Емелин Сергей Владимирович

Нф-100: Тень Молоха

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ПРЫЖОК

Яркие полуденные лучи заливали светом просторное и почти пустое помещение, но жарко не было - система климат-контроля со своими обязанностями справлялась отлично. И всё же Алекс Барт украдкой вытер испарину со лба - уж очень он волновался сейчас, до такой степени, что даже в горле пересохло. Стакан с энергетиком опустел уже наполовину и, вопреки рекламным заявлениям, жажду нисколько не утолял.

Алекс с завистью покосился на своего наставника Роя Матецки - вот уж кто абсолютно спокоен, просто глыба мрамора какая-то; даже к чашке с кофе почти не притронулся. Ну конечно, он-то за три десятка лет работы в Галаполе повидал, небось, и не такое. А вот Алекса прямо-таки раздирало любопытство - от кого же пришло столь загадочное послание? Неужели через месяц после начала стажировки он наконец-то столкнулся с настоящим делом - из разряда именно таких, ради которых и пошёл служить в Галапол?

Алекс и Рой сидели за большим столом друг напротив друга, словно два переговорщика; оба - смуглые и черноволосые, подобно большинству уроженцев Нью-Терры. А прямо посреди стола стоял портативный транскодер с инфокристаллом внутри, с той самой записью, что вызвала у Алекса такое волнение. Запись эту они только что прослушали в третий раз.

Сам инфокристалл попал к сотрудникам Галапола довольно обычным образом - по внутренней пневмопочте, куда он, в свою очередь, угодил из ящика для приёма заявлений. Специфика работы Галапола была такова, что частенько приходилось иметь дело с анонимными обращениями; иногда - редко - это были глупые розыгрыши, иногда - пустышки, а иногда, как сегодня - очень странные и необычные послания.

- Включи-ка ещё разок, - задумчиво сказал Рой. - Возможно, мы всё-таки что-то упустили.

Алекс коснулся сенсора, и в комнате вновь зазвучали слова, которые стажёр успел выучить почти наизусть:

- К вам обращается сотрудник транспланетной корпорации "Galactic Sea Production". Вам наверняка известно, что основная промысловая база GSP находится на Новой Атлантике, в секторе 34-10. Подозреваю, что там происходит нечто, нарушающее законы Федерации. Поскольку в своём послании я по понятным причинам не могу вдаваться в подробности, настоятельно прошу о встрече с кем-то из сотрудников Галапола. К сожалению, обстоятельства таковы, что я пробуду на Нью-Терре всего два дня, поэтому мои возможности очень ограничены. Буду ждать представителя Галапола завтра в кафе "Комета", на двадцать третьем этаже, за угловым столиком возле цветомузыкального фонтана, в промежутке с двенадцати до четырнадцати часов по времени Нью-Терры. Простите за такие меры предосторожности, но если эту запись перехватят, моя жизнь не будет стоить ломаного гроша.

Лиловое свечение в транскодере угасло, и наступила тишина - запись закончилась.

- Ну что, какие мысли, мой друг? - с усмешкой поинтересовался Рой.

- Мысли, мысли, - Алекс тщательно подбирал слова, чтобы ничего не упустить и не ляпнуть какую-нибудь глупость - а то, чего доброго, Матецки решит, что он совсем тупица, и это дело пройдёт мимо него. - Я вот, например, заметил, что наш аноним ни разу не употребил одного выражения, которое могло бы выдать его пол. Вряд ли это случайность, а?

- Замечательно, - кивнул Рой. - Я тоже обратил на это внимание. А уж по голосу и вовсе ничего не определить, верно?

- Мягко сказано, - Алекс дёрнул плечом. - У бортового компьютера и то эмоций больше...

Стажёр ничуть не преувеличивал - тот, кто оставил им послание, подстраховался всеми возможными способами и предварительно пропустил свой голос через электронный фильтр. Эмоции, интонации, тембр - всё было выхолощено полностью; металлический безжизненный голос, который получился в итоге, мог принадлежать только роботу, причём с речевым синтезатором полувековой давности.

- Фильтр Градского - настоящая находка для преступников и параноиков, - Рой откинулся в кресле, заложив руки за голову. - Полностью обезличивает голос, причём без какой-либо возможности восстановить его первоначальное звучание.

- Что-то вроде одностороннего шифрования?

- В общем, да. Параметры задаются случайным образом, после трёх-четырёх прогонов в речи не остаётся ничего человеческого. Конечно, всегда есть возможность взять образец голоса подозреваемого, пропустить через фильтр и сравнить с записью, но это в теории. А на практике для того, чтобы перебрать все возможные комбинации, не хватит, пожалуй, даже мощности главного федерального информатория.

- Удивительно, до какой степени наш клиент боится своих работодателей, - задумчиво прищурился Алекс. - Настолько сильно, что даже фильтр не смог скрыть того, как он волнуется... Или мне просто показалось?

- Волнуется? - Матецки коротко рассмеялся и одним глотком допил остывший кофе. - Да нет же, Алекс, он не волнуется - он в ужасе, причём в совершенном ужасе. Фильтр отлично убирает эмоции, от обычного волнения не осталось бы и следа. А наш клиент умирал от страха, когда наговаривал эту запись.

Помолчав, он добавил:

- Как по мне, так это совсем не похоже на выходку сумасшедшего или очередной дурацкий розыгрыш. Кем бы этот человек ни был, он действительно неподдельно напуган... А потому можно предположить, что в недрах GSP и впрямь творятся странные дела. Классический образец работёнки для Галапола.

- Так, значит, мы берёмся за это дело? - если Алекс и пытался скрыть свой щенячий восторг, у него это не получилось. - И завтра пойдём на встречу в кафе?

Рой подавил невольную улыбку - разумеется, парень сейчас так и горит желанием заняться каким-нибудь сногсшибательным делом. Скучная рутина пока ещё его не коснулась, он полон энтузиазма и радуется нежданно подвернувшейся загадке, словно ребёнок новой игрушке. Ничего не попишешь, все новоиспечённые сотрудники Галапола - неисправимые романтики, да и сам Матецки когда-то был таким же...

А как тут обойтись без романтизма, если в Галаполе расследуются наиболее головоломные дела, а сама эта организация окутана множеством легенд? При всей серьёзности числом сотрудников похвастать она не могла, но брали туда самых лучших. И немудрено, ведь это не федеральная полиция, которая охраняет правопорядок и раскрывает рядовые, пусть порой и заковыристые, преступления - кражи, грабежи, убийства. У Галапола был совсем другой размах. Грандиозные межпланетные афёры, борьба с террористами и экстремистами всех мастей, розыск особо важных преступников, что могли укрываться в любой исследованной или даже не исследованной части космоса - вот что находилось в его ведении.

Деятельность этой грозной организации координировалась пятью отделениями - располагались они на тех планетах, что являлись транспортными и стратегическими узлами, и делили пространство Федерации на пять секторов ответственности. Впрочем, деление это было скорее формальным, по факту оперативники Галапола могли работать на любой планете, где требовалось их присутствие. Одно из таких отделений располагалось на Нью-Терре - самой крупной и дорогой жемчужине в составе Федерации, её самой первой колонии с тысячелетней историей.

Вот только Матецки не был до конца уверен, что этой махине сейчас найдётся работа. В конце концов, автор записи мог быть просто-напросто обижен на своих боссов и собирался таким замысловатым образом им отомстить - натравить на GSP одну из самых зубастых спецслужб Федерации. А может, этот человек и впрямь психически ненормален, поэтому выдаёт желаемое за действительное. Но ужас, ужас, звучавший в его голосе и не съедаемый никакими фильтрами... Роя смущал именно этот ужас - вряд ли его можно было сыграть столь правдоподобно.

- Разумеется, мы идём на встречу, - твёрдо сказал Матецки. - Проверять подобные сигналы - наша прямая обязанность... Кстати, как тебе место рандеву?

- Э... - к стыду своему, Алекс только сейчас сообразил, что понятия не имеет, о какой такой "Комете" идёт речь; а вот у Роя, кажется, никаких сомнений по этому поводу не было.

- Согласен, название не самое оригинальное, - подмигнул он. - Но двадцать третий этаж... неужели не наводит на мысли? Не так уж и много общедоступных кафешек расположено на такой высоте, даже в нашем муравейнике.

Алекс озадаченно нахмурился, потом с досадой хлопнул себя по лбу:

- Вот я тормоз! Это же наверняка космопорт, да?

- Именно. Как раз то, что надо не в меру пугливому анониму - толпы людей, все куда-то спешат и никому ни до кого нет дела. Можно сколько угодно глазеть по сторонам, не привлекая ничьего внимания, а при необходимости - с лёгкостью затеряться в толпе... Однако не будь столь оптимистичен, мой друг - наш клиент может запросто не явиться в "Комету", и тому найдётся масса причин.

- Вы всё-таки считаете, что это розыгрыш, да? - в голосе Алекса невероятным образом соединились разочарование и вызов.

- Ну, ну, почему сразу розыгрыш? - Рой добродушно рассмеялся. - Поверь, я прекрасно тебя понимаю - тебе не терпится поскорее разоблачить зловещий заговор корпораций... Но всё же считаю своим долгом лишний раз напомнить тебе, что наша работа, как правило, гораздо прозаичней, а пустой породы всегда в разы больше, нежели золотых самородков. Впрочем, штаб-квартира GSP действительно располагается на Нью-Терре - так что не удивлюсь, если анонимом окажется кто-нибудь из верхнего звена этой конторы.

- "Galactic Sea Production"... - задумчиво повторил Алекс. - А ведь название-то на слуху! Если не ошибаюсь, они контролируют почти треть рынка морепродуктов всей Федерации, верно?

- И не только морепродуктов, - кивнул Матецки. - Это большой многопрофильный концерн... Пищевая промышленность - основное их направление, но помимо этого они занимаются и фармакологией, и производством парфюмерии, и бог знает чем ещё. И, как любая корпорация такого масштаба, представляют собой государство в государстве, со своими законами и порядками.

Алекс уже открыл было рот, чтобы обрушить на наставника град вопросов, но в последний момент осёкся. Конечно, он всего лишь стажёр, однако уже сейчас следует вести себя подобно настоящему оперативнику. А это значит - не приставать с наивными расспросами к старшим коллегам, если можно воспользоваться обширными служебными базами данных, в которых найдётся всё и ещё чуть-чуть сверх того. Необходимую информацию нужно искать и находить самому - в конце концов, это его хлеб.

Рой понимал это лучше чем кто бы то ни было. Это сейчас он старый прожжённый циник, который не видит ничего экстраординарного в инфокристалле с непонятной записью - эка невидаль, обычный рабочий момент, именно из таких и состоит в массе своей служба галаполовцев. А ведь когда-то давно и он был таким же зелёным, для которого любое дело, даже самое незначительное, представляло необыкновенный интерес. И точно так же его распирало любопытство, и точно так же он боялся задавать вопросы - из страха, что они окажутся глупыми и с головой выдадут его профнепригодность... Нет, определённо, энтузиазм молодого Барта нужно поддержать.

Поднявшись с кресла, Рой с хрустом потянулся и взглянул на часы:

- Время обеда, мой друг. Я собираюсь перекусить в "Человеческом факторе" - если у тебя нет никаких неотложных дел, можешь составить мне компанию, и я немного расскажу тебе о GSP. Ну а если вдруг захочешь более тщательно подготовиться к завтрашней встрече - поройся вечером в наших архивах, информации по этой теме там хватает.

Ещё бы Алекс стал отказываться от такого предложения! Будь у него девушка и назначь она ему в обед свидание - пожалуй, он и свиданием пожертвовал бы ради беседы со своим наставником. Матецки всегда поражал его своей обширной эрудицией и феноменальной памятью; казалось, этот человек не забывал ничего, и всё, что попадало в его голову, оставалось в ней навечно. Спроси его о чём угодно - и он тут же, не сходя с места, прочтёт развёрнутую лекцию по предмету.

Да и в "Человеческом факторе" Алекс никогда не бывал, хотя не раз слышал, что кафе это давно облюбовали сотрудники Галапола для своих неформальных посиделок - благо находилось оно неподалёку. А потому приглашение Матецки имело для него и второй, более глубокий, смысл - кажется, понемногу его всё-таки начинают считать "своим".

Они вышли на улицу и сразу окунулись в привычную суету Нью-Терры. Старейшая колония Земли давно уже затмила блеском метрополию, отобрав у неё статус финансового, культурного и туристического центра Федерации. Днём и ночью небо над монументальными небоскрёбами чертили сотни флаеров, в офисах транспланетных корпораций заключались многомиллионные сделки, а космопорт Нью-Терры носил гордое звание крупнейшего транспортного узла Федерации. Сумасшедший ритм жизни мог повергнуть в ужас любого провинциала из окраинного сектора, но те, кто родился здесь, под горячими лучами Проциона, привыкли и к этому ритму, и к безумной дороговизне, и к огромному, раскинувшемуся на сотни квадратных километров мегаполису.

Главный и до недавнего времени единственный город на планете разросся до нынешних размеров лишь пару столетий назад - после появления гипердвигателей, самого эпохального изобретения человечества. Но как Алекс ни старался, он так и не мог представить, что когда-то на Нью-Терре располагалось лишь небольшое поселение колонистов, к которым раз в двадцать лет прилетал корабль - единственная связь с родной Землёй. Ему казалось, что Нью-Терра всегда была такой - сверкающей, роскошной, поражающей воображение. Он родился и вырос здесь, эта планета была для него родным домом, а на других он пока ещё не бывал. Что ж, служба в Галаполе даёт ему хороший шанс помотаться по самым отдалённым уголкам Федерации. И неплохо было бы начать как раз с сектора 34-10, с Новой Атлантики.

Мимо одно за другим проносились такси, но оперативникам они были ни к чему - "Человеческий фактор" притаился всего в паре кварталов от офиса Галапола. Матецки здесь давно знали, он обедал тут чуть ли не каждый день, и официант, приветливо улыбнувшись, тотчас махнул ему рукой куда-то вглубь зала - народу, как обычно, было немного, и любимое место Роя в углу оказалось свободно. А вот Алекс едва не споткнулся прямо на пороге, с удивлением озирая маленькое и уютное кафе - кто бы мог подумать, оказывается, на Нью-Терре ещё остались заведения, в которых посетителей обслуживают живые люди, а не роботы! Название-то, выходит, со смыслом...

Стажёр заказал своё любимое лакомство - двойную порцию горячих тайранских креветок. А как только дымящееся блюдо появилось на столе, Матецки не преминул заметить:

- Ну вот, мой друг, ты и внёс свой скромный вклад в финансовое благополучие "Galactic Sea Production". На Тайре располагается одна из их промысловых баз - не самая крупная, замечу. И тем не менее, добыча одних лишь креветок приносит GSP около миллиона галакто чистого годового дохода. Но, как ты понимаешь, они стали тем, чем сейчас являются, отнюдь не благодаря креветкам.

Алекс внимательно слушал наставника, не забывая при этом набивать желудок - утром он, как назло, не позавтракал, а от предвкушения большого настоящего дела у него и вовсе разыгрался зверский аппетит. Ну а Рой, неторопливо расправляясь с огромным бифштексом, излагал историю становления GSP.

Ещё лет пятнадцать назад "Galactic Sea Production" не представляла из себя ничего особенного - крупная транспланетная компания, не более того. Предприятий такого масштаба и профиля было десятка два в Федерации - они занимались добычей морепродуктов на планетах океанического типа, каковые время от времени попадались на пути экспедиционных космофлотов. GSP получила федеральную лицензию на разработку океанов Тайры - райского уголка в системе Дзеты Тукана. Эта удивительная планета с общей поверхностью суши чуть более пяти обладала богатейшей биосферой, и лучших условий для старта придумать было трудно.

Зарабатывая сотни тысяч галакто на поставках креветок и гигантских моллюсков, "Galactic Sea Production" уверенно росла - а вместе с ней росли и её аппетиты. Через четыре года корпорация организовала промысловую базу на Протее, а ещё через два - на Новой Атлантике; вот она-то и послужила трамплином для стремительного взлёта - благодаря обитавшим там морлингам.

Длинные и гибкие существа антрацитового цвета, похожие на морских змей трёхметровой, а то и больше, длины - так они выглядели. Пока ксенобиологи спорили об эволюционном пути морлингов и их месте в экосистеме Новой Атлантики, промысловики быстро выяснили, что эти морские гады - просто кладезь всевозможных достоинств. Экстракты из их мышц, обладающие поистине чудесными свойствами, нашли широкое применение в фармакологии - уже одно это взвинтило цены на туши морлингов до небес; вскоре пошёл в дело и жир, а в парфюмерных салонах появились элитные духи "Новая Атлантика" - последний писк моды, сто пятьдесят галакто за унцию. Рестораторы тоже не остались внакладе - нежное мясо со специфическим, ни на что не похожим вкусом неожиданно оказалось деликатесом и прочно прописалось в меню самых дорогих заведений Федерации. Тогда же появилось и само слово "морлинги", придуманное, как водится, ушлыми маркетологами. Настоящее название этих существ - макрофиды эпимицефальные - совсем не подходило для ярких рекламных образов.

Словом, на добыче и переработке морлингов можно было без труда сделать состояние. Единственная и главная проблема заключалась лишь в том, что добывать их было практически нереально - ходили они не косяками, в отличие от той же сельги, а небольшими стаями особей в десять, и были дьявольски осторожны. Разведка засекала их без особого труда, но к моменту прибытия промысловых судов район лова оказывался девственно чист - даже если эти суда находились неподалёку; при малейшей опасности или даже намёке на неё морлинги словно растворялись в безбрежных просторах Новой Атлантики. Вместе с промысловиками недоумевали и биологи - по их расчётам, эти морские змеи являлись вершиной пищевой цепи на планете. Так отчего же они настолько пугливы? Отдельные экземпляры вылавливались в результате либо случайности, либо везения - и тут же уходили по бешеным ценам. Спрос на морлингов катастрофически превышал предложение, но ни одна из компаний, пытавших счастья на Новой Атлантике, была не в состоянии насытить рынок.

- Так их было несколько? - удивился Алекс, отправляя в рот очередную креветку. - Я почему-то всегда считал, что GSP хозяйничала на планете монопольно...

- Де-факто именно так и обстоят сейчас дела, - кивнул Матецки. - А в то время добычей, точнее, жалкой пародией на неё, занимались трое - "Cosmofish", "Deep Ocean Inc." и наши друзья, "Galactic Sea Production". Каждой компании достался стодвадцатиградусный сектор, и их научные отделы изощрялись кто во что горазд, пытаясь изучить повадки морлингов и открыть наконец-то простой и лёгкий способ вытаскивать их из воды...

Спустя три года GSP сорвала банк. До сих пор так никому и не удалось пронюхать, какой именно секрет они узнали - эту информацию надёжно хранили за семью печатями, - но случилось почти невозможное - "Galactic Sea Production" наладила постоянную добычу морлингов. Не очень много - два-три десятка туш в месяц; но этого было вполне достаточно, чтобы не уронить цены и в то же время получать колоссальные прибыли. В короткое время корпорация заняла лидирующие позиции на рынке морепродуктов, а потом начала планомерно избавляться от конкурентов.

"Cosmofish" был сожран с потрохами всего за пару лет, GSP приобрела разорившуюся компанию, а вместе с ней и сектор планеты. "Deep Ocean Inc." пока ещё держалась - помимо Новой Атлантики, у неё были и другие промыслы; но никто не сомневался, что GSP рано или поздно избавится от последнего конкурента. Боссы корпорации были твёрдо намерены получить монопольный доступ к богатствам Новой Атлантики и стать эксклюзивным поставщиком морлингов в масштабах всей Федерации.

- Ушлые ребята, - с невольным восхищением хмыкнул Алекс. - Небось, в отличие от конкурентов, не пожадничали вложить кучу денег в научные программы, а теперь получают с этого отличные дивиденды. Судя по вашему рассказу, хватка у GSP бульдожья, и отступать они не привыкли... Могу себе представить, как тщательно они охраняют свой маленький секрет!

- Покруче иных военных, - подтвердил Матецки. - Впрочем, имеют на то полное право, коммерческая тайна - штука серьёзная.

- И всё-таки какие-то незаконные делишки там творятся...

- Ну, это даже не обсуждается. Могу тебя уверить, что незаконного там хватает по определению... Наверняка присутствует и промышленный шпионаж во всей красе, и нарушения трудового законодательства, и неуплата налогов - только вот не думаю, что наш клиент имел в виду именно это. Подобные материи - серая проза будней, они в порядке вещей в корпорациях такого ранга.

Алекс чуть не поперхнулся:

- И это говорит мне сотрудник Галапола с тридцатилетним стажем?

- Именно так, мой друг, - Рой весело расхохотался. - Я реалист и даже немножко циник, а потому трезво смотрю на вещи. Подкуп ключевых фигур в компании-конкуренте, пресловутая "оптимизация расходов" и прочие не вполне законные вещи были, есть и будут, хотя говорить о них вслух считается дурным тоном - и никакой Галапол эту ситуацию не изменит. Транспланетные корпорации живут по своим собственным законам, Алекс.

- Государство в государстве...

- Именно. Поэтому я считаю, что анонимный сотрудник GSP намекал совсем не на эти скучные вещи - для него они являются обыденностью, - а на что-то другое, гораздо более интересное.

- Очень надеюсь, что у него всё же хватит духу придти в "Комету" и изложить свои намёки открытым текстом, - с жаром сказал Алекс. - Не знаю как вам, Рой, а мне будет чертовски обидно, если вся эта история окажется дурацкой шуткой или пустышкой.

- Поживём - увидим, - Матецки усмехнулся. - Хочешь совет? Он банален до оскомины, зато весьма практичен... Не возлагай на завтрашнюю встречу особых надежд - тогда и разочаровываться не придётся. А чтобы с пользой провести время - поройся в архивах, информация никогда не бывает лишней.

Именно так Алекс и поступил после обеда - закопался по уши в галаполовские базы данных, чтобы узнать о "Galactic Sea Production" как можно больше. Однако рассказ его наставника, несмотря на краткость, оказался столь ёмок, что практически ничего нового Алекс не обнаружил. Финансовые показатели GSP его не очень-то интересовали, а более никаких интересных фактов не нашлось - точнее сказать, почти вся информация по компании, хранившаяся в архивах Галапола, касалась в основном бизнеса. Матецки, разумеется, несколько лукавил, говоря, что грязные методы корпораций никого не интересуют - все сведения такого рода по возможности накапливались и систематизировались аналитиками Галапола. В любой момент эти материалы могли быть пущены в дело - возникни вдруг необходимость поставить на место кого-нибудь из чрезмерно зарвавшихся флагманов большого бизнеса.

Но Алексу по молодости лет всё это казалось довольно скучным - куда как более ему импонировали дела, связанные с громкими и загадочными убийствами, с подпольными опытами на людях и - более всего - те, в которых была замешана Корпорация. Да-да, та самая Корпорация с большой буквы - так неофициально именовалась галактическая мафия, пустившая корни на всех мало-мальски заселённых планетах.

Когда-то давно она трансформировалась из пиратства после его сокрушительного разгрома, частично легализовалась, а местами даже срослась с властью - но все равно оставалась именно мафией, огромным преступным синдикатом, действующим по всей освоенной части Галактики. Именно Галапол время от времени проводил блестящие операции, в результате которых влиятельные лидеры Корпорации надолго отправлялись на каторгу, а то и расставались с жизнью - но Алексу скрепя сердце приходилось признать, что он совсем ещё неопытен для столь серьёзных дел.

А с другой стороны, чем чёрт не шутит, и вдруг именно сейчас ему повезёт? Вдруг да окажется, что Корпорация, например, отмывает свои деньги через GSP? Или, того лучше, члены совета директоров "Galactic Sea Production" по совместительству являются главарями мафии? Однако, поразмыслив ещё немного, Алекс с сожалением приструнил свою разгулявшуюся фантазию - если всё окажется столь серьёзно, его неминуемо отстранят, а ему, между прочим, чертовски хочется самостоятельно порасследовать первое в своей жизни настоящее дело.

* * *

Циклопическая башня космопорта, иглой взмывавшая в небо Нью-Терры, вблизи особенно впечатляла - почти пятьсот метров стали, стекла и хемобетона. Жизнь здесь не затихала ни на минуту, равно как не прекращался и поток людей, струившийся в оба направления через высокие, настежь распахнутые двери - самых разных людей, со всех концов Федерации. Чуть дальше располагалось взлётное поле, с которого то и дело доносился рёв двигателей, ещё дальше - грузовые терминалы. На первый взгляд могло показаться, что в космопорте царят хаос и неразбериха, но стоило чуть-чуть понаблюдать, и становилось ясно, что всякое движение тут подчиняется неким внутренним законам, а в целом космопорт функционирует как огромный, хорошо отлаженный механизм.

Рой и Алекс прибыли сюда на обычном флаере, как частные лица - словно собирались то ли проводить кого-то, то ли встретить. Влившись в поток людей, они молча шагали к широко распахнутым дверям; Алексу приходилось бывать здесь и раньше, но такое обилие народа всякий раз поражало даже его, коренного жителя Нью-Терры. Вот уж действительно, место более чем подходящее для конспиративной встречи - два шага в сторону, и ты мигом затерялся в многоликой толпе, где привычные глазу деловые костюмы соседствуют с чудными одеяниями жителей окраинных планет.

Когда оперативники поднимались в скоростном лифте на двадцать третий этаж, Алекс всё-таки не вытерпел и нарушил молчание:

- Рой... а если нужный столик будет занят?

- Подождём, пока освободится, да пересядем, эка невидаль, - пожал плечами Матецки. - В таких заведениях всегда великолепная ротация - редко кто задерживается более получаса, это тебе не фешенебельные рестораны в дорогих кварталах, куда приходят посидеть на целый вечер, не спеша и со вкусом.

- И всё равно я не понимаю, почему нельзя было указать конкретное время... Даже в космопортовском кафе столики наверняка бронируются - что мешало поступить так и спокойно ждать нас?

- Не все простые решения хороши, Алекс. Причин на самом деле может быть множество... Например, наш незнакомец боится, что в назначенное время к столику подойдут не представители Галапола, а сотрудники службы безопасности GSP. Или он просто не располагает своим временем, а потому не может гарантировать, что будет свободен именно в то время, какое нужно - такое тоже может быть. В любом случае, нам-то с тобой спешить некуда - закажем себе что-нибудь долгоиграющее и будем любоваться видом на взлётное поле.

Двери лифта распахнулись, и оперативники шагнули прямо в "Комету" - у кафе не было чётко очерченных границ, с одной стороны оно плавно переходило в зал ожидания с мягкими диванами и огромным головизором в углу, с другой располагался широкий коридор, по которому непрерывным потоком сновали пассажиры и персонал космопорта.

Заветный столик возле цветомузыкального фонтана действительно оказался занят - там обосновалась шумная компания молодых людей, все - с бритыми головами и в невыразимо пёстрых нарядах. Ничего сверхъестественного - последователи безобидной религиозной секты "Путь Ориона"; надо думать, уж точно не им пришла дурацкая идея разыграть Галапол, подкинув кристалл с записью. Алекс невольно покосился на Роя - тот удостоил молодых людей одним лишь мимолётным взглядом и сразу о них забыл.

Поначалу оперативники изображали праздношатающихся и вполне искренне поглядывали на часы, делая вид, что кого-то ждут - здесь, в "Комете", такое поведение было самым естественным. Но болтаться по залу им пришлось недолго - Матецки, как всегда, оказался прав. Минут через пятнадцать мелодичный голос информатора объявил рейс на Дигну, и молодые монахи, подхватив нехитрые пожитки, бодро двинулись к выходу - нести своё наивное учение на эту молодую колонию. Алекс с Роем тотчас перебрались за освободившийся столик и заказали по курманскому коктейлю и большую порцию мясных деликатесов - этого как раз должно было хватить для неторопливого обеда.

Несмотря на общий шум и гам, именно здесь, в углу, было относительно спокойно. За спинами оперативников журчал и искрился всеми цветами радуги фонтан, справа вырастала прозрачная стена, за которой открывался шикарный вид на взлётное поле. С семидесятиметровой высоты даже межзвёздные лайнеры казались игрушечными, а отменная звукоизоляция полностью скрадывала рёв двигателей взлетающих и садящихся кораблей. И лишь слева жизнь била ключом - с тихим жужжанием носились туда-сюда механические официанты, галдели посетители, фоном звучала новомодная музыка.

Алекс и Рой болтали на незначащие темы, обсуждали плюсы и минусы кораблей на взлётном поле, неспешно потягивали коктейль, закусывая его мясом. Время текло незаметно, однако никто не проявлял к ним никакого интереса, не заговаривал и не пытался подсесть к ним за столик. Да и сами они не замечали ничего подозрительного - обычная суета, которая царит в любом космопорте на любой планете.

- Сдаётся мне, нас разыграли, как школьников, - хмуро заметил Алекс, в очередной раз взглянув на часы. - Прошло уже больше часа, а никто так и не появился.

Однако Матецки по-прежнему оставался невозмутим и даже весел.

- Это нормально в нашей работе, Алекс - ждать, ждать и ещё раз ждать. Во-первых, до окончания оговорённого срока осталось ещё почти пятьдесят минут. Во-вторых, у нашего клиента могли возникнуть непредвиденные проблемы и он просто-напросто не успевает в "Комету" - в этом случае велика вероятность, что самое позднее завтра утром мы получим второй кристалл... а может, и не получим. В-третьих, хоть я и не вижу ничего примечательного в посетителях кафе, это ещё ни о чём не говорит. Возможно, тот, кого мы ждём, давно уже за нами наблюдает и пытается решить для себя, кто мы - действительно сотрудники Галапола или просто туристы, коротающие время перед рейсом. А есть ещё в-четвёртых, в-пятых...

- ...И в-шестых, - вздохнул Алекс. - Рой, я знаю, что вы всегда и для всего сможете найти кучу объяснений. Но я буду всё-таки ужасно разочарован, если так никто и не появится.

- Служба в Галаполе состоит из разочарований как минимум процентов на пятьдесят, - улыбнулся Матецки. - Так что привыкай заранее.

Стажёр скорчил кислую физиономию, но тут над ухом у него раздался звонкий девичий голосок:

- Ой, а вы правда из Галапола? Ох, простите меня за бестактность, вечно я лезу не в своё дело... но я впервые вижу секретных агентов, так интересно!

Рой и Алекс одновременно взглянули вверх; рядом с их столиком стояла, покачиваясь на каблуках, высокая молодая блондинка с легкомысленной чёлкой и в тёмных зеркальных очках на пол-лица. Судя по виду и юному возрасту - какая-нибудь студентка-первокурсница; услышала магическое слово "Галапол" и сразу представила себе суперменов во плоти, что владеют любыми видами оружия и с лёгкостью укладывают одной левой десяток противников.

Несмотря на огромные очки, выглядела девица вполне привлекательно - стройная, длинноногая; модные белые шорты сидели на ней как влитые. В другое время Алекс с удовольствием свёл бы с ней знакомство и рассказал пару баек про Галапол, услышанных ещё в Академии, но сейчас он смотрел на неё с раздражением, как на досадную помеху. Небось, дочка богатых родителей, летит на курорт на каникулы, и в ожидании рейса пытается развлечь себя необычным знакомством - а у них из-за этой свистушки может сорваться важная встреча!

Матецки, как ни странно, настроен был более благодушно и ничего против беседы со случайной незнакомкой не имел.

- Ну, милая, какие же мы секретные агенты? - фамильярно развёл он руками. - Мы обычные канцелярские крысы, два унылых типа, которые решили немного отдохнуть от скучных цифр и сводок.

- А мне кажется, вы скромничаете, - дерзко улыбнулась блондинка; отходить от столика она даже не собиралась. - Всем ведь известно, что в Галаполе работают самые крутые спецы... Или вы вовсе даже не оттуда?

- Оттуда, оттуда, - кивнул Рой; он уже начал кое-что понимать. - Видите, что у нас есть?

И он жестом фокусника извлёк из кармана опознавательный знак сотрудника Галапола - овальный жетон с изображением Млечного Пути, металлическую пластину из особого сплава, хранившую полную информацию о своём владельце, включая его личное дело.

Матецки вновь не ошибся - с самого начала ему почудилась какая-то напряжённость в девушке, с виду такой игривой и весёлой. Теперь, когда она увидела жетон, эта напряжённость её покинула.

- Составьте нам компанию, что ли, - добродушно предложил Рой. - Посидим, поболтаем...

- Спасибо, - отрывисто кивнула незнакомка и присела за столик; голос её тоже неуловимо изменился - никаких игривых ноток в нём уже не звучало, зато появилась некая деловитость.

Немного помедлив, она сняла очки, и Алекс поразился тому, какие у неё усталые глаза. Поначалу он решил, что блондинке лет семнадцать, не больше, но теперь понял, что ей минимум двадцать пять - ровесница ему, а то и постарше на пару лет. А ещё она действительно была очень красивая... вот только светлый цвет волос ей совершенно не шёл.

- Вам заказать коктейль? - спросил Алекс с неожиданным смущением в голосе.

- Нет, ни к чему, - девушка покачала головой. - Не то настроение... Прошу прощения за этот дурацкий шпионский спектакль, я наверняка выглядела как полная дура... но я действительно очень боюсь. Я ведь говорила там, в послании, что служба безопасности GSP - одна из лучших... мне нужно было хоть как-то убедиться, что вы действительно из Галапола.

- А между тем весьма удачный маскарад, - одобрительно заметил Матецки. - Я ещё двадцать минут назад заметил, как вы вошли в кафе, но мне и в голову не пришло, что ждём мы именно вас - честно говоря, я предполагал увидеть мужчину... Что ж, будем знакомы. Меня зовут Рой, а моего молодого коллегу - Алекс.

- А меня - Ана, - сказала блондинка. - К сожалению, времени у меня всего ничего - максимум час, а рассказать нужно многое... Если вы не против - я просто изложу свою историю как есть. А все вопросы зададите потом.

- Ну разумеется, - торопливо ответил Алекс; девушка нравилась ему всё больше - а ведь ещё пару минут назад он злился на её появление, и сейчас ему было стыдно и неловко. - Мы вас очень внимательно слушаем.

И Ана начала свой рассказ. Хотя она торопилась и говорила очень быстро, никакого сумбура в её повествовании не было и в помине - излагала она на удивление чётко и связно, одни лишь факты, без ненужных подробностей и эмоций. Девушка явно обладала острым аналитическим умом, и причина этого выяснилась очень быстро - несмотря на несерьёзную студенческую внешность, Ана числилась одним из ведущих биологов в штате "Galactic Sea Production". На Новой Атлантике она имела собственную лабораторию, где изучала... Впрочем, в научные подробности девушка предпочла не вдаваться. На Нью-Терру она прилетела в краткосрочную командировку - лично отчитаться о важных результатах последних исследований и, самое главное, предоставить образцы тамошней фауны, которые следовало передать в дальнейшую разработку уже здесь, в научном центре при штаб-квартире GSP.

На Новой Атлантике Ана работала уже пять лет и самозабвенно предавалась биологическим изысканиям, мало думая о радостях жизни. Но примерно год назад у неё завязался роман с одним из сотрудников (в этом месте Алекс помрачнел, и всё примечавший Матецки с трудом подавил улыбку), и отношения эти мало-помалу становились всё серьёзнее. Избранник Аны был её коллегой, тоже биологом - хоть и не таким блестящим, но весьма усердным; время от времени девушка помогала ему в исследованиях, но в какой-то момент их общение перестало ограничиваться только профессиональными темами.

Омрачало эту идиллию лишь то, что Ричард - так его звали - был, в отличие от Аны, не штатным сотрудником GSP, а контрактником. На автономных промысловых базах, подобных Новой Атлантике, люди в основном работали вахтовым методом, заключая трудовой договор минимум на год; попасть в штат крупной корпорации считалось престижным, и брали туда далеко не всех. Контракт Ричарда вскоре истекал - но он собирался продлить его, чтобы не разлучаться с Аной; да и сама работа здесь, на чужой, слабо изученной планете, очень ему нравилась.

Однако за пару месяцев до этого девушка заметила, что её приятель стал каким-то нервным - то и дело вздрагивал от неожиданных звуков или, наоборот, впадал в глубокую задумчивость; да и спать он стал плохо, о чём явственно говорили мешки под глазами. Тем не менее на все расспросы Аны Ричард дежурно отвечал, что всё в порядке, просто сейчас у него полно работы, а важные исследования близятся к концу - вот он и ходит сам не свой. Может, девушка и удовлетворилась бы этим объяснением, если б не была хотя бы отчасти в курсе изысканий Ричарда; никакими серьёзными результатами там и не пахло, обычная рутина.

Кончилось всё тем, что темпераментная Ана психанула и припёрла Ричарда к стенке. Тут-то он и проговорился ей - правда, весьма невнятно, - что ему каким-то образом стало известно о том, что в лабораториях Новой Атлантики подпольно производят стенон - синтетический наркотик последнего поколения, за считанные секунды уносивший человека в иную реальность.

- Только не спрашивай меня, как я это выяснил, - прошипел Ричард. - Служба безопасности не дремлет, так что не нужно тебе об этом знать. На этой чёртовой базе прослушка может оказаться где угодно.

- Но зачем? - недоумевала Ана. - GSP - огромная компания с многомиллионными оборотами, ради чего им мараться в этом дерьме?

- Ох, какая ж ты наивная... Денег не бывает мало, пора бы уже это запомнить. Ты знаешь, сколько стоит один грамм стенона на чёрном рынке? Почти тысячу галакто!

- И что ты намерен с этим делать, Ричи?

- Не знаю, - Ричард помотал головой. - Понимаешь, у меня практически нет доказательств... Но я не собираюсь оставлять это просто так. Уж поверь, есть у меня кое-какие задумки, как вывести старого Фрица на чистую воду... Только давай договоримся сразу, дорогая - больше к этой теме возвращаться не будем, ладно? И об этом разговоре тоже забудь, для твоего же блага. Ты ведь знаешь, я очень люблю тебя и не хочу, чтобы ты пострадала из-за моих бредней.

Больше Ане ничего вытрясти из своего приятеля не удалось - на все дальнейшие расспросы он твердил одно и то же: "Милая, сейчас не время об этом говорить, это опасно, но потом я расскажу тебе всё, клянусь". Так что ей оставалось лишь верить и безумно переживать за своего ненаглядного Ричарда, который и впрямь мог лишиться головы. Производство стенона - это не шутки, в случае чего GSP лишится не только сверхприбылей, но и репутации, причём навсегда.

Однако всё, как водится, пошло наперекосяк. То ли служба безопасности на самом деле взяла Ричарда на заметку, то ли возникли какие-то другие причины - но в продлении контракта ему неожиданно отказали. Он пытался что-то доказывать, просил, требовал, умолял, но решение директора базы обжалованию не подлежало. Ещё неделю Ричард мог именовать себя сотрудником "Galactic Sea Production", а потом ему предстояло покинуть Новую Атлантику на первом же транспортном корабле.

Последний разговор между влюблёнными состоялся за день до расставания. Впервые Ричард признался в том, что опасается за свою жизнь и уверен в том, что с базы его выгоняют неспроста.

- Прости, что я по-прежнему держу тебя в неведении, - вздохнул он. - В любом случае, та информация, которой я владею, тебе никоим образом не поможет. А если нас слушают сейчас - тем лучше... Пусть знают наверняка, что ты ни о чём ни сном ни духом - тогда у них не будет повода пытаться что-то с тобой сделать.

- Но ты-то что будешь делать, Ричи? Неужели мы с тобой никогда больше не увидимся?

- Ну как это - не увидимся? - Ричард неожиданно повеселел и даже подмигнул ей. - Игра-то не закончилась, и не все козыри ещё на столе... Я вернусь к себе на Тентру и устрою весёлую жизнь нашим боссам.

Он привлёк к себе Ану, делая вид, что хочет её поцеловать, но вместо этого еле слышно шепнул ей на ухо:

- Я увожу отсюда кое-какие трофеи, любимая... И как только доберусь до Тентры - пущу их в ход. Пусть люди узнают, как в наше время делается бизнес.

А затем уже нормальным голосом добавил:

- Я сразу свяжусь с тобой, как только окажусь дома. А ты... знаешь что - а ты увольняйся из этого гадюшника. Улаживай все дела, бросай к чертям эту долбаную корпорацию и прилетай ко мне. Там, между прочим, тоже нужны хорошие биологи.

На том они и порешили - Ана будет ждать весточки от Ричарда, а потом попросит расчёт и покинет Новую Атлантику навсегда. Спору нет, ей нравилось работать на GSP - интересные задачи, отличное современное оборудование, хороший заработок. Но ещё сильнее ей хотелось быть вместе с Ричардом. А уж с наркобизнесом Ана точно не желала иметь ничего общего.

Транспортный корабль класса "Карго V" прибыл на следующий день. На Новую Атлантику, равно как и на другие незаселённые промысловые планеты, регулярные рейсы не летали - ни федеральные, ни частные. Единственной ниточкой, связывавшей планету с Федерацией, служили грузовики, но даже этот канал GSP держала под контролем - все корабли являлись собственностью корпорации. Они доставляли на базу топливо, оборудование, медикаменты и другие необходимые вещи - а отсюда забирали сырьё и продукцию. Помимо этого, в какой-то мере выполняли они и роль пассажирских судов - контрактники прибывали на Новую Атлантику и убывали с неё именно в чреве этих неповоротливых гигантов. Правом лететь с комфортом, на курьерском корабле, обладали только штатные сотрудники GSP - такие, как Ана.

Вот на этом-то "Карго V" с бортовым номером 8645 и улетел Ричард. Ана проводила его до станции контроля на входе в космопорт - на территорию пропускали лишь персонал и тех, кто улетал с планеты; потом она долго махала ему рукой до тех пор, пока он не скрылся за длинными рядами шестиметровых контейнеров. Теперь ей оставалось только ждать - по всем подсчётам выходило, что Ричард должен добраться до Тентры максимум через три недели.

Но минули три недели, потом месяц, а от Ричарда не было ни слуха ни духа. Ана не находила себе места, нервничала и срывалась по мелочам; всё чаще и чаще ей вспоминалась фраза Ричарда о том, что он опасается за свою жизнь. И когда ожидание сделалось совершенно невыносимым, Ана полезла в информаторий - искать любые последние упоминания о своём приятеле.

За прошедшие столетия Федерация раскинулась на столько световых лет, что проблема поиска нужного человека стала весьма актуальной - как-никак, искомый имярек мог пребывать на любой из трёх с лишним сотен колонизованных планет. Именно по этой причине вся информация о своём местонахождении, добровольно предоставлявшаяся гражданами Федерации, находилась в открытом доступе. Если имярек ни от кого не прятался и не заметал следы, а перемещался от планеты к планете регулярными рейсами, то сведения об этих перемещениях всегда можно было найти в информатории - они поступали туда автоматически из всех космопортов. Однако все результаты запросов о человеке по имени Ричард Фольбер возвращались пустыми. Если верить беспристрастной справочной системе, он не добрался не только до Тентры, но даже до Латиса-III, где должен был сойти с транспорта GSP.

Вот теперь Ана запаниковала по-настоящему. Куда же исчез Ричард, почему он не выходит на связь? Неужели с Латиса-III он улетел тайно - с каким-нибудь попутным грузовым рейсом, например? Но какой смысл ему прятаться там, где "Galactic Sea Production" его уже не достанет? И даже если он всё ещё не на Тентре - почему он до сих пор не позвонил или не написал ей?

А может, он просто бросил её? Но в это Ана верить не хотела. Ведь он так сильно любит её... и к тому же он не лгал, когда говорил о страшных тайнах GSP - Ана слышала это в его голосе, читала в его глазах. Так неужели с Ричардом случилось самое страшное - то, о чём она боялась даже думать? Нет уж, тогда и в самом деле лучше верить в то, что он бросил её, но хотя бы жив и здоров.

Когда "Карго V" с бортовым номером 8645, сделав полный круг, вновь повис на орбите над Новой Атлантикой, Ана поняла, что не простит себе, если не встретится с капитаном транспорта. Отловить его оказалось не так-то просто. Во время погрузочно-разгрузочных работ инструкция предписывала ему находиться на борту, но и традиции следовало соблюдать, а по традиции перед каждым рейсом капитану полагалось пропустить рюмочку-другую - но не больше! - в любом из баров в порту отбытия. Поскольку бар на базе был всего один, здесь-то Ана и устроила засаду, вопреки всем своим правилам наплевав на работу. Ей повезло - капитан, старый космический волк, нарушать традиции не собирался.

Правда, поначалу он принял Ану то ли за инспектора по труду, то ли за сотрудницу службы безопасности, и никак не мог понять, чего она от него хочет. Но в конце концов девушка втолковала ему, что её интересует ответ на один-единственный вопрос.

- Вы ведь помните свой последний рейс отсюда? Это было месяц с небольшим назад... У моего... моего друга закончился контракт, и он улетел с планеты на вашем корабле.

- Во-первых, девушка, никогда не говорите "последний рейс", - наставительно поднял палец капитан. - Плохая примета, знаете ли... А во-вторых, от меня-то вы что хотите?

- Я хочу знать, на какой планете он сошёл. Вы ведь направлялись на Латис-III, верно?

- Ммм... ну да, так оно и было. Латис-III, потом Тайра, потом... Ну, да это неважно, этот ваш друг, Ларссен, сошёл на первой же остановке.

- Какой ещё Ларссен? - растерянно спросила Ана, ничего не понимая. - Фамилия моего друга - Фольбер. Ричард Фольбер.

- Ну, девушка, вы уж определитесь, с кем вы дружите, - капитан иронично развёл руками. - Пассажир у меня в том рейсе был всего один, Магнус Ларссен, и перепутать я никак не мог - редко, знаете ли, такое случается, обычно летят человека три-четыре. Так что никакого Ричарда Фольбера на борту у меня не было. Путаете вы чего-то.

- Всего один пассажир? - Ана почувствовала, как к горлу подкатывает ком. - Отсюда, с Новой Атлантики, недель пять назад?

- Да, да, с Новой Атлантики, недель пять назад, - раздражённо повторил капитан. - Не морочьте вы мне голову этими вашими любовными историями... Я своё дело знаю и из ума пока не выжил, так что повторяю - с планеты я забрал одного человека, звали его Магнус Ларссен, и сошёл он с борта моего корабля на Латисе-III. Ещё есть вопросы, девушка?

- Нет, - тихо пробормотала Ана. - Спасибо...

Она медленно вышла из бара, не в силах поверить в то, что сейчас услышала. Ричард никуда не улетел! Его не было на борту "Карго V"! Но как, как такое вообще могло случиться?! Ведь Ана провожала его до космопорта, она собственными глазами видела, как он прошёл станцию контроля, как шагал потом к взлётному полю... Он ещё обернулся тогда и послал ей напоследок воздушный поцелуй. А вот теперь выясняется, что в грузовике его не было... Но ведь и на планете его давным-давно нет!

Первым порывом Аны было явиться в администрацию базы и прямо спросить, куда делся Ричард, но уже в следующую секунду она поняла, что это по меньшей мере глупо. Официальный ответ она и так могла с лёгкостью предсказать - у господина Фольбера истёк срок контракта, в силу чего он был уволен и, как полагается, покинул Новую Атлантику первым же рейсом.

А что, если капитан врёт, и Ричард всё-таки поднялся на борт грузовика? Но какой смысл ему врать? Может, в пути с Ричардом произошёл несчастный случай, и капитан не хочет об этом распространяться, тем более что поначалу он принял Ану за какое-то официальное лицо? Но всё это были вопросы без ответов - а ответы, так нужные Ане, дать никто не мог. И если предположить, что исчезновение Ричарда каким-то образом связано с тем, о чём он говорил незадолго до отъезда - с производством стенона... При этой мысли у Аны холодело внутри.

Через несколько дней ей объявили, что её посылают на Нью-Терру - с образцами и отчётами. В другое время Ана была бы рада до безумия, что наконец-то сможет с блеском представить результаты своих последних исследований и лишний раз доказать, что несмотря на молодость, она уже почти состоявшийся учёный - а заодно и посетить неофициальную столицу Федерации, этот роскошный новый Вавилон. Однако сейчас из головы у неё не шли мысли о Ричарде, который улетел с одной планеты, но так и не долетел до другой. Может быть, командировка - это способ избавиться от неё, не вызывая никаких подозрений на базе?

Так или иначе, отказаться от поездки она всё равно не могла, а вот шанс прояснить судьбу Ричарда представлялся неплохой. О том, что на Нью-Терре расположено одно из отделений Галапола, знал каждый; если Ана и могла где-то рассказать свою запутанную историю, то только там.

- Теперь-то вы понимаете, почему мне пришлось устроить такой спектакль с анонимной записью, голосовым фильтром и этой встречей возле фонтана, - подытожила свой рассказ девушка. - До сих пор понятия не имею, следят ли за мной, подозревают ли хоть в чём-то... Или, как надеялся бедный Ричард, считают, что я ничего не знаю и потому безобиднее лабораторной мыши. А сейчас я рискую, и очень сильно - уж если люди Жарского пронюхают, что я встречалась с галаполовцами, мне точно не поздоровится.

- Жарский - это, надо полагать, шеф СБ на Новой Атлантике? - уточнил Матецки.

- Он самый, - кивнула Ана. - Мерзкий тип... иногда мне кажется, что у него не все дома. Да и Фриц Танненбаум, директор базы - тот ещё фрукт.

- Танненбаум? Знакомое имя... Интересно, как он выглядит - высокий, костлявый и уже в годах?

- В точку. Вы, наверное, про него что-то слышали?

- Слышал, и немало, - Рой брезгливо усмехнулся. - У GSP вообще, как я погляжу, интересная кадровая политика... Послушайте, Ана, а может вам вовсе не возвращаться на Новую Атлантику?

- Исключено, - девушка обречённо помотала головой. - Люди из штаб-квартиры окружили меня потрясающей любовью и заботой, выделили сопровождающего и вообще относятся ко мне как к глупенькой провинциалке с задворков Федерации, впервые посетившей развитую планету... Разумеется, они называют это гостеприимством, но в свете последних событий я бы назвала это плотной опекой. Так что если они не увидят меня самое позднее через час - я даже боюсь представить, какой поднимется переполох.

- Ну и дела, - выдохнул Алекс; к концу рассказа он незаметно для себя вышел из роли серьёзного оперативника, которую пытался играть, и сейчас на его лице было написано почти что мальчишеское удивление. - А как же вы всё-таки ухитрились придти в "Комету"?

- Запудрила мозги своим работодателям, - фыркнула Ана. - Правда, понятия не имею, удалась ли моя маленькая хитрость... Вы что-нибудь слышали про Шри Лангвару?

- О! - тут же произнёс Алекс, вполне осведомлённый о современном искусстве. - Это ж тот самый псих, который провозгласил какофонию основой гармонии?

- Ну да, - девушка не удержалась и хихикнула. - Он даёт сейчас серию концертов на Нью-Терре... Анонсы в сети появились уже давно, так что готовиться к операции я начала ещё на базе - всем, кому могла, прожужжала уши, какой это гениальный музыкант и как я жажду услышать его живьём, а тут как раз моя командировка, а тут как раз его гастроли, ну и прочее такое... Да и тут тоже прямо с первого дня капала всем на мозги. Боюсь, они теперь в шоке, что один из ведущих биологов GSP является фанатом Шри Лангвары.

- Это уж как пить дать, - рассмеялся Алекс. - В здравом уме слушать такое невозможно... Я пытался как-то ради интереса, но меня хватило только на пару минут.

- Так что сейчас я на концерте этого непризнанного гения, - сказала Ана. - Разумеется, мой сопровождающий извинился и сказал, что на сей раз он не сможет составить мне компанию... А я честно купила билет и честно отправилась в концертный зал, вот только постаралась очень быстро оттуда смыться. Увы, концерт закончится уже через сорок минут.

- Ну что ж, всё ясно, - Матецки положил ладонь на стол, словно подводя черту. - Рассказываете вы действительно отлично - чётко, сжато и по существу. Могу гарантировать, что мы обязательно примем всю информацию к сведению... Но пока я не готов сказать, какие именно действия мы предпримем.

- Да я всё понимаю, - смущённо развела руками Ана. - Никаких доказательств у меня нет... только слова Ричарда и сам факт его исчезновения. Хотя у него-то они наверняка были - не зря же он говорил, что увозит с базы какие-то трофеи. И ещё... наверное, вы догадываетесь, что никаких официальных заявлений я делать не буду. Можете считать, что у меня паранойя, но я действительно боюсь... Мне отлично известен крутой нрав тех людей, что заправляют всем на Новой Атлантике.

- Никаких проблем, - ободряюще улыбнулся Рой. - Могу вас уверить - специфика нашей работы такова, что нам далеко не всегда... а точнее, очень редко приходится работать с официальными заявлениями. Когда вы покидаете Нью-Терру?

- Послезавтра. Корабль ГКС, зафрахтованный моими боссами, уже дожидается в космопорту - вон он, его даже отсюда видно.

- Ну что ж, - Матецки задумчиво хмыкнул. - Вряд ли мы с вами увидимся в ближайшее время... Знаете что, а возьмите-ка с собой вот эту штучку. Если ситуация начнёт выходить из-под контроля или вы неожиданно узнаете что-то новое, то всегда сможете в любой момент связаться с кем-то из наших - или со мной, или с Алексом, или с любым другим сотрудником нашего отделения.

Оперативник вынул из кармана нечто, похожее на маленький кулон на цепочке, и положил его на стол перед Аной.

- Это ещё что такое? - она с опаской покосилась на загадочный предмет.

- Личный гиперком. Почти такой же, какие используются на космических кораблях - крайне полезная вещь в хозяйстве.

- Нет! - Ана вздрогнула и резко отодвинула от себя миниатюрный прибор. - Вы не понимаете... Служба безопасности контролирует на базе всё и вся, прибывающие проходят досмотр на предмет ввоза запрещённых предметов, и исключений не делают ни для кого. Если у меня найдут эту штуку...

- Пожалуйста, не волнуйтесь так, - Алекс не смог устоять перед соблазном и осторожно прикоснулся к руке девушки, чтобы успокоить. - Гиперкомы не детектируются... Видите ли, там просто нечему детектироваться. Внешне он выглядит как украшение - собственно, обычно их и камуфлируют под всякие безобидные предметы, - а сканеры его не определяют. Так что прошу, возьмите его - никакого вреда не будет... А вот польза может быть очень большая, если вдруг что-то случится.

- Даже если его не обнаружат - какой от него толк? - с досадой спросила Ана. - Я, во-первых, понятия не имею, как им пользоваться, а во-вторых, передачу немедленно засекут.

- Засекут?! - Алекс чуть не поперхнулся коктейлем от такого предположения. - Ана, но это же гиперком! Он вообще не использует электромагнитные волны... Разве вы не знаете основные принципы связи?

- Я биолог, а не физик, - сердито огрызнулась девушка. - И о гиперсвязи знаю ровно столько, сколько любая домохозяйка.

Стажёр смутился и покраснел, словно мальчишка.

- Извините, - пробормотал он. - У меня и в мыслях не было уличить вас в невежестве... Смотрите, всё очень просто - эта штука создаёт прямой гиперканал, точно так же, как это делают обычные спутники гиперсвязи, которые висят над каждой обитаемой планетой. Засечь этот канал невозможно в принципе, перехватить - тоже... Кстати, именно поэтому гиперком является спецоборудованием, недоступным простым гражданам. Единственное место, где им нельзя пользоваться - это гиперпространство, потому что установка гиперсвязи корабля немедленно отреагирует на посторонний канал...

- Остановись, Алекс, - Матецки с улыбкой прервал импровизированную лекцию своего молодого коллеги. - Не забивай девушке голову техническими подробностями, которые ей совершенно не нужны и неинтересны. Ана, на самом деле, вам требуется знать только одну вещь...

Рой прикоснулся к маленькому выступу на гиперкоме:

- Вот это ушко, к которому крепится цепочка, включает устройство - для этого его нужно повернуть на девяносто градусов. Вызов продублируется на терминал, установленный у нас в отделении - поэтому вам всегда кто-то ответит. Передача видеосигнала отключена, достаточно просто вставить его в ухо и негромко разговаривать.

Какое-то время Ана колебалась, но в конце концов поборола сомнения и осторожно взяла со стола гиперком.

- Он работает только в одном направлении, верно? - уточнила она. - Вызов могу послать только я?

- Нет, - покачал головой Матецки. - Гиперсвязь всегда является двухсторонней, ограничить эту особенность нельзя, да и не нужно. Но мы не будем выходить с вами на связь по своей инициативе, чтобы не подвергать вас лишний раз риску. Так что до поры до времени считайте эту штуку просто украшением.

- Ну что ж... спасибо за подарок, - Ана тихонько рассмеялась, но смех получился невесёлым. - И за то, что выслушали меня. А теперь мне пора бежать - чёртов Шри Лангвара закончит выступать уже совсем скоро.

Отгородившись от мира огромными зеркальными очками, девушка выскользнула из-за стола. Теперь, когда её глаз не было видно, она вновь сделалась похожа на легкомысленную молодую девчонку, что находится в постоянном поиске новых приключений. Алексу показалось, что напоследок она ему подмигнула - точнее, ему просто очень хотелось, чтобы она подмигнула, - а через минуту уже затерялась в шумной, пёстрой толпе.

* * *

- Ну что, интересная история? - весёлый голос Матецки вернул замечтавшегося Алекса к реальности. - Как видишь, никаких шуток - дело кажется вполне серьёзным, работа как раз по нашему профилю... Или всё-таки наша милая собеседница разыграла перед нами мастерский спектакль? Как думаешь?

- Помилуйте, Рой, да какой ещё спектакль? - Алекс искренне возмутился. - Очевидно же, что Ана говорила правду... Вы не заметили разве, как она переживала, волновалась? У неё даже голос порой дрожал...

- Ох, ну разумеется! - Матецки всё-таки не выдержал и расхохотался, заставив молодого коллегу густо покраснеть. - Ты же смотрел на неё такими влюблёнными глазами и ловил каждое изменение её интонации... Ну а я, старый циничный дурак, просто внимательно слушал то, что она говорит.

- Вот ничего подобного, - сердито буркнул Алекс; чтобы скрыть смущение, он уткнул нос в бокал, забыв, что тот уже давно пуст. - Мне не шестнадцать лет, чтобы влюбляться с первого взгляда... Не буду врать, она мне понравилась, но я, знаете ли, тоже слушал очень внимательно. И никаких противоречий в её рассказе - весьма информативном, между прочим, - не вижу.

- Ладно, ладно, не горячись, - Рой благодушно фыркнул в усы, но тут же его тон посерьёзнел . - Я тоже не заметил нестыковок. Скажу тебе даже более - вся эта история в чём-то банальна, с такими вещами я не раз сталкивался. Не знаю пока, что за тип этот Жарский - впервые о нём слышу... А вот присутствие в этом деле Танненбаума мне совсем не нравится. Рискну предположить, что бедняги Фольбера давно уже нет в живых и все концы аккуратно подчищены.

- Танненбаум, Танненбаум... - пробормотал Алекс. - Судя по вашим словам - он отъявленный мерзавец какой-то. Но что-то я не припомню этого имени...

- Ещё бы тебе его помнить - тебя тогда и на свете не было. Этому типу сейчас почти сто лет - хотя он по-прежнему, как я понимаю, бодр и полон сил. А свои подвиги он совершал, когда был в два раза моложе. Он тогда служил в пятом экспедиционном корпусе, который исследовал северную окраину Федерации, сектора Йота и Каппа.

- Так он - бывший военный?

- И не просто военный, а типичный солдафон - классический, я бы сказал... но с предпринимательской жилкой. Видишь ли, он наладил очень прибыльный бизнес - торговал жителями Ленейи.

- Э... как это - торговал? Мне стыдно, Рой, но я никогда даже не слышал про такую планету...

- Ленейя - это задворки Федерации, она даже не колонизована - по причине того, что там обитает разумная раса. Но вот беда - представители этой расы так похожи на животных, что поняли это не сразу... хотя в конце концов их разумность была подтверждена и признана официально. Танненбаум об этом знал, однако это ничуть не мешало ему продавать аборигенов под видом смышлёных домашних животных - выглядят они и впрямь симпатично, эдакая помесь кошки с маленькой обезьянкой. Брал наш лихой вояка дорого, а недостатка в товаре не было - так что очень скоро он озолотился.

- И чем же кончилось дело?

- Тем, чем и должно было кончиться - действия Фрица Танненбаума были квалифицированы как работорговля, и он был осуждён на пятнадцать лет лишения свободы. А заодно разжалован и уволен из флота.

- И такой человек сейчас руководит базой на Новой Атлантике? - озадаченно спросил Алекс. - Может, просто однофамилец?

- Уверен, что нет. Я ведь не зря интересовался у Аны, как он выглядит... Вот и задайся вопросом, Алекс - какие скрытые достоинства обнаружила GSP в бывшем военном, да ещё с судимостью?

- Если вспомнить, что мы услышали - думаю, вопрос риторический. Кому же ещё доверить производство стенона, как не подобному типу?

- Прямо-таки уж и доверить... - хмыкнул Рой. - А почему бы не предположить, что вся эта затея с лабораторией - личная инициатива предприимчивого старика Фрица? А руководство корпорации ни сном ни духом не ведает, какие делишки обтяпываются на их промысловой базе.

- Ну... согласен, и такое может быть. За каким тогда чёртом боссам GSP рисковать своей репутацией, принимая на работу такого человека?

- Почему бы не допустить мысли, что он исправился и стал добропорядочным членом общества? - Матецки лукаво улыбнулся, окончательно поставив Алекса в тупик столь явным пренебрежением к логике. - Да и вообще, с чего ты решил, что на Новой Атлантике производят стенон?

- Рой, но Ана... - взвился было стажёр и тут же проглотил окончание фразы, в очередной раз мысленно обругав себя тупицей; ну в самом деле, почему он всегда забывает главную заповедь Галапола - должны быть рассмотрены все версии без исключения, даже самые маловероятные?

- Видишь ли, мой друг, я просто лишний раз тебе напоминаю, что у нас нет фактов. Никаких. Точнее, есть один-единственный - мы только что пообщались с очень милой и умной девушкой. Всё остальное - просто слова. Более того, про наркотики мы и вовсе знаем лишь со слов Фольбера - а он мог либо ошибаться сам, либо намеренно морочить Ане голову с какими-то неизвестными нам пока целями... Не говорю уж о том, что вся эта история вообще может оказаться ложью от первого до последнего слова.

- Ложью? Да вы ж сами сказали...

- Я сказал, что не заметил нестыковок в рассказе Аны, и только, - Матецки безжалостно перебил своего ученика. - Это говорит лишь о том, что ложь хорошо продумана. Допустим, Ана по каким-то причинам хочет поквитаться с администрацией Новой Атлантики или даже со всей корпорацией в целом - так почему бы не подкинуть Галаполу вполне правдоподобную байку про стенон? А такого рода информация, даже если она не подтвердится, может изрядно потрепать магнатам нервишки.

Алекс пристыженно молчал. Далеко ему пока до настоящего оперативника... Ведь всё, что говорит сейчас его наставник - элементарно, азы профессии, можно сказать. А сам Алекс сразу и безоговорочно поверил всему, что рассказала девушка, даже не попытавшись взглянуть на вещи под другим углом - неужели лишь потому, что у него с первого взгляда возникла к ней необъяснимая симпатия? Неужели накрылось его первое дело, такое поначалу многообещающее?

- Рой... - упавшим голосом спросил он. - Но мы же должны что-то предпринять, правда?

Вид растерянного Алекса вызвал у Матецки жалость. Уж кто-кто, а он-то прекрасно понимал чувства своего начинающего коллеги и крушил его иллюзии отнюдь не со зла или из вредности. Но что поделать? Чем раньше в его голове отложится принцип "не верь никому, ничему и никогда", причём отложится намертво, на уровне рефлексов - тем лучше для него самого. И Рой не удержался всё-таки от последней шпильки. Хотя в глазах его уже плясали весёлые искорки, тон, которым он задал вопрос, звучал предельно серьёзно:

- Слушай, Алекс... Скажи мне честно - если бы на встречу пришла не высокая красавица-блондинка, а какой-нибудь сутулый патлатый тип с бегающим взглядом, ты бы точно так же настаивал на немедленном расследовании этого дела?

- Всё, Рой, я сдаюсь, - Алекс сокрушённо поднял руки. - Ана действительно мне понравилась, я полностью доверяю её рассказу, но я отлично понимаю, что это не даёт мне права...

- Плохо ты пока понимаешь, если честно. Ладно, расслабься... Здесь, за столиком в кафе, мы можем гадать до бесконечности и выдвигать любые версии. Но Галапол, напомню, работает прежде всего с фактами и любой проверяемой информацией - а таковая у нас, к счастью, имеется. Ана называла конкретные имена, с них-то и нужно будет начинать.

- Выяснить, существует ли в природе Ричард Фольбер и работал ли он на GSP? - Алекс тотчас воспрял духом.

- Готов поспорить, что и существует, и работал - хотя, разумеется, и это требуется проверить. Но у нас есть более любопытный персонаж - Магнус Ларссен. Тот, кто улетел с Новой Атлантики вместо Фольбера... Вот его послушать будет по-настоящему интересно.

- Если только этот Ларссен не выдумка капитана "Карго V". Не зря же Ана намекала, что он тоже может быть в этом замешан.

- Вряд ли. Слишком сложная конструкция. Будь он замешан, ответил бы просто - знать ничего не знаю, милочка, ваш Фольбер, как и полагается, сошёл на Латисе-III, а дальше уж ищите его сами... Разве что здесь какая-то слишком уж тонкая игра.

- Чересчур тонкая... - проворчал Алекс. - Меня, если честно, другое удивляет - неужто корпоративная СБ действительно обладает на базе такой властью? Ана шарахнулась от гиперкома, как от чумы...

- Ты просто никогда не работал в таких гигантских корпорациях, мой друг. То, что они делают, в большинстве случаев даже не нарушает закон - это называется "охрана коммерческой тайны". У GSP, как и у всякого подобного предприятия, множество передовых разработок и исследований, которые приходится оберегать от конкурентов - отсюда и возникают детекторы, прослушка, перлюстрация писем... Я ведь говорил тебе вчера - промышленный шпионаж никто не отменял. Беда в том, что корпорации в таких вещах частенько перегибают палку, но на практике приструнить их нереально.

- Мне кажется, унизительно работать в таких условиях... Знать, что за каждым твоим шагом следят, читают личную переписку...

- А вот простые работяги с окраинных планет думают по-другому. Не всем, знаешь ли, повезло родиться на Нью-Терре.

Алекс невольно покраснел и опустил голову - он понял, о чём говорит Матецки. Федерация предоставляла своим гражданам равные возможности, но лишь на бумаге; а в реальной жизни всё зависело от того, на какой планете ты появился на свет. Уровень жизни в разных системах отличался на порядки, и, не будь Алекс уроженцем Нью-Терры, судьба его, скорее всего, сложилась бы совсем по-другому. И не видать бы ему тогда, как своих ушей, Высшей Академии Монтего - элитного учебного заведения, выпускники которого могли рассчитывать на службу в Галаполе.

- Вот то-то и оно... - вздохнул Рой. - Ты мог выбирать колледж, университет, место работы. А теперь представь, что ты родом... ну, допустим, с Земли Альтуса. Скудная ресурсами и неплодородная планета, как следствие - почти неразвитая инфраструктура, высокая безработица и низкий уровень жизни. А GSP платит в год порядка двадцати тысяч галакто - обычному рабочему без особой квалификации. Согласись, за такие деньги можно и наплевать на камеры, которые за тобой шпионят. Особенно если ты и впрямь не собираешься делать ничего противозаконного, а хочешь всего-то заработать побольше денег и вернуться на родную планету богатеем... По тамошним меркам, разумеется.

- Пожалуй, вы правы, Рой... Но ведь Ана - дипломированный спец! Думаю, она легко нашла бы себе более достойную работу, если б захотела... Что держит её на Новой Атлантике?

- Понятия не имею. Как видишь, у неё не было времени, чтобы распространяться о своей личной жизни и о том, почему она работает на "Galactic Sea Production". Спросишь у неё об этом сам, если тебе представится такая возможность, - Матецки заговорщицки подмигнул Алексу, который так и застыл с отвисшей челюстью.

- Сам? - растерянно спросил он, не веря своему счастью. - Так вы хотите сказать... вы хотите сказать, что я тоже приму самое непосредственное участие в этом деле? И даже полечу на Новую Атлантику?!

Вид у Алекса был такой радостно-обалделый, что Рою в глубине души сделалось стыдно - человек изо всех сил рвётся работать, а он, старый хрыч, знай себе его подкалывает. Всем бы такой энтузиазм, как у этого парня... Жаль, что его пыл поубавится после второй-третьей операции - а он поубавится, Матецки знал это совершенно точно. Но сейчас, когда Алекс полон сил и желания доказать всем, что он самый крутой оперативник Федерации, грех его осаживать. Тем более что дело-то по меркам Галапола элементарное и практически безопасное.

- Выдохни, мой друг, а то лопнешь ненароком от восторга, - Рой небрежно провёл пластиковой картой по встроенному в стол сканеру, расплачиваясь за обед. - Пока я ещё ничего конкретного не сказал. Если ты не забыл - нам необходимо заняться теми именами, что мы услышали от девушки... Но эта работа для наших аналитиков. А вот окончательное решение - как всегда, за Старым Брюсом.

Старым Брюсом за глаза именовали Брюса Макбрайта, директора отделения Галапола на Нью-Терре. Специфика работы была такова, что практически все решения директору приходилось принимать самостоятельно, не советуясь с федеральным департаментом полиции, и лишь изредка - консультируясь с правительством; именно поэтому Макбрайт - так же, как и его коллеги из четырёх других отделений - был фигурой очень влиятельной и наделённой огромными полномочиями. Само собой, была у этой медали и другая сторона - всю ответственность за неверно принятые решения нёс исключительно Старый Брюс.

Алекса так и подмывало спросить, когда же директор вынесет вердикт по этому делу, но он понимал, что и так уже мало чем отличается от пятилетнего мальчишки, который каждые полчаса пристаёт к родителям с одним и тем же вопросом - ну когда же, когда они пойдут в парк аттракционов? Наверняка Матецки сейчас про себя посмеивается над ним, и хорошо, если только посмеивается. А то, чего доброго, решит, что Алекс не дозрел пока до оперативной работы, и годик-другой ему нужно провести в архивах, чтобы научиться более спокойному и взвешенному отношению к делу.

Но и Рой тоже не вчера родился. Когда лифт нёс их вниз, к выходу из космопорта, он ободряюще хлопнул Алекса по плечу:

- Восхищаюсь твоей силой воли, парень. Я в своё время не был таким выдержанным и доводил наставника до белого каления своей нетерпеливостью... Так вот, отвечая на твой невысказанный вопрос - обращаться напрямую к старому Брюсу мне не позволяет субординация. Он - слишком важная шишка, и выше него только Господь Бог... кстати, я почти не преувеличиваю. А вот мы с тобой завтра утром встречаемся в кабинете у Флавиа. Там и определимся, как будем работать по этому делу.

Пьетро Флавиа, начальник оперативного отдела Галапола, являлся непосредственным начальником Матецки - но для салаги Алекса он был фигурой лишь чуточку менее легендарной, чем сам Макбрайт. И вот, оказывается, завтра он предстанет перед его светлы очи! Тут уж точно надо будет десять раз подумать, прежде чем открыть рот - иначе недолго и глупость какую-нибудь сморозить... А Рой, глядя на растерянную физиономию Алекса, как ни в чём не бывало пожал плечами:

- Чему ты так удивляешься? Мы присутствовали на встрече вместе - следовательно, и докладывать тоже будем вдвоём. Привыкай, мой друг - ты без пяти минут оперативник... Не боги горшки обжигают, знаешь ли.

Что ж, вот и начинается долгожданная серьёзная работа. Страшновато, конечно, но Матецки в него верит - а значит, завтра Алекс должен не ударить в грязь лицом. По возвращении в офис он уединился в своём кабинете - да-да, это тоже специфика Галапола, каждому сотруднику, даже стажёру, полагается отдельный кабинет, - чтобы тщательно, до мелочей, продумать то, что он будет говорить в кабинете у Флавиа. Но очень скоро мысли его приняли совсем иное направление.

Хотя Алекс и уверял своего наставника в том, что давно вышел из возраста, в котором влюбляются с первого взгляда, он снова и снова вспоминал Ану - что она сказала, как посмотрела, о чём - как представлялось ему - подумала... Надо же - она его ровесница, а уже занимает не последнюю должность в GSP, имеет собственную лабораторию, проводит какие-то перспективные исследования... Да ещё и чёртов этот Фольбер, в которого она влюблена! Впрочем, Фольбер-то исчез, и, возможно, навсегда - а вот у него, Алекса, шансов от этого ничуть не прибавляется. Разве может зелёный стажёр хоть чем-то заинтересовать такую умную и образованную девушку?

А с другой стороны - тут фантазия Алекса разогналась уже до космических скоростей - почему бы и нет? Дело-то за малым - внедриться на Новую Атлантику, раскопать все зловещие тайны "Galactic Sea Production" и вырвать беззащитную Ану из их грязных лап... И вот тогда, возможно, она проникнется к нему симпатией - когда узнает, как он рисковал ради неё жизнью, как собирал по крупицам информацию о коварных планах GSP, как отстреливался от костоломов из службы безопасности... Эх, и почему Ана - блондинка? Неужели она сама не понимает, что ей это совершенно не идёт?

Опомнился Алекс уже тогда, когда жгучий Процион завалился за горизонт, и в кабинете совершенно стемнело. Ну и дурак же он! Называется, собирался продумать доклад для начальства... Прав Рой, тысячу раз прав - расти и расти ему ещё, если он не информацию анализирует, а предаётся мечтам о хорошеньком личике. Так что придётся ему завтра помалкивать в тряпочку - всё равно он ничего толкового по делу сказать не сможет.

А вот Матецки, в отличие от него, работал, а не занимался чёрт знает чем - в этом Алекс убедился уже через пять минут после того, как утром они обосновались в кабинете у Флавиа. Рой подготовил подробный отчёт о встрече в "Комете", снабдив его развёрнутыми комментариями - однако излагал его устно и в свободной манере, практически не сверяясь с записями на экране своего планшета. Всякому сотруднику Галапола, мало-мальски знавшему Флавиа, было прекрасно известно, что тот не очень-то любит читать казённые документы, предпочитая слушать живую речь.

Алекс и до этого не раз видел начальника оперотдела - низенького круглого человечка с совершенно лысой головой; но вот в кабинете Флавиа он очутился впервые и прямо с порога еле удержался, чтобы не хихикнуть - настолько комично смотрелся маленький Пьетро за огромным столом, на котором в живописном беспорядке громоздились бумаги, кассеты с инфокристаллами, парочка транскодеров и ещё куча всякой всячины. Как только он ориентируется среди всего этого?

Слушая доклад Роя, шеф размеренно кивал, что-то черкая старомодной полимерной ручкой, а когда Матецки умолк, скучным голосом поинтересовался:

- Я так понимаю, заявления-то официального не будет, да?

Рой кивнул, и Флавиа всё так же флегматично принялся размышлять вслух, грызя ручку:

- Ну-с, и что же мы можем предпринять в такой ситуации? Давайте прикинем... Как вам, господа, должно быть известно, федеральный закон за номером 7894 от... не припомню год, но это неважно... даёт нашей организации право принимать дела в производство даже без официального заявления от пострадавшей стороны - то есть, как сказано в законе, "на основании оперативных данных". Иными словами...

"Боже, ну и бюрократ, оказывается, этот толстяк, - с ужасом подумал Алекс, покосившись на Матецки - однако тот слушал начальника оперотдела с подчёркнутым вниманием. - Эдак он спустит всё на тормозах... И Рой молчит, будто так и надо!"

-...мы можем уведомить совет директоров "Galactic Sea Production" о том, что в отношении их корпорации инициировано расследование, после чего отправить вас двоих в командировку на Новую Атлантику. Но...

Флавиа многозначительно замолчал, и Матецки, знавший своего шефа не один десяток лет, с готовностью продолжил его мысль:

- Но этот способ нам категорически не подходит.

- Вот именно, - Пьетро куснул ручку особенно сильно. - Совершенно очевидно, что ничего вы на базе не найдёте - даже если перевернёте её вверх дном. И капитан грузовика на роль свидетеля обвинения тоже никоим образом не годится - ему ещё до вашего прибытия разъяснят, как следует правильно общаться с сотрудниками Галапола... А то и вовсе с беднягой несчастный случай произойдёт. Вы ж ведь знаете, господа, этот непреложный закон - закрытую систему очень трудно вывести из равновесия.

В кабинете вновь воцарилась тишина, и Алекс почувствовал, что его прошиб пот. Похоже, и впрямь накрылось его первое дело... А он-то, наивный, ещё рассчитывал произвести на Флавиа впечатление! И Рой хорош - знай себе поддакивает...

- Это ваш... как его... Ларссен - тоже на ключевую фигуру не тянет, - разразился новой тирадой начальник оперотдела. - Ну, допустим, найдём мы его - а что он нам может рассказать, а? Он, поди, и имя-то такое не вспомнит - Фольбер... А других зацепок у нас нет. Есть, конечно, и такой вариант - привлечь к этому делу трудовую инспекцию, организовать на базе внеплановую проверку, под этим прикрытием что-нибудь там поскрести, порасспрашивать людей... Но вы сами-то, господа, верите в эффективность такой, с позволения сказать, спецоперации?

- Конечно, нет, - тотчас подтвердил Матецки. - Бессмысленная трата сил и времени.

Тут уже нервы Алекса не выдержали. Совершенно позабыв о том, что собирался сидеть тише воды ниже травы в присутствии двух корифеев межпланетного сыска, он вскочил со стула и порывисто выпалил:

- Но ведь на Новой Атлантике действительно происходит что-то нехорошее! Ну как так можно? Человек пропал при невыясненных обстоятельствах, а все делают вид, будто ничего не произошло... И не верю я, что Ана выдумала эту историю! Она была напугана, по-настоящему напугана... Она рисковала, чтобы с нами встретиться, а мы её бросаем на произвол судьбы?

Приподняв бровь, Флавиа с неподдельным интересом уставился на взъерошенного Алекса - так, словно только сейчас его заметил.

- Ух ты, - на сей раз начальник оперотдела лишь каким-то чудом не перекусил многострадальную ручку пополам. - Мне нравится ваша горячность, молодой человек. Но, попрошу учесть, лишь с одной стороны. А с другой - оперативник всегда должен быть сдержан и хладнокровен, иначе он рискует запороть то дело, которым занимается. Кроме того, оперативник не имеет права руководствоваться вопросами веры - только фактами, и никак иначе... Или, быть может, вы подумали, что мне лень заниматься какими-то сомнительными делишками транспланетных корпораций, и я просто ищу формальные причины для отказа?

- Я... э... никоим образом... - пролепетал Алекс, отчаянно желая уменьшиться в размерах. - Я просто хотел сказать... хотел сказать, что...

- Он хотел сказать, что ему безумно понравилась та девушка, Ана, и он очень переживает за её судьбу, - добродушно пояснил Матецки. - Поэтому наш молодой коллега считает, что Галапол должен провести блестящую операцию внедрения и разоблачить банду злодеев, окопавшихся на Новой Атлантике.

- А... ну, тогда, конечно, дело другое, - с серьёзным видом кивнул Флавиа, и обескураженный Алекс начал подозревать, что весь этот спектакль разыгрывается специально для него. - Операция внедрения - вполне подходящий вариант, хоть и несколько... хм... рискованный. Но, в конце концов, Галапол зачастую только так и действует - иначе просто не было бы нужды в нашей организации. Я правильно понимаю, молодой человек, что вы уже подготовили черновой набросок плана?

Алекс готов был сквозь землю провалиться, но Рой вновь пришёл ему на помощь:

- Он работает над этим, Пьетро. Вы же видите - он полон сил и энтузиазма, и к планированию своей первой операции подходит очень тщательно.

- Ну и отлично, - Флавиа щелчком отправил ручку на другой конец стола - Алекс с облегчением понял, что это означает конец беседы. - После обеда я изложу наши соображения директору - уверен, возражать он не станет, поэтому уже сейчас вы, господа, можете приступать к начальной стадии подготовки. Сформулируйте нужные запросы нашим аналитикам, соберите в архиве необходимую информацию... Впрочем, что я вас учу-то? Ступайте, ступайте, дел у нас невпроворот.

Едва лишь оперативники очутились в коридоре, Алекс, пунцовый от стыда и от того ещё более сердитый, напустился на своего наставника:

- Рой, ну что за цирк вы устроили? Да, я идиот, согласен... но сколько можно к месту и не к месту поминать о том, что мне понравилась Ана?

- Всё, всё, извини, - Матецки виновато прижал руку к груди, хотя глаза его смеялись. - По большому счёту ты сам напросился... Видишь ли, почти всё было решено ещё вчера вечером, когда я за ужином переговорил с Флавиа и в двух словах пересказал ему историю нашей клиентки. Так что сегодняшняя встреча была скорее формальностью.

- Формальностью? - растерянно спросил Алекс. - А мне показалось, что...

- Ты просто ещё ни разу с нашим шефом не общался. У него манера такая - он любит многословно порассуждать, предложить варианты, потом сам же их опровергнуть... ну и так далее, пока безупречная логическая цепь этих рассуждений не приведёт к единственному верному решению. А ты ему всю игру поломал. Небось, решил, что Флавиа не хочет заниматься этим делом?

- Ну... в общем, да, - покаянно кивнул стажёр. - Рой, я осёл. Опять забыл про самое главное в нашей работе.

- Не верь никому, ничему и никогда, - усмехнулся Матецки. - Ты не смотри, что Пьетро такой увалень - в бытность свою оперативником он раскручивал дела, какие тебе и не снились. Да и сейчас ему палец в рот не клади... Помнишь громкую историю пару лет назад, когда на Глизе захомутали полтора десятка заправил Корпорации? Флавиа лично разрабатывал эту операцию, а под конец ещё в ней и поучаствовал.

- Надеюсь, на мою долю тоже что-нибудь останется... Рой, так мы действительно будем заниматься этим делом? Или Макбрайт может поставить на нём крест?

- Будем, будем, куда ж мы денемся... Повторюсь, вся эта история - типичная работа для Галапола. Хотя бы потому, что этим больше некому заняться, кроме нас - как ты помнишь, федеральной полиции на Новой Атлантике нет. Так что как минимум проверку мы провести обязаны.

Моментально оживившийся Алекс открыл было рот, но Матецки предупреждающе поднял палец:

- И не питай раньше времени никаких иллюзий. Лучше посиди в архиве и собери информацию - она в любом случае лишней не будет. Понял?

- Понял, мой учитель! - Алекс расплылся в дурашливой улыбке и театрально щёлкнул каблуками. - Разрешите выполнять?

Ох, неужели он всё-таки снова увидит Ану?

* * *

Как и следовало ожидать, Старый Брюс дал добро на операцию. Внедрения подобного рода Галапол проводил не так уж и редко - на оперативном жаргоне это называлось "проверка сигнала". Если сигнал не подтверждался, дело, как правило, сразу уходило в архив, а руководству компании, подвергшейся проверке, так и не суждено было узнать, что какое-то время у них под личиной обычного сотрудника трудился оперативник Галапола. Но если в ходе такого предварительного расследования всплывали новые факты, то за разработку подозреваемых принимались всерьёз - и в этом случае события могли принять любой оборот. Бывало, что на заключительной стадии к операциям Галапола подключалась даже армия.

Сыграла свою роль в данном случае и большая политика, куда ж без этого? Новая Атлантика, отданная на откуп корпорациям, никак не контролировалась федеральными властями - и, как нетрудно догадаться, власти были от этого не в восторге. На планете, где закон и порядок олицетворяли коммерческие службы безопасности, могли твориться любые неблаговидные дела. Макбрайт, как высокопоставленный госслужащий, прекрасно это понимал; понимал он также и то, что от разного рода инспекций, регулярно навещавших Новую Атлантику, толку как от козла молока. Поэтому "сигнал" пришёлся весьма кстати - у Галапола появлялся отличный формальный повод прощупать GSP изнутри.

Таким образом, предстоящую операцию директор рассматривал прежде всего как стратегическую. Никаких активных действий - лишь сбор информации, причём любой, а не только связанной с производством стенона. Макбрайт отдавал себе отчёт, что никаких наркотиков на базе может не оказаться, но и работать вхолостую он тоже не хотел; ничего не имея против GSP как таковой, он ничуть не сомневался в том, что корпорация такого уровня не может быть белой и пушистой по определению - безнаказанность и полное отсутствие контроля рано или поздно приносят свои плоды.

Больше всех, безусловно, радовался Алекс - Флавиа всё-таки дал добро на его участие в "К-56"; Галапол никогда не присваивал своим операциям звучных и пафосных имён, предпочитая обходиться сухими казёнными шифрами. Однако были некоторые нюансы, о которых стажёру знать не полагалось.

И Рой, и Пьетро были достаточно опытными оперативниками, чтобы понимать очевидное - не нюхавший пороху Алекс вряд ли справится со сколько-нибудь серьёзным заданием. Поэтому в предстоящему деле ему отводилась исключительно пассивная роль - смотреть, слушать, запоминать и ни в коем случае не предпринимать самостоятельных действий. Матецки не без оснований считал, что Новая Атлантика послужит идеальным стартовым полигоном для его подопечного. Рано или поздно стажёру придётся с чего-то начинать, и скучная, рутинная "К-56" подходила для этого как нельзя лучше. В конце концов, Алексу придётся столкнуться не с кровожадными маньяками или военными преступниками, а с солидной, уважаемой и всем известной корпорацией. Жизнью рисковать не придётся, это уж точно.

Однако энтузиазм требовалось поощрять и направлять в нужное русло, поэтому молодому Барту было сказано совсем другое. Флавиа не поленился лично прочесть многословную лекцию о том, как важно знать, чем живёт и дышит GSP, какие настроения царят на базе и о чём в свободное время говорят простые работяги. Матецки добавил от себя, что терпение и умение ждать являются главными добродетелями оперативника, и в таком важном деле, как предстоящая операция, Алексу придётся проявить эти качества в полной мере. Словом, было сделано всё для того, чтобы стажёр изо всех сил старался не ударить в грязь лицом и в то же время соблюдал разумную осторожность.

Так что работы у Алекса сейчас было выше головы. С утра до вечера он не вылезал из обширных архивов Галапола, увлечённо штудируя всю информацию, касавшуюся GSP и Новой Атлантики - на оперативном жаргоне это называлось "полное погружение в среду". Сейчас ему казалось безумно важным и интересным даже то, что раньше он игнорировал - финансовая отчётность "Galactic Sea Production", лоббирование в сенате нужных поправок к законам, небольшие, в меру допустимого, махинации с налогами и иные подобные вещи. Всё это неожиданно настолько увлекло его, что он с головой закопался в историю - как и когда была создана GSP, как была открыта Новая Атлантика, как её делили между корпорациями; потом Алекс как-то плавно и незаметно переключился на научно-исследовательскую деятельность, где тоже было немало интересного - но это уже были не столько архивы Галапола, сколько общедоступная информация, опубликованная в федеральной сети. Стажёр просто диву давался, сколько уникальных разработок родилось на свет в недрах лабораторий GSP, оснащённых по последнему слову техники. А ведь он всегда считал по наивности, что промысловая корпорация - это рыболовецкие флотилии да плавучие заводы, и более ничего интересного.

Тем не менее, все эти разнообразные сведения ничуть не проливали свет на то дело, которым предстояло заниматься Алексу; они всего лишь позволили ему хорошо прочувствовать предмет - через несколько дней у стажёра сложилось чувство, что он минимум полжизни посвятил доскональному исследованию деятельности GSP. Во всём этом калейдоскопе информации лишь один факт показался ему любопытным в контексте предстоящей операции - начало стремительного расцвета "Galactic Sea Production" удивительным образом совпало с назначением Фрица Танненбаума директором базы на Новой Атлантике. Неужто именно старый вояка с преступным прошлым открыл секрет добычи морлингов - тот самый секрет, благодаря которому корпорация стала безоговорочным лидером рынка? Но, разумеется, никаких сведений на этот счёт не имелось, равно как не встречалось и никаких намёков на наркотики - GSP старательно дистанцировалась от этого грязного бизнеса, всячески подчёркивая свою законопослушность.

Кроме того, назначение Танненбаума имело лёгкий душок. Его предшественник, дипломированный профессор Владимир Грабов, погиб в катастрофе - гидрофлаер директора разлетелся на куски, чуть-чуть не дотянув до базы. История была мутная; Новую Атлантику наводнила федеральная полиция, которой здесь прежде отродясь не водилось, а GSP оказывала расследованию мыслимое и немыслимое содействие. Разумеется, такая версия, как покушение, отрабатывалась одной из первых - Грабов не только занимал высокий пост в корпоративной иерархии, но и обладал весом в научном сообществе, так что недоброжелателей у него хватало.

Однако ничего злонамеренного в итоге так и не обнаружилось. Федеральные эксперты разобрали обломки флаера чуть ли не на атомы, после чего вынесли вердикт - смерть профессора Грабова явилась результатом несчастного случая и винить в ней можно только судьбу. Двигатель флаера имел технологический дефект, который рано или поздно должен был проявить себя; к сожалению, случилось это именно в тот момент, когда личный пилот профессора включил форсаж - Грабов опаздывал на важное совещание.

Мысленно Алекс вновь и вновь возвращался к этой истории, на разные лады пытаясь её примерить к нынешним событиям. Умом он понимал, что ловить тут нечего - расследование тогда было проведено на высоком профессиональном уровне, дело давно закрыто, и вряд ли громкая история шестилетней давности может иметь отношение к недавнему исчезновению Ричарда Фольбера. И всё же в гибели Грабова Алексу чудилось что-то подозрительное - ну не любил он такие совпадения.

На пятый день Матецки выдернул его из архива. Наставник Алекса даже не стал пользоваться внутренней связью, а просто объявился там собственной персоной и весело сообщил:

- Ну что ж, мой друг, мы его отыскали. Не хочешь ознакомиться с видеограммой беседы?

- Кого - его? - Алекс еле оторвался от очередного файла, с недоумением таращась на Роя.

- Ну как это - кого? Магнуса Ларссена, разумеется.

Информационное пространство Федерации действительно было организовано отлично - на розыск несостоявшегося попутчика Фольбера ушло всего несколько дней, тем более что он вовсе не собирался никуда прятаться. Сразу после окончания контракта Ларссен вернулся на Джерси, свою родную планету, где на кровно заработанные денежки начал потихоньку организовывать своё небольшое дело; там-то его по ориентировке Галапола и обнаружила федеральная полиция. Бывшего контрактника несколько удивил визит слуг закона, однако скрывать ему было нечего, и он подробно ответил на все интересующие полицейских вопросы. После этого запись беседы отправилась по гиперсвязи на Нью-Терру, и Алекс с Роем наконец-то смогли удовлетворить первое любопытство.

Магнус Ларссен, рыжий бородач флегматичного вида, рассказывал достаточно интересные вещи. На Новой Атлантике он трудился рыбаком на траулере и бСльшую часть времени проводил в открытом океане, так что впервые Ричарда Фольбера увидел лишь в день отъезда. Поскольку им предстояло лететь вместе, по дороге в космопорт они перекинулись парой слов и свели шапочное знакомство; собственно, тогда-то Ларссен и узнал, что этого высокого симпатичного парня зовут Ричард. И ему, Магнусу, сразу показалось, что его попутчик чем-то обеспокоен сверх меры и сильно нервничает, хотя и пытается изо всех сил скрыть волнение.

Они благополучно миновали станцию контроля на входе в космопорт - там их, как и полагается, самым тщательным образом проверили на предмет вывоза с базы каких-либо запрещённых вещей. Это был последний рубеж GSP на планете; после этого Ларссену с Фольбером оставалось только забраться в транспортный челнок, который должен был доставить их на "Карго V", и начать мечтать о возвращении домой. Они бодро шагали к взлётному полю, откуда доносился рёв челноков, но в этот момент Ричарда кто-то неожиданно окликнул.

Почему-то Алекса ничуть не удивило, что это оказался сотрудник службы безопасности. Извинившись, он с вежливой улыбкой попросил Фольбера пройти с ним - дескать, внезапно всплыли какие-то формальности, которые надо уладить; по словам секуриста, всех дел там было на пару минут.

В этом месте своего рассказа Ларссен особо подчеркнул, что Ричард испугался - это было видно невооружённым глазом; в тот момент рыбак подумал про себя, что дело тут явно нечисто, и "формальности" могут выйти его попутчику боком. Разумеется, Фольберу не оставалось ничего другого, как подчиниться и послушно двинуться вслед за секуристом. Правда, направились они почему-то не назад, на станцию контроля, что было бы вполне логично, а совсем в другую сторону, к грузовым лифтам. Сей факт также несколько удивил наблюдательного Ларссена.

О том, что случилось с Ричардом потом, рыбак, конечно же, не знал. Ему не было никакого резона дожидаться своего случайного знакомого, которого он видел первый и последний раз в жизни; тем более Ларссен готов был поспорить, что "выяснение формальностей" затянется надолго - слишком уж сильно суетился его спутник. Поэтому рыбак покинул Новую Атлантику на первом же челноке, готовом к взлёту, а когда "Карго V" оставил орбиту планеты, так и не взяв на борт Ричарда, с удовлетворением отметил про себя, что оказался прав - и тотчас забыл о своём незадачливом знакомце.

По просьбе полицейских Ларссен набросал план космопорта и указал, в каком именно направлении ушли сотрудник СБ и Фольбер. На память рыбак явно не жаловался - рисунок получился весьма подробным, а в полицейском отделении Джерси решили блеснуть инициативой и построили трёхмерную модель, которая создавала полный эффект присутствия. И в самом деле, зачем вести Фольбера к грузовым лифтам, которые находятся в глубине космопорта? Кажется, Ана говорила, что выход с территории только один... Или нет?

- Ну что, мой друг, какие мысли? - традиционно поинтересовался Матецки, когда запись кончилась. - Бородач Ларссен оправдал надежды, которые ты на него возлагал?

- Ну а сами-то вы как считаете, Рой? - Алекс помимо своей воли опять повёлся на подначку. - Теперь-то уж нет никаких сомнений в том, что история Аны правдива от первого до последнего слова. Хотя... наверное, я должен держать в уме версию, что Ларссен тоже участвует в игре, да?

- А почему бы и нет? - по непроницаемому лицу Матецки невозможно было догадаться, шутит он или говорит серьёзно. - Тебя не смущает та быстрота, с которой мы его отыскали? Может быть, нам его специально подставляют - как думаешь?

- Ммм... - Алекс беспомощно захлопал глазами, в очередной раз убеждаясь, что даже самую очевидную ситуацию его наставник может с лёгкостью вывернуть наизнанку. - Но ведь...

- Ладно, расслабься, - в усах Роя вновь промелькнула его знаменитая усмешка. - Я уже сто раз повторял, что оперативник должен рассматривать все версии, какими бы бредовыми они ни казались. Но при этом его не должна охватывать паранойя, понимаешь? И грань эта очень тонкая... Пожалуй, именно чувство того, где она проходит, и отличает хорошего оперативника от посредственного.

- Ну да, а меня бросает из крайности в крайность... Но согласитесь, Рой, что рассказ Ларссена до деталей совпадает с тем, что мы услышали от Аны - вплоть до того, что Фольбер был чертовски напуган и всерьёз опасался за свою жизнь. И боялся он именно корпоративную СБ!

- Не думаю, что на Новой Атлантике можно бояться ещё кого-то, - пожал плечами Матецки. - Что ж, давай пока исходить из того, что наша клиентка была с нами предельно честна и откровенна. Только не забывай, что из этого отнюдь не вытекает честность и откровенность Фольбера.

- Само собой, - Алекс кивнул. - Знаете, Рой, вы, конечно, можете подкалывать меня сколько угодно, но я действительно беспокоюсь за Ану... Она уже давным-давно должна вернуться на Новую Атлантику, а никаких вестей от неё до сих пор нет.

- А с чего ты решил, что они должны быть? - Матецки иронично изогнул бровь. - Или, может, ты ожидал, что она будет докладывать нам о каждом своём шаге? Полагаю, у неё есть дела поважнее, нежели подвергать себя бессмысленному риску.

- Но ведь мы же...

- Ах да, некий стажёр очень сильно волнуется за неё, сидя в уютном офисе на безопасной Нью-Терре. И никак не может взять в толк, что на данный момент лучшая новость - это отсутствие новостей. Случись что-то серьёзное, Ана наверняка включила бы гиперком.

Алекс пристыжено опустил голову и закусил губу. Чёрт, его наставник, как всегда, прав... А он, эгоист эдакий, даже не думает о том, что девушке нужно сидеть тихо, как мышка, и без крайней нужды не пользоваться каналом связи с Галаполом. В самом деле, не рассчитывал же он на то, что каждое утро будет начинаться с сообщения Аны о том, что она жива и здорова?

- Ладно, брось... Скоро увидишь её сам, - Матецки ободряюще потрепал Алекса по плечу. - Если, конечно, не передумаешь.

- А почему я вдруг должен передумать? - насторожился тот. - Знаете, Рой, может, это и не очень скромно с моей стороны, но я считаю, что неплохо подготовился к операции... Перелопатил горы инфы, изучил кучу документов. У меня такое чувство, что я сто раз бывал на Новой Атлантике, настолько хорошо себе её представляю. Или вы думаете, что я боюсь?

- Бояться не стыдно, Алекс. Страх - нормальное человеческое чувство, лишены его только идиоты. Но, видишь ли... Почему-то я начинаю думать, что дело опаснее, чем казалось нам поначалу.

Стажёр открыл рот, чтобы возразить, но Матецки перебил его:

- Нет-нет, мой друг, никаких фактов, сплошная интуиция. Уверен, что сможешь на равных потягаться с такими людьми, как Танненбаум и Жарский?

- Мне же не нужно делать ничего особенного, Рой! Вы ведь сами сказали - никаких активных действий, от меня требуется всего лишь собирать информацию, и только.

- Сбор информации порой может быть чертовски опасным занятием, - наставник Алекса слегка поморщился. - Ну да ладно, не будем о грустном. Я верю в тебя и в то, что ты справишься, иначе не доказывал бы нашему шефу с пеной у рта, что это именно твоё дело. Главное - не теряй голову и не лезь на рожон...

Помолчав, Матецки неожиданно с лукавой улыбкой добавил:

- А если репутация Галапола и собственная жизнь для тебя мало что значат, то подумай о своей Ане и не подставляй её понапрасну. Я ведь догадываюсь, что первым делом ты побежишь её искать. Так вот, не делай этого, пока не осмотришься как следует и не почувствуешь себя на базе своим.

Алекс вновь покраснел как рак и выразительно постучал себя кулаком по лбу. Но даже постоянные подначки Роя не могли сейчас испортить ему настроение.

- Я всё понял, о мой учитель! - с лихой уверенностью ответил он. - Как-никак, это моё первое серьёзное дело, и я твёрдо намерен сделать его на отлично.

После того, как были получены показания Ларссена, подготовка к операции вступила в решающую фазу. В рамках разработанной легенды Алекс Барт получил новые документы и новую биографию. Теперь он был Алексом Возняком, молодым недотёпой с Нью-Терры из не особо богатой семьи, которому надоело постоянное безденежье и случайные заработки - а посему он решил завербоваться на Новую Атлантику, где, по слухам, платят огромные бабки. Галапол в таких случаях не мелочился - новая личина Алекса была абсолютно непробиваемой, вся информация о мифическом Возняке и даже о его столь же мифических родителях легко проверялась по базам данных, включая номер страховой карты, отпечатки пальцев и скан сетчатки глаза. Если бы вдруг по какой-то причине служба безопасности GSP пожелала не просто навести справки о своём новом сотруднике, а копнуть поглубже - она осталась бы более чем удовлетворена результатом.

А затем Алексу предстояло приступить к самой важной и ответственной части - своему трудоустройству. Благодаря архивам он неплохо представлял себе структуру персонала, трудившегося на благо "Galactic Sea Production", и это знание оптимизма ему отнюдь не прибавляло. Самые лакомые для внедрения места - те, которые подразумевали постоянное присутствие на базе и общение с высшим звеном руководства - были заняты штатными сотрудниками, и попасть туда Алексу не светило ни при каком раскладе. Угодить прямиком в штат GSP - задача не из лёгких.

А вот контрактники, которых принимали на работу, как говорится, прямо с улицы, вкалывали по большей части в океане и на базу возвращались лишь для недолгого отдыха. Такой вариант Алекса не устраивал - ну какую, скажите на милость, информацию можно собирать, болтаясь по нескольку недель кряду на просторах Новой Атлантики и не видя вокруг ничего, кроме неба и воды? Разве что о местной флоре и фауне...

Но была ещё одна возможность оказаться на базе, то есть в самом центре событий - ей-то и собирался воспользоваться Алекс, включая с утра служебный терминал. Первым делом он подсоединился к специально выделенной линии А-300, которую оперативники называли "маскировочной"; использовали её в тех случаях, когда необходимо было скрыть, что запрос пришёл из сети Галапола. Если у системных администраторов GSP развита паранойя и они решат отследить посетителя, то обнаружат, что их вакансиями интересуется очередное частное лицо, используя гражданскую общедоступную сеть Нью-Терры.

- Ну что ж, поглядим, как обстоят дела в тылу врага... - азартно пробормотал Алекс, заходя на официальный сайт корпорации.

Все надежды он возлагал сейчас на обслуживающий персонал базы - техников, операторов, ремонтников. Эти должности были слишком незначительны для того, чтобы держать на них штатных сотрудников, но в то же время именно такие незаметные люди, как правило, оказывались осведомлены обо всём - как раз по причине того, что на них никто не обращал внимания. Алекс был уверен, что, как бы ни были строги тамошние порядки, он сможет, не вызывая особых подозрений, перемещаться по всей базе, слушать разговоры, общаться со своими будущими коллегами - которые наверняка тоже знают немало интересного.

Но стажёра постигло жестокое разочарование - в обслуживающем персонале Новая Атлантика не нуждалась. Он вновь и вновь скользил глазами по обширному списку вакансий, но практически везде в качестве рабочего места значились траулеры и сейнеры. Требовались также люди в сектор переработки - но эти, хотя и не покидали базу, в буквальном смысле света белого не видели; они пахали по двенадцать часов на самых нижних ярусах, так что, скорее всего, после смены сил у них ни на что не оставалось. Зарабатывали они, конечно, дай бог каждому, но Алекс-то ехал не за деньгами.

Лишь каким-то чудом он отыскал вакансию бармена; вот это, пожалуй, было то, что надо. Пропустить стаканчик наверняка заходят не только работяги, но и более серьёзные люди, да те же секуристы в конце концов. Понятно, что с самим барменом откровенничать вряд ли кто будет, однако между собой-то говорят всякое, тем паче в лёгком подпитии. Алекс уже начал составлять запрос, но, похоже, вакансия понравилась не ему одному - в самый последний момент её статус прямо на глазах у стажёра сменился со "свободно" на "занято".

- Чёрт! - Алекс с досадой шарахнул по столу кулаком. - Кто бы мог подумать, что столько желающих рвётся поработать в GSP...

Впрочем, удивляться не стоило - банк вакансий "Galactic Sea Production" был доступен по всей Федерации, и не исключено, что человек, который увёл место бармена у Алекса из-под носа, находился сейчас где-нибудь на той самой пресловутой Земле Альтуса. А больше ничего подходящего не находилось, хоть тресни. Изредка попадались достаточно вкусные должности для контрактников, но все они требовали соответствующей квалификации, которой не обладали ни сам Алекс Барт, ни его виртуальный двойник Алекс Возняк, ни прочие соискатели - так что никто на них не зарился.

В итоге стажёр оказался перед непростым выбором - либо ежедневно с утра до вечера мониторить банк вакансий в надежде, что рано или поздно подвернётся что-то подходящее, либо плюнуть на всё и завербоваться рядовым рыбаком, каковые требовались в избытке. Но в последнем случае эпопея Алекса грозила затянуться минимум на пару месяцев, а то и больше.

- А ты думал, всё окажется так просто? - усмехнулся Матецки, когда вечером, после впустую прошедшего дня, Алекс обратился к нему за советом. - Что, не очень-то прельщает каторжный труд на благо корпорации?

- Да нет же, Рой... Работы я не боюсь. В конце концов, какая-никакая, а экзотика. Но вот терять столько времени впустую...

- Если ты, работая на траулере, собрался терять время впустую, то тебя нужно срочно отправить на переквалификацию. Или ты забыл, в чём заключается твоя задача?

- Чёрт, да что интересного я могу нарыть про стенон, целый месяц бороздя океаны?

- А при чём тут стенон? - искренне удивился Матецки. - Может, ты надеялся, работая барменом, разговорить за рюмочкой бренди самого Танненбаума? А между тем круг общения у тебя будет один и тот же, что в баре, что на корабле.

Он помолчал и спокойно добавил:

- Впрочем, я ни на чём не настаиваю - можешь подождать денёк-другой, пытаясь поймать подходящую вакансию. Это твоя операция, и отвечаешь за неё ты.

Алекс аж чуть зубами не заскрипел. Его наставник снова прав, и ведь не будешь же объяснять ему, что всё дело в возможности видеться с Аной! Впрочем, тут и объяснять нечего - наверняка Рой прекрасно всё понимает сам, однако из ума он пока не выжил, чтобы подстраивать операцию под личные планы стажёра.

Но чего у Алекса было не отнять, так это способности находить свои плюсы даже в самых паршивых ситуациях. Глубоко вздохнув, он принялся рассуждать вслух, всё больше воодушевляясь по мере своего монолога:

- Знаете, Рой, я всё-таки считаю, что бармену приходится общаться не только с простыми рыбаками, но и с более перспективными людьми. Конечно, не с Танненбаумом и даже не с Жарским, тут я даже спорить не буду... Но с рядовыми секуристами - почему бы и нет?

В этом месте на лице Матецки вновь появилась саркастическая ухмылка, и Алекс поспешил продолжить:

- А с другой стороны, я тут подумал, что в работе добытчиков есть свои преимущества. В рейс они уходят на месяц, зато потом две недели прохлаждаются на базе, наслаждаясь заслуженным бездельем. Конечно, месяц придётся потерять... э, Рой, нет-нет, я хотел сказать - потратить его на то, чтобы стать своим среди рыбаков, а уж потом две недели целиком и полностью посвятить нашему делу. Пожалуй, в каком-то смысле это даже лучше, чем ежедневная занятость - я ведь на время отдыха буду сам себе хозяин.

- Согласен, неплохой план действий, - Матецки как ни в чём не бывало кивнул, словно Алекс предложил это с самого начала. - Так ты говоришь, рыбацких вакансий в GSP хоть отбавляй?

- Угу. Каких-то особых знаний и умений там не требуется, берут всех подряд, кто старше восемнадцати лет. Так что простым работягой я могу отправляться на Новую Атлантику хоть завтра.

- Ну и отлично, - Рой кивнул, словно подводя итог беседе. - Только имей в виду, Алекс - работа там действительно не из лёгких. Рыбаки, как правило, не горят желанием продлять стандартный годовой контракт, несмотря на приличную оплату. Зато, отпахав своё на корпорацию, они покидают планету с кругленькой суммой на счету... Кстати, мой друг, позволь дать тебе напоследок маленький совет.

- Да, Рой?

- Общаясь на базе с кем бы то ни было, никогда не стесняйся лишний раз ввернуть, что ты прилетел туда из-за денег и только из-за денег. Идейных романтиков на Новой Атлантике нет.

Этим же вечером Алекс, не откладывая дело в долгий ящик, вновь зашёл на сайт GSP. На сей раз думал он недолго. Палец его на миг застыл над строчкой "рабочий траулера первого разряда", а потом в недра "Galactic Sea Production" ушёл номер страховой карты Алекса Возняка, идентифицирующий его как добропорядочного гражданина Федерации.

* * *

Ответ на запрос Алекса пришёл, должно быть, ещё ночью, поскольку утром он уже обнаружил его в почтовом ящике. Ему предписывалось в течение двух дней в любое удобное для него время явиться в пункт занятости, расположенный здесь же, на Нью-Терре, и подписать все необходимые бумаги, после этого он с гордостью может говорить всем, что работает в GSP. Почесав затылок, Алекс задумался, с чего бы это ему предоставляют целых два дня на размышления, потом сообразил, что лететь наверняка придётся на одном из грузовиков корпорации, а они ходят строго по расписанию. Наивно было полагать, что ради горстки контрактников "Galactic Sea Production" будет фрахтовать корабль у ГКС - боссы GSP привыкли считать каждый галакто.

Пункт занятости располагался неподалёку от штаб-квартиры корпорации, в паре кварталов. Алекс добрался туда на такси, полюбовался на огромный сверкающий небоскрёб, где заключались миллиардные сделки, а потом нырнул в неприметное одноэтажное здание, окружённое ухоженным садиком.

Алекс ожидал увидеть если и не очередь, то хотя бы трёх-четырёх "счастливчиков", желающих хорошо заработать. Ничего подобного - он оказался единственным посетителем. Девица-оператор тоже не проявила особых эмоций при виде Алекса; тряхнув пышными кудрями, выкрашенными в безумный фиолетовый цвет, она поинтересовалась номером страховой карты новоиспечённого контрактника, после чего уткнула острый носик в терминал. Стажёр догадывался, что сейчас его личность всесторонне проверяют, но беспокоиться было не о чем - он знал, что вся информация об А. Возняке, высшего образования не имеющего, к суду не привлекавшегося, в экстремистских организациях не состоявшего, блестяще подтвердится.

- К работе на траулере - физически годен... - бормотала про себя девица, с бешеной скоростью бегая пальцами по сенсорному экрану. - Комплекс ксенопрививок - имеется... Профессиональные квалификации - отсутствуют...

Наконец, из чрева принт-машины выпрыгнул контракт, отпечатанный на монопластике - материале, исключавшем любую возможность порчи или уничтожения. Наверное, его следовало ещё разок прочитать, но Алекс решил не тратить время зря и поставил размашистую подпись на обоих экземплярах.

- Поздравляю, с этой минуты вы являетесь сотрудником транспланетной корпорации "Galactic Sea Production", - дежурно улыбнулась девица, вручая стажёру его копию контракта и идентификационный инфокристалл с его же полными данными. - Ваш контракт истекает ровно через год. Послезавтра в 13:30 по местному времени вам надлежит явиться в космопорт, грузовой терминал "D", где будет производиться посадка на транспортный корабль корпорации. Класс корабля - "Карго V", бортовой номер - 4324. Постарайтесь не опаздывать - если в тот момент, когда грузовик покинет орбиту Нью-Терры, вас не будет на борту, ваш контракт автоматически аннулируется. Всего вам доброго!

Всё это она отбарабанила на одном дыхании, словно заранее отрепетированную речь, после чего потеряла к Алексу всякий интерес. Свою часть работы она выполнила, теперь этот молодой шалопай лишь один из множества винтиков в сложной системе GSP.

Оставшееся время Алекс провёл в совершенном безделье - Матецки строго-настрого запретил ему появляться в офисе, посоветовав употребить эти два дня на то, чтобы окончательно почувствовать себя Возняком. Вот он и старался - спал до обеда, потом слонялся по Нью-Терре, заглядывал в бары, не употребляя, впрочем, ничего крепче двухпроцентного пива, гонял на взятом напрокат скутере. Но, несмотря на все старания, он не мог не думать ни о предстоящей командировке на Новую Атлантику, ни тем более об Ане. Интересно, узнает ли она его? Захочет ли помогать ему, или страх перед службой безопасности окажется сильнее?

В назначенный день и час Алекс с нехитрыми пожитками прибыл в космопорт - в грузовой терминал "D", давно и прочно зарезервированный за GSP. Охранник на входе со скучающим видом протянул руку, в которую Алекс послушно вложил контракт и инфокристалл; на листы монопластика цербер взглянул лишь мельком, а вот кристалл сунул в гнездо сканера. Почти минуту он с интересом изучал его содержимое, то и дело поглядывая на Алекса, потом лениво махнул рукой - проходи, мол.

- Ну вот, начались казарменные корпоративные порядочки, - пробормотал стажёр, удалившись от охранника на безопасное расстояние. - Будто не рыбу в океане летишь ловить, а на стратегический объект...

Впрочем, ни злости, ни раздражения он не чувствовал - в иные службы Галапола доступ контролировался ещё строже, разве что охранников с оловянными глазами там не было. Бодро шагая по длинному коридору, Алекс всё явственнее слышал знакомый звук - рёв реактивных двигателей, изрядно смягчённый глушителями системы Лерье. Судя по тому, что эти звуки не сливались в неумолчный гул, а распадались на отдельные составляющие, процесс то ли разгрузки, то ли погрузки подходил к концу. Выйдя к кромке взлётного поля, стажёр убедился, что не ошибся.

Огромная территория, залитая хемобетоном, была поделена на две части - слева подъёмные краны монтировали на транспортные челноки последние контейнеры для доставки их на "Карго V", справа, наоборот, снимали их с челноков и выстраивали ровными рядами вдоль высокой стены. С расстояния почти в сотню метров это зрелище напоминало гигантский муравейник, в котором, несмотря на видимость хаоса, все действуют слаженно и чётко. Порт всегда оставался портом, даже теперь, когда человечество давно уже покорило космос.

Очередной челнок оторвался от взлётного поля, и Алекс невольно приоткрыл рот, чтобы не заложило уши. Но шум двигателей и впрямь не рвал барабанные перепонки - не громче, чем у стратосферных планетарных лайнеров. Только сейчас он заметил ещё двух человек, стоявших неподалёку и с любопытством глазевших на него. Первый был совсем мальчишка - лет на пять моложе Алекса, а вот второй, худощавый и в годах, смахивал на мошенника-разводилу средней руки - хитрая улыбка, маленькие прищуренные глазки.

- Здорово, приятель, - по-свойски поприветствовал он Алекса. - Что, тоже решил заколотить деньжат на просторах Новой Атлантики, провались она в чёрную дыру?

- Угу, - кивнул стажёр, с откровенным любопытством озираясь вокруг. - Говорят, платят там хорошо, но и пахать нужно до седьмого пота.

- Ещё бы, за такие-то бабки! Две тысячи галакто в месяц - это тебе не кот наплакал. За такую сумму можно и закрыть глаза на некоторые, так скажем, неудобства.

- Э, какие ещё неудобства? - растерянно поинтересовался Алекс; он решил, что его собеседник говорит о тех самых казарменных порядочках и о тотальном контроле за персоналом, но уточнять не стал - недотёпе Возняку, в первый раз столкнувшемуся с GSP, знать пока что об этом не полагалось.

- Так ты, парень, в первый раз, что ли? - рассмеялся мужчина. - Только - тсс... Хотя и так все в курсе, болтать об этом всё равно не стоит... Кстати, давай познакомимся, что ли? Меня, стало быть, зовут Хью, а это вот Марин, тот ещё раздолбай.

- А я - Алекс. Так о чём там не стоит болтать?

- О том, что наши работодатели положили на закон о труде, - быстро и вполголоса произнёс Хью. - Поэтому смотри не вздумай качать права, это я тебе по дружбе говорю - вылетишь с планеты в два счёта, а всё заработанное отдашь в качестве неустойки. Ты хоть контракт-то читал?

- Нуу... - протянул Алекс, который и впрямь лишь по диагонали пробежал взглядом свыше двадцати страниц убористого текста. - В общем, да.

- В общем, - насмешливо передразнил его Хью. - Оба вы раздолбаи, что Марин, что ты. А вот я лечу уже третий раз, и плевал я на все нарушения трудового кодекса... Двадцать пять штук на дороге не валяются, знаешь ли. Хоть и нужно за них погорбатиться, зато потом я горя не знаю и живу в своё удовольствие.

Их разговор прервал суетливый коротышка с логотипом GSP на рукаве:

- Эй, работнички, хватит трепаться! Экипаж подан!

Громким словом "экипаж" назывался как раз один из тех самых челноков. Ближайший возвышался примерно в полусотне метров от них, уверенно расставив четыре суставчатые опоры. Цилиндрический шестиметровый контейнер был уже закреплён на челноке и накрыт сверху обтекателем, что делало всю конструкцию очень похожей на древнюю ракету. Боковой люк челнока был распахнут.

- Рабочие лошадки корпорации, - со знанием дела прокомментировал Хью, пока они шли к аппарату. - Возят в основном грузы, но и людей при необходимости тоже... Погрузку-то уже закончили, а нас оставили напоследок, чтобы под ногами не мешались и не пялили зенки свои бесстыжие.

- А что, корпорация возит секретные грузы? - наивно поинтересовался молчавший до того Марин.

- Дурак ты, парень, - Хью беззлобно ухмыльнулся. - В таких огромных конторах всё секретное, даже конструкция гальюна - потому что они из всего делают деньги. А вот как они их делают и на чём - этого таким, как мы, знать не положено. Наше дело - отработать год, получить бабки и свалить.

Внутри челнока оказалось тесно, как в консервной банке - помимо них, там ещё располагался оператор, управлявший всей машинерией. Алекс, хоть и летел на таком впервые, на самом деле знал о челноках немало. Высшая Академия Монтего давала более чем всестороннее образование, и всего лишь беглому обзору различных классов летательных аппаратов был отведён целый семестр. Рассказывали преподаватели и о подобных "рабочих лошадках" класса "Муха" - разумеется, использовала их не только GSP, применялись они повсеместно, где требовалось доставить груз на орбиту или, напротив, спустить его на планету. За один цикл такой челнок мог поднять на корабль стандартный контейнер и захватить на обратном пути ещё один; помимо этого, они могли принять на борт трёх-четырёх пассажиров. Единственным их недостатком был душераздирающий рёв при взлёте и посадке, но после того, как три десятка лет назад появился глушитель Лерье, "Мухи" стали массово использоваться по всей Федерации даже в самых захудалых космопортах. К тому же управлять ими было проще простого - на всё про всё хватало автопилота, а при необходимости оператор мог ввести несколько элементарных метакоманд, чтобы скорректировать курс.

Правда, парень, сидевший в кресле оператора, всем своим видом пытался показать невежественным, по его мнению, пассажирам, что он самый настоящий пилот, а не придаток к бортовому компьютеру. Дождавшись, пока вся троица заняла свои места на жёстких неудобных скамьях, он с ленивой небрежностью произнёс:

- Эй, на борту, держитесь крепче. Через пятнадцать секунд взлёт.

Всё так же вальяжно он коснулся пары сенсоров, и Алекс чуть не прыснул в кулак - парень явно воображал, что управляет боевым крейсером класса "Квазар", не меньше. С противным скрежетом люк закрылся; целый год его не смазывали, что ли? В следующую секунду врубились двигатели, лёгкий толчок - и взлётное поле космопорта стало стремительно уходить вниз.

Иллюминаторов на "Мухе" не было - вместо этого верхняя часть корпуса была сделана целиком прозрачной. Ещё в Академии Алексу это казалось излишней роскошью; в самом деле, зачем небольшому грузовому аппарату с автоматическим управлением визуальный обзор? Можно подумать, яхта туристическая... Но сейчас, зажатый с двух сторон своими спутниками, Алекс подумал, что такое конструктивное решение не лишено смысла. Маневрировать приходится очень точно, грузовик, удерживаемый на орбите двигателями, тоже не висит как приклеенный, и как бы ни была хороша программа, управляющая "Мухой", ручное вмешательство всё-таки может понадобиться. Пожалуй, некоторое право зазнаваться у парня за пультом всё же есть.

Больше всех радовался виду за бортом Марин. Судя по щенячьему восторгу в его глазах, до этого ему ни разу не приходилось покидать родную планету, и сейчас он, развернувшись боком и прижавшись носом к прозрачному пластику, с восхищением глядел на тающий в голубой дымке космопорт.

- Эй, парень, колпак не выдави, - не удержался Хью. - Не то нам всем хана.

Однако путешествие было недолгим. Уже через пятнадцать минут над их головами нависла огромная туша "Карго V", более всего походившая на кукурузный початок длиной несколько сот метров, только вместо зёрен - контейнеры, сидевшие каждый в своей ячейке. Более половины ячеек сейчас пустовало - основной грузопоток шёл именно с Новой Атлантики, и вся добыча уже перекочевала на склады Нью-Терры. На саму же планету доставляли лишь те вещи, производство которых не могло быть налажено на месте - в первую очередь, топливо и оборудование. Возили также и продукты питания, чтобы персонал базы не озверел от однообразного рациона из рыбы, креветок и моллюсков.

Челнок вздрогнул, пассажиров слегка тряхнуло; это означало, что юркая "Муха" сбросила обтекатель и пристыковалась свободным концом контейнера к одной из пустых ячеек. Затем последовал второй толчок, еле заметный - разжались фиксаторы, и челнок, избавившись от груза, медленно отплыл от корабля на десяток метров.

- Ага, вот теперь наша очередь, - довольно кивнул всезнающий Хью.

Оператор вновь с важным видом тронул сенсоры, и "Муха" заскользила вдоль ячеистого борта грузовика к хвосту, где размещался пассажирский шлюз. Очередной толчок, и через минуту круглый потолок с шипением разошёлся на две части; за ним открылся длинный цилиндрический коридор с лестницей. Расслабленно откинувшись в кресле - ни дать ни взять, пилот после тяжёлой аварийной посадки, - оператор махнул рукой вверх:

- Конечная станция... Давайте на выход.

Даже на такой низкой орбите сила тяжести ощущалась слабее. Хью, шедший первым, легко выбрался из челнока в шлюзовую камеру и начал ловко карабкаться по лестнице; за ним последовали Алекс и Марин. Для стажёра это был первый полёт на космическом корабле, и до сего момента межзвёздные путешествия прочно ассоциировались у него с остроносыми пассажирскими лайнерами, которые отличались от обычных самолётов и флаеров разве что размерами. Здесь же, в транспортном корабле, поначалу было трудно сообразить, где "верх", а где "низ".

Но когда он выбрался из шлюза, всё встало на свои места. Как и положено, на "Карго V" поддерживалась стандартная гравитация, потолок теперь был потолком, а пол полом; гостевая каюта находилась здесь же, в хвосте, чтобы пассажиры грузовика не болтались по всему кораблю. А ведь именно на таком судне должен был улететь с Новой Атлантики Ричард Фольбер, подумал Алекс, с интересом осматривая спартанскую обстановку каюты. Или он действительно улетел, что бы там ни говорила Ана? А следы его затерялись уже позже - например, на Латисе-III. Или, чем чёрт не шутит, на Тайре.

Пока Хью с Марином обсуждали, кому на какой кровати спать, за спиной Алекса мягко чавкнула автоматическая дверь, и на пороге возник крупный седовласый мужчина с бульдожьим лицом. На одном рукаве его форменной куртки, как и следовало ожидать, красовался логотип GSP, а другой украшали три золотых шеврона.

- Меня зовут Алек Комин, и я капитан этого судна, - представился он. - А вы трое летите со мной на Новую Атлантику, как я понимаю. Хью Митчелл, Алекс Возняк и Марин Георгиев - верно?

Свежеиспечённые контрактники дружно кивнули, и капитан продолжал:

- Рейс продлится сто двадцать четыре часа по времени корабля, из которых мы проведём в гипере восемьдесят шесть. На время рейса гостевая каюта находится в полном вашем распоряжении. Корпорация полностью оплачивает ваш трансфер, так что можете есть и пить сколько влезет, с одним лишь условием - не напиваться в хлам. Есть вопросы?

Вопросов ни у кого не возникло, лишь Марин не смог сдержать разочарования, обнаружив, что иллюминаторы в гостевой каюте отсутствуют; как пить дать, он надеялся увидеть Нью-Терру с орбиты, да и вообще полюбоваться открытым космосом до входа в гипер.

- А зачем тебе окошки, парень? - ухмыльнулся Хью. - Ты в них всё равно ничего не увидишь, кроме грузовых отсеков - мы ж находимся аккурат внутри этой самой летающей кукурузы. А в самом гипере так и вовсе любоваться не на что.

- А что там - в гипере? - с любопытством спросил Марин.

- Серая муть, - коротко ответил Хью. - Думаешь, зря, что ли, на пассажирских лайнерах задраивают иллюминаторы на время прыжка?

Судя по всему, старина Митчелл и впрямь немало знал о полётах; наверняка его богатый жизненный опыт не ограничивался двумя вахтами на Новой Атлантике. Но для Алекса в его словах ничего нового не было - он и без того знал всё про гипер, и даже побольше, чем Хью. В Академии был обязательный курс на эту тему, читал его не кто иной, как Алексей Ляхов, больше известный как Кондор - бывший пилот экспедиционного флота, побывавший в самых разных переделках. Рассказывал он всё просто и доступно - в момент разгона гипергенератор корабля открывает вход в канал, и вошедшее в него судно летит потом фактически по инерции, словно камень, выпущенный из пращи. Скорость постоянна, трение отсутствует, какое бы то ни было управление невозможно, и команде остаётся лишь ждать, когда в назначенное время корабль вывалится из гипера. А уж где он вывалится - зависит от надёжности мастер-компьютера и квалификации пилота. И за бортом во время прыжка действительно ничего интересного нет, только стенки канала, которые неизвестно даже из чего состоят.

Тот момент, когда "Карго V" покинул орбиту Нью-Терры, Алекс практически не почувствовал; разве что пол под ногами слегка вздрогнул, да изменился отдалённый шум двигателей, перешедших в маршевый режим. Он знал, что грузовик уйдёт в гипер совсем скоро, через час, а то и меньше - как только наберёт достаточную скорость.

- Мистер Хью, а почему потом мы будем лететь до Новой Атлантики ещё больше суток? - Марин явно углядел некую несообразность в словах капитана. - Почему б не выйти в обычное пространство рядом с планетой?

- А потому, парень, что существует устав космофлота. И он категорически запрещает выход из гипера в радиусе ближе двух с половиной астрономических единиц от всякой звезды, имеющей планетную систему. Усёк? Зато входить можно в любой точке, потому что опасности это ни для кого не представляет.

Алекс хмыкнул про себя - Хью вновь толково всё объяснил. И даже с уставом он знаком, поглядите-ка. Интересно, а знает ли он тот малоизвестный факт, что у пилотов, особенно военных, особым шиком считается выйти на расстоянии в 2,49 единицы от звезды? На самом деле объясняется этот запрет очень просто - каким бы мощным ни был мастер-компьютер корабля, координаты точки выхода, да и его время тоже, он может рассчитать лишь с некоторой погрешностью. А значит, всегда может случиться так, что выход из канала произойдёт прямо в центре какой-нибудь планеты. И хотя вероятность этого была ничтожно мала, Алексу всё-таки доводилось слышать о людях, которые никогда в жизни не покидали родную систему именно из-за страха перед гиперпрыжками.

Как стажёр и предполагал, "Карго V" ушёл в гипер через сорок три минуты по корабельному времени. Шум двигателей полностью стих, и настала тишина - теперь грузовик нёсся в гиперканале совершенно неуправляемый, чтобы через восемьдесят шесть часов, плюс-минус пятнадцать минут, вновь выскочить в привычный мир в окрестностях Новой Атлантики. Забавно, что и здесь действует фундаментальный принцип неопределённости - чем меньше погрешность по времени, тем больше она по координатам, и наоборот; каждый капитан сам решает, чему отдать предпочтение.

- А что будет, если включить в гипере двигатели? - разродился очередным вопросом неугомонный Марин.

- Тьфу, дурак, - Хью прибавил пару непечатных словечек. - Смотри не вздумай спросить об этом нашего капитана, он тебе сразу башку оторвёт. А я тебе так скажу - если и находились не в меру любопытные, которые хотели это узнать, то больше никто уж их не видел.

- Говорят, что можно таким образом выскочить аж в другой галактике, за миллионы световых лет отсюда, - Алексу неожиданно вспомнились пилотские байки, на которые горазд был Кондор. - А то и вообще очутиться в прошлом.

- Ага, или в будущем, - сердито передразнил его Хью. - Хватит языком чесать о том, в чём ни черта ни смыслите... Лучше придумайте себе какое-нибудь занятие на предстоящие пять суток, чтобы со скуки не свихнуться.

Тёртый калач Митчелл снова оказался прав - дальше время потекло томительно однообразно, и новоиспечённые контрактники старательно убивали его каждый на свой лад. Хью методично опустошал бар, не гнушаясь это делать в одиночку; однако, памятуя слова капитана, всегда держал себя в рамках. Марин всё время, когда не спал, проводил за просмотром боевиков, коллекция которых на грузовике оказалась на удивление богатой. Один лишь Алекс остро страдал от вынужденного безделья.

Пить он не любил, боевики его категорически не интересовали, а более никакой полезной информации в библиотеке корабля не было. Даже свежие новости на борт не транслировались. Более того, очень быстро Алекс с удивлением обнаружил, что его сильно угнетает отсутствие суточных ритмов, и замкнутое пространство гостевой каюты стало казаться ему чем-то вроде консервной банки. Для оперативника это, разумеется, был большой минус, и Алекс с досадой подумал, что уж Матецки-то непременно нашёл бы способ провести эти пять суток с пользой; не зря ведь он любит повторять, что потерянного времени не бывает.

Конечно, первым делом стажёр попытался выудить что-нибудь любопытное из своих попутчиков. Но Марин, летевший на Новую Атлантику в первый раз, знал даже меньше него самого, а Хью, считавший Алекса обычным молодым недотёпой и искателем приключений на свою пятую точку, вовсе не собирался обсуждать с ним всякие скользкие темы. Вместо этого он с серьёзным видом травил байки про космос и вахтовые будни, правды в которых была от силы половина. Алексу, чтобы не нарушать своей легенды, исправно приходилось то округлять глаза, то смеяться, то ужасаться - в зависимости от ситуации. Очень скоро это наскучило ему хуже горькой редьки.

Попробовал он свести знакомство и с кем-то из экипажа - но лучше бы этого не делал. Члены команды "Карго V" ясно дали ему почувствовать, что всякий контрактник для них - человек второго сорта, а сами они белая кость и чуть ли не элита корпорации. Лучше всего эту мысль выразил энергетик корабля - дождавшись, когда Алекс проходил мимо, он чересчур громко посетовал, что живой груз не отправляют в анабиоз на время перелёта. Вряд ли их можно было винить за это - они давно уже летали вместе, сработались и сдружились, а таких, как Алекс, видели десятками, причём первый и последний раз в жизни. Но настроение у него всё-таки изрядно испортилось.

Поначалу он прилежно пытался размышлять и выстраивать версии, чтобы к моменту прибытия на Новую Атлантику иметь в запасе хотя бы пару-тройку вариантов, которые можно будет методично проверять один за другим. Конечно, проводить полноценное расследование у него полномочий нет, но ведь надо же попытаться нащупать кончики тех нитей, что ведут к подпольной лаборатории. Однако исходных данных имелось так мало, все они уже были столько раз пережёваны, что и без того богатая фантазия Алекса становилась совершенно неуправляемой. К ужину он отчётливо осознал, что вместо серьёзной аналитической работы высасывает из пальца сценарий очередного остросюжетного боевика, и с досадой плюнул на это занятие, мысленно покаявшись перед Матецки за свою непроходимую профессиональную тупость.

К концу гиперпрыжка Алекс чуть не свихнулся, и звук оживших двигателей грузовика показался ему волшебной музыкой. Правда, предстояло болтаться в космосе ещё тридцать восемь часов, но это были уже незначительные мелочи - однообразное путешествие близилось к финишу. Как и полагалось, "Карго-V" выскочил в обычное пространство в стороне от эклиптики, и теперь шёл к планете по кратчайшей траектории, заходя на неё с полюса. Алекс даже пожалел, что сейчас он не в капитанской рубке; хотя вся полётная информация обрабатывалась мастер-компьютером и выдавалась в удобном для пилота виде, традиции были нерушимы - в рубке всегда имелся визуальный обзор, позволяющий полюбоваться на звёзды и планеты воочию.

Экипаж, расслабившийся за время гиперперехода, вновь стал собран и деловит, Марин наконец-то оторвался от боевиков и постоянно глядел на часы, считая минуты до прибытия. Один лишь Хью по-прежнему торчал в баре, снисходительно бурча:

- И не терпится же вам, парни... Лучше б наслаждались бездельем, пока есть возможность, потому как на ближайший год об отдыхе вам придётся забыть.

Верный своему слову, он начал кидать в рюкзак вещи лишь тогда, когда шум двигателей почти умолк, перейдя в тихий однотонный рокот - это означало, что они на месте. "Карго-V", как и многие корабли такого класса, никогда не висел на стационарных орбитах, которые были слишком высоки для челноков. Дешёвое топливо давно уже сделало коррекцию орбиты обыденным занятием, а потому от Новой Атлантики их отделяло каких-то двести километров, не более. Любому известно, что даже грузовики способны держаться над определённой точкой на поверхности с погрешностью всего в несколько десятков метров; а у военных кораблей точность ещё выше.

Если загружались контрактники последними, то выгружаться им предстояло первыми. Оно и понятно, теперь они полноценные работники корпорации, и нечего им прохлаждаться на борту, пока идут погрузочно-разгрузочные работы. В компании своих попутчиков Алекс проследовал знакомым коридором, в конце которого уже ожидал подстыкованный челнок, распахнув своё тесное чрево. Пока он маневрировал, цепляя контейнер, стажёр мельком увидел где-то внизу и сбоку от себя долгожданную планету, и зрелище привело его в восторг. Небо на многие километры вокруг было свободно от облаков, безбрежный океан Новой Атлантики сверкал и искрился под лучами здешнего солнца, оранжевой звезды. Лишь на пределе зрения на этой блистающей глади угадывалась маленькая чёрная точка - та самая плавучая база, таившая в себе непонятную загадку. А ещё там ждёт помощи Ана...

В здешнем операторе челнока, в отличие от его коллеги на избалованной Нью-Терре, не было и следа вальяжности - он просто делал свою работу. Ведомая автопилотом, маленькая "Муха" стремительно падала вниз, и восхищённый Марин, открыв рот, смотрел, как чернота за прозрачным куполом прямо на глазах светлеет, синеет, голубеет. Жаль, что они сейчас не видят планету, которая у них прямо под ногами - наверняка там разворачивается фантастическая панорама, а чёрная точка базы с каждой секундой становится всё больше.

Вскоре челнок ощутимо тряхнуло - двигатели, надсадно взревев, сработали на торможение, и Алексу невольно показалось, что "Муха" сейчас рассыплется прямо в воздухе. Но тут, похоже, состояние техники никого не волновало; через пару минут последовал ещё один толчок, более жёсткий - аппарат тяжело плюхнулся на хемобетон. С шипением и лязгом боковой люк открылся, и оператор устало мотнул головой:

- Выметайтесь... Добро пожаловать на новую работу.

* * *

Выбравшись из "Мухи", Алекс с хрустом потянулся и огляделся вокруг. Взлётное поле на базе ничем не отличалось от десятков и сотен таких же на других планетах - разве что меньшими размерами. Но в лицо Алексу тотчас ударил свежий морской ветер, какой бывает лишь на побережьях, и это яснее ясного говорило, что он наконец-то добрался до Новой Атлантики - планеты, на которой нет ни единого клочка суши, а максимальная глубина океана до сих пор остаётся неизвестной. Низкое солнце слепило глаза - то ли позднее утро, то ранний вечер, пока не разобрать; Алекс вспомнил, что продолжительность суток тут на пару часов длиннее, чем на Нью-Терре, а значит, привыкнуть к новому режиму будет проще.

- С удачным прибытием, парни, - ухмыльнулся за спиной Хью и пару раз энергично присел, разминая затекшие мышцы. - Отныне эта мокрая планетка является нашим домом на ближайший год, чёрт бы её побрал... А теперь пошли представляться и получать пропуска. Да не зевайте, не то из зарплаты вычтут.

- Как, уже вычтут? - вытаращил глаза доверчивый Марин, но Хью громко расхохотался:

- Да я ж шучу, дуралей! Но чем быстрее ты освоишься со здешними порядками, тем лучше для тебя, и вот это уже серьёзно... Эй, Алекс, к тебе это тоже относится, слышишь?

Пока они направлялись к выходу из космопорта, где располагалась станция контроля, стажёр вовсю крутил головой, даже не стараясь скрывать своё любопытство - в конце концов, Алекс Возняк, шалопай с Нью-Терры, впервые находится на таком необычном сооружении, и ему всё в диковинку. А вот Алексу Барту, досконально изучившему устройство плавучей базы GSP по трёхмерным моделям в архивах Галапола, было интересно теперь увидеть всё это своими глазами.

Платформа - огромный цилиндр диаметром три километра, нарезанный на горизонтальные ярусы. Если верить справочникам, самая крупная из существующих, и постройка её обошлась корпорации в астрономическую сумму. Она свободно путешествует по океанским течениям, а время от времени её дрейф корректируется с помощью двигателей. От штормов и гигантских волн её защищают силовые поля, которые, впрочем, включают лишь по необходимости - слишком уж они прожорливы. Сверху донизу платформу пронизывают шахты лифтов, а каждый ярус имеет своё назначение.

Самый верхний возносится метров на пятнадцать над поверхностью океана - здесь средоточие культурной жизни на базе, а также космопорт, который занимает почти половину площади; он включает в себя не только взлётное поле, но и грузовые терминалы, соединённые подъёмниками со складами на нижних ярусах. Сразу за станцией контроля - широкая дорога, ведущая к административным корпусам и развлекательному центру, а чуть дальше - большой парк с тенистыми дорожками, здешняя рекреационная зона.

Второй ярус расположен вровень с поверхностью воды. По сути, это гигантская внутренняя акватория, и повсюду, сколько хватает глаз, видны причалы, причалы, причалы - для траулеров, для исследовательских судов, для гидрофлаеров. Здесь происходит разгрузка судов, вернувшихся с уловом, здесь же добытое сортируется и уносится огромными грузовыми лифтами - либо вниз, в цеха переработки, либо вверх, на территорию космопорта.

Все последующие ярусы - подводные, и жизнь там не замирает ни на секунду. Жилые модули, лаборатории, разделочные цеха, мини-заводы по переработке - всё это заглублено под воду на несколько десятков метров. От главного лифта на каждом ярусе расходятся радиальные коридоры, замыкаясь по периметру в кольцо. Все они оборудованы герметичными дверями, которые в случае опасности автоматически закрываются, изолируя аварийный участок. Поэтому повсюду в подводной части базы стоят шкафы с лёгкими скафандрами, что делает её отчасти похожей на космический корабль.

А на самом дне циклопического цилиндра располагаются тяжеленные энергетические установки и генераторы силовых полей, придающие базе необходимую устойчивость. И весь этот сложный организм живёт в едином ритме, ежедневно принося своим владельцам десятки и сотни тысяч галакто.

От рёва взлетающих и садящихся челноков закладывало уши, так что Алекс чуть не оглох, пока они шли до станции контроля. Язва Хью и на сей раз не удержался от соответствующего комментария.

- Третий раз я тут, и ничего не меняется - засранцы по-прежнему экономят на глушилках Лерье, - проорал он в ухо Алексу. - Заметил, насколько тише было на Нью-Терре?

- К счастью, нам тут не работать, - беспечно отмахнулся стажёр. - Уж в открытом-то море этого адского грохота точно не услышишь.

- Э, парень, в открытом море свои развлечения! - рассмеялся Хью и хлопнул Алекса по плечу. - Вот, например, знаешь ли ты, что...

Но тут перед ними с мягким чмоканьем разъехались автоматические двери станции, поэтому дальнейшие слова Хью так и остались для стажёра тайной. Контрактники очутились в просторном помещении с голыми стенами, на вид практически пустом; вот только Алекс знал, что тут каждый сантиметр пространства нашпигован электроникой и детекторами всех мастей. При мысли о том, что на руке у него болтается модный браслет, в который встроен гиперком, стажёру вдруг стало неуютно, будто и не он убеждал Ану в "Комете", что эту штучку не отловит ни одно оборудование. Впрочем, к чёрту панику! Гиперкомы действительно не детектируются, и нечего забивать себе голову всякой ерундой.

За стойкой возвышался неприветливый молодой человек с невыразительным лицом и короткой, почти "под ноль", стрижкой; серая униформа сотрудника службы безопасности сидела на нём как влитая.

- Добро пожаловать на Новую Атлантику, - сквозь зубы процедил он, не отрываясь от мониторов. - Ваши документы и контракты, пожалуйста.

Какое-то время секурист развлекался со сканерами, проверяя подлинность предоставленной информации, и лишь затем соизволил перевести холодный взгляд на стоящую перед ним троицу.

- Внутренним распорядком запрещён провоз на базу оружия, наркотиков, записывающих устройств и иных предметов - полный список приведён в ваших контрактах, - проговорил он. - Надеюсь, вы с ними ознакомились... Впрочем, и так вижу, что ознакомились не все.

- Ну, я-то человек законопослушный, - с напускной небрежностью пожал плечами Хью. - Всё моё имущество - зубная щётка да смена белья.

- Э, а что, гражданский станнер разве считается оружием? - опасливо запротестовал Марин, ёжась под пронизывающим взглядом секуриста. - Я им владею на совершенно законных основаниях, можете проверить по федеральной базе...

- Сдать, - сухо отчеканил тот. - Меня совершенно не волнует, на каких основаниях вы им владеете. На базе имеет значение лишь внутренний распорядок корпорации. Получите свой парализатор здесь же, через год - после окончания контракта.

Поначалу Алекс не понял, как это Марин ухитрился проволочь с собой станнер, но потом сообразил - детекторы в космопорту Нью-Терры просто не отреагировали на него. Любимая игрушка молодых шалопаев, гражданская модель станнера по федеральным законам оружием не считалась, убить ей невозможно было даже муху. Но на Новой Атлантике свои законы...

Вид у Марина был такой, словно он отдавал в чужие руки единственное дитя. Станнер тотчас исчез в сейфе под сердитое бормотание Хью:

- Вот ты придурок, а... Ну за каким потащил сюда свою пукалку, говорил же тебе, что отберут...

Больше никаких сюрпризов не последовало. Поставив на документы электронную метку благонадёжности, секурист напоследок проинструктировал:

- Теперь отправляетесь в распредцентр. Главный лифт, третий ярус, правая сторона холла - там получите пропуска и направления на рабочие места. Желаю хорошо провести время.

- Ещё и издевается, - чуть не плача, сказал Марин, когда двери станции контроля сомкнулись за их спинами, и контрактники очутились на внутренней территории базы. - Хорошо провести время, как же... Как будто мы не работать прилетели, а в тюрьму!

- А чего ты хотел, приятель? - безо всякого сочувствия буркнул Хью. - Это большая, очень большая контора со своими правилами, и она платит хорошие деньги. За такие деньги можно и потерпеть, понял? Через годик заберёшь свою пукалку и вернёшься на Нью-Терру с большими бабками - чего тебе ещё нужно?

Распределительный центр они нашли сразу - упёрлись прямо в него, едва выйдя из лифта. Вокруг царила суета, люди сновали во все стороны, изредка перекидываясь на ходу парой слов. Но достаточно было немного присмотреться, и становилось ясно, что суета эта не хаотична, а вполне организованна - без дела тут никто не шатался, каждый чётко знал, куда и зачем направляется.

"Большой, отлаженный механизм, - подумал Алекс. - Люди в нём - просто винтики, и я только что стал одним из них... Даже Ана - тоже винтик, хоть и не рядовой. Интересно, сумею я отыскать её здесь, не привлекая особого внимания? И вспомнит ли она меня?"

В распредцентре пути Алекса и его новых знакомых разошлись - Хью с Марином завербовались на разделочное производство. Их ждала посменная работа на нижних ярусах базы, грязная и тяжёлая, несмотря на автоматизацию - однако и платили там существенно больше. Ведь эти двое, в отличие от Алекса, прилетели сюда именно за деньгами, а не за романтикой оперативной работы.

Шустрый клерк в распредцентре выдал под роспись всё необходимое - электронную карточку, которая заменяла здесь и пропуск, и удостоверение личности, а также брелок с интерактивной картой базы, занятную, но очень полезную игрушку, дабы новичок всегда мог сориентироваться в пространстве и понять, где именно он находится. Но на этом путешествие Алекса по бюрократическим коридорам GSP ещё не закончилось.

- Пятый ярус, блок G, - скороговоркой оттарабанил клерк. - Я отметил на вашем брелоке нужный модуль, чтобы вы не потерялись, мистер Возняк. Там спросите... э...

Он бросил быстрый взгляд на монитор, чтобы уточнить фамилию, и продолжил:

- Спросите капитана Веласко. Вы приписаны к его команде, бортовой номер траулера - R-175. Это ваш непосредственный начальник, он и выдаст вам все дальнейшие распоряжения.

- Спасибо, - искренне поблагодарил Алекс - наконец-то он встретил среди сотрудников корпорации хоть кого-то, кто общается не сквозь зубы и свысока; наверное, тоже контрактник, в отличие от всяких там секуристов и капитанов грузовиков.

Ну что ж, начало операции можно считать успешным. Он наконец-то прибыл на Новую Атлантику, прошёл все эти неопасные, но муторные проверки, и теперь полностью готов к работе как в качестве Возняка, так и в качестве Барта. Осталось только окончательно разобраться со здешними порядками и, разумеется, найти Ану. Матецки, правда, не советовал заниматься этими поисками сразу по прибытии, но ведь ничего плохого не случится, если девушка узнает, что теперь ей есть на кого рассчитывать.

Насвистывая, Алекс упругой походкой шагал по бесконечным коридорам, покручивая на пальце брелок, а тот, тихо попискивая, каждый раз мигал стрелкой в нужном направлении, указывая, куда нужно повернуть. Без такой подсказки найти дорогу и впрямь было бы сложно, особенно с непривычки - для новичка плавучая база выглядела настоящим лабиринтом. Зато те, кто поработал здесь хотя бы пару месяцев, наверняка с лёгкостью прокладывают нужный маршрут, даже не задумываясь об этом.

Как ни старался Алекс постоянно напоминать себе, что он - сотрудник Галапола на первом самостоятельном задании, всё происходящее вокруг воспринималось как увлекательное приключение. Он впервые оказался так далеко от дома, да ещё в столь необычном месте, и на какое-то время из его головы полностью выветрились мысли и о стеноне, и о Фольбере, и даже об Ане. Алекс откровенно глазел по сторонам, с любопытством ловил обрывки разговоров и даже пытался угадывать профессии людей по их внешнему виду. Вот небритый и лохматый тип в небрежно наброшенной на плечи куртке с неизменным логотипом GSP - чертовски похож на рыбака, а может, и на работника рефрижератора. Молодой рассеянный парень в белом халате, на ходу уткнувший нос в коммуникатор - скорее всего, какой-нибудь лаборант или техник. А вот весьма симпатичная рыжая девица... брр, да на ней эта мерзкая серая униформа!

В очередной раз повернув за угол, Алекс чуть не налетел на двоих мужчин, говоривших на повышенных тонах, и невольно сбавил шаг. А ну как ему повезёт, и именно сейчас он получит зацепку, что позволит ему размотать весь клубок?

- На моей "Мухе" заменят когда-нибудь блок управления или нет? - сердито спрашивал тот, что помоложе, в ярко-жёлтом комбинезоне сотрудника космопорта; свою тираду он сопровождал такой яростной жестикуляцией, словно сдавал экзамен на ловкость рук. - Он уже на ладан дышит, я три заявки подавал в техслужбу, а в результате полный пшик! Каждый раз слышу одно и то же - мол, не переживайте, мы выплатим вам страховку. Вот только на хрена мне на том свете ваша долбаная страховка?

Однако его собеседник, пухлый мужчина с обрюзгшим лицом, оставался совершенно равнодушен к возмущению оператора и лишь морщился, когда тот начинал махать руками прямо у него перед носом.

- Я одного не понимаю, Картер - почему вы не наверху? - он что-то жевал, и речь его звучала невнятно, но угрожающе. - Разгрузка транспорта идёт полным ходом, а вы тут лясы со мной точите. Вам же ясно сказали - заменить блок пока нет возможности, так что ступайте, ступайте. Работать надо больше, а болтать меньше. Вы ведь знаете, сколько желающих стоит в очереди, чтобы вас заменить?

Упрямый и, очевидно, рисковый Картер продолжал что-то доказывать толстяку, но Алекс не стал дальше прислушиваться к их перебранке. И так всё яснее ясного. Именно об этом ему совсем недавно говорил Хью, а ещё раньше - Матецки; как и всякая большая корпорация, GSP не очень-то заботится о соблюдении условий труда на своих производствах, принося безопасность в жертву прибыли. Разумеется, периодически на такие планеты, как Новая Атлантика, приезжают с проверками федеральные инспекторы по труду, но вряд ли Картеру и иным бедолагам делается от этого легче. Все неудобные вопросы решаются с похвальной лёгкостью, чему немало способствует шуршание новеньких галакто, и очередная инспекция отбывает с планеты, не забыв отметить в отчётах, что дела у "Galactic Sea Production" обстоят блестяще. Да и сами работники, уж если говорить начистоту, в массе своей предпочитают помалкивать. Зачем наживать себе проблемы, если можно засунуть принципы в одно место и погорбатиться в скверных условиях, а взамен получить кучу денег? Вон взять хоть того же Хью - живой пример. Не зря за такими компаниями прочно укоренилось название "соковыжималка"...

Вот только вряд ли всё это имеет отношение к пропаже Ричарда Фольбера.

Размышляя о нюансах трудового законодательства, Алекс чуть не прошёл мимо нужного ему блока G, и лишь настойчиво пищащий брелок вернул его к реальности. Дверь была закрыта, стажёр уже собирался постучать, но в последний момент из любопытства решил опробовать только что полученную карточку. Как ни странно, фокус удался - видимо, здесь располагались не личные апартаменты Веласко, а его рабочий кабинет, куда мог заглянуть по делу любой сотрудник базы.

Настоящих морских капитанов Алекс в глаза не видел. Торгового и уж тем более военного флота на Нью-Терре никогда не существовало за ненадобностью, а владельцы прогулочных яхт и катеров, естественно, в счёт не шли. Поэтому будущий начальник представлялся ему кем-то вроде персонажа из исторических фильмов - классическим морским волком с пронзительным взглядом и мужественным лицом, а может даже, и серьгой в ухе. Не исключено, что он курит трубку с табаком или чем покрепче, а на руке у него татуировка, сделанная настоящим, старинным способом.

Однако действительность оказалась куда прозаичнее. Капитану траулера было лет пятьдесят, на голове у него просматривалась заметная плешь, под носом топорщились небольшие усы, а в целом он более всего походил на типичного чиновника средней руки, эдакого унылого бюрократа. Лишь металл в голосе выдавал в капитане человека, привыкшего командовать.

- Новенький? - коротко бросил он, привычным жестом сунув документы Алекса в сканер. - Ну, очень кстати. У двух моих ребят контракты закончились, продлевать не стали, а послезавтра в рейс. Опыт работы есть?

Стажёр робко покачал головой, но Веласко сей факт отнюдь не смутил.

- Плевать, научишься, - махнул он рукой. - Работа у нас нехитрая, хоть и утомительная. Зато очень скоро начнёшь понимать толк в добыче пульмариса.

Алекса так и подмывало спросить, что же это за пульмарис такой; название знакомое, в архивах он его встречал, но вот подробности в голове не отложились. Однако стажёр благоразумно воздержался, чтобы не выглядеть в глазах капитана совсем уж полным недотёпой. В конце концов, через пару дней он и так увидит всё своими глазами, а через пару недель пульмарис, кем бы или чем бы он ни был, наверняка надоест ему хуже горькой редьки.

- Значит, так... как тебя там - Алекс? - Веласко, похоже, не имел привычки вести долгие задушевные беседы с новыми членами команды. - Жить будешь на шестом ярусе, блок D, комната 12. Замок, как ты понимаешь, уже настроен на твою карту. Спецодежду и прочее получишь в пятом терминале - это уже на третьем ярусе, блок F. Барахло будет числиться на тебе весь год, так что постарайся ничего не рвать, не ломать и не терять. Не то штрафов не оберёшься.

У Алекса уже голова шла кругом от всех этих цифр и букв, но, надо полагать, все помещения и службы на базе именуются в таком стиле, так что придётся привыкать. Веласко тем временем подытожил свой нехитрый инструктаж:

- Завтра ты весь день свободен - гуляй по базе, пей в баре, знакомься с девчонками, их тут хватает. В общем, осваивайся. Послезавтра, ровно в восемь по местному, чтобы как штык был у четырнадцатого пирса. R-175 отныне - твой второй дом. Опоздаешь - останешься куковать на базе с вычетом месячной зарплаты. Всё понял, рыбак?

- Так точно, капитан, - неожиданно для себя совсем по-военному выпалил Алекс. - Разрешите идти?

- Разрешаю, - впервые за всё время Веласко по-свойски ухмыльнулся. - И расслабься, у нас тут не космофлот.

В гулком складском терминале Алексу выдали, как изволил выразиться капитан, "барахло"; стажёр даже представить себе не мог, что простому рыбаку полагается столько вещей. Обувь, комбинезон, лёгкая тёплая куртка со светоотражателями, постельное бельё - это само собой. Помимо этого, Алекс стал обладателем ящика с инструментами, тридцатистраничной "Памятки контрактника", аптечки, радиомаячка и иных предметов, жизненно необходимых в месячном автономном рейсе. На этом все обязательные формальности закончились, и Алекс, немного поплутав по коридорам шестого яруса, добрался наконец-то до своей комнаты, в которой ему предстояло жить ближайший год.

Комната ему понравилась - как и большинство помещений на базе, она не могла похвастать размерами, но вся нужная мебель была расставлена удобно и рационально. Роль окна с успехом исполняла весьма натурального вида стереокартина с изображением экзотического леса; надпись в уголке извещала особо любознательных, что это типичный пейзаж на Халепе. Присутствовали здесь и пищевой комбайн, избавлявший от надобности разыскивать столовую, и стандартный утилизатор отходов; на столе - терминал внутренней сети, совмещённый с коммуникатором. Словом, новое жилище стажёра, несмотря на скромные габариты, было предельно автономным и функциональным.

Часть вещей Алекс запихнул в шкаф, часть - в тумбочку, а потом с наслаждением растянулся на кровати, только сейчас осознав, как он устал. Будильник, встроенный в изголовье, бесстрастно уверял, что по местному уже половина девятого вечера; до чего же быстро теряется чувство времени в замкнутых пространствах! Часа два, а то и три пролетели как единый миг, и Алекс, переполненный новыми впечатлениями, с чистой совестью решил, что пора уже и отдохнуть. Ну в самом деле, не попрётся же он искать Ану на ночь глядя? Завтра, всё завтра, тем более что он будет абсолютно свободен...

Поэтому остаток своего первого дня на Новой Атлантике Алекс решил провести как самый настоящий контрактник, не забивая и без того пухнущую голову мыслями о расследовании. Особенно если тут, по словам Аны, действительно всё утыкано камерами... На всякий случай стажёр внимательно обшарил взглядом всю комнату от пола до потолка, но, само собой, ничего подозрительного не обнаружил - если камеры тут и были, то монтировали их явно не дураки.

Ну что ж, ехидно подумал Алекс, хотите любоваться на контрактника Возняка, так любуйтесь. Ему скрывать нечего, он весь как на ладони. Повозившись с настройками комбайна, он заказал сытный, безо всяких изысков, ужин, а в ожидании, пока тот сготовится, побаловался со стереокартиной - чащобы Халепа выглядели мрачновато, и Алекс поменял их на живописные пляжи Грама. Потом он с аппетитом умял на удивление вкусную - не смотри, что синтезированную - еду и завалился спать.

* * *

Утро нового дня Алекс начал с изучения внутренней сети базы - точнее, того сегмента, который был доступен ему как обычному рыбаку-контрактнику. Закидывая в рот горячий завтрак, Алекс прилежно просматривал местные новости, в которых, впрочем, ничего интересного не было - скучные информационные бюллетени, густо пропитанные корпоративным духом. В научном разделе он неожиданно для себя обнаружил аж целых два упоминания о той, которая так запала ему в душу. В первой заметке, недельной давности, сообщалось, что ведущий специалист GSP Ана Младич выложила в сеть свой отчёт о командировке на Нью-Терру, который доступен по такому-то адресу; вторая, совсем свежая, гласила, что биолог Младич успешно завершила очередной этап исследований эмбриона чешуерылой митранеллы. Алекс понятия не имел, что такое митранелла, но всё, чем занималась Ана, априори казалось ему очень важным и значимым. Может, поэтому девушка и не хочет уходить из "Galactic Sea Production", несмотря на все последние события? Здесь у неё своя лаборатория, своя программа исследований...

Но настоящей находкой для Алекса стала трёхмерная модель базы, что-то вроде путеводителя для новоприбывших. На виртуальное путешествие по всем ярусам он потратил не менее получаса, проверяя заодно свою память - аналогичную схему ему уже приходилось изучать в архивах Галапола, и она была, пожалуй, даже более детальной. В здешней модели, раскрашенной во все цвета радуги, технические подробности отсутствовали напрочь - она всего лишь давала наглядное представление о том, где размещаются различные модули и для чего они служат.

Наибольшие надежды Алекс возлагал на развлекательный центр на первом ярусе - это место казалось ему идеальным для заведения новых знакомств и непринуждённого сбора информации. В огромном помещении под одной крышей соседствовали бар, кинотеатр, спортзал, игровые автоматы и многое другое, позволявшее не умереть со скуки на плавучей коробке. Более никакого другого отдыха на базе не предусматривалось, а потому логично предположить, что жизнь там бьёт ключом круглосуточно. В самом деле, куда ещё податься рыбаку после рейса?

Дожевав последний кусок, стажёр отправил одноразовую тарелку в утилизатор и ещё раз покрутил на мониторе модули четвёртого яруса. Все лаборатории и жилые комнаты научных работников располагались именно здесь - уж если разыскивать Ану, то начинать надо отсюда. Вот только стоит ли сейчас этим заниматься? И что, интересно, сказал бы по этому поводу Матецки?

Внутренний голос подсказывал Алексу, что наставник его не одобрил бы. В самом деле, что за мальчишество - не успев освоиться на новом месте, сразу бросаться на розыски симпатичной девушки, и не просто девушки, а одной из ключевых фигур в деле. По уму, сейчас следует болтаться по всей базе, пытаясь свести как можно больше шапочных знакомств. И ни у одного секуриста, даже самого бдительного, это не вызовет никаких подозрений - вполне естественное поведение новичка, впервые очутившегося так далеко от дома. Но Алекс просто умирал от желания хотя бы разок увидеть Ану перед рейсом и перекинуться с ней парой слов. Всё равно он уже завтра покинет базу на месяц.

Между тем главная проблема даже не в том, чтобы найти девушку. Как раз это проще простого - во внутреннем информатории наверняка есть адреса и её лаборатории, и жилой комнаты. Но как, чёрт возьми, Алекс объяснит свой визит? Ах, знаете, я хоть и простой рыбак, но с детства люблю биологию и хочу поинтересоваться, какими темпами идёт изучение эмбриона митранеллы? Пожалуй, реакцию Аны представить нетрудно... И сразу же множество людей заинтересуется - что общего может быть между находящимся в штате ведущим биологом и каким-то жалким контрактником, ловцом пульмариса, который лишь второй день на базе? Вот если бы выманить девушку в какое-то укромное место, где можно пообщаться без свидетелей...

Алексу - не Барту, а Возняку - срочно требовалась легенда. Что-нибудь такое, что могло их объединять с Аной в прошлом и тем самым объяснить их знакомство для окружающих. Какая-нибудь романтическая история, например - они общались по сети и полюбили друг друга, а потом Алекс так сильно захотел увидеть свою виртуальную подругу живьём, что завербовался на Новую Атлантику... Ох, ну и бред же у него в голове! Вряд ли Ане, которая до сих пор с тоской вспоминает своего ненаглядного Ричарда, понравится эдакая легенда.

Идея пришла Алексу в голову неожиданно. И как только он сразу до этого не додумался? Достаточно было вспомнить их разговор в "Комете"... Алекс не сомневался, что Ана, с её аналитическим умом учёного, правильно истолкует текст его послания и с лёгкостью определит отправителя. Если же его прочитают в службе безопасности - пожалуй, покрутят пальцем у виска и тотчас забудут.

Теперь оставалось придумать, откуда отослать Ане это коротенькое письмецо. Коммуникатором в своей комнате Алекс пользоваться не хотел - ни к чему светиться раньше времени, да и у девушки будет больше возможностей для маневра. Вдруг обстановка тут накалена до такой степени, что безопаснее вовсе не встречаться? Тогда Ана просто-напросто проигнорирует дурацкое анонимное сообщение, только и всего.

Стало быть, решение напрашивается само собой - нужно отыскать общедоступный коммуникатор, воспользоваться которым может любой. И наверняка несколько штук установлены в развлекательном центре. Значит, туда Алекс сейчас и направится, а заодно посмотрит на этот шалман своими глазами.

Выйдя из комнаты, стажёр вновь окунулся в суету базы. Люди спешили ему навстречу, обгоняли, все они были собраны и деловиты, оттого поначалу Алекса охватило чувство неловкости - все работают, а он, праздношатающийся тип, неторопливо бредёт наверх, чтобы пропустить с утра пару кружек пива. Но почти сразу он вспомнил, что завтра ему предстоит на месяц уйти в океан, где уж точно не будет ни выходных, ни развлечений. Тем, кто трудится на базе, всё-таки проще - весь день они бегают в мыле, зато вечером с чистой совестью могут посидеть в баре. А если присмотреться, то можно заметить и других людей - так же, как Алекс, они вразвалку шагают по коридорам, а на лицах их нет и следа озабоченности; несомненно, это рыбаки, наслаждающиеся каждой минутой отдыха после очередного рейса.

Лифт вынес Алекса на поверхность, и уже через пару минут он окунулся в шумную атмосферу центра. Даже с утра народа здесь было немало; судя по лицам и одежде - сплошь одни работяги. Интересно, а захаживают ли сюда секуристы и представители администрации? Или находиться тут ниже их достоинства, и у этой публики есть собственный уголок отдыха, недоступный простым смертным? Ладно, всё это выяснится рано или поздно, а пока надо сделать то, ради чего Алекс сюда притащился.

Штук пять коммуникаторов стояли в ряд прямо у входа - точно такие же, как у него в комнате. Самый левый был занят - там увлечённо болтал с кем-то молодой лохматый парень в комбинезоне с яркой надписью "Энергослужба". Но он Алексу нисколько не мешал. Повернувшись к энергетику спиной, стажёр перевёл коммуникатор в текстовый режим и быстро отстучал следующее послание:

"Привет! Ну когда же ты наконец передашь мне запись последнего концерта Шри Лангвары на Нью-Терре? Специально оставляю тебе эту записку, потому что на словах ты всё забываешь, а мне неловко постоянно тебе об этом напоминать. Давай пересечёмся в парке наверху часиков в семь вечера по местному. У меня как раз будет свободная минутка, и у тебя, надеюсь, тоже."

Перечитав написанное, Алекс остался вполне доволен. Все знают, что Ана недавно была на Нью-Терре, и наверняка ни для кого не секрет, что она записалась в фанатки Шри Лангвары и побывала на его концерте. Точнее, сделала вид, что побывала, но вот об этом-то как раз знать никто не должен. И такая умная девушка, как Ана, непременно должна догадаться, кто именно передаёт ей таким образом привет.

"Чёрт, я тут всего второй день, а уже становлюсь конспиратором и параноиком, - размышлял Алекс, отыскивая в памяти коммуникатора номер ведущего специалиста Младич. - Придумываю какие-то хитрости, послания с двойным дном... Словно в тылу врага, а не на базе известной и вполне уважаемой транспланетной корпорации. Даже записку составил в стиле Аны - чтобы нельзя было определить пол автора. Ох, и что она обо мне подумает?"

Впрочем, Алекс искренне считал... точнее, верил, а ещё точнее - хотел верить, что девушка будет рада. Она поймёт, что не одинока, что Галапол вплотную занялся её делом, а её жизнь теперь охраняет сотрудник этой могущественной организации... Хотя, если начистоту, какой уж там сотрудник - обыкновенный стажёр! Но ведь и это, наверное, лучше, чем ничего.

Коммуникатор пискнул, извещая, что послание ушло адресату. Чувствуя себя Цезарем, перешедшим Рубикон, Алекс уселся за ближайший столик и заказал механическому официанту кружку пива. План его хорош, но успеха не гарантирует; Ана вполне может оказаться занята в семь вечера, может счесть сообщение дурацким розыгрышем... Честно говоря, существует тысяча и одна причина, по которой девушка может не явиться на встречу. Что ж, тогда придётся на месяц выкинуть из головы все мысли о ней и поработать - по-настоящему, без дураков.

Пиво оказалось средней паршивости; ну а что ещё ждать от экономящих на всём скряг из GSP? Сделав пару глотков, Алекс наконец-то огляделся вокруг как следует. Да, этот развлекательный центр воистину огромен, под стать его более респектабельным собратьям на Нью-Терре... Полупрозрачные пластиковые перегородки делили пространство на зоны, каждая из которых имела своё назначение. Та, где обосновался сейчас Алекс, отведена под бар-ресторан; похоже, она пользуется наибольшей популярностью. Правее, насколько он видел, желающие могли насладиться просмотром стереофильмов, левее - всё было заставлено игровыми автоматами на любой вкус. Издалека доносилась приглушённая музыка - не иначе, с танцпола. Что ещё находилось в глубине здания, оставалось только догадываться.

Алекс вдруг понял истинную причину популярности этого места. Здесь ничто не напоминало ни о корпорации, ни о специфике её работы, не было успевших уже примелькаться логотипов. И люди приходили сюда не столько выпить и развлечься, сколько отдохнуть от выматывающей работы на благо "Galactic Sea Production", от надоедливого и унизительного контроля. Здесь они чувствовали себя именно людьми, а не винтиками огромного механизма. Вот почему здесь так шумно, весело и уютно.

Кружка Алекса почти опустела, и только сейчас он обратил внимание на информпанель, вмонтированную в стол; она тоже сообщала немало любопытного. В восемь вечера по местному состоится любительский турнир по шахматам, приз - сотня галакто... грузовик в числе всего прочего доставил запись последнего фильма с блистательным Люком Хогартом, спешите видеть... сотрудницы службы психологической разгрузки в любой момент готовы предоставить свои услуги в зоне J...

Последний пункт заинтриговал Алекса, и он попытался прикинуть, чем может заниматься на базе служба со столь многообещающим названием. Однако всего его версии были безжалостно разбиты в пух и прах подвыпившим мужичком, который проходил мимо и заметил, куда пялится Алекс.

- Да плюнь ты на них, сынок, - ласково посоветовал он. - Дорого это и без души, ты лучше познакомься с кем-нибудь... Девок тут много стоящих, а парень ты вроде ничего.

Алекс растерянно уставился на мужичка, а тот укоризненно произнёс:

- Сынок, да ты что, вчера родился? Это ж шлюхи, обычные шлюхи, только называются красиво - чтобы, значит, было всё чинно и благородно. Оно и понятно, дело нужное... за год-то одуреешь без бабы. Только плюнь ты на них, сынок, я тебе правду говорю.

Икнув, мужичок побрёл дальше, а Алекс почесал затылок и весело хмыкнул. Надо ж так обозвать обычный бордель - служба психологической разгрузки! С другой стороны, что естественно, то не безобразно, половой вопрос наверняка остро стоит тут, в замкнутом пространстве. Даже гиперпрыжок редко длится более двух недель, а каково болтаться в бескрайнем океане целый год?

До семи вечера была ещё уйма времени, и Алекс твёрдо намеревался провести его с пользой - то есть узнать и увидеть как можно больше. Расплатившись за пиво (сумма автоматом вычлась из будущей зарплаты), первым делом он прошвырнулся по парку, намечая место, где лучше всего перехватить Ану, если она всё-таки появится. По счастью, вход в парк был один-единственный, напротив главного лифта. Там же неподалёку обнаружилась пара скамеек, с которых этот вход отлично просматривался, так что разминуться с девушкой Алексу не грозило.

А вот поведение местного светила оказалось, мягко говоря, странным. Оно скакало по небу туда-сюда, хаотично и безо всякой системы, наплевав на все законы физики. Стажёр долго таращился ввысь, пытаясь найти какую-то закономерность в этих перемещениях, и не сразу до него дошёл очевидный факт - это вращается сама платформа, подгоняемая океанскими течениями. Из-за своих исполинских размеров она кажется незыблемой, словно земная твердь, а ведь, по сути, это просто огромный корабль...

Следующим пунктом в плане значилось посещение четырнадцатого пирса. Конечно, электронный гид не дал бы Алексу заплутать, но к этой маленькой полезной вещице он пока не привык, а потому решил действовать так, как его учили в Академии - если собираешься проводить в каком-то месте операцию, всегда заранее сходи и взгляни на это место.

Пирс он нашёл почти сразу - нумерация их шла по порядку, а проходы, расходящиеся от главного лифта, были щедро снабжены указателями. На волнах покачивались два судна неизвестного Алексу назначения, но ни на одном из них названия "R-175" он не обнаружил. Видимо, его "второй дом" то ли разгружали где-то в другом месте, то ли готовили к рейсу в одном из закрытых доков.

И только тут Алекс наконец-то увидел рядом, практически под ногами, безбрежный океан Новой Атлантики. С центральной части первого яруса он не просматривался, там видно было только небо - голубое, с непривычным зеленоватым отливом, с величественными башнями кучевых облаков вдали. Отсюда, с причалов, открывалась вся панорама целиком. Сейчас океан был тих и безмятежен, от лазурной дали, искрящейся под солнцем, захватывало дух; в голове с трудом укладывалось, что эта плавучая платформа - единственный рукотворный кусочек суши на всей планете. Хотя нет, не единственный - где-то за тысячи километров просторы Новой Атлантики бороздит вторая база, принадлежащая "Deep Ocean Inc.".

Волны мягко и размеренно бились о стальные конструкции всего лишь двумя метрами ниже. Даже сейчас, в штиль, в них чувствовалась могучая сила; что же тогда творится в шторм, которыми славится Новая Атлантика? При этой мысли Алекс невольно поёжился. Теперь, когда он увидел океан воочию, даже силовые поля казались не такой уж надёжной защитой.

- Что, друг, на этом грузовике прилетел? - весело окликнул его какой-то мужчина, мотнув головой вверх.

- Ну да, - кивнул Алекс. - А что, заметно?

- Ещё как! Все новенькие в первые дни вот так пялятся на воду. Особенно те, которые с засушливых планет. Ничего, друг, пройдёт... Ты кем сюда?

- Рыбаком. Завтра в первый рейс.

- Ха! - собеседник Алекса так и покатился со смеху. - Значит, через недельку начнёшь ненавидеть любые водные пространства шире ручья. Специфика работы, знаешь ли!

Да уж, звучит оптимистично! Алекс задумался, куда ему направиться теперь, но очень быстро пришёл к выводу, что кроме как в развлекательный центр, идти больше и некуда. Сидеть до самого вечера в тесной комнате слишком уныло, а болтаться по другим ярусам нет смысла - там все заняты делом, и мающийся от безделья рыбак им совершенно не нужен. Не попрётся же он в разделочный цех, чтобы глянуть, как идёт работа у Хью и Марина!

Прежде чем нырнуть в лифт, Алекс ещё немного побродил по причалам, благо тут он, кажется, никому не мешал. Разнообразие кораблей поражало; если про некоторые Алекс мог с известной долей уверенности сказать, что они промысловые или исследовательские, то назначение других так и осталось для него тайной. А вот какие-то местные секреты - крытый пирс без номера перегорожен турникетом, рядом одиноко покачивается маленькое судёнышко. Уж это, судя по размерам, точно принадлежит какой-нибудь научной лаборатории. Поди, выискивают в океане тайны, способные принести GSP звонкую монету.

Время тянулось томительно долго. Алекс вновь прогулялся по развлекательному центру, до одури наигрался в автоматы, а заодно сделал первую покупку - во-первых, чтобы не выделяться, а во-вторых, рассудив, что эта штука может пригодиться и для других дел. Речь шла о дешёвых мультимедийных очках, на местном жаргоне - "телескопах". Это простейшее устройстве било на базе все рекорды популярности; похоже, их использовал тут каждый второй. Узкие тёмные очки, плотно прилегавшие к лицу, были совмещены с маленькими наушниками, а справа имели гнездо для установки стандартного инфокристалла. Водрузив на лицо эту нехитрую конструкцию, делавшую похожим на киборга, можно было наслаждаться просмотром любимых фильмов или прослушиванием музыки, полностью погрузившись в виртуальный мир и отрешившись от реальности. Такие фанаты сплошь и рядом попадались Алексу - ничего не видя вокруг себя, они подёргивали головой и совершали загадочные движения руками, захваченные миром своих грёз. Может, кто-нибудь и назвал бы это деградацией человеческой натуры, но Алекс уже на второй день остро ощущал смертную скуку и однообразие здешнего бытия, так что вполне этих "киборгов" понимал.

Ближе к семи он занял наблюдательный пост в парке. Висевшее над горизонтом солнце то било ему в глаза, то пряталось за спину, но стажёр уже начал привыкать к его выкрутасам. Хорошо всё-таки, что он может совершенно свободно бить баклуши и шляться где хочет, не вызывая ничьих подозрений - любой секурист может навести справки и выяснить, что завтра Алекс Возняк выходит в рейс, а сегодня он свободен как птица и волен делать, что хочет. Развалившись на скамейке, стажёр нацепил на нос свою покупку и вполне натурально изображал из себя релаксирующего, закинув голову к небу и притопывая в такт ногой. Отключив изображение в "телескопах", чтобы оно не мешало ему следить за обстановкой, он оставил лишь негромкую медленную музыку - последний альбом своих любимых "Тёмных пульсаров", приобретённый за компанию с очками. Наверное, для полного натурализма следовало сейчас врубить какую-нибудь запись Шри Лангвары, но это было выше его сил.

То и дело посматривая на часы, Алекс очень скоро с досадой понял, что не учёл одну вещь - начинало быстро темнеть. На Новой Атлантике не было ярко выраженной смены времён года; огромный океан являлся отличным аккумулятором тепла и нивелировал перепады температур. Однако ось планеты была наклонена почти на пятнадцать градусов, а база дрейфовала сейчас где-то в средних широтах, примерно на пятидесятой параллели. В это время тут стояла так называемая "осень"; близился сезон дождей, штормов и туманов. Скоро такие деньки, как сегодня, станут редкостью, да и светлое время суток неумолимо сократится. Но всё-таки огромное оранжевое светило пока ещё не скрылось окончательно за горизонтом, и Алекс надеялся, что его встреча с девушкой случится до наступления полной темноты.

Ана появилась в парке в начале восьмого, и поначалу стажёр даже не узнал её - образ легкомысленной блондинки, представшей перед ним в "Комете", оказался всего лишь маскарадом. Дурацкая чёлка тоже исчезла - жгучая брюнетка Ана зачёсывала волосы наверх, открывая высокий лоб, и собирала в упругий хвост сзади. Алекс, словно мальчишка, даже раскрыл рот, поразившись столь чудесному перевоплощению. Ох, не зря он считал, что Ане не идёт быть блондинкой! В своём настоящем виде она нравилась ему ещё больше, образ девушки теперь выглядел гармоничным и законченным. Хотя, возможно, стажёр просто знал, что она не та глупенькая студентка, какой пыталась казаться на Нью-Терре, а ведущий биолог транспланетной корпорации.

Сняв очки, Алекс махнул рукой, привлекая внимание. Несколько секунд Ана пристально всматривалась в непонятную фигуру на скамейке, а потом лицо её озарилось знакомой улыбкой, и Алекс с облегчением понял, что девушка его узнала.

- Вот уж действительно сюрприз, - покачала головой Ана, усаживаясь рядом с ним. - Хотя... Честно говоря, когда я прочитала про этого ужасного Шри Лангвару, почему-то сразу подумала, что увижу либо вас, либо вашего коллегу - Матецки, кажется? Ведь только вы двое и знали про эту историю с концертом.

- А я был уверен, что вы поймёте, - во весь рот улыбнулся Алекс. - Всё-таки вы учёный, и потому должны иметь аналитический ум.

Ана лишь негромко рассмеялась и передёрнула плечами:

- Ой, бросьте! Я последнее время живу в таком напряжении, что мне кажется, будто голова у меня вовсе перестаёт работать... Знаете, что? Давайте прогуляемся по парку. Он огромный, тут можно бродить часами... Может, у меня уже начинается мания преследования, но что-то не хочется вот так торчать на одном месте, да ещё на самом виду.

- Прогуляемся, - тотчас согласился Алекс. - И ещё, если вы не против... может, перейдём на "ты"? Возможно, общаться нам придётся много.

- Не против. Вот только придётся нам придумать какую-то историю, чтобы объяснить наше знакомство... Алекс. Или тебя сейчас зовут по-другому?

- Нет-нет, я по-прежнему Алекс, разумеется. Основной закон конспирации - никогда не менять имя, чтобы не возникало щекотливых ситуаций при встрече с теми, кто тебя знал раньше... Почему бы не предположить, что мы уже заочно знакомы? Через сетевой фан-клуб Шри Лангвары, например.

- Ох уж этот Шри Лангвара, - Ана вздохнула. - Я уже не рада, что мне вообще пришла в голову та дикая идея. Но мысль, наверное, неплохая... Я буду всем говорить, что тот парень, который подсадил меня в сети на музыку нового поколения, не побоялся завербоваться на Новую Атлантику, чтобы лично завершить свою миссионерскую работу.

- А ты коварная! Но проблема в том, что я теперь рыбак на траулере - а это значит, что в следующий раз мы увидимся только через месяц. Завтра я ухожу в рейс.

- Вот как? Жаль, конечно... С другой стороны, после моего возвращения с Нью-Терры ничего особенного больше не случилось, хотя прошло уже две недели. Надеюсь, переживу как-нибудь и месяц.

- Полная тишина?

- Да, всё по-прежнему. Вернулась на Новую Атлантику, написала отчёт о командировке и работаю в обычном режиме - опыты, эксперименты, наблюдения. Если за мной следят, то делают это так осторожно, что я ничего не чувствую. Впрочем, куда уж мне... Я обычный биолог, а не агент спецслужб.

- Неужели СБ до такой степени держит всё под контролем? - недоверчиво спросил Алекс. - Знаешь, я до сих пор вспоминаю то твоё послание... Такое впечатление, что оно написано разведчиком-нелегалом в тылу врага.

Ана неожиданно покраснела и смущённо махнула рукой:

- Ох, подели всё это на два. Я была на таком взводе, когда его записывала, что сильно сгустила краски... А сейчас немного успокоилась и вновь трезво смотрю на вещи. В общем-то, у нас здесь не лучше и не хуже, чем в любой другой крупной компании. "Жучков" на базе хватает, конечно, и болтать где попало и что попало не следует. Но совсем уж тотального контроля всё-таки нет.

Алекс замялся, не зная, что ещё сказать, и повисла неловкая тишина. Чёрт, он так стремился увидеть Ану, и вот она стоит перед ним, даже ещё более красивая, чем он думал! Хочется задать ей тысячу вопросов, но вот беда, все они про её личную жизнь. А сейчас трудно придумать менее подходящий момент для того, чтобы развивать отношения.

- В общем, я весь день потратил на знакомство с базой, - произнёс, наконец, Алекс с преувеличенным энтузиазмом. - Конечно, перед поездкой перелопатил кучу информации, но знать в теории это одно, а увидеть всё собственными глазами - совсем другое... Пока что сплошная скука - обычная рабочая суета, каждый при деле, как и на любом предприятии такого масштаба.

- Не считая отдыхающих, - Ана хихикнула. - Мне порой кажется, что в "Вавилоне" веселье не смолкает ни на минуту.

- В "Вавилоне"?

- Ну да, так у нас тут все называют развлекательный центр. Там даже днём столпотворение, а уж вечером...

- Ага, это я уже успел заметить... По мне, так в рыбацкой карьере есть свои плюсы - месяц буду отсутствовать, зато потом получу две недели абсолютной свободы. Может, это и лучше, чем работать в смену на производстве, а отдыхать урывками.

- Но имей в виду, круг общения у тебя будет весьма ограничен, - предупредила Ана. - Контрактники, они... как бы это выразиться...

- Люди второго сорта?

- Да нет, это слишком сильно сказано, пожалуй. Но их много, они постоянно меняются, и поэтому для штатных сотрудников это просто серая безликая масса, эдакие рабочие муравьи. Тесных знакомств с контрактниками обычно никто не заводит, каждый варится в своём соку.

- Но бывают исключения, да? - Алекс прищурился. - Например, ты и Ричард...

Вспыхнув, Ана резко замолчала, и стажёр выругал себя последними словами за слишком длинный язык. Ох, не следовало сейчас об этом говорить, да ещё в таком контексте... Но девушка быстро справилась с нахлынувшими чувствами.

- Да, бывают исключения, - спокойно ответила она. - Мы с Ричардом тоже были исключением... но у нас всё складывалось иначе. Он был биологом, как и я, мы постоянно пересекались на нашем ярусе, хоть и работали в разных лабораториях... Короче, всё вышло само собой.

- А к простым ребятам без квалификации отношение совсем другое - ты это хочешь сказать?

- Да. Не обижайся, но это так. Подавляющее большинство рыбаков в перерывах между рейсами только тем и занимается, что просиживает штаны в "Вавилоне", вкушая простые радости жизни. Уверена, ты легко сумеешь стать своим для них... Проблема в том, что к разгадке тайны тебя это навряд ли приблизит.

- Поглядим, - упрямо сказал Алекс. - Если честно, отправляясь сюда, я надеялся и на твою помощь тоже... Задача передо мной стоит самая простая - осмотреться на месте и собрать максимум информации, никаких эффектных задержаний и разоблачений. Ана... Я могу обращаться к тебе с какими-то вопросами или просьбами? Это не слишком опасно?

- Конечно, - девушка тряхнула головой, и хвост волос резво подпрыгнул. - Сам понимаешь, гарантировать я ничего не могу, но кое-какие возможности у меня всё-таки есть... И есть хорошие знакомые, которым я могу доверять. Так что, если будет надо - ставь задачи, а там разберёмся.

Ана лучезарно улыбнулась, забавно сморщив нос, и Алекс с ужасом понял, что именно сейчас он влюбился в неё окончательно и бесповоротно. "Да сможет ли она когда-нибудь забыть своего Ричарда? - с отчаянием подумал он. - Ужасно так думать, особенно сотруднику Галапола... но я буду очень рад, если он действительно умер."

- Жаль, что отсюда не виден океан, - неожиданно сказала Ана. - Он сейчас красивый... Представь, вся поверхность воды светится голубым и зелёным, переливается... Словно цветомузыкальная симфония.

- А почему? Микроорганизмы какие-то? - наобум предположил Алекс.

- Да, тот самый планктон, благодаря которому на Новой Атлантике такое изобилие фауны. В окрестностях платформы его даже больше, чем-то она привлекательна... Какие-то окислы, быть может? Знаешь, порой я под настроение выхожу к причалам и долго смотрю на воду. Здорово успокаивает.

- Может, тогда прогуляемся к борту? - Алекс махнул рукой в глубину парка, подсвеченную фонарями. - С высоты зрелище, наверное, ещё круче.

Но Ана покачала головой:

- Извини, мне уже давно пора бежать, моя ненаглядная митранелла меня заждалась... Да, и хочу тебя предупредить на будущее - любой разговор со мной рано или поздно сворачивает на тему биологии, вот как сейчас... Так что не стесняйся перебивать, когда меня несёт. Я в этом плане совершенно ненормальная.

- А я с тобой готов разговаривать на любые темы, - брякнул Алекс, с запозданием осознав, что девушке сейчас совершенно ни к чему его комплименты и ухаживания. - Слушай, а как мне найти тебя через месяц? Опять оставить на коммуникаторе пару строк про Шри Лангвару?

- Да ну его ко всем чертям! Просто позвони мне, как вернёшься. Мой номер вовсе не засекречен, он в открытом доступе, и воспользоваться им может кто угодно. Будем опять гулять в парке и обсуждать все вопросы, тут самое безопасное место на всей базе... Никаких "жучков" и прочей дребедени.

Алекс едва не поинтересовался с невинным видом, как коллеги Аны отнесутся к тому, что она бегает на свидания с простым рыбаком-контрактником, но на сей раз всё-таки успел прикусить язык. Подколка и впрямь вышла бы дурацкая и неуместная. Вместо этого он тихо произнёс:

- Ну что ж... Тогда через месяц на этом месте.

- Через месяц на этом месте, - эхом повторила Ана. - Знаешь, мне самой очень хочется, чтобы эта история закончилась как можно быстрее.

И, резко развернувшись, она почти бегом припустила к лифту.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ПОГРУЖЕНИЕ

Трудовая деятельность Алекса началась со звонка будильника. И кто бы мог подумать, что звук у него окажется на редкость противный и громкий - такой и мёртвого поднимет. Торопливо умывшись, стажёр запустил пищевой комбайн, а пока завтрак готовился, ещё раз проверил собранные с вечера вещи. Вроде всё на месте, ничего не забыто; рюкзак получился объёмный, но уйти на месяц в открытый океан - это не шутки.

Капитан Веласко велел не опаздывать, и на секунду у Алекса мелькнула хулиганская мысль сделать в точности наоборот - притвориться, что проспал и явиться на пирс к девяти, а взамен получить целый месяц свободы. Но это уж точно было мальчишество чистой воды. Нерадивого контрактника, сачканувшего в первый же рейс, как минимум возьмут на заметку, а то и без лишних разговоров выпрут с базы без выходного пособия. Твёрдо решив не делать никаких глупостей в ближайшие тридцать дней, Алекс подхватил тяжёлый рюкзак и выскочил из комнаты навстречу приключениям.

На четырнадцатом пирсе он был без десяти минут восемь, и первое, что бросилось ему в глаза - огромное судно с маркировкой "R-175" на борту. Не меньше сотни метров в длину, прикинул Алекс; пожалуй, на таком и заблудиться можно с непривычки. Но, как ни крути, такие габариты вполне оправданны - для автономного месячного плавания траулеру нужны хорошие двигатели и приличный запас топлива, да и добытый улов необходимо где-то хранить. А ещё на корабле наверняка есть морозильные установки и разделочный мини-цех...

Зато команда оказалась на удивление малочисленной. Или просто ещё не всё подошли? Алекс был уверен, что экипаж такой махины должен составлять минимум человек двадцать, а то и побольше, однако на причале топталось всего девять рыбаков. Все они, разумеется, были Алексу незнакомы. А кое-кто оказался незнаком даже самому капитану.

- Привет, ловцы! - ещё издали гаркнул Веласко, но в следующий миг широкая улыбка на его лице сменилась недоумением. - Эй, парень, а ты кто? Сдаётся мне, я впервые тебя вижу... И где, чёрт возьми, Макферсон?

- Я за него, капитан, - весёлый вихрастый парень, без умолку травивший анекдоты, сразу посерьёзнел. - С вашим Макферсоном приступ аппендицита приключился этой ночью. Ну а Большой Додж распорядился махнуть картишки, у вас же и так некомплект. Зовут меня Бенни Хальцер, и приписан я вообще-то к R-115, но в этот рейс пойду с вашим экипажем. С ребятами я перезнакомился уже.

- Да что за чертовщина такая, - Веласко хмуро сплюнул. - Обязательно случится какое-нибудь дерьмо прямо перед выходом в рейс...

- Капитан, - с достоинством сказал Бенни. - Я не салага какой-нибудь. У меня, между прочим, контракт уже второй год. Но если вы не хотите, чтоб я шёл с вами...

- Да нормально всё, расслабься, - Веласко махнул рукой. - Рабочих рук и впрямь не хватает, думаю, ты с успехом заменишь Макферсона. С морозилками знаком? Ну и отлично. Вернёмся из рейса - поставлю Большому Доджу бутылку за такую оперативность.

Когда команда дружно поднялась на борт, Алексу сразу шибанул в нос запах тухлятины - похоже на благоухание сырой рыбы, только с ощутимой примесью сероводорода. В носу зачесалось, стажёр скорчил брезгливую гримасу, и это не осталось незамеченным.

- Что, впервые нюхнул пульмариса? - поинтересовался крепкий коренастый парень, беззлобно ткнув его в плечо. - Не боись, уже к обеду перестанешь обращать на него внимание... Вот только когда вернёшься из рейса, девки какое-то время будут от тебя шарахаться.

Эти слова вызвали взрыв хохота у остальных рыбаков, и Алекс невольно покраснел, вспомнив Ану. Но не обижаться же всерьёз на такие подначки! Придётся привыкать к тому, что поначалу все будут над ним подтрунивать, пользуясь тем, что стажёр не знает пока самых элементарных для любого промысловика вещей.

К нему вразвалку подошёл Веласко.

- Значит так, рыбак, - негромко сказал он. - На первое время ставлю тебя в пару к Джебу - вон тому, рыжебородому. Он тебе всё покажет и расскажет. Меня по пустякам не доставать, я этого не люблю. Усёк? Всё, ступай.

Джеб, здоровенный детина с всклокоченной рыжей бородой, курил возле борта, то и дело сплёвывая в воду. Его непропорциональная фигура - кряжистая и мускулистая, но низкорослая - наводила на мысли о том, что он прибыл сюда с какой-то из планет с повышенной гравитацией.

- Тебя как звать-то, чувак? - с ленцой спросил Джеб, когда стажёр облокотился о борт рядом с ним.

- Алекс. Капитан сказал, что ты расскажешь, в чём наша задача.

- Наша задача - стоять и ждать, пока мы отвалим от пирса. Не торопи события, успеешь ещё наработаться. Сам-то откуда?

- С Нью-Терры.

- Ну и дурак. Чего попёрся сюда? Бывал я у вас на Нью-Терре - нарядно, чистенько, рай, а не планета. Это мне на Белте не сидится... Вот подкоплю деньжат и свалю оттуда к чертям собачьим.

- То-то и оно, деньги всем нужны, - охотно согласился Алекс; всё-таки он не ошибся - Джеб и в самом деле с планеты-гиганта. - Здесь хотя бы заработать можно, много и сразу. А в нашем раю полжизни потратишь, пока хоть какую-то карьеру сделаешь.

- Ну, раз не хочешь карьеру делать, значит, будешь добывать пульмариса, - Джеб щелчком пульнул окурок за борт. - Тоже дело нужное. Ты иди, отдыхай пока - пара часов у нас есть ещё.

Каюты на траулере оказались маленькие и тесные, да ещё и на двоих. Алекс решил, что Джеб будет не только его напарником, но и соседом, однако делить своё жилище ему пришлось с другим рыбаком - тощим и длинным брюнетом по имени Рауль.

- Что, поставили в пару к этому громиле? - сочувственно спросил он Алекса. - Ты смотри с ним осторожней, а то шибанёт в сердцах, и дух вон... Эти, с тяжёлых планет, все здоровые, как быки.

- А у тебя кто напарник?

- А у меня напарника нет, - ухмыльнулся Рауль. - Я сам в себе боевая единица - моторист-механик. Как говорит капитан, "чиню сломанное, ломаю рабочее".

- А, отвечаешь за движки?

- И не только. Почти вся техника на этой посудине на мне. За исключением электроники разве что, ей Рад занимается. Вот помню, в предыдущем рейсе пришлось перебирать правый инерционный привод... Прямо посреди океана, представляешь? Мне, между прочим, за это премию выписали.

Моторист, похоже, любил поболтать, и Алекс немедленно этим воспользовался.

- Слушай, а кто такой Большой Додж? - с интересом спросил он.

- Э, дружище, это один из самых главных людей на базе, - охотно ответил Рауль, ничуть не обидевшись, что его перебили. - Додж Каваго - начальник департамента по добыче, повелитель всей здешней флотилии. Правда, обычно у него снега зимой не допросишься, то-то наш капитан удивился, что Макферсону так экстренно нашлась замена... А с другой стороны, план делать надо? Надо. Посудина хоть и автоматизирована от киля до мостика, но нехватка рабочих рук сразу чувствуется.

- План - это святое, - с серьёзным видом поддакнул Алекс. - А сейчас-то что делать? Распоряжений вроде не поступало никаких...

Моторист даже закашлялся от смеха:

- Вот чудак человек, а! Да ничего не делать, радоваться жизни. Посудина у нас не военная, а сугубо гражданская, так что по пустякам капитан никого дрючить не будет. А вот как только доберёмся до косяка, так и будет тебе авральчик.

Словно в подтверждение его слов ожила громкая связь, и по всему траулеру разнёсся хриплый голос:

- Внимание добывающей команде! Со спутника получены координаты ближайшего косяка пульмариса. Косяк хороший и жирный, так что работёнка будет. По предварительным прикидкам, выходим на него завтра в первой половине дня. До этого времени всем отдыхать и готовиться к добыче.

Булькнув, громкая связь умолкла, а Рауль подмигнул:

- Ну вот, теперь ты всё знаешь. К слову, это был твой непосредственный босс - Путци Крамер, начальник добывающей команды. С ним держи ухо востро, он не любит, когда мешкают на добыче... Ладно, Ал, отдыхай, осваивайся, у тебя целый день впереди. А я потопал к своим движкам - если что не так, Веласко мне мигом голову открутит.

Тощий моторист выскользнул из каюты, а Алекс в задумчивости присел на жёсткую кровать. Везёт ему в последнее время на замкнутые пространства... Гиперпрыжок на грузовике, плавучая платформа, теперь вот траулер. Но здесь хотя бы суточные ритмы не сбиваются, да и команда настроена дружелюбно - совсем не так, как на "Карго-V". Грех этим не воспользоваться, а значит, и нечего торчать в каюте. Наоборот, нужно пройтись по кораблю, приглядеться к людям - ведь ему предстоит работать бок о бок с ними целый месяц. Вряд ли они смогут рассказать ему про стенон и про Фольбера, зато наверняка поведают много интересного про повседневную жизнь на базе - куда стоит соваться, а куда лучше не лезть, с кем можно общаться, а кого избегать, о чём можно болтать и о чём нельзя. Не зря Матецки любил говаривать - постигни среду обитания, и ты постигнешь преступника.

Выбравшись на палубу, Алекс с хрустом потянулся и тут же прищурился - солнце, ползущее по небу всё выше и выше, ударило ему прямо в глаза. Первое, что он увидел - мощную фигуру Джеба; бородач по-прежнему стоял у борта и смолил свою чудовищную сигарету - непонятно какую по счёту. То ли слух у него был отменный, то ли чутьё, но он, не оборачиваясь, бросил Алексу:

- Слышал, чувак? Завтра, если всё сложится, в первой половине дня будем пырять. Вот в чём прелесть этих проклятых океанических планет - не нужно тащиться за многие мили от берега... Вышел с базы, и ты уже в открытом море.

- А всё-таки, что нам делать-то придётся? - настойчиво поинтересовался стажёр. - Честно предупреждаю, опыта работы у меня нет, и на таком траулере я впервые. Да и пульмариса этого в глаза не видел...

Слова Алекса почему-то необычайно развеселили Джеба, и он оглушительно загоготал, тряся всклокоченной рыжей бородой.

- Не переживай, чувак, тебе понравится, - выдохнул он, отсмеявшись. - Короче, слушай меня внимательно. Мы с тобой рулим тралом. А трал это такая штука, которая только с виду кажется простой и незатейливой, но рулить ей надо - дай Боже. Поэтому ты внимательно смотришь на меня и учишься. А через неделю ты должен уже рулить сам. Понял?

Алекс с готовностью кивнул, и Джеб, важно подняв палец, продолжал импровизированную лекцию:

- Наша с тобой задача - захомутать как можно больше тварей и, не растеряв никого по дороге, вывалить их в трюм, в первичную камеру. А уж там Янек и Роби проведут детоксикацию.

- Детоксикацию? - озадаченно спросил Алекс. - А зачем?

- А затем, чувак, что пульмарис - жутко ядовитая тварь. И воняет так, как тебе и не снилось. Так что ребятам тоже нужно не зевать, потому что если они прощёлкают клювом, то запах, который ты почуял сегодня утром, покажется тебе райским благоуханием.

Час от часу не легче! Оказывается, работка мало того что тяжёлая, так ещё и небезопасная... Алекс растерянно почесал в затылке и полюбопытствовал:

- А как хоть он выглядит-то, этот пульмарис? Рыба, что ли, такая?

Его вопрос вызвал новый взрыв хохота у Джеба.

- Рыба... Ну ты даёшь, чувак, - бородач даже закашлялся - дым от сигареты угодил ему не в то горло. - Представь себе мерзкую сороконожку, длиной и толщиной с твою руку, с двумя парами острых челюстей на морде - вот это и есть пульмарис.

Выражение лица Алекса, видимо, говорило само за себя, потому что Джеб сжалился и добродушно добавил:

- Да не переживай так, чувак, тебе их только издалека и придётся видеть. Хотяяя... если способностей тральщика у тебя не обнаружится, то старина Путци запросто может поставить тебя на детоксикацию. Но ты заранее не дрейфь - дурное дело, оно нехитрое.

- И что ж мы, целый месяц будем набивать трюмы этими сороконожками? - Алекс недоверчиво окинул взглядом корабль. - Они, поди, уже через неделю из всех щелей полезут.

- Экий ты прыткий... Во-первых, после детоксикации есть ещё один этап обработки - Джош и Богги на своих чудо-машинках займутся упаковкой пульмариса в брикеты, после чего объём его уменьшится раз эдак в пять. А во-вторых, косяки нам будут попадаться далеко не каждый день. Придётся, знаешь ли, хорошенько порыскать, чтобы выполнить план. А нет плана - нет премиальных, ты это учти. Получишь в зубы свою стандартную почасовую оплату и пойдёшь как дурак.

Продолжать лекцию бородачу, по-видимому, надоело, потому что он щелчком отправил очередной окурок за борт и проворчал:

- Да чего я тебе рассказываю-то? Завтра сам всё увидишь, своими глазами... Главное, не зевай, клювом не щёлкай и чётко делай то, что я говорю. А пока иди вон, ступай, осмотрись - как-никак, дом твой на ближайший месяц.

Ну что ж, коль все советуют ему прогуляться по кораблю, так тому и быть. В самом деле, случись чего, а он даже не знает, где что расположено. Стараясь напустить на себя вид бывалого рыбака, Алекс сунул руки в карманы и неспешно направился вдоль борта. Впрочем, особо на палубе разглядывать было нечего; не считая нескольких надстроек, она была пустынна, а всё самое интересное наверняка таилось в просторном чреве траулера. Двигатели на сжиженном дейтерии работали почти бесшумно, определить скорость у Алекса не получалось - как тут определишь, когда кругом вода и не к чему привязаться? Но, судя по тому, что база почти уже превратилась в точку на горизонте, шли они довольно резво.

Интересная всё-таки штука промысловый корабль... Да и работа вполне мужская, в меру тяжёлая, в меру опасная. Пожалуй, новых впечатлений хватит надолго. Что ни говори, удачно Алекс выбрал профессию, которая позволяет ему сегодня побыть рыбаком, завтра, допустим, строителем, а послезавтра ещё кем-нибудь. Будет потом что рассказать старине Рою, да и перед знакомыми девочками похвалиться - дескать, лавливал я на Новой Атлантике пульмариса, гигантскую ядовитую сороконожку... Однако стоило Алексу подумать о девочках, как мысли его сразу переключились на Ану.

Ана... Ещё целый месяц он не увидит её и не будет знать, как у неё дела. Конечно, как без пяти минут оперативник, он прекрасно понимает - если люди Жарского не взяли её в оборот сразу после возвращения с Нью-Терры, то с большой долей вероятности сейчас ей пока ничего не грозит. А вот как по уши влюблённый молодой человек, он хочет сейчас быть с ней и оберегать её от всех опасностей, действительных и мнимых. Увы, тягаться со службой безопасности GSP ему не по силам, а потому - никакой самодеятельности и никаких подвигов. Чем больше Алекс разнюхает в роли неприметного рыбака, тем больше он поможет Ане. Вот единственное, о чём нужно помнить.

Облокотившись о борт, он невольно залюбовался безмятежным океаном. Удивительно, как притягивают глаз и гипнотизируют бескрайние водные просторы - особенно если ты раньше и моря-то толком не видел. Погода была что надо - ни единого облачка, бирюзовое небо и лазурный океан; Алекс не мог отделаться от мысли, что воду и воздух поменяли местами. Даже не верилось, что в любой момент может внезапно налететь шторм, и всё это благолепие сменится рёвом ветра, сверканием молний в свинцовых тучах и грохотом беспощадных волн. Интересно, а есть ли у траулера силовые поля?

- Красиво, правда? - раздался за спиной у Алекса чей-то голос, и стажёр чуть не подпрыгнул от неожиданности.

Рядом с ним стоял мужчина средних лет, куда больше похожий на настоящего капитана, нежели Веласко - высокий, широкоплечий, с ранней сединой в густых волосах. Несомненно, Алекс видел его утром на причале; тогда он мельком подумал, что это явно кто-то из судового начальства - слишком уж представителен для простого рыбака.

- Я Петер Фохт, штурман R-175, - мужчина словно прочитал его мысли. - А ты, как я понимаю, наш новенький? Впервые и на этом корабле, и на этой планете?

- Ну да, - кивнул Алекс. - Прилетел только позавчера, а сегодня уже тут. Никогда не думал, что океан может так шикарно выглядеть.

- Не хуже, чем на полотнах Пачетто, а? - штурман вдруг заговорщицки подмигнул, и стажёр смешался от столь резкого поворота беседы.

Стереокартины знаменитого мариниста Франко Пачетто Алекс видел однажды в музее на Нью-Терре, и тогда они произвели на него колоссальное впечатление - полная иллюзия того, что находишься прямо посреди водной стихии, то тихой и мирной, то свирепо бушующей и грозной. Но меньше всего он ожидал услышать имя великого художника здесь, на пропахшей пульмарисом палубе траулера. Кто бы мог подумать, что суровый штурман - знаток и ценитель искусства... Однако Алексу Возняку, недотёпе-контрактнику без образования, разбираться в живописи не полагалось.

- Пачетто? - он старательно наморщил лоб. - Вроде слышал что-то краем уха... А вот картин не видел, не довелось как-то.

- Ну, не видел и не видел, - легко согласился Фохт. - Тут тебе не картины, тут всё по-настоящему. И красота здешняя, знаешь ли, обманчива... Как думаешь, что произойдёт, если свалишься за борт?

- Ну... - Алекс замялся, не понимая, куда клонит штурман. - Плавать я умею, и неплохо вроде. Продержусь, а там вытащите, не так разве?

- Ха! В этой воде, братец, ты и пяти минут не продержишься. А когда мы тебя вытащим - очень оперативно, заметь, - поваляешься с недельку в лазарете, с язвами и ожогами разной степени тяжести. Тут весь приповерхностный слой так и кишит планктоном, с которым человеческой коже лучше не соприкасаться.

- Вот как... - пробормотал Алекс; надо бы потом спросить у Аны, правда это или очередная сказка, которыми кормят новичков.

Вытянув шею, он пристально вгляделся в толщу воды, но, разумеется, ничего там не увидел, кроме голубой бездны и каких-то неясных теней, скользивших глубоко внизу. Как же всё-таки сложно свыкнуться с мыслью, что океан Новой Атлантики совсем не похож на мелкие, тёплые моря Нью-Терры...

- Вот так, - передразнил его Фохт. - Пугать тебя я не собираюсь, просто хочу, чтобы ты всегда был настороже и каждую минуту помнил о том, что ты на чужой планете. И о том, что реальность порой отличается от нашего представления о ней.

Странный какой-то разговор, подумал Алекс. Неужели штурман вот так наставляет всех новичков в экипаже? Да и сам он какой-то странный, со своей любовью к искусству и философским рассуждениям... Что он забыл на этой планете, где все разговоры ведутся лишь о том, как бы заработать побольше денег и убраться отсюда поскорее к чёртовой матери?

Какая-то тень мазнула по борту. Задрав голову, Алекс, к своему удивлению, увидел огромную белую птицу, бесшумно парившую над волнами. Надо же, а он почему-то был уверен, что вся жизнь на Новой Атлантике сосредоточена исключительно в воде.

- Вагус рекс, он же королевский странник, - с усмешкой пояснил Фохт. - Размах крыльев до пяти метров, естественных врагов считай что и нет. Знаешь, как они размножаются? Откладывают яйца прямо в воду, и они болтаются там, как поплавки. А чтобы будущее потомство никто не сожрал, скорлупа по самое не балуй напичкана токсинами.

- Если б не знал, кто вы, принял бы вас за биолога в составе экипажа. Я-то думал, промысловиков интересует только добыча.

- А меня действительно интересует только добыча, - пожал плечами штурман. - Никаких чудес, приятель у меня был на базе, изучал этих птичек и любил о них рассказывать. Дик Фольбер его звали.

Алексу показалось, что он ослышался. Неужели в первый же день рейса ему улыбнулась удача, и он нарвался на человека, который не просто знал Фольбера, но и водил с ним знакомство?

- А почему был? - спросил он, стараясь, чтобы вопрос прозвучал небрежно.

Но, видимо, на лице Алекса что-то отразилось, потому что Фохт ответил, с любопытством глядя на него:

- Потому что у него закончился контракт, и он улетел с планеты. А ты что так оживился? Знакомое имя?

- Какое там... Подумал, может, он тоже в воду упал, а его не успели вытащить.

- Да ты, братец, шутник. Нет, такие, как Дик, не тонут...

Помолчав, штурман решительно хлопнул ладонью по борту:

- Ладно, что-то я с тобой заболтался. Завтра у всех тяжёлый день. Ну а потом можно будет перевести дух до следующего косяка... Если, конечно, в шторм не влетим. Новая Атлантика - барышня капризная.

Неожиданно подмигнув напоследок, Фохт зашагал к рубке, что возвышалась на носу траулера; наверняка у него на корабле полно работы и безо всякого пульмариса. Большая белая птица по-прежнему парила над водой.

* * *

К концу дня голова Алекса распухла от новых знаний и впечатлений. После беседы со штурманом он ещё какое-то время бродил по палубе, глазея на всё подряд, затем свёл знакомство с Янеком - тем самым коренастым парнем, что подколол его утром насчёт запаха. Тот, разумеется, не преминул расписать новичку в красках, как именно проходит детоксикация, и даже продемонстрировал воочию первичную камеру. Потом был обед в кают-компании, где начальник добывающей команды Путци Крамер развлекал экипаж завиральными историями из жизни промысловиков, а после обеда его заграбастал Джеб. Почти до самого вечера бородач учил Алекса управлять тралом и так его загонял, что отбой, объявленный капитаном по громкой связи, показался стажёру сладчайшей музыкой.

Добравшись до каюты, Алекс рухнул на койку как подкошенный, но, несмотря на усталость, сон не шёл. Рауль давно уже похрапывал, а стажёр по десятому разу прокручивал в мозгу всё увиденное и услышанное. Удивительно длинный день всё-таки! Но больше всего ему не давал покоя случайный разговор с Фохтом. Кто бы мог подумать, что среди членов экипажа окажется человек, лично знакомый с Фольбером...

Одно плохо - Алекс совершенно не представлял, как вытянуть из штурмана информацию, в то же время не выдавая собственного интереса к пропавшему биологу. Конечно, впереди ещё целый месяц, время есть; но и Фохт - не простой рыбак, с которым можно трепаться о всякой ерунде в перерывах между косяками. Просто так к нему не подойдёшь...

А тут ещё и Хальцер учудил. Перехватив Алекса у самой двери каюты, уже после отбоя, он огорошил его известием:

- Слушай, Ал, капитан просил передать, что будет ждать тебя на корме сразу после полуночи. Так что имей в виду.

- Это что, шутка такая? - изумлённо раскрыл рот Алекс. - За каким дьяволом я понадобился капитану среди ночи?

- Я под началом вашего капитана не работал, однако слышал, что шутить он не любит, - пожал плечами Хальцер. - Но ты можешь сам у него спросить. А моё дело маленькое, он попросил передать, я передал.

Естественно, ничего уточнять у Веласко Алекс не рискнул и, поразмыслив, решил, что не стоит над этим даже голову ломать. Всех порядков на траулере он ещё не знает; может, и впрямь, у капитана есть необходимость видеть его в столь позднее время.

Судя по хронометру на стене каюты, до полуночи оставалось ещё около часа, и Алекс пытался употребить это время с пользой - например, выдумать какой-нибудь хитрый способ разговорить Фохта. Даже если штурман никогда не общался с биологом на скользкие темы, то, может, получится хотя бы услышать от него, что за человек был Фольбер? И эта странная двусмысленная фраза: "Такие, как Дик, не тонут"... Интересно, на что намекал Фохт - на то, что Ричард всегда выйдет сухим из воды или же на его сходство с известной непотопляемой субстанцией?

Как частенько и бывает в подобных случаях, незаметно для себя Алекс задремал. Снилась ему какая-то муть - то Джеб, со знанием дела рассуждающий о картинах Пачетто, то Веласко с пульмарисом в руке; а потом начался шторм. Огромные многометровые волны швыряли траулер как щепку, потоки воды обрушивались на палубу, а сама палуба вставала дыбом, норовя сбить Алекса с ног. Он хватался за всё подряд, чтобы не упасть, руки его на глазах покрывались язвами от контакта с водой. Потом весь траулер содрогнулся от мощного удара, и Алекс с ужасом понял, что корабль разломился пополам. Словно завороженный, он смотрел, как прямо на него медленно падает мачта, но не мог сдвинуться с места - и в конце концов она шарахнула его прямо по голове.

В следующий миг Алекс, открыв глаза, с облегчением осознал, что это всего лишь сон, а ещё через секунду понял, что лежит почему-то на полу, а не на кровати. Голова и впрямь болела нешуточно - видимо, при падении он хорошо приложился о что-то твёрдое. О причине падения тоже долго гадать не пришлось - пол каюты располагался под приличным углом к горизонту, и это означало, что траулер дал сильный крен.

Смятая постель Рауля была пуста. В круглом иллюминаторе Алекс видел лишь черноту, слегка разбавленную фосфоресцированием планктона и светом звёзд, но сам океан был на удивление спокоен. Ах да, ведь шторм ему всего лишь приснился... Но что тогда случилось с кораблём?

Только сейчас стажёр услышал снаружи крики и суматошный топот. Голова после удара гудела как колокол; неуклюже поднявшись на наклонном полу и цепляясь за стены, Алекс выбрался из каюты и тотчас невольно зажмурился - палубу траулера заливал яркий свет аварийных прожекторов. Лишь потом он различил вдали на корме какую-то суматоху. Похоже, там случилось, что-то очень серьёзное, поскольку даже на таком расстоянии были слышны яростные ругательства Веласко, а запах аммиака, поначалу еле ощутимый, с каждой минутой становился всё сильнее.

Ковылять по наклонной плоскости было чертовски неудобно, и Алекс, непривычный к морским реалиям, добрался до кормы самым последним. От зрелища, что ему открылось, по спине пробежал холодок - в развороченной палубе зияла дыра, а одна из силовых установок траулера превратилась в бесформенную груду железа. Из её недр с шипением выходила струя белесого газа, от резкого аммиачного запаха у Алекса защипало в носу. Так вот, значит, что за грохот слышал он во сне...

В радиусе нескольких метров всё было густо покрыто то ли жижей, то ли слизью, и туда никто старался не наступать. В тени у самого борта чернел странный круглый предмет; кто-то из команды направил на него луч фонарика, и Алекса едва не стошнило - этим предметом оказалась голова Бенни Хальцера.

- Мать вашу, ещё раз спрашиваю, кто стоял на вахте? - свирепо прорычал Веласко, сопроводив свой незатейливый вопрос длинным витиеватым ругательством.

- Да вот он и стоял, - хмуро бросил кто-то, кивнув на оторванную голову. - И, это... штурман наш, видать, тоже того... раз среди нас его нет. Только от него мы, чую, даже головы не найдём.

- Да нам всем охрененно повезло, что аварийные автоматы сработали на отлично! - Алекс узнал голос Рауля, звенящий от возбуждения. - Не загасили бы пожар в первые пять секунд - и всё, хана... Но раз остались на плаву, то до базы как-нибудь доковыляем.

Алекс так и не понимал толком, что здесь произошло. Одно лишь ясно - силовая установка траулера по какой-то причине рванула, и жертвами этого стали находившиеся поблизости Фохт и Хальцер. Чёрт, ну надо же было такому случиться... Штурман погиб, и оборвалась ниточка, ведущая к Фольберу. На миг Алексу показалось, что всё подстроено, и смерть Фохта отнюдь не случайность, но он решительно загасил паранойю в зародыше. Их разговор никто не слышал, да и не было ничего примечательного в том разговоре... Не говоря уж о том, что глупо устранять человека таким способом, который мог поднять на воздух весь траулер. Обычный несчастный случай на производстве, не более того.

- Текущая обстановка? - рявкнул Веласко, присовокупив очередную непечатную тираду.

- Удовлетворительная, капитан! - тотчас отозвался Рауль. - Прямой опасности нет - пожар потушен, пробоина заделана, вода из трюма откачивается. Но вот добычу продолжать уже не сможем... У нас осталась в лучшем случае половина хода, и с энергией тоже напряг.

- Дерьмо, - устало произнёс капитан; он ссутулился и словно стал меньше ростом, лицо сделалось угрюмым. - Вот же дерьмо. Рейс - к чёрту. План - к чёрту. Всё - к чёрту.

Впрочем, Веласко быстро пришёл в себя и стал отдавать короткие, хлёсткие распоряжения. Первым делом он объявил, что траулер немедленно возвращается на базу, а всей команде надлежит готовиться к тому, что сразу по прибытии инцидентом займётся служба безопасности. Раулю предстояло дежурить возле разрушенного двигателя и контролировать работу аварийных насосов. Янек и Роби огородили место происшествия, чтобы сохранить его для сотрудников СБ в первозданном виде. Голова несчастного Бенни Хальцера служила теперь вещдоком, и до самого возвращения ей предстояло смотреть невидящим взглядом в чужое небо Новой Атлантики.

Алекс был уверен, что после такого точно не заснёт до самого утра, но вышло ровно наоборот - едва упав на койку, он провалился в глубокий сон. На этот раз обошлось без ночных кошмаров, а утром его разбудила громкая связь. Веласко, как заведённый, снова и снова повторял в микрофон:

- Всем членам экипажа собраться в кают-компании... Всем членам экипажа собраться в кают-компании...

Тут и гадать нечего - капитан решил учинить самостоятельное расследование; однако успехом оно не увенчалось. Все, за исключением нёсшего вахту Хальцера, спали, ну или, по крайней мере, уверяли, что спали. Один лишь Фохт по какой-то причине оставался на ногах - иначе он вряд ли оказался бы на корме, рядом с двигателями. Но по понятным причинам рассказать штурман уже ничего не мог.

- Инцидент, прямо скажем, неприятный, - медленно заговорил Веласко, когда все высказались. - Плохо ли, хорошо ли, но мы стали первым траулером серии R, на котором так рвануло. Рауль подтвердит - такого даже в режиме форсажа не могло случиться.

- Именно, - моторист зло тряхнул головой. - Более надёжных и неприхотливых движков я ещё не видел... Отказать они могли. Взорваться - нет.

В кают-компании повисло тяжёлое молчание, прерванное угрюмым вопросом Путци Крамера:

- Что ж тогда получается? Неужели...

Слово "диверсия" он не произнёс, но по лицам рыбаков Алекс понял, что все подумали об одном и том же. Общие настроения озвучил Янек, нерешительно поднявшись со своего места.

- Капитан, а вот Хальцер... - белобрысый крепыш с трудом подбирал слова. - Нет, я о нём ничего худого сказать не хочу. Но ведь странно же, а, капитан? Появился чужак в команде, и сразу вот такое... А Макферсон прямо перед рейсом в больничку загремел, ну до того кстати....

- К чёрту фантазии! - рыкнул Веласко, и Янек заткнулся на полуслове. - Кому в здравом уме придёт взрывать судно, провонявшее пульмарисом? А Хальцеру, между прочим, оторвало башку! По-твоему, он самоубийца?

Махнув рукой, Янек сел, и капитан уже спокойнее продолжил:

- Фактов нет, реальных подозрений тоже. На одних эмоциях далеко не уедешь. Ковырять остатки движка посреди океана я никому не позволю - ты слышишь, Рауль? Вернёмся на базу, там служба Жарского разберётся, что случилось.

- Разберётся она, как же, - тихо проворчал моторист, но Веласко услышал.

- Люди Жарского разберутся, - с нажимом повторил он. - Я капитан, а не сыщик, в детективные игрушки играть не собираюсь. А чтобы спокойнее было и мне, и вам, объявляю приказ по команде - до возвращения всем сидеть в своих каютах тихо, как мышки, по палубе зря никому не шляться. Право свободного перемещения - у меня, моториста и вахтенного. Вахтенным вне очереди назначаю Крамера. Вопросы есть?

Вопросов, разумеется, не было. Все понимали, что Веласко не хочет больше неприятных сюрпризов, и движет им сейчас одна-единственная цель - довести R-175 до базы в целости и сохранности. С хмурыми лицами, не говоря ни слова, экипаж разошёлся из кают-компании; отправился к себе и Алекс.

Он бы сейчас с удовольствием обсудил с Раулем ночное происшествие - почему бы не почесать языком обычному рыбаку, выдвигая различные версии, пускай даже дурацкие? А там, глядишь, и всплывёт какая-то зацепка... Но его сосед по каюте был весь в делах и заботах. Вторая, она же последняя, силовая установка работала сейчас под двукратной нагрузкой, и Раулю приходилось следить, чтобы она тоже не вышла из строя. Случись чего, и придётся запрашивать помощь с базы, а это попахивает уже не отсутствием премии, а штрафами - должен же будет кто-то возмещать корпорации убытки.

Лёжа на узкой кровати и глядя в потолок, Алекс пытался понять, что произошло на траулере. Как ни цинично звучит, но авария ему на руку - месячная трудовая вахта в океане временно отменяется, и уже завтра он будет на базе. В отличие от остальных членов экипажа, сорванный рейс и невыполненный план волнуют его мало, зато он сможет поскорее приступить к своей настоящей работе и, что уж греха таить, снова увидеть Ану. И двух суток ещё не прошло с их последней встречи, а он уже успел соскучиться по её глазам и улыбке...

Правда, времени у Алекса будет не так уж и много. Распуская команду по каютам, капитан напоследок объявил, что все они на время ремонта выходные, а значит, без оплаты; поэтому он, Эрнандо Веласко, сделает всё для того, чтобы траулер был готов к выходу в рейс как можно раньше. Так что в запасе у Алекса всего несколько дней - но это несколько дней абсолютной свободы, и нужно провести их с максимальной пользой.

А всё-таки, что случилось с двигателем? Проще всего думать, что он рванул из-за каких-то неполадок; да, скорее всего, так и окажется на самом деле, учитывая, как наплевательски на базе относятся ко всякого рода технике. Вряд ли подозрения Янека имеют под собой какую-то почву... Хотя в одном он прав - слишком много совпадений. Внезапная болезнь Макферсона, появление Хальцера и взрыв в первую же ночь, жертвой которого становится всё тот же Хальцер...

Да и с Фохтом тоже не всё ясно. О штурмане утром почти не говорили; видимо, он пользовался в команде доверием и уважением, а потому все переживали его гибель молча. Но тело его так и не нашли, а Алекс, следуя заветам Матецки, пытался рассматривать самые невероятные версии. Пусть даже они больше походили на беспочвенные фантазии... но тем не менее. Что, если Фохт не мёртв, а сбежал, прыгнув с траулера за борт? Он, правда, говорил, что в воде, насыщенной планктоном, выжить невозможно, но, может быть, он хотел, чтобы Алекс так думал?

Вот ведь бред лезет в голову! Стажёр сел на кровати и потёр виски, потешаясь над собой; определённо, у него паранойя и мания величия в одном флаконе. Ну кто он для штурмана? Да никто, очередной новичок в команде. И если он смеха ради рассказал Алексу страшную сказку, то Фохта в первую очередь стали бы искать за бортом. Но ведь ни у кого и мысли такой не возникло, все лишь ломают голову над тем, зачем штурмана посреди ночи понесло на корму к двигателям...

Алекса вдруг прошиб холодный пот - а ведь на месте Фохта мог оказаться он сам! Ему отчётливо вспомнился вчерашний разговор с Хальцером перед отбоем - мол, капитан неизвестно зачем будет ждать тебя на корме после полуночи. Между тем, судя по всему, у Веласко и в мыслях не было устраивать конспиративные встречи с каким-то там Возняком, начинающим тральщиком. Но тогда...

Стукнула дверь, в каюту вошёл Рауль - осунувшийся, вымотанный, под глазами тёмные круги. Упав на кровать, он пробормотал:

- Проклятье, как же меня всё достало... Мало того, что всю ночь без сна, так и сейчас капитан велит глаз с движка не спускать. Два часа отдыха - вот и всё, что сумел у него выбить.

- А что, всё так плохо? - осторожно поинтересовался Алекс.

- Да нет, как раз лучше, чем могло быть... Режим хоть и с перегрузкой, но стабильный, все показатели в норме, утром уже будем на базе. Но капитана вся эта история крепко выбила из колеи, вот он и бесится.

- Бывает, - Алекс машинально кивнул и тотчас понял, как глупо это прозвучало. - То есть, хочу сказать, нас тут всех, по-моему, из колеи выбило. Ты так и не понял, что произошло?

- Без понятия... - моторист устало махнул рукой. - Лезть в движок мне запретили, а на глаз разве что-то скажешь? Ну и плевать, пусть эти всезнайки из СБ разбираются...

Припав к фляге с водой, Рауль сделал несколько жадных глотков, а стажёр торопливо соображал - сказать, не сказать? Не к капитану же с этим идти, в самом деле.

- Слушай, я тут вещь одну вспомнил, - негромко произнёс он, склонившись к мотористу. - Может, ерунда, а может, и нет.

И Алекс почти дословно пересказал ему вечерний диалог с Хальцером. Мигом оживившийся Рауль слушал поначалу с любопытством, но в конце концов выражение интереса на его лице сменилось разочарованием.

- Так это ж он тебя разыграл, - досадливо поморщился моторист. - Ну, пытался, точнее.

- Разыграл?! - Алекс не поверил своим ушам.

- Ага. Новичков, что впервые в рейсе, всю жизнь так разыгрывают, причём одним и тем же дурацким способом - говорят, что капитан ждёт их в каком-нибудь неурочном месте и в неурочный час... Тупо, согласен, зато все всегда попадаются. Я в своё время тоже попался... А Хальцер как раз ночную вахту нёс, вот он и собирался поржать над тобой. Ещё и сочинил бы что-нибудь на ходу, если б ты туда припёрся.

Алекс почувствовал, что у него горят уши. Салагу хотели разыграть по старой флотской традиции, а он принял это за покушение на свою жизнь! Пожалуй, в итоговом отчёте он этот момент опустит, не то над ним будет потешаться весь оперотдел.

- Ладно, я спать, - мотнул головой Рауль. - Из обещанных двух часов пятнадцать минут уже прошло, а мне бы хоть немножко придти в себя, не то я прямо у движка вырублюсь. Да и вторая ночка, боюсь, тоже бессонная предстоит...

Последняя фраза прозвучала невнятно - моторист с наслаждением уткнулся лицом в подушку. Алекс тоже растянулся на койке, но в последний момент всё-таки не удержался от вопроса:

- А правда, что если свалишься в воду, то заработаешь язвы и ожоги?

- Ты только сейчас узнал? - не поворачиваясь, буркнул Рауль. - Об этом, вообще-то, в твоём контракте написано. Всё, отстань...

Почти сразу он захрапел, и Алекс со вздохом решил, что пора всё-таки обуздывать свою буйную фантазию. В сухом остатке имеется только несчастный случай на траулере и нелепая гибель двух человек, от одного из которых могла протянуться ниточка к Фольберу - а могла и не протянуться. Алекс понимал, что ему стоило бы огромных трудов вытащить из штурмана информацию о приятеле Аны, и отнюдь не потому, что Фохту было что скрывать. Разные весовые категории - вот в чём проблема. Простым рыбакам не положено приставать с пустопорожними разговорами к судовому начальству.

Хорошо бы на будущее как-то замотивировать свой интерес к Фольберу... Любому очевидно, что тральщик Возняк, ещё и недели не проживший на планете, не может иметь ничего общего с биологом Фольбером и даже имени его слышать никогда не должен. Добывать какие-либо сведения в таких условиях - дело неблагодарное... Не на Ану же ссылаться, в самом деле!

Матецки наверняка мог дать множество советов, как вести себя в такой ситуации, да вот беда - наставник строго-настрого запретил Алексу вести какие-либо расспросы о Фольбере. "Только если кто-то сам заговорит о нём, - то и дело твердил Рой. - Всегда помни, что ты там не для того, чтобы искать Ричарда или его следы. Твоё дело - получить целостную картину в комплексе. Впитывай всё как губка, слушай, запоминай, поддерживай по возможности разговор, но ни в коем случае не проявляй инициативы. В службе безопасности GSP обожают любопытных рыбаков."

Если бы не гибель Фохта, Алекс наверняка отступил бы от чётких указаний Матецки - пусть чуть-чуть, но отступил. Ну в самом деле, разве можно спокойно пройти мимо такого шанса, который нежданно-негаданно подкинула ему судьба? Но штурман мёртв, траулер возвращается на базу, и это означает, что у Алекса нет месяца, чтобы стать своим в экипаже, однако есть немножко времени на то, чтобы непосредственно заняться... Нет, не расследованием, а сбором информации. За самодеятельность Матецки пообещал открутить ему голову, и голос его в тот момент звучал абсолютно серьёзно.

* * *

Всё вышло так, как и говорил Рауль - траулер вернулся на базу ранним утром, когда большинство её обитателей ещё досматривали последние сны. А вот местным секуристам явно не спалось. Они были первыми, кого увидел Алекс на причале в утренних сумерках - с десяток человек в серой униформе, похожих, словно братья, с одинаковым оловянным взглядом. Первым делом они подвергли обыску всех членов экипажа, включая капитана - хотя особого рвения при этом не проявляли. И так понятно, что любые улики, даже если они существовали, давно уже отправились за борт.

- Теперь попрошу всех проследовать за мной, - равнодушно объявил старший группы, когда малоприятная процедура завершилась, и начался досмотр самого судна. - Вам придётся ещё немного подождать, пока мы не побеседуем с каждым в отдельности.

После этого их развели по отдельным помещениям - маленьким каморкам, весьма напоминавшим одиночные камеры. На какой-то миг Алексу даже показалось, что он имеет дело не с корпоративной службой безопасности, а с самой настоящей контрразведкой какой-либо недружественной планеты. В глубине души он всегда считал, что Ана, как всякая женщина, сгущала краски, рассказывая о подразделении Жарского, но сейчас, находясь в томительном ожидании, Алекс и сам едва не поддался панике. Ему вдруг показалось, что секуристам стало известно, кем он является на самом деле, и стажёру пришлось сделать усилие над собой, чтобы вспомнить, что он всё-таки не в контрразведке. Не убьют же его, в самом деле... Но с планеты вышвырнут пинком под зад, это точно. И всем в Галаполе станет ясно, что до серьёзных заданий Алекс Барт пока не дорос.

Однако не зря говорят, что ожидание смерти хуже самой смерти. Допрос, который так пугал Алекса, оказался мероприятием на редкость формальным и даже скучным. Молодой парень, почти его ровесник, взглянул на стажёра лишь мельком, привычным жестом вставил в сканер его электронную карточку и уткнулся в монитор. Разумеется, ничего интересного там не обнаружилось, и, откинувшись в кресле, секурист начал задавать дежурные вопросы. Где находился Алекс в момент взрыва? Не заметил ли он накануне вечером чего-либо странного в поведении других членов команды? Не бросилось ли ему в глаза что-либо необычное, когда весь экипаж собрался возле разрушенного двигателя? Отвечал Алекс честно и правдиво, благо скрывать ему было нечего, однако с каждой минутой в нём крепло ощущение, что его ответы парня в серой униформе совершенно не интересуют.

Под конец этой содержательной беседы секурист едва не зевнул и удержался лишь в последний момент, а затем сообщил, что Алекс может быть свободен и отправляться хоть к себе в комнату, хоть в бар, хоть к чёрту на рога - службу безопасности GSP он более не интересует. Стажёр, слегка ошарашенный такой пародией на допрос, поспешил воспользоваться предложением и немедленно убраться из владений СБ куда подальше.

Шагая по длинным, непривычно пустым в этот ранний час коридорам, Алекс пытался понять, что за спектакль перед ним сейчас разыгрался. С одной стороны, его личина рыбака вне подозрений, и это не может не радовать. А с другой... Алекс был уверен, что люди Жарского будут из штанов выпрыгивать, лишь бы обнаружить какую-то зацепку и докопаться до истины, а членов экипажа ждёт впереди ещё не один допрос. Но секурист настолько откровенно отбывал номер, беседуя с Алексом, что вывода, по большому счёту, напрашивалось всего два - либо Ана и впрямь приукрасила профессиональные качества серых, либо взрыв на траулере по каким-то причинам их не интересовал.

По-хорошему, в ближайшее время следовало связаться с Матецки и доложить ему, что ситуация изменилась. Однако Алекс старательно убеждал себя, что особой нужды в этом нет. Да, формально он нарушает инструкции, но до чего же хочется удивить наставника и доказать ему, что он не лыком шит! Так или иначе, в рейс идти всё равно придётся, а свободные деньки, нежданно-негаданно свалившиеся на него, дают отличный шанс преподнести сюрприз Рою... И никакой самодеятельности, честное слово!

Едва войдя в комнату, Алекс заметил, что коммуникатор приветливо мигает красным огоньком. Ну надо же, кто-то оставил ему послание, а ведь он сейчас должен быть далеко, в открытом океане... Небось, какая-нибудь автоматическая рассылка по локальной сети.

Но как только Алекс увидел имя отправителя, сердце его чуть не выпрыгнуло из груди от радости. Подумать только, это от Аны! Неужели она тоже думает о нём? И не просто думает, а беспокоится... Судя по всему, из неприятной истории, приключившейся с R-175, секрета не делали, и девушка уже знала, что траулер вернулся на базу с развороченным двигателем и без двух членов экипажа. Снова и снова Алекс с глупой улыбкой перечитывал строчки, звучавшие для него сладкой музыкой:

"Привет! Я слышала, что у вас там авария? Это первый случай на судах такого класса, у нас все только об этом и говорят. Знаю, что есть жертвы, но твоё имя не звучало, а потому очень надеюсь, что ты в порядке. Если будет возможность, выползай к десяти утра наверх - хочу полчасика побродить по нашему парку, проветрить мозги. Здорово, что теперь есть с кем поболтать о Шри!"

Последняя фраза, само собой, предназначалась для не в меру любопытных секуристов. Интересно, у Аны появилась какая-то информация, или она хочет увидеться с Алексом просто так, лишь потому, что ей приятно его общество? Чёрт возьми, хоть он и оперативник на задании, но второй вариант нравится ему намного больше!

Впрочем, первым делом он плотно позавтракал - с утра у него ещё маковой росинки во рту не было, а общение с секуристом и вовсе пробудило зверский аппетит. Хорошо было бы составить план действий... Сейчас у него свидание с Аной, а что он будет делать потом? Как-никак, целый день впереди, и не мешает провести его с толком.

До десяти оставалось ещё больше часа, но сидеть в тесной комнате Алексу было невмоготу; поэтому он решил дожидаться Ану наверху, в парке. Как всегда в таких случаях, время тянулось, словно резина, и стажёру показалось, что прошла целая вечность, прежде чем он заметил вдали знакомый силуэт. Кажется, Ана вздохнула с облегчением, когда увидела Алекса целым и невредимым... Или это ему только показалось?

- Привет! - весело улыбнулся он. - Как видишь, со мной всё в порядке. Моя рыбацкая карьера бесславно прервалась, даже не успев толком начаться, и я так и не увидел живого пульмариса.

- Пожалуй, это к лучшему, - засмеялась Ана. - Ужасно противные твари... Хотя для биолога, безусловно, очень интересные. Хочешь поговорить об этом?

- И не думал даже. Скажи лучше, что тут у вас болтают насчёт этой аварии? Судя по твоему письму, особо ничего не скрывают.

- А смысл? На базе, конечно, обожают секреты, но замолчать такую историю при всём желании не получится. Сколько человек погибло? Двое?

- Двое, - кивнул Алекс. - Штурман траулера и ещё один рыбак, причём даже не из нашего экипажа. Просто замещал заболевшего парня... Что, и версии уже есть?

- Да ну, какие там версии... Ведомство Жарского никого в свои дела не посвящает, а в местных новостях всё очень лаконично - взрыв двигателя по неустановленной причине, и точка. Но у нас почти все уверены, что это обычное разгильдяйство. Не в первый раз и, увы, не в последний.

- А я, не поверишь, знаю не больше твоего, хоть и был непосредственным участником событий... Погоди, ты сказала - почти? А что, есть и другие мнения?

- О, - Ана выразительно закатила глаза. - Не бери в голову. Вик известный конспиролог, хоть и бакалавр ксенологии... С пеной у рта доказывает всем, что бабах на траулере - происки конкурентов, и без толку пытаться убедить его, что промысловая лоханка даром никому не нужна.

- Вот и капитан наш сказал ровно то же самое. Зато хвалёная СБ этим делом вообще не интересуется. Ну, по крайней мере, мне так показалось.

- Вот именно, показалось. Ты будь поосторожнее с ними. Это их фирменный стиль - делать вид, что им всё безразлично, а самим копать, копать и копать... Знаешь ли, есть у меня подозрение, что и Ричард в своё время попался на эту удочку.

Услышав имя Фольбера, Алекс невольно нахмурился и тотчас отвернулся, чтобы Ана не заметила. Глупо ревновать в такой ситуации, но ничего с собой не поделать; и не стоит обманываться тем, что девушка за него беспокоится. За себя она на самом деле беспокоится - ведь Алекс на всей базе единственный человек, который реально может ей помочь. Случись с ним что, и Ана опять останется наедине со своими страхами и тревогами.

Чтобы прервать неловкую паузу, Алекс преувеличенно бодро сказал:

- Главное, что у меня нежданно-негаданно появилось несколько дней свободы. Буду шляться по всей базе и вынюхивать, как и полагается оперативнику... Не подскажешь, чем обычно занимаются контрактники на отдыхе?

- Так ведь я уже говорила, - фыркнула Ана. - С утра до вечера торчат в "Вавилоне", пьют пиво и играют на автоматах. А вот шляться по всей базе я тебе не советую. Хотя, знаешь... тут есть очень интересные места. Покажу как-нибудь при случае.

На языке вертелся ещё один вопрос, но стажёр никак не решался задать его. Наконец, собравшись с духом, он осторожно поинтересовался:

- Слушай... а как часто мы сможем видеться? Ну, на тот случай, если...

Он попытался придумать на ходу какую-нибудь убедительную причину и не смог, но Ану это лишь развеселило.

- На тот случай если что? - лукаво прищурилась она. - Ты же понимаешь, у нас тут ничего не скроешь... Когда Ричард пропал, один тип из соседней лаборатории настойчиво советовал мне закрутить романчик без обязательств, чтобы развеяться и придти в себя. С ним, разумеется. Вот я и решила последовать его совету, только выбрала для этого другого парня.

- Другого? - растерянно переспросил Алекс, а в следующий миг до него дошло, что Ана говорит о нём. - Так мы с тобой теперь...

Он чуть не ляпнул "любовники", но вовремя сообразил, что девушка может и обидеться. К счастью, она имела в виду вовсе не это.

- Два оригинала, помешанные на так называемом творчестве Шри Лангвары, - со смехом закончила Ана. - На меня и так многие смотрят косо после того, как я побывала на его концерте. А поскольку иных ценителей, кроме тебя, на базе нет - стоит ли удивляться, что мы с тобой быстро нашли общий язык? Так что ни от кого прятаться нам не нужно, можем встречаться в любое время, когда захотим.

Вот так-то - Ана, оказывается, "крутит с ним роман"! Конечно, это всего лишь игра, прикрытие, но Алексу почему-то было необычайно приятно это слышать. Да и как знать - вдруг в один прекрасный момент игра перестанет быть игрой? Особенно если ему удастся избавить Ану от страха за жизнь...

- А сейчас мне пора бежать, извини, - посерьёзнела девушка. - С удовольствием подышала бы свежим воздухом ещё, но работы куча... Если что, обращайся. Я обещала помочь тебе и от своих слов не отказываюсь.

- Спасибо, - Алекс на прощание хотел взять Ану за руку, но так и не решился. - Постараюсь не напрягать тебя без нужды и не подвергать риску. Знаешь, даже если мы просто будем обсуждать всё, что мне удастся узнать, из этого тоже может выйти толк. Такие разговоры здорово приводят мысли в порядок.

- Знакомое чувство, - Ана понимающе кивнула. - Когда у меня возникает затык, я тоже болтаю с коллегами. Даже если они занимаются совсем другими вещами и не понимают половины того, что я им говорю, мне самой это помогает найти решение. Формулируешь свои мысли кому-то вслух - и готово.

Алекс смотрел девушке вслед, пока та не скрылась за деревьями, но мечтам он предавался недолго - впереди его ждала увлекательная и кропотливая работа. На ближайшие несколько дней он абсолютно свободный человек, не обязанный ни перед кем отчитываться, и терять время даром не стоит. Куда ему посоветовала отправиться Ана - в "Вавилон"? Отлично, пусть будет "Вавилон". Помимо того, что завести полезные знакомства можно только там, места такого рода привлекали Алекса сами по себе. Он относился к тому типу людей, которым суета и мельтешение вокруг не только не мешают размышлять, а, напротив, помогают отрешиться от всего и сосредоточиться. Именно в шумном, беспорядочном "Вавилоне", где до Алекса никому нет дела, у него будет возможность спокойно посидеть и обдумать дальнейший план действий.

Развлекательный центр, само собой, надежд не обманул. Стажёр нашёл замечательный столик на отшибе и, обосновавшись там, заказал сразу две кружки лаксанского пива - лучшего, которое тут можно было найти. Из одной он принялся неторопливо отхлёбывать, а другую поставил напротив. Именно сейчас новые знакомства Алекса пока не интересовали, и таким нехитрым способом он обезопасил себя от желающих подсесть - пусть думают, что его приятель отошёл на несколько минут.

Итак, с чего же начать? А вот с чего - решить, нужно ли по-прежнему держать в уме аварию на траулере или забыть её как страшный сон. Разумеется, в итоговом отчёте Алекс о ней упомянет, равно как и о том, что погибший Фохт был знаком с Фольбером; возможно, для аналитиков Галапола это послужит неплохой зацепкой. Но прямо здесь и сейчас беспокоиться об этом, наверное, не стоит. Со штурманом уже не поговорить, а до причин взрыва Алексу всё равно самостоятельно не докопаться. В любом случае, будь то действительно диверсия или просто несчастный случай, это, скорее всего, никак не связано с его заданием. В очередной раз глотнув горьковатого пива, стажёр выбросил инцидент в рейсе из головы - до лучших времён.

Что сейчас нужно было делать, так это обрастать знакомствами - любыми, пусть на первый взгляд и бесполезными. Только из разговоров с такими же контрактниками, как он сам, можно почерпнуть кучу мелкой, но полезной бытовой информации, которую не отыскать ни в одном архиве. А если ему повезёт, то в случайной болтовне может проскользнуть какая-нибудь незначащая на первый взгляд фраза, которая даст ключ к пониманию того, что же всё-таки происходит на базе.

Два таких шапочных знакомых у Алекса были - Хью и Марин, вместе с которыми он прибыл на планету. Посидеть бы с ними за кружкой пива, да вот беда, работают они на разделке. Смены там по двенадцать часов, и не важно, день сейчас или ночь - в недрах плавучей платформы время суток никакой роли не играет. Марин, конечно, такой же новичок на базе, как и Алекс, потому толку от него немного. А вот Хью, заключивший уже третий контракт, по самые уши напичкан разными историями - частью, само собой, выдуманными, а частью и реальными. Знай Алекс, что всё так повернётся, слушал бы на грузовике завиральные россказни Хью с раскрытым ртом. Такой ушлый тип мог и про стенон оказаться в курсе...

От стенона мысли стажёра плавно перетекли к исчезновению Фольбера. Да, Матецки строго-настрого запретил ему предпринимать поиски приятеля Аны и вообще вести какие-либо расспросы на эту тему, но размышлять-то ему не возбраняется. Можно, в конце концов, рассматривать это как логическую задачу, которую необходимо решить в уме. То-то удивится и обрадуется Рой, если Алекс сможет найти разгадку, сидя за столиком в "Вавилоне"!

Итак, почему пропал Фольбер - с этим вроде всё ясно. Трудно остаться в живых, если становишься обладателем такой тайны. Гораздо интереснее другой вопрос - как именно он пропал? И почему его исчезновение так старательно закамуфлировали под отъезд? Уж коль Ричарда хотели чистенько убрать, чтобы не болтал лишнего, куда как проще устроить несчастный случай. База напичкана техникой, часть которой уже на ладан дышит, люди Жарского контролируют всё и вся; в таких условиях отправить незадачливого биолога на тот свет - раз плюнуть. Да и для Аны такое "несчастье" послужило бы хорошим уроком. Девушка она умная, два и два сложить в состоянии, и после такого у неё наверняка даже мысли бы не возникло обратиться в Галапол.

Но ведь нет, службе безопасности зачем-то понадобилось устраивать весь этот маскарад с официальным расторжением контракта, сдачей казённых вещей, проходом через станцию контроля... И если бы не Ана, с отчаяния заговорившая с капитаном "Карго V", никаких зацепок в этой истории не осталось бы. Фольбер просто растворился бы на просторах Федерации, словно утренний туман, и никому в голову не пришло его искать. Чёрт, неужто для Жарского так важно, чтобы биолога продолжали считать живым? Ведь даже сейчас, когда уже можно считать установленным, что планету он не покидал, никаких доказательств его смерти по-прежнему нет.

Допив пиво, Алекс поменял кружки местами - пустую поставил напротив себя, а из полной не торопясь, с наслаждением, отхлебнул. Мысленно он попытался встать на место начальника СБ и понять, почему возникла нужда в таком спектакле, если проблема решалась гораздо проще. Не значит ли это, что на самом деле Жарский преследовал совсем другую цель, нежели заткнуть Фольберу рот? И не факт, что сам Жарский... Он мог просто выполнять приказ Танненбаума. Судя по тому, что рассказывал о директоре базе Матецки, эти двое друг друга стоят.

Ну да ладно, Жарский или Танненбаум - особой разницы нет. Куда ни кинь, объяснение напрашивается одно-единственное - Фольбер зачем-то нужен был этой сладкой парочке живым. А зачем? Ну, очевидно, затем, чтобы допросить его с пристрастием и выяснить, что он знает. И вот на этом пункте рассуждений мозги Алекса начинали безнадёжно буксовать.

В самом деле, не нужно быть аналитиком с многолетним стажем работы, чтобы понять простую вещь - Фольбер не мог знать ничего такого, что не было бы известно службе безопасности. Следовательно, интересовать Жарского могло лишь одно - кому биолог уже успел информацию слить. Ну, допустим, Алексу известно наверняка, что слил он её Ане; да и то не слил, а так, тонко намекнул на толстые обстоятельства. И после этого девушка не только продолжает спокойно работать, но и едет в командировку на Нью-Терру! Объяснений этому, опять же, ровно два - либо Фольбер перед смертью повёл себя как настоящий мужик и Ану не выдал, либо Жарский посчитал, что все его намёки яйца выеденного не стоят. А может, не в меру осведомлённый биолог ещё с кем-то откровенничал?

Однако Алекс готов был побиться об заклад, что прежде всего службу безопасности волнует возможность утечки информации за пределы базы. Какой бы компромат ни нарыл Фольбер, он совершенно бесполезен здесь, на Новой Атлантике. Жарский прекрасно это понимает, а потому особенно и не дёргается. Но хотя все каналы связи жёстко контролируются, возможность отправить безобидное с виду, а в действительности зашифрованное послание есть всегда - правда, лишь в том случае, если такая возможность оговорена с получателем заранее. Заранее - значит, ещё до того, как Фольбер завербовался на работу в GSP. А из этого неумолимо вытекает, что биолог отнюдь не был любопытным героем-одиночкой.

Алекс даже не заметил, как опустела и вторая кружка. Интересно, Матецки и сейчас посмеялся бы над его умозаключениями, или стажёру действительно удалось нащупать ключ к разгадке? Осталось только понять, на кого работал Фольбер. Но, если отбросить заведомо экзотические версии, самые вероятные его хозяева - "Deep Ocean Inc.", единственный и последний конкурент GSP. Ничего выдающегося, промышленный шпионаж во всей красе.

Предвкушая, как убедительно и чётко изложит он эту версию в своём отчёте, в последний момент Алекс немного приуныл. Доказательств ему вовек не собрать, и не факт, что даже Галапол сумеет это сделать. Фольбер провалился и умер, а в таких случаях ни одна разведка никогда не признает официально шпиона своим; промышленные шпионы - не исключение. Но, пожалуй, Рой разочарован не будет.

От лаксанского пива хмель в голове почти не шумел, однако Алекс решил, что третья кружка до обеда всяко окажется лишней. Головой он поработал, теперь можно и развеяться, благо нехитрых развлечений в "Вавилоне" хватает. Ещё до отъезда Алекс приметил здесь игровой автомат, сразу же напомнивший ему о детстве - электронный тир со стрельбой по движущимся мишеням. В далёкие школьные времена он просаживал кучу денег, увлечённо пуляя по юрким фигуркам различных чудовищ. Самое время тряхнуть стариной!

Здешний автомат гордо именовался "Межпланетное сафари", и добросовестные программисты запихнули в его память чуть ли не весь животный мир Федерации, в том числе и таких экзотических монстров, которых Алекс даже по головизору не видел. Правда, с реалистичностью дело обстояло из рук вон плохо. Что большие, что маленькие звери скакали одинаково резво, словно лягушки, но на полноценный симулятор охоты в этой дыре стажёр и не рассчитывал. Стрелял Алекс более чем неплохо, занятие увлекло его с головой, и он не сразу заметил, что за спиной у него появился зритель. Длинноволосый очкастый парень с неподдельным восторгом наблюдал, как стажёр метко укладывает виртуальных хищников одного за другим.

- Классно стреляешь, - с завистью сказал парень. - А я сколько ни пробовал, всё время мажу. Правда, зрение у меня не очень, в очках полжизни - наверное, из-за этого... Ты-то где так наловчился?

Стрелять Алекса учили в Академии Монтего, но его собеседнику знать об этом, разумеется, было ни к чему. Поэтому стажёр неопределённо пожал плечами и хмыкнул:

- Ерунда, достигается упражнениями... У моего папашки в доме куча оружия, я с детства с ним играться привык.

- Бурная юность, плохие компании? - понимающе подмигнул парень; привычка растягивать гласные выдавала в нём уроженца Прато - одной из планет Окраинного сектора. - А у меня детство было скучное и унылое, и сам я учёный червь... Давай хоть познакомимся, что ли? Меня Максом зовут.

- А я - Алекс, ну или просто Ал. Рыбак на заслуженном отдыхе.

- О, - Макс театрально возвёл глаза к потолку. - Один из тех скромных тружеников, которым GSP обязана своими миллиардами? За это надо выпить.

Неприкрытая ирония в голосе очкарика не очень понравилась Алексу, но отказываться от предложения он не стал. Ему позарез нужны новые знакомства, а этот Макс, похоже, постоянно торчит на базе и наверняка может рассказать что-нибудь интересное. Так что избежать третьей кружки пива, а за ней наверняка и четвёртой, видно, не судьба.

Новый приятель Алекса оказался весьма общительным, если не сказать болтливым. Поэтому уже через пять минут стажёр знал, что Макс не контрактник, а самый что ни на есть штатный сотрудник GSP, в исследованиях у него сейчас небольшой затык, а трудится он на четвёртом ярусе, как и прочая учёная братия. Специализировался Макс на прикладной океанологии, но, как выяснилось вскоре, работу свою не очень-то любил.

- Я вам, контрактникам, даже завидую, - неожиданно заявил он, на удивление быстро прикончив кружку. - Оттрубите своё и свалите с этой паршивой планеты. А мне, видно, сидеть здесь до скончания века...

- Так разве тебя кто держит? - удивился Алекс. - Ты ж учёный, неужели не найдёшь себе другое место?

- Ха! Скажу тебе честно - меня от науки тошнит. Но поскольку ничего другого я не умею, а платят здесь пристойно, приходится тянуть лямку... Да и плевать, я не унываю, будет когда-нибудь и на моей улице праздник. Давай лучше ещё по пиву, не возражаешь?

Алекс, разумеется, не возражал - в многословных речах Макса вполне могла проскользнуть какая-нибудь занятная информация. А ведь наверняка он лично знаком с Аной, да и с Фольбером общался, скорее всего - специальности у них разные, но учёных на базе не так много... Может, попробовать раскрутить Макса на разговор о взаимоотношениях Аны и Ричарда?

- Знаешь, а мне говорили, что штатники не любят контрактников, - закинул удочку Алекс, тыча в кнопки на плоской голове кибер-официанта. - Ну, в смысле, не общаются с ними, игнорируют...

Однако океанолог принял его слова на свой счёт и весело расхохотался.

- Камень в мой огород, да, Ал? В общем, так оно и есть, всё правильно тебе говорили. Но я - белая ворона, мне всё можно... Ты вот удивляешься, что я болтаю с тобой, а хочешь начистоту?

Он помолчал, явно ожидая встречного вопроса от Алекса, не дождался и продолжил:

- Это ж "эффект попутчика" в чистом виде! Сам посуди - могу я коллегам пожаловаться на то, что работа осточертела мне давным-давно? Или признаться им, что учёного из меня так и не вышло, да и вряд ли теперь когда выйдет? Да они ж на меня потом пальцами показывать будут... А ты? Уйдёшь через пару дней в очередной рейс, и плевать тебе на все мои жизненные трудности. Так ведь? Так, и не спорь... Но я не в претензии - мне выговориться надо было, вот я и выговорился.

- Это я понимаю, - серьёзно кивнул Алекс. - Сам не раз душу в барах Нью-Терры изливал. А наутро протрезвеешь, и вроде как не с тобой всё это было.

- Точно, - ухмыльнулся Макс. - Только я не пьяный. Так, дало по мозгам немножко... Тебя, небось, и очки мои удивляют, верно? Мол, в наше время, да не заработать на банальную коррекцию зрения... А я просто не хочу, Ал. Когда мне надоедает разглядывать то дерьмо, что меня окружает, я снимаю их, и мне становится хорошо.

Очень кстати кибер доставил пиво, и океанолог от души приложился к своей кружке. Алекс никак не мог разобраться в своём отношении к парню; он не любил слабаков и нытиков, но ему запомнились слова Матецки - Федерация велика, и мы не выбираем, где нам родиться. Если Макс действительно родом из Окраинного сектора, выучиться и получить место в штате GSP ему было не так-то просто. Неудивительно, что он зубами держится за свою работу и в то же время ненавидит её.

Да и, положа руку на сердце, Макс, может, и слабак, но уж никак не нытик. В самоиронии ему не откажешь, и до чувства жалости к себе он ещё не опустился. Плохо, что информаторы из таких людей, как правило, негодные - окружающий мир интересует их мало, а любопытство давно атрофировалось. Тем не менее Алекс предпринял ещё одну попытку вывести разговор на Фольбера.

- Ты знаешь, а я всем доволен, - смущённо признался он. - Может, через полгодика буду, как и ты, видеть кругом одно дерьмо, но пока мне всё в новинку. Брожу по базе, любуюсь океаном... Представляешь, оказывается, тут птицы водятся! А я-то, дурак, думал - раз суши нет, значит, и птиц никаких нет, одни рыбы да креветки.

- Птицы? - вяло откликнулся Макс. - А, да, есть такое дело... кажется, единственный вид на всю планету. Ну их ко всем чертям, Ал, я ж не биолог. Разве что поохотиться на них, но какой из меня стрелок, я тебе уже рассказывал.

- А мне что-то стало интересно, откуда они взялись. Не из рыбьей икры ведь вывелись... Ваши, поди, уже целую кучу теорий напридумывали.

- Может, и так, я не слежу. А у тебя из-за смены обстановки внезапно проснулся интерес к ксеноэволюции? Ну так почитай научные бюллетени в нашей локалке. Половина, конечно, засекречена местными параноиками, но и того, что лежит в открытом доступе, тебе до окончания контракта хватит с лихвой. Если, конечно, разберёшься в терминологии...

- Э, друг, ты так тонко намекаешь на мою тупость? - Алекс сделал вид, что обиделся.

- Ещё чего! - фыркнул Макс. - Честно сказать, ни разу не встречал контрактников с тягой к знаниям. Вот с тягой к деньгам - этих да, сколько угодно... А ксенология по части терминов даст фору любой науке, это я тебе без шуток говорю. Они же как делают - берут всем известное понятие, называют его по-своему и вставляют в книжку. Пишут "овоидальная структура А-типа" вместо того, чтобы просто написать "яйцо". Тьфу!

- А в твоей океанологии всё не так?

- Конечно. Физика везде одинакова. И, допустим, характеристики течений используются одни и те же - хоть здесь, хоть на Тайре, хоть на Старой Земле. Но ты лучше не забивай себе мозг этой дребеденью... Да и вообще, что мы всё обо мне да обо мне? Расскажи лучше про рыбацкую романтику, что ли. Сколько рейсов-то уже намотал?

- Ммм, - Алекс замялся. - Да можно считать, что ни одного. Я тут меньше недели.

- То-то я думаю, чего тебя раньше в "Вавилоне" не видел? Я хоть и в очках, но память зрительная у меня - дай бог каждому... Погоди, а чего ты тогда без дела болтаешься? Я здешние порядки знаю прекрасно, новичков мигом в оборот берут, чтобы денежки свои в поте лица отрабатывали.

- Так и есть. Только у нас на траулере в первую же ночь неприятность случилась. Да ты, наверное, в курсе - движок рванул, об этом вроде уже вся база знает.

- Ух ты! - Макс как-то нехорошо оживился и даже поставил на стол кружку, которую до этого не выпускал из рук. - Выходит, ты с R-175? Живой, так сказать, свидетель?

- Ну да... Только какой из меня свидетель? Проспал я всё на свете. Безопасники мне сегодня утром кучу вопросов задавали, а что я им скажу?

- А нечего тут говорить, - ощерился океанолог. - Наконец-то получила эта сволочь по заслугам... Я тебе честно скажу, Ал - я, хоть и не верующий, но когда узнал об этом, натуральным образом хвалу вознёс господу нашему. Видит он всё, ох, видит...

- Погоди, да ты о чём вообще? - ошарашенный Алекс с трудом прервал словоизлияния Макса. - Кто там у тебя по заслугам получил?

- Подонок этот, Фохт - штурман ваш. От него ж, говорят, даже мокрого места не осталось - так ведь?

- Ну, не осталось, - машинально подтвердил стажёр, никак не ожидавший такого поворота беседы. - А чем он тебе насолил-то? Я с ним, правда, разок всего общался, но мне показалось, нормальный мужик...

- Нормальный, ага... Они все такие, нормальные с виду...

Макс припал к кружке и не отрывался от неё, казалось, целую вечность. Когда там уже почти ничего не осталось, океанолог с грохотом поставил её на стол, и по мутному взгляду парня Алексу показалось, что тот уже набрался до умопомрачения.

- Думаешь, что я упился и несу полную хрень? - Макс словно прочитал мысли стажёра. - Да нет, Ал, об этом на самом деле половина базы в курсе, если не больше... Но все молчат в тряпочку, потому что о таких вещах здесь не болтают.

- Ну ты же болтаешь, - Алекс не удержался от подначки. - А видишь меня, между прочим, впервые в жизни.

- И что? Побежишь стучать Жарскому? Да ты первый в штаны наложишь, когда его увидишь... А про то, что Фохт и наркота - синонимы, только ленивый не знает...

- Наркота? - Алекс невольно напрягся; неужели он вновь ухватил конец ускользающей нити?

Но Макс, видимо, и сам понял, что сказал лишнего, потому что взгляд его резко сфокусировался и стал осмысленным.

- А ты прав, не стоит об этом, - он одним глотком допил остававшееся на дне пиво, потом, не дожидаясь согласия Алекса, сделал новый заказ. - Лучше послушай одну пьяную безобидную историю... Ты-то, небось, не сталкивался с таким, а у меня это всё на глазах происходило...

Он надолго замолчал, словно собираясь с мыслями, но стажёр не торопил его - чем чёрт не шутит, вдруг хмельного океанолога пробьёт на очередное откровение? И лишь когда кибер доставил ещё пару кружек, Макс отрешённо заговорил, ухитряясь глядеть при этом сквозь Алекса:

- У меня ж сестрёнка была младшая, Кристина... Умница-разумница, следом за мной поступила в наш местный универ, училась просто блестяще - я-то был просто усидчивый середнячок, а её всем в пример ставили... Нагрузки у них на факультете были бешеные... Перед выпускными экзаменами Кристинка жутко волновалась, спала по три часа, практически нервный срыв заработала... И тут какой-то гад предложил ей таблеточки. Мол, примешь, и сразу заряд бодрости на двое суток, голова ясная, тра-та-та, все дела...

Макс вновь замолчал, но Алекс и так уже догадывался, что услышит дальше. Видно, у парня в самом деле были веские причины ненавидеть всё, что связано с наркотиками... Вот только при чём тут Фохт? И разве могло быть такое, чтобы капитан Веласко ни сном ни духом не ведал о делишках своего штурмана?

- Таблеточки и впрямь оказались чудесные, - Макс продолжал словно через силу. - Кристинка сдала экзамены, с блеском сдала... А через пару недель выяснилось, что без этих пилюлек она уже жить не может. Мы с матерью на ушах стояли, отец вообще слёг с инфарктом, а Кристинка со смехом рассказывала нам про волшебные миры, в которые её уносит... Где вода изумрудная, солнце рубиновое, чудные звери говорят как люди, и всё это такое реальное, что можно ощутить вкус, запах, даже будто бы рукой потрогать можно...

- Лизин-бета, - невольно вырвалось у Алекса - классическое описание, будто из учебника; тотчас он прикусил язык, но, к счастью, Макс его не услышал.

- Кончилось всё тем, что она в таком состоянии ушла вечером из дома, - монотонно рассказывал он. - А пришла в себя на верхней площадке Серебряной Иглы... это самое высокое здание у нас, если ты не в курсе - восемьсот метров с гаком... Кристинка всегда до ужаса боялась высоты, бедная. Я много раз пытался представить, каково это - очутиться вдруг ночью между небом и землёй... когда под тобой, чудовищно далеко внизу, городские огни, а над головой только звёзды. Для Кристинки это оказалось более реальным, чем говорящие звери...

Макс вновь приник к кружке и на этот раз не отрывался от неё до тех пор, пока она не опустела, а потом на удивление трезвым голосом произнёс:

- Вот, а ты говоришь, при чём здесь Фохт. Ладно, Ал, на сегодня я дневную норму перевыполнил, так что бывай. База тесная, увидимся ещё.

Встав из-за стола, он едва не упал, лишь чудом сохранив равновесие, а потом побрёл к выходу из "Вавилона". Проводив взглядом его длинную фигуру, Алекс с сомнением посмотрел на нетронутую кружку пива, стоящую перед ним, и решил, что ему на сегодня тоже хватит. Хоть он и не такой хлюпик, как этот Макс, который еле уполз после третьей, но меру надо знать.

А вообще-то, ему сказочно повезло, что океанолог так налакался. Небось, как протрезвеет, будет бояться встречи с Алексом как огня... И официальным свидетелем в случае чего он не согласится быть ни за какие коврижки. Но, как бы то ни было, слова Макса вполне укладываются в версию Аны о том, что на базе нелегально производят наркотики. И Фольбер, коль был дружен с Фохтом, вполне мог случайно узнать о том, чем занимается его приятель. Узнать - и поплатиться за это головой...

Впрочем, новые открытия, как обычно, тянули за собой множество новых вопросов. Например, был ли всё-таки взрыв двигателя несчастным случаем или... Только Алекс решил не учитывать его в своих выкладках, и вот на тебе! А почему сам он угодил прямиком в команду R-175? Случайность? Везение? Или, наоборот, провал в самом начале операции?

Но размышлять об этом у Алекса уже не было ни сил, ни желания. В конце концов, Матецки не раз говорил ему, что умение отключать голову - одно из наиболее важных для оперативника. Поэтому остаток дня Алекс потратил на просмотр низкопробного боевичка в стереозале по соседству, а потом поднялся наверх, чтобы подышать свежим воздухом и полюбоваться бескрайним океаном Новой Атлантики. Погода уже начала меняться - небо понемногу затягивало облаками, по воде бежала сильная рябь, и океан, уже начавший светиться, переливался в сумерках, словно новогодняя ёлка. Алексу вспомнилось, как Фохт предупреждал его о капризах здешней погоды. Неужели скоро ему доведётся увидеть настоящий шторм?

Лишь поздно вечером, перед самым сном, стажёр залез со своего комнатного терминала в локальную сеть. Привычку проверять любую, даже самую достоверную информацию, в него вбили ещё в Академии, но на сей раз результат оказался более чем предсказуемым. Макс Деррик, уроженец Прато, действительно числился океанологом в одной из лабораторий Новой Атлантики.

* * *

Утром Алекс проснулся от попискивания коммуникатора. В первую секунду он решил, что его вновь дожидается весточка от Аны, но действительность оказалась куда прозаичнее - Веласко хмурым голосом извещал о том, что ждёт всю команду траулера у себя, в десять по местному времени. Тон капитана не предвещал ничего хорошего, и в душу Алекса вновь закрались смутные сомнения. А что, если секуристы решили устроить перекрестный допрос всему экипажу? Расследование-то наверняка ещё продолжается...

Однако выяснилось, что Алекс в очередной раз переоценил здешнюю СБ. Дождавшись, пока за последним членом команды закроется дверь, Веласко сухо, без лишних предисловий, объявил:

- Довожу до вашего сведения официальную информацию, предоставленную мне час назад. Проведённое расследование установило, что взрыв двигателя на R-175 был вызван его износом и самопроизвольным переходом в нештатный режим работы. Хальцер и Фохт, как предполагается, пытались заглушить его вручную, но не успели. Семьям погибших будет выплачена стандартная страховка. Для всех остальных, хвала небесам, никаких штрафных санкций не предусмотрено.

Он со значением помолчал, обводя глазами притихший экипаж, затем произнёс уже другим тоном, с привычным металлом в голосе:

- Рауль, у меня к тебе один-единственный вопрос - как могло так получиться?

- Да это полный бред, капитан! - от возмущения долговязый моторист вскочил с места. - Износ был в норме, головой клянусь! Я ж всегда осматриваю двигатели перед выходом, разве что внутрь не залезаю... А если на меня в этот раз нашло затмение, и я впрямь что-то прошляпил, то уж бабахнуть-то не должно было точно!

- Вот это, - Веласко выбросил вперёд руку с зажатым в ней инфокристаллом, - официальное заключение. Хочешь его оспорить? Запишись на приём к Жарскому.

- Я... - Рауль смешался и беспомощно махнул рукой. - Да нет, не собираюсь я ничего оспаривать... Можете меня лишить премии, капитан - право такое у вас есть. Но я за свои слова и поступки привык отвечать. Что, за сутки можно вот так запросто во всём разобраться? Да ещё столь уверенно заявить, что движок рванул именно от износа...

В отличие от Рауля, Алекс не являлся спецом по корабельным двигателям, но и он был ошарашен тем, что расследование завершилось в такие рекордные сроки. Спора нет, служба Жарского наверняка оснащена по последнему слову техники, и анализы металлических останков заняли от силы несколько часов. Но ведь Веласко сам говорил, что на траулерах серии R отродясь не было ничего подобного, а уж как гоняют технику на Новой Атлантике, известно каждому. И что ещё за нештатный режим работы такой?

Судя по мрачным лицам остальных членов экипажа, думали они примерно о том же самом. Однако капитан не намеревался более ничего обсуждать - в свои границы ответственности он никого не пускал, но и сам за них принципиально не выходил.

- По поводу твоей премии, Рауль, я решу как-нибудь сам, - отрубил он. - И никаких дискуссий устраивать не собираюсь. Результаты расследования я до вас довёл. Все вопросы, которые у вас могут возникнуть, адресовать нужно не мне, а службе безопасности.

- А как же мы... - робко начал кто-то из угла, но Веласко сделал вид, что не услышал.

- И последнее, что я хочу сказать, - повысив голос, подытожил он. - R-175 будет готов к выходу в океан через неделю. Компенсировать вынужденный простой я вам, к сожалению, не смогу, поэтому в следующем рейсе нам придётся трудиться бодро и с огоньком. У меня всё.

Хотя Алекс, как и прочие, выходил от капитана с постной миной, в душе он ликовал. Потерянный заработок его по понятным причинам не волновал, а вот семь дней свободы придутся как нельзя более кстати - особенно с учётом того факта, что удалось нащупать некие ниточки. Впрочем, очень быстро его восторг несколько поостыл - вряд ли ему каждый день будет везти так же, как вчера. Да и Макс наверняка будет избегать его после эдаких-то откровений.

Но, как бы то ни было, все пути на базе вели в "Вавилон" - здесь просто не существовало других мест, где можно было часами предаваться ничегонеделанью, не вызывая при этом ненужных вопросов. Лениво бредя по аллее от центрального лифта, Алекс прикидывал, уместно ли будет позвонить Ане и уговорить её на очередное свидание. В конце концов, это ему делать нечего, а у неё полно работы, какие-то исследования какого-то эмбриона... как его там - митранеллы, что ли? Да и странно будет, если какой-то салага-контрактник, едва ступив на планету, начнёт каждый день прогуливаться под ручку с ведущим биологом базы. Ана, правда, уверяла, что это никого не удивит, поскольку их, с её же лёгкой руки, считают чокнутыми фанатами не менее чокнутого Шри Лангвары...

Однако на ловца и зверь бежит - в "Вавилоне" Алекса нежданно-негаданно подстерегал приятный сюрприз в лице Аны, решившей устроить себе перекус на скорую руку. Проблема, впрочем, заключалась в том, что перекусывала она не одна, а в компании молодого человека со щегольской бородкой; парочка оживлённо болтала, то и дело весело над чем-то хохоча. Алекс тотчас почувствовал острый укол ревности - уж больно хорош собой был его предполагаемый соперник. Заняв столик неподалёку, он, словно влюблённый юнец, принялся наблюдать за своей дамой сердца, но очень скоро, к своему облегчению, понял, что ни о каком романтическом свидании и речи нет. В Академии Монтего Алекса, помимо всего прочего, учили определять направленность разговора по мимике и жестам собеседников. И сейчас он, хотя не слышал ни слова, был уверен, что Ана и её бородатый приятель обсуждают сугубо профессиональные проблемы.

Девушка была так увлечена дискуссией, что заметила Алекса лишь тогда, когда поднялась из-за стола. Приветливо помахав стажёру рукой, она со смехом сказала что-то своему коллеге - видимо, не преминула лишний раз пояснить, что это тот самый маргинал, приобщивший её к творчеству Шри Лангвары. Парень с бородкой понимающе подмигнул и направился к выходу, а Ана присела за столик к Алексу.

- Привет, - рот стажёра помимо его воли растянулся в улыбке до ушей. - Не поверишь, но я как раз думал о том, удобно ли в очередной раз назначить тебе свидание в парке. А ты собственной персоной тут как тут.

- Я частенько выбираюсь в это время заморить червячка. До полноценного обеда ещё далеко, а умственная работа, что бы там ни говорили, пробуждает зверский аппетит... А по какому поводу свидание? Неужто удалось откопать в сети новые записи?

В первую секунду Алекс не сообразил, о каких записях говорит Ана, однако быстро понял, в чём дело. В "Вавилоне", скорее всего, полно не только любопытных ушей, но и камер наблюдения, так что лучше не отступать от придуманной им же самим легенды.

- Да ты знаешь, пока нет, - задумчиво сказал он, поддерживая игру Аны, а потом набрался наглости и осторожно накрыл своей рукой руку девушки - пусть наблюдатели, если таковые имеются, воочию убедятся, что у них и впрямь романчик; впрочем, Ана руку не убрала, и Алекс счёл это хорошим знаком. - Но вот пару вещей из последнего концерта мне бы хотелось с тобой обсудить... Знаешь, мне кажется, что там замаскирована одна интересная тема.

- Даже так? - Ана с интересом прищурилась и взглянула на часы. - Извини, но сейчас у меня времени совершенно нет... Ровно через двадцать минут надо замерить показатели моего любимого эмбриончика, иначе весь трёхдневный эксперимент пойдёт насмарку. Потом всё это надо обработать, потом... в общем, не буду утомлять тебя подробностями, но работы часов на пять, не меньше. Так что ближе к концу дня давай встретимся где обычно и без спешки поболтаем. А уж отчётами займусь вечером, у меня на сон грядущий всякая писанина хорошо идёт.

- Договорились, - весело кивнул Алекс. - А можно нескромный вопрос?

- Очень нескромный? - Ана притворно нахмурилась.

- Ну, не так чтобы очень... Просто интересно, с кем ты сейчас обедала?

- Ох, да ты ревнуешь, что ли? - девушка рассмеялась и легонько щёлкнула его по носу. - Это Матье, мой преданный лаборант. Оказывает мне посильную и непосильную помощь в изучении того самого эмбриончика и вообще всячески скрашивает мои трудовые будни. Но вот беда - Шри Лангвару терпеть не может! Всё, я побежала.

Она умчалась, оставив напоследок лёгкий запах духов, а с лица Алекса по-прежнему не сходила блаженная и глуповатая улыбка истинного влюблённого. Ну надо же, Ана общается с ним так, словно они уже сто лет знакомы, и даже не отвергает его робкие попытки ухаживания - по крайней мере, демонстративно. Правда, неплохо бы слушать и голос разума - а он упрямо нашёптывал Алексу, что девушка, скорее всего, честно разыгрывает тот спектакль, о котором они договорились в самом начале; пообещала изобразить романчик - вот и изображает. А каковы истинные чувства Аны, стажёру оставалось только догадываться. Безусловно, на симпатию с её стороны он рассчитывать может, но ему-то хотелось гораздо большего...

Он так задумался, что чуть не подскочил от неожиданности, когда прямо над ухом у него раздался знакомый тягучий голос:

- Привет, Ал! Скучаешь?

Да уж, подвела его интуиция. То ли Макс по жизни был таким беспечным, то ли умел разбираться в людях, но факт оставался фактом - даже после вчерашнего скользкого разговора он не побоялся опять составить Алексу компанию. А может, ему и впрямь не хватало собеседника, которому можно без опаски изливать душу.

- Размышляю, - в тон океанологу ответил стажёр.

- О чём? О том, как неосмотрительно заводить плохие знакомства?

- Это ты на себя намекаешь?

- Ещё чего, - фыркнул Макс. - Совсем на другое я намекаю. Кстати, сразу хочу сказать - пиво я сегодня не буду. И так башка трещит после вчерашнего.

- После трёх кружек-то? - поддел его Алекс. - Вот уж не знал, что алкоголь тебе противопоказан.

- Много ты понимаешь! Ты хоть заметил, какое пиво я вчера заказывал? Не эту лаксанскую мочу, а особый сорт, для завсегдатаев - в него здесь добавляют капельку рома. Маленькую такую капельку...

- Пиво с ромом - это точно для ценителей... Так что там у нас с плохими знакомствами?

На этот раз Макс с ответом не торопился. Вызвав кибера, он долго изучал меню, в конце концов заказал какую-то ерунду и лишь после этого с явной неохотой протянул:

- Да я гляжу, ты и с Младич уже успел законтачить. Что, Ал, так и тянет тебя в науку?

Алекс с недоумением взглянул на океанолога и лишь потом сообразил, что речь об Ане - слышать её фамилию было непривычно. Странно, неужто до ушей Макса до сих пор не дошла легенда о Шри Лангваре?

- А я-то думал, уже вся база знает, - ухмыльнулся стажёр. - Слышал что-нибудь про принцип "какофония есть священная основа гармонии"?

Теперь уже океанолог озадаченно воззрился на своего собеседника, а через мгновение сочно выругался.

- Тьфу! Так ты, выходит, и есть тот самый ценитель музыкального навоза? Вот уж никогда бы не подумал... А впрочем, все мы не без греха. Если ты и впрямь балдеешь от этого малахольного шизофреника, дело твоё. Но вот от Младич тебе бы лучше держаться подальше.

- Это почему ещё? - Алекс невольно напрягся.

- А потому. Ты на базе всего-то несколько дней и многого не знаешь. Младич почти год крутила с одним мутным типом... очень мутным... и неизвестно ещё, во что она сама замешана. Влипнешь со своей какофонией так, что концов потом не найдут.

- Ты меня пугаешь, что ли? - стажёра так и подмывало спросить, как звали этого мутного типа, но он не сомневался, что ответ ему уже известен.

- Очень нужен ты мне пугать... Предупреждаю всего лишь.

- Так что за тип-то? И куда он делся?

Но Макс оба вопроса проигнорировал, с преувеличенным усердием грызя сухарики, доставленные кибером. Зато снедаемый любопытством Алекс сидел как на иголках и старался ничем не выдать своего нетерпения. Интересно, что такого океанолог знает о Фольбере? А может, разгадка вообще банальна и заключается в том, что Макс сам влюблён в Ану и теперь таким незамысловатым образом пытается отшить соперника?

- Начал, так договаривай, - в запале Алекс даже позабыл главное правило - никогда не давить на информатора. - Или об этом тоже болтать опасно?

- Тут много о чём болтать опасно, придурок, - неожиданно грубо огрызнулся Макс. - Ты чего, втюрился в эту Младич?

- А вот это не твоего ума дело.

- И то правда. Меньше знаешь, крепче спишь, понял?

Океанолог с ожесточением захрустел сухариком, а потом лицо его вдруг смягчилось.

- Прости, Ал, что-то нервы ни к чёрту, - извиняющимся тоном произнёс он. - Башка болит, работа стоит, да и вообще какая-то полоса чёрная в жизни. А знаешь что? Пошли-ка вон к тому автомату, поучишь меня стрелять.

- Тебя? Стрелять? - Алекс несколько опешил от такой резкой смены темы. - Чего это тебе в голову взбрело?

- Да так, - Макс неопределённо покрутил рукой. - Пошли, пошли... Всегда, знаешь ли, хотел научиться, а тут сама судьба учителя подбросила. Один чёрт, оба без дела болтаемся.

Пожав плечами, стажёр поднялся. Они обосновались возле того самого "Межпланетного сафари", которое вчера приглянулось Алексу; океанолог решительно ухватился за винтовку, прицелился и вопросительно обернулся:

- Ну как, правильно?

- Выше ствол, - посоветовал Алекс. - Ты так мушку заваливаешь.

- Ага... - пробормотал Макс. - Я так и думал... Знаешь, в чём главное достоинство этих автоматов, Ал? Тут шумно. И наш разговор ни за что не подслушать.

- Погоди-ка... Ты хочешь сказать...

- Я хочу сказать, что чувствую себя брадобреем царя Мидаса - хочется потрепаться о здешних тайнах, да не с кем. К тому же и не тайны это вовсе, по большому счёту... Чёрт, промазал! Ты вот в курсе, что такое пульмарис?

- Нет, - Алекс покачал головой. - Только слышал, а взглянуть своими глазами так и не довелось... Стоп, ты опять опускаешь ствол.

- Верно, - кивнул океанолог и послушно поднял винтовку повыше. - И то правда, как ты мог его видеть, если у вас на борту жахнуло в самом начале рейса? Так вот, пульмарис - жутко ядовитая тварь. В нём столько токсинов, что наши биологи поначалу удивлялись, как он сам не дохнет от собственного яда...

Макс сделал ещё один выстрел и наконец-то попал - клыкастый звероящер с Гертруды завалился на бок и исчез с экрана.

- Ого, да ты быстро делаешь успехи, - одобрительно кивнул Алекс. - По-моему, все твои косяки от того, что неправильно держишь винтовку... А вот глаз у тебя вроде точный. Так что, пульмарис это и есть страшная здешняя тайна?

- Не ёрничай... Помнишь наш разговор вчерашний? Я вчера ругал себя последними словами за то, что сболтнул лишнего, а потом подумал - да и чёрт с ним, чем больше людей будут знать правду, тем лучше. У меня-то кишка тонка тягаться с нашими боссами...

На этот раз океанолог поторопился с выстрелом, и виртуальная пуля ушла мимо цели. Выругавшись сквозь зубы, он продолжал:

- У Фохта... покойничка... был напарник - Фольбер, Ричи Фольбер. Вот с ним-то как раз и крутила твоя Младич. Веришь в то, что она за целый год так и не узнала, чем занимался её приятель на пару с твоим штурманом?

- И чем же таким они занимались?

- А они посредничали, Ал. Понимаешь? Да что ж такое, опять промазал... Они были тем мостиком, который соединял правильную, респектабельную GSP с плохой, неправильной Корпорацией... той самой, с большой буквы, ага.

- Чего-чего? - выдохнул Алекс, не веря своим ушам. - Ты хочешь сказать, что эти двое работали на ма...

- Тихо ты, идиот, - прошипел Макс. - Из хвостовых желез пульмариса производится одна замечательная штучка... Не та унылая дурь, что легализована почти по всей Федерации, а настоящая, реальная, от которой в пять секунд уносит на другой край Вселенной. Представляешь, сколько стоит один грамм? А теперь подумай, может ли GSP заниматься сбытом этого дерьма.

Картина, которую парой намёков набросал океанолог, настолько потрясала своей циничностью, что Алекс потерял дар речи.

- За каким чёртом ты мне всё это рассказываешь? - только и смог выдавить он.

- Может быть, благодаря этому кто-то не повторит судьбу Кристинки, - зло сказал Макс. - У меня всё равно нет ни единого доказательства...

Он сделал последний выстрел, попал и отложил винтовку.

- Всё, Ал, мне пора. Я тебе и так сказал слишком много. Ты на досуге вот о чём подумай - почему космопорт является наиболее охраняемой территорией на базе.

По-свойски хлопнув Алекса по плечу, океанолог тотчас затерялся в суете "Вавилона", а стажёр растерянно вернулся за столик и вызвал кибера - он вдруг почувствовал, что зверски голоден. Да и поразмыслить было над чем.

А ведь красивая версия получается, чёрт возьми! Но самое главное, в неё укладывается абсолютно всё. Теперь Алекс не сомневался, что сможет безо всякого труда реконструировать те события, которые в конечном итоге привели к исчезновению Фольбера.

Итак, "Galactic Sea Production" подпольно налаживает на Новой Атлантике производство наркотиков последнего поколения; сырьём для них, по всей видимости, служит яд пульмариса. Продажа их сулит бешеные прибыли, да вот беда - сама корпорация заниматься этим не в состоянии. Малейший прокол, и на репутации GSP можно будет ставить жирный крест, а её боссы отправятся на скамью подсудимых. Как обычно, простое и изящное решение лежит на поверхности - нужно всего-то найти комиссионера, который возьмёт на себя реализацию конечного продукта. И этим комиссионером вполне логично становится другая Корпорация, с большой буквы - она же транспланетная мафия, пустившая глубокие корни по всей Федерации и не только.

Фольбер и Фохт были, очевидно, теми самыми людьми, которые с ней контактировали - незаметные стрелочники, на которых можно всё свалить в случае чего. Штурман наверняка следил ещё и за качеством сырья, поскольку имел к добыче пульмариса самое непосредственное отношение. Ох, не зря он показался Алексу чересчур подкованным в биологии для простого рыбака! А Фольбер... тот, возможно, отвечал за отправку продукта с базы. Или за финансовую отчётность, например. Опять же, не исключено, что в цепочке участвовали и другие люди, помимо этих двоих.

Что же случилось потом? А потом, видимо, Фольбер решил выйти из игры, и не просто выйти, а громко хлопнуть при этом дверью, то есть предать всю историю огласке. О его побудительных мотивах Алекс предпочёл пока не думать; по большому счёту, они могли оказаться любыми. А вот конец его был предрешён - из таких предприятий выходят только вперёд ногами.

Дело, следовательно, остаётся за малым - отыскать ту самую секретную лабораторию по производству наркотиков. Но Алекс и так уже догадывался, где она находится. Последний намёк Макса был совершенно прозрачным - искать нужно на территории космопорта. Если вдуматься, то вполне логично расположить лабораторию именно там, чтобы сразу же загружать контейнеры с наркотиком в грузовики. Их капитаны об этом вряд ли знают - им вообще нет особой разницы, что они везут. А вот в пункте разгрузки наверняка присутствует представитель Корпорации, который и принимает товар. Да уж, для аналитиков Галапола работёнки будет немало!

Единственное, чего не объясняла эта версия - взрыв на траулере и гибель Фохта. Но, может, то и впрямь был несчастный случай? В конце концов, в жизни порой происходят такие случайности, которые и нарочно не придумаешь.

За размышлениями Алекс не заметил, как сжевал всё, что притащил кибер-официант. А ведь он специально заказал своих обожаемых тайранских креветок... Съел, и даже вкуса не почувствовал. Ещё чуть-чуть, и можно будет преподнести Рою Матецки шикарный сюрприз - пусть гордится своим стажёром, который в одиночку раскрыл заговор двух корпораций. И всё это благодаря Максу, который так удачно заинтересовался его стрельбой по виртуальной дичи...

Стоп, одёрнул себя Алекс. Опять он, дурак эдакий, забыл основное правило оперативника - не верь никому, ничему и никогда. Тут же размечтался, понастроил версий... А ведь все "секреты" океанолога запросто могут оказаться плодом его фантазии. Когда-то Макс потерял сестру, ставшую наркоманкой; сам он, похоже, не дурак выпить... Такой человек может с лёгкостью принять желаемое за действительное. Но тот же Матецки любил всегда повторять, что работать нужно лишь с проверяемой информацией. А таковая у Алекса есть! Достаточно отыскать подпольную лабораторию, и всё сразу встанет на свои места. Вот об этом ему надо думать сейчас в первую очередь.

Стажёр бросил взгляд на часы - ещё только обед, и нужно как-то убить время до встречи с Аной. Но "Вавилон", к счастью, позволял это сделать легко и незаметно. Алекс сгонял пару партий в бильярд с ребятами из технической обслуги, отработал маневры в окрестностях планеты-гиганта на удивительно реалистичном симуляторе, пофлиртовал с двумя девчонками-разделочницами и спохватился лишь тогда, когда под потолком "Вавилона" вспыхнули лампы.

Он как ошпаренный выскочил на улицу, но с облегчением понял, что ещё не так уж и поздно. Просто погода испортилась окончательно, небо заволокли низкие тяжёлые тучи, и на Новую Атлантику опустились ранние сумерки. То и дело порывами налетал холодный ветер, и стажёр невольно поёжился, представив, каково сейчас в открытом океане, на пустынной палубе траулера. Видно, не зря большинство рыбаков не продляют контракты, несмотря на приличную оплату...

Алекс поспешил в парк, надеясь быть первым, но, к его стыду, Ана уже ждала на скамейке, кутаясь в ярко-красную куртку с неизменными буквами GSP. После разговора с Максом стажёр невольно воспринимал эту аббревиатуру как некое позорное клеймо, и ему хотелось, чтобы Ана побыстрее от него избавилась. А вот как скоро это произойдёт - зависит только от него...

- Прости, я тебя заморозил, - покаянно произнёс Алекс, присаживаясь рядом. - Не рассчитал время.

- Ничего подобного, - девушка мотнула головой. - Я люблю такую погоду. Посмотри, какое небо - грозное, величественное... Но это пока дождя нет. Вот как только он хлынет, надо будет уносить отсюда ноги - льёт здесь стеной.

- Ну что ж, тогда воспользуемся моментом. Я вот что хотел сказать-то...

Алекс замялся, не зная с чего начать. Ещё с утра он хотел поделиться с Аной результатами своих вчерашних размышлений, да между делом расспросить о Максе. Теперь информации гораздо больше, а первоначальную версию о промышленном шпионаже можно списывать в утиль. Но всё-таки кое о чём есть смысл умолчать - например, о том, что Фольбер мог работать на мафию. И дело тут не в недоверии. Просто стажёр боялся, что в глазах девушки это будет выглядеть так, словно он специально пытается очернить её приятеля.

Ана терпеливо ждала, и для затравки Алекс вкратце изложил свои соображения по поводу того, зачем была задумана комбинация с исчезновением Фольбера. В конце концов, Макс мог ошибаться, а то и просто сочинять, и тогда версия с "Deep Ocean Inc." вновь выходила на первый план.

- Ты знаешь, я никогда не задумывалась об этом, - призналась Ана, выслушав рассуждения стажёра; она машинально накручивала на палец прядь волос, и Алекс уже знал, что этот жест выражает крайнюю степень заинтересованности. - А ведь и правда, подстроить несчастный случай для людей Жарского - пара пустяков. Может, они просто не хотели огласки? Пришлось бы проводить какое-никакое, а расследование, пусть и формальное...

- Ох, Ана, не смеши меня, - покачал головой Алекс. - Федеральной полиции на Новой Атлантике нет, здесь работают законы, установленные самой GSP. И как ты думаешь - каким был бы результат этого расследования, проведённого самими же секуристами? Вон у меня живой пример перед глазами - взрыв двигателя на нашем траулере... Официальный вердикт - несчастный случай, вызванный износом, а наш моторист с пеной у рта уверяет, что такого быть не может. Но не попрёт же он против СБ, правда? Как они скажут, так и будет.

- Пожалуй, ты прав... Но с кем мог ещё делиться Ричард? Он и со мной-то откровенничал крайне неохотно. Базу, насколько я знаю, он за время своего контракта ни разу не покидал.

- Да, пока это и для меня загадка, - торопливо согласился Алекс, чтобы разговор не свернул на скользкую тему о возможных работодателях Фольбера. - Я вот что ещё хотел спросить... Возможно, вопрос покажется тебе странным, но всё же...

- Да?

- Скажи, не приходилось ли тебе когда-нибудь краем уха слышать о том, что у GSP есть связи с Корпорацией... ну, то есть, с межпланетной мафией?

От неожиданности Ана резко остановилась, и даже в сгустившихся сумерках Алекс разглядел выражение крайнего удивления на её лице.

- С мафией? Ты шутишь? Боссы GSP далеко не ангелы, разумеется, но я не могу представить, ради чего им ставить под удар свою репутацию. Уж ты-то не хуже меня знаешь, Алекс - любой, уличённый в связях с Корпорацией, моментально становится персоной нон грата в приличном обществе. Для "Galactic Sea Production" это означает многомиллионные убытки, а также...

- Погоди, погоди, - стажёр взял девушку за руку, чтобы её успокоить. - Ты права, я всё это знаю. Но я ж не говорю, что GSP действительно сотрудничает с мафией. Я просто спросил, вдруг ты случайно слышала что-нибудь об этом.

- Нет, - если Ана и задумалась перед ответом, то лишь на долю секунды. - Я общаюсь только с коллегами, и лишь изредка - с руководством базы. А оно в моём присутствии болтать о таких вещах точно не станет.

Алекс с досадой закусил губу. Уж, конечно, он не имел в виду, что Танненбаум будет проводить видеоконференцию с главарями мафии и попутно беседовать с Аной. Но ведь даже её ненаглядный Ричард мог с лёгкостью обмолвиться об этом - случайно или по забывчивости. Сказал же он зачем-то про производство стенона, хотя мог и промолчать... Однако эта тема была явно неприятна девушке, и развивать её Алекс не стал.

- Кстати, я вчера познакомился с одним интересным типом, - сказал он. - Некто Макс Деррик, океанолог. Выпили с ним пива, потрепались немного, мне он показался нормальным парнем... Слушай, а ведь ты наверняка его знаешь?

- Макса-то? - усмехнулась Ана. - Конечно. Я ж тебе говорила, у нас здесь все друг друга знают. Странно только, что ты выдержал его общество больше десяти минут.

- Почему? Балабол он, конечно, знатный, но слушать его интересно. Ну, по крайней мере, мне интересно... Узнал кучу нового о базе и её обитателях.

- Ещё бы, нашёл очередные свежие уши! Небось, рассказывал, как плохо ему живётся и как его никто не понимает? Алекс, он просто неудачник. Обыкновенный слабохарактерный неудачник, у которого все вокруг виноваты. И в научном плане он полный ноль.

Но зато располагает взрывоопасной информацией, мысленно добавил стажёр. Ну, или думает, что располагает. Алекс хотел сказать, что трудно ждать позитива от человека, потерявшего родную сестру, но не стал - в самом деле, не нанимался же он к Максу в адвокаты. Гораздо больше волновала его другая мысль, которая давно уже крутилась у него в голове. Вот только не сочтёт ли это девушка чрезмерной наглостью?

- Бог с ним, с Максом, - беспечно махнул рукой Алекс. - Знаешь, Ана... Я тут кое о чём подумал... Не то что бы я пытаюсь навязать тебе своё общество, но мне кажется, что так будет лучше для нашего дела...

- Ты о чём?

- Да, понимаешь, какая штука... - стажёр смущался как школьник, но ничего не мог с собой поделать. - Мне кажется, будет правильно, если мы будем встречаться не только украдкой в парке, но и на людях... Ну, например, я мог бы тебя пригласить на ужин в "Вавилоне". Не для деловых разговоров, конечно. Просто поболтать о всякой ерунде и повеселиться.

- Ах, вот даже как? - с непонятной интонацией протянула Ана. - Собираешься охмурить меня по полной программе?

Алексу показалось, что его окатили холодным душем. И то правда, зачем ей зелёный стажёр? Но тем не менее он упрямо продолжал:

- Да нет же... Исключительно для нашей безопасности, понимаешь? Ты же сама сказала, что у нас с тобой якобы роман... Ну вот для большего правдоподобия и нужно, чтобы нас видели вместе. Просто как-то подозрительно, что мы всё время бегаем в парк и чего-то тут обсуждаем...

Под внимательным взглядом Аны он совсем растерялся и замолчал - пока не сообразил, что его самым беспардонным образом разыгрывают.

- Да всё я понимаю, - девушка, наконец, не выдержала и расхохоталась. - Прости, но ты такой смешной... Или ты действительно думаешь, что мне неприятно быть в твоей компании, и я каждый раз героически себя превозмогаю?

Алекс только руками развёл, а Ана лукаво подмигнула:

- Кто же в здравом уме откажется от романтического ужина с симпатичным парнем? Завтрашний вечер у меня почти свободен, раскидаю в течение дня оставшиеся дела - и я твоя. В конце концов, от работы тоже надо отдыхать.

- Ну вот и отлично! - стажёр просиял так, словно уже разоблачил всю мафиозную шайку. - Тогда договорились - за ужином ни слова о делах. Расскажешь мне немного о себе... если ты не против, конечно.

- Да было бы что рассказывать... Между прочим, ты весь дрожишь.

- Это только кажется, - фыркнул Алекс; в действительности он, привыкший к мягкому и очень тёплому климату Нью-Терры, давно уже задрог, хоть и не подавал вида. - Скорее, это я тебя заморозил... Но, пожалуй, и в самом деле пора вниз - того и гляди, дождь хлынет с минуты на минуту.

- Ничего подобного. Ты просто со спецификой местного климата пока не знаком. Непогода здесь медленно набирает силы, но и бушует подолгу, так что лить начнёт только завтра к обеду. Зато потом целые сутки нос на улицу не высунешь.

От такой перспективы Алекса передёрнуло. Как же всё-таки здесь не похоже на его родную планету! Безбрежный океан, холода, затяжные ливни - всего этого не встретишь на Нью-Терре. А сколько ещё разных чудес доведётся ему увидеть на просторах Федерации в будущем... Но самое главное чудо пока что заключается в том, что завтра он будет ужинать с Аной.

Расстались они прямо в лифте. Девушка вышла на четвёртом ярусе, Алекс поехал к себе на шестой - сейчас ему хотелось не суеты "Вавилона", а тишины и одиночества. Даже зловещие тайны GSP отошли на второй план, и стажёр неожиданно для себя пожалел о том, что он и в самом деле не рыбак-контрактник, который живёт от рейса до рейса и не забивает себе голову высокими материями.

"Вжился в роль" - сказал бы о нём Матецки.

* * *

Утро началось с настойчивого писка коммуникатора, и Алекс мрачно подумал, что это становится нехорошей традицией. Сейчас самое время, чтобы отоспаться как следует перед рейсом, а его уже второй день подряд поднимают в несусветную рань. И кому опять неймётся? Ну хорошо, допустим, девять утра по местному не такая уж и рань... но всё-таки ещё часок-другой Алекс бы с удовольствием поспал.

На этот раз послание его озадачило. Звонкий девичий голос, представившийся Аделью из информслужбы, сообщал, что в ближайшем будущем Алекса ожидают крупные неприятности.

- Сканирующие сети обнаружили в вашем индивидуальном электронном ключе технологический дефект, мистер Возняк, - жизнерадостно вещала невидимая Адель. - В перспективе это может привести к тому, что вы не сможете больше им пользоваться. Поэтому сегодня в первой половине дня вам надлежит явиться на четвёртый ярус, блок A, для перепрошивки ключа. Эта процедура займёт несколько минут и не отнимет у вас много времени. Всего вам доброго, мистер Возняк!

Всё это не то что бы встревожило Алекса, но несколько насторожило. Почему непонятный дефект в ключе выявился именно сейчас? Может быть, таким образом СБ хочет подвергнуть его какой-то дополнительной проверке? И не значит ли это, что он где-то прокололся?

Так и не придя ни к каким выводам, Алекс с аппетитом позавтракал, а попутно попытался составить план действий на сегодня. Хорошо бы, конечно, придумать, как проникнуть в космопорт. Но об этом и мечтать не стоит - через станцию контроля на входе ему ни за что не проскочить. Эх, знал бы он, что всё так повернётся, сидел бы и целенаправленно вылавливал в сети вакансию оператора "Мухи"... Тоже непыльная работёнка, если вдуматься - раз в неделю аврал, а остальное время сиди себе в "Вавилоне", дуй пиво да налаживай контакты.

Кстати, возможно, как раз от этих ребят Макс и узнал в своё время, что на территории космопорта есть какой-то секретный объект. Да и вообще, если поторчать на базе хотя бы с полгодика, наверняка можно выяснить уйму интересных вещей, которые никто не афиширует. Но как же не хочется ждать так долго... Особенно если до разгадки тайны рукой подать.

Спустив одноразовую тарелку в утилизатор, Алекс с грустью констатировал, что и на сегодня ему одна дорога - в "Вавилон". Ближе к обеду он наведается в информслужбу для перепрошивки ключа, а до вечера время придётся убивать с помощью местных развлечений. Может, Макс появится, а уж если совсем повезёт, то, глядишь, удастся завязать новые полезные знакомства. Зато вечер сполна вознаградит его за всё!

Когда лифт доставил Алекса на поверхность, он даже засомневался, что сейчас в самом разгаре утро. Базу окутали туман и сумерки, а тяжёлые, почти чёрные тучи висели так низко, что до них, казалось, можно дотронуться рукой. Ветер уже не налетал порывами, а дул постоянно, пробирая до костей. А если грянет гроза? Чего доброго, шальная молния шарахнет прямо в платформу - весёленькое дело...

Зато в "Вавилоне" всё было по-прежнему, не считая того, что лампы горели там даже сейчас, а открытые ещё вчера окна были плотно задраены. Начинать день с пива не стоило, есть не хотелось, поэтому Алекс заказал жареных гэльских кузнечиков. Несмотря на малоаппетитное название, это была вполне приличная и необременительная закуска на все случаи жизни - можно щёлкать их и закидывать в рот, пока не надоест. Ну и, конечно же, размышлять, благо других дел всё равно не предвидится.

Увы, новой информации не было, старая пережёвана вдоль и поперёк, и от скуки Алекс принялся вспоминать всё, что он знает о Корпорации.

Штаб-квартира мафии находилась на Минорисе - одной из пары десятков планет, так и не вошедших в состав Федерации; точнее говоря, Корпорация до такой степени интегрировалась в правительство Минориса, что в какой-то момент сама стала им. Как и положено всякой уважающей себя организации, управлялась она советом директоров, который дирижировал организованной преступностью по всей обжитой части галактики.

Именно то обстоятельство, что Корпорация обосновалась на независимой планете, и сделало её столь неуязвимой для федеральной полиции. Оккупация Минориса была бы чересчур опрометчивым шагом, а все прочие меры борьбы, включая запреты на торговлю, банковские операции и транспортное сообщение, помогали слабо. Мозговой центр мафии работал исправно, и каких-либо преград для него не существовало - несмотря на то, что все члены совета директоров были известны Галаполу поимённо.

Время от времени удавалось накрыть и полностью уничтожить отделение Корпорации на какой-либо из планет. Это считалось несомненным успехом, но в то же время полицейские чины прекрасно понимали, что спустя короткое время оно возродится, словно феникс из пепла, и ничего поделать с этим они не смогут. Мафия оставалась бессмертной - так же, как и в те далёкие времена, когда человечество ещё не вышло в космос.

Погрузившись в раздумья, Алекс едва не прохлопал появление Аны - она вновь заскочила на традиционный перекус в сопровождении бородатого Матье. Стажёр приветственно махнул ей рукой, а в ответ получил приглашение составить биологам компанию.

- Заочно вы уже знакомы, - Ана весело представила молодых людей друг другу. - Это мой ассистент Матье, а это тот самый Алекс, который приобщил меня к тайнам какофонии. И даже не побоялся завербоваться простым рыбаком сюда, на Новую Атлантику.

- Ну и зачем вы научили девушку плохому? - тотчас напустился на стажёра Матье - впрочем, вполне добродушно. - Послушал я как-то ради интереса вашего Шри - бедные мои уши!

- Просто ты уже стар душой, а я всё ещё юна, - поддела его Ана. - Но Шри мы будем обсуждать с Алексом. А ты лучше расскажи мне, как тебе удалось придти к выводу, что именно концентрация бета-каротина в митохондриях целиком и полностью определяет метаболизм митранеллы...

И они тотчас с головой ушли в обсуждение, из которого Алекс понимал от силы одну десятую. Уяснил он лишь то, что его ненаглядная Ана находится на пороге какого-то грандиозного научного открытия, и открытие это может ошеломить научную общественность, а заодно перевернуть кое-какие устоявшиеся принципы. Наконец, вежливый Матье спохватился, что Алекс ни черта не понимает в их учёной беседе, и осторожно заметил:

- Ана, боюсь, твой музыкальный гуру совсем заскучал. Я, с вашего позволения, оставлю вас наедине, а сам откланяюсь - хочется ещё разок погонять на компьютере те любопытные результаты, что мы получили вчера. Такое у меня чувство, что мы их не вполне правильно интерпретируем...

И он, позёрски приподняв воображаемую шляпу, удалился.

- Кажется, я ему не приглянулся, - скорчил дурашливую рожу Алекс. - А может, он тоже ревнует?

- Просто он эстет и не может простить тебе Шри Лангвару. Ну а ты? Не передумал ещё кормить меня ужином?

- Скажешь тоже! Я жду не дождусь, когда наконец-то настанет вечер. А сейчас я небось опять отвлекаю тебя от работы?

- Ну... не то что бы отвлекаешь, но кое что не помешало бы сделать. Кстати, не хочешь заглянуть в мою лабораторию? Надо же мне похвастаться перед кем-то, кто её ещё не видел... Ну, если тебе интересно, конечно.

От столь неожиданного и заманчивого предложения Алекс растерялся.

- Э... а разве это возможно? В смысле, разве меня пустят туда просто так?

- Это уж мне решать, кого пускать туда, а кого нет - лаборатория-то моя! - расхохоталась Ана. - Алекс, я же ведь не занимаюсь ничем секретным. Все мои исследования - это чистая наука, и для GSP они никакого коммерческого интереса не представляют. Так что руководству базы плевать, кого и зачем я туда привожу. Хотя... некоторые личности дорого бы дали, чтобы заглянуть в мои отчёты. Но это такие же фанатики от биологии, как и я. А ты не такой, я верю!

И Ана лукаво подмигнула стажёру.

По правде говоря, Алекса не так уж сильно волновала биология в целом и эмбрион митранеллы в частности, но отказываться он и не подумал. Интересно же взглянуть на рабочее место девушки своей мечты! А кроме того, ему казалось, что такое приглашение можно расценивать как ещё один шаг к сближению - настоящему, не на публику. Хорошо бы это оказалось правдой...

Вскоре они уже выходили из лифта на четвёртом ярусе. Тут Алекс не бывал ещё ни разу и сейчас больше всего боялся ощутить себя в этой научной обители белой вороной. Однако по виду четвёртый ярус ничуть не отличался от шестого, на котором жил он сам - всё те же бесконечные коридоры, ряды дверей, обязательные шкафы со скафандрами... Разве что людей здесь поменьше; почти все они приветливо кивали Ане и спешили дальше по своим делам, не проявляя к её спутнику ни малейшего интереса.

"А неплохо бы повстречать сейчас Макса, - весело подумал вдруг Алекс. - Он бы потом опять назвал меня дурнем, который нарочно ищет неприятностей - а попутно выболтал ещё что-нибудь занятное..."

Однако пересечься с океанологом на этот раз не довелось. Привычно чиркнув карточкой по электронному замку, девушка распахнула дверь и улыбнулась:

- Ну вот, добро пожаловать в мою скромную келью.

Алекс переступил порог и остановился в некоторой растерянности. Он ожидал увидеть нечто экзотическое, но лаборатория Аны оказалась самым обычным рабочим кабинетом - стол с сетевым терминалом, обширная кристаллотека и прочие атрибуты любого работника умственного труда. Разочарование так явственно отразилось на лице Алекса, что Ана не удержалась от подначки:

- Что, надеялся на большее? А действительность оказалась скучной и унылой, да?

- Ну... я думал...

- Ладно, не расстраивайся так. На самом деле здесь я просто пишу отчёты и копаюсь в сети. А всё интересное живёт у меня вон там.

Она провела карточкой по сенсору, вмонтированному в стену, и задняя стена кабинета неожиданно разъехалась, явив взору Алекса настоящий храм науки. Стеллажи вдоль стен от пола до потолка были заставлены колбами и аквариумами разных калибров, а многочисленное оборудование и приборы всех мастей занимали почти всё свободное пространство; даже с потолка свисали какие-то штуковины на гибких кронштейнах. Алекс, помнивший из биологии только школьный курс, сумел опознать сканирующий микроскоп и калориметр - всё остальное представляло для него тайну за семью печатями.

- Ого, вот это я понимаю, - присвистнул он. - Стало быть, это и есть твоё хозяйство?

- Оно самое, - не без гордости кивнула Ана. - Хочешь взглянуть поближе?

- Не откажусь. Особенно на ту митранеллу, с которой ты так носишься.

Однако при ближайшем рассмотрении пресловутый эмбрион особого впечатления на Алекса не произвёл. Экая невидаль - маленькая полупрозрачная спираль, неподвижно висящая в толще воды! Но обижать Ану было неудобно, и стажёр вполне натурально изобразил любопытство, а в награду удостоился лекции о том, что такое митранелла, откуда она взялась и чем ценна для биологии. Звонкий голос Аны звучал для Алекса сладчайшей музыкой; хотя все её объяснения казались стажёру китайской грамотой, слушать девушку ему хотелось бесконечно.

- Ох, да что ж такое! - Ана вдруг всплеснула руками, прервав себя на полуслове. - Я ведь говорила тебя - сразу останавливай меня, когда я сажусь на любимого конька. Мне же только волю дай... Кстати, хочу тебя кое о чём предупредить.

- О чём же?

- Там, в кабинете, не стоит говорить о наших делах. Не удивлюсь, если СБ напихала туда жучков после этой истории с Ричардом.

- А здесь?

- О, здесь совсем другое дело... Ты заметил, что дверь в лабораторию закрывается герметично, а стены обшиты изографеном? Мне приходится работать с самыми разными излучениями, от инфразвука до гамма-диапазона, в таких условиях ни один жучок не выживет. Так что это ещё одно место, где мы можем встречаться при необходимости, только злоупотреблять этим не следует.

Алекс чуть было не поинтересовался, не здесь ли откровенничал с ней Фольбер, но вовремя успел прикусить язык.

- Помнится, давным-давно в "Комете" ты уверяла, что ничего не смыслишь в физике, - ехидно заметил он. - Поскромничала, да?

- Ничего подобного, - Ана тряхнула головой. - Я разбираюсь в физике ровно настолько, насколько мне это необходимо для занятий биологией, и не более того. Знаешь, меня так и подмывает прочесть тебе очередную лекцию... ну, например, о методах исследования тканей с помощью УФ-излучения. Но так и быть, я тебя пощажу. Хочешь кофе?

- Имеешь в виду ту пародию на кофе, которую готовят здешние пищевые комбайны?

- А вот и нет! У меня в кабинете стоит кофемашина... Между прочим, на базе это считается роскошью. Так что можешь сделать себе чашечку и насладиться вкусом, а я пока сниму миограмму у моего эмбриончика.

Кофе и впрямь оказался отменным. Удобно устроившись с горячей чашкой прямо в кресле Аны за её столом, Алекс через открытую дверь смотрел, как девушка работает - быстро, точно, не делая ни одного лишнего движения. Какая же она всё-таки красивая! А уж сейчас, увлечённая любимым делом, в белоснежном халате, она казалась ему просто совершенством. Сумеет ли он когда-нибудь занять в её сердце место Фольбера, будь тот неладен? И угораздило же Ану полюбить такого подонка... А может, вовсе и не подонка, сердито поправил себя Алекс. Ничего пока толком не доказано, да и Макс вполне мог ошибаться. В одном только почти нет сомнений - в том, что Фольбер мёртв. А значит, шансы есть.

Только сейчас стажёр заметил ещё кое-что, явно не предназначенное для посторонних глаз. То, что он поначалу принял за стену, оказалось раздвижной перегородкой, и за ней с того места, где сидел Алекс, виднелся краешек кровати. Оказывается, Ана не только трудится здесь, но и живёт. Ну а что, удобно - проснулся, позавтракал, и вот ты уже на рабочем месте, не нужно никуда идти. Стажёру до ужаса захотелось заглянуть за перегородку, он даже привстал, но вовремя одумался. Такого наглого вторжения в личное пространство девушка ему точно не простит.

Хронометр на столе пискнул, сообщая, что наступил полдень, и Алекс подскочил, как ужаленный. Чёрт, ведь ему сегодня до обеда необходимо явиться в информслужбу! Ну надо же, совсем забыл... Хорошо хоть, идти недалеко, благо это здесь же, на четвёртом ярусе.

- Ана, боюсь, мне надо бежать, - крикнул он. - У меня ж тут одно дельце...

- Какое ещё дельце? - девушка выглянула из лаборатории, не прекращая при этом стремительно заносить информацию в планшет. - Выпить пива с этим нытиком, Максом?

- Да нет, я серьёзно. Мне с утра прислали сообщение, что моя карточка с какого-то перепугу требует перепрошивки, и необходимо посетить ваших компьютерных гениев, иначе конец всему... Кстати, ты не знаешь, такое часто случается? А то что-то я немного побаиваюсь.

- Не бери в голову. Обычная процедура, мне тоже перепрошивали ключ пару лет назад. То ли ошибки какие-то накапливаются, то ли ещё что... не разбираюсь в этом. А бывает, что информация сразу пишется криво, как у тебя.

Ана задумалась о чём-то своём, глядя в планшет, затем неожиданно подмигнула Алексу:

- Кстати, если подождёшь меня минут пятнадцать, то составлю тебе компанию. Хочу повидать одного своего знакомого, тем более что есть повод.

Помимо воли в глубине души у стажёра вновь шевельнулась ревность, и он мысленно выругал себя последними словами. Ана работает на базе не первый год, стоит ли удивляться тому, что у неё здесь немало друзей и просто приятелей? И уж, конечно, нет никаких причин думать, что со всеми этими людьми девушку связывают романтические отношения. Лучше взглянуть на это дело с практической стороны - уж коль знакомец Аны работает в информслужбе, наверняка он знает множество интересных вещей, в том числе и таких, о которых предпочитают умалчивать. Вдруг и тут удастся что-то выудить?

- Догадываюсь, о чём ты думаешь, - девушка словно прочитала мысли Алекса. - Но сразу могу тебя разочаровать. Коллбэк Флай человек настолько неординарный, что вряд ли ты найдёшь с ним общий язык.

- Как, как ты сказала, его зовут? - стажёр изумлённо уставился на Ану.

- Коллбэк Флай.

- А это точно человек? С таким-то именем...

- Он предпочитает, чтобы его называли именно так, - усмехнулась девушка. - А его настоящее имя только одному кадровому департаменту, наверное, известно. Сказать, что он гений - значит, не сказать ничего.

- Ах, даже так? - Алекс как ни пытался, всё-таки не смог удержаться от сарказма. - Ну, тогда ты, безусловно права - рылом я не вышел разговаривать с гениями...

- Не говори ерунды, дело совсем в другом, - в голосе Аны прозвучало лёгкое раздражение. - Просто, видишь ли, Флая не интересуют люди. Вообще, никакие. И окружающая реальность тоже. Всё, что нужно ему в жизни - это сети, процессоры и программы. Если не ошибаюсь, во всей Федерации есть ещё с десяток таких же больных на всю голову, с которыми он общается - в виртуальном пространстве, разумеется. Словом, типичный отшельник, мизантроп и "вещь в себе", но при этом профессионал высочайшего класса.

- Хм, и вот с таким человеком ты находишь темы для разговоров? - недоверчиво протянул Алекс. - Ведь не обсуждаешь ты с ним тонкости протокола гиперсвязи!

- Нет, разумеется. Мы говорим о поэзии Доранго.

- О чём?! - от удивления стажёр едва не подавился последним глотком кофе.

- Ты тоже никогда об этом не слышал? Не переживай, Доранго - удел узких специалистов и чокнутых любителей, типа нас с Флаем. Знаешь, мне ещё в детстве попалась книжка на эту тему, толстая и обстоятельная... и с тех пор я этим заболела. Правда, биология в итоге перевесила, так что космоархеолога из меня не вышло.

- Доранго... Это что-то из разряда древних цивилизаций?

- Да. Маленькая планетка в окраинном секторе, на которой с полвека назад обнаружили письмена, оставленные неизвестно кем и неизвестно когда. Помню, меня в своё время так захватили все эти попытки расшифровать их, попробовать понять чужой разум... Кстати, версия о том, что это стихи - основная и общепринятая, но не единственная.

- И этот твой Флай, великий повелитель сетей, питает слабость к заумной инопланетной поэзии? - с подозрением прищурился Алекс.

- Да он сам заумный дальше некуда, чему ж тут удивляться? Одно могу сказать - как-то раз я случайно упомянула при нём о Доранго и вдруг обнаружила, что превратилась для него из детали интерьера в полноценную личность. Так что порой мы с ним до хрипоты спорим о трактовке того или иного двустишия, а те, кто случайно оказываются рядом, приходят в шок от вида говорящего Флая.

- Хм... а что, обычно он не говорит?

- Он общается исключительно через терминал, даже со своими коллегами, - развеселилась Ана. - Некоторые вообще на полном серьёзе уверяют, что он разучился разговаривать, но это, разумеется, полная чушь... Всё, Алекс, хватит болтать, а то я никогда не закончу.

Девушка решительно скрылась в лаборатории, а стажёр в полной растерянности вновь опустился в кресло. Надо же, какие всё-таки необычные люди встречаются порой... Раньше он всегда считал, что таких отмороженных компьютерщиков показывают исключительно в фильмах, причём не самого высокого пошиба. Вот будет смеху, если Флай и в жизни окажется таким же мрачным, волосатым и бородатым типом, как в головизоре. Да и Ана тоже хороша! Поэзия Доранго, кто бы мог подумать... Ох, не светит ему ничего. Ну зачем он нужен такой разносторонней девушке?

Помимо прочего, она оказалась ещё и очень пунктуальной - через пятнадцать минут они уже выходили из комнаты. Ана даже успела связаться с Флаем по внутренней сети, а по дороге насмешливо пояснила:

- Предупредила его, чтобы подготовился морально. Видишь ли, у меня ещё на прошлой неделе появились кое-какие мысли по поводу пятнадцатого двустишия из шестого раздела. Только времени не было, чтобы к нему заглянуть, вся погрязла в делах...

Идти оказалось недалеко. Алекс не успел даже запутаться в поворотах, как очутился в большом помещении, которое в первый миг напомнило ему рубку боевого крейсера - обилием дисплеев, информпанелей, серебристых кабелей, змеящихся по стенам. Вот только здесь и в помине не было той тишины, собранности и деловитости, что царит в святая святых каждого корабля. С десяток человек говорили друг с другом одновременно, хохотали над малопонятными профессиональными шутками и, кажется, даже успевали работать; безумные причёски и одежда этих парней наводили на мысль, что все они только что сбежали с молодёжной вечеринки. Алексу с трудом верилось, что это и есть нервный центр базы - место, куда стекаются все потоки информации, и где при желании можно найти ответы на любые вопросы.

Легендарного Флая стажёр узнал сразу - даже в этой пёстрой компании компьютерный гений выделялся своим экстравагантным видом. Как ни странно, он действительно оказался волосат и бородат, причём его длинная рыжая борода была заплетена во множество мелких косичек. Но мрачности в нём не было и в помине. Безмятежно улыбаясь каким-то своим мыслям, Флай ухитрялся делать множество дел одновременно - в ухе торчало воспроизводящее устройство, один глаз закрывал сенсор-экран, а руки порхали сразу над тремя терминалами, один из которых, судя по картинке, был подключён непосредственно к спутнику гиперсвязи на орбите. Но всё это не помешало Флаю немедленно отреагировать на гостей - точнее, на Ану, поскольку на Алексе его взгляд даже не задержался.

- Привет, - произнёс он на удивление приятным баритоном, не отрываясь от работы. - Ну давай, выкладывай свои идеи. Хотя я на сто один процент уверен, что ты придумала очередную глупость.

Девушка, однако, на такое начало вовсе не обиделась, из чего стажёр заключил, что подобный стиль общения у них давно вошёл в привычку. Обосновавшись в свободном кресле напротив Флая, Ана решительно навалилась грудью на стол и уже открыла было рот, но в последний момент сообразила, что Алекс понятия не имеет, к кому обратиться.

- А тебе вон к тому типу с ирокезом, - махнула она рукой. - Все зовут его мастером ключей, но на имя Джастин он тоже отзывается.

Расхлябанный парень с ярко-жёлтым гребнем на голове явно старался на свой лад копировать повадки Флая, а потому разговаривал одновременно и с Алексом, и со своим соседом справа, не забывая при этом вальяжно касаться пальцами сенсорного терминала и комментировать свежие новости из локальной сети. Но сноровки ему не хватало, и делал он всё чересчур нарочито, изо всех сил выказывая Алексу свою значимость.

- Э... мистер Возняк? Что там у вас? А, перепрошивка... Поль, ты в курсе, что у нас разворачивают новый кластер? Полноценный кластер для распределённых вычислений, понял? Ключ свой давайте, мистер Возняк... Кстати, ходят слухи, что нам всем в связи с этим хотят подкинуть деньжат. Как думаешь, правда? Я бы от лишней сотни точно не отказался. Так... теперь ждите, мистер Возняк. Пару минут, не больше...

Поль что-то бубнил в ответ, и Алекс лишь головой покачал - как они ухитряются работать в этом бедламе? Должно быть, компьютерщики все такие. Помнится, в вычислительном центре Галапола атмосфера мало чем отличалась, разве что порядки там были чуть построже. А тут ещё Флай в пылу дискуссии повысил голос, и Алекс невольно прислушался к его пламенной речи.

- ...Ана, да ты ни черта не поняла здесь! Слово "дезмоагро" никоим образом не несёт здесь оттенка долженствования и выражает всего лишь смиренную просьбу. Да, да, и не спорь со мной! И мне глубоко плевать, что думает по этому поводу профессор Хорбах - он для меня не авторитет. Сложносоставной герундий в языке Доранго никогда - слышишь, никогда! - не применялся для выражения столь сильных чувств и эмоций, какие ты пытаешься ему приписать...

Чёрт, конгресс ксенофилологов какой-то, с ужасом подумал Алекс. Академия Монтего давала разностороннее образование, и до недавнего времени он считал себя вполне эрудированным человеком, способным поддержать разговор на любую тему. И вот теперь выясняется, что девушка, в которую он влюблён, с лёгкостью разбирается в таких материях, которые ему и не снились! А ведь для того, чтобы со знанием дела рассуждать о языках давно исчезнувших нечеловеческих рас, нужно хотя бы на базовом уровне освоить ещё как минимум пяток смежных дисциплин...

Впрочем, кроме Алекса, никто больше на спор Аны и Флая внимания не обращал - наверное, все уже давно к такому привыкли. Из лёгкого ступора стажёра вывел голос желтоволосого Джастина, прозвучавший, как ему показалось, прямо над ухом:

- Почти готово, мистер Возняк... Говорю же, пара минут, не больше - ключи третьего поколения шьются на счёт раз... О, Поль, ты глянь-ка, эти идиоты из космопорта опять поломали периметр! И, главное, представляешь, на том же участке, что и в прошлый раз - между пятым и шестым датчиками... А хи-модуляторы сейчас как раз летят в гипере, умора просто! Ну, вот и ваш ключ, мистер Возняк - совсем как новый.

И он с торжественной ухмылкой вернул Алексу электронную карточку. Машинально поблагодарив Джастина, стажёр сунул её в карман и сделал пару шагов по направлению к Ане с Флаем, чувствуя некоторую неловкость. В информслужбе ему больше делать нечего, но уйти, не попрощавшись с девушкой, будет не очень-то вежливо. С другой стороны, стоять рядом и ждать, пока увлекательная, но совершенно непонятная для него беседа о Доранго закончится - тоже как-то глупо.

- Ни единого внятного аргумента я от тебя так и не услышала! - Ана явно сердилась, то ли в шутку, то ли всерьёз. - Хорошо, я, так и быть, соглашусь с герундием... Но как насчёт моей гипотезы о трактовке трёх последних слов? Ты ж ведь так и не опроверг её! А я скажу тебе, почему - ты мыслишь чересчур рационально, в то время как мышление Доранго было ассоциативным. Ассоциативным, Флай! И это не новость! Это всем уже давно известно!

- Кому - всем? Хорбаху? Да он давно из ума выжил. А вот тебе должно быть известно кое-что другое - семантический анализ прекрасно формализуется. Сегодня или завтра я набросаю небольшую программу, которая произведёт все необходимые обсчёты в смысловом поле, и ты сама убедишься в моей правоте. Что же касается морфологии последнего слова, то я готов заявить тебе следующее...

Алекс глубоко вздохнул. Ну не прерывать же их, в самом деле! Приличия ради он осторожно помахал Ане рукой на прощание, но она этого даже не заметила, а уж Флай и подавно - стажёр числился у него в категории "ходячая мебель". Ну и ладно... До вечера осталось не так уж и долго, а за ужином всё внимание Аны будет принадлежать ему и только ему.

Алекс добрался до лифта, довольно отметив, что уже почти свободно ориентируется в лабиринте коридоров, и задумался над дилеммой - то ли отправиться наверх, в набивший оскомину "Вавилон", то ли спуститься вниз и поваляться на кровати у себя в комнате. В итоге он ткнул всё-таки кнопку с цифрой "один" - в преддверии романтического вечера его обуревала жажда деятельности.

Однако на поверхности Алекса подстерегал сюрприз. Вчерашний прогноз Аны с блеском подтвердился, и Новая Атлантика разродилась мощнейшим ливнем; дождь хлестал стеной, настолько плотной, что уже метрах в пяти стажёр не мог ничего различить. То и дело потоки воды подсвечивались молниями - по счастью, сверкали они где-то высоко, но так часто, что далёкие раскаты грома не затихали ни на минуту, сливаясь в постоянный неумолчный рокот. А каково было бы сейчас на палубе R-175? И не просто болтаться в океане, а тралить очередной косяк пульмариса, например...

Теперь-то понятно, зачем Алексу по прибытии на базу выдали в числе всего прочего прорезиненный плащ с капюшоном и глухой застёжкой под самое горло. Он решил тогда, что это одёжка на случай шторма в рейсе, а вот поди ж ты, и на самой базе ей нашлось применение. Придётся отправляться в комнату за плащом - и думать нечего, чтобы добежать под таким дождём до "Вавилона".

Привычно проведя карточкой по электронному замку, Алекс вдруг вспомнил болтовню Джастина. Что он там говорил о поломанном периметре? Эх, вот бы воспользоваться таким подарком судьбы и постараться всё же проникнуть в космопорт! Соблазн был велик, и стажёр лишь огромным усилием воли заставил себя не думать об этом. Во-первых, он понятия не имеет, где именно находится нерабочий участок, а во-вторых, с неба льёт как из ведра. Было ещё и в-третьих, и оно-то как раз являлось самым важным - если он провалит операцию, не видать ему работы в Галаполе как своих ушей.

Мысленно плюнув, Алекс набросил плащ и вышел из комнаты.

* * *

Время до вечера показалось Алексу вечностью. Его надежды встретить в "Вавилоне" кого-нибудь из знакомых не оправдались, и он чуть с ума не сошёл от ожидания, каждые пять минут поглядывая на часы. Но всему рано или поздно приходит конец, даже такому тягомотному дню, как сегодня. Когда Ана появилась в зале, стажёр почувствовал себя самым счастливым человеком на свете.

- Привет! - радостно воскликнул он, поднимаясь с места. - Снаружи льёт как из ведра, а ты без плаща и ничуть не промокла. Неужели ты знаешь какой-то секрет?

- Разумеется, - Ана смешливо фыркнула. - И этот секрет называется аварийным лифтом, который ведёт вниз прямо из "Вавилона". Обычно он выключен, но в такую погоду его запускают.

- А меня чуть не смыло, когда я бежал эти несчастные сто метров по дорожке... Потрясающий ливень, у нас на Нью-Терре никогда таких не бывает.

Здешнее меню особым богатством не отличалось, и Алексу пришлось изрядно попотеть - ему хотелось, чтобы ужин получился действительно романтическим и изысканным. Глядя, как он уже по третьему кругу изучает разделы, Ана расхохоталась:

- Не мучайся, всё равно не найдёшь здесь ничего из того, что подают в дорогих ресторанах. Поскольку я ужасно проголодалась, то закажи филе краснохвоста - не бог весть что, зато вкусно и сытно. И ещё бутылку голубого вина с Кангари, обожаю его.

От себя Алекс добавил к заказу непременных тайранских креветок и парочку салатов, так что стол получился если и не роскошным, то вполне приличным. Свечей только не хватает, подумал стажёр. Разлив по бокалам искрящийся напиток нежно-голубого цвета, он улыбнулся:

- Ну что, первый тост за знакомство? Хоть мы и знакомы на самом деле давным-давно, но традиции надо соблюдать.

- За знакомство, - подмигнула Ана, и их бокалы с тихим звоном соприкоснулись.

Вино с Кангари и впрямь оказалось изумительным. Хотя Алекс не считал себя знатоком, он готов был поклясться, что ничего подобного ему прежде пить не доводилось. Первый же глоток наполнил всё тело приятной лёгкостью, а послевкусие было настолько ярким, что на мгновение стажёру почудилось, что они сидят не в шуме и гаме "Вавилона", а в тихом саду над речкой, где воздух напоен свежестью и прохладой.

- Неплохое вино возят для скромных тружеников моря, - удивлённо протянул он, разглядывая бокал на свет.

- Всё гораздо проще, Алекс - Танненбаум жить не может без кангари. Поэтому каждый грузовик обязательно доставляет на базу несколько ящиков, а излишки продают в "Вавилоне" по баснословным ценам.

- Ну а краснохвост? Так же хорош, как это вино?

- А ты попробуй, - засмеялась Ана.

Она протянула ему кусок на вилке, и Алекс с готовностью ухватил его губами, чувствуя, что предательски краснеет от интимности момента. Подумать только, Ана кормит его с руки, как будто они уже сто лет близки! От волнения он даже вкуса не почувствовал.

- Между прочим, очень интересное существо, - девушка всё-таки не удержалась от профессионального комментария. - Этимологически близок к тритону, но вот размеры впечатляют - от десяти до пятнадцати метров в среднем. Хотя я слышала, что вылавливали и двадцатипятиметровых. Знаешь, у него необычная кровеносная система, два сердца и, соответственно, четыре круга кровообращения... Чёрт, Алекс! Ну я же говорила тебе - сразу останавливай меня, когда я начинаю рассуждать о ганглиях и альвеолах. Расскажи лучше немного о себе...

Ана осеклась и даже по-детски прикрыла рот ладонью. Разумеется, ничего рассказать о себе Алекс не может - в лучшем случае пару-тройку историй из жизни молодого шалопая Возняка.

- Разве что про мои детские проказы, - усмехнулся стажёр. - Например, о том, как мы с друзьями пытались найти клад первопоселенцев...

Эта легенда во все времена была популярна среди мальчишек Нью-Терры - будто бы первые колонисты много веков назад соорудили на планете схрон на случай непредвиденных бедствий и припрятали там множество ценных вещей. Таковыми в понимании юных сорванцов были отнюдь не золото и драгоценности, а старинная техника; каждый в глубине души мечтал отыскать что-нибудь необычное - например, древний лазерник конструкции Минаева, который можно было увидеть разве что в музее, под стеклом.

Не обошла эта эпидемия и Алекса. Долгие месяцы он вместе с парой лучших друзей обшаривал окраины мегаполиса, разведывал подозрительные пещеры в окрестных горах и строил далекоидущие планы. Разумеется, никакого клада они не нашли, зато впоследствии полученные навыки позволили Алексу с лёгкостью сдать в Академии Монтего курс по ориентированию на местности. Впрочем, о последнем обстоятельстве он по понятным причинам умолчал.

Ана до слёз хохотала над незадачливыми кладоискателями, и воодушевлённый Алекс припомнил ещё одну эпопею - попытку записаться юнгой в экспедиционный корпус, который в те времена базировался на Нью-Терре. Добраться удалось аж до дежурного лейтенанта, и тот навешал ему такой лапши на уши, что малолетний искатель приключений позорно сдрейфил и ретировался в родительский дом. Виной всему, разумеется, был сериал "Молодые покорители Галактики", но тут выяснилось, что Ана тоже поклонница Бретта Лоренса, исполнявшего там главную роль, и разговор плавно съехал на обсуждение любимых актёров и фильмов. А вскоре Алекс обнаружил, что без зазрения совести пересказывает бородатые байки, выуженные за последний год в развлекательном сегменте федеральной сети, причём Ана слушает его с неподдельным интересом.

- Ох, извини, - спохватился он. - Пичкаю тебя такими окаменелостями, а ты меня даже не одёрнешь... Неужели ты раньше не читала всего этого?

- Какое там... - девушка махнула рукой. - Я уже пять лет здесь безвылазно, не считая редких командировок. И интересоваться всем, что пишут в сети, у меня просто нет времени. Тут бы за научными новостями уследить! У лаборатории Гурвица на Протее очень похожая тематика, и я порой боюсь, как бы они не обошли меня на повороте...

- Иногда мне кажется, что ты уже родилась биологом, - с улыбкой покачал головой Алекс. - А, нет, ведь есть ещё и Доранго! Знаешь, ваша с Флаем беседа произвела на меня неизгладимое впечатление... Никак не мог отделаться от мысли, что угодил прямиком на научную конференцию.

- О, ты не одинок. Все, кто слышит наши споры, неминуемо приходят к выводу, что мы неизлечимы. Самое смешное, что Флай соглашается со мной чаще, чем тебе могло показаться... Но сегодня он просто упёрся рогом. И ведь даже не хочет слушать мои аргументы, паршивец! Ну сам посуди, слово "дезмоагро", которое отчётливо распадается на три компонента...

Неожиданно Ана охнула и обеими руками зажала себе рот, удерживая рвущийся наружу смех.

- Нет, Алекс, так дело не пойдёт, - отдышавшись, она помотала головой. - Нам срочно надо найти нейтральную тему для разговора, не то я загружу тебя так, что мало не покажется.

- Тогда расскажи про себя. Это, конечно, наглость с моей стороны, но я хочу знать о тебе всё... Откуда ты родом, какая у тебя семья, чем ты занималась до того, как начала работать на GSP.

При этих словах на лицо девушки вдруг набежала тень. Или ему просто показалось?

- Если честно, у меня нет причин с радостью вспоминать детство и юность, - задумчиво произнесла Ана, ковыряя вилкой салат. - Я с очень бедной планеты, Алекс... Регина Титания, слышал о такой?

- Нет... - стажёр растерянно покачал головой. - Никогда...

- Название громкое, а вот на деле... Почти вся планета - одна большая аридная зона, дефицит воды, постоянные пыльные бури. Наверное, я именно поэтому так полюбила Новую Атлантику - за то, что она совсем не похожа на мою родину.

И вновь Алексу вспомнилось: "Мы не выбираем, где нам родиться". Всё-таки Ана чудесная девушка и вдвойне достойна уважения. Родилась в немыслимом захолустье, но это не помешало ей получить образование, стать учёным, сделать карьеру. Собственная лаборатория - это не шутки...

- Тебе, наверное, пришлось пахать и пахать, чтобы чего-то добиться в жизни? - осторожно спросил он. - Знаешь, я только сейчас начал понимать, как мне повезло с местом рождения.

- Чем я только не занималась, - голос Аны вновь сделался беспечным, от минутной слабости не осталось и следа. - Даже пыталась играть в глим-теннис и, если верить моему тренеру, подавала определённые надежды. Тогда мне казалось, что это единственный способ вырваться из опостылевших песков...

- Так ты, выходит, могла стать профессиональной спортсменкой? И мы бы никогда не встретились? Ох, не перестаёшь ты меня удивлять!

- Да мне и было-то всего четырнадцать. Поздновато, конечно, для того, чтобы стать чемпионкой, но на второй эшелон я рассчитывать могла. А потом... потом случились кое-какие события, и в результате я получила грант на обучение на Палдосе. Вот это, пожалуй, и была самая крупная удача в моей жизни. Сама бы я в жизни столько денег не скопила.

Алексу до ужаса хотелось спросить, что это за события, но не хватило духу - Ана и без того предельно откровенна с ним, хотя воспоминания вряд ли доставляют ей удовольствие. Поэтому он лишь понимающе кивнул:

- Палдосский университет - это серьёзно. Твои родители, наверное, тобой гордятся.

- Родителей у меня нет, - девушка постаралась произнести эти слова спокойно, но всё же голос её чуть дрогнул. - Поэтому гордиться некому.

- Ох, прости... я не знал.

Повинуясь внезапному порыву, Алекс нежно взял Ану за руку, чтобы хоть как-то приободрить её. Ну вот что он за дурак такой, зачем полез с расспросами?

- Не бери в голову, всё в порядке... Своего отца я даже никогда не видела. А мама погибла, когда мне было семнадцать. Официальная версия - взрыв в шахте, но на самом деле там мутная история... Может, когда-нибудь потом я расскажу тебе.

За столиком повисла гнетущая тишина, и стажёр виновато пробормотал:

- Извини, что затеял этот разговор. Не хотел тебя расстраивать...

- Это жизнь, Алекс, - Ана пригубила кангари и зябко передёрнула плечами. - Новая Атлантика стала моим вторым домом, а больше меня никто нигде не ждёт. Знаешь, мы с Ричардом познакомились как раз благодаря этому... Он ведь тоже совсем один, как и я. Родители погибли в катастрофе, ни братьев, ни сестёр. Словом, встретились два одиночества...

Неожиданно рука девушки замерла на полпути, так и не донеся до рта вилку с кусочком филе. Глаза её распахнулись на пол-лица, она порывисто сжала запястье Алекса.

- Я кое-что вспомнила, - медленно проговорила Ана. - Может, это совпадение, может, я вообще выдумываю на ровном месте... Но мне почему-то стало страшно.

- Что? - Алекс напрягся, в нём тотчас проснулся сотрудник Галапола. - Что ты вспомнила? Это имеет отношение к...

- Честно говоря, не знаю. Мне показалось вдруг, что история повторяется, словно дурной сон... Понимаешь, два года назад я точно так же потеряла подругу.

- Расскажешь?

Этот вопрос вырвался у Алекса прежде, чем он подумал - не опасно ли обсуждать в "Вавилоне" такие темы? Но Ана лишь кивнула в ответ:

- Конечно. Тут нет никаких секретов... Это просто давняя история, о которой я уже успела забыть.

Она вновь отхлебнула голубого вина, собираясь с мыслями, а потом заговорила, как когда-то в "Комете" - чётко и по существу:

- Её звали Марта, Марта Джемисон. Тоже биолог, как и я, только занималась совсем другими вещами. Началось всё с обычных отношений, чисто деловых, но мало-помалу выяснилось, что у нас куча общих интересов. Так мы и подружились...

Что их больше всего сблизило, так это увлечённая разработка совместной теории. По словам Аны, их детище очень остроумно объясняло особенности эволюции животного мира Новой Атлантики; новая концепция вполне могла произвести небольшой переворот в науке, сумей они довести дело до конца и собрать необходимые доказательства. Впрочем, в научные подробности девушка благоразумно вдаваться не стала. Как часто бывает в таких случаях, работа подвигалась рывками - надежды сменялись разочарованиями, и наоборот.

- А Марта не занималась пульмарисом? - вырвалось вдруг у Алекса.

- Нет... Почему ты вдруг спросил об этом? Она изучала пути миграции чёрных кальмаров, ну и их самих тоже. Но это всё не имеет отношения к делу, впрочем, как и наша теория. Всё равно она осталась незаконченной... Видишь ли, два года назад Марта собралась увольняться. За время работы она накопила приличную сумму, да ещё и свои сбережения были... В общем, денег у неё набиралось достаточно, чтобы открыть собственную лабораторию. Она всегда хотела быть самостоятельным учёным, а не зависеть от корпораций.

Ана помолчала, словно припоминая забытые подробности, потом со вздохом продолжила:

- Марта хотела, чтобы я и дальше работала с ней. Она не сомневалась, что вместе мы горы свернём, и теория Джемисон - Младич когда-нибудь войдёт в учебники. Поэтому мы договорились, что она обоснуется на Палдосе... Да, ей хотелось устроить лабораторию именно там, в научной столице Федерации. Марта сказала, что на организацию и решение финансовых вопросов у неё уйдёт два-три месяца, а потом я бросаю ко всем чертям работу в GSP и прилетаю к ней. Ну и, конечно, всё это время она собиралась выходить со мной на связь и держать в курсе событий.

Алекс уже начал догадываться, что он услышит дальше. Действительно, как похоже...

- Но этого не произошло, да?

- Ты прав. Марта улетела с Новой Атлантики, и с тех пор от неё не было ни слуху ни духу. Сперва я не особенно волновалась и думала, что она с головой ушла в бюрократическую рутину. Потом стали закрадываться мысли, что она нашла более талантливую компаньонку, и вот это уже было обидно... В конце концов я разозлилась и попробовала с ней связаться сама, но на мой запрос пришёл ответ, что Марта Джемисон на Палдосе так и не появилась. Тогда я ещё не думала ни о чём плохом. Просто решила, что по какой-то причине планы у неё радикально поменялись, и окончательно выбросила эту историю из головы.

"Два года, - подумал Алекс. - Получается, на базе уже тогда творились тёмные делишки? Или это просто дурацкое совпадение из тех, что заставляют идти по ложному следу?"

А вслух осторожно спросил:

- Может, Марта тоже... интересовалась различными тайнами? Или случайно что-то узнала?

- Да нет же, Алекс, - Ана произнесла это почти с отчаянием. - Она вся была в науке, понимаешь? Так же, как Флай погружён в свои сети, Марта по уши увязла в биологии, пусть и не до такой степени... За пределами лаборатории её вообще мало что интересовало. Но главное не это.

- Тогда что?

- Марта была круглой сиротой и выросла в благотворительном пансионате. Одна как перст, никаких близких родственников. Так же, как у Ричарда. И... у меня.

Последние слова Ана прошептала еле слышно, и Алексу показалось, что в глазах девушки блестят слёзы. Бедная... Как же ему хотелось защитить её от всех бед и опасностей! Но он понятия не имел, как это сделать, и от бессилия готов был биться головой о стену.

- Ты боишься? - тихо спросил стажёр, вновь касаясь её руки.

- Ну а ты как думаешь? - губы Аны тронула горькая улыбка. - Я ведь совсем забыла про Марту, а вот сейчас отчётливо понимаю, что всё шло по одному сценарию. Наверное, я следующая?

- Глупости. Тебе ничего не грозит, и знаешь почему? Потому что ты не собираешься увольняться из GSP. Марта и Ричард расторгли контракты и хотели покинуть планету... а ты-то никуда не улетаешь.

Честно говоря, сам Алекс не особо верил в эти надуманные рассуждения, но ему хотелось успокоить Ану, и он настойчиво продолжал убеждать девушку, что жизнь её в безопасности, тем более в присутствии сотрудника Галапола. Как ни странно, но напряжение в самом деле отпустило её. Она сделала большой глоток кангари, на щеках вновь заиграл привычный румянец - держать удар Ана умела.

- Ладно, а то подумаешь, что я истеричка, - чересчур бодро сказала она. - Ты ведь просил меня, чтобы я что-нибудь вспомнила - ну вот я и вспомнила. Буду рада, если это тебе поможет.

Алекс машинально кивнул, а сам подумал о том, что тянуть с докладом Матецки больше нельзя. Информация нарастала как снежный ком - сперва Макс, теперь Ана; и если ещё позавчера стажёр собирался устроить своему наставнику сюрприз, то теперь его молчание тянуло как минимум на служебный проступок. Вот только откуда выйти на связь с Галаполом? Изначально Алекс наметил для этого парк, как самое безопасное место - человек, сидящий на скамейке с "телескопами" на глазах и что-то бормочущий себе под нос, подозрений точно ни у кого не вызовет. Но в такую погоду о парке приходилось забыть. Стажёр до сих пор поёживался при воспоминании о том, как бежал под потоками ледяной воды по дорожке от лифта до "Вавилона".

- Послушай, Ана, - он замялся, не зная, как поточнее сформулировать вопрос. - Я тут подумал... А что, есть ли на базе такое место, где можно хорошенько расслабиться? Ну, такое, где до тебя никому нет дела и никто на тебя не пялится, даже если ты разговариваешь сам с собой?

И Алекс выразительно дотронулся рукой до своего браслета, в который был вмонтирован гиперком. К счастью, Ана почти сразу поняла его иносказания и ненадолго задумалась.

- Кажется, догадываюсь, что тебе надо, - наконец, протянула она с загадочной улыбкой. - Есть в недрах "Вавилона" один укромный закуток... Правда, не знаю, понравится ли тебе там.

- Звучит интригующе... Что там - служебные помещения? Или какой-нибудь канализационный коллектор?

- Ни то, ни другое. Но местечко очень специфическое. И даже не проси меня составить тебе компанию, иначе сплетни потом не утихнут целый месяц. Я побывала там один раз из любопытства... Давно, ещё в те времена, когда только начала здесь работать. И больше что-то не хочется.

- Да что ж там такое? - Алекс терялся в догадках. - Притон, что ли?

- Почти попал. Теневая жизнь Новой Атлантики, которая нарушает все мыслимые и немыслимые законы на базе. Лёгкие наркотики, выпивка крепче сорока градусов, азартные игры...

- Ого! Не думал, что здесь есть подобные развлечения. И куда же смотрит хвалёная СБ?

- Она смотрит в свой карман, Алекс. Как ты понимаешь, все заинтересованные лица в доле, а цены там запредельные. Поэтому все старательно делают вид, что ни о чём не знают... К тому же ничего по-настоящему серьёзного там не водится - только то, что разрешено на других планетах, но запрещено здесь. В общем, банальная контрабанда.

- И как же мне найти этот чудный вертеп?

- С трудом, - Ана не удержалась и хихикнула. - Сперва нужно дойти до четвёртой галереи, которая ведёт к... А впрочем, на словах я тебе не объясню, только запутаю. Дай-ка свой брелок.

Алекс последнее время почти не пользовался им - все основные маршруты на базе он уже изучил, - но по привычке таскал его с собой. Отметив на нём нужную точку, девушка вернула его со словами:

- И имей виду, нужно будет сказать что-то типа пароля, иначе тебе запросто накостыляют. Какую-нибудь фразу, в которой упоминаются сады Эдема.

- Надо же, какие возвышенные контрабандисты, - ухмыльнулся Алекс, разглядывая брелок - красная точка находилась где-то в глубине "Вавилона", в той его части, что примыкала к борту базы. - А что, работают они по графику или круглосуточно?

- В режиме нон-стоп, разумеется. Люди со сменных производств, рыбаки на отдыхе - клиенты есть всегда. Даже секуристы заходят... Правда, для них есть отдельный зал.

Стажёр представил, как может выглядеть это заведение, и чуть не расхохотался. Нарочно не придумаешь такое - выходить на связь с Галаполом в компании обдолбанных типов! Зато человек, болтающий в прострации сам с собой, уж точно никого там не удивит...

Больше ни о чём серьёзном они не говорили. Алекс уже подумывал заказать вторую бутылку кангари, но тут Ана спохватилась, что время стремительно близится к полуночи, а завтра ей вставать ни свет ни заря, чтобы снять очередные показания со своего эмбриончика. Они вместе прокатились на аварийном лифте, который оказался маленьким и тесным, вдобавок угрожающе скрипел - но всё же это было лучше, нежели пробежка под сумасшедшим ливнем. А через пятнадцать минут Алекс уже укладывался в постель с твёрдым намерением посетить завтра с утра местный притон.

Но сон не шёл. История с Мартой не давала ему покоя, стажёр вновь и вновь пытался разрешить дилемму - совпадение это или подругу Аны действительно постигла участь Фольбера? Слишком много общего в этих историях, и самое подозрительное - отсутствие родственников. В самом деле, до чего же удобно! Человек улетает с планеты, он одинок и его никто не ждёт - а значит, никто его не хватится и не будет разыскивать.

Правда, в случае с Фольбером эта схема, если она действительно была, дала сбой. Проявив завидное упорство и недюжинную смелость, Ана всё-таки связалась с Галаполом; и вот теперь он, Алекс Барт, пытается понять, что же происходит на этой чёртовой базе. До сегодняшнего вечера ему казалось, что причина исчезновения Ричарда предельно ясна - мало того, что он слишком много знал, так ещё и собирался всё разболтать. Но для истории с Мартой такое объяснение никуда не годится... Ну, как минимум, на первый взгляд не годится. Она не участвовала в сомнительных махинациях, не совала нос в чужие тайны и вообще ничего не замечала вокруг, кроме своей науки. По крайней мере, Ана утверждала именно так.

Но если Марта и Фольбер - звенья одной цепи, у них неминуемо должно найтись что-то общее. У них нет родственников - раз. Они оба биологи - два. Оба тесно общались с Аной - три. Однако на последние два пункта опираться нельзя, поскольку информация как раз таки от Аны и получена. Если предположить, что были и другие исчезновения, то вполне логично, что Ана, которая общается только с коллегами, о них ничего не знает. А вот первый пункт, похоже, по-настоящему значим. Кому-то нужно было, чтобы Ричард Фольбер и Марта Джемисон растворились без следа.

Неожиданно Алекс сел на кровати, словно подброшенный пружиной. Кажется, Макс намекал ему на некую секретную лабораторию по производству наркотиков... Но даже если это фантазии океанолога, существует кое-что похожее - фармакология. И уж это ни для кого не секрет, созданием новых лекарств GSP занимается официально. А ещё у корпорации есть федеральная лицензия на синтез ядов...

Так что же получается? Новые разработки тестируют непосредственно на людях?

Алексу вдруг невыносимо захотелось пить, и он, не включая свет, на ощупь добрался до крана. Мысль, пришедшая ему в голову, была жуткой, но вполне реальной - учитывая, какие люди руководят филиалом на Новой Атлантике. Ни Танненбаум, ни Жарский морально-этическими принципами не обременены, а идея с их точки зрения выглядит весьма удачной. Отобрать из числа увольняющихся тех, кто не имеет родственников, аккуратно перехватить их на территории космопорта, а затем "пустить на опыты" - дёшево и сердито. И сделать это совсем не трудно. Не зря ведь служба безопасности GSP запрашивает огромные массивы данных на каждого, кто устраивается сюда на работу. Зато не нужно тратиться на клинические испытания, поиск добровольцев и прочую чепуху - достаточно вколоть новое средство "подопытному кролику" и посмотреть, что из этого получится.

Что ж, как ни безумна эта версия, но и она легко проверяема. Если отыщется хотя бы с десяток человек, которые за последний год уволились из GSP, а в настоящее время их местонахождение никому не известно - уже можно будет делать какие-то выводы. Объём работы, конечно, придётся проделать колоссальный, но аналитиков Галапола этим не напугать.

Алекс бросил взгляд на приглушённо светящийся в темноте будильник - начало третьего. Ну как тут заснёшь, когда такие мысли лезут в голову? А уснуть надо, чтобы скорее наступило утро, и тогда можно будет выйти на связь с Матецки. Хотя... зачем ждать утра? Уж раз его одолела бессонница, то есть смысл не терять время даром и наведаться в притон прямо сейчас. Вряд ли ночью жизнь там замирает, скорее наоборот.

Проверять, льёт ли по-прежнему дождь, Алексу не хотелось, и он вновь воспользовался аварийным лифтом. Чуть слышно попискивающий брелок вёл его по залам и коридорам "Вавилона", где даже в такой неурочный час было относительно многолюдно, но очень скоро стажёр оказался на задворках развлекательного центра. Лампы здесь горели через одну, в закутках валялся всякий хлам, и шаги Алекса отдавались в тишине гулким эхом. Вскоре он обнаружил, что почти крадётся по полутёмным закоулкам, и лишь брелок не давал ему заблудиться в этом лабиринте.

За очередным поворотом путь Алексу преградили чьи-то ноги. Быстро выяснилось, что принадлежали они громиле совершенно бандитского вида. Тот почти утонул в продавленном кресле, когда-то знавшем лучшие времена, а нижние конечности удобно устроил на табуретке - так, что они играли роль шлагбаума.

- Ты чего тут забыл? - лениво поинтересовался детина, даже не шевельнувшись.

- Да вот, хочу малость прошвырнуться по садам Эдема, - Алекс постарался произнести это как можно небрежнее. - Не спится что-то.

- Гы, - охранник неторопливо спустил ноги с табуретки. - Бабло-то есть у тебя, полуночник?

- А куда ж без него.

Стажёр с готовностью продемонстрировал громиле пачку купюр, предусмотрительно захваченных с собой, и тот кивнул на неприметную дверь чуть дальше по коридору:

- Валяй...

Когда Алекс очутился внутри, ему на мгновение показалось, что он каким-то чудом перенёсся в Цветной Квартал - злачный район Нью-Терры с низкопробными кабаками и сомнительными развлечениями. Как-то лет в шестнадцать он, горя желанием почувствовать себя взрослым, побывал там, и этих впечатлений хватило ему на всю жизнь. Кто бы мог подумать, что и здесь, на плавучей базе, напоминающей чётко отлаженный механизм, существует подобный заповедник анархии и порока!

Оглушительно гремела примитивная ритмичная музыка, от которой сразу закладывало уши, в воздухе густыми клубами висел сладковатый дым; прямо у входа на диванчике привольно раскинулись два субъекта, при одном взгляде на которых становилось понятно, что они всерьёз и надолго ушли в нирвану. Тотчас перед Алексом вырос щуплый типчик с бегающими глазами и стремительно изобразил руками какие-то знаки, поскольку разговаривать в этом адском грохоте было невозможно.

Впрочем, стажёр его прекрасно понял - дилеры использовали один и тот же язык жестов по всей Федерации. В ассортименте предлагались ультралайт, грэб и блюфингер, три наиболее популярных наркотика, легализованных на большинстве планет; но в отличие от Цветного Квартала, где всё это стоило копейки, здесь торговали по заоблачным ценам. Поэтому Алекс остановился на самом дешёвом варианте, благо глотать эту гадость он всё равно не собирался. Вороватым движением дилер сгрёб деньги, вручил коричневую таблетку ультралайта и исчез так же молниеносно, как появился.

Приметив у противоположной стены свободный диванчик, Алекс обосновался там. Здесь до него и впрямь никому не было дела. Артистично закатив глаза и растянув губы в мечтательной улыбке, стажёр незаметно высвободил шарик гиперкома из браслета, на ощупь активировал его и вставил в ухо. В голове мелькнул запоздалый вопрос - а какое же время суток сейчас на Нью-Терре? Вот весело-то будет, если сейчас там тоже глубокая ночь, и он разбудит своего наставника...

Прошло секунд двадцать, показавшихся Алексу вечностью, и наконец в ухе раздался знакомый хрипловатый голос Матецки:

- Слушаю, мой друг.

- Здравствуйте, Рой, - негромко произнёс стажёр; ультралайт, помимо низкой цены, был хорош ещё и тем, что после его приёма люди частенько начинали общаться с воображаемыми голосами, так что из образа Алекс не выпадал. - Надеюсь, я вас не разбудил, и вы меня хорошо слышите.

- На Нью-Терре сейчас семь утра, и я пока ещё дома, - усмехнулся Матецки. - А вот ты, судя по звуковому фону, на дискотеке... Но слышу я тебя вполне разборчиво, так что можешь продолжать.

- На самом деле я в очень необычном месте... Обхохочетесь потом, когда расскажу. Времени у меня не очень много, так что постараюсь быть максимально краток. Родилась одна интересная версия, весьма правдоподобная, и её стоило бы всесторонне проверить. У меня, понятное дело, такой возможности нет...

И Алекс предельно сжато, без лишних эмоций, начал излагать свои соображения; на аргументацию время он тоже не тратил, справедливо полагая, что Рой прекрасно во всём разберётся сам и сделает нужные выводы. К тому же всё, что он говорит, поддаётся проверке, пусть и не всегда быстрой. В Корпорации есть агенты Галапола, и если канал поставки наркотиков с Новой Атлантики действительно существует, рано или поздно они его нащупают. Выяснить подробности биографии Макса Деррика и того проще. Но больше всего надежд Алекс возлагал на поиск людей, исчезнувших подобно Марте Джемисон. В этом случае у GSP будут серьёзные проблемы, даже если вариант с наркотиками окажется пустышкой.

Когда стажёр закончил свой краткий доклад, в ухе у него какое-то время стояла тишина. Алекс знал, что гиперсвязь совсем чуть-чуть, но всё-таки запаздывает - на одну-две секунды; поэтому при разговоре возникает ощущение, что собеседник всякий раз думает перед тем, как ответить. Но на этот раз Матецки действительно надолго задумался.

- Любопытно, - наконец, произнёс он. - И насколько ты уверен в надёжности своих источников?

- В рассказе Аны могу допустить только ретроспективную аберрацию... всё-таки два года прошло. В любом случае, проверить нетрудно. Достоверность информации от Макса я, естественно, гарантировать не могу. Если предположить возможные сенситивно-параноидальные деструкции, вызванные гибелью любимой сестры...

- Ты не на экзамене, мой друг, - мягко перебил Матецки. - Азы психологии я знаю не хуже тебя, гораздо интереснее другое. Если дело обстоит так, как рассказывает Деррик, почему он до сих пор жив и здоров?

- У него же нет ни одного доказательства, потому и угрозы он не представляет. Ну, я так думаю... С Аной ведь тоже всё в порядке, хотя она активно разыскивала Фольбера и с самого начала подозревала неладное. Мне кажется, лишние смерти напоказ тут никому не нужны. Людей просто аккуратно изымают из обращения...

- Изымают из обращения, говоришь? Возможно, ты и прав...

Рой кашлянул и вдруг спохватился:

- Погоди-ка, а ведь ты сейчас должен быть в рейсе! Что-то случилось?

- Ну... в общем, да, - Алекс чуть было не развёл машинально руками, но вовремя сдержался. - У нас произошла авария почти сразу после выхода. Ничего серьёзного, но пришлось вернуться на базу. Ну и вот, пока траулер на ремонте...

Стажёр почувствовал, как у него горят уши - хорошо, что Матецки этого не видит! Конечно, ничего серьёзного, подумаешь, всего-то пара трупов. Что ни говори, а в докладе следовало упомянуть и взрыв на судне, и гибель Фохта с Хальцером; тем более что, по словам Макса, штурман замешан в деле по самые уши. Однако Алексу не хотелось лишний раз волновать своего наставника. Да, глупо и непрофессионально, но ведь разгадка тайны уже совсем близко! А Матецки, чего доброго, решит, что его ученик подвергается какой-то серьёзной опасности, и начнёт изыскивать способы вытащить того с планеты.

Вновь тишина в ухе Алекса висела дольше положенного, потом Рой неожиданно спросил:

- Тебе не кажется, мой друг, что дело оказалось несколько опаснее, чем мы думали поначалу?

- Почему? - растерялся стажёр. - По сути, ничего ведь не изменилось... Мы с самого начала предполагали, что Фольбер мёртв, а "Galactic Sea Production" что-то скрывает. И с самого начала понятно было, что скрывает отнюдь не нарушения трудового законодательства. Почему вы спросили, Рой?

- Сам не знаю, - Алекс отчётливо увидел мысленным взором, как Матецки на Нью-Терре в этот момент пожимает плечами. - Просто спросил. Надеюсь, ты и впредь будешь крайне осторожен и осмотрителен. Никаких ребяческих выходок - ты ведь помнишь об этом, да?

Рой помолчал, давая стажёру возможность проникнуться этими словами, и подытожил:

- Твои соображения я доведу до шефа сразу же, как приеду в контору. Думаю, уже сегодня по ним начнётся работа. Если удастся выяснить что-то важное - я пошлю тебе вызов и сразу отключусь. Свяжешься потом со мной сам, когда появится возможность. Удачи, мой друг.

- Спасибо, - пробормотал Алекс. - Она мне точно пригодится...

Украдкой он бросил взгляд на часы. Ну что ж, очень кстати, сейчас его должно "отпустить" - действия ультралайта хватает минут на двадцать. Стажёр заворочался на диванчике и медленно принял сидячее положение, озираясь вокруг мутным взглядом, а заодно неуловимым движением вытащил из уха гиперком.

Вот он и отчитался впервые о самостоятельно проделанной работе. И, надо сказать, неплохо проделанной. Всего несколько дней, а зацепок уже столько, что аналитикам Галапола скучать не придётся. Эх, найти бы ещё секретную лабораторию, и тогда все части головоломки встанут на свои места...

"Сады Эдема" Алекс покинул с дикой головной болью, не переставая удивляться тому, что на базе, вопреки всем драконовским порядкам, существует такое злачное местечко. Отличная иллюстрация того, что человеческая природа неизменна - всегда найдутся те, кто жаждет запретных удовольствий, и те, кто за приличную мзду им эти удовольствия обеспечит. Небось, и сам Танненбаум имеет здесь свою долю, а взамен получает законное право содрать три шкуры с любого, кто хоть раз посещал это дивное заведение.

Забойные ритмы продолжали навязчиво грохотать в ушах Алекса даже после того, как голова его коснулась подушки. И, хотя он всегда был убеждённым противником химического вмешательства в организм, выбирать сейчас не приходилось. Скрепя сердце стажёр разгрыз капсулу перонала, после чего наконец-то провалился в глубокий безмятежный сон.

* * *

Перонал сработал как положено - когда Алекс разлепил глаза, то обнаружил, что добрая половина дня уже миновала. В первый миг его охватило сожаление, что он проспал утренний перекус Аны и теперь они увидятся неизвестно когда. Потом стажёр вспомнил, как девушка вчера предупреждала его о том, что день у неё нынче будет забит под завязку. Ну что ж, значит, не судьба.

На всякий случай Алекс бросил подозрительный взгляд на коммуникатор, но сегодня традиция оказалась нарушена - никаких посланий. Стало быть, тральщик Возняк никому не нужен, и это очень хорошо. После насыщенного событиями вчерашнего дня стажёру хотелось тишины и покоя.

Алекс долго колдовал над пищевым комбайном, подбирая меню поизысканнее. Уж коль он решил бездельничать, заниматься этим надо с чувством, с толком, с расстановкой - неторопливо сготовить вкусный завтрак, который правильнее именовать обедом, а потом сполна насладиться трапезой, полностью отрешившись от бренной суеты. Но едва Алекс отправил в рот первую ложку, как мозг помимо его воли вновь включился в работу.

Ещё вчера стажёр был твёрдо уверен, что Фольбер исчез в недрах секретной лаборатории, сполна ощутив на себе все прелести разработок GSP. Но сейчас его вновь начали грызть сомнения. В отличие от Марты Джемисон, Ричард, кажется, знал слишком много, и судьба его могла сложиться по-другому. Более того, не исключено, что его никто и не собирался убивать... а, допустим, просто помогли ему тайно переправиться на Минорис. Невероятно? Да. Но ведь Матецки не зря повторял, что рассматривать нужно все версии.

При таком раскладе в деле неминуемо оказывался замешан экипаж "Карго V". Алекс, разумеется, помнил и разговор, который состоялся между капитаном грузовика и Аной, и весьма красноречивые показания Магнуса Ларссена. Но не нужно забывать, что команда корабля формируется из штатных сотрудников GSP, для которых на первом месте стоят интересы корпорации. Вряд ли неосторожные болтуны задерживаются там надолго.

Итак, предположим, что Фольбер всё-таки попал на борт "Карго V". В последний раз Ларссен видел биолога на территории космопорта, но это ни о чём не говорит - Алекс своими глазами убедился в том, что помещений на грузовике немало, и спрятать там человека не составляет труда. Челнок мог доставить Ричарда на корабль перед самым отбытием, а потом он всю дорогу безвылазно сидел в какой-нибудь служебной каюте. Вот только, учитывая пункт назначения "Карго V", выглядела вся эта затея странновато.

Латис-III, куда направлялся грузовик GSP, был планетой в некотором роде уникальной. Чудовищная экология и отвратительный климат в своё время не позволили развиться полноценной колонии, однако благодаря удачному расположению здесь очень быстро возник и разросся великолепный транспортный узел. Федеральный космопорт на Латисе-III считался одним из крупнейших, он обслуживал до сотни кораблей в сутки, и груз, который доставил туда "Карго V", должен был разлететься потом по всей населённой части Галактики.

Закавыка же заключалась в том, что планета по понятным причинам считалась стратегическим объектом, космопорт, накрытый куполом жизнеобеспечения, полностью контролировался Федерацией, и все, кого нелёгкая занесла на Латис-III, в обязательном порядке отмечались на пропускных пунктах. Имя Ларссена в этом списке фигурировало, Фольбера - нет. А это означало, что биолог, даже если и находился на грузовике, на планету не спускался.

Получается, он отправился вместе с транспортом дальше, на Тайру? Но зачем? Какой смысл в столь хитроумных перемещениях? В конце концов, если ставилась задача зачем-то переправить Фольбера на Минорис, куда проще было зафрахтовать корабль ГКС, указав в качестве пункта назначения Грам или Святую Марию. Сам по себе подобный рейс ни у кого никаких подозрений не вызовет, вот только обе эти планеты в состав Федерации не входят, и оттуда можно со спокойной душой отправляться куда угодно - хоть на Минорис, хоть к чертям в ад.

Нет, концы с концами определённо не сходятся, подумал Алекс, дожёвывая сочный бифштекс - синтетический, но по вкусу почти неотличимый от натурального. Слишком сложная и не оправдывающая себя комбинация, а потому следует вернуться к исходному предположению - Фольбер всё-таки Новую Атлантику не покидал. Ларссен уверял, что биолог здорово струхнул, когда его окликнул сотрудник СБ; вряд ли это похоже на поведение человека, которого прикрывают на уровне руководства.

Но самое интересное в этой истории то, что секурист повёл Фольбера не на станцию контроля, что было бы вполне логично, а куда-то вглубь космопорта, к грузовым лифтам. И если вспомнить туманные намёки Макса... Да, именно там самое место для секретной лаборатории, где ставят опыты на людях и производят наркотики для мафии. Во-первых, территория охраняется и просто так туда не попасть. А во-вторых, сама схема на удивление удобна. Будущие жертвы словно растворяются в воздухе - те, кто остаются на базе, считают их улетевшими, а капитаны грузовиков даже не подозревают о своих несостоявшихся пассажирах. И искать этих людей никто не будет - ведь они одиноки.

У Алекса даже нос зачесался, так ему захотелось пробраться в космопорт. Он ни капли не сомневался, что достаточно будет самому пройти той дорогой, по которой увели Фольбера, и ключи от всех тайн окажутся в его руках. Только как это потом включать в итоговый отчёт? Хоть и говорят, что победителей не судят, но нет сомнений, что Матецки взгреет его по полной программе - и за неоправданный риск, и за нарушение прямого приказа.

Так и не придя ни к какому решению, Алекс с досадой понял, что сегодняшний вечер ему вновь предстоит провести в осточертевшем "Вавилоне". Мысль о проникновении в космопорт засела в голове как заноза, и её срочно требовалось изгнать, пока она не превратилась в навязчивую идею; уж лучше занять мозги каким-нибудь боевичком да просадить пару-тройку галакто на автоматах. В который уже раз стажёру подумалось - и как только люди выдерживают здесь целый год? Однообразная работа, однообразный отдых... Видимо, для этого нужно быть человеком особого склада - простым, как черенок от лопаты, и слегка туповатым. И, разумеется, очень любить деньги.

Аварийный лифт по-прежнему работал, а стало быть, наверху продолжает лить как из ведра. Тоже незадача - даже свежим воздухом не подышать... Алекс отчего-то предположил, что по случаю непогоды в "Вавилоне" будет особенно многолюдно, но по сравнению со вчерашним вечером там ровным счётом ничего не изменилось. И то правда, это ж не ресторан на Нью-Терре. Здесь, на плавучей коробке, не играют никакой роли ни время суток, ни погода за бортом.

Раздумывая, то ли пойти пострелять по хищникам, то ли для начала пропустить кружку пива, Алекс вдруг заметил за одним из столиков знакомую очкастую физиономию. Судя по привычной ухмылке, всё у Макса было в порядке, и по поводу своей недавней неосторожной болтовни он ни капли не переживал. Ба, да он к тому же не один! Компанию океанологу составляла юная хорошенькая блондинка в строгом деловом костюме и с умопомрачительной причёской, сооружённой по последнему писку моды. Одно с другим никак не вязалось, из чего стажёр сделал вывод, что у девушки явные проблемы со вкусом. Смотрела она на Макса с неприкрытым обожанием, и нарушать идиллию двух голубков, пожалуй, не стоило. Однако океанолог тоже заметил Алекса и весело завопил на весь зал:

- Ух ты, Ал, вот здорово! А ну, пошли к нам, расскажешь про столичную жизнь!

Излишняя суетливость в его движениях объяснялась просто - на столе красовалась пузатая бутылка мекано, уже изрядно опустевшая. То ещё пойло, мысленно хмыкнул Алекс. Ладно Макс, который запросто мешает пиво с ромом, но неужто и его гламурная подружка не чурается дрянного ликёра, на три четверти состоящего из синтетики?

- Это Ал, бесстрашный ловец пульмариса с Нью-Терры, - торжественно объявил океанолог, представляя его своей спутнице. - Человек, который ежедневно делает наших боссов ещё богаче. А это Ева, маленькая офисная труженица...

- Я не маленькая, - капризно фыркнула девушка. - И работаю я, на минуточку, в кадровом департаменте. Ой, а вы правда с Нью-Терры?

Алексу пришлось сделать титаническое усилие, чтобы не расхохотаться. Ох и подружку нашёл себе Макс! Стажёр готов был поклясться, что Ева за свою недолгую жизнь не читала ничего, кроме модных журналов, зато самомнения у неё хоть отбавляй. И в то же время она с таким придыханием произнесла "Нью-Терра", что это с головой выдало в ней провинциалку, видевшую красивую жизнь лишь в кино.

- С окраин, - не без ехидства уточнил Алекс. - Так что со мной лучше на "ты", я парень простой.

- Ну и пусть с окраин. Всё равно это... как там пишут-то во всех путеводителях? А, вот - ярчайшая жемчужина Федерации! Когда накоплю денег, обязательно перееду туда жить.

- Когда ты столько накопишь, детка, тебя уже не будут интересовать развлечения, - наставительно сказал Макс, плеснув по бокалам мекано. - В этом вашем кадровом департаменте зарплаты оставляют желать лучшего.

- Вот и неправда! - Ева возмутилась так искренне, что Алекс с удивлением понял - а девочка-то действительно гордится своей работой. - Между прочим, именно на нас держится корпорация.

- Это вот на них она держится, - океанолог кивнул на стажёра. - Представляешь, Ал, у них там висит лозунг, я своими глазами видел - "Кадры решают всё". Какая-то древняя цитата, по-моему... но звучит вполне современно. Давайте-ка за знакомство.

Волей-неволей Алексу пришлось пригубить мекано, и рот сразу наполнился приторной сладостью. Зато Ева смело осушила бокал, даже не поморщившись; похоже, Макс собрался подпоить девочку, а потом без особых усилий уложить её в постель. Какое-то время стажёр недоумевал, за каким чёртом его пригласили к столу в качестве третьего лишнего, но очень быстро выяснилось, что от него ждут рассказов про Нью-Терру - желательно в красках и с подробностями.

Во время разговора невзначай выяснилось, что Ева родом с Конкордии, и это сразу многое объяснило Алексу. Суровая планета, населённая суровыми людьми, оплот галиканства - одной из основных религий Федерации; почти все федеральные законы были до предела ужесточены собственным законодательством Конкордии, суть которого сводилась к простым формулам "больше работай, меньше развлекайся" и "личность ничто, коллектив всё". Немудрено, что Ева, не видевшая ничего, кроме унылого родного мира, так рвётся в свободную и беззаботную жизнь, полную развлечений. Немудрено, что она накрутила на голове причёску, за которую на Конкордии её предали бы анафеме. Зато корпоративный дух девушка наверняка впитала вместе с материнским молоком, и далеко не каждая компания может похвастаться таким лояльным и преданным сотрудником.

Так что Алекс старался изо всех сил, расписывая красоты Нью-Терры. В какой-то момент стажёр даже ощутил укол совести - сам-то он тоже до недавнего времени не видел других планет, кроме собственной, и принимал все достоинства своей родины как само собой разумеющееся. Нет, он, конечно, знал, что на подавляющем большинстве планет уровень жизни ниже, порой значительно, но знание это всегда было для него сугубо академическим. А вот теперь судьба раз за разом сталкивает Алекса с людьми, для которых Нью-Терра остаётся недосягаемой мечтой. Мы не выбираем, где родиться...

- Ты так здорово рассказываешь, - заявила Ева после очередного бокала мекано. - Вот честно, я словно сама там побывала... Скажи, Алекс, а тебе нравится у нас работать? Ты не жалеешь, что подписал контракт с GSP?

- Детка, Ал на базе всего неделю - конечно, он ещё не успел пожалеть, - захохотал Макс, но в порядком захмелевшей девушке неожиданно проснулась профессиональная хватка.

- Знаешь, мне так обидно, когда про нас пишут всякие гадости, - доверительно призналась она. - Будто бы мы ни во что не ставим работников, занижаем сумму выплат и всё такое... А между прочим, премиальные в GSP на десять процентов выше средней величины по рынку. Ты вот знал об этом? Наверняка знал, раз завербовался к нам, а не к конкурентам.

Макс страдальчески закрыл лицо рукой - должно быть, ему уже довелось испытать на себе, какова Ева в подпитии. Что же касается Алекса, в душе у него до последнего момента теплилась надежда узнать кое-что новенькое о "Galactic Sea Production", но умерла она очень быстро - чувство было такое, словно Ева с выражением зачитывает рекламный буклет.

- А ещё у нас куча льготных программ, - с энтузиазмом продолжала она. - И больше ничего подобного ни у кого нет, потому что только GSP может себе это позволить... Вот скажи, Алекс, у тебя есть инвалидность?

- Э... вроде нет, - пробормотал стажёр, ошарашенный таким поворотом беседы.

- Очень жаль! То есть, прости, я совсем другое хотела сказать... Мы не только принимаем на работу инвалидов, но и даём им скидку на все внутренние услуги - это называется социальная ответственность бизнеса, вот. Даже программа реадаптации сирот у нас есть. Если человек потерял всех родственников, мы подписываем с ним контракт на особых условиях и помогаем ему вновь обрести вкус к жизни. Но ведь об этом нигде не пишут, Алекс! На бизнес-порталах нас только поливают грязью и говорят, что GSP обращается с людьми, как с мусором!

Стажёр торопливо уткнулся в бокал, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех. До чего же наивна эта молоденькая девочка, и как гордо она говорит "мы" и "нас", искренне отождествляя себя с корпорацией! Ей даже в голову не приходит, что она точно такой же винтик, который при необходимости легко выкинут и тотчас заменят другим. Но зато её убеждённость наверняка отлично действует на простаков вроде Марина и заставляет их верить в то, что лучшего места работы им нипочём не найти.

Сделав изрядный глоток ужасного ликёра, Ева собиралась разразиться очередным панегириком во славу GSP, однако Макс бесцеремонно прервал её на полуслове:

- Детка, я думаю, на сегодня достаточно. У Ала уже уши завяли от твоего тарахтения.

- А кто же расскажет ему правду, если не я? Ты ведь сам знаешь, на бизнес-порталах про нас пишут такое...

- Всё, всё, про бизнес-порталы мы уже слышали... Может, тебе пора баиньки? Ал, не обращай внимания, у неё мозги повёрнуты на работе, такого патриота компании ещё поискать.

От последних слов Макса прямо-таки разило сарказмом, но перебравшая мекано Ева приняла их за чистую монету. Уткнув палец океанологу в грудь, она заявила:

- Да! А вот ты ни разу не патриот. Постоянно всем недоволен и везде видишь только плохое, тебя послушать, так GSP...

- Детка, ты забываешься, - строго произнёс Макс и, пошатнувшись, выбрался из-за стола. - Говорю же, ты свою норму уже выбрала. Пошли-ка, я провожу тебя до твоей комнаты, и там ты научишь меня правильно любить нашу замечательную корпорацию... Бывай, Ал, и прости, что мы тебя покидаем, нам на сегодня уже хватит.

Подмигнув Алексу, он увлёк за собой Еву, которая, впрочем, ничуть не сопротивлялась, и парочка улизнула навстречу новым, более интимным приключениям. Интересно, в чём девушка собралась упрекнуть океанолога, что он так поспешно свернул посиделки? Вряд ли Макс и ей намекал на наркотики - уж на кого, а на круглого идиота он точно не похож. Но Еве много и не надо; небось, достаточно просто усомниться в достоинствах GSP, чтобы превратиться в её глазах в неблагонадёжную личность. И чего только океанолог нашёл в этой кукле? Хотя и так понятно, чего - девушек с Конкордии очень легко охмурять.

Допивать мекано Алекс категорически не хотел, мысли о пиве тоже больше не вдохновляли. Ему вдруг захотелось бесцельно побродить по парку, подышать свежим воздухом и хотя бы на пару часов выпасть из реальности. Лишь у самого выхода из "Вавилона" стажёр с досадой хлопнул себя по лбу - чёрт, совсем забыл, что там разверзлись хляби небесные.

Тем не менее Алекс всё-таки высунул нос на улицу и с удивлением обнаружил, что дождь почти утих. Буйный ливень превратился в мелкую противную морось, такую же, какая заряжает порой осенью на Нью-Терре; однако низкие чёрные тучи по-прежнему медленно плыли над базой, и казалось, что Новую Атлантику преждевременно окутала ночь. Стажёр невольно бросил взгляд на часы - так и есть, всего-то шесть вечера, но вокруг даже не сумерки, а самая настоящая темнота.

После неживой, кондиционированной атмосферы "Вавилона" снаружи дышалось на удивление легко, и Алекс решил всё-таки устроить себе прогулку, несмотря на дождик - нужно только заскочить в комнату за курткой. Назад к аварийному лифту возвращаться не хотелось, поэтому он бодро зашагал к центральному, удивляясь тому, что даже капающая за шиворот вода его не раздражает. Может, всё дело в чувстве удовлетворения от проделанной работы?

А эта Ева забавная, что ни говори. Алекс отнюдь не переоценивал своё умение разбираться в людях, но ему казалось, что он видит её насквозь - простая и добрая девчонка, замордованная домашним воспитанием, которой к тому же хорошо промыли мозги. Стажёр уже настолько привык считать GSP исчадием зла, что искренние дифирамбы Евы стали для него полной неожиданностью. Но это и хорошо - настоящий оперативник не должен мыслить стереотипами, ему нужно уметь увидеть любую вещь с разных точек зрения. А Ева ничего не придумала, всё это есть на самом деле - и повышенные премиальные, и льготы. По сути, GSP не хуже и не лучше других корпораций, если уж рассуждать непредвзято. Вон даже занимается какой-то реадаптацией сирот... Стоп. Реадаптацией сирот?

Алекс застыл столбом, не дойдя до лифта каких-то двадцати шагов. Если он правильно понял Еву, то получается, что "Galactic Sea Production" целенаправленно заманивает к себе на работу одиноких людей, предлагая им особо выгодные условия. А в такие совпадения Алекс не верил, хоть убей. Вывод напрашивался однозначный - корпорация не полагается на слепой случай, а специально создаёт своего рода резерв. Набирает расходный материал, прикрываясь благими целями. Привлекает подопытных кроликов.

Алексу захотелось выругаться в голос.

Уже идя по коридорам шестого яруса, он мрачно подумал, что, в сущности, ничего нового не узнал - лишь обнаружил очередное косвенное подтверждение своей теории. Но на душе всё равно было мерзко. Нарочно запустить социальный проект, чтобы люди добровольно и с радостью шли в расставленную ловушку - это уже особо изощрённый цинизм. Надо бы поинтересоваться у Аны, слышала ли она что-нибудь о программе реадаптации, а заодно спросить, не на этих ли условиях подписывал свой контракт Фольбер.

В комнате Алекс по привычке протянул руку к плащу, но потом подумал, что вполне можно обойтись форменной рыбацкой курткой - она легче и просторнее, а капюшон у неё тоже есть. Карман оттягивало что-то тяжёлое; стажёр вспомнил, что ещё перед выходом в неудачный рейс сунул туда замечательную вещицу, носившую скучное казённое наименование "Набор рыбака универсальный, модификация AR-500/17". Эта штуковина, напоминавшая по виду небольшой брусок, включала в себя монополимерный нож, лазерный резак, фонарик, титановую отвёртку с переменным профилем и ещё добрый десяток таких же полезных вещей на все случаи жизни. Что ни говори, заботится корпорация о простых работягах... Повинуясь какому-то наитию, Алекс выкладывать набор рыбака из кармана не стал.

Как ни странно, в парке стажёр обнаружил, что не одинок. Должно быть, сидеть со вчерашнего дня в четырёх стенах многим уже осточертело, и небольшой, на исходе, дождик никого уже не пугал. А кое-кто, возможно, прибыл с таких планет, по сравнению с которыми Новая Атлантика в любую погоду кажется курортом. Неспешно бредя по мокрым дорожкам, Алекс то и дело встречал таких же любителей прогулок под дождём, как поодиночке, так и компаниями.

Но если сознание стажёра честно решило хотя бы какое-то время не думать о работе, то подсознание явно считало иначе. Алекс сначала даже не понял, что за решетчатое ограждение вдруг выросло перед ним, а потом сообразил - ноги сами привели его к территории космопорта, той её части, что непосредственно примыкала к парку. Его так и тянуло туда, словно преступника на место преступления.

"И никакой самодеятельности, - Алекс чуть не произнёс это вслух. - Старина Рой прибил бы меня сейчас за такие мысли. И правильно сделал бы, в общем-то... Чёрт, но ведь грузовые лифты как раз недалеко отсюда! Именно сюда-то и повели Фольбера, будь он неладен..."

Сунув руки в карманы, стажёр неторопливо двинулся вдоль ограждения, всматриваясь в то, что находилось за ним. Видно было не очень много, а точнее, практически ничего - лишь какие-то неясные тени и силуэты. Скорее всего, во время погрузочно-разгрузочных работ, которые ведутся круглосуточно, вся территория по ночам ярко освещена прожекторами, но сейчас там было темно и тихо. И погода, как назло, словно по заказу. Перемахнуть бы во мраке через забор, да разведать обстановку...

Но Алекс прекрасно видел и другое - высокие металлические опоры, установленные через равные промежутки, а на каждой из них зеленоватый глазок фотоэлементного датчика. Защита хоть и простенькая, но надёжная - достаточно пересечь невидимый инфракрасный луч, идущий вдоль ограждения, и где-нибудь на станции контроля немедленно заверещит сигнализация. Как говорится, близок локоть, да не укусишь.

Опоры были педантично пронумерованы, словно дома на улице, и Алекс шёл сейчас в сторону их убывания - 14, 13, 12... Что-то вертелось у него в голове, какая-то мысль, связанная с этими цифрами, но он никак не мог вспомнить, где и при каких обстоятельствах слышал об этом. И лишь когда он дошёл до восьмой опоры, стажёра словно током ударило. Ну конечно, желтоволосый Джастин, который перепрошивал ему электронный ключ! Алекс словно наяву услышал его слова: "Представляешь, эти идиоты опять поломали периметр на том же участке, что и в прошлый раз - между пятым и шестым датчиками..." От волнения у стажёра засосало под ложечкой, и он невольно ускорил шаг.

Так и есть, чёрт побери! В отличие от своих собратьев, глазок фотоэлемента на пятой опоре был мёртв. В эту минуту Алекс остро пожалел о том, что не курит. Как было бы удобно сейчас зажечь сигарету и, делая вид, что под моросящим дождём она никак не разгорается, спокойно постоять на месте и собраться с мыслями. Неужели сама судьба даёт ему шанс? Помнится, Джастин говорил, что хи-модуляторы, управляющие ИК-лучом, прибудут лишь через несколько дней... А значит, участок ограждения от пятой до шестой опоры сейчас совершенно беззащитен.

Скорее всего, беззащитен, поправил себя Алекс. Кто знает, какие ещё системы охраны используются в космопорту? Но искушение было слишком велико, и стажёр чувствовал, что сопротивляться ему с каждой секундой всё сложнее.

- Никакой самодеятельности, - прошептал он одними губами, словно репетируя оправдательную речь для Матецки. - Сейчас темно и мерзкая погода, этот уголок парка совершенно безлюден... И до станции контроля далеко, я же ведь успею перемахнуть обратно, если поднимется тревога... А другой возможности уже не будет...

На куртке Алекса были нашиты широкие светоотражающие полосы, и, отступив в тень ближайшего дерева, он быстро вывернул её наизнанку. Глубоко надвинутый капюшон полностью скрыл лицо. Ну и как, скажите на милость, определить, что этот тёмный силуэт является Алексом Возняком, тральщиком с R-175? Даже риск провалить всё на свете и с треском вылететь из Галапола за профнепригодность уже не мог его сейчас остановить - в стажёре проснулся охотничий азарт.

Ограждение было не таким уж и высоким - всего-то метра два с половиной. В Академии Алекс никогда не пренебрегал занятиями физкультурой, считая, что будущему оперативнику нужно уметь работать не только головой, но и мускулами - и вот сегодня этот момент настал. Подпрыгнув, он ухватился руками за край ограждения, запоздало сообразив, что там запросто могли оказаться шипы; затем легко подтянулся, одним движением перенёс тело на другую сторону, мягко спрыгнул и затаился в мучительном ожидании того, что сейчас вспыхнет яркий свет, и со всех сторон к нему побегут люди в серой униформе.

Но минуты текли одна за другой, а вокруг по-прежнему было темно и тихо. На мгновение Алексу показалось, что он слышит вдалеке голоса, но потом стажёр понял, что это всего лишь мерещится ему из-за дикого нервного напряжения. Кажется, он всё-таки вытянул счастливый билет и благополучно проник в запретную зону никем не замеченным.

Перед мысленным взором Алекса тотчас возник план космопорта, который за время подготовки к операции он успел выучить наизусть. Итак, слева от него - станция контроля и официальный проход на территорию. Прямо - взлётное поле; отсюда оно не видно, поскольку скрыто длинными рядами огромных цилиндрических контейнеров, тех самых, что вставляются в ячейки грузовика. А вот если забирать вправо, понемногу углубляясь в лабиринт этих шестиметровых колонн, то можно очутиться как раз у грузовых лифтов, которые ведут вниз, к обширным складским терминалам. Может быть, секурист с Фольбером спустились на одном из них? Нет, ерунда какая-то... На перевозку людей эти лифты не рассчитаны, там запросто можно без башки остаться - смахнёт играючи стальной лапой манипулятора, и дело с концом.

И всё-таки биолога увели именно в ту сторону. Алекс, крадучись, неслышной тенью скользил мимо контейнеров и в который раз думал, как же ему повезло с погодой. Капли дождя чуть слышно барабанили по хемобетону, а это означало, что риск нарваться на кого-то из сотрудников СБ сводится до минимума. Наверняка все они сейчас сидят на тёплой освещённой станции и без особой нужды даже носа оттуда не высунут. А сигнализация всё-таки не сработала, теперь в этом можно быть уверенным совершенно точно, иначе секуристы давно бы уже прочёсывали все закоулки.

Совсем близко послышалось характерное лязганье грузового лифта, и Алекса моментально прошиб холодный пот. Неужели в космопорту идут какие-то работы? Осторожно выглянув из-за контейнера, стажёр облегчённо вздохнул - всего лишь роботизированные погрузчики, способные функционировать в автономном режиме. Они шустро растаскивали с огромной платформы лифта какие-то брикеты и аккуратными штабелями укладывали под навес - должно быть, готовили их к отправке с ближайшим грузовиком.

Впрочем, любоваться слаженной работой механизмов Алексу было некогда. Он прошёл ещё немного вдоль контейнеров, и неожиданно справа от него открылся широкий проход. А в конце этого прохода, буквально в десяти метрах от себя, стажёр наконец-то увидел то, ради чего пробирался сюда с таким риском.

Выглядело это как небольшая будка скромных размеров. У Алекса даже возникла дурацкая ассоциация с отдельно стоящим сортиром, наподобие тех, какие он видел на учебном полигоне. Но на стальной двери этой будки, помимо стандартного считывателя электронных карт, красовался ещё и сканер сетчатки глаза - это стажёр видел совершенно отчётливо даже с такого расстояния, поскольку и сама будка, и пространство вокруг неё были ярко освещены. А внутри, несомненно, скрывался ещё один лифт, ведущий вниз. Но куда? На какой ярус?

Алекс неподвижно стоял, чувствуя, как бешено колотится сердце. Чёрт возьми, он всё-таки сделал это. Всё-таки увидел своими глазами вход в секретную лабораторию - а ничем другим это просто не могло быть. Сто против одного, что именно за этой дверью навсегда исчез Ричард Фольбер в сопровождении секуриста. Интересно, понимал ли он, куда его ведут? Или до последнего надеялся, что всё обойдётся?

Алекса так и подмывало подойти к будке поближе, но он решительно подавил эту мысль в зародыше. Нет уж, хватит с него глупостей. Нетрудно догадаться, что всё пространство вокруг спецлифта прохватывают камеры, изображение с которых выводится на мониторы охраны.

Жаль, что у него нет фотоаппарата! Но, в общем-то, это уже неважно, Алекс теперь с закрытыми глазами точно укажет это место на плане космопорта... И только тут до него дошло, что всю эту чрезвычайно важную информацию он никак не сможет передать Рою Матецки. Ведь тогда ему придётся признаться в том, что он сознательно нарушил прямой приказ наставника и поставил всю операцию под угрозу срыва. Нет, конечно, всё прошло гладко, без сучка и задоринки, но сам факт!

"Дурак, мальчишка, - зло выругал себя Алекс. - Ну нашёл ты лабораторию, убедился в том, что был прав, а толку-то?"

По-хорошему, теперь следовало уходить отсюда. Развернувшись, стажёр сделал пару шагов, зацепился вдруг за что-то ногой и едва не пропахал носом хемобетон, лишь чудом сохранив равновесие; рядом с глухим стуком упал какой-то предмет. Проклятье, да тут кабель проложен! И как только он ухитрился его не заметить? Ощупав внезапно полегчавший карман, Алекс сообразил, что упавшим предметом был "Набор рыбака универсальный" - поди найди его теперь в темноте.

Опустившись на колени, стажёр методично стал обшаривать всё вокруг. Штаны тотчас промокли насквозь, но такие мелочи его сейчас ничуть не волновали. Не хватало только ему посеять здесь личную вещь, по которой его опознают в два счёта! Видимо, чёртов набор отлетел под ближайший контейнер - все они покоились на массивных ногах-опорах, и непосредственно под днищем оставалась щель высотой сантиметров десять. Беззвучно ругаясь, Алекс сунул руку под контейнер в отчаянной надежде, что инструмент окажется с самого края. К его великому облегчению, пальцы почти сразу нащупали знакомый брусок, а рядом с ним ещё какой-то предмет, небольшой и ребристый.

Торопливо запихав "Набор рыбака универсальный" назад в карман, Алекс поднёс к глазам вторую находку. Даже в темноте было видно, что это самый обыкновенный инфокристалл. Да, самый обыкновенный... вот только как он оказался под контейнером? Не ветром же его сюда надуло! Но разбираться с этим нет времени, нужно сматываться поскорее, пока охрана не заинтересовалась подозрительными звуками в окрестностях спецлифта.

Обратный путь прошёл без приключений. Алекс без труда нашёл тот самый незащищённый участок, удостоверился, что по ту сторону не шатаются непрошеные свидетели, а потом одним движением перемахнул назад в парк. Уф, кажется его безответственная выходка осталась без последствий. Полезно всё-таки иногда вслушиваться в чужую болтовню...

Алекс даже не помнил толком, как добрался до своей комнаты - адреналин всё ещё бушевал в крови, а к стрессу примешивалась эйфория от столь удачного завершения рискованной затеи. И лишь когда за спиной мягко чавкнула дверь комнаты, стажёр почувствовал, что зверски голоден. Сейчас ему было не до кулинарных изысков - зарядив пищевой комбайн первым же, что попалось ему под руку в меню, Алекс стащил мокрую одежду и с наслаждением повалился на постель. В голове по-прежнему крутились отдельные фрагменты вылазки.

Немного успокоился он только после того, как с невероятной скоростью умял тарелку соевой каши с мясом. А теперь, пожалуй, самое время получше изучить тот загадочный инфокристалл, что обнаружился под контейнером. Кто бы его ни потерял там, на нём запросто может оказаться масса интересной, а то и секретной, информации... Однако Алекса ждало жестокое разочарование.

Сейчас, при нормальном освещении, было отчётливо видно, что кристалл изготовлен не из дюранита, как полагается, а из его изомера дюранита B, материала куда менее стойкого и долговечного. Такие носители использовались лишь в технических целях, ничего важного на них не хранили, а спустя короткое время они отправлялись в утилизатор. Так что же, инфокристалл выронил или даже выбросил кто-то из секуристов? Наверняка так оно и было, поэтому его даже искать никто не стал. В морском просолённом воздухе, под дождями, любая информация на нём умрёт за считанные недели, если не дни.

Алекс чуть не застонал от досады и бессилия, вертя в пальцах бесполезный кристалл. Ну надо же, а он так надеялся ещё на шаг глубже проникнуть в зловещие тайны GSP... Разыгравшееся воображение уже рисовало стажёру, как на этом маленьком кусочке дюранита он находит тайную переписку Танненбаума с главарями мафии или отчёты нарколаборатории. Глупо, конечно. Только в дешёвых детективах сыщикам так везёт.

И всё же Алекс решил, что надежда умирает последней. А вдруг какие-то обрывки записей всё-таки уцелели? Он глубоко вздохнул и вставил кристалл в гнездо "телескопов", моля всех богов, чтобы воспроизведение не разрушило остатки информации. Если они там, конечно, каким-то чудом сохранились.

Результат, как и следовало ожидать, был удручающим. На экране плясали разноцветные квадратики помех, вместо звука раздавалось непонятное кваканье, из которого лишь время от времени можно было выхватить отдельные осмысленные слова. Чертыхнувшись, Алекс прокрутил запись вперёд, потом ещё раз - картина не менялась. Он уже хотел остановить воспроизведение, но мельтешащие пиксели сложились вдруг в некую картинку, сильно зашумленную, но вполне различимую, а звук стал почти нормальным.

Очевидно, эта часть записи была самой последней, поэтому сохранилось хоть что-то. Судя по окружающей обстановке, съёмка велась где-то на втором ярусе, среди причалов, к тому же скрытой камерой. Об этом говорили и необычный ракурс, и тот факт, что мужчина на экране отнюдь не походил на человека, который знает, что каждое его слово фиксируется.

- Экий ты мерзавец, Дик, - мрачно цедил он сквозь зубы. - Получил кучу денег от "Deep Ocean Inc.", собираешься получить ещё больше от GSP, а напоследок решил тряхануть и меня лично? Ты заигрался, малыш... Я-то ладно, а вот Танненбаум оторвёт тебе башку.

- Да не волнуйся так за меня, Петер, - голос невидимого оператора был на удивление спокоен, если не сказать безмятежен. - Ты ж ведь хочешь по-прежнему работать на своих боссов? Думаю, пять тысяч галакто не такая уж и большая сумма, всего-то пара твоих месячных зарплат.

Петер? Вот чёрт... Лицо мужчины сразу показалось Алексу знакомым, но из-за цифрового шума он никак не мог его опознать. А теперь он наконец-то понял - это Петер Фохт собственной персоной, покойный ныне штурман R-175. Но с кем же он разговаривает? Дик, Дик... И вдруг Алекса осенило - да с Фольбером, с кем же ещё!

Изображение на экране вновь распалось на несколько секунд вместе со звуком, поэтому ответную реплику штурмана Алекс не услышал. Потом вновь зазвучал голос биолога, в котором то и дело проскальзывали нотки самодовольства:

- Ты ведь и сам понимаешь, что информация о морлингах стоит больше, гораздо больше. Беда в том, Петер, что "Deep Ocean Inc." не сможет заплатить мне столько, сколько заплатит старый Фриц. А он заплатит, будь уверен - потому что на кону стоит судьба всей GSP. И если что-то просочится, парни из совета директоров возьмут его за жопу так, что мало не покажется.

- Самонадеянный дурак! - судя по тону Фохта, он с трудом сдерживался, чтобы не заехать Фольберу по физиономии. - Ты не сможешь вывезти информацию с планеты, а других доказательств у тебя нет и никогда не будет.

- Ошибаешься, Петер, ошибаешься, - биолог издевательски рассмеялся. - У меня давно уже всё продумано, и через несколько дней меня не будет на Новой Атлантике. Пришлось, правда, навешать глупышке Ане лапши на уши, будто мне не хотят продлять контракт... Не делиться же с ней такой бомбой. Так что, Петер, не трать время зря, если решишь к ней подкатить - она пребывает в блаженном неведении. Когда речь идёт о таких деньгах, я предпочитаю работать в одиночку.

- Скотина... Где у меня гарантии, что ты не кинешь меня в очередной раз, сукин ты сын?

- Просто верь мне, - Алекс готов был поклясться, что при этих словах Фольбер подмигнул. - Времени у меня мало, поэтому уже завтра пять штук должны быть на моём счёте - ну, том самом, ты знаешь. Если их там не окажется - пеняй на себя. И прости меня за всё, дорогой друг... Правду о морлингах "Deep Ocean Inc." узнает как-нибудь в другой раз.

- А ты лучше напиши завещание, малыш, - зло посоветовал Фохт. - Такие как ты, долго не живут. Если тебе не выпустит кишки Танненбаум, то это сделают мои коллеги, даже не сомневайся в этом. А ещё поимей в виду...

На этом месте запись прервалась, и на сей раз окончательно. Как Алекс ни гонял её взад-вперёд, больше ему не удалось обнаружить ни одного разборчивого куска. Но даже то, что он увидел и услышал, без сомнения, подтверждало все его теории. А ещё заставляло немного по-другому взглянуть на происходящее.

Медленно стащив с лица "телескопы", Алекс вновь растянулся на кровати и попытался собрать воедино все части головоломки.

Во-первых, теперь понятно, как инфокристалл оказался под контейнером - его либо потерял, либо специально выбросил сам Фольбер. И сделать это он мог лишь тогда, когда сотрудник СБ вёл его к спецлифту. Ясно также, почему был использован дюранит B; в противном случае биологу ни за что не удалось бы протащить кристалл через станцию контроля, детекторы выдали бы его с головой.

Во-вторых, получается, что Макс всё-таки оказался прав и насчёт лаборатории, и насчёт двойной игры Фольбера. Ошибся ушлый океанолог лишь в деталях - Фохт, как выяснилось, работал вовсе не на Корпорацию, а на "Deep Ocean Inc.", последнего конкурента GSP на Новой Атлантике. Хотя... что ему могло помешать трудиться на благо двух хозяев одновременно? О мафии в этом коротком разговоре не было сказано ни слова, но это ещё ничего не доказывало.

А вот Фольбер, не иначе, решил сорвать большой куш - и в этом заключалось в-третьих. Как же ему удалось узнать наиболее охраняемую тайну GSP - тайну добычи морлингов? Но как бы то ни было, он собирался либо получить с Танненбаума плату за молчание, либо продать свои знания на сторону. А может, и то и другое вместе, с него станется... Перед этим секретом меркла даже технология изготовления стенона из желез пульмариса.

И, наконец, последнее, но по значимости для Алекса оно было едва ли не первым - Ричард Фольбер оказался всё-таки не невинной жертвой, а двурушником, шантажистом и подонком.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ВСПЛЫТИЕ

Почти половину ночи Алекс потратил на то, чтобы с чрезвычайными предосторожностями, на малой скорости, сделать как минимум две копии найденного кристалла. Для этого пришлось пожертвовать альбомами "Тёмных пульсаров", но потрёпанному кусочку дюранита B доверять не приходилось. И лишь когда оригинал, обёрнутый в несколько слоёв ткани, был надёжно упрятан в сумке с вещами, Алекс с облегчением завалился в постель. Как ни странно, перонал ему на этот раз не понадобился.

Утром стажёр первым делом отправил на коммуникатор Аны коротенькое послание: "Ты не против, если я заскочу к тебе в первой половине дня? Нарыл в сети шикарную запись Шри Лангвары, такого ты ещё не слышала!" Ответ пришёл почти сразу - Алекс даже не успел позавтракать: "Конечно, забегай в любое время. Сегодня я весь день у себя в лаборатории." Столь быстрая реакция вновь наполнила стажёра радужными надеждами, но он тотчас одёрнул себя - ничего удивительного, если Ана работает сейчас за терминалом, то и его сообщение увидела сразу. Интересно, поняла ли она по намёкам Алекса, что новости у него поистине сногсшибательные?

То ли от волнения, то ли от недосыпа, на четвёртом ярусе он бездарно заплутал, и в конце концов ему пришлось поинтересоваться у какой-то девицы, как пройти в лабораторию Аны Младич. Та, смерив Алекса взглядом, иронично фыркнула, но дорогу указала, и вскоре стажёр уже стучал в дверь под номером семь. Надо же, он и номер в прошлый раз не запомнил, стыд и позор...

Дверь, должно быть, открывалась дистанционно, потому что девушку Алекс обнаружил непосредственно в лаборатории, приникшую к мощному микроскопу. На миг оторвавшись от окуляров, она нетерпеливо бросила:

- Мне нужно ещё минут пятнадцать, чтобы закончить... Где тут берут кофе, ты уже знаешь.

- Да нет, видишь ли... - стажёр замялся. - На самом деле я заскочил на минутку. Прости, что отвлекаю, но... В общем, давай так, сейчас я просто скажу тебе пару слов и отдам запись. А потом, когда освободишься, спокойно всё обсудим.

- Вот даже как? - Ана посерьёзнела и медленно выпрямилась.

Помня, что в кабинете за языком нужно следить, Алекс осторожно переступил порог лаборатории и выложил на приборный столик инфокристалл.

- От комментариев пока воздержусь, просто посмотри и послушай сама. Качество отвратительное, почти всё пропало... Уцелело лишь несколько минут в конце, можешь сразу прокручивать туда. Это, само собой, копия, оригинал у меня.

- Ты меня пугаешь, - взяв в руку кристалл, Ана покатала его на ладони. - Звучит так, как будто здесь разгадка всех тайн Новой Атлантики.

- Посмотри сама, - упрямо повторил Алекс.

- Хорошо. Встретимся тогда в два по местному. Предлагаю парк, дождь закончился, наконец-то, и я соскучилась по свежему воздуху.

"Я тоже вчера по нему соскучился, и вот что из этого получилось, - подумал Алекс уже в кабине лифта. - Что же теперь писать в отчёте? Может, представить дело так, что Ана совершенно случайно нашла этот инфокристалл среди своих вещей, куда его когда-то засунул Фольбер? Только это будет уже самый настоящий подлог, со всеми вытекающими... Уж лучше получить от Матецки по шее за самовольную экскурсию в космопорт. Тем более, что всё обошлось..."

Воодушевлённый известием о том, что дождь кончился, он решил до обеда пошататься по парку, но быстро понял, что погорячился. С неба больше не капало, но тучи и промозглый ветер никуда не делись; было так мерзко и уныло, что Алекса хватило лишь на полчаса, после чего он позорно сбежал в надоевший до чёртиков, зато светлый и тёплый "Вавилон". В конце концов ему не остаётся больше ничего другого, кроме как ждать. Ждать вестей от Матецки, ждать встречи с Аной, ждать выхода в рейс...

Взгляд Алекса упал на большое информтабло под потолком, и стажёр невольно закусил губу. А ведь ему покидать базу уже совсем скоро, дня через три-четыре. И хотя тайна Новой Атлантики практически разгадана, уходить на месяц в море ему совершенно не хочется - потому что это означает разлуку с Аной. Интересно, что она делает сейчас? Просматривает запись? И что будет твориться у неё в душе, когда она узнает, что Фольбер врал ей буквально во всём?

Но каким же пронырой оказался биолог! Сумел невесть как подобраться к секрету, который GSP ревностно хранит вот уже шесть лет. Алекс вдруг поймал себя на мысли, что ему до ужаса хочется узнать, как именно добывают морлингов - не для того, конечно, чтобы продать эту информацию конкурентам, а просто из чистого любопытства. Фольбер, правда, заплатил за любопытство своей жизнью.

Стажёр в который уже раз пытался составить цельную картину происходящего на базе, но она вновь и вновь распадалась на отдельные части. Части эти вроде бы друг другу не противоречили, но и в единое целое не собирались, так и оставаясь каждая сама по себе. Как связаны между собой секретная лаборатория и морлинги? Да никак, если разобраться. Словно Алекс смотрел параллельно два фильма, в котором играют одни и те же актёры. В первом Фохт и Фольбер посредничают между GSP и мафией, помогая сбывать наркотики; во втором Фохт работает на "Deep Ocean Inc.", а Фольбер узнаёт тайну добычи морлингов. И на фоне всего этого бесследно пропадают люди... Впрочем, не факт, что последнее предположение верно, случай с Мартой Джемисон вполне мог оказаться единичным. Но ведь явно неспроста GSP запустила программу реадаптации сирот!

В конце концов Алекс пришёл к выводу, что сейчас ломать голову над этим бессмысленно. Фохт мёртв, Фольбер, скорее всего, тоже - у них уже ничего не спросишь. А если Галаполу удастся собрать необходимые доказательства и начнётся официальное следствие, руководство базы выложит всё как на духу. Вот тогда-то и станет окончательно ясно, что все эти годы творилось на Новой Атлантике. Жаль, что секрет лова морлингов так и останется секретом - по закону GSP имеет полное право хранить свои коммерческие тайны, если они не имеют отношения к расследованию.

Алекс уже в который раз бросил взгляд на часы - почти полдень. Чёрт, как же медленно тянется время! Предстоящее свидание пугало его своей неопределённостью. Кто знает, как воспримет Ана крах иллюзий? Ради Фольбера она собиралась даже бросить любимую работу, а он всё это время пудрил ей мозги... Алексу вдруг пришла в голову неприятная мысль - если его догадки верны, то Ане, скорее всего, придётся распрощаться с собственной лабораторией. Потому что "Galactic Sea Production" просто-напросто прекратит своё существование.

Просиживать штаны в "Вавилоне" стало совсем уже невмоготу, и стажёр вновь потащился наверх, навстречу сырости и ветру. Может, связаться сейчас с Матецки, благо парк почти безлюден? Всё равно придётся держать ответ за свою хулиганскую выходку, так уж лучше раньше, чем позже. Алекс нерешительно провёл пальцами по гиперкому, но в последний момент смалодушничал и передумал. Слишком много тогда придётся рассказывать Рою - не только про вылазку в космопорт, но и про взрыв на R-175. А погода ну никак не располагает к долгим задушевным беседам...

Ана появилась ровно в назначенное время, и к этому моменту стажёр уже успел задубеть - не спасала даже тёплая рыбацкая куртка. Но он мигом забыл о холоде, едва лишь увидел покрасневшие глаза девушки. Неужели она плакала?

- Где ты это нашёл? - ровным голосом спросила Ана.

- Долгая история... Видишь ли, вчера вечером я совершил страшную глупость. Но, к счастью, риск себя оправдал.

И Алекс рассказал всё - подробно и обстоятельно. Сейчас ему необходимо было выговориться, а кроме девушки, поделиться своими приключениями он больше ни с кем не мог. Ана слушала молча, не переставая накручивать волосы на палец; и лишь когда Алекс закончил, она покачала головой:

- Сумасшедший. Тебя могли сцапать в два счёта.

- Но не сцапали же. Зато я своими глазами увидел главную тайну GSP. И... нашёл ту самую запись. Прости, если я сделал тебе больно.

- Всё в порядке, Алекс. Уж лучше горькая правда, чем надежды и сожаления. Правда, кристалл я тебе вернуть не могу, уж извини... Я его расколотила.

- Вот даже как... - растерянно пробормотал стажёр.

Какое-то время между ними висело неловкое молчание, и первой его нарушила Ана, в очередной раз доказав, что её не так-то просто выбить из колеи.

- Так ты считаешь, что запись обронил Фольбер, пока его вели к этому секретному лифту? - спросила она.

- А иначе откуда ей там взяться? - пожал плечами Алекс; про себя он отметил, что девушка перестала называть своего приятеля по имени, и это его воодушевило. - Скорее, даже, не обронил, а выкинул специально, боясь обыска. По сути, это было его единственное доказательство.

- Жаль, что почти вся информация разрушена... Думаю, тогда в твоём расследовании можно было бы сразу ставить точку.

- Оно и так почти окончено. Лаборатория действительно существует, я видел вход в неё своими глазами. Производят ли там стенон или испытывают легальные лекарства - по большому счёту, уже не важно. Корпорация убивает людей, вот что главное.

- Да, с программой реадаптации сирот они неплохо придумали, - Ана брезгливо поморщилась. - Знаешь, когда я услышала от тебя об этом, то вспомнила, что Фольбер действительно подписывал контракт на особых условиях. Я никогда не спрашивала его о подробностях, но он пару раз упоминал о том, что ему полагаются бонусы от GSP...

- А ты? - осторожно спросил Алекс. - Какой контракт у тебя?

- Он заключён пять лет назад и с тех пор пересматривался только один раз - когда я получила собственную лабораторию. Не забывай, что я в штате с самого начала, мне ведь предложили постоянное место в GSP сразу после университета.

- А Марта?

- Про неё ничего не скажу. Когда я прилетела на Новую Атлантику, она уже несколько лет как работала здесь. Знаю только, что приглашал её лично Грабов, но Марта этим никогда не хвасталась.

- Профессор Грабов? Предыдущий директор базы?

- Да, он самый... Говорят, он выбивал большие фонды для лабораторий, переманивал специалистов, да и вообще наука была для него в приоритете, он ведь сам был довольно известный учёный. К сожалению, я его не застала. Профессор погиб в результате несчастного случая, ты знал об этом?

- Угу, - кивнул Алекс, припоминая всё, что читал на эту тему в архивах Галапола. - Было серьёзное расследование, никакого криминала не нашли, но мне почему-то этот "несчастный случай" очень не нравится. Уж больно много там всяких совпадений... Грабов погибает, на его место неожиданно приходит старый уголовник Танненбаум - странное назначение, согласись? И почти сразу GSP открывает секрет добычи морлингов.

- Пожалуй, ты прав, - Ана нахмурилась и плотнее запахнула ворот куртки. - Но я никогда не интересовалась всерьёз историей корпорации. Когда я пришла в "Galactic Sea Production", это название уже тесно ассоциировалось с морлингами, и вся Федерация знала, что GSP является их эксклюзивным поставщиком. Про Танненбаума, конечно, ходили и ходят всякие слухи, но пересказывают их только шёпотом. А всё, что касается морлингов, и вовсе жутко засекречено.

- Кто бы сомневался. Благодаря своему ноу-хау GSP богатеет с каждым днём и щёлкает конкурентов как семечки. Я ничуть не удивлён, что эту тайну берегут как зеницу ока. Слушай... но ведь Фольберу же удалось как-то разгадать эту загадку?

- Уверен? - Ана невесело усмехнулась. - Его слова на той записи вовсе не доказательство, он вполне мог и блефовать. Видишь ли, Алекс... я всегда знала, что в душе он авантюрист. Честно говоря, меня это даже привлекало - все эти его завиральные идеи и мечты, несбыточные планы. Сама-то я реалистка и твёрдо стою на земле, так что мы удачно дополняли друг друга.

- Ты хочешь сказать...

- Я хочу сказать, что Фольбер играл с огнём и доигрался. Думаю, сперва он раскопал про лабораторию, а когда запахло жареным, решил пойти ва-банк. Только не учёл того, что базой руководят люди, для которых человеческая жизнь ничего не стоит.

- Но хоть что-то он должен был знать! - с досадой воскликнул стажёр. - Если не саму тайну, то хотя бы подступы к ней... Иначе ему бы в голову не пришло шантажировать Танненбаума, ну не идиот же он, в самом деле! Почему-то он не захотел продавать информацию Фохту...

- Да потому что не было никакой информации! Как ты не понимаешь, Алекс? Люди из "Deep Ocean Inc." отвалили бы за секрет огромные деньги, более того, они вообще заплатили бы любую сумму, какую назвал Фольбер. Для них это вопрос жизни и смерти, компания на грани разорения.

- Но он не мог выдумать такое на ровном месте, даже будь он трижды авантюристом. Он что-то знал, Ана! Что-то знал!

- Ну хорошо, - девушка сдалась и устало вздохнула. - Допустим. Но я не понимаю, как Фольбер мог это сделать. У него и было-то всего две возможности - либо вытащить сведения из локальной сети, либо найти подходы к кому-то, кто знает правду. В сети добыть данные такого рода может разве что Флай... в смысле, сделать так, чтобы никто ничего не заметил. Но ты же помнишь, он законченный социопат. Фольбер просто не смог бы с ним договориться.

- А может, он сам был хакером?

- Хакер из него такой же, как из меня секретный агент. Нет, Алекс, не забивай себе голову, информационная безопасность здесь на высоте. Слишком много охотников поживиться секретами корпорации.

- А как насчёт второго варианта?

- Тут тоже глухо. На базе морлингами занимаются всего два подразделения, остальных к этому и на пушечный выстрел не подпускают. Одно из них - научная лаборатория, штат там небольшой, всего четыре человека. Время от времени я с ними общаюсь, люди как люди, но говорят о чём угодно, только не о работе. Ну а другое - добывающая команда. Отдельная бригада ловцов плюс специально оборудованный корабль.

- Один-единственный? - Алекс недоверчиво прищурился.

- А больше и не нужно. Насколько я знаю, из каждого рейса привозят обычно пять-семь туш, этого вполне достаточно, чтобы насытить рынок и не уронить цену. Кораблик тоже непростой, базируется на особом причале... Постороннему туда не попасть. И как, по-твоему, Фольберу удалось что-то разнюхать?

- Но ведь удалось же, - повторил стажёр, впрочем, уже не так убеждённо. - Ана, неужели тебе самой не интересно, как добывают морлингов?

- Шутишь, - вздохнула девушка. - Я же биолог до мозга костей, не забыл? Хоть и увязла по уши в своей митранелле, но с огромным удовольствием занялась бы морлингами, появись такая возможность. Но для науки там места уже не осталось, один лишь голый бизнес... Надеюсь, ты сам-то не собираешься копаться в этом? Не хватало ещё и тебе повторить судьбу Фольбера.

Алекс невольно поёжился. Такое чувство, что Ана видит его насквозь со всеми потрохами. Однако стажёр свято верил в простую истину - то, что смог сделать один человек, сможет и другой. Конечно, глупо надеяться, что он с наскока разгадает загадку, к которой Фольбер, возможно, подбирался не один месяц. Но попробовать-то стоит, тем более что к нарколаборатории это не имеет никакого отношения.

"Матецки меня убьёт, если узнает, - подумал Алекс. - Но ведь я не собираюсь вставлять это в отчёт, правда? И рисковать не собираюсь, честное слово. У меня всего-то несколько дней в запасе, и вряд ли я успею вляпаться в неприятности..."

- Мне пора, - стажёру показалось, что Ана произнесла это с сожалением. - У меня куча работы сегодня, эмбрион переходит в стадию активного роста, и дорога каждая минута. А ты не делай глупостей, ладно?

- Ты говоришь прямо как мой наставник, - проворчал Алекс. - А между тем я мальчик уже большой и самостоятельный...

Однако в душе у него всё пело - девушка действительно беспокоится о нём! К тому же проклятый Фольбер изгнан теперь из её сердца... Всё это время она постоянно думала о нём, переживала, страдала, и вот наконец-то поняла, что он не стоит даже её мизинца. А это значит, что шансы Алекса существенно выросли - по крайней мере, ему хотелось в это верить. Пожалуй, надо бы после возвращения с Новой Атлантики прочитать парочку книг о Доранго, чтобы уж наверняка.

Ана давно уже умчалась, а стажёр по-прежнему топтался на одном месте, счастливо улыбаясь. С чего же ему начать? Да хотя бы с поисков спецпричала, где швартуется судно для лова морлингов. Конечно, не для того, чтобы пробраться туда, а просто посмотреть на него своими глазами. Чем чёрт не шутит, вдруг он разглядит на корабле что-нибудь такое, что подскажет ему, в каком направлении двигаться?

Но сперва пришлось заскочить к себе в комнату и натянуть под куртку свитер из пеноволокна. После этого все мысли о холоде отошли на второй план, и лифт доставил Алекса на второй ярус, где жизнь кипела в любое время суток и при любой погоде. Здесь, среди лязганья кранов и гула кораблей, особенно остро ощущался тот размах, с которым вела дела корпорация. Ещё полгода, максимум год, и GSP станет единственной хозяйкой Новой Атлантики, подумал Алекс. А может быть, и нет - если его догадки верны.

Несмотря на то, что океан плескался прямо под ногами, на причалах казалось не так холодно, как наверху, в парке. Ветру здесь было негде разгуляться, а от воды веяло теплом - её нагревали и двигатели многочисленных судов, и силовые установки самой базы. Как и прежде, до стажёра никому не было дела, и он неторопливо побрёл по главной эстакаде, пересекающей плавучую платформу от края до края.

Алекс предполагал, что поиски займут много времени, но вышло в точности наоборот - спецпричал он разглядел почти сразу, неподалёку от знакомого уже четырнадцатого пирса. Закрытый со всех сторон, с турникетом на выходе, а у самого края покачивается на волнах небольшой кораблик... Чёрт возьми, да ведь он, кажется, уже видел его! Ну точно, прямо на второй день, пока шатался тут в ожидании встречи с Аной. Ему тогда и в голову не могло придти, что он видит перед собой судно для добычи легендарных морлингов.

Двигаясь по хитросплетениям решетчатых дорожек, Алекс приблизился к кораблю на максимальное расстояние - теперь его отделяло от тайны всего каких-то двадцать метров по прямой. До чего же всё-таки маленькая лоханка... Не зря в тот раз он принял её за исследовательскую. Ого, да у неё ещё и название персональное, а не номерное, как у промысловиков. "Молох". Честно говоря, странное имя для рыболовецкого судёнышка, пусть оно и обеспечивает процветание корпорации.

Алекс до боли в глазах всматривался в надстройки на палубе, но ничего необычного не находил. Башенка в носовой части, несомненно, является рубкой. Сзади к ней, скорее всего, примыкают каюты для экипажа. На корме установлено уже знакомое стажёру устройство - трал, почти такой же, как для добычи пульмариса. Вот, собственно, и вся картина.

На палубе "Молоха" не было ни души, и буйное воображение Алекса услужливо подкинуло ему безумную идею - добраться до корабля вплавь, влезть на борт и... Зрелище того, как он в один присест раскрывает самую охраняемую тайну GSP, представилось так ярко, что стажёр с досадой треснул кулаком по ограждению. Каких только глупостей не лезет в голову! Мало того, что бултыхаться в здешней воде без герметичного гидрокостюма опасно для здоровья, так ещё и само судно наверняка оборудовано охранными системами.

"А почему закрыт от посторонних глаз проход к причалу? - мелькнуло в голове у Алекса. - Может, перед выходом в рейс на корабль заносят жутко секретное оборудование, а после возвращения опять снимают? Не таскают же они по этому коридору тушки морлингов."

Он проследил взглядом вдоль крытой галереи - другим концом она упиралась в массивную квадратную колонну, больше всего похожую на шахту лифта. Ну да, наверное, так и есть - для бригады ловцов существует свой собственный путь на второй ярус. Небожители, одно слово.

Алекс попытался прикинуть, как расположен этот лифт относительно других помещений на базе, но здесь, среди причалов, ориентироваться было трудно - голова шла кругом от обилия открытой воды, тут и там пересекаемой разнокалиберными переходами. Ну да ладно, это не проблема, к его услугам трёхмерная модель платформы во внутренней сети. Хоть там и опущены многие детали, выполнить элементарную привязку к местности он всегда сумеет.

Напоследок стажёр ещё раз бросил взгляд на корабль, но "Молох" равнодушно хранил свою тайну. Хорошо бы понаблюдать за ним в то время, когда он уходит в рейс или возвращается из него - может, и удалось бы что-нибудь понять. Но как тут подгадаешь? Небось, режим работы добывающей команды тоже засекречен, как и многое на этой проклятой базе...

Интересно, а где сейчас R-175? Где-то в доках, наверное, но платформа так велика, что их отсюда даже не видно. Уже на подходе к центральному лифту Алексу заметил вдруг знакомое лицо и невольно усмехнулся - стоило лишь ему подумать о траулере, тотчас и сам капитан тут как тут. Топорща усы, Веласко яростно орал на низенького пузатого человечка и рубил воздух ладонью прямо у него перед носом. Тот покорно кивал головой, кутаясь в просторную куртку с шевроном ремонтной службы на рукаве, и терпеливо ждал, пока капитан угомонится. На сонном лице толстячка явственно читались смирение и готовность принять любые удары судьбы. Вся эта сцена живо напомнила Алексу первые впечатления на базе - когда он, едва сойдя с борта грузовика, стал свидетелем перепалки между оператором "Мухи" и кем-то из здешних бюрократов.

- А, рыбак! - гаркнул вдруг Веласко так громко, что стажёр вздрогнул. - Как там тебя - Алекс, да? Тоже пришёл узнать, когда выйдем в рейс? Ну так полюбуйся, полюбуйся на этих бездельников, которые не дают нам зарабатывать!

Алекс был уверен, что капитан в пылу праведного гнева его не заметит, а потому даже не нашёлся, что сказать. Но Веласко его ответ и не требовался. На какое-то время позабыв о толстячке, он переключил всё внимание на стажёра:

- Эти лентяи, так их и эдак, клялись мне, что всё будет готово уже завтра! Завтра! А теперь я узнаю, что нужно ждать ещё чёрт знает сколько! Меня опять кормят обещаниями! И как это называется, а, рыбак?!

- В очередной раз повторяю вам, капитан, - заученно пробубнил толстячок за спиной у Веласко. - Распределители дейтерия для вашего судна летят сейчас через гипер и прибудут на Новую Атлантику ближайшим рейсом. Запасы кончились ещё две недели назад, поэтому...

- А какого дьявола вы не следите за своими запасами?! - капитан стремительно развернулся к ремонтнику и взревел с новой силой. - Почему у вас на складах шаром покати? Почему из-за вашего разгильдяйства моя команда должна терять деньги? Я сегодня же напишу докладную Большому Доджу, и пускай он дрючит вас на пару со снабжением!..

Воспользовавшись моментом, Алекс поскорее улизнул. Будь он настоящим, честным контрактником, пожалуй, наседал бы сейчас на толстяка на пару с Веласко и требовал достать эти чёртовы распределители хоть из воздуха. Вместо этого стажёр мысленно вознёс хвалу нерадивым снабженцам, которые подарили ему ещё несколько дней свободы, и торопливо заскочил в лифт. Ему не терпелось поскорее добраться до своей комнаты и пошерстить внутреннюю сеть в поисках новой информации.

Первым делом Алекс влил в себя огромную кружку горячего кофе, с тоской вспомнив кофемашину в кабинете у Аны - то, что готовил пищевой комбайн, походило на благородный напиток лишь цветом и названием. Потом он подсоединился к сети и ненадолго задумался - а законно ли то, что он планирует сделать? Точнее, дело даже не в законности, ведь взламывать пароли он не собирается, да и не умеет этого делать. Вопрос в другом - не сочтёт ли служба безопасности его запросы подозрительными? В конце концов, Алекс решил, что если интересующие его данные находятся в открытом доступе, то опасаться ему нечего - точно так же к ним может обратиться любой другой сотрудник базы. Единственное, что ему нужно, так это немного замаскировать своё любопытство.

То, что в здешнем информатории можно получить сведения о составе различных подразделений, стажёр выяснил на второй день после прибытия. Обычный справочник для внутреннего пользования, ничего особенного. Учитывая, сколько здесь функционировало разнообразных служб, которым приходилось взаимодействовать друг с другом - штука просто необходимая. Но есть ли в нём список тех, кто занимается морлингами? Именно это Алекс и собирался сейчас проверить.

Чтобы не волновать службу безопасности целенаправленными поисками, стажёр решил сыграть роль скучающего контрактника, который не знает чем себя занять и готов уже на стену лезть от безделья. Потратить несколько часов на изучение совершенно бесполезной информации, которая никогда в жизни не пригодится - неплохой способ убить время, если торчать с кружкой пива в "Вавилоне" уже невмоготу. А поскольку каждого человека интересует прежде всего он сам, Алекс начал с того, что полез в раздел "Состав экипажей промысловых судов".

Контрактника Возняка он действительно обнаружил приписанным к R-175 и какое-то время с интересом разглядывал собственную физиономию - несколько глуповатую, если уж начистоту. Как и следовало ожидать, никаких сведений из личного дела тут не было, лишь срок начала и окончания контракта, адрес проживания (ярус шесть, блок D, комната 12) и номер коммуникатора. Ради интереса Алекс пробежался по другим членам команды. Ну надо же, белобрысый Янек, оказывается, живёт по соседству с ним, в комнате 16. И как только ни разу не столкнулись в коридоре? О Петере Фохте никаких данных уже не нашлось - похоже, за актуальностью информации тут следят очень хорошо.

Копание в справочнике неожиданно увлекло Алекса. Среди работников разделочного цеха он отыскал Хью Митчелла, а вот Марин Георгиев почему-то числился оператором холодильной установки. Странно, они ж вроде вместе собирались работать... Или юнец не вынес тягот труда на разделке и в первую же неделю перевёлся на другое место, пусть и с меньшей оплатой?

Потом, разумеется, стажёр не отказал себе в удовольствии полюбоваться на Ану, пусть и на мониторе. В отличие от остальных, у неё даже дата приёма на работу не высвечивалась, лишь значилось лаконичное "входит в штат". Зато бородатый Матье, как ни странно, оказался контрактником - "серебряный" контракт, сроком на три года. Про Фольбера - тоже ни слова, ничего удивительного. Интересно, кто же сейчас занимается изучением королевских странников, единственного вида птиц на планете?

И, наконец, то, что больше всего интересовало Алекса - "Специальный научный отдел по изучению поведения морлингов в естественной среде обитания". Да уж, названьице, воздуха не хватит, чтобы произнести. Касаясь экрана, стажёр подспудно боялся увидеть надпись "Доступ ограничен", но вместо этого перед ним развернулся список - четыре человека, как и говорила Ана. Действительно, какой смысл скрывать место их работы, если оно и без того многим известно?

Алекс внимательно вглядывался в лица учёных. Трое мужчин и одна женщина. На вид самые обычные, разве что все уже немолоды - как минимум за сорок. Имена их стажёру ничего не говорили, да это и не имело никакого значения. К этой четвёрке он не подберётся, даже если проторчит на базе целый год, не его это уровень. Ана, может, и смогла бы что-нибудь из них вытянуть - но для этого придётся обучить девушку азам вербовки и основам ведения неявных допросов. Не вариант, в общем.

Намного больше надежд Алекс возлагал на ловцов морлингов. Во-первых, они такие же рыбаки, как он сам - вот уже и общие темы для разговора. Толком он, конечно, в рейс ещё ни разу не сходил, но распространяться об этом необязательно. А во-вторых, стажёр надеялся, что парни эти окажутся простыми работягами, как и большинство контрактников. Вряд ли они из богатых семей и с хорошим образованием - нашли бы тогда себе работу получше. Платят им наверняка прилично, но ни перспективами, ни карьерным ростом тут не пахнет.

Ловцов было пятеро, именовались они без особых затей - "Отдельная бригада по добыче морлингов". Все до единого числились в штате корпорации, что, в общем-то, Алекса ничуть не удивило. И, судя по лицам - действительно простые. Даже, пожалуй, чересчур. Стажёр никогда не считал себя хорошим физиономистом, но не знай он, кем на самом деле являются эти люди, то непременно решил бы, что перед ним фотографии из полицейских архивов. Специально их подбирали, что ли?

Один из ловцов неожиданно показался Алексу смутно знакомым. Стажёр ещё раз перечитал имя - Морис Холланд. На вид - лет тридцать пять, может, сорок. Нет, с этим мужиком он точно не пересекался. И всё же где-то он его видел - здорового бугая с короткой стрижкой, немного свёрнутым набок носом и серыми холодными глазами. Может, на причалах? Или проехался вместе с ним в лифте?

Алекс прикрыл глаза и сосредоточился. Нет, лифт отпадает... Тогда притон, из которого он выходил на связь с Матецки? Вряд ли, под кайфом недолго и все секреты разболтать... Информслужба? Тоже не то... Наконец, он вспомнил.

С того места, где Алекс обычно сидел в "Вавилоне", ему хорошо были видны столы для смартбола. Эта хитрая игра, дикая смесь из бильярда, пинбола и боулинга, особой популярностью на базе не пользовалась - помимо хорошего глазомера, в ней требовалось ещё и думать, так что простым рыбакам она казалась слишком заумной. Частенько у столов не было ни души, но время от времени любители сразиться в смартбол всё-таки находились. Играли они, как правило, из рук вон плохо, смазывая самые простые удары - это Алекс видел даже из своего угла. У некоторых получалось получше, но и они быстро переключались на более незамысловатые развлечения, так что состав игроков постоянно менялся.

И лишь один человек болтался возле смартбольных столов изо дня в день, надеясь подыскать себе достойного соперника. Играл он, на свою беду, столь хорошо, что старожилы шарахались от него как от чумы. За всё время партнёров ему удалось подобрать лишь дважды - очевидно, каких-то новичков, которые ещё не знали, с каким грозным противником им предстоит иметь дело. Оба раза дело ограничилось одной-единственной партией. Разгромив оппонента наголову, мастер смартбола что-то ворчал под нос и понуро возвращался к своей кружке пива - игра в одни ворота его категорически не устраивала. Алекс, помнится, даже мысленно посочувствовал бедолаге. И уж, конечно, ему тогда и в голову придти не могло, что этот человек - ловец морлингов. Морис Холланд.

Стажёр откинулся на спинку стула и тихо рассмеялся. Кажется, судьба вновь даёт ему шанс, да ещё какой! В смартбол он немало поиграл в Академии - считалось, что всякий уважающий себя курсант должен овладеть этой игрой. Хотя до чемпиона факультета Алексу было далеко, гонял шары он в то время довольно сносно. Да и сейчас, наверное, не подрастерял всех навыков до конца - как говорится, мастерство не пропьёшь. А это значит, что можно рискнуть и напроситься на партию с неплохими шансами на успех. Если получится сыграть с Холландом на равных, лучшего способа свести с ним знакомство и придумать нельзя.

Вот только что потом? Вряд ли охотник в качестве благодарности за игру поделится с ним технологией добычи. Но так далеко Алекс предпочитал не загадывать. В конце концов, всё, что он делает сейчас - сплошная импровизация. Он не знает ни характера Холланда, ни его привычек, так что спланировать разговор всё равно не получится. А уж если стажёр бездарно продует партию, то ловец и вовсе утратит к нему интерес.

Чтобы замести следы, Алекс ещё добрых полчаса лазил по справочнику и заочно перезнакомился почти со всеми обитателями базы. Уже собираясь отключить терминал, он вдруг вспомнил, что совсем забыл выяснить ещё кое-что.

Сориентироваться в виртуальной трёхмерной модели действительно оказалось проще простого. Крытая галерея, по которой ловцы морлингов направлялись к кораблю, показана не была, однако Алекс прекрасно помнил весь свой путь по второму ярусу и довольно быстро определил место швартовки "Молоха". Потом стажёр прикинул, где должна проходить шахта лифта, и озадаченно нахмурился. Если пространственное воображение его не подвело, она лежала практически на одной линии с той самой будкой на территории космопорта.

* * *

Чтобы не терять время даром, операцию по приручению Холланда Алекс наметил на первую половину дня. Понятно, что никаких секретов ловец ему не раскроет, но зато, возможно, получится вытянуть из него информацию о том, когда запланирован ближайший рейс. Тогда Алекс наведается в нужное время на причалы и попробует проследить за отправкой "Молоха". Ведь не просто же так укрыли от любопытных глаз галерею... Есть, есть, что скрывать охотникам на морлингов.

Но гораздо больше стажёра волновало то странное совпадение, которое он обнаружил. Алекс крутил модель базы на экране и так, и эдак, перепроверял всё снова и снова, но результат каждый раз получался один и тот же - шахты того лифта, которым пользовалась бригада ловцов, и того, что вёл в секретную лабораторию, совпадали один в один. Что ж, логично предположить, что это один и тот же лифт. Но почему вход в него запрятан глубоко на охраняемой территории космопорта и оборудован такими средствами защиты, как сканер сетчатки? Неужели охотники перед выходом в рейс поднимаются на поверхность, проходят через станцию контроля и уже из космопорта спускаются на причал? Да нет, не может этого быть, бред какой-то. Это не секретность уже, а самая настоящая паранойя, доведённая до полного маразма.

Весь остаток вечера Алекс размышлял на этой загадкой. В конце концов, он пришёл к выводу, что лифт, может быть, и один, но ловцы к лаборатории никакого отношения не имеют - просто практичный Танненбаум решил сосредоточить все спецподразделения в одном месте. Возможно, что научная лаборатория по исследованию морлингов тоже находится где-то неподалёку.

А когда стажёр уже почти заснул, в голове у него неожиданно сложилась красивая и необычная версия. Что, если морлингов ловят с помощью стенона? Например, распыляют его в воде, и они, не в силах контролировать себя, собираются к месту концентрации наркотика. А там у них либо замедляются реакции, либо притупляется бдительность - и пожалуйста, бери их хоть голыми руками. Алекс успел ещё подумать, что надо бы обсудить такую возможность с Аной, после чего провалился в крепкий глубокий сон.

В итоге хорошее настроение не покидало его с самого утра, а жажда деятельности гнала навстречу новым свершениям. Если добыча морлингов и производство наркотиков действительно как-то связаны друг с другом, то все последние действия Алекса автоматом переходят из разряда самодеятельности в категорию интуитивных прозрений. Ну а что, неплохое начало карьеры оперативника. Пожалуй, Матецки даже простит ему прогулку в космопорт.

Однако в "Вавилоне", куда Алекс примчался, даже не позавтракав, его поджидал неприятный сюрприз. Холланда на привычном посту возле игровых столов не оказалось, да и сами столы пустовали. Лишь за крайним два парня вяло гоняли шары, но они тоже вскоре исчезли, даже не доиграв партию. Стажёр мрачно жевал любимых тайранских креветок, и по мере того, как тарелка показывала дно, мысли его приобретали всё более чёрный оттенок. Может, Холланд, огорчённый отсутствием соперников, решил сегодня вовсе не появляться в "Вавилоне"? Или он отсутствует по причине того, что "Молох" ушёл в рейс? Но о таком варианте Алексу даже думать не хотелось. В запасе у него всего несколько дней, и второго раза он уже не дождётся.

На деле всё оказалось гораздо проще - ловец морлингов любил поспать. Холланд обосновался за любимым столиком ближе к обеду, когда стажёр почти потерял всякую надежду. Как обычно, здоровяк ограничился лишь кружкой пива; изредка прикладываясь к ней, всё остальное время он сидел совершенно неподвижно, а на лице его не отражалось ни единой эмоции. И чем больше Алекс наблюдал за Холландом, тем интереснее ему становился этот человек.

В самом деле, ощущение такое, что смартбол - одно-единственное увлечение в жизни ловца. Причём играет он отменно, а значит, обладает не только твёрдой рукой, но и неплохим интеллектом. А это совсем не вяжется с таким бесцельным времяпрепровождением. По мнению Алекса, любой бы свихнулся со скуки, заставь его с утра до вечера сидеть и ничего не делать. Что ж, возможно, уже сегодня он узнает Холланда получше.

Пока стажёр размышлял, как ему привлечь внимание ловца, за одним из столов вновь появились любители смартбола - молодой парнишка, ровесник Алекса, и грузный мужчина лет сорока. Играли они азартно и шумно, постоянно подначивая друг друга, но мастерство их, как обычно, оставляло желать лучшего. Поначалу оживившийся Холланд очень быстро потерял к игрокам интерес и лишь время от времени бросал взгляд на смартбольный стол, проверяя, как идут там дела. Всякий раз он презрительно фыркал и что-то бормотал вполголоса - не иначе, награждал криворуких и косоглазых любителей сочными эпитетами.

После второй партии игроки начали о чём-то препираться, и Алекс тотчас навострил уши. Судя по всему, парнишка, который заметно превосходил уровнем своего партнёра и оба раза выиграл со значительным перевесом, настаивал на третьей. Толстяк, в свою очередь, предлагал перейти к более спокойным развлечениям, то и дело кивая в сторону бара. Вот и момент представился - лучше не придумаешь. Поднявшись со своего места, Алекс неторопливо направился к столам.

- Привет, парни, - помахал он рукой. - Сижу, гляжу на вас, и что-то так захотелось стариной тряхнуть... Сто лет уже шары не гонял, а ведь когда-то громил всех в пух и прах. Может, кто из вас составит компанию, а?

- Ну, Микки, вот тебе и партнёр, - тотчас обрадовался толстяк. - Сбацайте партейку, а я себе возьму пару кружечек. Аж в горле пересохло, пока вокруг стола бегал.

- Валяй, - засмеялся парнишка. - А мы ещё покатаем... Тебя как звать-то?

- Алекс.

- А меня - Микки, если ты ещё не догадался. Говоришь, крут? Всех в пух и прах громил?

- Так это когда было-то, - стажёр мигом отыграл назад, не стоит набивать себе цену раньше времени. - Я уж почти забыл, с какой стороны к столу подходить.

- Ничего, разберёмся. Так и быть, первый удар твой, я не жадный.

Краем глаза Алекс отметил, что на сонной физиономии Холланда вновь появился интерес. Ещё бы, всех здешних любителей смартбола он наверняка знает наперечёт, и вдруг - новое лицо, тёмная лошадка. Стажёр внезапно почувствовал, что волнуется, словно перед экзаменом. А рассмотрев стол внимательнее, он понял, что по закону подлости ему достался именно тот билет, которого он не знал.

Суть игры заключалась в том, чтобы метко пущенными шарами сбивать фишки противника, расположенные в самых разных местах стола, и не задевать при этом свои. Задача изрядно усложнялась тем, что всё поле было щедро усеяно подпружиненными воротцами, отбойниками, хитрыми трамплинами и прочими подобными препятствиями. Правильно рассчитав траекторию, удавалось выбивать фишки, стоявшие в самых невообразимых местах, но стоило чуть ошибиться с силой удара или его направлением - и шар летел совсем в другую сторону под ехидные комментарии соперника.

Однако главная неприятность для Алекса заключалась в другом. Все смартбольные столы профессионального класса делались по единому стандарту, с жёстко прописанным в регламенте набором и расположением препятствий. Именно они использовались на серьёзных соревнованиях, и такие же стояли в Академии - там всё было самым лучшим, в том числе и развлечения. Зато для любительских столов никаких правил не существовало. Каждый производитель считал своим долгом выбросить на рынок что-нибудь оригинальное, а потому опыт, наработанный на одном, был совершенно бесполезен для другого. И, как спрашивается, Алексу выполнять свой коронный удар через два западных воротца с выходом на фронтальный трамплин, если воротца расположены совсем по-другому, а трамплина в привычном месте и вовсе нет?

Ладно, подумал стажёр, главное - не продуть вчистую за первые пятнадцать минут, пока он будет приноравливаться к столу. Для Новой Атлантики Микки играет неплохо, но в Академии его разделал бы под орех любой первокурсник. А значит, шансы есть.

Первый же удар Алекс откровенно запорол, чем немало повеселил соперника. Войдя в воротца под неправильным углом, шар бумерангом вернулся на сторону стажёра, лишь чудом не снеся пару его собственных фишек. А вот Микки, давно уже изучивший конфигурацию стола, отправил шар точно в цель и сразу же повёл в счёте.

- Учись, пока я жив, - рисуясь, он пару раз перебросил кий из руки в руку. - Это тебе не в автоматах по мишеням палить, тут головой думать надо.

Подначка Алекса не то что бы разозлила, но пробудила в нём спортивный азарт. К тому же в игру он ввязался не ради удовольствия, а для того, чтобы установить контакт с Холландом - и это было сейчас для него самым важным. Глубоко вздохнув, стажёр представил, что он на соревнованиях, и именно от его партии зависит сейчас победа или поражение всей команды. Не нервничать, не ошибаться. В смартболе нет ничего сложного, если ты точно представляешь себе, по какой траектории пойдёт шар после твоего удара.

Алекс схалтурил ещё раз-другой, но постепенно игра начала выравниваться. Не обращая внимания на издевательские шуточки Микки, он, перед тем как стукнуть по шару, замирал на минуту и мысленно представлял весь его путь от начала до конца. Так, вот эти воротца отбросят его влево, на отбойник... потом по желобу прямой выход на трамплин... подскок, приземление, и если проделать всё точно, соперник не досчитается сразу трёх фишек. Ну а теперь - вдох, выдох, удар!

Весь ход партии можно было проследить по лицу Микки. Сперва он бросил улыбаться и хохмить, потом начал досадливо кусать губы, а под конец стал смотреть на Алекса с опасливым уважением. И хотя разрыв в финальном счёте был совсем небольшим, парень, до сего момента искренне веривший в то, что является асом смартбола, чувствовал себя уязвлённым.

- Поиграл ты со мной как кошка с мышкой, - с обидой сказал он, откладывая кий. - Небось, специально в начале косячил, да? Завлекал? А я, дурак, поверил.

- И в мыслях не было, - Алекс развёл руками. - Говорю же, сто лет шары не гонял. Ну а вспоминать - это тебе не учиться, сам знаешь.

- Тебе вон с ним играть надо, - Микки коротко кивнул на Холланда; тот, насколько стажёр успел заметить, пристально наблюдал за их сражением от начала до конца - хороший знак. - Этот верзила тут постоянно трётся, да уж больно он грозный - всех делает одной левой. А тебе, небось, будет в самый раз... Ладно, парень, бывай, может, и срежемся ещё разок при случае.

Шутливо отсалютовав Алексу, Микки устремился к бару, где уже блаженствовал с кружкой пива его приятель. А вот охотник на морлингов всерьёз заинтересовался неожиданно объявившимся игроком в смартбол. Несмотря на внушительные габариты, он легко поднялся из-за столика и каким-то образом сразу очутился рядом с Алексом.

- А ты малый не промах, - одобрительно произнёс Холланд, взирая на стажёра сверху вниз. - После дебютной серии я решил, что ты один из тех щенков, которые смартбольный стол только на картинке видели. Но ошибся, признаю...

Смерив Алекса от макушки до пяток тяжёлым немигающим взглядом, он поинтересовался:

- Со мной не хочешь покатать?

Вот он, тот момент, ради которого всё затевалось! Сейчас точно надо прыгать выше головы, иначе в глазах ловца он так и останется одним из бездарных любителей, на которого даже не стоит тратить время. Чуть смутившись, Алекс неопределённо хмыкнул:

- Да чёрт его знает... Этот чувачок, Микки, сказал, что ты крутой игрок, чуть ли не профессионал. А я так, балуюсь.

- Ах ты ж такую мать, это я-то профессионал? - Холланд осклабился во весь рот. - Это тебя, братец, обманули. Я просто люблю эту игру, понял? И чувствую её. А эти оболтусы всего лишь приходят убить время.

Он вновь замолчал, затем вкрадчиво спросил:

- Но ты вроде не такой, а? Я ж видел твой взгляд, когда ты мысленно прокладывал пути. Ты не просто играл, ты жил этим. Алекс тебя зовут, верно?

- Верно.

- Ну вот, а я - Морис. Так что, пошли?

Холланд оказался ещё лучше, чем думал стажёр. Микки он превосходил на голову, а то и на две - если тот частенько бил наудачу и отдавал предпочтение наиболее очевидным ударам, то ловец чётко просчитывал каждый ход. Конечно, этот стол он изучил давным-давно, но и техника у него была великолепной. Шары, посылаемые Холландом, один за другим ложились точно в цель, не оставляя Алексу ни единого шанса.

Тем не менее упирался стажёр отчаянно. В какой-то момент он даже сумел повести в счёте, однако хрупкого преимущества не удержал, и партия в итоге завершилась полным разгромом. Но что толку винить себя? Охотник на морлингов действительно оказался серьёзным противником, и вряд ли Алекс справился бы с ним даже в свои лучшие времена. Жаль, такой прекрасный шанс упущен...

- Продул, - протянул Холланд со странной смесью удивления и разочарования. - Но ты мне, братец, нравишься. Играя с тобой, я чувствую драйв, с остальными нет. Ты откуда?

- С Нью-Терры.

- Ха, столица. А по тебе и не скажешь... Знаешь что, а давай-ка вторую? Давай, давай, всё равно в этой дыре достойных развлечений больше нет.

Ого, вторую? Выходит, не всё ещё потеряно? Чем-то удалось Алексу зацепить привередливого охотника. Но расслабляться пока рано, контакт такой тонкий, что может прерваться в любой момент. Словно размышляя, стажёр повертел кий в руке и азартно кивнул:

- А давай!

Во второй партии борьба между ними пошла ещё острее. Порой Холланд даже хмурился, обдумывая очередной удар, но чувствовалось, что играть в полную силу ловцу нравится гораздо больше, нежели заниматься избиением младенцев. Да и к Алексу возвращались порядком подзабытые навыки, так что сражение затянулось; тем не менее Холланд вновь торжествовал победу. Однако и этого ему оказалось мало.

- Третью, - быстро сказал он не терпящим возражений тоном. - Веришь, нет, я такого удовольствия уже с полгода не получал. Был у меня раньше один неплохой партнёр, да усвистал к себе домой. Так что давай, братец, не жмись. Погнали третью.

Стажёр уже весь взмок от напряжения и в глубине души начал сомневаться в успехе своей затеи. Знакомство с Холландом он, конечно, завязал, да ещё какое, но кто ж знал, что ловец окажется таким фанатичным игроком? И если всякий раз, завидев Алекса, он начнёт тащить его к смартбольному столу, то стажёру, пожалуй, придётся и носа не показывать в "Вавилон" до самого ухода в рейс. Чёрт с тобой, устало подумал Алекс, пусть будет третья, она же последняя.

В этот раз они шли ноздря в ноздрю. Стажёр приспособился, наконец-то, к манере игры Холланда, а охотник стал хоть изредка, но ошибаться. Вряд ли он делал это специально - скорее, такая нагрузка после долгого перерыва сказалась на его концентрации. В счёте вёл то один, то другой, и под самый конец на столе сложилась ситуация, которая нечасто встречается в смартболе - все фишки Алекса были выбиты подчистую, у Холланда сиротливо торчала одна-единственная. Но у стажёра ещё оставалось право на последний удар.

Алексу показалось, что он продумывал траекторию целую вечность. Холланд терпеливо ждал, катая кий между ладонями, лицо его, как обычно, ничего не выражало. И когда шар уже пошёл к цели, стажёр каким-то шестым чувством понял, что у него всё получилось. Немного ошибся он лишь с силой удара, но это уже не имело значения - на последнем издыхании шар мягко повалил последнюю фишку ловца. Ничья.

- Ах ты ж такую мать, - выдохнул Холланд, потрясённо крутя головой. - Ты всё-таки уделал меня. Всё-таки уделал.

- Да ладно тебе... Всего-то сыграл на равных.

- Ну и плевать! - охотник на морлингов так хлопнул Алекса по плечу, что тот покачнулся. - Ты заставил меня попотеть, вот что главное. А теперь, братец, пошли-ка отметим это дело. Я угощаю. Я, и не спорь.

Однако стажёр даже не собирался спорить. Четвёртой партии он точно не вынес бы, зато теперь представляется шанс разговорить Холланда, да ещё и под пиво. Морис, конечно, не легкомысленный Макс, но вдруг он всё же не утерпит и похвастается спецификой своей работы?

- Без дураков скажу, играешь классно, - заявил ловец, когда они выпили по первому глотку за знакомство. - Рад, что ты появился на этой плавучей жестянке. Без нормального партнёра тут со скуки сдохнуть можно, уж поверь. Люди меняются, а толку нет... Ты ведь недавно тут, верно? Я тебя раньше не видел, а память у меня о-го-го.

- Угу, - кивнул Алекс. - Рыбак я. Наслаждаюсь законным отдыхом после первого рейса.

В подробности этого самого рейса он благоразумно решил не вдаваться. Кто знает, как Холланд отнесётся к тому, что стажёр приписан к злополучному R-175, в экипаже которого числился некий штурман с сомнительной биографией? Но ловца нюансы трудовой карьеры Алекса не особенно интересовали.

- Ха, рыбак? - только и ухмыльнулся он. - Да мы, братец, коллеги с тобой. Кого хоть добывал-то? Сельгу, краснохвоста?

- Ни то, ни другое. Пульмариса.

- Пульмариса? Вот уж свезло тебе так свезло - гоняться за вонючими гусеницами! Но ты не парься по этому поводу, любая работа почётна, если она хорошо оплачивается. А вот мы с ребятами тягаем из океана... Спорим, ни за что не угадаешь?

- Да где уж мне, - Алекс картинно развёл руками. - Я на Новой Атлантике всего ничего, здешних тварей и в помине не знаю.

- Этих тварей, братец, вся Галактика знает, - Холланд весомо припечатал к столу опустевшую кружку. - Морлингов мы добываем, понял? Морлингов.

- Да ты что?! - Алексу понадобились все его актёрские способности, чтобы изобразить на лице наивное, почти детское удивление. - Тех самых легендарных морлингов?

- Тех самых, - с гордостью кивнул охотник. - Прикидываешь? Морлинги - легендарные, а ловят их простые парни, такие, как я... Давай-ка ещё по кружке, не против?

Разумеется, кружка эта оказалась далеко не последней - пил Холланд так же азартно, как играл в смартбол. С каждым новым глотком он делался всё говорливее; очевидно, Морис принадлежал к тому типу молчаливых обычно людей, которым для полноценного общения необходима изрядная доза спиртного. Но это было Алексу только на руку. Сам он по большей части помалкивал и внимательно слушал болтовню охотника - в надежде, что рано или поздно тот хотя бы вскользь обмолвится о том, что же происходит на "Молохе".

Однако чем дальше, тем больше стажёр укреплялся в мысли, что Холланда он недооценил. Увлечённо жестикулируя, ловец трепался о чём угодно - о том, как пристрастился к смартболу, о том, как в молодости вкалывал в промысловой бригаде на одной из окраинных планет, о том, какие женщины ему нравятся; не боялся он даже отпускать колкие шуточки в адрес самого Танненбаума. Но вот о своей работе Морис не обмолвился ни словом, ни полсловом. Да, он казался простым мужиком, своим в доску, не кичился и не зазнавался - но вымуштрован был отменно.

У Алекса так и чесался язык самому пристать к Холланду с расспросами. Ну а что, ничего подозрительного в этом нет - вполне естественное любопытство зелёного новичка, который нос к носу столкнулся с человеком, причастным к легенде. А с другой стороны, чёрт его знает, как поведёт себя ловец. Способ добычи морлингов - ключевая коммерческая тайна GSP, и не исключено, что Холланду, как обладателю этой тайны, даны соответствующие инструкции. Например, докладывать в СБ обо всех, кто чересчур интересуется этой темой.

Поэтому Алекс рискнул закинуть удочку лишь один раз, да и то после третьей или четвёртой кружки по счёту:

- Слушай, Морис, а как же вы ловите этих морлингов? Они ведь, говорят, жутко хитрые и изворотливые, из любых сетей уходят... Не иначе, есть какой-то секрет, а?

- Э, братец, так ведь на то он и секрет, чтобы не звонить о нём направо и налево! - довольно рассмеялся Холланд. - Ерунда это всё, лучше послушай, в какой переплёт я угодил однажды на Варвике, в тамошних лесах. Врагу такого не пожелаешь, точно тебе говорю...

И ловец принялся за очередную историю из своей богатой на приключения жизни. Подперев голову рукой, захмелевший Алекс слушал её вполуха и думал совсем о другом - никакого толка из этого знакомства не вышло. Да, он накачивается пивом в компании человека, приносящего корпорации сверхприбыли, ведёт с ним задушевные беседы, и что с того? Морис, даже в подпитии, крепко держит рот на замке. Но что же его так хорошо дисциплинирует - деньги или страх? А может, и то, и другое сразу?

К счастью, в смартбол они сегодня больше не играли. Уже под самый конец посиделок Холланд заявил, что подходить пьяным к столу - просто верх неприличия, и такое могут позволить себе только сопливые дилетанты.

- Но мы-то с тобой, братец, понимаем эту игру, - язык у ловца уже заплетался, физиономия раскраснелась, однако координации движений он по-прежнему не утратил. - Так что завтра я снова надеюсь увидеть тебя тут. Понял? Ты ж ведь не уходишь пока за своим вонючим пульмарисом?

- Ещё дня три буду на базе, - мотнул головой Алекс. - Может, четыре. А потом придётся тебе целый месяц обходиться без меня.

- Ради хорошей партии в смартбол можно месяц и подождать, - Морис всё-таки не сдержался и громко рыгнул. - А завтра смотри не сачкуй. Понял? Потому что послезавтра с утра я ту-ту...

И он изобразил жестом корабль, уплывающий в океан.

- В рейс, да?

- Ну а то. Таскать этих самых... легендарных. Так что свидимся потом нескоро.

Добравшись до своей комнаты на автопилоте и попав в дверь лишь со второго раза, Алекс первым делом проглотил сразу три капсулы верокаина. Знай он, что дело кончится такой попойкой, принял бы алкоблокатор заранее, но лучше поздно, чем никогда. Минут через пятнадцать в голове прояснится, вестибулярный аппарат придёт в норму, да и похмелье наутро грозить уже не будет. А в ожидании, пока верокаин подействует, Алекс кое-как соорудил в комбайне нехитрый ужин. После детоксикации организма аппетит всегда разыгрывается не на шутку, между тем ел стажёр последний раз ещё утром. Во время пьянки с Холландом какая-либо закуска отсутствовала напрочь.

Что ж, первый контакт можно считать относительно удачным. По крайней мере, теперь Алексу известны точные дата и время - послезавтра, утром. Вряд ли R-175 к тому времени покинет ремонтный док, так что стажёру нужно присматривать наблюдательный пост на причалах. Правда, утро понятие растяжимое... Если "Молох" уйдёт в рейс совсем рано, то вряд ли удастся что-то разглядеть в густых сумерках.

Однако Алекс отнюдь не собирался останавливаться на достигнутом. Ещё вчера он дорого бы дал за такую информацию, но теперь эта идея не казалась ему такой уж удачной. В самом деле, что хорошего он может увидеть? Допустим, ему повезёт, и он увидит, как ловцы заносят на корабль нечто, покрытое брезентом. Разве это приблизит его к разгадке? А если его идея насчёт наркотиков верна, то он и вовсе ничего не заметит. Нет, тянуть сведения надо из Холланда. Но как, чёрт побери?

Самое смешное, что после сегодняшних посиделок Алексу даже не надо изобретать предлог, чтобы увидеться с Морисом - напротив, охотник сам будет ждать его, изнывая от нетерпения. А толку от этого, если проклятый Холланд молчит, как партизан? Коль даже несколько литров пива не развязали ему язык, наивно надеяться, что завтра он скажет хоть слово о морлингах - наверняка вновь будет потчевать Алекса байками на любой вкус. Что ни говори, а рассказчик из Мориса отменный.

В который уже раз стажёр остро пожалел, что он пока не полноценный оперативник, да и задание у него какое-то несерьёзное - слушать и наблюдать. В противном случае он был бы оснащён сейчас по последнему слову техники, и наверняка в его арсенале присутствовал бы стелс-маячок - очень простая с виду штучка, которая надёжно прикрепляется к объекту наблюдения и в дальнейшем передаёт всю информацию о том, где этот объект находится, что делает и с кем говорит. Обнаружить его в силу микроскопических размеров почти невозможно, нужно лишь выбрать удачное место для посадки. Алекс был уверен, что во время очередной попойки с Холландом навесить на него маячок не составило бы труда. Вот только маячка у него нет и взять негде. И если совсем уж начистоту, то и полномочий таких у Алекса тоже нет - он здесь не для того, чтобы вынюхивать честные коммерческие тайны.

Благодаря верокаину последний хмель выветрился из головы, и стажёру вдруг очень захотелось увидеть Ану. Конечно, помочь ему она ничем не сможет, но зато он вновь увидит её глаза, услышит её голос. Как обычно, просто поделится с ней своими мыслями, а девушка, не исключено, подкинет полезную идею, до которой сам Алекс просто не додумался бы - в силу того, что он на Новой Атлантике всего-то вторую неделю и до сих пор многого не знает.

Присев к коммуникатору, стажёр быстро сочинил короткое послание, в котором предлагал немного подышать свежим воздухом перед сном. На ответ, правда, он особо не рассчитывал - Ана ведь предупреждала его, что у неё сейчас полно работы. Возможно, ей сейчас и голову-то поднять некогда, а тут ещё он со своими глупостями. Но девушка откликнулась на удивление быстро, и Алексу вновь почудился в этом знак судьбы. "Хорошая мысль проветрить мозги. Давай через час на нашем месте" - на сей раз Ана была весьма лаконична.

Погода наверху медленно, но верно продолжала улучшаться. Ветер почти стих, в облаках появились первые разрывы, однако Алекс, привыкший к мягкому климату Нью-Терры, всё ещё чувствовал себя неуютно. Застегнувшись под горло, он неторопливо бродил по дорожкам парка до тех пор, пока не увидел вдали знакомый ярко-красный силуэт. Вот Ана точно не мёрзла - куртка нараспашку, на щеках румянец.

Они обменялись приветствиями и даже шутливо попикировались - девушка упрекнула стажёра в том, что он не вспоминал о ней больше суток, а тот, растерявшись, принялся поначалу оправдываться всерьёз. Потом до Алекса дошло, что Ана опять его дразнит. Он рассмеялся, погрозил ей пальцем и сразу перешёл к делу:

- Знала бы, ты сколько я всего успел за эти сутки! А всё благодаря нашему последнему разговору...

И он пустился в подробный отчёт о всех своих действиях - как обнаружил вчера место стоянки "Молоха", как копался в информатории базы, как сообразил, на чём можно зацепить Холланда... Однако девушка на сей раз отреагировала странно. При первых же словах Алекса всё её хорошее настроение как рукой сняло, и чем дальше она слушала, тем больше мрачнела.

- Да что с тобой? - не выдержал, наконец, стажёр. - Я что-то не так делаю? Считаешь, что я не прав?

- Да! - Ана сердито тряхнула головой. - Ты всё не так делаешь! Обещал мне, что не будешь ввязываться в эту мутную историю с морлингами. А сам лезешь туда, где в два счёта можно остаться без головы... Ты понимаешь хотя бы, на что готов Танненбаум ради сохранения этой тайны?

- Подожди, - Алекс даже опешил от такого взрыва эмоций. - Ты не забыла, какую организацию я представляю? Я именно для того здесь, чтобы вывести руководство базы на чистую воду. Или ты хочешь, чтобы людей убивали и дальше?

- При чём здесь морлинги? Ты ведь уже практически всё раскопал, даже нашёл спецлабораторию... Всё остальное сделают твои коллеги, Алекс! А ты продолжаешь рыться в этой помойке дальше, да ещё по собственной инициативе, ради развлечения.

- Но ведь я говорил тебе, что одно может быть связано с другим! Если предположить, что для добычи морлингов используется стенон или какой-то другой наркотик...

- Бред, - уже спокойнее возразила Ана. - У них довольно слабое обоняние. Лучше, чем у человека, но значительно хуже, чем у земных акул, например, или протейских гарпусов. Чтобы они учуяли из своих глубин следы вещества и поднялись на поверхность, его пришлось бы растворять в воде килограммами.

- Потому-то я и вцепился в Холланда! Как же ты не понимаешь? У меня с первого раза завязались дружеские отношения с человеком, который своими руками таскает из океана морлингов - и ты хочешь, чтобы я даже не попытался этим воспользоваться? Чтобы тупо убивал время, дожидаясь прибытия следователей? Ох, как же мне не хватает жучка, пусть даже самого примитивного...

- Ты просто мальчишка, Алекс. Обычный не повзрослевший мальчишка. И как только тебя взяли на работу?

- Ну, знаешь ли, - впервые за всё время стажёра захлестнула обида на девушку. - Может, я в твоих глазах и мальчишка, но мне всё-таки доверили это задание. И уж, конечно, меня интересуют не миллионы, как твоего ненаглядного Фольбера...

Алекс понял, что хватил лишнего и прикусил язык, но было уже поздно. Глаза Аны превратились в две ледышки, а лицо закаменело.

- Дурак, - жёстко произнесла она. - Вспомни, что случилось с Фольбером. А главное, почему с ним это случилось. Всё, я не хочу больше говорить на эту тему.

Она резко развернулась и торопливо зашагала к выходу из парка, сунув руки в карманы куртки. Растерянный Алекс с открытым ртом смотрел ей вслед в надежде, что она оглянется хотя бы разочек - но так и не дождался. С ума сойти, он впервые поругался с Аной. И, кажется, поругался крепко. Дальше придётся действовать одному.

* * *

Остаток дня Алекс провёл в унылых размышлениях на вечную тему "кто виноват и что делать". Он, конечно, действительно дурак - не стоило вообще упоминать имени Фольбера, да ещё в таком контексте. Но почему Ана восприняла в штыки его комбинацию с Холландом? Да, нервы у неё на пределе, она устала жить в постоянном страхе, это и так ясно. Но ведь чем быстрее Алекс доберётся до истины, тем раньше всё закончится.

Стажёр прекрасно понимал, что нужно выбросить сегодняшнюю ссору из головы и отправляться спать - утро, как известно, вечера мудренее. Тем не менее он продолжал снова и снова пережёвывать ту короткую беседу, слово за словом, пытаясь понять, почему на сей раз не встретил у Аны ни поддержки, ни понимания. Разумеется, именно сейчас, поругавшись с девушкой, Алекс окончательно осознал, что жить без неё не может. Значит, нужно как-то мириться. А чтобы мириться, необходимо понять, почему Ана даже слышать не хочет о морлингах.

На этот вопрос существовало множество ответов. Один из них был для стажёра особенно неприятен, но и делать вид, будто его вовсе нет, тоже не получалось. Что, если Ана по каким-то причинам не хочет, чтобы Алекс выяснил правду? Может, как раз ей-то самой прекрасно известно, как добывают морлингов? И всё это время она... ну, не то что бы обманывала, но никогда не говорила всей правды? Пока Алекс усердно искал "наркослед", девушка всячески ему содействовала, а сейчас, когда он начал копать не в той стороне, отношение её резко изменилось.

Дурацкая версия, если вдуматься. Из неё напрямую следовало, что Ана покрывает Танненбаума и компанию - но зачем она тогда обратилась в Галапол, да ещё с такими предосторожностями? Разыграла спектакль, как в самом начале предположил Матецки? Опять же - зачем, для чего? Отомстить за Фольбера? Чушь собачья. Запись на кристалле стала сюрпризом и для Аны, в этом Алекс готов был поклясться.

Наконец, стажёр понял, что свихнётся окончательно, если не перестанет об этом размышлять. Наплевав на принципы, он закинул в рот капсулу перонала, а предварительно выставил будильник на девять утра, чтобы не проспать. Ссора с Аной - его личная трагедия, и она никоим образом не должна влиять на завтрашние планы. Холланд будет ждать Алекса в "Вавилоне"; встреча эта, скорее всего, на ближайший месяц последняя, и нужно постараться выжать из неё максимум.

Сон с использованием химии всегда бывал глубок и крепок, так что даже противный звук будильника еле-еле выдрал Алекса из объятий Морфея. И первое, что бросилось ему в глаза - мигающий красный огонёк коммуникатора. Да что ж ты будешь делать, опять кому-то понадобился тральщик Возняк...

Послание оказалось от Аны. Алекс прочитал его дважды, потом протёр глаза и перечитал в третий раз, всё ещё сомневаясь, что это не сон. Но текст сообщения оставался тем же самым:

"Извини за вчерашнее. Сама не знаю, почему так психанула. Если хочешь, давай увидимся на нашем месте в десять, у меня для тебя кое-что есть."

В приливе чувств Алекс дурашливо подпрыгнул, имитируя серию ударов по воображаемому противнику. День начинается просто отлично! Ана больше на него не сердится, да ещё и просит прощения, подумать только. А он каких только глупостей не нагородил вчера вечером... Зато теперь, на свежую голову, совершенно очевидно, что причин могла быть масса. Неудачный эксперимент, быть может. Или поругалась с кем-нибудь. Или Матье напортачил.

К десяти часам Алекс как штык был в парке, но меньше всего он ожидал, что Ана уже окажется там. Судя по её немного напряжённому лицу, она нервничала. Совсем чуть-чуть, но стажёр уже научился влёт считывать состояние девушки.

- Привет, - Ана произнесла это без привычной улыбки. - Сердишься?

- Ничуть. Хотя и не очень понял, что на тебя вчера нашло. Впрочем, я тоже виноват...

- Проехали. Хочешь знать правду? Я просто боюсь, Алекс. И за тебя, и за себя. Морлингов добывают уже шесть лет, неужели ты думаешь, что за это время ни одна живая душа не пыталась проникнуть в эту тайну? И что, хоть у кого-то получилось?

Стажёр хотел напомнить, что Фольберу каким-то образом всё же удалось это сделать, но благоразумно воздержался. Вместо этого он примиряюще сказал:

- Всё тайное рано или поздно становится явным. Возможно, ты права, и я в самом деле выхожу за рамки своих полномочий. Но неужели тебе самой не кажется подозрительным, что ловцы пользуются тем же самым лифтом, который ведёт в секретную лабораторию?

Досадливо закусив губу, Ана промолчала. Она явно хотела сказать что-то, но не решалась; Алекс не торопил её - ему достаточно было уже того, что мир восстановлен, и он вновь может наслаждаться обществом девушки.

- Любопытство сгубило кошку, - наконец, заговорила она. - Боюсь, нас с тобой оно тоже погубит. Но я долго думала вчера и в конце концов решила, что... В общем, я принесла тебе одну штуку.

И Ана протянула на раскрытой ладони маленький прозрачный контейнер размером не больше спичечного коробка. Внутри сиротливо лежала зелёная капсула - совсем крошечная, пара миллиметров.

- Что это? - с недоумением спросил стажёр, осторожно протягивая руку.

- Нанобот. Ты же мечтал о жучке? Это он самый и есть.

- Шутишь? Где ты его взяла, стащила у секуристов?

- Я взяла его в своей лаборатории, Алекс. Ты никогда не задумывался над тем, что работа исследователя порой в чём-то похожа на работу оперативника?

Должно быть, вид у стажёра сделался глупым, потому что Ана, не удержавшись, тихо рассмеялась. А затем прочитала Алексу краткую лекцию о современной методике научных изысканий.

Во все времена биологи и натуралисты хотели изучать своих подопечных в естественной среде обитания. Когда-то всё сводилось к личным наблюдениям, потом животных стали окольцовывать, чтобы выяснить пути их миграции. Ещё позже появились радиометки, позволявшие отслеживать эти перемещения в реальном времени. А потом, как всегда и бывает, в мирную науку пришли технологии, успешно обкатанные в армии и спецслужбах, и в распоряжении учёных оказались наноботы.

Крохотный кусочек прозрачной клейкой плёнки представлял собой полноценное следящее устройство, способное передавать как звук, так и видеоряд. Будучи закреплён на теле животного в любом подходящем месте, нанобот вёл онлайн-трансляцию, которая не прерывалась ни на секунду - энергию он получал непосредственно от своего носителя, а потому мог работать неограниченно долго, вплоть до самой смерти объекта наблюдений. Здешние биологи, разумеется, использовали их вовсю. Каждый нанобот имел собственный идентификационный номер и вещал на индивидуальной частоте, так что отдельные энтузиасты управлялись сразу с десятком их, а то и поболее. Переключаясь на сигнал то одного, то другого, они могли наблюдать за жизнью океана во всём её великолепии.

А ведь это практически стелс-маячок, восхищённо подумал Алекс. Разница лишь в том, что маячок гонит шифрованный сигнал прямо через гипер и потому невидим для любых сканеров, а нанобот совершенно открыто ведёт некодированную передачу в радиодиапазоне. Но это и понятно, все гражданские аналоги военных разработок имеют урезанный функционал, никуда от этого не деться. Что ж, на безрыбье и рак рыба.

- Но... почему ты делаешь мне такой королевский подарок? - Алекс всё ещё не мог поверить в то, что у его проблемы оказалось такое простое решение.

- Говорю же, любопытство погубило кошку, - грустно улыбнулась Ана. - Вчера обозвала тебя мальчишкой, а сама ничуть не лучше. Ты хочешь раскрыть преступление, я - научную загадку. Что-то непонятное творится с этими морлингами... Вот только это не совсем подарок, Алекс.

- То есть?

- Видишь ли, нанобот - довольно дорогая игрушка. Поэтому выдаются они под роспись, а в конце месяца все мы отчитываемся о их дальнейшей судьбе. Отчёты уходят в департамент снабжения и могут быть проверены в любой момент. Но это в теории, а на практике никому нет до этого дела. Последний крупный скандал был года три назад, когда парочку наноботов пытались нелегально вывезти с планеты.

- Иными словами, ты сильно рискуешь? - Алекс нахмурился.

- Не так уж и сильно. В самом худшем случае меня взгреют по полной программе за утерю ценного оборудования и оставят на полгода без жалования.

- А перехват передачи? - стажёр настойчиво пытался выяснить все слабые места их опасной затеи. - Сигнал-то нешифрованный, да и пеленгуется в два счёта.

- Ты двух недель не провёл на базе, а уже стал настоящим параноиком! Представляешь, сколько наноботов было выпущено в океан за последние несколько лет? Многие, конечно, уже неактивны, но и тех, что на данный момент работают, думаю, не меньше сотни. В СБ давно рехнулись бы, если бы пытались их контролировать.

Даже сейчас, когда ключ к разгадке был у него в руках, Алекс по-прежнему колебался. Стажёр прекрасно понимал - повесив нанобот на Холланда, он переступит черту, возврата из-за которой уже не будет. Хорошо, если всё пройдёт гладко. А если нет? Страшно представить, какой шум тогда поднимется - GSP наверняка обвинит Галапол в попытке кражи коммерческих секретов и покушении на свободу бизнеса, после чего могущественной спецслужбе придётся долго оправдываться. О судьбе Алекса и Аны в этом случае даже говорить не стоит. Если и возьмут потом куда-нибудь работать, то разве что на пограничную колонию ассенизатором.

Ладно, отыграть назад пока не поздно, подумал стажёр. До вечера время ещё есть, а раньше дерзкий план всё равно не осуществить.

- Расскажи, как пользоваться этой штукой, - попросил он.

- Проще некуда. Прижимаешь к нужному месту, сдавливаешь пальцами - нанобот выстреливает из капсулы и прикрепляется к поверхности. Саму капсулу потом можно выбросить, она больше не нужна.

- Да уж, проще не бывает... А Холланд ничего не почувствует?

- По идее, не должен. Нанобот устроен так, чтобы не причинять неприятных ощущений даже очень маленькому существу, вроде моего эмбриончика. Но вот на людях их вряд ли испытывали.

Разглядывая зелёную капсулу на дне контейнера, Алекс прикидывал, в каком месте сподручнее пометить охотника на морлингов. Со стелс-маячком дело обстояло гораздо проще - в течение нескольких минут он частично внедрялся в эпидермис и мимикрировал, так что разглядеть его можно было только под микроскопом. А нанобот просто кусочек плёнки, хоть и очень маленький...

- Как думаешь, куда его лучше приляпать?

- Ну, во-первых, исключительно на кожу. На одежде он и пары часов не протянет, особенно в темноте. И если ты хочешь не только услышать, а ещё и увидеть происходящее, то нужно крепить его на открытых участках - руки, лицо, шея...

- Уверена, что нанобот доживёт до начала представления? Чёртов Холланд наверняка будет мыть руки и бриться.

- Мытьё рук точно не повредит, если только твой ловец не трёт их ожесточённо мочалкой. А вот бритва... Даже не знаю, Алекс. Опять же, он может его заметить, если будет чересчур внимательно разглядывать свою физиономию в зеркале. Вряд ли поймёт, что это такое, просто отдерёт, да и всё. С животными намного проще в этом плане.

- В общем, придётся действовать по обстоятельствам, - вздохнул стажёр. - А практики у меня в таких делах полный ноль... Как будем потом смотреть кино?

- Когда с нанобота пойдёт передача, поставлю кристалл на запись. У нас все так и делают в основном, мало у кого есть возможность вести наблюдения в реальном времени. Если сегодня у тебя всё получится, то завтра вечером сможешь глянуть отчёт за сутки.

Подготовку к операции под условным названием "Маркировка Холланда" Алекс решил провести основательно и по всем правилам. Второго такого шанса уже не представится, так что права на ошибку у него нет. Первым делом стажёр хорошенько подкрепился, а заодно принял пару доз верокаина - скорее всего, после игры вновь последуют неумеренные возлияния, и наверняка без закуски. Но даже если ловец решит сегодня вести трезвый образ жизни, Алексу всё равно придётся каким-то образом раскрутить его на пару-тройку кружек пива. Сам же он должен остаться трезвым как стекло.

Особое внимание следовало уделить наноботу. Доставать его из контейнера раньше времени смысла не было - не в карман же класть такую крохотулю! Глядишь, ещё сработает там ненароком... Почти полчаса Алекс потратил на то, чтобы научиться незаметно извлекать капсулу одной рукой, пару раз с замиранием сердца уронил её на пол и в конце концов с досадой убедился, что ловкости и сноровки ему явно не хватает. Хотя чему тут удивляться? Нанобот - не шпионский прибор и на скрытое использование вовсе не рассчитан. Придётся импровизировать на ходу.

А ведь ещё и в смартбол надо играть, будь он неладен. Вчера каждая из трёх партий потребовала от Алекса недюжинных усилий, благо игроком Холланд был действительно отменным. Сегодня, наверное, можно немного расслабиться. Но только чуть-чуть, не то Морис, чего доброго, разобидится и категорически не захочет с ним пить. Стажёр вдруг осознал, что дико нервничает - гораздо сильнее даже, чем во время нелегальной прогулки по космопорту. Тогда всё произошло спонтанно, адреналин бодрил и заряжал оптимизмом, а сейчас в нём с каждой минутой крепла уверенность, что его безумная миссия обречена на провал.

Но всё волнение исчезло без следа, как только Алекс вошёл в двери "Вавилона". Первым делом он бросил взгляд в сторону смартбольных столов - отлично, Холланд на месте. Здоровяк явно маялся от скуки, тем более что игроков сейчас не было никаких, даже самых завалящих. Морис то утыкался в кружку, то неспешно прохаживался вдоль столов, разминая мышцы; несколько раз он уныло повертел в руках кий, хоть и знал прекрасно, что без партнёра в смартболе делать нечего. Но едва лишь охотник увидел Алекса, сонное выражение с его лица как ветром сдуло.

- Ах ты ж такую мать, - довольно протянул он и по-дружески ткнул стажёра в грудь. - И где ты, братец, шляешься? Мы ведь договорились вчера, верно?

- Ну извини, - Алекс развёл руками. - Проспал, с кем не бывает. В рейсе-то не поспишь особо, тебе ли не знать?

- Это вы по месяцу в океане болтаетесь. А мы всё делаем быстро, понял? День туда, день обратно, и важные шишки наверху становятся ещё богаче... Но поболтать мы с тобой успеем, а пока пошли к столу. Пошли, пошли, братец, времени и так мало.

Настоящий фанатик этот Холланд, подумал стажёр. Это же до какой степени надо любить смартбол, чтобы торчать в "Вавилоне" все дни напролёт в надежде сыграть партию с достойным соперником? Зато теперь, когда такой соперник появился, ловец вцепился в него мёртвой хваткой. Ох, и попотеть нынче придётся...

Предчувствия Алекса не обманули. Помня о том, что придётся скучать без партнёра целый месяц, Морис, видимо, решил наиграться впрок. А вот мысли стажёра от смартбола были далеки. Первую партию он довольно быстро продул, и охотник погрозил ему пальцем:

- Эй, мы так не договаривались. Или ты ещё не проснулся? Соберись, братец, не то я в тебе разочаруюсь. Соберись.

Пришлось и впрямь собраться. Во второй партии борьба завязалась всерьёз, и, хотя победа вновь осталась за Холландом, в холодных глаза ловца зажёгся знакомый азарт. Потом они играли ещё и ещё, так что Алекс сбился со счёта; один раз он даже ухитрился выиграть с минимальным перевесом, чем вызвал шквал восхищённой ругани. Но в конце концов стажёр откровенно "поплыл" - он и без того не был рьяным любителем смартбола, а сейчас начал тихо его ненавидеть. Запоров два простейших удара подряд, Алекс с досадой отложил кий:

- Как хочешь, но с меня на сегодня хватит. Башка уже не варит и руки не слушаются...

- Ну, так неинтересно, - проворчал Холланд. - Веришь, нет, с тобой я начал возвращать былую форму. Парочку-троечку сгонял бы ещё.

- Морис, у меня аж в горле пересохло! Мне целый год торчать на этой планете, наиграемся ещё... Пошли-ка лучше пивка хлопнем, выпьем за то, чтобы твой рейс прошёл удачно.

- У нас все рейсы удачные, братец, - внушительно произнёс охотник. - Но ты, пожалуй, прав, пора уже и горло промочить немного. Только без излишеств, не то мне бригадир завтра голову открутит.

Чёрт, всё один к одному! Интересно, почему ловец перед выходом в океан решил ограничить себя в выпивке? Вряд ли он не знает о существовании алкоблокаторов, хотя бы того же верокаина; а есть такие, которые и мертвецки пьяного вернут в норму за считанные часы. Но ничего не попишешь, придётся устраивать театр одного актёра.

С самого начала Алекс взял спринтерский темп - когда кружка Холланда опустела лишь наполовину, стажёр уже заказывал вторую. Мориса неожиданно потянуло на философию. Он многословно рассуждал о ценности человеческой жизни, о том, что бывают ситуации, когда единицами нужно жертвовать во имя тысяч и миллионов. Алекс не перебивал, лишь глотал пиво словно воду и удивлялся про себя, с чего вдруг такой простой мужик, как Холланд, завёл разговор о высоких материях. Но даже сейчас ловец примечал все действия собеседника.

- Да ты, никак, решил нажраться? - добродушно поинтересовался он, когда кибер доставил Алексу третью кружку.

- А что ещё делать? - стажёр беспечно махнул рукой. - На траулере пиво не подают... Тебе-то кто мешает? Принял на ночь таблеточку, утром как огурчик.

- Не люблю обманывать свой организм. Уж если берёшься пить, то пить надо по-честному. А таблеточки, они для слабаков. Ты думаешь, я жалею о том, что не могу сегодня выпить литр-другой? Нет, братец. Если я и жалею о чём-то, так это о том, что мы мало играли. Понял?

- Мало? - Алекс чуть не поперхнулся пивом. - Да ты загонял меня в хлам! Слушай, Морис, а почему ты не пошёл в профессионалы? При твоих способностях играл бы сейчас в высшей лиге, деньги грёб лопатой...

- Так ведь начинать надо с детства, верно? А там, где я родился, даже слова "смартбол" не слышали. Я же рассказывал тебе вчера, как сыграл в первый раз. Забыл? Мне было двадцать с гаком. Кто ж возьмёт такого дурня в профессионалы?

- Мне тоже двадцать с гаком, но я по-прежнему полон сил и надежд! Вот заработаю деньжат, вернусь на Нью-Терру и открою собственное дельце. Пожалуй, надо за это выпить, согласен?

Время летело быстро, и Алекс с тревогой думал о том, что Холланд в любой момент может с ним распрощаться. Между тем ситуация - хуже не придумаешь. Ловец, как назло, практически трезв, и любые посягательства на свою персону заметит сразу. А ведь нужно ещё каким-то образом достать микроскопическую капсулу из контейнера, ухитрившись не уронить её. Вполуха слушая россказни Холланда, Алекс лихорадочно перебирал различные варианты. Наконец, ему показалось, что он нашёл решение.

В очередной раз отлучившись в туалет, стажёр уединился в кабинке и вытряхнул капсулу на ладонь. Затем он аккуратно загнал её под ноготь - ровно настолько, чтобы она оттуда случайно не вывалилась. Зато теперь, если оттянуть подушечку пальца, капсула упадёт сама. Итак, полдела сделано, не придётся на ощупь ковыряться с контейнером, сидя в метре от Холланда.

Перед тем, как вернуться за столик, Алекс прислушался к своим ощущениям. Верокаин, как всегда, не подвёл - стажёр чувствовал себя совершенно трезвым, лишь в голове слегка шумело, словно после кружки пива. И не скажешь, что на самом деле он выпил шесть.

Зато опьянение Алекс играл вполне натурально. Слегка пошатываясь, он неуверенно прошёл через весь зал, по пути столкнулся с кибер-официантом и грузно плюхнулся на свой стул, едва мимо него не промазав. Вот теперь можно и сворачивать вечеринку, по плану стажёра всё должно было произойти в момент прощания. Но никаких поводов изобретать не пришлось. Бросив взгляд сперва на часы, а потом на осоловевшего стажёра, Холланд хмыкнул:

- Пожалуй, хватит на сегодня, верно? Хочешь бесплатный совет напоследок? Поаккуратнее с выпивкой. Других развлечений здесь нет, это правда, но всё-таки поаккуратнее. Не то будешь через год искать себе донорскую печень.

- За меня не переживай, у меня здоровья много! - с пьяной удалью мотнул головой Алекс, незаметно роняя в ладонь капсулу из-под ногтя. - А вообще, знаешь, ты отличный парень, Морис. Дай-ка я тебя облобызаю...

Неуклюже поднявшись, он стал обходить столик, но в последний момент задел за угол, потерял равновесие и навалился на Холланда всем телом. Место для нанобота стажёр приметил уже давно - чуть пониже и левее кадыка. Если Морис решит побриться перед рейсом, то вряд ли туда дотянется, а одежда не должна помешать обзору. Погода улучшается с каждым днём, возможно, что завтра уже выглянет солнце, и ловцу не придётся застёгивать куртку под горло. Главное, чтобы охотник на морлингов не понял, что сейчас произойдёт...

Когда-то Алекса здорово позабавила одна из тех дисциплин, что преподавали им в Академии. Точное название этого курса он уже успел позабыть, а вот суть помнил прекрасно - будущих оперативников старательно обучали различным карточным фокусам, шулерским приёмам и даже ремеслу карманника. Эти занятия всегда служили неиссякаемым источником шуточек для курсантов, никто даже не представлял тогда, где могут пригодиться столь специфические навыки. Зато сейчас Алекс в очередной раз убедился, что их учителя предусматривали всё.

Пытаясь подняться с беззлобно ворчащего Холланда, стажёр неловко упёрся рукой ему прямо в шею и резко сдавил пальцами зелёную капсулу, моля всех богов, чтобы Морис ничего не почувствовал. Но ловец, если и поморщился, то лишь от того, что Алекс едва не пережал ему сонную артерию. Легко, одним рывком, он помог стажёру выпрямиться и осклабился:

- Э, братец, да ты уже на ногах не стоишь. Пора баиньки, верно? Дойдёшь сам до комнаты или помочь?

- Обижаешь, - гордо икнул Алекс. - Подумаешь, всего-то шесть кружек. Или семь?

Он попытался разглядеть нанобот на шее Холланда и, разумеется, ничего не увидел. Как можно заметить прозрачный кусочек плёнки размером меньше миллиметра? Остаётся лишь надеяться, что он сделал всё как надо, и нанобот уже ведёт трансляцию - Ана уверяла, что включается он сразу же, как только начинает получать питание от своего носителя.

Уже в комнате Алекс с облегчением убедился, что зелёная капсула действительно пуста, и со спокойной душой спустил её в утилизатор. Теперь остаётся только ждать. А дежурить с утра на причалах, пожалуй, теперь ни к чему; какой смысл мозолить там глаза окружающим, если уже завтра он получит всю информацию, так сказать, из первых рук? И тайна добычи морлингов перестанет быть тайной. По крайней мере, для них с Аной. Неужели всё действительно окажется так просто?

* * *

Всю ночь Алексу снилась невообразимая муть. В его уставшем мозгу перемешалось всё - и Холланд, который с ухмылкой соскабливал с шеи нанобот перочинным ножом, и Ана, азартно играющая в смартбол с Максом, и врывающиеся в комнату секуристы. Последнее видение было особенно ярким - от него-то Алекс и проснулся. Резко сев в кровати, он потряс головой и посмотрел на часы - начало десятого. Разумеется, никаких секуристов не было и в помине, а это означало, что вчера всё действительно прошло гладко. "Молох" наверняка уже вышел в океан, и на кристалл в лаборатории Аны пишутся мегабайты информации.

Напевая под нос, стажёр соорудил нехитрый завтрак. Первым делом он решил всё-таки наведаться на причалы и своими глазами убедиться в том, что охотники на морлингов отправились в рейс. А потом, наверное, придётся убивать время до вечера. С другой стороны, может, и хорошо, что в расследовании возникла пауза. Будет время для того, чтобы ещё раз свести воедино факты и разложить их по полочкам.

Отсутствие "Молоха" Алекс заметил сразу же, едва ступив на главную эстакаду второго яруса. Спецпричал, перегороженный турникетом, пустовал. Интересно, когда корабль покинул базу - совсем недавно или ещё на рассвете? Стажёра вдруг охватило такое нетерпение, что ему захотелось немедленно отправиться к Ане в гости. Ну а что, сесть там в уголочке, тихо, словно мышка, и смотреть увлекательное кино в реальном времени... "Торопыга чёртов, - сердито одёрнул себя Алекс. - Тебя только в лаборатории недостаёт для полного счастья. Рой не зря всегда твердит, что наша работа на три четверти состоит из ожидания, вот и будешь учиться ждать, не помрёшь."

Только сейчас уши его уловили странное гудение, которое настойчиво примешивалось к привычным звукам второго яруса. Оно шло откуда-то сверху, будто над головой жужжали гигантские шмели; Алекс задрал голову, но не увидел ничего, кроме переплетения многотонных стальных балок. И неожиданно до него дошло - это ревут челноки. Прибыл давно ожидавшийся грузовик.

Настроение у стажёра сразу испортилось. Он торопливо метнулся назад к лифту и через пару минут уже стоял на аллее, ведущей к "Вавилону". Открывшееся зрелище завораживало; наверное, так же всё выглядело и в тот день, когда Алекс появился на планете, но тогда у него не было времени любоваться. Космопорт напоминал растревоженный муравейник. С рёвом взлетали и садились челноки, один за другим, каким-то образом ухитряясь не сталкиваться в воздухе. Сновали взад-вперёд погрузчики и подъёмные краны, издалека казавшиеся яркими игрушками. А прямо в зените висела крупная блестящая точка - сверкающая в лучах солнца туша транспортного корабля.

- Наконец-то притащилась небесная черепаха, - кто-то сзади дружески хлопнул Алекса по плечу. - Привет, Ал!

Стажёр обернулся - за спиной стоял улыбающийся до ушей Рауль. Вот уж он точно рад прибытию грузовика. Для него, как и для других членов команды, каждый лишний день на базе - потерянные деньги. И только Алекс, фальшивый контрактник, сокрушается, что транспорт пришёл слишком рано.

- Погодка налаживается, как по заказу, - настроение у Рауля было отличное, он молол языком без остановки. - За ночь почти все тучи разогнало, так что солнышко нас побалует ещё недельку-другую. Ну а там, как говорят, сезон дождей до самой весны... Знаешь, Ал, между нами - капитан с раннего утра пошёл со службой доставки ругаться. Он мужик нормальный на самом деле, не смотри, что орать любит. Премии хоть и грозился лишить, а не лишил. За команду он всегда горой.

- Ага, - рассеянно кивнул Алекс, глядя в небо. - Я пару дней назад его встретил, он ремонтников крыл на чём свет стоит. Как думаешь, когда в рейс?

- Сказал бы, да сглазить боюсь. Но Веласко не подведёт, точно тебе говорю. У тебя какие планы на сегодня?

- До вечера никаких, пожалуй. А что, есть предложения?

- Всего одно, но неплохое - погонять в аэрохоккей. Как тебе такая идея?

Идея Алексу понравилась. Простая забава, требующая лишь быстроты реакции, отлично подходила для того, чтобы скоротать время. Особенно после двух дней кряду выматывающих сражений в смартбол с проклятым Холландом.

Правда, Рауль тоже оказался малый не промах. Шайбу по столу он гонял с завидным мастерством, но результат никого из парней не интересовал; они даже счёт не вели, получая удовольствие от самой игры. И когда моторист, довольно утирая пот со лба, предложил сменить аэрохоккейный стол на барную стойку, день уже перевалил за середину. Неспешно прихлёбывая пиво, Алекс вдруг с удивлением понял, что впервые за две недели не пытается вытянуть из собеседника информацию и не планирует наперёд реплики, а просто ведёт беззаботный приятельский разговор с человеком, который на весь ближайший месяц станет его соседом по каюте.

- Без штурмана в рейсе тяжело будет, - вздохнул Рауль. - Точнее, нам-то с тобой побоку, а вот капитан умается. Если и пришлют кого на замену, то недели через две, не раньше. А у нас и так некомплект.

- Чудеса. Я-то думал, люди в очереди стоят, чтобы на Новой Атлантике деньжат заработать.

- Так кто стоит-то? Контрактники, вроде нас с тобой. Говорят, на этом грузовике четыре человека прибыло, если среди них рыбаки есть, Веласко их живо в экипаж заграбастает. А вот где ты штурмана возьмёшь? Да ещё такого, как наш, мир ему...

- А что, особенный он был какой-то? - помимо воли Алекс тотчас насторожился.

- Грамотный мужик, настоящий профи. И шишку на ровном месте из себя не корчил, как некоторые. Такие истории по вечерам в кают-компании травил - заслушаешься! Бывало, ребятам помогал в сложных ситуациях. Эх, да что там говорить...

Похоже, Петера Фохта в команде действительно любили. Как-то не вяжется это с версией о причастности штурмана к производству наркотиков и его связях с Корпорацией. Но ведь известно уже, что Фохт работал на "Deep Ocean Inc."... Таким и должен быть настоящий шпион - образцовым специалистом, обаятельным и внушающим доверие. Даже если этот шпион промышленный.

- Да, нелепо как-то всё получилось, - сочувственно кивнул Алекс. - И с двигателем непонятно что произошло.

- Про двигатель я даже слышать не хочу! - в голосе Рауля явственно послышалась обида профессионала. - Заключение комиссии полный бред, мне капитан потом дал почитать. Не взрываются такие движки от износа, головой клянусь. И я тебе больше того скажу...

Моторист огляделся по сторонам, нагнулся к стажёру и уже гораздо тише продолжил:

- Веласко мне лезть в движок запретил, но я ж почти целые сутки на корме торчал, держал, как говорится, руку на пульсе. Кое-что я там заметил... только капитану говорить не стал, он за такое меня в два счёта из экипажа вышибет.

- Ну? - нетерпеливо спросил Алекс.

- Металл там в одном месте оплавлен уж больно характерно, понимаешь? Как будто из плазмогана туда пальнули.

- С ума сошёл? Откуда на траулере плазмоганы? Они, небось, только у безопасности есть...

- То-то и оно. Только, Ал, если ты не в курсе, я в армии два года трубил сержантом. Пушку такую и в руках держал, и в ход пускал, так что след от выстрела ни с чем не спутаю. Но это между нами, ясно? Не могу я Веласко такое сказать... И вообще, ну её ко всем чертям, эту историю, у меня от неё настроение портится. Давай лучше о девчонках, что ли.

Час от часу не легче, подумал Алекс. Только расслабился ненадолго, забыл, кто ты и зачем ты здесь - и вот пожалуйста. Впрочем, Рауль, при всей его убеждённости, наверняка выдаёт желаемое за действительное. Мало ли что ему там показалось. Оружие на базе строго запрещено, вон у Марина даже безобидный станнер отобрали. Да и самим секуристам вряд ли будут выдавать плазмоганы. Это серьёзный армейский разрядник, способный с лёгкостью проделать дыру в листе металла, а человека в буквальном смысле слова оставить без головы. А уж представить, что кто-то будет стрелять из него на палубе траулера...

Больше к этой теме они не возвращались. Слегка захмелевший и ставший от этого ещё болтливее Рауль экспромтом познакомился с какой-то рыжей девицей, что ненароком попала в его поле зрения, и уговорил её присоединиться к посиделкам. После этого, как водится, в ход пошли разнообразные байки из рыбацкой жизни; под шумок Алекс незаметно улизнул, предоставив мотористу полную свободу действий. Гораздо больше его волновала предстоящая встреча с Аной.

Заскочив ненадолго к себе в комнату, он обнаружил на коммуникаторе послание от неё, по форме весьма лаконичное: "В семь вечера жду в парке, принесу запись нового концерта". Однако в конце предложения красовалась улыбающаяся рожица, и это говорило Алексу о многом. Если Ана окончательно перешла на неформальный стиль общения, означать это может только одно - он стал для неё кем-то большим, нежели простым сотрудником Галапола, нуждающимся в прикрытии.

Эти несколько часов показались стажёру особенно тягомотными. Он успел и поваляться на кровати, и заглянуть на пару развлекательных порталов в сети, и сытно пообедать - хотя правильнее было бы назвать трапезу ранним ужином. Когда Алекс появился в парке, уже начало темнеть; но сумерки были лёгкими и прозрачными, от которых он успел отвыкнуть за последние дни. Почти всё небо очистилось от облаков, оранжевое светило наполовину упало за горизонт, и парк перечёркивали длинные косые тени.

Стажёр то и дело бросал взгляд на центральный вход, но Ана появилась совсем с другой стороны.

- Заждался? - её улыбка показалась Алексу немного грустной. - Гляжу, нам обоим не терпится сунуть голову в петлю.

- Так уж и в петлю, - фыркнул стажёр. - Мы же не собираемся тянуть деньги с Танненбаума... А ты что, уже давно здесь?

- Управилась с работой раньше чем планировала, и решила немного проветриться. Последние погожие деньки, надо ловить момент... И не смотри на меня так, я принесла то, что обещала. Только сразу разочарую - ничего особенного там нет. Правда, смотрела я мельком, могла что-то пропустить.

Ана протянула Алексу кристалл. Забирая его, стажёр невольно задержал руку девушки в своей:

- Не страшно. Холланд говорил, что рейсы длятся сутки-двое, не больше. Так что разгадка совсем близко. Гораздо хуже другое...

- Что?

- Прилетел грузовик. Да ты, наверное, и сама знаешь. Это значит, что у нас с тобой тоже осталось дня два в лучшем случае. А потом - здравствуй, пульмарис.

- Ох, Алекс, у тебя такая тоска в голосе, будто мы расстаёмся навсегда. Всего-то месяц, он пролетит быстро, особенно когда пашешь от зари до зари и не отвлекаешься на всякую ерунду.

Она лукаво подмигнула стажёру, но тот лишь покачал головой.

- Ана, ты не понимаешь... Моя миссия на Новой Атлантике практически закончена, всю собранную информацию я уже передал. Скорее всего, как раз в то время, пока я буду таскать из океана чёртовых сороконожек, на планету прибудет следственная группа. И всё закончится, раз и навсегда. Я вернусь из рейса и улечу на Нью-Терру.

- Прости, я как-то не думала об этом. Уже так долго живу на базе, что всё здесь кажется мне вечным и незыблемым. Словно гигантский механизм, который никогда не останавливается... И что же будет дальше?

- Не знаю. Если лабораторию организовал сам Танненбаум втайне от совета директоров, то, наверное, на базе просто сменится руководство. Вряд ли её закроют, но проверки будут идти потом одна за другой ещё года два. А вот если...

Алекс не договорил, но Ана и без того всё поняла. Если всё делалось с ведома главных боссов корпорации, GSP не поздоровится. Не спасут даже поставки морлингов. Счета будут арестованы, имущество - распродано, и звезда "Galactic Sea Production" закатится навсегда.

- Перейдёшь на работу в "Deep Ocean Inc.", - стажёр хотел приободрить девушку, но шутка получилась невесёлой. - Не стоит грустить о том, чего ещё не случилось... Как там наша трансляция, пишется дальше?

- Конечно. Утром, как проснёшься, забегай ко мне в лабораторию, отдам ночную запись. А сейчас давай просто молча погуляем, ладно?

Целый час они просто бродили по темнеющему парку, держась за руки и не говоря ни слова. Каждый думал о своём, но оба чувствовали одно и то же - час расставания близок. И, наверное, именно поэтому в момент прощания случилось то, чего Алекс ждал больше всего на свете - их первый поцелуй. Не сговариваясь, они потянулись друг к другу одновременно, губы их сомкнулись, и это было лучшее, что произошло со стажёром на Новой Атлантике.

Алекс вспоминал этот поцелуй всю обратную дорогу и даже тогда, когда уже вставлял инфокристалл в гнездо "телескопов". Но едва лишь пошли первые кадры записи с нанобота, он забыл обо всём на свете. В нём вновь проснулся азарт охотника, который вот-вот настигнет добычу.

Первое, что увидел стажёр, была его собственная физиономия, пьяная и перекошенная; сигнал действительно пошёл сразу, едва лишь нанобот оказался на шее Холланда. Учитывая, что на тот момент Алекс был практически трезв, свои актёрские способности он оценил на "отлично". Пожалуй, Морис и впрямь ничего не заподозрил.

Длинный кусок записи стажёр прокрутил, не глядя. Вечерние приготовления Холланда ко сну его совершенно не интересовали, равно как и последующие восемь часов темноты, сопровождаемой раскатистым храпом ловца. А вот остальное пришлось изучать более внимательно; тут важной могла оказаться любая мелочь.

Комната Мориса находилась на пятом ярусе, и больше всего Алекса занимал вопрос, каким путём охотник будет добираться до корабля. Понятно, что через станцию контроля в космопорту он не проходил, иначе стажёр давно бы уже беседовал с сотрудниками СБ. Но как ловцы попадают в тот лифт, который ведёт к крытой галерее на причалах?

Разгадка оказалась простой. Холланд поднялся на третий ярус, где размещались складские терминалы и ремонтные мастерские, а также тот самый распределительный центр, через который проходили все, кто впервые прибывал на базу. Уверенно ориентируясь в коридорах, ловец свернул в какой-то закуток, и взору Алекса открылась картина, до боли похожая на ту, что он видел в космопорту. Вход в лифт, рядом - сканер сетчатки.

Через пять минут Холланд уже неторопливо шагал по галерее, приближаясь к группе из четырёх человек, топтавшихся у самого турникета. Всех их Алекс знал - именно эти лица он видел в справочнике, имён только не запомнил. Вон тот лысый тип - кажется, бригадир. Странно только, что ни у кого нет с собой поклажи, не считая обычных рыбацких сумок с необходимыми мелочами. А где же оборудование для лова? Или всё-таки никакого особенного оборудования нет?

- Опаздываешь, Морис, - раздражённо бросил лысый.

- Небось, опять вчера в смартбол до ночи играл, - ухмыльнулся другой ловец, с козлиной бородкой. - Маньяк чёртов.

- Заткнись, Билли, - Холланд сказал это лениво, без всякой злобы. - Приманка уже на борту?

- Ну а ты как думаешь? - это снова бригадир. - Всё, хватит болтать, пошли.

Алекс чуть не застонал с досады. Надо же было Морису проспать именно сегодня! А пока его не было, на "Молох" погрузили какую-то приманку... Значит, есть всё-таки нечто, позволяющее гарантированно привлечь морлингов. Неужели стенон?

Стажёр надеялся, что на судне пойдут более откровенные разговоры, но вышло в точности наоборот. Холланд бесцельно слонялся по палубе, долго стоял у борта, перекидываясь пустопорожними фразами с невидимым собеседником, обедал вместе со всеми в кают-компании, потом спал... Вся его говорливость испарилась без следа, да и другие ловцы были столь же немногословны. Интересно, они по натуре такие или в преддверии охоты? Что же такое им предстоит, если все они так напряжены и молчаливы?

Размеренное течение жизни на корабле наводило на мысли, что "Молох" не занимался поиском морлингов, а уверенно шёл в строго определённый район. Никакого инструктажа, никаких команд и разъяснений. Алекса не покидало чувство, что в бригаде охотников всё доведено до автоматизма, и каждый заранее знает, в чём заключается его роль. Никто больше не упоминал о загадочной приманке, да и саму приманку стажёр так и не увидел. Но он смотрел сейчас на мир глазами Холланда, а того, кажется, не интересовало вообще ничего.

Когда Алекс устало стащил с лица "телескопы", давно уже миновала полночь. Запись оказалась совершенно бесполезной в плане информации; единственное, что удалось выловить среди разговоров на дежурные темы - охота должна состояться ночью. Почему именно ночью, Алекс так и не понял. То ли этого требовала технология лова, то ли "Молох" к этому времени должен был прибыть в некую заданную точку. Может быть, именно сейчас, когда отупевший от шестичасового просмотра стажёр валяется в кровати, ловцы вытаскивают из воды блестящие чёрные туши.

Но завтра утром Алекс будет знать всё.

Собственно, у него не оставалось другого выбора после того, как ни свет ни заря его разбудил звонок от Веласко. Капитан не стал доверять обычным текстовым посланиям и решил оповестить каждого члена команды лично, благо повод был самый что ни на есть радостный.

- Хватит дрыхнуть, рыбак! - загрохотал он, едва лишь не проснувшийся толком Алекс ответил на вызов коммуникатора. - Мы наконец-то выходим в рейс. Пришлось полдня с доставкой собачиться, но дело того стоило - распределители сгрузили в первую очередь. И уже сегодня вечером R-175 покинет док, поскольку ремонт там осталось начать и кончить. Так что завтра, как обычно - восемь утра, четырнадцатый пирс. Всё ясно, рыбак?

- Так точно, - напустив в голос побольше бодрости, выдохнул стажёр. - Восемь утра, четырнадцатый пирс.

Веласко отключился, и Алекс, чертыхнувшись, вновь упал на смятое одеяло. Вставать не хотелось, зато очень хотелось спать. И не лень было капитану звонить в такую рань? Но делать нечего; сегодня он последний день на базе, и нужно провести его с максимальной пользой.

За завтраком Алекс решил, что не всё так страшно. Уже через час-другой он узнает, как именно добывают морлингов, а дальше будет действовать по обстоятельствам. Если никакого криминала там не окажется, он с чистой совестью уйдёт в рейс. В конце концов, можно считать это неким экстремальным бонусом к его заданию - открытый океан, суровые условия, настоящая мужская работа. Потом Алекс вставит это в отчёт, опустив некоторые подробности, и даст подписку о неразглашении - первую в его карьере оперативника, но наверняка не последнюю. После этого участие в операции под кодовым наименованием "К-56" будет для него окончено.

А вот если морлингов ловят при помощи стенона или какого-то другого наркотика, придётся сегодня же выходить на связь с Матецки. Охота в этом случае превращается в незаконный промысел, и в Галаполе должны узнать об этом до того, как на Новую Атлантику прибудут следователи. Впрочем, юристы у GSP отличные; возможно, они смогут извернуться и доказать, что использование наркотических веществ для промысловой добычи не противоречит закону. Но это уже забота не Алекса.

В любом случае, смысла гадать нет - сперва нужно посмотреть запись. Через четверть часа стажёр, сгорая от нетерпения, стучал в дверь лаборатории.

- Привет, - Ана выглядела непривычно взлохмаченной. - Не спится?

- Я... - Алекс осёкся; только сейчас он сообразил, что нет ещё и восьми, а девушка стоит перед ним в халате. - Чёрт, я тебя разбудил? Прости, пожалуйста... Даже на время не посмотрел, когда из комнаты выскочил.

- Не выдумывай. Я проснулась десять минут назад. Вот в душ ещё сходить не успела, что есть, то есть. Да проходи же, сейчас отдам тебе кристалл...

Стажёр нерешительно переступил порог. С этого места ему вновь был виден краешек постели, на этот раз ещё не убранной, и он торопливо отвёл взгляд. Не время об этом думать сейчас, ох, не время.

- Вот, держи, - от голоса Аны он чуть не вздрогнул. - Понятия не имею, что там, но запись я на всякий случай продолжаю.

- Думаю, в этом нет нужды, - Алекс взял кристалл с таким видом, словно это была величайшая драгоценность. - Разгадка тайны здесь, я уверен.

- Всё-таки что-то выяснил накануне?

- Лишь то, что самое интересное должно было состояться этой ночью. По-хорошему, нам бы посмотреть кино вместе - ты, как биолог, наверняка поймёшь больше меня.

- Я бы и рада, но работа прежде всего. С утра у меня запланированы кое-какие мероприятия по моему эмбриончику, перенести их я никак не могу... Давай встретимся в парке перед обедом, ладно? А ты как раз успеешь глянуть запись - я же вижу, что тебе не терпится.

Последние слова Ана произнесла нарочито серьёзным тоном, но глаза её смеялись - больше всего Алекс сейчас напоминал мальчишку, мечтающего поскорее развернуть рождественский подарок. Он постоянно перекладывал кристалл из руки в руку, словно тот жёг ему ладони, и в любой момент готов был сорваться с места.

- В парке перед обедом, - весело повторил стажёр. - Ты, главное, не опаздывай.

Путь от лаборатории до ближайшей скамейки в парке он проделал едва ли не бегом. Торопливо вставив кристалл в "телескопы", Алекс сразу же включил ускоренное воспроизведение; сейчас разговоры ловцов интереса уже не представляли, ему хотелось поскорее добраться до самой охоты. И вот, наконец...

Ближе к полуночи за окнами каюты, где храпел Холланд, вспыхнул яркий свет, затем резко прозвенел звонок. Гул двигателей умолк - судно легло в дрейф. Здоровяк, бормоча под нос ругательства, выбрался на палубу, где уже сгрудились остальные охотники, и у Алекса невольно захватило дух от той картины, которую он видел сейчас глазами Мориса. Бескрайний чёрный океан, до самого горизонта покрытый зелёными и голубыми узорами, а посреди него - маленькое судёнышко, залитое лучами прожекторов.

"Неужели морлингов ловят просто на свет? - мелькнула недоуменная мысль у Алекса. - Да нет, не может быть... Слишком просто, давно бы догадался кто-нибудь ещё."

- Ну что, все готовы? - коротко спросил лысый бригадир.

Ответа не последовало - очевидно, все просто закивали. Тогда он махнул рукой, и Алекс увидел, как двое ловцов спускаются в трюм, а сам Холланд направляется на корму, к тралу. Что за чертовщина? Должно быть, роли у охотников действительно распределены заранее, и лишних вопросов никто не задаёт. Но где же произойдёт самое интересное? На палубе или в трюме? И где пятый охотник? Впрочем, он, наверное, в рубке...

Неожиданно один из тех двоих, с козлиной бородкой, задержался и как-то неуверенно окликнул Холланда:

- Эй, Морис. Может, пойдёшь вниз? А я бы занялся сетями.

Судя по хмурому ответу, это предложение любителя смартбола не вдохновило:

- Нет, Билли. Нынче не моя очередь закидывать приманку. Я этим в прошлый раз занимался, видишь шрам у меня на руке?

Тут же раздался сердитый голос бригадира, обращённый к нерешительному Билли:

- Давай, давай, двигай! Понимаю, работёнка не из приятных, но и платят за неё дай боже.

Билли зло сплюнул и исчез в трюме. Вот незадача! Похоже, именно там, внизу, и кроется разгадка. А проклятые ловцы даже между собой выражаются намёками и недомолвками. Как будто им самим не по душе то, что они собираются делать...

После этого на какое-то время настала тишина. Холланд, должно быть, просто глядел вниз, опёршись о борт, поэтому Алекс не видел ничего, кроме безмятежной поверхности океана. Лишь сейчас он заметил, что микроорганизмы светятся не только на поверхности, но и глубже, в толще воды. Феерическая объёмная картина завораживала, напоминая россыпь далёких звёзд в космосе.

Внезапно из трюма донеслись непонятные звуки. Лязгнуло, следом раздался глухой стук, будто уронили что-то тяжёлое, потом - чей-то топот. А ещё через несколько секунд снизу вылетел громкий сдавленный вопль, который почти сразу оборвался. В нём было столько ужаса, что Алекс похолодел; зато Морис, судя по неподвижному изображению, даже не шелохнулся. Его этот жуткий крик ничуть не удивил.

"Да что ж такое творится в трюме? - кулаки стажёра непроизвольно сжались. - Почему так спокоен Холланд? Он ждал этого? Был уверен, что услышит этот вой? Но ведь не могут же приманивать морлингов такими звуками, чушь какая-то..."

Однако чем бы ни была таинственная приманка, она сработала. Через минуту, а то и меньше, Алекс с замиранием сердца увидел, как из глубины стремительно поднимается стая морлингов - восемь особей, восемь огромных угольно-чёрных змей. Рассекая светящийся планктон, они оставляли за собой турбулентный след, единственное, что выдавало их присутствие в непроницаемой толще воды. Из-за спины Холланда раздался отрывистый голос бригадира:

- Эй, не зевай. Они уже идут.

- Вижу, - небрежно ответил Морис.

То, что он делал, в изображение не попало. Ловец по-прежнему следил взглядом за морлингами, а руки его действовали автоматически - похоже, он готовил и наводил на цель устройство, которое Алекс поначалу принял за трал. Но это был не трал, потому что в следующее мгновение звонко щёлкнуло, в воде промелькнули тонкие блестящие линии и тотчас начали разворачиваться в прочнейшие поликарбонатные сети, невесомым облаком окутывая морлингов. То ли Холланд промазал, то ли так и было задумано, но в ловушку угодили лишь четыре особи из восьми. Остальные резко развернулись и ушли в глубину так же молниеносно, как появились.

Дальнейшее было делом техники. Сети медленно заползли в чрево корабля, увлекая за собой извивающихся морлингов, двое ловцов выбрались из трюма на палубу. Выражение их лиц было отрешённым, друг на друга они почему-то не смотрели. Бригадир сухо, без эмоций, подытожил:

- Поздравляю с удачной охотой, парни. Могло быть и получше - слышишь, Морис? Впрочем, четыре тушки тоже неплохо.

- Приманка всегда работает, - кажется, это буркнул Билли.

На этом всё и закончилось. Напрасно Алекс надеялся, что охотники будут обсуждать какие-то детали и подробности или устроят разбор полётов по горячим следам. Не говоря больше ни слова, все разбрелись по каютам, а через несколько минут погас свет и включились двигатели - "Молох" возвращался на базу. Но почему? Алексу казалось, что в команде сейчас должна царить атмосфера радостного возбуждения. Охота прошла отлично, улов на борту, самое время подначивать мазилу Холланда и шумно выяснять, кто тут самый крутой спец по морлингам. А всё было не так, совсем не так. Словно эти пятеро сделали что-то постыдное и не питали по этому поводу никаких иллюзий.

* * *

Алекс стащил "телескопы" и невольно зажмурился от яркого света, ударившего по глазам. Совсем забыл, что на Новой Атлантике сейчас ясный солнечный день - до того увлёкся просмотром. И кто бы мог подумать, что так всё обернётся? Он столько надежд возлагал на эту запись, считал, что разгадка тайны уже у него в кармане, а вопросов в итоге появилось ещё больше.

Одно лишь Алекс мог сказать с полной уверенностью - его версия о ловле морлингов с помощью стенона или иного наркотика всё-таки не подтвердилась. В этом Ана оказалась права. Но что представляла собой загадочная приманка, дающая, по словам Билли, гарантированный результат? И что означал полный ужаса вопль, прозвучавший из трюма? Ответов запись не давала. Впервые стажёра посетило ощущение, что главный секрет "Galactic Sea Production" дурно пахнет.

Часы уверяли, что прошло всего сорок минут с тех пор, как он покинул лабораторию Аны. Девушка появится ещё не скоро, а ему так не терпится обсудить с ней увиденное! Возможно, она заметит какие-то детали в поведении морлингов, которые прольют свет на происходящее... Жаль, что сам он ни черта не смыслит в биологии. Только сейчас Алекс начал на собственной шкуре понимать, что Матецки не шутил и не преувеличивал, когда говорил, что хороший оперативник должен знать всё.

На всякий случай стажёр прокрутил запись до конца, но информации почерпнул ноль, в самом буквальном смысле. Сразу после охоты Холланд завалился спать у себя в каюте, и на тот момент, когда Ана извлекла кристалл из транскодера, ещё не проснулся. Сейчас, должно быть, "Молох" уже на полпути к базе. Правда, в запасе ещё есть сегодняшняя запись, которую можно будет посмотреть поздно вечером, но Алекс не сомневался, что и она окажется пустышкой. Даже друг с другом ловцы умели держать язык за зубами.

Интересно, знал ли Фольбер, в чём заключалась суть приманки? Или действительно блефовал, как предполагала Ана? Теперь это уже не выяснить. У Алекса в очередной раз возникло странное чувство, что Ричард, работавший на мафию, и Ричард, разгадавший тайну добычи морлингов - два разных человека. Они упорно не хотели сливаться в единый образ. Но почему? Он и сам не понимал. Может быть, это и есть пресловутая интуиция?

- Не очень-то ты похож на человека, познавшего истину.

Алекс поднял голову и с удивлением уставился на Ану, которая нетерпеливо переминалась перед ним с ноги на ногу, без устали накручивая волосы на палец. Мысли она читает, что ли? До обеда ещё куча времени.

- Не могу работать, - смущённо призналась девушка. - Даже не подозревала никогда, что я такая любопытная... Так что рассказывай скорее, я вся внимание.

- А нечего рассказывать, - Алекс развёл руками. - Скажу честно, я вообще ничего не понял. Фантасмагория какая-то, иначе и не скажешь... Пожалуй, лучше тебе увидеть всё своими глазами. Смотри сразу с отметки 23:49 - самое интересное начинается именно с этого момента.

Те пятнадцать минут, которые Ана изучала запись, показались стажёру вечностью. Но когда девушка медленно стянула с лица "телескопы", её округлившиеся глаза красноречивее всяких слов сказали Алексу, что она ошарашена не меньше. По-детски прикрыв рот рукой, Ана пробормотала:

- Слушай, это что-то невероятное... Морлинги ведут себя так, будто почуяли нечто невообразимо притягательное. Гляди, они потеряли всякую осторожность, всплывают с такой скоростью, словно их неведомая сила влечёт! А ведь в этом и была главная проблема - никто не знал, как выманить морлингов из глубины.

- Но почему? Почему они всплыли? - настойчиво допытывался Алекс. - Неужели их заставил подняться к поверхности этот дикий вопль? Очевидно же, что этот крик - неотъемлемая часть охоты... Заметила, что Холланд даже не вздрогнул, когда услышал его? Знал, что всё идёт по плану.

- Вряд ли. На тех глубинах, где обитают морлинги, никакие звуки из атмосферы не слышны. Если только транслировать крик непосредственно в толщу воды... Но зачем такие сложности? Гораздо проще перепрограммировать обычный сонар.

- Да уж. Мы на пороге тайны, но за порог нас упорно не пускают. А я так надеялся, что ты опытным взглядом биолога подметишь какие-нибудь нюансы...

- Честно говоря, всё это кажется мне странным не меньше, чем тебе. А может, даже больше - именно потому, что я достаточно знаю о морлингах. Пойми, в этой так называемой охоте нет ни капли логики! Если только... Да нет, ерунда, это всё равно ничего не объясняет.

- Если только - что?

- Видишь ли, - Ана замялась, подбирая слова. - Об этом не принято говорить, сразу попадаешь в разряд неблагонадёжных и всё такое... В общем, ходили слухи, что морлинги разумны. Собственно, эти слухи ходят до сих пор.

- Погоди, - Алекс потрясённо уставился на девушку. - Что значит - разумны?!

- То, что слышал. Официально это не признано, в своих научных бюллетенях GSP ещё давным-давно заявила, что предположения, будто морлинги обладают разумом или хотя бы его зачатками, не подтвердились. Но есть некоторые вещи, которые так и не смогли объяснить. Именно они-то и заставляют сомневаться... Например, ты знаешь, что морлинги легко и охотно идут на контакт?

- То есть? - стажёр почувствовал, что окончательно запутался. - Они же, наоборот, хитры как черти и постоянно скрываются, разве не так? Потому и добычу никто не мог наладить...

- Да нет же! - Ана почти рассердилась. - Не ловить, а контактировать - почувствуй разницу! Морлинги совершенно не боятся исследовательских батискафов. Можно плавать среди них сколько душе угодно, они даже не подумают прятаться. И это давно известный факт, он попал в информационную сеть ещё тогда, когда данные по морлингам не были засекречены.

- Не знал, - смущённо признался Алекс. - Когда я лопатил архивы перед командировкой, меня интересовали сведения совсем другого рода.

- Сейчас об этом предпочитают не вспоминать. А я даже успела пообщаться с человеком, который участвовал в программе по изучению морлингов. Правда, к тому времени эта программа была давно свёрнута... Так вот, он рассказывал, что морлинги мало того что не бегают от батискафов, так ещё и сами любопытничают, заглядывают в окна. А стоит лишь явиться в этот же район глубоководному промысловому судну - и всё, их уже нет. Как они понимают, что пришла опасность?

- Ну, мало ли... Разные силуэты судов, двигатели шумят по-другому, скорость различается... Да чёрт их знает, этих представителей ксенофауны, на что они ориентируются.

- Нет, Алекс, они видели эти суда впервые, - в Ане проснулся учёный, и она методично давила стажёра аргументами, словно оппонента на научной конференции. - Они видели их впервые, но при этом всегда чётко знали, чего нужно опасаться, а чего нет. Более того, примерно в то же время проводился ещё один эксперимент, в информсети и о нём есть сведения. Стандартный научный батискаф переоборудовали для лова, причём изменения в конструкцию внесли минимальные. Просто выкинули кое-какие приборы и поставили сети. Как думаешь, каким был результат?

- Судя по твоим гневно сверкающим глазам - морлинги бросились врассыпную. Угадал?

- Ты прав, так всё и случилось. Они ушли, моментально, причём даже раньше, чем их смогли увидеть. Только по сигналам локатора удалось понять, что они стремительно покидают этот район. И таких случаев было много, Алекс. Именно поэтому появилась версия, что морлинги обладают разумом.

- Но ведь ты говоришь, что она не подтвердилась?

- Так гласят официальные документы GSP, - упрямо повторила Ана. - А как обстоят дела на самом деле, не знает никто, потому что всё дико засекречено. В "Deep Ocean Inc." ведут свои исследования, но и они не особо делятся результатами.

После этих слов повисло молчание, и в течение нескольких минут ошеломлённый Алекс пытался осмыслить тот ворох информации, который вывалила на него девушка. Он не был специалистом по контактам - в Академии давали даже не основы этого курса, а лишь самые элементарные знания для общего развития. Поэтому стажёр понятия не имел, насколько существенны те доводы, которые привела ему Ана. Но сама ситуация, несомненно, была из ряда вон выходящей.

Человечество давно уже свыклось с тем, что разум - явление редкое. За всю многовековую историю космической экспансии было зафиксировано не более десятка контактов, и ни один из этих случаев не привёл к возникновению полноценного партнёрства. Чужие цивилизации либо смотрели на людей как на несмышлёных детей - подобно виренейцам, обогнавшим человечество на десятки тысяч лет, либо сами являлись такими несмышлёнышами, едва начинающими вползать в родоплеменной строй. И всё-таки обнаружение разумных существ, на какой бы стадии развития они ни находились, всегда становилось сенсацией. Почему же так мутно и неопределённо получилось с морлингами?

- Погоди-ка, - Алексу вдруг отчётливо стал ясен чудовищный цинизм того, что могло происходить на Новой Атлантике. - Если допустить, что эти змеи действительно разумны... Ана, это ж ксеноцид во всей красе, да ещё и сверхприбыльный! Одни ловят морлингов и убивают, другие жрут их в дорогих ресторанах, запивая вином - созданий, обладающих разумом... Таких же, в сущности, как мы сами!

- Вот и до тебя дошло, - грустно сказала Ана. - Именно поэтому я не верю официальным бумагам. Даже если доказательства разумности морлингов существуют, они никогда не будут опубликованы. Виданное ли дело - своими руками лишить себя колоссальных доходов и непоправимо замарать репутацию? А все разговоры на эту тему давно уже считаются еретическими, за такое можно в два счёта с работы вылететь.

Алексу неожиданно вспомнился разговор Фольбера с Фохтом. Тогда, просматривая запись в первый раз, он сразу решил, что речь идёт о способе добычи. Но ведь Ричард не вдавался в конкретику! Он просто сказал: "Информация о морлингах стоит гораздо больше". Так может быть, на самом деле биолог получил некие неопровержимые доказательства их разумности? Тогда становится понятным, почему он не захотел делиться этими сведениями с "Deep Ocean Inc.", единственным конкурентом GSP. За такую информацию сполна могла заплатить только сама "Galactic Sea Production".

- Не знаю, что и думать, - Алекс даже не пытался скрыть растерянность в голосе. - Боюсь, я тут бессилен... Потребуется целый штат специалистов, чтобы докопаться до истины.

Его будущий отчёт Рою Матецки стремительно распухал, обрастая всё новыми и новыми подробностями. Ксеноцид - одно из самых тяжких преступлений в Федерации, и это означает, что в следственную группу будут включены специалисты по контактам с чужим разумом. Учитывая объём предстоящей работы, на Новой Атлантике они застрянут надолго. А ведь началось всё - подумать только! - с сообщения о том, что на базе производят стенон.

- Но как до сих пор ничего не просочилось наружу?

- Просто это никому не интересно, Алекс, - со злостью ответила Ана. - Те люди, которые когда-то начинали изучать морлингов, давно уже здесь не работают. Кто-то уволился сам, кого-то выжили. Федерация самоустранилась с планеты много лет назад. А посторонних энтузиастов от науки сюда никто не пустит, они здесь даром не нужны. Слышал такое имя - Пьер Дюмон?

- Нет... Кто это?

- Широко известная в узких кругах личность. Немножко учёный, немножко журналист, немножко общественник. Один из немногих людей, которые требовали рассекретить исследования морлингов, и, пожалуй, самый активный. Писал обличительные статьи, призывал чуть ли не комиссию при сенате создать... Знаешь, что с ним случилось? Утонул во время морской прогулки.

Корпорации живут по своим законам, вспомнил стажёр. Тысячу раз прав был Матецки, когда говорил это, но по-настоящему смысл фразы Алекс понял только сейчас. Перед суммой со многими нулями любые моральные и этические принципы отступят на второй план, с лёгкостью позволяя убивать братьев по разуму. Даже если эти братья похожи на огромных морских змей.

- Мне пора бежать, - взглянув на часы, Ана поднялась со скамейки. - Все мои рабочие планы на сегодня и так уже летят ко всем чертям. Если получится закончить пораньше, можно будет поужинать в "Вавилоне".

- Ну да, прощальный ужин. Я ведь совсем забыл тебе сказать, что завтра ухожу в рейс. Нашу посудину починили всё-таки.

- Вот как? - Алекс готов был поклясться, что голос девушки дрогнул. - Ну что ж... Значит, попробую кое-что перенести на завтра. До вечера, мой герой.

Она умчалась столь поспешно, что стажёр даже не успел ничего ответить. И теперь ему оставалось лишь гадать, что же так расстроило Ану - то ли разговор о морлингах, то ли скорое расставание. А поскольку в голове у Алекса после этого разговора царил полный кавардак, он решил, что сейчас ему не помешает кружка пива в "Вавилоне". Именно там, среди привычной суеты, самое подходящее место для того, чтобы окончательно разложить всё по полочкам и спланировать свой последний свободный день перед рейсом.

Знакомых лиц за столиками не оказалось, и это было очень кстати - трепаться на отвлечённые темы Алексу не хотелось. Он вновь провернул трюк с двумя кружками, чтобы избавить себя от непрошеных собеседников, и погрузился в раздумья.

Итак, первое, что нужно сделать - связаться с Матецки. В "Сады Эдема" тащиться для этого совсем не обязательно, благо погода наладилась; во время неспешной прогулки по дальним уголкам парка Алекс вполне успеет доложить наставнику последние новости. Версия о том, что для добычи морлингов используют наркотики, всё равно не подтвердилась, поэтому эпопею с Холландом стажёр решил оставить для итогового отчёта, который он будет писать уже на Нью-Терре. А вот упомянуть о том, что морлинги могут оказаться разумными, надо обязательно...

В дверях "Вавилона" неожиданно возник парень в серой униформе службы безопасности. Он цепким взглядом обвёл зал, и Алексу показалось, что прищуренные глаза секуриста задержались на нём дольше положенного. Но, видимо, только показалось, потому что сотрудник СБ почти сразу исчез. Небось, Жарский распорядился срочно кого-нибудь отыскать в связи с разгрузкой транспорта, которая продолжается уже второй день.

Однако появление секуриста всё-таки немного выбило Алекса из колеи, и мысли его приняли другое направление. Правильно ли он делает, что безоговорочно верит Ане? Конечно, она не пытается его обмануть, об этом и речи не идёт; но девушка вполне может выдавать желаемое за действительное. Она биолог, и её отношение к морлингам далеко от потребительского. Разумеется, она будет до последнего верить в то, что эти странные и удивительные создания - не просто животные.

И всё равно что-то здесь нечисто. Легко объяснить ту секретность, которая окружает команду "Молоха" - как-никак, именно их деятельность приносит корпорации фантастические барыши. Но почему научные исследования тоже ведутся в закрытом режиме? GSP боится, что публикация этих данных может указать конкурентам путь к разгадке? Или в ходе изысканий обнаружилось что-то такое, о чём широкой общественности знать не следует? И почему утонул незадачливый поборник гласности Пьер Дюмон? В любом случае, на все эти вопросы Алексу не ответить, совершенно не его уровень. Он просто изложит Рою свои соображения, а уж тот сумеет принять верное решение. Да и среди аналитиков Галапола есть люди с нужным образованием, они поднимут результаты старых экспериментов и сделают надлежащие выводы.

Стажёр уже почти прикончил кружку, когда сзади проскрипел смутно знакомый голос:

- Ба, а вот и знакомое лицо в этом термитнике!

Алекс неохотно обернулся, собираясь как-нибудь потактичнее отшить непрошеного гостя, но так и замер с открытым ртом. За плечом у него маячил Хью Митчелл собственной персоной - тот самый, в компании с которым они пятеро суток провели в чреве "Карго V". Правая рука Хью висела на перевязи, закованная в медицинский каркас, но сам он, как обычно, был бодр и весел.

- Вот те на, какими судьбами? - опомнился, наконец, Алекс. - Ты ведь на разделку завербовался, если память не изменяет?

- Не везёт, так не везёт, - Хью без приглашения уселся за столик и бесцеремонно заграбастал вторую кружку здоровой рукой. - Угостишь пивком, а? Потом сочтёмся... Сроду со мной такого не бывало, чтобы через две недели после начала контракта взять да вот так по-идиотски сломать клешню. Современная медицина, конечно, творит чудеса, рука у меня скоро будет как новенькая. Да вот беда, персональный счёт на пятьсот галакто похудеет...

- Как же тебя угораздило-то?

- Старею, наверное. Зазевался на пару секунд, вот и получил по руке приводом разделочного ножа. А привод это тебе не хрен собачий, он полтонны весит.

Хью в два глотка ополовинил кружку и, довольно жмурясь, откинулся на спинку стула.

- Ладно, парень, об этом говорить неинтересно. Ты сам-то как устроился? Тебе ж вроде в рейсе полагается быть, или порядки здешние изменились?

- Да случились тут... непредвиденные обстоятельства, - Алекс неопределённо покрутил рукой. - Но уже завтра в океан отправляюсь, на трудовую вахту. А пока торчу здесь да пиво лопаю, делать-то нечего больше.

- Непредвиденные, говоришь? - многозначительно прищурился Хью. - Ты усвой на будущее, что от всего непредвиденного тут нужно держаться подальше, так оно спокойнее выйдет. А главное, не пей много, усёк? Спиться в этом гадюшнике - пара пустяков.

- Знаю, не дурак. Сам-то, небось, пашешь как проклятый? Я тут всю неделю ошиваюсь, а тебя встретил первый раз.

- А чего я здесь забыл? После смены, знаешь ли, самое милое дело на койке поваляться да фильмец посмотреть. Это сейчас я временно безработный, от скуки на стенку лезть готов, вот и решил чуток здоровье погробить. А на разделке особо не расслабишься. Там ведь знаешь как бывает...

И Хью завёл очередную байку, рассказывать которые он был большой мастак. Его неторопливый говорок на какое-то время отвлёк Алекса от мыслей о работе; стажёр слушал с живым интересом, искренне хохотал над смешными моментами, но внезапно его внимание привлёк знакомый серый силуэт в дверях. Всё тот же секурист. Ждёт он, что ли, кого-то? Почему-то Алексу очень не хотелось встречаться с ним глазами, и он следил за сотрудником СБ исподтишка. Однако тот, потоптавшись немного на месте, вновь скрылся из поля зрения.

- Да о чём ты всё мечтаешь, парень? - ворчливый голос Хью вернул его к реальности. - Никак не привыкнешь к этому термитнику? Ничего, я таким же был, когда первый раз завербовался... Но ты, по всему видно, наивный ещё, а это плохо. Скажу тебе так, ухо тут нужно держать востро и не заводить скверные знакомства, не то выйдет оно потом боком.

- На здешний притон намекаешь? - понимающе подмигнул Алекс; Митчелл так старательно учил его жизни, что трудно было удержаться от соблазна выказать свою осведомлённость.

- Притон - чушь собачья. Местечко для дебилов, а у тебя, парень, мозги имеются, я ж вижу. Я тебе о других опасностях толкую.

Хью подался через стол к стажёру и гораздо тише продолжил:

- Есть тут людишки, штатные провокаторы. Одного такого сам видел, лично. Я ж и прошлый свой контракт отработал на разделке, так вот этот тип двух ребят оттуда подвёл под монастырь. Они, конечно, и сами были не ангелы, подставились крепко, так что безвинными жертвами я их не назову. Но стукачи мне претят, знаешь ли. Тем более такие стукачи, которые сперва втираются к тебе в доверие и потихоньку толкают на скользкую дорожку, а потом радостно бегут доложить куда надо.

- Даже так? - хмыкнул Алекс. - А в чём интерес-то?

- Интерес тут самый простой, парень. Выявить тех, кто духом слаб, да выставить с планеты без гроша. Вот от таких людишек держись подальше, а то сам не заметишь, как вылетишь отсюда точно пробка. И от типа этого особенно, благо он приметный. Работает-то на безопасность, а числится у яйцеголовых, потому и выглядит, как они - в очочках, тощий да патлатый. Зовут его... чёрт, запамятовал. То ли Марк, то ли Майк... Или Макс? Во, точно - Макс. Макс Деррик.

В первую секунду до Алекса даже не дошёл смысл услышанного. А потом он почувствовал, как от осознания чудовищной ошибки всё тело становится ватным и по спине ползёт холодный пот. Макс работает на СБ?!

Стажёр вдруг отчётливо вспомнил их первую встречу. Он играет в "Межпланетное сафари", а океанолог совершенно случайно знакомится с ним, ненавязчиво предлагает выпить, как бы между прочим затрагивает тему наркотиков и намекает на двойное дно Петера Фохта... А в итоге исподволь и очень убедительно подводит его к мысли, что на территории космопорта скрывается секретная лаборатория по производству стенона. Но означать это может только одно - Макс с самого начала знал, кто такой Алекс и зачем он прилетел на планету.

- Эй, парень, ты чего? - встревожился Хью. - Нехорошо тебе, что ли? Так ты не бери в голову, тут это практика обычная, а кто предупреждён, тот, сам знаешь, вооружён.

- Я понял, - стажёр с трудом сглотнул ком в горле. - Извини, вспомнил вдруг, у меня ж дело одно срочное... Рад был с тобой поболтать, увидимся ещё!

Он вскочил из-за столика и быстрым шагом направился к выходу, лихорадочно размышляя, что и в какой последовательности ему сейчас нужно сделать. Устав Галапола чётко требовал в случае провала как можно скорее поставить об этом в известность руководство - разумеется, если такая возможность есть. Значит, первым делом нужно связаться с Матецки и сообщить ему неприятную новость. Рой наверняка будет разочарован, что его стажёр оказался такой бездарностью...

Но где и как он засветился? Судя по всему, его раскрыли практически сразу и наблюдали за каждым его шагом, а он-то самоуверенно считал себя героем, который провёл блестящее и стремительное расследование! Но почему, почему его не сцапали сразу? Почему позволили пробраться в космопорт, а потом завести знакомство с Холландом? На миг в голове Алекса мелькнула безумная надежда - а что, если Макс сам решил сыграть против своих хозяев? Должно же быть какое-то объяснение тому, что он фактически сдал лабораторию!

Пулей вылетев из "Вавилона", стажёр почти бегом припустил к парку, на ходу нащупывая в браслете гиперком. Уже нет смысла выискивать местечко поукромнее, с Матецки нужно связаться как можно скорее. А потом, конечно же, предупредить обо всём Ану. Не исключено, что её придётся официально объявить персоной, находящейся под защитой Галапола...

- Куда это ты так торопишься, приятель?

Вопрос, прозвучавший за спиной, застал Алекса врасплох, и он чуть не споткнулся. Медленно повернувшись, стажёр увидел крепыша в серой униформе - того самого, который то и дело заглядывал в "Вавилон". Секурист смотрел на Алекса спокойно и насмешливо, полностью уверенный в своём превосходстве. Его рука словно невзначай легла на кобуру станнера, но особой нужды в этом не было. Происходи дело на любой другой планете, стажёр рискнул бы атаковать; до парня метров пять, дистанция не самая удобная, но шанс уйти от парализующего луча есть, а уж в рукопашной схватке Алекс мог за себя постоять. Однако здесь, на плавучей платформе, смысла в этом никакого. Бежать всё равно некуда, вокруг лишь безбрежный океан. Ему вспомнилась дурацкая старинная присказка - да куда ты денешься с подводной лодки?

- По-моему, пора заканчивать этот балаган, - широко улыбнулся секурист, не двигаясь с места. - Обойдёмся без спецэффектов или как?

- Или как, - зло сказал Алекс.

Рукой он по-прежнему держался за браслет, ощущая пальцами шарик гиперкома. Поговорить с Роем уже не получится, но всё ещё есть возможность предупредить его о провале. Достаточно лишь выщелкнуть гиперком и активировать его - даже если Матецки по какой-то причине окажется не на связи, запись останется на серверах Галапола. Пары секунд должно хватить...

Но парень в серой униформе оказался быстрее. Когда гиперком уже лёг Алексу в руку, секурист выстрелил не целясь, от бедра - хотя зачем целиться, когда палишь из станнера? Мощность, надо полагать, была выставлена на максимум, потому что в голове у стажёра со звоном что-то лопнуло и мир погрузился во тьму.

* * *

Сознание возвращалось к Алексу неохотно. Сперва в полном мраке родилось маленькое белое пятнышко, которое стало разрастаться всё больше, пока стажёр не понял, что таращится в потолок. Потом из темноты выплыли стены, такие же ослепительно белые, наводящие на мысли то ли об операционной, то ли о морге. А ещё через мгновение Алекс осознал, что лежит на чём-то жёстком и неудобном. Он попробовал пошевелить пальцами рук - получилось. Болела голова и подташнивало; только сейчас стажёр вспомнил, что его угостили парализующим разрядом.

- Где я? - хрипло спросил он, пытаясь приподнять голову.

Получить ответ молодой человек не надеялся, но оказалось, что он в белой комнате не один.

- Ты там, куда так сильно стремился попасть, мой дорогой Алекс, - голос прозвучал откуда-то сбоку, словно издалека. - Или не Алекс? Впрочем, не так уж это и важно. Важно то, что твоя мечта исполнилась, и ты находишься на "Объекте М".

Собрав все силы, стажёр рывком сел. Тотчас закружилась голова, перед глазами замелькали цветные пятна, но почти сразу стало легче. Теперь Алекс видел, что комната практически пуста - вся обстановка состояла из двух предметов. Одним из них была кушетка, на которой он лежал. А верхом на единственном стуле, облокотившись на спинку, сидел тщедушный человечек. Косая чёлка падала ему на глаза, острый нос и скошенный подбородок придавали потрясающее сходство с крысой; даже дорогой костюм выглядел так, словно был с чужого плеча. Но маленькие глазки рассматривали стажёра с тем же выражением, с каким, наверное, исследователь любуется особо зловредной бактерией.

Именно этот взгляд красноречивее всяких слов сказал Алексу, что он впервые видит перед собой Илью Жарского, всемогущего шефа службы безопасности. А ещё совсем некстати вспомнилось, что главный секурист имеет нетрадиционную сексуальную ориентацию. Кто же ему об этом говорил? Холланд, кажется...

- "Объект М"? - Алекс с трудом подавил желание закрыть глаза. - Тот самый, где вы подпольно стряпаете наркоту?

- Наркоту? - шеф СБ удивлённо откинул голову, а потом заразительно, почти по-детски, захохотал. - Ну надо же! Вот уж никогда не подумал бы, что от стараний этого недотёпы Деррика будет какой-то толк... Хорошая каша получилась у тебя в голове, Алекс, славная.

Стажёр непроизвольно сжал кулаки, чувствуя, как от злости и стыда пылают уши. Жарский издевался над ним, играл как кошка с мышкой - но винить в этом некого, кроме себя самого. Почему он купился на намёки Макса? Почему не пришло в голову, что океанолог может оказаться подсадной уткой? Да и так понятно, почему - потому что Алекс даже в страшном сне представить не мог, что его вычислят с первых дней пребывания на базе. Но не будет же он сейчас спрашивать у Жарского, на чём прокололся. Детский сад...

Однако тот, кажется, был настроен на долгую задушевную беседу.

- Все мы по молодости лет считаем себя умнее других, - задумчиво проговорил он, стряхнув с плеча несуществующую пылинку. - Но в нашей с тобой профессии это непозволительная роскошь, мой дорогой. Ведь мы почти коллеги, не находишь? А ты решил, что вот так, с наскока, разгадаешь все тайны Новой Атлантики.

- Но я их разгадал, - упрямо сказал Алекс. - Почти разгадал.

- Разгадал? - Жарский состроил ироничную гримасу. - Да потому что их никто особо не прятал, дурачок. Так, присыпали песочком слегка. Вот только покинуть планету с этими знаниями невозможно, а потому грош им цена.

Стажёру захотелось заткнуть уши, чтобы не слышать ласковый голос шефа СБ. Не зря, ох, не зря Матецки пытался отговорить его от участия в операции, уж он-то как никто другой понимал, что Алексу не хватает пока ни чутья, ни опыта. Информация лилась рекой, сама падала в руки, как манна небесная - любой сотрудник Галапола заподозрил бы неладное. Но только не он, Алекс Барт. Списал всё на свою лихость и везение, а ему просто-напросто не мешали играть в сыщика. Более того, даже подсказывали очередные ходы.

- Ты ведь из-за Фольбера сюда притащился? - хихикнул Жарский. - Тоже был сорвиголова и считал себя умнее всех, а сейчас спит вечным сном на дне океана... Правда, с кристаллом я промахнулся, малыш, можешь записать это себе в актив. Кто ж мог подумать, что Фольбер со страха выбросит его под контейнер, а ты потом совершенно случайно найдёшь? Я хоть и догадывался, что ты неспроста вьёшься ужом вокруг славного паренька Мориса, но никак не мог понять причину твоего интереса. Зато потом, когда мы обнаружили нанобот, всё встало на свои места.

Алекс с чувством выругался - мысленно, чтобы не доставлять своему противнику удовольствие. Но как? Ана ведь уверяла, что подобных передач ведётся не меньше сотни и служба безопасности даже не пытается их контролировать... Впрочем, при чём тут Ана, одёрнул себя Алекс. Она биолог и не обязана разбираться в таких тонкостях. А вот ему следовало бы трижды подумать, прежде чем пускаться в авантюру с наноботом. Хорош работничек, завалил всё, что только можно.

- Да ты никак расстроился? - Жарский притворился удивлённым. - Твоя девчонка, небось, сказала, что мы не лезем в науку, а потому бояться нечего? Так и есть, не спорю. Идейка нестандартная, на базе пока никто не догадался применять научные игрушки для шпионских игрищ. Но ты совсем не подумал, мой дорогой, что нанобот будет вносить помехи в работу корабельной радиостанции. Сигнальчик-то у него мощный. Когда Холланд сегодня утром вышел на связь с базой, ребятки сильно озадачились непонятными эффектами, а остальное уже было делом техники.

Алекс продолжал упорно молчать, слушая откровения шефа СБ. Всё просто, до смешного просто. Ему так хотелось увидеть лов морлингов своими глазами, что он забыл обо всём на свете, в том числе и об элементарной осторожности. Частота вещания нанобота имеет мало общего с частотами здешней радиосвязи, это верно. Но ведь следовало предвидеть, что источник сигнала может оказаться чересчур близко к судовому передатчику!

Жарский сделал паузу, достал из кармана платок и неторопливо промокнул губы. У Алекса чесались руки заехать ему по крысиной физиономии, но он знал, что это глупое мальчишество ничего не изменит. После разряда станнера тело до сих пор как чужое, а за дверью наверняка дежурит парочка секуристов, которые скрутят его в два счёта. Любопытство всё-таки пересилило, и Алекс глухо спросил:

- На чём же я прокололся? Макс ведь знал всё с самого начала, так?

- Азы оперативной работы, дорогой мой, - тотчас оживился глава СБ. - Наверняка горишь желанием услышать эту историю? Поверь, ничего интересного там нет, твоя же находчивость тебя и сгубила.

- Моя находчивость?

- Ты упомянул имя этого убожества, Шри Лангвары, чтобы первый раз выйти на контакт с Младич. Изящный ход, кто бы спорил. Но как обычно, малыш, кое-что осталось за кадром. Двухчасовое отсутствие девчонки на Нью-Терре не прошло незамеченным. Вместо того, чтобы сидеть на концерте, она болталась неизвестно где, о чём мне и сообщили мои коллеги из штаб-квартиры GSP. Наверное, у вас в Галаполе думали, что мы немедленно схватим её и начнём пытать, пока она не выложит всё как на духу. Но зачем, если можно просто немного подождать? Я подождал - и вот появился ты, с паролем "Шри Лангвара".

Как же всё просто, когда знаешь ответ... Фактически Алекс сам оповестил службу безопасности - смотрите, именно со мной Ана встречалась на Нью-Терре, а теперь я собственной персоной прилетел к вам в гости. Ему так хотелось увидеть девушку, что он совершил первую, самую роковую ошибку, которая потянула за собой все остальные. А ведь Матецки и об этом его предупреждал. Наставник заранее предвидел все грабли, на которые мог наступить Алекс, но кто же слушает наставников?

- Правда, поначалу было не очень понятно, что ты за птица, - продолжал Жарский. - У меня было три варианта на выбор - "Deep Ocean Inc.", Корпорация, Галапол. Первая версия отпала сразу. На Нью-Терре нет ни одного отделения наших обожаемых конкурентов, а вызвать заранее на планету их представителя Младич при всём желании не смогла бы. Корпорация? Выходы на эту структуру не отыщешь вот так, между делом. Нужны подходящие связи и знакомства, а откуда им взяться у идеалистки Аны, такой честной, такой правильной? Нет, милый, такие девочки, как она, бегут за помощью отнюдь не к мафии. Они, как положено, обращаются к хорошим парням, то есть в Галапол. Согласись, всё логично?

Да уж, логичнее не бывает, с тоской подумал Алекс. Отличное на его долю выпало развлечение - проводить нелегальное расследование под полным контролем спецслужб противника. А странный, нелепый взрыв на траулере? Тоже СБ постаралась? Никакого смысла в этом стажёр не видел, но лишний раз спрашивать о чём-то самодовольного Жарского не хотелось. А тот с широкой улыбкой подытожил:

- Так что ты с самого начала попал под колпак, мой милый. И, признаюсь, наблюдать за всеми твоими телодвижениями было весьма занятно. Я даже пари заключил со старым Фрицем - проглотишь ты дезу Деррика или нет.

- Ну и как, кто выиграл? - с кривой усмешкой полюбопытствовал Алекс.

- Увы, дорогой, я считал тебя умнее. Скажу честно, вся эта комбинация с Дерриком готовилась в некоторой спешке, и я был уверен, что ты её сразу раскусишь. Топорно вышло, прямолинейно, что уж греха таить. А ты, оказывается, до сих пор пребываешь в убеждённости, что GSP подрабатывает производством дури. Что ж, придётся мне выставить старику ящик кангари, ничего не попишешь.

Так, значит, никакой лаборатории на базе всё-таки нет? И все версии, которые выстроил Алекс, годны лишь на то, чтобы вставить их в бульварный роман? Его с лёгкостью обвели вокруг пальца как мальчишку, подсунули горячую информацию, за которую он с готовностью ухватился... Но как тогда понимать слова Фольбера, с которых всё, собственно, и началось? Биолог ляпнул первое, что ему пришло в голову, лишь бы не говорить Ане о своём интересе к морлингам? Или в его сознание тоже аккуратно внедрили мысль, что "Galactic Sea Production" не брезгует наркобизнесом?

А может, любезный до тошноты шеф СБ по-прежнему продолжает пудрить ему мозги? Ведь одна загадка так и не получила до сих пор логического объяснения.

- Куда же исчезают люди?

Алекс спросил это и осёкся. Всё, что у него есть - это история Марты Джемисон да программа реадаптации сирот; Фольбера даже в расчёт можно не брать. Сейчас Жарский в очередной раз издаст противный жеманный смешок и удивлённо спросит - какие люди? Но вместо этого он сказал совсем другое:

- Хороший вопрос, малыш. Не такой уж ты и дурачок, сумел всё же что-то унюхать. Что ж, ответ ты вскоре узнаешь. Клятвенно обещаю, что сорву перед тобой покровы со всех тайн GSP. Заслужил.

- А что потом?

Впрочем, можно было и не спрашивать. Алекс уже заранее знал, что ответит ему глава СБ, и на сей раз не ошибся.

- А потом с тобой, разумеется, произойдёт несчастный случай. Добротный, качественный несчастный случай в присутствии множества свидетелей. Видишь ли, база нашпигована техникой, которая иногда ломается. Если не соблюдать элементарную осторожность, всякое может случиться, согласен?

- Не страшно поднимать руку на агента Галапола?

- Помилуй, дорогой, чего мне бояться? Более того, я сам, лично, сразу же сообщу об этом несчастном случае в Галапол. Ведь на твоём трупе найдут гиперком, которого, как известно, у обычного гражданина Федерации быть не может. Совет директоров GSP с возмущением заявит о том, что сотрудники федеральных спецслужб с непонятными целями и без всяких на то оснований вмешиваются в их бизнес. А учитывая некоторые обстоятельства, есть основания думать, что эти сотрудники куплены конкурентами и решили подработать промышленным шпионажем. Как тебе такая версия, Алекс? Мы славно сыграем на опережение.

- Неужели в этот бред хоть кто-то поверит?

- Да какая разница? Галаполу придётся оправдываться, и очков ему это не добавит. А время работает на нас.

- Но расследование всё равно будет, сукин ты сын! - Алекс не выдержал и сорвался на крик. - Очень скоро здесь будет толпа федералов! Они и сюда, на твой "Объект М", заглянут, можешь не сомневаться!

- Ну и что? - Жарский с обезоруживающей улыбкой пожал плечами. - Пусть заглядывают, если так хочется. Никаких наркотиков GSP не производит, опытов над людьми тоже не ставит, так чего нам бояться? Ну а морлинги... Морлинги - это совсем другая песня, малыш. Согласно закону корпорация не обязана разглашать свои коммерческие тайны даже Галаполу, если на то нет веских оснований.

Он вновь начал аккуратно промокать платком губы, и Алекс с ужасом подумал, что о морлингах Матецки не знает ровным счётом ничего. Он так и не успел связаться с наставником, поэтому рабочими направлениями для Галапола по-прежнему остаются подпольный синтез стенона, связи с Корпорацией и эксперименты над людьми. Его коллеги будут очень долго искать в тёмной комнате чёрную кошку, которой в итоге там не окажется. И тогда расследование зайдёт в тупик.

- Но я обещал тебе, что ты узнаешь секрет добычи, и ты его узнаешь, - великодушно произнёс Жарский. - Даже увидишь всё собственными глазами.

- Да неужели? - в ушах Алекса вновь зазвучал тот ужасный вопль, от которого кровь стыла в жилах.

- Ну разумеется, мой милый, - шеф СБ поднялся со стула, давая понять, что разговор окончен. - Утром, как на грех, окончательно решился вопрос с крупным контактом на поставку печени морлингов, поэтому четырёх вчерашних туш будет маловато. Придётся ребяткам выйти во внеочередной рейс. Но можешь не волноваться, трудовое законодательство мы не нарушили - за этот выход они получат двойную оплату.

Шутка получилась издевательской, вполне в стиле Жарского, но Алекс был не в том состоянии, чтобы её оценить. Как же бесславно закончилась, даже не начавшись, его карьера оперативника... Но виноват в этом лишь он сам. Пальцев на руках не хватит, чтобы пересчитать все ошибки, которые он совершил.

- Пойдёшь с ребятами в рейс, считай эту экскурсию моим подарком. Лешек - начальник охотничьей команды - всё тебе покажет, расскажет, даст необходимые пояснения. Надеюсь, малыш, ты оценишь по достоинству нашу оригинальную задумку. Ну а пока отдыхай, наслаждайся жизнью.

Последние слова Жарского прозвучали особенно цинично, учитывая, какой конец он уготовил Алексу. Только сейчас стажёр заметил, что шеф СБ сильно хромает - одна нога у него была заметно короче другой. Илья Жарский оказался уродом не только моральным, но и физическим.

- Да, дорогой мой, совсем забыл тебе сказать, - главный секурист произнёс это уже у самой двери. - Твоя подружка Младич час назад уволена из корпорации. Так что Новую Атлантику она покидает... навсегда. Прощай и ты, малыш - с тобой я уж точно больше не увижусь.

Клацнул магнитный замок, и Алекс остался в белой комнате наедине с собой. Первым делом он неуклюже слез с кушетки и сделал несколько энергичных движений, разминая одеревеневшие мышцы. Во всём теле неприятно закололо, зато быстро восстановилась привычная моторика. Потом стажёр ткнулся в дверь - больше для проформы. Разумеется, она оказалась заперта и, похоже, открывалась только снаружи. В другом углу обнаружилась ещё одна дверь, за которой располагались умывальник и туалет. Вот, собственно, и весь интерьер.

Надо же было так вляпаться, тоскливо подумал Алекс и тут же оборвал сам себя. Пора завязывать с причитаниями и самокритикой, сейчас самое время сесть и подумать. Ему, конечно, пообещали несчастный случай, но пока он ещё жив, сдаваться рано. Итак, что же в активе?

В активе оказалось не так уж и много. Карту-брелок и электронный пропуск у Алекса отобрали, не говоря о гиперкоме. На руке оставались только часы, которые показывали без четверти семь - утра или вечера? Вечера, скорее всего. Каким бы мощным ни был станнер, проваляться без сознания почти сутки стажёр никак не мог.

Так, что дальше? Жарский сказал, что Алекс находится на "Объекте М". Но имел он в виду, скорее всего, не конкретно эту комнату, а целый комплекс секретных помещений. Наверняка где-то рядом расположены и лаборатория по изучению морлингов, и тот лифт, которым пользуются ловцы для выхода на причал. Только сейчас стажёру пришло в голову, что "М" в наименовании загадочного объекта означает как раз морлингов. Да и название охотничьего корабля начинается на эту же букву, со смыслом небось подбирали. Интересно, почему люди типа Жарского так обожают всевозможные символы и эффекты?

И тут же мысли Алекса сами собой переключились на Ану. Ох, до чего глупо и некрасиво всё получилось... Своими руками подставил девушку, испортил ей карьеру и, наверное, больше её не увидит. Ана улетит на том самом грузовике, что уже вторые сутки висит над базой, а бестолкового стажёра Алекса Барта вычеркнет из своей жизни на веки вечные. Зачем ей человек, который не смог защитить ни её, ни себя? Но, может, это и к лучшему. Ана покинет планету, тягостные события рано или поздно изгладятся из её памяти... Стоп. Покинет планету?

Алекс внезапно похолодел от страшной догадки. Уж слишком многозначительно мерзавец Жарский произнёс слово "навсегда", словно на что-то намекал. Стажёр отчётливо вспомнил, что Ана принадлежит к той самой группе риска, куда входили и Марта Джемисон, и Фольбер. Круглая сирота, ни родных, ни близких... Неужели с ней произойдёт то же самое? И он, Алекс, будет виноват в смерти той, кого любил?

Напрасно он пытался успокоить себя тем, что Ана, в сущности, ничего не знает, а Галапол неминуемо будет разыскивать её как важного свидетеля. Вряд ли Жарского остановят такие мелочи. Но самое ужасное и отвратительное заключается в том, что смерть девушки послужит ещё каким-то неблаговидным целям. Шеф СБ в открытую признал, что люди исчезают без следа, и уж надо думать, что в их число входят не только те, кто случайно или намеренно прикоснулся к грязным тайнам GSP. Судьба Марты тому доказательство.

Но что происходит с этими людьми, если в действительности никто на базе не производит наркотики и не ставит запрещённые опыты? Алекс видел только одно объяснение - это как-то связано с морлингами. Однако концы с концами упрямо не сходились, общая картина не хотела складываться даже сейчас, когда стажёр вплотную подошёл к разгадке. Что ж, очень скоро он всё узнает. Главный секрет "Galactic Sea Production" откроется ему во всей красе. Но Ана, Ана... Неужели не осталось ни единого шанса спасти её?

Больше ни о чём другом Алекс думать уже не мог. Из тюрьмы не вырваться при всём желании, разве что подгадать момент и огреть стулом того, кто рано или поздно войдёт в эту комнату. Но, надо думать, служба безопасности предусмотрела и такой вариант. Значит, придётся действовать по обстоятельствам, а сейчас остаётся лишь надеяться на удачу и ждать. Просто ждать.

В конце концов Алекс, измученный томительными предчувствиями, свернулся калачиком на жёсткой кушетке и провалился в тяжёлый, беспокойный сон.

* * *

Разбудил его сильный толчок в плечо. С трудом разлепив глаза, Алекс увидел перед собой две фигуры в сером и тотчас вспомнил всё, что произошло с ним за последние сутки.

- Сходи опростайся, - вместо приветствия один из секуристов кивнул на дверь туалета. - Дорога долгая предстоит.

Стажёр почёл за благо не спорить. Приводя себя в порядок после сна, он вдруг поймал себя на том, что почти смирился с неизбежным. Допустим, он вспомнит сейчас всё, чему его учили в Академии и попытается вырубить обоих противников. Допустим даже, что у него это получится. Но что дальше? Дрейфующая в океане база представляет собой идеальную тюрьму, сбежать из которой невозможно. Все коммуникации - под контролем СБ. И хотя над Новой Атлантикой висит федеральный спутник гиперсвязи, достучаться до него нет никакой возможности. Ещё ни разу в жизни Алекс не ощущал так остро своё полнейшее бессилие.

- Дёргаться не будешь? - поинтересовался второй секурист. - Сам пойдёшь или спеленать?

- А толку-то с вами драться, с экскурсоводами...

- Ха, шутник. Шагай давай.

Лифт оказался рядом, буквально за углом. Машинально Алекс отметил отсутствие сканера сетчатки, удивился, но тут же понял, в чём дело - "Объект М" и без того закрытая зона, вторая линия контроля здесь ни к чему. Кабина ожидаемо поползла вверх, но время подъёма оказалось недолгим; похоже, белая комната располагалась на четвёртом ярусе, по соседству с научными лабораториями. А затем двери разошлись, и Алекс тотчас узнал это место. Совсем недавно он видел его глазами Холланда, а теперь сам стоял у входа в крытую галерею, что вела на спецпричал.

Ловцов видно не было. Интересно, они уже на борту "Молоха" или, напротив, ещё не подошли? Силуэт корабля в конце прохода одновременно и пугал, и манил к себе; Алекс невольно замедлил шаг, за что удостоился несильного тычка в спину:

- Топай быстрее, не на прогулке.

На палубе тоже никого не оказалось. Секурист, шедший первым, кивком указал на лестницу, ведущую в трюм - ту самую, по которой прошлой ночью так неохотно спускались двое ловцов. Ну что ж, вот она, разгадка тайны. Подонок Жарский сдержал обещание, и сейчас Алекс воочию увидит загадочную приманку, которая всегда работает. Стажёр готов был к чему угодно - но только не к той картине, что предстала перед его глазами.

На длинной скамье, тянувшейся вдоль борта, сидела, сжавшись в комок, Ана. Лицо она уткнула в ладони, и Алекс не мог понять, то ли она плачет, то ли просто находится в ступоре. Рядом, прислонившись к шпангоуту, застыл с напряжённым лицом один из охотников. При виде знакомой козлиной бородки стажёр перевёл дух - хорошо, что это Билли, а не Морис. Не хватало только провести всю дорогу в компании Холланда.

- Вот вам и второй пассажир, - бодро крикнул с палубы в трюм секурист. - Принимайте.

При этих словах Ана торопливо вскинула голову. Её лицо озарилось радостью, когда она увидела Алекса, и со счастливой улыбкой девушка вскочила со скамьи. Но это был лишь первый неосознанный порыв; в следующую секунду Ана обмякла и обессиленно опустилась назад, кусая губы. Нетрудно сообразить, что стажёр точно такой же пленник, как и она.

- Эй! - Билли, наконец-то, отклеился от шпангоута. - А браслеты не могли надеть пассажиру? Мало мне девки, так ещё и этот...

- Вас тут пятеро, вообще-то, - секурист презрительно фыркнул. - Вон, идут как раз остальные, так что не дрейфь. Удачной охоты!

Не обращая внимания на трусоватого ловца, Алекс поспешно сел рядом с девушкой, крепко обнял её за плечи и прижал к себе. Неужели они видятся в последний раз?

- Ана... - он зарылся лицом в её волосы. - Как ты здесь оказалась? Жарский сказал мне, что ты уволена.

- Так и есть, - то ли ему показалось, то ли она действительно всхлипнула. - Меня уволили в два счёта и без объяснения причин, просто расторгли контракт. Ни на один мой вопрос толком так никто и не ответил...

- А утром ты отправилась в космопорт и тебя перехватила служба безопасности?

- Что ты, какой космопорт? У меня на одни сборы ушли бы сутки, если не двое. Сдать оборудование, отчитаться за израсходованные в этом месяце материалы, получить полный расчёт... Сплошная бюрократия. Полночи не спала, а утром пришёл вызов из СБ, лично к Жарскому. И вот там... Кажется, мне что-то вкололи. Очнулась я уже здесь.

Они торопились, подумал Алекс. Очень сильно торопились, поэтому не стали разыгрывать такую же комедию, как с Фольбером. Да и грузовик, возможно, уже отбыл, так что достоверной картины не получилось бы. Но зачем Ану доставили сюда, на борт "Молоха"? Ей тоже пообещали показать, как добывают морлингов?

- Что происходит, Алекс? - обычно сдержанная девушка сейчас была близка к истерике. - Где мы находимся? Что это за корабль?

- Жарский ничего не сказал тебе?

- Я его даже не видела. В приёмной сидел кто-то из его людей, вот он-то и...

- Нас банально раскусили, понимаешь? - в сердцах бросил стажёр. - Я, как последний дурак, возомнил себя великим сыщиком, а на самом деле всё это время был под наблюдением. Никакой спецлаборатории нет, и наркотиков тоже. Меня этой дезой накормили буквально с ложечки, чтобы я не вздумал лезть в настоящие тайны.

- А настоящие тайны - это...

- Морлинги. Других секретов у GSP нет и никогда не было. Господин Жарский оказался так любезен, что пообещал устроить ознакомительную экскурсию, и вот мы здесь. Это "Молох", Ана. Ты разве не узнала эти рожи?

- Я бы сама себя сейчас не узнала, такой раздрай в голове... Но что потом? Что будет с нами потом?

- Не знаю. Правда, не знаю, - Алекс не выдержал и всё-таки отвёл взгляд.

Не говорить же Ане о том, что с ним очень скоро произойдёт "несчастный случай"! А какая судьба уготована девушке, он действительно понятия не имел. Но, вне всякого сомнения, её участь тоже решена - ведь она "покинула Новую Атлантику навсегда".

Тихо заурчали двигатели, корабль отвалил от причала, разворачиваясь по широкой дуге. Над головой слышались неторопливые шаги ловцов, невнятно звучали голоса. Лишь Билли торчал рядом, словно истукан, время от времени меняя позу и настороженно поглядывая на пленников. Только сейчас Алекс, наконец-то, осмотрелся вокруг как следует и с запоздалым удовлетворением отметил, что кое в чём оказался прав. "Молох" и в самом деле был когда-то исследовательским судном. Об этом красноречиво свидетельствовало подъёмное приспособление с захватами, закреплённое на потолке трюма - раньше на этих захватах висел батискаф. Прямо под ним располагался большой, три на три метра, люк, поднятый почти на высоту человеческого роста; к нему с двух сторон вели ажурные лесенки. Должно быть, он зачем-то нужен во время охоты, подумал Алекс. Скорее всего, именно люк издавал при открытии то лязганье, которое так отчётливо слышалось на записи с нанобота. Но зачем? Ведь устройство для отстрела сетей находится на корме.

Время тянулось словно резиновое, однако сейчас стажёр был впервые этому рад. Каждый лишний час - это час жизни, его и Аны. Эх, если бы удалось захватить судно... Вот только силы слишком неравны - два человека против пяти, наверняка вооружённых. Но даже если представить невозможное, и "Молох" окажется в их руках, то что делать дальше? Платформа "Deep Ocean Inc." дрейфует где-то в другом полушарии, никакого топлива не хватит, чтобы до неё дойти. К спутнику гиперсвязи тоже не пробиться, соответствующий передатчик есть только на базе, и он под полным контролем СБ. Сейчас Алекса уже нисколько не волновало, как именно добывают морлингов, он хотел лишь одного - найти какой-то выход. Тщетно.

После обеда умаявшегося Билли сменил другой охотник, коренастый детина со шрамом на щеке; имени его Алекс не помнил. Ана за всё время больше не произнесла ни звука - так и сидела неподвижно, глядя в одну точку. Она ведь всё понимает, мелькнула отчаянная мысль у стажёра. После такой "экскурсии" остаться в живых невозможно, нечего даже сомневаться. Но как же тягостно ожидать смерть, не зная, когда и в каком обличье она придёт...

Страшное нервное напряжение настолько вымотало Алекса и Ану, что в конце концов они задремали, привалившись друг к другу. Разбудил их дробный топот - в трюм спустился лысый Лешек, бригадир охотников.

- Скоро мы прибудем в заданную точку, - отрывисто произнёс он, покачиваясь с пятки на носок. - Мне поручили прочитать вам небольшую лекцию. По правде, не знаю, для чего это нужно, да и рассказывать я не мастер. Но Жарскому виднее.

Помолчав, Лешек прошёлся мимо пленников взад-вперёд, словно прикидывая, с чего начать. А потом заговорил такими же короткими, рублеными фразами:

- Хотите знать, как добывают морлингов? Ну так слушайте. Один такой тоже хотел, вот и узнал на собственной шкуре. Узнаете и вы. На самом деле всё очень просто. Просто... и страшно.

Алекс готов был ко всему - относительно методов GSP у него уже не осталось никаких иллюзий. Но чем дальше он слушал, тем сильнее его охватывало чувство нереальности происходящего.

Морлинги были хитры и осторожны, с лёгкостью уходили из любых ловушек, безошибочно отличали промысловые корабли от прочих - всё это стало известно почти сразу, едва корпорации попробовали наладить их регулярную добычу. Десятки учёных по всей планете ломали головы, пытаясь изобрести надёжный способ отлавливать этих не в меру сообразительных морских тварей. Но, как часто и бывает в таких случаях, всё решила одна-единственная случайность. А GSP не побрезговала ей воспользоваться.

Тогда, шесть лет назад, в подразделениях, которые занимались морлингами, не было ничего секретного. Несколько кораблей разного калибра бороздили океан Новой Атлантики, пробуя различные способы добычи. Глубоководные сети, ультразвук, разного рода наживки - всё шло в ход, но не приносило успеха. Как-то раз на одном из этих кораблей произошёл несчастный случай с трагическим исходом; по меркам корпорации - просто мелкая неприятность, досадный инцидент. Какой-то рыбак то ли по неопытности, то ли по глупости вывалился за борт. Вытащить его не успели - беднягу почти сразу затянуло под винт и перерубило ноги. Он истёк кровью и умер от болевого шока прежде, чем к нему подошёл спасательный бот.

Но того, что случилось потом, не ожидал никто. К поверхности вдруг поднялась стая морлингов и несколько минут кружила вокруг легшего в дрейф корабля, а затем так же внезапно скрылась в глубинах океана. Разумеется, члены команды в тот момент даже не помышляли об охоте - они пытались спасти товарища. Однако факт необъяснимого всплытия морлингов был отмечен и попал в отчёты.

- Вот так корпорация стала обладательницей тайны, - жёстко заключил Лешек. - Случайность и умение делать выводы из случайностей. Больше ничего.

Даже сейчас Алекс не мог до конца поверить в услышанное. Его разум отказывался принять то, что все эти годы происходило на Новой Атлантике. Как там сказал бригадир - просто и страшно? Зато Ана, будучи биологом, сразу поняла всё, от начала и до конца.

- Морлинги реагируют на сигналы умирающего мозга? - выдохнула она, широко раскрыв глаза. - И поэтому... вы убиваете людей?!

- Да, - резко ответил Лешек. - Только не надо считать нас чудовищами. Я был на том судне, когда это произошло. Когда парень сдуру кувыркнулся за борт. Сперва вообще никто не думал, что есть связь. Потом пытались использовать других животных. Даже самих морлингов. Но без толку, они отзываются только на импульсы человеческого мозга. Разум притягивает разум.

- Так они всё-таки разумны? - с болью спросила Ана.

Бригадир помолчал, потом нехотя кивнул:

- Да. Они телепаты, это доказано. Патологические альтруисты, как говорят наши учёные умы, хоть я не особо понимаю, что это значит. Но я не лезу в науку. Знаю только, что до сих пор пытаются найти другие способы добычи. Говорю же, мы не чудовища.

- Нет, вы именно чудовища, - Ана прошептала это со слезами на глазах. - Вы дважды преступники. Убиваете одних разумных для того, чтобы убивать других...

Алекс потрясённо молчал. Только сейчас у него в голове окончательно сложилась чёткая картина происходящего, и всё наконец-то встало на свои места. Теперь он прекрасно понимал, куда и почему исчезали люди.

Да, всё оказалось предельно просто. Настолько, что Алекс даже смог правильно вычислить схему - только ему и в голову не пришло, что она имеет отношение к морлингам. Поверив туманным намёкам Макса, он вообразил, что всему виной нарколаборатория. А никакой лаборатории не было. Люди умирали для того, чтобы ещё несколько морлингов отправилось в разделочную камеру. Боги, что же думают аборигены Новой Атлантики о своих собратьях по разуму?

"Молох". Алекс вдруг отчётливо осознал, что название промыслового корабля не было случайным. Более того, оно практически открытым текстом уведомляло о том, что уже шесть лет творилось на борту. И, подобно настоящему древнему Молоху, маленькое невзрачное судёнышко постоянно требовало человеческих жертв. Должно быть, Жарский лично придумал такое название, отстранённо подумал Алекс.

Теперь не приходилось сомневаться, что всё было именно так, как предполагал стажёр. Среди тех, у кого заканчивался контракт, отбирали бедолаг, у которых не было ни семьи, ни других родственников. Сделать это проще простого - не зря ведь кадровый департамент GSP требует предоставлять самую подробную информацию, в том числе и о личной жизни. А остальное всего лишь дело техники. Перехватить человека в космопорту, уже после того, как он попрощался с друзьями и знакомыми, доставить его на "Объект М" - вот и готова очередная "приманка" для морлингов. По этой же схеме наверняка избавлялись и от тех, кто слишком много знал. От Фольбера, например. Правильно, а чего добру пропадать?

Сколько же людей угробили на планете? Алекс попытался прикинуть. Если "Молох" выходит в океан каждую неделю, получается полсотни человек в год. За шесть лет - три сотни! Неудивительно, что в GSP пришлось запустить программу реадаптации сирот.

А самое ужасное, что об этом так никто и не узнает. Алекс не сможет передать информацию в Галапол, и остаётся лишь надеяться, что его коллеги всё-таки вскроют череду загадочных исчезновений. Ведь это единственное жемчужное зерно в той навозной куче дезинформации, которую он, как последний идиот, передал Матецки. А если бы не Ана, которая, поборов свой страх, пришла в Галапол, никакого расследования и вовсе бы не было.

Ана... Алекс вдруг похолодел от жуткой мысли. Дурак, как же он сразу не догадался! Ведь это только ему обещали показать весь процесс охоты от начала и до конца. Единственный "экскурсант" здесь - это он, а девушку могли взять на борт лишь с одной целью. Прощальная шутка ублюдка Жарского оказалась поистине дьявольской.

Судно мягко вздрогнуло всем корпусом, шум двигателей стих - "Молох" прибыл в район лова. В наступившей тишине стало слышно, как мягко плещутся снаружи океанские волны.

- Всё, день знаний окончен, - буркнул Лешек, взглянув на часы. - Мы на месте, пора браться за работу. Если вас это утешит, вы симпатичны мне, оба. Но дело есть дело.

Вновь грохот шагов по трапу - в трюм спустился злой, взъерошенный Билли. Наверное, опять хотел отвертеться от самой грязной обязанности, да не вышло.

- Начали, - коротко скомандовал бригадир и отошёл к борту, засунув руки в карманы.

Билли стукнул ладонью по большой красной кнопке, и с противным скрежетом люк стал открываться. Петли заржавели, совсем не следят за техникой - мелькнула у Алекса совершенно ненужная мысль. В душном трюме запахло морем и сыростью, на потолке заиграли еле заметные блики от волн.

Ловец со шрамом на щеке подошёл к Ане и рывком поднял её со скамьи, словно куклу. Она вскрикнула, и Алекс, не помня себя, попытался заехать охотнику в челюсть, но тот легко отшвырнул его ногой. Стажёр впечатался спиной прямо в шпангоут, всё тело пронзила боль.

Неожиданно сверху раздался чей-то озадаченный голос. Несмотря на звон в ушах, Алекс узнал его - Холланд.

- Эй, парни, вы что, меня не предупредили? Морлинги идут!

- Какого чёрта? - рявкнул Лешек. - Мы тут ещё даже не начали... Готовь сеть, живо!

- Легко сказать - готовь! - сердито отозвался Холланд. - Слишком рано, мне нужна ещё минута-другая.

- А счёт идёт на секунды! Шевелись, олух!

В трюме возникла небольшая заминка. Билли, уже поднявшийся по лесенке к люку, осторожно поинтересовался:

- Слышишь, бригадир? Они уже и так идут. Может, чёрт с ней, с девкой?

- Рехнулся? - с металлом в голосе спросил Лешек. - Работай, хватит болтать.

Билли досадливо сплюнул. Охотник со шрамом, крепко держа упирающуюся Ану, начал аккуратно подниматься к люку спиной вперёд. Девушка молча, но яростно сопротивлялась, однако с могучим детиной ей было не совладать. Наконец, они оказались наверху. В руке у Билли откуда-то появился длинный мясницкий нож.

Мысль о том, что с Аной сейчас расправятся, словно со скотиной на бойне, удесятерила силы Алекса. Забыв про боль в спине, он вскочил и бросился туда, к люку. Хмурый Лешек заступил дорогу, стажёр хрястнул его по физиономии, но чувство было такое, словно он ударил каменную статую. Ответный апперкот бригадира сбил Алекса с ног, и он, хватая ртом воздух, распластался на полу.

- Да шевелитесь же скорее, придурки! - прорычал Лешек своим подчинённым. - Кончайте уже!

Но то, что случилось дальше, полностью изменило весь баланс сил. События развивались настолько быстро, что Холланд там, на палубе, так и не успел подготовить сеть, а тем более выстрелить. Словно во сне, Алекс увидел, как в открытом люке мелькнуло гибкое чёрное тело морлинга; здесь, в ограниченном пространстве трюма, коренные жители Новой Атлантики казались ещё больше и массивнее. Разум разумом, а челюсти этих существ были не хуже акульих - они с хрустом, перемалывая кости, сомкнулись на ноге ловца со шрамом. Тот дико заорал, выпустив Ану, а морлинг бесшумно ушёл под воду, утаскивая охотника за собой.

- Люк! Люк закройте, идиоты! - прохрипел Лешек, выхватив плазмоган.

Плазмоган? Алекс вспомнил, как он не поверил россказням Рауля. В конце концов, промысловая база не армейский объект, кому придёт в голову держать здесь такое грозное оружие? Но бригада ловцов, похоже, имела особый статус.

Собрав все силы, стажёр вновь бросился на Лешека. Тот замешкался совсем чуть-чуть, но этого мгновения Алексу хватило, чтобы выбить из руки бригадира плазмоган. Разрядник загрохотал по полу, а противники, сцепившись не на жизнь, а на смерть, кубарем покатились вдоль борта.

Перепуганный Билли, весь покрытый холодным потом, даже не обращал внимания на драку. Гораздо сильнее его страшили чёрные зубастые демоны, только что утащившие вниз его напарника. С нечленораздельным воплем Билли снова и снова палил из плазмогана прямо в воду, отчего она вскипала фонтанами пара.

Про Ану он совсем забыл, и это стало его главной ошибкой. Даже чудом избежав гибели, присутствия духа девушка не потеряла - со всей силы она толкнула Билли в люк, сама едва удержавшись на ногах. Ловец, захлебнувшись криком, исчез под водой, затем вынырнул, судорожно колотя руками. В следующую секунду голова его ушла вниз, словно поплавок при клёве - челюсти морлингов не оставили Билли ни единого шанса.

- Эй, вы! - вновь заорал сверху Холланд. - Что за пальба, чёрт возьми? У вас там всё в порядке?

И, не дождавшись ответа, он крикнул:

- Я иду к вам, сукины дети!

Всего этого Алекс не видел и не слышал. В Академии его учили вести рукопашный бой в самых невероятных условиях, но сейчас противники находились в разных весовых категориях - Лешек был настоящей горой натренированных мускулов. Рука его всё сильнее сжимала горло стажёра, от нехватки кислорода у Алекса темнело в глазах. Ещё чуть-чуть, и бригадир его прикончит...

С треском прозвучал ещё один разряд, стажёра обдало жаром; стальная хватка Лешека сразу ослабла. Хватая ртом воздух, Алекс собрал остатки сил и столкнул с себя тяжеленную тушу. Рядом стояла Ана - бледная, растрёпанная, с искрящимся плазмоганом в руке. На эконом-режиме, к счастью. Иначе стажёр разделил бы судьбу бригадира.

Но это был ещё не конец схватки. Охотники понесли существенные потери, но двое ловцов по-прежнему оставались в строю. Один из них был уже совсем рядом - Алекс слышал, как Холланд почти бегом летит вниз по трапу.

- Ана, пушку! - крикнул стажёр. - Брось мне пушку!

Нет, кисейной барышней девушка точно не была; не зря её детство прошло на суровой Регине Титании. У неё хватило мужества столкнуть в воду Билли, не потеряла она головы и сейчас, пристрелив Лешека. Алекс на лету поймал тяжёлый плазмоган, брошенный Аной, перевернулся набок - и очень вовремя. Холланд уже приземлился на пол, прыжком преодолев последние ступеньки.

- Вот и свиделись, братец, - хищно оскалился он. - Жаль, играл ты неплохо.

Какое-то мгновение стажёр промедлил. Не так-то просто выстрелить в человека, с которым всего три дня назад пил пиво и сражался в смартбол. Мориса, однако, душевные муки не терзали, и он хладнокровно вскинул плазмоган.

Два разряда сверкнули одновременно, но на долю секунды Алекс всё же опередил противника. Сгусток плазмы отбросил Холланда к борту, а плечо стажёра обожгла острая боль; рука тотчас повисла беспомощной плетью. Попади Морис чуть выше и левее, Алексу просто-напросто снесло бы голову. Но пугаться было уже поздно.

- Ана, забери у него плазмоган, - морщась от боли, стажёр с трудом поднялся на ноги. - Там наверху ещё один ублюдок... Последний, к счастью.

Пятый охотник, надо полагать, находился в рубке и управлял судном. То ли он был слишком дисциплинированным и не мог оставить пост, то ли полагал, что четверо крепких парней с разрядниками легко справятся с двумя безоружными пленниками - так или иначе, в трюм он даже не сунулся. Но ясно было, что без боя он не сдастся. Терять этому головорезу нечего, кроме жизни.

Алекса замутило, и он пошатнулся. Ана бросилась к нему, чтобы поддержать, подставила плечо; только сейчас стажёр ощутил, какая она сильная. Обняв девушку здоровой рукой, он постарался улыбнуться как можно небрежнее:

- Ерунда, прорвёмся... Двое против одного - совсем другой расклад, нежели двое против пяти. Как будто на учениях в Академии, честное слово... Знаешь, чем бы ни руководствовались морлинги, они очень вовремя пришли к нам на помощь.

- Ты помнишь, что сказал этот лысый убийца? Патологические альтруисты! И я, кажется, начинаю понимать. Если бета-волны человеческого мозга...

- Остановись, сумасшедшая! Ты даже сейчас думаешь о своей проклятой биологии... Жди меня тут, я наверх.

Подхватив плазмоган, Алекс медленно поднялся по трапу на несколько ступенек и осторожно выглянул в люк. На Новую Атлантику опускалась ночь. Край неба ещё полыхал оранжевым заревом, но сумерки сгустились настолько, что палуба почти не просматривалась. Если судовой прожектор и горел, то оставшийся в живых охотник предусмотрительно его погасил. Ещё бы, он-то наверняка свободно ориентируется на "Молохе" даже в полной темноте.

Алекс сделал ещё шаг по трапу и понял, что его уже ждут. Разряд шарахнул в метре от его головы, опалив волосы и на несколько секунд ослепив. Это уже не эконом-режим, шутки кончились. Поспешно пригнувшись, стажёр выставил руку и несколько раз выстрелил наугад в сторону рубки, затем взглянул на индикатор заряда. Его оставалось не так уж и много.

- Алекс, - Ана с отчаянием смотрела на него снизу вверх. - Он нас не выпустит. А корабль наверняка уже идёт к базе.

- Чёрта с два, - процедил стажёр. - Послушай... Ты сможешь меня прикрыть?

- Если надо, то смогу. Говори, что я должна делать.

- Просто стреляй в ту сторону, не давай ему возможности высунуться. Мощность не увеличивай, а то мигом посадишь батарею. И, ради всех богов, будь осторожна, не поднимай голову.

- Слушаюсь, мой капитан.

Пока Ана методично разряжала плазмоган в темноту, Алекс улучил момент и одним прыжком выскочил наверх. Тотчас упав на палубу, он откатился под защиту какой-то надстройки и едва не потерял сознание от боли, пронзившей раненую руку. Его маневр всё-таки привлёк внимание; ловец вновь выстрелил, но уже не прицельно, и разряд сверкнул в безопасном отдалении от Алекса, проделав дыру в палубе.

"А ведь этот придурок запросто потопит корабль, - подумал стажёр. - Его бы живым взять, отличный свидетель получится... Только куда уж мне, инвалиду."

Немного отлежавшись, он бесшумно пополз по узкому проходу между бортом и каютами. Выстрелов охотника Алекс больше не слышал, и это ему не нравилось. Что ещё задумал этот тип? Затаился где-то в рубке или осторожно перемещается по палубе, подбираясь ближе к трюму? Стажёр почти обогнул каюты по периметру, когда совсем рядом раскатисто ухнул плазмоган ловца. В ответ тут же послышался беспорядочный треск - должно быть, перепуганная Ана стреляла, не снимая палец со спуска.

В следующий миг Алекс, выглянув за угол, увидел охотника буквально в трёх метрах от себя. Тот сидел на корточках спиной к стажёру, выжидая, пока девушка закончит пальбу, и его планы не вызывали никаких сомнений - продвинуться вперёд ещё немного, а потом наискось всадить разряд в люк. В Ану он под столь острым углом не попадёт, но это и не нужно. При такой мощности выстрел просто-напросто оставит девушку без глаз.

Алекс медленно поднял плазмоган. Мелькнула дурацкая мысль окликнуть ловца, чтобы тот оглянулся и встретил смерть лицом к лицу. Но на этой войне рыцарству не было места, ставкой здесь являлась не только жизнь, но и судьба другой цивилизации. Стиснув зубы, стажёр надавил на спуск.

Потом они с Аной, уставшие и измученные, сидели на палубе, глядя в звёздное небо. Перед этим Алекс ещё успел наведаться в рубку и застопорить двигатель - его познаний в навигации не хватало для того, чтобы определить курс "Молоха", и он предпочёл не рисковать. До сих пор не верилось в то, что они живы, но ещё удивительнее было то, что их спасло вмешательство чужого разума. Морлинги пришли на помощь, кто бы мог подумать... И тем неприятнее было сознавать, что выиграно всего лишь сражение, но не война.

- Жарский и его банда не дадут нам так просто уйти, - хмуро сказал Алекс. - Если последний охотник успел связаться с базой, там уже знают, что произошло. А если нет, так узнают через несколько часов, разница невелика. Ты не в курсе, какие частоты использует "Deep Ocean Inc."? На этой посудине нам до них не добраться, но думаю, они с удовольствием передадут по гиперсвязи наше послание.

- В этом нет нужды, - спокойно ответила Ана, и лицо её вдруг озарилось знакомой лукавой улыбкой. - Финал истории Галаполу уже известен. Им даже доказательства искать не придётся, Лешек ведь так просто и доходчиво всё изложил.

- Ана, ты о чём? - стажёр с опаской уставился на девушку, пытаясь понять, всё ли у неё в порядке с головой. - Какой Галапол? У меня и гиперкома-то нет, его первым делом отбрали.

- Зато он есть у меня, - счастливо засмеялась Ана. - Ты забыл разве, как вы с Матецки торжественно вручили мне его в "Комете" и взяли с меня слово воспользоваться им в случае опасности?

- Что?! Ты хочешь сказать...

- Я хочу сказать, что всё это время носила его не снимая. Когда Лешек приступил к лекции, я незаметно его включила. Повернула ушко, как учил твой Рой. Соединение прошло, я уверена, со мной даже пытался кто-то говорить... До жути боялась, что кто-нибудь услышит, но терять-то нам было нечего. Всё обошлось, как видишь.

Алекс обессиленно закрыл глаза, чувствуя, как щёки его пылают. Хороший же из него агент вышел, прямо-таки мечта любой спецслужбы. Засветился сразу по прибытии, чуть не погиб сам и едва не погубил Ану, а спасла их обоих лишь находчивость девушки, которая не растерялась в трудную минуту. Ну что ж, придётся распрощаться с мечтой работать в Галаполе - такие идиоты там вряд ли нужны.

Но уже в следующий миг он взял себя в руки. Не время раскисать и предаваться самобичеванию, дело ещё не закончено.

- Ана, милая, ты просто чудо! И Рой тоже умница, а я дурак дураком. Давай сюда гиперком скорее, установим нормальную связь.

- По правде говоря, он всё ещё работает, - смущённо призналась девушка, снимая с шеи "кулон". - Понятия не имею, как эта штука выключается.

Алекс перевёл гиперком в видеорежим. Сверкнул тонкий голубой луч, который тотчас развернулся в маленькую объёмную голограмму, и стажёр увидел своего наставника воочию. Удобно устроившись в кресле, Матецки ловко управлялся с транскодером - то ли просматривал что-то, то ли делал запись. Интересно, где он сейчас? Интерьер, частично попадавший в изображение, был Алексу не знаком, и в то же время смутно что-то напоминал.

- Рой, - стажёра вдруг охватила робость. - Мы на связи...

- Ну наконец-то, - Матецки как ни в чём не бывало отвлёкся от своего занятия. - Я уж думал, что вы обо мне и не вспомните. Рад видеть тебя живым и почти здоровым, мой друг. И твою напарницу тоже.

- Я так старался себя угробить, что мне это почти удалось... Ана сказала, что вы уже всё знаете.

- Правильно сказала. Запись просто шикарная, тянет на чистосердечное признание. Хоть ничего и не видно, зато всё прекрасно слышно, а голоса идентифицировать не проблема. Но всё-таки, почему началась стрельба? Я правильно понял, что морлинги пришли на помощь?

- Пришли. Но почему они это сделали, мы до сих пор не понимаем. Почему впервые за шесть лет они решились на активные действия? У Аны, кажется, есть теория на этот счёт...

Алекс замолчал. Он вдруг понял, на что похоже помещение, где находится Матецки.

- Рой, мне кажется, или вы действительно на борту космического корабля?

- Ты наблюдателен, мой друг, - наставник знакомо усмехнулся в усы. - И корабль этот с каждой минутой всё ближе к Новой Атлантике. Думаю, он будет здесь через десять-двенадцать стандартных часов, рейдеры Галапола всегда отличались хорошим ходом.

- Сегодня настоящий день сюрпризов. Сперва морлинги, потом Ана с гиперкомом, а теперь и вы. За время моего отсутствия изобрели телепортацию?

- Всё гораздо проще, - Матецки посерьёзнел. - Твой первый и последний доклад сильно меня насторожил. Даже не так, он меня по-настоящему встревожил. Как только я услышал про твоего чудесного информатора Макса, стало ясно, что ситуация в любой момент может выйти из-под контроля.

- То есть вы раскусили этого стукача сразу? Но мне-то почему ничего не сказали?

- А зачем? Ты бы неминуемо стал дёргаться, люди Жарского по твоему поведению поняли бы, что их игра раскрыта, и всё могло закончиться гораздо раньше и печальнее. А так они в своё удовольствие сливали тебе дезу и радовались, что ты принимаешь её за чистую монету. Тем не менее я решил подстраховаться, и в результате наш рейдер уже четверо суток торчит в этой системе. Было немного скучновато сидеть в засаде на орбите одной из соседних планет, но согласись, оно того стоило.

- Вы присматривали за мной, словно нянька за несмышлёным ребёнком, - горько пробормотал Алекс. - А я всё равно ухитрился наломать дров и запороть операцию.

- С чего ты решил, что запорол её? - Матецки удивлённо приподнял бровь. - Напротив, ты неплохо справился, учитывая, что в твоём распоряжении было всего-то две недели. А в итоге удалось вытащить наружу одну из самых грязных на моей памяти тайн.

- Спасибо, что щадите моё самолюбие, Рой... Но я действительно совершил кучу ошибок. А без помощи Аны я бы ни за что не справился. Её идея с наноботом...

- Стоп, стоп. Все подробности изложишь при личной встрече. Да и мне надо тебе кое-что рассказать. Ты серьёзно ранен?

- Надеюсь, не очень. Вот только боюсь, что СБ может добраться до нас раньше. С потерей "Молоха" Жарский вряд ли смирится.

- Ну, такие мелочи пусть вас не беспокоят. Пришлось раскрыть карты чуть раньше времени, но сейчас это уже никакой роли не играет. А жизнь сотрудника Галапола - штука очень ценная.

- Ох, Рой, что ж вы на этот раз придумали?

- Связался с Танненбаумом и официально предъявил ему обвинение - пусть пока и без соблюдения всех необходимых формальностей, до них очередь тоже дойдёт. А для убедительности ретранслировал ему запись с гиперкома Аны. Правда, я немного сжульничал - в моей версии перестрелка закончилась взрывом корабля и гибелью всех, кто на нём находился. Поэтому для Танненбаума и Жарского вы пока что покойники. И сейчас от вас требуется только одно - лежать в дрейфе до завтрашнего полудня, соблюдая режим радиомолчания. Потом я пришлю за вами флаер.

- Будет сделано, командир, - Алекс постарался произнести это весело, но голос его предательски дрогнул. - И... спасибо вам за всё. Может, из меня в самом деле когда-нибудь выйдет толк?

Ответа наставника он не услышал. Все предметы вдруг потеряли чёткость, а потом нахлынула тьма.

ЭПИЛОГ

Алекс увиделся с Матецки только через пару дней - в больничной палате. Рана его оказалась серьёзнее, чем он думал, от плазменного разряда пострадала даже кость. Поэтому стажёр не помнил ни того, как рядом с "Молохом" приводнился гидрофлаер с галаполовцами, ни того, как их с Аной везли на базу. Но, как говаривал Хью, "современная медицина творит чудеса". Уже через сутки Алекс чувствовал себя вполне сносно, а рука, хоть и побаливала, вполне его слушалась. Вот тогда-то к нему и заглянул Матецки, чтобы подвести предварительные итоги операции "К-56".

- Вижу, тебе гораздо лучше, мой друг, - удовлетворённо заметил Рой, устраиваясь на маленьком стульчике рядом с кроватью. - И наверняка не терпится узнать, чем мы тут занимаемся. Кое-какие любопытные новости есть, безусловно. Но сперва позволь задать тебе один вопрос. Почему ты в своём докладе ни единым словом не обмолвился о происшествии на траулере?

- Я... - стажёр смешался и покраснел, словно школьник, которого поймали на списывании. - Я просто подумал, что...

- Что это не относится к делу, так? В нашей работе нет мелочей и случайностей, Алекс. Видишь ли, отправляя тебя на Новую Атлантику, я кое о чём умолчал. В интересах всей операции, разумеется.

Матецки помолчал, собираясь с мыслями, затем продолжил:

- Мы давно уже подозревали, что "Deep Ocean Inc." имеет на базе своего "крота". Скорее всего, охотился он именно за секретом добычи морлингов - это как раз тот самый случай, когда владеющий информацией владеет миром. Помимо этого, "крот" мог раскопать и другие неприглядные делишки GSP, так что лучшего партнёра и помощника было не найти. Сам он, в свою очередь, тоже вряд ли отказался бы от сотрудничества с агентом Галапола - во-первых, у него появлялся надёжный канал связи, во-вторых, ваши интересы полностью совпадали. "Враг моего врага - мой друг", помнишь такую поговорку?

Алекс напряжённо слушал, боясь пропустить хоть слово. Только сейчас он на своей шкуре начал понимать тот очевидный факт, что в любой спецслужбе интересы дела всегда стоят выше интересов исполнителя. И зачастую руководство планирует комбинации, не посвящая в них рядовых сотрудников - именно потому, что так будет лучше для всех.

- Разумеется, мы понятия не имели, кто этот "крот". Более того, у нас даже не было стопроцентной уверенности в том, что он вообще существует. Поэтому Галапол допустил управляемую утечку информации в "Deep Ocean Inc." - они получили сведения, что в ближайшее время в стане их конкурентов появится наш сотрудник. Появится как раз для того, чтобы попытаться отыскать следы возможных преступлений GSP. Мы рассчитывали на то, что "крот" сам захочет пойти с тобой на контакт, и этот расчёт полностью оправдался.

- Фохт? - удивлённо прошептал Алекс, чувствуя, как последние кусочки мозаики наконец-то встают на свои места.

- Да, Петер Фохт. Правда, мы не знали, что он к этому времени уже был вычислен службой Жарского. Но даже это не ставило тебя под удар, штурман был мастером своего дела и неплохо всё продумал. А вот твой провал стал роковым.

- Но кто ж мог знать, что Ана...

- При чём тут Ана? - неожиданно жёстко перебил Матецки. - Я ведь предупреждал тебя, чтобы ты не искал с ней встречи в первый же день после прибытия. Но ничего не поделаешь, молодость это недостаток, который со временем проходит сам собой. А в итоге Жарский самым натуральным образом запаниковал - только этим я могу объяснить все его последующие действия.

- Всё-таки к взрыву двигателя приложила руку СБ?

- Невольно, мой друг. Поднимать корабль на воздух никто не собирался, разумеется. Видишь ли, как я уже сказал, Фохт сделал всё от него зависящее, чтобы установить с тобой контакт. Он без особого труда вычислил тебя среди троих пассажиров "Карго V", затем подсуетился, чтобы тебя приписали к R-175 - твоя личина рыбака пришлась как нельзя более кстати. Месяца в автономном плавании вполне достаточно для того, чтобы установить доверительные отношения и сообща выработать стратегию дальнейших действий.

- Но если штурмана уже раскололи...

- Тебе это ничем не грозило, - повторил Матецки. - Из экипажа траулера ты абсолютно ничем не выделялся, легенда у тебя была безупречной. Жучков на промысловых судах нет, на кой чёрт они там нужны? Кстати, сдал Фохта не кто иной, как его же собственный информатор Фольбер. Перед тем, как послужить приманкой для морлингов, он выложил всё как на духу, надеясь спасти себе жизнь. Так что и опытные агенты порой жестоко ошибаются, мой друг.

- Так что же, получается, штурмана убрали для того, чтобы он не встретился со мной?

- Не только. Задумка у Жарского была более многогранной, но реализовать её должным образом не получилось. Помнишь, в составе экипажа неожиданно появился новый рыбак, Бенни Хальцер? Так вот, он тоже, подобно Максу Деррику, в свободное от основной работы время трудился на благо СБ. Жарский оказался в цейтноте - вечером он выяснил, что ты агент Галапола, а утром ты должен был уйти в рейс на одном корабле с Фохтом. Думаю, Жарский догадался, что штурман специально подстроил твоё назначение на R-175.

Дверь палаты распахнулась, на пороге возникла сияющая Ана. Увидеть здесь Матецки она явно не ожидала и вместо приветствия смущённо охнула:

- Я и не знала, что у вас тут разбор полётов. Хотела проведать больного и убедиться, что он соблюдает постельный режим, но коль так, то зайду попозже.

- Теперь уже никаких секретов нет, - добродушно рассмеялся Рой. - Просто расставляем точки над "i", так что можете составить нам компанию, если хотите.

И, повернувшись к Алексу, он продолжил:

- Что именно произошло в ту ночь, мы уже никогда не узнаем. Могу сказать лишь, что идея заключалась в следующем - убить Фохта, застукать тебя рядом с его трупом и обвинить в смерти штурмана, а потом расторгнуть контракт и вышвырнуть с Новой Атлантики. Не самая разумная идея, если честно... Почему я и предполагаю, что Жарский на тот момент находился в состоянии, близком к панике. Но Хальцер умудрился запороть даже этот план. Думаю, что Фохт оказал сопротивление, и во время схватки кто-то случайно пальнул из плазмогана, который Хальцер за каким-то дьяволом протащил на траулер. Двигатели на сжиженном дейтерии такого обращения не любят.

- Рой... А могу я узнать, почему вы решили, что мне не стоило заранее знать о Фохте?

- Во-первых, потому, что мы не знали, что это именно Фохт. Во-вторых, я не хотел, чтобы ты раньше времени настроился на помощь, которой мог и не получить. Ты бы принялся высматривать "крота" в каждом встречном и поперечном, и в конце концов нарвался на кого-нибудь из СБ. В-третьих, при контакте с Фохтом тебе не помешала бы доля здоровой подозрительности, безоглядно доверять этому человеку тоже не стоило. Есть ещё в-четвёртых и в-пятых, но полагаю, что достаточно и этого.

- Вполне, - пристыженно пробормотал Алекс. - Эх и дурак же я...

- Потом Жарский пришёл в себя и начал рассуждать здраво, - как ни в чём не бывало продолжал Матецки. - Если выставить тебя с планеты, рано или поздно прилетит другой человек и начнёт копать с удвоенной энергией. Поэтому он решил скормить тебе весьма убедительную дезу и заставить Галапол в поте лица трудиться над задачей, которая заведомо не имеет решения. Ты хоть догадался, что они изо всех сил провоцировали тебя на проникновение в космопорт и в конце концов добились своей цели?

- Так тот парень из информцентра, он тоже...

- Джастин? Да. Он ведь не просто так чесал языком про сломанный периметр. Жарский очень хотел, чтобы ты своими глазами увидел вход на "Объект М" и решил, что это та самая лаборатория, про которую Деррик прожужжал тебе все уши. Но найденный тобой инфокристалл поломал все его планы.

Каким же очевидным всё кажется, когда тебе это разжуют, с горечью подумал Алекс. А ведь мог и сам понять, что его водят за нос, если бы не был так самоуверен. С другой стороны, сумел бы он тогда разгадать тайну морлингов?

- Ладно, давайте теперь о хорошем, - весело произнёс Рой, резко меняя тему беседы. - Официальное следствие идёт полным ходом, доказательств просто море, и наши красавцы уже не отвертятся. Видишь ли, мой друг, помимо той записи с гиперкома, в наших руках сейчас уйма других материалов. "Молох" увешан регистраторами, словно новогодняя ёлка игрушками, и на них фиксировалась каждая охота во всех подробностях. Записи потом передавались в лабораторию, где здешние, с позволения сказать, учёные их анализировали, упорно пытаясь отыскать альтернативные пути добычи. Не из человеколюбия, как ты понимаешь, а просто потому, что существующий способ крайне небезопасен.

- Самых главных мерзавцев-то сцапали?

- Каюсь, мы тоже сплоховали. Танненбаум арестован, а вот Жарскому каким-то образом удалось скрыться. Обшарили всю базу сверху донизу, но безрезультатно.

- Вот чёрт! - Алекс треснул здоровой рукой по кровати. - Неужели он смылся на том грузовике? Словно заранее предчувствовал, чем дело кончится...

- Даже если и так, никуда он от нас не денется. Транспорт сейчас идёт к Тайре через гипер, там его уже будут ждать. А ещё через неделю на Тайру прибудет федеральная комиссия, да и на Протей тоже.

- Так значит, в совете директоров GSP всё знали? И о том, что морлинги разумны, и о том, как именно их добывают? Ох, Рой, у меня в голове такое не укладывается...

- Знали, Алекс, знали. Я ведь говорил тебе - корпорации живут по своим законам. Танненбаума ждёт пожизненное, отдуваться за всех он совершенно не хочет, поэтому его показания сейчас не успевают записывать. Там много интересного... Кстати, Лешек хоть и рассказал всю правду, кое о чём всё же умолчал.

- И о чём же?

- О судьбе профессора Грабова, предыдущего директора базы. Жарский уже тогда возглавлял службу безопасности и лично курировал добычу морлингов, как наиболее важное и перспективное направление. После того случая с выпавшим за борт рыбаком он настойчиво и на полном серьёзе предлагал убить ещё одного человека, чтобы в точности воспроизвести ситуацию. Как ты помнишь, все другие попытки к успеху не привели... Грабов был нормальным человеком, поэтому подобные предложения даже не рассматривал, а Жарского собирался уволить. Но тот оказался расчётливее и решительнее.

- Он провёл эксперимент самостоятельно?

- Верно. Но сперва заручился поддержкой совета директоров, обратившись к ним через голову своего непосредственного начальника. Не знаю, что он им наплёл, но там, где крутятся огромные деньги, моральных принципов не существует. Жарскому дали добро на эксперимент, и тот увенчался успехом - в сетях оказалось сразу шесть морлингов. Вот тогда-то всё и решилось.

- Получается, Грабова всё-таки убрали?

- Когда профессор узнал о подвигах Жарского, он пришёл в ярость и собирался предать дело огласке, даже ценой собственной карьеры, но не успел. Сработали там очень чисто - никто так и не смог доказать, что катастрофа не была случайной. Ну а место Грабова занял бывший уголовник Танненбаум, уж ему-то не привыкать торговать носителями иного разума. Помнишь ту историю на Ленейе? И все эти годы GSP, зная о разумности морлингов, потратила не на установление контакта с ними, а на поиск надёжного и безопасного способа их добычи.

- И после всего этого они всё-таки пришли к нам на помощь? Чудеса, да и только...

- Да нет же, Алекс, - вмешалась Ана, которая всё это время внимательно слушала разговор. - Они всегда пытались помочь умирающим. Непосредственно перед гибелью мозг человека в огромном количестве генерировал бета-волны, а морлинги улавливали их, воспринимали как крик о помощи и шли спасать жертву. Они просто не могли поступить по-другому, понимаешь? Альтруизм возведён у них в абсолют. А подонки из GSP использовали это на полную катушку.

- И всё же, почему только люди? - впервые Алекс увидел на лице Матецки лёгкое недоумение. - Почему морлинги не пытались спасать других животных и даже собственных сородичей?

- Вот этого пока никто не знает, - Ана смущённо поправила прядь волос. - Есть только гипотезы разной степени бредовости, но за ними дело никогда не встанет. Многие считают, что ключевым для морлингов является именно наличие разума, поэтому гибель животных им безразлична. Они ведь сами хищники... Как, впрочем, и люди. Ну а что касается спасения сородичей, я думаю, это оборотная сторона их альтруизма. Умирающий морлинг знал, что его смерть будет использована во зло собратьям, и мысленно запрещал им идти к нему на помощь. Но это моя собственная теория... Ответы на вопросы начнут появляться лишь тогда, когда мы сможем установить полноценный контакт.

Когда за Роем наконец-то закрылась дверь, Алекс устало откинулся на подушку. Уму непостижимо, сколько тайн и секретов, копившихся годами, выплыло наружу за каких-то два дня. Боссы GSP пойдут под суд, сама корпорация будет распродана по частям, ну а Новая Атлантика неожиданно получила статус обитаемой. Наверное, немало времени и усилий придётся потратить, чтобы убедить морлингов в том, что люди отныне не желают им зла. И он, зелёный стажёр Алекс Барт, причастен к этим грандиозным событиям. А если отбросить ложную скромность, то даже сыграл в них ключевую роль. Может, из него и в самом деле получится неплохой сотрудник Галапола?

- Кажется, моя первая миссия всё-таки прошла успешно, - улыбнулся он, с нежностью глядя на Ану, такую родную и близкую. - Пожалуй, можно рассчитывать на продолжение карьеры, а?

Девушка поправила повязку на его плече и насмешливо фыркнула:

- Ну, тебе-то хорошо. А вот я осталась безработной. И что же я теперь буду делать?

- Ты? - Алекс взял её за руку. - Ты будешь женой оперативника.

Content

Емелин Сергей Владимирович
Нф-100: Тень Молоха