup de boule entre les prunelles et voilà mon gaillard parti dans des méditations en béton armé.

Qu’est-ce que je voulais dire ? Ah ! oui : les clés ! S’agit de délivrancer Béru qui, assis sur son bat-flanc regarde mes exploits avec intérêt. Par la même occasion, en piquant le passe du chafouin, je lui sucre également son pétard. Je dois dire qu’on les équipe pas à la Manufrance, les poulardoches de Téhéran ! Cette seringue, ma doué ! Si t’as le malheur de presser un jour la détente elle doit t’exploser dans les pattes ! Elle fait de l’huile comme une vieille moto ou comme un académicien fait de l’eau. Enfin, elle est néanmoins capable d’intimider une vieille dame un peu myope, le cas échéant.

Cric crac ! Béru est libre…

On marche lentement jusqu’à la porte. Le poste de police est désert. Belle aubaine, comme disait la femme d’Aubain.

On s’élance (d’arrosage). Ouf, la rue !

Non, pas ouf ! J’ai exhalé trop tôt victoire. Pas ouf du tout, mes amis. Car la vieille Bentley du prince est stationnée devant le commissariat. Le chef à lunettes discute à l’une des portières avec les passagers. Quelqu’un nous retapisse d’emblée et pousse un cri. Quel manque de fion, mes chéries ! J’aurais dû potasser mon horoscope du jour avant de nous hasarder. Décarrer sans bavure pour, à l’extérieur, retomber sur la bande et le chef poulaga avant d’avoir parcouru deux mètres vingt, avouez que c’est de la purée de catastrophe, ça ! De l’extrait de pétoche ! De la compote de mouscaille ! Ils ont donc tous été fauchés, les trèfles à quatre, dans ce patelin ? Y a plus de fers à chevaux dans les caniveaux ?

Le mieux qui nous reste à branlocher, c’est de les mettre en se disant que Zatopek ne nous venait pas à la cheville au temps de ses exploits.

On trace de nouveau. Çà et là, des passants se remettent à passer dans les premières clartés de l’aube. Ils en reviennent pas de cette corrida matinale. Une Bentley qui nous course, avec un bonhomme à lunettes juché sur son marchepied en train de défourailler (au juché). Ses prunes émiettent des vitrines alentour. Dans la grand-rue, les lève-tôt se sont déjà recouchés, chaussés, sur la chaussée. Remarquez que c’est confortable vu que les marchands de tapis y étalent leur marchandise pour qu’en roulant dessus les véhicules l’assouplissent et la transforment en tapis anciens.

On débouche sur une gigantesque place, infinie, bordée de palais et de mosquées aux dômes déjà rutilants dans le matin neuf.

Si on s’aventure là, on va être assaisonnés d’importance ! Mitraillés, écrasés par la putain de Bentley.

J’avise une venelle étroite sur ma gauche. J’y fonce. Ça pétarade de plus en plus derrière. Sans doute que les occupants de la voiture ont joint leurs instruments à celui du policier.

On vient de pénétrer dans le Bazar d’Ispahan. Croyez-moi ou allez vous faire intromettre chez les Grecs en rentrant, mais il n’a rien à voir avec celui de l’Hôtel de Ville ! Y a une autre ambiance que dans le bazar de Téhéran. C’est plus tortueux, plus bas de plaftard. Des terriers, des terriers ! Les échoppes sont encore fermées. J’avise une échelle rudimentaire.

— Grimpons !

Avant tout éviter la voiture qui vient de négocier son virage et nous arrive droit dessus ! On absorbe une volée d’échelons, mon pif dans le dargif de Béru. L’auto rageuse percute le bas de l’échelle. J’ai juste le temps de réussir un rétablissement pour ne pas m’écrouler sur le toit de la guinde. Nous nous trouvons dans une espèce de terrain vague, dont la terre jaune et sèche mamelonne devant nous. Ça ressemble un peu au relief lunaire. On court. S’agit d’avoir traversé cet espace avant que nos poursuivants s’y hissent, sans quoi ils pourront ajuster leur tir à loisir.

Tout à coup Béru qui caracolait devant moi disparaît. Le sol s’est effondré sous son poids. Je m’approche de la crevasse et qu’aspers-je ? Un atelier de tissage à main. Le terrain vague n’est en fait que l’immense toit de terre du bazar. Béru se débat dans d’énormes écheveaux de laine rouge. Je me laisse choir à son côté pour le dépêtrer. Le temps qu’on se défile (du verbe défiler qui signifie se sortir de fils) et un petit groupe de vachards se pointent. Une balle se plante dans le poteau de bois auquel je me tiens appuyé.

On se taille en traînant des guirlandes pourpres. Du tissage on passe dans un local où un petit vieux à qui on a dû oublier de dire la veille que l’heure de la fermeture avait sonné travaille paisiblement. Assis à terre, il applique une empreinte de bois gravé imprégnée d’encre bleue sur une étoffe et flanque sur sa matrice un grand coup du tranchant de la main, lequel est caparaçonné comme un bourrin de corrida. Je me baisse et cramponne la bassine emplie de teinture. J’attends, derrière un étendage de nappes fraîchement imprimées le passage des coureurs. La galopade me renseigne. Ils sont pas loin ! Les voilà ! Un geste large ! Plaouff ! Tout le contenu de la bassine dans la frime du peloton ! Des hurlements m’informent que, bien que j’aie agi au jugé, la teinture a atteint son but. Je risque un œil. On n’y voit plus que du bleu ! Ils sont tous à danser la gigue du cru, en gémissant. Ils en ont plein les mirettes. Aveuglés ! Ils se tordent ! Ils crient ! J’sais pas quel produit ils foutent dans leur teinture, les tisserands iranoches, mais faites-moi confiance : c’est pas de l’infusion de tilleul !

Je perds pas de temps à leur appliquer des compresses. Les cannes en folie, on continue notre sprint olympique.

Vous décrire nos méandres, je saurais pas. Un vrai labyrinthe ce bazar. On fonce au gré de notre instinct, tantôt à droite, tantôt à gauche. Choisissant de préférence les cheminements les plus déserts, les plus sinueux. On voudrait se vriller dans la misère de la ville, s’y fondre, y devenir punaises ou morpions. On parcourt d’infâmes venelles puantes où des ferronniers commencent à battre le fer dans des grottes embrasées par les forges. Des dinandiers bricolent des cochonneries de cuivre. Des marchands d’épices nous font éternuer. Des nomades chamarrés nous invectivent. Oh, comme c’est bon de voir s’épaissir la populace, peu a peu. De la sentir se coaguler autour de nous.

On arrête de cavaler vu que nos poumons sont à la limite de leur résistance.

On se blottit dans l’ombre d’un boyau où un môme vide les siens. Il ne nous est pas possible de parler. Respirer nous met du feu dans tout le torse.

Je ne saurais vous préciser le temps que nous passons ainsi, à haleter l’un contre l’autre, tandis qu’un chien vient déguster les résidus du marmot. Une tripotée de minutes, je suis certain. Des galopades retentissent. Je risque un z’œil et me rejette prompto dans l’ombre louche en voyant se pointer une escouade de policiers, au petit trot. Ils font tournoyer des matraques en regardant autour d’eux.

J’entraîne le chef Big dans les profondeurs du boyau. Tout au fond se trouve une minuscule courette encombrée de sacs pourris, de ferrailles inutilisables et de débris sans nom. Plus une porte. Béru l’enfonce d’un coup d’épaule propre à pulvériser le portail de Notre-Dame. Nous déboulons dans une obscure resserre où sont empilées des denrées épicières. Ça chlingue le moisi, l’huile rance, le pinard renversé. On bute dans des pyramides de caisses. À force de tâtonner et de se péter le pif sur un peu tout, on parvient à l’autre extrémité du local. La seconde porte, identifiée à tâtons, nous livre l’accès à une minable boutique, encore vide à cette heure. Je me respire une troisième lourde, histoire de soulager Pépère, lequel du reste a les bras chargés de bouteilles.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? lui demandé-je.

— Du remontant ! Je commence à avoir les échasses en guimauve. J’espère, ajoute-t-il en serrant plus étroitement les flacons sur son cœur, que c’est pas des boutanches de vinaigre car j’entrave ballepeau aux étiquettes.

Cette fois nous déboulons dans une Street un tantisoit moins passante. Une rue où déjà la chaleur tourne en rond. Nous chancelons de fatigue. On soumet nos organismes à un dur régime, mes enfants. Tout ça, c’est pas dédommagé par la Sécurité. À force de gnons reçus et de nuits blanches on s’achemine vers le jardinet terminal, en avance sur l’horaire, probablement…

Tout en m’efforçant de poser un panard devant l’autre, je réfléchis. Tout ça n’a rien d’enthousiasmant. Traqués par la police et par le prince, on n’a pas beaucoup de chances d’en réchapper. Surtout qu’on se remarque dans ce patelin. En cette saison chaude y a pas de touristes, alors vous vous concevez bien, tous les deux, errant comme deux ânes en plaine, aussi repérables qu’une tache de minium sur une robe de première communiante ! Les gens nous retapissent. Ils vont nous signaler. On laisse un sillage.

Comme pour accentuer mes angoisses, ou plus exactement, comme pour les justifier, j’avise des uniformes au bout de la rue. La poularderie établit des barrages dans les carrefours. Nous rebroussons presto chemin. Las, c’est pour voir deux matuches au loin, qui se la radinent.

Sans hésiter on pénètre dans la mosquée de Lâtri Nihité dont le vaste porche se propose à nous. Une grande cour intérieure, avec une fontaine circulaire au milieu où des fidèles procèdent à leurs ablutions…

On traverse l’esplanade tambour ne battant pas et on entre dans le bâtiment proprement dit. Ça commence d’abord par une sorte d’antichambre où des paires de pompes sont alignées, babouches bébey !

Au-delà de cette pièce l’édifice développe ses immenses voûtes, ses colonnes, son dôme mosaïqueux. Le sol est jonché de tapis. Quelques étudiants, dans un coin, potassent leurs cours. Contre un pilier, deux vieillards enturbannés cassent la graine. Plus loin, un croyant prie, le front au sol, le derrière aussi offert que celui de dame Bitalaviock.

— À propos, murmuré-je, on n’a pas revu ta copine, cette chère dame dont le cul est une aubaine.

Le Fatal hoche la tête.

— Te casse pas pour elle, San-A. C’t’une poupée qu’a de la ressource…

On rase les murs, choisissant l’abri précaire des piliers pour se déplacer dans la maison d’Allah.

Brusquement, deux mains puissantes s’abattent sur nos épaules. On volte-face comme un seul homme. Un vieux Vaeze à l’œil sévère nous apostrophe durement. Le fait qu’il s’exprime à voix basse n’ôte rien à sa véhémence.

— Qu’est-ce qu’y débloque ! ronchonne Bérurier.

Ce qu’entendant, le vaeze (ou prêtre de la région musulmane, merci) cesse de débonder sa bile pour s’exclamer :

— Des Français !

— En os et presque en chaire ! lui réponds-je en m’accoudant à l’escalier de cette dernière.

— Ah ! messieurs, messieurs, s’humecte le saint homme, si je vous disais…

Il allonge sa main droite dans la lumière céleste tombant d’un vitrage du toit.

— Cette main a touché le général de Gaulle lors de sa venue en Iran !

Bien décidé à faire un maximum pour notre sécurité nous nous laissons tomber à genoux et baisons voracement les doigts miraculés. On se permet, même grâce à notre insomnie, quelques larmes authentiques dont le vaeze suit le lent cheminement sur nos faces dérasées.

— Vous ne devez pas pénétrer chaussés dans une mosquée, nous déclare-t-il avec bonté.

— Faut pas nous en vouloir, m’sieur le chanoine, bredouille Béru. J’ai gardé mes targettes biscotte j’ai des trous à mes chaussettes.

— Et que vois-je ! s’épouvante le représentant (pour la région) d’Allah : vous venez ici avec du vin ! Ignorez-vous donc, ô infidèles, que ce triste breuvage nous est absolument interdit, à nous autres, musulmans !

— Ah bon, donc, c’est bien du picrate, déduit gaillardement Béru, rasséréné par cette bonne nouvelle.

Le vaeze nous contemple en caressant ses rides profondes.

— Déchaussez-vous, laissez ce vin hors de la mosquée et je vous la ferai visiter, nous promet-il.

Il est des moments, dans la vie, où l’homme doit savoir se confier à l’homme, fût-ce au débotté.

— Mon père, lui dis-je, si vous voulez bien me permettre de vous appeler ainsi, n’étant familiarisé ni avec votre langue ni avec votre religion, ayez la bonté de nous conduire dans un endroit discret où nous pourrons parler de choses graves.

Le digne homme secoue la tête.

— Rien n’est plus discret que la maison de Dieu, répond-il, elle est là pour qu’y soient débattues les questions les plus graves…

Je voudrais lui dire que, son dieu n’étant qu’un cousin germain du mien, j’ai le droit de préférer un terrain neutre pour converser, seulement un certain brouhaha s’opère à l’extérieur. On entend des coups de sifflet, des ordres, des cliquetis. Par l’enfilade de porche, je distingue des uniformes.

— Que se produit-il ? s’interroge le vaeze.

Il trotte s’informer et revient, arborant la mine hautaine et résignée des martyrs.

— On l’a dans le sac, non ? soupire Bérurier.

— Ça m’a l’air probable, Gros.

Le musulprêtre croise ses bras sur sa poitrine aussi étroite et creuse qu’un plumier.

— Vous êtes des meurtriers, lamente-t-il.

— Écoutez, m’sieur le shâh noine, attaque Bérurier, nous sommes victimes d’une cavale…

Le cinq-tomes l’interrompt d’un geste de souverain et de pontife :

— Je n’ai pas a connaître de vos crimes. La police cerne cette mosquée. Elle n’a pas le droit d’y pénétrer et tant que vous y séjournerez, nul ne pourra rien contre vous. Mais si vous voulez accepter le conseil d’un sage, ne tardez point à vous rendre. L’homme qui se livre accomplit un acte de foi auquel Allah ne saurait rester insensible.

— Et ta sœur ? riposte le philosophe de comptoir.

— Elle doit venir me voir tout à l’heure avec ma nièce, répond le vaeze surpris. Comment le saviez-vous ?

Le Mastar lui met la main sur l’épaule.

— Je te vas faire une confidence, ma vieille branche : on est espédié par Allah pour sauver l’Iran d’un grand danger. Crois-nous ou va te faire aimer chez le révérend Plumeau, mais ce que je te bonnis est textuel ! Si les matons nous arquepincent, ton pays sera tellement groggy que même le gaullisme arriverait pas à le sauver. Cela dit, drive-nous dans ton arrière-boutique qu’on puisse roupiller et se mouiller la meule avec le nectar ci-joint sans que tes paroissiens nous découpent la peau des testiburnes avec des ciseaux de brodeuse.

Le vioque gratouille de plus en plus furieusement la crasse emmagasinée dans ses rides. Le pressentant ébranlé, je lui pose les mains sur les épaules.

— Puisque vous êtes un sage, mon père, vous devez savoir lire dans le regard d’autrui. Voyez mes yeux et dites-moi si ce sont ceux d’un assassin !

Il me regarde. Il a une brave bouille, ce vaeze. Les d’entre vous qui se souviennent encore de l’acteur Sinoël pourront se faire une juste idée du personnage.

On le devine pur, tendre et crédule. Il croit en la justice, à Dieu, aux hommes.

Tout en me laissant détroncher, je sors une liasse de billets de ma vague et la glisse dans la main du vénérable personnage.

Les représentants du culte (de n’importe quel culte, de tous les cultes) ont en commun l’art d’escamoter une obole.

Tu leur attriques un bif, et une seconde plus tard ils ont à nouveau les mains vides. Le plus doué des prestidigitateurs n’est qu’un balourd affligé de rhumatismes déformants en comparaison.

Le vaeze détourne ses yeux sanieux.

— Mon fils, déclare-t-il, la vérité me force à dire que n’ai lu dans vos yeux qu’une grande bonté, jointe peut-être à une certaine insuffisance hépatique.

XIV

Je dormais, je me réveille !

Admirez le raccourci de cette phrase, la somme d’idées que ces cinq mots expriment. L’intensité de ces sept pieds martelant en cadence mon potentiel de sommeil.

Car malgré les périls qui nous cernent, malgré le tragique, l’horreur même, de notre situation, j’en ai écrasé comme une forêt déguisée en souches.

Je me tiens blotti sur un tapis, près d’un escalier de marbre. Les vibrations métalliques d’un appareillage sonore font grincer des échos caverneux. Je perçois, multipliés par des amplificateurs, des gloussements, des chuchotis gonflés comme des rafales de simoun.

Les lamentos aigrelets d’un muezzin s’élèvent au-dessus de la mosquée et y retombent majestueusement. Ils sont bêlés, gutturaux. À chaque attaque on a l’impression que le prieur se racle le gosier pour expulser un glave. C’est tout en « r » et en « h ». Ça se chante pas, ça s’expectore ! Et puis, après une courte période, des rires éclatent sur la ville, fantastiques, puissants comme le rire du Bon Dieu chatouillé. Une voix grossie jusqu’à la saturation auditive tonne sur les toits bouseux de la ville :

« Dégueule, mon pote, on verra ce que c’est ! »

Après quoi, un duo foireux, bâtard, branlochant se fait entendre toujours sur le même canal sonore. Deux organes ayant grand mal à unissonner entonnent ce chant jusqu’alors inconnu en pays islamique, ce chant que jamais, au grand jamais, on ne confia aux quatre points cardinaux du haut d’un minaret :

Nous sommes les moines de Saint-Bernardin. Nous sommes les moines de Saint-Bernardin. Nous nous couchons tôt et nous levons matin…

Réveillé du haut en bas je pars à la recherche de Bérurier, car l’une des deux voix est la sienne.

Quelques errements dans les dépendances de la mosquée me permettent de mettre la vue sur un bien curieux tableau. Béru et le vaeze blindés à mort devant le micro servant à diffuser la prière ! Ils se tiennent par le cou. Quatre bouteilles vides attestent que leurs libations furent copieuses.

Ayant achevé les « Moines de Saint-Bernardin », la nouvelle chorale de Lâtri Nihité passe sans plus attendre Aux trois orfèvres en s’accompagnant d’un solo de batterie exécuté par le vaeze sur son samovar.

Je me précipite et débranche l’ampli.

— T’es dingue, Gros ! Qu’est-ce que c’est que ce circus, tu tiens vraiment à nous faire lyncher par la foule ?

— Ben quoi, on se marre ! proteste le Dodu. Puisqu’on est bouclés ici, autant que ça se passe bien.

Il tapote l’épaule du vaeze.

— Ce mec-là, c’est du velours en branche, mon pote ! Il a beau chiquer les champions de la ligue antialcoolique, espère un peu qu’il biberonne comme un veau qu’aurait bouffé de la morue. Tu l’aurais vu tourniquer autour de mes flacards quand je m’ai eu mis à les dépuceler. Il a refusé de trinquer un coup, mais pas deux ! Hein que c’est vrai, la Cerise ?

Le petit vieux rigole comme un bossu.

— T’as maté la populace, dehors ? demande Bérurier, rappelle-toi qu’on fait recette. Tu parles d’un métinge ! On se croirait à la Mutualité. De la volaille, de l’armée ! Des mecs en jeep, d’autres à pinces. Mitraillettes, tringlots ! Ils sont parés pour la reconstitution historique de « Verdun, terre brûlée ». Et derrière ça se la ramène tante et plus, à pied, en voitures. Des services de cars font des navettes ! J’eusse pas cru qu’on obtiendrait un succès aussi franc et massif ! Le jour que de Gaulle s’est pointé, y avait moins de trèpe. On pulvérise les Bitolles, Mireille Maqueue et tutti chianti ! Tu veux un gorgeon de picrate ? C’est du rosé qu’a du corps, du gilet et toute la garde-robe souhaitable.

Je refuse.

— Béru, fais-je. Au lieu de te blinder comme un pourceau, tu ferais mieux de trouver un moyen de sortir d’ici.

Mon reproche me vaut un haussement d’épaules.

— Je sais reconnaître le possible de l’impossible, Gars. À moins que le père Glandu aye un hélicoptère au sommet de son séminaret et que tu saurais le piloter, faut pas compter quitter cette crémerie. J’en ai causé avec le petit Vioque, y l’assure qu’on l’a dans l’œuf, pas vrai, Mahomed ? Not possible of mettre les adjas of ici. On va avoir droit au siège en règle ! Tous les fidèles se sont cassés quand y z’ont su que des roumis criminels occupaient leur abbaye, dont on peut pas compter sur quelqu’un. D’autre part ces peaux d’hareng permettront jamais qu’on nous rentre de la bouffe, on a la terre native soite de se rendre, soite de se laisser mourir de faim, ce dont je suis pas tellement partisan.

Il picole une méchante goulée, avale sa chère rasade, et soupire :

— Reste plus qu’à déchirer mon pan de chemise pour en faire un drapeau blanc !

— Penses-tu, ces truffes le prendraient pour le drapeau japonais !

— Alors, quoi ?

Un double bruit de pas fait résonner les voûtes de la mosquée. Je vais jeter un bout de regard et je vois se pointer deux femmes voilées. Une grosse vieille et une mince jeune.

— Ma sœur et ma nièce ! bavoche le vaeze. Chères filles qui osent s’aventurer ici tout en sachant qu’elles y trouveront des assassins.

Il apostrophe les arrivantes avec volubilité, nous désignant frénétiquement et s’exprimant sur un ton de plaidoirie. Je sais qu’il cherche à nous disculper aux yeux des arrivantes, mais les deux femmes sont durailles à convaincre. Elles restent à l’écart, évitant de nous regarder.

— Voici Eddé Komhsah, ma vénérée sœur, présente le petit Vieux ! Ainsi que Tanadéjhà Vhu, ma nièce bien-aimée. Elles habitent Jsanhbien Ktumlamî, un village perdu dans la chaîne Dhârpanteur et viennent me voir une fois par an, le jour de mon anniversaire…

Pendant qu’il bavasse je regarde les deux survenantes.

— Tu sais à quoi je pense, Béru ? Tu serais belle avec la robe de la frangine, et moi pas dégueulasse avec celle de la nièce.

— Exaquete, riposte le Dodu sans sourciller, tu crois que ces chères petites médèmes consentiront à nous cloquer leurs chiftirs ?

— C’est pas leur main qu’on leur demande, Gros, leur consentement n’est pas indispensable.

Je me tourne vers le saint homme.

— Vos parentes accepteraient-elles de nous prêter leurs vêtements moyennant une somme rondelette, mon cher père et néanmoins ami ?

Il secoue la tête en papillotant des stores.

— Pourquoi en faire, mon Allah !

— Nous les passerions et, escortés par vous, pourrions quitter ce saint lieu que nous profanons involontairement de notre présence. La police les a vues entrer, elle ne tiquera pas en les voyant sortir et vous seriez là pour répondre aux questions.

Je crois que mon projet le dégrise un brin.

— Je ne pense pas que ni Eddé Komhsah, ni Tanadéjhà Vhu consentent à se dévêtir.

— Bon, on va s’expliquer personnellement nous-mêmes avec ces dames, tranche Béru, si t’as des petits pois à écosser ou un coup de balai à donner dans le clocher, va, on t’appellera quand on aura besoin de toi !

— Mais…

Je presse la main du vaeze. Sentant au creux de sa paume le doux contact d’un billet de banque, il stoppe net ses récriminations.

— N’auriez-vous point confiance en nous, mon père ? lui dis-je.

Il opine.

— Si, mon fils. Comment n’accorderait-on pas sa confiance à un homme possédant une poignée de main pareille !

Et il se retire.

Les deux dames veulent le suivre, mais je m’interpose avec le sourire et le pistolet piqué au chafouin.

— J’embarque la vioque dans la sacristie, m’avertit Béru. J’espère qu’elle rouscaillera pas trop pour se dépoiler, ça m’ennuierait de cigogner le bulbe d’une personne de c’t’âge. Moi tu me connais : j’ai la galanterie chevillée au corps.

On croit des choses, mais on a tort. L’homme a trop tendance à distribuer aux autres les nobles sentiments (qui lui font d’ailleurs défaut).

Ainsi, je vais bien vous épater en vous déclarant que la nièce sauvageonne du vaeze ne fait pas le moindre chichi pour ôter sa robe. Elle a l’air de bien assumer l’occase, Tanadéjhà Vhu. De la trouver opportune, même. Probable qu’elle en a quine, la jouvencelle, de jouer à perte de jeunesse Mam’zelle Gertrude au pensionnat. Comprenez-moi bien : j’aurais pas la pétoire en pogne, sûr qu’elle regimberait, seulement, à cause de ce morceau de métal, elle a un prétexte pour se soumettre, do you see ! Nuance ! Combien de femmes, à travers le monde, n’aspirent qu’à trouver un motif valable pour déconner ? Elles sont prêtes, mais c’est le coup d’envoi qui leur manque.

Pour vous en revenir, la môme Tanadéjhà Vhu, sous son voile, elle cache un mignon visage effarouché et hardi. Effarouché, c’est pour amadouer l’homme. Hardi, pour le provoquer. Elle ne parle ni le françouze ni l’angliche. Faut dire que dans la chaîne Dhârpanteur l’école n’est pas obligatoire. Les petites filles, dès l’âge de quatre ans, on se les mobilise pour tisser des tapis. Le tapis, il m’amadoue (comme disait un pyromane) depuis que j’ai appris qu’il était toujours fabriqué par des mômasses, depuis que j’en ai vu au tapin, assises devant les grandes trames, à passer des bouts de laine entre des fils, à les couper menu, gravement, clic clac, du même coup de ciseau pareil à un grignotage d’insecte. Elle manipule que la langue Fârci, mon effeuilleuse, si bien que je lui en roule une sous la protection d’Allah. Tanadéjhà Vhu a une réaction bizarre : elle rigole. Pas fort, mais elle glousse en soufflant fort du nez et en se trémoussant le valseur. Moi, vous me connaissez ? Je joins volontiers le geste à la parole. Dès lors que cette mignonne enfant ne me paraît pas fondamentalement opposée à une certaine prise de contact, je pousse mes avantages. Ça continue de ne pas l’apeurer, le médius inquisiteur. Probable qu’elle a un cousin déluré ou que son papa cultive des bananiers dans son jardin.

Bref, en moins de pas longtemps, il se trouve qu’elle ne s’est pas délinguée pour rien.

La réapparition de Béru, dans les atours de Mme Eddé Komhsah, me plonge dans la joie, malgré les graves inquiétudes de l’heure. On dirait une vieille poufiasse, le Gros. Une extralucide de foire. Une interprète de Jean-Christophe Averty !

Il me regarde avec intérêt.

— T’as l’air d’une cartomancienne, Mec ! me déclare-t-il. Tu fais radasse toulonnaise.

Il me virgule un vigoureux clignement de zyeux.

— Tu sais que mine de rien je m’ai bien marré avec la mégère ? Quand elle a t’été à poil je lui ai envoyé la caresse Grand-Siècle et ça y a déclenché les picotements radadesques. En moins de deux je m’en servais comme matelas. Jette la corde[8], de frime elle ferait dégobiller un égout, mais alors c’te science du prose, mon pote ! Ce système hydraulique ! C’te machinerie à retiration ! Ce ponctionneur à ventouses ! Ce gobe-mouches à vapeur ! Cette essoreuse de membrane ! Cette aval-Kyrie ! J’en ai encore des vapes sur les pourtours ! Mate de près ; je parie que je fume !

Je le fauche en pleines délices dans le récit de ses amours (y a pas d’orgues dans une mosquée). On hèle le vaeze.

— À vous de jouer, mon bien cher père. Nous allons sortir tous les trois. Vous devant. Les policiers vous sauteront dessus pour vous demander comment nous nous comportons et qu’elles sont nos intentions. Alors vous suffoquerez et vous feindrez un évanouissement causé par un excès de frayeur. Le temps que nous nous fondions dans la foule ; ensuite vous direz la vérité en précisant que vous agissiez sous la menace de ce revolver.

Le cher saint homme acquiesce.

— C’est un grand sacrifice que je vous consens, murmure-t-il.

— Et ça, mon pote, c’est de la m… ? lui rétorque Béru en lui refilant une pincée de banquenotes.

— Non, admet le vaeze, aussi vais-je réciter une prière pour qu’Allah vous protège.

— Bien aimabe, apprécie le Gros. On n’a jamais trop de bons dieux dans sa manche.

Le vaeze se recueille et récite :

— U surmonté d’un point, trois à l’envers, virgule à tréma, tiret gondolé, o à deux queues, hameçon, v frisé, tire-bouchon incliné, b couché, éclair, je t’aime selon la méthode Prévost-Delaunay, as de carreau, clé de fa, double point-virgule superposé, r à poils, point carré[9], serpent, tréma seul.

— Aaaamen ! psalmodie Bérurier en conclusion.

Nous sortons en trotte-menu derrière le vieux vaeze, fortifiés par ce placet express dont j’espère qu’Allah nous accusera réception.

La foule a une odeur.

Surtout sous le soleil implacable de Perse.

Surtout quand elle n’est pas d’une propreté excessive.

La nôtre pue le rance et la sueur. Elle sent l’huile brûlée, aussi, et la harde, les hardes et la horde.

En sortant de l’édifice ombreux, plus encore que la chaleur de midi, c’est le remugle de populace qui nous assaille. J’en titube, tellement ça chavire, une attaque olfactive pareille. Les yeux pudiquement baissés sous mon voile, je marche en tortillant du fignedé, peureusement pressé contre le flanc supposé maternel de Béru ; comme doit le faire en public une jeune fille moyen-orientale, élevée à grands coups de lattes dans le train par ses parents.

Ainsi que je l’ai prévu, les matuches n’en ont que pour le vaeze dont seul le témoignage les intéresse. Aussi se précipitent-ils sur lui comme un seul homme. J’ai eu le temps de repérer au passage le chef à lunettes, toujours flanqué du majordome, lequel m’a l’air de prendre à cœur notre destin. J’ai un pincement à la boîte à ragoût en me disant qu’il suffit d’un geste du vaeze pour que tout craque. S’il nous désigne en criant qui nous sommes, on est râpés, mes gredines. Laminés ! Passés au pilon par tous ces gens car, pour le prince, un lynchage de nos personnes serait la meilleure conclusion de ses angoisses et ce ne sont pas les flics qui l’empêcheront.

Par veine, nous sommes tombés sur un mec réglo. À peine sorti, le vieillard se met à battre l’air de ses bras maigrichons et il s’écroule.

Le Gros et moi ne perdons pas une seconde. On se coule à travers la foule comme deux braves suppositoires dans un rectum vorace. On joue des coudes. On se fait petits. On s’incorpore. On s’amalgame. On se glisse en queue de peloton. On avance à reculons pour ne pas avoir l’air de fuir. À force, on a bientôt franchi ce torrent humain. Nous voici à l’entrée d’une ruelle. On l’emprunte.

— Faut pas se croire le nez propre pour autant, dis-je à Béru. Dans quelques minutes ils sauront qu’on est travestis en doudounes et ils se remettront à nous courser. On ferait mieux de se séparer, on attirerait moins l’attention.

Béru crache à douze pas.

— Sépare-toi de moi si tu veux, moi je refuse, déclare-t-il tout net. Après on passerait not’ temps à vouloir se récupérer et on n’aurait réussi qu’à perdre du temps. « Tant qu’on restera soudés, Mec, on s’en sortira. »

Ému par cette foi en l’amitié, je lui presse le bras.

— T’as raison, maman !

— Où qu’on pourrait aller se remiser la couenne, selon toi ?

— Chez ma douce amie Vahi-Palpélzizi dont le paternel est un brave homme de pêcheur.

— Tu sais où qu’ils crèchent ?

— À l’autre bout de la ville, hélas !

— Faut pouvoir y arriver, dit le Dodu. Attends, murmure-t-il, je crois que j’ai une idée. T’as de la petite monnaie ?

— Oui, pourquoi ?

— Aboule !

Je vide mes fonds de poches dans ses fonds de mains.

Alors, le rusé s’approche d’un groupe d’enfants guenilleux occupés à peler un chaton vivant.

— Pssst ! leur fait-il.

Langage international. Les mômes lèvent la tête. Ils sont quatre, barbouillés à souhait, couverts de trucs eczémateux.

Béru leur montre une pièce de monnaie à l’effigie du Châh de Perche. Fascinés, les lardoches s’approchent. La mère Béru remet la pièce au plus chiare : un môme d’à peine trois ans, et le prend sur un bras. Puis le Gros fait teinter le reste de la mornifle et, toujours par signes précis, promet aux trois autres gaillards qu’il la leur donnera s’ils nous escortent. Tu parles s’ils bichent ! Les voici qui s’accrochent à nous en implorant l’artiche. On reprend notre route en compagnie des enfants. Béru a l’air d’une grosse nomade harcelée par ses petits pélicans.

XV

C’est dans cet étrange appareil que nous parvenons en vue de la cabane de mon bien cher ami Thadéthapi Perséh[10]. Le quartier est aussi paisible que le cimetière Montmartre un jour de Noël. L’humble maison du pauvre pêcheur (priez pour lui) fumasse languissamment dans le soleil. Vous l’avouerais-je, bande de ceci-cela ? Mais mon cœur pompe un poil plus vite quand j’évoque la belle Vahi, en train, je suppose, de mitonner le ragoût paternel près de l’âtre. En voilà une qui m’a commotionné le battant, mes drôles. En pensant à nos amours inassouvies, je prends in petto de fermes résolutions. Faudra que je me la termine en apothéose, Vahi. Que je lui compense notre brutale déconnection par une débauche d’initiatives délicates. Fort de ma décision, je disperse la marmaille protectrice à grand renfort de monnaie et de coups de latte aux noix.

— Nous y voici, Gros. C’est la cahute de torchis, sur la droite.

On se pointe dans la plus sommaire (puisque nous ne sommes que deux) des files indiennes.

Il fait sombre comme dans le trou du tronc du culte d’un Noir. C’est plein d’une fumaga épaisse résultant de la carbonisation d’un morcif de bidoche oublié dans une poêle sans beurre. Ça pue la place du marché de Rouen un 30 mai 1431.

— Mince, mais ça crame ! glapit le Gastronome des faubourgs en courant retirer du feu la pauvre tranche d’animal mort. Je veux bien que le mouton supportasse plus mieux la cuisson qu’un filet de bœuf, mais y a des limites ! Dis, elle est pas sérieuse, côté cordon bleu, ta pépée. Mam’zelle a tort d’aller aux fraises pendant que sa jaffe cuit.

Je lui intime d’un signe l’ordre de la boucler. M’a semblé entendre du bruit. Quelque chose comme une plainte…

Inquiet, je m’avance vers le lit misérable occupant un renfoncement. On dirait que les couvrantes font une longue bosse. Je les arrache. Vahi est là, ligotée comme la plus belle andouille qu’il m’ait été donné de voir.

— Ça alors ! m’exclamé-je, comme on doit le faire dans un bon feuilleton lorsqu’il convient de marquer la stupeur.

J’ajouterais volontiers : « Que vous est-il arrivé ? », mais ce serait de la salive gâchée car la pauvrette est bâillonnée.

— La jeune fille a eu un turbin ? demande le Gros, la bouche pleine, car il est déjà aux prises avec le morceau de mouton calciné. M’étonnait aussi qu’elle laissasse son bout de bélier se transformer en charbon de bois.

À partir de là tout se passe très vite. Un coup de sifflet retentit, vipérin, tout proche. Les canons de deux mitraillettes sortent de sous le plumard. Des mecs se pointent du dehors, nombreux, armés, patibulaires. Je reconnais les archers du prince Anârchi. Il y a un double claquement. Deux longues lanières de fouet s’enroulent à nos torses, faisant choir nos longues robes et nous soudant (égyptien) les bras au corps. Zorro est arrivé, mes fieux ! Bon ouvrage, rondement mené. Après une rapide enquête, nos ennemis ont appris mes relations avec le pêcheur et sa fille. Se doutant que nous aurions besoin d’un refuge, ils nous y ont tendu une embuscade.

Ça m’intimide un peu, moi, ce gai-tapant. Je réalise parfaitement combien les heures qui vont suivre seront difficiles à vivre. Faut t’exercer au stoïcisme, mon San-A. T’en as déjà vu de dures (et t’en as montré d’encore plus dures), toujours tu t’en es tiré pour le plus grand profit de ton compte en banque et à la satisfaction d’un grand nombre de tes lecteurs, gens de goût dont l’intelligence est tellement ouverte que tu peux y pénétrer la tête haute. Donc, mon San-A. tu te dépatrouilleras une nouvelle fois de ce seau de gadoue.

Le temps que je me bonnisse tout ce réconfort et nous voilà jetés pêle-mêle sur le plateau brûlant d’une fourgonnette. Vahi, Béru et moi. Deux gus armés prennent place à nos côtés. On se met à débouler dans Ispahan à l’allure d’une ambulance, lorsque l’ambulancier a rancard avec sa petite amie.

Chez le prince ! Seconde époque ! Les geôles !

Elles semblent féodales, bien que la demeure du gars Anârchi soit récente. Ou alors c’est sa crèche qu’on a édifiée sur d’anciennes oubliettes. Toujours est-il que nous voilà dans des cul-de-basse-fosse voûtés, humides, bas de plaftard et couverts de salpêtre. La pierre de taille est énorme. La porte entièrement en fer, tellement lourdingue qu’ils se mettent à deux pour l’ouvrir et la fermer. La lumière dégouline par un soupirail en biseau, pas plus épais que l’annuaire téléphonique du Liechtenstein.

Pourtant, la faculté d’adaptation de l’homme est telle qu’il s’accoutume vite au milieu où il est projeté. Au bout d’une heure, n’importe quel mecton est capable de lire des trucs en italique à la lueur d’un ver luisant.

Ces peaux de zobe nous ont entravés d’étrange manière ! Une unique paire de menottes suffît car ils ont fixé l’une des extrémités à ma cheville et l’autre au poignet de Bérurier si bien que nous ne pouvons nous tenir debout simultanément, Alexandre-Benoît et mécolle.

Mon premier soin est de délivrer la pauvre Vahi de ses liens et bâillon.

— Pauvre chou, la cajolé-je en la serrant contre moi. Comment tout cela est-il arrivé ?

— Je crois que c’est à cause de votre chauffeur d’hier.

— Mostaclaouhi ?

— Celui du prince l’avait repéré et ils sont allés chez lui dans la nuit, pour le faire parler…

— Oui, exactement, très exactement ! lamente dans les profondeurs de l’ombre une petite voix fluette.

Je repte, en halant Béru, vers la source de vérités. Je découvre le pauvre cher célibataire dans un état que je découvrirai de plus en plus piteux, au fur et à mesure qu’il me sera possible de le bien distinguer. Il a deux énormes bosses à la place des yeux. Son visage est violet et ses lèvres ont des épaisseurs de steak haché. D’ailleurs, elles sont hachées ! Sa bouche n’est qu’une horrible boursouflure. Il cause menu, menu, comme on tète le chalumeau d’un gin-fizz. Me semble qu’il devrait parler japonais, ça lui serait plus commode.

Toujours prolixe, cependant. Toujours très courtois malgré sa gueule en compote.

— Ils sont arrivés dans la nuit, et ils m’ont prié de leur dire tout ce que je savais à votre propos, où je vous avais conduits, qui nous avions vu, etc.

— Mon bon ami, ils vous ont molesté ?

— Considérablement. Je pense qu’Allah me fait expier mes fautes. J’ai perdu ma chienne, mon dentier est irrécupérable et ma pauvre voiture passablement endommagée. Joignez à cela que les sévices qui me furent infligés m’ont beaucoup affaibli. Oh, excusez-moi, monsieur, je vais m’évanouir.

Il s’évanouit comme promis.

— Donc, dis-je à Vahi, ils ont connu nos relations par ce malheureux et sont allés chez vous ?

— Je commençais à préparer le repas quand ils se sont précipités sur moi. Vous croyez qu’ils vont nous mettre à mort ?

— Espérons que non, ma douceur, à nos âges ce ne serait pas moral.

Elle se serre contre moi.

— J’ai un peu peur !

Un peu ! Ils ont du ressort, les Moyen-Orientaux !

— Pourquoi ces gens s’acharnent-ils sur vous ? À cause des deux hommes de l’aéroport ?

— Hélas !

— Vous ne voulez rien me dire ?

— C’est tellement grave, chérie…

Mes restrictions l’affligent, ou plutôt la vexent, car, bien qu’elle soit concave, c’est une fille qu’on vexe[11].

— Après ce que j’ai enduré pour vous, vous n’avez toujours pas confiance en moi ! amertume-t-elle.

— J’ai confiance en toi mais pas en eux. Je ne veux pas, s’ils te torturent, que tu sois en mesure de leur apprendre la vérité.

Vahi se cambre dans l’ombre.

— Vous me prenez pour qui, pour une frêle Occidentale ?

Je suis fumarot tout de même. Pourquoi lui endolorer l’orgueil ?

Il ne lui reste plus que ce genre de satisfaction, à la pauvrette. Elle n’est même pas sûre de voir Naples avant de mourir. Alors, un bon mouvement, San-Antonio. Déballe une chouette historiette, manière de lui calmer un chouïa les angoisses.

— Pardonne-moi, mon amour, balbutié-je, ne répands pas les larmes amères de la confiance bafouée sinon je vais donner un libre cours aux miennes.

Sur ces paroles typiquement dix-huitième siècle et seizième arrondissement, comme l’écrit si joliment mon aimable précurseur Girolamo-Giacomo Casanova au chapitre IX de ses mémoires : « … nos lèvres savourèrent leur nectar au milieu des plus doux baisers », ce qui, traduit en San-Antonien du vingtième siècle signifie qu’on se roule une pelle.

Ayant restitué à son plancher buccal sa panoplie de bourgeons sensoriels afin de pouvoir reprendre l’usage de la parole, je lui déclare :

— Je vais donc tout t’expliquer, ma tendresse brune. Les deux types que nous allâmes guetter à l’aéroport sont en réalité deux gredins spécialisés dans la mise en condition des coffre-forts les plus réticents. L’un est français, l’autre américain. Le grand patron de la police parisienne a appris leur voyage en Iran. Se doutant qu’il n’avait pas pour objet un motif purement touristique, il nous a confié, à mon camarade Béru, ci-joint, et à moi-même, la délicate mission de les filer pour contrôler les agissements de ces deux messieurs.

Je cigogne notre commune chaîne pour lui intimer d’en attaquer une autre.

— Or, poursuis-je, figure-toi que nos deux lascars n’ont pas été dupes. Ils se sont rendu compte de notre manège et, au lieu d’essayer de nous semer, ils sont venus nous trouver dans notre chambre du Hilton à Téhéran pour nous déballer le pot aux roses et nous proposer un marché intéressant.

— Les Mémoires d’un âne, chapitre deux ! grommelle Béru.

Je cigogne notre commune chaîne pour lui intimer l’ordre de s’écraser. Il est comme les clébards, le Gravos. Si on tire sur sa laisse, il s’arrête.

— Quel marché ? insiste la douce Vahi.

— Ils nous ont appris qu’ils avaient été engagés, à la suite de tractations délicates, par le prince Anârchi pour organiser le vol des joyaux de la couronne. Et ils lui ont manœuvré une astuce impec, faut en convenir. Seulement ce sont des gourmands. Leur proposition est la suivante : une fois le coup fait, nos deux boy-scouts blousent le prince en faisant intervenir une équipe à eux chargée d’embarquer les pierreries. Tu me suis bien, mignonne ?

— Oui, murmure-t-elle.

— Les deux filous savent très bien que cette bimbeloterie est incassable et que s’ils essayaient de l’écouler ils auraient toutes les polices du monde aux fesses. Aussi nous ont-ils proposé d’user de notre qualité de flics pour négocier leur restitution. On doit demander au gouvernement iranien le gros paquet. Naturellement il le casquera sans rechigner. Et nous partagerons, eux et nous. Ainsi ils auront fait coup double puisqu’ils auront déjà touché la forte somme du prince Anârchi, tu réalises ?

— Mon Allah ! Mon Allah ! balbutie Vahi, effrayée.

— Je ne te le fais pas dire !

— Et vous avez accepté cet odieux marché ?

— Spontanément, ma belle nymphe ; mais avec l’approbation de mon chef auquel j’en ai référé par téléphone. Le prince Anârchi est un personnage important qu’on ne peut accuser au préalable. Pour le confondre, il faut que le vol ait lieu. Naturellement, une fois les joyaux récupérés, il n’eût point été pensable que nous monnayions leur restitution.

Une douce pression de main sur le bistochard thermostatique à injection directe me récompense de ma grande probité morale.

— Merci, soupire-t-elle. J’ai eu très peur !

Ah ! la magnifique jouvencelle ! La courageuse fille ! Qui a un peu peur lorsque des méchants l’embastillent avec promesse de zigouillage à l’appui, mais qui a très peur lorsqu’elle redoute que l’homme aimé commette une malhonnêteté.

Que de noblesse et de courage en cette âme !

J’en chialerais sans le secours d’oignons.

Mais l’heure n’est pas aux attendrissements.

N’ai-je point pris une délicieuse résolution concernant nos ébats amoureux ?

Justement, le vin, le noir et la fatigue aidant, Béru s’est endormi. Je vais donc pouvoir la faire mienne, ainsi que l’écrivait si délicatement je me rappelle plus quelle connasse bas-bleu de la période branlette. Une partie de trou-du-cul-de-basse-fosse, en somme ! L’amour sur la paille humide ! L’amour, aux portes de la question ? L’amour dans l’antichambre de la mort ? Mais oui, j’en suis ! J’en veux ! J’en prends ! Je suis pour, je suis tout contre. J’érecte pour Électre sans demander mon Oreste.

Ah, viens dans mes bras, fille infortunée qu’un sort cruel attacha à mes pas. Sois à moi, si à moi, siamois. Les femmes en robe sont des parapluies que le vent de l’amour retourne. La douce ombrelle que voilà !

À la va-comme-je-te-retrousse ! Délicatesse vivante ! Je sens encore ton corps en accord. Ta chair qui dit oui, et tes 37 degrés de température qui pourtant réchauffent les 37 miens !

On dit d’une fille qui se met les flûtes à l’équerre qu’elle s’abandonne ! Foutaise ! C’est pas de l’abandon, les gars, c’est de l’engagement au contraire.

De la participation active !

Je réentreprends Vahi posément, langoureusement, sur un air mental de mandoline. Du Vivaldi ! Le consert tôt ? Non : la petite musique de chambre, only, pour démarrer dans les délices. La balalaïka à moustache ! Le gazouillis du pipeau ! Le trémolo de la flûte enchanteresse ! L’appel aigu du fifre ! C’est la verte douceur des soirs sur la Dordogne. Écoutez, les Gascons, c’est toute la Gascogne ! Et je te la gascogne et de mon rostant et de mes roustons ! Je te la turlutute en piqué ! Je l’emmène, du fond de notre nuit salpêtrière jusqu’à des ciels délices si hauts, si hauts qu’ils en deviennent profonds ! Vive la France !

Hélas, une fatalité nous acharne. Au plus fort de l’action, au plus beau ! Sur les rivages du pathétique ! Là où la chair devient nuage et l’esprit marécage. Aux frontières des abîmes ! À la lisière du champignon atomique ! Aux premières fissures cellulaires de nos organes ! Dans ce no man’s land prodigieux où M. Kossyguine et le président Nixon se découvrent des affinités. Alors que nous nous trouvons pile à l’intersection de Dieu et de la matière fécale ! Alors que nous sommes mi-résidus, mi-Saint-Esprit. La porte s’ouvre à la volée, à la violence, à la dévioleur[12] ! On a que le temps de se désunir dans un bruit qui n’est pas sans rappeler la capsule d’une bouteille de Vichy mal arrimée.

Les monstrueux gardes !

Une mesure pour rien ! Je vais lui déboulonner le sensoriel, à la tendre Vahi, à force de ne pas achever ce que je commence si savamment !

Les sbires du prince se jettent sur elle et la soulèvent de terre sans ménagements. Ils entraînent mon pauvre chou pâmé vers un destin redoutable.

— Chéri ! Chéri ! pleure-t-elle.

La porte s’est refermée qu’on entend encore ses appels déchirants dans les profondeurs souterraines.

— T’avais eu le temps de lui adresser ta convocation, j’espère ? s’inquiète le Gros. Ce serait été dommage qu’elle s’en allasse à la mort avec de l’air dans les conduits !

— Comment, tu ne dormais pas !

— Non, je faisais semblant. Je connais ta pudeur, aussi je voulais l’emménager. Au son, je me disais : Mam’zelle Chérie va y aller de son panard. Et puis, vzoum ! Ces tartes qui se pointent à l’improviste ! Je les eusse bouffés !

Il me claque le dos :

— T’en réussiras d’autres, Gars, t’inquiète pas, pour peu que leur Allah fasse pas son bêcheur. Mais dis-moi, qu’est-ce c’est que la salade que tu lui as vendue au sujet des joyaux ?

— Tu devines pas, Pomme à l’eau ? Tes facultés donnent de la bande, ma parole !

— Remarque, s’empresse de raccrocher le Mastar, j’ai mon idée. T’as peur que les gus la torturent et qu’elle s’affale. Alors tu lui as donné du chpountz à becqueter pour qu’elle introduise ces messieurs en horreur ?

— Tu brûles, Gros. Je lui ai en effet balancé ces vannes à l’intention de nos geôliers. J’espère les désorienter en leur faisant accroire qu’en haut lieu on est au courant de tout. Seulement, où tu te mets le doigt dans l’œil, mon lapin, c’est quand tu supposes qu’ils s’apprêtent à torturer ma ravissante Vahi.

Bérurier a une toux gênée.

— Écoute, Mec, je me gaffe de l’anxiété que ça doit te plonger, mais sans vouloir cisailler tes illuses, laisse-moi te dire que le prince et consort ne sont pas enfants de chœur. Sadiques comme je les sais maintenant, ils prendront au contraire leur fade à désosser cette souris vivante !

— Cette fois, tu gèles, Béni.

— Chacun son haut pignon, San-A. Ce sidi, pourquoi qu’ils vont la chouchouter, ta gosse d’amour ? Parce qu’elle a une paire de loloches qu’on peut se mettre à l’abri dessous ?

— Non, mon gros Bijou, simplement parce que cette petite salope fait partie de leur belle équipe !

De saisissement, Béru laisse filer un soupir qui pourrait passer pour un rot distingué.

XVI

— T’as inventé ça ou bien si tu l’as lu dans le marc de caoua, Fils ? finit-il par formuler d’une voix assourdie.

— Je l’ai lu sur la frime de ce petit sujet, au moment où nous l’avons découverte, saucissonnée dans sa cambuse. Elle nous a berlurés à fond. C’est pas le pauvre père Mostaclaouhi qui a révélé son adresse aux gens du Prince, mais Vahi qui a allongé celle de Mostaclaouhi, nuance ! Déjà j’avais été chiffonné, cette noye, par la manière dont nous fûmes délicatement cernés pendant que nous mations la répétition du cassement. Les guignols ont agi comme s’ils étaient au courant de notre présence en ces lieux. C’est elle qui a prévenu la garde de notre intrusion.

Pépère est sceptique.

— Hum, y a pas de preuve. Gars. Méfie-toi de ta gamberge, t’as des conclusions en rase-mottes. En ce dont il me concerne, permets-moi de ne pas être convaincu.

— Je te dis que la preuve se trouve écrite sur la belle frimousse de cette gredine.

— En majuscules ? il gouaille, l’incrédule.

— Non : en bleu.

— Comment ça, en bleu ? Tu me chambres ou t’as des délires précoces ?

— Au petit jour, Gros, te souviens-tu de la cavalcade à travers le bazar ?

— Tais-toi mon cœur, j’en ai encore de l’arthrose du poumon !

— À un moment donné, poursuis-je, alors que la meute nous coursait dans le clair-obscur d’une échoppe d’imprimeur sur étoffes, j’ai balancé une bassine de teinture bleue sur nos poursuivants, au jugé. Cette peinture est indélébile, monsieur Bérurier. Vous savez ce que ça signifie ?

— Qu’a qu’Omo qui peut la faire partir, ou bien que les zanzis gloutons ?

— À peine. Vahi porte des traces de teinture bleue au cou et sur la joue droite. Pourquoi ? Parce qu’elle faisait partie des passagers de la Bentley qui se sont lancés à nos trousses. Elle a eu beau se laver, se frotter, la couleur est restée ! Quand ils ont compris que nous leur échappions, après notre fuite de la mosquée, Vahi a eu l’idée de cette embuscade chez elle. Elle a pensé que j’irais probablement me réfugier chez elle, puisque c’était le seul endroit où je pouvais espérer trouver de l’aide.

— Ben, ma vache, et t’avais encore le courage de te l’embourber ! bée-t-il.

— Que veux-tu : les garces m’ont toujours excité.

— Je pige à présent pourquoi elle te questionnait et pourquoi tu lui distillais des coupures.

— Je te fais remarquer qu’on est venu la chercher, seule ! Quand elle m’a eu tiré les vers du nez, elle est allée au rapport.

— T’espère qu’ils vont prendre tes inventions en considération ?

— C’est notre seule chance, mais elle me paraît aussi mince qu’une cover-girl !

Un aboiement de chien attire notre attention. Il tombe du soupirail, mettant un peu de vie dans notre geôle fétide.

— Ma chienne ! Ma chienne ! balbutie le père Mostaclaouhi en émergeant des vapes.

Je prends un peu de recul pour voir l’animal. Je l’aperçois qui frétille, le museau pointé par la meurtrière.

— En effet, cher ami, c’est bien votre chienne. Je peux même vous dire qu’elle aura de la descendance vu qu’un fort molosse est encore uni à elle.

Vous trouvez pas, mes chers amis, que cet ouvrage, fort documentaire au demeurant, est placé sous le signe de la fornication ? On y cholmotse à tout berzingue, de l’aube au crépuscule et du couchant à l’aurore, tout le monde : nous autres, les Anglaises, les Iraniennes, les chiens, les policiers ! Ça copule en fanfare. Bientôt on verra dans les prochaines pages défiler des couples embroqués si je tire pas à temps sur la manette de mon ventral. Ils marcheront comme les armées des bas-reliefs, mais au lieu d’une hallebarde sur l’épaule, ils auront le dagaduche emmanché. En avant arche (comme disent les pontonniers du génie). Une deux ! Une deux ! En guirlande ! Passés semble-t-il sur la même tringle, tels des anneaux de rideau.

Le Mostaclaouhi, à l’annonce des frasques à Mirza, il a un sanglot dans la voix.

— La pauvrette ! La chérie ! La belle âme ! Alors elle m’aurait trompé, cette grande folle, cette dévergondée ? Trompé avec qui ? Un rustre, dites-vous ? De quelle couleur est-il, le bandit ?

— Noir ! révélé-je.

Le pauvre homme gémit :

— Un Noir ! Il ne manquait plus que cela. Ainsi j’aurais des enfants de couleur ? Des vrais bâtards ? Est-il fort, au moins ?

— De toute beauté, mon cher !

— Allons, ils seront bien constitués, Allah ! merci. Eh bien, soit, je les reconnaîtrai, les élèverai comme s’ils étaient à moi !

« Ah ! les chiennes… Les chiennes, monsieur, qu’elle étrange race ! Comme elles nous enjôlent pour mieux nous duper. Elles nous lèchent tout en offrant leur derrière à d’autres désirs plus brutaux que les nôtres ! Elles nous font croire qu’elles mordent les mâles trop hardis pour les éloigner d’elles, en réalité c’est pour les exciter. Nous ne conservons de leurs perfides caresses que des puces et des souvenirs nostalgiques ! Il est des moments, monsieur, voyez-vous, des moments où je préférerais presque avoir une femme car en fait ça n’est pas plus sale et guère moins infidèle. Et vous dites qu’il est encore lié à elle, l’infect animal ? »

Dos à dos, mon ami, comme des époux divorcés à leurs torts réciproques !

— Horreur ! soupire Mostaclaouhi ! Abjection ! Déchéance ! Je préfère ne pas voir ce cruel spectacle qui habiterait mes yeux jusqu’à mon dernier souffle ! Me tromper, moi, le plus tendre des maîtres, moi qui ne me suis acheté un dentier que pour lui mâcher ce que ses caries l’empêchaient de consommer ! Me tromper, mon Allah ! Et avec qui, je vous le demande ? Avec un chien ! Mais c’est donc une vraie chienne que cette chienne-là !

Il se lacère la poitrine en gémissant, le tendre bafoué.

J’essaie de le réconforter.

— Elle a cédé aux instances de ce méchant toutou, soit, monsieur Mostaclaouhi, elle a subi la digue du dogue, sans doute, mais par-delà les chaleurs de la nature, sa fidélité reste inébranlable puisque aussi bien elle vous a retrouvé. Elle est là, qui vous appelle. Ouâh, ouâh ! dit-elle en chien-persan. Resterez-vous insensible à son amour désespéré ? Elle vous demande pardon, écoutez bien ; ouâh ! ouâh ! Vous ne répondrez rien ? La laisserez-vous se morfondre ?

— À demande p’t-être pardon, mais elle en prend plein les baguettes, déclare l’impitoyable.

Il ajoute, songeur :

— Qu’est-ce voulez : la nature, c’est la nature. Je vois bien avec ma Berthe…

Mostaclaouhi se raccroche aux espérances sources de tous les pardons.

— C’est vrai, elle est là, la chère petite traîtresse, prête à aller faire mes courses, comme chaque jour…

— Ah, elle fait les courses ? murmuré-je, brusquement intéressé.

— Oui, monsieur ! Si vous saviez les services qu’elle me rend ! Le journal, le pain… Les petits riens que j’emprunte à ma sœur…

— C’est très intéressant.

Je me palpe.

— Voici du papier et un stylo, monsieur Mostaclaouhi ; si vous écriviez un billet à votre aimable sœur, pensez-vous que votre non moins aimable chienne le lui porterait ?

— Naturellement. Elle est dressée en conséquence, il me suffira de lui lancer ce mot en criant le nom de ma tendre cadette pour qu’aussitôt la commission soit faite.

— Bravo.

Mostaclaouhi renifle ses larmes.

— Je lui demande de prévenir la police, naturellement ? fait-il, le style déjà dans ses starting-blocks.

— Naturellement pas, me récrié-je, les policiers d’ici ont partie liée avec le prince et nous ne pouvons espérer d’eux aucune intervention.

— Alors ?

Je n’ai pas le temps de répondre car la lourde porte s’écarte avec un bruit de train de marchandises traversant une masure de garde-barrière à la suite d’un déraillement. Des gardes aussi athlétiques que silencieux, comme l’aurait écrit Winston Churchill dans les mémoires de lord Moran, se jettent sur bibi et me déchaînent de Béru.

— Faites au mieux, mes amis ! leur lancé-je en guise d’au-revoir.

Mais ne serait-ce pas plutôt un adieu ?

À Dieu ne plaise !

Il est dans l’immense demeure de son altesse bilboquetissime Anârchi (depuis qu’Anna boit du jus de pruneaux à son petit déjeuner) une salle que l’on a baptisée salle du prophète Mohajouîr.

Celle-là même où, la nuit dernière, nous aperçûmes le prince en train de badiner avec des donzelles ouvertes (si je puis dire) à toutes les combinaisons amoureuses.

Pour l’heure, ce temple des voluptés est devenu celui des supplices, ce qui est dans la nature des choses, le supplice et la volupté étant cousins germains.

Cette poulie qui servait à déguiser une jeune personne en yo-yo lors des ébats princiers, est utilisée cette fois à suspendre le vieux Prof par un pouce. Méthode anglo-saxonne, démontrant que les Britanniques ont toujours une influence certaine sur les mœurs du Moyen-Orient.

Le pauvre bonhomme gueule tout ce qu’il sait, en tournicotant au bout de son filin. On dirait que son bras droit mesure deux mètres de long, et peut-être les mesure-t-il effectivement ? Sa main est violacée. Son pouce énorme, tuméfié, distendu. Pour corser le plaisir, ses bourreaux ont déchaîné deux abominables roquets contre lui. Des bestioles au museau plat, parents pauvres du bouledogue, hargneux comme des contractuels et qui bondissent aux mollets de Prof en lui arrachant chaque fois un morceau de bidoche.

Le vieux crabe est en très fâcheuse posture. On le devine aux limites de l’évanouissement. Il crie par à-coups. En giclées hémorragiques.

Honnis trois gardes impavides, je ne vois personne ; mais je sens des présences au-delà d’une jalousie aux lamelles à demi baissées qui ferme une loge.

M’est avis que le cher prince prend des jetons, mine de rien. Des fois qu’il se fait dégoupiller le carré blanc tout en biglant. C’est fréquent chez les mateurs. T’en as qui veulent simultanément du spectacle et des délicatesses. Le visu et le tactu vont de pair. Ils conjuguent le rêve et la réalité, les pétrissent. Tous les goûts sont dans la nature. Tous les égouts. Et ça se rejoint, ça s’imbrique de broc. Ça s’embroque ! Tu trouves des gastronomes scatophages. Parole ! Tastemerde avertis, invertis aussi, de surcroît ! Lécheurs de recteurs et de rectums et de rectums de recteurs. Tout y est : depuis le fond de la viande jusqu’au duvet de la peau. Les fibres, les cartilages, les nerfs, le sang ! La moindre cellule va au fade ! Y a de l’exciting very well partout, partouze ! Du berceau à la tombe, je te jure. À la tombe ! Des dépusépulcraux, ça existe aussi. Cherche, mon con, cherche ! Si tu trouves du neuf, de l’inédit, je te paie une virée chez la mère Tatezi ! Il s’est fait vibrer de la cave au grenier, m’sieur bipède. Il a pas loupé un de ses poils ! Pas une de ses molaires gâtées. Les ongles, les tripes, les paupières ! Mobilisation générale, je t’affirme ! Et je te parie qu’après idem. En liquéfaction, quand les astoques lui gloutonnent les burnes, il doit encore glousser de l’âme, comme quoi ça le chatouille ! Se trémousser dans les enfers et damnations. Mouiller dans les chaudières à Satan, à sa tatan ! Jouir encore quoi, toujours, infiniment, de tout et du néant.

M’efforçant de feindre l’indifférence, je regarde le vieux truand aux prises avec son agonie.

Une clochette retentit, cristalline. L’un des gardes récupère les clébards, tandis qu’un autre dépend le père Grinsky. Prof est maintenant affalé sur les tapis de haute Perse et de pure laine, tout geigneux. Il « plaint », comme disent les vieilles du village natal à m’man.

Plaindre, là-bas, ça veut dire gémir sans retenue, sans en avoir conscience.

Le troisième garde s’approche de lui avec un broc de cuivre et lui verse de l’eau sur le visage.

C’est à cause de moi, somme toute, que Prof a des démêlés. Je l’ai, par mon mensonge, collé dans une béchamel pas brillante. Mais enfin, il n’avait qu’à pas venir se filer les arpinces dans cette fourmilière, hein ? S’il était pour de vrai retraité de la B.N.P. ou de l’E.D.F., ça lui arriverait pas. Cette idée aussi, de débarquer à son âge dans une histoire pareille, loin de sa bicoque de banlieue !

Une fille ravissante entre dans la salle du prophète Mohajouîr. Je la reconnais : c’est la gonzesse qui m’a permis de fuir en me conseillant de faire le mort. Ah ! la belle personne ! Quel charme ! Quelle ligne ! Et ce regard en fusion, mes trésors ! Cette taille qui vous démange la peau des doigts…

— Bonjour, ravissante gazelle des sables, je l’accueille. Ainsi donc, ce n’était qu’un au-revoir…

Elle ne s’occupe pas de moi. Accroupie près de Prof, elle lui éponge le front du bout de son voile.

— Comment vous sentez-vous ?

Il entrouvre les paupières, l’aperçoit, se raccroche à ce visage engageant.

— J’ai mal.

— Dites la vérité et ils ne vous feront plus souffrir. Je vous soignerai, vous guérirai. Vous connaissez cet homme ?

Prof se soulève, fait un effort.

— De vue, oui…

— Il se nomme San-Antonio, il est policier à Paris…

— Oh ! oui… Très connu[13] !

— Il paraît que vous lui avez proposé de voler les joyaux, une fois l’opération de demain réalisée ?

L’opération de demain ! Mince, je ne me doutais pas que c’était aussi imminent. Ça me survolte, une semblable nouvelle. Demain ! Déjà ! C’est du rapidos ! Du vite et bien !

— Non, murmure le père Grinsky. Non, il ment.

— Il a prétendu que vous aviez une bande prête à intervenir.

— C’est faux. J’ai jamais eu de bande. Je suis venu ici en consultation seulement, je me suis jamais mouillé et c’est pas à Téhéran que je vais commencer. D’ailleurs, continue-t-il (le tout ponctué de plaintes, je précise) faites le coup et vous verrez bien qu’il ne se passera rien.

La sonnette carillonne à nouveau. Le son provient de derrière la jalousie. Preuve que le prince est bien là, qui observe et ordonne.

Effectivement, la môme au voile abandonne Prof pour adresser un ordre aux gardes.

Ça va être ton tour, San-A. Déjà ils détachent le filin d’acier du pouce meurtri de Grinsky. Deux vilains me neutralisent, cependant que leur pote fixe le câble à mon thumb.

C’est alors, mes chéries chéries, que votre San-Antonio se montre vraiment, mais alors vraiment, à la hauteur.

XVII

À la hauteur, c’est bien l’expression qui convient. Mais tout s’accomplit si vite, presque au rythme de ma pensée, qu’il est turpide de vouloir le raconter. Puisque, pourtant, vous me payez (mal mais ça ne vaut pas plus) pour ça, et que je suis un homme de devoirs (de vacances), je vais vous relater la chose de mon mieux (ce qui n’est déjà pas si mal, car j’aimerais voir la bouille que vous feriez si le passage ci-joint était rédigé par M. Paul Claudel).

Maginez-vous donc que pour hisser un luron de mon acabit, il n’est point trop de deux hommes vigoureux. En vertu de quoi, deux des gardes empoignent l’autre extrémité du filin, cependant que le troisième s’affaire à me maintenir à l’aplomb de la poulie. Trop poulie pour être au net, dirait Machin.

Oooh hisse !

C’est Kémal qui m’hale. Ils y mettent du jus de muscle. Mon bras part comme une flèche vers les gaufrettes en mosaïques du plafond. Seulement, le bon San-A., il s’est livré à un de ces tours de passe-passe qui filerait des insomnies à Bruno Coquatrix tellement ses premières parties de programmes lui sembleraient débilitantes en comparaison. Ce qu’il a maquillé, votre San-A. ? Peu de chose à la vérité. Pendant qu’on s’activait sur son pauvre pouce, il a mine de rien tiré sur le câble de sa main libre afin de ménager une réserve de mou. Si bien que lorsque la môme au voile a claqué des doigts pour ordonner la fâcheuse manœuvre, le malin San-A. prompt comme les deux fameux duettistes Buffalo et Bill, a, d’un mouvement rodéesque, passé la boucle ainsi constituée au cou de l’homme demeuré près de moi. Cette opération me fut d’autant plus facile que le dégourdoche se penchait pour aider à la manœuvre en me soulevant par les flûtes.

Les deux gardes, tout à leur effort, se rendent pas tout de suite compte du topo. Les v’là qui jouent les sonneurs de cloche avec tant de vigueur que ma victime en attrape le bourdon et s’en fait exploser les tympans.

Étranglé net ! Le garde meurt et ne se rend pas compte de ce qui lui arrive[14].

Sentant une résistance, les deux connards halent de plus belle, vous pensez bien, finissant de dégloter et de dévertébro-cervicaliser leur copain. On se trouve dans la situation suivante : l’étranglé est déguisé en pendu. Bibi a le bras droit étiré comme un feuilleton de Zévaco. La fille au voile se fout à hurler. On clochette derrière la jalousie pire qu’au tribunal lorsque l’accusé montre avec quoi il a violé la petite fille de la crémière, et les deux pommes tracteuses, au lieu de se demander la raison du brouhaha, s’escriment de concert (car ils sont mélomanes. Avant ils s’escrimaient de conserve, mais ils avaient chopé le scorbut).

Évidemment, je vous beurre la tartine, seulement mon récit ne dure que quelques secondes. Elles n’en ont pas moins suffi au troisième garde pour déguiser sa femme en veuve, et à San-Antonio pour arracher le sabre recourbé passé dans la ceinture du zig.

Enfin, alertés par les clameurs, les haleurs, à l’heure de la vérité, comprennent et lâchent tout.

Floc ! Le pendu choit en vitesse, comme si ça ne dépendait que de lui. Moi, superbe de cran. Fou d’énergie ! Glorieux comme Bonapartoléon au pont des Invalides, me rappelant les gestes des hussards sabreurs qui décapitaient les bouteilles de champagne d’un coup de zoum-zoum bien appliqué, je file une monstre sabrée au filin. Mon horoscope du jour doit être vachement positif car le petit câble est sectionné comme s’il s’agissait d’une vulgaire asperge. En même temps, un garde pousse un horrible cri. Ce branque qui se jetait sur moi a stoppé la trajectoire de l’arme. Excepté un train rapide, y a rien de plus périlleux à bloquer en marche qu’un coup de sabre donné par le commissaire San-Antonio. À preuve : ça lui fend la poire depuis le front jusqu’au menton. Il a le pif comme une peau de banane, quatre lèvres et deux rictus.

Bon, je continue de vous raconter la suite ou bien si vous préférez une histoire drôle ? Je vous pose la question parce que, par moments, ça me casse les urnes de vous empaqueter de la belle marchandise riche en action, bourrée de suce-pince avec plein de jolis adjectifs tricotés par la rousse. Je me dis que c’est de la déconfiture donnée à des purs sots. Je me démanche le bulbe pour vous et vous m’oubliez dans les gogues ou alors maâme votre pauvre femme me ramasse sur la carpette, au matin, avec vos mégots et vos capotes. J’ai mes pages aussi cornées que vos fronts, les gars, un chiffonnier n’en voudrait pas. Et bibi, bonne crêpe toujours, y va de sa romance à épisodes. Il travaille comme pour la Pléiade. Il rame énergiquement vers des postérités, oubliant vos auréoles de caoua, vos souilleries au tomato et autres répugnantes empreintes de vos pelles à frites ! C’est beau l’amour de son métier !

Louez mon mérite, mes frères. Ou plutôt non : achetez-le !

Si vous me relisez faites-le dans la joie, et si vous me reliez, que ça soit en chagrin.

Je continue donc pour les plus méritants d’entre vous.

Au cœur de l’action, il se dépasse, San-A. Il fait des choses qu’on jugerait impossibles si on les lisait dans un roman policier.

Sans lâcher mon sabre ébréché et sanglant, je me jette sur la beauté à voile et je la ceinture.

Le troisième garde a dégainé. Il me charge en criant la devise des Anârchi : « Athank Jthempâl Mahvâche », ce qui veut dire grosso modo : « Si tu ne t’es jamais assis sur un paratonnerre, prépare tes miches ! » En guise de réponse, je propulse la douce jeune fille à sa rencontre, expédiant peu galant, je n’en disconviens pas, mais qui m’épargne un duel à l’arme blanche dont l’issue serait trop incertaine.

Mince, je n’y suis pas allé de main morte. Voilà qu’une petite corne brillante pousse dans le dos de la demoiselle. Elle choit en arrière, transpercée jusqu’au fond du cœur d’une atteinte imprévue aussi bien que mortelle, selon le principe d’Archimède. Le garde bute dans ses pieds. Il récupère son équilibre.

Déjà un poignard luit à son poing. Il va le lancer. Non ! J’attendais même plus Blücher, et voilà Grouchy qui se pointe ! Quelle chance ! It is mon jour, to day, no ? Il se pointe en la personne du gars Prof, lequel, surmontant sa douleur, sa faiblesse et ses rhumatismes articulaires, vient de se dresser, armé d’une de ses sandales. Vous parlez d’un écrase-merde ! Une vraie tartine de cuir, avec un talon épais commak et garni de plaquettes métalliques.

Il en use comme d’une matraque !

Ploff !

Cette secouée sur le cassis du troisième et dernier péon ! Ouille ! Et une cervelle qui prend le jour, une ! Meunière ! Elle lui dégouline par les oreilles, tellement il a eu la sandale agressive, le vieux Grinsky.

On dira ce qu’on voudra, mais les chaussures André, c’est de la marchandise à toutes épreuves.

Maintenant, peut-être pourrions-nous pousser notre avantage, non ? S’agit de bander fort sa volonté et d’y aller à l’huile de muscles. Entre la présente hécatombe et celle de la veille, commence à y avoir du déchet dans les troupes princières. On les lui décime plus vite qu’il ne les recrute, ses lanciers de la mort, Anârchi.

— Filons, commissaire ! préconise Prof en boitillant.

Nous voici curieusement alliés, tous les deux : le poulet et le malfrat. Unis farouchement par un même danger.

— Minute !

Je me penche sur les cadavres et me saisis d’un second sabre. Je dois faire image d’Épinal, ainsi nanti, vous pensez pas ? Mon père, ce héros au sourire si doux ! Je fonce sus à la jalousie. Je la déjalouse à grandes sabrures. Personne derrière ! Une porte est ouverte dans le fond de la loge.

— Passons par là !

Je préfère, car déjà ça doit se la radiner de l’autre côté pour nous couper la retraite.

On enjambe l’encorbellement gainé de velours bleu. Prof Chiale de souffrance. Il a un pouce plus gros que sa tronche ; probable qu’il faudra l’amputer si on parvient à gerber. Lui qui roulait ses cigarettes à la main !

On entend des galopades dans des escadrins. Je pense à Béru et au père Mostaclaouhi qui vont servir d’otages.

— Et ton pote le Ricain, Prof ?

— Mort !

— Sans charre ?

— Quand ils sont venus nous faire du rebecca, Jerry s’est fâché en grand et il a dégusté une pointe de sabre dans la carotide. Il s’est saigné comme douze gorets.

La galopade se rapproche. Je soulève une tenture et j’aperçois un immense plumard sommé d’un ciel de lit d’où tombent de longs rideaux vaporeux.

— Planquons-nous là ! dis-je vivement en montrant l’espèce de catafalque.

J’écarte les rideaux. Prof se laisse tomber sur une plage de coussins en haletant. Il grimace dans les tons verdâtres, le pauvre vieux. Nous demeurons immobiles, anéantis par cet infarctus-party. J’entends le palpitant de Grinsky qui joue du tam-tam. Dans le couloir des mecs déferlent. Donc il possède encore des réserves, le vilain prince ? Il a dû mobiliser la territoriale, cette fois, ou bien anticiper l’appel des nouvelles classes. La grosse tenture se soulève et deux domestiques en costume persans entrent, portant le corps de la fille au voile. Ça fait vachement tragédie antique. Ils viennent droit au lit pour y déposer la belle défunte.

— Pas de bol, soupire seulement Prof, vaincu par l’adversité.

À force d’à force, on devient sanguinaire. La mentalité du louchébem s’acquiert vite, mes amis. J’hésite pas. Devenu bretteur d’élite, je brette sans hésiter. San-A. — le petit ferrailleur ! À travers les rideaux, je les estoque, les deux gus. Simultanément. Impossible de dire lequel est pourfendu le premier, à un centième de seconde près ! Je te les plante comme un toréador fameux pique sa paire de banderilles. Ils tombent à la renverse et leurs étranges bonnets pointus roulent sur le sol.

— De première, murmure Prof !

— Mettons leurs fringues ! dis-je. On pourra se déplacer plus facilement.

— Je pourrai jamais, pleurniche pépé truand en me désignant son bras inerte au bout duquel pend une espèce de gant de boxe sanguinolent.

— Il le faut, je vais t’aider…

— Impossible, il me semble qu’au moindre mouvement je m’écroulerai.

C’est vrai qu’il semble aux extrêmes limites de la résistance. Je ne peux pourtant pas l’abandonner. Que faire ?

Il suffît que je me pose cette question pour trouver la réponse par retour du courrier. Comme je la formule, mes yeux tombent sur un petit attirai garnissant le plateau de cuivre d’une table basse. Du haschisch ! Une pipe est toute prête et des braises encore incandescentes emplissent un pot de fer.

— Viens ici, Prof ! Tiens, fume !

— Sans façon, je grille que du gros gris…

— Fume, je te dis.

Il consent. Pendant qu’il tète, je déloque les deux larbins, ce qui ne présente pas de grandes difficultés car leurs vêtements sont amples. Oh, bien sûr, il y a des traces de sang sur le plastron, mais en mettant les blouses à l’envers ça doit jouer.

— Comment te sens-tu ?

Le père La Dorure me dédie un sourire béat.

— Au poil, commissaire. Regardez : j’arrive à lever le bras, quant à mon pouce je ne le sens plus. Vous avez des astuces tout plein mimi pour un poulardin. Savez-vous que je vous trouve sympa ?

Sa voix pâteuse, la brillance de son regard, m’indiquent qu’il est dans les ivresses végétales.

— Heureux de te plaire. Prof. À présent largue ta bouffarde et viens !

— Encore un petit lichouillet, patron, rigole Papa-la-sandale, c’est un euphorisant de première, ce machin-là !

— Stoppe, te dis-je : joue pas les hippies. Faut que tu m’accordes un gros effort, Prof. Peux-tu m’aider à coltiner la gonzesse ci-dessous ?

— Pourquoi pas, puisque mon pouce ne me fait plus souffrir !

Joignant le geste à la promesse, il biche la jeune fille par les pinceaux et place ses jambes dans l’arrondi de son bras valide.

Moi je la chope au buste.

— Allez, go !

Les bonnets enfoncés jusqu’aux sourcils ; cassés en deux par l’effort, ce qui nous permet de dissimuler nos traits au maximum, nous nous mettons à déambuler dans le palais-forteresse.

On choisit l’itinéraire le plus sombre. Parfois, des hommes survoltés, armés de sabres (c’est une marotte) traversent au pas de charge des espaces jonchés de tapis. Ils ne nous accordent aucune attention, preuve que ma mise en scène est payante.

Je retrouve le chemin des sous-sols. C’est l’endroit le plus désert car nos gens n’imaginent pas un instant d’où je fus extrait.

Un garde baraqué comme un mamelouk est assis en tailleur contre la porte. Il nous regarde survenir d’un air inquiet.

— Késvoû branlhé danlé parrâge aveck steviandhe froâdhe ? il nous demande.

Il en a de bonnes et juteuses. Comment irais-je comprendre une aussi longue phrase, moi qui n’ai de farci que les aubergines à ma Félicie chérie !

Comme je ne réponds rien, et les moins glandus de parmi vous, comprendront pourquoi, il ajoute, en montrant la fille.

— Hélékanné ?

Son ton indiquant l’interrogation, j’opine. Dès lors, le mamelouk se lève pour nous approcher ! Dieu qu’il est grand ! Le duc de Guise couché avait la taille d’un nabot en comparaison. Franchement, je ne sais pas par quel bout l’attraper.

Je dépose notre macabre fardeau sur le sol. À cet instant, le mamelouk constate qu’on n’est pas persans, à un certain je ne sais quoi qui frise au coin de notre prunelle. Il met la main sur le pommeau de son coupe-chou.

Pas le temps de dégainer, le chéri. S’il était pas eunuque il risque de le devenir avec le penalty que je viens de lui shooter dans le cadran solaire. En présence d’un cas critique, faut jamais hésiter, mes canards : aux aumônières, tout de suite ! Plaoff !

La couleur qui sort est la couleur gagnante ! Rien ne va plus ! J’en connais qui tirent au bouc ! Mauvais calcul ! Rien ne vaut le coup de tatane in partibus (comme disent les Anglais quand ils causent latin). Le bélier concasseur, v’là l’arme absolue. La force de frappe clé ! L’homme belliqueux, faut le viser dans ses parties nobles. Le siège de sa félicité est également celui de sa faiblesse.

Il est faillible par les bas morcifs, l’homme.

Dans le cas présent, notre cher mamelouk pousse des heuggg heuggg fendeurs d’âme. Ses gloupes lui montent à la gorge. Il va les expulser par la bouche, comme des noyaux de pêches !

Frivole dans ses délires au haschisch. Prof lui saute sur les enjoliveurs à pieds joints. Il danse du scalp jusqu’à ce que notre conscrit s’abandonne au néant.

Je trifouille déjà les immenses verrous s’interposant entre Béru et la liberté. Des pièces rares, ces targettes monumentales. En acier ouvragé, comme au musée de Cluny.

— Aide-moi, Prof, à pousser la lourde !

Il s’arc-boute. On refoule le panneau de fonte. Il cède. Cède-toi, le ciel cédera ! Le ciel ? Toute la voie lactée, oui. Des galaxies à n’en plus finir. La grande ourse, le chariot, la star polaire, le reste ! Par myriades, en paquets, en vrac nous déboule sur la pomme ! C’est Prof qui s’efface le plus gros, la première vague ! Bouing ! Il en laisse l’empreinte de sa pauvre gueule sur le vantail métallique, comme Christ laissa la sienne sur la toile du Saint-Suaire de Torino.

À l’intérieur j’entends des hurleries abominables.

— Bourreau ! Assassin ! Au secours ! Au meurtre ! Il nous tue !

Curieux ça : nous morflons, et pourtant c’est quelqu’un d’autre qui crie « à l’aide » !

— Vous n’avez pas le droit ! Je vous interdis ! À bas la France ! Je hais le général de Gaulle !

Alors là, quand j’entends des trucs pareils, moi, je vois rouge ! Y’a plus d’étourdissement qui tienne ! Je place mon bras en parade pour amortir les grandes frappées du Gros. C’est mou, c’est lourd, ça craque et ça fait mal !

Bouing Bouing !

— Arrête, fesse d’andouille ! C’est moi !

Les bras lui en tombent, et des bras sa massue. Je regarde la masse biscornue gisant dans le salpêtre. Elle est informe, velue, sanguinolente, disloquée. Je finis par reconnaître la chienne du père Mostaclaouhi. Le brave animal a pu se faufiler par le soupirail, et l’ignoble brute béruréenne, à court d’arme, s’en est odieusement servi comme d’un instrument contondant, en la manipulant par les pattes de derrière.

Le vieux Persan, percé jusque z’au fond du cœur, se traîne jusqu’à l’ogre et lui mord les mollets.

Il est complètement chaviré, le chauffeur. Ce qu’il a enduré auparavant n’était que broutillette. Il ne souffrait que dans sa chair ; on n’endolorait que sa personne. Tandis que là, il vient d’assister au massacre de sa chienne. Il en devient fou. Il en devient chien. Il perd son parler humain pour japper. Il fait « ouah ouah » en continuant de mordre le Gros. Il pisse au bas du mur en levant une jambe, Mostaclaouhi. Il sent le trou de balle d’Alexandre-Benoît à travers son pantalon (ce qui est suffisant pour s’en faire une idée). Il gémit. Il tourne en rond. Il a l’oreille basse, la queue entre les jambes. Il bave ! Il lape son urine ! Il pleure devant la porte ! Il se couche sur le cadavre canin ! Il lèche le sang des blessures ! De temps à autre, lui reviennent des exclamations parties de sa vie antérieure, du temps qu’il était homme et qu’il roulait voiture avec un beau dentier articulé dans le piège à biftèque. Il dit : « Ma chérie ! » Il dit : « Je ne veux pas. » Il ajoute : « L’assassin ! ». Il en remet en farci, en trouve quèque z’unes en kurde ; redevient vite clébard pour se lécher la biberonnette rétractile.

Et pendant ce temps, comment se portons-nous, vous demanderez-vous ? Like this, like that, en ce qui concerne Prof. On n’a pas de fion avec notre potentiel vieillard. Les voilà en pleine gâtoche intense, tous les deux. Le père Grinsky, entre son pouce aubergine et les trois bosses qui lui garnissent la théière, il n’a pas l’éclat du neuf, croyez-le bien. Quant à votre bon San-A., il est quelque peu tuméfié itou.

— Mince, c’était toi, je pouvais pas gaffer, ce déguisement, dans l’obscurité…

Pauvre Gravos. C’est encore lui qui me semble le plus pitoyable.

— Attends-toi à ce que la S.P.D.A. te fasse un procès, haleté-je. Massacrer une bête ainsi, c’est monstrueux.

Mes reproches raniment Mostaclaouhi. Il sort de son épouvantable chagrin comme un dauphin sort de la mer, avec un cri, de l’écume et une cabriole !

— N’est-ce pas ! trépigne le pauvre veuf. (Car, de même que la plupart des époux sont en fait des célibataires mariés, Mostaclaouhi lui est un vieux garçon matrimonial.) N’est-ce pas qu’il sera jugé, condamné, exécuté ! La guillotine ? Non, monsieur, je m’y refuse : trop doux ! Trop suave ! Trop indulgent ! C’est une petite niaiserie matinale ! Le pal, monsieur ! J’exige le pal pour cet homme ! Un pal énorme, rugueux, pointu, frotté d’ail et de piment rouge, chauffé à blanc. Un pal qui lui sortira par la bouche, lentement, comme le dôme d’une mosquée sort des vapeurs de l’aube !

Ce souhait sévère incite Béru à des réactions thermidoriennes.

— Hé, oh ! Pépère ! Mets-y une sourdine, je te prie, si tu voudrais pas que je te termine la physionomie au 46 fillette ! D’abord elle a eu que ce qu’elle méritait, ta clébarde ! Une vraie pétasse ! Conne comme une fabrique de plumeaux !

Se tournant vers moi :

— Tu sais qu’il l’a espédiée chez lui avec un mot pour sa frangine. Sur le faf, cette vieille raclure avait marqué à ce qu’il paraît (vu qu’il a écrit d’une façon que même un gamin de la maternelle, chez nous, oserait pas), « Je suis dans une situation critique et j’ai besoin d’y voir clair. Envoie-moi par Mirza l’objet qui se trouve dans le tiroir du trou qui me sert de table de nuit[15] ».

« Il voulait son revolver, continue Béru. Et tu sais ce que cette garcerie de chienne lui a rapporté ? Ses lunettes !

« Comme s’il aurait pas pu demander les choses clairement ! Mais non, en pleine mouscaille, môssieur du Genou fait des proses. »

Mostaclaouhi berce à présent le corps démantelé de sa messagère en lamentant :

— Repose en paix, chienne infortunée, dont la jeunesse vient de s’éteindre dans sa fleur trop tôt moissonnée !

— Écoute-moi-le ! Non, mais écoute-moi-le, beugle Bérurier, ça mérite pas une camisole ?

Je croise mes bras justiciers pour visionner commodément l’étendue de la fablesse humaine, dans l’attitude que devaient avoir les paysans de Verdun lorsqu’ils vinrent récupérer leurs champs, après…

— Dites, messieurs, savez-vous que nous ne sommes pas à la terrasse du Café du Commerce et que nos pauvres vies ne tiennent qu’à un fil… de sabre ?

XVIII

— Ton idée est valable, approuve Sa Majesté. Seulement, l’hic c’est qu’on n’a pas d’allumettes.

Penauds, nous considérons le tas de matières infiniment combustibles que nous venons de constituer dans la salle du prophète Mohajouîr, endroit où j’estime que nous jouissons d’une sécurité provisoire, pour la bonne raison que nous nous en sommes sauvés.

Dans l’immense demeure, comme dans ses abords, l’agitation se poursuit. On nous cherche avec une frénésie qui, comme toutes les frénésies, manque trop de méthode pour être efficace.

Comprenant que nous ne pouvions espérer quitter la maison cernée, l’idée m’est venue d’y mettre le feu. Ainsi nos gens seront-ils occupés et interrompront-ils leurs recherches pour se consacrer à l’incendie puisqu’entre deux maux, il faut choisir le pire.

Seulement, au moment décisif, nous constatons brutalement le fait : personne n’a d’alloufs sur soit.

— On ne peut pourtant pas aller leur en demander, grommelle Béru.

Mostaclaouhi ne dit rien. Il se contente de serrer contre son cœur l’animal mort en le bisottant.

— Dites, pauvre cher grand ami, l’appelé-je, il paraît que cette bonne bête avant de trépasser vous a apporté vos lunettes ?

— Oui, oui ! sanglote le Débris. Elle était aux petits soins, toujours. Si vigilante ! Si attentive ! Dévouée ! Ne se laissant rebuter par rien. Tenez, monsieur : la vaisselle ! Elle la faisait toujours. Depuis des années je n’ai pas lavé une seule assiette. Elle léchait chacune d’elles avec une telle application qu’elle en paraissait neuve !

— Pour en revenir à vos lunettes, mon cher, les avez-vous dans votre poche ?

— Bien sûr !

— Pouvez-vous me les prêter ?

— Je doute qu’elles vous conviennent, monsieur, car vous n’êtes apparemment pas plus myope qu’astigmate !

Néanmoins il me les tend.

— Merci grandement !

J’arrache délibérément une feuille de papier de soie protégeant la gravure d’un livre bellement enluminé.

— Malheureux ! s’exclame Mostaclaouhi, vous mutilez le Coran !

— Allah me le pardonnera, assuré-je, car c’est pour une juste cause !

Cela dit, je me demande si Allah protège les pyromanes et surtout, si je vais pouvoir en devenir un grâce aux besicles du vieux chnock.

Debout dans la lumière oblique tombant d’une ouverture ménagée dans la rotonde, je tiens les verres au-dessus de la feuille de papelard. Vous connaissez tous le principe de la loupe exposée au soleil ?

Même les plus bornés et les moins physiciens d’entre vous savent qu’une lentille convexe non seulement grossit les images, mais accroît la chaleur solaire. Partant de ce principe, mes amours, vous ne m’ôterez pas de l’idée que si Louis XIV a été baptisé « roi soleil », c’est uniquement parce qu’il avait une loupe sur la tête.

J’attends un brin, anxieux de savoir si les verres du père Mostaclaouhi seront suffisamment forts. Sainte Jehanne d’Arc, priez pour nous !

Quand je vois le papier de soie biscornir, racornir, brunir et fumer, je sais que c’est gagné. Et en effet, ça se met à cramer en douce. Un trou se forme dans le papier, petit cratère dont les parois s’enflamment peu à peu. J’incline alors la feuille pour activer la combustion, puis, lorsqu’elle est bien prise, la jette sur notre bûcher de fortune.

— Souffle, Vulcain ! enjoins-je au Mastar dont je connais la surprenante capacité thoracique.

Cher gros scout ! Un vacher transhumant en train de préparer sa soupe du soir dans les hauts alpages du Simmental ! Murano et ses souffleurs de hideurs ! Une statue allégorique représentant le Mistral courbant la vallée du Rhône !

Très vite ça crépite ! Ça brandonne ! Ça incandescente !

Ah ! le beau brasier ! Vive monsieur le maire ! L’incendie de Chicago ! Ce que ça brûle bien, des tapis ! Beaucoup de fumée, mais pas sans feu, tant s’en faut ! Et les tentures ! Vous les verriez cramer, de bas en haut, se déguiser en barrière de flammes ! Une splendeur ! Le Châtelet ! Ça gagne les boiseries ajourées, ça passe les portes, dévale les escaliers ou les gravit ! Ça cabriole. Tout devient comme transparent ! Tout devient glorieux !

Moi, pas bête, vous vous en doutez, j’ai repéré l’escadrin discret pour une sortie rapidos. L’humble couloir de service qui n’est qu’en marbre rose, alors que partout ailleurs c’est en or massif enrichi d’incrustations de cuivre.

Nantis des armes prélevées sur nos vaincus, soutenant Prof et réconfortant Mostaclaouhi, on gagne les extérieurs tandis que l’agitation alentour change de forme.

— Vous voyez qu’elle avait bien fait de m’apporter mes lunettes au lieu de mon revolver ! pleurniche le vieux chauffeur dont le chagrin est en Perse. Ah, la belle âme ! Elle prévoyait tout ! Devinait mes nécessités ! Aménageait mon existence… Que vais-je devenir désormais !

— Tu la feras empailler, pépère ! console le Gravos, qui ferme la marche sabre au clair ; ce dont je ne saurais me permettre le jour que ma Berthe cannera. D’ailleurs, si je pouvais la faire naturaliser (ce qui rimerait à rien, vu qu’elle est déjà française de naissance) je me demande bien où je la foutrais. Ta clébarde, au moins, tu pourras la placer sur ta cheminée, tandis que moi, ma Berthe, faudrait que je la planque au grenier pour pouvoir garder mes aises…

Tout en devisant, nous atteignons le jardin. Les effectifs du prince se sont concentrés (de tomate) sur la face principale dont les fenêtres crachent des flammes aussi impétueuses que celles des lampes à souder.

— Passons derrière cette haie de gardmobilis ogardavous à feuillage et culterie persistants ! décidé-je.

Dont acte !

Mais acte-là ! Le pot a des limites. Une chose que je n’ai pas prévue, c’est l’afflux de curieux alertés par l’incendie.

La grille du parc est assiégée. Vous pensez, pour une fois que la crèche d’un prince flambe, ils vont pas rater ça, les populaciers. Le peuple, faut qu’il ait des compensations, de temps à autre. À notre époque, y aurait pas des petites princesses aveugles, des reines stériles, des souveraines grasses, des mariages morganatiques, des ducs photographes, des actrices princesses, des souverains déposés, des héritiers imposés par des dictateurs, des couples royaux en bisbille, des princes consorts pédés, des descendants marchands de bagnoles, des futurs rois déguisés en clodos, des monarques tatoués, des reines mères plus b… que des charcutières et des rois déchus qui ont pour suaire la nappe de leurs orgies ; non, en vérité, mes bons corôturiers et amis, y aurait pas ce folklore, cette faune, ces réserves à sang bleu, à sang-froid, à cent pour cent sans sang, y aurait pas ces fantoches, ces emplumés, ces encouronnés, ces embrocardés, ces dégénérés, ces annulés, ces photographiés, ces attardés, elle existerait plus depuis lurette, la monarchie archimorne ! Elle tient par ses misères, ses anomalies, ses vices passés au prisme d’Ici-Paris. Que France-Dimanche et ses homologues déposent leur bilan, et l’Angleterre devient république avant l’arrivée des Chinetoques !

Le Boudin, la Juliénas ? au labeur ! En 2 CV ! Assurés sociaux ! Le mariage de la princesse Marguerite ? À la mairie de Colombes !

Le couronnement du prince Moncul ? au Carnaval de Rio ! Y aura plus que là-bas qu’ils pourront retrouver leurs pompes, les souverains. Sur un rythme de samba ! Plus qu’à l’ombre du Pain de Sucre qu’ils pourront dénaphtaliser leurs zoripaux sans se faire remarquer. Tous, la mère Deux of in glandes, le roi des rois, sa sein-tété le pape que j’en perds ma dignité d’homme de le voir balader à dos de curetons sur un palanquin, tiare en tête, derrière une barrière de plumes ! Je veux pas, j’ai honte ! La connerie ne passera plus ! Elle commence à trébucher ! Mes bien chers frères à force de n’être pas cons dans cet univers à cons, on finit par crier « marre » ! Ceux du nouveau clergé surtout ! Leur révolution vient de l’intérieur, aux vaticons : ils font une maladie de la moelle ! Y a plein d’A.B. qu’en ont A.C. et qui s’apprêtent à chanter l’internationale pendant l’élévation. Le cardinal Sanratiche pas plus que le père Dupanloche n’y peuvent rien. C’est parti ! C’est trop tard ! Fallait qu’ils fassent cadeau des plumes aux Folies-Bergère pendant qu’il en était temps ! Dieu en a eu quine, à la longue, d’être pris pour le prince de Galles. Il s’est pas esquinté à créer le monde pour qu’on lui plume ses autruches.

Donc, le prolo ispahanais, ravi, surexcité, vient à l’incendie de la princière bicoque comme les Madrilènes à une corrida ou à l’enterrement de Franco : en rigolant !

Comment se tailler d’ici sans risquer d’être interceptés par les gugus du gars Anârchi ?

Question sérieuse, à laquelle les garages du prince m’apportent une réponse immédiate. Avisant la Bentley je me dis qu’on pourrait en user comme d’un tank pour tenter une sortie en force.

Nous nous installons tous les quatre à l’intérieur et je me mets au volant. Klaxonnant à mort, je fonce en direction de la grille. Docile, la foule s’écarte. La distance nous séparant de la rue décroît. Hélas, alors que je nous jugeais à peu près sortis de l’auberge, un barrage de police s’interpose. Quatre poulardins en grande tenue. Au lieu de ralentir j’accélère. Les bougres ne s’écartent pas pour autant. Mettant un genou à terre, ils nous braquent de leurs mitraillettes et commencent à défourailler. Des salves rageuses crépitent dru comme grêle sur la voiture. Ça tambourine le pare-brise. De part et d’autre, des curieux s’effondrent, atteints par les ricochets.

— Mince, fait Béru, on est vergifs : la carriole est blindée et elle a des vitres anti balles !

La chance, en effet ! Une veine monumentale, dont j’ose à peine vous faire part tellement je conçois qu’elle vous agace.

Comme je freine, le Gros hurle.

— T’arrête pas : ils commencent à fermer les grilles.

Ce qui est vrai.

Alors, klaxon bloqué, je poursuis mon reuche (comme disent les Anglais). Malheur à qui ne s’écartera pas.

Blouing ! Je percute des choses molles ! J’entends gueuler. On soubresaute ! On dodeline de l’avant ! On tangue, on cahote, on cabosse, on carabosse ! J’arrache un vantail du portail. Je défonce la jeep de la flicaille ! Dans le rétro, je vois le fabuleux incendie rivaliser d’ardeur avec le soleil.

On nous course à pied, à vélo, à mulet, en voiture. C’est un déferlement.

— Appuie ! Appuie ! aboie Béru en donnant des coups de ventre en avant pour stimuler le véhicule.

J’appuie. Beaucoup trop ! Une première fois j’évite en montant sur le trottoir une bagnole qui radine à notre rencontre. Une deuxième fois je frôle un petit taxi poussif bourré de femmes voilées ; mais à la troisième manœuvre je n’arrive pas à esquiver la voiture des pompiers. Elle est trop large, elle roule trop vite, on la pilote trop mal. Y a un cracziboum du tonnerre. Les firemen embardent, déracinent un arbre et se renversent sur la chaussée, obstruant celle-ci fort à propos.

Mon jour de bol, je vous dis !

XIX

Je vous ai rassuré à la fin du chapitre dix-huit, à mon grand regret, faut que je vous déprime en ce début de dix-neuvième. D’accord, lorsqu’une Bentley des années pré-guerrières percute une voiture de pompiers actuelle, c’est l’auto des pompelards qui s’avoue vaincue. Seulement, ce genre d’affrontements, mes gueux, ressemble aux procès civils. À l’arrivée, un des mecs est à poil et l’autre en bannière. Je m’en rends compte dare-dare que la roue avant gauche écrit des 8 en marchant, que le réservoir de flotte est éventré et que le moteur, à la suite de cette commotion, perd ses légumes pire qu’un hémorroïdien constipé. En vertu de ces différentes avaries, nous parcourons encore deux cent cinquante-trois mètres seize exactement avant que la tire se fasse porter blême.

— Vite ! Vite ! s’écrie Mostaclaouhi qui semble avoir retrouvé un semblant de goût à l’existence.

— Vite quoi, hé, tas de poils ? bougonne Béru en ouvrant la portière d’un coup de coude capable de percer la coque du France.

— Ma voiture n’est pas loin : au fond de l’impasse, là-bas à droite…

Déjà il s’élance, tenant stoïquement le cadavre raidissant de sa Mirza dans les bras. On dirait qu’il fonce chez un toubib avec un bébé blessé, le cher compagnon de geôle.

Guidé par mon instinct, je le suis. Béru continue de chiquer les voitures-balais en poussant Prof devant lui.

Toujours en file indienne (ne sommes-nous pas sur la route des Indes) on finit par débouler dans une espèce de cour miséreuse où sont remisés quelques tacots informes dont les musées de l’auto eux-mêmes n’ont pas gardé la moindre trace. Trônant parmi ces épaves, rutilante malgré un gros emplâtre rouge, la tuture au Père La Cerise ! Un joyau égaré dans une poubelle !

— Je l’avais apportée au carrossier, explique le déchienné, car je ne pouvais souffrir le cruel spectacle de cette estafilade qui la mutilait.

Il se penche sur l’emplâtre, le caresse d’un doigt d’aveugle où le sens tactile devient presque visuel.

— Beau travail ! apprécie-t-il. Après la peinture il n’y paraîtra plus…

— Hé, Pépère, tu crois que c’est le moment de faire des effets de chignole ? fulmine Béru. Allons, en route !

Délibérément il s’installe au volant.

— Ah ! non, c’est moi qui conduis ! s’égosille Mostaclaouhi.

— Occupe-toi de la dépouille à Maâme Médor et moule-nous ! tranche le Magistral. Manche comme t’es, même si tu piloterais un tracteur j’aurais les foies de me laisser bahuter par toi.

L’heure sacro-sainte de la sieste ayant vidé les lieux, nous décarrons sans avoir aperçu le tôlier.

— Couchez-vous ! recommande l’Enflure. Seul au volant je passerai plus mieux inaperçu. Et au fait, vouesconva ?

— Prends la route de Téhéran. Si nous parvenons à atteindre la capitale, on se mettra sous la protection de l’ambassade de France.

— Surtout n’allez pas trop vite, recommande le Persan ! Je ne voudrais pas qu’on abîme mon auto : c’est tout ce qui me reste en ce monde.

Nous roulons depuis près d’une plombe sans la moindre anicroche. Je commence à me dire qu’Allah n’est pas si vache que cela avec les roumis, lorsque Béru file un brutal coup de patin.

— De la casse ? je demande.

— Y a un zef terrible sur la route, dit le Gros… Des chignoles en file, vers les lointains, me semble que c’est un barrage de flics. Je crois apercevoir des uniformes.

Nous nous redressons. Jusque-là tout à bien carburé et nous sommes sortis de la ville sans encombre, et assez facilement, la signalisation étant faite en caractères arabes et en caractères latins.

— Il y a dans la boîte à gants des jumelles qu’un touriste a oubliées, déclare Mostaclaouhi.

Je m’en saisis. Le temps de les braquer, me voici informé.

— De la troupe ! fais-je. D’ici qu’on provoque une mobilisation générale…

— Bon, décide le Gros, heureusement qu’avec tout ce désert on n’a pas besoin de route !

— Comment, pas besoin de route ? s’enroue notre vieux camarade.

— Tu vas voir, Totor !

Sans un poil d’hésitation, Béru braque à droite et se met à rouler sur la lande galeuse jonchée de pierres. De grands trous bordés d’herbe jaune donnent un aspect lunaire au paysage.

— Mais vous êtes fou, fou, fou ! trépigne le vieillard. Mes amortisseurs ! Mes pneus ! Mes lames de ressorts !

— Et ta sœur ! complète Béru. Vaut mieux que ça soye les boudins de ta charrette qui soyent nazes plutôt que les tiens, hé, crème de tomobiliste !

— Mais ce n’est pas une jeep ! sanglote Mosta.

— C’en deviendra une !

On cahote sévèrement. Des parpaings projetés par les roues avant sonnent contre la caisse de l’infortunée voiture.

— Ma carrosserie ! pleure le malheureux.

Bérurier secoue sa tête rageuse.

— Tu veux que je te dise, Pépère ? T’es possessif ! Avec toi c’est Mon dentier, Ma chienne, Ma voiture ! Ton prochain, tu te le carres dans l’oigne, hein, petit monstre ? On est là qu’on essaie de te sauver la mise, et toi tu rouscailles comme un paumé pour la préservance de ton capital. Tu vas pas dans le sens de l’histoire, mec ! Je veux bien qu’ici vous êtes en pleine châhterie et que c’est pas la démocratie qui vous empêche de dormir, mais quand même c’est écœurant à force.

Énervé, Alexandre-Benoît se met à champignonner ! L’auto bondit dans un grand tintinnabulage. On se pète la tronche au plafond. Prof hurle comme un damné. Il supplie qu’on lui donne un calmant, qu’on l’achève, ou du moins qu’on le dépose dans le grand désert ocre. C’est cacophonesque en diable comme équipée ! J’arrive pas à mater nos arrières à la lorgnette car ça tangue trop.

— Une fois qu’on aura contourné cette montagne, déclare le Dodu en montrant l’horizon, on sera paré et on pourra rattraper la route.

Seulement, il faut y parvenir. Le sol devient de plus en plus tourmenté. Il a l’air d’un immense tapis brosse, mais il cache des perfidies ! La tire détonne. Un pneu vient d’éclater. Avant que le Mastar ait réalisé la chose, on percute un rocher ! Paoum ! Tout l’avant se trouve bigorné !

— Il ne me reste plus qu’à mourir, soupire assez sobrement Mostaclaouhi.

— D’accord, envoie-nous un faire-part.

Dans le choc, le second pneu a éclaté.

— Je préfère, assure Béru, de la sorte on n’a pas besoin de changer la roue.

— Vous n’allez pas rouler sur les jantes ? demande frileusement le Persan.

— Qu’est-ce tu veux qu’on fasse d’autre ?

— Mais c’est impossible !

— Vise un peu comme ça l’est, gouaille le Sinistre en repartant.

Ça devient du Laurel et Hardy, pour lors, notre fuite. De l’Elsapopine remaké. La pompe est inclinée sur l’avant, elle produit le bruit des chères vieilles machines à battre de jadis. Ça fait tacatacatacata vzzzoum ! tacatacatacata vzzzoum ! Mais grâce au pilotage d’élite de Béru, ça continue de se mouvoir. Ça reste un moyen de locomotion, comprenez-vous ? Vaille que vaille nous atteignons le pied de la grande montagne rouge dont les roches aiguës ont je ne sais quoi de gothique. Elles étendent une ombre providentielle sur le sol tourmenté.

— Parfait, dis-je, puisque nous sommes parvenus ici sans avoir été repérés, nous allons y attendre la nuit. Ça reprendra Prof, il souffre trop !

— Tu vas pas plaindre cette vieille loque, non !

Il se tait en découvrant la main du père Grinsky. Pas laubé, mes chattes ! À cause de la chaleur ça se pourrit déjà. Elle devient verdâtre, sa pogne. Le sang qui en sourd par de fines fissures se transforme en pus.

Au lieu de profiter de l’ombre, Mostaclaouhi caresse le capot éventré de sa tuture. Il palpe les jantes aplaties, les ailes frisées, le bas de caisse en forme de gondole. Que c’est triste Venise ! Il a des hoquets, des plaintes rentrées ! Le chagrin lui broie l’intérieur. On sent qu’il va moucher ses poumons !

— Je veux pas te remuer l’Hillman dans la plaie, mec, fait Béru, mais t’aurais eu une 2 CV elle s’en tirait. Dans vos contrées à la con, faut voir pratique, mon pote. Où t’as péché, c’est par ton goût des signes estérieurs de richesse. T’as eu une chienne alors que t’as déjà pas de quoi te nourrir. T’as eu un râtelier alors que tu bouffes que du laitage ! Et t’as une conduite intérieure alors qu’il te faudrait une chenillette. C’est de l’estravagance ! Du m’as-tu-vuisme ! Tu cherches à prouver quoi ? Que vot’ standard de vie est plus fort qu’en Suède ?

— Je la guérirai ! s’écrie farouchement Mostaclaouhi en baisant le pare-brise de son auto, comme on baise un visage aimé. On la réparera. Elle sera à nouveau neuve, un jour ! Mon tôlier fait des miracles !

Un fracas géologique retentit. Cela ressemble à un camion de cailloux déversés dans une bétonneuse.

— Attention !

J’ai bondi sur Mostaclaouhi. Je l’ai arraché à sa foutue chiotte d’un geste éperdu. Un blaouing baooff retentit, retentit.

Un énorme quartier de roche détaché de la montagne vient de s’abattre sur l’auto, transformant ce qu’il en restait en une purée de ferraille et de cuir.

— Si ton tôlier parvient à refaire une bagnole avec ça, déclare Bérurier, c’est qu’il s’appelle Jésus-Christ !

La fraîcheur du soir descend sur notre infortune. Prof délire. Il dit « Bonjour, monsieur Martin, j’ai vu vos dahlias par-dessus notre mur, ce sont les plus beaux du pays ». Il est brûlant de fièvre. Si on ne le soigne pas très rapidement, la gangrène va se mettre dans sa main et l’emporter. Prostré, Mostaclaouhi tout en berçant d’un bras sa Mirza morte (laquelle commence à puer la venaison attardée) berce de l’autre un phare de sa défunte voiture. Une infinie détresse nous accable. Même le gars Béru est touché par la malédiction. Que faire ? Où aller ? Nous sommes traqués, pourchassés, immobilisés ! Nous n’avons d’assistance à espérer de personne. Affligés de deux vieillards délirants, c’est vraiment le fin bout de la nuit, bien qu’elle ne fasse que commencer, cependant.

— Écoute, Béru…

— Oh, laisse, j’ai trop faim pour causer… Et une telle pépie que ma langue ressemble aux pierres de sel qu’on donne à lécher aux vaches de chez nous !

— Justement, Gros, il faut qu’on fasse quelque chose…

— Quoi ? Commander une choucroute et des demis chez Lipp ?

— Je vais profiter de la nuit pour essayer de téléphoner à l’ambassade de France !

— C’est ça, t’as une cabine juste à l’angle du désert, rouscaille mon pote.

— Faut que je me risque à retourner à Ispahan.

— À pince, t’en as pas pour plus de deux jours !

— Je vais regagner la route. En trois heures je l’aurai atteinte. Ensuite je ferai du stop.

— Et en supposant que tu trouves un routier complaisant ?

— Oh ! sois pas nihiliste ! Occupe-toi des vieillards. Si dans un an et un jour personne n’est venu les réclamer, ils sont à toi !

Sur ces fortes paroles, non dépourvues d’humour malgré l’heure critique, je me mets en route. Et je chantonne, histoire de me donner du courage :

— Pars, sans te retourner, pars…

Ensuite je marseillaise : « Marchons ! Marchons ! Qu’un sang qu’impur… Y’a toujours du sang dans les hymnes. Toujours de la mort, de la mitraille, du sacrifice. Vous seriez norvégien ou guatémaltèque, vous auriez envie de vous faire naturaliser citoyen d’un pays dont le chant national dit qu’on entend mugir des féroces soldats dans ses campagnes ! Le Rouget, il avait confusionné avec les vaches, probable. Mais le pire c’est que les féroces soldats annoncés plus haut viennent égorger vos fils, vos compagnes ! Charmante villégiature !

Une heure que je marche. Je dois avoir les pinceaux en lambeaux ! Dans le noir je rencontre des obstacles imprévus ! Avisant une grosse roche arrondie, je décide de m’y asseoir pour reprendre haleine. Aussitôt, je sursaute : c’est chaud, plein de poils et ça se dresse en poussant une sorte de grand bêlement désespéré. Un dromadaire ! La vue du camélidé me fait comprendre deux choses : la première c’est que je n’ai pas entendu bêler mais blatérer l’animal, la seconde c’est que je me trouve dans un campement de nomades.

Fectivement, la lune qui surgit d’un nuage me découvre une demi-douzaine de tentes en peau de mouton dressées dans le « nomade’s lande ». Je fonce à la première. J’aimerais frapper, mais un index replié qui toque de la fourrure n’a jamais produit un gros vacarme. C’est pourquoi, au lieu d’annoncer mon arrivée, décidé-je de jeter un regard sur les occupants. Pour cela, je me mets à genoux devant l’entrée, puis délicatement, soulève un coin de la peau servant de portière. Cette brave chère lune, toujours fidèle au poste, malgré le tracassin des humains, me révèle un visage situé à moins de trente centimètres du mien. Est-ce une hallucination ? Suis-je le jouet d’un mirage ? Toujours est-il que cette figure m’est connue. Elle a des yeux clairs et fixes, un sourire souligné au rouge à lèvre violet ; des joues, des bajoues, une amorce de goitre, le tout extrêmement plâtreux. Bref, il s’agirait de la mère Bitalaviock que ça ne me surprendrait point.

— Vous ici ? soufflé-je dans un anglais parfait.

Le sourire de la dame s’accentue pour faire place à une lippe d’où tombe l’onomatopée « chutt » (en anglais puisque je l’écris avec deux « t »). À y regarder de plus près, je constate que la valeureuse fille d’Albion est à four paws et qu’elle a dans le dos et le train un monsieur à moustache tombante en train de to take son foot avec un maximum de sobriété dans l’expression. L’individu en question émet un léger soupir avant de reprendre ses distances.

— Vous m’avez suivie ? demande alors Mistress Bitalaviock en s’accrochant à mon bras secourable pour réintégrer la verticale.

— Non, ma chère amie, je vous rencontre ! Et avec quelle joie ! Comment se fait-il que vous soyez sous cette tente à pareille heure ?

La blafardeur lunaire me permet de voir rougir l’accueillante personne.

— C’est un merveilleux nomade que j’ai rencontré dans le bazar, en fin de journée. Il m’a fait des avances avec tant de gentillesse que, mon Dieu, je l’ai accompagné jusqu’ici pour y passer la nuit. J’adore le Moyen-Orient.

— Comment êtes-vous venue ? Pas à bosse de dromadaire, je présume ?

Poupette part d’une exclamation super-britiche.

— Ahoooo, nooo ! Il m’a amenée sur son motocyclette !

— Parce qu’il a un motocyclette ! jubilé-je.

— Une Triumph de 500 cm^3 culbutée à fourche télescopique, déclare fièrement la dame. C’était vertigineux, vraiment ! Vous n’avez jamais eu l’opportunité de faire de la motocyclette, cher ?

— Si, et je sens que je vais l’avoir à nouveau… Cela vous ennuierait-il de revenir à Ispahan avec moi ? J’aurais grand besoin de votre aide…

Elle fait miroiter ses dents de porcelaine.

— Grand fou !

Dans le dénuement où je me trouve, je n’en suis plus à un frisson près.

— Croyez-vous que cet enfant des douars consentira à me prêter sa moto ?

— Compte là-dessus, et bois de l’ab[16] fraîche, grommelle dans l’ombre le Casanova triganesque. Embarque la vieille si tu veux, mais t’avise pas de toucher à ma péteuse si t’as pas envie que je t’en plante vingt centimètres dans le bide !

— Ciel, mais vous parlez français !

— Ce serait malheureux, j’ai fait mes études de vétérinaire à Maisons-Alfort, dans la classe de chameaux du professeur Mabeldoche.

— Passionnant ! Je suis ravi de vous connaître, déclaré-je en lui tendant la main.

Machinalement il s’en saisit. Fatale confiance. D’un mouvement sec je l’attire à moi et lui place un sévère coup de boule entre les lampiards. Le jeune vétéromanichel devient mou, ce qui n’a rien de surprenant chez un garçon parvenu à bout de coït. Me reste plus qu’à le ficeler avec des liens de fortune.

Tout en bloquant ceux-ci à l’aide des nœuds de ma connaissance, je me fais votre interprète pour poser à ma gracieuse compagne une question aussi indiscrète que préoccupante.

— Douce amie, j’ai eu à maintes reprises l’occasion de vous voir accepter des hommages masculins et j’ai observé que vous adoptiez toujours pour les agréer la position à genoux, est-ce la conséquence d’un vœu ou cette coutume répond-elle aux préceptes d’une religion inconnue de moi ?

Dame Bitalaviock secoue ses frisettes ternes.

— Vous n’y êtes pas, cher, la raison en est des plus simple : lors de mon passage à Byblos, je me suis fracturée le coccyx en faisant l’amour avec une colonne dorique.

Malgré l’heure tardive au point d’en devenir matinale, une forte animation règne autour de l’hôtel Châh Abbas lorsque je coupe le moteur de la Triumph. La mère Tateburne reste cramponnée à moi de ses grands doigts palpeurs de slips. Elle a les jupes retroussées jusqu’au gosier et son énorme hangar à pauvre homme pend de chaque côté de la selle comme une paire de sacoches vides.

— Terminus, lui apprends-je, ça va être à vous de jouer, maintenant, fière belle.

Elle masse les quintuples bourrelets dévalant ses cuisses. Sa belle culotte de sujette anglaise est maculée par le pot d’échappement, aussi des curieux nocturnes s’assemblent-ils déjà pour admirer des choses peu exposées d’ordinaire en pays voilé.

— Je serais allée jusqu’au bout du monde, chuchote-t-elle en adoptant cette voix de gorge sans laquelle Mme Marlène Dietrich n’aurait été que ce que vous savez. Ah, mon fou ! Vous devez savoir faire vibrer une grande amoureuse, vous, je devine !

Des paniques me vrombissent dans le calbard. Vais-je devoir, pour sauver ma peau et les joyaux de la couronne d’Iran, escalader cette Anna Purna ? N’aurais-je donc vécu que pour cette nymphonie ? Tout comme un politicien confondu, je remets ma réponse aux prunes. L’astuce consiste à m’introduire dans la chambre de la vieille sans encombre.

— Ne surestimez pas mes talents, chère Caroline, modesté-je ; en amour, le comportement de chacun dépend de la chacune. Certaines peaux font chanter les sens, tandis que d’autres les rendent aphones, aussi n’échafaudons pas des délices prématurées. L’important, c’est que vous me permettiez d’entrer dans votre chambre sans être vu. Je vais essayer de m’introduire par effraction dans la piscine de l’hôtel et, de là dans les jardins. Attendez-moi près du petit pont en dos d’âne après avoir laissé ouverte votre porte-fenêtre. D’accord ?

— Vous me laissez le temps de me faire une beauté ? roucoule la colombe déplumée.

— Non, dis-je fermement, ce serait de la folie.

Et je m’ajoute en plein in petto : « Je n’ai pas l’éternité pour moi ! »

Entrer dans la piscine est d’autant plus fastoche qu’elle se trouve en réparation. Seulement j’ai une mauvaise surprise lorsque j’entrouvre la lourde donnant sur le jardin. Ce dernier est brillamment illuminé et une nombreuse troupe d’hommes en costumes régionaux y exécutent une manœuvre compliquée. Ils marchent en cadence, d’un pas britannouille, glissé, lent, morfondu. Un officier à turban galonné leur lance des ordres que les gus exécutent avec un ensemble presque parfait, à cela près que les derniers attaquent le mouvement des premiers à l’instant où ceux-ci débutent une autre manœuvre. Mais chacun sa spécialité, n’est-il pas vrai, et il n’est point permis à tous les peuples d’avoir du sirop de robot dans les pipe-lines, comme des que je connais et que je ne citerai pas ici afin de ne pas choquer mon traducteur londonien, ni mon éditeur allemand.

Sur moi donc, cette troupe s’avance (et porte sur son dos une malle d’assurances). Je me tapis (c’est le pays ou jamais) dans l’ombre d’une colonne, tandis que l’autre me défile à bout portant devant le pifo. Voilà des temps immémoriaux que j’ai pas croqué et je me sens les flubes branlants. Ça me grimpe à la pensarde comme un étourdissement consécutif à trop de soleil.

— Si de mon temps les garçons de mon régiment avaient défilé de la sorte, j’en aurais fait fusiller une bonne moitié, grince une voix, dans my back.

Le tout en anglais, of course. Décidément j’en sors pas. J’sais pas si vous l’avez remarqué, mais le rosbif continue de pulluler à travers le world. Tu fais un pas et tu tombes sur. T’enjambes, y en a encore. Partout : sur les places Saint-Marc (et de Thou), sur les marches des musées, dans les trains à la Cook et même dans des restaurants où l’on ne mange pas forcément de la merde.

L’individu qui vient de maugréer est un vieillard rectiligne et gris, à la peau crocodileuse, dont le teint est là pour attester que le Bordelais fut envahi par les Anglais jadis.

Je lui adresse un sourire.

— Major Aloïs Nervofcow, se présente-t-il. Vous ne trouvez pas cette pantomime effarante, vous ?

— Si, très beaucoup !

— L’homme ne sait plus défiler au pas. Il redevient singe, monsieur ! Bientôt il remarchera à quatre pattes ! Si je vous disais…

Son regard se durcit.

— Je ne passe plus devant Buckingham Palace. J’ai honte ! La relève de la garde, à présent ? Le Casino de Paris ! Le Palladium ! De l’opérette !

— Qui sont ces fantoches ?

Il émet un bruit de girouette.

— La garde du prince Anârchi. Il paraît que la résidence de ce bougre a brûlé aujourd’hui, en conséquence de quoi, le princelet est venu investir cet hôtel, profitant de ce qu’il est à peu près vide en cette saison.

Tiens, tiens ! Comme le hasard continue d’être grand ! Comme il est beau et généreux !

— Mais pourquoi diantre ces soldats…

— De carnaval, monsieur ! De carnaval…, m’interrompt Nervofcow.

— Pourquoi ces soldats de carnaval, docilé-je, manœuvrent-ils à cette heure induse ?

— Parce qu’ils participent après-demain aux festivités de Téhéran.

— Après-demain ?

— Vous n’avez jamais entendu parlé de la traditionnelle cérémonie annuelle du Châh Perchéh ?

— Non, j’ai beaucoup de soucis, et l’Iran n’en est même pas le cadet.

— Chaque année, le Châh monte sur le trône dans sa grande tenue de cour pour recevoir, entouré de sa famille, tous les membres de son gouvernement. À cette occasion il y a un grand défilé des délégations provinciales, appelé « Marche des Kûthéreû ». Vous en avez ici un exemple !

Il ricane :

— Quand je pense que ce gredin d’Anârchi se fait appeler le Juste et qu’il rêve du trône !

Pour le coup, quand j’entends cela, mes jambes se dérobent comme une putain consciencieuse.

— Anârchi est appelé le Juste ?

Le major Nervofcow me balaie de ses yeux anti-excrémentieux.

— Ah, ça, monsieur, vous êtes arrivé ici sans même lire un guide touristique ! Ignorez-vous qu’Anârchi est le petit cousin du beau-frère d’un ami de collège de Sa Majesté, et qu’à ce titre, il prétend avoir droit à la couronne ?

— Heu, eh bien, je…

— Ignorez-vous que le valeureux monarque qui règne en ce moment sur l’Iran a essuyé avec une peau de chamois plusieurs attentats ?

— En effet, je…

— Ignorez-vous qu’Anârchi mène une campagne sournoise dans le peuple pour discréditer son Châh et se faire à soi-même une réputation de Juste ? Il promet une répartition des biens nationaux, une attribution de pétrole à tout le monde, la télévision avec Lléhonzîthrôn en couleur dans chaque foyer, la photo en pied du général de Gaulle dans les écoles, des funérailles gratuites à tous ceux qui mourront de faim, l’eau courante dans les pissotières, la mise en exploitation du Désert salé par la maison Cérébos et un porte-clés à son effigie à tout électeur qui n’usera pas de son droit de vote. En réalité, l’odieux bonhomme est un filou qui a déjà promis les gisements pétrolifères du golfe Persique aux Russes, aux Chinois et aux Américains afin d’être soutenu par eux tous le cas échéant…

Je laisse discourir le bavard ex-officier afin de me couler jusqu’au petit pont où m’attend sa grosse compatriote.

— Je commençais à m’inquiéter, cher très cher, bafouille-t-elle en me capturant la main. Venez vite, la voie est libre à nos ivresses.

Parvenus dans la chambre, je tire les rideaux. La brave ogresse me regarde agir avec des yeux si proéminents qu’elle va devoir faire allonger les branches de ses lunettes s’ils ne se résorbent point.

Tout en me dégustant du regard, la v’là qui se dessape à gestes lents d’effeuilleuse professionnelle. Elle déboulonne son soutien-loloches et vingt-cinq kilos de bidoche en solde s’abattent sur son ventre.

— Un instant, bredouillé-je, si ça ne vous ennuie pas, Caroline série, je préférerais un sandwich au jambon, une bière et une communication téléphonique avec l’ambassade de France à Téhéran.

Comme je la vois se contrister, j’ajoute vivement.

— Avant que de me consacrer à votre bonheur, je veux prendre des forces et m’alléger l’esprit.

Pour le coup, son rayon intérieur se rebranche sur le 220.

Déjà elle tend la main vers le bigophone lorsqu’on sonne depuis le couloir. Un joli timbre, ma fois, feutré, mélodieux.

Mistress Bitalaviock va à la porte.

— Caisse ? demande-t-elle, commettant, vous l’aurez noté au passage, une grave confusion orthographique.

— Un message pour vous, madame ! répond la voix fluette d’un garçon de rez-de-chaussée (car ici nous ne sommes pas à l’étage).

Mémère, décontractée tout plein, open sa door sans méfiance.

Seulement moi, vous me connaissez, hein ? J’ai un solide instinct qui me fait différencier le coup de sonnette du laitier de celui de la gestapo. Tandis que la Gravosse déverrouille, je me jette à plat ventre et rampe prestement sous le lit. C’est classique, voire banal, mais ça rend encore des services.

— Messieurs ! De quoi s’agit-il ! Messieurs, que me voulez-vous ! Mais enfin, messieurs… Je vous en prie, ce n’est pas correct ! Je suis presque nue, messieurs !

Elle recule dans la pièce, tandis que des pieds s’avancent. Une demi-douzaine de pieds, capables d’assurer l’équilibre et le déplacement d’au moins trois personnes. Des pieds d’homme !

Un court silence suit les exclamations de la généreuse personne. Elle reprend, d’une voix franchement inquiète.

— Messieurs… que… signifie ! Mais qu’est-ce que vous me faites ?

Puis, plus rien. Il y a eu une brève bousculade. À la ronde des panards, je pige les péripéties de l’opération : on la fait asseoir sur le lit. On lui entrave les bras dans le dos, et on lui met un bâillon. Elle essaie encore de protester, mais ne formule plus que des grognements porcins.

Un sifflement, illico suivi d’un rude claquement. Tout le pucier en est ébranlé. V’là qu’on fouette maman Bourremoi, à c’t’heure. C’est peut-être pas fait pour lui déplaire, frénétique de fion comme je la sais. Un mec à branché la radio pour couvrir les détonations du fouet. Ça joue Merci pour tes fleurs précisément. La vieille soubresaute tant et plus sur le lit. Je morfle de sérieux coups de boudin dans le dossard.

Enfin la séance s’arrête. On baisse la radio. Quelqu’un décroche alors le téléphone. La standardiste doit le questionner en anglais car il répond dans cette belle langue.

— Passez-moi les appartements de Son Altesse !

Je crois vaguement reconnaître cette voix. Ah ! oui c’est celle du gros suifeux qui m’a fait le coup de la baignoire l’autre jour, dans l’établissement de bains.

— Allô ! Ici Ali Gâthorr, prévenez Son Altesse qu’elle peut descendre chambre 69, la personne est prête.

Il vient de dire « laissez-moi seul avec cette femme ».

J’en suis persuadé, bien qu’il ait lancé cet ordre en farci. Y a des intonations et des intentions qui ne trompent pas.

Effectivement, les trois tortionnaires sont sortis. Le prince, dont je ne connais pour l’instant que les pieds, vient de s’asseoir sur le lit, près de dame Bitalaviock. Il doit la mater d’un long regard scrutateur pour essayer de la fasciner.

Enfin il parle. Sa voix est douce, presque suave.

— Avant de vous ôter ce bâillon, je veux que vous m’écoutiez. J’ai quelques questions à vous poser et il faudra m’y répondre franchement sinon vous mourrez dans d’effroyables souffrances. J’aime faire souffrir.

Un léger gloussement. Je me dis qu’elle doit être de la rondelle dansante, l’Altesse. À cause de son petit rire énervé, de sa voix fluette. Des fois qu’il y a eu maldonne à la base et qu’on l’a déguisé en eunuque quand il était mouflet, ce bon prince. Par inadvertance. Un toubib miro, ou distrait. Viens par ici petit ! Cric, crac ! Oh ! pardon, mon chou, j’ai confondu avec tes amygdales ! Ça existe ! On a vu pire. Même dans les photos modernes, en pleine lumière, il s’en est passé des choses bizarres. Choc opératoire ! Tu parles, Georges ! Un coup de rapière malheureux ! Y t’défont l’ourlet. Ou bien ils découpent pas en suivant le pointillé. Des chirurgiens, j’en connais que j’abandonne, beurrés comme toute la Normandie à 4 plombes du mat au bord d’un trottoir. Ah ! je voudrais les voir découdre, trois ou quatre heures plus tard, en pleine gueule de bois, le regard tortillé façon boyau de course de rechange, la paluche glagla-tante. « Vous dites que je viens de heug… lui ablationner le foie au lieu de la rate ? Et alors ? C’est pas le premier qu’aura perdu la foi ! Elle est bonne, celle-là ! Et maintenant, tous en chœur : « Chevaliers de la table ronde, goûtons voir si le vin est bon… »

Textuel, je vous dis. Pendant ce temps, m’sieur Duconnard, il fait la planche à la surface de l’éternité, le coffret bourré de courants d’air. Sa veuve qui ignore encore qu’elle l’est — et donc ne peut se réjouir — fait semblant de se morfondre dans le couloir. « Ça s’est bien passé, docteur ? — Admirablement, mais il a une déformation congénitale de la tuyère centrale qui, hélas… » Le tour est joué !

Je vous en reviens, le prince… Eunuque ou pédoque pro. Touche-à-tout scatophageo-tringleur, bilboquetteur, fumasseur de narguiloche, frère Jean des enconneurs, ou autre, on peut l’affirmer, sans hésiter, sadique en plein ! Amoureux de la souffrance ; empêché du fade suprême, comme tant ! Le dernier moment qui foire ! La pâmade qui dérape ! Vzoum, raté ! Un coup de perdu dix de retrouvés ! Tu atterris sur le gazon, éberlué d’avoir vidé ta soute sans bonheur. Y en a tant et tant ; et qui s’efforcent, qui espèrent fermement qu’une fois sera la bonne, qui jamais ne la trouvent… Le prince, donc — merde j’enchaîne ou quoi ? — il prend des temps gourmands, chattemine voluptueusement. Se pourlèche du mal qu’il va dispenser.

— Vous sentez, comme j’aime faire souffrir !

J’entends une plainte.

— Et ça, hein, qu’en dites-vous ?

Re-gémissement.

— Bon, vous me croyez à présent. Alors il va falloir être docile. Tout dire. Tout ! La vérité c’est aussi une question de mémoire. Vous êtes bien laide, madame ! Immonde ! Une grosse vache efflanquée pourtant ! Pouah ! Et des hommes vous approchent encore ? Vous escaladent ? J’en vomirais d’y songer ! Tiens, cette horreur me donne une idée, savez-vous ce que je vais vous faire si vous ne parlez pas ?

Il le dit ! J’ose pas vous répéter. C’est trop affreux ! Plus que ces pages n’en peuvent supporter. Ou alors faut qu’on m’imprime sur Vergé supérieur, qu’on me numérote et qu’on me vende dix raides l’exemplaire ! Ça se fait ! Ça marche ! Les chefs-d’œuvre à l’érotisme ou autre ! Mon pied comme si vous y étiez ! Je trique à tout va ! J’essème à tout vent ! Des vraies fortunes, parole ! Mais mécolle, dans l’humilité de ma littérature à 3 balles, j’ai des limites, je peux pas forcer comme les ceux qui peuvent tout sepermer ! Faut que je me jugule, m’autodulcore. Je charge mon texte à la serpette !

J’élague à la machette ma petite brousse pubienne. Pourtant va bien falloir que je la tartine, la suite ! Ou alors si je laisse la fin en blanc, vous venez à pleins camions me vitrioler la bouille ! Vous me faites la révolution d’Octobre dans ma salle à manger ! Vous déféquez sur le clavier de ma machine ! Je connais votre teigne, à tous. Votre manque total d’indulgence. Au cinoche, quand le film casse, au bout de quatre secondes vous commencez à briser les banquettes. Si je vous omets le dernier chapitre, pour lors, on va au massacre ! L’heure du lynch ! Mes pendeloques dans le sapin d’en face ! Bon, ça va, je prends mes risques. Je vous assume l’histoire jusqu’au bout, on verra bien. Si ça barde, je me ferai Huénère. Je crierai Vice-ce-qu’il-faut ! après m’être renseigné sur la tendance en cours !

— Tournez-vous, je le veux ! crie le prince ! Horrible femelle ! Matrone faisandée ! Garce nauséabonde ! Tournez-vous sinon je vous tranche la gorge avec ce rasoir.

Le plumard tangue un coup.

Puis un cri retentit sauvage, bien qu’il soit étouffé ! C’est plus que je n’en puis tolérer. Vous imaginez, vous, votre San-A. planqué sous un lit pendant qu’on y martyrise une femme, Anglaise de surcroît (et de norois) ? Non, mesdames ; non, mesdemoiselles ; non, messieurs ! Mon courage sur la commode, vous le connaissez ? Tiens, regarde ! Je repte hors de ma planque, sur le beau tapis dont les arabesques me filent le tournis.

Pendant que je me dégage, le prince continue, d’une voix hachée, haletante, pincée, cruelle :

— Tiens, truie infâme ! Voici la marque insigne de mon mépris.

Il est salaud, mais y cause bien, non ?

Je me redresse un poco, et découvre une scène monstrueuse. Alors là, n’espérez pas une narration, j’ai ma dignité. Tout ce que je veux vous dire c’est que la pauvre Mrs. Bitalaviock vient de subir une mutilation susceptible d’agrandir son centre d’accueil. Je vous en déballe pas davantage. Un coup de razif déterminant, quoi ! Quéque chose comme le canal du Rhône au Rhin, vu ? Si vous ne pigez pas, c’est pas la peine de me lire.

Bon, j’ai commencé par le plus facile, c’est humain. Je m’ai débarrassé de la broutille, seulement le plus pénible reste à raconter. Donc je continue à mots couverts pour pas qu’ils prennent froid. Le prince Anârchi, non content de ce coup de rasoir aussi malencontreux que douloureux, pour couronner son œuvre d’aménagement des territoires d’outre-merde, se livre à un exercice relevant davantage de la sodomie que de la broderie sur tambour, si vous voyez où je veux en venir ? Ça va comme ça, vous pouvez suivre ? Je m’en sors bien, hein ? Alors y a pas de raison de s’arrêter en si bon chemin. Voyez-vous, mes amis, retenez bien ceci : dans la vie on peut tout dire, à condition de le dire pudiquement. En littérature y a pas d’outrances, y a que des grossièretés. Dieu merci je sais faire du slalom sur les rudes pentes du réalisme. Parfait, mais je ne dis pas encore ouf, car je vais maintenant aborder la tournure délicate de mon sujet. Eh bien, il est très exceptionnel, ce sujet ! Je parle du prince ! Noble, riche et armé pareillement pour la vie, c’est immoral ! Je me figurais qu’on ne trouvait des calibres d’exception que chez les pauvres. Je croyais que la nature leur consentait une compensation. Où allons-nous, si les princes du sang possédant un harem peuvent jouir de celui-ci sur écran panoramique ? C’est une insulte à l’indigence et au solitariat ! Un crime de lèse-médiocrité.

Maintenant, voici la scène enfin brossée. Je n’insiste pas sur son aspect sauvage, riche en globules rouges. Ce serait facile, je pourrais m’y complaire.

Passons plutôt à la description du prince Anârchi que je vois pleinement pour la première fois, et seulement à la fin de ce livre exceptionnel. Il est infiniment plus jeune que je ne le supposais. Bien pris, les traits réguliers… Il a une fine barbe frisée et une moustache mieux taillée que celle du regretté Clark Gable. Il porte une sorte de pyjama très bouffant en soie bleue et un bonnet d’astrakan blanc rehaussé d’une aigrette.

Un sadique, spontanément, on l’imagine avec une frite de crevard délabré. En découvrant la finesse des traits de celui-ci, j’éprouve une stupeur mêlée de tristesse. D’autant qu’une découverte d’un autre ordre s’impose à moi : il est de toute évidence le frère de Vahi ! La ressemblance est frappante. Un frère peut-être jumeau, non ? Vous aviez entendu causer que le prince Anârchi avait une frangine, vous ? Moi pas. Inconnue au bataillon. Mais enfin bref, on ne peut pas regarder la télé et être au courant de tout, pas vrai ?

D’un bond de léopard j’ai sauté sur le rasoir sanglant (à manche d’or fin) traînant sur l’oreiller. Belle arme, en vérité, ancienne, sûrement, et dont la lame a tranché je suppose plus de chair que de poil. Ma rapidité est telle que le prince n’a pas eu le temps de prendre congé de Mme Bitalaviock. Je lui mets le rasoir sous la gorge.

— Un cri et tu es mort !

— Oh, darling, proteste la goulue. Quelle sotte idée d’intervenir inopportunément ! C’était si bon !

Que voulez-vous que je vous dise après ça !

Je finis par croire que je ne comprendrai jamais rien aux femmes !

XXI

Après ce passage qui, traité par tout autre que votre cher et délicat San-A., eût été scabreux, va suivre, vous l’allez voir, une période de surprises. Ces surprises dont j’ai le secret et qui sont tellement surprenantes que j’en suis surpris moi-même.

En un éclair (sur la lame du coupe-moule) j’ai pigé le parti que je pouvais tirer de la situation. Face à face avec le grand suprême traître, comme dans les films de cape et d’épée, quand le Pardaillan de service affronte le vilain séquestreur de jouvencelles à héritages au sommet du donjon, et qu’il l’en propulse après un sévère ferraillage au côté duquel celui de Joanovici avait l’air d’un Meccano double zéro. Le grand moment de bravoure est arrivé. On peut déballer les tirades d’esbroufe et d’estoc. « À nous deux, traître infâme ! », « Que le droit et la Justice triomphent ! » Ou bien encore, ce qui plaît par-dessus tout : « Tu vas payer tes crimes, misérable, l’heure du châtiment a sonné au clocher de Kélus ! »

Faut toujours dans un livre comme celui de cette fois. Sinon il part en quenouille, s’alanguit ! Si t’as pas le duel du donjon à la fin, t’es marron. Tiens, oui, mince, j’aurais dû situer ma scène au sommet d’un minaret, vous croyez pas ? Ispahan à nos pieds ! La voix du muezzin pareille à celle de Fernand Reynaud : « Bourreaux d’enfints ! Bourreaux d’enfints ! » Qu’est-ce qu’on fait, on y grimpe ? Comment ? Vous êtes cardiaques. Merci de préviendre ; pas envie de vous voir canner pendant l’ascension. Bon, on reste dans la chambre de l’hôtel, d’ailleurs y a l’air conditionné.

— Donc, lui dis-je, au prince, en lui plaçant son taille-crayon sur la glotte (aucune importance, il est polyglotte), un cri et tu es mort !

Bath début de scène, non ?

Le prince me grimace un rictus comme on en voit aux envahisseurs turcs sur les gravures persanes.

Je cherche quelque chose de définitif à lui balancer, de bien marquant, qu’on pourra graver dans le marbre ou couler dans le bronze.

— Maintenant t’es marron, lui dis-je après mûres réflexions.

Puis, à la gentille Anglaise de plus en plus béante, je murmure :

— Douce amie, allez mettre le verrou à la porte, ensuite demandez au téléphone l’ambassade de France. Dites que c’est pour Son Altesse salopartissime. Il nous faut d’urgence la communication.

Jusque-là, ça ne se présente pas trop mal, hé ?

Docile, Mme Bitalaviock va lourder. Bon, c’est pas encore les coffres de la banque of England, comme sécurité, cette piaule, mais c’est déjà mieux que la ligne Maginot. En revenant, elle louche sur les attributs du prince, qui sont très exceptionnels, je le confirme ici, et pousse un soupir malheureux.

— Ah vous ! Vous, alors ! me sermonne-t-elle d’un index exigeur de revanche. Vous me la copyerez[17].

Puis, empoignant le bignou.

— Allô ! Take me l’Ambassade of France ! De la part from sa Majesty !

« How mutch d’attente ? About a quart of hour ? Tank’s très beaucoup[18] ! »

— Tu vas t’asseoir dans ce fauteuil, beau prince ! ordonné-je en attendant que j’obtienne la communication. Si tes sbires s’impatientent, calme-les. Je t’avertis solennellement qu’au moindre danger je te saignerai comme un goret ! Ne me mets pas à l’épreuve, il y va de ta triste vie !

Sans rechigner, Anârchi se lève et gagne le fauteuil par moi désigné.

— Tu es le frère de la pseudo Vahi, n’est-ce pas ? lui demandé-je.

Il ne répond pas, mais sa mimique s’accentue.

— Je t’en prie, sois décent et planque tes richesses, elles entretiennent chez Madame un grand désordre psychique, grondé-je, quelle impudeur ! Et quelle santé ! Conserver sa vigueur en ayant un rasoir sur la gorge, faut venir au pays d’Émile et Une Nuits pour voir ça.

À présent, mes lecteurs et chères trices, vous allez vivre l’instant le plus surprenant de toute la littérature, qu’elle soit classique, policière, érotique ou sous-préfectorale. On n’a jamais écrit ce qui va suivre depuis que l’homme pense, que le monde est perverti et que l’encre est encre. Rien n’approchant ne fut conçu. Vous pouvez lire Sainte-Beuve, Casanova, André Billy, Claude Farrère, Marguerite de la Pointe du Raz, la vie de 5-20-100 d’épaule, le Figaro Littéraire, l’œuvre de Jean Dutour, les Petites Affiches, la tant Con Tesdeségur, le Bottin, les Mémoires de Guerre du Général Biguenose, ceux du Cardinal de Retz (qu’on appelait le Retz du culte), vous pouvez lire « Le Chasseur Français », le catalogue de la Redoute, les journaux japonais, la rubrique philatélique de Jacqueline Caurat, la Bible, le Coran, le Kâma-Sûtra, le cahier des charges de votre immeuble, la Croix, la Bannière, votre livret de famille. Vous pouvez lire tout ce qui fut imprimé jusqu’à ce jour, aller déterrer des papyrus dans les sables égyptiens ou déchiffrer des hiéroglyphes au fond des cavernes les plus caverneuses, vous ne trouverez rien de similaire à ce qui va suivre d’un instant à l’autre ! Rien de comparable ! Rien d’approchant ! Rien qui le préfigure ! Je vais vous donner enfin du neuf. Monseigneur Huet, évêque d’Avranches prétendait déjà sous La Fontaine que tout avait été dit, et que ce qui est exprimable tiendrait en sept volumes s’il n’avait été exprimé qu’une seule fois ! Erreur, le brave prélat se mettait la crosse dans l’œil. Il restait encore une chose à dire. Ceux qui auraient le triste culot de prétendre avoir lu un truc semblable devront m’en apporter la preuve, et je leur offrirai des vacances au Creusot !

Mes paroles sont des actes, comme disait Anouilh. Revenons aux actes.

Tenez, je reprends un peu plus haut pour vous remettre dans le bath. Je vous resitue bien la scène. Mrs. Bitalaviock (qui peut de moins en moins s’asseoir) est debout près du téléphone. Le prince Anârchi vient de se poser dans le fauteuil ainsi que je le lui ai ordonné. Moi, je me tiens prudemment derrière lui, rasoir en main. Et, pudique à faire plaisir au curé de votre paroisse, je demande à l’Altesse de remiser sa tricotine-pur-nerf afin qu’on cesse de scabrer dans ces pages qui obtinrent toujours l’imprimatur de l’archivécé. Vous y êtes ? Hockey !

Semblant décidé à m’obéir en tout poing, le gars Anârchi porte la main sur son profuseur à voyous pour le remiser. Mais à cet instant il tire dessus d’un geste brutal et l’arrache.

Je prends un temps pour vous permettre de récupérer. Ça va mieux, ce vertige ?

Vous doutez de mes sens, pas vrai ? Vous vous dites, le San-A. sa cervelle fait roue libre ! Il a des vaperies pernicieuses, ou bien alors il veut nous éprouver, se rendre exactement compte du jusqu’où va notre connerie. À moins que ça débâcle dans sa tronche. Y a des lézardes, des fuites ! Il craquelle de la pensarde, le pauvre chou. Il est surexposé du bulbe, notre commissaire ! Il sait plus à quel saint Nichon se vouer ! Il calamité à force de vouloir épater.

Erreur, mes fils ! Je récuse ! M’inscris en faux !

Stoppez vos sarcasmes ! Arrachez de vos âmes l’herbe galeuse du doute ! Je vous dis la vérité, comme tout le temps. Rien que la vérité ! Telle quelle, à l’état brut. La vérité sans fard, la vérité sans phare, la vérité sans charre !

Le prince vient de s’extraire le tubuleur d’approche comme on sort un couteau de chasse de sa gaine.

J’ai le temps de comprendre (et qui ne le comprendrait) que son zifolard à tête gauloise n’est qu’une copie d’ancien. Un leurre, comme disent les pêcheurs !

Ça vous la coupe, à vous z’aussi, pas vrai, mes bons messieurs ! Un zifolet adaptable ! Votre rêve à la plupart ! Le goumanche qui s’emboîte ! Scout toujours prêt ! On vous remet ça, la patronne ! Et des commak, t’en as déjà senti passer ? Je suis en train de vous faire himalayer l’imagination, hein ? Je sème du rêve dans les kangourous. Le scoubidou interchangeable ! Reprise standard ! Tu te le fais vulcaniser en cas d’usure. Mince, c’est beau le progrès, tout de même ! T’as toutes les grandes prouesses à portée de reins. Suffit de faire semblant de grimper en danseuse, ton moteur deux temps travaille pour ta gloire !

Bon, le truc au prince devient un vaporisateur, imaginez-vous. Ou quéque chose de simili-pareil. Une vapeur glacée m’est soufflée au visage, comme une méchante haleine polaire. Je vois tout qui se brouille, s’emberlifique.

Je chancelle. Me faut vous mouler là, mes canards. Ce n’est qu’un au revoir, rassurez-vous.

J’ai juste le temps de lâcher le rasoir et de me cramponner au dossier du siège.

Il m’a pris pour un miché, le prince.

Mon god, protégez-moi !

Le maigre zonzon de l’appareil à air conditionné me ramène à des notions auditives. Je clape d’un store.

J’ai la joue sur le tapis, je vois la pièce, morose dans sa lumière crue. Ayant modifié mon angle d’investigation, j’aperçois le prince, allongé non loin de moi et aussi inanimé qu’un tas de briques sur un chantier pendant une grève du bâtiment. Une flaque de sang s’étale sous sa nuque. Mince, que lui est-il arrivé, au despote local ?

À grand-peine je me traîne à la salle de bains, histoire de me filer de la flotte sur la pipe. Rien de tel que l’eau fraîche pour redonner à vos idées embrouillées l’éclat du neuf.

Bon mec comme pas deux, je retourne dans la pièce principale nanti d’un linge mouillé.

Un certain désordre raconte encore ce qui s’est passé pendant ma promenade dans les limbes. Au moment où ce machiavélique prince me neutralisait au gaz de perlimpinpin avec l’étrange vaporisateur que vous savez, l’Anglaise lui a donné un coup de téléphone.

Une sacrée costaude, la mère Bitalaviock ! Elle y est allée ni avec le dos de la cuiller, ni avec celui du combiné, mais bel et bien avec le bloc téléphonoir tout entier. Le socle et l’écouteur. Tout le titoum ! Vzoum ! En pleine cabèche ! Il a la tronche complètement pétée, Anârchi. Fendu depuis le sommet de la tête jusqu’à la première vertèbre. Un pur désastre. Une fois son coup de téléphone donné, la pauvre dadame a eu les foies et s’est barrée par la porte-fenêtre. Dites, me voilà au cœur de ma purée d’ennuis, non ? Le trucidage du prince à ajouter à mon palmarès ! Vous parlez ! Cette fois ils vont me découper menu, les Ispahanais ! Me déguiser en tapis, je sens venir…

Dérisoire, le grésillement du tubophone retentit dans le silence. J’essaie de porter l’appareil — ou ce qu’il en reste — à mon oreille, mais la plaque était trop sensible pour supporter ce traitement de choc. J’obtiens une bouillie de sons ; ça fait comme lorsqu’on enroule à toute pompe une bande de magnétophone. Grêle grêle grêle grêle ! Va te faire aimer !

— L’ambassade de France ? je demande. Ici le commissaire San-Antonio, des services extrêmement spéciaux français. J’appelle d’Ispahan, l’hôtel Châh Machin…

Écœuré, comprenant l’inutilité de mes parlotes, je laisse tomber les tronçons de téléphone. Le prince vient d’exhaler un léger soupir. Moi, gentil en plein, je me mets à lui bassiner la tartine avec mon chiftir trempé.

Il se produit alors un nouveau sortilège, mes drôles. Je sais bien que le pays veut ça, mais enfin, ça finit par déconcerter quand même. Tandis que je cherche à ranimer le prince en lui mouillant la compresse, sa barbe et ses baffies me restent dans les plis du linge.

Et qu’est-ce que je découvre ?

Ouais, inutile de vouloir vous péter une pendule, vous l’avez deviné, il s’agit de la môme Vahi.

Son frère, c’était seulement des postiches et une tenue masculine.

À cet instant, pour les besoins de la cause, elle reprend un tantisoit conscience. Son regard étrange se pose sur votre serviteur.

— Salut, ma poule, je lui dis. T’es un vrai prince du sang avec tout le raisin que t’as répandu !

Vous allez m’objecter qu’au lieu de lui faire de l’esprit, je devrais préférablement m’esbigner par la porte-fenêtre, moi idem. Mais vous connaissez tous mon sens du devoir et mon altruisme ? Je suis un vrai poulet, désireux de tout apprendre en allant au fond des choses. Et puis j’ai des scrupules à abandonner une femme dans un instant critique.

— Je vais mourir, soupire-t-elle.

— Tout le monde, la consolé-je. Ainsi le terrible prince Anârchi est en réalité une femme ?

Elle voudrait opiner, mais comme elle a la tête fendue, elle dit « oui » avec les paupières, ce qui est aussi éloquent et bien moins fatigant.

— Quelle raison, darling, si ce n’est pas indiscret ?

— Rien n’est indiscret à qui va mourir. Il s’agit d’un secret familial. J’avais un frère jumeau, il est mort peu de temps après mon père, dévoré par un molosse devenu fou furieux. Dominant sa peine, ma mère qui fut la première à découvrir le drame, s’occupa avant tout de faire croire que c’était moi la victime. Elle m’habilla des vêtements de mon frère et me confia à sa vieille nourrice, puis elle mit mes effets de fille à mon pauvre frère.

Pour quelle raison, cette substitution ?

— Chez nous, les femmes n’ont aucun droit aux héritages. La fortune des Anârchi aurait été à la branche cadette qui comportait des mâles.

— Je comprends.

— Ma mère m’a donc élevée comme un garçon, m’éduquant en conséquence, m’entraînant à jouer ce rôle parfois difficile…

— Tu parles !

— J’ai voulu trop bien faire, je me suis exercée à la cruauté, à la tyrannie pour accréditer mon personnage.

Elle m’émeut. Admettez que ça n’a pas dû être une sinécure. Je comprends que ça l’ait complètement faussée, Vahi, un micmac aussi calé. Pendant des années chiquer les matous alors qu’on est une ravissante fille, y a de quoi vous déboussoler !

— Tu as pu donner l’illusion ?

— Trois serviteurs seulement sont au courant, et m’ont aidée. La fille que vous avez tuée dans la salle du prophète, Thadéthapi Perséh et Ali Gâthorr, mon âme damnée, c’est grâce à leur vigilance de tous les instants que j’ai pu mener jusqu’ici cette étrange existence. J’avais un harem comme l’exigeait mon rang. Je faisais le simulacre d’en jouir, grâce à d’odieux subterfuges…

— Mais tu restais une magnifique gonzesse chaude du réchaud, pas vrai, ma gosse ? Alors quand tu le pouvais, tu reprenais ta véritable apparence pour aller courir le guilledou…

Je tressaille.

— Mais dis donc, j’y pense… Les cadavres, dans la serre aux orchidées ?

Son nez se pince, ses yeux se cernent, ses lèvres se retroussent, bref elle entre en agonie à pieds joints.

— Oui, dit-elle…

— Des amants à toi ? En bonne Marguerite de Bourgogne, tu les sacrifiais après usage ?

— Oui.

— Et ton faux père, le pêcheur qui m’a ramené chez nous, le sieur Thadéthapi Perséh, ça n’est pas par hasard qu’il était sur les rives du fleuve ?

— Non, mise en scène… Je désirais capter votre confiance pour savoir ce que vous me vouliez… J’étais a Téhéran, la veille… C’est moi qui servais de guide aux deux…

Elle ferme les yeux, à bout de lucidité.

— Vahi !

Quel étonnant personnage. Désaxé, sublime dans ses entreprises, machiavélique surtout ! Névrosé ! Etc. Vous pouvez compléter la liste s’il vous vient d’autres épithètes.

— Vahi ! Ma très belle ! Toi que je n’ai jamais pu finir, comme dans ces rêves lubriques où l’on ne peut aller jusqu’à l’aboutissement !

Croyez-moi ou allez vous faire bâter pour vous lancer dans le service de messageries, mais j’en ai les larmes aux yeux.

— Pourquoi voulais-tu voler les joyaux de la couronne, dis, ma sublime ?

Elle a un imperceptible branlement de chef. Son dernier.

— Je… ne… voulais… pas… les voler, jus-te-ment !

Et elle meurt, mes amis, comme dans du Shakespeare ! Comme dans du Corneille ! Comme dans la vie !

Depuis un bon bout de moment déjà on tambourinait à la porte. Fasciné par la scène que je vivais, je n’en avais cure. Allons, il me faut réagir ! Aller de l’avant ! Prompto, je recolle sa barbe et sa moustache au prince Anârchi.

Un geste pieux, pour ainsi dire.

Qu’il garde donc dans la mort cette apparence qui fit de lui un monstre. Je désire soudain que ces années misérables ne s’abîmassent pas dans le gouffre du scandale, comme l’écrivait très simplement plusieurs que je connais et méconnais.

Ayant fait, et tandis que des coups de boutoir ébranlent la porte, je me catapulte en direction du jardin.

Trop tard !

Des gardes sont là qui me cueillent !

XXII

Je passe toute la journée à la police, dans le cachot d’où nous nous évadâmes, Bérurier et moi, au cours de l’avant-dernière noye.

C’est le grand secret.

On ne m’apporte même pas à bouffer, ce qui me botte assez, vu que je sais de quelle manière ils assaisonnent la bouftance de certains prisonniers, ici.

Je me morfonds en n’espérant plus grand-chose. Je tombe d’inanition, et songe à Béru et à ses deux vieillards, perdus dans le désert. Que vais-je devenir ? Que vont-ils faire de leur côté ? Je n’ose espérer un procès qui me permettrait de m’expliquer…

Ici tout se passe autrement qu’en Europe. C’est le pays des excès, des mirages et règlements expéditifs…

Les heures s’égrènent (de melon) sans importance. Qu’importe la ronde des aiguilles. Je trempe dans l’eau noire des coups fourrés de très grande envergure.

Le souvenir de Vahi, aussi, me poursuit. Je désabuse, mes biquettes ! Je me dégoupille l’esprit de conservation ; ça vient de ce que je suis sous-alimenté, probable. Faut-il des entrecôtes et du Juliénas pour trouver l’existence potable…

Dors donc, comme disait Kidordine, le fameux spécialiste soviétique de la nutrition.

Je dors, donc…

Un bruit de pas, de voix, de clés. Je me réveille. Le chef de police à lunettes est là, escorté de plusieurs personnages dont l’un porte un costume de chez Cardin, duquel je déduis que son propriétaire est français. Effectivement, le monsieur en question, un grand quadragénaire blond et distingué, m’adresse la parole dans ma langue, et avec l’accent de l’école des Roches.

— Cher commissaire San-Antonio ! Quel plaisir de vous rencontrer, je lis toutes vos aventures depuis leur début, car on s’ennuie tellement dans la diplomatie ! Je suis le premier attaché, à gauche en entrant, de l’ambassade de France à t’es errant.

Je lui saute au cou. Ce qui équivaut à une embrassade de France[19].

— Quelle aventure ! Cher ami ! Si je n’avais pas eu l’idée de brancher le téléphone sur un appareil enregistreur pendant mon absence… Mon valet de chambre est si bête… Incapable de prendre une communication. Or, hier soir je dînais en ville. Cela a duré. (Il me cligne des yeux.)

— Pas de petits secrets pour vous, mon bon : elle a vingt ans et une poitrine de statue grecque, en plus ferme ! Bref, je suis rentré au petit jour. Mon domestique avait reçu un appel. J’écoute… Quelle détestable audition ! Vraiment, quand on se plaint du téléphone à Paris, c’est de la grincherie ! Mais passons. À force de tendre l’oreille, de me repasser l’enregistrement, j’ai fini par capter intégralement le texte de la bande. Toute votre conversation avec le prince ou plutôt la princesse Anârchi ! Mon Dieu, quelle affaire ! Je cours au ministère des Affaires étranges iraniennes ! Le ministère qui venait d’apprendre le décès du prince prend immédiatement contact avec le pas laid impérial. Sa Majesté ordonne une enquête serrée ! Votre allusion aux joyaux de la couronne la trouble beaucoup ! On renforce la surveillance autour de la banque Melli. La chambre des diadèmes était fermée aujourd’hui, mais une dérogation avait été consentie pour les vingt membres d’une délégation culturelle en provenance du golfe Persique. Avant que ces gredins ne pénètrent dans la salle au trésor, une escouade de policiers les fouille et savez-vous ce qu’on découvre ?

— Ils n’étaient pas vingt mais vingt-deux, récité-je, deux nains n’étaient pas nains et deux géants étaient quatre nains !

Ça la lui sectionne au ras de la tige !

Il écarquille ses beaux yeux diplomatiques.

— Exact ! Quel magistral policier vous faites ! Bravo ! Et savez-vous le plus étonnant ?

— Je donne ma langue au Châh !

Comme je n’ai fait que prononcer le mot Châh, sans le sous-titrer, l’attaché accueille ma boutade avec détachement.

— Ces types ne venaient pas pour voler les joyaux, mais pour remplacer une émeraude de la couronne impériale par une autre, en verroterie, qui contenait un explosif. Demain, pendant la cérémonie du Châh Perchéh, la minuscule bombe aurait explosé et l’actuelle dynastie disparaissait. Grâce à vous, mon ami, une catastrophe épouvantable a été évitée.

Les dernières paroles de Vahi me reviennent en mémoire : « Je ne voulais pas les voler, justement ! »

Justement !

— Sa Majesté, désireuse de vous témoigner sa reconnaissance, vous invite au château pour une caviar-party au cours de laquelle on vous décorera du Grand Miahou d’or et du Rhon-rhon à Samémerr. Heureux ?

— Fou de joie. En attendant, si ça ne vous ennuie pas, j’aimerais un sandwich au jambon. C’est trouvable, en Iran ?

Il rit !

— Venez vite ! Nous allons d’ores et déjà arroser ça.

En traversant le poste de police, devinez qui je rencontre ? La mère Bitalaviock que des flicards viennent d’appréhender au moment où elle faisait l’amour avec une bitte d’amarrage, sur le port. Mais qu’est-ce que je raconte ! Y a pas la mer à Ispahan. La bitte en question devait se trouver ailleurs !

J’interviens, l’attaché intercède et on la relâche.

— Pas trop endolorie par la mutilation de cette nuit ? demandé-je à la dame frénétique.

Elle secoue ses belles frisettes roussâtres.

— Absolument pas, je vais même vous avouer une chose, très dear : cette opération, c’était mon rêve.

La jeep danse dans le désert.

On vient de dépasser le campement des nomades. Dans les doubles ronds des jumelles j’aperçois le petit groupe misérable au pied de la montagne. Je me dresse dans l’auto et j’agite les bras en hurlant :

— Hou, hou ! Béruuuuu !

Il est là, le brave Mastar. Entre ses deux vioquards, et je les trouve moins délabrés que je ne le craignais.

— Prof n’est pas canné ? m’étonné-je en sautant du véhicule.

— Non, répond le Gros, depuis que j’y ai coupé la pogne avec un morceau de carrosserie il va beaucoup mieux, pas vrai, Prof ? Faut dire que j’y ai bien soigneusement désinfecté le moignon en pissant dessus, comme mon vieux faisait avec les vaches, jadis… Ça vaut toutes les pénicilloches du monde, un coup de lancebroque sur une plaie.

Il se cure les dents avec l’ongle de l’auriculaire, ainsi qu’on doit le faire en bonne société.

— Dis donc, fait Béru, notre pote Mostaclaouhi, il avait raison d’aimer sa chienne : on vient de la bouffer, t’aurais cru du chevreuil !

Il frappe l’épaule de Mostaclaouhi et annonce :

— Y chialait en mangeant ce c… — là, n’empêche qu’il en a repris trois fois !

FIN

Примечания

1

Rigoureusement exact. Désormais, dans tout le Moyen-Orient, la prière est lancée par haut-parleurs.

2

Prêtre de la religion musulmane.

3

Pas très français, mais je compisse vos éventuelles protestations.

4

Approximatif, comme métaphore, mais faut quand même le trouver, non ?

5

Allons, bon ; voilà que je parle anglais sans le faire exprès !

6

Comme disait Carnera.

7

Quelle volupté d’écrire le français qu’on veut !

8

Béru a voulu dire « Je te l’accorde ».

9

1860–1934.

10

Y’a des pégreleux qui m’écrivent que j’abuse de ce genre de noms. Je profite de ce que j’y pense, pour leur jurer mes grands dieux qu’ils me font pleurer les miches.

San-A.

11

Je fais ça par bonté d’âme, pour que les dénigreurs aient la preuve tangible que j’écris bel et bien de la chose et que ça les débile un peu.

12

Et cependant elle est lourde !

13

Vous l’avez remarqué : je ne perds jamais une occasion de me faire un peu de pub.

14

J’ai déjà dû caser ça quelque part, mais si vous avez des doubles, vous pouvez faire des échanges avec des copains.

15

Étant donné que les perses couchent sur des tapis, seul un trou peut leur tenir lieu de table de chevet.

16

Ab : eau en iranien.

17

Comme on peut le constater, Mrs. Bitalaviock a employé ici le verbe copier : to copye en français moderne.

18

Je préfère la faire parler ainsi car tout le monde comprend, et ça vous apprend l’anglais si vous ne le connaissez pas.

19

Je finirai par vous dégoûter, c’est promis !

Content

San-Antonio
Ma langue au Chah

AVIS

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

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XXI

XXII

Примечания